TODAS LAS PROMESAS DE INVIERNO

©Alexandra Risley

1° Edición, Junio 2021

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A L E X A N D R A R I S L E YTexto, Logotipo Descripción generada automáticamente

No tengas miedo de estar asociado con una mujer fuerte.

El día puede llegar y ella será tu único ejército.

Fedor Dorodin

Федор Дородин

Moscú, 31 de diciembre

Contemplé las llamas con una euforia demencial mientras consumían el pequeño edificio de apartamentos de Danilovski.

Había esperado veinte años para presenciar aquel instante y no estaba dispuesto a perderme de nada. Cerré los ojos y respiré el aire gélido y seco del invierno ruso. El rastro de humo me recordó que mi venganza estaba consumada, que el tiempo me había cedido al fin la anhelada recompensa.

—¡Maldita sea, Dorodin! —me gritó Parry en inglés mientras los otros corrían hacia el bosque—. ¡No me diga que se tomará un jodido selfie! ¡Tenemos que irnos de aquí!

Aparté los ojos de la pilastra de fuego y humo y miré a uno de mis asesinos a sueldo. Su rostro estaba cubierto por el pasamontañas, así que no pude leer su expresión. Su voz no transmitía ninguna emoción, además de la urgencia por abandonar la fastuosa escena que acabábamos de montar. Por un segundo envidié su frialdad, el pulso con el que acometía esa clase de actos. Si yo fuera un guerrero curtido como él, hacía tiempo habría hecho aquello posible.

Tomé mi saco de cuero y sonreí sin darme cuenta.

Seguí a Parry por el camino del bosque, donde los autos esperaban escondidos entre la maleza. Corrí sobre la densa capa de nieve, que se había convertido en una franja azul rodeada de negrura. No resistí la tentación y me volví un par de veces para continuar mirando la columna de fuego que se había espigado hasta arañar el cielo. Mi satisfacción fue de otro mundo.

Dentro de aquel antro se había desatado el infierno en la tierra. Habíamos matado a la guardia y entrado al edificio para hacer un exterminio selectivo, como lo llamaba Likhpdedov, pero el plan original se había jodido. Entonces, habíamos tenido que eliminar a un par de hombres que no estaban en la lista. No me importaban los daños colaterales. En estos casos, eran inevitables, incluso necesarios. Uno de aquellos hijos de puta nos había disparado, pero estábamos preparados y pudimos reaccionar.

Al final, el fuego había sido una buena solución. Servía para barrer con todo, para distraer a la policía y para añadir más drama al asunto.

Pero ahora era el momento de huir.

En cualquier momento los curiosos saldrían de sus escondrijos, los bomberos aparecerían para sacar los cuerpos carbonizados y la policía llegaría para hacer preguntas.

Quizá los canales de noticias también se unirían a la fiesta. Me moría por llegar a casa y encender la televisión para continuar contemplando aquel pandemónium desde la comodidad de mi cama, con una copa en la mano y una mujer entre mis brazos.

Nos subimos a los vehículos y arrancamos por la senda fijada para la huida. Sanderson iba al volante del todoterreno que nos transportaba a Parry a mí. Los demás habían tomado caminos alternativos, minuciosamente elegidos durante la confección del plan.

Al cabo de unos minutos, las llamas se habían quedado atrás, en las entrañas de aquel repugnante suburbio de delincuentes comunes y mafiosos. Nos quitamos los pasamontañas justo cuando Sanderson rompió el silencio.

—Su hermano va a enloquecer cuando se entere de esto.

—¡No quiero saber nada de ese bastardo traidor!

—Hicimos lo que teníamos que hacer —Parry habló con calma—. Era necesario. De haber seguido con el plan estaríamos entre los cadáveres.

Recordé las horrendas facciones de “El Gran Zaur” un segundo antes de que Yershov le soltara una lluvia de balas en el rostro. Estaba sentado a una mesa, jugando cartas y fumando. El cigarro se le había resbalado de los labios y los ojos se le habían salido de sus cuencas al contemplar el armamento. Disfruté ver su miedo. Lo saboreé como a un licor.

Sus compinches no habían tenido tiempo de reaccionar, así que habían caído detrás de él como moscas. De haber seguido el ridículo e ingenuo plan de Sacha, habríamos tenido que dejar vivos a aquellos malvivientes y a sus mujeres.

Y luego estaba aquel hombre, el que había quedado vivo entre la marea de cuerpos bañados en sangre.

El viejo que recordaba de mis peores pesadillas.

Caminé entre los cadáveres mientras clavaba los ojos en él. Los demás hombres de la DDS habían salido de la habitación. El viejo deliraba, su cuerpo temblaba como una hoja. La sangre brotaba de su boca a borbotones. No le quedaba mucho. Me atreví a levantarme el pasamontañas y a mirarlo sin prisas.

Él me reconoció. Lo supe de inmediato, porque sus ojos se brotaron y el miedo apareció en ellos. Miré sus manos, forradas de tatuajes.

Entonces no me quedaron dudas. Era él.

Yuri Umarov.

—Entonces, Dorodin, ¿está feliz?

La voz de Sanderson me sacó de mis cavilaciones.

Sabía qué estaba preguntándome, pero su elección de palabras me había perturbado. «Feliz» había dicho. No, no estaba precisamente feliz. Estaba orgulloso, estaba tranquilo y aliviado, pero no feliz.

Los Dorodin no conocíamos el significado de aquel término.

—Ha sido un buen trabajo —me limité a decir.

Sanderson asistió con la cabeza y Parry, que iba en el asiento del copiloto, se volvió para decirme algo. Su mirada cayó de pronto en el saco de cuero negro que yo llevaba en el regazo. Se sorprendió y lo señaló con el dedo.

—¿Qué carajo es eso?

Miré el saco y luego a él.

Mi sonrisa se ensanchó.

—Un pequeño recuerdo de nuestra operación.

1

Gemma

Londres, Reino Unido

Me despertó un tímido golpeteo de nudillos contra mi puerta.

—Gemma. —Se oyó un susurro en el pasillo—. Hija, ¿estás despierta?

Apreté los párpados, consciente de la razón por la que mi papá había venido a buscarme, y maldije al idiota Culky con todas mis fuerzas.

Me levanté de la cama haciendo un esfuerzo monumental. La recámara seguía a oscuras, dado que ni siquiera había amanecido. Me había pasado la noche estudiando para los exámenes finales de la facultad hasta que literalmente caí rendida sobre mis libros.

Caminé hasta la puerta, sintiéndome un saco de plomo y sueño, y la abrí con un suspiro de resignación.

—Buenos días, papá —lo saludé con la voz pastosa—. A ver si adivino: tu conductor se embriagó otra vez.

—Buenos días, cariño. —Se encogió de hombros—. Ni siquiera ha dado la cara esta vez, así que, bien puede estar borracho o flotando boca abajo en el Támesis.

Bostecé.

—Tienes que despedirlo.

—Lo sé, lo sé, hija. Ya le pediré a Chuck que me ayude a encontrar a alguien el lunes. —Mi papá me miró con un rastro de pena por lo que estaba a punto de pedirme—. Lo siento, Gemma. Sé que estás cansada y que tus estudios son lo primero. Te prometo que es la última vez que te pongo en esta situación.

—No te disculpes, papá. Hay que hacer lo que hay que hacer. Eso es lo que tú siempre dices, ¿no?

Me sonrió a duras penas.

—El camión ya está cargado —dijo, entregándome las llaves—. Ve con cuidado.

Me aseé y me peiné a toda prisa. Luego saqué lo primero que encontré en el armario. Me eché encima un abrigo, una bufanda y un gorro de lana, dado que estábamos en pleno invierno, y aquel estaba resultando particularmente frío. Al final me calcé unas botas de trabajo hasta las rodillas, dispuesta a patear la calle.

No me molestaba trabajar para mi papá, de hecho, me sentía bien ayudándolo, además, conocía el negocio casi tan bien como él. Yo misma había hecho aquel mismo trabajo un montón de veces. No obstante, en aquel momento necesitaba estar enfocada en estudiar para mis exámenes y así poder graduarme. Lo que menos me apetecía era suplir a un repartidor borracho.

Estudiaba periodismo en la Universidad de Westminster, y si aprobaba todos mis exámenes, aquel mismo año tendría mi título en las manos. Anhelaba un empleo de verdad, algo significativo, algo que causara un impacto en la comunidad. Ya estaba harta de escribir artículos tontos para sitios web que nadie leía y de hacer de escritora fantasma para una plétora de vanidosos que alucinaban ante la idea de publicar libros con su nombre en la cubierta, pero que al mismo tiempo eran incapaces de plasmar una sola idea en un pedazo de papel.

Tras engullir un rápido desayuno que mi papá me preparó, me despedí de él con un beso en la mejilla. En el garaje me esperaba el viejo camión Isuzu blanco con cabina que él y sus muchachos habían cargado. Hacía un frío del demonio y un viento que cortaba la piel como una navaja voladora. El cielo todavía estaba oscuro y aun faltaban horas para que amaneciera. Estaba decretado que aquel sería un día largo y muy, muy helado.

Me subí al puesto del piloto, encendí el motor y, tras regular la calefacción, conecté mi teléfono al reproductor de música que mi primo Logan había instalado. El pequeño espacio se inundó con la sinfonía No. 94 en sol major de Haydn. Seguidamente, arranqué con la hoja de ruta en la mano.

Mi papá y mi tío Chuck poseían una huerta donde producían frutas, verduras y vegetales que eran distribuidos en mercados y restaurantes de Londres. Era un buen negocio que nos había dado de comer desde que yo tenía uso de razón. Había crecido jugando entre los cultivos, ayudando a mi papá con las cosechas, cargando cajas en nuestro puesto en el Mercado de Borough y luego manejando las cuentas y despachando los productos en el camión, cada vez que nuestro conductor quedaba inconsciente por la resaca del viernes. Quizá no fuera un ambiente muy sofisticado para una “señorita”, como había oído decir a nuestras vecinas chismosas en más de una ocasión, pero era mi ambiente, y no conocía otro. Era mi vida.

Yo solía pensar que el trabajo duro y el hecho de haber crecido en un entorno predominantemente masculino tras la muerte de mi mamá habían fortalecido mi carácter y me habían permitido afrontar la vida con más valor. Me enorgullecía de ser una chica fuerte y no del tipo que vestía de rosa o suspiraba por los actores lindos de Hollywood. Eso se lo dejaba a mis compañeras de la universidad.

Aquella fría madrugada de enero realicé mi ronda por la ciudad sin ninguna novedad. Comencé por los elegantes restaurantes de Mayfair, esos que tenían una lista de espera de seis meses y cuyos platos costaban por encima de las cien libras. Había uno en particular que pagaba una comisión extra para tener prioridad de elección y otro donde los encargados eran unos tacaños quisquillosos que siempre buscaban quedarse con lo mejor al menor precio posible.

Detuve el camión en el área de carga y un hombre joven, ataviado con un atuendo de cocinero, salió para evaluar la mercancía. A este nunca lo había visto. El hombre me miró de arriba a abajo. Algo que no comprendía le había hecho gracia.

—Bonito empleo para una chica.

Ahí estaba. Siempre recibía comentarios de esa calaña, así que estaba acostumbrada. En lugar de responderle con otro dardo, como hubiera querido hacer, preferí encogerme de hombros.

Seguí con el resto de los locales de la lista que me había entregado mi papá. Para cuando terminé con los restaurantes, ya el cielo empezaba a aclarar. Por fortuna, el tráfico de aquel sábado era fluido y las calles estaban desiertas. Hacía mucho frío y era muy temprano como para estar afuera.

Dirigí el camión hacia Camden Town, donde estaban los mercadillos que solíamos abastecer cada fin de semana.

Me detuve en el semáforo en rojo, detrás de un impresionante Mercedes negro.

Mi cuerpo comenzaba a sentir de pronto el peso de la falta de sueño. Los párpados me pesaban y la cabeza comenzaba a caérseme, obligándome a despertar de golpe. Rápidamente elevé el sonido de la música hasta que la Suite número 3 en D major de Bach estremeció el habitáculo del camión.

Me reí de mí misma. En aquel momento deseé tener un playlist menos pretencioso, así podría buscar alguna canción de rock o un reggaetón que me hiciera espabilar. ¡Pero no, señor! Mi selección musical tan solo contenía temas que podían agravar mi estado de somnolencia.

¡Era una condenada snob y estaba pagando el precio de serlo!

Aferré las manos al volante y sacudí la cabeza, dispuesta a no dejarme vencer por el sueño. Todavía tenía cuatro visitas y lo más probable era que tuviera que negociar con los vendedores. Decididamente no podía hacerlo medio dormida. Mi papá necesitaba que completara esas tareas. No iba a decepcionarlo.

No cuando teníamos tantas deudas.

El semáforo cambió a verde y avancé detrás del Mercedes como una autómata. El tráfico había empezado a ralentizarse con la aparición de más vehículos, y las calles ya no estaban tan solitarias como hasta hacía media hora. De pronto, observé todo con la vaga sensación de no recordar dónde estaba y hacia dónde iba.

Entonces, el auto de adelante bajó la velocidad con cierta brusquedad. Para mi completo horror, los sentidos embotados no me ayudaron a reaccionar al aviso de las luces de freno lo bastante deprisa. Cuando hundí el pie en el pedal, ya era demasiado tarde. El chirrido de llantas y después el inevitable golpe metálico, me dejaron extática.

El camión había embestido al Mercedes por detrás.

¡Oh, Dios mío!

¡Mi papá iba a matarme!

Apreté los párpados mientras intentaba hundirme en el asiento, como si así pudiera desaparecer de la escena o borrar la cagada que acababa de poner. Esperaba que papá tuviera los documentos del seguro en regla, de lo contrario, pagar por los daños de un auto de aquel calibre iba a resultar un verdadero dolor de cabeza.

Cuando abrí los ojos de nuevo, mi corazón latía con fuerza y todo rastro de sueño se había esfumado de mi cuerpo.

De repente, un hombre joven, alto y elegante se bajó del puesto del piloto del Mercedes. Tras azotar la puerta, se volvió para mirarme, primero con amarga sorpresa y después como con ganas de matarme.

«Ay, Dios mío».

Me encogí de miedo. A todas luces, el choque era mi culpa. Mi papá siempre me decía que, en una colisión, el que golpeaba por detrás casi siempre tenía las de perder. Yo me había quedado dormida, por eso no había conseguido frenar a tiempo. Tenía que dar la cara, por más duro que fuera.

Haciendo acopio de valor, abrí la puerta y salí del auto.

Me asomé al lugar del impacto. Increíblemente, el camión estaba intacto, pero el Mercedes tenía una linda abolladura. Maldije entre dientes. Eché una mirada al conductor, que me observaba a su vez con una ceja alzada y las manos en las caderas, en forma de jarra.

Desde el auto no había alcanzado a notar lo guapo que era. Como uno noventa de estatura, ancho de hombros, cabello castaño oscuro, con un copete alto, mandíbula fuerte y deliciosamente alargada en el mentón. Tenía una nariz cincelada y unos increíbles ojos azules que desprendían frialdad. Su rostro lucía una atractiva simetría y una perfección que no eran fáciles de pasar por alto. Iba vestido con un traje color plomo que parecía costoso, camisa blanca y corbata negra.

A juzgar por su atuendo y el auto que se gastaba, aquel hombre era rico.

Tragué saliva al tiempo que comenzaba a preocuparme.

—¿A tu camión no le funcionan los frenos, cariño? —dijo burlón.

—No, sí… —balbuceé como una idiota y me obligué a sacudir la cabeza para espabilarme—. Lo siento mucho, señor. No… no fue mi intención. El seguro se encargará de todo, ¿está bien?

—No, ¡no está bien! —alzó la voz, con lo que unos cuantos transeúntes se acercaron para presenciar lo que parecía el principio de un vergonzoso show—. ¿Qué carajo hace una mocosa flacucha conduciendo un vehículo pesado? ¿Al menos tienes la licencia adecuada?

¿Mocosa flacucha?

—Sí, por supuesto que la tengo —gruñí.

—Por lo visto un incompetente te la aprobó. Mira lo que le hiciste a mi auto. —Señaló el lujoso vehículo, que debía costar más dinero del que yo había visto en toda mi vida.

—Le estoy diciendo que lo siento.

—Seguro te quedaste dormida al volante, muchachita. Pudiste haber matado a alguien. ¿Te das cuenta del peligro que eres?

—No es para tanto —protesté, aunque sabía que tenía razón. Hasta hacía unos segundos antes del choque, mi cabeza se caía sola—. Es que… es que usted redujo la velocidad de golpe y yo…

Aquellos ojos azules se encendieron como brasas. El hombre dio dos pasos hacia mí, hasta que estuvo demasiado cerca.

—¿Qué estás diciendo? ¿Insinúas que fue mi culpa?

Parpadeé cuando percibí un ligero tufo a alcohol en su aliento.

Vaya, vaya.

El muy imbécil estaba ebrio. Ahora entendía por qué se comportaba como un patán, cuando solo le había hecho una abolladura a su precioso Mercedes.

Estaba fuera de sus cabales.

Me pregunté si aquello me daría ventaja para ganar el caso.

—No, para nada —dije calmadamente—. Yo… Bueno, lo que quiero decir es que quizá, en su estado, no se percató de que estaba frenando muy precipitadamente.

—¿Mi estado, dices? —habló con los dientes apretados.

—Sí, está ebrio, señor. —Me habría gustado poder sonreír—. Es obvio.

Achicó los ojos y me miró con saña, como si yo lo hubiera desafiado.

—Eso no te va a salvar. Fue tu culpa y lo sabes.

Lo miré, retándolo también.

—Sé que fue mi culpa, pero…

—¡Fedor!

Los dos nos volvimos al escuchar una voz femenina que gimoteaba. No me había percatado de que el dueño del Mercedes negro venía acompañado pues, los vidrios polarizados impedían ver el interior. Del lugar del copiloto brotó una rubia espectacular, ataviada en un vestidito dorado y un abrigo de piel blanco con motas negras que me recordó a Cruella de Vil.

Al principio me asusté, creyendo que podía estar herida, pero después me di cuenta de que la chica solo estaba ebria, igual que su acompañante. Deduje que ambos venían de una fiesta o algo así.

—Fedor, vámonos —balbuceó otra vez—. Tengo frío, bebé…

—Regresa al auto, ¿quieres? —le ordenó él con dureza y después me taladró con aquellos ojos fríos, pero que ahora no me intimidaban—. No vas a salirte con la tuya, mocosa —me susurró, maquiavélico—. Si lo que quieres es dinero…

—Fedor —insistió la rubia.

—¡Te he dicho que vuelvas al auto!

Me crucé de brazos, divertida, mientras comenzaba a ver todo desde un cómodo papel de espectadora. Aquella situación había dado un giro inesperado, y de lo más gracioso, para mi buena suerte. Quizá no era yo la que estaba en problemas, después de todo. Al menos estaba segura de que a aquel hombre, fuera quien fuere, no le convenía verse inmerso en un siniestro en aquel estado.

Una parte de mí me decía que no debería aprovecharme de la situación, pero aquel imbécil me había llamado mocosa flacucha y estaba sedienta de venganza. Quería ponerlo en su lugar, quería terminar con aquel numerito y largarme para continuar haciendo mi trabajo.

—¿Por qué no se lleva a su novia? —sugerí—. Hace mucho frío. Debe de estar helada.

Estaba a punto de contestarme cuando la mujer volvió a gruñir.

—¡Maldición, Fedor! ¡Mi marido llegará a casa en cualquier momento!

Alcé las cejas y me mordí los labios, reteniendo una risita. Miré al hombre con fingido reproche y éste apretó los dientes.

—¡No voy a repetirlo!

La mujer no le hizo caso. En vez de subirse al vehículo continuó murmurando incoherencias producto de la borrachera. El conductor del Mercedes miró a todos lados hasta clavar los ojos en mí. Noté que su semblante había cambiado radicalmente. Ahora parecía un tanto preocupado.

—¿Cuánto quieres para irte de aquí y olvidar este incidente?

Lo observé sin dar crédito a sus palabras. ¡Que rápido habíamos intercambiado papeles! ¿De verdad me estaba ofreciendo dinero?

—¡Nada! —sacudí la cabeza, sonriendo—. ¡Nada! ¡Este show se pagó solito!

—No juegues conmigo, camionera —me habló en voz baja—. No sabes con quién te estás metiendo.

—No quiero nada suyo. Siga su camino y yo seguiré el mío, señor.

Estallaron fieros bocinazos a nuestro alrededor. Los autos que recién comenzaban a llegar nos esquivaron como pudieron para poder circular por la calle.

El dueño del Mercedes estaba a punto de soltarme algo, quizá una amenaza, cuando un gorjeo nos hizo girar las cabezas de nuevo. Su amiguita se había doblado sobre sí misma y ahora vomitaba enérgicamente sobre el asfalto. Los pocos transeúntes que se habían acercado a curiosear retrocedieron con gestos de asco.

Horrorizado, el hombre masculló algo en otro idioma.

—¿Por qué no se la lleva en vez de estar discutiendo aquí conmigo? Estoy segura de que su auto puede andar y que no le costará nada repararlo.

Él pareció meditarlo un instante.

—De acuerdo, mocosa infernal —me gruñó para luego apuntarme con el dedo índice—. Espero que esta sea la primera y última vez que nos veamos en esta vida.

—Pido a Dios que así sea —le respondí del mismo modo.

—¡Ha sido un verdadero dolor de muelas conocerla, milady!

—¡Nada como el cólico menstrual que me ha supuesto conocerlo a usted, su alteza del demonio!

El tal Fedor se rio y me dirigió una última mirada burlona.

—Acepta este desinteresado consejo, camionera —masculló—. Si quieres ser un macho, al menos aprende a conducir como uno.

Y con eso consiguió noquearme.

El hombre se dio la vuelta, entró en su auto y se marchó junto a su amiguita con un chirrido de llantas mientras yo me quedaba fría en la mitad de la vía.

Cuando volví a casa después de una jornada asquerosa, me desplomé sobre la cama con el horrible insulto de aquel tipo reverberando en mi mente. Todavía no entendía por qué me dolía tanto, ni por qué mi lengua afilada me había fallado en aquel preciso momento. Me habían dicho cosas peores, después de todo. Tenía que haber reaccionado mejor, tenía que haberlo mandado a la mierda.

Ni siquiera tenía apetito, tan solo quería recuperar fuerzas para ponerme a estudiar de nuevo y así olvidar aquel horrendo día. Me quedé dormida al instante, con la ropa puesta, igual que la noche anterior.

Desperté horas después, cuando mi papá ya estaba en casa. Me lo encontré en la cocina, reparando nuestra lavaplatos que goteaba.

—¿Y? ¿Cómo te fue? —quiso saber.

Entonces le hablé del choque, sin caer en los detalles en los que el imbécil del Mercedes negro prácticamente me llamaba marimacho.

Al pobre de mi papá se le brotaron los ojos. Intentó convencerme de que fuéramos a urgencias para practicarme los estudios de rigor, pero le aseguré que no era necesario. Lo único herido era mi orgullo.

Al rato, fuimos a revisar el camión. Papá suspiró de alivio al comprobar que nuestro camión no tenía ni un solo rasguño.

—Ya no los hacen tan buenos, ¿eh? —orgulloso, palmeó la puerta del Isuzu—. ¿Y dices que fue un Mercedes? —Asentí con la cabeza—. ¿Estás segura de que no vendrán a cobrarnos por los daños?

—Sí, papá. El tipo tenía cara de no necesitar de un seguro para arreglar su auto. Apuesto lo que sea a que era rico.

—Espero que así sea, porque me temo que tenemos el seguro vencido.

—¡¿Qué?! ¡¿Cómo dejaste que pasara eso?!

—Sí, lo sé, lo sé. El lunes iré a la oficina para renovarlo.

—¿Otra vez el lunes? —Meneé la cabeza con pesar—. Ay, papá.

—Por eso es por lo que te pregunto si recibiremos la visita del tipo ese exigiendo que paguemos por los daños.

«No, papá. Ese fulano me dijo que esperaba no volver a verme nunca más, así que despreocúpate», pensé. «Además, estaba borracho, y al parecer con la mujer de alguien más».

—Quizá le dimos al tipo ese una excusa para comprarse otro auto.

—Malditos juerguistas de viernes —masculló papá—. No sirven más que para joder a los que sí trabajan. Está bien, ¡que desaparezca, entonces!

—Y hablando de juerguistas de viernes desaparecidos, ¿qué sucedió con Culky?

Sacudió la cabeza.

—Estuvo aquí hace un rato, cariño. —Mi papá se rascó la nuca, rehuyendo a mi mirada, y yo adiviné lo que iba a decirme—. Ni siquiera estaba ebrio. Me pidió perdón de todas las formas posibles, me dijo que su mamá tuvo un problema en el lugar de trabajo y tuvo que ir a buscarla. Ya sabes, es la criada de una familia rica de Surrey. Esa pobre gente necesita este trabajo, Gemma. Me dio mucha pena. No tuve corazón para pedirle que se fuera. Me juró que nunca más sucedería de nuevo.

—¿Y tú le creíste? —refunfuñé.

—Gemma…

—Papá, no puedo creer que seas tan ingenuo. Culky es un mentiroso y ni siquiera le habla a su mamá. Ese sinvergüenza te está mintiendo para que no lo eches. Si sigues creyéndole nos hará lo mismo una y otra vez.

—Gemma, quizás ya se arregló con su mamá.

—Ay, papá, parece que no conocieras a Culky.

Fred Norris era un hombre con un corazón de oro pero, a menudo, aquella virtud que algunos confundían con una debilidad, le jugaba en contra. Gente como Culky se aprovechaba de él, o eso intentaba, por lo que yo debía salir en su defensa. Por suerte, mi tío Chuck era un buen complemento, aunque también era bueno como el pan, tenía su carácter y sabía cómo poner en su lugar a las hienas.

—Como sea, hija. Ya le dije que podía venir el próximo sábado y que si me volvía a fallar, lo mandaba lejos.

—Tú no mandarías lejos ni a una araña, Freddie. —Sonreí—. Eres un viejo tonto, pero te quiero mucho. —Le puse un beso en la mejilla y él me abrazó.

—Y yo te quiero a ti, hijita.

A sus cincuenta y pocos años, mi papá era un hombre corpulento y atractivo. Tenía la cabeza lisa, desprovista de cabello, rasgo que según él mismo, lo hacía «más interesante». Tras la muerte de mi mamá, había pasado muchos años solo —mi abuela había usado alguna vez la palabra «deprimido»—, hasta que un buen día empezó a salir con mujeres. La experiencia no pareció agradarle mucho, porque pasado un tiempo, dejó de hacerlo a pesar de que sus amigas, sin excepción, parecían buenas personas, agradables y algunas de ellas, bastante guapas. Papá simplemente había decretado que ninguna de ellas era la elegida.

Mi tío Chuck, que lo conocía mejor que nadie, había dicho que mi mamá había sido enterrada con el corazón de papá entre sus manos y que por ello era incapaz de volver a querer a ninguna mujer. Me daba mucha pena pensar que Freddie no pudiera olvidar a mi mamá, que su corazón estuviera cerrado y que se negara a comenzar una nueva relación, pero la sola idea de darle consejos a mi papá en asuntos del corazón me resultaba incómoda.

Además, ¿qué sabía yo del tema?

Mi tío Chuck y mis primos Logan y Liam llegaron en ese momento con su habitual bullicio. Como cada sábado, venían cargados de latas de cerveza y refrescos para ver el partido del Arsenal, que esta vez se enfrentaba al Manchester City en el primer partido oficial del año.

—¿No vienes a ver el partido con nosotros, Gemma? —quiso saber el tío Chuck mientras todos se acomodaban en el sofá modular de la sala, alrededor del televisor de cincuenta y cinco pulgadas.

—No, Gemma tiene que estudiar para sus exámenes. —Papá salió en mi defensa desde su gran butaca de cuero.

—¿Por qué tanto estudio, Gemma? —chilló mi primo Liam mientras apuntaba a la pantalla con el control remoto—. Ni que fueras a convertirte en cirujana.

—Sí —remató su hermano—. Los reporteros solo se paran frente a las cámaras a leer las noticias y a hacer preguntas idiotas.

—¡Cállense los dos! ¡Ustedes son peores que Beavis y Butthead!

—¡Vamos a dejarla tranquila, chicos! —insistió papá—. Liam, bájale un poco al volumen, muchacho.

Mis dos primos se quejaron ante la posibilidad de ver el partido con menos del cien por ciento del volumen. Para mi familia, el fútbol lo era todo, especialmente el fútbol estridente y un tanto violento.

—Está bien, papá. —Me encogí de hombros—. Puedo ver el primer tiempo.

Aunque todavía tenía mucho que leer, me dije que esta vez dejaría los libros a un lado para compartir con aquellos locos que a veces me sacaban de quicio, pero que a la vez eran toda mi vida. Saqué unas bolsas de frituras de los estantes de la cocina y los vacié en dos grandes recipientes plásticos mientras mi familia discutía acaloradamente la alineación del técnico Mikel Arteta.

Comenzamos a ver el partido, concentrados y alegres al tiempo que devorábamos la comida. El mundo exterior y todas sus complejidades había quedado atrás.

Tras veinte minutos de fútbol rudo y de una lluvia de protestas por parte de papá, tío Chuck, Logan y Liam contra el árbitro, mi teléfono sonó. La pantalla me hizo saber que era mi profesora de Literatura. Corrí al patio trasero para atender la llamada, “lejos del mundanal ruido”.

—Hola, Gemma —me saludó Jane Farley—. ¡Feliz año nuevo!

—¡Feliz año nuevo, profesora!

Farley era una de las académicas más dedicadas y con más autoridad de la Universidad de Westminster. Habíamos construido una relación muy cercana, primero en sus maravillosas clases y después en las actividades extracurriculares en las que me había involucrado durante toda la carrera. La respetaba muchísimo y le agradecía todas las oportunidades laborales que me había presentado a lo largo de los últimos dos años, que no eran pocas.

—Siento molestarte un sábado empezando el año, querida. ¿Estás ocupada?

—No, para nada.

—¿Cómo te preparas para los exámenes? Nada muy complicado para ti, ¿no?

Me reí, pero en el fondo reconocí que para mí las cosas no eran tan sencillas como la gente pensaba. Me tomaba muy en serio mi carrera, o lo que quería que mi carrera fuese, y si deseaba postularme para trabajar en la BBC o en el Telegraph, estaba en la obligación de mostrar las mejores credenciales posibles, es decir, altísimas calificaciones, experiencias laborales poco más que impresionantes, y sobre todo, recomendaciones de personajes notables en mi campo. Como no tenía a ningún ganador del Premio Pulitzer en mi lista de contactos de WhatsApp y tampoco había sido corresponsal de guerra en Afganistán, no me quedaba otra que esforzarme en obtener las mejores calificaciones y confiar en que mi florido verbo me ayudara a vender mis habilidades ante un jefe de personal.

—No tanto, pero lo estoy llevando bien —sonreí—. De hecho, hoy decidí tomar un descanso para ver el fútbol con mi familia.

—Me alegra oír eso. Te esfuerzas mucho, y estoy segura de que todo saldrá como lo esperas.

—¿Y qué me dice de usted? ¿Qué tal el fin de año en Oslo?

—¡Aburrido hasta el delirio! —chilló y ambas reímos—. Ya de por sí los noruegos son sosos, pero los intelectuales noruegos… ¡Madre mía! He sobrevivido por los pelos. Como sea, estoy otra vez en Londres, pero mañana volveré a ausentarme. Alfie tiene una conferencia fuera de la ciudad y le prometí que iría con él. —La académica hizo una inflexión—. Te llamo por una razón muy puntual, querida Gemma. Eres una de las mejores estudiantes de la escuela y no me atrevería a pedirle esto a nadie más.

—¿Pedirme qué, profesora?

—Ayer me reuní con alguien, una gran amiga. Sé que estás ocupada con los exámenes y todo eso, pero ha surgido una oportunidad que quizá te pueda interesar.

—¿Está hablando de un empleo? —alcé una ceja, imaginándome en la redacción de un gran periódico o en un canal de televisión.

—Así es, querida. Verás, mi amiga está en busca de una joven escritora. —Cerré los ojos, bañada de desencanto. Agradecí que Farley no pudiera verme. Más o menos imaginaba a qué clase de escritora se refería—. No tengo mayor información sobre el proyecto, pero ella ha pedido mi recomendación y quiero enviarle lo mejor de lo mejor de nuestra escuela. No me gustaría decepcionarla con alguien menos talentoso que tú, Gemma.

Ahora comprendía a qué se debían las engalanadas loas de mi profesora. De seguro quería impresionar a algunas de las damas de sociedad con las que tomaba el té en el Ritz los miércoles. Farley tenía un ramillete de amistades muy aristocráticas debido al origen noble de su marido.

—No lo sé. Me gustaría decirle que sí, pero es que ahora mismo los exámenes…

—Puedes hacerle ver que estás en época de exámenes finales y negociar la fecha de inicio del proyecto, cualquiera que sea. No creo que ella tenga apuro por comenzar inmediatamente. Es una mujer ocupada. Créeme, es algo bueno para ti. ¿No te gustaría concertar una reunión y averiguar de qué trata todo?

—Bien, yo…

Cerré los ojos, preguntándome si lo mejor en este caso era ser honesta. La profesora Farley me había apoyado infinidad de veces, había sido una gran mentora, prácticamente una amiga. Sentía que le debía al menos algo de sinceridad.

—Vamos —insistió—, dime qué objeción tienes.

Tomé aire antes de hablar.

—No sé si quiero escribir sobre la vida de una mujer que se cree muy interesante pero que en el fondo no es más que una vanidosa, ansiosa de reconocimiento, que quiere gastar su dinero hablando de sí misma.

Bien, ahí estaba. Lo había soltado.

Me había prometido que nunca más prestaría mi pluma para el libro de alguien con semejante perfil. El año pasado había tenido una horrible experiencia trabajando con una influencer de redes sociales que quería escribir, o mejor dicho, quería que le escribiesen un libro sobre sus looks de maquillaje según la temporada. Terminé aceptando ser su escritora fantasma porque necesitaba una nueva computadora y algo de efectivo, pero fueron las líneas más absurdas y deprimentes que escribí en toda mi vida. Terminé odiándome a mí misma cuando leí el resultado final.

Recuerdo haber pensado que, si Jane Austen pudiera leerme, me escupiría en la cara.

Al final, el libro se vendió muy bien, y yo apenas podía creer que hubiera gente que se interesara en esas ridiculeces.

—Gemma, te aseguro que no es el caso —dijo Farley con un tono amigable y un tanto enigmático. No parecía molesta o decepcionada de mi respuesta—. La persona en cuestión es miembro de una de las familias más pudientes del país. Si se tratase de escribir su vida, créeme, sería de lo más interesante, pero dudo que alguien como ella esté pensando en contarle al mundo sus intimidades. No sé por qué sospecho que está relacionado con las empresas de su familia.

—Bien, si usted lo dice, entonces quizá sí valga la pena.

—Te garantizo que te pagará muy bien, sin contar el hecho de que te dará una excelente recomendación para que puedas obtener el trabajo que quieras una vez que te recibas. Míralo como un trampolín al éxito.

Farley se rio.

El dinero me importaba, ya que estaba ansiosa de ayudar a mi papá a pagar las deudas del negocio, pero la mención de una recomendación hizo tintinar una campana en mi cabeza.

—Pero ¿de quién se trata, profesora? Ya me empezó a picar la curiosidad.

—No puedo revelártelo ahora. Tienes que acceder a reunirte con ella el lunes en la mañana y… quizá tengas que firmar un acuerdo de confidencialidad. Vamos, no pierdes nada con una reunión. Si resulta que no hay feeling, no pasa nada. Regresas a estudiar y yo trataré de encontrar a alguien más.

Me lo pensé un momento.

¿Qué podía perder?

Era solo una reunión con una dama acaudalada, que no implicaba un sí definitivo para su petición. Si la mujer en cuestión era alguien con el poder de darme una buena recomendación y si además me ofrecía algo interesante, accedería; y si no, hallaría el modo de utilizar la excusa de mis exámenes para zafarme.

—De acuerdo, profesora Farley. Estaré el lunes donde usted me lo indique.

—¡Maravilloso! ¡Te enviaré las coordenadas en un correo electrónico!

Cuando terminé de hablar con mi profesora de Literatura, tuve la sensación de estar metiéndome en algo más serio de lo que imaginaba.

Me guardé el teléfono en el bolsillo posterior de los jeans y regresé a la casa para continuar viendo el partido con mi familia.

2

Fedor

Los domingos eran los días en los que almorzaba con mi madre en Gisborne Manor, la casa ancestral de los Russell en la ciudad de Londres.

Esperé a que el portón eléctrico se abriera y conduje a través del camino de cipreses que hacía de antesala a la propiedad. Rodeé la gran fuente, encendida en toda su capacidad, y detuve el auto frente a la entrada.

—Bienvenido de vuelta, señor. —Rowland, el mayordomo que llevaba allí más tiempo que la mayoría del mobiliario, me saludó con afecto tras abrirme una de las puertas dobles—. ¡Y feliz año nuevo! Espero que haya tenido un fantástico inicio de año.

Mi mente me trajo de vuelta el episodio que puso fin a mi año viejo, y una sonrisa se instaló en mi semblante.

—Lo mismo para ti, Row. ¿Está mi madre en el salón?

—Sí, señor.

Me dirigí hasta allá sin dilación.

En el camino, divisé al personal de la casa removiendo los últimos ornamentos navideños ayudados de escalerillas. Dos muchachos se llevaban un enorme árbol de abedul, envuelto en una capa de plástico. Parecía un soldado muerto, sacado del campo de batalla para ser dignamente llevado al cementerio después de haber servido con honor.

Recordé cuánto le gustaban a mi madre las fiestas y me sentí culpable de no haber compartido más con ella aquellos días, sin embargo, estaba seguro de que sus numerosas amistades la habían mantenido entretenida. Podía adivinar que al menos un centenar de personas había desfilado por Gisborne Manor para celebrar en grande la Navidad y el Año Nuevo.

Cuando entré al salón de uso privado de mi mamá, me la encontré impartiendo órdenes a tres miembros del servicio. Elizabeth Russell vestía una camisa blanca impoluta y un pantalón negro cerrado en la cintura con un sencillo lazo. Llevaba tacones bajos, un Rolex que yo le había obsequiado en su pasado cumpleaños y un par de aretes de perlas.

Su cabello castaño claro y lacio, como el de una jovencita, estaba recogido en una coleta alta. Incluso en aquella faceta informal seguía viéndose sofisticada. Era una mujer en la flor de la vida, y además hermosa. Se había casado cuando tenía poco más de veinte años con un hombre que ya había experimentado el matrimonio y que tenía dos hijos. Su marido, mi padre, había sido un mujeriego egoísta y codicioso que la había arrastrado a una vida de dolor, de angustia, de miedo. Una vida a la que apenas había sobrevivido… Y aun así, ella lo había perdonado.

Mi mamá había convertido sus penas en una bola de papel que había arrojado a la chimenea con una facilidad pasmosa. Era una guerrera, un alma valiente como nunca había conocido, un pilar de fuerza y de generosidad.

Desde luego, yo no la merecía. Pero, ¿acaso alguien la merecía?

Me crucé de brazos y apoyé un hombro contra el umbral. La observé mientras esperaba a que terminara de hablar con el servicio.

No bien notó mi presencia, Elizabeth Russell me dedicó una de sus amplísimas sonrisas. De inmediato se despidió del personal, no sin antes pedir que nos trajeran té. Seguidamente, me llamó a su lado.

—Fedor. Bienvenido a casa, mi amor —me dijo, afectuosa.

Puse un beso en su mejilla y la abracé.

—Feliz Año Nuevo, milady.

—¿Has llegado hoy a Londres?

—Así es —mentí.

Había llegado el viernes pasado, pero tenía mucho por lo que celebrar, así que me dirigí al club nocturno del que era habitué. Allí había coincidido con una vieja conocida con la que había tenido sexo salvaje en uno de los reservados. Después de eso, continuamos bebiendo y, en la madrugada, la resaca había sido de otro mundo. Pasé el sábado entero en mi pent-house de Aurora Place, durmiendo y tratando de recuperarme para que mi madre no me viera hecho polvo al día siguiente.

—Que pena que hayas tenido que trabajar en Moscú durante las fiestas, cariño. —Tomamos asiento en el sofá color turquesa del saloncito. La chimenea de piedra caliza estaba encendida—. Los concursos públicos comienzan muy temprano este año, ¿verdad?

—Afortunadamente. Hay un par de proyectos que estamos decididos a ganar, y ahora que Laing O’Rourke está bajo investigación por el tesoro, el High Speed 2 y el Crossrail están otra vez en el mercado.

—Oh, por supuesto —asintió con la cabeza—. El año pasado Sacha y tú trabajaron muy duro en esa licitación, ¿no es así? —La mención de mi medio hermano y presidente de Red Stone International, la empresa familiar de los Dorodin, me produjo urticaria. Sacha y yo teníamos una terrible relación y no poníamos reparos en demostrárselo al resto del mundo—. Espero que esta vez nada impida que Red Stone se adjudique esos proyectos.

—Vamos a ganarlos —dije, muy confiado—. Es solo cuestión de papeleo.

En ese momento, uno de los empleados entró con el servicio de té. Mi madre le agradeció y le pidió que se retirara. Ella misma comenzó a servir dos tazas.

—Lo bueno de todo esto es que tu hermano y tú han pasado mucho tiempo juntos, aunque sea trabajando. Quizá de ese modo comiencen a dejar sus diferencias de lado y se den cuenta de que estar unidos les conviene más, en los negocios y en la vida.

—Gracias por los buenos deseos —repuse, sarcástico—, pero Sacha y yo somos como perro y gato y ambos nos sentimos más cómodos asumiendo esos roles.

—Tonterías. —Me entregó una taza servida—. Hablo en serio, hijo. Me hace mucha ilusión que te acerques a él. Deberías hacer lo mismo con Yulia y Nazar, que son los más pequeños. Esos chicos están tan solos y perdidos. —Mi madre se refería a mis hermanos menores, los hijos que mi padre engendró con la supermodelo ucraniana con la que la engañaba y con la que se casó luego de que ella, cansada de la vida de horror a la que la había sometido, le exigió el divorcio—. Me apena mucho ver en lo que se han convertido esos pobres niños después de la muerte de Nadiya, y luego de Alexandr.

—Te recuerdo que Yulia y Nazar ya son adultos, mamá.

—Como sea, están solos y necesitan de ti y de Sacha. Ustedes son sus ejemplos a seguir. La familia es lo primero, Fedor. Nunca lo olvides.

—Mi familia eres tú.

—Tus hermanos, los Dorodin, te acompañarán más tiempo que yo en esta vida. Los hijos de tu padre son parte importante de lo que eres. Recuerda que todos han sufrido, tanto o más que tú, mi amor, especialmente los hijos de Nadiya.

Apreté los dientes, negándome a reconocer ese hecho.

—Cené con mis hermanos en Navidad, ¿no vas a reconocerme eso?

—Por supuesto que voy a reconocértelo —sonrió—, pero ya sabes que espero más que eso.

Sacudí la cabeza.

—Eres demasiado generosa, mamá. Nadiya Tkacheva te quitó a tu marido.

—No es algo que yo le recrimine —susurró sin el más leve rastro de humor—. Espero que estén en paz, ella y Alexandr, con nuestro Señor, y que los hijos que trajeron a este mundo encuentren el camino correcto.

—Ni con una brújula inteligente —mascullé para mí.

Tomamos un sorbo de té y agradecí el breve silencio que subsiguió a aquel simple acto.

El tema de mis condenados medio hermanos, los otros hijos de Alexandr Dorodin, me ponía de mal humor. Por años, intenté vivir mi vida al margen de ellos, me negué a considerarlos mi familia, fingí que ninguno de ellos existía, porque reconocerlos sería como revalidar el dolor que me producía ser parte de aquel maldito clan. Mi padre se había encargado de convertir la vida de cada uno de sus hijos y de sus esposas, en un infierno en la tierra, gracias a sus malas decisiones, a su desdén hacia nosotros, a su maldita arrogancia.

El nulo respeto que Alexandr tenía por nuestras vidas, por nuestro futuro, por nuestra salud mental, había hecho de los Dorodin los seres rotos y sangrantes que éramos; niños ricos con los que todos querían estar, envidiados por muchos, incluso temidos, pero llenos de cicatrices y vacíos en nuestro interior.

Aunque pasé años convencido de que odiaba a mi padre, me preparé para asumir mi rol en Red Stone International, la milmillonaria compañía de construcción que mi abuelo Maksim Dorodin había fundado hacía más de cincuenta años en Rusia y que Alexandr presidía. Mi relación con mi padre había empeorado por ese tiempo, nuestras diferencias en los negocios habían recrudecido influenciadas por nuestras rencillas personales, hasta que toda convivencia se hizo insostenible. Había demasiado odio, demasiado resentimiento.

Cuando mi hermano mayor Vasyl, el hijo de su primer matrimonio y al que había preparado para ser su sucesor murió, lo lógico hubiera sido que yo recibiera la instrucción para ser el próximo líder del nuestro imperio, pero Alexandr hizo todo para que eso no sucediera. Llegó al punto de reconocer a su bastardo y primer hijo, Alexandr Alexandrovich Georgiev, “Sacha”, que para entonces ya era un ingeniero experimentado en Moscú, y ungirlo como su sucesor con el apoyo de la junta directiva. A la muerte de mi padre a manos de la Mafia Rusa, Sacha fue investido como presidente de Red Stone y yo quedé relegado al cargo de vicepresidente financiero.

Así fue como Alexandr, aun después de muerto, me dio más razones para odiarlo e hizo que extendiera un pequeño fragmento de ese odio a mi recién conocido medio hermano, que para colmo también se llamaba Alexandr. “Sacha” había establecido sus propias reglas, con las que pocas veces yo coincidía y ahora, en lugar de luchar con mi padre, lo hacía con él, que era su maldita réplica.

—Y bien, ¿cómo estuvo el fin de año en Moscú? —quiso saber mi mamá, sacándome de mis cavilaciones—. ¿Hiciste algo divertido?

Me llegó un nuevo flash de mi noche vieja, pero no me detuve a pensar en ello. No podía. No era el tipo de cosas que pudiera hablar con nadie, mucho menos con ella, así que olvidé el asunto y mentí lo mejor que pude.

—No. Más bien fue mortalmente aburrido.

Tras acabar el té, Rowland nos anunció que el almuerzo estaba servido.

Nos dirigimos al comedor mientras comentábamos naderías. Una vez sentados a la mesa, con el primer plato delante de nosotros, mi madre se envaró, como si se dispusiera a hablar de un tema muy solemne —o muy complicado de abordar— y me observó con seriedad.

—Fedor, quisiera hablarte de un asunto transcendental para mí. —La observé, esperando el golpe que sabía estaba por venir—. Hay algo en lo que me gustaría ocuparme este año, un pequeño proyecto que tiene dándome vueltas en la mente desde hace mucho. Creo que llegó el momento de… —hizo una floritura con las manos— simplemente ejecutarlo.

—¿De qué hablas? ¿Una inversión?

—Una inversión, sí —convino—, pero de tiempo, no tanto de dinero.

—Ya sabes que apoyo todos tus pasatiempos. —Tomé su mano por encima del mantel y besé sus nudillos—. Especialmente aquellos que te mantienen ocupada y feliz. Me gusta que hagas cosas que te apasionan.

Mi madre era una mujer activa, inquieta y muy compasiva, no una dama millonaria sin cerebro, volcada en su vida social, como algunas de sus tontas amigas. Además de dirigir la Fundación Maksim Dorodin, una organización dedicada a construir viviendas en Rusia y Reino Unido para los más desafortunados, apoyaba distintas causas, participaba activamente en eventos de caridad y solía colaborar en la organización de subastas para recaudar fondos.

—Sí, podría considerarlo un pasatiempo.

—Cuéntame de qué se trata.

—Voy a escribir mis memorias.

Dejé de comer y la observé impertérrito mientras intentaba procesar lo que acababa de escuchar. No podía ser verdad, tenía que ser una broma inusual y de lo más inapropiada por parte de ella. Esperaba un gesto de su parte, quizás una sonrisa que me develara que mi madre jamás pensaría tal cosa. Ella, después de todo, tenía un gran sentido del humor. Pero ese gesto que yo esperaba jamás llegó.

—Dime que no es en serio —hablé entre dientes.

—Estoy hablando muy en serio, Fedor.

—Eres muy joven para escribir tus… memorias. No me parece.

—Es una decisión personal y ya yo la he tomado, hijo.

Tragué saliva.

—Bien, si llamas pasatiempo a revivir el calvario por el que pasaste siendo la esposa de Alexandr Dorodin, es tu problema.

—Me subestimas si crees que el hecho más significativo de mi vida es haber sido la esposa de Alexandr Dorodin.

—¿Entonces qué pondrás en tus memorias? —Sacudí la cabeza, incrédulo—. ¿El cuento de hadas de la señorita Elizabeth Russell, la nieta del conde de Shaftesbury, la número cincuenta y dos en la línea de sucesión al trono de Inglaterra? ¡Por favor, mamá!

—No me vas a intimidar con tus burlas, Fedor —gruñó—. Ya lo he pensado bastante. Este año dedicaré mi tiempo a escribir sobre mi vida, solo quería hacértelo saber, no te estoy pidiendo permiso. No descuidaré mis obligaciones con la fundación, pero sí pasaré un buen tiempo en este proyecto. Voy a escribir mis memorias y nadie, ni siquiera tú me lo va a impedir.

—De acuerdo, es tu tiempo, y puedes hacer con él lo que mejor te parezca —mascullé. Mi apetito se había ido al demonio—. Pero, dime la verdad, madre. ¿En tus memorias también revelarás todas las intimidades de la familia Dorodin? ¿Hablarás de la Bratvá y de la maldita Mafia Chechena? ¿Hablarás de los manejos de Alexandr, del secuestro, de su muerte y de todo lo demás…?

Ella me miró, desafiante.

—Escribir mis memorias implica revelar todo lo que sé, todo lo que viví, todo lo que sentí, de lo contrario no serían memorias. —Apreté los puños sobre la mesa—. Así que no puedo guardarme nada, y tampoco quiero hacerlo.

—¿Cómo puedes desear esto, mamá? —dije en susurros furiosos—. Rebobinar lo que viviste, desenterrarlo, ponerlo por escrito. ¿Qué caso tiene? ¿Acaso te dolerá menos? ¿Cambiará en algo nuestras vidas?

—No lo hago esperando cambiar algo, hijo —sentenció—. A veces desestimamos nuestro pasado, rechazamos el dolor porque creemos que éste nos hace débiles, pero yo sé que el mío está lleno de aprendizajes, de verdades… Quiero reconciliarme con mi dolor, verlo desde lejos y sentir que ya no me consume. Quiero hacer catarsis.

—¡Pues ve a la India a un retiro espiritual y se acabó!

—Deja de comportarte como un cretino, Fedor.

—Si crees que puedes soportar esto y salir indemne, adelante, madre. Yo no voy a ser quien te lo impida. No es como si fueras a publicar un libro, ¿verdad?

La observé, repentinamente asustado ante aquella horrenda posibilidad. Ella no me devolvió la mirada, continuó almorzando como si nada, como si aquella comida familiar no se hubiera jodido ya.

—Di algo, madre —exigí—. ¿Es que siquiera te has planteado la posibilidad de publicar un libro con todos los secretos de los Dorodin?

—¡Esto no es sobre los Dorodin! ¡Es sobre mí!

—Tú eres una Dorodina, lo quieras reconocer o no, y tus secretos son los míos, son los de Alexandr, los de Sacha, Yulia y Nazar.

—¿Ahora sí te importan los intereses de tu padre y tus hermanos?

—¡No me vengas con eso! —Me puse de pie con brusquedad, dejando la servilleta sobre la mesa—. Primero me dices que la familia lo es todo y luego me sales con que escribirás tus memorias y probablemente publiques un libro donde nos expondrás a todos. ¿Es que no entiendes las implicaciones de contar tu vida para entretener a un montón de extraños?

—Lo de publicar un libro son palabras mayores y solo está en tu cabeza —me gruñó—. Siéntate.

Obedecí por pura inercia.

—Entonces escribirás tus memorias para ti misma, para leerte y torturarte cuando estés aburrida. Vaya forma de entretenimiento.

—Lo único que sé es que quiero contar mi historia, vaciarme —soltó un respingo—. Mira, ya está bien de hablar de esto. Lo único que buscaba era comentarte lo que pienso hacer, no crear una polémica. Terminemos la comida en paz, ¿quieres?

—De acuerdo, señora escritora aficionada. —Volví a tomar los cubiertos—. Espero que tenga suerte en su búsqueda espiritual y que en algún punto de su relato se dé cuenta de que no vale la pena hacer catarsis develándole sus intimidades a lectores morbosos, ansiosos de los chismes más oscuros de la familia. En cuanto las editoriales se enteren de lo que estás haciendo, buscarán envolverte para que les vendas los derechos de publicación y luego harán de nuestra vida un maldito circo.

—No seas tonto. A mí nadie me envuelve.

—Vamos a ver si no te seduce la idea de convertirte en una celebridad.

—Una cosa más, Fedor.

—¿Ahora qué, mamá?

—No me considero una escritora muy habilidosa —confesó—. Creo que pasaría demasiado tiempo tratando de organizar mis ideas o juzgando qué sucesos de mi vida son lo bastante significativos como para incorporarlos en mis memorias, así que voy a contratar alguien para que me guíe en el proceso.

—¡Genial! —mascullé, sarcástico—. ¡Ahora resulta que, aunque te decidas a no publicar, sí habrá alguien a quien le contarás todo!

—Así es, y tus objeciones me tienen sin cuidado.

—No puedo entender adónde quieres llegar con esta locura, madre —sacudí la cabeza, exasperado—. Siendo así, entonces yo mismo encontraré a esa persona para ti. Me aseguraré de que sea un profesional, alguien discreto y de fiar.

—Gracias, pero no hace falta. —Forzó una sonrisa—. Una amiga de la universidad, que es profesora de Literatura, me recomendó a alguien muy capacitado y mañana vendrá a una entrevista.

Solté una maldición en ruso y mi madre me miró con reprobación.

—Puedes estar segura de que, sea quien sea esa persona, la investigaré a fondo y la mantendré vigilada.

—Creo que estás exagerando.

—Por supuesto que no estoy exagerando —gruñí, desesperado—. Si quieres que no me interponga entre tú y tus benditas memorias, más vale que cedas algo, mamá. Tendré el ojo puesto en esa persona y me aseguraré de que sea alguien serio y no un oportunista que vaya a venderle la historia de nuestra familia a la primera editorial.

Salí de la mansión una hora después, ansioso y revuelto. No podía creer que a mi madre se le hubiera metido semejante idea en la cabeza.

¿Quién la había animado a cometer la tontería de poner por escrito toda la podredumbre que los Dorodin escondíamos bajo el tapete, como si fuera una historia inspiracional para compartir con el mundo?

¿Quién carajo la había convencido de eso? ¿Alguna de sus insidiosas amigas, que actuaban más como envidiosas rivales? ¿Aquella entrometida profesora de Literatura? ¡¿Cómo había ocurrido esto, maldita sea?!

¿Cómo es que mi mamá no veía el daño que podía causarnos a todos con su repentino deseo de hacer «catarsis»?

Lo cierto era que Elizabeth Russell parecía muy decidida a llevar a cabo aquel proyecto, y cuando ella se determinaba a algo, lo que fuera, no descansaba hasta lograrlo. En eso nos parecíamos.

Aunque su intención no fuera publicar un libro y ponernos a todos bajo la mirada fisgona de toda Rusia y el Reino Unido, el solo hecho de traer aquellas vivencias al presente era un acto peligroso, una provocación innecesaria que nos volvía vulnerables.

¡No! ¡Yo no iba a dejar que eso sucediera!

Por nada del mundo permitiría que volviésemos a caminar por aquel sendero de brasas ardientes que nos había dejado tantas heridas purulentas. No podía dejarla seguir con aquella insensatez.

No después de haber pagado un precio tan alto para que todo quedara en el pasado.

Maldije de nuevo y golpeé el volante de mi Mercedes-AMG GT 73 antes de pisar a fondo el acelerador. Si mi madre creía que yo iba a quedarme de brazos cruzados mientras jugaba a la escritora y destapaba los capítulos más oscuros de nuestras vidas, estaba muy equivocada.

Llegué a casa poco después. Mi pent-house estaba ubicado en la zona del skyline, específicamente en Aurora Place, una de las torres más lujosas y ultramodernas de la ciudad de Londres. Red Stone International la había construido, naturalmente.

Entregué mi abrigo a Ezra, mi mayordomo, y me fui directo al estudio. Tras arremangarme la camisa, me dejé caer sobre una de las cómodas butacas de cuero. Me hubiera gustado estar frente a una chimenea de verdad, y no aquella llama artificial que danzaba frente a mí. Tenía mucho en lo qué pensar.

Como mi empleado sabía reconocer mis estados de ánimo, me sirvió un whiskey doble y se marchó sin entablar charla. Me caía bien Ezra. Era silencioso, confiable y sabía hacer muy bien su trabajo. Nada me desagradaba más que los aduladores y decididamente no había nada peor que un empleado doméstico entrometido y condescendiente.

Di un sorbo al vaso de licor mientras me recostaba y meditaba mi próximo paso.

Debía frustrar aquel plan, sin dejar que mi madre se enterara de que lo había hecho. Por años traté de protegerla de los recuerdos, del pánico, del dolor. Ahora, irónicamente, debía protegerla de ella misma.

Cerré los ojos y me recosté sobre la suave superficie del cuero.

Las reminiscencias de lo que habíamos vivido en aquel sótano frío, cuando yo era apenas un niño, todavía me perseguían. Aun después de convertirme en adulto solía tener pesadillas tan vívidas y espeluznantes que me despertaba agitado, perdido en la bruma del miedo más profundo que había conocido. Los gritos de mi mamá me invadían, se clavaban en mis oídos como puñales.

Algunas veces despertaba maldiciendo, otras, gimiendo como un chiquillo asustado. Para mi completa vergüenza, en dos ocasiones me sucedió cuando alguien me acompañaba en la cama. Odiaba las miradas que lástima que me dirigieron aquellas mujeres, sus cuidados excesivos, los mimos que no hacían sino asfixiarme y hacerme sentir como un demente.

Después de eso no me atrevía a cerrar los ojos de nuevo.

Mi mamá y yo nunca hablábamos de lo que había sucedido en ese entonces, pero cuando nos mirábamos, sabía que ella podía reconocer el dolor latente. Habíamos pasado tres días de terror, en manos de aquella horrible gente que ni siquiera nos trató como la mercancía valiosa que se suponía éramos.

Tras el millonario rescate que Alexandr pagó —casi demasiado tarde—, vinieron las peleas entre mis padres y finalmente el divorcio. Habíamos acudido a terapia hasta que yo me marché al internado, convencido de que mi única cura era cerrar la boca, enterrar mis recuerdos en un hueco profundo y no volver a hablar con nadie de aquel maldito suceso.

Poco después, mi padre se casó con Nadiya Tkacheva, su amante, y empezó una nueva vida como si nada. Nueva familia, nuevos hijos, nueva pesadilla. Años después, cuando Yulia y Nazar, los hijos que engendraron, ya eran adolescentes, Nadiya fue secuestrada, violada y descuartizada por la Mafia Roja, a la que mi padre había desafiado.

Odiaba que la gente murmurara que mi madre y yo habíamos sido afortunados en aquel entonces, que nos recordara que pudimos haber muerto, igual que Nadiya, y que la primera esposa de Alexandr, Elena, y su hijo Vasyl, mi otro medio hermano. Los que decían aquello no tenían ni idea de lo que habíamos pasado en manos de la maldita Mafia Chechena del Cáucaso, una de las tantas organizaciones criminales que extorsionaban a mi padre, el jodido Rey Creso de la construcción y el bastardo más arrogante que he conocido jamás.

Esos hijos de puta nos habían marcado para siempre.

Eran poco más de las diez de la noche cuando mi teléfono celular sonó. Leí el nombre de Sacha en la pantalla. Recordé las palabras de mi madre más temprano y torcí el gesto. Si tan solo ella supiera que mi medio hermano y yo trabajábamos más codo a codo de lo que todo el mundo imaginaba, se sorprendería. Aunque, desde luego, nuestras actividades no eran precisamente legales.

O eso había pretendido yo hasta que el muy cabrón me traicionó.

—¿Qué quieres, traidor?

—Fedor, tenemos que hablar.

—Si es algo relacionado con la empresa, puedes discutirlo mañana con Traistari.

—Es sobre Vlad.

—Ah, claro —solté una risa sarcástica—. Tu jefe de seguridad me contó. Vaya que eres generoso, Sacha. El cabrón quiso matarte y tú le concedes unas vacaciones en su mansión de Kiev.

—Lo hice para mantenerlo vigilado y asegurarme de que no hablara a la policía. Pero ya está demasiado mal. No podrá hablar ni hacer nada para dañarnos. El médico dice que le queda poco tiempo de vida. Hice que nos cediera sus acciones, era lo mínimo que nos debía. Nos las repartiremos en partes iguales. Te enviaré el documento mañana…

—Bien, espero que esa maldita sanguijuela se vaya al infierno muy pronto.

—¿Por qué no me notificaste que la licitación del High Speed 2 y el Crossrail estaba otra vez abierta?

—Oh, señor presidente —farfullé—. No es mi culpa si las noticias no vuelan lo bastante rápido hasta su paraíso tropical americano. Deberías despedir a alguien de comunicaciones en lugar de armarme berrinches.

—¡Tenemos que ponernos manos a la obra! ¡No pienso volver a perder!

—Yo lo tengo todo bajo control.

Mi medio hermano gruñó.

—¿Tan bajo control como la operación Danilovski? —Apreté los dientes y me abstuve de responderle a ese idiota cuadriculado. No estaba orgulloso de los daños colaterales, pero la buena noticia era que el objetivo estaba cumplido, y no podía arrepentirme. De hecho, no quería hacerlo—. ¡Maldita sea, Fedor! Cuarenta y nueve personas…

—Cállate —solté—. No está bien hablar de eso por aquí.

—¿Cómo fue que sucedió?

—Si hubieras estado allí lo sabrías, pero eres un cobarde que se marchó con la primera excusa, ¡y no me vengas con lo de Dmitriev! Pudiste haberte encargado de ese hijo de puta después que termináramos con ya sabes quienes. Pero elegiste dejarme solo, así que tú eres tan culpable como yo de lo que sucedió.

—Yo no habría permitido que…

—¡Sí, claro! —espeté con la paciencia hecha añicos—. ¡Actúa como el maldito Gandhi ahora que todo terminó! Tú no estuviste ahí, y ni siquiera tienes idea de lo que tuvimos que pasar. Tú no sabes nada, porque eres un cobarde y un traidor.

—¡Joder! ¡Ya te lo expliqué…!

—Tú sabías perfectamente que la razón de esta operación no era nada más evitar que esos hijos de puta continuaran haciendo de las suyas. También estaba lo otro. —Apreté los dientes—. No pretendo que me entiendas o que te pongas en mi lugar, pero sí comprendo que para ti fue más cómodo irte.

—Fedor…

—¡No te preocupes, querido hermanito! ¡No hiciste falta de todos modos! ¡Lo habrías jodido todo con tu sentimiento de culpa. Suerte para esta familia que alguien se quedó e hizo el trabajo sucio.

—¿Me dirás qué pasó, entonces?

—Llama a Parry y pregúntale a él.

—Maldita sea, Fedor —gruñó—. No quiero hacer de esto un problema más. Lo que está hecho, está hecho y no podemos hacer nada para cambiarlo… pero debo saberlo, por precaución. Aunque no debería decirlo, me alegra que lo hayas culminado por tu cuenta. Me alegra que hayas traído un respiro a los Dorodin. Supongo que las consecuencias no importan ya… si podemos proteger a los que amamos.

—Está bien, Sacha. —Me reí—. Yo solito puedo cargar el barril de mierda y ponerlo en mis hombros. No te preocupes. Mi consciencia es tan amplia que me permite llevar esto y más, si es que hace falta.

—Te lo agradezco, Fedor.

Sabía que su agradecimiento era sincero, y que le había costado trabajo vocalizarlo.

—Por nada, Alexandr. Pero escucha bien esto, porque no pienso repetirlo. No importa cuánto tiempo pase, nunca voy a olvidar ese día y nunca voy a perdonarte.

3

Gemma

Cuando vislumbré aquella fastuosa mansión desde el asiento trasero del Uber, me puse a parpadear como una idiota. La profesora Farley me había dicho que la señora Elizabeth Russell-Dorodina era una mujer adinerada, proveniente de una familia de la aristocracia británica y, por si fuera poco, la exesposa de un magnate ruso de la construcción, pero nada me habría preparado para la visión del hermoso palacio que era su hogar.

Me bajé del auto y admiré la estructura que tenía delante. Era una soberbia construcción georgiana de ladrillo rojo al estilo palladiano con múltiples ventanas de guillotina. Frente a ella, borboteaba una inmensa fuente rebosante adornada con figuras de ángeles y querubines de mármol. La propiedad estaba retirada del bullicio de la ciudad y afincada junto a un bosque privado que alguna vez fue coto de caza del Rey George. Para ingresar a aquella exclusiva zona, habíamos tenido que pasar por un puesto de seguridad a fin de anunciarnos con mi anfitriona y ser sometidos a una breve revisión de credenciales. Una vez adentro, avanzamos por unos caminos de ensueño, bordeados de árboles desprovistos de hojas.

El conductor del Uber me contó que el área albergaba las mansiones de algunos de los empresarios más acaudalados del país y uno que otro millonario extranjero. La rancia aristocracia inglesa, venida a menos con el tiempo hasta convertirse en un nostálgico objeto decorativo en aquella era moderna, había terminado vendiendo sus casas señoriales a genios tecnológicos, actores de cine y empresarios de todas las industrias. Por cosas de la vida, ahora eran estos últimos quienes poseían el brillo que alguna vez ostentaron los llamados pares del reino. Pero al parecer, la señora Russell-Dorodina no estaba en aquel grupo de nobles arruinados.

Recorrí los escalones que me llevaban a las puertas dobles de madera oscura. De inmediato, hice sonar una aldaba dorada que colgaba de la puerta, sintiéndome repentinamente en un capítulo de Downton Abbey. Un mayordomo, ataviado en un traje gris e impecable, abrió en cuestión de segundos. El hombre me hizo pasar sin más cuando me presenté.

Entonces me di cuenta de que el interior de la mansión era tan impactante como la fachada. Había estado tan abstraída observando cada detalle que no me di cuenta de que el mayordomo estaba esperando a que le entregara el abrigo. Al tercer carraspeo, me quité la prenda con torpeza y se la tendí, un tanto avergonzada. A decir verdad, estaba aturdida, y eso que aun no conocía a mi potencial clienta.

—La señora Elizabeth la atenderá en breve.

—Gracias, señor…

—Puede llamarme Rowland.

—Sí, de acuerdo. —Asentí con la cabeza—. Rowland.

Seguí al mayordomo a través de unos pasillos exquisitamente decorados. En el lugar se respiraba lujo, buen gusto y un poco de extravagancia.

Rowland me dejó en una salita de ensueño, amoblada al mejor estilo de las películas victorianas.

Me dejé caer en una de las sillas, contemplando el hecho de que no sabía bien qué esperar de aquella reunión y de Elizabeth Russell. Tan solo sabía que había firmado un extraño acuerdo de confidencialidad —que ahora reposaba en mi maletín—; que aquella era una mujer muy, muy importante, y que tenía un proyecto entre manos que no podía llevar a cabo sin la ayuda de alguien como yo.

Sin importar lo que me había contado Farley, me pregunté si la que estaba a punto de conocer era una mujer engreída, obsesionada consigo misma y aburrida de su pomposa vida; una mujer seducida por la idea de poseer un libro sobre su persona, que pudiera presumir con sus amigas, tan ricas como ella. No me extrañaría que alguien con ese perfil estuviera en la búsqueda de una escritora fantasma. Aunque mi profesora de Literatura me había asegurado de que no conocía los detalles del proyecto de su amiga, todo apuntaba a que la señora Russell planeaba encargar un libro para contarme sus intimidades.

Mi corazón dio un brinco cuando una de las puertas se abrió y una dama entró en la habitación. Me puse de pie de inmediato.

Elizabeth Russell-Dorodina era guapa, elegante, sofisticada, y me sonreía con simpatía, como si yo fuera su más fiel amiga. Caminó hacia mí con paso refinado, y de inmediato me di cuenta de que era más joven de lo que había anticipado. Estaba segura de que no superaba los cincuenta y dos o cincuenta y tres años.

La exesposa del millonario ruso era alta, castaña, de piel pálida, casi traslúcida. Sus ojos eran azules, un tantos apagados y circundados por tenues arruguitas que seguramente trataba con carísimos productos de belleza. Llevaba el cabello recogido en un peinado sencillo pero formal, que le permitía lucir sus aretes de brillantes, que me encandilaron nada más entró en la habitación. Lucía una figura delgada y bien cuidada, del tipo que permite cualquier clase de ropa, incluso los atuendos juveniles. Ahora mismo llevaba una blusa negra de manga corta, cerrada en el cuello por un lazo blanco, y pantalones del mismo color, de corte recto y conservador. Unos tacones con hebillas plateadas completaban su atuendo, sobrio pero al mismo tiempo chic.

—Señorita Norris, gracias por aceptar mi invitación —dijo con aquella voz cálida y ligeramente ronca—. Bienvenida a Gisborne.

Me tendió su mano, delgada y pequeña.

Mi padre me había enseñado que cuando se conoce a alguien, especialmente a un potencial cliente, la forma cómo estrechas su mano dice mucho de ti. «Nadie quiere hacer negocios con alguien cuya mano parece una gelatina, Gemma», me había dicho muy serio. «Tienes que estrechar con fuerza, con resolución y demostrar quién eres».

Tomé la mano de mi anfitriona e hice lo que mi padre me ordenó en mi cabeza, pero entonces, Elizabeth Russell chilló.

«¡Dios mío! ¡Que idiota soy!».

Lo siguiente que hice fue disculparme y seguramente ponerme roja como una langosta. ¿En qué carajo estaba pensando cuando apreté la delicada mano de aquella mujer justo como lo haría con un minorista del mercado de Covent Garden?

—Lo siento tanto, señora Russell.

—Elizabeth, para ti. Vaya que eres fuerte. —La mujer forzó una sonrisa al tiempo que yo deseaba morirme.

Mi anfitriona hizo un ademán para desechar aquel pequeño percance.

—En ese caso, soy Gemma.

—De acuerdo, Gemma. Ven, vamos a sentarnos.

Nos acomodamos en las suntuosas sillas de diseño francés. Me obligué a olvidar el incidente y centrarme en el presente, confiando en que mi traspié no contara como una primera mala impresión.

La señora Russell pidió té a su empleada doméstica y seguidamente me observó con una sonrisa gentil. Tuve el impulso de halagar su hermosa casa y la decoración, pero algo me dijo que debía guardar silencio y dejar que mi anfitriona tomara el control de la conversación.

—Así que estudias periodismo.

—Así es. Estoy en mi último año.

—Tus calificaciones son excepcionales. —Sonrió de nuevo—. Jane me habló muy bien de ti, dice que eres una Charlotte Brönte moderna.

Solté una risotada.

Las cosas que se inventaba Farley. Mi profesora me tenía mucha fe, y aquello era algo por lo que le estaba muy agradecida, pero a veces exageraba un poco.

—La profesora Farley tiende a ver a las personas mejores de lo que son en realidad —respondí en tono confidencial.

—O quizás las ve como podrían llegar a ser. —El comentario de Elizabeth me hizo sonreír—. Imagino que, siendo aspirante a periodista y una escritora con talento, tu pasión es buscar la verdad, investigar, contar historias.

—Es lo que mejor sé hacer. Es a lo que quiero dedicar mi vida.

Ella asintió con la cabeza.

—¿Escribes para otros a menudo?

—Bastante a menudo —respondí con los dientes apretados.

—Háblame de ello, por favor.

Suspiré, tratando de recordar mis últimas asignaciones.

—Manuales, copywriting, libros de distintas temáticas que terminan siendo firmados por otra persona, biografías, autobiografías, trabajos de grado, tareas de la escuela… —Las dos nos reímos de la larga lista—. La verdad es que la gente me busca porque no tiene idea de cómo descargar sus pensamientos en el papel.

—Y porque son perezosos, supongo.

—Para muchos no es sencillo.

—Es que no lo es, para nada. —Sacudió la cabeza, viéndome con algo que podía juzgar como admiración—. Estamos hablando de un talento extraordinario, y tú tienes que haberlo afinado mucho después de hacer todo eso que me cuentas. Ni siquiera sé si es posible escribir la autobiografía de alguien más.

Volvimos a reír.

—Lo es, por supuesto. —Lo decía con propiedad, porque a mi corta edad ya había escrito la autobiografía de una cantante retirada—. Si haces las preguntas correctas, la otra persona puede revelarte todo lo que necesitas saber. Lo demás surge solo, si te dedicas a conocer bien al otro. Aunque —torcí el gesto— algunos de mis clientes me piden que haga añadiduras a sus historias, que cuente cosas que no sucedieron realmente, para hacerlos ver más interesantes. —Me encogí de hombros—. Supongo que es como hacerse adicto a la cirugía plástica.

Elizabeth estalló en carcajadas y yo la seguí.

¿Teníamos cuánto tiempo hablando? ¿Diez minutos?

Aun así, charlábamos como dos viejas amigas. Era muy fácil ser fluida y sincera con ella. Era una mujer agradable, lista y con un gran sentido del humor. Le gustaba escuchar y hacía preguntas muy agudas que ni yo misma me había planteado.

Con la taza de té en mano miré a Elizabeth. No estaba esperando que me cayera tan bien.

—¿No crees que escribir con la voz de otro es un poco agotador? —quiso saber después.

—Para ser sincera sí, sobre todo si esa voz es muy distinta a la mía. Es decir, si no hay intereses o valores en común, esa voz puede resultar una tortura. El trabajo no fluye y el resultado es terrible.

—¿No sería maravilloso, en lugar de prestarles tu voz a esas personas, guiarlas en el camino y ayudarlas a encontrar su propia voz?

—A veces esas personas no tienen el tiempo de buscar sus propias voces, o no les importa descubrir que las tienen. Tan solo quieren resolver un problema transitorio y ya. Publicar un libro es algo que les da prestigio a sus trabajos, no están buscando convertirse en escritores. Solo buscan venderse y figurar.

Elizabeth asintió con la cabeza, pero su expresión se había vuelto sombría.

—Lo siento mucho —susurré mortificada. Como si fracturarle los dedos no hubiera sido suficiente agravio—. ¿Dije algo malo?

—Por supuesto que no. —Meneó la cabeza—. Es que me hiciste recordar algo que mi hijo me dijo cuando le hablé de este proyecto. No importa. Supongo que tienes contigo el acuerdo de confidencialidad.

—Oh, sí. —Rebusqué el papel en mi maletín.

—Fue idea de mi hijo —aseguró—. Es un poco paranoico, dicho por él mismo.

Le entregué la hoja firmada que la profesora Farley me había hecho llegar por correo electrónico. En ella, me comprometía a mantener en secreto todos los aspectos de la conversación que tendríamos a continuación. Tanto misterio me ponía un poco inquieta, pero terminé concluyendo que la gente acaudalada solía manejarse de esa manera.

Elizabeth tomó la hoja y la puso a un lado.

—Bien, Gemma. —Se puso de pie y yo la seguí con la mirada—. Creo que ha llegado el momento de que hablemos sobre lo que quiero pedirte. Espero de todo corazón poder contar contigo. Eres una chica muy inteligente, y si Jane te recomendó es porque eres la mejor. Necesito tu ayuda.

—Soy toda oídos, Elizabeth.

Ella se tomó el tiempo para hablar. Caminó hasta el gran ventanal con vistas al jardín y se quedó de pie allí, mirando el paisaje con aire meditabundo.

—He sido una mujer afortunada —dijo con convicción—. Y no me refiero al hecho de haber nacido en una familia noble y de tener privilegios con los que la mayoría de las personas ni siquiera puede soñar. No me refiero a que me casé con uno de los tres hombres más ricos de Rusia y que este, al divorciarse de mí, me dejó una fortuna con la que podría alimentar a un país pobre por varios años. —Sus labios esbozaron una sonrisa triste—. Soy afortunada porque un día viví la más horrible pesadilla que puedas imaginar, y creí que perdería a la persona a quien más amo, pero por la gracia de Dios, logré salvarla. Y desde ese día me prometí que ningún dolor que haya experimentado en el pasado era lo bastante intenso como para hacerme creer que era una mujer desgraciada. Soy afortunada porque salvé a esa persona, Gemma, cuando otros en mi misma posición no pudieron hacer nada, y eso me basta para reconciliarme con la vida, no importa lo dura que haya sido.

»Quisiera escribir mis memorias, no para demostrarle al mundo que soy una mujer fuerte, una suerte de heroína o alguien con licencia para dar consejos de vida. No creo tener más méritos que cualquier otra madre y decididamente no hice más de lo que cualquier mujer haría para defender a un hijo. Quiero hacerlo para mí. ¿Has sentido la necesidad de recordarte quién eres para darte ánimos cuando tu motivación está en el piso? —Asentí con la cabeza—. Pues bien, esta es mi forma de rememorar. Necesito esto. Necesito contar mi historia.

Estudié las palabras de Elizabeth en silencio.

No contaba con suficientes datos sobre su historia como para hacerme una idea, pero sus palabras habían sido muy profundas. Mi mente de periodista se agitó, tenía ganas de ahondar más en su vida, en saber qué había sucedido, sin embargo, era muy pronto para hacer preguntas.

—Eres muy valiente —reconocí—. Mirar al pasado no es algo que todo el mundo está dispuesto a hacer, mucho menos cuando ha sufrido.

—No todo ha sido malo, afortunadamente —sonrió—. Me las he apañado.

Elizabeth me contó que en la actualidad presidía una fundación muy notable que había construido viviendas a cinco millones de personas en varios países, la Fundación Maksim Dorodin, llamada así en honor a su antiguo suegro. Aquella era su principal actividad, y haberla desempeñado por muchos años le había traído enormes satisfacciones.

A decir verdad, su historia de vida, aunque la había relatado muy someramente, me atraía, me fascinaba. Era la nieta de un conde que renunció a sus deberes para casarse con una muchacha de una posición económica muy inferior. Por una jugada del destino, su abuelo terminó recuperando todo lo que pertenecía. Su padre era un héroe de la Segunda Guerra Mundial que peleó en el frente por el solo hecho de sentir que la causa valía la pena.

Elizabeth había vivido en Egipto, Rusia, Ucrania, Marruecos y el Reino Unido. Saltamos por varios episodios de su vida sin ningún orden y sin detenernos en uno en específico. Nos paseamos por su juventud, por sus estudios de Literatura en Cambridge —que abandonó en el primer año para casarse con el magnate ruso Alexandr Dorodin—, y luego volvimos a caer en su trabajo con la fundación. Por alguna razón, sentía que no era el momento de hablar de su matrimonio, ni de su hijo.

Cuando estaba hablándome de su infancia en Gisborne, cedí a la tentación de comenzar a hacer preguntas, como si nuestro acuerdo fuera un hecho. Ella respondió a todo con franqueza y elocuencia. Me gustaba eso de Elizabeth, era una excelente interlocutora, fluida, analítica; sabía poner sus sentimientos en palabras; recordaba cada detalle importante con asombrosa claridad. Me pregunté si realmente necesitaba a alguien que la ayudara a concretar su idea o si estaba subestimando su potencial.

Tenía la sensación de que aquel proyecto, si finalmente era dejado en mis manos, me iba a apasionar.

—Gemma, estoy decidida a hacer esto y me encantaría que me acompañaras en este viaje. Sé que estás en temporada de exámenes, así que estoy dispuesta a esperar a que los rindas, así podrás dedicarte de lleno a este trabajo. Dejo la decisión en tus manos. Para mí, tú eres la indicada.

Me entusiasmó la determinación que percibí en su voz, su voto de confianza. A decir verdad, quería hacerlo. Quería ayudar a esta adorable y gentil dama a hallar su propia voz y que ella misma contase su historia.

Tomé aire antes de contestarle.

Justo entonces escuchamos unos golpecitos a la puerta del salón. Seguidamente, ésta se abrió y la sonrisa de Elizabeth se iluminó con una presencia. Como mi silla se encontraba de espaldas a la puerta, no logré atisbar quién había ingresado a la habitación, pero escuché una voz masculina que saludaba cariñosamente a mi anfitriona.

El caballero, alto y elegante, pasó a mi lado y se fue directo adonde estaba Elizabeth para poner un beso en su mejilla. Por el trato entre ambos, me di cuenta rápidamente de que se trataba de su hijo.

—Fedor, quiero que conozcas a la señorita Gemma Norris.

¿Fedor?

Elizabeth dijo aquello justo cuando su hijo se enderezaba y me lanzaba una mirada pedante. Me quedé paralizada al tiempo que se la devolvía.

No. Londres albergaba a por lo menos nueve millones de habitantes. El mundo no podía ser tan minúsculo, y mi suerte no podía ser tan desdichada. De todos los hombres en aquella convulsa ciudad, del mundo entero, tenía que ser precisamente él quien apareciera por esa puerta.

Unos ojos azules y fríos, que habían dejado patente su deseo no volver a verme nunca más, me estudiaron, primero con incredulidad y luego con rudeza.

El tipo del Mercedes, el borracho pretensioso que me había llamado flacucha, marimacho y Dios sabe cuántas cosas más, era el hijo de Elizabeth Russell-Dorodina.

—Un gusto, señorita Norris. —Me tendió la mano, inexpresivo. Sin embargo, había quedado claro que él también me había reconocido—. Fedor Dorodin.

Lo saludé con un destemplado movimiento de cabeza, incapaz de decir nada. Miré su mano, grande, masculina, con las uñas prolijamente arregladas, y titubeé. Al final, me olvidé de los consejos de mi padre, y la tomé como una gelatina, entonces una corriente eléctrica estremeció todo mi cuerpo. La expresión del hombre continuaba siendo críptica y un patentemente hostil.

—Gemma es la persona de la que te hablé —continuó Elizabeth, demasiado entusiasmada como para notar la tensión que se había instalado entre nosotros—. Justo en este momento estábamos discutiendo el proyecto. ¡Ah! Estoy tan ansiosa que no puedo esperar a comenzar.

El recién llegado ladeó la cabeza y miró a su madre.

—Entonces es un hecho —murmuró—. Vas a hacerlo.

—¿Es que acaso lo dudabas?

—Guardaba la esperanza de que cambiaras de opinión de un momento a otro —compuso una sonrisa forzada y me observó—, pero supongo que la presencia de esta joven en esta casa confirma tu resolución.

—Solo espero que la señorita Norris me dé el sí definitivo.

Miré a los dos con nerviosismo. Primero a Elizabeth, que me veía con la ilusión bailando en sus ojos, y después a su atractivo y huraño hijo, claramente decidido a intimidarme con su desdén.

—Vamos, Gemma —presionó Elizabeth—. ¿Qué dices?

Miré a Fedor Dorodin y sus ojos echaron chispas. Era demasiado evidente que no estaba muy feliz respecto a la idea de que su madre escribiera sus memorias. ¿O es que acaso me despreciaba por lo del choque? Apostaba a que estaba esperando que me negara en redondo.

Que me negara y que me marchara de su casa en el acto.

Dije lo primero que me vino a la mente.

—Me encantaría.

La señora Russell saltó hacia mí y me abrazó, sorprendiéndome por completo, y sorprendiendo a su hijo también, a juzgar por su expresión. Le devolví el brazo entre risas mientras Fedor Dorodin seguía clavándome aquella mirada envenenada. Cerré los ojos para huir de él y de su incomprensible hostilidad.

¿Cuál era su problema?

Cuando Elizabeth me soltó, me agradeció mi buena disposición y me dedicó unas palabras que me hincharon el corazón. Me di cuenta de que ella esperaba mucho de mí, y que yo que acaba de asumir un compromiso. Debía hacer mi mejor esfuerzo para cumplirle.

Al cabo de un minuto, el mayordomo se apersonó en la sala solicitando la opinión de su señora en algo relacionado al almuerzo. Elizabeth se disculpó conmigo y con su hijo y se marchó con Rowland.

Entonces, cuando la puerta se cerró, la mirada mortífera de Fedor Dorodin cayó sobre mí como una lápida.

—Ahora vas a decirme quién carajo eres.

Lo observé con ojos brotados, sin entender siquiera por qué me había declarado la guerra. El hijo de Elizabeth me había visto una sola vez y yo ya figuraba en su lista de enemigos.

—¡Respóndeme!

—Es un mundo muy pequeño, ¿cierto?

—¡Y un cuerno! —gruñó.

—Óigame, ¿qué es lo que le sucede? —Bajé la voz al decibel de un susurro, no fuera alguien a escucharnos—. Esto no es por el choque, ¿o sí?

Me miró de arriba abajo, sin ocultar la aversión que le provocaba.

—¿Qué carajo eres? ¿Camionera en el día y escritora fantasma en la noche? —Se burló, y una vez más me quedé en silencio, para mi completo horror—. ¿Piensas que voy a dejar que mi madre confíe los secretos de nuestra familia a alguien como tú?

—Me parece que esa decisión no es suya.

Fedor Dorodin estaba a punto de lanzarme otro dardo envenenado cuando Elizabeth abrió la puerta del salón.

—Gemma, espero que te quedes a almorzar con nosotros —dijo, esbozando una de sus luminosas sonrisas.

—No, madre. —Fue su hijo quien respondió en mi lugar—. La señorita Norris acaba de decirme que tiene otro compromiso y que debe retirarse de inmediato.

Llegué a casa maldiciendo a Fedor Dorodin desde mis entrañas.

¿Qué carajo le pasaba a aquel petulante Ricky Ricón y por qué se creía con el derecho de tratarme como si yo fuera un ser inferior?

«¡Odioso, cretino, borracho inmundo!». Se me ocurrieron mil formas de insultarlo cuando venía a casa desde el Uber.

¡Dios mío! ¡Que coincidencia tan desafortunada! Apenas le vi parado junto a Elizabeth, observándome con aquella expresión de asombro y repulsa al mismo tiempo, supe que todo se había arruinado. Ese hombre me despreciaba, no sabía si por lo del auto o por el hecho de que desaprobaba que su madre escribiese sus memorias. Cualquiera que fuera la razón, me odiaba.

Me lamenté, en primer lugar por Elizabeth, que no merecía un hijo tan imbécil, y en segundo lugar por el proyecto, en el que yo claramente no iba a estar involucrada.

¡Maldita sea!

Cuando al fin había encontrado un trabajo maravilloso en el qué volcar mi energía, mi entusiasmo y mi corazón, aparecía este idiota ricachón a joderlo todo. Apostaría lo que fuera a que aquel imbécil iba a convencer a su madre de que renunciara a la idea de escribir sus memorias, o quizás que buscara a alguien que no fuera yo.

Me dejé caer sobre el sofá modular y cerré los ojos. Por fortuna, papá todavía no llegaba de trabajar. No quería que me viera en aquel estado y comenzara a hacerme preguntas. Mi papá era muy incisivo cada vez que me veía triste o enojada y de inmediato intentaba averiguar qué me había ocurrido. Por lo general, me hacía sentir incómoda.

Quizá fuera lo mejor, me dije mientras me quitaba la ropa de camino a mi habitación. Todavía faltaban varias semanas para los exámenes. Lo menos que necesitaba ahora era distraerme con un trabajo nuevo, por muy interesante que éste fuera. Mi meta debería seguir siendo aprobar con la calificación más alta y valerme de ello para encontrar un empleo estable.

Me pasé el resto de la semana yendo de mi casa a la biblioteca, procurando no pensar en nada fuera de mis estudios. Ocupé mi tiempo terminando unos trabajos que tenía pendientes y preparándome para los exámenes por las noches. De vez en cuando, ayudaba a mi papá con los pedidos de los restaurantes o me pasaba por el puesto del mercado para ofrecer una mano a los vendedores.

Tal y como lo había presagiado, Elizabeth Russell-Dorodina no me contactó ni una sola vez. Por supuesto, su venenoso hijo había conseguido disuadirla de hacer el proyecto conmigo. Me mortificaba pensar en lo había dicho ese idiota de mí para conseguir que el entusiasmo de su madre se diluyera en un santiamén.

¿Le había dicho que ya nos conocíamos?

Lo que sea que le hubiera contado de mí, de seguro no me dejaba bien parada. Quizá le había hablado del camión de verduras que yo conducía y, por supuesto, Elizabeth se había escandalizado. Ah, pero podía apostar a que se había callado que él iba borracho y que su compañera, Cruella de Vil, era una mujer casada que había vaciado el estómago en el asfalto.

Como fuera, me convencí de que lo mejor era olvidarme de aquella familia y tan solo seguir con mi vida.

El martes, la profesora Farley me había llamado para preguntarme cómo me había ido en la reunión con su amiga. A ella no conseguí mentirle. Le conté que, aunque parecía que había habido química con Elizabeth Russell, al final, la señora obviamente había desistido de su idea, o bien había buscado a alguien más a quien contratar. La profesora lamentó lo que había ocurrido y se disculpó conmigo, aunque claro, no era ella quien debía hacerlo.

Pero entonces, cuando ya casi me había olvidado del asunto, el viernes por la mañana recibí una llamada telefónica de un número privado.

—Buenos días, Gemma.

Mi corazón se detuvo.

—Buenos días… ¿señora Russell?

—Sí, querida. Soy yo. ¿Cómo estás?

—Bien. Estoy bien, ¿y, qué hay de usted?

—Estupendamente, cariño. —Su voz sonaba risueña—. Dispuesta a insistir en que comencemos el lunes con nuestro proyecto. ¿Qué dices? ¿Aceptas?

Oh, Dios mío.

—Esto… sí. —Sonreí—. Sí, por supuesto. Cuente conmigo.

4

Fedor

La ciudad de Londres albergaba a un singular grupillo de multimillonarios rusos que de vez en cuando se reunían para compartir su nostalgia y evocar el calor del hogar en aquellas tierras foráneas.

Por lo menos una vez al mes, Sonia Karaulova, la extravagante socialité y heredera de un imperio de armas, organizaba una velada en su mansión de Hampstead Lane donde cualquier ruso que fuera alguien en Londres era invitado. Las reuniones de Sonia eran codiciadas por muchos, pero no cualquiera podía hacerse con el privilegio de una invitación, y como había cierto secretismo y resentimiento alrededor de ellas, la gente solía inventar infamias sobre lo que allí sucedía.

A decir verdad, aquellas tertulias eran tan solo una excusa para hablar de política, del depreciado valor del rublo y quejarse a viva voz de la madre Rusia mientras fumábamos nuestros puros y degustábamos licores absurdamente caros. Las damas preferían presumir sus atuendos, relatar sus últimos viajes hasta la saciedad y jugar a aquel juego perverso para determinar cuál de todas era la próxima abeja reina de la comunidad rusa en Londres, un sitial que Sonia venía ostentando desde hacía más de una década.

Crucé las puertas de la mansión y entregué mi abrigo de piel de visón a uno de los cientos de empleados que pululaban por ahí —como buena anfitriona, Sonia tenía por norma cumplir con todos los caprichos de sus invitados, al punto de destinar un camarero a cada uno—; seguidamente me mezclé con la exclusiva concurrencia, compuesta mayormente por hombres de negocios y sus elegantes mujeres; jóvenes empresarios de notable éxito y guapas aduladoras de la anfitriona, que solían ver en aquel tipo de eventos un terreno idóneo para cazar a su próximo marido.

La velada transcurría en un amplio salón habilitado, equipado con sofás y áreas tipo lounges iluminadas por estrafalarios candelabros, por donde silenciosos y diligentes meseros se paseaban con bandejas cargadas de botellas y copas de cristal.

Saludé brevemente a quienes me iba encontrando por el camino, al tiempo que empezaba a percibir una lluvia de miradas sobre mí. Las mujeres me sonreían con coquetería, pero ninguna de ellas llamaba mi atención. Había probado a la mayoría de ellas y ninguna había resultado especialmente inolvidable. Pasé de ellas y seguí avanzando; después de todo, la noche recién comenzaba.

Había accedido a venir con la esperanza de distraerme y olvidar el hecho de que Elizabeth Russell se había salido con la suya una vez más. De solo pensar en que mi madre se disponía a contar nuestra vida a una desconocida y traer al presente todo el dolor que habíamos padecido durante mi niñez —y que aquello quizás terminara convirtiéndose en un libro—, me entraban ganas de golpear algo.

Me había encargado de averiguar todo sobre Gemma Norris, aquella muchacha a la que Elizabeth, pasando por encima de mí, había contratado como asistente. Norris tenía veintitrés años y era estudiante del último año de periodismo. Aunque aquel hecho me alertó en un principio, luego descubrí que no había trabajado para ningún medio importante y, en cambio, se ganaba la vida redactando textos diversos y escribiendo libros que alguien más se atribuía.

Era una pequeña mercenaria de las letras.

Su padre era el propietario de una distribuidora de frutas y verduras, y al parecer, tenía deudas con el banco. Su madre había fallecido. No tenía hermanos, ni novio. Era una chica bastante normalita, aparentemente inofensiva. Una aspirante más en la ciudad de Londres. Buena estudiante, sí, pero en una universidad de segunda, sin ninguna experiencia laboral notable. Aun así deduje que, si había venido tan bien recomendada, no podía ser ninguna mediocre.

Recordé la mañana en que la vi bajarse de aquel ridículo camión, luego de hacerle una abolladura a mi Mercedes, y entonces la mandíbula me crujió de ira. Imaginé que cuando no estaba escribiendo el libro de alguien más a cambio de dinero, la mocosa trabajaba para el padre repartiendo mercancía.

Una mujer tras el volante de un vehículo repartidor, me reí entre dientes. ¡Qué barbaridad! ¿Podía haber algo más peligroso, irrazonable o matapasiones?

Como fuera, me había jurado que mantendría los ojos puestos en aquella muchacha y que si detectaba en ella la más mínima debilidad, aprovecharía la oportunidad para aplastarla, y así mismo haría con todas las asistentes que mi madre se empeñara en contratar para llevar a cabo su locura.

No, no me daría por vencido. Elizabeth Russell no iba a escribir un carajo y mucho menos a publicar nada sobre los Dorodin, como que me llamaba Fedor Dorodin.

Lukin y a Borovsky, un par de inversionistas de Red Stone, me abordaron, así que me detuve un momento a conversar con ellos. De inmediato comenzaron a hilvanar sus elaboradas proyecciones económicas para el negocio en el nuevo año y me acribillaron con preguntas acerca de la licitación del High Speed 2 y el Crossrail. Aquel par de imbéciles se atrevió a ponerme presión para ganar el concurso público, así que me los sacudí con elegancia y seguí mi camino.

Y fue entonces cuando, lejos del tumulto, divisé a una hermosa criatura que despuntaba entre aquel mar de rostros monótonos y repetitivos.

Era una joven menuda, de piel acaramelada y cabello negro que le caía a la espalda en una cascada de descuidadas ondas. Iba embutida en un vestido rojo, largo hasta los tobillos, sin mangas ni tirantes, desvelando unas impresionantes curvas que me dejaron con la boca seca. Una abertura en la falda, cruzada a medio muslo, revelaba unas piernas torneadas y bronceadas, el tipo de piernas que me gustaría que me apretasen alrededor de las caderas cuando me vengo.

La muchacha calzaba tacones rojos de aguja que le conferían unos cuantos centímetros de altura y sostenía una copa entre los dedos. Me fijé en que no llevaba sortija, aunque claramente eso no habría detenido. Estaba sola, y miraba a su alrededor con desconfianza, quizá con miedo.

Decididamente no era rusa y no pertenecía allí.

¿Sería española? ¿Latinoamericana quizás?

Contento de haber hallado al fin una razón para quedarme en aquella tediosa velada, caminé hasta la desconocida con paso audaz. No me importaba con quién hubiera venido, se iría conmigo y acabaríamos aquella noche en mi cama.

Una mujer como ella era justo lo que necesitaba para despejarme.

—Quien te haya dejado sola —dije en inglés, dando por hecho de que ella no hablaba ruso—, debería competir por el título al hombre más imbécil de la tierra.

Ella me observó con ligera sorpresa.

Caray, ¡que ojos! Negros, circundados por pestañas de aquí a la luna, y unos labios rojos, carnosos, con las comisuras deliciosamente elevadas. Su rostro bonito y juvenil me resultó ligeramente familiar, pero ¿de dónde?

No me importaba. Ella se iría conmigo.

—¿Tanto peligro corro?

Reconocí su acento de inmediato. «Americana».

—Digamos que tu timidez atrae a los depredadores.

Ella entendió a lo que me refería, porque soltó un suave suspiro de decepción.

—Creo que soy la única no rusa en este lugar, y eso no le agrada a la mayoría.

—Que suerte que soy mitad inglés. —Sonreí, muy pagado de mí mismo—. Mi mitad favorita, por cierto.

—Ya me doy cuenta —sonrió—, por tu acento.

—Entiendo lo que sientes. Los rusos son muy celosos con lo suyo, especialmente los que vienen a estos pequeños circos. ¿Sonia no te lo advirtió? —La chica frunció el ceño—. Dime, ¿qué es lo que hace una belleza americana en una aburrida reunión de exsoviéticos, si puede saberse?

La joven volvió a mirarme enigmáticamente.

—No sabes quién soy, ¿verdad?

Ladeé la cabeza y la observé a profundidad.

¿Acaso ya habíamos estado juntos?

No. Si fuera así, yo jamás la hubiera olvidado.

—¿Debería? —solté con deje seductor.

—Fedor…

La voz de Sacha a mis espaldas fue como un cubo de agua fría que me refrescó la memoria de golpe.

Me volví, haciendo uso de toda mi flema inglesa para ocultar el tamaño de la conmoción. Mi traidor hermano me observaba con una veta letal que casi podía traspasarme, igual que una bala. No estaba esperando, y desde luego, no estaba deseando verlo en Londres. El muy cabrón no me había dicho que venía.

—Sacha.

Nos saludamos con dos besos en la mejilla, muy a lo ruso. Después lo vi rodear con un brazo la cintura de su despampanante mujer. Me hizo gracia su posesividad, la forma cómo marcaba territorio delante de mí, como si temiera que yo fuera a arrebatársela. Sonreí y volví a mirar a la chica.

—¿Qué te estaba diciendo sobre los rusos?

Ella alzó una de sus perfectas negras cejas y sonrió.

—Veo que ya se conocieron.

—No oficialmente —dijo la americana que había convertido a mi medio hermano en un perro en celo, y ahora entendía por qué.

—Eso puede arreglarse. —Tomé los nudillos de la chica y puse un beso en ellos, demorándome un poco, solo para molestar a su novio—. Fedor Dorodin, a tus pies, querida Bianca. Me temo que no te reconocí. Mis disculpas.

Vi que Sacha se ponía tenso.

—Llegamos esta mañana a Londres.

—Imaginé que no te quedarías quieto en Miami sabiendo que la licitación que tanto te quita el sueño vuelve a estar abierta.

—Me alegra que me conozcas bien. —Masculló—. Debemos reunirnos esta semana para hablar de la presentación. Me tomé el atrevimiento de hacer unos ajustes en los costos y también necesito revisar las condiciones del seguro.

Apreté la mandíbula, consciente de cuán lejos había ido Sacha en su interés de ganar aquel proceso.

—Sacha, ese es mi trabajo, ¿lo recuerdas? —mascullé en ruso.

—Oh, no —soltó Bianca—. Por favor no hablen ruso en mi presencia. Ya tengo bastante con esas mujeres.

Echó una mirada discreta adonde las amigas de Sonia cuchicheaban mientras le lanzaban miradas cargadas de envidia. No era para menos, Bianca estaba entre los codiciados Dorodin, dos de los hombres más ricos de Rusia e Inglaterra.

—Lo siento, Bianca —me disculpé en inglés—. Tienes razón.

—Fedor, yo soy el presidente de Red Stone y mi trabajo es supervisar todos los procesos de la empresa y asegurarme de que ganemos el concurso. No voy a perder otra vez.

Achiqué los ojos, divertido.

—El zar ha hablado.

En aquel preciso instante, la anfitriona se acercó a nosotros.

Sonia era rubia platinada, con el cabello lacio y largo hasta la cintura. Esa noche vestía un modelito plateado que se ajustaba a sus curvas. Llevaba diamantes en el cuello, en los dedos y en los lóbulos de las orejas.

—Bendito sea Dios, ¡dos Dorodin coincidiendo en mi casa la misma noche! —canturreó con su voz ronca y enfática—. Debo de haber hecho algo bueno esta semana.

Intercambié un par de besos con la anfitriona y seguidamente, Sacha presentó a su Bianca. Sonia inició una conversación de cortesía con la joven mientras yo aun maldecía en mi fuero interno el hecho de que mi medio hermano hubiera venido a meter sus narices en mi trabajo.

Todo estaba hecho, maldita sea. Yo había trabajado muy duro con mi equipo para diseñar la mejor propuesta, y ahora que Laing O’Rourke estaba fuera, me sentía confiado en que Red Stone se llevaría el premio mayor.

¿Por qué Sacha no podía confiar en mí como líder por una maldita vez?

Y todavía no mencionaba el tema de la Operación Danilovski. Estaba seguro de que cuando estuviéramos a solas me acribillaría a preguntas.

No pasó mucho tiempo para que ello sucediera. Sonia engatusó a Bianca para que le acompañara a conocer a no sé quién y se la llevó casi a rastras mientras la chica enviaba toda clase de señales, rogando ser rescatada.

Sacha no acudió en su ayuda.

—He hablado con Parry —anunció en ruso, no bien nos quedamos solos.

Respiré hondo y tomé un trago largo de mi escocés.

—¿Ah sí?

—Me contó todo lo que sucedió esa noche, desde el mismo momento en que me marché.

—Entonces ya sabes que yo no cambié el plan —bajé la voz— y que esas cuarenta y nueve personas fueron un daño colateral que nadie habría querido causar.

Se hizo un silencio largo y contemplativo.

—Me preocupaba que hubieras enloquecido.

—¿En serio? —me reí a carcajadas—. ¿Esa era tu preocupación?

—Sí.

—Ya no pienses en eso, Sacha. —Volví a beber de mi vaso, solo para apartar la mirada—. Está hecho. Está arreglado. La Mafia Chechena es mierda del pasado.

Hacía poco más de un mes, mi medio hermano y yo habíamos contratado a un grupo élite compuesto por algunos de los más experimentados soldados privados, con el objetivo de matar a El Gran Zaur y a su anillo de confianza. El Gran Zaur era el recién proclamado el jefe de la Mafia Chechena del Cáucaso, el terror del distrito moscovita de Maryina Roshcha, manejador de apuestas clandestinas y un maldito extorsionador que se había propuesto sembrar el terror en la vida de los Dorodin para sacarnos dinero. Habíamos atribuido a esta mafia un atentado que Sacha había sufrido en la ciudad de Miami durante el otoño, y ello nos había terminado de convencer de que debíamos hacer algo para frenarlos definitivamente.

Para mí había otra razón: Dios y el diablo sabían que aquella organización criminal que me provocaba una suerte de náuseas y escalofríos cada vez que la mencionaba, tenía una deuda conmigo desde hacía muchos años. Habían sido ellos quienes nos secuestraron a mí y a mi madre, siendo yo un niño de cinco años, haciéndonos vivir el terror más desesperante que experimenté en la vida.

Había hallado la oportunidad perfecta para saldar cuentas y acabar de una vez con aquella escoria.

Convencí a Sacha de fraguar una operación junto con la DDS, Dominus Defense Services, dirigida por Ben Parry, para que no solo neutralizara la amenaza de los chechenos sino que además me trajera la tan anhelada venganza. Desde luego, no estaba esperando que los hombres que integraron aquella mafia en ese entonces siguieran formando parte de ella, pero aun así, quería verlos muertos a todos, quería volar la cabeza del líder y desarticular a toda la organización hasta que solo quedaran cenizas de lo que una vez fueron. Pero los informes que recibí después me confirmaron que, contrario a lo que yo pensaba, sí había antiguos miembros de la Mafia Chechena operando en esta nueva estructura, y el nombre de uno de ellos me había hecho sonar una campana en los sesos: Yuri Umarov.

El maldito hijo del demonio, Yuri Umarov.

Él era mi objetivo número uno, no El Gran Zaur.

¡Por fin iba a matar a esa rata asquerosa!

Estaba seguro de que era la primera vez que una acaudalada familia rusa se embarcaba en una misión tan ambiciosa y oscura con el fin de deshacerse del lastre de la mafia, así que me sentí orgulloso, me sentía en las nubes. La llamamos la “Operación Danilovski”, haciendo alusión al distrito desde donde operaban aquellas ratas carroñeras. Lo teníamos todo listo, los soldados, las armas, los autos. Teníamos un excelente plan entre manos, pero un minuto antes de embarcarnos hacia allá, Sacha recibió la llamada de un policía de Miami. El hombre le dio una pista que le permitió descubrir que no había sido la Mafia Chechena la que había organizado el atentado en su contra. La intención de matarlo había sido de Vladislav Dmitriev, uno de los socios minoritarios del consorcio Red Stone, el hombre en quien había confiado. Su mentor.

Por supuesto, Sacha perdió los papeles y abandonó la operación. Me dejó solo con Parry y su equipo. El muy cabrón decidió que la extorsión no era motivo suficiente para organizar la muerte del jefe de la mafia y sus más cercanos colaboradores. Dejó a un lado el hecho de que yo sí tenía razones de peso para querer borrar de la faz de la tierra a aquellos hijos de puta. Aunque jamás le conté la historia completa de mi secuestro, Sacha sabía que la Mafia debía morir, sabía que yo necesitaba la venganza con desesperación. Y aun así se fue.

Y por ello nunca lo perdonaría.

Me embarqué en aquella siniestra operación con Parry y su equipo y, aunque no conseguía olvidar la afrenta de aquel Judas, traté de apegarme al plan, que consistía en hacer una incursión sorpresa a un edificio residencial donde convivía la mayoría de los miembros del cartel que teníamos en la mira, y matarlos a todos. Pero entonces, un error de cálculo provocó que las cosas se salieran de control. Una fracción del grupo de la DDS terminó haciendo frente a unos cuantos hombres armados que se defendían con patadas de ahogado. Al final, salimos ilesos pero nos vimos inmersos en un río de sangre. La única solución fue prender fuego al edificio completo.

Al día siguiente, el primero de enero, la noticia estaba en todos los medios: un enfrentamiento armado entre bandas delincuenciales en un edificio de apartamentos en el distrito moscovita de Danilovski había terminado en un voraz incendio.

—¿Estás seguro de que todo terminó? —presionó Sacha, trayéndome al presente.

—Al final hay más mafiosos muertos de los que pretendíamos matar.

—Sabes bien que no todo eran mafiosos. Había mujeres…

—¡Basta, Sacha! —gruñí—. Tú lo has dicho bien: las consecuencias no importan si podemos proteger a los que amamos. Te digo que esto se acabó. Mejor será que lo olvides o aprendas a vivir con ello, como yo lo he hecho.

Hice amago de retirarme, pero la pregunta que me lanzó me retuvo.

—Entonces, ¿tu venganza está concretada? ¿Acaso ya estás en paz?

Era una buena pregunta. Sonreí sin humor.

Había esperado sentirme realizado y en paz antes de ejecutar mi plan. Matar a aquellos desgraciados no me devolvería lo que me habían quitado, lo tenía muy claro, pero al menos me haría sentir aliviado. Me aferraba a la redención que me prometía la venganza. Había anhelado aquel sentimiento con todas mis fuerzas.

Al contemplar las llamas alzándose hasta el cielo, desafiando el invierno de Moscú, me había sentido pletórico, lleno de vida, pero aquella emoción había empezado a esfumarse con velocidad hasta dejar una desconcertante apatía.

Mis expectativas no habían sido cumplidas, mi alma no estaba en paz.

No era la venganza lo que yo necesitaba, comprendí después. Pero lo peor de todo era que no tenía idea de lo que deseaba o necesitaba ahora.

—Claro que estoy en paz, Sacha —mentí—. De hecho estoy jodidamente feliz.

Más tarde, nos unimos —o quizá nos hicieron parte a la fuerza— a un grupo de invitados que discutía airadamente sobre la política exterior rusa mientras agitaban sus costosos puros Gurkha Black Dragon de mil libras la unidad. Uno de los caballeros, Kirill Voznesensky, quien había amasado una gran fortuna con las privatizaciones postsoviéticas y que tras perder el favor del Kremlin había terminado exiliado en Inglaterra, culpaba a Putin de la mala reputación de los empresarios rusos en el extranjero.

La conversación derivó en el caso de Estados Unidos y en la ahora conflictiva relación del presidente ruso con Donald Trump. Rápidamente, las cabezas giraron hacia Sacha, quien tenía ya un año haciendo negocios en Norteamérica. Los hombres querían sonsacarle el secreto para multiplicar la fortuna de los Dorodin, nada menos que en supuesto suelo enemigo. Mi hermano toreó la insistencia de Voznesensky con humor y elegancia y se retiró de la polémica sin fijar posición. Después de todo, los Dorodin éramos neutrales en materia política. “Tibios”, nos llamaban.

Mi abuelo, Maksim Dorodin era del pensamiento de que, para progresar en los negocios había que ser una veleta e ir adonde marcara el viento, pero sin que ésta pareciera una conducta fríamente estudiada. Ahí estaba la clave. Mi padre, mi hermano Sacha y yo habíamos asimilado aquella filosofía como un mandato ancestral. Gracias a ella, Red Stone International había tenido éxito donde muchas empresas rusas habían fracasado por su absurdo nacionalismo. Era por eso por lo que teníamos tanto dinero y poder.

Alexandr Maksímovich, por ejemplo, había cometido la “insolencia” de desposar a mi madre, una mujer perteneciente a la aristocracia inglesa, cuando el ruso promedio era resentido por antonomasia y aborrecía las clases sociales. Lo había hecho como estrategia para acercarse a los grandes capitales británicos y escalar posiciones más rápido que sus competidores. Ah, pero luego era visto en la Plaza Roja, con su esposa extranjera prendida del brazo, aplaudiendo las medidas del camarada presidente. Ahora su sucesor, Alexandr Alexandrovich, que se había instalado en las entrañas del capitalismo, hacía negocios con los yanquis, se tomaba fotos con Donald Trump, y erigía rascacielos en el centro financiero de Miami, provocando que nuestros coterráneos hicieran rechinar sus mandíbulas de indignación, ¿o quizá era de envidia?

—Sava Mikhaylov, tú estuviste en Moscú durante el fin de año, ¿no es así? —preguntó Grishka Petrov, el hijo de un banquero de Kiev que estudiaba en Londres.

—Así es, hijo —asintió el aludido, el propietario de una de las principales aerolíneas rusas, que estaba de visita en la ciudad—. Brindando con vodka, como un buen ruso.

—Entonces tú has de saber lo de Danilovski. Lo vi en las noticias. Cuéntanos, ¿qué es lo que ha ocurrido?

Mikhaylov resopló.

— ¿Qué crees tú, muchacho? ¡Que alguien llamó al exterminador!

Una explosión de risas llenó la estancia.

—¿Es cierto que algunos de los hombres que murieron eran miembros de la Mafia Chechena? —preguntó Sonia.

—Mis contactos lo han confirmado —continuó el empresario—. Incluso el líder estaba allí, rodeado de sus acólitos. Todos tenían los cuerpos calcinados y rellenos de balas.

—Fue la mejor noticia que oí en meses —intervino Govorov, un conocido financiero e inversor en las empresas de la familia de Sonia.

—¡Cuarenta y nueve ratas achicharradas! —rio Voznesensky—. ¡Me habría gustado ver eso!

—Sí, cuando lo supe abrí una botella de mi mejor coñac —continuó Mikhaylov con algarabía, agitando su puro en el aire.

Sacha y yo, que aun no habíamos dicho una sola palabra sobre el espinoso asunto, intercambiamos una mirada sucinta y significativa.

—¿No les parece sospechoso el buen tino de los agresores? —insistió Grishka—. Si me lo preguntan, parece el trabajo de unos profesionales.

—Pudo haber sido la policía —coligió la anfitriona.

—No —espetó el dueño de la aerolínea—. De ser así se habrían ufanado de ello. Los chechenos también tenían sus enemigos, seguramente unos tan sanguinarios como ellos mismos. Fíjense que hasta desmembraron a uno, quizá para sembrar el terror entre los que quedaron vivos.

—¿Qué? —La pregunta provino de Sacha.

Me volví para mirar a mi hermano, que estaba perplejo. Un ceño le partía la frente y una llama silenciosa ardía en sus ojos azules.

—Así es, Alexandr Alexandrovich —asintió Grishka—. Uno de los tipos estaba incompleto. Alguien le cortó las manos con una sierra ahí mismo, o eso fue lo que dijo el informe forense. Al parecer no las han encontrado aun. ¿No les parece un poco retorcido?

Me quedé más quieto que el monumento ecuestre de Pedro El Grande mientras un silencio contemplativo caía sobre los presentes.

—Hablas como todo un reportero, Grishka —murmuré.

Las risas de los invitados rompieron la lacónica calma.

—Pues, no sé ustedes, pero yo espero que me digan a quién hay que agradecerle el favor —masculló Govorov—. Esas malditas sanguijuelas estaban en ascenso. Me sacaban más dinero al año que mi exmujer.

—¿A ti también te extorsionaban? —preguntó Mikhaylov.

—A mí y a toda la jodida banca rusa, Sava. Si alguien hiciera lo mismo con la Bratvá, entonces todos nosotros podríamos dormir en paz.

—Quizá fue la Bratvá la que los aniquiló —infirió Sonia.

—No me extrañaría. Es más… lo creo —enfatizó Govorov.

—Fedor Alexandrovich, he oído que tú también estabas en Moscú en el fin de año. —Grishka me observó con curiosidad—. ¿Es cierto que el cielo se incendió?

Me reí con ganas.

—Así fue —balbuceé—. No, espera. Creo que eran los fuegos artificiales del Bolshói. Al fin y al cabo, da lo mismo.

Los invitados celebraron mi broma con un estallido de risas, pero la mirada que Sacha me lanzó fue más letal que un proyectil soviético.

—¿Qué carajo fue lo que hiciste?

—Yo no hice nada —mascullé, desviando la mirada alrededor. Los invitados se habían dispersado en pequeños grupos y mi hermano y yo estábamos fuera de la vista de todos.

—¿Qué es eso de que desmembraron a un hombre? —habló entre dientes—. ¡Parry no me dijo nada! ¡Nadie habló de desmembrar…!

—Sacha, cálmate, Vas a llamar la atención.

—¡Respóndeme, maldito loco! —gruñó. Los ojos brotados y amenazantes, pero también transidos de una emoción que no conseguí identificar. ¿Era lástima?—. ¿Qué fue lo que hiciste, Fedor? —Me observó, esperando mi respuesta, pero yo me negué a hablar. Nadie tenía derecho a juzgarme—. ¿No te das cuenta de que la policía podría hallar pistas? Podría llegar a ti. A nosotros. Una cosa es entrar y matarlos, y otra…

—Lo hice bien. No hay pistas.

—¿Cortaste tú mismo…?

—Déjame en paz.

—Lo que hiciste es lo más siniestro que he escuchado jamás. Deberías hablar con un psiquiatra. Estás fuera de control, ¿me oyes? ¿Cómo se te ocurre…?

—Déjame en paz —repetí.

—¿…cortarle las manos a un hombre, por más vil que haya sido? ¿No tienes estómago? ¿Qué clase de persona eres?

Vaya.

Me lo decía el hombre que había crecido sin conocer a su padre, el hombre que había sido criado por una mujer sola, soltera, privado de las ventajas de ser un Dorodin, y en esencia, privado de la mierda de lo que significa ser el hijo del hombre con más enemigos de toda Rusia. El bastardo que jamás había salido a la calle sabiendo que su cabeza tenía precio, sabiéndose el blanco de todas las asociaciones delictivas del país, las mismas que iban tras el dinero de los Dorodin.

Le miré con los dientes apretados y un sentimiento crudo y salvaje dominando mi sangre, mi pecho, mi mente. La rabia había tomado las riendas de todo mi ser. Sacha no sabía lo afortunado que había sido al crecer fuera del entorno de los Dorodin, y por ende, no tenía licencia para cuestionar mis decisiones.

—No has amado a nadie en verdad hasta que te das cuenta de que eres capaz de matar por esa persona —solté entre dientes. Sacha sostenía esa expresión de lástima que me exasperaba pero a la que ya empezaba a acostumbrarme—. Deseo que nadie te haga el daño suficiente en esta vida, Alexandr Alexandrovich, como para convertirte en alguien que no reconozcas.

Me observó con los ojos brotados. Iba a decir algo más, pero su mujer apareció detrás de él, reclamando su atención. Entonces, encontré la oportunidad perfecta para despedirme y abandonar aquella tediosa velada.

Fui a buscar el auto por mi propia cuenta, sintiendo el ligero temblor en mis manos, el cuello aprisionado por la corbata, mi pecho hinchado por la respiración irregular. Sacha me había llamado loco, y quizá tuviera razón.

Me enorgullecía de lo que había hecho. Había disfrutado de los aullidos de dolor de Yuri Umarov, de sus súplicas, de su llanto desesperado y luego de su patética resignación. Lo habría hecho de nuevo y mil veces con tal de registrar la insana satisfacción que sentí al verle desangrarse.

Nunca creí que sería tan fácil, que podría tomar aquel cuchillo de sierra con tanta resolución y hundirlo en las nudosas muñecas del jodido checheno. Me habría gustado contar con más tiempo para dar rienda suelta a mi recién descubierta maleficencia, para hacerlo sufrir hasta llevarlo al límite del dolor, porque aun así me parecía que su padecimiento no había sido suficientemente intenso. Su final, a pesar de todo, había sido benévolo tomando en cuenta lo que nos había hecho sufrir a nosotros.

«No necesitarás manos en el infierno, Yuri», le había gruñido mientras la sierra se le hundía en las muñecas y su sangre me salpicaba los guantes de cuero. El acero luchaba contra la severidad de los huesos y la resistencia natural de sus nervios mientras yo hacía fuerza, apremiado por el tiempo. A mi alrededor estallaban gritos, disparos, órdenes rugidas y por último, la alarma de «¡Fuego!».

El caos total.

Quizá sí estuviera loco, pero no me importaba. Me había vengado.

Cuando bajaba las escalinatas de piedra que daban acceso a la mansión, me topé con un rostro conocido. Me detuve de golpe, aferrándome al pasamanos metálico y apreté los labios. De inmediato, mis defensas se erigieron; mi corazón empezó a golpearme el pecho con una fuerza estentórea.

—Hola, Fedor —me saludó su vocecilla aguda y vacilante.

Observé a aquella mujer, hermosa hasta el delirio, con la dolorosa sensación de estar contemplando una estrella en el cielo más oscuro. Bella, lejana, inalcanzable. Y a la vez al sol. Implacable, traicionero, cegador.

Era rubia, con el cabello lacio platinado, corto hasta el cuello. Aquel estilo realzaba la forma acorazonada de su rostro, sus delicados pómulos y su mentón afilado, un mentón por donde yo había derramado una infinidad de besos. Sus ojos azules lucían apagados y sus labios eran una línea recta sin emoción. Llevaba aretes de diamantes y un maquillaje un poco recargado para mi gusto. Su figura delgada se perdía bajo un voluminoso abrigo blanco de piel de oso polar.

Tragué saliva y de inmediato aparté la vista con el único objeto de proteger mi orgullo. No quería que me viese otra vez embelesado por ella. No después de nuestro último encuentro, cuando hice el sacrificio más grande de mi vida. Un esfuerzo del que todavía no estaba del todo recuperado.

—Hola, Tasha —acerté a decir con voz inexpresiva—. No sabía que habías vuelto a Londres.

Ella abrió la boca e intentó decir algo, pero después de varios segundos pareció rendirse. Volvió a cerrarla. Los labios le temblaban.

—¿Cómo estás? —quise saber.

Forzó una sonrisa.

—Fenomenal. —La ironía vibraba en su voz—. Te ves muy bien.

—Igual que tú.

—Cariño, ¿por qué te detienes? —Detrás de Tasha apareció Mark Bashtaev, mi antiguo compañero de la universidad, que al verme frente a ella, abrió los ojos con asombro—. ¡Oh, por Dios! Fedor… Fedor Alexandrovich Dorodin —me saludó con un par de enérgicas palmadas en el hombro y una explosión de risas muy digna de él. Mark era un hombre alegre y ruidoso, o quizá debería decir «escandaloso». Siempre había sido el alma de la fiesta, según recordaba—. ¿Cómo estás, hombre?

—Bien, bien, amigo mío. —Eché otra mirada a la rubia, que estaba rígida y no mostraba el menor asomo de sonrisa—. Le decía a Tasha que era una sorpresa verla en Londres. Debí suponer que venía contigo.

Mark miró a su novia con fingido reproche.

—Mi amor, ¿es que no le has dicho aún?

—Acabo de cruzármelo, Mark —soltó ella, tensa e inexpresiva—. Apenas he tenido tiempo de saludarlo.

—Oh, claro.

El aludido sonrió. Tomó la mano de la joven con una destemplanza de la que parecía inconsciente, y acto seguido la levantó ante mis ojos, igual que a un trofeo de caza. Casi me dejó ciego la ridícula piedra que relumbró en el dedo anular de Tasha. Era un diamante demasiado grande, demasiado vulgar para una mano tan delicada. De seguro ella lo odiaba.

Insólitamente aquel fue mi primer pensamiento.

—¡Al fin me ha dado el sí! —Se acercó a sus labios y puso en ellos un beso tosco, al que ella no reaccionó—. Nos casaremos en la primavera.

—Que gran noticia —mascullé al tiempo que me afanaba en dibujar una sonrisa en mi rostro—. Felicidades.

Tasha aceptó la enhorabuena con un movimiento de cabeza y después clavó la mirada en el suelo. No bien recuperó su extremidad de la tosca sujeción de su prometido, tapó la sortija con los dedos de la otra mano. Tal como yo lo había supuesto, ella estaba avergonzada de aquella grotesca joya.

Nastassya Boykova fue mi novia formal por muchos años. Con ella lo compartí todo, mi pasado, mis temores, mis frustraciones. Toda mi mierda. Hasta que un buen día, no sé muy bien por qué, ella exigió más de mí, como si yo tuviera algo más que dar. Me lanzó a la cara su intención de casarse, de formar una familia conmigo. Naturalmente, Tasha merecía un marido, un amor, un protector, pero ese no era yo. Aunque llegué a sentir por ella lo que nunca sentí y decididamente jamás sentiría por ninguna otra mujer, no podía condenarla al terror de ser la esposa de un Dorodin. No después de saber cómo terminaban las mujeres que recibían aquel apellido.

Mi padre me había mostrado que lo peor que podía pasarle a una mujer era casarse con un Dorodin. Primero había muerto Elena, después Nadiya… Mi madre se había salvado, no sin antes sufrir lo indecible. Daria, la madre de Sacha, había sido apartada a tiempo de la vida de Alexandr, y eso fue lo que la salvó.

Aquel día, le pedí a Tasha que se marchara de mi vida sin mirar atrás.

Desde hacía poco menos de un año, Nastia salía con Mark Bashtaev, el fundador de una floreciente firma financiera de Moscú. Aquella elección siempre me había parecido desacertada. Mientras Tasha era una delicada rosa, la hija de una buena familia rusa, él era un tosco cardo, un cabrón sin modales. Ella merecía a un caballero, no a un asno que la hiciera quedar en ridículo, pero apostaba a que estaría más segura con él que conmigo.

—Entremos de una vez, Mark —suplicó Tasha cuando su prometido empezó a jactarse de su futuro matrimonio con una Boykova. El hijo de puta era consciente de que aquella unión sería más beneficiosa para él que para ella—. Tengo frío… y ya vamos tarde.

Me despedí de ellos y seguí mi camino hasta el auto.

Ni siquiera sé cómo llegué hasta mi Mercedes y me dejé caer en asiento pues, las piernas y el alma me pesaban al punto que no me creía capaz ni de moverme.

Conduje hasta mi casa con una sola idea en la cabeza: aquella había sido la peor semana de toda mi vida. Primero, Elizabeth me desafiaba con su intención de escribir la historia de nuestras vidas; luego, tenía a Sacha en Londres, respirándome en el cuello como un jodido pitbull, recriminándome por lo que había sucedido… Y ahora Tasha iba a casarse con aquel desgraciado arribista.

Golpeé el volante con todas mis fuerzas y volé por la avenida tras hundir el pie en el acelerador. Ya ni siquiera recordar la muerte de Yuri Umarov y de las cabezas de la Mafia Chechena me aliviaba. Había sido una satisfacción fugaz en la que había puesto todas mis esperanzas, pero que había terminado convirtiéndose en un trámite. Las heridas que guardaba dentro de mí, las que llevaban dos décadas sangrando sin darme un respiro, no iban a cicatrizar, ni aunque matara a todos los enemigos de los Dorodin. Mi dolor era perenne y éste no conseguiría remitir, no importaba lo que hiciera, y eso era porque el daño estaba hecho.

Yo, Fedor Dorodin, estaba roto, hundido, condenado.

Cuando me hice lo bastante mayor como para comprender lo que le había sucedido a las esposas de Alexandr a manos de las mafias, juré que jamás sometería a ninguna mujer a atravesar aquel mismo infierno. Me prometí que nunca me casaría, que nunca me enamoraría, que ni siquiera me encariñaría con una mujer lo suficiente como para hacerla parte de mi vida, porque hacerlo sería como convertirla en la víctima perfecta de aquellas sanguijuelas. Dios y el diablo sabían que estábamos en sus manos, que nunca se cansarían de extorsionarnos y que el dinero no era un escudo lo bastante sólido para protegernos. Si a ellos les venía en gana, podrían tomar nuestras vidas o las de nuestros seres queridos sin la menor contemplación, solo para recordarnos que ellos tenían el control.

Y si mi vida no contemplaba la presencia de una esposa, mucho menos tendría la posibilidad de engendrar un hijo. Aquello sí que sería el acto más egoísta que podría cometer.

Alexandr perdió a su hijo predilecto, Vasyl, a manos de Bratvá y el resto de su prole había sufrido las consecuencias de llevar el apellido Dorodin. Yulia, Nazar y yo teníamos algo en común, además de la sangre: éramos tres seres devastados, nacidos y criados en la opulencia y el miedo; en la riqueza y en el dolor. Habíamos visto a nuestras madres padecer mientras nuestro padre se escudaba en su arrogancia y jugaba a desafiar a las organizaciones criminales más peligrosas del mundo, las mismas que nos habían dañado hasta lo indecible.

No. Los Dorodin le haríamos un favor al mundo si nos extinguíamos.

Llegué a mi pent-house como poseído, llevándome al mundo por delante como un vendaval. Azoté la puerta principal. Me arranqué la chaqueta y la corbata para lanzarlas a cualquier lugar. Fui directo a mi estudio y puse el seguro a la puerta, como si con ello consiguiera levantar una muralla entre el mundo y yo.

La cálida soledad que encontré entre aquellas cuatro paredes con vistas a las luces nocturnas de Londres logró serenarme un poco. Aquella era mi zona de seguridad, mi pequeña fortaleza. La torre del monstruo paranoico que yo era.

Mientras me servía un trago, vi el nombre de Sacha en la pantalla de mi teléfono. Chasqueé la lengua y lo ignoré.

Nunca fui una persona a la que le sobraran amigos. Los Dorodin habíamos sido educados para relacionarnos con muchas personas, pero estábamos en la obligación de resguardar nuestra vida privada. Debido a mi naturaleza ermitaña, yo había llevado aquella norma al extremo. Tenía conocidos, colegas, compañeros, amantes, camaradas, pero no amigos. Me sentía más cómodo desconfiando del mundo, alejándolos a todos de mí. Solo Tasha Boykova había logrado atravesar mis coraza. Ella sabía leerme, conocía mis demonios, mis miedos, mis perversiones, mis sombras. La había dejado mirar dentro de mí, y por obra de un milagro, ella se había quedado en lugar de salir huyendo.

Tasha Boykova había sido mi única y verdadera amiga, la mujer a la que habría desposado si no fuera porque mi vida era una mierda y convertirla en mi esposa significaba imponerle una condena de muerte.

Y la había perdido…

Eso también me había arrebatado la maldita Mafia Chechena de Cáucaso, y no solo ellos, también Alexandr, el dinero de los Dorodin, Red Stone. Todos ellos me habían quitado la posibilidad de amar, de ser feliz. Me habían negado el derecho de ser un jodido hombre común y corriente.

Cerré los ojos, justo cuando mi teléfono volvía a vibrar.

Era ella.

Miré el teléfono con frialdad, sin mover un músculo, consciente de que nunca más volvería a contestar una llamada de Tasha, de que la evitaría todo lo posible de ahora en adelante y para siempre, porque aquello era lo mejor para los dos.

Cuando el zumbido cesó, hice un movimiento mecánico. Encendí una de las lámparas de mi escritorio. Me volví hacia la vitrina alta ubicada detrás de mi silla y saqué del bolsillo del pantalón la pequeña llave que siempre llevaba conmigo. Pese a que me había asegurado de haber cerrado bien, eché una mirada fugaz hacia las puertas de mi estudio, y a continuación destrabé el seguro de un par de portezuelas dobles a las que solo yo tenía acceso.

La lámpara iluminó una caja de cristal convertida en una suerte de criotanque siniestro; una pieza digna del Museo del Horror. Dentro de ella, dos manos tatuadas, como extravagantes peces muertos, flotaban en una solución que las mantenía bien conservadas.

Mi repugnante trofeo.

Las asquerosas manos de Yuri Umarov.

Volví a mirarlas, buscando el regocijo que su muerte me había producido.

No lo encontré, así que volví a cerrar la portezuela y eché la llave.

Dejé que mi cara cayera entre mis manos vacías e hice lo que pude para no llorar.

5

Sacha

Bianca y yo dejamos la mansión Karaulov tomados de la mano.

Todavía bullían en mí el asombro, la ira, las ganas de tomar al imbécil de Fedor y acogotarlo. Cada vez que recordaba que aquel jodido loco había agarrado a un tipo y serruchado sus manos, se me enchinaba el pellejo.

¿Qué clase de persona era capaz de algo así? ¿Cuán demente o desesperado debía de estar un hombre para llegar a semejante extremo?

«No has amado a nadie en verdad hasta que te das cuenta de que eres capaz de matar por esa persona».

Sus palabras me quemaban como el ácido.

Aunque no crecimos juntos y no habíamos hecho más que pelearnos durante los últimos ocho años, debía admitir que había desarrollado una especie de cariño por aquel idiota. Era mi sangre, después de todo, y su desesperación, su dolor, había empezado calar dentro de mí como si fuera mío. Pero mi hermano estaba perdiendo la razón en nombre de su odio por la Mafia Chechena, y su falta de juicio podía meternos en problemas. Más problemas.

¿Qué riesgos corríamos después de aquella insensatez? ¿Acaso era posible que alguien descubriera que lo sucedido en Danilovski era obra de la DDS y de los Dorodin? Parry me había asegurado de que la operación había sido limpia, que no habían dejado rastros, pero al parecer ni él mismo estaba al corriente de las atrocidades que Fedor había cometido contra aquel hombre.

—¿Amor…?

—¿Huh?

—Estás muy callado —susurró Bianca mientras me acariciaba el hombro. Ya estábamos en el auto, que mi fiel Zivon conducía a través de las oscuras y heladas calles de Londres—. ¿Sucede algo?

—No. —Mentí a toda prisa—. Estaba pensando en la licitación. Esta noche no se ha hablado de otra cosa en ese lugar. —Me sacudí los pensamientos oscuros y me palmeé el muslo—. Ven aquí, princesa.

Bianca se levantó de su lugar en el asiento trasero del Rover y se sentó en mi regazo. La atrapé entre mis brazos, maravillado, enamorado de ella, como estaba. Parecía mentira que, después de tantos vaivenes, estuviéramos juntos de nuevo. La observé, embebido de su belleza. Su presencia me hacía bien.

Desde luego, ella no tenía ni idea de lo de Danilovski.

Y nunca lo sabría.

¿Qué pensaría de mí si supiera que había pagado siete millones de libras a un grupo de mercenarios para que asesinaran a cuarenta y nueve personas e incendiaran un edificio residencial en Moscú?

¿Seguiría queriéndome si supiera que soy un asesino? ¿Me aborrecería?

Me daba pánico averiguarlo y más bien evitaba pensar en ello. Ya una vez la había perdido y la desesperación que sentí entonces casi acaba conmigo.

No era algo que me gustaría repetir.

Quizá Fedor tuviera razón, quizá yo era un cobarde.

—Y bien, ¿qué te ha parecido Londres hasta ahora?

—Extraña, ya que solo he conocido rusos.

Nos reímos.

—Perdón por traerte a este horrible lugar. Solo quería presumirte un poco. —Bianca sacudió la cabeza, incrédula. Increíblemente, ella no era consciente de su magnífica belleza, de su poder—. ¿Viste como todos te miraban? En especial Fedor. Puedo entender que te haya coqueteado pero, ¿ha sido grosero contigo?

—No. Me sorprendió conocerlo.

—¿Cómo te sorprendió?

—Tiene una mirada triste, aunque sonríe casi todo el tiempo. Me ha dado la impresión de que usa una máscara y que se esfuerza mucho en mantenerla en su lugar. Fue extraño. —Estudié sus palabras un segundo. Quizá ella tuviera razón—. Sé que tenías que hablar con él, por eso no les molesté mientras conversaban. Espero que todo esté bien.

—No tienes nada de qué preocuparte —mascullé. Sacudí la cabeza, ansioso por dejar atrás el tema de conversación y eché un vistazo a mi Rolex Cosmograph Daytona—. Imagino que no tienes sueño aun, por el jetlag. —Bianca sacudió la cabeza en negativa—. ¿Te gustaría ir a un club?

—¿A un club?

—Quiero bailar contigo, abrazarte… —susurré en su oído y respiré su aroma—. No sabes cuánto me gusta cuando bailamos, mi chica latina.

Se rio mientras yo ponía un reguero de besos en su cuello suave y cálido.

—De acuerdo. Vamos a bailar, mi ruso sexi.

Le pedí a Zivon que nos llevara a The Scary Canary, un club nocturno de moda en Covent Garden al que había ido unas pocas veces.

En la calle, la fila de gente que esperaba su ingreso al local daba una vuelta a la manzana. El anfitrión, al reconocerme, retiró el cordón de terciopelo púrpura, para indignación de los presentes, y nos dejó pasar sin mediar palabra. Nos condujo hasta una puerta privada, y luego caminamos hasta un reservado ubicado cerca de la pista de baile mientras la música electrónica retumbaba en mis oídos y las luces erráticas distorsionaban todo alrededor.

Nos instalamos en el cómodo espacio VIP, con Zivon y Kutsenko, mis agentes de seguridad, distantes pero muy vigilantes.

—¿Qué quieres tomar?

—¡Vodka!

Me reí.

—¿Estás segura? ¿No prefieres champaña o un coctel?

Mi novia meneó la cabeza alegremente.

—Esta noche quiero probar el vodka por primera vez, contigo.

—Como tú digas —dije, divertido. Miré a la mesera—. Dos Martini Vodka, preparados con Elite, por favor.

Cuando la muchacha se marchó con la orden, eché una mirada a Bianca. Estaba arrebatadora con su vestido largo, rojo fuego, con una abertura de lado que dejaba ver sus espléndidas piernas. Los celos me habían invadido al percatarme de las miradas que le dirigía aquella manada de cuervos, los invitados de Sonia. Parecían prestos a abalanzarse sobre ella. Cuando todos cayeron en la cuenta de que aquella hermosa morena era mi mujer, habían escondido las garras.

Nuestras copas venían decoradas con tiras de lima en el borde y una oliva en el fondo. Las chocamos alegremente, haciendo un brindis. Bianca le dio un pequeño sorbo a su bebida, al tiempo que yo hacía lo mismo con la mía.

—¿Te gusta? Es el mejor vodka ruso.

Ella miró su copa, como si buscara las palabras adecuadas para describirlo.

Se mordió los labios con un gesto pícaro, de completo gozo.

—Es intenso, perfecto y… delicioso. Igual que tú.

Me atacó con un beso suave y apasionado, que yo recibí completamente rendido. Tomé su rostro entre mis manos y me hundí en su boca con la lengua. La apreté contra mí, disfrutando de ella como un hambriento disfruta del alimento. Primero con necesidad y después con un deleite cegador.

Saqueé el interior de su boca, absorbí su sabor y di gracias al cielo por haber sido lo bastante arrojado como para perseguirla, cual desquiciado, aun cuando en un principio me había rechazado.

Aquella noche bailamos mientras nos mirábamos a los ojos y nos susurrábamos palabras de amor o invitaciones lascivas que nos calentaban la sangre. A veces, cuando nadie nos miraba, nos tocábamos, otras, nos frotábamos. Bianca se había acostumbrado a la presencia de mis guardaespaldas ucranianos, y ya casi ni los notaba, así que nada nos impedía disfrutar ávidamente de lo que teníamos. Estábamos locos el uno por el otro y sabíamos lo que pasaría cuando volviéramos a casa. La anticipación hacía rugir mi sangre.

Esa noche bebimos.

Oh, ¡cuánto bebimos!

—¿Sabes una cosa, cielo? —masculló tras poner su enésima copa sobre la mesa—. Mi mamá tiene un don. Inexplicablemente puede sentir cuando estoy triste o cuando algo me preocupa. Incluso si no está cerca de mí. Así ha sido desde que era una niña.

—Qué suerte, mi vida —sonreí—, que pueda cuidar tan bien de ti.

Había conocido a la madre de Bianca antes del viaje a Londres. Era una mujer extraordinaria, valiente y protectora. Físicamente se parecía mucho a ella. Había sufrido privaciones, humillaciones y corrido riesgos inimaginables para poder sacar a su hija, de nueve meses de edad, de la isla de Cuba y luego llevarla hasta los Estados Unidos para que pudiera crecer en libertad. Yo la admiraba, la respetaba y le había expresado mi gratitud por haber cometido aquella osadía que puso a Bianca en mi camino.

—Es una cualidad muy rara —continuó—, muy especial. Muy útil para ella desde luego —se encogió de hombros—, pero no siempre conveniente para mí.

—¿Por qué no?

Me observó con un brillo nostálgico en sus ojos negros.

—Porque necesito hacer un esfuerzo enorme para guardar mis secretos de ella. —Sus palabras estabas llenas de sentimiento, de tristeza—. He empezado a creer que algo de eso lo he heredado yo… Aunque, aunque… creo que solo funciona contigo, Sacha.

Consciente de lo que estaba diciéndome, me puse tenso y desvié la vista hacia la pista de baile. Bianca había notado mi pesar, mi inquietud de los últimos días. No me extrañaba en absoluto.

Entonces cogió mi mano. No tenía escapatoria.

De pronto, un recuerdo reciente acudió a mi mente. Bianca en un sitio oscuro y ruidoso como aquel, mirándome, dejándome saber que estaba enterada de que la Mafia Chechena se hallaba detrás de mi cabeza. El miedo que su voz me transmitió en ese entonces se convirtió en mi propio miedo. Miedo a que se apartara de mí, convencida de que yo era una bala perdida, una condena para cualquier mujer.

Miedo a perderla, miedo de convertirla en el blanco de mis enemigos.

—Sacha, quiero que sepas que puedes contarme lo que sea —me dijo al oído—. Mi amor, yo siempre estaré de tu lado, sin importarme nada. ¡Nada! Tomé una decisión, estar contigo, sin importar cuántos peligros haya alrededor. Eso no ha cambiado. Sigo dispuesta a caminar contigo hasta el infierno si eso es necesario.

—Nena… —jadeé, pero ella no me dejó continuar.

—No soy tan ingenua como para creer que la amenaza que pende sobre los Dorodin desapareció por sí sola. Sé que quizá ha hecho falta… —Sacudió la cabeza y apretó los párpados, como si no quisiera poner en palabras sus sospechas— hacer cosas que… ¡Santo Dios, Sacha! Te amo, y no me importa nada, salvo que tú, que yo y que nuestros seres queridos estén a salvo. Pero quiero que seas sincero conmigo. Quiero que me digas qué pasó con esa gente. Por favor, por favor. Quiero compartir tus pesares. No tienes que cargarlos tú solo.

La tomé del rostro y la miré con fiera determinación.

Cuánto la amaba. Cuánto me dolía no poder ofrecerle una vida tranquila, sin la presencia de una docena de organizaciones delincuenciales rondándonos como aves de rapiña, pidiendo dinero a cambio de una relativa paz, apareciendo en el momento menos pensado para truncar nuestra felicidad.

Pero no podía.

Y tampoco podía decirle lo que Fedor y yo habíamos hecho en Danilovski en nombre de nuestra seguridad. Sabía que mi confesión le horrorizaría, y no estaba dispuesto a asustarla y alejarla de mí.

—Bianca, eres lo único que me importa en la vida. —Tomé sus manos y las besé con adoración—. No los Dorodin, ni el jodido dinero. Tú, tú y solo tú. Carajo, haría lo que fuera por ti. Empeñaría mi alma para protegerte, pero hay un límite para lo que puedes saber, mi amor.

—Sacha, por favor.

«No. No puedo».

—Mientras menos sepas, mejor para ti, mejor para todos. Confórmate con saber que todo está bajo control ahora y que yo te cuidaré. Nos cuidaré.

—Entonces sí hicieron algo Fedor y tú.

—Así es, pero todo está bien ahora —dije a toda prisa—. Te juro que todo está bien. Te quiero, Bianca. Te amo, y no me arrepiento de nada de lo que he hecho para cuidar de ti. Lo volvería a hacer mil veces.

Ella me miró, rebuscando la verdad en mis ojos. Me aferré a mi maldita frialdad para no delatarme. Me besó, rendida a mí. Yo sabía que no estaba nada satisfecha con mi escueto discurso, pero tendría que bastarle aquello, por ahora.

Bebimos más, nos besamos, nos acariciamos como dos adolescentes deseosos de saltar a la cama. Rompimos las reglas, ella acariciando mi dura entrepierna y yo, hurgando en su vestido y devorando sus pezones en la oscuridad del reservado.

Anhelaba tenerla desnuda debajo de mí, sobre mí, delante de mí, contra la pared.

Como fuera.

Sin embargo, aquel no era el lugar para tomarla. Bianca no era el tipo de mujer que te follabas en el reservado de The Scary Canary. Era de las que tratabas como a una reina, por la que te arrastrabas cuando era necesario y con la que eventualmente tenías bebés. Era la clase de mujer a la que solo podías aspirar si tenías muchísima suerte en la vida.

Tras tomar el último trago de nuestras copas, nos marchamos del club. Tuve que rodear la cintura de Bianca con mi brazo para hacerle soporte, dado que mi chica no podía sostenerse por sí misma.

Escoltados por Zivon y Kutsenko, llegamos hasta la residencia de Kensington donde nos hospedábamos.

—No es justo —balbució—. Tú tomaste igual que yo y estás sobrio.

Me reí mientras la conducía escaleras arriba hacia la habitación. Su brazo derecho me rodeaba el cuello y el mío se enroscaba en su cintura estrecha, embutida en aquel vestido que me volvía loco. Su cabello negro ondulado me rozaba el brazo.

—No es lo mismo. Yo soy ruso.

—Sí, y te odio por eso. Te odio y te amo, Sacha Dorodin.

—Venga, borrachita. Vamos a la cama.

—Deberías hacérmelo aquí mismo —me susurró al oído.

Sonreí y sacudí la cabeza.

—Debería grabar las cosas que me dices cuando estás ebria.

Cuando llegamos al dormitorio principal, la deposité sobre el enorme lecho de cuatro postes. Me quedé allí, mirándola. Ella me observaba con un deje de lujuria que me estremecía. Se incorporó con lentitud, y me atrajo hacia ella para besarme con suavidad. Yo era arcilla fresca en sus manos, su más vehemente esclavo.

Me incliné y le dejé hacer.

Estaba tan duro que la ropa interior me causaba dolor y las manos me temblaban de anticipación. Posó la palma de su mano sobre mi bulto y lo acarició con el nivel de presión perfecto. Ella ya me conocía en aquellas lides y sabía exactamente cómo tocarme.

—Lo quiero… —jadeó—. Ahora.

—Es tuyo.

Sus manos comenzaron a desabrocharme la camisa y después el cinto y el pantalón. Yo le ayudé gustoso, sin romper el contacto de nuestras miradas encendidas. A continuación, la empujé a la cama de nuevo para sacarle el vestido por las caderas y, por último, las panties.

Ya completamente desnudos, me incliné sobre ella. La besé por todos lados. Recorrí sus muslos con mi boca mientras acariciaba el contorno de su trasero y sus caderas redondeadas con mis manos avariciosas. Dejé un sinfín de besos por su vientre y en su obligo perforado por aquel piercing de diamantes rosados que yo le había obsequiado el otoño pasado.

Bajé la cabeza para engullir su entrepierna húmeda, latente. Bianca arqueó la espalda cuando mi lengua acarició su centro de placer, y paladeé su sabor. Me quedé entre sus piernas un momento, bebiendo de su sabor, de sus gemidos. Sus uñas se clavaban en mis hombros y su pubis se frotaba sin pudor contra mi barba.

—Sacha, ven, por favor… —jadeó.

Me recosté sobre ella, succioné sus pechos pequeños y firmes, de pezones color caramelo, enrojecidos por mis furiosos besos dentro del reservado. Bianca se agitó y susurró mi nombre entre suspiros. El deseo nos apremiaba. Busqué su humedad con la punta de mi miembro erecto y seguidamente me perdí dentro de ella con una estocada súbita. Bianca se estremeció y clavó sus uñas romas en mi espalda. Puse mi mano en el lugar en que estábamos unidos, antes de mirarla a los ojos, unos ojos perdidos de necesidad, como habían de verse los míos.

Me apoyé en los codos, los antebrazos y las rodillas, y entrelacé sus manos con las mías por encima de su cabeza. La embestí con todo mi ímpetu, tal como ambos lo necesitábamos. Me moví con fuerza sobre ella, dentro de ella, jadeando y gozando de la cálida estrechez de su canal, de la forma cómo se contoneaba debajo de mí, pidiéndome con voz sofocada que no parara.

Mi mujer me rodeó con sus piernas poderosas, inmovilizándome, apremiándome a llegar más adentro. Su intención me instó a moverme con una fuerza demencial que me arrancó jadeos y gruñidos.

Me hizo girarme en el colchón hasta caer boca arriba, se subió a horcajadas sobre mí y volvió a engullir mi miembro latente hasta que estuvo todo dentro de ella. En aquella nueva posición de poder, Bianca se veía más hermosa, si eso era posible. La forma cómo me sometía con su peso sobre mis caderas, sus manos contra mis pectorales y su mirada enloquecida, me ponían a su merced.

Acaricié sus labios con mi dedo pulgar, que ella atrapó en su boca y succionó con fuerza.

—Santo cielo, Bianca —jadeé con una voz que apenas reconocí—. Estoy loco por ti, nena. Vas a matarme…

—Quiero que sientas lo que yo siento cuando estás dentro de mí.

Al cabo de un segundo, mi novia comenzó un bamboleo de caderas sobre mí que me disparó el pulso. Me aferré a su cintura mientras la veía someterme de placer. Sus juegos, su ritmo, su vigor, era justo lo que yo necesitaba. Sus labios húmedos, sus pechos hinchados y su mirada clavada en la mía, ejercían un poder hipnótico sobre mí. Habría hecho cualquier cosa por ella en aquel momento, habría matado y vuelto a matar con tal de protegerla, con tal de nunca perderla.

Por ella habría ido a Danilovski a quitarle la cabeza con el serrucho a aquel desgraciado checheno.

En medio de nuestra cópula salvaje, Bianca parecía bailar… y yo bailaba con ella, siguiendo su ritmo alocado, frenético y absolutamente cautivante.

Al cabo de un minuto me rendí a ella. Solté sus caderas y me sostuve de los barrotes metálicos de la cama, sobre mi cabeza. Jadeé incoherencias en ruso mientras Bianca me follaba como nadie jamás lo había hecho. Con cada embiste, mi interior se removía, mi sangre hervía. Sabía que no tardaría demasiado en venirme.

Entonces ella comenzó a gemir en su lengua madre palabras que no comprendí, pero que igualmente me enviaron precipicio abajo. Me corrí mientras su maravilloso interior me engullía, me estrangulaba y me vaciaba por completo.

Tras ayudarle a lavarse los dientes y quitarse el maquillaje, la dejé sobre la cama de nuevo. Bianca tenía una mirada brillante, satisfecha y una sonrisita perezosa en los labios. La cubrí con el edredón y puse un beso en su frente. Cuando me disponía a regresar al baño para tomar una ducha, ella me lo impidió. Me tomó de la muñeca y me atrajo hacia ella de nuevo.

—Te amo, Sacha —me dijo con los ojos apenas abiertos—. No tengo miedo.

«No tengo miedo».

Yo estaba demasiado conmovido como para responderle. Le sonreí, peiné su cabello largo con mis dedos mientras un aire de dicha me llenaba los pulmones.

Amaba a aquella chica. Ella era mi tesoro.

—Cásate conmigo, Sacha —continuó con voz desfallecida—. Cásate conmigo. Así yo cuidaré de ti, como tú cuidas de mí. No tengo miedo.

Dios mío. Me quedé boquiabierto.

¿Estaba diciendo aquello realmente o era el vodka el que hablaba por ella?

No habíamos hablado de eso, había dado por hecho de que era demasiado pronto.

Escruté su rostro con el corazón acelerado. Sabía que sus sentimientos hacia mí eran tan fuertes como los que yo experimentaba por ella, pero ¿era consciente de lo que significaba para una mujer convertirse en la esposa de un Dorodin?

Sí, por supuesto que lo sabía.

Habíamos vivido juntos emociones muy intensas, que nos habían marcado para siempre. Ella sabía quiénes éramos y quiénes nos perseguían. Al menos aquello no era un secreto. Pero no lo sabía todo.

—Te amo, Bianca —susurré tras besar sus manos con fervor, con ansia y necesidad de ella—. No sabes cuánto, amor mío. —La miré, la miré y volví a mirarla, embriagado de aquel sentimiento raro que me hacía vulnerable e invencible al mismo tiempo—. Muy bien, nena. Acepto.

Ella me encandiló con una de sus hermosas sonrisas perezosas. El sueño la vencía.

—De acuerdo —dijo sin más, cerrando los ojos—. Buenas noches.

Era casi mediodía cuando bajé a la cocina para preparar el desayuno. Bianca aun dormía. De hecho, roncaba adorablemente.

La casa donde nos hospedábamos era propiedad de un amigo mío, Kirk Rogers, un arquitecto inglés a quien había encargado el diseño de algunos de los edificios de Red Stone en el Reino Unido. Como Kirk vivía en Sídney, me prestaba su preciosa casa de Kensington cada vez que venía a la ciudad.

Dado que no había servicio disponible en aquel momento, debí apañármelas para cocinar. En otro momento, sin dudarlo, habría enviado a alguien a comprar comida, pero aquella mañana era especial. Decidí que prepararía un delicioso desayuno para Bianca. Saqué de la despensa los ingredientes para hacer panqueques y activé un playlist de música relajante en mi iPad. Mientras la comida se cocinaba en la sartén, preparé café para Bianca y té negro para mí, y puse bacon en la freidora de aire. Revisé los indicadores económicos del día en mi teléfono y después chequeé los avances de unos proyectos que la compañía estaba desarrollando en Varsovia.

Bianca bajó cuando el último panqueque estaba saliendo de la sartén.

Tenía el cabello húmedo y las mejillas rosadas por el baño caliente. Caminaba con lentitud, como en una nube, como si el más mínimo movimiento le perturbara. Llevaba puesto un albornoz blanco y pantuflas. Su rostro reflejaba la moral abatida de quien se pasó de tragos la noche anterior.

—Buenos días —gimió.

—Buenos días —respondí, burlón—. ¿Cómo llevas la resaca?

Me taladró con la mirada y me apuntó con el dedo, pero no dijo nada. Carecía de las fuerzas para defenderse. Se sentó a la mesa del desayuno, atrapando su cabeza entre las manos. Su expresión desconsolada me hizo reír.

Besé su frente.

—Toma, cariño. —Le serví jugo de naranja y le entregué dos ibuprofenos—. Te sentirás mejor en un momento.

—Gracias.

—Quiero que quede constancia de que te advertí sobre el vodka.

—No lo suficiente —volvió a gemir—. Debiste decirme: Bianca, el vodka es malo y los rusos deberíamos ir a prisión por inventar semejante cosa.

—Pero anoche parecías disfrutarlo mucho, incluso lo comparaste conmigo.

Murmuró algo en español.

—Estás haciendo panqueques. —Su mirada se dulcificó—. Eres un sol.

Desayunamos en medio de una charla relajada. Bianca se comió tres panqueques con sirope de arce y seis tiras de bacon, igual que yo.

—Supongo que no recuerdas nada de anoche —solté aguantando la risa mientras la veía lamerse una gota de sirope del dedo pulgar.

La mirada que me dirigió fue de completo espanto.

—La verdad es que no.

—¿Segura? —alcé una ceja.

Su azoro se convirtió en vergüenza a medida que intentaba rememorar.

—Ay, Sacha. No me digas que hice una tontería y te puse en ridículo.

—Yo no he dicho eso.

—Lo que sea que haya hecho —me interrumpió—, no quise hacerlo. Fue culpa del vodka. Perdóname.

—Ni siquiera sabes por qué me estás pidiendo perdón.

Sacudió la cabeza.

—No pudo ser nada bueno lo que sea que haya hecho o dicho. Estaba borracha, ni siquiera recuerdo cómo entré aquí.

—En mis brazos, mientras me suplicabas que te follara en la entrada. —Cerró los ojos y sus mejillas se inundaron de un rojo brillante—. Lo siento, nena. —me encogí de hombros, reteniendo la risa—. Fue lindo.

—¡¿Lindo?! ¡¿Fue lindo que me ofreciera como una suka?! —resopló.

Extrañamente, la única palabra que Bianca conocía en ruso era suka.

—Fue increíblemente difícil no tomarte la palabra.

—¡Sacha!

—Lo siento, mi amor.

—No volveré a beber jamás —sentenció, apesadumbrada—. Al menos no vodka.

—Bianca…

—¿Podrías… podrías decirme qué fue lo que hice?

Le sonreí con tristeza.

Me aliviaba que no recordara mi escueta declaración:

«Mientras menos sepas, mejor para ti, mejor para todos».

—Bien, cariño, estabas un poco loquita. Bailaste reggaetón muy sexy, y todos los hombres te miraban con lujuria. Obvio, me puse como un tigre, pero decidí evitar problemas y te traje a casa. Te cargué en el último tramo del camino, mientras me susurrabas cositas al oído. Me hiciste el amor como nunca me lo habían hecho en la vida, y luego… luego…

—¿Y luego qué?

Mi chica estaba roja como una amapola y me miraba con aquellos ojos negros y grandes, como dos perfectas galaxias.

—Después te calmaste. —Me acerqué a ella. Acaricié su mejilla con mis dedos—. Estabas muy relajada y tierna. Te aseé, te ayudé a lavarte los dientes, a quitarte el maquillaje y te acosté en la cama.

—¿Y eso fue todo?

Sacudí la cabeza.

—No, mi amor.

—¿Qué pasó después, Sacha?

—Me dijiste «No tengo miedo. Cásate conmigo».

Bianca me miró con horror, algo que ciertamente no estaba esperando.

Vi una serie de emociones transfigurar su rostro. Pasó del azoro a la vergüenza, de la rabia al dolor… y otra vez a la vergüenza. Traté de abrazarla y decirle que todo estaba bien, pero ella me esquivó. Su respiración se alteró de un modo que no conseguí comprender y sus ojos se humedecieron.

Entonces se puso de pie. Echó a correr escaleras arriba, hecha un mar de sollozos. La perseguí como pude, pero era rápida y tomó ventaja. Tenía que reconocer que su reacción me había confundido y que no pude responder con la rapidez del caso.

—¡Bianca! ¡Bianca! ¿A dónde vas? —grité.

—No sé —lloró.

La perseguí hasta la habitación, pero ella me cerró la puerta en las narices. Me maldije por habérselo dicho de esa forma. Tenía que haber sido más tierno.

—Bianca, ¿no quieres saber qué te contesté?

No escuché nada, salvo su llanto desbocado. Me apoyé en la puerta, consciente de que ella había hecho lo mismo del otro lado, y tuve ganas de abrazarla, de consolarla y decirle al oído que todo estaba bien.

—Me sorprendió mucho —admití al cabo de un rato—, no porque no lo hubiera pensado yo mismo, sino porque sé que estás consciente de en qué estarías metiéndote si damos ese paso —suspiré—. Después recordé cuánto te amo y el hecho de que no puedo dar un paso sin ti. Nada tiene más sentido, Bianca. Sé que lo dijiste porque es lo que deseas, y yo también. Te juro que voy a cuidarte… Te lo prometí aquel día, ¿recuerdas? Cuando desperté de mi operación y tú estabas conmigo, velándome en mi convalecencia. Voy a cumplirlo, voy a cuidarte. Nos cuidaremos mutuamente, como dijiste. Nada en mi vida tiene más sentido que eso —me reí—. Te dije que sí, Bianca. Te dije «Acepto».

Cuando escuché el cliqueo del pomo, me aparté. La puerta se abrió de pronto.

Allí estaba ella, con las mejillas inundadas de lágrimas. Me miraba con una mezcla de vergüenza y adoración. Jamás la vi más vulnerable y hermosa.

—Soy una idiota.

—No, eres una chica que debió vodka por primera vez —sonreí— y se le declaró a su novio, que la ama con locura. No pasa nada.

Gimió y después me miró con timidez.

—Vas a pensar que quiero atraparte, por tu dinero, y no es así. Te juro que…

—¿Qué tiene que ver el dinero con esto? —solté—. Bianca, ¿qué sucede? De verdad ¿eso es lo que estás pensando?

Sacudió la cabeza con fervor.

—¡Creí que había sido un sueño!

Me acerqué a ella con lentitud.

—El sueño más hermoso de todos, y que milagrosamente cobró vida.

La abracé y besé su frente, que empezaba justo donde terminaba mi cuello. No podría describir la felicidad que me embargó cuando ella me rodeó con sus brazos y finalmente se relajó contra mi cuerpo.

—Te amo, Sacha.

—Te amo, Bianca Dorodina.

Eché afuera todos mis miedos, dejé de pensar en todo lo que me trastornaba y me concentré en ella.

Ya conseguiríamos el modo de salir adelante.

6

Gemma

El lunes por la mañana me reuní con Elizabeth en su hermosa salita de la mansión Gisborne. Mi nueva jefa me recibió con un apretado abrazo y un montón de ideas que había comenzado a madurar para la escritura de sus memorias. Nos dedicamos a discutirlas al calor de una taza de té y una plática distendida. Parecíamos dos buenas amigas poniéndonos al día en lugar de una escritora fantasma y su clienta.

Me caía bien Elizabeth. Era una mujer emprendedora, dinámica y llena de vida, un verdadero huracán de entusiasmo. Me la imaginé como a una gran líder, siempre preocupada de sacar lo mejor de su equipo y de llevarlo a alcanzar la meta en común. A veces me preguntaba si realmente me necesitaba para escribir sus memorias o si estaba subestimando su gran capacidad. No lo sabía, pero si de algo estaba segura era de que su energía me inspiraba, me impulsaba a dar lo mejor de mí para este proyecto. Creo que ambas sacaríamos mucho provecho de trabajar juntas.

Dios mío, ¡realmente quería hacer bien aquello!, quería estar a la altura del compromiso que tenía por delante. Quería guiarla para que hablase de su vida de una manera fluida y feliz. Lo había tomado como un objetivo personal, aunque, desde luego, el pago que me había ofrecido era incapaz de dejar a nadie indiferente.

Cuando me escribió la cifra de su oferta en un pedazo de papel y me lo entregó con la esperanza tatuada en el rostro, apenas podía creerlo. Era demasiado dinero, mucho más de lo que me había pagado la influencer por su libro sobre looks de maquillaje. Sabía que habría podido pedirle más y Elizabeth habría accedido, pero yo no era avariciosa. Aquella cifra era lo bastante alta como para cubrir buena parte de las deudas de mi papá. Además, no tendría que preocuparme por no encontrar un trabajo el próximo año. Era una pequeña fortuna que acepté sin reparos.

Durante nuestra primera conversación oficial dejamos de lado el tema de su hijo, Fedor Dorodin. Para mí había sido muy evidente desde el principio que él no estaba de acuerdo con que Elizabeth llevara a cabo aquel proyecto, y por desgracia, ya podía ver la razón. Aquel fin de semana me había afanado en investigar todo acerca de la familia Dorodin, solo para estar preparada, pero lo que había encontrado me había dejado patidifusa.

Los Dorodin eran una conocida y multimillonaria familia rusa, los propietarios de Red Stone International, la constructora más próspera y de mayor crecimiento del gigantesco país, y del mundo, al parecer. En consecuencia, aquella gente era uno de los objetivos más apetecibles de las numerosas mafias que hacían vida en Rusia. Dichas organizaciones, dedicadas a toda clase de actividades delictivas, contaban entre sus principales fuentes de ingreso a las familias propietarias de empresas prósperas y bancos, así como también a políticos, deportistas, celebridades… Todos ellos eran objeto de extorsión e intimidación constante, y para poder trabajar con relativa paz dentro del país debían desembolsar jugosos “tributos” anuales a aquellos peligrosos grupos, so pena de sufrir acosos, atentados, secuestros, sabotaje a sus compañías e incluso la muerte.

Los Dorodin sabían de eso.

Me atraganté con los artículos en blogs que hablaban acerca de las penurias sufridas por las familias rusas a manos de las mafias. Utilicé toda mi veta periodística para llegar a las fuentes de información correctas, identificar a los más respetables articulistas y traducir los textos, que estaban originalmente en idioma ruso. Lo que hallé sobre los Dorodin me dejó de piedra.

En 2010, Elena Basova, la primera esposa de Alexandr Dorodin, y Vasyl Dorodin, el hijo de ambos, fueron secuestrados y asesinados. Elena fue torturada y enterrada viva, y el cadáver de su hijo, al parecer fue lanzado a un río. Las circunstancias de su muerte no me quedaron muy claras. En 2015, Nadiya Tkacheva, la tercera esposa de Alexandr y madre de sus dos hijos menores, también fue secuestrada y después hallada muerta con signos de violación y tortura. Y finalmente, en 2017, fue el mismo Alexandr quien fue encontrado flotando en un caudal de Moscú después de haber recibido múltiples disparos de armas largas.

Aquella revelación había trastocado mis nervios, me había obligado a alejarme de mi computador por horas mientras la asimilaba. No conseguía imaginar el dolor de aquella familia. La Mafia Roja, la más letal y peligrosa del mundo, se había atribuido las cuatro muertes. Según los columnistas, aquellos horribles hechos tenían algo en común: todos se habían producido como consecuencia de fallidas negociaciones entre Alexandr Dorodin y los capos de la mafia.

¡Santo Dios! ¿Quién negociaba con la Mafia? ¿Quién se planteaba llegar a un acuerdo con un hatajo de maleantes cuando la vida de los seres amados estaba en juego? ¿No era mejor darles el dinero que pedían y ya?

Pero, ¿qué carajo iba yo a saber sobre la mafia y la extorsión a gran escala?

Curiosamente no encontré nada sobre Elizabeth o Fedor Dorodin. O bien ellos no habían sufrido las temibles secuelas de pertenecer a aquella familia, o los medios no habían reseñado nada al respecto. De pronto, recordé la primera conversación que había tenido con Elizabeth:

«Un día viví la más horrible pesadilla que puedas imaginar, y creí que perdería a la persona a quien más amo, pero por la gracia de Dios, logré salvarla», había dicho.

Había salvado a su hijo, Fedor. ¿A quién si no?

Pero, ¿cómo lo había salvado? ¿Y de qué? O, ¿de quién?

Estaba casi segura de que Elizabeth se refería a la mafia. No era raro pensar que ella y Fedor hubieran experimentado en carne propia la crueldad de aquellos delincuentes, su hambre de dinero, su total desprecio por la vida humana.

Y era por ello por lo que Fedor Dorodin se rehusaba a aceptar que Elizabeth escribiera sus memorias. Por supuesto, lo que sea que hubiera sucedido era demasiado doloroso para revivirlo. Si no había información sobre el caso, de seguro era porque Elizabeth no lo habían permitido.

Ahora lo entendía todo.

—Y… ¿qué te parece?

Elizabeth me miró con expectación.

Miré las hojas que acabábamos de leer. Eran ensayos sueltos que había escrito hacía mucho tiempo, cuando la idea de sus memorias era solo una fantasía. En ellas, contaba momentos cruciales de su vida, hechos aislados sin un orden específico, pero que detallaban fechas y uno que otro elemento descrito para no ser olvidado. Aquellas parecían anécdotas relatadas desde una perspectiva neutra, concebidas para no olvidar.

—Son una buena referencia, pero si queremos hacer esto con la mayor eficiencia, creo que debemos empezar de cero.

—Entiendo. —Asintió con la cabeza—. Escribí todo esto con la intención de no olvidar los detalles, por si después iba a necesitar echar mano de ellos.

—Eso es estupendo. —Sonreí—. Pero Elizabeth, debes concentrarte en los sentimientos que te provocaron esos episodios, más que en los detalles. Tus memorias deben reflejar las emociones que te produjeron en ese entonces y cómo ves las cosas ahora. Te propongo que empecemos a hablar sobre ti, que me cuentes todo lo que recuerdas de esos días. Yo tomaré notas y te haré preguntas, como si estuviera entrevistándote. Después te pasaré por escrito toda la información que consideremos relevante y tú lo convertirás en un texto personal… con mi ayuda, por supuesto.

Elizabeth ladeó la cabeza y me observó con una pequeña sonrisa.

—Una idea maravillosa, señorita Brönte.

Nos reímos un buen rato.

A continuación, saqué mi bloc de notas y el lápiz.

Elizabeth comenzó a hablar y yo comencé a escuchar.

Cuando llegó la hora de la comida, comencé a temer que Fedor Dorodin se apareciera por ahí con su cara de buldog. Nuestro encuentro de la semana pasada había sido en extremo desagradable y decididamente no tenía ganas de repetirlo. A decir verdad, era un milagro que yo me encontrara ahí, trabajando con Elizabeth en sus memorias, porque hasta el viernes pasado había dado por hecho de que aquel hombre impediría todo esfuerzo para que el proyecto pudiera concretarse.

Supongo que su madre era todavía más testaruda que él.

Mi nueva jefa me invitó a almorzar y yo estuve tentada a rechazar la oferta. No fue hasta que supe que Fedor Dorodin no vivía en Gisborne, que me decidí a aceptar. Elizabeth me contó que su hijo tenía su propio pent-house en el skyline de Londres y que solo la visitaba los fines de semana. Saber que no me lo encontraría por ahí a menudo me llenó de alivio.

Sin embargo, también me sobrevino un inesperado brotecito de decepción.

—Dime, Gemma. ¿Cuándo son tus exámenes finales?

Estábamos sentadas al largo comedor, frente a una deliciosa comida.

—Falta poco más de un mes.

—Vaya. —Levantó una ceja—. Supongo que tienes todo bajo control.

—Algo así. Me he organizado para quedar bien con todo. En el día estaré aquí, trabajando contigo, y en las noches estudiaré en casa.

Elizabeth me miró con un rastro de culpa.

—Te agradezco mucho que hayas tomado este trabajo en plena época de exámenes. Ya sabes que pudiéramos esperar a que termines con todo y estés más despejada. No quiero presionarte.

—No hace falta. Como te dije, me he organizado bien. Puedo con esto.

—Me alegra saberlo —suspiró—, porque hoy hemos tenido una sesión de lo más productiva y debo admitir que odiaría interrumpir lo que hemos comenzado. Me gusta tu estilo. Sabes cómo hacer sentir cómoda a tu entrevistada y conseguir que te revele lo más importante. Sabes escarbar en la gente, ganarte su confianza. Serás una estupenda periodista, Gemma.

—¡Gracias, Elizabeth!

Su sonrisa flaqueó de pronto.

—Imagino que has tenido ocasión de hacer tus propias pesquisas.

La miré sin saber qué decir. Sabía de qué hablaba.

—He revisado algunos artículos en Internet.

—Sobre los Dorodin, desde luego —completó mientras cortaba la carne con el cuchillo, sin mirarme—. Ya hablaremos de ellos, querida. Quisiera dejarlos para el final. Es un asunto muy complicado y sé que no será fácil para nadie.

—Como tú quieras, Elizabeth.

—Sé que Fedor trató de intimidarte cuando se conocieron.

La observé, tratando de parecer inexpresiva.

—Tu hijo parece no estar muy contento con todo esto.

—¿Te dijo algo?

—No —mentí—, pero no es difícil adivinarlo.

Su gesto se llenó de tristeza.

—Fedor cree que está protegiéndome del pasado —suspiró—, cuando en realidad está negándome la posibilidad de acabar de superarlo. Él no ve las cosas como yo, pero mi única opción es hacérselas entender de este modo, y mucho me temo que tendrá que aceptarlo, quiera o no.

Terminamos aquella primera jornada después de la hora del té.

Quedé muy satisfecha tras mi conversación con Elizabeth. Había tomado nota de cada evento que me había relatado y subrayado en colores aquellos pensamientos, frases y reflexiones que me habían llamado la atención. Estaba lista para procesar todo y hacérselo llegar en limpio para que pudiese entonces ponerse a escribir.

Era una suerte que nos entendiéramos tan bien y que hubiera tanta química entre nosotras. Si las cosas continuaban fluyendo así, estaba decretado que terminaríamos pronto y que el resultado sería estupendo.

Pedí un Uber y me quedé afuera esperándolo mientras chequeaba mis mensajes de WhatsApp. Por suerte, hacía días que no nevaba, y aunque el frío era persistente, al menos podíamos gozar de unos días de cielos azules.

Escuché en mi teléfono las voces de Anna y Zoey, dos compañeras de clase que me invitaban a una fiesta de cumpleaños el miércoles por la noche. Después, a la profesora Farley, que me felicitaba por el inicio de mi trabajo con la señora Elizabeth Russell-Dorodina y me deseaba suerte.

Al cabo de un minuto, atisbé cuando el portón eléctrico de la propiedad se abrió. Un lujoso vehículo color negro se adentró y comenzó a avanzar en dirección a la casa. Me paralicé al reconocer el Mercedes de Fedor Dorodin. Dejé de prestar atención al mensaje de mi profesora y me quedé como una idiota, viéndole bajarse del auto para luego entregarle la llave a uno de los empleados de la casa.

Iba de traje y corbata, igual que siempre. Un Rolex plateado y negro relumbraba en su muñeca. El cabello castaño oscuro, corto atrás y a los lados y con un elevado copete alto a la moda, brilló deliciosamente bajo la lánguida caricia del sol de enero. Una parte de mí se estremeció al contemplarlo y otra, mucho más racional, se hinchó de indignación al recordar que aquel hombre insanamente atractivo era en realidad un imbécil arrogante.

Cuando se percató de mi presencia, se detuvo y su mandíbula se endureció. Acto seguido, caminó hacia mí como un tigre. Mi corazón comenzó a latir con una fuerza dolorosa mientras le veía acercarse, esbozando una perversa sonrisa.

—Claro, claro. Lo había olvidado. —Sacudió su dedo índice cuando nos vimos frente a frente—. Hoy empezabas a trabajar como la escritora contratada de mi madre…

—Buenas tardes, señor Dorodin. —Le saludé con la voz estrangulada, mirándolo en toda su imponente altura—. Es cierto, hoy empezamos, pero debería saber que no soy la escritora contratada de su madre. Yo solo estoy ayudándole a organizar sus ideas para que ella misma pueda escribirlas.

—Menos trabajo para ti, entonces.

Le miré con reproche. Este imbécil ni siquiera estaba al corriente de en qué consistía mi trabajo. Echó una mirada fugaz alrededor.

—¿No has traído tu camión? ¿Cómo te irás a casa?

Apreté los labios, la rabia reverberando en mi interior.

—En Uber —dije con tranquilidad, negada a demostrarle cuánto me afectaban sus burlas crueles, su arrogancia. Ahora que me sabía apoyada por Elizabeth, era muy consciente de que podía darme el lujo de responderle como se merecía—. Le sienta bien la sobriedad. Me alegro por usted. Así no se meterá en problemas.

Sonrió.

—Touché, camionera. Sabes defenderte. Me gusta eso en una chica.

—Gracias —gruñí.

—Dime, ¿cómo ha estado tu primer día?

—Estupendo. La señora Elizabeth y yo hemos tenido una sesión muy fructífera.

—Supongo que eso significa un torrente de «chismes jugosos».

—¿Chismes jugosos?

—Ya sabes, lo que a la gente le gustaría saber sobre una dama de alta sociedad, de una Dorodina. Y tú como embrión de periodista debes de estar fascinada al tener acceso a semejante fuente de información.

Fruncí el ceño.

—Se equivoca si cree que su madre y yo estamos produciendo material de entretenimiento.

—Cuando las editoriales se enteren de que Elizabeth Russell-Dorodina está escribiendo sus memorias, comenzarán a salivar y querrán comprarle los derechos de publicación para sacar a la luz las intimidades de nuestra familia. —Me observó con una mezcla de rudeza e impaciencia—. Ya debes de tener una idea acerca de quiénes somos los Dorodin, ¿verdad?

—Me hago una vaga idea de quién es usted —mascullé—. Ahora me doy cuenta de que ni siquiera se ha molestado en comprender la naturaleza de este proyecto. Lo único que su madre desea es…

—¡Joderme la paciencia! ¡Eso es lo que desea! —Gruñó, y yo me quedé en silencio, mirando aquellos ojos azules y fieros—. Y ojalá no lo hiciera. Ojalá no estuvieras tú aquí, hurgando en nuestras vidas, como uno de esos pájaros que picotean la carroña, porque eso es lo que eres…

—¿Cómo se atreve a hablarme así?

—Vete a casa, camionera. Vete y no regreses.

—Esa no es su decisión.

—Aun no me doy por vencido. Hallaré el modo de parar toda esta payasada.

—¿Y cómo lo hará?

Él no me respondió.

—¡Óigame! —solté cuando se alejaba con dirección a la puerta. Entonces se detuvo, pero si volverse a mirarme—. No tiene derecho a hacer esto. Está bien que yo no le agrade. Está bien que me odie, pero su madre tiene un deseo legítimo, un propósito. No se lo arruine. No le haga esto.

Se dio la vuelta con lentitud. Me miró con tirria.

—Te ofrezco diez veces lo que mi madre te ha pagado para que te largues y no vuelvas nunca más a esta casa.

Abrí los ojos desmesuradamente, sin poder creerme tanta pedantería. Era la segunda vez que me ofrecía dinero para que desapareciera de su camino, como si yo no fuera más que un estorbo en su vida.

¿Qué clase de hombre era este, el hijo de Elizabeth?

—Usted es un… —Preferí ahorrarme el insulto.

—No me juzgues antes de conocerme —masculló con un destello endemoniado en los ojos—. Soy peor de lo que te imaginas. Anda, para que no digas que no te di la oportunidad de marcharte a tiempo y en buenos términos. Te haré el maldito cheque ahora mismo si así lo quieres. ¿Cuánto te ha pagado mi madre para que le ayudes a escribir la historia de los Dorodin?

Hizo un gesto de decepción ante mi furioso silencio.

—Ya veremos cuánto te dura ese ímpetu.

—¡Váyase al demonio!

—¿Por qué no te vas tú? —se rio—. Sé quién eres y qué has hecho, camionera. Te vigilo de cerca.

Dicho esto, se dio la vuelta y entró a la casa mientras yo, una vez más, me quedaba sin fuerzas para luchar.

Fedor

Permanecí parado junto a la ventana hasta que la vi dejar Gisborne a bordo del Uber que vino a recogerla.

Maldije en silencio al recordar mis palabras. No debí haberla amenazado, no debí haberle ofrecido dinero para que desapareciera. No debí haber perdido el control.

Si se lo decía a Elizabeth, ésta iba a hacerme picadillo, y mi relación con mi madre ciertamente no estaba en su mejor momento.

Pero es que aquella chica me volvía loco…

Creí que sería más fácil intimidarla o al menos, sobornarla para que se fuera lejos, pero la condenada se resistía con uñas y dientes. Tenía carácter, una lengua rápida, y me odiaba. Cualquiera pensaría que estaba haciendo aquello solo para fastidiarme, solo porque la llamé… no recordaba muy bien qué le había dicho para molestarla tanto cuando nos cruzamos aquella madrugada, pero estaba decretado que me había ganado su animadversión. Más razones para mantener los ojos puestos en ella. Si le venía en gana, podía intentar usar la información que mi madre estaba proporcionándole para perjudicarme.

Gemma Norris.

Era bonita, no podía negarlo, pero una belleza corriente, nada del otro mundo. No es que su carácter endemoniado le ayudase mucho, tampoco aquella ropa barata y holgada que usaba. Tenía la piel clara y el cabello castaño rojizo, una maraña sin forma que haría llorar a cualquier estilista. Su rostro tenía la forma de un corazón y su nariz era pequeña, con pecas diminutas que alcanzaban las mejillas, planas y níveas. Los ojos, de un café suave, tenían un rabillo elevado, altivo.

Cuando yo era el destinatario de aquellas miradas, las pupilas se le dilataban.

¿Qué carajo significaba eso? ¿Tanto me odiaba?

¿No debería odiarla yo, que tuve que cambiar de auto por su culpa y que estaba viendo mi paz irse al garete gracias a su nuevo trabajo?

Se notaba que a aquella chica no le interesaba impresionar. Ni siquiera usaba maquillaje o perfume. Debía de ser aquel tipo de mujer que se cree la gran cosa por el simple hecho de ser un ratón de biblioteca; de esas que usan palabras jactanciosas y viven corrigiéndole la ortografía a todo el mundo, de las que desprecian a las sexis y sobrevalora la inteligencia, de las que se sume en discusiones interminables sobre la supremacía del sexo femenino. De las mujeres que prefiere a los hombres bohemios y de bajo perfil, fáciles de mangonear, y no a aquellos centrados y exitosos, porque encarnan todo aquello que se han pasado la vida combatiendo.

¿De dónde la había sacado mi madre, por Dios santo?

—Fedor, ¿de qué te ríes?

—¿Qué?

—¿Estabas espiando a Gemma?

Acomodé el gesto y me aparté de la ventana.

—Hola, madre. —Sonreí.

—Respóndeme, hijo.

Elizabeth me lanzó una mirada incisiva.

—Mamá, ¿para qué iba a espiar a un ser tan anodino como tu asistente?

—Ella no es anodina. —Se cruzó de brazos—. Y sí, estabas espiándola. Te he visto desde las escaleras, y vi desde la terraza cuando hablabas con ella. Dime, ¿la has molestado?

—No, madre. Tengo cosas más importantes que hacer que prestar atención a esa chica.

—No quiero enterarme de que la has tratado de fastidiar, ¿entendiste? Gemma está resultando de gran ayuda.

Puse los ojos en blanco.

—Simplemente le pregunté cómo había estado su primer día.

Ella se cruzó de brazos, escéptica.

—¿De verdad?

—Sí. Me dijo que tuvieron una sesión muy “productiva”.

—Así fue. —Bajó la guardia—. Estoy muy contenta con ella. Con Gemma todo es muy sencillo. Es una muchacha increíblemente inteligente, creativa y creo que tiene un extraordinario don para enseñar. Lo mejor de todo es que está muy conectada con este proyecto. Me gustaría que te llevaras bien con ella, porque va a estar entre nosotros por un largo tiempo.

—¿Por qué? ¿Piensan sacar una saga de los Dorodin o algo así? —Me reí, y mi mamá me observó con seria curiosidad—. Está bien, lo siento, lo siento. Fue una broma espantosa. Lo admito.

—No estoy molesta. —Frunció el ceño—. De hecho, hace tiempo que no te veía reír. Diría que estás de buen humor.

¿De buen humor? Sacudí la cabeza en respuesta. Después de saber que Tasha estaba comprometida, mi semana, quizá mi año completo, se había arruinado. ¿Cómo podía estar de buen humor?

—Hoy he hablado por teléfono con tu hermana —continuó, solemnemente—. Me contó que Tasha se ha comprometido con Mark Bashtaev.

Ahí estaba mi madre, la lectora de almas.

Apreté los párpados, tratando de no verme abatido. Esa chismosa de Yulia…

¿Cómo podía haberlo olvidado? Ella y Tasha eran amigas y se lo contaban todo. Odié la forma en que mi madre me miró. Con lástima.

—Sí, ya lo sabía desde el viernes. —Tragué saliva—. Si querías arruinarme el día, no lo has conseguido, mamá.

—Fedor, ¿cómo puedes…?

—No me importa, ¿de acuerdo? —rezongué—. Espero que ella sea feliz, si es que puede serlo con ese simio.

Mi madre me observó un momento. Gracias a Dios tuvo el buen gusto de no decir una palabra más del tema.

—No te esperaba hoy. Supongo que viniste a convencerte con tus propios ojos de que estoy en el proceso de escribir mis memorias y que nada de lo que hagas me hará cambiar de parecer.

—Solo me preguntaba si todo estaba en orden.

—Lo está. Ya te lo dije. —Se cruzó de brazos de nuevo—. Fedor, hablo en serio. Quiero que me prometas que te llevarás bien con Gemma. Es una persona muy talentosa, quizá le ofrezca un trabajo en la fundación cuando acabemos con mis memorias.

Solté un suspiro de fastidio.

—No puede ser. ¿Por qué mejor no me disparas en las dos piernas?

—Fedor, ¿hay alguna razón para que Gemma te desagrade?

—Solo el hecho de que es una desconocida y aun así le contarás nuestra vida, nuestros secretos, ¡todo! ¿Te parece poco?

—¿Seguro que no hay nada más?

—¿Qué más puede haber?

—Fedor, prométeme que tratarás de llevarte bien con Gemma. —Mascullé un juramento en ruso mientras Elizabeth me lanzaba una mirada implacable—. Fedor, prométemelo.

—Está bien, mamá.

—Dilo.

Sonreí con esfuerzo al tiempo que en mi fuero interno cruzaba un par de dedos.

—Te prometo que trataré de llevarme bien con tu querida Gemma Norris.

Al día siguiente, me vi inmerso en un absurdo frenetismo. Una visita sorpresa del presidente de Red Stone bastaba para que todo el mundo perdiera la cabeza en la oficina.

Sacha había llegado blandiendo el látigo, pidiendo cuentas a los líderes del departamento de Licitaciones y cuando se cansó de torturarlos, hizo lo mismo con Presupuestos, y luego con Proyectos.

Desde mi unidad de Finanzas, que estaba rodeada de paneles de cristal con vistas a todo el piso, podía ver a todo el mundo correr como liebres asustadas, imprimiendo papeles, chequeando presentaciones en las pantallas de la sala de conferencias, preparando dosieres y sacándole brillo a la larga mesa de reuniones. Sacudí la cabeza, aburrido de todo el drama que mi hermano solía montar de tanto en tanto, al mejor estilo de Alexandr Dorodin, para procurar que las cosas se hicieran a su manera. Continué trabajando, impertérrito, como lo haría en un día cualquiera.

Llegado el turno de mi equipo de pasar al paredón, Sacha se ensañó como nunca. Se pasó la tarde interpelándonos, acosándonos, tratando de olfatear la menor falla en nuestros procedimientos, hurgando bajo el tapete como un implacable sargento de la Gestapo. Como no halló ninguna incongruencia o debilidad, pidió revisar todos los números de la licitación del High Speed 2 y el Crossrail y comenzó a hacer correcciones a viva voz y a lanzar sugerencias fuera de contexto.

No sabía en qué momento lo había hecho, pero el bastardo había creado una propuesta paralela con su equipo de Miami y pretendía imponérnosla, después de que habíamos trabajado en la versión original durante un año completo.

Fue allí donde mi paciencia llegó al límite.

—Alexandr, lamento que tú y tu oficina de Miami hayan tenido que tomarse tantas molestias —dije burlón—, pero no debieron. Estos números están bien así como los ves. No veo razón para que reduzcamos todavía más los precios y alteremos el calendario de ejecución. Conocemos los criterios del gobierno británico para construir trenes públicos. Eso que pretendes no nos ayudará a ganar.

—Los números del año pasado no nos ayudaron a ganar, así que, ¿qué te hace creer que lo harán esta vez? —Apreté la mandíbula—. Si Laign O’Rourke no estuviera bajo investigación del tesoro, ellos se habrían quedado con el proyecto. Tuvimos suerte.

—Sabes bien que el año pasado perdimos por el seguro.

—Oh, sí. ¿Cómo olvidarlo? —espetó, sarcástico—. Espero que eso también esté bajo control ahora.

Apreté el lápiz con tanta fuerza que a punto estuvo de partirse en mi mano.

Cómo no, el bastardo volvía a recordarme mi traspié.

La semana de la primera aplicación del High Speed 2 y el Crossrail había estado tan distraído con mi última conquista que me relajé y dejé de poner presión en mi equipo. Entonces había cometido el error de no revisar el documento de arriba abajo. Dos semanas después, una estúpida falla nos había quitado la posibilidad de adjudicarnos dos proyectos de cincuenta y cuatro mil millones de libras.

Aunque el procedimiento indicaba que debía despedir a al menos once personas tras el desastre, decidí que asumiría la culpa yo solito. Era el líder de la oficina de Londres, después de todo. Lo peor era que ya había terminado con aquella mujer que me había consumido la atención en el momento más inadecuado y me reía con amargura cada vez que recordaba que aquel había resultado el polvo más caro de toda mi vida. Pero Sacha no recordaba la anécdota con ningún atisbo de humor, y no hacía más que echármelo en cara, igual que me echaba en cara el resultado de la Operación Danilovski.

—¿Podrían dejarnos a solas un momento? —le pedí a mi equipo.

Cuando todos dejaron la sala de conferencias, mi odioso hermano se recostó en la silla y me miró con aquel talante que me recordaba demasiado a mi padre.

—Te escucho.

—No tienes derecho a hacer esto, Sacha —gruñí—. Mi gente y yo hemos trabajado en este concurso por más de un año y tú no vas a venir a imponer el proyecto que hiciste en un mes. Ya hemos revisado y validado estos números hasta el cansancio, hice un estudio sobre las licitaciones para trenes de alta velocidad en todo el mundo, comparé todos los indicadores, estudié a la competencia. Ya conozco el proyecto más que los propios ingenieros. El seguro está bien. No habrá fallas esta vez.

—Está bien —dijo al fin, y yo, que me había preparado para pelear a muerte, relajé la mandíbula—. Voy a darte un voto de confianza, Fedor.

—¿Hablas en serio?

—Debo reconocer que, desde mi última visita oficial a Londres, las cosas han cambiado mucho por aquí. Todo parece estar en orden. No solo Finanzas. Todo el edificio es una jodida tacita de plata. Has hecho un trabajo impecable. ¿Para qué voy a negártelo?

Lo observé, incrédulo.

—Ya era hora de que lo vieras —solté y luego me di cuenta de algo—. ¡Espera, estabas probándome, cabrón! No tienes ningún proyecto paralelo.

Mi hermano asintió con la cabeza, y fue entonces cuando me di cuenta de que su rostro reflejaba una emoción inusual. No era el mismo, sin duda.

Parecía feliz.

Esperaba que todo el sexo desenfrenado que indudablemente estaba teniendo con la cubana no le hubiera fundido las neuronas.

—¿Qué carajo te pasa?

—Voy a casarme, Fedor —dijo solemnemente.

Lo miré sin poder creérmelo.

—No puede ser. ¿Bianca y tú…?

—Sí.

—¿Estás loco? ¿Sabe ella el peligro que correrá cuando tome el apellido Dorodin?

—Sí.

—¿Y aun así…?

—Yo no voy a dejar que nadie toque a mi mujer.

—Puede que eso no esté en tus manos —dije, destilando sarcasmo y amargura en igual medida—. ¿Olvidas lo que le sucedió a cierto Dorodin y a sus mujeres?

—Yo no soy como Alexandr. —Apretó los puños sobre la mesa—. Protegeré a Bianca y a los hijos que vengan. La mafia no tendrá razones para venir contra nosotros. Haré lo que sea para mantenerlos contentos, para que nunca nos toquen. No me importa si tengo que desangrarme en tributos.

—¿Cómo carajo sabes qué contentará a esa escoria?

—No voy a discutir esto contigo. —Se refugió en su consabida frialdad rusa—. Solo quería informártelo. Cuando nos adjudiquen el proyecto volveremos a Miami y nos casaremos allá. Recibirás la invitación.

Lo observé con una incredulidad que apenas podía disimular. Había dado por hecho de que Sacha era un hombre sensato, más sensato que yo y que cualquier otro que conocía. Pero esto me hacía dudar de su cordura.

¿Es que acaso no veía lo que yo había visto hacía años?

Aquello no iba a terminar bien para nadie, especialmente para Bianca.

Si mi hermano realmente la quería, ¿cómo es que no alcanzaba a ver el daño que estaba haciéndole al convertirla en su esposa?

¿Era Sacha tan arrogante como Alexandr después de todo?

—¿Cómo puedes hacerlo?

—¿Qué cosa?

Él sabía de qué estaba hablando.

—Mira, Fedor. Deseo que un día ames tanto a alguien que no tengas fuerzas para más nada, ni siquiera para sostener tus propios miedos.

7

Gemma

Pasó una semana.

Elizabeth y yo habíamos hecho increíbles progresos en solo siete días. Habíamos logrado extraer información muy relevante sobre su niñez y juventud, sobre su familia y su relación con la nobleza. Y todavía quedaba mucho por escarbar.

El viernes, antes de irme de Gisborne, le había entregado un informe de todas nuestras conversaciones de la semana, especificando aquellos aspectos que debían ser protagónicos durante el proceso de escritura. Le adjunté una lista de sugerencias para comenzar a escribir, algunas ideas para hacer transición entre una y una anécdota, y una lista de lecturas recomendadas para hallar un poco de inspiración. Como buena alumna, hizo caso de todo y cumplió el protocolo al pie de la letra. Para el lunes, había convertido aquella carpeta llena de post-its y anotaciones sueltas en veinticinco maravillosas páginas cargadas de sentimientos. Las leí en la terraza, mientras ella atendía una llamada telefónica, y me quedé impresionada de la forma en que había empezado a construir su propio estilo.

Elizabeth era creativa, honesta y reflexiva. Sabía utilizar los recursos literarios, pero además era culta y aguda. La forma en que hablaba de su familia, de sus padres, de su niñez, me sorprendió por su nivel de profundidad. Las historias de las que habíamos hablado habían sido plasmadas con una increíble sensibilidad. Era el tipo de historias que no dejaban a nadie indiferente. A todas luces, Elizabeth había hecho introspección, y se conocía muy bien a sí misma.

Estaba encantada con el resultado.

Cuando le comenté lo mucho que me gustaba lo que había escrito, se puso muy contenta. Incluso me abrazó y me dio las gracias por haberla guiado en aquel primer intento. Acordamos que guardaríamos aquellas páginas y las tomaríamos como un borrador, a la espera de que el resto de la historia hubiera sido contada.

Comenzamos otra semana siguiendo el mismo patrón que nos había dado tan estupendos resultados: una entrevista larga y minuciosa, una conversación honesta y distendida, discusiones sobre los libros que le había recomendado y al final, un informe con mis observaciones previas a su proceso de escritura. Para entonces, habíamos empezado a hablar de la universidad y de algunos amores. Elizabeth no había querido dejar nada por fuera.

Por el día, yo dedicaba toda mi atención al proyecto de mi jefa, trabajábamos en su preciosa salita, almorzábamos juntas, y después del té me marchaba a casa en Uber. Por las noches, me preparaba para mis exámenes o dedicaba tiempo a ayudar a mi papá en la casa.

Increíblemente, ya no estaba tan obsesionada con estudiar. Aquel trabajo me había ayudado a canalizar toda la ansiedad que sentía, al punto que me había convencido de que devorar los libros no haría alguna diferencia en el resultado de mis exámenes. Comprendí que solo debía relajarme un poco y recordar que yo había sido una estudiante excepcional por cinco años, y un simple trámite, como una prueba escrita, no iba a intimidarme ni a hacerme dudar de mí misma.

Para mi sorpresa, Fedor Dorodin no se apareció por Gisborne en toda la semana. Elizabeth me había contado que él y su hermano mayor estaban inmersos en un proyecto muy importante del trabajo y que éste estaba absorbiéndolos por completo. Al parecer, se trataba de una licitación para construir dos trenes, un proyecto que traería enormes beneficios a la compañía y al que se habían consagrado por meses. Me sentí aliviada de saber que aquel odioso petulante estaba demasiado ocupado para venir a sabotear nuestro trabajo y, de paso, tratarme como si fuera una piedrita en su zapato.

Era imposible recordar sus miradas iracundas y sus palabras hirientes sin estremecerme, pero al mismo tiempo, aquella sensación tan extraña y en la que no quería pensar, seguía presente.

Cuando le conté a mi papá cuánto dinero me había pagado la señora Russell-Dorodina por mi trabajo, no me creyó. Tuve que enseñarle el cheque, que aun no cobraba, entonces casi le da un infarto.

La primera tarde libre lo llevé a almorzar a un restaurante muy elegante en Trafalgar Square. Quería sorprenderlo diciéndole que aquel dinero serviría para pagar sus deudas, pero Freddie se negó a aceptarlo.

—Gemma, es tu dinero —me había dicho, meneando la cabeza—. No aceptaré que pagues por una deuda en la que no has incurrido.

—Pero papá, hay suficiente para mí y para…

—Al salir de aquí nos vamos al banco. —Me había apuntado con el tenedor—. Vas a poner ese dinero en una cuenta de ahorros a tu nombre, y no se diga más. Yo me haré cargo de mi propio asunto, hija. Esto no tiene que ver contigo. Un hombre de verdad paga sus propias deudas.

Nos habíamos enfadado un poco, pero luego dejamos el tema de conversación y empezamos a hablar de la compañía y, más tarde, de fútbol. Cuando quiso pagar la exorbitante cuenta del restaurant, saqué a relucir mi carácter y lo detuve. Por fortuna, aquello sí me lo concedió.

Amaba a mi papá, pero era un testarudo orgulloso y vivía en el siglo diecinueve. Tal como dijo, a la salida del restaurante fuimos a un banco a depositar mi cheque. Lo que no le dije fue que aquella era tan solo la primera parte del pago.

Cuando llegué a Gisborne el miércoles por la mañana, el mayordomo me condujo, como ya era costumbre, a la salita privada de Elizabeth.

Mientras esperaba a que mi jefa culminara una llamada telefónica y bajara a recibirme, comencé a vagar por la habitación. No había tenido tiempo de admirar la hermosa decoración del lugar, los candelabros dorados, los frescos de paisajes evocadores, las figuras doradas encima de la chimenea y los bustos de mármol en los rincones.

Reparé en una hilera de fotografías enmarcadas que descansaban sobre un aparador de cristal. En ellas, vi imágenes de una Elizabeth joven y hermosa. En una de ellas montaba a caballo y en otra, posaba con sus padres en lo que parecía un picnic. De fondo, Gisborne se erigía en todo su esplendor. A un lado, vi otra de ella con su abdomen redondo, ataviada en una bata de embarazo. Una foto en particular llamó mi atención, mi jefa cargando a un hermoso bebé de ojos azules: su hijo Fedor.

Las siguientes fotografías que vislumbré eran de una Elizabeth más madura y su hijo pequeño y después adolescente.

Y luego estaban las de un Fedor Dorodin adulto.

El odioso y guapísimo hijo de Elizabeth exhibía en todas ellas una sonrisa amplia pero extrañamente apagada. Fedor haciendo equitación; Fedor con su equipo de remo, vistiendo su suéter de la Universidad de Cambridge; Fedor sosteniendo un palo de golf. Era un deportista nato y parecía muy cómodo al aire libre.

Definitivamente aquellas sonrisas no les llegaban a los ojos.

Sin darme cuenta, tomé uno de los marcos dorados y lo acerqué a mí para estudiar mejor la fotografía.

—No es mi mejor perfil, pero… —murmuró una voz burlona detrás de mí.

Aquello me descolocó por completo. La foto resbaló de mis manos y cayó el suelo. Vi cuando el marco se estrellaba contra el mármol y la lámina de vidrio estallaba en pedazos. Agitada y nerviosa, me agaché para tratar de arreglar el desastre que había ocasionado. Intenté recoger los vidrios, pese a que la vergüenza me poseía.

—¡No!

Levanté el rostro para mirar al Fedor Dorodin de carne y hueso.

El hijo de Elizabeth también se había agachado y me lanzaba una mirada hostil mientras me tomaba de las manos para evitar que recogiera los trozos de vidrio del suelo.

—Ya es bastante con el estropicio que has causado, camionera —gruñó—. No me apetece ver tu sangre desparramada por todos lados.

—Usted me asustó.

—¿Yo? —rezongó—. ¿Ahora me echarás a mí la culpa de tu torpeza?

—Yo no soy torpe.

Soltó una risita burlona, de lo más detestable.

—Oh, sí. —Asintió con la cabeza—. Sí lo eres. ¿Te das cuenta, muchacha? Por eso no puedes operar maquinaria pesada. Eres un peligro para la sociedad, y para ti misma por lo que veo. Deberías quedarte en casita, escribiendo tus libros de maquillaje y esas tonterías. Así no podrás hacer daño a nadie.

Los ojos se me brotaron.

Aquel idiota sabía cosas sobre mí, me había investigado. Eso lo tenía claro. Pero ¿por qué tenía que mencionar mi trabajo menos honroso, el libro del que me sentía menos orgullosa? Quería burlarse de mí, y sabía cómo hacerlo.

—Por cierto —comenzó a reír—, ¿cómo carajo escribiste un libro sobre maquillaje si ni siquiera usas? ¿Eso no te convierte en un fraude?

Maldito fuera.

Era como si Fedor Dorodin conociera mis debilidades y acertara a pulsarlas constantemente con el único objetivo de desmoralizarme, de sacarme de quicio.

—¡Imbécil!

Él sacudió la cabeza, fingiéndose ofendido.

—Primero arruinas mi auto, luego rompes mi foto y ahora me insultas en casa de mi madre. —Levantó una de sus perfectas cejas oscuras y burlonas—. ¿Qué te he hecho para que me odies tanto?

Estaba a punto de gruñirle una respuesta cuando Elizabeth entró en la sala.

Mi jefa nos miró con una impávida curiosidad, sin decir una sola palabra. Me di cuenta horrorizada de que Fedor Dorodin y yo seguíamos acuclillados en el suelo, delante de un reguero de vidrios, y de inmediato sentí un torrente de sangre subir por mi cuello. Aun así, fui incapaz de levantarme o de decir una palabra. Las piernas no me respondieron.

—Buenos días, madre —la saludó él con una sonrisa y después miró el desastre que teníamos ante nosotros—. Un pequeño accidente. No te espantes. Nadie ha salido herido.

Sin embargo, Elizabeth no veía los cristales rotos. Sus ojos se habían posado en nuestras manos tomadas. Cuando Fedor se percató de este hecho, me soltó ipso facto, como si mi contacto hubiera empezado a quemarle.

Cuando el extraño episodio pareció haber quedado atrás, Elizabeth ordenó al servicio que recogiera los vidrios y mandó a pedir el té. Me tomó unos buenos diez minutos dejar de pensar en lo ridícula que debí haberme visto, acuclillada en la salita de mi jefa, ante un reguero de cristales rotos. Frente a mí, un huraño Fedor Dorodin llamándome torpe mientras me observaba como si fuera la criatura más indeseable de la tierra. Sus manos, que sujetaban las mías, eran suaves y estaban frías, casi tan frías como su mirada de hielo.

Y aun así me había gustado sentirlas.

¿Qué me pasaba?

Yo no era así.

No era asustadiza, ni apocada, ni me quedaba callada cuando me decían cosas como las que aquel odioso Ricky Ricón me había soltado en la cara. No era de las que se derretía ante un hombre con el más mínimo roce o con un simple acercamiento. Sí, de acuerdo, me gustaban los guapos, como a cualquier chica, pero no los guapos arrogantes y vanidosos como Fedor Dorodin. No los que se creían diosecillos en la tierra; los que desdeñaban a cualquiera que considerasen su inferior, o a quien interfiriese con sus intereses.

Era consciente de que la presencia de aquel hombre en Gisborne un miércoles por la mañana era extremadamente inusual, así que empecé a sospechar que el muy idiota había vuelto a la carga en su intención de impedir que Elizabeth y yo trabajáramos en sus memorias.

Le lancé una mirada insidiosa desde el sofá mientras éste se explayaba contando que la licitación para la construcción de los trenes públicos que lo había mantenido tan ocupado los últimos días, ya había sido introducida ante el gobierno.

¿Aquello significaba que vendría más seguido?

Mentalmente maldije con todas mis fuerzas.

—Ya puedo ver que el High Speed 2 y el Crossrail llevarán el sello de Red Stone —musitó Elizabeth, refiriéndose al concurso—. Este proyecto es para ustedes, cariño. Con Laing O’Rourke fuera del panorama, ya no hay competencia posible.

—Yo creo lo mismo —respondió él, muy pagado de sí mismo, mientras cruzaba una de sus largas piernas y apoyaba el tobillo derecho sobre el muslo izquierdo—. Quizá la primera vez se me escapó la liebre, pero no tendrá tanta suerte la segunda.

—¿Y cómo está tu hermano?

—Cuando llegó a Londres parecía un demonio —masculló—. Se pasó la semana torturando al personal para que diera el mil por ciento. Si antes le temían, ahora deben de tener pesadillas con él. Caray, cuando lo veo actuar así no puedo dejar de pensar en mi padre. El bastardo se le parece tanto que me da escalofríos.

—No todo el mundo tiene tu sangre fría. Sacha tiene que haber estado al límite del estrés con todo este ajetreo. Ya se relajará, querido.

Fedor chasqueó la lengua.

—Ese imbécil no se relaja ni estando comprometido.

Mi jefa abrió los ojos desmesuradamente; una delirante alegría la poseyó.

—¡No puede ser! ¿Sacha se casa?

—Así es, madre. Me temo que mi hermano se ha contagiado de la epidemia de matrimonios que hay ahora en Londres.

—¡Ni siquiera sabía que tenía novia! ¿Quién es ella? ¡Cuéntamelo todo!

Fue entonces cuando comprendí que aquella mañana Elizabeth y yo no trabajaríamos. Los chismes que Fedor Dorodin había traído parecían mucho más interesantes. Mentalmente puse los ojos en blanco mientras me veía en la obligación de escuchar relatos sobre la vida de dos personas que ni siquiera conocía.

—Bianca es perfecta, madre. Es todo lo que una dama debería ser; femenina, delicada, sofisticada… cualidades que por desgracia no abundan mucho en estos días. Las jóvenes promedio parecen estar empeñadas en competir con los hombres a ver quién es más rudo.

—¿Y a qué se dedica?

—No tengo idea, pero ¿eso qué importa? Dudo mucho que vuelva a trabajar en la vida. Su futuro está resuelto. —Se rio—. Espero que Alexandr tenga la buena cabeza de mandar a elaborar un prenupcial.

—Lo hará, con toda seguridad. —Elizabeth alzó una ceja con astucia—. Sacha es un hombre práctico. No importa lo poco romántico que resulte un acuerdo prenupcial.

—Madre, no hay nada romántico en convertirse en una Dorodin y lo sabes de primera mano —apostilló—. Para ser justo, ningún contrato es lo bastante bueno para una mujer condenada a atravesar el infierno de…

Fedor se volvió para mirarme, como si de pronto hubiera recordado que yo también estaba presente en la habitación. Me quedé estática y con la taza de té aferrada, como si esta pudiera sostenerme.

—Gemma sabe de lo que hablamos —intervino Elizabeth—. ¿No es así, querida?

Asentí con la cabeza. De repente tuve ganas de desaparecer.

—Por desgracia lo sé.

—Sí, ya veo —masculló—. Había olvidado que ahora Gisborne tiene ojos y oídos.

—Fedor… —murmuró su madre con el deje de una advertencia.

—Es así, señorita Norris. —La voz de él se había tornado inexpresiva—. La mafia extorsiona a los Dorodin desde hace décadas; somos su maldita caja chica, y cuando no cumplimos con sus deseos, nos lastima. Imagino que le suenan nombres como Elena Basova y Nadiya Tkacheva. Mi madre le contará los detalles que no aparecen en internet, si no es que ya lo ha hecho.

—Fedor, por favor… —lo riñó Elizabeth—. El sarcasmo está de más.

Me apresuré a contestarle.

—Solo he leído algunos blogs. Y sí, esos nombres me dicen mucho. —Bajé la vista, consciente de que la historia de los Dorodin no era una más. Detrás de aquel brillo y esplendor había aflicción, lágrimas, desesperación; cosas que aun no podía siquiera adivinar. Respetaba a aquella familia, a pesar del desdén de Fedor Dorodin, de sus burlas y de su hostilidad, y no deseaba ofenderlos. Entendía por lo que habían pasado—. Mi único objetivo es ser de ayuda para su madre, señor Dorodin, por eso estoy poniendo todo mi empeño en este proyecto que, por supuesto, implica conocer toda la historia de la familia. Les aseguro a ambos que pueden confiar en mí y en mi discreción.

Fedor Dorodin achicó los ojos, lanzándome una mirada siniestra.

—Confiamos, querida. Desde luego que lo hacemos. ¿Verdad, hijo? —El aludido no respondió—. Hemos avanzado tanto en este tiempo. Fedor, si vieras la forma cómo hemos creado nuestro propio método, te sorprenderías mucho. Este proyecto está tomando forma, como siempre lo imaginé. Gracias a Gemma he conseguido ordenar mi cabeza, mis ideas. No puedo imaginar una mejor guía.

—Estoy feliz por ti, madre —soltó él, pero su voz no transmitía ninguna felicidad.

—Elizabeth tiene mucho talento para la escritura —dije a toda prisa—. Ha redactado sus primeras páginas, un hermoso relato sobre su vida. Debería leerlo.

Mi jefa sonrió, pero la expresión de su hijo se oscureció aun más.

—¿Hermoso, dices? —Sus ojos brillaron como ascuas—. Entonces aun no sabes nada de nosotros. No hay nada hermoso en ser un Dorodin.

Apreté los labios. La tensión se elevó en cuestión de segundos. Clavé mi mirada en la taza de té, cuyo contenido se había enfriado, y esperé una explosión.

—Fedor, me lo prometiste… —gruñó Elizabeth.

¿Qué le había prometido Fedor a su madre?

De cualquier modo, sabía que todo aquello había sido mi culpa. Me dije que de ahora en adelante sería más precavida y exigente con mi elección de palabras delante de aquella familia. No me podía permitir ser inconsciente y descuidada.

—Cierto, madre —susurró él—. Te lo prometí.

—Lo siento si dije algo fuera de lugar.

—Ha sido culpa mía, Gemma —dijo él, sorprendiéndome al punto que le miré con los ojos brotados. Toda la hostilidad se había borrado de su mirada azul—. No debí reaccionar de ese modo. Te ruego que me disculpes.

—Tenemos que invitar a la pareja a cenar para celebrar el compromiso —canturreó Elizabeth cuando terminaron de servirnos la sopa—. Llamaré a Sacha esta misma noche y organizaré una velada para antes de que regresen a Miami. ¿Crees que cincuenta invitados sea demasiado?

Llegada la hora del almuerzo, los tres nos sentamos a la mesa.

Me di cuenta de que Elizabeth disfrutaba tener a su hijo cerca, de que cuidaba de él y de que a menudo lo increpaba cuando éste se lo merecía. Me había pedido disculpas en privado por aplazar nuestro trabajo, y yo le había asegurado que no tenía importancia. En lugar de quejarme para mis adentros, me dediqué a observarlos desde una posición de invitada silenciosa.

Fedor sonrió con ironía.

—Para Gisborne no.

—Por cierto, Gemma, estás invitada a venir.

—Oh. —Miré a mi jefa con asombro—. Muchas gracias, Elizabeth.

Desde luego, encontraría la manera de escabullirme.

—Me pregunto si Bianca… así es como se llama, ¿no? —Fedor asintió con la cabeza—. Estará familiarizada con las tradiciones rusas.

—Bueno, es cubana —se rio—. Supongo que algo sabrá, ya que su isla llegó a estar atestada de soviéticos. —Frunció el ceño con rudeza—. Espera, espera. No querrás hacer una fiesta temática, ¿verdad?

—No seas ridículo, hijo. Estaba pensando en mandar a preparar una típica cena fusión cubano-rusa. ¿Verdad que es una idea estupenda para celebrar el amor entre dos personas de culturas tan distintas? —El otro se limitó a sacudir la cabeza—. Voy a contratar al chef Solovev para que se encargue. Es el mejor chef ruso de Londres. Gemma, ¿has probado la comida rusa?

—No, jamás.

—No te pierdes de nada —comentó él, sorprendiéndome—. Es una combinación de platos complicados que ya nadie quiere cocinar, ni siquiera los rusos. Nos sentimos más a gusto con la comida francesa, italiana, incluso con la americana.

—¿Cómo puedes decir eso? —lo riñó su madre—. La comida rusa es exquisita y muchas familias mantienen las tradiciones. Eso es algo que ignoras porque cada vez te distancias más de tu lado ruso. Cualquiera diría que eres un exiliado.

—Por favor. Eso no es verdad, mamá.

—Gemma, mi hijo se la pasa renegando de su herencia cultural.

Miré al aludido.

—Eso parece. —Me encogí de hombros—. Tanto que ni siquiera parece ruso.

Silencio.

Me estremecí al darme cuenta de que había vuelto a hablar sin pensar.

Me tensé en la silla cuando la mirada gélida de Fedor Dorodin se posó en la mía con una mezcla de asombro e incredulidad. No hice más que reñirme internamente mientras esperaba a que Elizabeth viniera a rescatarme, pero incluso ella estaba paralizada y a la expectativa de lo que su hijo estaba a punto de contestarme.

Su silencio no fue más que una mala señal.

—¿Y qué me haría más ruso para ti, Gemma Norris? —Las palabras de Fedor arrastraban el sarcasmo más ácido que había escuchado nunca—. ¿Te gustaría verme usando un Vatnik mientras me atraganto con mi botella de vodka y envuelvo cuidadosamente mi pescado seco en papel de periódico?

Sacudí la cabeza.

—No, no quería…

—O quizá si entono Kalinka, kalinka, kalinka, moya —cantó a todo pulmón—, V sadu yagoda malinka, malinka moya!… usando mi babushka o mi sombrero de piel atado al cuello, sí que te parecería suficientemente ruso, ¿verdad? ¿O qué tal si me peleo con un oso mientras maldigo el capitalismo? ¡Porque el capitalismo no es libertad, camarada! —graznó teatralmente, con un áspero acento—. ¡Te roba y te hace esclavo del salario! D’yavol na moyey storone, i on khoroshiy kommunist! Dime, señorita Norris, ¿así te parecería más ruso?

Para cuando terminó, Elizabeth estaba desternillada de risa.

Igual que yo.

—Ya que estás conociendo a mi hijo, Gemma, te darás cuenta de que tiene un humor particularmente ácido y no todo el mundo lo capta a la primera.

Observé a Fedor Dorodin bajo una novedosa luz. Él me devolvió una sonrisa deslumbrante y relajada, de dientes blancos y perfectos. Jamás me había parecido más guapo o menos pesado que en aquel momento.

Entonces, algo dentro de mí, una suave llama que no tuve tiempo de reconocer, se removió. Deseé en secreto que aquel breve instante no fuera un simple paréntesis sino el comienzo de una larga tregua, el inicio de la paz que tanto necesitaba. Deseé que toda la hostilidad que nos había acompañado hasta aquel instante quedara enterrada y que aquel hombre no dejara de mirarme de ese modo.

—Y tengo alma de bufón —completó, relajado—. O eso dices siempre, madre.

—Ya lo creo.

—No esperaba que fuera un estereotipo. —Me encogí de hombros—. Solo quise decir que me resulta muy inglés. Jamás hubiera adivinado ese otro lado.

Él inclinó la cabeza sin dejar de mirarme. Había tomado aquel comentario como un cumplido.

—Es una decisión premeditada —confesó—. Comulgo mucho más con esta parte de mi herencia, pero eso no quiere decir que no eche mano de mi mitad oscura de vez en cuando. Soy muy ruso cuando necesito serlo, no te dejes engañar por mi acento británico y mis modales.

Asentí con la cabeza. La verdad era que sus modales no habían sido muy pulcros conmigo, pero eso no era algo que estaba dispuesta a mencionar.

—¿Qué hay de ti, Gemma?

Abrí los ojos con asombro cuando a mitad del postre él se dirigió a mí.

—¿Qué hay de mí?

—Sí. —Sonrió—. Mi madre me ha dicho que estudias periodismo y que escribes. —No solo se lo había dicho Elizabeth. Él lo había averiguado, por supuesto—. ¿Algún tema en particular? ¿Qué quieres hacer cuando te recibas de la universidad?

—Lo que la gente común quiere, supongo. Encontrar un buen empleo, establecerme… escribir mi propio libro —dije aquello último en voz muy baja, pero estaba segura de que él lo había escuchado, porque se me quedó mirando como si estuviera analizando mis palabras.

Nos pasamos el resto del almuerzo hablando sobre mí, o al menos intentándolo. Luego, me las ingenié para desviar la atención hacia la cena que Elizabeth ofrecería en honor al mayor de los hermanos Dorodin y su prometida, y terminamos riendo con las bromas de Fedor.

Aquella mañana, el hijo de Elizabeth me había mostrado su lado más cordial, para variar. Había descubierto que poseía un sentido del humor ácido e inteligente y una sonrisa que podía sacudir los cimientos de cualquier mujer. Pero no quería engañarme. Sabía que estaba siendo encantador con el único objeto de cumplir con los deseos de su madre. Elizabeth le había pedido que me tolerara, que fuera atento conmigo. Estaba segura de eso. Era la única explicación para su repentino cambio de actitud hacia mí.

Pero, y si lo sabía, ¿por qué mi corazón latía con semejante fuerza cada vez que le escuchaba hablar, cada vez que me sonreía y me hacía preguntas?

¿Y por qué me ponía tan nerviosa cuando él me miraba sin decir nada?

Fedor

Después del almuerzo, me despedí de mi madre y de Gemma Norris y puse el Mercedes en marcha, rumbo a la ciudad.

Tenía mucho trabajo acumulado. Casi podía escuchar la voz de Sacha en mi cabeza gritándome por no responder sus llamadas telefónicas.

¿Cuándo carajo se suponía que volvería a Miami y me dejaría en paz?

Escuché su plétora de mensajes de voz y me dediqué a contestarlos pacientemente durante todo el viaje a casa.

También tenía un torrente de llamadas perdidas y mensajes de Tasha desde la noche anterior. Aquello me sorprendió. No habíamos hablado desde la reunión en casa de Sonia Karaulova y francamente estábamos mejor así. Me había prometido deshacer nuestra amistad, por el bien de todos, y dejar que ella siguiera su camino.

Pero la curiosidad me había ganado la batalla mientras esperaba el cambio de color del semáforo. Sacudí la cabeza con incredulidad al oír su voz desgarrada. Me decía que había tenido una discusión muy fuerte con Mark y que lo había amenazado con romper el compromiso. Llanto y más llanto. Me pedía que fuera a su casa. Que me necesitaba. Bla, bla, bla.

Cuando no respondí, me dejó media docena de mensajes más en los que insistía para que nos viéramos. Más lágrimas, más súplica. El mensaje más reciente lo había recibido mientras almorzaba en Gisborne. Me contaba que Mark y ella habían vuelto a pelear y que el compromiso se había terminado.

Maldición.

Decidí seguir ignorándola y continuar con mi vida. Estaba seguro de que no tardarían en arreglarse.

Aunque habría preferido ir a la oficina aquella mañana y refugiarme en el trabajo para no pensar en mi desesperante vida personal, tenía que hacer una visita a Gisborne para vigilar a Elizabeth y a su pequeña protegida.

Mi madre y Gemma Norris parecían haberse hecho amigas, y eso me preocupaba. La chica la tuteaba, le hablaba con respeto pero también con familiaridad, y mi madre la escuchaba y valoraba sus opiniones. Incluso alababa sus dones como escritora. La tenía en alta estima, eso estaba claro.

¡Estaba tan frustrado que apenas si pude comportarme delante de ellas! Estaba decretado que ambas seguirían con aquellas tontas memorias, sin importar cuánto me fastidiara la idea. Tenía que admitir mi derrota.

Ahora bien, ¿a qué clase de persona le estaba entregando Elizabeth su confianza? ¿De verdad podíamos fiarnos de ella? ¿De qué estaba hecha Gemma Norris?

Los resultados de la investigación se me hacían cortos. Yo quería ver más allá de su reservada persona, quería estar seguro de que realmente entendía el peso de la verdad que estaba por conocer.

La había observado detenidamente durante toda la mañana, y aunque parecía una muchachita muy correcta, de esas que siempre sabían qué decir para agradar, había algo en ella que me intrigaba. Todavía no confiaba y dudaba que fuera a hacerlo. Fedor Dorodin no confiaba ni en su propia sombra.

Necesitaba saber más de ella, averiguar sus intenciones. Necesitaba anticipar sus pasos, ponerla bajo un ojo gigante que la obligara a caminar derechita por la senda que le marcara. Me froté los ojos con puños, frustrado y enfadado.

Necesitaba recuperar el control.

Sí, debía volver a tener el control de mi vida.

Mi teléfono volvió a sonar cuando me encontraba en casa y me disponía a servirme una copa de whiskey. Era mi madre. Por la hora, supuse que su asistente se había marchado a casa y que ahora se encontraba sola.

—Hola, mamá.

—No me creas tonta, Fedor —bramó—. Hoy viniste a meter tus narices en mi trabajo con Gemma. ¿Cómo te atreves?

—Estás equivocada.

—Te conozco demasiado bien, soy tu madre —dijo en plano hostil—. A mí no me engañas. Viniste a intimidarla. Si no te he puesto en evidencia es porque odio tener que avergonzarte, aun cuando tú solito te lo buscas. Me has hecho perder medio día de trabajo y no voy a perdonártelo.

Dejé caer la mandíbula.

—Pero si estabas muy entretenida hablando de la licitación, de Sacha, de su mujer y de todo lo que fui a contarte. ¿Estabas fingiendo interés en mi conversación?

—¡No te atrevas a decir nada más! —me gruñó—. Pensé que te habías convencido de que nadie, ni siquiera tú, me impedirá hacer esto, Fedor.

—Está bien, está bien —admití—. Quería saber qué tal te iba con tu nueva asistente, y quería que ella supiera que estaré vigilante. No me pidas que me desentienda de lo que estás haciendo, madre. Voy a estar encima de ustedes todo el tiempo que considere. Mi deber es protegerte, a veces también de ti misma.

—Pues, como ves, todo va de maravilla y no te necesito.

—Estoy tratando de cuidarte, por el amor de Dios —gruñí—, y cada vez me lo pones más difícil. Hasta fui amable con la señorita Norris, tal como te lo prometí, incluso fui encantador. La hice reír, ¿no?

—Sí, muy dulce de tu parte —reconoció a regañadientes—. Te lo agradezco. Espero que ya no piense que la odias.

—Yo no la odio.

—¿En serio?

—Ya te lo dije. Detesto la idea de que tengas una asistente que tendrá acceso a toda nuestra escabrosa historia familiar, pero aparte de eso no tengo nada en contra de la chica.

—¿Y qué impresión te llevas de ella? —Su tono cambió de repente. Puse los ojos en blanco, deseando no tener que responder aquella pregunta—. Pasamos una mañana muy agradable, almorzamos, la conociste un poco mejor. ¿Qué piensas de Gemma? ¿Acaso te parece una espía dispuesta a venderle nuestros secretos a las revistas o a las editoriales? ¿Parece alguien que me traicionaría?

Sacudí la cabeza.

—Creo que es una buena chica. Callada y observadora, pero buena al fin. —Fue mi parca respuesta, la única que podía darle—. ¿Estás contenta?

—¿No crees que es bonita?

Fruncí el ceño y a continuación solté una risotada.

—¿Qué?

—Es linda, ¿verdad? —insistió, aquella arpía—. Aunque tiene otras cualidades, que de seguro no podrás apreciar porque estás cegado por tus prejuicios.

—¿Cuáles prejuicios?

—Te desagrada, y todavía no tengo claro por qué. La has conocido, esa niña es transparente.

—Mamá, no siempre tienes la razón, ¿de acuerdo?

Tomé el primer sorbo de mi whiskey. Elizabeth hizo un silencio conspirador y yo me pregunté qué carajo pretendía con su interrogatorio.

—Fedor, prométeme una cosa.

—¿Otra más?

—Prométeme que no tratarás a Gemma como a una de esas chicas a las que estás acostumbrado a ver, a una de esas a las que le rompes el corazón sin que te importe en lo más mínimo.

Me detuve en seco de camino a mi butaca y estuve a punto de escupir el licor de mi boca. Lo tragué a la fuerza y una risa carrasposa brotó de mi garganta.

—Elizabeth Russell-Dorodina, ¿estás bromeando conmigo?

—No, Fedor. Estoy hablando brutalmente en serio.

—No puedo creer esto —gruñí, mitad ofendido, mitad divertido por su insólita petición—. ¿Acaso me has visto mostrar debilidad por las bibliotecarias? ¿Qué puedo querer yo de esa chica? Ni siquiera es mi tipo, y ¡no!, no creo que sea linda en absoluto. De hecho, es bastante corriente y muy poco interesante para mi gusto. ¿Por qué me haces perder el tiempo con esta conversación?

—Entonces será la promesa más fácil de cumplir.

—Desde luego. —Me dejé caer en la butaca, malhumorado.

—Promételo, Fedor.

Puse los ojos en blanco.

—¿Qué quieres que te prometa?

—Que la dejarás en paz, que no la enamorarás como a tantas muchachas, que no le romperás el corazón y que te mantendrás alejado de ella.

Me reí.

—No me interesa Gemma Norris, mamá. No haría ninguna de esas cosas ni bajo amenaza de muerte de la Bratvá. No me la llevaría a la cama ni aunque me lo suplicara de rodillas.

—Promételo, Fedor.

—Te lo prometo, Elizabeth.

8

Fedor

El viernes por la noche decidí salir para distraerme. La ansiedad me consumía, como en mis peores tiempos.

Estaba convencido de que un par de botellas y un cuerpo caliente en mi cama le vendrían bien a mi ánimo decaído, a esta sensación tan desagradable de no ser dueño de mí mismo. Necesitaba vencer la tentación de llamar a Tasha, me urgía olvidar el diabólico proyecto de mi madre, pero sobre todo, necesitaba volver a recuperar el control de mi vida.

No lo conseguí. Me encontré a Tasha en The Scary Canary cerca de la medianoche. Había ido a buscarme, y después de eso todo mi plan se fue a la mierda.

Tras deshacerse de la hermosa morena que había estado sentada junto a mí en el reservado, me acusó de no haber respondido a sus llamadas. Me gritó, me llamó cabrón egoísta, incluso me dio un puñetazo en el pecho, y seguidamente comenzó a llorar. Estaba fuera sí. No recordaba haberla visto tan alterada en toda mi vida.

En lugar de enfadarme, la invité a sentarse y le pedí un vodka.

Habíamos pasado muchas noches en aquel mismo club, bailando, bebiendo, besándonos como locos en la privacidad del reservado. Recordé que yo la había engatusado, hacía ya muchos años, para que folláramos ahí. Aunque Tasha había estado incómoda y un tanto escandalizada, lo había hecho por mí, para complacerme. Yo la había inducido, y ella, como siempre, había accedido. Para entonces, yo era un imbécil inmaduro, y no es que hubiera crecido espiritualmente con el tiempo, pero al menos ahora podía darme cuenta de que le había hecho mucho daño a aquella chica. La había retenido a mi lado, aun sabiendo que nunca daríamos un paso más lejos.

En parte era mi responsabilidad lo que estaba ocurriéndole.

—No sé por qué le dije que sí. —Se miró el dedo anular donde antes había lucido aquel espantoso anillo—. Tenía que haberme negado a tiempo. Mark sabe que aun te amo y me lo reprocha todo el tiempo. Cualquier razón es buena para mencionarte, para culparme y después empiezan los gritos —sollozó—. Está obsesionado contigo.

—Entonces no debió haberte pedido que te casaras con él. ¿Te ha lastimado?

—No, jamás se atrevería. —Me miró con un viso de súplica—. No quiero hacerlo, Fedor. No me dejes hacerlo. Tú y yo…

—Nastia, no me hace ninguna gracia verte con Mark, pero tampoco puedo volver contigo. Lo entiendes, ¿verdad? —Dos lágrimas brotaron de sus hermosos ojos azules—. Si hubieras escogido a alguien con más sesos, estaría feliz por ti. Te animaría a que te levantaras de este sofá y volvieras con él.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Todavía puedes buscar a alguien que merezca la pena, alguien que pueda…

—Alguien que pueda casarse conmigo —me interrumpió con amargura.

—Sí.

—Te quiero a ti, Fedor —bramó, desesperada—. ¡Eres lo único que he querido desde que era una niña!

—Tasha. —La miré con pesar.

—¿Recuerdas cuando jugábamos a que éramos un matrimonio? —Asentí. Lo recordaba bien. Tasha siempre me había gustado. Fue ella quien me ayudó a salir del bloqueo sexual después del secuestro—. Quiero una sortija tuya en mi dedo. Quiero llamarme Nastassya Dorodina y vivir contigo en la misma casa. Quiero tener a tus hijos.

Apreté los dientes, horrorizado ante semejante escenario.

—Sabes que estás pidiéndome un imposible —mascullé—. Hemos hablado de esto diez mil veces, así que no hagas como si no supieras quién soy.

—¿Por qué debe ocurrir lo peor? ¿Por qué solo piensas en la mafia masacrando a toda tu familia? ¿De verdad eso es lo que crees que ocurrirá a la larga?

—¡Así es!

Ella sacudió la cabeza con incredulidad.

—¡No tiene que ser así!

—Basta, Tasha. No quiero volver a hablar de este asunto. Jamás podré ofrecerte lo que tú estás buscando. Olvídate de mí, te lo ruego. Mira hacia otro lado, búscate a otro hombre. No a Mark, desde luego, a alguien que sea digno de ti, pero olvídate de mí de una puta vez.

De pronto, Tasha dejó su trago y se sentó a horcajadas sobre mí. Mi miembro vibró al sentir su contacto cálido y dispuesto. En un segundo, se puso como el acero.

—Dime que no me echas de menos —ronroneó en mi oído—. Dime que no quieres volver a tenerme, como antes. Hazlo ahora mismo, Fedor.

—Tasha, no quiero hacerte esto. —Mentí—. Para de una vez.

—Sí quieres, mi vida. Es muy evidente que lo quieres —Se restregó contra mí. Mi sangre se espesó y se calentó como hierro fundido. Respiré, apelando a todo mi autocontrol—. Vamos cariño, lo hemos hecho aquí tantas veces. Sé que quieres venirte de nuevo dentro de mí. Hace tanto tiempo que no…

La aparté con un movimiento violento que la arrojó al otro extremo del sofá. Ella me miró con los ojos brotados y las lágrimas brillando en sus ojos, pero no despegó los labios. Con una sola mirada me dijo todo lo que sentía.

Sabía que si cedía a su seducción, la usaría como una válvula de escape, un depósito de todas mis frustraciones. Entonces ella se confundiría más y luego sí conseguiría romperle el corazón.

Debía alejarme de ella cuanto antes. Debía mostrarle a Nastassya Boykova un ápice de caballerosidad, aunque fuera una vez en la vida. Se lo debía por todo lo que ella había hecho por mí.

—Se acabó, Nastia. Ahora sí se acabó.

—Fedor —lloriqueó—. Yo te amo. Por favor.

Nos fuimos del club unos minutos después.

Tasha protestó todo el camino y más aun cuando la dejé en la puerta de su casa. Me insultó en inglés y en ruso hasta que se cansó.

Seguidamente, regresé a mi apartamento, mi burbuja bizarra y silenciosa con vistas a una Londres fría y oscura. Una vez más cerré los ojos y maldije el hecho de ser el hijo de Alexandr Dorodin. Aquel apellido no me había traído nada bueno. Todo lo contrario. Me había arruinado. Me había alejado de Tasha, me había condenado a aquella vida solitaria, una vida fundamentada en el miedo de amar demasiado algo por miedo a que llegase el momento en que me lo arrebataran para siempre.

Y llegaría el momento. De eso estaba seguro.

Un pensamiento tenebroso me invadió entonces: Cómo envidiaba a mi hermano Vasyl, que había dejado este mundo putrefacto.

Ojalá yo también lo hubiera hecho, pensé mientras caminaba hacia la terraza y miraba hacia abajo sin pestañear.

Recordé que mi madre saldría de viaje mañana temprano y volví a repasar el protocolo de seguridad con sus dos guardaespaldas. Por lo general, los viajes que Elizabeth hacía en calidad de presidenta de la Fundación Maksim Dorodin me estresaban sobremanera. Esta vez se disponía a viajar a Bristol para recibir no sabía qué condecoración de parte del ayuntamiento.

Aquella noche no conseguí dormir.

La ansiedad, mi aborrecida compañera de vida desde los seis años, había tomado posesión de todo mi ser. Tuve toda clase de pesadillas incomprensibles.

Desde aquella fría noche en Danilovski, cuando me creí una especie de héroe nacional, los sueños tenebrosos habían regresado y me asediaban sin tregua. En algunos de ellos, Yuri Umarov me tomaba del cuello con sus manos nudosas y tatuadas y me apretaba con una fuerza que me impedía pensar. Podía sentir mi propios huesos tronar entre sus malditos dedos y su rostro ajado muy cerca del mío.

Después veía a mi madre…

«Está bien, cariño. No pasa nada —me decía Elizabeth con una voz forzada—. No pasa nada. No luches más».

Me desperté con el cuerpo húmedo, tembloroso y la sensación de no poder llenar los pulmones con el suficiente aire. Todo estaba oscuro alrededor y mi cabeza giraba como si estuviera ebrio.

—Cálmate. Todo está bien, todo está bien. Todo está bien… —me repetí como un loco mientras me daba palmadas furiosas en la cara.

Dejé la cama y corrí hasta mi estudio, solo para comprobar que las manos de nuestro verdugo siguieran allí. Así era.

Me sentí como un imbécil, pero también comprendí que aquellas manos repugnantes que había considerado un trofeo de caza, aun tenían poder sobre mí, como un objeto maligno. Al fin comprendí que no había ganado ninguna batalla en Danilovski, por el contrario, había traído una maldición a mi vida.

La mañana siguiente, me vestí con unos pantalones de chándal, una camiseta y una chaqueta deportiva que jamás había usado. Me calcé unos zapatos de ejercicio e hice mi maleta como si estuvieran persiguiéndome. Al menos, mi corazón desbocado así lo creía.

Ya no lo soportaba más. Aquello no era vida.

Metí la maleta en la cajuela del auto y conduje sin pensar en nada. Ni siquiera le dije a Ezra a dónde me dirigía. Era sábado, mamá no estaba en casa, y yo odiaba el encierro de mi apartamento que, aunque estaba lleno de lujos y comodidades fuera del alcance del hombre común, para mí era un maldito encierro.

Deseé salir a correr por las caminerías de Gisborne, sentir en mi cara el viento invernal, y dejarme confortar por el cántico de los mirlos. Anhelaba respirar algo que no fuera la calefacción de mi apartamento o el aire viciado de los clubs donde me pasaba los fines de semana.

Cuando llegué a la mansión, Rowland me observó con los ojos salidos de sus cuencas. Era patente que mi presencia un sábado tan temprano en la mañana, y con una maleta en la mano, le había sorprendido.

—¿Por qué esa cara, Row? —me reí mientras le entregaba el equipaje—. No me digas que el servicio había planeado una fiesta en ausencia de milady.

Rowland se aclaró la garganta con su característica frugalidad profesional.

—No, no se me habría ocurrido, señor.

—Entonces ¿qué pasa?

—Es que, verá… no está usted solo.

Le miré intrigado.

—¿Disculpa?

—La señora Elizabeth le ha permitido a la señorita Norris quedarse el fin de semana en Gisborne, para estudiar para sus exámenes.

—¿Que le ha permitido qué cosa?

—Lo que ha oído, señor.

Dejé de ver a Rowland y entré en una especie de trance.

Gemma Norris en Gisborne. Parecía que el diablo no se cansaba de torturarme.

Ahora mi madre le permitía pernoctar en la mansión. ¿Y mañana qué? ¿Se irían de compras juntas?

Estaba demasiado exhausto como para enfadarme, de todos modos.

—Está bien, Row —murmuré—. ¿Dónde está ella ahora?

—Fue a caminar, señor.

Me acerqué a las ventanas y eché una mirada al vasto territorio que abarcaba la propiedad familiar de los Russell. A la orilla de la franja de árboles, despojados de sus hojas por el invierno, atisbé una figura distraída, avanzando lentamente por la caminería.

De inmediato salí de la mansión y fui a su encuentro. Compuse una sonrisita maliciosa. No quería perderme su cara de asombro cuando me viera aparecer en su camino.

Gemma Norris vestía zapatillas deportivas blancas, pantalones de chándal y un abrigo negro abierto sobre un jersey color mostaza. Llevaba la cabeza cubierta por un gorro tejido, de color rosa pálido, y una bufanda negra le envolvía el cuello. La moda no era lo suyo, definitivamente, pensé mientras me reía para mis adentros y caminaba directo a ella. Conforme me acercaba, noté que leía un libro con una ridícula abstracción y llevaba puestos unos audífonos.

Cuando nos cruzamos y me vio al fin, se detuvo en seco. Sus ojos color café con leche se brotaron y sus labios se convirtieron en una línea rígida. Se arrancó los audífonos y me miró como si fuera yo el mismísimo demonio que hubiera venido a reclamar su alma. Sí, sí. Me odiaba. Ya estaba al tanto de eso.

—Parece que tuvimos la misma idea.

Gemma abrió la boca, pero las palabras tardaron demasiado en brotar. Le costaba mirarme al rostro, y estaba seguro de que hacía un esfuerzo descomunal para parecer imperturbable, aunque no estaba dando resultado.

—Elizabeth dijo que Gisborne estaría sola hasta el lunes.

—O eso pensábamos. —Sonreí. Le mostré el camino con mi mano—. ¿Caminamos juntos?

Ella me miró con desconfianza, pero aceptó mi invitación.

Recorrimos la caminería de grava en completo silencio. El cielo era de un azul intenso, sin rastro de nubes a la vista. El viento helado soplaba con fuerza entre los árboles trasquilados y los mecía con un delicado vaivén. Me gustó la sensación de volver a respirar aquel aire purificador, de mirar alrededor y no ver autos, o edificios, ni escuchar bocinazos atronadores. Allí en Gisborne, donde el horizonte estaba repleto de vegetación, reinaba la paz. Llené mi pulmones de aire fresco y traté de olvidarme de aquello que me consumía.

—Ya puede dejar de fingir que no me detesta. Elizabeth no está aquí para verle esparcir su odio sobre mí.

Volví el rostro hacia ella y me reí.

—¿El hecho de que te odie te hace sentir más cómoda?

—No, pero al menos sabría que está actuando de acuerdo a lo que siente y no para agradar a su madre. Detesto a los hipócritas. —Hablando de hipocresía, estaba a punto de volver a mencionar el maldito libro de maquillaje, pero aunque me divertía discutir con ella, no estaba dispuesto a perder la paz que empezaba a calar dentro de mí. Gemma sacudió la cabeza, exasperada por mi falta de respuesta—. No sé qué es lo que tanto le preocupa. Si quisiera hacerle daño a su familia, que no es el caso, ¿cree que tendría alguna oportunidad? Usted y su hermano me pisarían como a una hormiga antes de que consiguiera venderle una sola página de las memorias de su madre a una revista de chismes. Firmé un acuerdo de confidencialidad, y lo que es más importante, di mi palabra. Lo único que quiero es ayudar a Elizabeth a que escriba su historia, como es su deseo. No soy peligrosa, ni avara, ni una mala persona. Yo soy… Soy…

Gemma Norris se interrumpió. Se volvió hacia mí, esperando mi réplica.

—Este lugar es vigorizante —dije tras inhalar y exhalar con fuerza—. Es increíble. Ni siquiera tu parloteo incesante consigue sacarme de quicio.

—¿Escuchó algo de lo que dije?

—No lo sé. ¿Dijiste algo?

Suspiró.

—Señor Dorodin…

—Llámame Fedor, ¿quieres? —gruñí—. Señor Dorodin suena a mi padre o a mi hermano Sacha, y no me la llevo bien con ninguno.

—Fedor… —dijo con timidez mientras nos adentrábamos en el pequeño bosquecillo al que nos llevaba la caminería—. Elizabeth es una mujer excepcional, y aunque no conozco su historia… bueno, quizás solo una pequeña parte de ella… sé que busca curarse de todas las cosas malas que le han ocurrido. Esta es su manera. ¡Esto es lo que su corazón le pide a gritos que haga! Tal vez te parezca incomprensible, incluso ridícula la idea de escribir sobre ella misma y su historia, pero para algunos es una increíble forma de desahogo. Virginia Wolf escribió para superar la depresión y creó obras de arte.

Me detuve a mirarla con rudeza e incredulidad. Ahí estaba de nuevo, Gemma Norris rompiéndome las pelotas, como si no pudiera evitarlo.

—¿Virginia Wolf? ¿La que se llenó los bolsillos de piedras y se lanzó a un río?

Se mordió el labio.

—Puede que sea un pésimo ejemplo.

—Mira, camionera —hablé entre dientes mientras retomábamos el paseo—. Mi madre me importa demasiado como para dejarla hacer algo que pueda causarle más dolor. Ya ha pasado por muchas cosas…

—Y ha empezado a escribir, por si no lo has notado, y no veo ningún dolor en sus ojos. Veo determinación, veo fuerza, veo coraje. ¿Tú no?

—No han ido lo bastante lejos.

—Creo que la subestimas.

—¿Qué?

—¡Adelante, grítame! —Levantó los brazos y los dejó caer para azuzarme, como si estuviera preparada para enfrentarse a mí—. Dime lo que quieras, pero alguien tiene que hacerte entender que no la estás ayudando con tu actitud. Lo único que haces es inhibirla y alejarla de ti.

Miré a aquella chica sin poder comprender que estuviera hablándome de ese modo. Las mujeres solían ser diferentes conmigo cuando me increpaban. O bien me maldecían por dejarlas o me suplicaban que no me fuera. Pero ninguna, absolutamente ninguna, me acusaba de no ser lo bastante bueno con mi madre y desde luego, ninguna citaba nombres de autores para presentarme sus argumentos. Esta chica era el acontecimiento más jodidamente extraño de mi vida.

—¿Por qué sonríe? —gruñó.

—Porque creo que estás diciendo puras tonterías, camionera —Gemma apretó la mandíbula—. ¿Ella se ha quejado de mí contigo?

—Dice que no la entiendes. —Se encogió de hombros—. Pero que no le importa, porque necesita hacer esto para ella misma, no para molestarte o hacerte feliz a ti. Así que ya lo ves. Podría irme hoy, pero el lunes vendría otra como yo en mi reemplazo, o en todo caso ella podría hacerlo sola. ¿Crees que no lo ha intentado ya? ¿Crees que no se ha sentado a pensar en cómo contar lo que ha vivido repasándolo una y otra y otra vez? Me ha dicho que tiene páginas enteras con fechas, nombres, lugares, detalles… ¡Tiene un archivo lleno de cosas!

—¡De acuerdo, de acuerdo! —mascullé, exasperado—. ¡Lo que sea para que dejes de hablar un minuto!

Hicimos silencio un instante. Me dediqué a pensar en las palabras de aquella cerebrito, nariz parada y engreída que me hablaba como si me conociera, como si conociera a mi familia mejor que yo. Maldita fuera, que actuaba como mi consciencia y me hacía sentir como el peor de los hijos.

—Te propongo una tregua hasta el lunes —dije. Gemma se volvió para mirarme con gesto de sorpresa—. Sí, tenemos que aprender a vivir en armonía, de lo contrario este lugar se convertirá en una caja de gatos para el mediodía. Sospecho que tu genio y el mío podrían causar un incendio de proporciones bíblicas en Gisborne. Anda, es una simple tregua. El lunes volveremos a ladrarnos como perros salvajes.

Gemma se mordió el labio inferior mientras estudiaba su respuesta. Aquel gesto inocente e indeliberado me provocó una curiosa corriente de placer.

Sacudí la cabeza mentalmente para liberarme de ella.

¿Tan necesitado estaba que incluso ella me excitaba?

—Le conté a Elizabeth que necesitaba ponerme al día con mis estudios y que los fines de semana es imposible estudiar en casa.

—¿Por qué?

—Mi padre, mi tío y mis primos ven el fútbol.

—Claro. —Sonreí.

—Entonces ella sugirió que me quedara en Gisborne hasta el domingo en la noche. Aquí nadie me molestaría.

«De acuerdo. Yo estoy aquí porque quiero olvidar que me convertí en un asesino y que perdí quizás a la mujer de mi vida».

—Nadie excepto yo —suspiré—. No le dije a mi madre que vendría, así que aquí estamos.

—No nos veremos mucho de todas formas. Estaré en la biblioteca. —Me mostró fugazmente el libro que estaba leyendo—. O estudiando en la habitación que ocupo.

—Por cierto, ¿estás cómoda?

—¡Por supuesto!

—Entonces, ¿aceptas la tregua? Por Elizabeth.

Me lanzó una mirada huraña.

—Solo si dejas de llamarme “camionera”.

«Le quitas toda la diversión a la vida».

—De acuerdo. Me costará trabajo desacostumbrarme, pero lo intentaré.

Gemma

Regresé a la habitación que me había sido asignada en Gisborne con la respiración contenida. Me eché en la cama, aun vestida con el abrigo y el gorro, y traté de asimilar el hecho de que, por día y medio, Fedor Dorodin sería mi compañía en aquel caserón.

La propiedad de los Russel era tan grande que fácilmente podríamos convivir sin coincidir una sola vez, pero yo no confiaba en mi suerte. No cuando una lejana madrugada nos habíamos cruzado por accidente en una calle de Londres y poco tiempo después, habíamos vuelto a vernos en Gisborne. Ninguna de aquellas dos ocasiones había sido afortunada, y aun así, una fuerza extraña y retorcida se empeñaba en reunirnos en contra de nuestra voluntad. Si yo fuera una romántica diría que era el destino, pero dadas las circunstancias, solo podía pensar que, de ser el destino, éste se estaría riendo de lo lindo en mi cara.

El jueves le había hablado a Elizabeth de mi papá, de mi tío Chuck y de mis primos. Cuando le mencioné que a mi familia le apasionaba el fútbol y que los fines de semana solían convertir la casa en un estadio, me preguntó cómo conseguía concentrarme y estudiar. Le respondí «con mucha dificultad», lo cual era cierto. Le confesé que a veces incluso debía esperar a que el partido que estaban viendo en la televisión terminara para poder abrir un libro, pero luego me daba cuenta de que, después de la Liga Inglesa, veían la Liga Española y luego la Bundesliga en diferido hasta que llegaba la noche. Mi jefa frunció el ceño. Fue entonces cuando sugirió que me quedara en Gisborne aquel fin de semana, cuando ella no iba a estar en casa, y que usara la biblioteca o su saloncito para estudiar en paz. Al principio me rehusé, desde luego pues, no quería abusar de su confianza, pero después insistió tanto que no tuve voluntad para negarme.

Había resultado ser una buena idea, después de todo. La habitación que me habían habilitado era dos veces más grande que la que ocupaba en casa de mi padre, con una cama tamaño King adoselada y delicados muebles dorados y blancos. Había una chimenea de mármol, un sofá, un escritorio enorme y un televisor de sesenta y cinco pulgadas que brotaba de un mueble de madera cuando presionaba un botón en el control remoto que me había entregado la empleada de servicio. Con el pequeño dispositivo podía controlar la temperatura de la habitación, las luces y la pantalla. ¡Todo un lujo! Parecía la recámara de una princesa moderna.

Por otro lado, la biblioteca de Gisborne era colosal y estaba muy bien dotada. No esperaba el momento de volver a bajar y comenzar a hurgar entre sus ejemplares. El escritorio de Elizabeth, con vistas al jardín posterior y al bosque ubicado detrás de la propiedad, me prometía una jornada de estudio tranquila y muy plácida.

Solo esperaba que él pudiera comportarse por un día y medio.

¿Lo haría?

Habíamos hecho una tregua. Una tregua que él mismo había pedido.

Me puse de pie y me despojé de las ropas para el frío. Me asomé por la ventana, desde donde podía observar los idílicos senderos de Gisborne Manor, los árboles despojados de hojas por el invierno, el bosque gris al fondo, los bojs y las estatuas del jardín. Y ahí estaba él a lo lejos.

Fedor Dorodin.

Corría a un ritmo veloz a lo largo del sendero. Su expresión era dura, o más bien, fiera. Era como si librara alguna lucha interna, como si buscara acallar algún padecimiento privado a través del esfuerzo físico. O como si algo le persiguiera. Me quedé observándolo y preguntándome qué pasaba por su cabeza ahora mismo, qué pensamientos oscuros lo acechaban. Era sencillamente irónico que alguien que parecía tenerlo todo pudiera tener tantas sombras en su mirada.

Me alejé de la ventana antes de que alguien me descubriera espiándolo.

Tomé un largo baño caliente y me preparé para estudiar en la habitación.

Para mi sorpresa, Fedor seguía afuera, pese a que el frío de finales de enero había empezado a recrudecer. Incluso aparecieron en el panorama unos nubarrones grises y una ligera niebla se arremolinaba en el bosque.

El hombre seguía corriendo como un condenado. Tendría que haberle dado ya diez vueltas a toda la propiedad. Le miré con preocupación, pero luego recordé que Fedor Dorodin era un adulto, capaz de cuidarse a sí mismo, y yo, una estudiante de Periodismo que debía aprovechar su estancia en aquella mansión para estudiar, si es que quería graduarme.

Después de varias horas de leer mis viejas notas de Teoría de la Comunicación, decidí tomarme un descanso. Mis ojos volaron a la ventana. Fedor ya no aparecía en el panorama. Miré a todas partes, tratando de hallarlo, pero no lo encontré.

Al fin se había cansado.

Al cabo de un minuto, alguien llamó a la puerta. Fui a abrirla de inmediato. Era Linda, una de las amables empleadas de Gisborne.

—Señorita Gemma, me preguntaba si le gustaría almorzar aquí o en el comedor —me sonrió.

Titubeé un momento.

¿Y si Fedor ya estaba en el comedor? ¿Qué debía hacer yo? ¿Qué era lo más correcto? ¿Bajar y acompañarlo o concederle su espacio? Después de todo, aquella era su casa y yo, alguien a quien él no había invitado.

Miré a la muchacha con vacilación.

—¿El señor Dorodin…?

Linda entendió mi pregunta, así que no tuve que terminar de formularla.

—Oh, el señor ya está almorzando en su habitación.

Una ola de decepción barrió conmigo.

Claro. Una tregua para él significaba: «Voy a evitarte todo lo posible».

—Está bien. —Sonreí sin ganas—. Entonces yo haré lo mismo.

Linda asintió e inmediatamente se marchó. Al cabo de diez minutos, regresó con un delicioso almuerzo.

Mientras comía, escuché un mensaje de voz de mi papá, que me contaba cómo le había ido el trabajo. De fondo escuché a mi tío Chuck gritando, a Logan y Liam peleando, incluso parecía que los vecinos estaban en mi casa. El bullicio apenas me permitió escuchar. Le respondí y les deseé suerte en el partido que estaba por comenzar. Luego le escribí a Elizabeth y le conté que todo iba bien. No supe si decirle o no que su hijo también había venido a Gisborne.

Pensé otra vez en Fedor y se me quitó el apetito.

¿Por qué me atrevía siquiera a tener anhelos tan inalcanzables?

¿Por qué me resultaba tan difícil asimilar que él y yo éramos incompatibles, opuestos, lejanos? Pensar en él y en mí era sencillamente absurdo. Ni siquiera era un tema de clase social, de dinero o de incompatibilidad de caracteres. Éramos dos gotas de agua en dos mares equidistantes, destinados a no mezclarse nunca, por más mareas y tormentas que atravesaran. Sencillamente no estábamos en la misma sintonía. Habíamos nacido para llevarnos mal. Punto.

No volví a verlo el resto del día. No pregunté por él ni a la hora del té ni cuando otra amable empleada de Gisborne me subió la cena.

Decidí olvidar mi tremenda decepción, mi absurda tristeza, poniéndome los auriculares y metiéndome de cabeza en los libros. Era lo que siempre hacía cuando quería olvidar.

Cuando cayó la noche, reproduje las mejores suites para Cello de Johann Sebastian Bach y subí el volumen hasta que la música colmó mi cerebro, silenciando mis pensamientos. Suponía que estudiar era para mí lo que correr era para Fedor Dorodin.

9

Gemma

El domingo me desperté temprano para aprovechar mis últimas horas en Gisborne Manor. Miré por la ventana y me topé con una mañana gris, envuelta en un delgado velo de niebla. Parecía que nevaría en cualquier momento, o al menos caería una lluvia helada.

En el centro de aquel bucólico panorama, divisé a Fedor Dorodin corriendo furiosamente por el sendero bordeado de árboles, igual que el día anterior. Mi corazón dio un brinco inesperado.

Vestía una sudadera negra con capucha, shorts y un par de zapatillas deportivas multicolor. Le quedaba fenomenal la ropa de ejercicio, especialmente aquellos shorts que dejaban ver unas piernas largas y musculosas. Era evidente que pasaba mucho tiempo en el gimnasio. Apoyé los codos en el alféizar de la ventana y me di permiso de espiarlo aunque fuera cinco minutos. Lo observé con inusual descaro, sin preocuparme de nada. Fedor estaba tan concentrado en su delirante carrera que ni siquiera temí que fuera a descubrirme mirándolo a hurtadillas.

Después de tomar el desayuno en la habitación, llamé a mi papá, que ya se hallaba en nuestro puesto del mercado de Borough. Lo noté un poco raro y distante cuando me contestó, pero lo atribuí al volumen de trabajo con el que seguramente estaba lidiando a aquella hora. De fondo podía escuchar las múltiples voces que confluían en el mercado. Debía de estar muy ocupado.

Le mandé un beso y le prometí que nos veríamos por la noche para cenar.

Media hora después, estaba lista para continuar estudiando para mis exámenes. Me olvidé de Fedor Dorodin, de mi padre y de todo lo demás, y me sumergí en las conferencias en YouTube y en los libros de texto que había traído conmigo.

El día transcurrió prácticamente igual que el anterior.

Estudio, lectura, repaso, conferencias, ponerme al día con todo lo que acontecía en el mundo… Al menos había sido un día increíblemente productivo.

Era casi la hora del té cuando decidí bajar un momento a la biblioteca. Me hacía falta cambiar un poco de aires antes de marcharme a casa. Estaba aburrida y cansada de estar encerrada, solo para darle su espacio a cierta persona que había venido sin avisar.

Gisborne Manor estaba vacía y silenciosa a aquella hora. Caminé por sus pasillos, abrumada por una enormidad a la que no terminaba de acostumbrarme. Pensé que quizá Fedor ya se había marchado a su apartamento de soltero.

Mi sorpresa fue gigantesca cuando abrí la puerta de la biblioteca y le vi sentado en una de las butacas de cuero situadas junto al fuego de la chimenea. Vestía una camisa azul de mangas largas que se ajustaba a su cuerpo bien trabajado y unos jeans oscuros. También se había puesto unas gafas de montura negra para leer y sostenía un libro en su mano izquierda. Toda su atención estaba puesta allí.

Me le quedé mirando como una idiota. Hasta ahora no había creído posible que aquel hombre pudiera ser más guapo, más sexi, más tentador. Solo me faltaba verlo en aquella trillada faceta intelectual para comprender cuan equivocada estaba.

—Lo siento. Vine…

—Adelante —dijo él, apenas apartando la mirada de su libro.

—Claro.

Agucé la vista para descubrir el título: «El gigante enterrado» de Kazuo Ishiguro.

Hice un esfuerzo doloroso para no acabar de derretirme.

Terminé de entrar y me dediqué a husmear en los estantes, sin ninguna idea concreta de lo que buscaba. Ni siquiera había venido por un libro, ¿o sí? Ya ni me acordaba qué había venido a hacer ahí.

Pasé los dedos por la larga fila de lomos, sin entender los títulos. Parecían estar en otro idioma. La visión de Fedor Dorodin, leyendo a Kazuo Ishiguro con aquellas gafas puestas, sentado junto a la chimenea, me había reseteado el cerebro.

No podía creer, muchos menos aceptar que me gustara tanto el hijo de mi jefa. Después de tantas duras palabras, de tantas miradas asesinas, de chocar y volver a hacerlo, así era como me sentía. En lugar de detestarlo, me descubrí mirándolo con disimulo, apreciando su bello perfil recortado contra el fuego. El ejercicio al aire libre le había otorgado un brillo atezado a su piel pálida. Además, se le notaba más descansado que ayer y las ligeras sombras bajo sus ojos habían desaparecido. Le había hecho bien venir a Gisborne.

Aparté los ojos de él a la fuerza y continué mi búsqueda sin sentido. Tomé el primer libro que encontré. Luego, mis ojos volvieron a volar hacia él.

¿Qué harían Anna y Zoey si se encontraran en la misma situación que yo?, pensé mientras abrazaba el libro contra mi pecho. ¿Qué idea descocada se les ocurriría con tal de quedarse y conocerlo mejor?

Sin duda, buscarían el modo de entablar conversación, al menos.

Sacudí la cabeza, y con ella, mi insensatez.

Tenía que olvidar el asunto, tenía que marcharme de allí y dejar de pensar en Fedor Dorodin como lo estaba haciendo, con aquel anhelo que acabaría por arruinarme al convertirse en decepción. Si él apenas notaba mi presencia, y cuando lo hacía, era para dejar clara su animadversión. Hoy, para variar, parecía dispuesto a ignorarme a toda costa, y para mi completa desazón, aquello me dolía más que su trato ácido. La indiferencia dolía más que el odio, era verdad.

Me dirigí a la puerta, dispuesta a leer en otra parte.

Pero antes de salir…

—Es estupendo —dije, señalando el libro que tenía en las manos—, pero va a poner tus creencias de cabeza, así que piensa bien si quieres seguir.

Fedor me miró con una curiosidad que fue convirtiéndose en interés.

—¿Eso crees?

Asentí con la cabeza.

—Te obliga a ver por qué debes de recordar… y por qué necesitas olvidar. —Se quedó estudiando mis palabras en silencio. Estaba segura de que había captado la indirecta—. Bueno, nos vemos.

—Gemma. —Su voz me detuvo cuando iba camino a la puerta.

—¿Sí? —Todo mi cuerpo se puso en tensión mientras le veía y esperaba.

¿Se había ofendido? ¿Le había molestado mi comentario?

—Tienes razón.

—¿Qué?

—Tienes razón —repitió al tiempo que dejaba el libro y los lentes sobre una mesita decorativa. Su expresión era de total seriedad—. La subestimo.

Ahora era yo quien se quedaba de piedra.

—Oh.

—Mi madre es la mujer más sabia que conozco, pero sigue siendo mi madre, y en vista de que no tiene un marido, es mi deber cuidar de ella.

Tragué saliva varias veces antes de hablar.

—No tienes que cuidarla de escribir unas páginas dolorosas de su pasado. Hay peligros peores. Confía en que esto es lo mejor para ella.

—No quiero que sufra.

—Elizabeth no está sufriendo —dije con un tono de voz más fuerte de lo que pretendía—. De hecho, está feliz. Está descubriendo un talento, está haciendo algo que siempre quiso hacer. Yo digo que está curada.

Su mirada se oscureció.

—En serio no sabes lo que sucedió en Moscú en el noventa y siete, ¿verdad?

Bajé la mirada, avergonzada.

—No.

Él estaba en lo cierto. Ni siquiera sabía de lo que estaba hablando. Aquel hecho que había marcado la vida de Elizabeth y Fedor seguía sin ser revelado para mí. Tenía que confesar que empezaba a tener miedo del momento en que mi jefa me hablara del dolor de ambos. Tenía la extraña sensación de que aquel pesar se colaría dentro de mí y de que yo no sería la misma después de conocerlo.

Él trató de decir algo, pero cerró la boca de inmediato, como si hubiera cambiado de parecer.

—Le haces bien a Elizabeth, Gemma. Ella confía en ti.

—Y yo atesoro su confianza.

—Lo sé.

—Tú también podrías confiar en mí —le dije aquello sin pensar. No supe de dónde había salido semejante declaración, pero ya no podía recoger mis palabras, así que me mantuve firme—. Ya sabes todo de mí, ¿y qué has encontrado?

Fedor alzó la ceja, divertido.

—Ninguna razón para odiarte, me temo.

—Entonces…

—Entonces…

Pensé que diría algo muy propio de él como «Aun así seguiré vigilándote» o «No te hagas ilusiones, camionera», pero en vez de eso, soltó un largo suspiro. Sentí que algo se rompía dentro de él, quizás su obstinada resistencia.

—¿Sabes, Gemma? —chaqueó la lengua—. Ya superé esta prueba. Estoy cansado de estar solo. Anda, vamos por unas cervezas.

Lo miré incrédula mientras se ponía de pie. No estaba segura de si había oído bien, así que esperé a que lo repitiera.

—¿Qué pasa?

—¿Has dicho unas cervezas?

—Sí —sonrió—. Hay un pueblito cerca de aquí, se llama Crawley Down. Tiene que haber pubs abiertos, ¿no? ¿O prefieres quedarte a esperar el maldito té de las cinco?

—Entonces ¿es aquí cuando emerge tu lado ruso?

Fedor

Rodamos por veinte minutos bajo una lluvia fina y helada hasta Crawley Down, un pueblito minúsculo de una sola calle, una sola iglesia, una sola escuela, y por lo visto, un solo pub. La niebla y el agua habían sumido las construcciones estilo Tudor y los extensos campos que la rodeaban en un velo blanco que nos impedía ver con claridad. Aun así disfrutamos adentrarnos en aquel pintoresco lugar.

Miré a Gemma, sentada a mi lado en el auto, y me pregunté si había sido una buena idea traerla conmigo. Sacudí la cabeza mentalmente. ¿Por qué no iba a ser una buena idea? Había descubierto que me gustaba estar cerca de aquella chica. Era una compañía estimulante y novedosa, era inteligente, divertida y su sola presencia transmitía una insólita paz. Ahora entendía por qué se había hecho tan buena amiga de mi madre.

Después de aquel día y medio en Gisborne Manor, lejos de mi teléfono, de los clubs nocturnos de Covent Garden, de la compañía tóxica de la que solía rodearme para llenar mi desesperante vacío, me sentía renovado y depurado. Había sido el fin de semana más templado de mi vida en mucho tiempo. Pero ya estaba impaciente por salir de mi retiro autoimpuesto y volver al mundo real.

Entramos a un pub más bien vulgar, repleto de borrachines locales, pero era el único en veinticinco kilómetros a la redonda según el GPS. Al menos cumplía el objetivo de la noche, me dije, resignado. Pedimos dos pintas y nos sentamos en una mesa alejada de la puerta.

—Este debe ser el sitio más deprimente al que he traído a una chica —mascullé. Gemma apartó la vista y noté que se sonrojaba un poco—. Lo siento. Si quieres nos vamos a otro lugar.

—No, no. Está bien para mí. Aunque entiendo que estés acostumbrado a llevar a tus amigos a lugares más sofisticados.

Me reí de su comentario.

—Definitivamente no, porque no tengo amigos.

Gemma parpadeó.

—Eso no es posible.

—Es la verdad, me temo.

—Debe haber alguien.

Pensé en Nastia, pero de inmediato la descarté. Si era sincero, debía admitir que ella nunca había sido mi amiga. Quizá una compañera, una presencia agradable, un consuelo y otras cosas que prefería olvidar, pero nunca una amiga.

—No, Gemma. Puedo llamar de distintas formas a las personas que me rodean, pero no «amigos». Esa es otra categoría, demasiado elevada a mi modo de ver, y que no está ocupada, por desgracia.

—¿Por desgracia? ¿No será que alejas a la gente de ti a propósito?

Otra risita burlona brotó de mi garganta.

—¿Para qué haría eso?

—No lo sé. —Se encogió de hombros—. Para protegerte del mundo, para evitar el dolor de la decepción, para no tener que compartir con nadie lo que sientes.

—Podría hacer todas esas cosas rodeado de un montón de gente.

—Pero prefieres no confiar en nadie, ¿verdad?

No respondí a su pregunta. Ya se me estaba yendo la lengua y aun no probaba la primera cerveza. Quizá por eso nunca salía con mujeres listas.

Casi al instante, la mesera nos trajo las bebidas. Dimos el primer sorbo a la cerveza helada sin brindar, sin decir una palabra. El sabor amargo y burbujeante de la bebida me cayó de maravilla.

Eché una mirada afuera. La lluvia había amainado y la niebla se había despejado un poco. Un grupo de adolescentes se tomaba fotos con mi auto de fondo. Gemma y yo nos miramos y reímos entre dientes.

—Es natural. Muchos sueñan con tener lo que tú tienes.

—¿Y qué es lo que tengo? —quise saber con tristeza—. ¿Dinero?

—La libertad que concede el dinero, más bien.

—La libertad es una ilusión cuando eres un Dorodin. —Gemma me miró reflexiva—. No puedes ser libre cuando hay gente afuera dispuesta a matarte para quitarte lo que tienes, incluyendo a las personas que te importan, si no haces lo que te piden o si no cedes a los caprichos más absurdos. —Miré otra vez a los chicos, que se recostaban en el auto y levantaban los pulgares mostrando sendas sonrisas mientras sus amigos les lanzaban flashes—. Ellos tienen suerte. Ellos sí son ricos.

Miré a Gemma, que a su vez me observaba con tristeza.

—¿Las cosas siempre serán así o puedes cambiarlas?

—No lo sé, pero yo ya me he hecho la idea de que serán así por siempre. —Sacudí la cabeza—. No me malentiendas, Gemma. No estoy diciendo que el dinero sea malo. De hecho, yo disfruto de él lo mejor que puedo. Una vez leí que el dinero es un lubricante que te permite deslizarte por la vida en lugar de ir arrastrándote por ella. Así es como lo veo. Pero, ¿sabes? Llega un momento en el que las cosas materiales que vas deseando a lo largo del camino empiezan a parecerte demasiado accesibles, demasiado fáciles de obtener. No ves ningún esfuerzo en ellas, ningún mérito o sensación de conquista, entonces dejan de interesarte. Es entonces cuando empiezas a poner tu mirada en cosas más transcendentales, coas que nunca tendrás.

—¿Eso no es como torturarte?

—No —sacudí la cabeza—. No significa que tengas que alcanzarlas para sentirte pleno, porque el solo hecho de desearlas te mantiene vivo.

—La teoría lacaniana.

—Bravo. —Sonreí, extrañamente complacido con su cultura y tomé un sorbo de cerveza. Ella abrió la boca para decir algo, pero inmediatamente la cerró—. Vamos, lo que sea que estés pensando suéltalo, camionera.

—¿Te pasa igual con las mujeres?

Me reí a carcajadas. Agradecí que fuera capaz de quitarle toda la seriedad a un tema tan escabroso como aquel, pero no quería contestarle que sí y que me odiara de nuevo. Prefería conservar aquella cercanía. Su compañía era agradable.

—Esa es la razón por la que no me interesa la licitación del High Speed 2 y el Crossrail.

—¿Cómo que no te interesa? —Abrió los ojos desmesuradamente—. Leí en el periódico que es un proyecto milmillonario. Tu empresa está consagrada a ganar el concurso público.

—Ya tenemos muchos trenes en nuestro haber. Pero entiendo que esto traerá empleo a mucha gente, así que ya lo ves. No lo estoy luchando por mí o por la empresa, lo hago porque es lo correcto.

—¿Qué es lo que deseas, Fedor?

—Mejor dime qué deseas tú.

De prisa, lancé la pelota a su terreno. Aquello no le gustó, a juzgar por la mirada que me lanzó, pero al cabo de unos segundos, se sinceró conmigo.

—Quiero ser escritora, sin la palabra “fantasma” detrás.

—Claro, lo mencionaste aquel día, durante la comida —Asentí.

—No pensaste que escribiría libros para otras personas toda la vida, ¿verdad?

—Sería un desperdicio de talento. —Se sonrojó al oír aquello—. ¿Cuánto escribirás algo que surja completamente de ti, algo que lleve tu nombre?

—No lo sé —dijo, contrariada—. No he pensado en eso seriamente. De momento soy feliz ayudando a otros a crear sus libros.

—¿A gente perezosa con faltas de ortografía?

—Mis clientes no son así —frunció el entrecejo—. Son gente común y corriente que quiere ser leída y tomada en cuenta. Gente con buenas historias.

—Especialmente la del maquillaje para el verano, ¿no?

Nos reímos y pedimos más cerveza.

—Realmente quiero hacerlo —confesó con aire triste cuando nos acabábamos la segunda pinta—, una novela histórica, una aventura épica, algo así, pero este no es el momento.

—¿Acaso hay un momento perfecto para que las cosas sucedan?

—¡Debería haberlo!

—Lamento informarte, Gemma Norris, que las mejores cosas a veces suceden en el momento menos oportuno.

Gemma

Nos subimos al auto después de haber bebido cuatro pintas de cerveza cada uno. Me sentía un poco estimulada y contenta por nuestra pequeña escapada.

Había descubierto que el exasperante Fedor Dorodin podía ser, por las buenas, una grata compañía. Aunque las sombras de su vida emergían de vez en cuando, sabía reír, bromear y disfrutar de la vida. Tenía una sonrisa contagiosa y una vena de payaso que me sacaba carcajadas hasta que me dolía la barriga, pero también era sensible, profundo, inteligente y reflexivo. Decididamente no había estado esperando aquella adorable mixtura de su personalidad.

Ah, cómo me habría gustado tener el poder de borrar aquellos sentimientos oscuros que lo acechaban, aquellas vivencias en su memoria que frenaban su carácter alegre, que impedían que aquella maravillosa sonrisa se mostrara más. Alguna vez había sido un niño inocente sufriendo un hecho traumático. El solo hecho de pensarlo me rompía el corazón.

Lo observé mientras conducía y de pronto sentí ganas de abrazarlo. Cuando me encontré de frente con aquel sentimiento, lo deseché de inmediato.

—¿Cuál es el equipo de tu padre?

—El Arsenal.

—Oh. Debería darle todos mis pases.

Lo miré con los ojos brotados.

—¿Qué?

—Kirill Usmanov siempre me envía entradas para los partidos pero nunca tengo tiempo de ir. Además no me gusta el fútbol. No se lo digas.

—¿Usmanov? ¿Te refieres a…?

—El hijo del dueño del equipo. Vamos al mismo banya.

Claro. Había olvidado que estaba hablando con el Ricky Ricón ruso.

—Fedor, mi papá se va a poner loco de contento.

—Me agrada que los pases vayan a manos de alguien que realmente lo aprecie. Podemos ir por las entradas ahora mismo. Están en mi apartamento.

Como de todos modos debíamos regresar a Londres, pasamos por Gisborne solo para recoger nuestro equipaje. Me despedí de Rowland y de Linda, que tenía a un niño pelirrojo como de unos seis años tomado de la mano. Por el parecido físico entre ambos, deduje que era su hijo.

Fedor hizo algo que no estaba esperando. Se hincó en el suelo para hablarle al pequeño.

—¡Eh, campeón! Veo que ya te quitaron la férula —Chocaron sus puños—. Bien hecho.

—Sí, Fedor, ya puedo mover el brazo. Mira. —Comenzó a sacudirlo en el aire como si blandiera una espada.

El aludido se rio al tiempo que se echaba para atrás.

—Ten cuidado, Justin. —Lo riñó su mamá—. Vas a sacarle un ojo al señor.

—¡No está afilada, mamá!

Todos nos reímos.

—De acuerdo, D’Artagnan —dijo Fedor—. Prométeme que tendrás más cuidado cuando vuelvas a subirte a un árbol.

—Prometido.

—Ese es mi chico. —Le revolvió el cabello con la palma de la mano.

Aquella escena me produjo un brote de ternura.

Esperaba que el personal de la casa no se extrañaran mucho de verme marchar con el hijo de la señora. De pronto, me pregunté qué le contarían a Elizabeth cuando volviera el lunes por la mañana, y me puse nerviosa.

Era una soberana tontería, ¿qué cosas malas podían decirle?

Eran más de las diez de la noche cuando arribamos a uno de los modernos edificios del skyline de Londres. Nos adentramos en un amplio estacionamiento subterráneo custodiado por guardias y tras entregar el auto a un solícito valet, Fedor me condujo a uno de los elevadores. A continuación, posó su pulgar sobre un panel digital. De inmediato, el elevador lo saludó por su nombre y apellido con una voz femenina y nos llevó directo al pent-house.

De pronto me sentí en una película futurista.

Las puertas dobles metálicas se abrieron en un espectacular apartamento de dos niveles. Nos adentramos en él mientras yo daba cuenta de los muros acristalados que mostraban las luces nocturnas de la ciudad.

Todo a mi alrededor era de un lujo increíble, desde el lustroso suelo de mármol blanco y las alfombras de diseños geométricos hasta los altos techos desde donde colgaban hermosas lámparas blancas y doradas. El exquisito mobiliario, de diseño clásico, exhibía emblemas de la firma Versace. Había flores blancas por doquier; sobre las consolas doradas con acabados de cristal, en la mesa redonda del recibidor, en la mesa de centro de la sala y sobre la chimenea decorativa.

En una esquina había un hermoso piano Stainway & Sons. Me pregunté si Fedor Dorodin tocaba o si aquel era un mero objeto ornamental. De inmediato me mordí los labios para no caer en la tentación de preguntar.

—¿Quieres tomar algo? —preguntó.

—No, gracias. De hecho, le prometí a mi papá que estaría en casa para la cena. —Sacudí la cabeza, lamentándome por haberlo olvidado. Me había dejado llevar—. Debería volver a casa lo más pronto posible.

—Bien, entonces vayamos al grano —sonrió.

Me pidió que le acompañara al segundo piso, así que subimos por las escaleras de pasamanos metálicos dorados. Conforme íbamos avanzando, las luces de los pasillos se encendían por sí solas. Los muros del segundo nivel eran de color café y dorado, con objetos de arte distribuidos armónicamente por todo el lugar; cuadros, esculturas y hermosas piezas dispuestas sobre dos aparadores idénticos.

—¿No te pierdes aquí? —comenté en broma.

Fedor suspiró.

—Tengo tiempo deseando mudarme a un lugar menos pretencioso. Este piso era de Alexandr, mi padre —dijo con una nota de resquemor en la voz— y me quedó de herencia. A veces estar aquí solo me da escalofríos. Así que, si sabes de algo disponible, avísame, camionera.

Le miré con sarcasmo.

Entramos a un despacho espacioso con ventanales transparentes de piso a pared. Había una chimenea falsa y alrededor de ella, elegantes muebles de cuero con hermosos cojines. La biblioteca estaba repleta de libros que, a juzgar por el aspecto de sus lomos, eran clásicos de la literatura. Sentí la tentación de acercarme y ponerme a curiosear, pero no quería quedarme más tiempo del necesario y seguir abusando de la amabilidad de Fedor.

Mientras mi anfitrión comenzaba a registrar sus cajones, me asomé a los ventanales. Desde la punta de aquel moderno rascacielos, Londres se veía pequeña, oscura y distante. El Támesis era una franja oscura en medio de las luces, cruzada por puentes iluminados. Me sentí más cerca del cielo que del suelo y sentí un ligero vértigo, así que aparté la vista.

—Estoy seguro de que las puse por aquí —murmuró Fedor para sí mismo mientras revolvía las gavetas de su escritorio—. No me explico dónde…

Le miré justo en el instante en que sacaba algo del bolsillo de su pantalón. Era una llavecita. Abrió una de las pequeñas puertas en la vitrina situada detrás del gran escritorio. Por alguna razón, parecía un tanto nervioso al ejecutar un acto tan simple, así que decidí mirar a otro lado y darle su espacio.

Quizá era ahí donde guardaba sus rubíes, diamantes y lingotes de oro, pensé, aguantando la risa.

Escuché el sonido de la llave entrando en la cerradura y el mecanismo cediendo con un ligero chasquido. Me volví con una sonrisa relajada.

—¿Qué hay ahí?

—Nada —dijo tras sacar un sobre blanco y cerrar de nuevo con cierta brusquedad.

Caminé hasta él mientras volvía a echar llave a toda velocidad.

—Vamos, ¿qué más guardas ahí? ¿Un cadáver?

Se guardó la llavecita en el bolsillo. Entonces se puso tan serio que mi sonrisa se desvaneció en un instante. Pensé que quizás había dicho algo indebido, que había metido la pata, y por un segundo me arrepentí de haber sido tan atrevida. Pero Fedor Dorodin compuso una sonrisa impasible al cabo de un segundo.

—Tal vez. Quién sabe.

Abrió el sobre y sacó un fajo de papeles brillantes, coloridos: los flamantes pases de cortesía con sus sellos de autenticidad. Me los entregó sin decir nada.

Lo miré a él, siendo extrañamente consciente de su cercanía, de su olor natural, del sonido apacible de su respiración a unos pocos centímetros de mí. Era un hombre impresionante, alto, guapo. La sangre rusa e inglesa corrían por su sistema. Podía intimidar si se lo proponía, pero cuando se relajaba era abierto, amigable, gracioso, gentil… Y me gustaba mucho, para mi completo horror.

Mis dedos se cerraron alrededor de lo que me entregaba pero sin moverme, sin reclamar nada, sin respirar. Fedor no retiró sus dedos, no soltó los papeles, ni retiró sus ojos de los míos. Su gesto era de absoluta abstracción.

¿Estaba pensando lo mismo que yo?

Nos miramos sin decir nada.

Y entonces, el momento me arrastró, me envolvió.

Cuando le vi inclinarse sobre mí, hice lo mismo, para que los dos nos encontráramos a medio camino. Cerré los ojos y busqué su beso, casi con angustia.

Pero entonces, Fedor se movió hacia la izquierda.

—No olvides el sobre —dijo.

Tomó algo del escritorio y me lo entregó, junto con el fajo de pases. Aquello fue como una soberana bofetada que me obligó a despertar de mi trance.

—Gracias —solté, casi sin aliento.

—Gracias a ti por acompañarme hoy —susurró—. Si fuera capaz de hacer algún amigo, de seguro sería alguien como tú, Gemma Norris.

10

Gemma

Mi padre me llevó a Gisborne el siguiente sábado por la noche.

Con el corazón galopando en el pecho, me quedé observando la entrada de la mansión desde el camión. Estaba muy nerviosa. Había pasado horas delante del espejo de mi dormitorio tratando de elegir un vestido apropiado. Le había pedido a Anna y a Zoey, mis más cercanas compañeras de la universidad, que me ayudaran con la ardua tarea. Al final, decepcionadas de mi guardarropa, me habían hecho comprar un vestido nuevo, un modelito de color púrpura con vuelos en los hombros y en la falda, que me llegaba hasta la rosilla. A ellas les encantaba, pero yo aun tenía mis dudas.

Anna había traído consigo su estuche de maquillaje, y Zoey, su secador de cabello junto con unas tenazas metálicas que me provocaron escalofríos de solo verlas. Parecían muy divertidas cuando se apoderaron de mí e hicieron de las suyas para darme un aspecto sofisticado.

Mi papá apenas me reconoció cuando me vio salir del dormitorio. Mi tío soltó un silbido y mis primos, que estaban embobados con Anna y Zoey, osaron comentar que «parecía una mujer». Lo tomé como el mejor cumplido que me habían hecho en la vida. Ni siquiera podía juzgar objetivamente el trabajo que habían hecho mis compañeras, porque la tensión me consumía.

Cuando nos detuvimos frente a Gisborne, mi padre estiró el cuello para echarle una buena mirada a la pomposa edificación.

—¡Esto no es una mansión, es un vecindario completo!

—Te dije que mi jefa tenía dinero.

—Creo que te quedaste corta, hija. —Me guiñó un ojo—. Agradece de mi parte a la señora Russell por esos pases. Madre mía, creo que es lo más cerca que jamás estaré del equipo. —Se echó a reír.

—Se lo diré, papá. —Me encantaba verlo tan feliz.

Aquella tarde, mi familia había llegado del Emirates Stadium pletórica de felicidad, hablando de lo cerca que habían estado del campo y de lo bien que se veía el partido desde aquellos asientos exclusivos. Y por si fuera poco, el Arsenal había vencido al Fulham tres a uno. Sabía que no hablarían de otra cosa en toda la semana.

Freddie me sonrió con cariño.

—Estás hermosa, Gemma.

—Gracias, papi. —Me encogí de hombros—. Me siento como en la graduación.

—¿Por qué no te bajas del auto, hija? —Me preguntó al cabo de un momento tenso y fue eso lo que me hizo espabilar.

—Sí, sí, claro.

Me despedí de mi papá con un beso en la mejilla y bajé del auto, envolviéndome en mi abrigo de piel falsa mientras temblaba por dentro.

Afuera de Gisborne había movimiento de autos de lujo e invitados elegantes que se bajaban de ellos. Al menos una docena de valets recibía las llaves de los vehículos y los parqueaba al otro lado de la enorme propiedad.

Tomé aire y caminé hasta la puerta, tratando de mantener el equilibrio sobre los tacones que mis compañeras habían elegido para mí. Cuando el mayordomo me dio entrada y tomó mi abrigo, sentí un frío en el estómago. Comprendí con inquietud que ya nada se interponía entre mi persona, vestida con aquel modelito púrpura y el resto de los seres humanos.

Me di cuenta muy pronto de que “la cena” en honor a los novios se había convertido en algo más: una fiesta de lo más animada donde todo el mundo se divertía en grande y se movía al ritmo de la música. Una banda tocaba The look de Roxette. Recordé la adorable idea de Elizabeth de preparar un playlist de 1988 y 1996, los años en que nacieron Alexandr Alexandrovich Dorodin y Bianca Salazar, su novia. Mientras la canción sonaba, me introduje en el salón, que había sido redecorado para recibir no a cincuenta sino a cerca de cien invitados, según pude calcular. Después de todo, iba a ser cierto aquello de que Elizabeth Russell-Dorodina organizaba eventos como nadie, no importaba si se trataba de una cena con dignatarios internacionales o una animada velada para celebrar el compromiso de una pareja intercultural.

Busqué a la anfitriona entre aquella marea de rostros desconocidos. La encontré charlando con un caballero de uno sesenta años, quizá más.

Me acerqué para saludarla.

—¡Gemma! ¡Qué alegría que viniste! —exclamó antes nada más verme—. ¡Estás arrebatadora, cariño!

—Muchas gracias, Elizabeth. Tú te ves maravillosa. —Mi jefa vestía un conjunto de blusa y pantalón de seda color miel y un hermoso collar de oro a juego con los pendientes. Llevaba el cabello recogido, siendo fiel a su estilo elegante, sencillo y al mismo tiempo chic. Era una mujer muy bella y cualquier atuendo le venía bien. Nos saludamos con un abrazo—. Gracias por invitarme.

—Ven, ven, querida. Deja que te presente a un amigo. El doctor William Clark es accionista del Telegraph y un escritor excepcional, debo decir. —Me las ingenié para no dejar caer la mandíbula. William Clark era uno de los columnistas de política más reconocidos en Inglaterra. Había aprendido un montón de sus brillantes escritos, de sus acertados análisis y de su irreverente pero deliciosa pluma que destilaba nacionalismo y hacía temblar a los poderosos—. Hoy nos honra con su presencia después de un tiempo fuera del país. Doctor Clark, esta jovencita, que está a punto de graduarse como periodista, es mi asistente, Gemma Norris.

—Es un honor conocerla, señorita Norris.

—Por favor, el honor es todo mío, señor. —Estreché su mano con fuerza y entusiasmo—. Cada domingo busco su columna y la devoro completa. Es esencial para mi clase de Lenguaje Periodístico, y aunque no lo fuera, la buscaría igual. Es una gran brújula para enterarse de lo que está pasando en Inglaterra.

—Caray, es bueno saber que alguien con menos de cuarenta me lee. —Sonrió y se volvió hacia mi jefa—. Te dije que la juventud no estaba del todo perdida, Elizabeth.

—Oh, William, lamento decepcionarte, pero como ella no hay muchas chicas —le guiñó un ojo—. Gemma es una intelectual y una genio escribiendo. Deberías leerla.

—Sería un placer. ¿Y qué es lo que escribe?

Oh, santo cielo.

¿Quién iba a creer que estaba a punto de hablarle de mi trabajo a William Clark en una fiesta en Gisborne Manor?

La situación resultaba surrealista. Aun así, me dispuse a contarle sobre mi proyecto editorial, dejando por fuera, obviamente, el trabajo que estaba desarrollando con Elizabeth, dado que aquel era un asunto confidencial. Clark se mostró muy interesado en leerme, no sabía si para responder a la gentileza de Elizabeth o porque realmente quería saber de mi trabajo. Fuera como fuere, era una oportunidad única para mostrarme. Sabía que con mis mejores trabajos podría llamar la atención de alguien como aquel influyente periodista.

—Gemma, conoce a la esposa del doctor Clark, Marietta Clark —dijo Elizabeth cuando una mujer joven y rubia se acercó a nosotros.

Me quedé de piedra. La sonrisa se me borró en el acto.

Aquella muchacha que no tenía más de treinta años no era otra que Cruella De Vil, la acompañante de Fedor aquella madrugada en que le choqué el auto con el camión. La misma que le había llamado “bebé” y después había vomitado sobre el asfalto. La esposa de William Clark.

Estreché la mano de la mujer, que obviamente no me recordaba.

¿Y cómo iba a recordarme, si aquella madrugada había estado ebria?

Cruella me saludó y seguidamente le pidió a su marido hablar a solas.

—Muy joven para él, ¿no? —masculló Elizabeth cuando se marcharon.

—Muy joven. —Convine.

—He escuchado que lo engaña. —Tragué saliva—. Pobre Will. Lo peor es que está colado por esa muchachita idiota. Solo Dios sabe con quién le pone los cuernos. Pero, ¿quién lo manda a casarse con una mujer treinta y dos años menor que él? ¡Cosas de hombres mayores! —Elizabeth suspiró—. Que Dios lo ayude. ¡Bueno, esto es una fiesta y hay que divertirse, ¿no? —Sonrió y yo me esforcé por hacer lo mismo.

Un mesero nos acercó una bandeja de cocteles. Tomé una copa.

—¿Dónde están los novios?

—Aun no llegan. Los conocí ayer en la empresa. Hacen una hermosa pareja.

—Seguro que sí.

Sin querer, busqué a Fedor con la mirada en medio de aquella marea de gente que no conocía. Había parejas bailando, gente disfrutando de las bebidas y conversando. La banda empezó a tocar Girl you know it’s true de Milli Vanilli.

Una muchacha muy delgada, rubia platinada y extraordinariamente hermosa, se acercó a saludar a Elizabeth.

—¡Querida Tasha, bienvenida a Gisborne! ¿Cómo estás?

—Hola, Elizabeth. Estoy bien. —Su respuesta fue más bien apagada.

La tal Tasha iba ataviada en un vestido azul brillante y usaba joyas que parecían caras. Aunque no necesitaba tacones, llevaba puesto unos Jimmy Choo negros de aguja que le añadían al menos diez centímetros. El cabello corto, liso y simétrico, le caía como una ligera cortina al ras de la mandíbula. Pero ni tanto accesorio, ni tanta belleza podían ocultar la cara de funeral que traía.

De pronto se me ocurrió que aquella mujer podía ser una exnovia de Alexandr Dorodin. Sí, tenía que ser eso. ¿Por qué otra razón lucía tan deprimida en su fiesta de compromiso?

Elizabeth nos presentó a continuación.

—¿Dónde está Mark? ¡No me digas que no pudo venir!

—Me pidió que te transmitiera sus disculpas —respondió la rubia en tono impasible—. Tuvo que viajar a Moscú esta mañana. Negocios.

—Bueno, está disculpado. —Sonrió la otra—. Por cierto. Felicidades por tu boda. Espero que sean muy felices.

Tasha recibió las palabras de Elizabeth con un gesto de resignación.

Después de una charla monótona, se marchó.

—No parece muy feliz por su matrimonio. —Si Elizabeth y yo no hubiéramos desarrollado aquel nivel de confianza, jamás me hubiera atrevido a hacer un comentario como ese en su presencia—. Más bien creo que está sufriendo.

—Así es, Gemma. Nastia sufre.

—¿Nastia? ¿No se llamaba Tasha?

—Nastia, Tasha. Cosas de rusos, querida. En fin, esa niña la está pasando mal.

—¿Y entonces por qué ha venido? Cuando vea a Sacha con su nueva novia va a poner el grito en el cielo. ¿No es una conducta un poco masoquista?

—No es lo que te imaginas. —Me observó con una sonrisa enigmática—. Tasha no ha venido por Sacha sino por Fedor. —Me quedé en silencio, esperando a que continuara—. Fueron novios por años, pero él la abandonó hace poco. Supongo que se comprometió para olvidarlo. Ella todavía lo ama. Lo sé.

Me quedé masticando aquella pieza de información mientras más invitados se acercaban para presentar sus respetos a Elizabeth. Los saludé con aire ausente.

Aquella mujer guapísima, Tasha o Nastia, como fuera que se llamara, había sido la novia de Fedor. ¿Por qué habían terminado? ¿Qué había sucedido?

¿Acaso él todavía la amaba? ¿Era ella la razón de esas sombras que caían sobre sus ojos?

Entre los invitados que llegaron en los siguientes minutos estaban Yulia y Nazar Dorodin, los hermanos menores de Fedor y Sacha. El talante de ella me recordó a Tasha. Hermosa, elegante y decaída. El muchacho, que era muy guapo, tenía cara de aburrimiento. Había llegado acompañado de una modelo raquítica cuyo perfume me abrumó. La muchacha no dijo una palabra cuando nos presentaron. Creo que no hablaba inglés.

Vaya entorno el que rodeaba a los acaudalados Dorodin.

De pronto, sentí un suave estremecimiento en la nuca, esa rara sensación de estar siendo observada. Eché una mirada alrededor. Entonces descubrí a Fedor viéndome fijamente desde lo alto de la gran escalera de Gisborne Manor. Mi corazón dio un brinco de júbilo incluso antes de que mi mente racional le reconociera.

No nos habíamos visto desde el domingo en la noche, cuando me dejó en la puerta de mi casa tras entregarme los pases para el estadio. Después de haber hecho el ridículo de mi vida, creyendo que el inalcanzable Fedor Dorodin venía hacia mí para besarme, logré reunir un poco de dignidad para subirme otra vez a su auto y dejar que me llevara a casa. No nos dijimos nada en el camino desde el Skyline hasta Elephant and Castle, y fue algo que agradecí. Pero fue el viaje más largo de mi vida, el más silencioso.

Y también el más triste.

Desde entonces, aquel vergonzoso recuerdo me perseguía. Rogaba para que no volviera a Gisborne Manor mientras yo estaba trabajando con Elizabeth, un deseo que me fue cumplido pues, aquella semana no lo había visto ni una sola vez.

Aquella noche vestía un saco de diseñador negro tornasolado, pantalones del mismo color y una camisa blanca. Un Rolex dorado y negro brillaba en su muñeca. Sostenía una copa en su mano mientras la otra reposaba en el interior del bolsillo de su pantalón. Conseguí sonreírle a modo de saludo y aparté la vista, como si nada de lo que había sucedido me hubiera afectado. Que mentira.

Al cabo de un minuto, llegó hasta nosotras.

—Pensé que no ibas a bajar nunca, ingrato.

—Por el amor de Dios, Elizabeth Russell —soltó en tono de broma—. ¿En qué momento tu cena fusión ruso-cubana se convirtió en esta fiestecita retro?

—No te atrevas a criticarme, muchachito —farfulló la aludida, en tono de broma, tras recibir un beso de su hijo en la mejilla—. Mis invitados están felices. Mira, incluso a los millenials les gusta mi concepto. —Vimos a un puñado de gente joven bailando Where do you go? de No Mercy. Incluso Yulia, Nazar y su taciturna acompañante parecían estar pasándosela increíble—. Debería abrir una agencia que organice bodas o algo así. Soy buena en esto, ¿no crees?

—¿Otro emprendimiento, mamá? Pensé que ya tenías bastante con ya sabes qué… —murmuró antes de volverse a mí y lanzarme una mirada discreta pero incisiva. Carraspeó para aclararse la garganta—. Hola, Gemma. Estás muy hermosa esta noche.

—Hola, Fedor. —Tragué saliva—. Gracias.

—Fedor, ¿sabes quiénes han venido esta noche? William y Marietta Clark.

El aludido parpadeó varias veces antes de reaccionar al comentario de su madre. Me echó una mirada rauda y yo le sonreí apenas, dejándole saber que ya estaba al tanto de su pequeño secreto.

—Genial —dijo inexpresivo.

—Marietta preguntó por ti, quería saludarte. Y William estaba muy interesado en leer a Gemma. Le dije que es una escritora maravillosa. —Me miró—. Gemma, de más está decir que si te interesa trabajar en el Telegraph y consigues impresionar a William tendrás entrada directa. Hijo, ¿te imaginas a nuestra chica lista trabajando como reportera en el Telegraph? ¿No sería fantástico?

—¿El Telegraph? ¡Ja! —soltó. Su mirada era escéptica, dura. Nada que yo hubiera esperado—. Gemma, creo que puedes conseguir algo mejor.

—Me gusta el Telegraph —contesté sin mirarlo.

—¿En serio? ¿Vas a seguir escribiendo para otros?

Cuando percibí la dureza de sus palabras, el tono recriminatorio, me volví para observarlo. Su gesto era implacable. Ya no había tono de broma, ni sarcasmo.

¿Cómo se atrevía? ¿Cómo pretendía siquiera hacerme creer que mi futuro le importaba? ¿Por qué fingía que yo le importaba algo?

Sentí que la sangre me subía por el cuello y se me acumulaba en las mejillas, pero no era por vergüenza. Era rabia, era frustración.

Cuando Fedor se dio cuenta de que Elizabeth seguía ahí, junto a nosotros, y que estaba atenta a nuestro insólito intercambio, hizo como si nada hubiera sucedido. Le sonrió sin más, y ninguno de los dos dijo nada a continuación.

—También vino Tasha, sin Mark —continuó Elizabeth como si tal cosa.

—Vaya lista de invitados —gruñó por lo bajo.

Al cabo de un momento, otro grupo de personas recién llegadas vino hasta nosotros. Entre ellas había una muchacha muy guapa y con un busto enorme, que no dejaba de mirar a Fedor. Otra, que se le colgó de un brazo, le preguntó con un puchero que cuándo se animaría a seguir los pasos de su hermano y cambiar de estado civil. Una tercera aprovechó la avanzada de su amiga y lo agarró del otro brazo. La única respuesta de él fue una carcajada tensa.

Necesitaba alejarme de ahí. Me disculpé y tras dejar la copa en una bandeja, salí disparada. Usé mi pequeña cuota de influencia y subí las escaleras para buscar un baño disponible en el segundo nivel.

Durante todo el camino discutí conmigo misma, me reproché por ser tan tonta, tan irracional, por dejar que todo lo que tenía que ver con Fedor Dorodin me afectase tanto. Debía dejar de pensar en el domingo, en su sutil rechazo, en aquellas cervezas, en la lluvia sobre el parabrisas del Mercedes y en su apartamento.

Debía hacerlo por mi propio bien.

De inmediato me di cuenta de que haber venido a Gisborne aquel sábado en la noche había sido un error, como un error había sido pasar allí el fin de semana pasado.

Abrí la puerta del pequeño baño ubicado en el segundo piso de la mansión y, al ver el espectáculo que sucedía dentro, apenas conseguí ahogar un grito.

Un atractivo rubio de barba tenía medio cuerpo apoyado en el lavabo y, delante de él, hincada de rodillas, una muchacha morena parecía estar… complaciéndolo. Oh, sí. Con toda seguridad lo estaba complaciendo. Al verme, el hombre abrió desmesuradamente aquellos ojos azules e impactantes, y su pareja se puso de pie en el acto. Mascullé una disculpa y cerré la puerta a toda prisa.

Me tapé la boca con la palma de la mano y me alejé unos pasos.

Aquellos eran los novios, desde luego, y por lo visto no perdían tiempo en absoluto. Había visto innumerables imágenes del guapísimo Alexandr Dorodin en internet y algunas muy recientes de su novia, la chica cubanoamericana.

Y Elizabeth creía que aun no habían llegado…

Pasado el susto y la vergüenza, me detuve para reírme un poco. La cara que había puesto el mayor de los Dorodin era un poema.

—Gemma.

Fedor apareció en el pasillo. Caminaba hacia mí con pasos lentos y una expresión severa que me recordó lo que había dicho abajo, delante de su madre.

¿Qué carajo le importaba a él lo que yo hiciera con mi vida?

Si me iba a trabajar al Telegraph o si me convertía en corresponsal de Aljazeera era mi problema.

¿Por qué no se quedaba abajo, gozando de la atención de sus tontas admiradoras?

—¿Por qué te has ido así? ¿Qué sucede contigo?

Cuando se detuvo delante de mí, eché una mirada nerviosa a la puerta del baño, ubicada a unos pasos de nosotros. Fedor siguió mi mirada y frunció el ceño. No supe qué carajo estaba pensando, pero no me agradó en absoluto.

—¿Qué hay ahí?

—Fedor, no… —susurré.

Se detuvo frente a la puerta e hizo amago de agarrar el pomo para abrirla, pero algo en el interior de la habitación, quizás un sonido delator, le hizo entender por qué no debería interrumpir lo que allí sucedía. Su rostro adoptó una pequeña expresión de picardía masculina y me miró interrogante.

—Los novios —conseguí gesticular.

En lugar de apartarse en el acto, como debería haber hecho, pegó la oreja a la puerta y escuchó con atención. El muy sinvergüenza se rio con disimulo.

Aunque yo también tenía ganas de reír, le hice señas para que dejase de espiar en el acto. Le susurré, moví las manos, estuve a punto de lanzarle un objeto decorativo para que parara de una vez.

—¡Fedor vámonos! ¡Vámonos! —gesticulé sin parar.

Me hizo caso, pero antes de alejarse del todo, golpeó la puerta con la palma de la mano.

—Chicos, chicos, ¡consigan un jodido cuarto!

Fedor

Nos movimos hacia las escaleras antes de oír una respuesta.

Me gustó escuchar la risa traviesa de Gemma y ver el color inundando sus mejillas. Era una chica que se sonrojaba con facilidad; ya lo había comprobado el domingo pasado, cuando fuimos a aquel pub y después a mi apartamento. Por lo general, las tímidas me exasperaban, pero tratándose de ella, aquel rasgo me resultaba divertido, incluso encantador.

Cuando las risas quedaron atrás, traté de buscar sus ojos, pero ella no me miró. Siguió caminado sin decir nada. Aquel silencio castigador me perforó el pecho.

Desde aquella noche en mi apartamento las cosas habían empezado a ponerse raras entre nosotros. Sí, claro que había querido besarla, pero las palabras de mi madre, tronando en mi cabeza como un maleficio, habían arruinado el momento. Elizabeth me había hecho prometerle que no seduciría a su asistente, y yo había accedido, convencido de que ni en un millón de años me sentiría tentado a hacer tal cosa. Pero algo había cambiado en los últimos días. No sabía cuándo exactamente, o cómo, pero ya no tenía fuerzas para mirar a Gemma Norris con la misma frialdad, con el mismo resentimiento que al principio.

Al menos estaba seguro de algo: aquella emoción extraña e incómoda había comenzado a picotearme antes de esa noche; antes de que se pusiera aquel vestido que delataba una preciosa figura, una piel cremosa y perfecta y un sugerente escote que me costaba trabajo no mirar.

Cuando estábamos a punto de introducirnos de nuevo en la fiesta, la detuve para que me dijese qué carajo le pasaba.

—¿Tienes algo qué decirme, Gemma?

Ella titubeó.

—De hecho, sí. —Ladeé la cabeza y esperé—. Mi familia se lo pasó increíble en el partido. Me pidieron que te diera las gracias por los pases. Aunque, claro, les dije que me los había dado tu madre, así que…

—No juegues conmigo, camionera —gruñí en voz baja—. Estoy seguro de que sabes lo que te estoy preguntando.

—Te equivocas. No lo sé.

—Hace un rato me sentí como al principio, cuando me odiabas. ¿Qué fue lo que hice para irritarte tanto?

—Siempre piensas que todo tiene que ver contigo. Te crees el centro del universo.

—¿Por qué no respondes la maldita pregunta?

Chasqueó la lengua.

—¿Qué es lo que quieres de mí? ¿Qué esperas que te diga?

«No lo sé», me dije a mí mismo después de observarla por un delirante minuto.

A decir verdad, no tenía ni puta idea de lo que estaba haciendo, solo sabía que el muro que Gemma había levantado entre nosotros me resultaba insoportable.

—Así que te entusiasma la idea de hundirte en la redacción de un diario. ¿Qué pasó con aquello de escribir tu libro?

—¿Y a ti qué te importa eso?

—Al final resultarás ser una pequeña cobarde después de todo.

Me miró con saña, y eso me gustó, porque al menos la había hecho reaccionar.

—Yo no voy a trabajar en el Telegraph —me gruñó—. Fue solo un comentario de Elizabeth. Siempre estás exagerándolo todo.

—Entonces ¿le dirás que no a Clark?

Gemma meditó su respuesta sin dejar de lanzarme aquella mirada airada.

—Debería aspirar a un trabajo normal, como todo el mundo. Por desgracia, no puedo darme el lujo de hacer eso que te dije. Mi papá tiene deudas, pero eso seguro ya lo sabías, porque me has investigado, ¿verdad?

—No lo hagas, Gemma.

—No todos somos Fedor Dorodin. No todos vivimos en un pent-house en el cielo y tenemos un auto con el que la gente común y corriente se toma fotos.

Apreté los dientes. Aquella chica acababa de golpearme donde más me dolía.

—¿Cómo puedes decir eso?

Gemma me miró desafiante, sin dar ninguna seña de querer retirar sus palabras. Al contrario, ahora mismo parecía lista para asestarme otro golpe.

—Por cierto, Marietta Clark es más simpática cuando está ebria —soltó alzando el mentón y yo levanté las cejas, sorprendido.

—Ah, así que eso fue lo que te irritó. —Se rio, pero fue una risa amarga. Intentó irse, pero logré retenerla sosteniéndola de los hombros—. No tengo nada con Marietta. No somos amantes ni nada de eso.

—¿En serio… “bebé”?

—Fue una sola noche.

—Está casada.

Ahora era yo quien reía.

—Eso no lo pensó cuando saltó a mi entrepierna en el club.

—¡Eres repulsivo!

Se alejó de mí y descendió hasta el piso principal hasta mezclarse de nuevo en la fiesta. La seguí con pasos lentos, sonriéndole a todo el mundo, haciendo un esfuerzo para tragarme el malhumor que se había apoderado de mí.

11

Gemma

Cuando Alexandr Dorodin y su hermosa prometida aparecieron en la fiesta, un torrente de miradas voló hacia ellos. Lucían felices, radiantes, enamorados… y satisfechos, naturalmente. Elizabeth los recibió al pie de la escalera y los felicitó por su compromiso con cariñosos abrazos.

Bianca Salazar era morena y menuda; su cabello era oscuro, largo y ensortijado, y sus ojos, negros y risueños. Llevaba un favorecedor vestido negro ajustado, con detalles dorados en la falda, que le llegaba a las rodillas. La pieza se ajustaba a su perfectamente armónica silueta de guitarra. Los Christian Louboutin dorados con tacón de aguja le sumaban una buena cantidad de centímetros de estatura. En su dedo lucía un precioso anillo de diamantes que me cegó momentáneamente.

Alexandr Dorodin, por su parte, era un rubio de ojos azules, alto y atlético. Era la clase de hombre que no pasaba desapercibido en ningún lugar, con o sin dinero. Llevaba el cabello dorado oscuro peinado hacia atrás y la barba espesa y seductora muy bien acicalada. Iba vestido con un traje negro a la medida y una camisa azul claro. Un Rolex dorado y azul relumbraba en su muñeca. El hermano mayor de Fedor mantenía una mano en el costado con la que saludaba a los presentes y la otra alrededor de la cintura de su prometida, a la que le sacaba más de una cabeza.

Elizabeth hizo las presentaciones. Cuando mi mirada y la de Bianca coincidieron, la chica me dedicó una sonrisa de labios apretados. Desde luego, las dos estábamos incómodas después de la escena de arriba.

—Oye, perdón por aquello. —Me había llevado aparte discretamente para hablarme—. Espero que no pienses que somos unos degenerados.

—No, no. Descuida. Soy yo la que debería disculparse por “interrumpirles”. Es su noche, así que supongo que tienen todo permitido.

Nos reímos por lo bajo y ella me miró con simpatía. Estaba claro que le había quitado un enorme peso de encima.

—Eres muy gentil, Gemma.

—Por cierto, felicidades por la boda. Espero que sean muy felices.

—Muchas gracias. Estamos muy contentos —repuso con su alegre acento americano—, y Elizabeth ha sido tan amable con esta fiesta que estoy conmovida.

—¿Es la primera vez que vienes a Londres?

—Sí, ¡y me ha encantado! Es que soy fotógrafa y hay tantos sitios que quiero ver, pero Sacha tiene mucho trabajo y, ya sabes, tenemos que ir con cuidado.

—Entiendo. —Asentí con la cabeza—. Si quieres te puedo acompañar.

Bianca me miró con los ojos brotados.

—¿De verdad harías eso? ¿No te estoy molestando?

—Para nada, ¡será un placer! Conozco Londres como la palma de mi mano. Bueno, nací aquí, así que debería. Puedo llevarte a algunos sitios encantadores y fotografiables que los turistas ni siquiera se imaginan que existen.

Me agradaba mucho Bianca, que no era como algunos pensarían que sería la prometida de un millonario, es decir, altiva, presumida y obsesionada con irse de compras. Ella era afable, dulce y en lugar de ir de tiendas por Oxford Street, estaba ilusionada con ver Londres y tomar fotografías. Una chica normal, para variar. Habíamos conectado al instante, como si estuviéramos destinadas a ser buenas amigas.

Le dije que estaría disponible para nuestro paseo después de que acabaran mis exámenes de la facultad, lo cual coincidía perfectamente con su regreso de viaje. Me contó que su prometido iba a llevarla a celebrar su cumpleaños —y de paso, San Valentín— en París y que después tenían previsto viajar a Bélgica y a Polonia pues, Sacha debía supervisar algunos proyectos que Red Stone estaba desarrollando en esos países.

Cuando comenzábamos a comentar sobre la fiesta y la música tan original, Sacha Dorodin apareció detrás de su prometida. Me saludó con una sonrisa pícara, pero no mencionó el incidente en el baño.

Por fortuna.

Miré a todas partes para tratar de encontrar a Fedor. Para mi completa decepción, no estaba por ningún lado. Tampoco vi a Marietta Clark y la tal Tasha. Los celos me caldearon viva de solo pensar que estaba con alguna de ellas, cometiendo el mismo acto que Bianca y Sacha.

Nuestra discusión en el segundo piso, hacía como una hora, aun latía en mi mente. Quizás había sido muy dura con él, quizás había sido grosera, incluso cruel y despiadada, pero no veía otra manera de exorcizar aquellos sentimientos tan odiosos, tan punzantes que me atacaban.

La banda tocaba One sweet day de Mariah Carey y Boyz II Men. Bianca y Sacha bailaban mirándose a los ojos, ajenos a las otras diez parejas que hacían lo mismo alrededor de ellos. Me pregunté si acaso alguna vez yo me sentiría tan conectada a otro ser humano a semejante nivel. Tuve la idea absurda y lastimosa de que ese ser pudiera ser Fedor Dorodin, pero luego sacudí la cabeza a toda prisa.

Me reí de mí misma.

«Debería largarme de aquí», me dije. «Debería dejar de pensar en él y de soñar cosas que nunca sucederán. Debería dejar de sentir celos de todas las mujeres que se abalanzan sobre él, porque no tengo ningún derecho. No soy nadie para Fedor».

Con mi mejor sonrisa, rechacé dos invitaciones a bailar. En lugar de seguir mi propio consejo, me di la vuelta y me dediqué a buscar a Fedor. Quería pedirle disculpas por haber dicho aquellas cosas horribles, por empeñarme en verlo como el niño rico e idiota que no era, por banalizar su dolor y quién sabe cuántas cosas más. En el fondo, era consciente de que también lo buscaba porque no soportaba la idea de estar distanciados.

Lo busqué en el jardín, en la biblioteca, en los pasillos.

Hasta que escuché su voz en el estudio de Elizabeth. Tal como había temido, no estaba solo. Me acerqué a la puerta y capté los retazos de una discusión. También reconocí la voz de Tasha, aquella rubia que había sido su novia. Todavía me preguntaba por qué habían terminado y si él todavía la quería. Elizabeth había dicho que él la había dejado.

Cerré los ojos y me pregunté si lo mejor era dejarlos solos. Pero no, en lugar de hacer eso, me quedé.

La conversación transcurría en inglés, para mi suerte.

—¡Pero es que no lo entiendo! —lloriqueaba ella—. Sacha va a casarse, ¿por qué tú no puedes? Dijiste que los Dorodin…

—No dije que fuera cosa de los Dorodin. —El tono de Fedor sonaba condescendiente, incluso tierno—. Esta es una decisión mía, Tasha. Entiéndelo, por favor.

—Pero a él no le importa el supuesto peligro que correría su esposa. No parece preocuparle que la Bratvá ponga los ojos en ella.

—Tasha, ya te lo he dicho. Me importa un carajo lo que haga mi hermano. Sacha está uniéndose a una mujer bajo su propio riesgo y ese es su problema. Yo jamás haría algo tan mezquino, por el amor de Dios. No te lo haría a ti ni a nadie. Cuando la mafia quiere hacerte daño, primero ataca a los que te importan y una esposa es un blanco perfecto, ¿o es que no has oído hablar de Elena y Nadiya? ¿Quieres que te suceda lo que a ellas? ¿Quieres terminar torturada y muerta?

Un sollozo adolorido brotó de la mujer.

—Pero Fedor, yo te amo.

Oh, Dios.

Esperé la respuesta de él con el corazón en vilo. Si le decía que también la amaba y que le dolía tener que alejarla de su lado, estaba decretado que me rompería en mil pedazos, allí mismo.

—Olvídate de mí, Nastia. —Fue su fría contestación.

—Fedor…

—¡Ya basta! —dijo, exhausto—. ¡Hemos hablado de esto un millón de veces y ya no puedo más! ¿Qué tengo que hacer para que lo entiendas y aceptes?

La mujer se echó a llorar.

—¡No es justo! Esa mujercita vulgar será una Dorodina y yo…

—¿Eso es todo lo que te preocupa? ¿Que Bianca será una Dorodina mientras que tú te convertirás en la esposa de un tipo tosco como Mark Bashtaev? —Fedor soltó un hondo suspiro—. Te estoy salvando la vida, ¿no lo ves?

—¡Mentira! ¡Mentira! ¡Eres un jodido embustero, Fedor Alexandrovich!

—Tasha… Ya basta.

—No quieres casarte conmigo, eso es todo —masculló—. Prefieres seguir puteando como siempre, como si no lo hubieras hecho hasta el cansancio durante toda nuestra relación. ¿Quién se te antoja esta vez, maldito? ¿Marietta Clark o la estúpida asistente de tu mamá? —Contuve la respiración al oír que me nombraba—. Sí, sí. Ya me di cuenta de cómo la miras. Ya verás que terminarás con cualquier zorra, igual que tu hermano.

—¡No voy a casarme contigo ni con nadie!

Se hizo un silencio devastador, hasta que ella dijo:

—Hijo de puta, mentiroso, ingrato. Llamas mezquino a tu hermano, pero el mezquino eres tú. Me debes todo lo que eres ahora.

—Tasha, creo que ya es hora de que te vayas a casa.

—De acuerdo, me has botado —gritó—. Ya lo he captado, pero no creas que voy a irme sin decirte lo que te mereces, maldito niño rico infeliz.

—Tasha, no hagas esto.

—¡Después de todo lo que he hecho por ti, así es como me pagas! ¡Te di años de mi vida, te di mi apoyo, mi amor, te ayudé como nadie lo hizo! Estabas destinado a ser un hombre roto, traumado por lo que te hicieron, pero yo te arreglé. ¿Y para qué? ¡Para que me eches de tu lado de este modo, para que otra ocupe mi lugar!

—Tasha…

—¡Admítelo! ¡Admite lo que hice por ti! —gritó.

—Tasha, van a oírte. Baja la voz.

—¿No te acuerdas cuando éramos adolescentes y no podías ni siquiera tocarme? Te ponías nervioso cuando te mostraba los pechos, mirabas a otro lugar, comenzabas a sudar y me pedías que parara. Era como si verme fuera una tortura. ¿Por qué, Fedor?

—Ya es suficiente.

—Nunca me contaste qué te hicieron… ellos.

¡Santo cielo!

Cerré los ojos, incapaz de seguir escuchando, pero también de irme.

—Por más que te lo pregunté —continuó Tasha—, jamás me dijiste una palabra de lo que te sucedió en el cautiverio. Recuerdo cuando éramos niños, y me pasaba horas afuera del despacho de tu mamá, esperando a que salieras de la terapia, ¡y siempre te preguntaba qué pasaba contigo y jamás me dijiste nada! Cuando crecí lo comprendí por mí misma. Estabas avergonzado, traumado, parecías un gatito mojado.

—Tasha, no sigas. —Le advirtió él entre dientes—. Si para ti significó algo lo que vivimos juntos, por favor no sigas por ese camino. Lo echarás todo a perder.

Percibí la angustia detrás de la frialdad de Fedor.

—Ellos, los de la mafia, los que te secuestraron… —continuó la rubia— abusaron de ti, ¿verdad? —Jadeé de dolor al oír aquello—. Sí. Sí que lo hicieron. Te volvieron un marica. Te convirtieron en su puta, y yo…

—¡Cállate, maldita sea!

—…te recuperé, desgraciado. ¡Conmigo te volviste un hombre de nuevo!

Apreté los dientes de rabia, de dolor.

Fedor… ¿un niño abusado?

—¿O es que ahora comprendiste que te gustan los hombres? ¿Es eso, Fedor Dorodin? ¿No quieres estar con una mujer porque extrañas el falo de un checheno en tu boca?

Escuché un forcejeo, unos jadeos furiosos y por último lo que me pareció una bofetada.

¿Y aquella horrible mujer era la misma que hacía un instante le había dicho que lo amaba?

—¡No vuelvas a tocarme, hijo de puta!

—Lárgate de aquí, Nastassya Boykova —gruñó él—. No quiero que regreses a Gisborne nunca más. Si vuelvo a verte, aunque sea por casualidad, te juro por Dios que voy a sepultar la empresa de tu padre. Voy a conseguir que se vayan a la ruina tú y los tuyos. Sabes que no me costará más de dos o tres llamadas. Así que, tú elige.

Tasha hizo un breve silencio, como si estuviera calibrando la amenaza.

—¡Vete a la mierda! —espetó al cabo de un momento.

Escuché un frenético taconeo, pero fue demasiado tarde para ocultarme.

Cuando la mujer, hecha un manojo de furia y llanto, abrió la puerta del salón, me descubrió escuchando a hurtadillas.

Me quedé paralizada mientras ella me observaba, primero horrorizada y después colérica. Su bello rostro estaba anegado en lágrimas. Tenía los ojos rojos de tanto llanto y una mirada asesina brillaba en ellos.

En lugar de insultarme, como hubiera esperado, la exnovia de Fedor me dedicó una sonrisa maliciosa que me produjo escalofríos.

Se marchó sin decir nada.

Fedor

Todavía me temblaban las manos cuando Tasha dejó la habitación.

No conseguía entender cómo carajo había ocurrido aquello.

¿En qué momento habíamos empezado a atacarnos física y verbalmente? ¿Cómo es que una relación de tantos años acababa así, con golpes, gritos y amenazas?

Me pasé las manos por el cabello y procuré calmarme.

Nastia había estado diciéndome que me amaba, suplicándome una vez más que volviera con ella y, de pronto, había empezado a restregarme en la cara mi angustioso pasado. Había usado mi más terribles miedos, mi vergüenza, mi sufrimiento, en mi contra. Incluso se había burlado de mí. Me había humillado.

Y lo había hecho para vengarse.

Las mujeres eran así. Posesivas, retorcidas, crueles…

Nastia no era la excepción.

—Fedor.

Me volví espantado al oír la voz de Gemma a mis espaldas.

¿Acaso había escuchado mi discusión con Tasha?

No sabía en qué momento había entrado en el salón, pero ahí estaba, de pie frente a mí, observándome con una expresión lastimera.

El último clavo en el ataúd de mi dignidad.

Mis puños se cerraron con fuerza en respuesta automática y el corazón comenzó a golpearme por dentro con una fuerza estentórea, con un miedo paralizante.

—¿Qué haces aquí? —espeté.

Ella no respondió. En vez de eso, dejó caer la mirada. Era patente que nos había escuchado. Cerré los ojos y maldije por lo bajo.

—¿Quién carajo te ha hecho creer que puedes venir a esta casa a escuchar tras las puertas? ¿Crees que porque ahora eres una especie de mascota para Elizabeth tienes carta blanca?

Volvió a mirarme. Sus ojos transidos de asombro y tristeza.

—Dime qué es lo que quieres, camionera —gruñí ante su falta de respuesta—. ¿Llegar al fondo de mi triste vida? No te quedarás con la curiosidad. Si tienes un poco de paciencia, mi madre te contará todo para que lo pongas en sus jodidas memorias. Estoy seguro de que está impaciente por darte todos los detalles.

Ella seguía sin hablar.

Dos lágrimas pesadas resbalaron por sus mejillas, y fue entonces cuando toda mi rabia se aplacó, como si le hubieran echado un cubo de agua.

—Lo siento mucho, Fedor —musitó con la voz quebrada—. No quería…

Se giró para buscar la puerta, pero yo fui más rápido. Llegué hasta ella antes y la cerré, impidiendo que se marchara. Eché el seguro y la observé en silencio. Ella a su vez me dirigió una mirada asustada. Se deshizo las lágrimas con el dorso de la mano y apartó la vista.

¿Me tenía miedo?

—¿Por qué has venido, Gemma?

Se encogió de hombros.

—Para pedirte disculpas, por lo que te dije más temprano.

—¿Qué parte exactamente? —Me crucé de brazos.

—La parte donde te dije que no todos somos Fedor Dorodin.

—Bueno, es la verdad —razoné—. No todo el mundo está tan salpicado de mierda como yo. No te preocupes. Sé lo que soy, no hay por qué pedir disculpas por decir la verdad.

Gemma hizo varios intentos para hablar hasta que finalmente lo consiguió.

—Fedor, eso que dijo Nastia, ¿es cierto?

La miré abatido. Jamás creí que tuviera que encarar aquella pregunta, y mucho menos imaginé que quien me la hiciera, sería precisamente ella.

Me sentía tan frágil, tan hecho polvo, que ni siquiera se me pasó por la mente reaccionar y defenderme. Mostrarme ofendido y mandarla al demonio sería tan fácil, pero ni siquiera tenía fuerzas para ello.

Suspiré.

—¿Y qué pasa si lo es, camionera? —susurré—. ¿Qué pensarías de mí de ahora en adelante?

Sus ojos, inundados en lágrimas, brillaron con fuerza.

—Oh, Fedor…

—¿Ya no me mirarás de ese modo en que lo haces? ¿Ya no querrás que te bese?

Me alejé de la puerta notando el cuerpo pesado y exhausto.

Era el fin.

Debía dejarla marchar de una buena vez y admitir que aquel trocito de cielo, raro y hermoso, que había caído en mis manos por pura suerte, se me había escurrido. El pasado nunca iba a abandonarme, aunque pasaran veinte años más.

Aunque me vengara mil veces, aunque pulverizara los cuerpos de toda la maldita Mafia Chechena, seguiría siendo aquel niño herido y asustado.

Esperé con el corazón dolorido a que Gemma terminara de irse de mi vida.

Esperé a que acabara aquello que nunca empezó.

Ella se secó las lágrimas y se me quedó mirando con dulzura, sin ninguna intención aparente de dejar la habitación. Dio un par de pasos tímidos hacia mí hasta que casi nos tocamos. Sus brazos me rodearon el torso y su pecho se pegó al mío. Una corriente me recorrió el cuerpo cuando la sentí tan próxima.

Su calor, el aroma exquisito de su piel, que no se parecía a ningún perfume caro, me envolvió con delicadeza, y suspiré rendido.

—¿He dejado de mirarte un segundo como dices que lo hago?

Escudriñé sus ojos para comprobarlo.

Tenía la sensación de estar viviendo un milagro.

—No.

Me incliné sobre ella. Aspiré su aroma y recorrí su frente con mis labios. Dejé una sucesión de besos por sus sienes, por el nacimiento de su cabello, por encima de sus orejas. Sus pequeños suspiros me calaron hondo. Mis manos rodearon su cintura delgada y la apretaron contra mí.

—Eso es porque no dejaré de hacerlo —dijo—. No me importa lo que haya sucedido antes de este día, Fedor.

Tomé su rostro precioso, con la forma de un corazón y lo escruté, preguntándome si aquello era real.

—¿Y aun deseas que te bese?

—Así es.

No esperé más.

Dejé caer mi boca sobre la de Gemma Norris y un solo pensamiento dominó mi consciencia:

¿Por qué no lo había hecho antes?

Gemma

Mientras Fedor Dorodin me besaba, sentía que me perdía a mí misma.

Me abracé a sus hombros con la sensación de estar despegando los pies del suelo, de la realidad. La fiesta de compromiso de Bianca y Sacha estaba tan lejos de nosotros que me parecía cosa de otra dimensión. Para mí tan solo existía aquella habitación, aquel momento, aquellos brazos que me estrujaban y me fundían contra un cuerpo duro y cálido.

Sus labios me envolvían, me absorbían y me acariciaban. Su boca gentil atrapaba cada gemido, cada suspiro indefenso que brotaba de mí. Y su lengua conseguía revolver mis instintos. Con cada segundo, lo deseaba más cerca, más adentro…

Aquello era lo que tanto había deseado el domingo pasado, cuando fuimos hasta su pent-house en las nubes. Había anhelado aquella cercanía, aquel calor, aquellos besos maravillosos que multiplicaban por mil el mejor de mis sueños. Me había resignado a no tenerlos, a nunca probarlos, pero ahora me llovían y apenas sabía qué hacer con ellos aparate de desbordarme de dicha y de deseo.

Dios mío, Fedor Dorodin besaba como los dioses, y allí estaba yo, pequeña, indefensa y desmadejada, entre sus brazos. Ahí estaba yo, deseándolo como jamás deseé a ningún hombre en la vida.

Ahí estaba yo, enamorada de él hasta los tuétanos.

Jadeé en cuanto sus dientes mordieron mi labio inferior y sus manos subieron por mi espalda. Mis brazos rodearon su cuello, como si así pudieran reclamarlo para siempre.

—Gemma…

Escuchar mi nombre en su boca me trasportó a nuevas cotas de placer. Solté un gemido y me pegué otra vez a su boca. Fedor se apoyó en el borde del escritorio y me atrajo hacia él con urgencia. Quedé atrapada entre sus brazos, de pie entre la V que formaban sus piernas largas y separadas.

Al cabo de un momento nuestros labios dejaron de tocarse. Nuestras respiraciones eran una el reflejo de la otra: intensas, pesadas, excitadas.

Él me observó con extrañeza.

—Esto es… —se rio y sacudió la cabeza, como si recién hubiera despertado de un hermoso sueño—. Esto es lo más raro que me ha sucedido. Tú, precisamente tú.

—Y tú también.

—Creí que nos odiaríamos hasta el final de nuestros días.

—Yo nunca te he odiado.

—Yo tampoco, pero hemos peleado demasiado. Creí que nuestras diferencias eran irreconciliables.

—Pues, no lo son, al parecer.

—Esto es algo que no imaginé… jamás. —Volvió a reír.

—¿Está mal?

—No. No, de hecho se siente muy bien. ¿No crees?

Sonreí.

—Es una locura, pero me gusta, Fedor.

—Igual a mí, camionera. Me gusta mucho. —Sonrió, pero luego de un segundo, su sonrisa flaqueó—. Pero no puedo prometerte nada. Estoy seguro de que has escuchado lo suficiente de mi conversación con Tasha como para saber de mi resolución personal. Sabes que no puedo prometerte un romance, un compromiso y nada de esas cosas con las que sueñan las mujeres. Lo entiendes, ¿verdad?

Tenía mucho que decir. Preguntas, preguntas y más preguntas, pero algo me disuadió de abrir la boca. No era el momento de interpelarlo.

Al final, asentí con la cabeza y él sonrió.

—Gracias. —Me besó de nuevo. Me observó con un deje conspirador, rodeándome la cintura con sus manos—. Gemma, vámonos de aquí.

Mi corazón dio un salto.

—¿Qué? ¿A dónde?

Fedor alzó una ceja seductora.

—Tú sabes adónde.

Me sobrevino un violento estremecimiento, una ola de temor y de deseo. De duda y resolución. De preocupación y placentera laxitud. La sola idea de retozar con él, de recibirlo en mis entrañas, de dejarme llevar por sus besos hechiceros y morir entre sus brazos me hacía volar la cabeza.

—Fedor…

—Oh, por favor —insistió, asumiendo mi reacción como una negativa—. Vamos, Gemma. Nos necesitamos, ¿no es verdad? Esto que sentimos… no va a irse solo.

—Sí, pero…

Él volvió a escudriñarme. Sentí un aluvión de sangre subir por mi cuello e instalarse en mis mejillas y en toda mi cara.

—¿Qué? ¿Qué sucede?

—Yo soy… Yo nunca… —Apreté los labios, incapaz de decirlo en voz alta.

—No —jadeó Fedor, habiendo comprendido lo que estaba tratando de decir. Su expresión se había teñido de asombro e incredulidad. Se apartó un poco para mirarme como si lo hiciera por primera vez—. No puede ser, Gemma Norris. ¿Eres…? ¿Acaso eres virgen?

—Sí, lo soy.

Soltó lo que me pareció una maldición en ruso.

Miró hacia otro lado mientras parecía meditar lo que acababa de descubrir sobre mí. Esperé pacientemente mientras el torrente de sangre parecía quedarse a vivir en mis mejillas.

—¿Hay algún problema? —quise saber.

—¡No! ¡Por supuesto que no!

—De acuerdo.

—Entonces… —Se irguió de nuevo y me tendió su mano—. ¿Vienes?

Me quedé observándolo, pensando cómo iba a decir lo que estaba pensando.

—Fedor, ¿quieres llevarme contigo porque sientes que debes demostrarme algo o simplemente porque deseas estar conmigo?

Él me miró con una sinceridad arrolladora.

—Gemma, quiero llevarte conmigo porque quiero hacerte el amor más que nada en este mundo.

12

Gemma

Me despedí de Elizabeth cuando Fedor ya tenía quince minutos esperándome en el auto. Un instante antes, había tenido ocasión de abrazar a Bianca y felicitarla una vez más por su compromiso. Intercambiamos números telefónicos y quedamos en hablar de nuevo para cuando ella y Sacha regresaran de su viaje.

A pesar de que la fiesta se encontraba en su apogeo, los Clark y la horrenda Tasha Boykova se habían marchado.

Mi jefa no se mostró muy sorprendida cuando le anuncié que me retiraba.

—Muchas gracias por invitarme, Elizabeth. —Nos abrazamos—. Me divertí mucho.

—No hay de qué, cariño. Ojalá te hayas relajado un poco. Has estado muy estresada, supongo que por tus exámenes.

—Sí, eso creo.

—Descansa, ¡y suerte la semana que viene!

Como el lunes siguiente comenzaría a rendir mis exámenes de la facultad, Elizabeth y yo acordamos pausar nuestro trabajo por una semana, de modo que yo pudiera concentrarme, así que estaría al menos ocho días lejos de Gisborne.

Me abrigué bien y dejé la mansión con las piernas como gelatina. Respiré el aire helado al tiempo que caminaba hacia el Mercedes, detenido cerca de la fuente. No bien entré en el auto, Fedor me sonrió. Me ajusté el cinturón de seguridad y pusimos rumbo hacia el Skyline de Londres.

—¿Nerviosa?

—No.

Fedor me quitó el abrigo apenas cerró la puerta de su apartamento. Dejó un caminillo de besos cálidos en mi nuca que me pusieron la piel de gallina. Cerré los ojos y me esforcé en ocultar el temblor en las piernas cuando me abrazó por detrás.

—Mentirosa —susurró contra mi cuello—. Está bien tener miedo, Gemma. Lo que haremos será una novedad para ti.

Me mordí el labio inferior.

Sí, lo sabía. Era normal sentirme un poco abrumada, pero no estaba nerviosa por lo que Fedor y yo estábamos a punto de hacer. Todo lo contrario, mi cuerpo se debatía ridículamente entre el deseo y el pudor, y el primero llevaba ventaja.

Entonces, ¿por qué…?

—Mírame.

Me volteé para mirarlo. Su expresión era serena y cálida, pero en sus ojos azules brillaba la lujuria.

Fedor era tan hermoso, tan varonil. Era imposible permanecer impasible ante semejante atractivo. Tenía el rostro perfecto, de mejillas lisas y una mandíbula fuerte y alargada, casi con la forma de un triángulo invertido. Los labios, rosados y seductores, se curvaban en las comisuras y me llamaban, me hipnotizaban con la tentativa de más y más besos. Con cada sonrisa, mi corazón palpitaba un poco más rápido y con cada beso, éste dejaba de pertenecerme para volverse suyo.

Amaba sus ojos, su voz masculina, su cuerpo tan cerca del mío.

Pero era su vulnerabilidad la que me daba el golpe certero, la que me enviaba al suelo. Debía reconocer que estaba tan loca por él como para intentar repararlo, como para convertir en el propósito de mi vida borrar sus cicatrices, convertir el dolor en dicha. Sí, eso era lo que más quería.

—¿Estás pensando en lo que dijo Tasha? —quiso saber.

—No quiero hablar de esa perra.

Asintió suavemente con la cabeza.

—Bien. ¿Entonces…?

—Hablemos un momento, ¿sí?

Alzó las cejas ante mi petición.

—¿En serio?

—Sí, por favor.

Me señaló el cómodo sofá color crema. Nos sentamos uno al lado del otro.

Me costó trabajo empezar a hablar. Tenía que cuidar muy bien mis palabras, porque si alguna de ellas era malinterpretada, iba a hacerle daño o en su defecto, iba a causar el efecto contrario a mi intención.

—Desear lo que no puedes tener es lo que te mantiene vivo. —Traje sus palabras con un deje solemne. Él me observó un rato y ladeó la cabeza con curiosidad—. Fedor, ¿qué es lo que deseas?

—Ahora mismo a ti. —Besó mi mano.

Acaricié el contorno de su rostro con la otra mano.

—¿Por qué dejas que la mafia te siga arrebatando cosas después de tanto tiempo?

Cerró los ojos.

—Gemma, no me hagas hablar de eso ahora.

—Sé que no es el momento pero… —susurré—. Es que tengo que decírtelo. Alguien tiene que decírtelo. Mereces ser feliz. Mereces vivir sin miedo. Que te hayan hecho daño no significa que tengas que estar roto para siempre.

Se puso de pie con un jadeo exasperado.

—¿Ahora eres oradora motivacional?

—Me importas lo suficiente como para atreverme a decirte esto. Fedor, ¿no te das cuenta de que ellos gobiernan tu vida? ¿Por qué los dejas? Tienes que empezar a vivir… Vivir de verdad.

—¿Vivir de verdad? —masculló—. ¿Y cuándo comenzarás tú? ¿Acaso ya has planeado tu libro? No, desde luego que no, porque prefieres ser reportera del Telegraph y que te digan qué escribir.

—Es diferente.

—No, no es diferente.

—¡No intentes desviar el tema! —gruñí—. Tu hermano está haciendo lo posible por hacer una vida normal, y también es un Dorodin. Maldición, no quiero sonar como tu espantosa exnovia, pero si él está decidido a salir adelante, tú también puedes. Por favor, no renuncies a tener una familia propia, a querer a alguien, solo porque te aterra que uno de esos hombres venga a matarlos.

—Mi hermano es un Dorodin desde hace ocho años —masculló—. Sacha no creció con este maldito estigma, no tiene idea de lo que es ser el hijo de un cabrón que quiso desafiar a la mafia. Él no ha pagado por sus errores. No ha vivido lo que viví yo, lo que vivieron mis hermanos pequeños.

—Por más duro que haya sido, es tu derecho dejarlo ir. Incluso Elizabeth lo hizo.

Fedor chasqueó la lengua.

—No puedo.

—Fedor, no los dejes ganar —supliqué.

—¡Joder, Gemma! Nos hemos dado un par de besos y ya estás hablando de estas cosas. No creí que fueras así.

—No me malentiendas —dije a toda prisa, sacudiendo la cabeza—. No estoy tratando de pescarte para que te cases conmigo, ni nada de eso. Es que… Dios mío —resoplé—, no tienes amigos que te digan estas cosas. Ahora veo por qué. Dijiste que era un acto mezquino casarte, tener hijos. ¿Y qué hay de ti? ¿Por qué eres mezquino contigo?

—¿Sientes lástima por mí?

—¡No! —chillé, poniéndome de pie—. Me preocupas, y me importas.

—No hagas esto, Gemma. —Frunció el ceño—. No vale la pena, de verdad. Mira, ya sé que eres lista, intuitiva. Eres una buena chica, pero esto está más allá de tu comprensión. Yo no soy un juguete roto al que puedes reparar. No voy a cambiar. Esta forma de vivir es la única que me hace sentir al control. Es lo único que conozco y es lo único que deseo para mí. ¿Entiendes?

Estaba dispuesta a protestar, pero él puso su pulgar sobre mis labios y me silenció.

—Gemma, no quiero seguir discutiendo. Me he pasado la noche discutiendo. —Hizo un silencio significativo antes de volver hablar—. Quiero que sigamos viéndonos, pero para eso tienes que aceptar quién soy. Debes tomar lo que te ofrezco, y nada más, de lo contrario, creo que es mejor que te lleve a tu casa. Está de más decirte que quiero que te quedes.

Se dejó caer en el sofá con gesto de absoluto cansancio y me miró.

Esperó.

Yo le devolví la mirada. No quería darme por vencida, y no iba a hacerlo. No es que no aceptara la persona que era, pero estaba convencida de que no era sana esa forma de vivir. Fedor merecía y necesitaba ser feliz.

—Tienes razón —susurré—. Ya has tenido suficiente esta noche.

Se puso de pie en el acto y me abrazó por la cintura.

—Eres tan dulce. ¿Cómo es que no lo noté en un primer instante?

—Sí lo hiciste, y me llamaste mocosa infernal y marimacho.

Sacudió la cabeza, sonriendo.

—¿Qué?

—Eso.

—Yo no…

No le dejé continuar.

Lo atraje hasta mí hasta que nuestros labios se unieron en un beso frenético. Fedor suspiró y me rodeó con más fuerza, encantado con mi audacia. Se apoderó de mí con sus manos y con su boca.

Mientras su beso me devoraba, me atreví a descubrirlo con mis manos. Acaricié su pecho, fuerte por debajo del saco de diseñador. Subí por su espalda, repitiendo los movimientos que él hacía conmigo. Sus brazos eran voluminosos y duros, de músculos que se adivinaban a través de la ropa. Mi piel ardía con la sola idea de su contacto.

Fedor interrumpió nuestro beso para deshacerse del saco. Tomó mi rostro entre sus manos y dejó caer en mi boca otra cadena de besos que me revolvían y me incitaban a cometer locuras. Su lengua fue más allá; barrió mi lengua y llegó hasta mi garganta, desesperada por hallar no sé qué cosas. Excitada, me aferré a su cintura delgada y dejé que me saqueara a su voluntad.

Nunca dejé que nadie se tomara tantas libertades conmigo. A mi edad, la mayoría de las chicas ya se habían acostado al menos con un hombre y hablaba abiertamente de ello, pero por alguna razón yo me había resistido a pasar de un frío beso. Había tenido un par de novios y muchas ocasiones de tener intimidad, pero algo siempre me detenía. Mis relaciones habían fracasado porque sentía que algo me faltaba. Ahora entendía qué era ese algo; nadie me hacía sentir aquello que Fedor Dorodin lograba con tanta facilidad, llevarme hasta un punto desesperante de ardor e impaciencia. De ternura y deseo. De morbo y desasosiego.

Cuando me di cuenta, estábamos subiendo las escaleras tomados de las manos. Fedor me llevó a través de los lujosos pasillos de su pent-house hasta una bella y espaciosa habitación.

Se quitó los gemelos, los zapatos y el cinturón con deliberada lentitud. Lo miré ejecutar aquel acto tan simple y sentí ganas de desvestirlo con mis propias manos, pero un acceso de timidez me detuvo. En vez de eso, lo imité: me saqué los zapatos de tacón sin apartar los ojos de él un solo segundo.

Fedor vino a mí descalzo, con la camisa por fuera de los pantalones y una sonrisa que me hizo tambalearme. Sus besos volvieron a subyugarme, pero ahora viajaban hacia mi mentón y devoraban mi garganta. Sentí sus manos en mi espalda y después sus dedos buscando la cremallera de mi vestido. Por acto reflejo, mis manos buscaron la botonadura de su camisa y deshicieron uno a uno los botones. Cuando llegué al último, Fedor me hizo dar la vuelta.

Con extrema delicadeza bajó la cremallera de mi vestido púrpura hasta el final. Jadeé cuando la pieza de tela resbaló por mis hombros y costados y cayó alrededor de mis pies. Estaba desnuda, excepto por las panties negras de encajes que Anna me había obligado a comprarme para que armonizaran con el vestido. Estaba feliz de haberle hecho caso, de lo contrario, Fedor Dorodin estaría mirando ahora mis calzones con estampado de gatitos. Sonreí para mí misma.

Cerré los ojos cuando sus labios se posaron en mis hombros y sus manos masajearon mis caderas. Con un suspiro de abandono, me abrazó con fuerza desde atrás, y fue entonces cuando sentí su punzante erección presionando mi trasero. Me fundí con él, con la posesividad de su abrazo, con el calor de su aliento en mi cuello y la voracidad de sus labios.

Entonces, me hizo volverme de nuevo. Me quedé frente a él, indefensa, dejando que me observara en silencio. Los ojos azules brillaban a medida que recorrían mi pecho, mi vientre, y más abajo.

—Que hermosa, Gemma… —pronunció con una voz profunda—. Eres perfecta.

Habría sonreído en respuesta, pero estaba en trance.

Mis manos le bajaron la camisa por los hombros, urgidas por acariciarlo. Fedor me dejó hacer. Puse mi mano sobre su pecho musculoso, cubierto por un ligero vello y palpé su suavidad, su dureza. Era tan hermoso que me costaba dejar de mirarlo. Todo rastro de pudor me había abandonado cuando me acerqué y puse un beso sobre aquel perfecto pecho masculino. Su respuesta fue un suspiro ahogado de placer.

Me tomó en brazos y dio cuatro pasos conmigo abrazada a su cuerpo, hasta que me dejó tendida en la cama.

De pronto estaba sobre mí, con los antebrazos apoyados en la cama. Su cercanía, su peso que controlaba a la perfección para no hacerme daño, y la expresión de su rostro sobre el mío, me embriagaron. Acaricié su cabello, metí los dedos entre las hebras castañas, suaves, mientras volvíamos a besarnos.

—¿Estás segura de esto? —me preguntó cuando se separó de mi con un jadeo—. Es decir, puedo satisfacerte con mi boca y con mis manos, sin ir más allá.

Negué con la cabeza.

—Fedor, quiero todo.

Mi resolución desencadenó un efecto en su mirada, que se volvió más vidriosa.

—Bien.

Tras poner otro beso en mis labios, su boca bajó por mi mentón hasta el pecho. Me mordí los labios mientras mi cuerpo empezaba a revolverse con los besos más exquisitos. Fedor capturó un pecho con su boca y comenzó a fustigarlo con la lengua enviando al resto de mi cuerpo una sucesión de corrientes minúsculas y poderosas.

—¿Te habían hecho esto alguna vez?

Sacudí la cabeza.

Pasó al otro pecho, succionándolo con la firmeza necesaria para complacerme sin hacerme daño. Apreté con los puños su edredón de plumas mientras mis caderas se elevaban y se pegaban a su cuerpo. Era como si una fuerza implacable tirara de mí hacia él.

Fedor bajó por mi vientre y lo acarició con una mano. Sus ojos encontraron los míos enviándome una mirada encendida. Seguidamente continuó descendiendo hasta quedar a la altura de mi pubis. Me estremecí de solo pensar en lo que estaba a punto de hacer. Sus dedos se enredaron en las tiras de mis panties y las bajaron hasta que salieron por mis pies. El latido de mi corazón se había acelerado tanto que lo percibía como un rugido desesperado en mi vientre.

—Separa las piernas, Gemma.

Le obedecí incluso antes de que mi mente racional procesara la orden.

Fedor se acomodó entre mis piernas, me rodeó los muslos con sus brazos y dejó caer su boca sobre mi empapado sexo.

Mi primera reacción ante aquella insólita invasión fue un gritito de placer, después me tensé mientras su lengua comenzaba a jugar con mi carne. Fedor me contuvo, susurrándome para que me relajara y le dejara hacer. Me concentré en cada una de sus estocadas, en sus besos cálidos y húmedos.

Mis dedos buscaron su cabeza y se hundieron en su cabello.

—¿Tampoco esto te lo habían hecho nunca? —preguntó mientras separaba mis labios y los acariciaba con delicadeza.

—No —jadeé sin reconocer mi propia voz.

Él suspiró contra mi sexo, e incluso aquel acto me trajo un brote placer.

—¿Te has guardado todo esto para ti sola? —dijo entre beso y beso—. Eres una egoísta, camionera. Eso no se hace.

Conseguí sonreír.

—Quizá lo estaba guardando para ti.

—No lo merezco —gruñó—. No lo merezco, pero lo disfrutaré igual.

Su lengua codiciosa me recorrió mientras mis caderas se elevaban, ofreciéndose, como si de ese modo pudieran darle más de lo que estaba disfrutando.

Se levantó de la cama. Se quitó los pantalones y el bóxer negro Versace, lanzándolos a un rincón.

Me incorporé un poco para mirarlo. Era alto, guapísimo y tenía el cuerpo perfecto. No había un músculo en toda su humanidad que no estuviera deliciosamente marcado y que yo no quisiera tocar. Después miré su miembro, más que preparado para mí. Aparté la vista con un acceso de nerviosismo, sabedora de que me esperaba una buena dosis de dolor.

Respiré para calmarme y me recosté en el colchón.

Fedor sacó un paquetito dorado de la gaveta de una de las mesas de noche y lo rasgó con premura. Se sentó al borde de la cama y se puso el condón mientras yo observaba su hermoso perfil.

Impaciente, lo llamé a mi lado y él vino. Se tumbó sobre mi cuerpo, y su pene rozó mi sexo hinchado y necesitado de él. Experimenté una extraña sensación de anhelo, urgencia y temor, pero otra clase de sentimiento me asaltó casi al instante. Fue una suerte de conexión emocional, de absoluta pertenencia la que me hizo susurrarle:

—Fedor, por favor.

No sabía qué estaba pidiéndole, pero él pareció comprender mejor que yo misma la naturaleza de mi plegaria. Asintió con la cabeza y me besó con más ansia.

Me olvidé de todo. Si había un pasado antes de aquella noche, se había borrado de mi mente. Si había otras personas, otras situaciones que no tuvieran que ver con aquel encuentro; si había peligros, miedos, dudas, ya no contaban para mí. Me sujeté al cuerpo fuerte de Fedor Dorodin y me entregué a él con todos los sentidos.

Dejé que él marcara el ritmo.

Su estocada fue rápida y experta. Mi alarido fue más producto de mis propio nerviosismo que de un dolor real.

—¿Estás bien? ¿Te hice mucho daño?

—No —jadeé—. Solo me duele un poco.

Fedor me besó con ternura mientras esperábamos a que el tenue dolor remitiera. Su cuerpo se mantuvo rígido sobre el mío, negado a avanzar o a retroceder hasta que yo no diera ninguna orden. Sabía que le costaba trabajo mantenerse inmóvil, pero lo hizo para cuidar de mí.

—Deja que pase —susurró.

Cerré los ojos y con cada segundo que transcurría fui más consciente de su presencia en mi interior. Mi carne se acostumbraba lentamente a aquel cuerpo que en un primer momento había sido un invasor. Poco a poco fue reponiéndose del dolor y comenzó a abrazarlo en una cálida bienvenida.

—Estoy bien.

—¿Segura?

Besé sus labios para convencerlo de que así era.

Entonces Fedor comenzó a moverse contra mí con deliciosa lentitud. Ambos gemimos mirándonos a los ojos cuando experimentamos aquel placer por primera vez: el placer de estar unidos.

Con cada penetración, mi vientre se estremecía y pedía más. Mis brazos rodearon su ancha espalda y mis piernas se acomodaron alrededor de él para recibirlo más adentro. Me pidió con voz sofocada que lo apretara más fuerte, y así lo hice, hasta que prácticamente quedamos fusionados. De esta manera sus embestidas se volvieron más profundas y el placer se intensificó.

Fedor apoyó las rodillas en el colchón sin salir de mí y atrapó mis caderas entre sus manos. Echó la cabeza hacia atrás mientras me embestía con más vigor. Expuesta ante él e inmersa en una bruma de placer, comencé a gemir sin control.

Miré a mi apuesto amante y apenas pude creer lo que estaba sucediendo entre nosotros. Ni en mis mejores sueños eróticos lo había visto más hermoso, más sexi. El minucioso copete se le había caído a un lado y tenía la frente perlada de sudor. Y su mirada. Su mirada era fuego salvaje, y estaba clavada en mí.

Cerré los ojos cuando aquel gozo incesante comenzó a redoblar dentro de mí hasta que se convirtió en éxtasis. Con los pies suspendidos en el aire y las manos cerradas en puños, experimenté la dicha más elevada, el delirio más feroz, mientras la voz de Fedor Dorodin me musitaba palabras que no comprendía.

Abrí los ojos y le vi sonreír mientras continuaba embistiéndome para que pudiera saborear hasta el último chispazo de mi orgasmo.

Parecía un sueño todo aquello.

Seguidamente, dejó mis caderas sobre el colchón y se acomodó sobre mí. Besé su boca y me abrí para volver a recibirlo. Una vez dentro, se movió con rapidez buscando su liberación mientras mis entrañas atrapaban los envites. Aferré sus glúteos y acompañé con mis manos sus movimientos duros, sus jadeos que ahora sonaban como suaves gruñidos salvajes.

No estaba esperando que mi cuerpo despertara tan pronto, pero lo hizo. Aquella nueva arremetida me llevó al límite hasta hacerme explotar. Después lo hizo Fedor, que soltó unos aullidos feroces contra mi boca.

Los dos nos quedamos exhaustos y abrazados. Nuestras respiraciones resonaron en la habitación hasta alcanzar su ritmo normal.

Entonces él dijo:

—Así que 2-1, camionera. Aprendes muy rápido.

Me reí, aun con los ojos cerrados.

—Creo que me han entrenado bien.

Me habría gustado tanto quedarme hasta el día siguiente… pero no. Debía volver a casa, como la chica buena que era.

Aunque Freddie me había insistido en que me divirtiera y disfrutara de la fiesta hasta el amanecer, le había asegurado que estaría en casa a la medianoche, que no creía tener las fuerzas para quedarme hasta el final, porque no era conveniente trasnocharme a solo dos días de mis exámenes y bla, bla, bla. Como no me había enviado ni un solo mensaje en toda la noche, supuse que había esperado secretamente a que faltase a mi palabra.

Apenas tuve tiempo de tomar un baño del cuello para abajo, recomponerme el maquillaje y peinarme un poco. Me recoloqué el vestido mientras el hombre con el que había pasado aquella insólita y maravillosa noche se volvía a poner la ropa para llevarme. Intercambiamos una mirada risueña, seguida de un silencio cómplice.

Fedor se acercó a mí y sin que yo se lo pidiera, me subió la cremallera del vestido con sedosa lentitud. Me estremecí cuando se inclinó y puso un beso en la base de mi cuello. Cerré los ojos y maldije por tener que marcharme.

Él tampoco me lo había pedido.

Eran casi las cinco de la madrugada cuando nos subimos al Mercedes.

Las calles de Londres estaban sumidas en la oscuridad y una multitud de copos de nieve caía desde el cielo como delicadas plumas blancas. Me quedé observándolas desde el lugar del copiloto mientras recorríamos la A1261 rumbo a Elephant and Castle.

Sin pretenderlo siquiera, mi mente comenzó a trabajar a una velocidad de vértigo, formulando un montón de preguntas que no podía hacer en voz alta. Al menos no en aquel momento. Opté por acallar la vocecilla atolondrada de mi mente, pero ésta me ofreció una imagen aterradora: Marietta Clark, borracha en aquel mismo asiento, el día en que vi a Fedor por primera vez. Ahora era yo quien tomaba su lugar.

«Fue una sola noche», me había dicho.

¿Diría lo mismo sobre mí a la siguiente chica?

«Fue una sola noche».

—¿Te sientes bien? ¿No estás adolorida o algo así?

Su mano en mi pierna, acariciándome con ternura, me transmitió una inusitada calma.

—No. Estoy bien, pero mi papá saldrá a trabajar en cualquier momento. Quiero llegar antes de que eso suceda.

—Vamos tan rápido como se puede en esta vía.

—Lo sé.

—Gemma, si no te sientes bien, dímelo. Pasaremos por una farmacia.

—Mañana comienzan mis exámenes —dije atropelladamente—. Elizabeth me dio la semana libre, así que no volveré a Gisborne hasta el otro lunes.

—Sí, me lo dijo. No vas a estar muy ocupada, ¿verdad?

—Son mis exámenes. —Me reí, nerviosa.

—Pero no van a durar todo el día, todos los días —dijo con la vista fija en la autopista—. Seguro tendrás algunos descansos, es decir, para vernos.

Me giré para mirarlo con el corazón desbocado.

—Sí, tendré descansos.

Llegamos a mi casa unos minutos más tarde.

Para mi sorpresa, mi papá ya estaba despierto y dirigía a los muchachos mientras éstos comenzaban a subir la mercancía en el camión. Cerré los ojos y maldije mi suerte. Se suponía que todavía faltaba una hora para eso.

Tragué saliva mientras abría la puerta del auto. Freddie se sorprendió de verme. Se olvidó de la carga y vino caminando hacia mí.

—Hola, hija. Parece que te divertiste anoche.

—Sí, papá —tartamudeé—. Eh… perdón por no avisarte. No quería despertarte.

Escuché un silbido de admiración detrás de mi papá. Era el idiota de Culky.

—Caray, no sabía que los Mercedes hacían Uber, Freddie. ¡Mira qué carrazo!

Le lancé una mirada fulminante mientras éste tiraba la colilla del cigarrillo por la alcantarilla y se reía de mi reacción.

—Basta Culky, ¡a trabajar! —lo reprendió mi papá, muy indulgentemente, a mi modo de ver.

—El hijo de la señora Elizabeth me tra…

—Buenos días, señor. Fedor Dorodin.

¿En qué momento se había bajado del auto?

Mi papá le lanzó una mirada valorativa a mi conductor y solo después estrechó la mano que le estaba tendiendo. Contuve la respiración y de inmediato me pregunté en qué estaba pensando mi papá. ¿Acaso se imaginaba que nosotros…?

—Freddie Norris. ¿En serio es usted ruso?

—Sí, señor. Cincuenta por ciento, al menos.

—No lo creo… no lo parece.

—Deja que comience a cantar Kalinka —dije para mí misma.

La respuesta de Fedor fue una risa nerviosa. Suponía que había escuchado aquello demasiadas veces, o quizá solo cuando se topaba con gente imprudente y lenguaraz como nosotros, los Norris.

—No quería enviar a Gemma en un Uber, así que me ofrecí a traerla yo mismo.

—Es muy gentil, señor.

—Oh, por favor, llámeme Fedor y tutéame, Freddie.

—De acuerdo. —Papá sonrió—. Supongo que es a ti a quien debemos agradecer por las entradas a los partidos del Arsenal. —Cerré los ojos y supliqué a la tierra que se abriera a mis pies y me engullera—. La pasamos increíble el domingo pasado. Ganamos dos a uno, mis sobrinos estaban fuera de sí.

El otro lanzó una de aquellas risas sonoras e irresistibles.

—Me alegro mucho de que lo hayan disfrutado, y no ha sido nada. En serio. Deberíamos ir todos juntos un día de estos.

Miré con ojos brotados de asombro al Fedor a quien no le gustaba el fútbol y me pregunté quién narices era aquel tipo que estaba hablando con mi papá.

—Eso sería estupendo, ¿no, cariño?

—Sí, papá. Estupendo —balbuceé.

—Gemma, deberías entrar ya. Hace mucho frío. —Fedor me tocó la espalda, un gesto que a mi papá no le pasó por alto—. Pescarás un resfriado.

No me había dado cuenta, pero estaba temblando bajo mi abrigo y los minúsculos copos de nieve empezaban a caer más constantemente, al punto que todos teníamos el cabello lleno de ellos.

—Tiene razón, hija. Ve a descansar que mañana comienzan tus exámenes.

—Está bien.

Fedor y mi papá se despidieron con otro apretón de manos. Le eché una última mirada antes de darme la vuelta para volver a casa y él me sonrió.

Avancé hasta la puerta abrazándome a mí misma, caminando en una nube.

—Así que te gustan con dinero —chapuceó el conductor del camión desde la ventanilla—. ¿Por qué no me sorprende?

Me detuve y le lancé una mirada airada.

—Vete al diablo, Culky.

13

Gemma

El lunes por la mañana rendí mi primer examen final.

Fue bastante sencillo. Un par de ensayos periodísticos sobre la relación del Reino Unido con la Unión Europea y un análisis sobre el impacto de dichas relaciones en la economía de la región. Relajé mis nudillos y completé ocho páginas con mi mejor arsenal de información. Creo que hasta me lucí un poco.

Al terminar, me tomé un café con Anna, Zoey y algunos de mis compañeros de la carrera, a los que no veía desde el año pasado. Nos pusimos al día, reímos y comentamos sobre la dificultad de la prueba. Las siguientes prometían ser más exigentes.

A media mañana recibí un mensaje de WhatsApp de Fedor. Quería saber cómo me había ido en el examen. Le conté que todo había ido bien y que, ahora que me hallaba libre hasta mañana, me vendría bien salir a tomar aire y estar en cualquier otro lugar que no fuera la universidad o mi casa. Naturalmente, estaba haciéndole una invitación. Quería que viniera por mí y me llevara a cualquier lugar, y si era a su apartamento, mejor.

Pero, o había sido demasiado sutil o él había preferido ignorarme, porque el mensaje se quedó sin respuesta, con dos odiosas rayitas azules a un lado.

Apreté los labios, decepcionada. Quizá había sido demasiado audaz, quizá estaba poniendo presión. A veces olvidaba que Fedor Dorodin era el vicepresidente financiero de una milmillonaria empresa de construcción. Seguro estaba ocupado trabajando. Además, él y yo no éramos nada.

Al mediodía, regresé a casa en subterráneo. Me quedé toda la tarde revisando los textos más recientes de Elizabeth. Corregí la mayoría de las páginas y coloqué mis comentarios en un archivo de la computadora para hacérselos llegar vía correo electrónico. Recibí una llamada suya media hora después de haberlo enviado.

—No puedo creer que estés trabajando hoy —me reclamó.

—¿Y por qué no iba a hacerlo? Para eso me pagas.

—Tienes exámenes toda la semana, señorita.

—Exámenes en los que prefiero no pensar o acabaré tocada de la cabeza.

La siguiente semana teníamos previsto hablar de su matrimonio con Alexandr Dorodin y meternos de lleno en el tema. Me asustaba mucho aquel momento. Sabía que no sería fácil para ella, y tampoco para mí. Pero estaba lista para ayudar a Elizabeth a poner por escrito sus vivencias, por más difíciles y dolorosas que fueran.

El martes todo fue más o menos igual que el lunes. Igual porque hice mi examen confiada y segura; porque me quedé a charlar con mis compañeros en la cafetería, porque regresé a casa en el subterráneo y porque avancé en las asignaciones de Elizabeth para mantenerme ocupada.

Pero no recibí ningún mensaje de Fedor.

El miércoles hablé por teléfono con Bianca y le deseé feliz cumpleaños. Mi nueva amiga estaba pasándoselo increíble en Francia con su novio. Me envió algunas de las fotos que había tomado en un chateau cercano a la residencia donde estaban hospedándose y me quedé maravillada. Vaya que era talentosa.

Me deseó suerte en el resto de mis exámenes y me pidió que no olvidara la promesa que le había hecho de salir juntas por la ciudad para tomar fotografías. Aquella chica era un verdadero encanto.

Regresé a casa, otra vez en subterráneo, y al llegar preparé pasta con albóndigas para cenar. Mi papá no dejaba de hablar de mi graduación, de mi carrera que recién comenzaba y de lo orgulloso que estaba de mí. Fue una comida bastante emocional, pero se volvió dramática cuando me preguntó por Fedor. Me esforcé en poner mi mejor cara de póquer y le aseguré que no sabía nada de él desde el fin de semana. Además le recordé que él no era precisamente mi amigo sino el amable, considerado y educado hijo de mi jefa y nada más.

Freddie se limitó a mirarme raro antes de seguir comiendo.

El jueves presenté dos evaluaciones que me mantuvieron casi toda la mañana en la universidad. Por la tarde, accedí a acompañar a Zoey a comprar ropa interior para el Día… o más bien, para la “Noche” de San Valentín, que coincidía con el final de los exámenes de la facultad. Su novio, un oficial de la Marina Real, había recibido un permiso especial de tres días, por lo que él y Zoey pensaban “aprovecharlo” al máximo. Anna, que se había autoproclamado la experta en el complejo asunto de la lencería femenina, nos había arrastrado hasta el centro comercial. Dimos vueltas por horas revolviendo los inventarios de las tiendas más exclusivas, hasta que Zoey encontró lo que estaba buscando.

—¿No vas a elegir nada para ti, Gemma? —preguntó Zoey.

—No. —Me reí—. ¿Para qué? Tengo ropa interior para un año completo.

—No me digas. —Anna achicó los ojos—. ¿Y toda es de gatitos?

—Gatitos, girasoles, lunares… ¡Ah! Y tengo un pijama con la cara de la reina.

Mi comentario no les hizo nada de gracia. Más bien me miraron con un rastro de pena que encontré de lo más ofensivo.

—Vas a pasar San Valentín sola, ¿verdad?

—Eso nunca. —Me crucé de brazos y sonreí—. Quizá vea el partido del Arsenal contra el Cheltenham con mi familia.

Anna y Zoey se miraron con preocupación.

—Ay, Gemma. Espero que no te gusten los gatos, porque si sigues por ese camino terminarás viviendo sola y criando veinte.

Dejamos la tienda y tras tomar un café en Starbucks, nos despedimos. Regresé a casa, cociné para mi papá, leí algunos escritos de Elizabeth y me acosté al filo de la medianoche.

El mensaje de Fedor que tanto había esperado nunca llegó.

Viernes. Último examen, último día de universidad. Terminé mi prueba satisfecha, contenta y en paz. Pasé un rato alegre con mis compañeros, brindamos con Coca-Cola en la cafetería y reímos un buen rato para relajarnos después de una larga y estresante semana.

El peso que me había quitado de encima era tan grande que ahora me sentía flotar, pero al mismo tiempo me atacaba la incertidumbre. ¿Y ahora qué iba a hacer con mi vida? Me pasé mucho tiempo tratando de ser la mejor estudiante de mi curso, tratando de ganar dinero con mis habilidades, rechazando empleos aburridos y quejándome por no hallar el momento adecuado para escribir mi libro, pero ahora que la universidad había acabado, debía decantarme por un camino y mantenerme allí.

¿Y si le hacía caso a Fedor y empezaba a escribir mi libro? ¿Y si le escribía a William Clark? ¿Y si le pedía a Elizabeth un empleo en la Fundación Maksim Dorodin? El trabajo de la fundación era admirable, una causa con la que valía la pena comprometerse. Elizabeth me había mencionado aquella posibilidad en una oportunidad, pero no llegamos a terminar la conversación.

Horas después dejé a los chicos hablando sobre sus planes para San Valentín. Me despedí, repentinamente pensativa, después de oír una lluvia de protestas. Me habían invitado a un club para celebrar el fin de la universidad, pero yo me justifiqué diciéndoles que tenía planes con mi papá. Era una horrible mentira, desde luego.

Para mi sorpresa, mi papá me había anunciado aquella misma mañana que tenía una cita con una mujer que había conocido en el mercado de Borough. Se llamaba Shirley y tenía un puesto de jugos verdes cerca del suyo. Al parecer se había mudado de Plymouth hacía poco y necesitaba nuevos amigos que la apoyaran en su nueva vida en la gran ciudad, bla, bla, bla. Yo, que jamás había oído una palabra sobre la tal Shirley, me molesté un poco, pero al final me alegré de que papá volviera a tener una cita. O al menos intenté alegrarme.

Dejé la universidad y me dirigí a la estación del subterráneo para volver a casa. Adonde miraba veía parejas tomadas de la mano, repartidores maniobrando con gigantescos ramos de flores, osos de peluches, globos, y chicas sonrientes que exhibían sus regalos, muestras irrefutables de que estaban en una relación; de que tenían a alguien, y que ese alguien había pensado en ellas para hacerles aquellos regalos. Imaginé que Bianca era una de ellas, aunque de seguro había recibido más que flores de parte de su acaudalado prometido.

Me reí.

Entonces, lo que vi al otro lado de la calle me hizo detenerme en cámara lenta.

¿Me engañaban mis ojos?

El Mercedes de Fedor estaba detenido junto al edificio de administración.

Oh, Dios. ¿Era su auto realmente? ¿Qué hacía él aquí? ¿Había venido por mí?

Me ajusté el gorrito de lana y sacudí la cabeza para controlar mi delirante alegría.

Crucé detrás de un autobús rojo para llegar a la otra acera. Sí, por supuesto que era el auto de Fedor. ¿Cuántos Mercedes tan inusuales y pomposos, de un negro mate con los cristales polarizados, podía haber en aquella parte de la ciudad? Pero él no estaba dentro, de lo contrario habría salido para saludarme, ¿o no? Los cristales eran tan oscuros que mirar hacia el interior era imposible.

A menos que me acercara lo suficiente.

—¿Gemma?

Su suave inflexión me hizo girarme bruscamente.

Oh, sí. Fedor Dorodin estaba ahí.

¡Había venido a buscarme! me gritó una vocecilla soñadora y chillona en mi cabeza. Una vocecilla que nunca antes había escuchado.

Vestía un suéter gris entallado sobre una camisa azul, jeans oscuros y zapatos negros de piel. Encima llevaba un abrigo negro casual. Se había peinado el elaborado copete como de costumbre y llevaba un par de gafas oscuras que le ocultaban la mirada.

—Hola, Fedor. —Sonreí.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ni siquiera supe cómo me las ingenié para que mi sonrisa no se rompiera en mil pedazos, al menos no en un segundo. Milagrosamente conseguí serenarme, cruzarme de brazos y actuar como si no acabara de desinflarme.

—Eh, estudio allá. —Señalé con el dedo el edificio de Periodismo.

—¿En serio? —Fedor se quitó las garfas oscuras y dirigió una mirada arrogante hasta donde estaba apuntando. Después hizo un gesto de ligera sorpresa. «Claro, como no era Cambridge…»—. Que curioso. No tenía idea de que aquí hubiera una universidad.

—Acabo de salir y vi tu auto.

—Claro, claro. Tus exámenes terminaban hoy, ¿no es verdad? —Seguía con aquella expresión fresca y despreocupada que estaba empezando a fastidiarme. Asentí con la cabeza—. ¿Te ha ido mal acaso, camionera?

—¿Mal? ¿Por qué lo preguntas?

—Tienes cara como de… decepción.

Tragué saliva.

—Claro que no —dije a la defensiva—. Me ha ido estupendamente.

—En ese caso, bien por ti.

—Y tú, ¿qué haces aquí?

—Humm… —Se llevó las manos a los bolsillos del abrigo—. Bueno, pasaba por esta calle y recordé que en aquella tienda vendían las mejores crepas de Londres.

Eché una mirada incrédula al lugar del que me hablaba.

—¿De qué estás hablando? —Bufé—. A mí me parecen horribles. Escuché que casi estaban quebrados.

Soltó una carcajada nerviosa.

—Eso es imposible… Son buenas.

Sonreí.

—Y bien, ¿dónde están esas crepas?

—Pues… —se encogió de hombros—. Ya me las comí.

Asentí con la cabeza.

—De acuerdo. Espero que hayas disfrutado tus insípidas crepas. —Chequeé mi reloj, y sin ver la hora realmente, le dediqué a Fedor Dorodin mi sonrisa más insolente, casi tan insolente como había sido la suya—. Bien, ya debo seguir mi camino. Que tengas una linda tarde.

Me mordí los labios para frenar una sonrisa. Mientras caminaba con dirección al subterráneo, me pregunté cuánto tiempo más tardaría su juego.

No pasaron ni tres segundos.

Me tomó de la mano y me atrajo hasta él, rodeándome la cintura con sus brazos. Me pegó a su cuerpo sólido, y así nos quedamos en mitad de la acera, fundidos, mirándonos a los ojos, ajenos al devenir de la fría ciudad de Londres.

—Llevo tres horas esperándote en este jodido lugar. —Sus ojos me sonreían, igual que su boca, pícara y suculenta—. Y sí, tienes razón. Las crepas son horribles.

Solté una carcajada.

—La próxima vez no seas idiota y envíame un mensaje —dije antes de que sus labios me silenciaran con un beso.

Entramos al pent-house convertidos en una maraña de besos y abrazos; de susurros y risas, de rudas caricias y suspiros hambrientos.

Fedor me levantó en sus brazos y me llevó escaleras arriba. No tenía idea de cómo conseguía cerrar las puertas que dejábamos detrás, caminar conmigo colgada a su cuello y besarme al mismo tiempo sin perder el equilibrio, pero lo hacía. No nos detuvimos hasta que llegamos a su dormitorio.

Había deseado tanto aquello que le pedí que me trajera a su apartamento apenas nos subimos al auto. Él no hizo más que asentir con la cabeza y pisar el acelerador, como si hubiera estado deseando lo mismo. El auto corrió tan rápido que todo el viaje estuve agarrada al asidero sobre la puerta.

Los últimos días habían sido una tortura. Si no hubiera estado tan enfocada en los exámenes, habría enloquecido deseándolo, recordándolo. En las noches, cuando me encontraba sola y relajada en la cama, mi mente inquieta comenzaba a traer las reminiscencias de nuestros momentos juntos. De inmediato, mi cuerpo reaccionaba, mi vientre bullía. Casi podía sentir el calor de sus manos sobre mí, sus músculos bajo mi toque, su boca devorando mis pezones, y después su lengua profundizando en mi entrepierna. Solía sofocar aquellas sensaciones y desechar los pensamientos que me las provocaban para evitar la frustración, pero aun así…

Y ahora estábamos ahí de nuevo.

Me senté en la orilla de la cama y Fedor se arrodilló delante de mí, ocupando el espacio vacío que quedaba entre mis piernas separadas. Nuestras miradas se habían quedado casi a la misma altura.

—Bueno, ya tuviste tu iniciación, camionera —me dijo con voz ronca mientras comenzaba a deshacer los botones de mi camisa—. Ahora sí vamos a divertirnos.

Hice un puchero.

—Pensé que nos habíamos divertido la primera vez.

—Claro que nos divertimos, pero esta vez no habrá dolor que nos detenga. —Me besó mientras me sacaba la camisa por los hombros—. No tenemos prisa, ¿verdad?

—Ninguna.

—¿Has pensado en mí?

—Puede ser. —Comencé a levantarle el suéter.

—¿Qué quieres decir con “puede ser”? —masculló—. Dime la verdad.

—Sí, de acuerdo. —Lancé el suéter gris a cualquier lado y me concentré en la botonadura de su camisa—. He pensado en ti. ¿Siempre eres así de petulante?

—Siempre.

Los dedos largos y pálidos de Fedor encontraron el broche que mantenía mi sujetador en su lugar, y de un solo tirón me lo quitaron. Me apuré con su camisa mientras los besos que nos dábamos pasaban de cálidos a ardientes. Logré quitarle la camisa justo antes de que se pusiera de pie en toda su magnífica altura y me empujara en su cama. Suspiré cuando volví a mirar su cuerpo perfecto, su abdomen compuesto de músculos compactos y durísimos. Tuve ganas de incorporarme para poder tocarlos, pero él me lo impidió. Me quitó los zapatos, los calcetines y después me bajó los jeans hasta las rodillas.

Cuando notó el estampado de patitos de mis panties levantó una ceja y me miró. Tragué saliva. Si le hubiera hecho caso a Anna, ahora mismo me habría evitado la vergüenza de mostrarle a Fedor Dorodin mi ridícula ropa interior. Lo observé y levanté un hombro, lo que al parecer le causó gracia.

—Depravada —susurró contra la suave tela, provocándome un suave estremecimiento—. Me excitas tanto, Gemma.

Sus dedos se enredaron en los extremos de la prenda y terminaron de bajarla hasta sacármela por los pies. Lo que hizo después liquidó mi vergüenza y borró todo pensamiento coherente de mi cabeza. Mi espalda se curvó al sentir aquellos labios codiciosos surcando las pantorrillas y luego los muslos. Sus besos descarados se abrieron camino entre mis pliegues húmedos hasta hallar el centro de mi placer.

Gemí y cerré los ojos cuando lo sentí justo donde lo deseaba. Era como si Fedor pudiera leerme la mente, como si conociera mi cuerpo tan bien como el suyo. Tomé sus manos, que vagaban sin rumbo por mi cuerpo y las llevé a mis pechos mientras el placer se instalaba en cada nervio, en cada célula.

Después de unos minutos, se puso de pie, se quitó los pantalones y se puso el condón que extrajo de la gaveta de su mesa de noche. Su mirada era fuego, y sus movimientos felinos, exquisitos. Me hizo tumbarme de lado en la cama y se acostó detrás de mí. Cuando me abrazó, sentí la evidencia de su excitación presionando mis glúteos y una corriente de deseo me recorrió toda. Fedor me apartó el cabello con las manos y besó mi cuello mientras yo saboreaba su nombre en mis labios.

—Sí, sí —susurró con picardía—. Aquí estoy, señorita impaciente.

No me había dado cuenta de que le suplicaba.

Sostuvo mis caderas entre sus manos fuertes y se introdujo en mí con un pulso que me hizo hervir la sangre. Su presencia volvió a enloquecerme, a llenar todos mis rincones. Jadeé mientras lo acogía dentro de mí y acompañaba sus movimientos suaves y profundos con mis propios movimientos ansiosos. Fedor me abrazó desde atrás y marcó el ritmo definitivo con poderosas estocadas, con sus brazos que me mantenían sujeta y segura, con su respiración inquieta y húmeda que calentaba mi cuello.

Quería dejarme ir así mismo, mi cuerpo me pedía una liberación violenta, pero Fedor no estaba dispuesto a acabar tan pronto. Cuando mi orgasmo estaba a punto de estallar, se retiró de mí y me hizo volverme. Se tumbó boca arriba en la cama y acomodó la cabeza en la almohada. Sabía lo que pretendía.

—Ven aquí, Gemma —jadeó—. Móntame.

Hice lo que me pedía. Me subí a horcajadas sobre su cuerpo musculoso, impresionante, con la piel brillante de sudor. Con su ayuda, lo encajé dentro de mí pulgada a pulgada sin dejar de mirarle a los ojos. Me pregunté fugazmente a dónde había ido a parar mi timidez y sonreí para mí. Cuando estuvo completamente en mi interior, dejé caer mi peso sobre sus caderas y me acomodé como mi instinto me lo sugirió. Fedor me observó con ardoroso deseo, acariciando mis glúteos y mis caderas, que estaban conectadas con las suyas.

En aquella posición, experimenté otra clase de gozo. Me sentí al control, me sentí poderosa. Dispuesta a probar mi nuevo rol, apoyé las palmas de las manos en su pecho y me moví un poco contra su erección. Ambos nos tensamos de placer.

Repetí el movimiento con vigor hasta que se volvió compulsivo y los dos empezamos a jadear como si estuviésemos en una carrera que ninguno quería terminar. Mi cuerpo se contoneaba sobre él a un ritmo que nos complacía a los dos. Él me dirigía con sus manos expertas, me guiaba, me incitaba.

Fedor Dorodin me dejaba conocer a la mujer que yo era en mi interior, y esa mujer me agradaba. Era un hombre sin inhibiciones, por lo tanto, yo no tenía problemas en dejar las mías a un lado. Me complacía de un modo que no podía describir, precisamente yo, que me ufanaba de mi eficiente uso de las palabras. Solo él me hacía sentir más hermosa de lo que era, más deseable.

Incluso me hacía sentir amada, una alucinación producto de nuestro acto, desde luego, y extremadamente peligrosa, igual que la droga más potente.

La visión de su bello semblante mientras me fundía en él —y sobre él—, junto con su penetración tan intensa y compulsiva, me llevaron al límite. Me moví como una desquiciada al tiempo que un estallido de calor y de placer absoluto me subyugaba. Fedor me ordenó que gritara y así lo hice. Dejé que una sarta de alaridos brotaran de mí mientras mi cuerpo convulsionaba con el orgasmo más increíble.

Después vino él. Se incorporó hasta quedar sentado sobre la cama y me estrujó las caderas. Con mi último envión de energía, lo rodeé con mis brazos y me impulsé con las rodillas para ejecutar un movimiento largo, rápido y profundo.

El gesto de Fedor se contrajo y su cuerpo vibró debajo del mío. Echó la cabeza hacia atrás mientras empezaba a maldecir y a levantar las caderas hasta hacerlas chocar con las mías.

Nos dimos un beso largo y laxo al terminar.

Me dejé caer en la cama junto a él y dejé que me abrazara. Apoyé la cabeza en el hueco de su hombro y también lo abracé. No sabía cuánto más duraría aquella alucinación, aquella hermosa mentira, pero me prometí que mientras lo hiciera, registraría cada segundo, cada sensación y que no me detendría a pensar en el día de mañana, porque nadie podía garantizarnos de que hubiese un mañana.

—¡Que duro es ser tan rico!

Gemí antes de sumergirme por completo en aquel espectacular jacuzzi instalado en una de las equinas del pent-house de Fedor. Desde allí podía apreciarse la ciudad entera; el sinuoso río Támesis, el puente de Londres, los edificios, las embarcaciones, todo bajo un cielo teñido con los cálidos colores del atardecer. Era como si nos bañáramos en el cielo, desnudos sobre la ciudad.

Había bebido un poco de champaña, así que nadie podía juzgarme por decir una que otra tontería. Además, estaba feliz por haber rendido mi último examen, por haber tenido un orgasmo diez veces mejor que el primero, por estar a solo centímetros del hombre más jodidamente sexy de todo Londres, y de toda Rusia, ¡y quizá del mundo!

—Lo tolero lo mejor que puedo —dijo él.

Fedor me pasó la botella de Dom Pérignon después de darle un buen trago. Yo lo imité. Incliné la botella y bebí de ella como una pirata despechada hasta dejarla a la mitad. Escuché las risas de mi amante.

El líquido burbujeante me refrescó y al mismo tiempo me llenó de una tremenda sensación de bienestar.

¿Qué tenían esas bebidas caras que la ponían a una tan contenta?

—Feliz graduación, camionera.

—Estoy tan feliz de haber acabado con esos malditos exámenes que podría hacer una fiesta ahora mismo —me contoneé como una sirena.

—Solo para asegurarme, ¿estoy invitado?

—Claro, idiota. La fiesta es contigo.

—Oh. Gracias, Dios —ronroneó. Tomó uno de mis pies y comenzó a masajearlo, enviándome unas pequeñas chispas de placer—, porque soy muy divertido, ¿sabes?

—Lo sé.

—Gemma…

—¿Sí?

—¿Ahora sí vas a escribir tu libro?

Suspiré.

—Creí que estábamos divirtiéndonos, no hablando de cosas serias.

—Tu libro es algo serio, ¿no, preciosa?

—Fedor, por favor. Es difícil vivir de la escritura.

—Pero cuando haces lo que te gusta eres feliz y te ves muy, muy sexy…

—Cállate —gemí—. Mi papá tiene deudas. Tengo que ayudarlo.

—¿Qué tipo de deudas?

Suspiré.

—Hace un tiempo, unos amigos suyos lo convencieron de pedir un crédito al banco para abrir un supermercado. El único que tenía credenciales y buen historial para solicitar un préstamo era él. Los demás eran unos haraganes. Yo me opuse, por supuesto, porque eso significaba que mi papá era el único que podría dar la cara ante el banco, y ante la ley. Pero él no me hizo caso. Sacó el crédito, muy esperanzado, y les entregó el dinero a sus socios. Se suponía que ellos iban a encargarse de la solicitud de los permisos de construcción, la compra de los materiales, esas cosas. Pero un mal día, esas alimañas desaparecieron con el dinero. Se robaron todo. Y mi papá, desde luego quedó comprometido con las cuotas. Ese error le cuesta al mes más de la mitad de las ganancias netas del negocio. Si no fuera por eso, ya podría haberse comprado otro camión, podría haber abierto otro puesto y contratado a un conductor que no fuera un borracho.

—Lo siento mucho, preciosa —dijo con pesar. Me encogí de hombros—. Por eso tú tienes que ayudarlo a veces, ¿no?

—Sí, solo a veces, cuando el imbécil de Culky no se emborracha. —Le di otro trago a la botella—. Pero no me importa, ¿sabes? Yo puedo hacerlo. Soy fuerte, soy valiente, soy una mujer resuelta. Puedo conducir un camión por Londres, podría pilotear un cohete a la luna, si hiciera falta. Por alguien a quien quiero, lo haría.

Era verdad. La primera vez que lo hice estaba muerta de miedo, pero fue mayor mi deseo de ayudar a mi papá que mi temor de conducir un vehículo pesado con veintiún años. Pronto me acostumbré y lo que en un principio había sido un duro reto se convirtió en un “paseo”. Aquella experiencia revalidó mi confianza, me dio recorrido, pero sobre todo me demostró que por mi familia soy capaz de cualquier cosa.

Fedor me dedicó una sonrisa misteriosa. Al cabo de un momento cruzó el jacuzzi y llegó hasta mí. Me quitó la botella y la puso a un lado, donde no estorbara. No sabía qué era lo que había dicho, pero la forma en que me observaba, con esa llama azul en los ojos, me quemaba, me incitaba. Nunca me había mirado así.

Puso su mano en mi nunca y me atrajo para devorarme la boca. Sus labios comenzaron un baile cadencioso y erótico con los míos, un baile nuestras lenguas se peleaban por marcar el paso. Me abracé a su cuello y me abandoné a sus atenciones, como la chica maleable que era cada vez que Fedor me tocaba.

Sus dedos inquietos buscaron mi entrepierna bajo el agua y comenzaron a acariciar aquel sitio privado que yo le había entregado con asombrosa facilidad. Solté un gemido mientras el placer dentro de mí crecía a una velocidad de no retorno. Eché la cabeza hacia atrás y cerré los ojos al tiempo que sentía uno de sus dedos enterrarse en mi cavidad. Su movimiento fue suave al principio, y más tarde, rítmico, intenso.

Muy pronto estuve ardiendo, al punto que no me hubiera extrañado que el agua a nuestro alrededor comenzara a hervir. Mis pezones, que salían del agua, eran devorados por la boca de Fedor. Su lengua y sus dientes los complacían con una ternura feroz, su boca me succionaba, su aliento me calentaba más la piel.

Pronto fueron más dedos en mi interior, hurgando más rápido, más profundo. Abrí los ojos para ver su expresión y busqué su miembro con mi mano. Lo empalmé y comencé a acariciarlo bajo el agua con la misma fuerza que sus dedos empleaban en mi vagina. Nos miramos a los ojos, parecíamos estar poseídos.

En pocos segundos me hizo levantarme y darme la vuelta. Apoyé las rodillas donde antes había estado sentada y los codos y los antebrazos sobre el borde de la bañera, hasta quedar de frente a aquella Londres implacable y gigantesca. Contemplé la ciudad con indiferencia desde mi nube de placer, desde mi burbujeante refugio en el cielo mientras Fedor Dorodin se arrodillaba detrás de mi y me penetraba con fuerza.

De pronto, Londres se perdió detrás de la espesa bruma que me cegó. Me olvidé de ella y me concentré en los fieros envites de mi guapísimo amante, en sus roncos gruñidos y en el placer que nos estábamos proporcionando hasta la locura. Entonces explotamos al mismo tiempo, pero nuestra hermosa burbuja en el cielo se mantuvo intacta.

14

Fedor

Gemma y yo nos vimos otra vez el domingo por la noche, después de que regresé de mi acostumbrada visita a Gisborne.

Como siempre, mi madre y yo hablamos de nimiedades durante nuestra comida juntos. Comentamos las novedades de la empresa, me puso al día sobre las actividades de la fundación, de sus avances en la escritura de sus memorias y me contó que Gemma había presentado con éxito los exámenes finales de la universidad. Mientras comía mi postre, la escuché hablar de su querida asistente sin emitir ningún comentario, pero con las imágenes del viernes por la tarde todavía latiendo en mi mente y en mi cuerpo.

De solo recordar lo que la señorita Norris y yo habíamos hecho en el jacuzzi me ponía duro como el acero. Me parecía estar viendo su cuerpo delicado y pálido delante del mío; su cabello enmarañado y su movimiento exquisito mientras un poderoso orgasmo la consumía. Gemma era una criatura increíblemente hermosa, femenina y entregada; era una pequeña fiera dormida que yo había conseguido despertar. La pasión que habitaba en ella me dejaba maravillado, así como le había maravillado a ella el descubrimiento del placer en sí mismo. En alguna medida la sentía mía, sin importar lo poco conveniente que sonara eso.

Las cosas entre nosotros habían tomado un derrotero interesante desde la noche del compromiso de Sacha y Bianca, además de aterrador.

Interesante porque había descubierto que iniciar a una mujer en las lides del placer era la cosa más excitante que había hecho nunca. Y ella no era cualquier mujer. Era aguda e inteligente. Era tierna y graciosa. Tenía sueños inusuales para alguien de su edad. Solo por eso la admiraba y respetaba.

Además, no tenía que esconderme de ella. Con Gemma no estaba sometido a peticiones empalagosas y preguntas insistentes. Ella sabía cosas de mí y de mi familia, cosas que ni siquiera Tasha llegó a sospechar. Y, desde luego, llegaría a saber mucho más cuando mi madre llevara más lejos su terrorífico relato. Gemma conocía mi decisión de no establecer una relación seria con ninguna mujer y las razones que me habían empujado a tomar semejante determinación. Era lo bastante lista y noble como para comprender que no yo podía darle más.

De inmediato me di cuenta de que era mi compañera perfecta.

Tan solo me había bastado besarla en el salón, aquella noche que ya me parecía tan lejana, para darme cuenta de que la deseaba. Y después de aquel par de noches juntos descubrí que era Gemma Norris y no Nastassya Boykova, como siempre había creído, la mujer para mí. Pero, por supuesto, debía hacer las cosas bien; debía cuidar de ella, debía mantener en secreto lo nuestro. Debía asegurarme de que estuviera a salvo.

Y era aterrador, porque me volvía loco como ninguna mujer lo había hecho nunca. Ella me había hecho deponer mi orgullo masculino, me había hecho actuar como un novato y cometer un puñado de pequeñas estupideces que me hacían dudar de mi inteligencia.

La había esperado tres horas en aquella decadente crepería, mirando el reloj y después la entrada de aquella universidad sin tener la más mínima idea de cuándo la vería. Lo había hecho con el solo objeto de no molestarla en un momento tan importante como la presentación de su último examen de la facultad. De hecho, había pasado toda la semana luchando contra el deseo de llamarla y recogerla en cualquier lugar donde ella me lo pidiera.

¿Cuándo carajo Fedor Dorodin había esperado por una mujer?

Ellas solían llegar solas, llamando la atención con sus atuendos provocadores y sus miradas letales, dispuestas a hacer cualquier cosa para merecer una mirada, una invitación y luego ser puestas en un pedestal. Ninguna había merecido ser esperada, perseguida, conquistada y celebrada como Gemma Norris.

Aquel viernes por la noche, mi preciosa nueva amante se había quedado a dormir en el pent-house. Cuando caímos exhaustos tras otra batalla de besos y gemidos, nos abrazamos y nos quedamos dormidos. La suerte quiso que aquella fuera una de esas caóticas noches. Las pesadillas habían regresado y con ellas, el terror, la ansiedad, el desorden de mi vida. Me sacudí con fuerza y abrí los ojos de golpe cuando las manos tatuadas de Yuri Umarov ejercieron una presión mortífera en mi cuello.

La oscuridad de la habitación me recordó que ya yo no era un niño pequeño y que aquella experiencia era parte de un pasado borroso pero siempre presente.

—Fedor… —Apreté los párpados cuando Gemma me habló, somnolienta a mi lado—. Fedor, ¿qué tienes?

Me puse de pie y caminé hasta el ventanal. Destrabé la pequeña abertura metálica que daba acceso al aire de afuera e inhalé el aire gélido de Londres. Me obligué a regular mi respiración para despejar mi mente de las escenas que seguían vívidas, para mi completa desesperación. Me maldije por aquello, me culpé mientras resollaba como un maldito muchachito asustado. Gemma no debería haberme visto así, hecho un manojo de nervios, temblando como una hoja en el viento.

—Fedor, ¿estás bien?

No le respondí, pero podía sentir su presencia detrás de mí, su voz asustada. No quería mirarla, así que agradecí la oscuridad del dormitorio. Cuando creí que se había rendido y que volvería a la cama, sentí sus brazos rodeándome desde atrás.

Me tensé un segundo. No la quería allí, no quería a nadie cerca. Decididamente no necesitaba ser consolado. Aparté bruscamente sus brazos, pero ella se negó a dejarme. Su agarre cobró fuerza, su barbilla se encajó entre mis omóplatos y sus puños se cerraron como candados a mi alrededor, como si no estuviera dispuesta a irse nunca.

—Eres más fuerte de lo que crees —me susurró.

Me resistí a seguir luchando, así que hice lo más insólito, lo más inesperado. Me relajé y dejé que sus brazos me atraparan.

Lo mejor de todo fue que no necesité decir una sola palabra. Gemma tampoco habló. Nos quedamos así un buen rato, hasta que mi corazón comenzó a latir a un ritmo acompasado y mi respiración se apaciguó por completo. La parte de mi cerebro que aun creía estar en aquel oscuro agujero donde mi madre y yo habíamos sido depositados, se convenció de que no había monstruos bajo la cama.

Entonces, Gemma me tomó de la mano y me llevó hasta la cama. Apoyé la cabeza en su pecho mientras sus manos suaves me acariciaban el costado, el cabello, la espalda… Su sola respiración me arrullaba, el latido de su pecho me confortaba.

«Eres más fuerte de lo que crees», me había dicho.

«Tú lo eres más», le respondí poco antes de quedarme dormido.

—Pero, Fedor, el pent-house de Aurora Place ha sido tu casa desde hace tres años. ¿A dónde piensas mudarte? Y ¿qué vas a hacer con él? ¿Lo vas a conservar o lo vas a vender?

Mi madre me habló con su voz ligeramente ronca y consternada.

—No lo sé —suspiré—. Creo que me voy a dar un mes o dos y después tomaré la decisión. Quizá me compre una casa cerca de aquí.

—¿Qué tiene de malo el pent-house?

—No me encuentro ahí, mamá. Es demasiado grande y es evidente que fue diseñado para otra persona —reí entre dientes—. Hasta los inodoros son Versace. Ese lugar nunca me ha pertenecido. No escogí ni un puto cuadro, ni un solo cojín. Lo único que me pertenece es mi ropa y mi piano.

Elizabeth me observó con curiosidad.

—Nunca me dijiste que te sentías así respecto a la herencia de tu padre.

Puse mi mejor cara de inocencia.

—No pensé que fuera un tema de conversación digno de nuestras reuniones de domingo.

—Alexandr vivió ahí unos pocos meses antes de que lo asesinaran —dijo con tono solemne, como si yo no conociera la historia—. Es una pena que no lo haya disfrutado, ¿no te parece?

—Yo creo que sí lo hizo. Allí era donde llevaba a sus mujerzuelas.

—¿Y tú a dónde llevas a las tuyas? —Se rio, sarcástica—. ¿Acaso tienes una casita de campo con flores en la entrada?

—Es distinto, mamá. Yo no tengo esposa.

Ella sacudió la cabeza con aire reprobatorio.

—Fedor Alexandrovich Dorodin, eres un hipócrita. ¿Lo sabías?

—¿Disculpa?

—Dices defender la fidelidad en el matrimonio pero te follas a Marietta Clark, que está casada con un amigo mío. Si eso no es tener doble moral, no sé qué es.

Maldición.

¿Cuándo carajo iba a entender que mi madre siempre lo sabía todo?

—Solo sucedió una vez. —Fue todo lo que acerté a decir—. Y ella me buscó.

—Fedor, Fedor…

—De acuerdo, soy un hipócrita, y todo lo que tú quieras, pero…

—Sigues demonizando a tu padre y condenándolo por cada uno de sus defectos sin importar que tú compartas algunos de ellos. —Inesperadamente, su tono se dulcificó. Aquello fue lo que me impidió ponerme de pie e irme—. Eso es todo lo que sucede, hijo. Es un poco injusto, dado que ya no está para defenderse, ¿no te parece?

—Al parecer tiene a una defensora muy eficaz.

—Fedor, ¿y si te dijera que Alexandr sí amó a una mujer en vida? ¿Y si te dijera que no era… o al menos no todo el tiempo fue un ser egoísta y sobreestimado que hizo sufrir a quienes lo rodeaban?

—Me sorprendería mucho, pero creo que sé a quién te refieres. Daria, la madre de Sacha.

—Exacto —susurró—. ¿Conoces la historia?

—Solo sé que era la secretaria de Alexandr, que tuvieron un romance y que él la abandonó cuando supo que estaba embarazada. Lo hizo para casarse con Elena Basova, la mujer que mis abuelos querían para él. Después la despidieron. —Me reí con amargura—. Vaya manera de querer tenía ese hijo de puta.

Se hizo un silencio solemne entre nosotros.

—Hace unos meses, cuando estaba buscando información que pudiera ayudarme a construir los hechos para mis memorias, fui a Moscú y le pedí a Yulia que me llevara a la casa que tu padre compartía con Nadiya. Le inventé una excusa para quedarme sola en el despacho, y luego abrí su caja fuerte. —La miré con sorpresa. Jamás creí que mi madre fuera una fisgona—. Por si te lo preguntas, la combinación era la misma que yo recordaba de cuando estábamos casados. Sí, fue extraño. Hurgué entre sus cosas, pero no encontré nada que me sirviera. En vez de eso hallé dos docenas de cartas fechadas hasta un año después del matrimonio de tu padre con Elena. Cartas dirigidas a Daria que nunca fueron enviadas.

—No me digas, y las leíste. —No era una pregunta.

—No quería hacerlo, pero terminé haciéndolo.

—¿Y qué decían, Nancy Drew?

—Tu padre amaba a esa mujer, Fedor. La dejó porque por esa época la Bratvá lo amenazó. —Me quedé frío, mirando a mi madre mientras aquellas palabras reverberaban en mi mente—. Alexandr era un ejecutivo joven, comenzaba a hacer dinero por su propia cuenta y tenía poder. Pensaba casarse con Daria, pero tenía miedo de que la crueldad de esos hombres la alcanzara a ella y a su bebé. Dada su situación, prefirió dejarla, cortar el contacto con ella y evitarle un mal mayor. Sabía que si ellos querían hacerle daño…

—…comenzarían por su mujer —completé, inexpresivo.

—Alexandr quería explicarle todo, pero al parecer nunca se atrevió. Quizá se lo pensó mejor. Quizá temía que ella nunca le creyera…

—…o que volvería a él, aceptando el riesgo.

—Ese fue su sacrificio, cariño. Renunció a lo que más amaba para protegerlos del peor de los sufrimientos. Tenía tan solo veintitrés años. —Se rio con un rastro de ternura que me conmovió—. Supongo que en ese entonces su corazón todavía era puro, pero su noción del deber ya era sólida.

Era curioso. Siempre había dado por hecho de que Alexandr le había hecho un favor a Sacha y a su madre al dejarlos fuera de la vida de los Dorodin, pero nunca me detuve a pensar que hubiera sido a propósito. Nunca llegué a ver aquel acto como un sacrificio. Nunca creí que el todopoderoso, megalomaníaco y altivo Alexandr Maksímovich Dorodin fuera capaz de un acto de amor completamente desinteresado.

—¿Crees que Sacha sabía de esto?

—No lo creo, pero estoy pensando en entregarle esas cartas. ¿Crees que debería?

—Sí, sin duda. Él y nadie más debería tenerlas.

Mi madre asintió con la cabeza.

—Se las daré cuando regrese de Varsovia.

—Mamá, ¿amaste a Alexandr?

Ella esbozó una sonrisa triste y un tanto sarcástica.

—¿Crees que habría dejado una carrera prometedora, un puñado de sueños, una vida propia, si no lo hubiese amado al menos un poco?

—Vaya, lo siento mucho.

—No lo sientas —rio—. Mi amor, poder querer a alguien es la virtud más grande. No lo dudes nunca.

Cuando cayó la tarde me despedí de mi madre y regresé a mi apartamento. Gemma ya estaba allí. La había mandado a buscar con mi equipo de seguridad de la empresa para mayor discreción. No podía bajar la guardia con ella. Aunque era cierto que hacía meses los Dorodin disfrutábamos de una tensa paz, los peligros que nos acechaban en las sombras podían volver y abalanzarse sobre nosotros en el momento menos esperado, por ello me propuse proteger a Gemma a costa de todo.

Mi adorable chica vestía una blusa blanca, jeans azules y zapatillas Converse. Su pelo color castaño rojizo y desordenado iba suelto hasta mitad de la espalda. No me vio entrar pues estaba muy concentrada jugando en mi mesa de pool. Ezra le había servido un Cappuccino mientras me esperaba.

Le llegué por sorpresa desde atrás y besé su cuello al tiempo que mis brazos se arremolinaban en torno a su pequeña cintura. Se rio nada más sentirme, pero sus risas pronto se tornaron en pequeños suspiros.

La giré para que me mirara.

—¿Cómo está Elizabeth? —preguntó.

—Bien, pero no quiero hablar de ella ahora.

Tomé su rostro entre mis manos y la besé con autentica necesidad. Hundí mi lengua en su boquita sedosa y cálida mientras mi cuerpo empezaba a reaccionar a su olor, a su cercanía. Oh, aquella chica era tan bella, y cada vez me gustaba más, para bien o para mal. La había extrañado todo el día y si no fuera porque mi madre era muy quisquillosa con nuestras reuniones de domingo, habría escapado a la cita para poder verla más temprano.

Había pensado en Gemma sin descanso, había anhelado su compañía, su risa y nuestras conversaciones. Ni siquiera me había preguntado por qué de pronto aquella rivalidad se había convertido en un insólito apego que no sabía nombrar.

¿Sería acaso su ternura la que me rompía y me volvía a unir? ¿Era su inteligencia, que solía usar para ponerme en mi lugar, la que me devolvía a la realidad y me hacía quererla a mi lado, cuando la mayor parte de mi vida no hice más que alejar a todas las mujeres que me pedían algo más que un revolcón? Lo que fuera, daba lo mismo. La quería en mi vida. Sabía que los momentos de alegría de los Dorodin eran escasos y que había aprovecharlos mientras duraran.

Fue así como la tomé de la mano y nos fuimos a la cama.

—¿Cómo les fue a tus chicos en el juego?

—Ah. Estaban como locos porque el equipo perdió, pero según dijo mi tío, no es lo mismo ver perder al Arsenal desde las gradas que desde uno de los flamantes palcos del Emirates. —Me reí y la acerqué más a mí. Recién nos recuperábamos de nuestra segunda tanda del día. Ella lo había llamado “el segundo tiempo”—. Mi papá me preguntó por ti. Quiere saber si de verdad vendrás con nosotros alguna vez o si solo lo dijiste por cortesía.

Suspiré.

—Gemma, sabes que no debemos dejar que nos vean juntos. Me agrada tu padre, pero no puedo ir a un estadio, soy el Dorodin más paranoico. Lamento haber dicho aquello. Por favor, inventa una excusa por mí.

Ella hizo un breve silencio, pero después solo dijo:

—De acuerdo.

—Gracias, preciosa. —Besé su coronilla.

—¿Sabes? Mañana… Elizabeth y yo comenzaremos a hablar sobre su matrimonio con tu papá —dijo con timidez. Me tensé de inmediato— y quizá pasemos a… ya sabes. Solo quería que lo supieras.

El momento que tanto me había temido estaba llegando; el momento en que mi mamá revelara los detalles del maldito secuestro y expusiera todo el horror que vivimos en manos de la Mafia Chechena del Cáucaso.

Milagrosamente, ya no me preocupaba el hecho de que aquella información se filtrara fuera de las paredes de Gisborne. Confiaba en Gemma y sabía que todo el asunto estaba seguro en sus manos. Y mi madre… bueno, si ella había tenido el suficiente valor como para llegar hasta allí, estaba convencido de que podría apañárselas para hablar del tema y ponerlo en papel sin desmoronarse. Ahora, por más irónico que pareciera, lo que me inquietaba era la reacción de Gemma cuando mi madre vaciara sobre ella aquel apestoso barril de mierda fermentada.

¿De verdad le contaría lo que sucedió en aquel lugar con lujo de detalles? Maldita sea, aun no entendía el objeto de todo. Lo había aceptado, pero aun no lo entendía. ¿Cómo carajo podía hacer catarsis reviviendo aquello que nos sucedió?

¿Qué pensaría Gemma de mí?

—Fedor, ¿no vas a decir nada?

—Sí, claro. Lleva una maldita caja de pañuelos contigo.

Se incorporó para mirarme a los ojos. Su semblante estaba teñido de tristeza.

—Lamento mucho que esto te siga afectando —susurró—. Ojalá pudiera… ojalá pudiera hallar el modo de que no te sintieras así. Quisiera tener el poder de borrar todo lo que pasó y salvarlos, pero no puedo.

—Nadie puede, camionera —acaricié el contorno de su rostro—. Pero está bien.

—Estaba pensando en preguntarte directamente qué pasó, desde tu punto de vista. —La observé con ruda sorpresa y ella habló atropelladamente—. No es parte de la investigación, solo quiero saberlo, para entenderlo. Y porque quizá te sientas mejor si lo haces.

—No.

—Fedor…

—He dicho que no.

Suspiró.

—De acuerdo. Tenía que intentarlo.

—¿Sabes qué me haría sentir mejor?

—¿Qué? —Sus ojos brillaron esperanzados.

Sonreí y la tumbé otra vez en la cama. Me acosté sobre ella, que gimió a pesar de hacer denodados esfuerzos por conservar la seriedad.

—Fedor, ¿qué…?

Sellé sus labios con un beso fiero y profundo.

Tomé un condón que tenía preparado junto a la mesa de noche y me lo puse a toda prisa. Usé mis manos y mis antebrazos para someter sus manos por encima de la cabeza. Me tomó escasos cuatro segundos, quizá menos, encontrar la suave y resbaladiza abertura de su cuerpo. Gemma se estremeció cuando me sumergí en su suavidad. Guardé sus dulces gemidos dentro de mi boca.

Me volví a perder dentro de ella con un ritmo desesperado, dispuesto a olvidar el hecho de que quizá después de aquella noche perdería su respeto para siempre.

Cuando desperté, Gemma estaba de pie junto a la cama y me miraba de un modo extraño. Me restregué los ojos con el dorso de la mano mientras me incorporaba. El sueño tardó en abandonarme, así que no reaccioné con la velocidad que la situación requería.

—¿Qué hora es?

—No lo sé —jadeó.

Entonces me di cuenta de que estaba llorando.

—Gemma, ¿estás bien? ¿qué sucede? ¿Pasó algo?

Parpadeé varias veces y todo vestigio de sueño me abandonó instantáneamente.

—¿Por qué guardas un par de manos en tu estudio?

Apreté los dientes y la miré con toda la frialdad que conseguí reunir. Frialdad, celo, rabia. Toda emoción me servía para ocultar el tamaño de mi impresión, de mi horror y nerviosismo.

—¿Qué diablos hacías en mi estudio?

Ella se enjugó las lágrimas con los dedos.

—Quería escribir unas ideas que se me ocurrieron para mi libro —sorbió por la nariz— y no tenía papel y lápiz, así que fui a tu escritorio para buscarlos. No quería despertarte. Recordé que guardabas la llave de esa puerta en tu bolsillo y la tomé para abrirla. Creí que allí encontraría algo, pero… Fedor, ¿son de verdad? —Tragué saliva, pero no respondí—. Claro que lo son —dijo ella misma con un gesto de horror—, de lo contrario no estarían flotando en formaldehído.

—¿Cómo te atreves? —gruñí—. Te dejo entrar en mi vida, en mi casa, te permito conocer la historia de mi familia, ¿y es así como correspondes a mi confianza?

—¿De quién eran? ¿Por qué las tienes tú? ¡¿Son unas malditas piezas del Museo del Horror?! ¡¿Son una broma?! ¿Qué carajo son, Fedor?

—¡No es tu asunto! —grité—. ¡Ya, déjalo!

—Los tatuajes… son caracteres cirílicos y símbolos de la mafia. —Comenzó a hablar atropelladamente—. Los he buscado en Internet, sé lo que significan. La estrella de ocho puntas… era un jefe. ¡Un jefe de la mafia! Y tú tienes sus manos.

—Ya te has pasado de raya, Gemma.

Me levanté temblando y me vestí a toda velocidad, negado a mirarla a los ojos; negado a asimilar el hecho de que aquellas malditas manos volvían a traer una maldición a mi vida, pero me había resistido a verlo.

—Dime la verdad, Fedor. —Me encaró con un arrojo que no le conocía—. ¿Lo hiciste tú? ¿Tú mataste a ese hombre?

—No tengo que responderte. ¿Qué harás? ¿Irás a la policía?

—Nunca haría eso. Solo quiero la verdad.

—La verdad, señorita reportera —mascullé—, es la que ya te has hecho en tu cabecita. Ya me has condenado, ¿no lo ves? ¿Para qué quieres una confirmación? Todo es tal como te lo imaginas.

Gemma cerró los ojos y dos lágrimas pesadas resbalaron por sus mejillas. Sus sollozos fueron in crescendo, igual que mi frustración. El momento de la decepción, ese que tanto temía, había llegado más pronto de lo que había imaginado.

—Fedor…

—¡Al carajo! —grité—. ¡Piensa lo que te dé la gana de mí! ¡No me importa!

—¿Cómo pudiste hacer algo tan estúpido y vil? Tú no eres como ellos, tú no eres un asesino.

—¿Cómo lo sabes? —susurré—. Ni siquiera me conoces. No se conoce a alguien solo follando con él. Se supone que deben pasar más cosas, camionera.

—Te equivocas. Sí te conozco y sé que no eres una mala persona.

—Nadie es totalmente bueno o malo, Gemma. Harías bien en saber eso. La gente solo hace lo mejor que puede en sus circunstancias.

—¿Qué harás si ellos se enteran de lo que hiciste? Vendrán por ti y por todos los tuyos. Esto no va a quedarse así, ¿no lo entiendes?

—Lo entiendo mejor que tú, pero no me preocupan ellos.

—¿Por qué lo hiciste?

—Ya basta, Gemma. No quiero seguir hablando. Vamos, que te llevo a tu casa.

Ella me miró sorprendida, pero no dijo nada más. Tomó los zapatos y salió de la habitación hecha una furia.

La llevé hasta su casa en Elephant and Castle. El viaje fue más rápido de lo que pude anticipar. Su silencio pensativo durante todo el camino me dolió más que cualquier insulto, más que sus gritos y diabólicas conjeturas. Presentía que Gemma ya estaba fuera de mi vida y que con cada segundo se alejaba más y más.

Después de aquel hallazgo, debía estar asustada, decepcionada, horrorizada de mí.

¿Y quién no lo estaría?

Sabía que yo era un asesino, pero ni siquiera sospechaba que había algo adicional. Yo era, además, un psicópata. Era la clase de enfermo que disfrutaba del dolor de su víctima, que se regodeaba en su agonía y guardaba sus trozos como si fuesen un trofeo de cacería. Estaba condenado, tanto o más que el propio Umarov.

Mi teléfono comenzó a sonar. El nombre de Sacha apareció en la pantalla del auto. Rechacé la llamada.

Nada de lo que le dijera podía justificar mi conducta, mucho menos cambiar las cosas, así que decidí callarme durante todo el viaje. No la presioné, no hice más que fundirme en mis pensamientos y dejar que Gemma se me escapara de las manos, como se me escapaba todo lo bueno que había llegado a tener.

El teléfono empezó a sonar de nuevo. Maldije a mi estúpido hermano y rechacé la llamada oprimiendo el botón rojo de la pantalla.

Detuve el auto frente a la casa de Gemma y cuando ésta abrió la puerta y salió, dejé que mi miseria me comiera vivo. Sentí el portazo como una cachetada. La vi caminar directa hasta la puerta, introducir la llave en la cerradura y perderse dentro sin mirar atrás. Ni un adiós, ni un buenas noches.

La llamada de mi hermano se reanudó. Solté una imprecación en ruso antes de oprimir el botón verde.

—¿Qué quieres, maldita sea? ¡Es domingo por la noche!

—Fedor, ¿dónde estás?

—¿Qué carajo te importa?

—Ve ahora mismo a la empresa. Yo estoy llegando.

—¿De qué estás hablando? ¿Por qué iría a la empresa a esta hora?

—Sucedió algo.

Sentí una ligera presión en el pecho.

—¿Qué pasó?

—Una de las bodegas de Battersea se incendió.

—Bien, deja que los bomberos se encarguen.

—Parece que fue provocado. —Me quedé congelado—. Fedor, creo que fueron ellos.

15

Gemma

Elizabeth me recibió otra vez en Gisborne con un apretado abrazo.

Durante la primera hora de nuestro encuentro hablamos de mis exámenes, de mis planes para el futuro —aunque no tenía muchos qué comentar— y de lo feliz que me encontraba de haberme librado de la universidad. Dentro de un mes vendría la graduación y después de ahí, ya veríamos. La verdad es que no había tenido mucho tiempo para pensar en un empleo o en la posibilidad de dedicarme a escribir mi libro. Los sucesos de las últimas semanas me habían sumido en una especie de bruma que me había mantenido alejada de mis dilemas de siempre.

Elizabeth me ofreció un lugar de trabajo en la Fundación Maksim Dorodin. Sabía que era una oportunidad estupenda, así que le dije que lo pensaría. Y me sorprendió entregándome un regalo: un collar de oro del que pendía un dije con mi nombre.

Era precioso.

Lo acepté con los ojos humedecidos, en parte porque me había conmovido su generosidad, su cariño tan genuino, y porque de pronto recordé lo que había visto la noche pasada en el apartamento de Fedor. Cerré los ojos y procuré borrar de mi registro visual aquella horrenda imagen. Aquellas manos tatuadas con tinta azul, de dedos rugosos que flotaban en la solución de formaldehído. La sensación que me invadió al descubrir semejantes cosas fue tan pavorosa que tuve que correr al baño para vomitar. Y después vinieron las preguntas, las dudas que me arañaban desde adentro, la necesidad de saber con quién me estaba acostando.

¿Qué clase de hombre era Fedor Dorodin? ¿Por qué guardaba las manos de un hombre como si se tratara de la cabeza de un alce? ¿De verdad lo había matado él? ¿Cómo podía siquiera convivir con algo tan aterrador bajo su propio techo?

¿Era él alguna clase de psicópata?

Me había pasado la noche devanándome los sesos, pensando en aquellas manos y en las palabras de Fedor. «Nadie es totalmente bueno o totalmente malo». «La gente solo hace lo mejor que puede en sus circunstancias».

No dormí, ni siquiera me tomé la molestia de intentarlo. Me pasé la noche en vela, buscando en Internet los símbolos tatuados en las manos para tratar de descubrir más sobre la persona a quien pertenecían. No sabía con qué bríos había conseguido tomarles unas fotos con mi teléfono celular, pero lo había hecho después de vomitar y antes de ir a despertar a Fedor para exigirle una explicación.

Volví a verlas y a distinguir con cuidado las formas selladas con tinta en aquella piel deslucida y marchita. Sabía que en el enrevesado mundo de la mafia rusa, los tatuajes revelaban datos pasmosamente específicos sobre quien los llevaba. Lo que encontré me dejó atónita. Se trataba no solo de un jefe, sino de alguien que había pasado al menos diez años en un gulag, es decir, en una cárcel rusa, y entre sus delitos figuraba el asesinato, el robo y la violación. Naturalmente, no era ningún inocente. Sabía que aquel hombre no podía haber sido una buena persona y que probablemente el mundo estaba mejor sin él, pero aun así…

Me sacudí los pensamientos tétricos y volqué toda mi atención hacia Elizabeth y el complejo relato que teníamos por delante.

—Bien, Elizabeth. Comencemos.

Ella tomó una profunda bocanada de aire antes de hablar.

La madre de Fedor comenzó a hablar del tema fijado para aquella semana: su matrimonio con el famoso Alexandr Dorodin. Me contó de los primeros años junto al magnate ruso de la construcción, de la admiración que se sentía hacia él, de su enamoramiento que en poco tiempo devino en un amor juvenil e ingenuo.

Elizabeth no hablaba de su exmarido con el deje de resentimiento que uno pudiera esperar, tratándose del hombre que la engañó con otra mujer más joven. Ni siquiera lo hacía con desdén. La forma como describía al hombre que había sido su compañero por siete años fue toda una novedad para mí.

Lo recordaba con cariño.

Aquello me permitió pensar que quizá lo había amado realmente, a pesar de todos los conflictos que habían rodeado su matrimonio, y de los que hablaríamos más adelante. Elizabeth lo recordaba como a un caballero, un hombre absolutamente brillante, cultivado y encantador que podía hablar de cualquier tema con una exquisita soltura, al punto de envolver a su interlocutor y convencerlo de cualquier cosa. Lo describió como generoso, atento, incluso usó la palabra «noble» y acentuó el mote «lengua de plata».

—Me enamoré de Alexandr Maksímovich Dorodin y de su pasión desbocada por los rascacielos, por los trenes veloces, por las grandes construcciones. —Sonrió con la nostalgia bailando en sus ojos—. Para él representaban el avance y la modernidad. “Shurik” soñaba secretamente con una Rusia progresista, competitiva y decididamente alejada de la miseria del modelo comunista. Jamás fijó posición política, pero de puertas para adentro, igual que todos los Dorodin, despreciaba el modelo soviético. No tenía más opción que callar su verdadera naturaleza ante la gente. El gobierno ruso lo habría asfixiado de haberse convertido en un disidente.

»Mientras algunos hombres de negocio buscaban inversores bien dispuestos, Alexandr los conseguía sin esfuerzo y luego los convertía en seguidores devotos que hacían cualquier cosa que él les aconsejara. Solíamos reírnos de eso. —Rio entre dientes y sus ojos azules, tan parecidos a los de Fedor, brillaron—. Yo lo apodaba “El judío”, porque todos lo buscaban para pedirle consejos financieros. Imagínate, ¡y aun no cumplía los treinta años! La gente simplemente lo amaba. Los hombres más ricos de Moscú estaban felices de poner dinero en sus manos. Esos mismos hombres caían en el paroxismo cuando Shurik les hacía ganar más y más dinero. Era tan joven, tan talentoso, tan admirado y envidiado. Era una jodida estrella de rock.

—Supongo que convertirte en Elizabeth Russell-Dorodina significó un cambio radical con respecto a tu vida de soltera.

—Del cielo a la tierra. —No dejaba de sonreír—. Los primeros años fueron como una fantasía, Gemma. El matrimonio con un hombre extranjero tan cosmopolita, tan fascinante, tan conocedor del mundo que yo desconocía por ser una niñata inglesa, esencialmente conservadora, fue para mí un regalo. Alexandr me abrió la puerta de un mundo con infinitas posibilidades. Me sentía libre con él, más libre que cuando estaba soltera, incluso.

Profundizamos más en aquellos años dorados de la relación entre Elizabeth y Alexandr que devinieron en el nacimiento de su primer y único hijo.

—A Fedor le gusta alardear de que nació el mismo año en que colapsó la Unión Soviética. —Compuso una mirada soñadora—. Alexandr también lo hacía; decía que la llegada de Fedor Alexandrovich Dorodin era una señal divina de que todo iría bien para Rusia y para nuestra familia.

Naturalmente, pronto surgió el tema de la mafia. Elizabeth había dejado atrás la sonrisa melancólica para dar paso a una expresión adusta, muestra de que nos acercábamos a los sucesos más turbios de su pasado. La dejé hablar y me limité a tomar notas de su relato. Sus recuerdos eran tan diáfanos, tan precisos, que no necesité hacerle preguntas para ayudarla a traer información del pasado.

—Cuando Maksim Dorodin, mi suegro, enfermó y Alexandr tomó el control de la empresa familiar, la Bratvá lo buscó para extorsionarlo. Los Dorodin han pagado un tributo anual desde los setentas, cuando el éxito de Red Stone comenzó a ser notorio. Maksim lo hacía religiosamente sin hacer preguntas, sin poner un solo pero, al igual que el resto de los hombres más ricos de Rusia. Realizaba giros a la misma cuenta cada año, tenía un departamento encargado de asegurarse de que las transacciones parecieran gastos regulares y de que el dinero siempre llegara a tiempo, por el bien de la familia y de los empleados. Aquel método había garantizado la paz por muchos años, mientras que alrededor de ellos caían muertos tantos amigos que se negaban a cumplir con el tributo.

»A Shurik solía indignarle que su padre destinara tanto dinero y esfuerzos para que aquella “bandada de parásitos”, como les decía, pudieran seguir engordando y bebiendo vodka. Los culpaba de la salud decadente de su madre, Lyuba, que sufría de epilepsia e hipertensión. La pobre sufría horrores imaginando que en cualquier momento la Bratvá los mataría, como a tantos de sus amigos. Tampoco le hacía gracia desprenderse de tantos millones de rublos al año que luego tenían que justificar con mentiras ante Hacienda porque como sabes, Gemma, pagar extorsión es ilegal en cualquier país. Así que, cuando le tocó el turno a Alexandr de dirigir las transacciones, decidió que no lo haría. —Sacudió la cabeza—. Tan solo se negó.

—¿Qué? —pregunté boquiabierta—. ¿Se negó a pagar a la mafia?

—Así es —suspiró—. Maksim estaba enfermo, así que no podía hacer nada. Nadie logró disuadirlo de cometer esa insensatez, ni su mejor amigo, Vladislav Dmitriev, ni sus inversionistas, ni yo. Alexandr se juró que nunca más volvería a entregar un rublo a un mafioso y prometió castigar a todo aquel que desobedeciera su orden. El resultado fue tenebroso. Todos vivíamos en zozobra; sus padres, su exesposa, Elena, sus hijos, los empleados de la compañía, y yo, por supuesto. Estábamos convencidos de que moriríamos, que en cualquier momento nos dispararían, ya fuera que estuviéramos sentados a la mesa o viajando en el auto. Vivir con aquella pistola invisible en la sien fue una pesadilla.

—¿Qué hicieron ellos, los de la Bratvá?

—El primer año no sucedió nada. Shurik creyó que había ganado, que la Bratvá se había quedado de brazos cruzados ante su negativa. Se sentía poderoso y triunfador. Creyó haber vencido a la Mafia y me atrevería a decir incluso que se olvidó de ellos. Pero nadie tiene más poder que esa gente.

»Primero, un obrero de Red Stone desapareció y tres días después fue hallado muerto en el bosque. Después, un alto gerente fue abatido frente a su casa. La niñera de Fedor intentó asfixiarlo con una almohada mientras dormía. —Me quedé fría ante aquello y la miré con la mandíbula desencajada—. Por suerte, mi ama de llaves la descubrió y la detuvo a tiempo. Mi pequeño hijo ni siquiera se enteró de lo que estuvo a punto de sucederle. La chica, que era muy joven, gritaba y lloraba desconsolada mientras mis guardaespaldas la retenían. Decía que, si no era Fedor, sería su hermanito —sollozó—. Cuando la policía la interrogó, descubrió que la Bratvá había secuestrado a su hermano de ocho años y le ordenó matar a Fedor a cambio de devolvérselo con vida. Al no cumplir con lo que le habían encomendado, el niño recibió un disparo en la sien.

—Dios mío —jadeé.

—Sé que sucedieron cosas igualmente horrendas en casa de Elena y Vasyl. Ellos también estaban bajo amenaza, desde luego, pero Alexandr no me hablaba de su exesposa y su primer hijo. Se había cerrado conmigo desde que desafió a la Bratvá. A partir de allí nos peleábamos sin descanso, nos gritábamos como locos, nos decíamos cosas espantosas. Recuerdo haber deseado no haberlo conocido nunca, haberme casado con un humilde trabajador, con mi amor de la universidad, con quien fuera, menos con aquel hombre que en su tremenda arrogancia arruinó a tantas familias. Lo cierto es que, lo que creí que podía ser un matrimonio feliz, una familia feliz, se convirtió en un pandemónium. Una decisión cambió nuestra vida para siempre. Una mala decisión.

Elizabeth me dio a entender que Alexandr empezó a verse de nuevo con Elena Basova, de la que se había divorciado poco antes de conocerla a ella. Fue entonces cuando pudo palpar la verdadera naturaleza egoísta y voluble de su marido. En lugar de pedirle el divorcio, siguió asumiendo su rol de esposa con dignidad. Sus padres le habían persuadido para que continuara casada asumiendo que «todo pasaría» y que lo correcto era luchar para mantener unida a su familia, pero en realidad todo se debía a que los Russell no toleraban el divorcio.

Después de Elena hubo otras mujeres. Muchas más. Entre ellas, Nadiya Tkacheva, una famosísima modelo ucraniana cuyo rostro adornaba las portadas de las revistas de moda más prestigiosas del mundo. Alexandr no ponía reparos en pasearse del brazo de la hermosa rubia en eventos sociales, aunque seguía casado.

Elizabeth, mientras tanto, se llevó a su hijo a Londres y se dedicó a criarlo sola. Alexandr no se opuso. Así fue como, poco después de su separación física de Elizabeth, llegó a un acuerdo con la Bratvá. A pesar de su negativa de volver a pagar un rublo a la organización criminal, terminó cediendo de nuevo, al parecer, desembolsando una absurda cantidad de dinero, incluyendo los intereses.

—Vivimos dos años de relativa paz —musitó—. Alexandr se aseguró de que no nos molestaran, pero aun así, nuestra seguridad personal era comparable a la de la realeza. Ninguna precaución era exagerada. Me preocupaba transmitir mis temores a mi hijo, pero necesitaba que estuviera a salvo e hice todo lo que estuvo en mis manos para garantizar su tranquilidad. Me apalanqué en la posición de mi familia para obtener protección adicional, y así vivimos por años.

»Cuando Fedor cumplió cinco años, Alexandr nos pidió que lo visitáramos en Moscú y nos quedáramos con él un tiempo durante el verano. Me negué en redondo, pero él insistió. Me aseguró que extrañaba a su hijo, que deseaba volver a verlo y asegurarse de que no olvidara a su padre. Estaba en su derecho, por supuesto. —Se encogió de hombros—. Al final tuve que ceder, o estaba segura de que comenzaría una batalla legal para arrebatármelo. Volamos a Moscú a encontrarnos con él durante las vacaciones de la escuela. Fedor estaba feliz de estar otra vez con su papá, se le veía tan contento, tan ilusionado. Pero las peleas entre Alexandr y yo no hacían más que recrudecer.

—¿Por qué eran las peleas?

—Yo seguía culpándolo por lo sucedido hacía dos años, por haber desafiado a la mafia, por haber puesto la vida de nuestro hijo en peligro, por haber acabado con nuestro matrimonio gracias a su capricho, a su petulancia. ¿Y todo para qué? Para terminar en el mismo punto, para terminar pagando más dinero a esas sanguijuelas después de todo el terror y las muertes que causaron. Alexandr se rehusaba a reconocer que había sido un error desafiar a la mafia, y en cambio me pedía que volviera con él, que empezáramos de nuevo. Ahí comprendí que todo había sido una argucia. Me juró que Nadiya no significaba nada en su vida y que si yo lo aceptaba de nuevo, no volvería a verla nunca más. Aunque lo seguía queriendo y soñaba secretamente con aquel momento, me negué. Por ese tiempo se decía que Nadiya estaba embarazada. Ya no había vuelta atrás. Lo único que consiguió fue que nos quedáramos más tiempo en Moscú. Accedí porque Fedor me lo rogó. —Me observó con tristeza—. Ojalá no le hubiera hecho caso a Alexandr, Gemma.

Miré a Elizabeth con un temor religado con ansiedad. Sabía lo que estaba a punto de venir y mi cuerpo tembló por dentro. Debía ser fuerte y escucharla, me dije. Debía actuar como una periodista de verdad.

—Un día, salimos a la ciudad para ver pianos. Fedor había empezado clases, aquí en Gisborne, pero no tenía donde practicar en la casa de Moscú; no quería que empezara a olvidarlo, así que estaba decidida a comprarle uno. Elegimos uno precioso en una tienda del centro. Fedor estaba feliz. No dejaba de decir que cuando fuera grande sería un gran pianista y que yo iría a verlo en concierto. —La sonrisa se le desdibujó—. Pero entonces, cuando regresábamos a casa en el auto, recibimos una lluvia de disparos. De inmediato me lancé sobre él para protegerlo. El auto había perdido el control y terminó estrellándose contra un árbol. Le hablé al chofer, que también era nuestro hombre de seguridad, pero había sido herido y estaba inconsciente. Unos encapuchados rodearon el auto y nos sacaron a la fuerza. Supe qué querían desde el primer momento, así que luché para zafarme. No podía permitir que nos llevaran, así que grité con todas mis fuerzas. El chofer se despertó e intentó sacar su arma, pero uno de los hombres lo mató de un tiro. Vi cuando le ponían un pañuelo en la cara a Fedor al mismo tiempo que a mí. No recuerdo nada más de ese momento. Nos habían dormido. Cuando desperté estaba en una habitación oscura y húmeda. Mi hijo dormía a mi lado, ajeno a todo. Lo abracé y lloré desesperada. Le pedí a Dios que nos ayudara a salir de ahí con vida y que mi pequeño no sufriera ningún daño.

—Pero, no lo entiendo —dije con la voz disminuida—. Creí que Alexandr pagaba a la Bratvá para que nunca les sucediera eso.

—No fue la Bratvá la que nos secuestró, Gemma. —Elizabeth comenzó a estudiar sus propios recuerdos—. Mientras estuvimos encerrados descubrí que se trataba de otra organización. Nos tomaron fotos, me hicieron firmar una fe de vida. La Mafia Roja, según sabía, operaba de un modo muy diferente. No me costó trabajo advertir que la mujer que nos cuidaba era musulmana, porque usaba un velo y se le había escapado el nombre de Alá un par de veces. Después la escuché orar a través de los muros. Saqué cuentas y llegué a la conclusión de que formaban parte de alguna banda terrorista del medio oriente, o quizá se trataba de la Mafia Chechena del Cáucaso. No sabía exactamente con quién estábamos tratando, pero aquellos hombres solo podían querer dinero. Nosotros lo teníamos, así que no tardarían en dejarnos ir en cuanto Alexandr les entregara lo que pedían.

»Pero pasó un día y seguíamos allí. Oí a los hombres quejarse de que Alexandr Dorodin no atendía a sus llamados y que quizá necesitaban hacerle ver que ellos no estaban bromeando. Fue entonces cuando empecé a temer por nuestras vidas —Su expresión se endureció—. Maldije a Alexandr, maldije a la mujer con la que seguramente estaba y me maldije a mí misma por haber accedido a ir a Moscú cuando presentía que algo malo podía pasarnos en aquella ciudad. Seguimos esperando, hasta que al día siguiente, los hombres aparecieron por la puerta del cuartucho. Me golpearon, como si quisieran descargar su frustración conmigo, y Fedor lo vio todo. Mi pobre niño no hacía más que llorar sin entender nada. Me llamaba y lloraba mientras uno de los hombres, un viejo, lo retenía. Uno de ellos, el líder, se me acercó cuando estaba en el piso, hecha un ovillo, casi inconsciente por los golpes.

«Así que tu hijo y tú no valen lo que pedimos por ustedes», me dijo.

—No podía creerlo —dijo en voz baja—. No podía creer que Alexandr se hubiera negado a pagar lo que fuera que estuvieran pidiendo por nuestra libertad. Se negaba a pagar para que liberaran a su hijo y a su esposa. Quería decirles que mi familia en Londres tenía dinero y que ellos podían pagarle lo que fuera para que nos dejaran ir, pero no podía hablar. Estaba muy herida. No conseguí que me entendieran. Se marcharon y nos dejaron allí de nuevo. Fedor me abrazó y poco después perdí el conocimiento.

Cerré los ojos para contener las lágrimas. Elizabeth hizo una pausa que agradecí. Me dolía tanto aquello, que no me creía con la fuerza para continuar escuchando, pero hice un esfuerzo por mantenerme firme. Si ella no se había derrumbado, no tenía por qué hacerlo yo.

—Continúa, Elizabeth, por favor.

—Pasó otro día. Sabía que aquellos hombres estaban pensando qué hacer con nosotros, podía oírlos discutir a través del muro. La mujer que nos alimentaba era gentil pero muy asustadiza. Ella me curó las heridas. Logré que me contara la verdad sobre lo estaba sucediendo; le habían pedido a Alexandr doscientos cincuenta millones de rublos en billetes de baja denominación. Para que tengas una idea, Gemma, aquello equivale hoy en día a unos cuarenta y cinco millones de libras. Al parecer, Shurik no había logrado juntar todo el dinero en veinticuatro horas, así que le dieron un plazo. Un plazo que estaba por vencerse.

»Al tercer día, aun no habían recibido el dinero y los hombres comenzaban a perder la paciencia. Los oí discutir, decían que todo era una trampa, que Alexandr estaba tratando de ganar tiempo para rastrearlos y que la policía les cayera. Uno de ellos, el tipo que me había golpeado, dijo que debían matarnos, deshacerse de nosotros y huir antes de que los atraparan. El líder se negó y dijo que esperarían un poco más, porque el “maldito oligarca” Dorodin encontraría el modo de reunir el dinero. —Suspiró—. Esperamos horas. Yo no me despegaba de Fedor, me preocupaba mucho por él. No sabía cómo podía afectarle todo aquello. Intentaba calmarlo contándole cuentos, cantándole para que dejara de llorar. Le prometí que muy pronto estaríamos otra vez en casa, en Londres, con los abuelos. Le juré que lo cuidaría con mi vida, que nada malo le sucedería mientras yo estuviera a su lado. —Su expresión se ensombreció—. Nunca supe si en ese entonces mi hijo comprendió el significado de aquella desesperada promesa.

—¿Qué pasó después, Elizabeth? —quise saber con la voz resquebrajada.

—Llegaron en la madrugada, mientras dormíamos. El líder me sonrió burlón y me dijo que habíamos tenido suerte, que Alexandr había conseguido el dinero y que su gente estaba esperando para entregarlo. Abracé a mi Fedor y elevé una plegaria. Me levanté del suelo y les pedí que nos llevaran con mi marido. —Se humedeció los labios y su mirada se perdió—. Cuando pasé junto a ese hombre, me tomó del cuello y me apretó con fuerza. No entendía lo que estaba sucediendo. Se suponía que todo había terminado, que nos dejarían libres. Pero estaba equivocada.

«Dicen que eres pariente de la reina de Inglaterra o algo así» —me rugió al oído—. «Eres lo más parecido a una princesa que jamás veré. ¿Crees que voy a dejarte ir así nada más?». Negué con la cabeza, horrorizada. Traté de explicárselo, traté de rogarle que nos dejara ir de una buena vez, pero las palabras no salían de mi boca. Ese hombre me apretaba el cuello con aquellos dedos fieros. Apenas podía pensar. «Los dejaremos ir, pero no antes de que nos divirtamos un poco todos juntos. ¿No es así, hermanos?», gritó y el hombre que me había golpeado se acercó a nosotros con un gesto de perversión. Miré a Fedor, muerta de miedo, no por mí sino por él. Uno de ellos lo levantó en brazos. Fue ahí cuando supe que conocería el infierno. El maldito comenzó a manosearlo. Mi hijo me miró asustado, sin entender nada de lo que estaba pasando. Jamás olvidaré aquella mirada, Gemma.

Tragué saliva con fuerza y mi respiración comenzó a acelerarse al tiempo que Elizabeth cerraba los ojos.

«Fedor, eso que dijo Nastia… ¿es cierto?».

«¿Y qué pasa si lo es, camionera? ¿Qué pensarías de mí de ahora en adelante?».

Los recuerdos de aquella conversación me asaltaron.

Sentí ganas de llorar por Elizabeth, por Fedor. Sentí ganas de desplomarme, pero aun en aquel momento de absoluta vulnerabilidad, era consciente de que mi rol era ayudarla a recordar, pero sobre todo, mantenerme en pie cuando ella desfalleciera. Me había propuesto también a extraer la verdad, por muy dolorosa que fuera, así que me tragué mis sentimientos y me aferré a mi veta profesional.

—Elizabeth, ¿Fedor…?

Mi propia pregunta me quemaba la garganta.

—Cuando ese hombre me soltó para desvestirse, le rogué de rodillas que dejaran a mi hijo en paz. Le supliqué que se conformara conmigo, que yo sería buena, que nunca le diría a nadie lo que había pasado. —Sollocé—. Intenté hacerle entender que, si tocaba a Fedor, Alexandr los perseguiría por el resto de sus vidas, que nunca se quedaría tranquilo. En cambio, si solo lo hacía conmigo, yo podía callar y todo quedaría en el olvido. «Díselo también a Yuri», me gruñó ese hombre. Se refería al hijo de puta que tenía a Fedor en brazos. «Debes convencerlo de que una princesa es más apetecible que un mocoso». —Elizabeth hizo una pausa para tomar aire y yo apreté los puños para controlar el temblor en mis manos—. Sabía que debía actuar con toda la frialdad que pudiera, de lo contrario, mi hijo pagaría las consecuencias. No sé cómo lo hice, Gemma, pero me levanté y caminé hasta ese hombre como si estuviera poseída. Era viejo, no muy alto, y horrendo. Su cara estaba curtida por la edad y una vida de extrema violencia, quizás. Tenía un gesto de lujuria persistente en su rostro y la mirada más enferma que he visto en toda mi vida. Era un maldito pervertido y yo tenía que salvar a mi hijo de esa escoria. —Tomó una bocanada de aire y la soltó, temblorosa—. Estaba lleno de tatuajes. Incluso sus manos estaban cubiertas de ellos; decenas de símbolos espantosos cuyo significado conocía, para mi horror. Lo miré a los ojos y empecé a desnudarme para él, olvidándome de quien era. Me quité toda la ropa, suplicándole que me tomara a mí, susurrándole cosas que avergonzarían a la más experimentada prostituta… Así fue como conseguí que soltara a Fedor y se olvidara de él. Los otros dos hombres, el líder y el que me había golpeado hasta el cansancio, se quedaron mirando la escena, divertidos. Cuando ese hombre comenzó a tocarme, Fedor, que nunca me había visto desnuda, se quedó helado y apartó el rostro. Mi pobre bebé seguía sin entender nada; era demasiada maldad junta. Le supliqué al líder que lo sacara de la habitación, que se lo entregara a la mujer del velo, pero éste se rio y sacudió la cabeza. En lugar de hacerle caso a mis súplicas, agarró a mi hijo y le sostuvo la cabeza mientras el viejo de las manos tatuadas me tumbaba en el catre donde habíamos dormido los últimos tres días. Le volví a gritar que se lo llevara, pero seguía sin escucharme. Solamente se burlaba y observaba. «Mira, muchachito. Así es como se trata a una mujer. Ya es hora de que lo aprendas». Ese malnacido obligó a Fedor a que viera todo, así que en lugar de gritar, llorar y quejarme, pensé en que él no debía verme sufrir. Me mantuve estoica, y le repetí mil veces: «Estoy bien. No pasa nada, hijo. Estoy bien», mientras aquellos tres hombres me ultrajaban, uno tras otro.

—¡Basta, Elizabeth! —gemí—. ¡No sigas, por favor! ¡No sigas!

Solté el cuaderno y el lápiz que había estado sosteniendo como si fuera un puñal y me puse de pie. Al diablo con mi flema periodística. Era imposible permanecer impasible ante aquel relato tan desgarrador, más aun, cuando se trataba de alguien por quien sentía tanto afecto. Como por acto reflejo, corrí hasta ella, que me envolvió en un abrazo urgente.

Lloré hasta que las lágrimas se me agotaron. Elizabeth me secó hasta la última con un pañuelo y me susurró que ahora todo estaba bien. Me consoló como si fuera yo quien había sufrido los agravios.

Nunca pensé conocer a alguien tan valiente.

Y entonces comprendí la ira de Fedor, porque yo misma empecé a experimentar aquel sentimiento devorador. Vi delante de mí la razón de sus pesadillas, la explicación a su esforzada desconfianza, la soledad que se leía en sus ojos, su desesperada resolución de proteger a su madre de todo, incluso de aquellas memorias que se habían transformado en un cuento de terror y su negativa a casarse y a someter a una mujer al padecimiento de ser una Dorodina.

Justifiqué su instinto criminal, su deseo de venganza, su sed se sangre, porque yo misma los había sentido instalarse en mi interior.

Fedor

Dejé la empresa cuando ya estaba amaneciendo. Me subí al auto y conduje hasta Aurora Place en un estado de alerta permanente. Mi cabeza bullía con el torrente de pensamientos que me invadían desde la madrugada. La reunión con mi hermano y nuestros aliados, por no decir “cómplices” en la Operación Danilovski, no había hecho sino darme más razones para perder la cabeza.

«Creo que fueron ellos», me había dicho Sacha al teléfono en cuanto dejé a Gemma en su casa. No necesité preguntarle a quiénes se refería.

Apenas escuché aquello, fui hasta las oficinas de Red Stone en Canary Wharf y me encontré a mi hermano en videoconferencia con Parry y Nikolaevich. El primero era el jefe de la DDS, la empresa de seguridad que habíamos contratado para ejecutar la operación, y el segundo, nuestro consultor de seguridad, un antiguo mafioso experto en lidiar con elementos del bajo mundo. Sacha, que apenas estaba llegando de Varsovia, los había contactado para hablarles del extraño siniestro que recién había tenido lugar en una de nuestras locaciones de Battersea.

Si bien era muy temprano para determinar que el incendio había sido provocado, las cámaras de seguridad habían detectado la presencia de un hombre en los alrededores de la bodega poco antes de que el siniestro tuviera lugar. El hombre iba encapuchado, por lo que no fue posible ver su rostro. Parry y Nikolaevich creían que quizá podía tratarse de un agitador y que aquello pintaba más como un hecho aislado que como una amenaza real de la Mafia Chechena. Mi hermano, en cambio, insistía en que podía tratarse de uno de ellos.

«Esos malvivientes están acabados, Alexandr Alexandrovich», había gruñido Evgeniy Nikolaevich. «He mantenido vigilancia de las operaciones de lo que queda de la Mafia Chechena y no he encontrado otra cosa que escombros. Los dirigidos por el difunto “Gran Zaur” ahora se dedican a cometer delitos comunes. Están acéfalos y más preocupados por sobrevivir que por vengarse».

«Sin contar con que nadie ha relacionado a los Dorodin con el incendio del edificio en Moscú», añadió Parry. «Pensar que lo que queda de la Mafia Chechena pudiera saber de nuestra operación y viajar a Londres para desquitarse de ustedes es un sinsentido».

«La seguridad de mi familia no es un sentido, Parry». Sacha había sido categórico en su respuesta. «No voy a guiarme por posibilidades. Esto es muy serio».

«Pienso igual que mi hermano», solté yo. »Es más, creo que deberíamos hacer algo ahora mismo, para estar preparados. Para empezar, doblar la seguridad de la empresa y de toda la familia, y segundo, ir tras el rastro de quien provocó el incendio».

Al decir aquello, Sacha me había mirado con ligero asombro. Quizá había estado esperando que mi opinión coincidiera con la de nuestros aliados, pero algo dentro de mí, tal vez mi consabida paranoia o mi intuición, me decía que estábamos ante una amenaza real.

¿Y si los jodidos chechenos habían descubierto que habíamos sido los Dorodin los autores del desastre que acabó con la vida del Gran Zaur y sus colaboradores?

No, no podía ignorar ese hecho, no podía solo dejarlo pasar. No había vivido tres días en el mismísimo infierno para desestimar cualquier posible amenaza. No había sufrido lo inenarrable como para ignorar mi intuición.

Cuando la videoconferencia terminó, Sacha me lanzó una mirada implacable.

«¿En serio lo crees?».

«Son ellos».

Mi hermano maldijo y golpeó la mesa con ambos puños. El sonido estremeció la sala de conferencias al punto que los ventanales acristalados vibraron.

«¡Te dije que era una mala idea!».

«¡No, no me vengas con que era una mala idea!», respondí a gritos. «Lo hecho, hecho está. Nada es demasiado si podemos proteger a quienes amamos. ¿No fue eso lo que dijiste? ¿Ya lo olvidaste?».

Sacha hizo un silencio meditabundo mientras se restregaba la barba.

«¿Qué vamos a hacer ahora, maldición? ¿Saldremos a matar otra vez?».

«Lo resolveremos».

«¿Lo resolveremos? ¿Eso es todo lo que vas a decir, maldito loco? La jodida Mafia Chechena se ha levantado de las cenizas y por los vientos que soplan, tal vez estén pensando en iniciar una guerra. ¿No entiendes lo que esto significa?».

«Lo sé mejor que tú, pendejo».

«¡Esto lo arreglarás, Fedor!». Me apuntó con un dedo implacable. «Tú lo iniciaste, tú lo terminas. Ya que pareces tan cómodo en el papel de héroe de acción, hazte cargo. Quiero a esa escoria fuera de nuestras vidas, quiero que termines el maldito trabajo que dejaste a medias».

«De acuerdo», acepté sin chistar. «Volveré a salpicarme de mierda y sangre, al parecer eso es lo que mejor sé hacer».

«No quiero vivir en zozobra de nuevo. ¡Voy a casarme, carajo! Bianca no se merece esto. Ya una vez estuve a punto de perderla». Mi hermano se llevó las manos al rostro, como si se lamentara por algo que acababa de recordar. «Maldita sea. Hay fotos nuestras en los diarios, por el compromiso».

La palabrota que soltó fue de otro nivel.

«Te dije que comprometerte era una insensatez. Debiste habértelo pensado bien antes de proponérselo. Eres un Dorodin, Alexandr Alexandrovich. Eres un maldito Dorodin y tu destino, igual que el mío es no dormir en paz nunca por el resto de tus putos días». Sacha me observó con una ira asesina y esperé el golpe contra mi rostro en cualquier momento, pero éste nunca llegó. Parecía demasiado abrumado como para moverse. «Entonces, ¿vas a decirle a Bianca lo que está pasando?».

Se quedó pensativo, sus ojos fijos en la vista de una Londres de cielos dorados que despertaba de un sueño transitorio.

La respuesta a mi pregunta nunca llegó.

Llegué a mi pent-house de Aurora Place poco después y tomé una ducha rápida. No sentía hambre ni sueño, pese a no haber dormido en toda la noche. Me hallaba en un estado de alerta delirante que bloqueaba todas mis necesidades básicas. Me había convertido en un maldito autómata.

Parry y su equipo se contactaron conmigo por teléfono apenas terminé de vestirme. Habían comenzado a rastrear al encapuchado después de tener acceso a las imágenes de las cámaras de seguridad, pero aun era muy pronto para presentar el más mínimo reporte. Decidí que me uniría a ellos para seguir de cerca todo el proceso y dar la cara a la policía en nombre de la compañía.

Llamé a Coleman, el jefe de seguridad de mi madre, y le conté lo que estaba ocurriendo, sin caer en detalles, desde luego. Le ordené estar alerta ante la presencia de cualquier desconocido en el radio de Gisborne y redoblar la seguridad de la mansión ante una posible amenaza. Coleman me informó que hasta el momento todo estaba en calma y que solo la señorita Gemma Norris había venido a Gisborne, como de costumbre. Luego me aseguró que se pondría manos a la obra.

Gemma.

El solo hecho de escuchar su nombre me produjo una punzada en el pecho. No me detuve a pensar demasiado; si lo hacía, corría el riesgo de dejarme llevar por mis sentimientos. Entonces cometería un error, y no podía darme el lujo de eso. Los Dorodin pagaban sus errores con sangre, muy a menudo con la sangre de otros. Sacudí la cabeza y con ella todos los pensamientos lóbregos que me asaltaban.

Antes de salir de casa aquella mañana, entré a mi estudio y abrí la pequeña puerta que ocultaba las asquerosas manos de Yuri Umarov.

Por acción del formaldehido, las malditas cosas se veían exactamente igual que la noche en el que las corté del cuerpo, pero esta vez noté algo distinto en ellas. Por un segundo me pareció que, aunque eran extremidades inertes, las manos de aquel jodido enfermo —que debía de estar pudriéndose en el infierno— podían sentirme cerca. Y yo podía sentir su maldad a través del grueso cristal.

¿A cuántas mujeres y a cuántos niños habían mancillado?

Hubiera querido hacer lo mismo con los otros dos malnacidos que abusaron de mi mamá, pero desafortunadamente, ambos habían caído muertos antes de aquella noche. Los informes de mis investigadores habían revelado que uno de ellos había perecido en un tiroteo con la policía rusa en mil novecientos noventa y ocho y el otro, había sido arrestado en el dos mil uno; un año después, había caído muerto tras un motín carcelario. Así fue como tuve que conformarme con matar al más viejo y ruin de los tres, y ahora sus manos permanecían en una caja de vidrio en el lugar más recóndito de mi estudio.

Maldije cada uno de aquellos tatuajes y me juré que no dejaría que los fantasmas del pasado regresaran.

Gemma

Me despedí de Elizabeth y tomé mis cosas para regresar a casa. Habíamos tenido la sesión de trabajo más dura y agotadora desde que dimos inicio al proyecto de sus memorias. No sabía cómo iba a volver mañana para seguir escuchando su historia, que me había calado muy hondo, en el corazón. Todo aquello había sido tan duro, tan difícil de escuchar, que apenas si me había recuperado.

No recordaba haber llorado así en toda mi vida, y eso era porque el dolor de Elizabeth y Fedor se había convertido en mi dolor. Aquella historia había dejado de ser un trabajo para convertirse en parte de mí.

Mi jefa se retiró a descansar y yo estaba lista para marcharme y hacer lo mismo cuando escuché abrirse la puerta del saloncito.

Fedor estaba ahí. Nos miramos con una extraña energía, pesada y electrizante.

Iba vestido de traje y una camisa gris claro, sin corbata. Impecable como siempre. Pero su semblante lucía pálido, apagado, incluso exhausto. Detecté el nacimiento de una barba oscura en su mandíbula alargada y unas sombras lilas bajo sus hermosos ojos azules. Mi primer deseo fue confortarlo de algún modo; abrazarlo, quizás. Me acerqué a él y extendí mi mano para acariciar su rostro.

Fedor pareció leer mis pensamientos pues, apenas me acerqué lo suficiente para tocarlo dio un paso atrás, obligándome a detenerme. Me observó de una manera que nunca había empleado conmigo, ni siquiera en mis primeros días en Gisborne.

—Lo sabes.

Asentí con la cabeza.

—Fedor, lo…

—No quiero tu lástima.

Lo miré de hito en hito.

—No siento lástima por ti o por tu mamá —susurré, herida—. Creo que los dos fueron muy valientes. Especialmente ella—. Fedor me ignoró y caminó a través de la sala. Se detuvo frente a la ventana, que brindaba una vista sublime de los jardines de Gisborne. Algo me conminó a ir tras él—. Las manos… pertenecían a ese hombre, ¿verdad?

No podía ver su rostro, pero capté el tono frío y despreocupado de sus palabras cuando me respondió.

—Sí, camionera.

Tragué saliva.

—Fedor, ¿tú lo hiciste?

—Haces muchas preguntas —murmuró—. Recuerda que las memorias que debes registrar son las de mi madre, no las mías.

—Pero es que…

—¿Por qué no te vas a casa? —soltó, exasperado—. No deberías estar hablando de esto conmigo. No es profesional. Eres la empleada de mi madre, deberías ponerte en tu lugar.

Lo miré incrédula.

—¿Qué?

Suspiró y echó la cabeza hacia atrás mientras mascullaba algo ininteligible.

—Mira, Gemma. —Comenzó a hablar con un tono condescendiente—. Cometí un error al seducirte, ¿entiendes? Apenas ahora me doy cuenta de que iniciar este juego contigo ha sido una pésima idea. Esto es intolerable, no puedo seguir. Ni siquiera me gustas. Estaba aburrido, quería olvidarme de Tasha, pero contigo no hago más que pensar en ella todo el rato. No te ofendas, pero tú no eres mujer para mí. Mírame, soy Fedor Dorodin. Me acuesto con modelos, y tú… —Sacudió la cabeza—. ¡Arrrg! No me dejes seguir, por favor. Dime que lo entiendes. Dime que lo entiendes y olvídate de mí. No me hagas sentir como el villano de esta película.

Para cuando terminó me encontraba en una especie de shock emocional. Era extraño. No sentía dolor, no sentía ira. No sentía nada.

Nada.

Nada, salvo un vacío extraño y confuso.

¿Había escuchado bien?

Ni siquiera me había mirado cuando me dijo todo aquello. Había cerrado los ojos, quizá porque era demasiado cobarde y odiaba tener que encarar la reacción de una mujer en un momento como aquel. Bueno, no era tan cobarde si había soltado sus pensamientos de una forma tan directa y sin filtro.

Bien, al menos había sido sincero. Al menos había sido rápido.

¿Qué importaba si no me había mirado mientras me desechaba?

Su mensaje había quedado clarísimo.

—Entiendo —musité. No sé cómo carajo conseguí que mi voz sonara tan ecuánime, tan desapegada—. Sí, sí. Lo entiendo. Si mi actitud fue inapropiada, le pido disculpas, señor Dorodin. No volverá a suceder.

Seguía sin mirarme. Y era extraño, porque yo le había puesto las cosas fáciles. Había admitido mi derrota, había dado un paso al costado sin dramas, sin súplicas, sin lágrimas. Tan simple como eso.

Todo había terminado, así que lo menos que merecía era una última mirada, un tranquilo adiós que sellara aquellos maravillosos días; días que, tal como había vaticinado, se habían revelado ante mis ojos como una desesperada alucinación. Una mentira. Un desahogo. Una distracción. Un fallido ensayo de olvido.

¿En qué momento había empezado a confundir las cosas? ¿En qué momento había empezado a creer la mentira que yo misma me había contado?

Y así fue como empecé a despertar de mi fugaz estado de sedación. El dolor comenzó a fluir a lo largo de mis nervios, a matar pequeños trozos de mí hasta barrer con todo lo que era. Me convertí en una caja de lágrimas no derramadas, en un recipiente de sollozos sordos y de palabras no vocalizadas.

Apreté el maletín contra mi pecho y me di la vuelta, buscando la puerta. Caminé hasta ella con pasos tambaleantes, pesados, automáticos.

—Gemma.

—¿Sí?

—Sé discreta con todo lo que has oído.

—No se preocupe, señor Dorodin —dije antes de salir, pero no escuché ninguna respuesta—. Adiós.

Y cuando tomé el pomo de la puerta para cerrarla detrás de mí, él seguía sin mirarme.

Fedor

Me desplomé sobre el sofá cuando los pasitos de Gemma se perdieron en el pasillo. Cerré los ojos y me sumí en un dolor paralizante; un dolor que creí poder tolerar después de haberlo experimentado tantas veces.

Cuando había dejado a Tasha, me enfrenté a sus gritos furiosos, a su llanto, a sus súplicas y después a su despecho. Ahora, curiosamente, entendía que lo que había sentido entonces era remordimiento. Lamentaba el daño que le había causado, me sentía culpable. Pero la pérdida de Gemma era otra cosa; era una puñalada en mi pecho, un disparo a quemarropa.

Solo entonces entendí cuánto me importaba ella.

Gemma no había montado un drama, ni siquiera había hecho preguntas. Estaba seguro de no era cuestión de orgullo. Ella era tan noble que se había alejado sin más. Aunque no me atreví a mirarla —porque en el fondo soy un maldito cobarde—, supe que la había herido, y con ello me había herido a mí mismo.

Ya no tenía fuerzas para maldecir, ni para quejarme de mi vida.

Mi existencia se resumía en esto; renunciar a todo lo que amo, a todo lo que me importa para protegerlo de la mierda que es mi vida.

Escuché que la puerta volvía a abrirse. Los pasos de mi mamá se dejaron escuchar sobre el suelo de mármol.

Apenas abrí los ojos para enfrentarme a ella. Por su cara supe que había escuchado nuestra conversación.

Me daba igual.

—Fedor, mi niño…

—Adelante, Elizabeth. —Mi voz sonó extraña, lejana y herida—. Haz lo que tengas que hacer. Grítame y mándame al demonio por haber roto el corazón de tu querida Gemma.

Ella me miró de un modo misterioso.

—Hijo, el único corazón roto que veo es el tuyo.

16

Gemma

El martes por la mañana llamé a Elizabeth para disculparme. Me sentía terrible y apenas conseguía levantarme de la cama. No era una mentira, no era una patética excusa para no regresar a Gisborne. Estaba enferma, para mi completa humillación.

Cuando Fedor me soltó aquel cubo de agua helada, me marché de la mansión como en cámara lenta. En lugar de esperar por el Uber, caminé por el sendero que conducía a la ciudad al ritmo lánguido de mis pensamientos. La brisa helada de febrero me fustigaba, se me metía por los poros, pero no me importaba. Necesitaba despejarme, masticar mi aflicción y convencerme de que lo que tenía con Fedor había terminado. Caminé hasta que oscureció y llegué a un tramo donde necesité obligatoriamente de un auto que me sacara de la zona. Me senté sobre un banco ubicado junto al camino mientras seguía pensando y pensando. Esperé por el taxi hasta que éste me recogió.

Cuando llegué a casa, tosiendo compulsivamente, ya era de noche. Apenas entonces me di cuenta de que no me había anudado la bufanda y que las piernas me dolían. El bueno de mi papá me cuidó, me preparó una cena que apenas probé y estuvo pendiente de mí toda la noche.

—Cariño, no te preocupes —me aseguró Elizabeth al teléfono con su tono cálido y maternal—. He aprendido tanto contigo que conseguiré organizarme bien mientras te recuperas. Cuando regreses encontrarás unas páginas bien escritas y te sentirás muy orgullosa de mí.

Sonreí apenas.

—Ya lo estoy, Elizabeth —gemí—. Estoy orgullosa de ti.

—Gracias, querida. Descansa y no te preocupes por nada, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Me volví a acostar con un suspiro dolorido. Vivir en aquel estado de completa inacción me llevaba a pensar más en Fedor y en aquella conversación que me había sacudido. No entendía qué había pasado.

Mi mente volvió a repasar uno a uno nuestros últimos momentos, las conversaciones que habíamos mantenido. Busqué con desespero el preciso instante en el que todo se descalabró.

Cuando hallé las horribles extremidades en su estudio y lo increpé por ello, él había enloquecido de ira, me había acusado de ser una fisgona, pero no me había botado de su lado como castigo. Había tenido la oportunidad perfecta de terminar con lo nuestro, si realmente estaba deseando hacerlo, pero no lo había hecho.

Entonces, ¿por qué ahora sí lo hacía?

No me comía el cuento de que no podía olvidar a Tasha Boykova, esa perra caprichosa que lo había humillado de la peor manera. Tampoco creía aquello de que yo no le gustaba. Cuando Fedor me hacía el amor decía mi nombre, me veía con embeleso, veneraba cada parte de mí. Durante nuestros momento juntos, reía conmigo, me abrazaba por la noche. Me animaba a escribir mi libro.

¡Claro que le gustaba!

«Tú no me engañas, idiota».

Si bien al principio me había creído aquel discurso descorazonador, ahora que había puesto las cosas en perspectiva, sospechaba que algo más estaba ocurriendo.

¿Qué había cambiado a partir del domingo en la noche?

Era lo que aun no conseguía dilucidar.

Al día siguiente, cuando mi papá se fue a trabajar, me levanté de la cama y me envolví en una manta. Preparé un poco de té y me instalé en la sala con mi laptop en el regazo. Comencé una desesperada búsqueda por la verdad, como lo haría cualquier periodista. Empecé siguiendo el rastro de mafiosos muertos reseñados en la prensa recientemente. Mi instinto me decía que todo tenía su origen en las manos de aquel maldito pervertido.

La lista de decesos era enorme y se extendía a varios países, varias mafias, varios meses y años… Era como buscar una aguja en un pajar.

Delimité la búsqueda a la Mafia Chechena del Cáucaso. Pasé varias horas deshojando todos los resultados que me ofreció Google, pero ¡qué va! Los artículos disponibles en inglés se limitaban a ofrecer información sobre las prácticas peligrosas de la organización. No encontré nada interesante.

Pasé varias horas pensando.

De pronto mi teléfono celular vibró.

Era Bianca.

—¡Hola, Bianca!

—¡Hola, Gemma!

—¿Ya estás en Londres?

—Sí, ¡al fin! Llegamos el domingo. ¿Cómo has estado?

Suspiré.

—El invierno me ha caído un poco mal —tosí—, pero ahí vamos…

—Oh, sí. Elizabeth me dijo que estabas resfriada. ¿Necesitas algo?

—No te preocupes por mí. Soy más fuerte de lo que parezco. Me pondré mejor para nuestra salida. —Bianca y yo habíamos quedado en ir a recorrer Londres el sábado para lo de sus fotografías y de paso tomarnos un café juntas para charlar—. Espero que todo esté bien con Sacha y contigo.

Hizo un breve silencio.

—Bueno, sí. —Su voz dubitativa se tiñó de un repentino de desencanto—. Sí, todo está bien.

Aquello me alertó. No sonaba precisamente bien.

¿Acaso había algún problema con los Dorodin?

Quería preguntarle, pero la última cosa que me apetecía era sonar como una entrometida o abusar de su confianza. Aunque nos llevábamos muy bien, Bianca y yo apenas nos conocíamos y no se podía decir que fuéramos amigas.

—Espero que te pongas bien muy pronto, Gemma.

—Así será, entonces saldremos a tomar fotos —sonreí—. Bueno, tú lo harás, porque yo apenas manejo la cámara de mi celular.

—Claro que sí —murmuró con escaso ánimo—. Adiós, Gemma.

Eso fue muy raro, me dije mirando mi celular.

Al día siguiente, cansada de buscar y buscar sin encontrar nada, decidí llamar a una excompañera de clases, Lindsay Gubin, una simpática chica de origen ruso que trabajaba para una agencia de noticias. Le pedí a Lindsay que me ayudara en mi búsqueda después de inventarle una historia tonta: estaba en la etapa de investigación de una novela que quería escribir. Ella se mostró gustosa de ayudarme y me prometió indagar en fuentes de información a las que yo no tenía acceso.

Esa noche, mi padre llegó a casa acompañado de la tal Shirley. Al parecer, tenían pensado salir a comer juntos y pasaron tan solo para dejar unas cosas del negocio. Shirley era una mujer de cuarenta y pocos años, guapa, de cabello rojo rizado, voluptuosa y que no escatimaba en perfume. Hablaba hasta el cansancio de sus jugos verdes, que según ella curaban hasta la depresión, y miraba a mi papá con un brillo tierno en sus ojos verdes. Se pasó la noche haciéndome preguntas sobre mis estudios, tratando de conocerme y de caerme bien.

Para mi completa decepción, lo consiguió.

Más tarde se fueron a comer de lo más contentos.

Y me dejaron sola y enferma, languideciendo en el sofá. No estaba segura si podría perdonarle aquella traición a mi papá, pensé con los brazos cruzados, como una niñita caprichosa. Nunca me había dejado por una cita.

Pasaron los días y mi salud comenzó a mejorar.

El jueves recibí la extraordinaria noticia de que había pasado todos mis exámenes con la más alta calificación. Me levanté de la mesa de un salto y abracé a mi papá con fuerza. Todos mis problemas me parecieron menos tristes. Después de todo, había logrado lo que tanto anhelaba, ¿no? Unas notas excelentes y la recomendación de Elizabeth. Con aquellas credenciales, encontrar un buen trabajo sería sencillo.

Tuve ganas de escribirle a Fedor para contarle, pero entonces recordé que me había botado y que desde aquella conversación no me había escrito ni una sola vez. No era broma, me dije con el corazón estrujado. Me quería lejos de él.

Decidí que mantendría mi distancia, al menos hasta que averiguara lo que estaba ocurriendo, así podría encararlo y conseguir que me contara todo.

El viernes esperé por la llamada de Bianca durante todo el día. Se suponía que al día siguiente saldríamos juntas por la ciudad, pero ella no se puso en contacto conmigo. Le dejé un mensaje con las buenas nuevas y le pedí que me llamara para confirmar nuestra cita.

No recibí respuesta.

El fin de semana no supe nada de ella, y entonces mis sospechas se fortalecieron.

Dios mío, ¿qué ocurría?

Ya le preguntaría a Elizabeth el lunes.

Pero los Dorodin estaban dispuestos a echarme a un lado gradualmente. Eso fue lo que concluí cuando, el domingo por la mañana, Elizabeth me envió un correo electrónico con sus últimas páginas escritas.

Para mi asombro, su trabajo incluía un torrente de información que no habíamos discutido previamente y que me era totalmente ajena. Me dediqué a leerlo todo con un gesto perenne de sorpresa y ansiedad. Las páginas relataban los sucesos posteriores al secuestro, pasando por su regreso a Londres, las fuertes discusiones con Alexandr Dorodin —donde la culpa, el rencor y el dolor siempre estaban presentes—, hasta llegar a un escandaloso divorcio.

Y luego estaba aquel embarazo. Lloré todavía más al descubrir que la terrible experiencia en cautiverio había dejado consecuencias tan graves en Elizabeth, que se practicó un aborto. Después de ello, sufrió de depresión por algunos años mientras que Fedor era atendido una vez a la semana por uno de los mejores psiquiatras infantiles de Londres. Sus sesiones se habían prolongado hasta la adolescencia. Todo esto lejos del conocimiento del resto de los Dorodin y, por supuesto, de la opinión pública. Los padres de Elizabeth habían movido todas sus influencias para que el doloroso caso no llegara a la prensa.

Sacudí la cabeza como una posesa. Elizabeth había dejado de escribir justo después de contar que su hijo se había marchado al internado en Hampshire en el que había sido inscrito por su propia voluntad. Finalizaba sus líneas diciendo que después de aquella partida, ella y Fedor nunca más volvieron a hablar de lo que había sucedido en Moscú, como si hubieran hecho un místico pacto de silencio, un inconsciente acuerdo de paz.

Me sequé las lágrimas con el dorso de la mano, no sabía si conmovida o destrozada por todo lo que había leído. La forma tan genuina como Elizabeth expresaba sus sentimientos me llegaba al corazón; su pluma podía hacerme vivir una tristeza inmensa, salpicada con suaves destellos de esperanza. Solo aquel mero elemento hacía de sus memorias un verdadero relato de coraje. Era una escritora maravillosa, era una hechicera de las palabras capaz de envolver a su lector con la dulce narrativa de unos hechos feroces. Creía firmemente que si Elizabeth decidía publicar aquello, sería un verdadero éxito editorial, pero era patente de que aquella no era su intención.

Por otro lado me pregunté: ¿Por qué Elizabeth estaba escribiendo sobre cosas que no habíamos discutido? ¿Ya no quería mi ayuda, acaso?

Era evidente que ya no me necesitaba pero, ¿ya no me quería?

Después de recuperarme de la lectura la llamé por teléfono.

—¿Cómo estás, querida Gemma?

—Elizabeth… estoy en shock.

Escuché como mi jefa suspiraba largamente.

—Esta semana flui de una manera insólita con mi escritura, quizá porque me tomé un descanso de la fundación y me determiné a escribir todos los días. Las palabras simplemente salieron de mí.

—No puedo creer todo lo que pasó después.

—Fue muy duro, sí, pero la historia continúa.

—Aunque… debo decir que todo el relato me conmovió y que estuve todo el rato imbuida en él, me habría gustado ayudarte.

—Entiendo que te sientas un poco confundida. —Percibí una ligera de tristeza en sus palabras—. Has sido muy buena maestra, Gemma. No podía haber pedido una mejor. Pero como siempre has dicho, debo encontrar mi propia voz, y tú me has mostrado el camino para conseguirlo. Eso es algo que te agradezco mucho. Me has dado más de lo que esperaba de ti.

—Entonces…

—Entonces seguiré sola. —Me interrumpió—. No te preocupes, te enviaré todo por correo electrónico a la espera de que puedas darme tu opinión. No tienes que venir a Gisborne. Seguiremos trabajando juntas, Gemma, solo a que a distancia. Tú seguirás siendo la brújula de mis memorias.

—Elizabeth, no lo entiendo. ¿Hice algo mal?

—No, no. —Se apresuró a aclararme con indulgencia—. Nada de eso, cariño. Es una decisión personal. Por favor, no lo tomes a mal. Es lo mejor, Gemma. Te prometo que es lo mejor.

¿Le había pedido Fedor que me mantuviera apartada de Gisborne? ¿Lo había conseguido al fin?

—Está bien —dije antes de colgar, rogando para no desvelar todo mi desengaño en aquellas dos simples palabras.

Fueron días muy extraños.

Empecé a extrañar a Elizabeth y nuestras distendidas conversaciones en la salita victoriana antes de empezar a trabajar. También extrañaba a Rowland y a Linda, que eran tan gentiles conmigo. Extrañaba Gisborne. Extrañaba a Fedor, naturalmente, pero ese era otro asunto. Ahora mi trabajo consistía en leer los escritos de mi jefa y hacer sugerencias a distancia. Me sentía orgullosa y feliz por ella, desde luego, pero me había habituado tanto a Gisborne, a aquellas charlas al calor del té y a la meticulosa construcción de sus memorias, que era como si me faltara algo.

Ya no sabía si pensar que los Dorodin estaban atravesando un momento complicado o que Fedor simplemente había decidido apartarme de su vida, y ello implicaba exiliarme de Gisborne y arrebatarme la incipiente amistad con Elizabeth y con Bianca.

El sábado por la madrugada, un rugido de voces afuera de la casa me despertó. Levanté la cabeza de la almohada y corrí afuera como loca al reconocer la voz de mi papá, que estaba discutiendo con Culky.

Salí en pijamas para ver qué carajo estaba pasando. No me sorprendió descubrir que el problemático repartidor de la compañía se había aparecido ebrio otra vez. Mi papá lo estaba increpando y éste, en lugar de quedarse callado y aceptar lo que le tocaba, se dedicó a gritarle y a acusarlo de explotación.

—¿Qué mierda te pasa, Culky? —le grité—. No vuelvas a hablarle así a mi papá.

El aludido me dedicó una sonrisa torcida. Tenía los labios babosos y los ojos enrojecidos por los litros de alcohol que seguro había engullido.

—¡Ah, mira quién se ha despertado! —dijo arrastrando las palabras como el asqueroso borracho que era—. ¡La princesita de papá!

—No te metas en esto, Gemma —me gruñó Freddie—. Entra a la casa ahora.

—Ya sabía yo que no tardarías en montar otro numerito. —Le grité al conductor, haciendo caso omiso a la orden de mi papá—. Eso es lo único que sabes hacer, ¿verdad? Emborracharte y dar problemas.

—Mira muchachita, tu papá es un desagradecido que no valora todo lo que he hecho por ustedes a cambio de un salario miserable. Me levanto a las malditas tres de la mañana para estar aquí temprano y ahora me dice que no puedo llevarme el camión.

—¡Porque estás ebrio! —insistió mi papá.

—¡Por supuesto que no estoy ebrio! ¡Me he tomado un par de cervezas ayer por la noche, pero estoy como nuevo! Ahora dame las malditas llaves, Freddie.

—¿Quieres matarte, idiota? ¿Quieres que te arresten por ir al volante como una cuba y perjudicar el negocio? —gritó papá—. De ninguna manera te daré las llaves. Parece que acabas de salir de la taberna.

—¡Dame las llaves, Freddie!

Se formó un jaleo entre mi papá y el ebrio conductor mientras los dos ayudantes los miraban, paralizados.

Actué por puro instinto. Empujé a mi papá a un lado con todas mis fuerzas y le hice trastabillar. Me puse delante de Culky justo cuando éste levantaba el puño, dispuesto estrellárselo a Freddie en la cara. Le planté cara sin temor, armada solo con un repentino brote de ira. Algo dentro de mí me impelió a pelear, a defender a mi familia, incluso a fuerza de golpes. Sentí ganas de estamparle un puñetazo a aquel abusador y de ese modo descargar todas las emociones que rugían en mi interior.

Culky se quedó con el puño suspendido en el aire mientras mi papá me echaba a un lado para protegerme. Los dos ayudantes reaccionaron en ese momento y se movieron para sujetar al hombre por ambos brazos. La mirada que me dirigió Culky fue de rudo asombro. Quizá me había visto transformarme en una leona, quizá había leído en mis ojos el brío desmesurado que me poseía. Deseaba que hubiera sido así, de esa manera sabría que estaba equivocado si creía que podía meterse con mi familia.

—¡Vete de aquí, Culky! —le gritó mi papá—. ¡Estás despedido! No quiero volver a ver tu fea cara de ebrio por aquí. ¡Largo!

—¡A la mierda con todos ustedes! —rezongó éste después de soltarse—. ¡Espero que se vayan a la mierda con su maldito negocio!

—Ya vete, Culky —gruñí.

El aludido me miró de arriba abajo.

—Te crees gran cosa porque fuiste a la universidad —dijo burlón—, pero eres igual que todas, Gemma Norris, poniendo tus esperanzas en un novio rico que en un parpadeo te cambiará por otra más guapa. La verdad es que no eres nada.

—¡Fuera de aquí, maldito!

Tras el grito furioso de mi papá, el ebrio escupió, como si nos maldijera, y se perdió entre las sombras de la calle desierta.

—¡No vuelvas a hacer eso nunca, Gemma!

—¿Qué cosa, papá?

—Ponerte delante de un tipo peligroso, arriesgarte de ese modo.

—Pero te estaba defendiendo de ese…

—Yo no necesito que me defiendas. —Me observó con dureza—. Nadie merece que le defiendas con tu vida. Ni siquiera yo. ¿Me entiendes?

Lo miré enfurruñada hasta que asentí a regañadientes.

—Dame las llaves. Yo saldré a repartir la mercancía.

—No. Ray lo hará.

—Papá, no seas tonto —insistí mientras lo perseguía por la casa—. Necesitas a Ray ayudándote en el puesto. Yo estoy libre y después de todo este lío estoy más despierta que el Big Ben. Entrégame las llaves.

Lo convencí finalmente y, quince minutos después, ya estaba de vuelta a las andadas. Reproduje una selección con lo mejor de Schubert mientras conducía por una Londres ya no tan fría, de cielos coloridos, surcados por nubes transparentes. El invierno estaba por acabar, lo que significaba que los días serían un poco más largos.

Fui hasta los restaurantes a los que distribuíamos siguiendo la minuciosa hoja de ruta hecha por mi papá. Hice las entregas, solicité las firmas en las hojas de proveedores, recibí el dinero, escuché las quejas que me soltaron sobre la “negligencia del otro conductor” y pedí disculpas en nombre de la compañía. Me esforcé en hacer un trabajo ejemplar que me permitiera no pensar en nada más.

Terminados los restaurantes, comencé a distribuir en los mercados. Me paseé por los puestos conocidos ejecutando el mismo procedimiento que me era ya tan familiar. Entregué la mercancía, solicité las firmas en los papeles, me disculpé en nombre del imbécil de Culky y me despedí.

Y entonces, cuando estaba a punto de salir del callejón que daba acceso a la puerta de proveedores del mercado de Covent Garden, lo vi.

El Mercedes negro. Mi corazón se detuvo por espacio de tres segundos.

Las ventanillas eran tan oscuras que era prácticamente imposible mirar hacia adentro, pero conocía el auto de Fedor y sabía que era él. Era su auto. Se había detenido junto a la acera, bloqueando el paso del camión Isuzu blanco hacia la calle. Lo único en lo que pude pensar era en lo mucho que lo extrañaba y en las ganas que tenía de hablar con él y aclarar las cosas. Pero yo no podía ser la que diera el primer paso. Después de todo, había sido él quien me había cortado.

¿Me había visto, acaso? ¿Pensaba salir y hablar?

Esperé pacientemente, con el pecho acelerado.

¿Por qué no hacía nada? ¿Por qué no salía de una vez y me daba la cara?

Me aferré con las dos manos al volante y observé el auto con desesperación, con ansiedad, deseando que se bajara de una vez, porque si no lo hacía él, lo haría yo.

Pero en lugar de Fedor salir del auto, alguien entró en él. Un valet abrió la puerta del copiloto y entonces vi al volante al hombre de quien me había enamorado y en quien había estado pensando las últimas semanas hasta casi volverme loca. Una mujer alta, morena, vestida con un sexy traje de noche, se introdujo en el auto. El valet cerró la puerta y el auto retomó su avanzada.

Me quedé estática, con las manos apretando el volante con tanta fuerza que los nudillos se me pusieron blancos. Eché una mirada al lugar de donde había salido la mujer. Era un exclusivo club nocturno, de esos que cerraban al amanecer.

Se llamaba The Scary Canary.

Trabajé como repartidora durante los dos sábados siguientes hasta que mi papá consiguió un nuevo conductor. Se llamaba Dave y era un muchacho dinámico y hacendoso. Dave era amable con todos, tenía iniciativa y cumplía con su trabajo a la perfección. El segundo día de trabajo, mi familia se lo llevó al estadio —los pases de Fedor alcanzaban para toda la temporada—. Yo me había negado a acompañarlos alegando que tenía trabajo pendiente. Shirley, que ya era la novia oficial de mi papá, o algo así, también los había acompañado.

Freddie me volvió a preguntar por Fedor y cuándo iríamos todos juntos al estadio, tal como él mismo había propuesto, entonces le dije que él y yo ya no nos veríamos nunca más, y antes de que me preguntara qué había pasado, me marché de la cocina para encerrarme en mi habitación.

Elizabeth me hacía llegar sus textos los domingos, y mientras mi familia soltaba gritos de júbilo o de decepción frente al televisor o en el Emirates, yo leía la historia de mi querida jefa. Aquel domingo había empezado a leer los pasajes de su vida en donde hablaba de su recuperación emocional, de lo que ella llamaba su renacer espiritual gracias a los principios del budismo. Ya me había fijado que Elizabeth mostraba cierta inclinación hacia los preceptos de aquella religión, sin ser una practicante, pero no habíamos ahondado en el tema para sus memorias.

En su texto más reciente, mi jefa comenzaba a hablar de un hombre, y de otro, y después de otro. Alcé las cejas, impresionada. Siempre me había preguntado si Elizabeth había renunciado al amor después de divorciarse de Alexandr Dorodin; siendo una mujer tan atractiva y querible, me costaba creer que alguien no se hubiera acercado para tratar de tocar su corazón. Ahora me daba cuenta de que sí, había habido no uno sino tres hombres más en su vida; otro ruso, un francés y un inglés. Aunque todos habían sido importantes para ella, ninguno consiguió su corazón. Elizabeth dejaba muy claro que, a pesar del tormentoso pasado, su corazón siempre pertenecería a su amado Shurik.

Días más tarde, recibí la visita de Anna y Zoey, que prácticamente me amenazaron para que saliera de casa y me divirtiera un poco. Al verme, Anna me mostró cierta preocupación, me dijo que me veía pálida y enfermiza y Zoey, que necesitaba un novio con urgencia. Me propusieron ir a un bar con unos amigos, para “despejarme un poco”.

Les hice caso esta vez, siendo que ya no tenía nada que perder.

Fuimos a un bonito bar en Soho y charlamos mientras tomábamos unas Guinness. Hablamos de la graduación, de los vestidos —al menos ellas hablaban de los suyos, porque yo ni siquiera había tenido ánimo para pensar en el mío— y de la gran recepción que tendría lugar en el Hotel Waldorf. Faltaban algunos días para el gran acontecimiento, y mis compañeras ya tenían listos sus atuendos. Su única preocupación era mantener la dieta para poder entrar en ellos. Me dediqué a escucharlas con una sonrisa forzada mientras me bebía las cervezas y me atragantaba con los snacks salados que ellas no se atrevían a probar.

Más tarde llegaron los “amigos”. Lance y Raphe eran dos hombres guapos, simpáticos y muy conversadores. Uno dirigía una tienda de artículos deportivos en Fitzrovia y el otro era un abogado litigante. No me fijé mucho quién era quién y francamente no me importaba. Nos pasamos la noche hablando de tonterías y riéndonos de casi cualquier cosa, alentados por el alcohol, desde luego.

Llegó un momento en que me sentí como una migaja de pan disputada por dos aves hambrientas. Mis compañeras se reían entretenidas con los desesperados avances de Lance y Raphe sobre mí. Aquello parecía más una competencia que un deseo genuino de ganar mi atención.

Y yo no hice ningún esfuerzo por elegir. No me interesaban ni un poquito. Habría sido tan fácil escoger a uno, irme con él a la cama y desquitarme por lo que Fedor me había hecho… pero no.

Cuando Raphe fue al baño y Lance salió a la calle a atender una llamada telefónica —¿o era al revés?—, Anna y Zoey me preguntaron cuál de los dos me gustaba más, incluso se atrevieron a apostar. Al final les respondí que tenían que esforzarse y conocerme más si realmente estaban decididas a buscarme un compañero.

Les agradecí con sendos abrazos para atenuar el desencanto que vi en sus rostros. Sabía que lo habían hecho con buenas intenciones.

Cuando mis pretendientes regresaron, fui al tocador.

Me sentía un poco mareada por la cerveza y repleta por toda la comida que había devorado, precisamente para evitar que la bebida me cayera mal. Utilicé el retrete y me quedé sentada hasta que el malestar pasó. Luego salí del compartimiento. Me lavé la cara. El espejo reflejó a una chica ebria y gris; una chica destruida pero curiosamente en pie; una chica que hacía su mejor esfuerzo por seguir adelante aunque detrás de ella solo podía ver ruinas.

Me sequé con las toallas de papel y las deseché.

Pero algo dentro del contenedor de basura capturó mi atención.

Un tabloide. Uno de aquellos vulgares pasquines que me asqueaban por la cantidad de chismes innecesarios que publicaban sobre las celebridades. Junto a la foto de Harry y Meghan Markle estaba la de una famosa modelo y su nueva conquista, el millonario ruso-británico Fedor Dorodin. La mujer era rubia, de cabello lacio y muy distinta a la que había visto subiéndose a su auto aquel sábado por la mañana en Covent Garden. Fedor sonreía y rodeaba la cintura de la despampanante chica mientras salían de una ceremonia de premios en Londres, según apuntaba la leyenda de la fotografía. Pensé en sacar el periódico de la basura y leer el artículo, pero aquello habría sido un golpe más a mi apaleada dignidad.

Mis sienes comenzaron a latir furiosamente cuando comprendí la verdad en aquellas últimas palabras que tuvo el tupé de dirigirme:

«Mírame, soy Fedor Dorodin. Me acuesto con modelos, y tú…»

Cómo me habría gustado que terminara aquella frase, pensé con mi interior en llamas, con los ojos húmedos de lágrimas acumuladas y los dientes apretados, pero había dejado las palabras suspendidas en el aire, como si ya no me hubiera torturado lo suficiente.

¿Y tú qué?

¿No eres tan guapa? ¿Eres demasiado lista? ¿No estás a mi altura?

¿Sabes demasiado de mí?

¿Yo qué, Fedor?

¿Y yo qué?

En ese momento, la boca se me inundó con un regusto amargo. Todo lo que había bebido volvió a subirme hasta inundarme la boca. Vomité sobre el tabloide, vomité sobre la cara de Fedor y la mujer hermosa y escultural que sí cumplía con sus elevadas expectativas.

No me detuve hasta que mi estómago se vació por completo y me quedé sin aire.

Días después recibí una llamada de Lindsay Gubin.

Olvidé que le había pedido averiguar sobre la muerte del mafioso de las manos tatuadas.

—Gemma, he estado muy complicada con el trabajo —se excusó—, por eso no te había contactado antes. Lo siento.

—No te preocupes, Lindsay.

—La buena noticia es que creo tener algo que te puede interesar.

—Te escucho.

—Me puse a revisar la base de datos de noticias de Rusia hasta julio del año pasado, a ver si encontraba algo sobre lo que me preguntaste. Estaba a punto de rendirme, pero me hallaba en casa y mi padre mencionó algo cuando le comenté lo que estaba buscando. Me contó que en la víspera de año nuevo hubo un enfrentamiento armado en un condominio de Moscú. La noticia estaba en todos los canales y en los diarios. Se dice que la plana mayor de la Mafia Chechena del Cáucaso estaba allí dentro y que todos murieron.

—Espera, espera —balbuceé—. No entiendo. Yo misma revisé las noticias de diciembre y enero en Rusia y no encontré ninguna que hiciera alusión a la Mafia Chechena del Cáucaso. ¿Cómo es que tú encontraste eso?

Lindsay chasqueó la lengua.

—La noticia no hace alusión a la Mafia Chechena del Cáucaso. No es oficial que las víctimas formen parte de la organización y de hecho aun no se ha demostrado. —Parpadeé un poco atolondrada—. Pero mi padre me dice que es un secreto a voces. El líder, un tipo peligrosísimo apodado “El Gran Zaur”, estaba entre los cadáveres. La opinión pública celebró que esos asesinos y extorsionadores hubieran muerto. Te pasaré un par de blogs que hablan del asunto, pero tendrás que usar el traductor de Google. La gente les temía mucho a estas sanguijuelas, sobre todo los banqueros y empresarios. Estaban ganando mucho poder y dinero extorsionando a muchos adinerados de Rusia.

—Oh. —Fue todo lo que conseguí balbucear para que Lindsay no sospechara que mi interés no era precisamente periodístico.

—Debes leer los artículos. El edificio ardió justo después de acabar la balacera. Los bomberos contaron cuarenta y nueve cadáveres calcinados. Hasta ahora todos han sido identificados como inmigrantes chechenos, pero no como integrantes de la Mafia Chechena.

—Dios mío… Ahora lo entiendo.

—No se perdió gran cosa, te lo aseguro. —La frialdad con la que Lindsay me habló del caso me permitió ver lo mucho que los rusos aborrecían a aquella gente ruin—. Ahora, mira esto: uno de los cadáveres tenía las manos amputadas. Según dice el artículo, era un hombre, tenía setenta y tres años y se llamaba Yuri Umarov. El maldito tenía un historial de robo y violación. ¡Una joya!

—Yuri Umarov. —El solo pronunciar aquel nombre me produjo un escalofrío.

—¡Ah! —exclamó Lindsay—. Se me olvidaba, Gemma. A pesar de que el cadáver tenía signos de haber sido amputado recientemente, las manos no fueron halladas. La nota deja ver entre líneas que quienes iniciaron el enfrentamiento quizás se las llevaron. Es curioso, yo en su lugar me hubiera llevado la cabeza del tal Zaur.

¡Dios mío!

¿De verdad Fedor había tenido que ver con todo eso?

¿A tanto había llegado?

—Te lo agradezco mucho, Lindsay —balbuceé apenas—. Esto será muy útil para mi… investigación preliminar.

—No hay de qué, Gemma. ¡Suerte con tu libro!

17

Gemma

Antes de que me diera cuenta, la primavera ya se había instalado en Londres.

El clima había vuelto a ser fresco y encantador; los árboles de mi calle pronto volvieron a estar rebosantes de hojas recién brotadas. Parecía un sábado ideal para una larga caminata por Regent’s Park o para sentarse a leer un buen libro junto al lago Serpentine, pero en lugar de hacer eso que tanto habría disfrutado en otro tiempo, me quedé en casa y comencé a escribir mi libro.

No podía decir que había disfrutado mucho de mi graduación. Había sido un acto solemne que no me emocionó en absoluto. Después, una velada borrosa en mis recuerdos; una larga noche más; un vestido plano que me había comprado sin ninguna ilusión, con la ayuda de Shirley; un brindis sin significado; un montón de personas bailando canciones románticas de moda mientras yo me quedaba sentada ahuyentando a todos los muchachos con mi cara de funeral.

Definitivamente nada para la posteridad.

Recibí un hermoso ramo de rosas de parte de Elizabeth que agradecí con un mensaje telefónico, dado que al parecer ya no estaba autorizada a cruzar las puertas de Gisborne. La había invitado a la recepción, pero tal como esperaba, me dijo que sus compromisos previos le impedían asistir, pero que me deseaba lo mejor.

Seguimos trabajando juntas a la distancia hasta que un domingo por la noche me envió sus últimas páginas. En ellas hablaba del trabajo que había desarrollado en la Fundación Maksim Dorodin, de su visión de llegar al millón de viviendas construidas para los más necesitados, de sus grandes esperanzas para aquella organización cuyo mando había asumido hacía diez años. Mencionó que el mismo Alexandr le había pedido dirigirla cuando su madre y antigua presidenta, Lyuba Dorodina, falleció. Elizabeth contaba que el hecho de que su exmarido le confiara semejante responsabilidad le permitió darse cuenta de que, pese a la oscuridad que ambos habían atravesado en el pasado, él seguía confiando en ella. Alexandr seguía considerando a Elizabeth su esposa, aunque había contraído nupcias con Nadiya Tkacheva, la madre de sus hijos menores, Yulia y Nazar.

Después, Elizabeth hablaba de la muerte de su amado Shurik con un dolor inconmensurable. Alexandr había vuelto a desafiar a la Mafia Roja y esta vez fue su vida la que aquellos hombres tomaron. Las circunstancias de su muerte no estaban del todo claras para mi jefa, su relato tan solo se limitaba a describir su sufrimiento de un modo que me llegó al corazón.

Aquella misma semana habíamos terminado con nuestro trabajo. Yo había recibido la parte final de mi pago, una excelente carta de recomendación y un sincero agradecimiento de pate de Elizabeth. No volvió a mencionar su oferta de trabajar para la Fundación Maksim Dorodin, y sabía que no lo haría. Yo tampoco estaba dispuesta a preguntar por ello e incomodarla.

Pero si quería ser sincera, debía admitir que me entristeció que todo llegara a su fin. Es decir, estaba feliz por ella; había logrado hallar su voz y había tenido el coraje de contar su historia, aunque fuera para sí misma pero, por otro lado, sabía que Elizabeth Russell y yo no nos volveríamos a ver nunca más. De algún modo, Fedor había conseguido que yo fuera desterrada de la vida de los Dorodin para siempre.

Y fue por ello por lo que decidí volcar toda mi energía en mi escritura. Al menos eso me ayudaba a dejar de pensar en todo lo que había dejado atrás. Aquella sencilla práctica que se había convertido en mi forma de vida me conectaba con mi presente y con mi futuro. Yo era fuerte, no podía olvidarlo.

Y un sábado por la mañana, pasó la cosa más increíble e inesperada.

Estaba barriendo el garaje de mi casa cuando de pronto un black cab se detuvo junto a la acera. Interrumpí mi tarea para ver quién había llegado, porque era seguro que aquella persona estaba ahí para visitarnos.

No lo podía creer.

—¿Bianca?

Solté el cepillo de barrer y caminé hasta el taxi.

Tras bajarse del auto, la novia de Sacha Dorodin me dirigió una sonrisa tímida. Me asombró verla en aquel atuendo informal. Vestía una chaqueta ligera negra sobre una camiseta blanca, jeans azules desgastados y zapatillas Nike negras. Llevaba una mochila al hombro y una gorra de beisbol con una M color turquesa bordada. Su cabello largo, del color del azabache, iba trenzado y le caía casi a la cintura.

—¡Bianca! —repetí sonriente.

Nos fundimos en un abrazo. Me alegraba mucho de verla.

—¡Hola, Gemma!

—¿Qué haces aquí? —pregunté apenas nos separamos.

Ella se encogió de hombros.

—Oye, siento no haber contestado a tus mensajes —musitó afligida—. Estoy muy apenada. De verdad, lo siento mucho.

—No importa. —sacudí la cabeza—. Pensé que habías vuelto a América.

—No, no. Hemos estado aquí todo este tiempo.

—Está bien. Vamos adentro.

Preparé un poco de té mientras Bianca tomaba asiento a la barra de la cocina. Observó todo con interés.

—Que linda casa —dijo—. Muy inglesa. ¿Con quién vives aquí?

—Con mi padre. Solo somos él y yo. No tengo hermanos.

—¿Y tu madre?

—Falleció hace años.

—Lo siento.

Me encogí de hombros.

Tras dejar la tetera en el fuego, la miré con curiosidad.

—Bianca, ¿qué sucede?

Soltó un largo suspiro que me recordó a Elizabeth cada vez que le hacía la misma pregunta. Le di su tiempo para responderme.

—Sé que tenía que haberte escrito antes de venir, pero todo sucedió muy rápido. —Se quedó observando la nada un momento—. Me peleé con Sacha. Nos dijimos cosas horribles. Quería salir a respirar, a ver otra cosa que no fuera aquella casa y hablar con alguien que no fuera él. Necesito salir, caminar y tomar unas fotografías. Eso me ayudará a calmarme. ¿Crees que podamos ir hoy o…?

Asentí, comprensiva.

—Hoy es perfecto. Te acompañaré. No te preocupes.

—Muchas gracias, Gemma. —Sonrió—. Eres genial.

Después de tomarnos el Earl Grey me vestí con unos jeans azules, zapatillas deportivas y camisa blanca. Encima me puse un cárdigan lila. Pedimos un Uber y nos dirigimos a nuestra primera parada del día: Camden Town.

Bianca recuperó parte de su brillo cuando nos sumergimos en aquel mar de compradores, de voces en grito, de olores y de mercancías de todo tipo. El Mercado de Camden era un hervidero de actividad a aquella hora, y también un estímulo a los sentidos. Vimos antigüedades, libros usados, juguetes, frutas, verduras, flores, trajes ridículos y comidas extrañas que no nos atrevimos a probar. Lo que sí hicimos fue caminar y a explorar hasta el cansancio.

Con su cámara en mano, Bianca lo captaba todo con avidez. Su lente disparó una secuencia de clics hacia los edificios coloridos que despuntaban bajo el cielo azul y despejado. Decía que le recordaban a Wynwood, y luego me explicó que se refería al distrito artístico de Miami. Entonces comenzamos a hablar de sus proyectos como fotógrafa conceptual.

Según me contó, su carrera como artista, la carrera de sus sueños y por la que había trabajado tan duro, recién acababa de despegar. Tenía invitaciones para exponer, reuniones, pospuestas, y un cúmulo de trabajo acumulado, por ello le urgía regresar a América. Bianca anhelaba volver a su vida, ver a su mamá y desde luego planear su boda. Aunque había disfrutado mucho de aquel viaje y estaba agradecida por las personas tan maravillosas que había conocido, incluida yo, necesitaba regresar. Sin embargo, Sacha insistía en quedarse un tiempo más. Al escuchar aquello creí haber entendido la razón de la pelea con su prometido.

—Supongo que aun espera por el veredicto de la licitación del High Speed 2 y el Crossrail —dije.

—Eso pensaba yo, pero el proyecto les fue adjudicado hace un mes.

La miré con asombro.

—Oh —musité—. No lo sabía. Entonces, ¿por qué la demora?

—Eso quisiera saber, pero no hay modo de que me lo diga.

Tras abandonar Camden Town nos dirigimos al cementerio de Highgate. La idea de visitar un camposanto entusiasmó tanto a Bianca que nos reímos de lo absurdo que resultaba la situación. A aquella hora había turistas por todas partes, pero ella se las apañó para hacer unas fotos en blanco y negro increíbles, donde el cementerio lucía desierto.

Era muy talentosa y sus fotos no eran las típicas imágenes de Highgate que podían verse en cualquier folleto turístico. Todo lo contrario, eran creativas, sublimes y escandalosamente originales.

Fuimos hasta el Mercado de Borough y llegamos al puesto de verduras de mi papá. Allí estaban él y Shirley. En lugar de atender su puesto, la pelirroja se hallaba cotorreando con él en plano romántico.

Mi papá y su novia conocieron a Bianca y le dieron la bienvenida a Inglaterra. Shirley nos invitó a tomar unos jugos en su puesto y aceptamos, o más bien Bianca aceptó. Parecían haber hecho buenas migas.

Al rato llegaron Liam y Logan. Como era de esperarse, los gemelos empezaron a babear nada más ver a Bianca. Posaron para ella sin quejarse y se ofrecieron a llevarla en un tour por Londres. Mis primos tenían una banda tributo a Oasis llamada Sally cannot wait y para sus shows se vestían y peinaban igual que los Gallagher, lo cual me parecía bastante ridículo. Los chicos la invitaron a Bianca a verlos tocar. Los tenía comiendo en la palma de su mano.

—¿Cómo te lo propuso Sacha? —le pregunté cuando nos sentamos a almorzar en un pequeño puesto de hamburguesas del mercado.

—Ehhh —balbució—. La verdad es que yo se lo propuse.

—¡No! —Abrí los ojo como platos—. ¿De verdad? ¡Eres mi heroína!

—Es un poco vergonzoso, para ser sincera. —Se rio nerviosamente—. Estaba ebria y ni siquiera lo recuerdo. Desde luego, quería y quiero casarme con él, pero me habría gustado que fuera de otro modo.

—¿Qué él te lo propusiera?

—Bueno, es la costumbre, ¿no? Al menos me gustaría ser capaz de recordar el momento con exactitud, saber qué palabras usé y —se rio— qué tan patética me veía pidiéndole matrimonio a mi novio con una botella de vodka encima.

—¡Recibiste un sí por respuesta! ¡Seguro le lanzaste un discurso memorable!

Nos reímos a carcajadas.

—Como sea, Sacha me contó mi osadía a la mañana siguiente, mientras lidiaba con una resaca del demonio. Él estaba muy divertido y yo… muerta de la vergüenza. No quería que pensara que estaba tratando de presionarlo, ya sabes. —Asentí con la cabeza—. No es fácil estar con alguien como Alexandr Dorodin.

—¿A qué te refieres?

—Hay mujeres que me miran como si quisieran sacarme los ojos. —Frunció el ceño, horrorizada—. En mi primera noche en Londres fuimos a una reunión donde todo el mundo era ruso. La anfitriona me llamó aparte solo para decirme «No te hagas ilusiones, linda. Eres demasiado caribeña para un Dorodin». ¿Qué carajo significa eso? Y el otro día fui a una joyería en Oxford Street y las dos dependientas también eran rusas. Cuando leyeron el nombre de Sacha en la tarjeta de crédito me miraron con odio y comenzaron a hablar pestes de mí, conmigo enfrente de ellas. Estoy tratando de aprender el idioma y aun no entiendo mucho pero al menos conozco tres palabras, Gemma: Zorra, mujer y dinero. A ver, ¿qué te dicen esas palabras puestas juntas?

—Bianca, están celosas de ti, ¿y qué? —Intenté razonar—. El anillo lo tienes tú. Ponlas en su lugar y que vayan a llorar a otro lado.

—Cada vez que salimos juntos lo hago, créeme, pero es agotador —masculló—. Aparte de Elizabeth tú eres la única integrante del sexo femenino verdaderamente amable que he conocido en este viaje —sacudió la cabeza—. No sé qué es peor, si esas serpientes o la condenada Mafia Rusa. —La miré sorprendida. Ella misma se arrepintió en el acto de lo que acababa de decir—. Lo siento, lo siento. Que tonta soy. Claro que no son lo mismo.

Se llevó los dedos a los párpados y compuso una expresión abochornada.

—Está bien, Bianca. —Le toqué el hombro—. Te entiendo.

—¿Sabes sobre la mafia?

—Esos criminales atormentan a todas las familias ricas de Rusia. ¿Por qué serían los Dorodin la excepción? —Compartimos una mirada de tristeza.

—Y tú, Gemma, ¿tienes a alguien especial?

—No. —Sacudí la cabeza pues, era la verdad. Fedor ya no estaba en mi vida, por mucho que deseara lo contrario—. Ya quisiera tener un amor como el tuyo y el de Sacha, pero ya será para la próxima vida.

Después de almorzar dejamos Borough y nos dirigimos a icónicas calles de Belgravia, con sus pintorescos mews y edificios de ladrillos. A Bianca le encantaron los viejos callejones que en otro tiempo habían servido como caballerizas y las fachadas de las viviendas cuyas ventanas rebosaban de plantas y flores.

Me pidió que posara y yo la miré como si me hubiera hablado en chino. Comencé a reír al tiempo que mi nueva amiga insistía.

—Vamos, Gemma. Por favor.

—De acuerdo.

Por petición suya, actué con naturalidad, como si una fotógrafa profesional no estuviera apuntándome con su cámara. Me relajé y comencé a pensar en cosas agradables, cosas que me sacaran una sonrisa genuina. Por desgracia, me sentía un poco gris por dentro, y aunque tenía muchas cosas por las qué sentirme feliz, ahora mismo aquello que me hacía miserable era lo que dominaba mis pensamientos. Recordé la amistad frustrada con Elizabeth, la forma tan injusta en que todo terminó.

Pensé en Fedor.

Y el corazón me dolió.

—Ey, ey —chilló Bianca, apartando la cámara de su rostro—. Dije una sonrisa, no un pucherito.

—Lo siento, Bianca. Es todo lo que tengo por ahora.

—¿Por qué te pusiste triste de pronto?

Me habría gustado contarle y desahogarme, pero no podía hacerlo, no por mí sino por Fedor. Él y Bianca serían parientes, en cambio mi incipiente amistad con Bianca estaba destinada a fracasar, en tanto que ella se marcharía de Londres en cualquier momento. No tenía sentido, así que me encogí de hombros.

—No importa. —Me sonrió—. A veces, la tristeza también es arte.

Tras acabar con la sesión continuamos caminando por las adoquinadas vías de Belgravia. En aquella zona, las casas tenían pequeños jardines frontales y todos estaban llenos de flores y pequeños arbustos. La gente iba y venía por las estrechas aceras.

—Gracias por acompañarme, Gemma.

—Por nada, Bianca.

—Me ha hecho muy bien este paseo. —Cerró los ojos un segundo y respiró el aire primaveral—. Era justo lo que necesitaba, y las fotos quedaron estupendas, especialmente las tuyas.

Sonreí.

—Espero que todo se resuelva con Sacha y que puedas volver pronto a casa.

—Sí, yo también —torció el gesto—. Aunque quizá no consiga que me explique por qué nos hemos quedado tanto tiempo. Es muy testarudo y siempre cree tener la razón. Lo único que le estoy pidiendo es que me diga la verdad, nada más. Que deje de ocultarme cosas, así sabré a qué atenerme. —Y luego murmuró, más para ella misma—. Y pensar que todo comenzó con ese maldito incendio.

Al oírla no pude evitar volverme con cierta rudeza.

—¿Cuál incendio?

—Es que, hace como un mes y medio hubo un incendio en una de las bodegas de Red Stone, cerca del Támesis. No fue gran cosa, los bomberos de la compañía lo extinguieron y no hubo pérdidas significativas, pero desde esa madrugada todo se fue a la mierda. Sacha empezó a ponerse raro, irritable, tenso. Cuando le pregunto qué más pasó aquella noche me dice que nada, que son ideas mías. Incluso Fedor, que parece más templado, empezó a actuar como un demente desde ese día. Deberías verlos pelearse, parecen dos perros rabiosos gruñéndose, pero ni siquiera entiendo de qué hablan. De lo único que estoy segura es de que esos dos se traen algo y de que todo comenzó la madrugada del incendio.

Fue entonces cuando lo comprendí todo.

Mi rompecabezas mental se completó con aquella simple pieza de información. La matanza en el edificio en Moscú, las manos de Yuri Umarov, el incendio voraz que carbonizó los cuerpos de los mafiosos chechenos. Dos meses después, había habido otro incendio, pero en la propiedad de los Dorodin. Por alguna razón, aquel hecho los había alertado.

¿Qué podía ser? ¿Un accidente? ¿Una casualidad? ¿Una sutil amenaza? ¿El asomo de una venganza que estaba gestándose?

Mi mente frenética repasó los hechos mientras mi pulso comenzaba a acelerarse. Miré a Bianca, horrorizada. Ella no sabía nada, por el amor de Dios. Sacha Dorodin se lo había ocultado todo. Ni siquiera sabía a lo que estaba enfrentándose al estar ahí afuera, sin un guardaespaldas. No era consciente del peligro que corría.

Miré a uno y otro lado de la calle, que de pronto estaba desierta.

—Tenemos que irnos de aquí —bramé.

—¿Por qué? ¿Qué ocurre?

—Sacha no sabe que estás aquí, ¿verdad?

—No, ya te lo dije. Nos peleamos, no quería verlo. Me escapé a la primera oportunidad y dejé mi teléfono para que no me rastreara. ¿Qué pasa, Gemma? ¿Por qué me miras así?

No bien dijo aquello, un chirrido de llantas contra el pavimento nos pilló de sorpresa. Un vehículo se detuvo violentamente junto a la acera. Antes de que los dos encapuchados que iban a bordo acabaran de bajarse, Bianca y yo nos miramos aterradas y confundidas y echamos a correr.

Todo fue demasiado rápido, demasiado brusco.

Gritamos y corrimos mientras aquellos dos hombres nos perseguían por la calle de Belgravia, pero apenas si conseguimos dar unos pocos pasos. Nos alcanzaron en un santiamén. El que vino por mí me atrapó entre sus brazos y me arrastró en retroceso. Luché con mis piernas, me sacudí con fuerza, solté gritos desesperados, pero todo esfuerzo fue inútil. Sabiéndome dominada, aquel hombre me tapó la boca con su mano enguantada.

El horror se apoderó de mí cuando me vi capturada. Por más que me movía, por más que peleaba y me quejaba, era una batalla que había perdido desde el principio.

Me giré con esfuerzo para mirar a Bianca. El hombre que había ido a por ella le soltó una bofetada luego de que ésta le hubiera pegado en la nariz con el talón de la mano. Escuché una maldición en ruso y cerré los ojos mientras lloriqueaba.

Bianca cayó en el pavimento y se llevó la mano al rostro. Estaba herida, pero al menos lo había intentado.

«Déjala ir, maldito», quise gritar, pero tenía la boca cubierta.

Su atacante le puso un pañuelo en la cara y empezó a hacer como si la estuviera asfixiando. La visión de mi amiga, luchando como una fiera, defendiéndose con sus últimas fuerzas, se volvió borrosa con el paso de los segundos. Me sentí muy mareada y débil mientras la mano de mi persecutor presionaba mis fosas nasales y mi boca.

Recuerdo haber claudicado, aunque era lo menos que deseaba hacer. El cuerpo me pesaba, igual que los párpados. Mi último recuerdo fue ser depositada, no sabía dónde, mientras mi voz aletargada pronunciaba el nombre de Bianca.

Abrí los ojos cuando unos golpecitos en mi costado me despertaron.

Lo primero que vislumbré fue el rostro lloroso de Bianca, su boca cubierta con una cinta gris y un techo ruinoso sobre nosotras. La cabeza me pesaba, sentía el cuerpo rígido y dolorido. Me sacudí el letargo e intenté incorporarme.

Tenía los brazos inmovilizados.

Miré a Bianca, que sollozaba y me observaba con pánico. Estaba junto a mí, de rodillas, con las manos atadas a la espalda, igual que yo. De su cuello colgaba una cadena cuyo extremo estaba conectado con mi cuello. Quise decirle algo, pero también tenía la boca cubierta y mis palabras chocaron contra mis labios cerrados y entumecidos.

No había sido un mal sueño. Estábamos cautivas.

De pronto, mi mente voló a una velocidad de vértigo. La mafia, la venganza de Fedor, el incendio, las manos de Yuri Umarov, y de nuevo la mafia. Habían venido por los Dorodin, habían venido por Bianca y yo estaba ahí, con ella.

Pensé en Elizabeth y en su espeluznante vivencia en Moscú en manos de aquella peligrosa organización, entonces el alma se me cayó al suelo. Cerré los ojos, frenética, y comencé a intentar soltarme. La sola idea de que Bianca y yo repitiéramos la suerte de las mujeres Dorodin me provocó arcadas, ganas de huir por cualquier rendija, ganas de matar a aquellos hombres con mis propias manos. Me sacudí gimiendo, llorando, pero sin conseguir emitir el más leve sonido.

Lloré mientras Bianca se acercaba a mí y me consolaba con su mirada.

¿Acaso se había resignado? ¿Estaba dispuesta a experimentar lo peor? ¿O acaso ella no tenía idea de lo que les pasaba a las mujeres de los hombres a los que la mafia extorsionaba?

Al final me rendí yo también.

Lloramos juntas por horas, sin poder decirnos nada, hasta que las lágrimas se nos terminaron y los ojos se nos hincharon.

Miré con atención el lugar donde nos habían encerrado. Era un cuarto grande, con el suelo rústico y las paredes sin frisar, igual que el techo agrietado. Apenas una bombilla de luz blanca colgaba del techo. La puerta era de madera oscura y desgastada. Agucé el oído para tratar de captar alguna voz del otro lado, pero ningún sonido brotaba más allá de nuestras respiraciones agitadas. Olía a una mezcla de moho y algo similar al aceite de motor.

Nos habían dejado sobre un colchón, el único objeto en toda la habitación. Las cadenas que nos sujetaban el cuello para mantenernos unidas estaban aseguradas con un candado y, a su vez, estaban unidas a una barra de metal atornillada la pared. Toqué con mis dedos el material que habían usado para inmovilizarnos las muñecas. También eran cadenas, solo que los eslabones eran más delgados.

Escapar era imposible.

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Y dónde estábamos? ¿Ya sabía Sacha que su prometida estaba secuestrada? ¿Estaban negociando nuestra liberación?

¿Cuánto tiempo más tomaría todo esto?

Pensé en Fedor y cerré los ojos. No tenía idea de si le volvería a ver de nuevo. No tenía idea de si volvería a ver a mi papá, a mi familia…

Temblamos cuando la puerta se abrió de golpe.

Primero vimos a un chico alto y regordete con la cabeza rapada. Iba vestido con un conjunto deportivo Adidas azul y blanco; de su cuello colgaba una cadena dorada. En mi investigación sobre la mafia rusa y las subculturas ligadas a ésta, descubrí que en Rusia se les llamaba Gopniks a aquellos chicos.

El muchacho soltó un grito en ruso, quizá para avisarles a los otros que estábamos despiertas. Bianca y yo nos miramos, aterradas, mientras una sucesión de pasos se acercaba a la puerta.

Casi inmediatamente, dos hombres entraron en la habitación. Uno, no mucho mayor que el muchacho regordete, también vestía un conjunto Adidas y tenía tatuajes que le cubrían el cuello hasta alcanzarle las mejillas. Tenía el cabello teñido de un amarillo chillón. Al vernos, bajó la cabeza y por su gesto, supe que no estaba precisamente disfrutando de ser parte de aquello.

El último hombre sí me espeluznó.

Era el mayor de los tres, y aun así parecía apenas rozar los veinticinco años. Vestía una chaqueta de mezclilla desgastada, jeans y botas de cuero sucias con hebillas. Su piel era pálida, libre de tatuajes a la vista, y su nariz estaba torcida, quizá a consecuencia de un golpe. Tenía el cabello rubio, con un corte bajo y los ojos verdes saltones, dominados por una mirada fiera. Sus mejillas hundidas y la expresión de su boca pequeña, de labios delgados y sangrantes, me transmitió una severidad que jamás habría atribuido a alguien tan joven.

No parecía un maleante en absoluto, pero nos miraba como si nos odiara, como si Bianca y yo hubiésemos hecho algo abominable para hacerle daño a él o a sus seres queridos. Nunca nadie me había mirado de ese modo, como si quisiera acabar con mi vida, como si todo su mundo se hubiera destruido por mi culpa.

Bianca y yo jadeamos cuando el muchacho se arrodillo delante de nosotras sin deshacer aquella mirada maliciosa y sufrida al mismo tiempo.

Acercó su mano a la boca de mi amiga para retirarle la cinta.

—Ahora, escúchame bien —le advirtió—. No sirve de nada gritar.

Bianca le miró con furia pero asintió con la cabeza.

El muchacho le retiró la cinta de la boca. Después lo hizo conmigo. Seguidamente volvió a mirar a Bianca.

—Entonces tú eres la perra de Alexandr Dorodin —masculló—. Vi tu foto en los periódicos. Felicidades por la boda.

—Es a mí a quien quieren —susurró Bianca—. Dejen que ella se vaya. No tiene nada que ver con esto. ¡Déjenla ir!

—No, no voy a hacer eso. —El hombre me miró para dirigirse a mí—. Las dos son mis invitadas esta noche. Dime, bonita, si tu amiga es la prometida del maldito oligarca que asesinó a mi familia, ¿quién eres tú?

Lo observé con los dientes apretados, como si así pudiera calmar mi respiración y el latido feroz de mi corazón. Aun mi estado de completa parálisis no pude evitar notar que hablaba en un inglés fluido. Un inglés con acento ruso, sí, pero un buen inglés a fin de cuentas. Aquello me permitió entender que no era solo un extranjero, era alguien que hacía vida en Inglaterra. Alguien que quizá había crecido allí.

—¡Dímelo! —gruñó mientras me tomaba del cabello y tiraba de él hacia atrás—. ¿Quién carajo eres?

—¡Ella es solo mi amiga! —chilló Bianca—. ¡Déjela ir, se lo suplico! ¡Ella no tiene que ver con esto! ¡Déjela…!

Gritamos cuando el hombre le soltó una bofetada a Bianca para callarla. Comencé a llorar cuando un hilillo de sangre le brotó de la nariz.

—¡¿Qué es lo que quiere?! —Ahora era yo quien hablaba.

—Aquí quien hace las preguntas soy yo —gruñó—. Gemma…

Me paralicé cuando escuché que decía mi nombre. Seguidamente sentí un escozor en todo el cuerpo cuando sus dedos se acercaron a mi cuello. Apreté los párpados. Había tomado el collar con el dije que Elizabeth me había dado como obsequio por mi graduación.

Sacó una navaja del bolsillo y la apretó contra mi cuello.

Bianca, que había caído de bruces sobre el colchón, volvió a gritar. Cerré los ojos y me quedé quieta, aguantando la respiración hasta que el hombre me arrancó el collar con su navaja. Se rio cuando exhalé todo el aire retenido.

Empuñó el dije de oro con mi nombre y lo envolvió en una servilleta que entregó a uno de los Gopniks, el más joven de todos, que ni se inmutaba ante lo que estaba presenciando. Seguidamente, el hombre se volvió hacia mi amiga. La tomó de la trenza y la hizo ponerse otra vez de rodillas.

—Es hora de que tú también me des algo… Bianca.

La agarró con fuerza haciéndola girarse hasta que quedó de espaldas a él. Uno de los Gopniks, el de los tatuajes, la tomó por los hombros y la obligó a tumbarse boca abajo, sosteniendo su cabeza contra el cochón. Bianca se defendió, se sacudió y gritó, pero acabó siendo sometida por aquellos dos desalmados. Vi horrorizada cuando el hombre le agarraba una mano y con el cuchillo comenzaba a hacer un corte entre los dedos. Lo que me poseyó en aquel instante fue una ira inhumana, una impotencia desgarradora. Intenté soltarme, aunque sabía que era imposible con aquellas cadenas y lloré por y con Bianca.

Los gritos de dolor de mi amiga y la sangre que vi brotar de sus dedos terminaron de ponerme los clavos.

Mis ojos se cerraron de forma involuntaria, como si así pudieran huir de aquel instante, como si cegándose pudieran retroceder en el tiempo, justo al momento en que nos encontramos frente a mi casa aquel mismo día. Si hubiera sospechado lo que estaba por suceder, le habría soltado un discurso, la había encerrado en casa y habría llamado a Sacha Dorodin para que viniera por ella. Pero no lo hice. No leí las señales a tiempo. Aquello en parte era mi culpa.

El llanto de Bianca seguía resonando en la habitación cuando el maldito que nos había secuestrado depositó algo en el mismo pañuelo y con él limpió el cuchillo ensangrentado.

Seguidamente, se puso de pie, sacó un rollo de cinta del bolsillo de su chaqueta y volvió a amordazarnos. Nos empujó contra el colchón y se marchó con sus dos ayudantes por donde había venido, pero antes apagó la luz de la bombilla, dejándonos sumidas en la más absoluta obscuridad.

No supe cuántas horas pasaron, pero ni Bianca ni yo conseguimos hacer otra cosa que sollozar y temblar de frío y pavor.

Quería saber cómo estaba ella, quería hablarle y consolarla, como ella había hecho conmigo, pero aquellas mordazas nos privaban de lo más esencial, de la esperanza que podíamos transmitirnos la una a la otra.

Nos acercamos para compartir un poco de calor corporal. Bianca apoyó su cabeza sobre mi hombro y yo me relajé sobre su cabeza.

Cuando pensaba en lo que le habían hecho, se me partía el corazón. Un día estaba prometida al hombre de su vida; un día era la mujer más envidiada de Londres, y al otro, estaba allí, cautiva, muerta de miedo y con un dedo amputado. Ella no se merecía aquello.

Y yo… Yo solo había tenido mala suerte.

Confiaba en que aquellos hombres hubieran contactado ya a Sacha Dorodin y que estuvieran negociando nuestra liberación. Bueno, esperaba ser incluida en aquel acuerdo, aunque el prometido de Bianca no tenía por qué pagar para salvar mi vida.

De pronto recordé lo que aquel hombre había dicho; que Sacha había matado a su familia. Naturalmente, se refería a la gente que había muerto en el suceso del edificio residencial de Moscú. Así que no había sido cosa de Fedor solamente. Ambos habían estado involucrados en el hecho.

¿Lo sabía Elizabeth? Desde luego, Bianca no tenía idea, o ya habría hecho inferencias tras el incendio. De haberlo sabido, no habría salido sola a la calle.

Aun sabiendo lo que los Dorodin habían hecho a su gente, ¿pensaba entregarnos este hombre? ¿Aceptaría dinero a cambio de nuestra liberación? ¿O acaso su plan era matarnos?

Cuando creí estar quedándome dormida, un ruido exterior me puso alerta.

Bianca jadeó no bien la puerta se abrió y nuestro captor apareció otra vez.

El checheno encendió la bombilla y rápidamente vino hasta mí. Me tomó del cabello y me levantó con brusquedad, exigiéndome que me pusiera de rodillas. Gemí de dolor y cerré los ojos cuando vi otra vez el cuchillo.

Me arrancó la cinta de la boca.

—¿Quién eres, perra? —gruñó—. ¡Dímelo o voy a abrirte la garganta aquí mismo!

—Por favor. —Lloré—. No soy nadie. No soy nadie…

El hombre sacó un teléfono celular de su bolsillo.

Mi teléfono.

—Si no eres nadie, ¿por qué guardas una foto de las manos del viejo Yuri?

Abrí los ojos con desmesura. Maldije en silencio y supe que estaba perdida. No había modo de explicar aquello y salir con vida de la habitación.

Miré a Bianca, que se las había arreglado para quedar de rodillas a pesar de que aun teníamos las manos sujetas por las cadenas. Me lanzó una mirada anonadada.

—Dime de una vez qué tienes que ver con los Dorodin —insistió el secuestrador.

—Te lo diré si la dejas ir a ella.

El hombre negó con la cabeza.

—¡Ni hablar!

—Entonces no te diré nada.

Me soltó una feroz bofetada.

—Eres muy valiente, o muy tonta. —Lo escuché reírse de mí mientras el dolor me azotaba—. ¿Todavía no has caído en la cuenta de que estás en mi poder y que podría hacer cualquier cosa contigo y con tu amiga?

Me echó una mirada que pretendía ser depravada, pero incluso yo podía leer que aquel muchacho estaba tan lleno de furia, tan reducido por el dolor y la desesperación, que quizá lo último que le apetecía era atacarnos sexualmente.

—No pareces un violador —dije sin pensarlo—. Yuri Umarov sí lo era.

—¿Qué sabes tú de Yuri Umarov? —me tomó del cabello.

—No mucho. Solo que le hizo mucho daño a mujeres y niños.

—¡Mentira! —gritó—. Yuri era un viejo amado por todos. Había pagado por sus pecados. Los Dorodin lo mataron, igual que a mi hermano Zaur y a su mujer. A sus dos hijos. A nuestros amigos. ¡Todos están muertos ahora! Yuri era un buen tipo. Los Dorodin le cortaron las manos y por lo que vi en tus fotos, las guardan en un recipiente. Y todo pasó mientras yo estaba en esta maldita ciudad, estudiando, por eso no pude hacer nada.

—¿La Mafia Chechena del Cáucaso era tu familia?

—¡Así es, perra!

—Entonces tú no querías ser como ellos, ¿verdad? —No supe de donde saqué el coraje para hablarle a aquel tipo como lo estaba haciendo—. Si estabas estudiando era porque querías ser alguien distinto. No querías ser un mafioso. —Apretó los dientes y me miró con vacilación—. Tu hermano, el Gran Zaur, era un delincuente. Iba a terminar muerto de todas formas.

—¡Cállate! —Volvió a pegarme. Esa vez sentí el sabor de la sangre en mi boca—. Ya veo que no me equivoqué. Eres uno de ellos. Sabes cosas…

—¿Qué es lo que quieres? ¿Vas a pedir un rescate por nosotras?

El muchacho se puso de pie.

—No.

Bianca y yo nos miramos a los ojos, aterrorizadas.

—¿Vas a matarnos? —pregunté.

Uno de los Gopniks, el adolescente, apareció por la puerta.

—Ramzán, ya llegó el hombre —anunció.

«Ramzán», así se llamaba ese desgraciado.

¿Pero a qué hombre se refería?

Nuestro secuestrador asintió con la cabeza y le pidió al chico que lo hiciera pasar. Bianca y yo volvimos a mirarnos, con la dolorosa certeza de que nuestro destino estaba decidido.

Al cabo de un momento, un hombre joven, elegante y bien acicalado cruzó la puerta de nuestro pequeño infierno. Vestía un abrigo ligero encima de un traje de tres piezas y una de aquellas boinas de cuero. Sus lustrosos zapatos parecían no haber tocado nunca el suelo.

El hombre nos echó una mirada inexpresiva.

—Aquella es la mujer de Alexandr Dorodin —Ramzán señaló a Bianca con el dedo—. Se la puede llevar ahora mismo si gusta.

El hombre asintió la cabeza y después me miró a mí.

—¿Y ella quién es?

—Otra zorra, pero a esta la quiero conservar.

—¿Por qué?

—Tengo mis razones.

—¿Qué mierda es esto? —rugí—. ¿Por qué estás entregando a Bianca a este hombre? —Lo miré—. ¿Quién es usted?

Me sonrió con tranquilidad.

—Yo solo vine aquí a hacer negocios —masculló—. Te habría llevado a ti también, pero acordamos una chica, no dos. Lo siento.

Bianca sollozó y bajó la cabeza. Ni siquiera podía protestar, debido a la mordaza. Ramzán ordenó a sus ayudantes a que le retiraran las cadenas y la pusieran de pie. Se me encogió el corazón cuando vi su puño apretado y ensangrentado. Toda su ropa estaba manchada de sangre y orines. Yo también había mojado los pantalones.

—Por favor —supliqué—. Por lo que más quieran, llévenla con los Dorodin. Ellos van a pagarles lo que quieran.

—Eso ya no depende de mí —dijo Ramzán.

—¡Hijo de puta! ¿A quién se la vendiste?

Intercambié una mirada lastimera con Bianca mientras la entregaban al recién llegado. Este la agarró por los hombros y ella se resistió, pero terminó dominándola. Me di cuenta por su gesto de que aquel tipo llevaba una pistola en el cinto. Por supuesto, no podía ser más que otro matón, otro delincuente peligroso.

Ya podía tener una idea de lo que pasaría conmigo, pero ¿qué iba a ser de Bianca? ¿Con quién la llevaría este hombre?

—Al menos ella vivirá, pero tú… Tu no vas a salir respirando de aquí, al menos no hasta que me expliques cómo obtuviste esa foto. Creo que todavía puedes serme útil de algún modo.

Entonces comprendí su plan.

Sacudí la cabeza.

¡No!

No estaba dispuesta a dejar que me obligara a conducirlo hasta Fedor y Elizabeth. Prefería morir antes que decirle a aquel enfermo dónde estaban las manos. Prefería una muerte rápida y digna antes que una tortura lenta que terminara convirtiéndome en un instrumento para hacer daño a los Dorodin.

Mi única opción entonces era tentar a la suerte, jugar con su impulsividad y ver hasta donde me llevaba.

—Van a perseguirte, Ramzán —le gruñí—. Cuando los Dorodin sepan lo que hiciste, van a cazarte y a torturarte como hicieron con Yuri Umarov. ¿Crees que ganaste? No, tu vida a va a ser un infierno de ahora en adelante. No sé cómo se te ocurrió meterte con ellos. Vas a morir como una rata.

El aludido me miró con los ojos inyectados en furia.

—De acuerdo, pero tú morirás primero, ¡zorra!

Ramzán hizo un movimiento que en seguida adiviné. Apretó su cuchillo y con un fiero impulso me lo clavó en el abdomen. Todo lo que sentí fue un golpe frío que me dejó sin aire y que al cabo de algunos segundos me desgarró de dolor.

Bianca corrió hasta mí y, con las manos liberadas, se quitó la mordaza. Sostuvo mi cabeza entre sus manos mientras lloraba a lágrima viva. Mi visión se fue nublando paulatinamente, hasta que todo lo que veía eran rostros borrosos.

Mi amiga presionó mi herida con sus manos.

—¡Llamen a una ambulancia! ¡Por favor, llamen a una ambulancia!

—¡Maldita sea! —ladró Ramzán—. ¡Maksimenko, llévesela! ¡Ese era el trato! ¡Llévesela o las mataré a las dos!

Los hombres cambiaron al ruso rápidamente, así que no entendí lo siguiente que se dijeron. Sus gritos me confundieron y se fueron perdiendo hasta que apenas los escuchaba. Me concentré en el rostro de Bianca que me presionaba la herida, negada a dejarme ir. La habitación se volvió insólitamente fría y oscura.

Antes de cerrar los ojos por completo, vi cuando Ramzán empuñaba otra vez el cuchillo. Intenté decirle a Bianca que me dejara morir, que se fuera con aquel hombre y se escapara a la menor oportunidad, pero mis labios estaban sellados, como si aun tuviera puesta la cinta gris.

De pronto, un disparo resonó en la habitación, pero no conseguí entender de dónde había venido. Mis ojos ya estaban cerrados. Me encontraba muy débil y completamente entregada al mísero alivio que me regalaba mi inconciencia.

18

Fedor

Apenas colgué la llamada con Zivon, el jefe de seguridad de mi hermano, puse el auto en marcha hacia el hospital. En el camino violé todas las normas de tránsito que existían mientras gritaba como un demente y tocaba furiosos bocinazos a todos los que me impedían avanzar con la suficiente rapidez. Fue toda una hazaña que no me hubieran detenido.

Las últimas veinticuatro horas habían sido una locura. Como si no fuera suficiente toda la tensión, toda la presión que me vi en obligado a resistir mientras intentaba llegar al culpable del incendio en Battersea, ahora Bianca desaparecía. Ayer por la tarde había recibido una llamada de Zivon informándome que la prometida de mi hermano no estaba en casa. Había dejado el teléfono celular en la mesa de noche, el bolso con las tarjetas, la identificación y todos sus efectos personales en su lugar, lo que indicaba que se había marchado por su propia voluntad.

Sacha estaba fuera de sí. Se había pasado la tarde gritándole a toda su gente, movilizando a todo el mundo para que fuese en su busca. Le había informado a la policía, habría salido a buscarla él mismo en una ciudad de nueve millones de personas si Zivon no se lo hubiera impedido. En fin. Se había desatado el caos.

Pero era su completa responsabilidad. Tenía que haberle contado a su mujer lo que estaba sucediendo, así ella se habría quedado quietecita en casa en lugar de cometer aquella estupidez que nos había puesto de cabeza.

Horas después, Bianca todavía no había regresado. Se hizo de noche y luego, llegó la madrugada. La policía no tenía pistas. Nadie había visto nada.

Mi hermano estaba hecho pedazos cuando llegué a la casa de Kensington donde estaban quedándose. Me sentí terrible cuando entré y le vi sentado en el sillón, con las manos sosteniendo su cabeza. Estaba aterrado, loco de preocupación. Y yo lo comprendía.

Yo me sentiría igual si fuera Gemma la que estuviera perdida.

Pero al menos yo había tenido el valor de apartarla de mí a tiempo.

Eran las seis de la mañana de un domingo muy gris. La imaginé levantándose para ir a trabajar con su padre, cepillándose los dientes o peinándose el cabello. Eso me hizo sentir aliviado; me hizo sentir en paz. Mi sacrificio había valido la pena. La supe muy lejos de aquella mierda y di gracias por ser el Dorodin más obstinado, más paranoico y racional. El más fuerte de todos. Tan fuerte como para renunciar al amor de mi vida para salvarla del peor de los destinos.

Poco después tuve que dejar a Sacha para reunirme con Evgeniy Nikolaevich, que me tenía información sobre el supuesto medio hermano de El Gran Zaur, quien vivía en Londres y estudiaba veterinaria. Habíamos dado con él hacía días. El muchacho se llamaba Ramzán Popkov y había crecido en el Reino Unido. Había resultado beneficiado en un programa de becas para inmigrantes y aunque no tenía antecedentes policiales para mí era el principal, o más concretamente, el único sospechoso del incendio de Battersea.

Nikolaevich consideraba improbable que alguno de los ladronzuelos que conformaban los despojos de la Mafia Chechena del Cáucaso hubiera viajado de Moscú a Londres solo para meterse con los Dorodin. La única explicación posible era que alguien ligado a la organización, que viviera o viajara constantemente al Reino Unido, hubiera cometido el acto. Si nuestro exmafioso tenía razón, entonces nos estábamos enfrentando a un enemigo relativamente fácil de vencer.

Y entonces, cuando apenas estábamos discutiendo la forma más conveniente de abordar a aquel muchacho, sonó mi teléfono. Era Zivon.

Volé hasta mi auto y después de un viaje agitado llegué a la sala de emergencias del hospital. En el pasillo me topé con Kutsenko, el otro guardaespaldas de mi hermano, que vigilaba el perímetro. Más adelante, encontré a Sacha, que abrazaba a su mujer y le besaba la frente compulsivamente. Bianca lloraba a lágrima viva, estaba sucia y hablaba tan rápido que no conseguí entender lo que decía. Junto a ellos estaba Zivon rugiendo instrucciones por teléfono.

—Sacha, ¿qué pasó?

Cuando me oyeron llegar se callaron y me observaron. Me fijé en que Bianca tenía un moretón en la mejilla y que llevaba la mano vendada. Su ropa estaba cubierta de sangre y apestaba a orines. Maldije por lo bajo, pensando lo peor.

—Carajo. ¿Estás bien?

—Sí —musitó.

—¿Qué te pasó? ¿Qué te hicieron?

—A mí nada. —Bajó la cabeza, contrita y después sacudió la cabeza—. Ese hijo de puta usó una navaja para quitarme mi anillo de compromiso. Me hizo un corte profundo, me tomaron puntos, pero no es nada. En cambio…

—¿Cómo que no es nada? ¿Qué pasó? ¡Díganme!

—Fue él —intervino Sacha, que no soltaba a su mujer—. Ramzán Popkov. Nikolaevich tenía razón. Bianca escuchó su nombre y lo identificó en la foto.

Maldije por lo bajo.

—Tenía dos ayudantes, pero ya todos están muertos —susurró ella.

Sacudí la cabeza. Sabía que aquello era el uno por ciento de toda la historia.

—¿Cómo carajo llegaste aquí? ¿Alguien me puede explicar lo que pasa?

—Es muy complicado —espetó mi hermano—. Te contaremos después, en otro lugar. Por ahora hay algo más importante de lo qué ocuparse.

Los miré a uno y a otro. Bianca seguía llorando, aunque me había asegurado de que estaba bien. No entendía nada. Si ya estaba a salvo y curada, ¿qué hacíamos ahí, en el jodido hospital? ¿Qué estaba ocurriendo?

Volví a mirar sus ropas teñidas de sangre y sentí una repentina ansiedad, como un dolor inexplicable por anticipado. Mi corazón comenzó a latir a un ritmo feroz que me desconcertó. Había sentido algo que mi mente racional aun no procesaba.

—No comprendo —musité—. ¿De quién es esa sangre?

Los ojos negros de Bianca me observaron con pesadumbre.

—Es de Gemma.

Fue como si toda la sangre de mi cuerpo me hubiera abandonado de golpe; como si el cielo se hubiera roto y todos los pedazos hubieran caído sobre mí, clavándose en mi cuerpo; como si de pronto me hubieran quitado el suelo bajo mis pies y ya no encontrara nada en este mundo que me sostuviese.

Tragué saliva varias veces mientras asimilaba lo que acababa de oír. Mientras volvía a mirar la sangre en la ropa de Bianca, mientras todo en mí rechazaba la idea de que Gemma hubiera vivido la pesadilla de la que la mantuve alejada.

—¿Cómo que Gemma…? —balbuceé.

—Estaba conmigo —lloriqueó Bianca—. Ese hombre, Ramzán, la apuñaló en el estómago. Está en cirugía. Estamos esperando a que salga el médico.

Apuñalada.

Dios mío. Aquella palabra me retumbó en los sesos.

Me llevé las manos a la cabeza mientras un dolor indescriptible me hacía pedazos.

—¡¿Por qué carajo estaba contigo?! —grité—. ¡¿Por qué?!

—Fedor…

Casi no escuché el llamado de advertencia que me lanzó Sacha. Me acerqué a su mujer con aire amenazador y apreté los puños con tanta fuerza que creí que me rompería los dedos.

Zivon se acercó, sigiloso y alerta para contenerme, si era necesario.

—¡Contéstame! ¿Por qué Gemma estaba contigo?

—Fui a buscarla a su casa antes de que sucediera todo —sollozó la chica como una niña pequeña increpada por su padre—. La invité a salir por Londres para tomar unas fotografías y entonces esos hombres nos sorprendieron. Nos subieron a un auto… Fedor, lo siento mucho. No quería que pasara esto. Sé que es mi culpa y me siento terrible de solo pensar que Gemma podría…

La voz se le quebró. Acabó llorando a mares.

Santo cielo.

No podía creer que la vida de Gemma estuviera en peligro gracias a aquella muchachita voluble y caprichosa. Maldita fuera y maldito fuera Alexandr, que la había traído a nuestras vidas.

Gemma, Gemma, Gemma.

Maldije repetidamente, sintiendo una presión insoportable en el pecho.

—¡Esto no habría pasado si tu marido hubiera tenido las pelotas para contarte lo que estaba pasando! —Miré a Sacha, desafiante—. ¡Si hubieras sido sincero con tu mujer, la mía no estaría en este maldito hospital, luchando por su vida! ¡Nunca me cansaré de decírtelo, eres un maldito cobarde!

Sacha me observó con asombro, igual que Bianca.

—Fedor, no tenía idea de que…

—Escúchame bien, Alexander Alexandrovich. —Lo apunté con el dedo, consciente de cada palabra que estaba pronunciando en ruso, empujado por el dolor más insólito que había sentido—. Si a Gemma le pasa algo voy a matarte con mis propias manos, ¿entiendes?

Mi ansiedad estaba desbordada.

Le pregunté a una enfermera por el estado de Gemma y ésta me informó de mala gana que debía esperar a que el médico saliera de la operación. Luego se marchó sin siquiera mirarme. ¡Maldita fuera! ¿Qué clase de hospital era aquel?

Quería gritarle a alguien, amenazar a alguien, sobornar a alguien y desde luego, suplicar a alguien que salvara a Gemma, pero estaba muy asustado y alterado como para hacer nada. Si cometía una tontería, quizá terminaran echándome de ahí.

Me dejé caer sobre una silla y en el acto volví a levantarme para caminar de largo a largo por aquel pasillo que olía a una combinación de productos de limpieza.

¿Cómo estaba ella? ¿Iba a vivir…?

Una puñalada en el estómago. ¡Maldición!

«Por favor, no dejes que muera. No dejes que muera». No sabía a quién estaba hablándole, pero no podía dejar de hacerlo. «No dejes que muera».

Al final volví a desplomarme sobre la silla. Apoyé los codos en mis rodillas y dejé caer la cabeza hasta que mi cuello se resintió.

No podía imaginar un mundo sin Gemma; un mundo sin su risa, sin su brillantez, sin su voz suave, sin su rostro que me acechaba en sueños y me acusaba de haberla dejado. No había tenido el valor de mirarla a la cara cuando terminé con ella, porque sabía que si lo hacía, mi resolución flaquearía. Mi maldito teatro se desmoronaría.

Cuando sentí la amenaza de la mafia respirarnos en el cuello, mi reacción automática fue ponerla a salvo de la única forma que conocía: colocando distancia entre nosotros. Era lo que había hecho con Tasha, pero con Gemma me había costado infinitamente más trabajo. No podía solo dejarla ir, no cuando había descubierto que la quería. Sí, la quería, como nunca había querido a Nastia, ni a nadie. La quería tanto que dolía. La quería más que a nadie en el mundo.

No podía ser tan miserable el destino como para arrebatármela después de haber hecho semejante sacrificio para mantenerla a salvo.

Estaba mirando el lustroso suelo del hospital cuando un par de zapatos negros aparecieron en mi campo de visión.

—¿Por qué carajo sigues aquí? —gruñí—. Lárgate y llévate a tu mujer. Yo me encargo de ahora en adelante.

—Tuve que obligar a Bianca a irse casa. Necesitaba cambiarse y comer algo, pero volverá después. —Sacha se sentó a mi lado, lo cual me irritó bastante. Desde luego, le agradecía todo lo que había hecho, pero no podía olvidar el hecho de que todo lo que estaba sucediendo se debía a su estúpida decisión de ocultarle a Bianca lo que estaba ocurriendo—. Por ahora creo que tú me necesitas más.

Bufé.

—Yo no te necesito. Si te sientes en la obligación de hacer de hermano mayor conmigo en este momento, déjame decirte que no. Gracias.

—Igual voy a quedarme. La policía llegará en cualquier momento y alguien tiene que explicarles lo que pasó. Quizá tenga que inventar un par de mentiras. —Se hizo un breve silencio que agradecí, porque me enfoqué en pensar en ella y no en la rabia y la impotencia que sentía—. Bianca siente mucho aprecio por Gemma. Creo que se han convertido en buenas amigas.

Torcí el gesto.

—La aprecia tanto que una inocente salida con ella la trajo a la sala de urgencias.

Sacha suspiró.

—Tienes razón, Fedor —admitió—. Tienes toda la maldita razón. Tenía que haber sido sincero con ella desde el principio. Si le hubiera contado la historia completa del incendio y lo de Danilovski, esto no habría ocurrido.

—Muy bien, Alexandr —solté, irónico.

—No fue culpa de Bianca. Fue culpa mía y tienes pleno derecho de querer matarme. —Hizo un silencio reflexivo—. Fedor, cuando amas a alguien, no siempre puedes ver la vida con claridad. Tu existencia se reduce a una persona y solo quieres su bienestar, desde luego, aunque ello implique mantenerla a ciegas. Supongo que eso es lo que sientes por Gemma, ¿verdad? —No contesté. Aquel no era su jodido problema—. Ya verás que se pondrá bien…

—Eso no lo sabes. —Sacha no retrucó—. Después me contarás todo lo que pasó. Ahora lo único que me importa es que Gemma salga de esta.

—Por supuesto —asintió—. Antes de irse, Bianca llamó por teléfono a su padre. Dice que viene en camino. Supongo que lo conoces.

Un hombre joven con atuendo de médico salió por la puerta del quirófano. Me puse de pie de un salto al tiempo que mi corazón rebotaba hasta el techo.

—Señor Dorodin.

Sacha y yo respondimos al mismo tiempo.

—¿Cómo está Gemma, doctor?

El gesto del médico fue más bien parco.

—Tranquilícese —dijo con una calma exasperante, como si yo fuera a calmarme solo porque él me lo pedía. ¿Con qué derecho me pedía que me calmara?—. Ha sido increíblemente afortunada. Si bien la navaja lesionó su intestino y el diafragma, el hígado está intacto. Conseguimos reparar todo. La han traído a tiempo. Si hubiera perdido más sangre durante el traslado… En fin.

—Entonces, ¿se pondrá bien? —ladré.

El médico apretó los labios antes de volver a hablar.

—La mantendremos en observación, pero no es ella quien me preocupa.

Fruncí el ceño sin entender.

—¿Qué? Pero, ¿de qué está hablando? ¿Qué es lo que le preocupa?

El médico alzó las cejas.

—Asumo, por su pregunta, que no está enterado aun. ¿Es usted su pareja? —Asentí con la cabeza—. La señorita Norris está embarazada.

Me quedé sin aire.

Mi alma abandonó mi cuerpo por lo que pareció un par de segundos, o quizá fueron largos minutos que no podía registrar.

Estaba seguro de que había escuchado bien al médico, sin embargo, la palabra «No» resonaba en mi cabeza como una letanía frenética. Con increíble dificultad regresé a la silla y me dejé caer en ella. Mi mente estaba gélida y nublada, como si me hubiera perdido en un bosque, como si me hubieran anestesiado.

—Entonces, ¿está diciendo que Gemma podría perder a su bebé?

Fue Sacha quien hizo la pregunta, dado que yo me hallaba privado del habla, de la capacidad de pensar y hasta de mantenerme en pie.

—Es un milagro que su corazón siga latiendo después de todo lo que hicimos para salvarle la vida a ella —respondió el médico—. Es cuestión de tiempo para saber si el feto sobrevivirá o no.

Apreté los puños.

—¿Qué podemos hacer? —continuó mi hermano, apesadumbrado.

—Esperar. Solo esperar.

—Fedor… Fedor…

Me encontraba en una especie de limbo cuando un golpe en la mejilla me trajo de vuelta a la realidad. Miré a Sacha, que a su vez me observaba con un ceño fruncido, no de ira sino más bien de preocupación.

¿O era de lástima?

Como fuera, ese cabrón me había abofeteado.

—¡¿Qué mierda te pasa?!

—¡Estabas en shock! ¿Qué querías que hiciera?

—¿Y cómo carajo quieres que esté? —grité—. ¿No escuchaste al médico? Esto no puede ser verdad. No, no es verdad. Esto no puede estar sucediendo. Esta es una maldita pesadilla de la que voy a despertar en cualquier instante.

—Fedor, tienes que calmarte.

—¡Un hijo mío! —Comencé a murmurar mientras las manos me temblaban. La ansiedad me consumía, me revolvía las tripas, me quitaba el oxígeno y me ponía contra el suelo—. ¡Un hijo mío, Alexandr!

—Sí, sí. Eso es algo bueno.

Sacudí la cabeza.

—¿Cómo que bueno? —repliqué—. ¡Es una desgracia!

Mi hermano me miró inexpresivo.

—¿Qué?

—¿Cómo puede ser bueno traer a otro Dorodin a este maldito mundo? ¿Cómo puede ser bueno crecer de la forma en que Yulia, Nazar y yo lo hicimos? ¿Cómo se puede llamar a eso vida?

—No estás así porque tu hijo esté en peligro —susurró, decepcionando.

Me puse de pie.

—Lo mejor que le puede pasar a Gemma es que lo pierda.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Es la verdad —jadeé—. ¡No quiero un hijo! ¡Me niego a traer al mundo a alguien para que crezca con miedo!

—¡Esa no es una razón para desear que no nazca!

Me reí con amargura.

—Sacha, sigues sin entenderlo porque tuviste una vida normal. —Apreté los dientes—. Tu mamá estaba a salvo mientras las madres de los malditos niños Dorodin eran secuestradas, ultrajadas y algunas de ellas asesinadas. Si hubieras vivido la mitad de lo que vivimos nosotros ya te habrías hecho la vasectomía hace años… como debí habérmela hecho yo, ¡maldita sea!

—¿Crees que mi vida fue fácil? —Me miró con ojos saltones—. ¿Crees que fue lindo crecer sin un padre? ¡Pues no, Fedor! Deja de romantizar mi vida y de lamentarte por la tuya. Sé un hombre de una buena vez y deja de culpar a Alexandr por todas tus desgracias. Aunque él haya sido el causante, tenemos que hacer lo que nos toca para seguir adelante. Punto.

—No puedo —susurré—. No lo entiendes.

Mi hermano rezongó.

—Tu historia no tiene por qué repetirse. No eres Alexandr Maksímovich. Eres más listo que él, aunque a veces no lo demuestres, y no estás solo. Encontraremos el modo de protegernos, como una familia. ¿De verdad vas a renunciar a vivir por miedo a la jodida mafia?

Cerré los ojos, horrorizado ante lo que estaba a punto de confesar. No tenía alternativa. Sacha tenía que saberlo. De otro modo, nunca me entendería.

—En Moscú, cuando nos secuestraron los de la Mafia Chechena… estuvieron a punto de abusarme. No lo hicieron porque mi mamá se ofreció para que se olvidaran de mí. Y yo lo vi todo, Sacha. Vi cómo esos hombres la violaban. —Tragué saliva y rogué para que las lágrimas no me traicionaran—. Por eso me pasé toda mi vida adulta cazándolos hasta que me decidí a contratar a la DDS para vengarme. Las manos que corté yo mismo con una sierra fueron las que tocaron a mi mamá, las que querían atraparme a mí primero. Las mismas manos que tengo guardadas en mi apartamento, bajo llave, dentro de una pecera de vidrio en formaldehido, y las que miro todas las noches antes de irme a dormir. ¿Ahora lo entiendes? No quiero eso para Gemma, ni para nadie. —Sacha no dijo nada. Estaba patidifuso ante mi escueto relato—. ¡Nadie se merece eso! Alexandr los dejó a tu mamá y a ti porque sabía lo que sería de ustedes si se casaba con ella. Sí, no es solo un mito más de los Dorodin. Mi mamá halló las cartas que Alexandr le escribió a la tuya y que nunca envió. Después de todo, el bastardo tenía corazón. ¿No es gracioso? —solté una risa sarcástica—. Alexandr Dorodin tenía corazón y le pertenecía a Daria Georgieva. Lo irónico es que, después de pasarme la vida cuestionando las decisiones de mi padre, terminaré haciendo exactamente lo mismo que él hizo. Me iré y dejaré atrás a Gemma y a su hijo. Sí, eso es lo que haré. Voy a salvarlos a ellos de esta mierda de vida.

—Fedor… no seas tonto. —Su voz sonó conmovida—. Vas a arrepentirte de esto. Cuando quieras volver, quizá ellos ya no te acepten.

—No, Sacha —dije con un inconmensurable dolor partiéndome el pecho—. Es la mejor decisión que puedo tomar. Es la única decisión sensata.

—Fedor. No te atrevas a irte.

Lo observé con seriedad, pero por dentro, mi corazón estaba roto.

—No le digas que estuve aquí.

—Fedor, ¡no!

—No se lo digas, Sacha. Por favor.

Y dicho esto, me marché de ahí.

19

Fedor

Entré al auto justo cuando el padre de Gemma se bajaba de un taxi. Freddie Norris se veía angustiado y nervioso, tenía el rostro blanco como el papel. Lo observé hasta que se perdió tras las puertas de vidrio del hospital.

Cerré los ojos y apreté el volante con los puños, intentando infundirme un poco de valor. Si él supiese el peligro que representaba yo para la vida de su hija y su nieto, me pediría que me marchara de sus vidas para siempre.

Y eso era lo que estaba a punto de hacer.

Encendí el motor del Mercedes y me alejé de ahí. Conduje sin rumbo por las calles de Londres. Hacía tiempo había dejado de tomar los medicamentos para la ansiedad, y creí que nunca más iba a necesitarlos, pero me descubrí deseando tomarme un par de pastillas que me ayudaran a calmarme. En mi estado era un peligro para otros, incluso era un peligro para mí mismo. Necesitaba drenar lo que sentía, necesitaba quitarme aquella sensación de ahogo, de angustia, de absoluta desesperación, antes de que me destruyera por dentro.

Golpeé el volante varias veces y pisé el acelerador cuando entré en la autopista, esperando que en cualquier momento una patrulla policial empezara a perseguirme. El auto corría veloz, pero no tanto como el ritmo de mis pensamientos.

¿Por qué? ¿Por qué tenía que ocurrir esto?

¿Por qué no la había dejado en paz cuando mi madre me lo advirtió? ¿Por qué no escuché a Elizabeth?

Lo único que conseguí al acercarme a ella fue ponerla en peligro. Si la mafia se enteraba de que Gemma era mi mujer y que ahora llevaba a mi hijo en su vientre, sería el fin.

¡Todo aquel sacrificio para nada! Todo el dolor de la despedida, ¡para nada!

De inmediato recordé el momento preciso en que todo se había originado. Gemma y yo habíamos hecho el amor en la tina, aquel lejano Día de San Valentín después de su último examen de la universidad. Me reí con amargura por la ironía y sacudí la cabeza. Yo, que nunca había celebrado aquella empalagosa fecha con nadie, lo había hecho con ella, sin ser siquiera consciente. Había sido un momento tan sublime, tan excitante, tan glorioso, que simplemente me dejé llevar.

Justo en aquel instante había quedado embarazada.

Mi teléfono comenzó a sonar. La pantalla del auto reflejó el nombre de Sacha y un minuto después, el de mi madre.

Rechacé ambas llamadas.

Tomé un camino junto a la autopista y me perdí por un área de parques, deseando hacer lo único que me ayudaba a serenarme. El cielo se había oscurecido con un gris plomizo, el mismo color que dominaba mi ánimo en aquel momento. Se avecinaba una tormenta.

Dejé el auto en un parqueadero y, sin llevar conmigo el teléfono celular, me introduje en lo que parecía una pista de trote que daba acceso al bosque.

Comencé a correr como un demente. Dejé que la velocidad de mis pasos me engañara, haciéndome creer que mi estrés y ansiedad se quedaban atrás. Corrí hasta que el paisaje que pasaba con rapidez a mis costados me brindó la sensación de libertad que nunca había experimentado realmente. Corrí hasta que mi corazón sintió que aquel latido feroz era causa de la carrera y no del temor que me producía imaginar a Gemma y a mi bebé en manos de aquellos malnacidos. Corrí hasta que me dolieron los pies con aquellos zapatos que no estaban hechos para correr y confundí mi dolor corporal con el padecimiento que azotaba mi alma. Corrí hasta que me hice creer a mí mismo que era la lluvia torrencial la que me nublaba la vista y no mis lágrimas, derramadas por primera vez en mi vida adulta.

Corrí hasta que no hubo sensación de velocidad que me llenara la cabeza de mentiras; hasta que la oscuridad de la noche me obligó a mirar dentro de mí; hasta que mi corazón ya no halló una excusa para velar su latido feroz; hasta que el dolor de mis pies me convenció de lo estúpido que había sido al huir de su lado; hasta que la lluvia cesó y solo quedé yo… y mis lágrimas.

Corrí hasta que ya no pude más y caí de rodillas en el lodo, como un soldado vencido en la batalla. Un soldado vencido por su propio corazón.

Estuve así no sé cuánto tiempo, hincado en el lodo, escuchando mis propios sollozos, mezclados con el canto de los grillos.

No quería perderla, no quería irme a ningún lugar, no quería estar lejos de ella ni un solo segundo. Quería quedarme y amarla con tanta fuerza que de algún modo mi amor pudiera protegerlos a los dos; a ella y a mi bebé. Mi amor, mi nombre, mi dinero, mis esfuerzos… incluso mi paranoia. Deseaba usar todo a mi favor con tal de mantener a salvo a aquellas dos personas sin las que irremediablemente ya no podía vivir.

«Deseo que un día ames tanto a alguien que no tengas fuerzas para más nada, ni siquiera para sostener tus propios miedos».

Maldito fuera Sacha, que había sembrado aquella semilla en mi cabeza.

Mis miedos no pesaban más que lo que sentía por Gemma. Mi amor por ella me arrastraba, me guiaba. Me tumbaba y me levantaba.

Aunque estaba lo suficientemente oscuro para no ver nada a mi alrededor, cerré los ojos y pensé en ella. La imaginé, hermosa como era, con un vientre abultado y redondo, y después con nuestro precioso bebé en brazos. Un bebé sano, de ojos cafés y cabello castaño rojizo.

Y de pronto, sucedió.

Dejé de llorar.

Paradójicamente, la noche llegó con un envión de claridad que golpeó mis sentidos. Algo que estaba desconectado se conectó al fin.

No. No podía ir a ningún lado. No había lugar adonde ir.

Sin Gemma no sobreviviría en ningún lugar. Era egoísta siquiera considerarlo, pero imaginarla lejos de mí, con nuestro pequeño hijo en brazos, apañándoselas por sí misma, me atemorizaba más que cualquier cosa. No podría vivir tranquilo hasta que ellos no estuvieran conmigo, bajo mi protección. Quizá, si consagraba mi vida a cuidarlos, conseguiría que tuvieran una vida normal, una vida feliz. Quizá, si luchaba incansablemente para aplastar a mis enemigos, lograría despejar las nubes grises en nuestro cielo. De ese modo, los tres seríamos felices.

Sí. Sí, eso haría. Lucharía por ellos.

Me puse de pie con la atemorizante convicción de que mi vida había cambiado para siempre. A pesar de mis temores, que no habían desaparecido del todo, debía asumir aquella nueva realidad con coraje. Tenía a una hermosa mujer a la que cuidar, un bebé en camino, una vida qué enfrentar.

Caminé de regreso hasta el auto, empapado, erguido, lleno de lodo y de resolución.

Horas más tarde, tomé una ducha caliente mientras le daba un poco de orden a mis ideas. Sacha me había dejado un mensaje convocándome a una reunión de emergencia, algo relacionado al secuestro.

Me vestí y me dirigí a la casa donde mi hermano y su mujer se estaban hospedando. Cuando llegué, ya me estaban esperando en el parlour. Sacha me dirigió una mirada inescrutable desde el sofá.

—¿Cómo está ella? —quise saber.

—Gemma y el bebé están bien. —Bianca enfatizó la palabra «bebé»—. Pero el médico ha pedido que se queden más tiempo en el hospital hasta que el peligro pase por completo. Ella aun no despierta.

Asentí con la cabeza, agradeciendo en mi fuero interno.

Gemma era fuerte. Sabía que se recuperaría pronto. En cuanto al feto, no me atrevía a albergar demasiadas esperanzas. Tenía miedo de hacerme ilusiones y que la decepción me golpeara de nuevo. No estaba seguro de poder recobrarme de algo así.

—No es por eso por lo que te llamé —dijo Sacha—. Como te dije, debemos hablar del secuestro.

—De acuerdo. —Los miré alternativamente—. ¿Qué carajo fue lo que pasó? ¿Cómo es que Gemma terminó en un quirófano después de que llevo semanas sin acercarme a ella, tratando de evitar que la mierda de los Dorodin la salpique?

Bianca me contó todo lo que sucedió desde que dejó la residencia de Kensington, burlando la “espléndida” seguridad de Alexandr, hasta que Gemma recibió la puñalada en aquel frío cuartucho. Se me erizaba el pellejo de solo pensar en todo el miedo y la desesperación que había sufrido, primero, encerrada y amenazada por aquel lunático, y luego con aquella cuchillada que por poco le cuesta la vida.

¿Había dado por hecho que nuestro hijo no había sobrevivido?

—¿Cómo las encontraron? —Le hablé directamente a Sacha—. ¿Y dónde? ¡Pensé que habías dicho que no tenías ninguna pista de dónde estaba Bianca! ¿Cómo fue que diste con ellas y no me avisaste antes?

—Ninguno de mis hombres las rescató. Tampoco fue la policía.

Los observé de nuevo a uno y a otro, sin entender nada.

—¿Qué estás diciendo? ¿Y entonces quién lo hizo?

—Amor, cuéntale lo que me dijiste. —Le tomó la mano a su mujer para darle ánimos y ésta asintió con la cabeza.

—Ese hombre que vino por mí… —Bianca tragó saliva—. Recuerdo su nombre. Ramzán lo dijo. Maksimenko. Creí que me había vendido a él o algo así. —Su mirada se humedeció—. Fue él quien le disparó a Ramzán después de que ese hijo de puta hiriera a Gemma. Sacó el arma que llevaba bajo el abrigo y le disparó en la cabeza para evitar que continuara acuchillándola.

Sacudí la cabeza y después miré a Sacha, cuyo semblante parecía tallado en piedra.

—¿Él las salvó?

Bianca asintió con la cabeza.

—Llamó a la ambulancia. Después aparecieron otros hombres que habían venido con él; esos fueron los que les dispararon a los dos ayudantes de Ramzán. Mientras detenía el sangramiento de Gemma con mis manos, le escuché hablar por teléfono en ruso, era como si recibiera instrucciones de alguien. Entonces pensé que había sido Sacha quien nos había encontrado y que él, de algún modo, había enviado a esta persona para engañar al secuestrador y rescatarnos. Porque, ¿qué otra cosa podía pensar? —Clavó la mirada en la alfombra y su marido le acarició la espalda para consolarla—. Después, Maksimenko y los demás me ayudaron a sacar a Gemma de aquel lugar. Estábamos en un taller de autos, no muy lejos del hospital. Cuando me subí a la ambulancia con ella, le di las gracias y él me sonrió con un gesto malicioso desde afuera. Estaba a punto de pedirle que me comunicara con Sacha cuando me dijo algo que me desconcertó: —Levantó la mirada del suelo—. «Tienes suerte, muchacha. Dile a tu marido que ahora le debe un favor a la Mafia Roja, y que prepare su mejor tributo. Cuando sea el momento, nosotros los buscaremos».

Sacha y yo compartimos una mirada significativa.

La Mafia Roja. La maldita Mafia Roja. La Bratvá.

No sabíamos nada de ellos desde la primavera del año pasado, cuando desembolsamos el tributo anual de los Dorodin. Una vez que los millones enviados vía transferencia hasta una cuenta de negocios en el Reino de Baréin llegaron a destino, cortaron la comunicación con nosotros. Sabíamos lo que aquello significaba: que estaban satisfechos con nuestra ofrenda, pero seguían vigilantes.

¿Cómo carajo sabían ellos que Ramzán tenía a nuestras mujeres?

¿Cómo es que aquel hombre se había puesto en contacto con Ramzán Popkov para «comprar» a Bianca?

—Podría estar mintiendo —mascullé.

—Eso no lo sabemos.

—¿Y si él ayudó a Ramzán a raptar a Bianca y a Gemma? ¿Y si todo esto no es más que una argucia, un juego para… para… enloquecernos? —Ni siquiera sabía qué especular. Hasta donde tenía conocimiento, la Mafia Roja no trabajaba con ninguna otra organización. Sus tentáculos eran lo bastante largos como para operar en cualquier lugar sin tener que valerse de nadie fuera de sus filas. Su poder era infinitamente superior al de Mafia Chechena del Cáucaso y sus recursos, extensos—. ¡Esto es muy extraño, Alexandr!

—No sé qué creer, pero voy a pagar. Voy a pagar lo que me pidan.

—Por supuesto que vamos a pagar —razoné mientras caminaba a lo largo de la habitación—, pero el dinero nunca ha sido una garantía, si no pregúntaselo a tu padre. Necesito estar seguro de que esas sanguijuelas no se aparecerán después para matar a nuestras mujeres o a nuestros hermanos.

—Ya lo sabes, con esa gente no hay modo de estar seguros de nada.

—Si hubieran tenido intención de matarnos, lo habrían hecho justo donde nos hallaron —intervino Bianca—. Habrían dejado morir a Gemma y después me habrían matado a mí, pero no lo hicieron.

—Es cierto, Fedor —resopló mi hermano—. Es obvio que quieren más dinero… o quizá algo más valioso que eso, algo que nunca nos habían pedido. Tendremos que esperar a que nos contacten para averiguar exactamente qué es lo que quieren decir con “nuestro mejor tributo”.

Maldije desde mis entrañas.

Le debía la vida de Gemma a un asqueroso mafioso de la Bratvá.

Recién nos habíamos deshecho de la Mafia Chechena del Cáucaso y ahora aparecían estos malnacidos para recordarnos que los Dorodin teníamos más enemigos de los que podemos contar.

Al rato, Sacha me acompañó a la salida. Afuera de la casa había al menos el doble de agentes de seguridad que ayer. Aquel despliegue me recordó la seriedad del asunto y lo mucho que tendríamos que trabajar de ahora en adelante para protegernos. Lo que les había sucedido a Bianca y a Gemma marcaba un precedente extraño y lo más seguro era que, a partir de ahora, las cosas cambiarían para todos.

—Bianca dijo que Gemma sabía cosas sobre los Dorodin —murmuró Sacha—. Sabía sobre la mafia. Popkov encontró en su teléfono una foto de las manos del tipo ese que rebanaste en Danilovski. Ella sabía su nombre y que era un violador.

—No es lo que piensas.

—¿Qué crees que pienso?

Suspiré.

—Mi mamá contrató a Gemma para que le ayudara a escribir unas memorias privadas, por eso sabe tantas cosas sobre nosotros. Y, bueno, las manos las halló en mi apartamento, la misma noche del incendio en Battersea. Estaba furiosa cuando se enteró de lo que hice. Furiosa y preocupada por mí. Supongo que el resto lo averiguó por su cuenta. Es periodista, después de todo.

Pensé que Sacha me soltaría uno de sus sermones, pero no fue así.

—Parece que es muy lista.

—A veces es más lista de lo que le conviene.

—Y dime, ¿las has encontrado?

Miré a mi hermano sin comprender.

—¿Qué cosa?

—Tus pelotas. —Me mostró una sonrisa burlona que destilaba reproche—. ¿Las encontraste ya o dejarás que tu hijo crezca sin un padre?

Apreté los dientes.

—Te gusta torturarme, ¿verdad?

—Fedor, no quiero que cometas un error. Esta es la clase de errores que se paga durante toda una vida, los que te consumen, los que eventualmente quieres enmendar, pero nunca puedes. ¿De verdad quieres huir de tu propia familia? ¿De verdad quieres alejarlos de ti?

—Yo no pretendía huir.

—Lo sé, querías ponerlos a salvo, pero la mala noticia es que la Bratvá no es la Mafia Chechena del Cáucaso. Después de lo que ocurrió, no te sorprendas de que sepan todo sobre tu relación con Gemma. Ya no será una mujer anónima, como lo era mi madre. Si la abandonas, darán con ella, y los usarán a los dos, a ella y a tu hijo, para presionarte.

Sacha tenía razón.

—Es cierto que me asusté al principio —admití—. De solo pensar que Gemma y mi hijo tengan que sufrir lo que yo sufrí, lo que mi madre, Nadiya, Elena, Vasyl… —Sacudí la cabeza y preferí no terminar la frase—. Pero ahora comprendo que estarán mejor conmigo. Tendremos que reforzar la seguridad, construir una maldita fortaleza. No lo sé… Algo debemos hacer para que esto de hoy nunca más se repita. Ahora no estamos solos. Tenemos gente a la que cuidar, además de dos hermanos tontos y problemáticos. Tenemos una familia y no voy a dejar que nada malo les suceda.

Mi hermano me palmeó la espalda.

—Sí —sonrió—, después de todo sí las encontraste.

Llegué a hospital poco después. Las manos me temblaban, pero me esforcé en mantener mi ansiedad a raya.

Aunque sabía que quizá no me dejarían ver a Gemma, quería estar cerca de ella. Pretendía quedarme hasta que despertara e incluso después de eso.

Para mi sorpresa, mi mamá estaba fuera de la Unidad de Cuidados Intensivos. Cerca de ella se encontraba su guardaespaldas. Cuando me vio llegar, se puso de pie y me observó con una preocupación rayana en la ternura.

Elizabeth ya estaba enterada de lo mío con Gemma, incluso estaba enterada de la Operación Danilovski y sus desastrosas consecuencias. No había tenido más remedio que contarle todo después de que nos escuchara a hurtadillas, discutiendo en el salón. En lugar de acusarme por haber seducido y después abandonado a su asistente soltándole aquella sarta de estupideces que utilicé como excusas, mi madre me había escuchado durante horas, me había consolado y había intentado disuadirme de hacer lo que terminé haciendo.

Su indulgencia me había desarmado.

Pensé que me creería un monstruo por haber participado en aquella aventura que acabó con la vida de cuarenta y nueve personas, pero aunque en un principio su rostro se desencajó con mi confesión, terminó abrazándome y llorando por mí. Sabía que estaba asustada, que dudaba de mi estabilidad emocional, pero estaba convencido de que ella también confiaba en que yo terminaría haciendo lo correcto.

Elizabeth nunca había sido una madre rígida, más bien había sido respetuosa, tolerante. Me había concedido mi espacio, sin dejar de estar presente en mi vida. No me había presionado para que hablásemos de Moscú. Y quizá fue por ello por lo que nuestra relación sobrevivió al secuestro y la terrible experiencia que nos tocó vivir. Era una madre excepcional. La mujer más fuerte que jamás he conocido, seguida de Gemma.

—¿Qué haces aquí, mamá?

—Bianca y Sacha me llamaron para contarme lo que estaba pasando, ya que tú no respondes a mis llamadas. —Suspiré. Había querido mantenerla lejos de todo aquel asunto, pero había fracasado, evidentemente—. Me ofrecí a quedarme con Gemma y sus padres esta noche, por si se presenta algo.

—Ya no hace falta. Yo me quedaré.

Me senté a su lado y ella me miró con ternura.

—¿Hay noticias?

—Ya está despierta e instalada en su habitación —sonrió y yo la imité—. Me aseguré de que tuviera la mejor.

—Gracias, mamá.

—El médico se ha mostrado más optimista ahora. Su papá está hablando con él.

—¿Y el bebé? ¿Cómo está?

—Sigue allí, aferrado a ella… —susurró emotiva y yo cerré los ojos, dando las gracias en silencio. Una alegría inconmensurable, un alivio similar a un soplo de aire me revolvió por dentro—. Es un testarudo, igual que tú. Fedor, dime que vas a hacer lo correcto, por favor.

—¿Por qué todos me hablan como si creyeran que voy a cometer una estupidez?

—Porque acabarás cometiéndola si dejas que tu temor tome el control.

Sacudí la cabeza.

—Ya tomé una decisión, mamá.

—Y ¿cuál es?

En ese instante, el padre de Gemma y una mujer pelirroja aparecieron por el pasillo. Al verme, se detuvo y frunció su entrecejo. Freddie Norris parecía haber envejecido diez años de pronto. El mismo hombre robusto y lleno de vida que había conocido fuera de la casa de Gemma de Elephant & Castle, tenía los hombros caídos y una mirada exhausta.

—Freddie —lo saludé con un movimiento de cabeza—. ¿Cómo está Gemma?

—Bien —fue su parca respuesta.

—Quiero verla —solté.

—Después. Primero tú y yo vamos a hablar.

20

Gemma

Sentía el cuerpo pesado y embotado por la anestesia, pero mi mente estaba lúcida y clamaba por respuestas.

Me toqué la herida en el costado, recordando quién me la había hecho y cómo. Me estremecí de miedo, de preocupación, al tiempo que pestañeaba para aclarar mi vista. Estaba en el hospital, obviamente, pero ¿cómo había llegado ahí? Y ¿dónde estaba Bianca? ¿Estaba herida también?

¿Y qué había sido de Ramzán…?

Una enfermera apareció en mi rango de visión. Me preguntó cómo me sentía. Traté de responderle, pero lo único que conseguí emitir fueron balbuceos incomprensibles. Después tocó mi herida con cierta rudeza y me hizo aullar de dolor.

Me agité en la camilla mientras me llevaban, no sabía adónde. Unos pasillos largos y blancos pasaron junto a mí mientras un sonido metálico me acompañaba. Percibí vagas sombras, rostros que no alcancé a distinguir. Mi nombre repetido en varias voces. Las luces erráticas sobre mi cabeza.

Aunque deseaba más que nada hablar, levantarme y hacer cientos de preguntas, cerré los ojos, desorientada. Sentí unas ganas tremendas de echarme a llorar.

Cuando volví a abrirlos, no sé cuánto tiempo después, vi los rostros de mi padre, mi tío Chuck y mis primos sobre mí. La voz autoritaria de Shirley les exigió que se apartaran para que yo pudiese respirar. Todos retrocedieron, salvo mi papá, que me sonrió inundado de alivio, tomando mi mano entre las suyas. Freddie lucía extenuado, pero aliviado.

De nuevo me pregunté, ¿cómo había llegado allí?

¿Sacha nos había encontrado? ¿Había pagado el rescate?

Mi papá no me dijo nada. No tenía idea de lo que le habían contado. Además, no me hizo preguntas más allá de cómo me sentía y si necesitaba algo, para evitarme el trabajo de hablar. Me confirmó que yo estaba bien, que estaba recuperándome y me pidió que no me preocupara por nada. Y después de eso, sus ojos se habían humedecido un poco. No fue fácil para mí ver aquello, porque mi padre solo había llorado el día en que murió mi mamá.

Dios mío, ¿qué ocurría?

Tenía la sensación de que todos estaban ocultándome algo. Me trataban con un cuidado exagerado, como si fuera a romperme en pedazos. Desde luego, yo había sido intervenida, había perdido sangre y estaba débil, pero estaba viva y me recuperaba, pero decididamente actuaban raro.

Si alguien no venía a explicarme qué había pasado después de que Ramzán me hundió aquella navaja en el abdomen, estaba decretado que me volvería loca.

Una enfermera despidió a mi familia. Cuando todos se marcharon, me administró una solución a través de la vía venosa.

—¿Dónde está mi amiga? —logré balbucear.

—No sé de qué me habla, señorita.

—Mi amiga, Bianca —insistí—. ¿Ella está bien?

Me miró con extrañeza y sacudió la cabeza. Cuando el líquido comenzó a entrar en mi torrente sanguíneo, me agité.

—No se preocupe. Este antibiótico no dañará a su bebé. —Mi corazón se detuvo. La miré atolondrada, con los ojos brotados y el pecho adolorido—. Es muy pequeño, pero ha ganado una tremenda batalla. Nunca había visto algo así, señorita —sonrió—. Es un milagro. No se me ocurre otra palabra para describirlo.

Clavé mi mirada en el techo. Me quedé inmóvil mientras mi mente trabajaba a una velocidad insólita y el corazón me aporreaba el pecho con latidos feroces. Ni siquiera me di cuenta cuando la enfermera apagó las luces y se marchó de la habitación.

Eso era lo que nadie me había dicho.

«Estoy embarazada».

«Estoy embarazada, y aunque ese hombre me apuñaló, mi bebé está vivo».

¿Cómo era eso posible?

Me llevé ambas manos al vientre y suspiré con una infinita gratitud, con una dicha súbita y apabullante. Un bebé de Fedor y mío. Un bebé que había vivido conmigo el acto más vil y que, inexplicablemente, seguía aquí, conmigo.

Lo amé desesperadamente en aquel preciso segundo. Lo amé con la fuerza más increíble, más real. Tan real que me cambió la vida de golpe.

Y lloré de alegría.

¿Cómo es que algo que no esperabas aparece de pronto en tu vida y en cuestión de segundos te sacude en suelo y se convierte en el mero centro de tu universo? ¿Cómo es que ese algo —ese alguien— llega para reordenar tus prioridades y te transforma por completo?

Eso me había sucedido a mí.

Pero después de aquel rayito de alegría, la dura realidad me obligó a abrir los ojos. Fedor no quería saber nada de mí, por las razones que fueran.

«Dime que lo entiendes y olvídate de mí», habían sido sus últimas palabras.

Él no deseaba una familia, y mucho menos conmigo.

Solo Dios sabía cómo iba a reaccionar cuando supiera de nuestro hijo. Quizá sería mejor no decírselo. Pero al mismo tiempo, ¿cómo no iba a decírselo?

Me pasé la noche despierta, demasiado inquieta como para intentar dormir. La enfermera vino a verme un par de veces, y las dos veces me encontró sentada en la cama. Le dije que ya había dormido suficiente y que mi cuerpo se resistía a seguir tumbado. La primera vez me increpó; la segunda, me ayudó a ponerme de pie. Me ofreció su brazo y me animó a caminar un rato por la habitación hasta que me sentí un poco mejor. Después de verme la herida y cambiar mis apósitos, me aconsejó intentar cerrar los ojos.

Le hice caso, pero nada de lo que intenté me ayudó a conciliar el sueño.

Mi primera reacción consciente al despertar fue llevar la mano derecha hasta mi vientre.

Durante horas, había fantaseado con nuestro futuro, el mío y el de mi bebé, con una suerte de temor y esperanza llenándome el corazón. Había pensado y pensado hasta agotarme. Mi vida había dado un giro asombroso.

Me pregunté qué estaba pensando mi papá de mí, ya que apenas había acabado la universidad había salido embarazada. Qué diría Elizabeth, que era mi jefa. ¿Me creería una desvergonzada por acostarme con su hijo?

¿Qué haría Fedor cuando lo supiera?

Esto no era algo que pudiera ocultarle, aunque quisiera.

¿Sería él de aquellos hombres que consideran el aborto como una opción para evitar la paternidad?

Me asusté de solo pensarlo. Un dolor muy hondo me atravesó. Me deshice de la idea, dado que no podía soportar pensar que Fedor osara pedirme interrumpir mi embarazo. Pero la posibilidad más real era que lo hiciera. Él no nos quería.

No. No iba a hacer eso jamás. No después de todo lo que mi pequeño había luchado para seguir con vida. Mi resolución era tener y proteger a mi bebé.

Quizá mi destino era ser una mamá soltera, aprender a sacar fuerzas de donde fuera y arreglármelas. Si así era, lo aceptaba.

En algún punto de la madrugada el sueño me había vencido, así que cuando volví a despertar, traté de mover mi mano y tocar mi panza.

Pero algo me lo impidió. Una mano tibia y grande rodeaba la mía y un ligero peso junto a mi cadera me alertó de que no estaba sola en la cama.

Abrí los ojos para ver que Fedor dormía junto a mí.

Ocupaba la silla situada junto a la cama, y tenía la cabeza apoyada en el espacio libre del colchón, justo al lado de mi cadera. Su mano rodeaba la mía con obstinación, como si no quisiera soltarme, aun en su estado de inconsciencia.

Cerré los ojos y sacudí la cabeza, buscando despojarme de todo rastro de sueño. Volví a abrirlos, escéptica al principio, pero después convencida de que mi visión no me mentía. Registré aquella adorable visión con todos mis sentidos, tratando de refrenar el torrente de lágrimas que clamaba por salir. Bebí de aquella imagen y mi pecho se hinchó de ternura, del amor más delirante.

Fedor vestía una chaqueta deportiva gris y llevaba el cabello desordenado. Una descuidada barba de un par de días le oscurecía la mandíbula.

¿En qué momento había llegado a la habitación? Ni siquiera le oí entrar.

Retiré la mano con cuidado de no despertarlo, pero eso fue justo lo que hice.

Cuando mis dedos dejaron de tocar los suyos, se desperezó y abrió los ojos antes de incorporarse. Nuestras miradas se encontraron. Era irreal pensar que no nos habíamos visto desde hacía semanas, desde aquella tarde nevada en que me dijo que yo ni siquiera le gustaba y que no podía olvidar a su exnovia, para después dejarme. Aunque todavía me dolía aquel recuerdo, estaba feliz de volver a verlo.

—Buenos días —dije.

Me observó un rato antes de susurrar:

—Camionera, estás hecha un desastre.

—¿Ah, sí? —Sonreí—. Tú te ves horrible con barba.

Hizo un gesto burlón mientras se frotaba el cuello con la palma de la mano. Deseaba acariciarlo, aliviar el dolor que con toda seguridad sentía producto de la mala postura y conseguir borrar aquellas sombras oscuras bajo sus ojos, pero mis manos no se atrevían a moverse.

—De acuerdo —masculló—. Lo admito. No he dormido ni comido decentemente desde ayer por la mañana.

Lo observé con sarcasmo.

—Oh, pobre criaturita. No será por mi culpa, ¿verdad?

Se me quedó mirando largamente hasta que comenzó a hablar con cierta solemnidad y con un deje de vulnerabilidad.

—De hecho, sí lo es, Gemma —susurró—. Me has hecho caminar por el infierno estas veinticuatro horas. Me has hecho llorar de terror, de furia, de dolor, y luego de alegría. Y otra vez de terror. He querido gritar, matar a alguien, y morir, todo en un mismo día.

Mi corazón se encogió.

—Fedor…

—Para un enfermo mental como yo, esto es muy peligroso, ¿sabes?

—Tú no eres un enfermo mental.

Volvió a mirarme con intensidad y sus ojos azules se oscurecieron.

—Si te hubiera sucedido algo… —jadeó—. Si hubieras muerto, juro que te habría seguido.

Sacudí la cabeza y con ello dos gruesas lágrimas rodaron por mis mejillas.

—No vuelvas a decir eso.

—Dime que estás bien —suplicó, acercándose más a mí—. Dime que estás bien para que pueda volver a respirar tranquilo.

Usé los antebrazos y las manos para incorporarme. Fedor me miró, primero con pánico y después con satisfacción, porque ya yo era capaz de hacer algo como eso. Se levantó y me ayudó a sentarme en la orilla de la cama.

—Estoy bien, pero ojalá hubiera sido más fuerte.

—Has sido imposiblemente fuerte —susurró con contundencia—. No sé cómo lo hiciste, pero nos salvaste, Gemma. Nos salvaste a los tres. —Me abrazó al fin. Lo hizo con exagerado cuidado, pero también con firmeza. Sus brazos enormes y fuertes me brindaron un refugio cálido y seguro, un refugio donde anhelaba quedarme. Suspiré y disfruté de su cercanía—. ¿Por qué no me dijiste que estabas esperando un hijo? Eso habría cambiado todo.

Nos separamos.

—¿Cómo habría cambiado?

—No lo sé. Te habría encerrado en un refugio antimisiles para que a este bebé no le ocurriera nada.

Tocó mi vientre con cuidado y yo lo miré, tratando de estudiar sus palabras.

—Me enteré ayer, cuando desperté —admití—. Para mí también fue una sorpresa. Pensé que estarías furioso.

—No. —Acarició mi mandíbula—. Claro que no.

Alcé las cejas.

—Entonces ¿lo quieres?

—¿Quererlo? —se rio con ternura. Una dulce expresión se había instalado en su rostro, haciendo que mi corazón se derritiera—. Gemma, es cierto que la noticia me ha golpeado, pero después de una introspección especialmente ardua y dolorosa; después de mirar dentro de mí y enfrentarme a mi yo cobarde, he tomado la decisión más importante de todas. ¿Recuerdas cuando fuimos a ese pub y me preguntaste qué deseaba más en la vida? —Asentí con la cabeza. Claro que recordaba aquel momento. Habría dado lo que fuera por saberlo—. Yo evadí la pregunta, pero la respuesta es muy sencilla: Una familia. Una familia propia, eso —se encogió de hombros ante la simpleza de su confesión—, y la quería tanto que me aterrorizaba la idea de tenerla y perderla por culpa de esta vida que me tocó vivir. La anhelaba tanto que no podía darme el lujo de buscarla. Para otros es tan sencillo, ni siquiera se necesita dinero o educación. Y para mí en cambio… —Se le quebró la voz—. Era algo inalcanzable, un deseo egoísta y peligroso. Ya me había resignado a estar solo y a llevar una vida donde ni siquiera mis propios hermanos tenían cabida, pero entonces llegas tú y me das esta felicidad que no me atrevía a sentir.

Lloré ante su confesión.

Debí haberlo sabido. Debí haber adivinado que Fedor deseaba la única cosa que un hombre como él, con su testarudez, con sus miedos, con su contexto de vida, no se permitiría tener.

—Quiero a este bebé —dijo, secando mis lágrimas con sus dedos—. Cuando el médico me dijo que estabas embarazada, entré en pánico. Enloquecí, me explotó la puta cabeza. Llegué a pensar que era un error y que lo mejor para ti y para él era que yo me fuera, que vivieran lejos de mí, donde la perversidad no los alcanzara, pero una cosa es negarse a tener una familia y otra muy diferente es tenerla y verte en la obligación de decidir su destino —sacudió la cabeza—. No puedo hacer otra cosa que escogerlos a ustedes. Amo a nuestro bebé, Gemma —sonrió—. ¿Cómo puede ser un error obtener al fin lo que siempre has anhelado en secreto? Esta es otra cosa preciosa que me ha caído del cielo y que no merezco, pero que cuidaré con todo mi ser. Los protegeré a ambos con mi vida, si es necesario.

Se acercó a mí, capturando mis labios con besos cortos y suaves. Tomó mi rostro entre sus manos, hundiéndose más en mí. Temía despertar en cualquier momento para darme cuenta de que todo había sido un sueño hermoso y fugaz, pero su boca y sus manos se sentían tan vívidas que aquello solo podía ser verdad.

Acabé abrazada a él, rendida, pero con la extraña sensación de que algo faltaba. Me sentí mal por albergar una sensación tan mezquina; Fedor había venido, había velado mi sueño, había vencido sus miedos y estaba loco por nuestro bebé. Nos quería cerca, quería cuidarnos.

¿Qué más podía faltar? ¿Por qué no iba a estar satisfecha y agradecida?

Tragué saliva, esperando tragarme también mis dudas.

—Sé egoísta, Fedor —susurré contra su cuello—. Sé egoísta y regálate esta felicidad, porque sí la mereces.

Él no me contradijo.

Cuando se separó de mí, tomó mi mano libre entre las suyas y la besó con frenesí.

Yo seguía trepada en la nube, dopada por aquel sueño insólito y maravilloso. Amaba a mi bebé, y amaba a Fedor Dorodin, su papá, pero me daba miedo decláraselo. No estaba segura de que mis sentimientos fueran correspondidos. Estaba muy confundida; feliz, desde luego, pero confundida.

Al rato, llegó la enfermera para atenderme.

Fedor insistió en quedarse y la mujer cedió. Me dio un poco de vergüenza, pero no puse objeción. Cuando vio la herida con los puntos en mi costado, apartó la vista con un gesto de dolor. Tomé su mano y le miré, haciéndole saber que yo seguía siendo fuerte.

—¿Cómo está Bianca? —pregunté cuando volvimos a quedarnos solos.

—Bianca está bien, con su prometido. No te preocupes por ella.

Suspiré, aliviada.

Recordé que no sabía nada sobre el rescate y cómo había llegado al hospital. Lo último que recordaba de nuestro cautiverio era que Ramzán había traído a aquel hombre, no recordaba cómo se llamaba y que éste había estado a punto de llevarse a Bianca. Después, cuando le provoqué, Ramzán me asestó aquella puñalada.

—Todo pasó muy de prisa. Tengo muchas preguntas.

—Las responderemos todas, pero luego —dijo, enigmático tras besar mi frente—. Por ahora tu única tarea es ponerte bien pronto. Y entonces, cuando salgas de aquí, nos casaremos.

Estuve casi una semana en el hospital.

Fueron días extraños, cargados de emociones muy intensas que apenas conseguía asimilar. Siempre estuve acompañada, excepto cuando me iba a dormir, y era apenas en aquellos momentos de soledad cuando tenía tiempo para pensar en todo lo que estaba ocurriendo en mi vida.

La propuesta de Fedor, o mejor dicho, su decisión de casarnos no bien abandonara el hospital, me había inyectado un regocijo que rozaba el delirio. Mi ánimo se elevó a la estratósfera y decididamente aquello me ayudó a sanar más rápido. De pronto, deseaba levantarme de la cama y ser lo bastante fuerte como para salir de ahí de su brazo.

En cualquier otra circunstancia, habría fruncido el ceño ante su peculiar declaración. Ni siquiera me había preguntado si deseaba ser su esposa. Bueno, no es que me desagradara la idea, precisamente, pero aquello era un decreto y nada más, muy propio de Fedor Dorodin. Había estado tan conmovida que mi respuesta fue un débil asentimiento de cabeza y unas lágrimas de alegría que jamás habría conseguido ocultar.

¿Y para qué iba a hacerlo? Estaba feliz. Estaba loca de contenta y enamorada.

Quizá fuera el embarazo el que dominaba mis emociones y adormecía mi carácter.

Bianca vino a verme aquel mismo día. Mi amiga me abrazó con lágrimas en los ojos y lloramos juntas un buen rato. Era inevitable ver su rostro y recordarla con aquella mordaza puesta. Su llanto silencioso, sus gritos de dolor, su gesto de desesperanza cuando aquel hombre vino a buscarla para llevársela como si fuera una mercancía. Pero estaba a salvo ahora. Las dos lo estábamos.

Me pidió perdón por hacerme parte de aquella locura que terminó convirtiéndose en una pesadilla, pero yo le aseguré que no había nada qué perdonar.

Me preocupé cuando le vi la mano envuelta en una venda. Ella rápidamente me explicó que Ramzán no le había cortado el dedo, como yo había supuesto. Había extraído su anillo de compromiso utilizando el cuchillo, hiriéndola, por supuesto, quizá para que cuando se lo entregara a Sacha, éste enloqueciera al verlo envuelto en sangre.

Suspiré aliviada y volví a abrazarla.

Cuando le pregunté cómo rayos habíamos logrado escaparnos de Ramzán, Sacha y Fedor entraron en la habitación. El mayor de los Dorodin me dio un beso en la mejilla y tomando mi mano me dijo lo mucho que le alegraba que estuviera recuperándome. Entonces yo le di las gracias por salvarnos. Inmediatamente, por una razón que no comprendí, su gesto se ensombreció.

Entre los tres me contaron lo que había sucedido después de que Ramzán me hiriera. Me quedé petrificada.

La Mafia Chechena había sido desarticulada después del incendio, y Ramzán, su última pieza, sacada del juego, pero ahora era La Mafia Roja, la Bratvá, la que tomaba su lugar para extorsionar a los Dorodin. Si bien ellos estaban acostumbrados a lidiar con organizaciones criminales que pedían dinero a cambio de no tocar a ningún miembro de la familia ni a sus empresas, nunca antes habían estado en aquella extraña posición: deberle un favor a la mafia.

—¿Qué es lo que piden a cambio de salvarnos?

—Aun no lo sabemos —respondió Sacha, que parecía calmado, o quizá así fuera su carácter—. Por ahora solo queda esperar esa llamada.

—Pero lo que sea que pidan, mejor envolverlo, ponerle un moño y entregarlo a tiempo —completó Fedor con un deje burlón. Sabía que estaba controlando su preocupación—. No tenemos más alternativa.

—Sea lo que sea, no es tu problema, Gemma —Bianca vino hasta mí y me rodeó los hombros con un brazo—. Recuerda que tienes que pensar en tu bebé. Él o ella es lo único que importa.

—Sí, lo que sea que haya que resolver lo haremos Sacha y yo.

De pronto caí en la cuenta de que ahora yo era parte de aquella familia. Por eso estaban contándome todo, por eso me hacían parte de lo que sucedía. Ahora sus inquietudes eran las mías, y en mi fuero interno las acepté con valor.

Yo también sería una Dorodina.

Elizabeth también vino a verme aquel día y los siguientes.

Me dejó un hermoso ramo de flores en la habitación y me abrazó largamente apenas me vio. Había extrañado horrores nuestras conversaciones, nuestros paseos por Gisborne, el trabajo que habíamos comenzado y que ella acabó sola, llenándome de orgullo pero también de tristeza pues, era evidente ya no me necesitaba.

—Querida, no sabes cuánto he rezado para que tú y mi pequeñín dejen pronto este hospital. —Puso su mano en mi barriga y me brindó una sonrisa cálida y maternal—. Por Dios, Gemma, ¿cómo te sientes?

—Estoy perfecta —resoplé—. Ya quisiera irme, pero el médico dice que prefiere que me quede unos días más en observación, para estar seguros.

—Lo sé, lo sé —asintió afanosamente con la cabeza—. Hay que hacerle caso. Gemma, has sido muy valiente.

—Tuve suerte, Elizabeth. Si no hubiera sido por ese hombre, el que le disparó al checheno… —suspiré—. Fedor me dijo que te contó todo.

—Sí, pero ya no pienses en eso —Forzó una sonrisa—. Siempre hay formas de lidiar con esa clase de problemas. Para eso está el dinero, ¿no? Eso es todo lo que siempre han querido y eso nunca va a cambiar.

—Supongo que no.

—Confío plenamente en Sacha y en Fedor. Aunque mi hijo es volátil y está lleno de rencor por todo lo que ha ocurrido, tú y el bebé que viene en camino han logrado apaciguarlo. Ustedes le han dado a Fedor un propósito de vida, una razón para hacer las cosas de otra manera. Ahora es responsable por ustedes dos.

Quise decirle a Elizabeth que mi mayor anhelo no era ser una responsabilidad para Fedor. No estaba buscando precisamente ser cuidada como un objeto de cristal; yo quería luchar a su lado, quería que me amase y quería ser útil para él.

—Querida, aun no eres una Dorodina —continuó ella—, y ya te has enfrentado a lo que significa serlo. Eres muy fuerte. Sé que serás el pilar de mi hijo.

—Elizabeth, ¿desde cuándo lo sabes?

Ella sonrió.

—Empecé a sospechar que algo pasaba cuando Rowland y Linda me contaron que salieron juntos de Gisborne, aquel fin de semana en que te quedaste, ¿recuerdas? —asentí—. Después de eso han sido bastante obvios.

—¿No estás enfadada conmigo por eso?

Me sonrió amorosa.

—En absoluto. Más bien agradezco que aparecieras en nuestras vidas, Gemma. Creo que él no habría podido elegir una mejor compañera.

Sus palabras me reconfortaron, apaciguaron un poco mis dudas.

Era verdad. Fedor me había escogido, había decidido casarse conmigo por propia voluntad. Podía haber resuelto cuidar de nosotros sin comprometerse, pero nos había escogido a los dos.

—Gracias, Elizabeth. Gracias por ser tan buena.

—Escuché eso que te dijo antes de que te fueras. —De inmediato entendí a qué se refería, a nuestra conversación aquella tarde en Gisborne. Nuestro último día de trabajo. Elizabeth me había hablado del secuestro y luego Fedor había llegado para pedirme que me fuera de su vida y lo olvidara—. Siento haberlo hecho, pero fue así como comprobé mis sospechas. Algo me decía que tenía que interceder por ti y protegerte de él. Gemma, Fedor es un ser complejo, solitario, encerrado en sí mismo y profundamente herido. Sabe cómo odiar; cree en la venganza, sabe hacer daño de una manera que me ha horrorizado. —jadeó—. Esos sentimientos lo ha acompañado por tanto tiempo que incluso yo, su propia madre, me pregunto a veces si sabe amar con la misma fuerza. Me refiero a la clase de amor que no es una debilidad sino una fortaleza, un motivo. Tasha era un espejismo, un consuelo, una mentira que se inventó. Él nunca la quiso realmente. Por eso confío en que tú y mi nieto o nieta consigan despertar a ese corazón congelado. Sé que ustedes podrán hacerlo.

Estudié las palabras de Elizabeth con seriedad. Luego ella aligeró la conversación contándome sus ideas para la boda, que tendría lugar en Gisborne. Estaba muy entusiasmada y me costaba seguirle el ritmo a su acelerada imaginación.

Admiraba eso de Elizabeth, aquel rasgo que la hacía tan querible. Sin importar lo que hubiera sido su pasado, la ilusión de la juventud no la abandonaba, tampoco aquella sonrisa honesta, tan genuina.

—Elizabeth, ¿qué harás con tus memorias? —le pregunté antes de que se fuera.

Ella meditó un rato mis palabras, como si estuviera preguntándose lo mismo.

—Las memorias son solo eso, Gemma. Memorias. Las tendré conmigo con un solo propósito, nunca olvidar.

Cuando el médico me dio el alta, respiré aliviada. Hacía tiempo me sentía bien, lista para marcharme, pero reconocía que lo más prudente era asegurarme de dejar el hospital solo cuando hubiera tenido mi primera ecografía y nos aseguráramos que el proceso de gestación de mi bebé continuara sin problemas. Era curioso, pero yo no necesitaba nada de eso para saber que él o ella estaba bien. Podía sentirlo dentro de mí como una llama constante. No sabía cómo explicarlo.

Fedor me acompañó durante la ecografía y sostuvo mi mano todo el tiempo que duró el procedimiento. Observamos las imágenes imprecisas de nuestro hijo en una pantalla y luego escuchamos su corazón latir. Cuando esto sucedió, él me apretó más fuerte. Su rostro, con los ojos fijos en la pantalla, dibujó un gesto de absoluta dicha. Tragué saliva y dejé que aquella alegría que ambos sentíamos nos envolviera y fuera nuestro escudo, nuestro propósito, nuestro motivo.

Los problemas comenzaron antes de dejar el hospital.

Fedor había decidido que me mudaría al pent-house de Aurora Place, donde según me había dicho, me esperaba una enfermera y una ambulancia dispuesta las veinticuatro horas en parqueo privado subterráneo. Aquella era su forma de cuidarme. Mi padre, por el contrario, quería llevarme a casa y dedicarse a mí.

Fedor intentó razonar con Freddie, hacerle ver que estaría mejor con él, que era mi futuro esposo, pero éste se negaba en redondo. Sabía lo testarudo que podía ser mi papá cuando estaba convencido de tener la razón, pero Fedor tampoco era un hueso fácil de roer. No tenía idea de quien ganaría aquella disputa, así que me senté junto a Elizabeth y Shirley para ser una espectadora silenciosa de semejante batalla de temperamentos.

—He cuidado de mi hija desde que era un bebé. Quizá no vivamos rodeados de lujos, pero sé cómo atenderla. Conmigo no le sucederá nada malo.

—Freddie —insistió Fedor con una estudiada calma—, estoy seguro de que sabes perfectamente cómo cuidar de Gemma, pero esto no es una gripe. Su estado sigue siendo delicado. Su herida no ha sanado del todo.

—Sé cuál es su estado —dijo papá entre dientes—. He hablado con el médico.

—Tienes que entender que Gemma va a ser mi esposa y su lugar está conmigo. Tengo personal preparado las veinticuatro horas para ella. Cualquier cosa que surja estará atendida en el acto.

—Lo que Gemma necesita es a su familia —contraatacó mi papá—. Ese “personal preparado” podría moverse a mi casa, ¿no?

Fedor apretó la mandíbula.

—Puedes venir a visitarla cuando quieras. La respuesta es no.

—Señores, ¿por qué no dejan que Gemma decida? —intervino Elizabeth.

Miré a mi futura suegra con un poco de reproche. No quería ser yo quien eligiera. Cualquier cosa que dijera, cualquier decisión que tomara, lastimaría a uno de ellos y esa era la última cosa que esperaba hacer. Lo único que sabía era que no deseaba pasar un minuto más en aquel hospital.

Pero papá y Fedor me miraron, esperando que dijera algo.

Suspiré rendida.

¿A quién quería engañar?

Quería estar con Fedor. Quería irme a dormir a su lado, despertar a su lado. Anhelaba pasar tiempo con él y disfrutar de sus cuidados. Estaba ansiosa de empezar a crear aquella convivencia que nos convertiría en una pareja, porque hasta el momento solo éramos dos amantes que habíamos concebido un hijo.

Y aunque yo lo amaba con todo mi corazón, era ilógico pensar que él sentiría automáticamente lo mismo por mí.

Después de todo, no me había dicho «te amo» ni una sola vez.

—Papá, lo siento, pero creo que lo mejor es que me vaya con Fedor. —Freddie dejó caer los hombros, rendido—. Tú y los chicos pueden ir a verme a Aurora Place cuando lo deseen. De todos modos estaremos casados en poco tiempo. Estaré bien, papá. Te lo prometo.

Antes de dejar la habitación, fui un momento al baño. Me peiné el cabello con aire distraído frente al espejo. No podía evitar recordar la mirada preocupada de mi papá. Sabía lo que estaba pensando, sabía por qué se había negado a dejarme ir con Fedor.

Era irónico, pero si él supiera el inmenso peligro que corría con la mafia allá afuera, me habría dejado ir sin chistar. ¿O era lo contrario? Si supiera que al ser la prometida de Fedor mi nombre empezaba a figurar en la lista de una de las organizaciones criminales más peligrosas del mundo, ¿se opondría a nuestro matrimonio?

Pero él no tenía idea de cómo era el mundo de Fedor y de los Dorodin; esa familia de la que ahora yo formaba parte.

No le habíamos dicho ni el diez por ciento de la verdad. Para él, Bianca había sido capturada por un secuestrador anónimo interesado en sacarle una buena cantidad de dinero a Sacha y yo solo había tenido la mala suerte de estar con ella en el lugar equivocado. Le dije que la había defendido y a cambio había recibido una puñalada.

Era mejor así. Era mejor que Freddie no supiera nada de la Bratvá, de la Mafia Chechena y del tributo de los Dorodin.

Cuando estaba a punto de dejar el baño, escuché la voz de mi papá entrando a la habitación.

—Te lo dije —gruñó—. Se han ido sin despedirse siquiera.

—Fred, ya déjalo —replicó su novia—. Te has portado como un energúmeno.

—¿Yo? ¿Un energúmeno?

—¿Qué es eso de “Gemma se viene conmigo?” Van a ser marido y mujer, por el amor de Dios. Es lógico que quieran estar juntos. Son una pareja, y es deber de Fedor cuidar de ella.

Decidí quedarme en el baño, con la oreja pegada a la puerta. En aquel momento sentí una simpatía inmensa por Shirley, que aunque al principio me había desagradado, había demostrado ser una buena persona y una excelente compañía para Freddie. Ella era su perfecta mitad. Me alegraba no tener que dejarlo solo.

—Eso es lo que quiero evitar por ahora, ¿no lo entiendes? ¿Qué tal si a ese ruso se le ocurre tener relaciones con ella en su estado? ¡Podría dañarla a ella y al niño!

Apreté los párpados.

—¿Eso es lo que te preocupa? —bufó Shirley—. ¡Por favor! Ese chico parece bastante sensato y, ¿sabes qué? La quiere mucho, eso es evidente.

—No lo sé. Querer al bebé no es lo mismo que quererla a ella.

Así que él también albergaba sus dudas.

—Fed, por favor, basta ya —insistió ella—. Antes te caía bien el novio de Gemma.

—Así es, Shir, me sigue cayendo bien Fedor. Es solo que…

—¿Qué? ¿Qué pasa, Freddie?

Sí, papá. ¿Qué pasa?

—Quizá no debí exigirle que se casara con ella.

21

Fedor

Mi madre organizó una boda sencilla en los jardines de Gisborne, que por aquellos días lucían brotados y reverdecidos. Dada su afición por planear celebraciones a lo grande, me costó trabajo que aceptara no convertir mi matrimonio en una feria, pero al final accedió.

La lista de invitados se reducía a la familia y unos pocos amigos de Gemma, los infaltables amigos de mi madre y los Dorodin. No podía decirse que yo tuviera muchos amigos, en realidad no tenía ninguno, pero invité a un par de colegas y personas estratégicas para que no se dijese que Fedor Dorodin era un tacaño o que estaba tratando de ocultar su matrimonio.

Cada vez que recordaba que iba a casarme sentía un frío en el estómago. No eran dudas ni temor sino entusiasmo por lo que estaba a punto de venir. Cuando entendí que estar con Gemma era la mejor decisión de mi vida, algo cambió dentro de mí. Me sentí en paz, liberado, como si hubiera abierto una puerta trabada a la fuerza, dejando fluir cosas que antes habían sucedido con un esfuerzo colosal. Al parecer, era mi resistencia desesperada la que no dejaba que las cosas más bellas y simples de la vida comenzaran a ocurrirme.

Me gustaba la idea de empezar una vida con ella y con nuestro hijo. Ellos eran lo que siempre había anhelado, mi propia familia, mis razones. Seguía sintiendo una ansiedad tremenda por el futuro, pero la alegría que me producía la existencia de mi hijo, el calor de Gemma a mi lado, arrojaba luces sobre aquellas sombras que habían dominado mi vida. Sin embargo, no era tan tonto como para bajar la guardia, o como para olvidar el peligro que aun pendía sobre nosotros. Ya encontraría la manera de lidiar con todo eso. No iba a rendirme. Había prometido dedicar mi vida a cuidar de Gemma y de mi hijo y aquella era una promesa que pensaba cumplir.

Aquellos últimos días viviendo juntos en el pent-house habían sido especiales pero un tanto raros. Gemma había estado distante y pensativa, a pesar de que el embarazo iba bien. La cuidé como se suponía que debía hacerlo, le di su espacio para que continuara escribiendo su libro, estuve siempre pendiente de ella, pero aun no daba con la causa de su repentino distanciamiento.

Por exigencia suya, saqué las manos de Yuri Umarov de mi estudio y las llevé a un claro en Gisborne para quemarlas. Me sentí bien al hacerlo, como si estuviera deshaciendo una maldición, como si estuviera cerrando la puerta de mi pasado para siempre. La última vez que las vi ardiendo no sentí nada salvo un alivio tremendo.

Había decidido que Gemma y yo durmiésemos en habitaciones separadas mientras se recuperaba de su cirugía, para evitar torturarnos ante la imposibilidad de hacer lo que tanto deseábamos, un hecho que ella había tomado con cierta reticencia. Si no supiera tan bien como yo que aquello era lo mejor para asegurar una rápida recuperación, juraría que estaba decepcionada de mí.

Cuando le retiraron los puntos y ya estuvo mucho mejor, comenzó a buscarme como una gatita mimada. Nos fuimos a la cama juntos un par de veces, sin hablar, sin hacer nada salvo abrazarnos en la oscuridad. Sus silencios me desconcertaban mientras un deseo primitivo bullía en mi interior. No bien escuchaba aquella respiración profunda que indicaba que Gemma se había quedado dormida, me levantaba con cuidado de no despertarla y me escabullía al baño para liberarme.

Mi mamá decía que las mujeres solían ponerse un poco melancólicas durante el embarazo. No estaba seguro si aquella conducta se debía a eso. Tan solo sabía que una mirada triste y perenne había tomado posesión de sus ojos castaños y cuando le preguntaba qué ocurría, me decía: «No pasa nada».

Yo había empezado a temer que estuviera replanteándose la idea de convertirse en una Dorodina. Aquello me dolía, me horrorizaba. Prefería no pensar en eso y aferrarme a la idea de que ella todavía no me había venido a ver para cancelar nuestro compromiso. Quizá eran ideas mías. Tal vez solo estaba nerviosa por el paso que estábamos a punto de dar o ansiosa por la salud de nuestro hijo, más allá de lo que había dicho el médico.

Me dije que hablaría con ella aquella misma noche, cuando la ceremonia terminara.

Me puse los gemelos de zafiro y después la levita. Era un traje de cuatro piezas Tom Ford color azul metálico que mi madre me había escogido. Me miré en el espejo. Me faltaba poner en su lugar la gardenia del boutonniere que estaba junto a la ropa.

—Que guapo —escuché que alguien me hablaba desde la puerta entreabierta de mi vieja habitación de Gisborne.

—Yulia.

Mi hermana me sonrió y vino hasta mí con su caminar pausado y elegante. Llevaba puesto un vestido amarillo y joyas sencillas para el día que encumbraban su belleza. El cabello recogido iba coronado por un sombrerito del que brotaba un ramillete de florecillas blancas.

Yulia era castaña, de ojos azules y alta, como todos los Dorodin.

En nuestro círculo social, el mismo que yo me había pasado la vida evitando, todos los hombres babeaban por ella y las mujeres o bien la envidiaban o querían ser sus amigas. A veces, las dos cosas a la vez. Pero como era de esperarse de un Dorodin, mi hermana era desconfiada y recelosa. Su amistad era un bien demasiado valioso como para otorgarlo a cualquiera.

Había heredado la belleza de su madre, que un día había sido la modelo europea más cotizada de la industria, esa misma madre que hacía cinco años había sido asesinada salvajemente por la Mafia Roja. Desde entonces, la niña inocente y dulce que siempre había querido jugar conmigo y que yo había soslayado; que me hacía cariñitos pesados y se robaba mis juguetes para llamar mi atención, había dejado de existir para dar paso a una chica viciosa y voluble. Un corazón frío, rodeado de una coraza impenetrable. Yulia miraba el mundo con el mismo escepticismo de quien ha visto lo peor de la vida, como aquel que ya no tiene miedo de perder nada porque ya ha perdido lo que más amaba. Por años estuvo en rehabilitación por drogas, alcohol y en terapia por su legendario mal carácter. Incluso llegó a estar encaprichada con Sacha, de un modo nada fraternal, pero aquello parecía haber quedado en el pasado gracias a muchas horas de terapia con el psicólogo.

Y ahí estaba, mi hermosa y rota hermana, acompañándome en aquel día.

—¿Cómo estás? —Me saludó con un beso en cada mejilla.

—Pues, casi casado, ¿y qué hay de ti?

Se encogió de hombros.

Tomó el pequeño boutonniere y comenzó a ajustármelo en la solapa.

—Me dijeron que te casabas y tuve que venir a comprobarlo. Nazar me apostó cien mil libras a que saldrías corriendo antes de llegar al altar. Odio perder dinero, así que procura llevar tu culo inglés hasta el vicario.

Me palmeó el pecho cuando la gardenia estuvo en su lugar.

Malditos mocosos ucranianos. Estaba seguro de que no era una broma. Esos dos solían apostar por cualquier bobería. Era su forma de entretenerse.

—No vas a perder —mascullé—. Tranquilízate.

Dio un paso atrás para valorar mi atuendo. Subió los dos pulgares.

—Hum… Esa no es la única razón por la que vine aquí.

—¿Ah, no?

Sacudió la cabeza, pesarosa.

—Tasha me hizo prometerle que te daría un mensaje.

—Ay, no —solté. Siempre olvidaba que Yulia y Tasha eran mejores amigas y que mi hermana pequeña era una chismosa. Seguro que corrió a contarle que yo me casaba no bien se enteró—. Si es una amenaza de muerte, mejor ni lo menciones.

—Fedor —musitó—, estaba destrozada y confundida. Siempre dijiste que no ibas a casarte, que no estabas hecho para el matrimonio, y de pronto el jefe civil está allá abajo, esperando que pongas tu nombre en un acta. Siempre creí, bueno, todos creímos que si te casabas sería con Nastia, y de la noche a la mañana aparece esta chica. No me malinterpretes, no tengo nada contra ella, pero apenas la conoces.

—Yulia, Yulia. —Hice un gesto que me esforcé en que fuera respetuoso para evitar que mi hermana continuara transitando aquel camino—. Para, ¿sí?

—Lo siento. —Distraídamente se miró las uñas, pulcras y arregladas—. ¿Es porque está embarazada?

Fruncí el ceño.

—No seas tonta.

—En serio, me agrada Gemma, aunque apenas la conozco. —Tras decir aquello achicó los ojos con furia—. No es como esa Bianca, la vulgaridad encarnada.

—Bueno, Sacha no es precisamente el príncipe William de Inglaterra, así que…

Si mi hermano mayor pudiera oírme, me rompería la cara, así que agradecí la licencia de hacer esos pequeños comentarios a sus espaldas.

—Solo estoy diciendo que me sorprendió tu elección. Es todo. —Esbozó una sonrisa débil—. Espero que seas feliz, Fedor. Espero que alguien en esta familia lo sea algún día.

La miré, conmovido.

—Gracias, Yulia.

—Por nada.

—¿Y cuál es ese mensaje que tienes para mí?

Volví a mirarme al espejo para examinar el fleco levantado de mi cabello.

—Tasha quería que te dijera que eres un hijo de puta egoísta, un hipócrita y un mentiroso, y que nunca serás ni remotamente feliz sin ella.

Alcé una ceja.

—¿Algo más?

—No.

Hice un gesto burlón de alivio.

—Menos mal.

Yulia se rio entre dientes y yo hice lo mismo.

Aquellos pequeños momentos de complicidad fraternal entre ella y yo no eran muy frecuentes, así que quise aprovecharlo. La abracé y puse un beso en su mano.

—¿Y qué hay de ti? ¿Algún pretendiente infernal por allí? ¿Alguien de quien debamos preocuparnos? —Mi hermana deshizo su sonrisa y una extraña oscuridad veló su mirada azul—. ¿Qué pasa?

Enseguida sacudió la cabeza.

—Nada. —Miró su reloj—. Es la hora. Ya tendrías que estar bajando.

—Estoy a punto de hacerlo. No te preocupes, no voy a ir a ningún otro lado.

Yulia me observó de nuevo y sonrió enigmática.

—Caray, no puedo creer que vayas a casarte primero que Sacha.

—Porque este imbécil siempre quiere competir conmigo.

Mi hermano mayor, ataviado en un traje igual al mío, entró en la habitación con paso arrogante.

—Sí, claro —bufé al tiempo que evaluaba el lustre de mis zapatos.

—Bueno, ¿estás listo o no? —espetó—. Si volviste a perder tus bolas yo puedo prestarte las mías.

—¿Cómo que volviste a perder tus bolas? —Yulia me miró, curiosa y cruzó los brazos a la altura del pecho. Al parecer estaba ansiosa de un buen chisme—. ¿Cuándo las perdiste, si se puede saber?

—Cálmate, Alexandr. La prensa está aquí. —La señalé a ella.

—Bien, se supone que debes bajar antes que la novia, así que, no sé por qué aun estás aquí viéndote al espejo, como si alguien fuera a verte a ti.

—Necesito otro minuto. Bajaré en seguida, ¿de acuerdo?

El otro puso los ojos en blanco pero terminó asintiendo.

—¿Tienes los anillos?

—Por supuesto que tengo los anillos, Fedor. En eso consiste en ser el padrino.

Asentí con la cabeza.

—No me hagas perder dinero —murmuró Yulia antes de marcharse junto a Sacha.

Cuando mis hermanos abandonaron la habitación, caminé hasta la mesa de noche. En su único cajón había guardado el estuche con la llave de nuestra nueva casa —el regalo de bodas de Gemma—; lo saqué y lo deposité en mi bolsillo. Pensaba darle la sorpresa cuando la celebración acabara.

Había comprado una hermosa propiedad en un área privilegiada de Londres. Sabía que a ella le encantaría. La mansión estaba rodeada de árboles y grandes jardines donde nuestro hijo podría correr a sus anchas. Estaba convencido de que un pent-house no era el lugar más idóneo para criar a un niño, aunque fuera uno de veinticinco millones de libras. Ella también tendría un espacio cómodo para escribir tranquila, y lo más importante: allí ambos estarían seguros.

—Fedor…

Me volví con incredulidad cuando escuché su voz.

Gemma.

Ahí estaba ella, vestida de novia. Parecía un ángel.

Su figura delgada iba ataviada en un exquisito vestido color marfil con mangas y corpiño de encajes y falda recta que rozaba el suelo. La pancita de su embarazo era apenas visible. Llevaba el cabello recogido, con el velo levantado. Le habían aplicado un maquillaje sencillo y muy favorecedor. Aunque, a decir verdad, a ella no le hacían falta aquellas cosas. Gemma era hermosa sin esfuerzo; era hermosa siendo solo… Gemma. Toda ella era un delicado y precioso compendio de virtudes, de suaves rasgos que comenzaban en una voz cálida, una piel suavísima y una sonrisa dulce y contagiosa que me hacía feliz cada vez que se me manifestaba.

Ella tenía una extraordinaria habilidad para sacar lo mejor de cualquier persona. Lo había hecho conmigo, que hasta que la conocí había sido un jodido zombi, un cuerpo vacío caminando por la vida, sin amor, un bastardo sin propósito ni razones que ocultaba su miedo detrás de una máscara de arrogancia. Y ahora era su esclavo.

—Estás… —Tragué saliva—. Estás preciosa. —Ella me brindó una sonrisa tímida y quizás un poco tensa. De pronto caí en la cuenta de que no deberíamos estar viéndonos antes de la ceremonia—. Espera, ¿no es de mala suerte que…?

—No creo en la mala suerte, ¿y tú?

—Contigo he empezado a creer en la buena suerte.

—Fedor, tenemos que hablar.

Me llené de una especie de ansiedad paralizante. No era una buena señal cuando una mujer te decía «Tenemos que hablar», eso lo sabía por experiencia. Pero el hecho de que la mujer en quien habías puesto tus esperanzas, la mujer que habías convertido en el centro absoluto de tu universo te lo dijera, era descorazonador.

Lo primero que se me vino a la mente fue que Gemma me diría que se lo había pensado mejor y que había decidido no casarse conmigo. Después de todo, nunca le pregunté si ese era su deseo. Maldita sea, de verdad, nunca se lo pregunté. Sacudí la cabeza para espabilarme cuando me di cuenta de aquel hecho insólito que antes no había visto. Tenía razones para no querer estar conmigo. Yo iba a convertirla en una Dorodina y según mis propias palabras, aquello era lo peor que podía ocurrirle a una mujer.

La miré, consciente de que cualquier cosa que pudiera decirme en ese momento sería un golpe mortal.

—Suéltalo de una vez.

Ella cambió su expresión tensa a una más tierna y ligeramente curiosa. Me observó con la cabeza ladeada. Vino hasta mí y tomó mis manos, que estaban heladas en comparación con las de ellas, que eran sedosamente cálidas.

—¿Qué pasa? —quiso saber.

—¿Que qué pasa? —me reí con sarcasmo y después empecé a hablar destilando amargura—. No lo sé, Gemma. Ojalá lo supiera. Ojalá me dijeras por qué estás tan callada desde que nos mudamos juntos, por qué apenas respondes a mis preguntas, por qué has venido a verme dos minutos antes de la boda con ese gesto de arrepentimiento que salta a tus ojos.

Frunció el ceño.

—¿Arrepentimiento?

—Sí. —Estudié su gesto y de inmediato me di cuenta de que quizá había dejado volar demasiado alto a mi paranoia—. ¿O no?

—Fedor, ¿de verdad quieres casarte conmigo?

—¡Jesús! ¿Qué clase de pregunta es esa? —Le hablé al techo.

—Es la más honesta que puedo hacerte.

—Gemma, ¿acaso no me ves aquí, dispuesto a convertirme en tu esposo?

Ella hizo silencio, como si estuviera estudiando sus próximas palabras.

—Eso no me basta.

—¿Qué?

—Sé que hace un mes yo llevé la peor parte. Sé que estaba herida, que parecía muy frágil y que mi vida y la de nuestro hijo estaban en peligro —susurró—, pero la verdad es que yo no soy así todo el tiempo. Me crio mi padre, Fedor. Soy fuerte, no soy fácil de vencer.

—Lo sé, querida.

—El hecho de que este bebé y yo estemos más seguros contigo no significa que tengas que atarte a mí para toda la vida. No es en eso en lo que debe fundamentarse un matrimonio. Sé que mi papá te exigió que te casaras conmigo. Él no tenía derecho a eso, así como yo tampoco lo tengo. No quiero exigirte nada, no quiero ser una carga para ti. No quiero obligarte a hacer nada que no quieras, ni quiero que te arrepientas de estar conmigo en un año… o en menos tiempo —se rio con ironía—. ¿Acaso estamos en los cincuentas, cuando la gente se casaba por los hijos? Sé que te gusta salir, que te gustan las mujeres y vivir tu vida sin ninguna restricción. No te culpo y no pretendo obligarte a cambiar eso.

—Gemma…

—Fedor, te vi saliendo de ese club con una mujer. Yo estaba haciendo una entrega con el camión de mi papá en el mercado de Covent Garden y el Mercedes me bloqueó la salida de la zona de carga. Te vi irte con ella y después te vi con otra mujer muy distinta en la portada de un tabloide de chismes. —Alzó una ceja—. Eres Fedor Dorodin, te acuestas con modelos, ¿recuerdas? Es cierto, no estábamos juntos entonces, pero ni yo estoy dispuesta tolerar esa clase de actos en el futuro ni tú tienes que reprimirte por mí. No es justo para ninguno de los dos, ¿no lo entiendes? Esta no es una escena de celos. —Fue entonces cuando dos lágrimas pesadas brotaron de sus ojos—. Quiero de ti solo aquello que puedas darme sin esforzarte, aquello que sea espontáneo y real, aquello que no conlleve ninguna presión, ya bastante tienes al lidiar con la mafia, y si eso no alcanza para estar aquí en este día, entonces no vale la pena casarnos.

Me había quedado desarmado y con un nudo en la garganta, pero apenas moví un músculo.

Así que eso era todo. Esa era la razón del desasosiego de Gemma, de sus largos silencios, de su mirada perdida. Ella pensaba que yo no la amaba, que estaba allí forzado por su padre y que seguía siendo el mismo hombre sin alma que conoció en aquella calle, no muy lejos del mercado de Covent Garden y de The Scary Canary.

Tuve ganas de reír con sarcasmo, pero me contuve. En lugar de eso, tragué saliva y carraspeé antes de hablar.

—Yo te bloqueé para que me vieras. —Ella abrió los ojos desmesuradamente—. Te vi antes, cuando entraste al mercado, y esperé a que salieras para mover el auto hasta la entrada del callejón. Le pedí a esa mujer, con la que había estado bebiendo toda la noche, que saliera y se fuera conmigo. Y tú me viste irme con ella porque yo así lo quise. Porque, ¿de qué otro modo iba a convencerte de que yo era un bastardo desalmado y que estabas mejor lejos de mí? ¿De qué otro modo iba a protegerte de mí y de mis enemigos recién salidos de sus cloacas? ¿Cómo carajo iba a darle significado a esas malditas mentiras que me cortaron la garganta cuando te las solté? “Tú no eres mujer para mí; ni siquiera me gustas; estaba aburrido…” —Reí con amargura. Eran las farsas más grandes que había pronunciado nunca—. Ese tabloide del que me hablas es útil para entretener a los idiotas con chismes y también sirve para que quienes te investigan sepan con quien andas. Si resulta que no hay una adorada esposa o una novia y que por el contrario solo follas con modelos famosas y promiscuas, no vale la pena tocarlas para presionarte, porque no funcionará, al menos eso piensa la mafia. Eso eran esas mujeres, coartadas. —La mirada de Gemma seguía siendo delirante—. He hecho otras cosas para mantenerte a salvo, como pedirle a mi madre que trabaje contigo a distancia y a Sacha que mantuviera a su mujer alejada de ti, solo que no le dije por qué. Ese idiota no cumplió y fue por eso… —Mi voz se quebró pero la recompuse enseguida—. Fue por eso precisamente que terminaste en ese hospital con una herida que pudo haberte matado, después de que sacrifiqué mi amor por ti, después de que eché todo a la basura con el único objetivo de cuidarte de esas alimañas.

—Fedor… —Las lágrimas no le permitieron continuar.

—«Si hubieras muerto, te habría seguido», ¿sabes lo que eso significa, Gemma? —Ella sacudió la cabeza. Lo había entendido a la perfección, su gesto era para pedirme que no lo dijera en voz alta—. Significa que te amo con locura, y no son palabras. Esto es locura, es ansia, es necesidad, es armonía y lujuria. Es, al parecer, la única forma en que alguien como yo puede amar.

Para cuando terminé, Gemma lloraba a lágrima viva.

La estreché contra mi pecho tratando de transmitirle con mi cuerpo todo lo que sentía. La amaba hasta el delirio, y aunque no era hombre de palabras sino de acciones, debí habérselo repetido incesantemente, para que nunca tuviera dudas. Ella, mi preciosa señorita escritora, sí era una mujer de palabras, de ampulosas y rimbombantes palabras; de hermosas y elocuentes palabras que los demás querían usar en sus libros.

Nos quedamos un rato así, abrazados.

La puerta de la habitación se abrió. Era Sacha. A juzgar por su expresión, se sorprendió de vernos juntos, en medio de un momento emocional cuando ya estábamos tarde para la boda. Cuando lo miré asintió con la cabeza, comprensivo, y se fue sin hacer ruido.

—Eso es lo que tengo para ti, Gemma, un amor desquiciado que me supera —susurré— y que me lleva a hacer cosas que antes no creí posibles, como casarme. Si amas realmente no renuncias, aunque parezca egoísta, simplemente amas y proteges con todo tu ser.

—Fedor, te amo tanto —confesó cuando nos separamos—. Me muero de ilusión de ser tu esposa, pero no podía esperar un minuto más para decirte todo esto. Sentía que iba a explotar.

Sonreí.

—No soy ningún poeta pero tampoco soy un tonto al que hay que amenazar o convencer para que se case contigo. Cuando tu padre y yo hablamos, yo ya había tomado una decisión. Fue difícil, no lo niego, mis miedos quisieron disuadirme, pero ustedes fueron más fuertes. Ya los amaba a los dos, a ti y a nuestro pequeño y quería pedirte que fueras mi esposa.

—¿De verdad?

—Te lo juro —dije solemnemente—. Bueno, a ti te amaba desde antes de ese día. Creo que fue desde aquella tarde en que te vi salir de la universidad. Te esperé tres horas en ese espantoso lugar y me comí la peor crepa de toda mi vida, solo para evitar que me echaran por no hacer ninguna consumición. —Ella rio entre lágrimas y entonces besé sus labios, sin dejar de hablar entre beso y beso—. Estabas sonriente, preciosa, feliz. Me enamoré de alguien por primera vez y fue de ti, Gemma Norris. Fue de tu sencillez, de tu magia, de tu luz que es lo suficientemente potente como para ahuyentar mis sombras.

Ella suspiró.

—Fedor, quiero hacerte feliz. —Hizo un pucherito que besé como si la vida se me fuera en ello, dejándola hablar apenas—. Deja que lo haga, por favor.

—De acuerdo —jadeé, pegándome contra ella—. Aquí me tienes, camionera. Todo tuyo, mientras me dejes hacer lo mismo el tiempo que vivamos.

Sonrió de ese modo que me avivaba por dentro. Saqué mi pañuelo y la ayudé a secarse las lágrimas.

—Todo entre tú y yo ha sido muy rápido, ¿no?

—Un poco, sí —reconocí con voz burlona, sin dejar de abrazarla—, pero me gusta. Me gusta mucho. —De pronto, recordé algo—. ¡Espera! ¡Tengo que hacer algo!

—¿Qué? —Saqué el estuche de mi bolsillo y se lo mostré mientras me arrodillaba. Gemma me miró como si me hubiese vuelto loco—. ¿No es un poco tarde para eso?

—No, mi amor. Ábrelo. —Ella lo hizo—. Es tu regalo de bodas.

—¿Una llave? —inquirió cuando vio lo que había en el interior de la caja.

—La llave de una hermosa casa —le guiñé un ojo—. Más útil que un anillo, ¿no?

Abrió los ojos como platos y sonrió.

—Totalmente.

Tiró de mí para que me pusiera de pie.

—Es estupenda, es la mansión más bella y segura de todo Londres, y es nuestra, para que vivamos los tres. Claro, si no te gusta, podemos buscar otra o contratar a un arquitecto que diseñe una desde cero. Lo que tú digas.

—Debería conocer esta primero, ¿no? —Me mostró la llave.

—¡De acuerdo! ¿Quieres ir a verla?

—¡Claro!

—Bien vamos… —La tomé de la mano mientras salíamos por la puerta—. Oh. Espera, ¿no se nos olvida algo?

—Ehhh, sí —dijo, con las mejillas rosadas—. Tenemos que casarnos.

Nos reímos por lo bajo.

—Bueno, ya será mañana. Bajemos antes de que nuestros invitados se ofendan por tanta impuntualidad.

22

Gemma

Tuvimos una boda maravillosa y disfrutamos cada segundo de ella, pero cuando todos se marcharon, Fedor y yo nos sentimos aliviados. Estábamos exhaustos, especialmente yo, que recién empezaba a experimentar los síntomas de mi embarazo.

Nos relajamos en su antigua habitación de Gisborne, donde habíamos decidido pasar nuestra noche de bodas, y allí nos amamos sin ninguna restricción. Había pasado más de un mes desde mi cirugía, y ya me encontraba lista para él, lista para comenzar aquella nueva vida con la más grande de las sonrisas. Mis dudas se habían despejado, mis miedos habían sido barridos por la certeza. Fedor me amaba, no había sido una alucinación, no eran ideas mías. Me amaba tanto como yo a él y eso me bastaba para encarar lo que fuera.

En lugar de irnos de viaje de bodas, nos quedamos en Londres para ocuparnos de la remodelación de nuestra nueva casa. Ya habría tiempo para salir del país y darnos la oportunidad de pasear. Por el momento, nos obsesionaba la idea de diseñar aquel lugar donde crecería nuestro hijo o hija.

La hermosa mansión, gigantesca y moderna, estaba a unos cuantos minutos en auto de Gisborne Manor. Fedor me contó que se la había comprado a un inversionista que había hecho una fortuna con las criptomonedas, pero luego de una mala jugada, había perdido buena parte de su patrimonio. El hombre en cuestión, con mucha tristeza, se había visto en la obligación de vender su magnífica propiedad para recuperar capital. Muchos habían ofrecido una cantidad absurda por ella, pero mi esposo había ganado la puja y ahora era nuestra.

Y hablando de deudas, poco después de la boda, Fedor y mi papá se reunieron para discutir la posibilidad de ayudarlo con aquella carga que llevaba desde hacía casi dos años. Fue iniciativa de Fedor, que detestaba la idea de que Freddie estuviese arrastrando aquel pesado yugo cuando él, su yerno, podía liberarlo con una sola transferencia. Pero mi papá se negó a recibir ayuda. De hecho, se ofendió bastante con la sola insinuación de que mi esposo pudiese cubrir sus deudas. Si no había aceptado mi ayuda —la ayuda de su propia hija— mucho menos iba a aceptar la de otro hombre. Así de testarudo y orgulloso era Frederick Norris.

Pero al final, Fedor encontró la solución más sabia. Le ofreció a mi papá una asesoría para ayudarlo a deshacerse de sus deudas en menos de un año. En su rol de financiero, le prometió ayudarle a crear una estrategia muy agresiva para aumentar los ingresos y bajar los gastos del negocio. Revisó la tasa de interés del banco y de inmediato descubrió que era un robo descarado. Le propuso escribir una carta pidiendo una reconsideración del porcentaje, dado que la empresa había cumplido ininterrumpidamente con todos los pagos durante dos años. Freddie escuchó la propuesta atentamente y en silencio. Cuando la conversación acabó, dio el sí definitivo, ¡a Dios gracias! Le tendió la mano a Fedor y éste se la estrechó.

Saber que mi papá estaba encaminado a resolver el tema de sus deudas me ayudó a estar más tranquila, y no solo eso. Mi esposo resolvió que toda mi familia estuviera bajo un paraguas de seguridad silencioso, solo por precaución. Yo sabía de que no iba a pasar demasiado tiempo antes de que Freddie se diera cuenta de que lo vigilaban —que lo cuidaban desde las sombras—, pero ya estaba preparada para explicarle la razón por la que habíamos tomado aquella decisión. Cuando llegara el momento tendríamos esa conversación.

En cuanto a Sacha y a Bianca, habían vuelto a Miami después de nuestra boda. Mi amiga estaba feliz de estar de nuevo en casa. Hablábamos casi todos los días por Facetime y nos contábamos todo. Bianca me dijo que en unos días inaugurarían un restaurante en la ciudad que había sido decorado enteramente con sus fotografías. Estaba nerviosa, emocionada, estresada, todo a la vez. Su boda con Sacha había sido fijada para finales de la primavera, justo antes de que el clima tórrido del sur de la Florida resultara demasiado inclemente.

No faltaba mucho para eso.

—¡Nos vamos a Miami! —canturreé.

—No olvides empacar el bloqueador —respondió él con la ceja alzada.

Fedor se metió conmigo en el jacuzzi y me envolvió en un abrazo tierno y jabonoso. Quedé con la espalda apoyada en su pecho. Sus brazos estaban alrededor de mí, sus manos acariciaban mi barriga aun pequeña, pero llena de promesas. Sus dedos rozaron mi cicatriz, situada en el costado izquierdo de mi abdomen. Sabía que, aunque mi herida había sanado por completo, el suceso que casi nos cuesta la vida a mí y a nuestro bebé, seguía atormentándolo. Después de todo, el peligro real y latente, no había pasado. Y quizá nunca pasaría.

No nos gustaba hablar de eso. En cambio, disfrutábamos de nuestros momentos juntos, nos esforzábamos por ser una pareja recién casada, igual que cualquier otra. Reíamos juntos, nos divertíamos, hacíamos planes, hacíamos el amor.

—Creo que voy a extrañar esta vista de Londres, este jacuzzi.

Miré la ciudad situada debajo de nosotros. Millones de luces refulgían bajo el cielo nocturno.

—Podemos volver cuando quieras, no pienso deshacerme de este apartamento. —Besó mi cuello—. Aquí concebimos a nuestro hijo.

La mención de aquel hecho hizo que mi cabeza rebobinara a toda prisa.

—¿Cómo lo sabes? ¿No estabas usando protección?

—¿Tú me viste usar protección? —dijo, burlón.

Me volví para dirigirle una mirada de asombro. No podía creer esto. Todo ese tiempo había creído que quizá el preservativo se había roto, pero ahora resultaba que él no había usado nada. Yo, desde luego, no tenía mucha experiencia en aquellas lides y al haber estado en el agua todo el tiempo, no noté nada raro.

—O sea, ¿fue intencional?

Mi esposo se encogió de hombros inocentemente.

—Te juro que no estaba pensando. Te vi aquí, tan hermosa, tan traviesa y achispada por la champaña, que mi lado primitivo me dominó. Creo que se me borraron de la cabeza todas las lecciones de educación sexual. —Lo observé, sacudiendo la cabeza, incrédula. ¡Pero qué patán!—. ¿Lo… siento?

—Fedor, espero haber sido la única mujer con la que te diste esa clase de licencias porque de lo contrario, quizá tengas más hijos por ahí.

Me dedicó una mirada triste.

—Solo he cometido esa deliciosa locura adolescente contigo, mi amor. Te lo juro. Puedo ser un loco pero no un inconsciente. —Me besó, deshaciendo toda mi indignación. Bueno, quizá no era indignación lo que sentía. Después de todo su “locura adolescente” había dejado como consecuencia un pequeño ser que se gestaba dentro de mí. Un amado bebé que aunque era muy pequeñito, ya había ganado una gran batalla—. Quizá, en el fondo, todo esto sucedió porque estábamos destinados a unir nuestras vidas. Quizá, inconscientemente, quería cumplir mi deseo de tener una familia… contigo.

Lo observé, inexpresiva, tratando de no derretirme.

—Si crees que voy a perdonarte solo porque dices cosas como esas… Tienes toda la razón, idiota.

Fedor sonrió y me besó. Su lengua se coló dentro de mí al tiempo que sus manos me atraían más hacia él. Me senté a horcajadas sobre su regazo, sin dejar de recibir la caricia de su boca y de sus manos, que me recorrían con avidez.

—Si no me hubiera quedado embarazada —dije cuando nos separamos—, si Bianca no me hubiera buscado justo aquel día para que la acompañara a salir por Londres, ¿de verdad habrías sacrificado lo nuestro? Es decir, ¿te habrías olvidado de mí?

Él meditó su respuesta con seriedad.

—Me habría separado de ti, pero olvidarte —sacudió la cabeza— nunca. Gemma, esto iba en serio. Con esa gente no se juega. Estaba dispuesto a lo que sea con tal de cuidar de ti. Pero no soy tan tonto como para creer que eso hubiese bastado. Tenía muy claro que tarde o temprano las cosas volverían a calmarse y que el peligro disminuiría. Entonces, estaba dispuesto a buscarte de nuevo, porque no importa lo que hubiera decidido. No puedo estar sin ti. No puedo ni quiero. Estoy atado a ti con un hilo invisible y más firme que todos los rascacielos de esta ciudad.

Su boca volvió a atraparme en una maraña de besos fieros y profundos que recibí absolutamente rendida.

—Fedor, todo mejorará, ¿verdad?

—Sí, querida. Todo…

En aquel momento, su teléfono sonó.

Él lo tomó, saludando en ruso.

A medida que la conversación avanzaba, vi como su gesto iba de casual a tenso. Su ceño se fruncía, sus labios se convertían en una línea recta mientras escuchaba. Aunque no entendía aquel idioma, de inmediato supe que algo pasaba y mi corazón se aceleró. Cerré los ojos, deseando que Bianca, Sacha, Yulia y Nazar estuvieran bien.

Contemplé a Fedor, expectante y nerviosa, deseando que terminara su conversación de una vez y me contara qué rayos pasaba. La ansiedad me mataba.

Finalmente cortó.

—¿Y?

—Era la llamada que esperábamos.

Una sensación espantosa recorrió mi cuerpo.

—¿La mafia…?

Mi esposo asintió con la cabeza.

—Sí. Al fin nos dirán qué carajo quieren de los Dorodin.

Fedor

Dos semanas después de haber recibido aquella llamada, Sacha y yo nos bajábamos del auto blindado en el estacionamiento subterráneo de uno de los rascacielos de oficinas más icónicos de Londres.

Nos seguía una docena de hombres trajeados y armados, todos entrenados por las fuerzas de seguridad más eficientes del mundo, y tenían una sola tarea: protegernos las espaldas de nuestro acérrimo enemigo. No confiábamos en la Bratvá, ni en su disposición de negociar; tampoco éramos unos principiantes que bajaban la guardia ante una “amistosa” invitación. Si Sacha y yo estábamos seguros de algo era que la Mafia Roja no nos pediría ninguna olla de dinero, de lo contrario, no se habrían tomado tantas molestias. Ellos querían otra cosa, y no sabíamos qué.

Mi hermano llegó a pensar que quizá estaban interesados en un favor muy específico, algo relacionado con aquellos espacios donde los tentáculos de la mafia no habían llegado; yo prefería creer que querían usar nuestras empresas para lavar su dinero sucio, quizás estaba interesados en hacer una inversión secreta. Después de todo, los proyectos de los Dorodin iban viento en popa, la visión de Alexandr Maksímovich se cumplía y el dinero parecía multiplicarse en cada cierre de mes, y lo decía precisamente yo, que estaba a la cabeza de las finanzas.

Nosotros habíamos puesto las reglas para aquel encuentro. Nos veríamos las caras en el Fenchurch, uno de los restaurantes más populares de Londres, a la hora pico de la tarde. El Fenchurch estaba situado en el pent-house del Sky Garden, conocido popularmente como el Walkie-talkie por su forma semejante a un transceptor de radio portátil, y tenía vista panorámica de 360 grados a toda la ciudad. Una esmerada obra de construcción de Red Stone, naturalmente.

Nuestra seguridad estaba alerta, los murmullos crepitantes de los aparatos de comunicación se mezclaban con voces inexpresivas que lanzaban órdenes breves. Parry y la gente de la DDS estaban al mando. Zivon y Kutsenko nos flanqueaban a ambos. Los demás guardianes estaban ubicados en sitios estratégicos y observaban el perímetro con ojos alertas. Yo, que había sido reacio al uso de los guardaespaldas toda la vida, había comenzado a considerar hacerme con un par.

Nos sentamos a la exclusiva mesa que habíamos reservado. A nuestro alrededor, hombres y mujeres de negocio charlaban y bebían por el after office. Apostaba a que nadie podía siquiera imaginar que muy cerca de ellos había dos millonarios rusos prestos a reunirse con un maldito mafioso que los extorsionaba. Por fortuna, no vimos a ningún conocido aparecerse para saludar y echar a perder la solemnidad del momento.

Sacha consultó la hora en su Rolex y le dio un sorbo a su whiskey en las rocas. Yo apenas había probado el mío. Estaba ansioso, como un leopardo enjaulado y tenía el estómago contraído. Apenas si habíamos intercambiado unas palabras durante el breve viaje en auto desde la oficina y después en el ascensor.

A la hora fijada en punto, un hombre de traje color crema entró en el restaurante con paso parsimonioso. Estaba flanqueado por dos tipos rudos, bien vestidos y con la mirada velada por los lentes oscuros, a pesar de que el sol ya se había ido.

Sacha y yo miramos con disimulo al recién llegado. Era de mediana estatura, con el cabello negro, minado por un pequeño brote de canas que exhibía con orgullo. No era viejo, le calculé unos cuarenta y cinco o cuarenta y seis años como mucho.

Y por su fisonomía, era ruso.

El hombre tenía un rostro agraciado, las mujeres dirían que era bien parecido, y su expresión denotaba una completa serenidad, como si aquella no fuera una reunión de extrema importancia, no exenta de peligro. El traje era impecable, de tres piezas, la corbata azul marino con un alfiler dorado, y los zapatos, marrones, lustrosos, a la moda. Usaba un Rolex como el mío, pero en dorado.

Era rico, obviamente.

Rico a punta de extorsiones, de tráfico de drogas, de apuestas ilegales y sabía Dios de qué otras atrocidades. Era una alimaña, comparable a cualquier delincuente de los que pululaban por cualquier ciudad del mundo; de esos que atracaban a los desprevenidos a la salida del subterráneo, o los que vendían cocaína en los rincones de los clubes nocturnos, solo que este era más sofisticado.

De pronto, tuve una revelación.

—Por Dios, he visto a este tipo —mascullé.

—¿Dónde?

—En la última reunión de Sonia. Era uno de los invitados. Acaba de llegar de Moscú. No recuerdo su nombre.

Sacha masculló una maldición.

Achiqué los ojos cuando el hombre en cuestión llegó hasta nosotros y se detuvo, brindándonos una sonrisa amistosa.

—Alexandr Alexandrovich, Fedor Alexandrovich, mi nombre es Leonid Toropov —Nos miró a uno y otro con atención—. No saben las ganas que tenía de conoceros.

Le tendió la mano a Sacha y éste se la dejó suspendida un buen rato hasta que al fin la estrechó. Yo hice lo mismo. ¿Qué más daba?

Uno de sus guardaespaldas le retiró la silla para que se sentara.

—Leonid Toropov —dijo Sacha, arrastrando las palabras—. Lamentamos no poder compartir su entusiasmo.

—Oh, lo entiendo perfectamente. A mi manera de ver, las circunstancias de nuestro encuentro son afortunadas, es decir, podrían ser peores, ¿no creen?

Un mesero llegó para tomarle la orden. Toropov se demoró en elegir un trago complicado, con una larga lista de especificaciones.

—Me pregunto cómo se encuentran vuestras adorables mujeres. —Lo miré con inquina y apreté los puños sobre la mesa—. Espero que Gemma esté recuperada de ese terrible ataque; que su hermoso bebé siga creciendo sano y feliz, y que el dedo de la adorable Bianca haya sanado.

Hicimos un silencio lapidario. La sola mención del nombre de Gemma, Bianca y la alusión a mi bebé en gestación nos había tomado con la guardia baja. Indudablemente, ellos eran nuestros puntos débiles, lo más valioso para nosotros. Ellos y nuestros hermanos menores. La Bratvá lo sabía.

Antes de que uno de los dos contestara, Toropov tomó de nuevo la palabra.

—¿Saben? Me sorprendí mucho cuando mis hombres me dijeron que un pelmazo checheno había contactado con ellos para ofrecerme un trato —se rio con sorna—. Yo me dije, Leonid, ¿qué tienes qué perder? Escúchalo. Quizás tenga algo bueno para ti. Nunca se sabe, ¿eh? Los chechenos son explosivos, pero a veces sorprenden con su ingenio. El muchacho, inexperto y tonto hasta el delirio, pero con unas pelotas del tamaño de una catedral, pidió expresamente hablar con el jefe de la Mafia Rusa en Londres, pero, a decir verdad, yo no estaba de ánimos para recibirlo, por eso lo mandé con Maksimenko. —Echó una mirada hacia la puerta y ejecutó un saludo al hombre detenido junto a ella. El tipo sonrió y asintió con la cabeza. Aquel era el hombre que había salvado a Bianca y a Gemma, sin duda—. Como os decía, mi hombre de confianza, sin muchas expectativas, se reunió con el rapaz. Maksimenko, que es un tipo bastante experimentado, estaba asombrado con la sarta de alucinaciones del chico. Decía que tenía un plan para vengarse de los Dorodin porque ellos habían matado a su gente. “¿Cómo es eso?”, preguntó mi buen Maksi. Y él le contestó: “Ellos mataron a la Mafia Chechena. Llegaron en la víspera de Año Nuevo vestidos como marines norteamericanos, y arrasaron con todo, igual que los gringos hicieron en las guaridas de Al-Qaeda. Mataron a mi gente”, dijo.

La mirada de Toropov nos escudriñó para ver nuestra reacción.

—No hay pruebas de eso —aventuró mi hermano.

—Desde luego que no —Se rio con gesto de alivio—. Que afortunados, porque si las hubiera… no quiero ni imaginarme. La DDS hizo un trabajo prolijo y sin duda que obtuvieron una extraordinaria recompensa.

En aquel momento llegó el mesero con la orden. Toropov le agradeció con una sonrisa de lo más gentil, nada que delatara su verdadera naturaleza rastrera.

—¿Qué más le dijo el checheno a su hombre, Toropov? —inquirí.

—Nombró especialmente a Alexandr Alexandrovich como el jefe de la familia, y dijo que se cobraría aquella brutalidad. Se la cobraría tomando lo que él más amaba, a su prometida, la hermosa Bianca Salazar, una chica verdaderamente virtuosa, Alexandr, si me lo permite. Llevaba semanas siguiéndoos, estudiándoos, esperando la oportunidad perfecta para encontrarla sola, y al parecer, aquel día se la puso fácil.

—¿Cuál fue el trato que les ofreció a ustedes? —continué, ya que mi hermano tenía cara de querer estamparle el puño al tipo.

—Algo tan simple como absurdo —dijo tras darle un sorbo a su copa—. Dinero a cambio de entregarnos a la señorita Bianca para que nosotros la utilizáramos a nuestra conveniencia. —Escuché cuando la mandíbula de Sacha crujía—. Se los he dicho, ¡es absurdo! Si la Mafia Roja quisiera tener a Bianca Salazar en sus manos, la buscaría por su propia cuenta. No se valdría de un advenedizo. Como sea, esa chica es especial, y al igual que Gemma, es una rosa a la que jamás nos atreveríamos a tocar un pétalo. Pero le dije a Maksimenko que engañara a este pelmazo, que le siguiera la corriente para ver hasta dónde estaba dispuesto a llegar. ¡Vaya sorpresa! Un día mi hombre recibió una llamada del chico: tenía en sus garras a Bianca y estaba dispuesto a dársela. “Envíame una prueba. Envíame el precioso anillo de compromiso que adorna el dedo de la joven en la página de espectáculos donde se anuncia la boda, a ver si es verdad”, le exigió Maksi, y éste accedió. En pocas horas tenía no solo el anillo de diamantes de su prometida, Alexandr, sino el collar de una tal «Gemma». No era una broma. El bastardo lo había hecho, no sé cómo, no sé con la ayuda de quién, pero lo hizo. Maksimenko fue hasta donde lo citó para “recoger la mercancía”, y entonces se encontró con que esa rata asquerosa tenía maniatadas a las dos hermosas e inocentes chicas. Cuando el checheno perdió los estribos luego de que Gemma lo provocara con esa lengua rápida que tiene y se lanzó sobre ella con el cuchillo en la mano, Maksi tuvo que actuar. Le disparó en la cabeza y los hombres de afuera liquidaron a los otros dos. Llamó a la ambulancia, que trasladó a nuestras queridas damas al hospital, y ya conocéis el resto de la historia. Las jóvenes están sanas, recuperadas, disfrutando de una vida de lujos y placeres, como se supone que deben disfrutar las mujeres de los hombres prósperos.

Todo era justo como Bianca y Gemma lo habían contado. No había añadiduras a la historia y todo parecía tan coherente, tan real. Sacha y yo intercambiamos una mirada tensa. El punto fuerte de aquella conversación se avecinaba. Ahora vendría el pago por semejante “favor”.

—No tenía idea de que la Bratvá hubiera transformado la esencia de su negocio —Sacha se atrevió a bromear, incluso a sonreír—. Al parecer, tengo que agradecerle sus buenas intenciones. Es cierto, Bianca y Gemma están sanas y salvas, gracias a la oportuna intervención de su hombre.

—Ha sido un verdadero placer servir a tan noble causa como la preservación de la vida de vuestras maravillosas mujeres, caballeros. Pero eso no cambia la esencia de nuestra hermandad. Seguimos siendo quienes somos —Toropov sonrió.

—Entonces eso nos lleva al tema de nuestro tributo anual, que supongo sufrirá un incremento importante, dados los servicios adicionales que nos han prestado —dije, destilando sarcasmo.

Toropov llenó los pulmones de aire y juntó las dos manos sobre la mesa.

—Bueno, Fedor Alexandrovich, ya que lo ha mencionado, entonces vayamos al tema que nos atañe.

—¿Cuánto quiere esta vez por un año de paz? —gruñó Sacha.

El mafioso pestañó.

—El dinero de los Dorodin ya no es útil.

Sacha y yo despegamos las espaldas de las sillas.

—¿Qué carajo está diciendo?

—Como lo oye, Alexandr —meneó con la cabeza—. El tributo anual de los Dorodin lo he pagado yo mismo de mi bolsillo.

—Toropov, ¿se ha vuelto loco? —reaccioné.

—No, caballeros. Estoy en pleno uso de mis facultades, y digo la verdad. Los Dorodin no debéis nada, y si aceptáis el trato que os he traído esta tarde, no pagaréis un solo centavo nunca más, y seréis intocables de por vida. Yo os garantizo que la Bratvá se olvidará de vuestra familia para siempre y que en cambio, usará sus fuerzas para defenderos de cualquier otra mafia más pequeña que busque perjudicaros. Seremos vuestros defensores, vuestra sombra, pasaremos de ser enemigos a formar parte de la misma familia. ¿Qué os parece, caballeros?

—Suena como una maldita película de Disney —masculló mi hermano.

—No puede ser verdad lo que dice.

—Os repito que hablo en serio, Fedor y Alexandr. Es arriesgado, lo sé, pero aquí el riesgo es mío, no vuestro. Yo soy quien está poniendo toda la carne en el asador, soy yo quien está asumiendo todo el peligro.

Sacha y yo nos miramos sin comprender. No sabíamos qué decir.

—Bueno, ¿y qué es lo que pide a cambio de semejante oferta? —quise saber.

Toropov tragó saliva, su ligera arrogancia amainó y sus manos se unieron solemnemente sobre el prístino mantel de lino.

—Quiero casarme con vuestra hermana, Yulia Dorodina.

La historia de los Dorodin continúa.

Sobre la autora Alexandra Risley nació en Venezuela, en 1982. Es licenciada en Comunicación Social (mención periodismo) graduada en 2004. Trabajó como periodista y jefe de información de distintos medios de comunicación hasta el año 2009, cuando se marcha a estudiar a la ciudad de Londres. Es en ese viaje donde encuentra la oportunidad perfecta para darle forma a su más grande sueño: convertirse en escritora.

Ha publicado doce novelas: El pianista recostado en el opio (Editorial Vestales, 2012), Victory (Editorial Vestales, 2013), Bajo el cielo de Cawnpore (Editorial Vestales, 2014), El reino de las almas robadas (Plataforma Neo, 2015), El deseo de Harmony (2015), El bosque de Laurel (2016), Un verano en Chatsworth (2017), Con los ojos cerrados (2018), Sally y el príncipe canalla (2019), La cantante francesa (2020), Todas las tormentas de otoño (2020) y Todas las promesas de invierno (2021).

En la actualidad, Alexandra vive en Estados Unidos junto a su esposo, el conferencista José Jacinto Muñoz.