SEDUCIDA POR LA OSCURIDAD

Los Guardianes de la Eternidad Nº2

¿Es él su enemigo mortal…?

Lady Shay es la última de su raza. Mitad humana, mitad Shalott, su sangre es un precioso afrodisíaco para los vampiros, que lo consideran más valioso que el oro. Aunque los Shalotts son conocidos por ser buenos asesinos, una maldición que pesa sobre Shay la lleva hasta una subasta de esclavos, donde su destino es incierto…

¿… o el hombre que lo arriesgará todo…?

Viper, el seductor jefe del letal clan de los vampiros, no puede explicar su ansia por poseer a la hermosa Shalott que una vez le salvó la vida, pero ahora es libre de hacer lo que desea con ella. Por extraño que parezca, aunque desea tanto la sangre como el cuerpo de Shay, lo que quiere es que ella se entregue por voluntad propia.

¿…para salvarle la vida?

Una antigua fuerza maligna ha estado acechando a Shay desde que se marchó del mercado de esclavos con Viper. Es una fuerza malévola que hace peligrar la existencia de la raza de Viper, y no hay motivo por el que Viper deba arriesgarse a ella solo por proteger a una Shalott. Pero el amor que siente por Shay basta para hacer que baje voluntariamente a los infiernos y regrese… si con ello consigue pasar la eternidad con ella ente sus brazos…

Título Original: Embrace the Darkness

Autor: Ivy, Alexandra

ISBN: 9788408109723

Generado con: QualityEbook v0.35

Argumento

Mitad humana, mitad shalott, lady Shay es la última descendiente de su raza que queda con vida. Pero una maldición la hace acabar en una subasta de esclavos, con un incierto destino por delante...

Viper, el jefe de un letal clan de vampiros, no logra comprender su irrefrenable deseo de comprar y poseer en cuerpo y alma a la hermosa mujer que en una ocasión le salvó la vida; y, aunque ahora es libre de hacer lo que quiera con Shay, lo que realmente anhela es que ella se le entregue por voluntad propia.

Una antigua fuerza maligna ha estado acechándola desde que se fue del mercado de esclavos con Viper, y a pesar de que no hay motivos para que el vampiro se enfrente a ese mal sólo para proteger a una shalott, el amor que siente por ella lo hará descender y regresar voluntariamente a los infiernos, siempre que sea con ella entre sus brazos...

Capítulo 1

La casa de subastas en las afueras de Chicago no parecía una cloaca.

Tras la verja de hierro, la elegante estructura de ladrillo se extendía con visible arrogancia. Las habitaciones eran amplias, con techos abovedados que alardeaban de hermosos murales y elegantes lámparas de araña. Y, asesorados por un profesional, la habían decorado con gruesas alfombras de color marfil, paneles oscuros y brillantes, y muebles tallados a mano.

El ambiente general infundía ese tipo de tranquilidad silenciosa que sólo el dinero puede comprar. Mucho, mucho dinero.

Era el tipo de lugar que debería tratar con cuadros exclusivos, joyas de valor incalculable y objetos de museo.

Sin embargo, no era más que un mercado de carne, una alcantarilla donde se vendían demonios como carne.

No había nada agradable en la venta de esclavos, ni siquiera cuando la venta era de demonios y no de humanos. Se trataba de un negocio sórdido que atraía a todos los capullos decadentes y dementes. Iban por todo tipo de razones patéticas.

Había quienes compraban demonios como mercenarios o guardaespaldas, quienes deseaban esclavos sexuales exóticos y quienes creían que la sangre de los demonios podría proporcionarles magia o vida eterna.

Y quienes compraban demonios para soltarlos en sus tierras y cazarlos como animales salvajes.

Los postores eran hombres y mujeres sin conciencia ni moral, sólo con dinero suficiente para satisfacer sus retorcidos placeres.

Y en lo alto de esa pirámide de escoria se hallaba el dueño de la casa de subastas, Evor, uno de los troles menores que vivía del sufrimiento de los demás con una sonrisa en la cara.

Algún día, Shay mataría a Evor.

Por desgracia, no sería ese día.

O, mejor, esa noche.

Vestida con unos ridículos pantalones propios de un harén y un minúsculo top de lentejuelas que mostraba más de lo que ocultaba, iba de un lado a otro en la atiborrada celda detrás de las salas de subastas. Llevaba el cabello recogido en una trenza, que le llegaba a la cintura, para mostrar mejor sus dorados ojos oblicuos, el delicado dibujo de sus rasgos y la piel broncínea que indicaba que no era humana.

Hasta hacía menos de dos meses, había sido esclava de un grupo de brujas que pretendían desatar el Armagedón sobre todos los diablos. En aquel momento, había pensado que cualquier cosa sería preferible a ser su perrito faldero mientras las observaba, impotente, desarrollar su malvado plan.

¡Diablos, un genocidio era difícil de superar!

Sólo cuando se vio obligada a regresar bajo el poder de Evor entendió que la muerte no siempre constituía el peor destino.

La tumba no era nada comparado con lo que la esperaba más allá de la puerta.

Sin pensarlo, Shay propinó una patada, que envió la larga mesa volando por los aires hasta que se estrelló violentamente contra los barrotes de hierro.

A su espalda oyó un profundo suspiro, y se volvió para mirar a una pequeña gárgola oculta tras la silla en el rincón más lejano.

Levet no era una gran gárgola.

Oh, sí, poseía los tradicionales rasgos grotescos. Gruesa piel gris, ojos de reptil, cuernos y pezuñas hendidas. Incluso tenía una larga cola que se pulía y cuidaba con gran orgullo. Por desgracia, a pesar de su espantosa apariencia, no llegaba al metro de altura, y peor aún, según ella, también tenía un par de delicadas alas, como de gasa, que habrían sido más adecuadas en un duendecillo o en una hada que en una letal criatura de la oscuridad.

Para aumentar su humillación, sus poderes eran, en el mejor de los casos, impredecibles, y su valor caía en combate con demasiada frecuencia.

Por lo tanto, no era de extrañar que la hubieran echado del Gremio de Gárgolas y la hubieran obligado a apañárselas sola. El gremio había aducido que Levet era una vergüenza para la comunidad, y nadie había dado un paso cuando Evor la había capturado y convertido en esclava.

Shay había tomado a la patética criatura bajo su protección en cuanto la habían obligado a volver a la casa de subastas. No sólo porque poseía la lamentable tendencia a salir en defensa de cualquier ser más débil que ella, sino también porque sabía que a Evor lo fastidiaba que le quitaran a su chico favorito para azotar.

El trol podía controlar la maldición que la ligaba a él, pero, si la presionaba demasiado, ella sería capaz de matarlo, incluso si eso significaba el fin de su propia vida.

—Chérie, ¿acaso la mesa ha hecho algo que no he visto o sólo tratabas de darle una lección? —preguntó Levet con una voz susurrante y un cantarín acento francés.

Era evidente que jamás mejoraría su posición entre las gárgolas.

Shay sonrió irónica.

—Me imaginaba que era Evor.

—Curioso, no guardan un gran parecido.

—Tengo mucha imaginación.

—Ah. —Movió las cejas de una forma ridícula—. En tal caso, ¿puedo suponer que te imaginas que soy Brad Pitt?

Shay sonrió.

—Tengo mucha, pero no tanta, gárgola.

—Qué lástima.

El breve buen humor de Shay se evaporó.

—No, la pena es que fuera una mesa y no Evor hecho pedazos.

—Una idea encantadora, pero un mero sueño. —Los ojos grises se entrecerraron lentamente—. A menos que pretendas hacer una estupidez.

Shay abrió mucho los ojos, de manera deliberada.

—¿Quién, yo?

—Mon Dieu —gruñó el demonio—. Vas a luchar contra él.

—No puedo luchar contra él. No, mientras me retenga la maldición.

—Como si eso te hubiera detenido alguna vez. —Levet apartó la almohada y mostró la cola, que se sacudía furiosa entre las pezuñas. Una señal inequívoca de inquietud—. No puedes matarlo, pero eso no te impide intentar darle una buena patada en el culo.

—Una forma de pasar el tiempo.

—Y acabas gritando de agonía durante horas. —Se estremeció de repente—. Chérie, no soporto verte así. No otra vez. Es una locura luchar contra el destino.

Shay esbozó una mueca. Como parte de la maldición, era castigada siempre que intentaba hacer daño a su amo. El ardiente dolor que le retorcía el cuerpo la dejaba jadeando en el suelo o incluso inconsciente durante horas. Sin embargo, últimamente el castigo se había vuelto tan brutal que, cada vez que tentaba a la suerte, temía que fuera la última.

Se tiró de la trenza. Un gesto que mostraba la frustración que hervía bajo la superficie.

—¿Crees que debería rendirme y aceptar la derrota?

—¿Qué alternativa tienes? ¿Qué alternativa tenemos cualquiera de nosotros? Ni todas las luchas del mundo pueden cambiar el hecho de que pertenecemos... —Levet se frotó uno de sus raquíticos cuernos—... ¿Cómo decís? De cabeza a pies...

—Ah, sí, de pies a cabeza a Evor. Y que él puede hacer lo que quiera con nosotros.

Shay apretó los dientes mientras se volvía para mirar, furiosa, entre las barras de hierro que la mantenían prisionera.

—Mierda. Odio esto. Odio a Evor. Odio esta celda. Odio a esos patéticos demonios que están esperando para apostar por mí. Casi desearía haber dejado que aquellas brujas acabaran con todos nosotros.

—Eso no te lo voy a discutir, mi dulce Shay —repuso Levet suspirando.

Shay cerró los ojos. Mierda. No había querido decir eso. Estaba cansada y frustrada, pero no era una cobarde. Y haber sobrevivido durante el último siglo lo demostraba.

—No —masculló—. No.

Levet agitó las alas.

—¿Y por qué no? Estamos atrapados aquí como ratas en un laberinto hasta que nos vendan al mejor postor. ¿Qué puede ser peor?

Shay sonrió sin humor.

—¿Permitir que gane el destino?

—¿Qué?

—Por el momento, el destino, el sino o la fortuna, o como quieras llamarlo, sólo nos ha lanzado mierda —gruñó Shay—. No voy a conformarme y permitir que se burle de mí mientras me hundo en mi tumba. Uno de estos días tendré la ocasión de escupirle en la cara al destino. Eso es lo que hace que siga luchando.

Hubo un largo silencio durante el cual la gárgola se acercó lo suficiente a Shay para poder frotar la cabeza en su pierna. Era un gesto inconsciente. Una búsqueda de consuelo, pero él moriría antes que admitirlo.

—No sé si había oído antes un discurso menos apropiado, pero te creo. Si alguien puede escapar de Evor, ésa eres tú.

Distraída, Shay apartó el cuerno que le presionaba el muslo.

—Y volveré a buscarte, Levet, te lo prometo.

—Bueno, bueno, ¿no es enternecedor? —Evor había aparecido de golpe ante los barrotes de la celda, y sonrió, mostrando los afilados dientes—. La Bella y la Bestia.

Con un gesto rápido, Shay puso a Levet a su espalda y miró a su captor.

Una mueca de desprecio cruzó su rostro cuando el trol entró en la celda y cerró la puerta. Evor podía pasar por humano con facilidad. Pero un humano increíblemente feo.

Era un hombre bajo y gordo con un rostro redondo y demacrado, y una gran papada. Su cabello consistía en unos cuantos mechones que se peinaba con cuidado sobre la cabeza. Y los ojillos negros tenían la tendencia de brillar rojos cuando se enojaba.

Los ojos los escondía tras unas gafas negras.

El cuerpo de abundantes carnes lo ocultaba debajo de un traje a medida obscenamente caro.

Sólo los dientes revelaban que era un trol.

Eso y su absoluta falta de moral.

—¡Qué te jodan, Evor!

La desagradable sonrisa se amplió.

—Ya te gustaría.

Shay entrecerró los ojos. El trol había estado tratando de meterse en su cama desde que recuperó el control de la maldición, pero no la había forzado porque sabía que ella estaba dispuesta a matarlos a los dos para evitar tal horror.

—Prefiero caminar por los fuegos del infierno antes que permitirte que me toques.

Unas oleadas de furia recorrieron el rostro del trol antes de recuperar su grasienta sonrisa.

—Algún día, mi belleza, te alegrarás de estar abierta de piernas debajo de mí. Todos tenemos nuestro límite de resistencia. Al final llegarás al tuyo.

—No en esta vida.

Evor sacó la lengua en un gesto obsceno.

—Tan orgullosa, tan poderosa... Disfrutaré plantando mi simiente dentro de ti. Pero aún no. Aún puedo hacer dinero contigo. Y el dinero siempre es lo primero. —Alzó la mano y le enseñó unos pesados grilletes de hierro que había estado ocultando tras su grueso cuerpo—. ¿Te los pondrás tú o tengo que llamar a los chicos?

Shay se cruzó de brazos. Quizá sólo fuera medio shalott, pero poseía toda la fuerza y la agilidad de sus ancestros, y no eran los asesinos favoritos del mundo demoníaco sin una buena razón.

—Después de todos estos años, ¿todavía crees que esos matones pueden hacerme daño?

—Oh, no tengo ninguna intención de que te hagan daño. No me gustaría nada que te dañaran antes de la subasta. —Con toda deliberación, su mirada se dirigió a Levet, que se escondía entre las piernas de Shay—. Sólo pretendo que te animen a portarte bien.

La gárgola lanzó un gemido.

—Shay.

Mierda.

Contuvo el impulso de saltarle los afilados dientes de un puñetazo. Eso sólo la dejaría a ella tirada en el suelo agonizando, y a Levet a merced de los descomunales troles de montaña que Evor empleaba como protección.

Éstos disfrutarían torturando a la pobre gárgola.

Por lo que sabía, el único placer de los troles era infligir dolor a los demás.

Putos troles.

—De acuerdo. —Tendió los brazos y lo miró furiosa.

—Una sabia elección. —Sin quitarle el ojo de encima, Evor le puso los grilletes en las muñecas y los cerró con llave—. Sabía que entenderías la situación en cuanto te la explicara.

Shay siseó cuando la barra de hierro se le clavó en la piel. Pudo notar cómo se le escapaba su poder y cómo el hierro le rascaba la piel. Sin duda, era su talón de Aquiles.

—Lo único que entiendo es que algún día te mataré.

Él propinó un tirón a la cadena que salía de los grilletes.

—Compórtate, zorra, o tu amiguito pagará las consecuencias. ¿Lo entiendes?

Shay controló las náuseas que le retorcían el estómago.

Una vez más, la pondrían en el estrado y la venderían al mejor postor. Estaría totalmente a merced de cualquier extraño que podría hacer lo que quisiera con ella.

Y no había modo de evitarlo.

—Sí, lo entiendo. Acabemos con esto de una vez.

Evor abrió la boca para soltar alguna puntilla, pero cerró sus labios de pez cuando vio la expresión de Shay. Estaba tan cerca del límite que él temió azuzarla más.

Lo que sólo demostraba que no era tan estúpido como parecía.

En silencio, salieron de la celda y subieron la estrecha escalera hacia la parte trasera del estrado. Evor sólo se detuvo para atar los grilletes a un poste clavado al suelo, y luego avanzó hacia las cortinas cerradas y pasó al otro lado para situarse ante el público.

Sola en la oscuridad, Shay respiró hondo y trató de no oír los murmullos de la multitud al otro lado de la cortina.

Aunque no veía a los potenciales compradores, notaba la presencia de demonios y humanos. Podía oler el hedor de su sudor, sentir la ardiente impaciencia, notar en la boca el sabor a lujuria depravada del aire.

Frunció el cejo de golpe. Había algo más, algo que estaba sutilmente entrelazado con todo lo demás.

Era vago, como si el ser no estuviera en la sala en persona. Recordaba a una presencia que rondaba intangible, un eco de maldad que hizo que el estómago se le revolviera de miedo.

Se tragó un grito instintivo, cerró los ojos y se obligó a respirar hondo para calmarse. En la distancia, oyó a Evor carraspear sonoramente para llamar la atención.

—Y ahora, señoras y señores, ha llegado el momento de nuestra atracción principal. De nuestra pièce de résistance. Un artículo tan exclusivo, tan extraordinario, que sólo aquellos con una entrada de oro pueden quedarse —anunció con teatralidad—. El resto pueden retirarse a nuestros salones de recepción, donde se les ofrecerá el refrigerio que gusten.

A pesar de saber que alguna mirada maligna le había pasado por encima, Shay consiguió esbozar una mueca de desagrado. Evor siempre era un fanfarrón pomposo. Sin embargo, esa noche habría hecho palidecer al maestro de ceremonias más cursi.

—Acérquense, amigos —indicó Evor mientras la escoria de los postores se veía obligada a abandonar la sala. Para conseguir una entrada de oro, un demonio o un humano debía llevar al menos cincuenta mil dólares encima. El comercio de esclavos rara vez aceptaba cheques o tarjetas de crédito—. No desearán perderse la primera ojeada de mi precioso tesoro. No teman, me he asegurado de que esté adecuadamente encadenada. No representa ningún peligro. Ningún peligro aparte de su peligroso encanto. No les arrancará el corazón del pecho, pero no les prometo que no se lo robe con su belleza.

—Cierra la boca y abre la cortina —gritó una voz.

—¿Está usted impaciente? —preguntó Evor en un tono que dejaba entrever cierto enfado. No le gustaba que le interrumpieran su ensayado número.

—No tengo toda la noche. Sigue de una vez.

—Ah, un postor... precoz. Una pena. Esperemos por su bien que no sea una aflicción que afecte su funcionamiento en otras áreas —se burló Evor, y se detuvo para permitir que el rugido de risas se acallara—. ¿Por dónde iba? Ah, sí, mi tesoro, mi esclava más querida. Demonios y distinguidos humanos, permítanme presentarles a lady Shay, la última shalott que camina por el mundo.

Con un gesto teatral, la cortina desapareció en una nube de humo, y dejó a Shay expuesta ante casi dos docenas de hombres y demonios.

De forma deliberada, bajó la mirada cuando los gritos ahogados resonaron por la sala. Ya era humillante oler su rabiosa ansia, no necesitaba vérsela escrita en la cara.

—¿Es un truco? —preguntó una oscura voz, incrédula. Era lógico: por lo que Shay sabía, ella era la única shalott que quedaba en el mundo.

—Ni truco, ni ilusión.

—Como si fuera a creer en tu palabra, trol. Quiero pruebas.

—¿Pruebas? Muy bien. —Hubo una pausa mientras Evor buscaba entre la gente—. Tú, el de allí, acércate.

Shay se tensó al notar el helor que le advertía que se acercaba un vampiro. Para los no muertos, su sangre era más preciosa que el oro. Un afrodisíaco que matarían por conseguir.

Con toda su atención puesta en el vampiro que se acercaba, alto y demacrado, Shay apenas notó que Evor le había cogido el brazo y le había hecho un corte en el antebrazo. Siseando, el vampiro se inclinó para lamer la sangre. Todo su cuerpo se estremeció cuando alzó la cabeza y la miró con evidente voracidad.

—Hay sangre humana, pero es una auténtica shalott —afirmó con voz ronca.

En seguida, Evor colocó su gruesa mole entre el vampiro y Shay, y agitó la mano para alejar al depredador. Reacia, la criatura dejó el estrado, sabedora sin duda de que sería imposible evitar un disturbio si cedía a su impulso de clavarle los dientes y dejarla seca.

Evor esperó hasta que el estrado estuvo vacío para colocarse detrás del atril. Agarró la maza y la alzó sobre la cabeza.

—¿Satisfechos? Bien. —Evor golpeó con la maza—. La subasta empieza en cincuenta mil dólares. Recuerden, caballeros, sólo efectivo.

—Cincuenta y cinco.

—Sesenta mil.

—Sesenta y un mil.

Shay volvió a bajar la mirada mientras las voces iban lanzando sus ofertas. Muy pronto tendría que ver a su nuevo amo. No quería mirar mientras peleaban por ella como una jauría de perros salivando sobre un jugoso hueso.

—Cien mil dólares —gritó una voz aguda desde el fondo de la sala.

Una sonrisa arqueó los labios de Evor.

—Una oferta muy generosa, amable caballero. ¿Alguien más? ¿No? Cien mil a la una... cien mil a las dos...

—Quinientos mil.

Un seco silencio se hizo. Sin darse cuenta de lo que hacía, Shay alzó la cabeza y miró hacia la multitud que llenaba la sala de subastas.

Había algo en esa aterciopelada voz. Algo... conocido.

—Acérquese —pidió Evor, con los ojos brillándole—. Acérquese y diga su nombre.

Hubo un pequeño revuelo mientras la multitud le abría paso. Desde las sombras del fondo, una silueta alta y elegante se deslizó hacia el frente.

Un susurro se extendió por la sala mientras la tenue luz mostraba un rostro estremecedoramente bello y una cortina satinada de cabello plateado que le caía por la espalda.

Bastaba una mirada para saber que era un vampiro.

Ningún humano podía parecerse tanto a un ángel caído del cielo. Y caído hacía poco. O moverse con tal gracia. O hacer que los demonios se apartaran con temor.

Shay se quedó sin aliento. No por su increíble belleza o por su poderosa presencia, ni siquiera por la vistosa capa de terciopelo que cubría su esbelta silueta.

Fue porque conocía a ese vampiro.

Él había estado a su lado luchando contra las brujas hacía unas semanas. Y lo más importante, él había estado a su lado cuando ella le había salvado la vida.

Y en ese momento hacía una oferta para comprarla como si ella sólo fuera una propiedad.

Que su alma se pudriera en el infierno.

Viper llevaba siglos en el mundo. Había sido testigo del surgimiento y la caída de imperios. Había seducido a las mujeres más hermosas del planeta. Había tomado la sangre de reyes, zares y faraones.

Incluso, en algunas ocasiones, había cambiado el curso de la historia.

Pero ya estaba saciado, hastiado y majestuosamente aburrido.

Ya no peleaba por ampliar su poder. No se mezclaba en las luchas entre demonios y humanos. Ni creaba alianzas ni se metía en política.

Su única preocupación era afianzar la seguridad de su clan y lograr que sus negocios fueran lo suficientemente rentables para permitirle el lujo al que se había acostumbrado.

Pero, de alguna manera, la shalott había logrado lo imposible.

Había conseguido permanecer en sus pensamientos mucho después de desaparecer.

Durante semanas, se le había aparecido en el recuerdo y en sueños, como una espina que se le hubiera metido bajo la piel y se negara a salir.

Algo que no estaba seguro de si lo complacía o lo molestaba, mientras recorría las calles de Chicago buscándola.

Al mirar su última adquisición, no tuvo que preguntarse si Shay estaba complacida o molesta. Incluso bajo la tenue luz, resultaba evidente que sus ojos dorados destellaban de furia.

Sin duda, no apreciaba el honor que él acababa de concederle.

Frunció los labios, divertido, antes de dirigir su atención al trol que se hallaba detrás del atril.

—Puedes llamarme Viper —informó al demonio menor con un frío desprecio.

Los ojos rojos se abrieron, sorprendidos por un instante. Era un nombre que inspiraba temor en todo Chicago.

—Claro. Perdóneme por no haberlo reconocido, señor. ¿Tiene usted... ah... —tragó sonoramente— tiene usted el dinero aquí?

Con un gesto demasiado rápido para la mayoría de los ojos, Viper sacó un paquete grande de detrás de la capa y lo tiró sobre los escalones que llevaban al estrado.

—Sí.

Con una floritura, Evor golpeó la maza sobre el atril.

—Vendida.

Se oyó un leve siseo proveniente de la shalott, pero, antes de que Viper pudiera prestarle la atención requerida, oyó a alguien maldecir en voz baja, y un humano pequeño y nervudo se abrió paso entre la gente.

—Espera. La subasta no ha acabado —espetó el desconocido.

Viper entrecerró los ojos. Podría haberse reído ante lo absurdo que resultaba ver al hombrecillo empujando a los altos demonios, pero no se le escapó el olor a agria desesperación que lo rodeaba y la negrura que le oscurecía el alma.

Era un hombre que había sido tocado por la maldad.

El trol, Evor, frunció el cejo al tiempo que miraba al hombre, nada impresionado por el traje barato, y los zapatos de segunda mano.

—¿Desea continuar?

—Sí.

—¿Tiene dinero encima?

El hombre se enjugó con la mano el sudor que le cubría la calva cabeza.

—No encima, pero no me cuesta nada hacer que se lo...

—Sólo acepto pagos al momento —gruñó Evor, y volvió a golpear con la maza.

—No. Le traeré el dinero.

—La subasta ha acabado.

—Espere. Tiene que esperar. Yo...

—Salga de aquí antes de que haga que lo echen.

—No. —Sin previo aviso, el hombre corría por la escalera con un cuchillo en la mano—. El demonio es mío.

Por rápido que fuera el hombre, Viper ya se había colocado entre él y la shalott. El tipo soltó un gruñido mientras se volvía hacia el trol. Una presa más fácil que un vampiro decidido. Pero, claro, la mayoría de las cosas lo eran.

—Vamos, vamos, seamos razonables. —Evor hizo un rápido gesto hacia los enormes guardaespaldas que se hallaban en el borde del estrado—. Ya sabía las reglas cuando vino.

Con grandes movimientos, los troles de montaña avanzaron; su enorme tamaño y una piel tan gruesa como la corteza de un árbol hacían que fuera casi imposible matarlos.

Viper se cruzó de brazos y observó al humano demente, aunque no podía negar que era consciente de la presencia de la shalott a su espalda de una forma alarmante.

Se debía al dulce aroma de su sangre, la calidez de su piel y la vibrante energía que la rodeaba.

Todo el cuerpo de Viper reaccionó ante esa proximidad. Fue como si se hubiera acercado a un fuego ardiente que le ofreciera la promesa de un calor olvidado hacía tiempo.

Por desgracia, su mirada tuvo que seguir sobre el loco, que blandía el cuchillo con gesto amenazante. Había algo extraño en la determinación del humano, un pánico fuera de lugar.

Sería un idiota si subestimara el peligro de aquel impasse.

—No os acerquéis —chilló el hombrecillo.

Los troles continuaron avanzando hasta que Viper alzó una delicada mano.

—Yo no me pondría al alcance de ese cuchillo. Está hechizado.

—¿Hechizado? —El rostro de Evor se endureció de furia—. Los artefactos mágicos están prohibidos. El castigo es la muerte.

—¿Acaso crees que un trol patético y sus matones pueden asustarme? —El intruso alzó el cuchillo y apuntó a Evor a la cara—. He venido aquí a por la shalott, y no me iré sin ella. Os mataré si es necesario.

—Puedes probar —repuso Viper.

El hombre se volvió para mirarlo.

—No tengo nada contra ti, vampiro.

—Estás tratando de robarme mi demonio.

—Te pagaré. Lo que quieras.

—¿Lo que quiera? —Viper alzó una ceja—. Un trato muy generoso, si bien algo imprudente.

—¿Cuál es tu precio?

Viper fingió pensarlo un momento.

—Nada que puedas ofrecerme.

La agria desesperación se hizo más densa.

—¿Cómo lo sabes? Mi jefe es muy rico... muy poderoso.

Ah, por fin llegaban a algo.

—Jefe. ¿Así que sólo eres un enviado?

El hombre asintió, con los ojos ardiéndole como carbones en las hundidas cuencas.

—Sí.

—Y sin duda, tu jefe se sentirá muy decepcionado al saber que has fallado en tu empresa de conseguir a la shalott.

La pálida piel se tornó de un gris enfermizo. Viper sospechó que la sensación de oscuridad que podía detectar estaba directamente relacionada con el misterioso jefe.

—Me matará.

—Entonces, estás en un buen atolladero, amigo mío, porque no tengo la menor intención de permitir que abandones la sala con mi premio.

—¿Por qué es tan importante?

La sonrisa de Viper era muy fría.

—Sin duda, debes saber que la sangre de shalott es un afrodisíaco para los vampiros. Es un lujo que se nos ha negado durante demasiado tiempo.

—¿Pretendes dejarla sin sangre?

—Eso no es asunto tuyo. Ella es mía. Comprada y pagada.

Viper oyó una maldición ahogada detrás de él, junto al rechinar de cadenas. Su hermosa sin duda estaba molesta por su respuesta y ansiosa de demostrar ese disgusto arrancándole la piel.

Una tenue llama de excitación lo recorrió.

¡Sangre de los santos! Era un peligro lo mucho que le gustaba esa mujer.

Capítulo 2

Shay maldijo los grilletes que la ataban al poste.

Maldijo a Evor, ese hijo de puta avaricioso y despiadado.

Maldijo al extraño humano que olía a una maldad inmunda que ya conocía.

Y, sobre todo, maldijo a Viper por tratarla como si no fuera más que un capricho caro.

Por desgracia, maldecir para sí era lo único que podía hacer mientras el humano, claramente trastornado, blandía el cuchillo.

—Es mía. Debo tenerla.

El vampiro ni siquiera parpadeó; de hecho, permanecía tan inmóvil que parecía completamente muerto. Sólo el frío poder que inundaba el aire la advirtió de que algo se agitaba bajo su bello rostro.

—¿Pretendes luchar contra mí con un simple cuchillo?

—No puedo vencer a un vampiro. —El hombre tragó saliva.

—Vaya, no eres tan tonto como pareces.

Los ojillos del hombre miraron de un lado al otro, y Shay notó que todos estaban alertas. El hombre se hallaba lo suficientemente desesperado para tratar de abrirse paso atacando a un vampiro. Sin embargo, cuando se movió no se dirigió hacia Viper, sino hacia el boquiabierto Evor. Con una sorprendente habilidad, lo rodeó con un brazo y presionó el cuchillo contra la floja piel de su cuello.

—Lo mataré a él. Como posee la maldición de la shalott, ella también morirá. —No apartaba la mirada de Viper, consciente de que era mucho más peligroso que cualquier otro demonio de la sala—. La shalott no te servirá de nada si muere antes de que puedas saciarte de ella.

Shay tragó aire. No temía morir, pero, si debía ir a la tumba, no quería hacerlo atada a un poste, sin poder defenderse.

Viper no se movió, pero su poder inundaba la sala como una ola helada. El aire agitó su cabello plateado e hinchó la capa de terciopelo.

—No la matarás —afirmó Viper en un tono que hizo que Shay se estremeciera—. No creo que tu jefe se sienta complacido si le llevas un cadáver.

El hombre lanzó una carcajada enloquecida.

—Si acaba en las manos de otro, estoy peor que muerto. Prefiero llevármela conmigo.

—Así, ¿tu jefe la desea o la teme? —murmuró Viper mientras avanzaba hacia él tranquilamente—. ¿Quién es? ¿Un demonio, un hechicero?

—Detente o la mataré.

—No. —Viper continuó avanzando—. Tirarás el cuchillo y te marcharás.

—No puedes embrujarme con los ojos. Soy inmune a esa mística.

—Bien, entonces tendré que matarte.

—No puedes... —Las palabras de amenaza seguían en sus labios cuando Viper lo agarró del cuello y lo lanzó contra la pared.

Para ser un hombre tan menudo, provocó un estruendo al golpearse contra los paneles de la pared y caer al suelo. Sin embargo, para sorpresa de todos, en seguida se incorporó e introdujo una mano en su abrigo. Sin duda, era algo más que un simple humano; seguramente, un hechicero con el talento mágico necesario para conseguir protección.

El hombre alzó la mano aferrando lo que parecía ser una pequeña piedra cristalina. Shay frunció el cejo. Había vivido el tiempo suficiente con las brujas para saber que el cristal contenía un poderoso hechizo.

—Viper.

Shay lo avisó sin saber por qué. ¿Qué le importaba quién ganara esa pelea? ¿Acaso era preferible que la dejara sin sangre una manada de vampiros a lo que fuera que el monstruo desconocido estuviera preparándole?

A fin de cuentas, no importaba en absoluto.

Sin embargo, antes de que Shay lo previniera, Viper ya había saltado hacia un lado, y el rayo de magia negra golpeó la pared del fondo. Las llamas corrieron por los paneles, y, gritando de pánico, los adinerados invitados se lanzaron hacia la puerta más cercana. El fuego mágico resultaba tan letal para los demonios como para los humanos.

—¡Coged los extintores, idiotas! —gritó Evor, mientras agitaba las gordezuelas manos, sumido en un creciente pánico—. ¡Voy a perderlo todo!

Los troles de montaña se dirigieron a regañadientes a luchar contra las llamas, pero la atención de Shay permaneció en el duelo entre el vampiro y el hombre, cada vez más desesperado.

Con la capa ondeando tras él, Viper caminó en semicírculos alrededor del hombre.

—El hechizo que te protege no me impedirá abrirte el cuello —dijo en un tono sedoso—. ¿Tan ansioso estás por morir?

—Prefiero que me destroces el cuello a lo que me haría mi amo —replicó el hombre con voz áspera al tiempo que alzaba el cristal y proyectaba su poder contra el vampiro.

De nuevo, Viper lo esquivó sin problemas, y el rayo cayó sobre el podio, que estalló en llamas, mientras Evor soltaba un agudo grito de horror.

—¡Aquí, traed aquí los extintores! —gritó el trol.

Hubo otra explosión, y Shay se precipitó al suelo; sólo sus rápidos reflejos evitaron que el rayo la aniquilara.

Un grave rugido llenó la sala, y cuando Shay alzó la cabeza, vio a Viper lanzarse sobre el aterrorizado hombre. La shalott se estremeció al ver cómo los rasgos de Viper se convertían en una cruda máscara mortal y sus colmillos crecían para matar.

Ya no era un hermoso ángel, sino un instrumento letal.

El grito que el hombre profirió cuando los dientes de Viper se le hundieron en el cuello se convirtió en un borboteo mientras la sangre caía sobre la moqueta de color marfil. Estaba a un paso de la muerte, pero, llevado por la desesperación, alzó el cuchillo y apuñaló al vampiro en la espalda. Una y otra vez, la hoja penetró en la piel de Viper.

Shay se estremeció. Aunque un puñal no puede matar a un vampiro, debía de doler muchísimo.

Se oyó otro espantoso gorgoteo, y Shay apartó la mirada. Aunque agradecía que no la entregaran al mal que aún acechaba envileciendo la oscuridad, prefería no observar cómo el vampiro disfrutaba de su tentempié de medianoche.

Sobre todo, porque tal vez ella se convirtiera en su desayuno.

Se oyó un golpe seco cuando el hombre cayó al suelo y, de inmediato, el leve frufrú del terciopelo.

—Te recomiendo que vigiles mejor a quién invitas a tus subastas, Evor —advirtió el vampiro, arrastrando las palabras—. Los magos negros nunca son buenos para los negocios.

—Sí... sí, sin duda. —El trol recorrió la sala con la vista mientras se frotaba las manos para limpiárselas. Habían apagado las llamas, pero el podio se había quemado, así como los paneles de la pared del fondo. Y la moqueta de color marfil estaba manchada de sangre. El ambiente elegante había sufrido un duro golpe—. Le pido mis más sentidas disculpas. No imagino cómo ha conseguido burlar mi seguridad.

—La pregunta no es cómo, pues evidentemente que contaba con la ayuda de un amo muy poderoso. La pregunta es quién es ese amo, y por qué está tan decidido a hacerse con la shalott.

—Bueno, supongo que eso ya no importa —comentó Evor, nervioso.

—A no ser que su amo venga a buscarlo.

—¿Cree que lo hará? —Los ojos de Evor destellaron.

—Entre mis habilidades no se halla la de leer el futuro.

—Debo retirar el cuerpo. —El trol lanzó una mirada al cadáver—. ¿Quizá debería quemarlo?

—No es asunto mío. —Viper se encogió de hombros, indiferente—. Ahora me llevaré mi propiedad.

—Oh, claro. Con tanta confusión —Evor rebuscó en los bolsillos con nerviosismo hasta dar con un pequeño amuleto, que tendió al impaciente vampiro—. Aquí tiene.

Viper sujetó el amuleto con sus largos y finos dedos, y miró al trol alzando las cejas.

—Explícate.

—Mientras tenga el amuleto, la shalott deberá acudir siempre que la llame.

La oscura mirada de Viper cayó sobre la shalott, que se enervó al observar la ardiente satisfacción que brillaba en los ojos del vampiro.

—Por lo tanto, ¿no puede escapar de mí? —murmuró Viper.

—No.

—¿Qué más hace esto?

—Nada. Me temo que tendrá que controlarla usted mismo. —Evor introdujo de nuevo la mano en el bolsillo y sacó una pesada llave, que entregó a Viper—. Le sugeriría que le dejara puestos los grilletes hasta que la haya encerrado en una celda.

Los ojos de Viper no se apartaron de la tensa expresión de Shay.

—Oh, no me preocupa controlarla —dijo en voz baja—. Déjanos solos.

Evor hizo una leve reverencia mientras dirigía un gesto a sus matones.

—Como desee.

Sin olvidarse de recoger su dinero, que permanecía sobre el estrado, Evor hizo salir a los troles y abandonó la sala. Una vez solos, Viper se arrodilló junto a Shay, que seguía agachada junto al poste.

—Bueno, mi gatita, de nuevo nos encontramos —murmuró.

Shay se sintió ridícula al notar que se quedaba sin aliento. Dios, era tan guapo... Sus ojos eran tan cautivadores y oscuros como el aterciopelado cielo nocturno; los rasgos parecían tallados por la mano de un maestro escultor, y la melena plateada relucía como el mejor satén. Como si hubiera sido creado con el solo propósito de dar placer a cualquier mujer que tuviera la fortuna de cruzarse en su camino.

El impulso de tocar esos rasgos perfectos y descubrir si eran realmente auténticos hizo que se estremeciera.

Shay se detuvo cuando ya estaba alzando la mano. Mierda. ¿Qué diablos le pasaba?

Ese... roedor traicionero acababa de comprarla de pies a cabeza, como diría Levet.

Shay quería clavarle una estaca en el corazón, no descubrir si podía dar el placer que prometía.

—Diría que es una agradable sorpresa, pero no lo es —masculló al fin la shalott.

—¿No es agradable o no es una sorpresa?

Las suaves palabras le recorrieron la piel y la turbaron; incluso su voz había sido concebida para hacer que una mujer se muriera de placer.

—Adivínalo —repuso ella, apretando los dientes.

Él arqueó una ceja más oscura que el cabello.

—Esperaba que te mostraras un poco más agradecida, gatita. Acabo de rescatarte de lo que parecía un futuro muy negro.

—No soy tu gatita, y mi futuro no es mucho menos negro contigo.

—Aún no sabes qué planes tengo para ti.

—Eres un vampiro. Con eso me basta.

Viper tendió una fina mano para acariciarle los rizos que se le habían escapado de la trenza y le caían sobre la mejilla. Una fría oleada de poder recorrió el cuerpo de Shay, que se estremeció de puro placer.

Maldito vampiro.

—¿Crees que todos somos iguales?

—Los vampiros llevan cien años detrás de mi sangre. ¿Por qué ibas a ser tú diferente?

Los labios de Viper se esforzaron por contener una sonrisa.

—Claro, ¿por qué?

Ella se echó hacia atrás, y los grilletes se le clavaron dolorosamente en las muñecas.

—Al venir, ¿sabías que yo estaba aquí? —quiso saber Shay.

—Sí —respondió tras un silencio.

—¿Y por eso estás aquí?

—Sí.

—¿Por qué?

—Es evidente que porque quería tenerte.

La sensación de decepción fue como una puñalada en el corazón.

—¿Incluso después de que te salvara la vida?

Él inclinó la cabeza hacia un lado y su largo cabello le cayó sobre un hombro.

—¿Salvarme la vida? Quizá.

Shay abrió los ojos, sorprendida.

—¿Qué quieres decir con quizá? Edra trató de matarte y yo recibí el rayo mágico que iba dirigido a ti.

Viper se encogió de hombros.

—Sin duda me evitaste una fea herida, pero es imposible saber si ese rayo me habría matado.

—Gilipollas —masculló Shay, sin importarle el hecho de que en ese momento era su esclava y se hallaba totalmente a su merced—. Te salvé la vida, y sin embargo tú vienes aquí a comprarme.

—¿Habrías preferido a alguno de los otros postores?

—Habría preferido mataros a todos.

La suave risa de Viper flotó en el aire.

—¡Qué sedienta de sangre!

—No, pero me he cansado de estar a merced de cualquier demonio, monstruo, bruja o tipo raro que tenga dinero para comprarme.

Él permaneció inmóvil mientras su oscura mirada escrutaba el rostro encendido de Shay.

—Supongo que es comprensible.

—Tú no comprendes nada.

Viper seguía sonriendo, pero por primera vez Shay notó unas arrugas de tensión en las comisuras de sus magníficos ojos.

—Quizá no, pero sí sé que esta noche no estoy de humor para pelearme contigo, gatita. Estoy herido y necesito sangre para recuperar las fuerzas.

Shay había olvidado las cuchilladas que Viper había recibido durante su pelea con el hombre, aunque en ese momento no le importaba demasiado.

No le había gustado que mencionara la sangre.

—¿Y?

Los ojos de Viper volvieron a sonreír al percibir su inquietud.

—Y aunque preferiría escoltarte hasta mi guarida de una manera civilizada, puedo dejarte los grilletes y arrastrarte mientras gritas y pataleas. Tú eliges.

Shay se negó a demostrar su alivio. Sólo era cuestión de tiempo que se convirtiera en una donante de sangre involuntaria.

—Vaya alternativas.

—De momento son las únicas que tienes. ¿Cuál eliges?

Ella lo miró enfadada antes de estirar finalmente los brazos; no tenía sentido luchar contra lo inevitable. Además, el roce del hierro contra la piel estaba doliéndole más de lo que querría admitir.

—Sácame los grilletes.

—¿Tengo tu palabra de que no vas a intentar luchar contra mí?

Shay parpadeó de sorpresa.

—¿Confías en mi palabra?

—Sí.

—¿Por qué?

—Porque puedo ver tu alma. —Él le sostuvo la mirada—. ¿Tu palabra?

Diablos, Shay no quería que él supiera que, una vez dada su palabra, jamás la traicionaría, pues eso sólo le daría más poder sobre ella.

Por un instante se negó a hacer la promesa. ¿Cómo podría vivir si no trataba al menos de clavarle una estaca en el corazón? Después de todo, ella también tenía su orgullo. Pero mientras él continuaba mirándola fijamente con esa enervante inmovilidad que sólo un vampiro era capaz de lograr, Shay dejó escapar un suspiro resignado. De ser necesario, él podría permanecer en la misma posición durante toda la eternidad.

—Esta noche no intentaré luchar contra ti —prometió ella apretando los dientes.

Él sonrió ante su renuente promesa.

—Supongo que eso es lo mejor que voy a conseguir.

—Exacto.

Viper sonreía mientras guiaba a la shalott desde la casa de subastas hasta su coche.

No estaba seguro de por qué estaba tan satisfecho.

Había ido a la subasta porque no podía sacarse a la hermosa demonio de la cabeza, pero no tenía ni la menor idea de qué pretendía hacer con ella, sólo sabía que no podía consentir que perteneciera a nadie más.

Sin embargo, su plan no había contado con una escaramuza con un hechicero negro menor ni con fastidiar a un poderoso enemigo que sin duda querría venganza, ni, por supuesto, con que su propia esclava lo tratara como a un monstruo chupasangre cualquiera.

En tal caso, ¿por qué sonreía?

Bajó la mirada y observó el rabioso movimiento de las caderas de Shay mientras ésta caminaba ante él. ¡Ah, sí!, ya lo recordaba.

Un remolino de deseo le retorció el estómago.

El olor de la potente sangre de la demonio bastaba para que cualquier vampiro se excitara dolorosamente; perfumaba de lujuria el propio aire. Pero no era eso lo que había llamado y retenido su atención.

Era su exótica belleza, la manera en que se movía con una gracia líquida, la fiera determinación que brillaba en sus ojos dorados y el peligro que se arremolinaba a su alrededor como un torbellino.

Jamás sería sólo un capricho: al besarla, su amante nunca sabría si ella lo rodearía con las piernas o le arrancaría el corazón. Eso añadía un delicioso toque de excitación del que Viper había carecido durante demasiado tiempo.

Con la mirada aún perdida en el suave contoneo de las caderas de ella, el vampiro se encontró junto a ella cuando Shay se detuvo de repente frente a la reluciente limusina negra.

—¿Esto es tuyo? —preguntó ella.

—Por mis pecados.

Shay se obligó a esbozar una sonrisa, pero Viper notó su inquietud. Parecía más preocupada que impresionada por esa descarada demostración de riqueza.

—Bonito.

—Me gusta vivir bien. —Con un fluido gesto, Viper abrió la puerta y le indicó que entrara—. Después de ti.

Hubo un instante de tensión, pero, tras alzar la barbilla, Shay se sumió en las profundidades tenuemente iluminadas.

—¡Joder! —murmuró ella por lo bajo.

Viper sonrió mientras se sentaba frente a ella. El coche era una obra de arte: lujosos asientos blancos, madera pulida, mueble bar y televisor de plasma.

¿Qué más podría desear un vampiro exigente?

Cuando el coche ronroneó alejándose del bordillo, Viper sacó dos copas de cristal y sirvió una medida generosa de su cosecha favorita.

—¿Vino? Es un borgoña particularmente exquisito.

Ella cogió la copa y la olió, como si temiera que pudiera contener veneno.

—No notaría la diferencia aunque lo hubieras hecho en la bañera.

Viper ocultó su sonrisa tras un sorbo apreciativo del vino.

—Ya me encargaré de que conozcas las delicias de la vida lujosa.

Los ojos dorados se entrecerraron.

—¿Por qué?

—Por qué ¿qué?

—¿Por qué ibas a molestarte? ¿Qué más te da que valore el vino caro y las limusinas kilométricas?

Él se encogió apenas de hombros.

—Prefiero una compañera que posea alguna sofisticación.

—¿Compañera? —Shay lanzó una corta carcajada seca—. ¿Yo?

—He pagado mucho dinero por ti. ¿Acaso pensabas que pretendía esconderte en una celda inmunda?

—¿Por qué no? Puedes extraerme la sangre con la misma facilidad en una celda inmunda que en cualquier otro lado.

Viper se acomodó en su asiento con un elegante desdén, pero esbozó una ligera mueca de dolor cuando sus heridas protestaron por la presión que recibían. Sanarían en pocas horas, pero hasta entonces constituirían un doloroso recuerdo de su reciente batalla.

—Es cierto que podría ganar una fortuna con tu sangre —murmuró, mientras contemplaba la tensa expresión de Shay por encima de la copa—. Los vampiros pagarían cualquier precio por probar tu potente elixir. Sin embargo, no necesito aumentar mis riquezas y, por el momento, prefiero tenerte para mí.

—¿Tu reserva privada? —replicó ella con voz áspera, y se cruzó de brazos.

—Quizá —murmuró él en un tono distraído mientras abría un pequeño compartimento bajo su asiento y sacaba un recipiente de cerámica—. Estira los brazos.

Como era de esperar, Shay ahogó un grito de horror, había dejado claro que compartir su sangre con un vampiro le parecía un destino peor que la muerte.

—¿Qué?

—He dicho que estires los brazos.

—¿Ahora?

—Ahora.

Lo observó con furia, pero Viper le tendió una fina mano, esperando tranquilamente.

Transcurrió un largo instante antes de que ella mascullara una maldición y estirara el brazo.

—Bien.

Viper le cogió el antebrazo con una mano y con la otra sacó una crema verde pálido del recipiente de cerámica, que comenzó a aplicarle con cuidado sobre la piel enrojecida y con ampollas de las muñecas. Las heridas de los grilletes de hierro le dejarían cicatrices si no se le prestaban los cuidados adecuados.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—No tienes por qué sufrir. No me gustan las brujas, pero no puedo negar que saben preparar un ungüento increíble.

Shay lo miró ceñuda mientras él comenzaba a embadurnarle la otra muñeca.

—¿Por qué haces esto?

—Estás herida.

—Sí, pero... ¿por qué te importa?

Viper le mantuvo la mirada.

—Ahora me perteneces. Cuido de lo mío.

Ella apretó los labios; aunque la explicación no la convenció del todo, trató de relajarse bajo el suave tacto de Viper y no intentó apartar el brazo; no hasta que él le alzó la muñeca y le besó la piel viva.

—No, por favor —susurró ella—. Yo...

De improviso abrió los ojos, y con un potente movimiento, que pilló a Viper desprevenido, se soltó de él y apretó la mano contra la ventanilla.

El vampiro se tensó al notar el repentino peligro en el aire.

—¿Qué pasa?

—La oscuridad de la casa de subastas —susurró ella—. Está siguiéndonos.

—Agáchate —le ordenó él, y de nuevo buscó bajo el asiento. En esta ocasión sacó una elegante pistola.

Se oyó un repentino golpe cuando alcanzaron a la limusina por detrás, y Viper soltó una maldición. No le preocupaba que destrozaran el vehículo: el coche estaba construido para resistir una pequeña bomba nuclear y, naturalmente, el conductor era un vampiro. Los reflejos de Pierre eran los mejores que Viper jamás había visto, por no mencionar que era inmortal.

El chófer perfecto.

Pero le arrancaría el corazón a quien fuera tan estúpido para atacarlo de una forma tan descarada.

Viper se inclinó hacia un lado y bajó lentamente el cristal tintado de la ventanilla. Una ráfaga de viento sacudió el interior y se llevó el reconfortante calor. El otoño había caído sin piedad, cubriendo la noche con un ligero helor.

Tras ellos, un jeep de gran tamaño aceleraba tratando en vano de sacarlos de la carretera. Incluso a esa distancia, Viper vio que había dos ocupantes y que ambos eran humanos.

—Dame una.

Sobresaltado por la petición de Shay, Viper se volvió y la miró fijamente.

—¿Sabes usar una pistola?

—Sí.

Sin dejar de mirarla, de nuevo introdujo la mano bajo su asiento y sacó una pistola muy parecida a la suya. Con evidente eficiencia, Shay calibró el equilibrio del arma antes de quitarle el seguro.

Viper habría apostado su mejor rubí a que no era la primera vez que la demonio tenía una pistola en la mano.

No resultaba una idea demasiado tranquilizadora.

Al menos no se dispararía al pie por accidente o, peor aún, lo dispararía a él, pensó Viper con cierta ironía mientras bajaba la ventanilla del otro lado.

—Apunta a las ruedas —le indicó, mientras se asomaba por la ventana y se anclaba con la cadera a la puerta. Esperó, apuntó, apretó el gatillo y reventó el neumático delantero de un solo tiro. Al otro lado del vehículo, Shay roció una ristra de balas, y finalmente acertó en la otra rueda. El coche que los perseguía viró secamente hacia la derecha, y Viper consiguió introducir una bala por la ventanilla, que alcanzó al conductor, aunque resultaba imposible decir si había sido un tiro mortal.

El coche se salió de la carretera, y Viper envió sus pensamientos a Pierre, que comenzó a detener la limusina. Quería coger a esos hombres, los quería entre sus manos para extraerles toda la información que poseían.

Y después los mataría.

Quienquiera que fuera detrás de su shalott estaba demostrando ser algo más que una mera molestia.

Tenía que saber con exactitud a qué se enfrentaba.

De repente, el jeep derrapó y se estrelló contra una farola. Viper masculló una maldición al verlo estallar en llamas.

Bueno, mala suerte.

Pero ¿eso no pasaba sólo en las películas?

Viper se acomodó de nuevo en el coche y repicó sobre el panel divisorio. Al instante, la limusina aceleró en la oscuridad.

El vampiro observó a Shay mientras volvía a sentarse. Tras cerrar la ventanilla, tendió la mano para que ella le devolviera la pistola. Shay apenas vaciló antes de dársela, y Viper se agachó para dejar las armas en el compartimento oculto.

A continuación se acomodó en el asiento de cuero y le dirigió una leve sonrisa.

—No está mal.

—Es una buena pistola.

La sonrisa de Viper se amplió.

—Lo sé.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Has pensado que podría haberla usado contra ti?

—¿No ha sido una tentación? —preguntó él.

—Una pistola no puede matarte.

—Las balas son de plata, y me habrían causado cierto daño, como mínimo.

Los ojos de Shay brillaron, advirtiéndole silenciosamente de que quería hacerle algo más que cierto daño.

—Has dicho que confiabas en mí.

—No he sobrevivido tantos siglos sin reparar en que en ocasiones puedo equivocarme. Estoy totalmente de acuerdo en que es mejor prevenir que curar.

Shay se acurrucó en su asiento y se tiró de la larga trenza negra, que le caía sobre el hombro. Se había enfadado cuando él le había exigido la promesa de que no lo atacaría, molesta de que hubiera captado con tanta facilidad la nobleza de su espíritu, pero en ese momento le fastidiaba que él siguiera manteniéndose en guardia.

Aunque tuviera una parte de demonio, era tan contradictoria como cualquier mujer.

—Si quisiera hacerte daño, no necesitaría una pistola —masculló ella por lo bajo.

Capítulo 3

Shay no era estúpida.

Sabía que provocar a un vampiro en esas circunstancias resultaba peligroso, como jugar a la ruleta rusa con un revólver cargado con seis balas, sobre todo porque se hallaba total y completamente a su merced.

Pero, aunque todos sus sentidos le advertían que mantuviera la boca cerrada y desapareciera en el mullido asiento de cuero, su orgullo se negaba a hacerles caso.

Además de ser un vampiro, Viper era todo lo que ella despreciaba.

Era demasiado hermoso, obscenamente rico y, peor aún, estaba demasiado pagado de sí mismo. Eso era lo que más la fastidiaba.

En lo más hondo, envidiaba su arrogancia fría y majestuosa. Aunque viviera mil años, no lograría adquirir una convicción tan absoluta de su propio valor.

Ella era una mestiza. Mitad demonio, mitad humana, no pertenecía a ninguno de los dos mundos, y nunca lo haría.

El vampiro se recostó en su asiento y la miró fijamente.

—Una discusión fascinante, gatita, que sin duda trataremos con mayor profundidad en otra ocasión. Pero de momento prefiero concentrarme en quién, o qué, está tan desesperado por ponerte las manos encima.

—No lo sé —repuso Shay con absoluta sinceridad. No tenía ni la menor idea de quién podía ir tras ella. Había pasado su vida entre las sombras, sin atraer nunca la atención hacia sí; ésa había sido la única forma de sobrevivir.

—¿Ningún antiguo dueño resentido? —preguntó Viper.

—Aparte de Evor, que tiene mi maldición, Edra ha sido mi única dueña. —Apretó los labios, molesta—. Hasta ahora.

—¿Ningún ex amante que quiera fastidiarte?

Tontamente, Shay notó que enrojecía de vergüenza.

—No.

—¿Ningún ex amante? —preguntó Viper, y apenas pudo disimular su diversión—. ¿O ninguno que quiera fastidiarte?

—Eso no es asunto tuyo.

—Se convierte en mi asunto cuando alguien trata de matarme.

Shay se tironeó con furia la trenza mientras miraba rabiosa el perfecto rostro del vampiro.

—Entonces, devuélveme a Evor.

—Nunca. —Sin previo aviso, el vampiro se puso ante ella, y Shay se encontró atrapada en el rincón, con las manos de él a ambos lados de su cabeza—. Eres mía.

Su rostro estaba tan cerca que Shay veía los puntos dorados en sus negras pupilas. Su corazón amenazó con detenerse. En parte por miedo, y en parte... bueno, ¡qué más daba!, más le valía ser sincera consigo misma: en parte por puro deseo.

No era necesario que le cayera bien para desear arrancarle la ropa y colocar ese magnífico cuerpo masculino sobre el suyo. Viper era una invitación sexual desde la punta de su cabello plateado hasta la punta de sus botas de cuero.

Tendría que estar muerta para no querer envolverse en su potente belleza y saciar la dolorosa necesidad que había padecido más años de los que le gustaba admitir.

Viper percibió el despertar del deseo de Shay y permaneció inmóvil ante ella; sus colmillos se alargaron como parte de la reacción de su cuerpo.

Ella lo miró con ojos muy abiertos.

—No.

Lentamente, Viper comenzó a bajar la cabeza.

—¿Temes que beba tu sangre?

—No me gusta ser el almuerzo de nadie.

Los fríos labios de Viper casi tocaron los de ella antes de rozarle la mejilla.

—Hay muchas razones por las que un vampiro compartiría la sangre. Confianza, amistad, amor... lujuria.

El corazón de Shay se desbocó mientras una oscura calidez se extendía por su cuerpo. Aunque él tan sólo la tocaba con los labios, una intensa excitación recorrió su sexo y le endureció los pezones.

Dios, había pasado tanto tiempo...

El satén del cabello de Viper le cosquilleó en la nariz mientras él le recorría con los labios la curva del cuello. Olía a colonia cara y a algo muy primitivo, algo crudamente masculino.

Cuando una punzada de pánico la atravesó, le puso las manos contra el pecho para apartarlo.

—Viper...

—En este momento no quiero tu sangre, gatita. —El roce de sus labios le provocó a Shay un escalofrío en la espalda.

—Entonces, ¿qué quieres?

—Todo lo demás.

Entonces, Viper le atrapó los labios en un beso que la hizo estremecerse de pies a cabeza.

«Oh, Shay, no pienses en el sabor de sus labios, ni en las promesas de su cuerpo tan próximo, ni en el calor que ya serpentea en el aire.»

Un intento ridículo, por no decir imposible, tuvo que admitir cuando el beso se hizo más profundo.

Aunque los labios de él no eran suaves, había una ansiosa exigencia que hizo que Shay respondiera abriendo los suyos.

No pudo evitar proferir un suave gemido cuando los finos dedos de él le sujetaron el rostro. «Mierda, mierda.» Todo su cuerpo estaba reviviendo bajo la delicada habilidad de esas caricias.

Con una dulce insistencia, Viper le abrió más los labios con la lengua y la introdujo en su boca. Ella cerró los ojos y permitió a su lengua jugar con la de él; peor aún, las manos que había alzado para apartarlo se aferraban ahora a la pesada capa, tirando de él para que la penetrara.

Desde que se había encontrado con Viper, semanas atrás, el vampiro había invadido sus sueños y había hecho que recordara sensaciones que debían permanecer olvidadas. En ese momento estaba pagando su debilidad, el haber sido incapaz de desterrar esos traicioneros deseos.

Las suaves manos del vampiro le acariciaron el rostro y el cuello con el más leve de los roces. Su caricia semejaba las alas de una mariposa, tan ligera que apenas notó cuando los dedos se deslizaron bajo el minúsculo top y le cubrieron los pechos.

No lo notó hasta que los pulgares le rozaron los sensibles pezones, y un leve grito salió de sus labios.

—¿Viper?

Él le pasó la boca por la mejilla; los largos colmillos le rozaron la piel, pero no la hirieron.

—Chist, no voy a hacerte daño.

—¿Vas a morderme?

—En este momento tengo otra cosa en la cabeza —susurró él.

Shay se estremeció. Con un gruñido gutural, Viper se apretó contra ella en el asiento, y con la rodilla le separó las piernas para poder colocarse en una postura de total intimidad.

Cuando Shay notó la erección de él contra ella sintió una anhelante alegría que la sacó de su ensueño de placer sensual.

Por las llamas del infierno, ¿qué estaba haciendo?

Apenas ni una hora antes era la esclava de Viper, y en ese momento estaba luchando contra el ansia de arrancarle la ropa y de que la penetrara.

Aunque se hallara en poder de ese hombre, eso no significaba que tuviera que ser una víctima tan dispuesta.

¿Acaso no tenía ni una pizca de orgullo?

Respiró hondo y trató de recuperar la cordura.

—No —dijo finalmente con un hilo de voz, pero bastó para que Viper se tensara sobre ella.

—¿Qué has dicho? —le preguntó con los labios pegados a los suyos.

El cuerpo de Shay se estremeció de decepción cuando se obligó a ponerle las manos sobre el pecho en una silenciosa negativa.

—He dicho no.

Shay estaba preparada para que Viper se riera de su débil protesta, o para que no le hiciera caso alguno. Ella era su esclava, y él podía hacer lo que quisiera con su cuerpo.

Además, nunca había conocido a un hombre que no pensara que un «no» era un «sí» disimulado.

Sin embargo, para su sorpresa, la elegante figura se apartó de ella con fluida agilidad. Shay parpadeó incrédula cuando vio que volvía a sentarse en su asiento con una fría compostura. En los finos dedos que alzaron la copa de vino y se la llevaron a los labios no se produjo el más mínimo temblor que revelara su alteración de hacía un instante.

—Tú... —Shay se cuadró de hombros y se apartó impaciente unos mechones rizados que se habían escapado de la trenza—. ¿Por qué has parado?

Él la miró por encima de la copa.

—Has dicho no. He supuesto que querías decir no, ¿o en realidad no era así?

—Sí, pero...

—Soy un vampiro, no un monstruo.

—Pero... —masculló ella.

—¿Qué?

—¿Acaso importa lo que yo quiera? Soy tu esclava.

Con brusquedad, él dejó la copa a un lado.

—Pero no mi puta. Nunca.

Ella entrecerró los ojos. Las palabras parecían sinceras, pero él era un vampiro; quizá su mayor habilidad fuera la del engaño.

Si no podían cautivar con los ojos, entonces los vampiros cautivaban con su labia.

—¿Así que todo lo que tengo que hacer es decir que no?

—Eso es todo lo que tienes que hacer.

—No te creo.

Los oscuros ojos destellaron ante la acusación, pero los rasgos marfileños permanecieron inmutables.

—Ésa es tu prerrogativa, naturalmente.

Ella lo observó con desconfianza mientras se arreglaba la trenza.

Era una trampa. Tenía que serlo.

—Si no pretendes forzarme, ¿por qué me has comprado?

Los labios de Viper dibujaron una sonrisa sarcástica.

—Ah... la pregunta del millón —replicó él. Shay frunció el cejo, pero, antes de que pudiera seguir indagando, el coche se detuvo en silencio. Viper le tendió la mano al tiempo que se abría la puerta de la limusina—. Hemos llegado. ¿Vamos?

Viper ocultó su diversión mientras Shay inspeccionaba la cocina, con sus brillantes aparatos y suelo de madera. Su mirada se entretuvo en las cortinas a cuadros y las alfombras hechas a mano antes de dirigirla a las ollas de cobre que colgaban sobre la pesada mesa de carnicero.

La casita de dos pisos era bonita, tenía lo que el agente inmobiliario había calificado de una calidez acogedora, pero no podía compararse con las otras residencias de Viper.

Al comprarla, su único interés había sido hallar una propiedad que estuviera apartada y pudiera defenderse con facilidad. Después de varios siglos de vida, todo vampiro necesita un hogar al que poder ir y donde sentirse a sus anchas.

Shay se volvió lentamente hacia él y lo miró con evidente incredulidad.

—¿Ésta es tu casa?

Viper se desprendió de la pesada capa y de la chaqueta sastre, y se quedó sólo con la camisa de lino y los pantalones de cuero.

Contuvo una sonrisa cuando Shay no pudo evitar mirarlo con aprobación. En la limusina, ella había demostrado que no era indiferente a sus caricias, tan ardiente y apasionada como cualquier hombre pudiera desear.

Y Viper tenía toda la intención de tenerla en breve, ardiente y apasionada, bajo él.

Y sobre él, y a su lado...

—Una de ellas.

—¿Cuántas tienes?

—¿Acaso importa? —Se encogió de hombros.

—Supongo que no.

Con pasos lentos y mesurados, Viper avanzó hacia ella y no se sorprendió cuando Shay comenzó a retroceder. Quizá se sintiera atraída por él, pero nunca permitiría que la sedujera con facilidad. Sería una tentadora danza, ideal para entretener a un hastiado vampiro.

—¿Esperabas algo más espléndido?

Shay esbozó una mueca al pensarlo.

—Dios, no.

Viper siguió haciéndola retroceder hasta que ella chocó contra la nevera.

—Tengo varias mansiones que empleo para recibir, pero éste es mi retiro privado. A veces prefiero estar solo.

—¿Estamos solos?

Viper recorrió deliberadamente con la mirada los tensos rasgos de Shay antes de bajarla hasta la escasa vestimenta. Al principio, cuando la había visto vestida como una esclava de harén, había tenido ganas de arrancarle el corazón a Evor. Sin embargo, en la intimidad de su propio hogar, no podía negar que ese atuendo poseía cierto atractivo.

—Hay guardias en el exterior y una ama de llaves humana viene durante el día, pero, en general, tendremos la casa para nosotros. —Clavó la mirada en la carnosa curva de la boca—. Una idea deliciosa, ¿no es cierto?

—Deliciosa no es la palabra que yo usaría.

Él se pegó totalmente a ella.

—¿Preferirías estar rodeada de vampiros hambrientos? Eso se podría arreglar.

A Shay se le aceleró el pulso.

—Para.

Él le acarició la mejilla.

—Tendrás que moverte, gatita.

—¿Qué?

—Estás apoyada en el refrigerador y no puedo coger mi sangre.

—Oh.

Shay se apresuró a apartarse, y un leve rubor le cubrió las mejillas.

Entonces, Viper sacó un contenedor de sangre y lo vació con rapidez. Luego cogió las múltiples bolsas que le había dejado el ama de llaves, las puso sobre la encimera y comenzó a abrirlas.

—No sabía qué preferirías, así que he hecho que el ama de llaves se encargara. Hay un poco de todo: comida china, italiana, mexicana y el más corriente pollo frito. Coge lo que quieras.

—¿Habías pedido todo esto? —preguntó ella sorprendida al ver el festín extendido sobre la encimera—. ¿Cómo podías saber que serías capaz de superar las ofertas de todos los demás en la subasta?

Viper la miró fijamente y notó que su miembro se endurecía.

—Siempre consigo lo que quiero. Tarde o temprano. —Los ojos dorados destellaron fuego.

—Hablas como un auténtico vampiro.

Con su sed de sangre saciada, aunque no su sed física, Viper se apoyó contra uno de los armarios.

—Nos tienes bastante manía, gatita. —Viper cruzó los brazos sobre el pecho—. ¿Por qué odias a los vampiros?

Shay cogió un rollito de primavera de una caja cercana.

—¿Además de porque habéis intentado dejarme sin sangre desde el día en que nací?

—Los vampiros no son los únicos demonios que ansían tu sangre. Tu manía parece algo más personal.

Se hizo el silencio mientras ella comía el rollito y luego un wonton. Viper se mantuvo callado, esperando a que ella le contara la verdad.

Otro rollito desapareció antes de que Shay soltara un suspiro y lo mirara con hostilidad.

—Los vampiros mataron a mi padre.

¡Por los huesos de todos los santos! Eso sin duda explicaba su agresivo desprecio y colocaba otra valla justo en el camino de la seducción.

—Lo siento.

Ella se encogió de hombros, inquieta.

—De eso hace ya mucho.

—¿Te crió tu madre?

—Sí.

—¿Humana?

—Sí.

La shalott trataba de ocultar sus emociones, pero Viper llevaba siglos interpretando el lenguaje corporal de sus presas; es lo que se les da mejor a los depredadores.

—¿Te mantuvo oculta del mundo de los demonios?

—Tanto como pudo.

—¿Pasabas por humana?

No se requería mucha habilidad para detectar la rabia que recorrió las hermosas facciones.

—Me has preguntado por qué odio a los vampiros y te lo he dicho. ¿Podemos cambiar de tema?

Viper sonrió mientras se incorporaba apartándose del armario. Tenía toda la eternidad para explorar los secretos de Shay. Y ésa era una de las muchas exploraciones que planeaba realizar en un futuro no muy lejano.

—Come. Debo hacer unas llamadas antes del alba.

Viper le acarició brevemente la suave mejilla y luego se dirigió al fondo de la casa, donde se hallaba su pequeño estudio. No había olvidado que algo en el exterior tenía el firme propósito de robarle a su shalott.

Eso era inaceptable.

De modo que haría lo necesario para localizar al misterioso enemigo y acabar con el peligro lo antes posible.

Capítulo 4

La casa, construida frente al poderoso Misisipi, resultaba agradable.

Como la mayoría de las granjas del Medio Oeste, era una estructura sencilla, de dos pisos, rodeada de un porche y con un techo en ángulo muy pronunciado. En algunos lugares, la pintura blanca se estaba cayendo y los canalones se inclinaban, pero aquello sólo aumentaba su rústico encanto.

Un campo de leves ondulaciones rodeaba la casa y había edificaciones anexas. Y, naturalmente, el terreno estaba bien poblado por antiguos fresnos, robles y cerezos silvestres.

A primera vista parecía ofrecer la sencilla calidez de la mayoría de las granjas de la zona, la sensación de que a cualquier forastero de paso se lo recibiría con una sonrisa y un plato de comida caliente.

Pero sólo a primera vista.

Cualquier forastero con la mala suerte de acercarse a esa granja no se encontraría con sonrisas esperándolo, y la única comida caliente sería él mismo.

Por suerte, se hallaba lo suficientemente aislada para no caer en el camino de paseantes despistados, y los lugareños hacía tiempo que habían aprendido a dar un gran rodeo para evitarla. Pocas veces el pesado silencio se veía interrumpido por algo que no fuera el canto de los pájaros.

La situación de la casa no era producto de la casualidad. Bajo las ondeantes colinas se hallaba un conjunto de cuevas que se extendían varios kilómetros. Había cientos de leyendas locales relacionadas con esas cuevas: algunas afirmaban que las había empleado el tren subterráneo por el que, en el pasado, escapaban los esclavos; otras, que habían sido el escondite de Jesse James, y aún otras mantenían que las habían usado los contrabandistas que preferían transportar sus mercancías fraudulentas por el río.

Evidentemente, ninguna de esas historias era cierta. Las cuevas habían sido el hogar de los demonios desde mucho antes de que llegaran los primeros pobladores humanos.

En lo más profundo de las cuevas, un esbelto duende de rizos dorados escrutaba las imágenes conjuradas en un estanque.

El duende parecía fuera de lugar entre las oscuras rocas. Vestido con una túnica de satén del verde del musgo de primavera que le hacía juego con los ojos, y las delicadas hojas de oro que se habían entrelazado en los rizos, relucía con una belleza sobrenatural.

Era un duende destinado a mandar sobre un prado veraniego, no sobre las oscuras entrañas de la Tierra.

Sin embargo, por el momento, la oscuridad le prestaba un buen servicio.

Pasó una esbelta mano sobre el estanque para borrar las visiones que éste le revelaba. Sobre él, una sombra llenaba la cueva con una furia feroz y asfixiante.

—Tu hechicero ha fracasado. —La sombra afirmó lo evidente.

—Eso parece, mi señor —repuso Damocles. Se puso en pie y se sacudió la tierra de la túnica—. Ya os advertí que Joseph no era de fiar.

—Era un estúpido y un adulador, pero la culpa no ha sido solamente suya, ¿me equivoco? —La sombra pareció espesarse—. Si yo fuera suspicaz, me preguntaría por qué razón no enviaste a mi emisario con los fondos suficientes para pujar por la shalott.

Una leve sonrisa destelló en los apuestos rasgos del duende. Aunque el peligro que se cernía en el aire no le resultaba indiferente —sólo un estúpido creería que la sombra no podía matarlo al instante o hacerle algo peor—, había pasado casi un siglo volviéndose indispensable para su amo actual. Por el momento se sentía bastante seguro.

—Eso me hiere, señor —protestó el duende, mientras jugueteaba con la delicada cadena que le colgaba del cuello—. ¿Cómo iba a saber que el vampiro haría una oferta tan descabellada? Además, ¿de verdad habríais querido que le entregara medio millón de dólares a un sirviente? A pesar de su juramento de lealtad, no creo que Joseph hubiera resistido la tentación de... ¿cómo dicen?... ¿tomar el dinero y correr?

Un siseo rabioso crispó los delicados oídos de Damocles.

—Sabía que si corría lo habría matado.

—Claro, pero la avaricia pocas veces es lógica.

—De modo que ahora no tenemos a la shalott, y para colmo se halla en manos de un vampiro.

El duende alzó las cejas en un gesto de inocencia.

—Sin duda eso es una buena noticia, ¿no? Vos tenéis una considerable influencia entre los clanes. ¿No podríais exigir que ese tal Viper os entregara a la demonio?

—Idiota. —Una mano invisible abofeteó a Damocles—. No puedo mostrar mi interés en esto, sólo ocasionaría la clase de especulaciones y preguntas que he tratado de evitar. No debe haber el menor indicio de mi conexión con la shalott hasta que me haya curado. Si mis enemigos supieran lo débil que estoy...

A pesar de la sangre que le corría por la mejilla, Damocles ni siquiera parpadeó.

—Eso no ocurrirá, mi señor. No mientras yo esté a vuestro lado.

—Oh, sí, mi fiel duende, cuánta lealtad —se burló la voz.

—Es tan profunda e infinita como el mar.

—Más bien tan profunda e infinita como mis arcas.

El duende hizo una media reverencia.

—Todos tenemos nuestras debilidades, ¿no es así?

—Bah. —La sombra se removió con impaciencia—. Quiero a esa demonio. Despierta a tu mascota.

Damocles se irguió; ese giro en los acontecimientos resultaba de lo más inesperado. Se preciaba de estar preparado para cualquier eventualidad, de leer el futuro con una implacable habilidad. Nunca lo pillaban con la guardia baja, jamás. Sin embargo, en ese momento tuvo que admitir que sus astutos ardides habían fallado. Resultaba de lo más molesto.

—¿Mi mascota? —La mano se aferró a la cadena de oro—. Quizá no sea lo mejor, mi señor, llamaría una atención no deseada. Tengo varios...

Pero no pudo continuar cuando algo le cerró la garganta, dejándolo sin aire.

—¿Has olvidado quién es el amo aquí, duende?

Damocles ya veía danzar manchas negras en los ojos cuando la presión se aflojó y pudo volver a llenar los pulmones de aire.

La furia lo invadió, pero, con la facilidad que proporcionaba la práctica, se arrodilló e inclinó la cabeza, como se esperaba de un sirviente fiel.

Podía alterar sus planes. Siempre tenía recursos.

—Claro que no, mi señor. Se hará como vos deseáis. —Lentamente, levantó la cabeza—. Pero no hay ninguna garantía de que no se produzcan víctimas.

—¿Y qué me importa eso mientras no sea la shalott?

—El vampiro...

—Un sacrificio necesario.

Damocles guardó un silencio deliberado.

—Tal vez, pero no creo que vuestros Cuervos sean tan comprensivos.

El doloroso siseo resonó en la cueva.

—Y justamente por eso no deben enterarse de mi plan. ¿Queda claro?

Damocles ocultó una sonrisa. Al menos, él no tenía que preocuparse de esa banda de estúpidos entrometidos. Habían hecho todo lo posible por interferir en sus planes y confabulaciones, y él se había prometido que encontraría un castigo adecuado para ellos. Era muy bueno con los castigos.

Pero no en ese momento. Aún no.

—Perfecto, mi señor. Me aseguraré de que no haya errores desafortunados.

—Una sabia decisión.

Damocles se incorporó lentamente, sin dejar de pensar.

—Pero creo que primero visitaré al trol.

Se hizo un silencio suspicaz.

—¿Por qué? Carece de importancia.

El duende sonrió.

—No creo. Él posee la maldición que le ata a la shalott.

—¿Y?

—Que si él muere, ella muere. Ante estas circunstancias, creo que es mejor tenerlo a nuestro cuidado que dejarlo en manos de nuestros enemigos.

—Sí, sí, claro —repuso la sombra con voz rasposa—. Debería haberlo pensado. No podemos arriesgarnos a que el trol ande suelto por ahí. Podría ocurrirle cualquier cosa.

—Me ocuparé de él personalmente.

—Bien. —La sombra se sacudió con un áspero suspiro—. Debo descansar.

Damocles hizo una profunda reverencia.

—Sin duda, mi señor. Conservad vuestras fuerzas. Pronto volveréis a estar fuerte y sano de nuevo.

Silencio de nuevo.

—¿Damocles?

—¿Sí, mi señor?

—¿Me enviarás esta noche lo que necesito?

El duende ocultó su sonrisa de satisfacción.

—Ya lo he preparado.

—Debes tener cuidado. Si los Cuervos...

—Seré la discreción personificada.

—Bien. Ahora ve antes de que te echen en falta.

Con una última reverencia, el duende comenzó a atravesar la oscuridad. Había un camino directo a las cuevas superiores, pero él era lo suficientemente listo para evitarlo. Sabía que los malditos Cuervos realizaban grandes esfuerzos para seguir sus movimientos, y a él le complacía despistar con tanta facilidad a sus espías.

Había alcanzado el estrecho sendero que lo llevaría a sus cuevas privadas cuando de repente una sombra se alzó ante él. No hubo de esperar a que la sombra tomara cuerpo bajo la parpadeante luz de la antorcha cercana para saber quién le cerraba el paso.

Sólo uno poseía la arrogancia de tratarlo como si fuera un pedacito de mierda pegado a la suela del zapato.

—Espera, Damocles, quiero hablar contigo.

El duende miró al alto y ferozmente apuesto vampiro con una sonrisa burlona.

—Ah, pero si es el señor Alto, Oscuro y Serio. ¿Qué te pasa? ¿Te has cansado de asustar a las ratas de los sótanos y has venido en busca de un juego más difícil?

Los rasgos de bronce permanecieron impasibles. Nada parecía afectar al líder de los Cuervos, ni los insultos, ni las amenazas, ni siquiera la adulación más descarada. Lo que cabreaba sumamente a Damocles.

—¿Dónde estabas? —le preguntó el hombre conocido sólo como Styx.

Damocles alzó las cejas, indiferente.

—He estado haciendo un pequeño trabajito para nuestro señor.

—¿Qué trabajito?

—Evidentemente, eso queda entre mi señor y yo.

Una fría ola de poder cubrió a Damocles cuando el alto demonio dio un paso hacia él.

—Podría sacarte la verdad si quisiera.

—Y yo podría hacer que me salieran alas y volar hasta París, si quisiera —se burló Damocles—. Si deseas la verdad, pregúntasela a nuestro señor.

Las punzadas de poder pasaron a ser realmente dolorosas, pero Damocles estaba decidido a no prestarles atención. Sólo los fuertes sobrevivían en esas cuevas.

—He jurado mantener el secreto. ¿Prefieres que rompa mi juramento?

El Cuervo emitió un sonido de desagrado.

—Como si un duende pudiera saber algo de juramentos y honor.

Damocles podría haberle dicho que mantenía sus juramentos mejor que nadie, pero, en vez de eso, se apoyó en la pared e inspeccionó el hilo de oro del puño de su túnica con una arrogante indiferencia.

—¿Me has buscado para lanzarme aburridos insultos o tenías algún otro propósito? —preguntó.

Los rasgos finos y duros del vampiro se crisparon.

—Muy en contra de mis deseos, el señor te ha encargado a ti recuperar a la shalott. Hasta el momento, lo único que has hecho ha sido ofrecer promesas vacías. ¿Dónde está la demonio?

Damocles se encogió de hombros.

—Ha habido un pequeño inconveniente, pero no hay nada que temer. Pronto la tendré en mi poder.

Sin previo aviso, el duende se encontró tirado de espaldas frotándose el magullado mentón. El golpe había sido tan rápido que no había tenido ninguna oportunidad de esquivarlo.

—No confío en ti, duende, y me gustas aún menos. Tu llegada a nuestra puerta fue un mal presagio que sólo nos ha acarreado dolor. Trae a la shalott o tendré tu cabeza.

Sin mirar atrás, Styx se perdió en la oscuridad y dejó a Damocles limpiándose la sangre de la boca.

Una vez solo, Damocles permitió que una sonrisa se dibujara en sus labios.

Siempre era un buen día cuando conseguía provocar al Príncipe de Hielo hasta hacer que perdiera los estribos.

Y tenía la intención de asegurarse de que hubiera muchos, muchos de esos días.

Capítulo 5

Shay esperó a que Viper saliera de la cocina; entonces, reunió las cajas de comida y aspiró profundamente el delicioso aroma.

Estaba muerta de hambre.

En las últimas semanas había comido sólo lo imprescindible para seguir viva. Evor disfrutaba con esas pequeñas torturas: le parecía muy divertido verla arrastrarse por el suelo para recoger el puñado de migas que él le lanzaba por los barrotes de la jaula.

Y por mucho que odiara aceptar algo del vampiro, no podía resistir las tentaciones que tenía ante sí.

Comenzó con los paquetes de comida china, y ya los había acabado, así como la mayor parte del pollo frito, cuando su captor entró de nuevo en la cocina.

Viper alzó las cejas al ver todas aquellas cajas vacías, pero, por suerte, no hizo ningún comentario sobre su glotonería.

—Si quieres dejar una lista para el ama de llaves, estoy seguro de que podrá mantener la cocina surtida con la comida que prefieras.

Shay miró los paquetes de comida.

—Ya la ha surtido de todo lo imaginable, excepto tarta de manzana.

—Estoy convencido de que eso se podrá solucionar.

Shay no lo dudó ni un instante. El ama de llaves parecía ser de las que van más allá del mero cumplimento de su deber. La cuestión era si lo hacía por lealtad o por miedo.

—¿Sabe que eres un vampiro?

Los labios, carnosos y sensuales, sonrieron divertidos.

—Las bolsas de sangre que llenan la nevera suelen delatarme.

Listillo.

Shay lo miró, suspicaz.

—La mayoría de los humanos se niegan a creer en los demonios. Y, si creen, los aterrorizan.

—Su familia lleva varios siglos a mi servicio —explicó Viper—. Además, tiene cuatro hijos que trabajan en varios de mis negocios.

—Toda una dinastía.

Él se encogió de hombros con elegancia.

—Simplifica las cosas.

—Apuesto a que sí.

Viper la observaba con una expresión de curiosidad.

—No parece que lo apruebes. ¿Te molesta que contrate a humanos?

Sí que la molestaba, pero no por lo que él pensaba.

—Según mi experiencia, los humanos y los demonios no se mezclan.

Él avanzó hasta quedar justo ante ella y le colocó un mechón suelto detrás de la oreja con mucha delicadeza.

—Eso no es del todo cierto, gatita —repuso a media voz—. Tú conoces la experiencia de la mezcla más íntima de humanos y demonios. Una mezcla que te creó.

Shay se resistió al molesto impulso de frotar la mejilla contra los dedos de él, que seguían junto a su rostro.

—Eso fue... diferente.

Él le alzó la barbilla.

—¿Y en qué fue diferente?

—Ni mi padre ni mi madre pretendían enamorarse.

Viper sonrió.

—¿Y alguien sí?

Un cosquilleo le recorrió la piel a Shay y la hizo apartarse. Poner espacio entre ellos parecía una buena elección cuando trataba con ese enervante vampiro.

Mucho espacio.

—Mi padre se disponía a marcharse para unirse a los otros shalotts cuando encontró a una manada de hombres lobo atacando a mi madre —trató de explicar. Había oído la historia cientos de veces de labios de su madre. Siempre con una expresión triste y anhelante, que revelaba que aún lloraba la pérdida de su esposo—. Él le salvó la vida y luego se la llevó a su casa para sanarla.

—¿Y el destino hizo el resto?

—Algo así —asintió secamente.

—¿Fueron felices juntos?

Aquel sondeo estaba comenzando a tocar unas heridas que ella prefería mantener escondidas.

—Sí. Se amaban profundamente.

Como era de esperar, él hizo caso omiso del tono de advertencia en la voz de Shay y se dedicó a recorrer con la mirada el cuerpo escasamente cubierto.

—Y te crearon. Yo diría que una humana y un demonio formaron la síntesis ideal.

Ella se humedeció los secos labios. O alguien acababa de prender fuego a la cocina o el calor de la mirada del vampiro lo inundaba todo.

—No fue ideal para mi padre que su gente lo repudiara, o para mi madre y para mí vernos obligadas a ocultarnos.

—Si eran felices, ¿qué importaba?

Ella se tragó las hirientes palabras que iba a espetarle. ¿Para qué molestarse? Él era un vampiro. En toda su existencia inmortal nunca había conocido el miedo o la incerteza.

—No quiero hablar de eso.

Viper permaneció callado antes de asentir con la cabeza.

—Está bien. Si has acabado de comer, te enseñaré tu habitación.

De repente, los rollitos de primavera parecieron pesarle toneladas en el estómago.

Shay conocía las habitaciones que se les daba a los esclavos: agujeros húmedos y oscuros con barrotes de hierro, y aquello no cambiaba fuera quien fuese el amo del momento.

—¿Ahora? —preguntó.

Él la miró con curiosidad.

—¿Prefieres hacer otra cosa?

—Pensaba echar un vistazo a la casa. —Shay se apartó disimuladamente de él—. Después de todo, éste va a ser mi hogar. —Apretó los labios—. Al menos por ahora.

—Mañana habrá tiempo para ello. Debes de estar agotada.

—Apenas necesito dormir.

Una sonrisa preocupante se dibujó en los labios de Viper.

—Qué agradable coincidencia. Yo tampoco necesito dormir mucho.

Absorta en la idea de una húmeda celda, Shay se sorprendió cuando él se acercó y la cogió en brazos.

Apretada contra el pecho de Viper, Shay maldijo su falta de atención. Quizá no tuviera la velocidad de un vampiro, pero podría haber hecho algo más que quedarse boqueando como una trucha.

Era increíble lo que una patada o un puñetazo bien propinado en el cuello podía causarle hasta al macho más obstinado.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó apretando los dientes.

Con una molesta facilidad, Viper fue hacia la puerta cercana.

—Has dicho que deseabas inspeccionar la casa.

—Puedo ir sola. No hace falta que...

Él la alzó lo suficiente para mirarla a los ojos directamente. Por un momento, a Shay le costó respirar.

No era sólo su pasmosa belleza, pues la mayoría de los vampiros eran hermosos, ¿cómo si no iban a atraer a sus presas con tanta facilidad? Pero había algo irresistible en esos ojos oscuros como la noche, algo que amenazaba con despertarle sensaciones que Shay prefería mantener en el olvido.

—Pues claro que hace falta, mi gatita —murmuró él en un tono aterciopelado—. Ahora, estate callada y deja que cumpla con mi obligación de anfitrión.

Muy seria, Shay apartó la mirada de él. Nunca había creído posible que un vampiro la sedujera o la cautivara, por muchos que fueran sus poderes, pues los había odiado durante toda su vida. Pero en ese momento no estaba tan segura como habría debido.

—¿Sueles cargar con tus invitados por toda la casa? —masculló ella mientras luchaba contra el impulso de retorcerse entre sus brazos.

—Tú eres mi primer y único invitado.

—Mientes. —Y lo miró, sorprendida.

—¿Por qué lo dices? —preguntó él, alzando las cejas.

—No puedo creer que un hombre como tú esté dispuesto a dejar atrás su harén.

—¿Un hombre como yo?

—Un vampiro.

—Ah. Lamento decepcionarte, pero en estos momentos no tengo harén. —Los oscuros ojos destellaron con su magia—. A no ser, claro, que te estés ofreciendo voluntaria.

Una cosquilleante excitación le recorrió la piel y se le clavó en la boca del estómago. Maldita fuera. Nunca había notado la cercanía de un hombre con tanta intensidad, y menos aún de un hombre con el mal gusto de ser un vampiro.

Resultaba muy molesto.

Era el momento de cambiar de tema.

—¿De verdad que nunca has tenido invitados?

La oscura mirada mostraba una divertida superioridad, y Shay tuvo ganas de darle un sopapo a su nariz perfecta y aquilina.

—Vengo aquí para estar solo.

—Entonces, ¿por qué...?

—Ah, el salón —comentó él con firmeza, como si fuera su turno de cambiar de tema—. Notarás, espero, que el ventanal ofrece una maravillosa vista al lago. Los suelos son de roble pulido, originario de esta propiedad, como lo es la madera de la escalera tallada a mano. Hay algo terriblemente fascinante en la piedra de la chimenea, pero debo admitir que no presté especial atención cuando el agente inmobiliario me torturaba con un inacabable discurso.

Shay echó un breve vistazo a la sala en penumbras, que parecía ocupar una enorme cantidad de espacio. Curiosamente, incluso en la oscuridad y con esa silenciosa sensación de enormidad, la sala lograba transmitir cierta confortable calidez.

«No.» Shay sacudió la cabeza de forma inconsciente. La sensación de calidez no se encontraba en la sala, sino en toda la casa. Era como si los que habían vivido allí hubieran creado un auténtico hogar y hubieran dejado atrás los ecos de su felicidad.

Perdida en esos ridículos pensamientos, Shay tardó un instante en darse cuenta de que Viper no se encaminaba hacia una puerta que daba al resto de la casa, sino que subía la amplia escalera.

Mierda.

A pesar de que le había prometido que no haría nada contra su voluntad, no confiaba en él. Era un vampiro. Con eso ya estaba todo dicho.

—¿Ésa no es la única sala de la casa? —preguntó.

—No, pero no son ni mucho menos tan interesantes como las habitaciones de arriba. —La voz de Viper era del mismo terciopelo nocturno que sus ojos, e igual de mágica. Maldito fuera.

—Desearía que me dejaras en el suelo. Soy totalmente capaz de caminar. —«Y de correr. Y de encerrarme en la habitación más cercana.»

—Me gusta notarte cerca de mí. —Al llegar al descansillo torció hacia la primera puerta de la derecha. Se detuvo sólo para apretar el interruptor de la pared antes de seguir hacia el centro de la estancia—. Ya estamos.

Tensa, Shay contempló lo que la rodeaba. No estaba segura de qué había esperado. Látigos, cadenas, grilletes sujetos a las paredes...

En vez de eso, descubrió que el dormitorio poseía la misma agradable calidez que había sentido abajo, en la sala.

—¿Éste es tu dormitorio? —preguntó, al ver la gran cama con dosel cubierta con una gruesa colcha, y el tocador tallado a mano sobre el que había un jarrón con margaritas.

No se le ocurría nada que se adecuara menos al elegante y sofisticado vampiro.

Sin embargo, el rostro de él se transformó en una máscara impenetrable, incluso los negros ojos se volvieron inexpresivos.

—En realidad es el tuyo.

El corazón de Shay se olvidó de latir.

—¿El mío?

—¿Te gusta?

—Yo... —Se humedeció los secos labios. De repente, ese dormitorio, cálido y encantador, le resultaba más aterrador que cualquier cadena o grillete—. ¿Por qué?

Él la observó con la enervante intensidad de un depredador.

—Por qué ¿qué?

—Soy tu esclava. Puedes hacer conmigo lo que quieras. ¿Por qué me tratas como a un huésped privilegiado?

—Porque, como eres mi esclava, puedo tratarte de la manera que se me antoje.

Ella cerró los ojos para contener el poder de la mirada de él.

—Por favor, sólo dime qué quieres de mí —susurró al fin—. No saber es peor que cualquier cosa que puedas hacerme.

Hubo un breve momento de vacilación antes de que él avanzara, decidido, y la lanzara al centro de la mullida cama.

Shay abrió los ojos al aterrizar, pero no a tiempo de evitar que él la siguiera y la cubriera con su cuerpo, mucho más pesado.

—Muy bien. —Viper movió la cabeza hasta que tuvo los labios sobre el cuello de ella, su suave cabello plateado rozándole el rostro—. Te quiero en mi lecho bajo mí, gritando mi nombre mientras te corres de placer —murmuró, rozándole la piel con la boca y haciendo que se estremeciera—. Quiero beber profundamente de tu sangre y cubrirme de tu calor. Quiero estrecharte contra mí hasta evitar que me persigas en sueños. ¿Es eso lo que querías saber?

Ella cerró los ojos mientras luchaba contra el impulso de rodearle la cintura con las piernas y rogarle que la tomara justo como había descrito.

Él no era el único perseguido.

—En realidad, no —respondió ella con un hilo de voz.

—No te preocupes, gatita, no fuerzo a las mujeres. Tenemos toda la eternidad para saciar mis apetitos. —Él movió los labios para que ella notara lo afilado de sus colmillos—. Los apetitos de ambos.

Shay se estremeció mientras negaba con la cabeza.

—Tú no sabes nada de mis apetitos.

—Pretendo aprender.

Una tristeza intensa y cruel la recorrió, y la ayudó a disipar la seductora locura que el vampiro podía provocarle con tan espantosa facilidad.

—Lo que yo deseo, tú no puedes ofrecérmelo.

Viper notó que ella se retraía en sí misma, y se apartó para observar la fiera expresión en su rostro.

—Nunca dudes de mí, Shay. Soy un vampiro de capacidades increíbles. —Le dio un beso rápido, pero de una sorprendente intimidad, y se incorporó sin esfuerzo. A continuación la observó y sonrió, como si verla yaciendo allí, sobre la suave colcha, lo complaciera de algún modo—. Que descanses.

Atónita, Shay lo vio darse la vuelta y salir del dormitorio.

No la había encadenado a la cama. No la había encerrado en el armario. Ni siquiera había cerrado la puerta con llave.

Con cautela, Shay se incorporó en la cama y sacudió la cabeza.

¿Qué estaba pasando?

Viper recorrió la casa a oscuras hasta su estudio privado. Se acercaba el amanecer, pero había unos cuantos cabos que atar antes de retirarse a descansar.

Era una pena que uno de esos cabos no fuera la hermosa shalott, sola en su dormitorio, pensó con un suspiro. El cuerpo aún le dolía por el esfuerzo que había supuesto dejarla sola en aquel lecho.

Aunque su cabeza le aseguraba que pronto ella misma se le ofrecería sin reservas, su frustrado deseo insistía en que nunca sería demasiado pronto.

Cinco minutos no sería demasiado pronto.

Al entrar en la sala forrada de libros, fue directo a la puerta que se ocultaba tras los paneles de madera de nogal. Apretó la palanca que le permitiría acceder a la habitación de seguridad que había al otro lado, entró en ella y contempló la consola de monitores con una vaga sensación de orgullo.

A diferencia de muchos, él nunca se había avergonzado de emplear la tecnología más avanzada. Querer pasar por alto los constantes cambios en el mundo era tan arrogante como estúpido.

Además, si quería ser totalmente sincero, debía admitir que era como cualquier otro hombre: deseaba tener los juguetes más modernos, brillantes y caros.

Al entrar, un vampiro bajo y pelirrojo, que estaba observando los monitores, se puso en pie con los colmillos extendidos.

Viper alzó una mano para calmarlo.

—Todo está bien.

Al reparar en quién lo había pillado desprevenido, el vampiro le hizo una profunda reverencia.

—Señor.

—¿Ha habido algún incidente?

—No. Todo ha estado muy tranquilo. —Los ojos verdes se entrecerraron—. ¿Acaso prevé algún problema?

—Existe la posibilidad de que esta noche me hayan seguido —contestó Viper—. Quiero que se doble la guardia y que todo el mundo esté alerta.

—Sin duda, señor.

Viper sonrió ante la rápida obediencia. Ninguna réplica, ninguna mirada letal. Sus empleados estaban mucho mejor entrenados que su nueva esclava.

—¿Quién te sustituirá en la guardia?

El vampiro miró la lista que se hallaba en uno de los monitores.

—Santiago.

—Bien. —Viper asintió con la cabeza. Santiago era un vampiro joven, pero estaba preparado y pensaba con rapidez. No permitiría que nada se le escapara—. Quiero que le digas que vigile los terrenos muy de cerca.

El vampiro pelirrojo lo miró con una expresión de curiosidad.

—¿Debe buscar algo en concreto?

—Tengo una invitada —confesó Viper con una sonrisa que se negaba a desaparecer—, una invitada muy especial. Me temo que podría decidir marcharse mientras duermo.

—Ah. ¿Quiere que la capturen y la devuelvan aquí?

Viper negó lentamente con la cabeza.

—No. Si se la ve tratando de escapar, quiero que me despierten inmediatamente.

El vampiro alzó las cejas, sorprendido.

—¿No quiere que la detengan?

—No a menos que Santiago sospeche que puede haber algo peligroso acechando. —Viper miró hacia las pantallas—. Creo que sería interesante ver adónde decide ir mi invitada.

No resultó sorprendente que Shay durmiera más de lo previsto.

Había pasado más de una hora recorriendo su habitación antes de aceptar por fin que Viper no iba a volver, que no iba a torturarla, ni a atormentarla, ni a violarla.

Al menos, no por el momento.

Pero aún no estaba preparada para creer que no fuera a pasar en el futuro.

Aun así, se quedó sorprendida cuando se despertó y vio que eran más de las cinco de la tarde.

Dios. No sólo había dormido, sino que lo había hecho profundamente y sin pesadillas.

Eso era una novedad.

Debía de haber sido el mullido colchón de plumas, o el silencio que rodeaba la propiedad, se aseguró mientras mascullaba unas cuantas maldiciones escogidas y corría al baño para lavarse la cara. Sin duda, no podía deberse a que se sentía en paz en la casa de un vampiro. Eso sería extremadamente ridículo.

Logró encontrar un cepillo de dientes nuevo y pasta dentrífica en el cuarto de baño, además de un cepillo de pelo, que empleó para arreglarse el cabello antes de volver a trenzárselo y bajar corriendo a la cocina.

Sin otra ropa, se vio obligada a seguir vistiendo sus pantalones de harén y el top de lentejuelas, pero, mientras se dirigía hacia la puerta trasera, se fijó en la pesada capa de terciopelo que Viper había dejado allí la noche anterior.

No era tan sensible al fresco aire otoñal como un mortal, pero no poseía la capacidad de una auténtica shalott de ser inmune a los elementos.

No era ni lo uno ni lo otro. Una descastada, eso es lo que era. La historia de su vida.

Se envolvió en el suave tejido y trató de no prestar atención al tentador aroma característico de Viper. Tenía que cumplir una promesa y no podía perder el tiempo con absurdas distracciones. Sobre todo, no con su molesta reacción hacia un maldito vampiro.

Salió de la casa en un silencio que pocos podrían igualar y consiguió esquivar a los guardias que Viper había mencionado que patrullaban el terreno. Cuando llegó a las altas vallas que protegían la propiedad, se detuvo para lanzar la capa por encima antes de escalar los lisos ladrillos y saltar al otro lado.

Era la última barrera, y mientras se envolvía de nuevo en la capa, comenzó a correr en dirección a la ciudad y la casa de subastas.

Avanzando con un buen ritmo que podía mantener durante horas si era necesario, se dirigió hacia el sur. En la distancia, veía recortarse la silueta urbana de Chicago, y observó las torres Sears mientras cruzaba los campos que se extendían a las afueras de la extensa ciudad.

Sólo hizo un desvío, para recoger una bolsa que había escondido cuando sintió el primer tirón que la obligaba a volver con Evor. No había sabido qué podría necesitar, pero había querido tener unas cuantas sorpresas escondidas por si se presentaba la oportunidad de usarlas.

Y se le había presentado la oportunidad perfecta.

El ocaso había pintado el cielo de rosa y violeta pálidos cuando llegó a las inmediaciones de la casa de subastas. De haber estado libre de la maldición, habría trepado hasta lo alto de uno de los edificios que dominaban el lugar para observar el cambio de color sobre el lago Michigan. Nada la calmaba tanto como estar cerca del agua y dejar que su poder la inundara.

Sin embargo, no redujo el paso, y cuando llegó a la casa de subastas aún era lo suficientemente temprano para que la mayoría de los troles se hallaran durmiendo.

Por desgracia, no sólo los troles y los vampiros esperaban a que oscureciera por completo para levantarse, y cuando se coló silenciosamente en el sótano encontró a Levet aún petrificado.

—Levet, despierta —siseó, rogando en silencio que hubiera transcurrido el tiempo suficiente desde la puesta del sol para que él pudiera oírla—. Maldita sea, despierta.

Durante un largo instante sólo el corretear de los ratones rompió el denso silencio. Luego, se oyó un levísimo crujido de la piedra al agrietarse, y la gruesa capa que rodeaba la gárgola comenzó a desprenderse.

Esa visión nunca dejaba de asombrar a Shay; la pequeña estatua mudaba de piel como una serpiente y dejaba ver al demonio que albergaba en su interior.

Una lluvia de polvo cegó por un instante a la pequeña gárgola. Shay se acercó más a los barrotes.

—Levet.

—¡Yiii! —Con un agudo chillido, Levet corrió hacia el rincón más oscuro de la celda.

—Por el amor de Dios, no hagas ruido —siseó Shay.

—¿Shay?

—Sí, soy yo.

Levet se arrastró lentamente fuera de las sombras, como si esperara que ella no fuera más que una alucinación.

—¿Qué haces aquí? Mon Dieu, ¿ya te han devuelto?

Shay no pudo evitar sonreír. No culpaba a la gárgola por pensar que su nuevo amo debía de haberla echado sólo al cabo de unas horas.

Ella no estaba hecha para ser esclava.

Odiaba que le dieran órdenes, no tenía paciencia, era excesivamente orgullosa, competente en la mayoría de las artes mortales, e inclinada a luchar contra el destino en vez de aceptarlo.

Quizá hubiera esclavos peores que ella. Pero no muchos.

—Ya te dije que volvería a por ti. No hago promesas que no pretendo cumplir.

Levet se quedó parado, como si se hubiera convertido de nuevo en una estatua.

—¿Has vuelto por... mí?

—Sí.

Lentamente, Levet cayó de rodillas y su actitud indiferente se transformó en un profundo alivio.

—Oh, gracias a Dios. —Su voz resonó en la vacía celda—. Gracias a Dios.

—Chist. —Shay le hizo un inquieto gesto con la mano mientras miraba hacia la escalera cercana—. Debo sacarte de aquí antes de que se despierte Evor.

—¿Cómo? Tú no puedes tocar los barrotes, y yo no tengo fuerza para doblarlos.

Shay introdujo las manos bajo la capa y sacó un pequeño bote de cerámica. Con mucho cuidado, extrajo la tapa.

—Apártate.

Levet se puso en pie y retrocedió lentamente.

—¿Qué vas a hacer?

—Maldita sea, Levet, vete al rincón de una vez.

Aleteando con sus alas de gasa, Levet corrió hacia el fondo de la celda mientras Shay tiraba el bote directamente a los barrotes de hierro.

Se oyó un desagradable siseo y una nube acre se alzó mientras el líquido del bote se comía el metal.

—Sacrebleu. ¿Qué es eso? —susurró Levet, atónito.

—Una poción que les robé a las brujas.

—¿La robaste?

—Sí.

La gárgola avanzó delicadamente hacia adelante.

—Hum, ¿Shay?

—¿Qué?

—La próxima vez que quieras rescatarme, ¿no podrías robar la llave? —Miró deliberadamente el agujero grande y goteante que había en el centro de los barrotes antes de bajar la vista hacia las piedras, que comenzaban también a corroerse—. No estoy seguro de que debas manejar pociones.

Shay había estado guardando esa poción en concreto para Evor. Un día, él se pasaría de la raya, y ella disfrutaría viéndolo convertirse en un charco de trol, incluso si eso significaba su propia muerte.

—¿Vas a quedarte ahí parado criticando mis técnicas para escapar de la prisión o vas a venir conmigo?

—Voy contigo, voy contigo. —Levet empleó sus alitas para volar sobre el peligroso vitriolo, que aún se encharcaba en el suelo; pasó por el agujero y aterrizó junto a ella.

Shay se quedó sin aliento ante la belleza de las alas de gasa, que él siempre mantenía tan pegadas al cuerpo. Incluso entre las sombras, pudo ver los brillos rojos y azules de las venillas entrelazando el oro puro. Si hubiera sido un duendecillo de los bosques, habría mostrado esas alas con el orgullo de un pavo real, pero para él eran una vergüenza.

Apartó la mirada de las hermosas alas para no herir el orgullo de Levet y se envolvió mejor con la capa.

—No noto a los troles cerca, pero debemos apresurarnos. No tardarán en comenzar a prepararse para la noche.

—Espera. —Levet la cogió del brazo cuando ella se dirigía hacia la escalera, y señaló una pequeña abertura al fondo de los calabozos—. Por ahí.

—Eso se adentra más en las mazmorras —protestó ella estremeciéndose. No quería saber lo que Evor ocultaba en esas húmedas cámaras.

—Hay una puerta secreta.

—¿Una puerta secreta? —Shay frunció el cejo—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Puedo sentir la noche. —Levet echó la cabeza hacia atrás para olfatear el aire, y un ligero temblor le recorrió la piel gris—. Me habla.

Shay no tenía ganas de discutir con una gárgola que podía oler la noche; tal vez fuera obstinada, pero no estúpida.

—Vale, tú guías.

Sin mirar atrás, el pequeño demonio se apresuró hacia la estrecha abertura. Shay reprimió un suspiro y lo siguió de cerca.

Como esperaba, en los muros se alineaban pesadas puertas que ocultaban salas en las que se enjaulaba a los demonios más poderosos. Sin ventanucos en las puertas, era imposible determinar qué se hallaba encerrado en la oscuridad, pero percibió el hedor mustio a serpiente de un demonio reptil, seguido por el aroma especiado, casi herbal, de un poderoso duende. Había otros olores más tenues, como si los demonios comenzaran a desvanecerse tras esas gruesas y despiadadas puertas.

Luchó contra el impulso de golpear el pesado hierro con los puños. Cualesquiera que fueran los demonios que se hallaban encerrados allí, ninguno merecía estar en poder de Evor.

El sonido de los apresurados pasos de su compañero le devolvió la cordura.

No. No podía hacer nada. No sin arriesgar a Levet. Del resto de los demonios se ocuparía otra noche.

Avanzaron en silencio por los laberínticos túneles. Levet no vaciló ni un momento mientras torcía por los diferentes pasajes. Shay tuvo que doblarse más de una vez, pero al final la gárgola giró hacia un corredor y comenzó a subir un estrecho tramo de escalera tallada en la piedra.

Mientras ascendían, Shay pudo notar el roce del aire fresco. Al cabo de unos minutos, se apretaron para pasar por una estrechísima abertura y luego se hallaron en medio de los extensos terrenos que rodeaban la casa de subastas.

Shay dejó escapar el aliento. Diablos, lo habían logrado. Incluso mientras planeaba rescatar a Levet, Shay no había creído que pudiera conseguirlo, no con Evor y su alegre banda de troles tan cerca.

Se disponía a compartir su explosión de alegría cuando Shay se quedó helada. Un frío cosquilleo le recorrió la piel. Un frío que sólo podía ser causado por una criatura concreta.

—Levet, vuela —le ordenó mientras ella se agazapaba, preparándose para el ataque.

Apenas había alzado las manos cuando se encontró tumbada de espaldas con un vampiro de cabello plateado encima de ella.

—Bueno, bueno, mi gatita... Qué casualidad encontrarnos aquí, ¿no?

Shay se había quedado sin respiración, pero no por el rápido placaje, pues Viper se había asegurado de protegerla del impacto rodeándola con los brazos.

No. No era por algo tan normal.

Envuelta por su aroma y por su cabello plateado, Shay no podía pensar, mucho menos respirar. Él la había rodeado. Su cuerpo la presionaba con un peso que le resultaba sorprendentemente familiar.

Y, aún peor, él tenía el rostro tan cerca que sus narices casi se tocaban; tan cerca que ella sólo había de alzar la barbilla para que sus labios se juntaran.

Que esa idea se le pasara por la cabeza la hizo estremecerse de pánico y le aceleró el corazón.

—Sal de encima —dijo ella apretando los dientes.

La risa grave de Viper le rozó la mejilla.

—Oblígame.

Ella reaccionó más ante el miedo a su propia respuesta que ante el desafío.

Shay le golpeó el pecho con los puños, fingiendo luchar como se esperaría que lucharan la mayoría de las mujeres. Instintivamente, él se apoyó más contra los brazos de ella, lo que le dejó a Shay el espacio suficiente para mover la pierna. Antes de que Viper pudiera sospechar sus intenciones, ella había enganchado la pierna alrededor de su cintura y con un feroz movimiento lo había hecho rodar de espaldas.

Por un instante, Shay estuvo a caballo sobre él con una sonrisa de satisfacción en los labios.

Por un instante, los hermosos rasgos del vampiro mostraron su sorpresa, y luego una sonrisa también curvó sus labios.

Ella ancló las piernas, esperando que él tratara de volver a tirarla y ponerse encima de nuevo. Los hombres siempre preferían emplear su mayor tamaño para superar a su oponente, sin reparar en que su propia fuerza podía emplearse contra ellos: en cuanto él empezara a rodar, ella emplearía ese impulso para volver a quedar arriba.

Por desgracia, Viper era un vampiro, no un hombre.

La sonrisa de Viper se ensanchó mientras la rodeaba con los brazos y simplemente la levantaba al tiempo que se ponía en pie. Shay apretó los dientes y de repente se lanzó hacia atrás con los brazos por encima de la cabeza, mientras le apretaba la cintura con las piernas.

Como esperaba, el movimiento hizo que Viper perdiera el equilibrio y diera un paso adelante. Entonces ella le agarró las rodillas, porque su flexible espalda le permitía doblarse en una curva imposible, y volvió la cabeza para hundirle los dientes en el muslo.

—Oh, no, preciosa.

Con un suave siseo, Viper hizo de nuevo lo inesperado: la siguió en su movimiento hacia adelante, apoyó las manos en el suelo y con un fluido movimiento rodó hasta quedar sobre la espalda. Esta vez las piernas de ella se encontraron atrapadas bajo el cuerpo de él, y Viper pudo inclinarse y cogerla con la fuerza suficiente como para subirla hasta el pecho. Entonces la envolvió con los brazos, impidiéndole mover los suyos, y así la tuvo bien atrapada.

Mierda.

Capítulo 6

Viper no podía negar lo excitante que le resultaba luchar con la hermosa shalott.

Debería estar furioso con ella por tratar de escapar. Después de todo, él había hecho lo posible para que se sintiera cómoda en su presencia, desde encargar la comida necesaria, hasta hacer que le decoraran la habitación y le llenaran los armarios de ropa. Había dedicado semanas, además de una enorme cantidad de dinero, para complacer a esa mocosa desagradecida.

Por otra parte, se había comportado como un perfecto caballero, aun cuando sus oscuros apetitos habían aullado de frustración. ¿Qué otro demonio la habría tratado con más consideración? Sin embargo, lo que sentía al perseguir a su esclava renegada era más una expectación depredadora que rabia.

Había pocas cosas que lo excitaran más que una mujer peligrosa y astuta. Sobre todo cuando además resultaba ser muy hermosa, un extra nada despreciable.

Mientras la mantenía sujeta entre sus brazos, sonrió ante los destellos dorados de los ojos de ella.

—¿Quieres seguir, gatita, o hemos acabado ya de jugar?

Shay había permanecido tan inmóvil que resultaba sorprendente que no hubiera sufrido un calambre.

—Lo que quiero es que me sueltes.

—No hasta que hayamos tenido una pequeña charla.

Ella se revolvió, enfadada, y Viper emitió un suave gemido. Sus últimas amantes habían sido vampiros, de modo que casi había olvidado el placer de sentirse rodeado de tanto ardor.

—Maldita sea, Viper, suéltame.

—No. Ya has intentado huir una vez esta noche. —Apretó más los brazos a su alrededor—. Y una vez será todo lo que podrás hacerlo.

Algo que quizá fuera indignación marcó sus delicados rasgos.

—No he huido.

—Esperaste a que se hiciera de día para escaparte de mi casa. ¿Cómo lo llamarías tú a eso?

Ella apretó los labios, molesta. Era evidente que le desagradaba que la acusaran de escabullirse como un ladrón en la noche.

Una demonio con honor.

—Tenía que ocuparme de unos asuntos. Sin duda se me permite cierta libertad, ¿no?

—Eso depende. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Me dejé algo.

—¿Algo?

Viper no dudó de que, si ella hubiera tenido los brazos libres, le habría lanzado un puñetazo a la nariz. Y por eso justamente no tenía los brazos libres.

—Un amigo —respondió ella al final, a regañadientes.

¿Un amigo? Viper volvió la cabeza y miró a la pequeña gárgola voladora, que trataba de ocultarse entre las ramas de un árbol cercano. Había visto al demonio cuando éste había salido por la pequeña abertura, pero se había olvidado de él en cuanto había descubierto a Shay.

Ella conseguía hacer que olvidara la mayoría de las cosas cuando estaba cerca, algo que resultaba sumamente peligroso.

—¿Te refieres a la gárgola? —preguntó él, sorprendido.

—Sí.

—¿Pertenece a Evor?

—Sí.

Viper alzó las cejas.

—Si me lo hubieras pedido, la habría comprado anoche. No era necesario que corrieras ningún peligro.

Ella se quedó atónita antes esas palabras. Los músculos se le relajaron, como si hubiera olvidado que él era el enemigo.

Viper saboreó en silencio la sensación de tener el cuerpo de ella contra el suyo.

—Evor nunca ha tratado de subastar a Levet —dijo Shay, y el recuerdo del dolor le destelló en los ojos—. Prefiere dejárselo a sus matones para que se diviertan torturándolo.

Él aflojó los brazos lo suficiente para permitir a sus dedos trazar un dibujo por la espalda de la shalott. No le gustaba ver ese dolor en sus ojos, hacía que deseara matar a alguien. Comenzando por el trol de cara demacrada.

—Por la suma adecuada, Evor sería capaz de vender a su propia madre —gruñó él.

—No podías esperar que supiera que estarías dispuesto a otorgarle tal favor a tu esclava —le dijo, mirándolo a regañadientes.

Él movió las manos para cubrirle la parte baja de la espalda.

—¿Por qué te empeñas en considerarte una esclava cuando yo no te considero así?

Shay parpadeó, sorprendida, ante su brusca pregunta.

—¿Y qué otra cosa soy? Me has comprado a un mercader de esclavos y posees el amuleto que me mantiene encadenada a ti sea cual sea mi deseo.

—¿Preferirías que te devolviera a Evor? ¿Acaso escogerías a otro amo?

—¿Es que importa lo que yo quiera?

—Contesta a la pregunta.

A pesar de la oscuridad, Viper podía detectar las emociones que atravesaban el rostro de Shay.

Confusión. Vergüenza. Y al final una recelosa aceptación.

—No —susurró en voz tan baja que si él no hubiera sido un vampiro, no habría podido oírla. Pero lo era, y la oyó, y bastó para que le cogiera la cabeza y la inclinara hacia él.

Shay jadeó cuando él le atrapó los labios, sintió su calor y lo arrastró hacia su interior. Ella sabía a miel cálida y vida, un sabor lo bastante dulce para que un vampiro quisiera perderse en él.

Viper hundió los dedos en su cabello, y con la otra mano le cubrió la cadera. La deseaba ahí, en ese mismo instante; la deseaba con un dolor intenso que lo asustó.

Suavemente, le separó los labios con la lengua y buscó en su húmeda boca. Y cuando ella le agarró los brazos y por un instante le devolvió el beso con la misma frenética necesidad que palpitaba en él, no pudo evitar emitir un gemido.

El calor creció entre ellos, pero de repente, Shay se apartó de él con un grito ahogado de sorpresa, y lo miró con algo cercano al horror.

—Viper.

Éste reprimió una maldición mientras su cuerpo protestaba, y se regañó con firmeza por sus descontroladas pasiones. ¿Qué le sucedía?

Era un vampiro de varios siglos de edad, con poder y sofisticación inagotables. No se permitía orgías en público, por muy fuerte que fuera la tentación.

—Tienes razón. Éste no es en absoluto el lugar para un encuentro romántico —masculló—. Y tampoco es momento de distraerse.

Ella respiró aire profundamente, y el movimiento presionó sus senos, firmes y pequeños, contra el pecho de él.

—¿Cómo me has encontrado? —preguntó ella.

—Te dije que tenía vigilados los terrenos.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—¿Me han seguido?

—Sí. —Viper se volvió y miró al vampiro alto y silencioso que se hallaba entre las sombras distantes. Como cabía esperar, Shay se inquietó.

Santiago resultaba impresionante en sus pantalones de cuero y camiseta negra, diseñada para mostrar sus marcados músculos. Tenía un rostro estrecho con altos pómulos, y los ojos del castaño profundo de sus antepasados españoles.

Bastaba una mirada para saber exactamente qué era: un guerrero entrenado, que mataría para proteger a los de su clan.

Shay tragó saliva pesadamente.

—Es un vampiro; es imposible que haya estado patrullando cuando me fui.

—No estamos en la Edad de Piedra, gatita —bromeó Viper—. La propiedad se halla vigilada por un sistema de alta tecnología que incluye sensores de movimiento, alarmas silenciosas y una serie de cámaras que cubren el terreno constantemente. Santiago estaba de guardia cuando te vio escapar.

—¿Por qué no envió a alguien para tratar de detenerme?

—Le dije que no lo hiciera.

Ella lo miró con creciente sospecha.

—¿Por qué?

—Sabía que podría seguirte fácilmente.

—Querías espiarme.

—Admito que sentía cierta curiosidad, pero sobre todo quería demostrarte que es una tontería intentar escapar.

La expresión de Shay se endureció de repente.

—Sé que no puedo escapar. No necesitas ningún guardián, sólo tienes que emplear el amuleto y me veré obligada a regresar.

—Ésa no es la cuestión.

—Entonces, ¿cuál es?

Él le sujetó el rostro entre las manos y la miró fijamente.

—Hay una fuerza muy poderosa que ha intentado capturarte más de una vez. Hasta que descubra qué es, no se te permitirá ir sola.

Viper estaba preparado para su enfado. Esclava o no, ella no era la clase de demonio que aceptaría fácilmente cualquier tipo de restricción, incluso las que pretendían mantenerla a salvo. Sin embargo, Viper sólo pudo ver en sus hermosos ojos un destello de preocupación.

—¿Crees que sigo estando en peligro?

—¿Tú no?

Ella se mordisqueó el labio antes de suspirar.

—De acuerdo, he sido una idiota por salir sola. Ahora ya puedes soltarme.

Viper sonrió satisfecho al ver que ella dejaba que la lógica se impusiera a su carácter ferozmente independiente.

—Es una pena. —Le rozó con la mano la tentadora curva del cuello—. Había pensado tenerte en esta posición durante un largo rato. Pero, claro, mis fantasías no incluían que ambos estuviéramos vestidos ni que nos rondara una gárgola.

—Te he dicho...

Sus palabras fueron interrumpidas por una suave brisa que cortó el aire. Al instante, Viper se hallaba en pie y empujaba a Shay tras él.

—Señor —lo llamó Santiago desde las sombras.

—Sí, Santiago, ya lo huelo.

Shay lo agarró de la camisa de seda.

—¿Oler qué?

—Sangre. Sangre fresca.

—Mierda.

Un escalofrío recorrió a Shay mientras Viper se volvía lentamente hacia ella. Hasta hacía unos instantes, Shay había conseguido olvidar el mal que rondaba tratando de atraparla. Había estado tan pendiente de rescatar a Levet de Evor que había olvidado que tenía otro enemigo.

Estúpida, estúpida, estúpida. Y qué embarazoso que Viper lo hubiera recordado y ella no.

—¿Has matado a Evor y a sus troles? —preguntó él.

Su tono era de pura curiosidad, como si no le importara si ella había masacrado o no a los troles. Seguramente no le importaba.

—No; ni siquiera los he visto.

—¿Así que no has visto a nadie? ¿Ni oído a nadie?

—No.

Él inclinó la cabeza hacia un lado.

—¿Y no te parece raro?

Shay se encogió de hombros, recordando su rápido recorrido por la casa de subastas.

—Casi nunca vienen a la casa antes de que oscurezca. Además, he entrado por detrás y he ido directa a las mazmorras. ¿Crees que los han atacado?

—Han atacado a algo. —Miró hacia el silencioso edificio—. Espera aquí.

Shay lo observó mientras Viper se reunía con el otro vampiro y juntos avanzaban por la oscuridad. En un instante, se habían fundido con las sombras, y ni siquiera su penetrante vista propia de los demonios podía distinguir sus siluetas.

Se envolvió en la capa al sentir el cuerpo extrañamente frío. Levet se posó aleteando junto a ella.

—Quizá deberíamos irnos —murmuró Shay.

—¿Tú crees? —Levet la miró con los ojos entornados—. Ah, espera. ¿Por qué vamos a irnos cuando podemos entretenernos en el patio trasero de nuestros enemigos y besuquearnos con el primer vampiro que pase? Como dicen, diversión sin fin.

Shay sintió que se ruborizaba. No había estado besuqueándose. Bueno, al menos no a propósito.

—No te pases, Levet.

—¿O qué? ¿Me tirarás al suelo y me besarás hasta matarme?

—Podría devolverte a tu celda, ¿sabes? —gruñó ella.

—Sur le corps.

¿Sobre su cadáver? Shay alzó las cejas.

—Eso podría arreglarse.

Levet debió de percatarse de que la había provocado bastante, porque alzó las manos en un gesto de lo más francés.

—Vamos, vamos, ma chérie, no hay motivo para ponerse así.

Sin pensarlo, Shay miró hacia el último lugar en que había visto a Viper.

—Lo cierto es que parece haber bastantes motivos —murmuró.

—Sí, supongo que sí —repuso él en voz baja—. Tu nuevo amo es un vampiro, a los que tanto odias.

—Eso parece.

—Un jefe de clan.

Al instante, Shay volvió a centrar su atención en la gárgola.

—¿Cómo lo sabes?

—Lo sé porque lleva la marca de CuChulainn.

Shay se humedeció los labios, que se le habían secado de repente. Nunca había asistido a las luchas de gladiadores. A pocos demonios se los consideraba merecedores de asistir a la más elitista de las competiciones, y a muchos menos aún se les permitía participar. Pero los que salían vivos eran temidos y respetados por todos. Había guerreros merecedores del título de señor.

—¿Luchó en la Batalla de Durotriges?

—Y sobrevivió para explicarlo. Impresionante. —Levet la miró con una expresión comprensiva—. Un demonio listo no querría enfadar a semejante campeón.

Levet tenía razón, y Shay se preocupó aún más: incluso si ella fuera una shalott de pura sangre, no tendría ninguna posibilidad de ganar a un jefe de clan. Y saber eso la cabreaba soberanamente.

—Gracias, Levet.

Él le envió un beso al aire.

—Lo que sea para servirte, ma chérie.

Shay puso los ojos en blanco.

—Recuérdame por qué me he molestado en rescatarte.

El rostro feo y pequeño se oscureció.

—Porque no puedes soportar ver sufrir a otro ser incluso si eso significa sacrificarte tú.

Shay se removió, incómoda. No era ninguna santa, en absoluto.

La verdad era que tenía muy pocos amigos y los valoraba. Los demonios consideraban que su sangre estaba mancillada, y los humanos la veían como a un bicho raro. Cuando hallaba a alguien dispuesto a aceptarla por lo que era y como era, era capaz de hacer mucho más que arriesgarse a sufrir la furia de Evor para mantenerlo a salvo.

Shay no sabía cómo romper el tenso silencio, de modo que se sintió aliviada cuando notó el helor que precedió al silencioso regreso de Viper.

Pero eso no impidió que su corazón traicionero se desbocara de excitación cuando la luz de la luna se derramó sobre el cabello plateado y el perfil perfecto del vampiro.

Belleza vampírica. Era como un grano en el culo.

Inconscientemente, sacudió la cabeza para apartar esos ridículos pensamientos.

—¿Has encontrado a Evor?

—No exactamente —repuso él con una expresión ambigua.

—¿A qué te refieres?

—Creo que deberías verlo. Quizá puedas aportar alguna idea sobre lo que ha pasado.

Shay vaciló un instante antes de seguirlo hacia la casa de subastas. No dudó que había algo horrible aguardándola, algo que podía provocarle pesadillas.

Pero, mientras se obligaba a avanzar, no logró evitar sentir una ridícula sensación de calidez. Maldita fuera, era la esclava de Viper, su posesión, y, sin embargo, él hacía que se sintiera como si fuera algo más, algo... que valía la pena.

Shay era consciente de que las sensaciones que él despertaba en ella eran mucho más peligrosas que si la hubiera encerrado en una celda y azotado diariamente.

Tras asegurarse de que Levet los seguía, dejó que Viper la guiara al interior de la oscura casa de subastas, y escaleras arriba, hacia las habitaciones privadas de Evor. Cuando el vampiro abrió la puerta, ella estuvo a punto de vomitar ante el insoportable hedor a sangre y espantosa muerte.

Había esperado algo malo, pero aquello era mucho peor que malo.

Se llevó una mano a la boca mientras trataba de no verter sobre el suelo el contenido de su estómago.

La habitación, antes tan elegante, estaba ahora cubierta de trocitos y restos de trol: sangre, miembros y partes del cuerpo que nunca deberían verse, tan mezclados que resultaba imposible decir cuántos habían muerto en el ataque.

Shay se obligó a examinar esa pesadilla, y su incrédula mirada se detuvo finalmente sobre la repisa de la chimenea, de mármol negro, y sobre la cabeza del trol de montaña que había sido colocada allí como un trofeo.

Los rojos ojos estaban abiertos, y la mueca de un gruñido mostraba los dientes, como si estuviera maldiciendo el alma de su asesino. Sin embargo, aquello no lo había salvado ni a él ni a los otros guardaespaldas. Habían sido masacrados con una violenta facilidad.

De nuevo, Shay notó que las náuseas le retorcían el estómago.

—Por todos los santos, esto es increíble.

Viper la cogió del brazo, la sacó amablemente de la estancia y cerró la puerta. Luego, como si percibiera su debilidad, la ayudó a sentarse en una silla y se acuclilló ante ella.

—Hay pocas cosas que puedan matar troles con tal salvajismo, pero no cabe duda de que los han convertido en papilla. —Observó el rostro de Shay, buscando su mirada—. ¿Notas algo que pueda darnos una pista sobre qué o quién es el responsable?

Shay se esforzó para contener el horror que la invadía y se obligó a pensar con lógica.

—No era humano. No tendría la fuerza suficiente para despedazar a un trol.

—¿Ha sido algún hechizo? —preguntó Viper.

—No. —Shay respiró hondo—. No hay magia en el aire.

Viper asintió con la cabeza. Como vampiro, no tenía la capacidad de percibir la magia, lo que sin duda era una de las razones por las que quería que ella estuviera allí.

—Así que ha tenido que ser un demonio con una fuerza increíble y con la capacidad de ocultar su presencia a un vampiro —murmuró Viper—. Eso acorta la lista, pero aún hay demasiados sospechosos.

Shay se estremeció mientras se envolvía en sus propios brazos. La impresión estaba comenzando a disminuir, y de repente sintió con fuerza todo el impacto del salvaje ataque.

—Oh, Dios mío —susurró.

Viper la agarró por los hombros. Shay notó su frío tacto, pero le resultó reconfortante.

—No debería haberte traído a ver esto. Perdóname.

Ella negó con la cabeza.

—No, no es eso. Es Evor.

—¿Evor? ¿Por qué...? ¡Ah! —Viper asintió lentamente—. No se halla entre los muertos.

Ella soltó una corta y temblorosa carcajada.

—Es evidente que no. Creo que me daría cuenta si de repente me convirtiera en un cadáver.

—Sí, es difícil pasarlo por alto —repuso él con sequedad.

Ella esbozó una mueca, mientras se esforzaba por recuperar el control de sus afectados nervios. Mierda, y había estado cerca.

Demasiado cerca.

—Si Evor hubiera estado en esa sala... —murmuró.

—Está vivo, gatita, y tú también.

—Sí, pero ha ido de bien poco —replicó ella con voz seca—. Muy poco.

—En eso estamos de acuerdo. —Viper miró hacia la puerta de la estancia, cubierta de sangre—. Tenemos que descubrir quién ha hecho esto, y dónde se halla Evor.

Shay torció el gesto al pensar en el baboso trol.

—Sin duda se arrastró debajo de cualquier piedra en el momento en que empezaron los problemas. Siempre le ha parecido bien sacrificar a sus sirvientes para salvar su pellejo.

—Estaba aquí. —La mirada de Viper era sombría cuando la miró—. Su sangre está mezclada con la de los otros.

—¿Su sangre?

Viper se encogió de hombros.

—Sólo un poco, pero lo suficiente para saber que estaba aquí durante el ataque.

Shay se apartó de él. Claro que podía oler la sangre, era un vampiro. La sangre era su especialidad.

—Así que algo, o alguien, entró aquí esta noche, mató a los troles de montaña e hirió a Evor. —Shay sacudió la cabeza—. ¿Por qué?

—Quizá fuera un demonio en busca de objetos de valor al que los troles pillaron desprevenido. O uno que buscara venganza. Evor no es de los que se hacen querer, y muchos consideran que la trata de esclavos es un negocio inadmisible.

Ella lo miró a los ojos.

—Tal vez, pero tú no crees que fuera un ladrón ni alguien en busca de venganza.

—No —repuso él. Sus hermosas facciones se veían duras a la tenue luz de la luna—. El momento del ataque no es una coincidencia. Creo que quien anda buscándote regresó a la casa de subastas.

A Shay se le secó la boca.

—¿Para matar a Evor?

Viper frunció el cejo.

—Si quisieran matar a Evor, ya estaría muerto. O logró escapar durante el ataque, o lo querían vivo.

—Pero ¿para qué?

—Para usarlo de cebo. —La inesperada intervención de Levet sorprendió a Shay y a Viper, que lo miraron atónitos.

—¿Qué? —preguntó Viper.

La gárgola agitó las alas nerviosa.

—Si han atrapado al trol, pueden amenazar con cortarle el cuello y mataros a ambos. Shay no tendrá más elección que hacer lo que le ordenen.

Shay notó que el corazón se le detenía. Mierda, ya era suficientemente malo estar en poder de Evor, pero ahora debía preocupase también de un misterioso enemigo que podía hacer migas a los troles con sus propias manos.

Eso no era bueno.

Nada bueno.

—¿Crees que es eso lo que quieren? —preguntó ella con voz apagada.

—Lo que creo es que sería estúpido llegar a una conclusión antes de tener más datos —replicó Viper, que se inclinó y la cogió en brazos sin esfuerzo—. Debemos marcharnos de aquí.

Shay estaba tan preocupada por el giro de los acontecimientos que no opuso resistencia cuando Viper la sacó de la casa de subastas. No le dio una patada, ni le metió el dedo en el ojo ni siquiera soltó una palabrota. Sorprendente.

Pero volvió a ser ella misma cuando Viper la bajó lentamente al suelo, y entonces se colocó de espaldas contra uno de los altos robles.

—Antes de marcharnos, ¿hay alguna otra posesión que desees recoger? —le preguntó él en voz baja, aunque no tan baja, porque Levet agitó las alas, enfadado.

—¿Posesiones? Sacrebleu. Soy una gárgola, un demonio al que hay que temer y respetar más que a cualquier otro. Haré...

—Ya basta, Levet —lo interrumpió Shay, sin apartar la mirada del hermoso rostro de Viper—. Hay demonios encerrados en las mazmorras.

Viper alzó las cejas.

—¿También son tus amigos?

—Ni siquiera sé qué criaturas se hallan al otro lado de las puertas. Pero sí sé que con los troles muertos y Evor desaparecido podrían pasarse toda la eternidad encerrados allí, y ésa es la peor tortura.

—Tal vez sean peligrosos.

Shay no dudaba de que serían muy peligrosos, y seguramente letales. Pero eso no cambió su decisión de rescatarlos.

—No podemos dejarlos ahí.

—Santiago.

La mirada de Viper no se apartó del pálido rostro de Shay mientras alzaba una mano; una sombra se separó de un árbol cercano.

—¿Sí, señor?

—Ve a las mazmorras y suelta a los prisioneros.

—Como desee.

—Nos encontraremos en el coche.

No hubo la menor vacilación en el vampiro, que se perdió rápidamente entre la oscuridad. Shay hizo una mueca de disgusto ante tal ciega obediencia: si eso era lo que Viper esperaba de ella... bueno, iba a llevarse una sorpresa. Y sin duda tendría que prepararse para una serie de palizas. El orgullo era un inconveniente.

—¿Crees que está a salvo yendo solo? —preguntó.

—Es un vampiro. —Viper se encogió de hombros.

Arrogancia de vampiro. Shay tuvo que apretar los dientes.

—Bien, pues vayámonos.

Viper se disponía a hablar cuando la voz de Levet resonó en la oscuridad.

—Hum, ¿Shay?

Ella se volvió hacia él y lo vio a una distancia prudencial de Viper.

—¿Sí?

—¿Y moi?

—Ah... esto... —Shay miró al vampiro, que estaba demasiado cerca de ella—. ¿Viper?

—Sí, gatita.

Shay quería decirle que se apartara. Una vez recuperada de la impresión por la desaparición de Evor, la proximidad de Viper la ponía demasiado nerviosa, y además se hallaba en la incómoda posición de tener que pedirle un favor, algo que no se le daba bien hasta en las mejores circunstancias.

—No podemos dejar a Levet aquí. Las otras gárgolas lo han echado del Gremio.

Viper alzó lentamente las manos y las colocó sobre el roble, una a cada lado de la cabeza de Shay.

—¿Estás pidiéndome que lo tome bajo mi protección? ¿Que le ofrezca refugio?

Shay hizo caso omiso de los irregulares latidos de su corazón.

—Sí.

Una traviesa sonrisa se dibujó en los labios de Viper.

—¿Y cuál será mi recompensa por tal generosidad?

—Shay, no —siseó Levet.

Pero la shalott no prestó atención a su advertencia y siguió mirando a Viper a los ojos.

—¿Qué quieres de mí?

—Bueno, ésa es una pregunta que no debe contestarse con prisas. Hay tanto que quiero de ti —murmuró, acercándose aún más—. Quizá sólo te pida una especie de pagaré para cuando haya considerado la respuesta con más calma.

Shay se humedeció los secos labios.

—¿Quieres decir que te deberé un favor?

—Estarás en deuda conmigo. Y podré pedir el pago cuando considere que el momento... ha llegado.

—No lo hagas, Shay —insistió Levet—. Nunca hagas tratos con un vampiro.

Shay era consciente de los riesgos, pues todos los demonios sabían que un vampiro podría retorcer las palabras hasta hacerlas gritar de agonía.

Pero ¿qué podía perder? Ya era la esclava de Viper y se hallaba a su merced. Si quería obligarla a hacer algo, por horrible que fuera, ella no tenía más alternativa que obedecer. Después de todo, el amuleto le impedía escapar.

¿Por qué no tratar entonces de llegar a un acuerdo y dejar a Levet a salvo?

Por otra parte, nada le impedía intentar beneficiarse de cualquier trato.

—¿Podemos negociar las condiciones?

—¿Negociar? —La mirada de Viper se dirigió hacia sus labios—. Eso depende. Dime qué ofreces.

—El pago de la deuda no puede incluir ni sangre ni sexo.

Él soltó una leve carcajada mientras hundía la cara en la curva de su cuello. Cuando contestó, le rozó la piel con los labios, provocándole un inquietante escalofrío.

—Me has quitado mis dos deseos más profundos. ¿Qué más puedes ofrecerme?

Ella se esforzó por no poner los ojos en blanco.

—Soy una luchadora experta.

—Tengo muchos guerreros.

—¿Guerreros que pueden caminar durante el día?

—Unos cuantos. —Con la lengua le trazó un húmedo camino por la clavícula—. ¿Qué más puedes ofrecer?

Shay notó que le fallaban las piernas.

—Mientras estaba con las brujas aprendí a preparar muchas pociones.

Viper le lamió la vena donde le latía el acelerado pulso.

—Intrigante, pero eso no merece el pagaré.

Shay calló un instante, y se aferró a la corteza del árbol que tenía a la espalda. Era eso o agarrar al vampiro.

—Eso no, Shay —siseó Levet, quizá presintiendo por qué ella vacilaba.

Viper se apartó para mirarla con curiosidad.

—¿Qué es, gatita?

—Yo... —Shay reprimió su inquietud—. Mi padre era un lumos, los sanadores de nuestra tribu. Su sangre puede curarlo todo menos la muerte.

Viper la miró sorprendido.

—¿Y tú?

—Su don ha pasado a mí.

—Un don muy poco frecuente. —Algo destelló en los oscuros ojos. ¿Curiosidad?—. Un don muy raro, sin duda, pero de poco valor para un inmortal.

Inconscientemente, Shay se llevó la mano al punto que aún le cosquilleaba por el contacto con los labios de él.

—Incluso los inmortales pueden resultar heridos. Mi madre decía que por eso mataron a mi padre: emplearon su sangre para salvar la vida de un vampiro.

—¿Un vampiro? —La curiosidad de Viper se agudizó—. ¿Estás segura?

—Sí.

—Es extraño que nunca haya oído esos rumores. —Sopesó la idea durante un instante antes de dejarla de lado—. Y exactamente, ¿qué estás ofreciéndome?

—Si... si resultas herido, te daré mi sangre voluntariamente para curarte. Pero sólo para curarte, nada de un tentempié de vez en cuando. —Alzó la barbilla, desafiante—. ¿Trato hecho?

De nuevo, los rasgos de Viper se suavizaron con esa seductora diversión.

—Un acuerdo —la corrigió él.

—Nada de sangre a menos que sea absolutamente necesario, y tampoco sexo.

—No necesito negociar por sangre o sexo. Pronto me los concederás por propia voluntad.

Sin darle tiempo a protestar, Viper se inclinó y le rozó la boca con los labios. De un lado a otro, con exquisito cuidado, se la acarició. Un cosquilleo eléctrico siguió a su caricia, y antes de saber qué estaba haciendo, Shay había abierto instintivamente la boca ante su insistencia.

Sólo entonces reclamó él un beso que ocultaba una ansia tan posesiva que se abrió camino hasta marcarla en el corazón. Era la clase de beso con el que las mujeres sueñan en sus fantasías más ocultas: ardiente, exigente y totalmente devorador. Las manos de Shay comenzaron a alzarse para acercarlo más cuando él se apartó y miró hacia las sombras.

—Ah... Santiago ha cumplido su tarea. Quizá deberíamos marcharnos antes de que lo que sea que ha liberado tenga la oportunidad de devorarnos.

Resultaba difícil rebatir esa lógica.

Capítulo 7

Viper no paraba de darle vueltas cuando llegaron a su propiedad a las afueras de Chicago. Y no eran vueltas agradables.

No le importaba sentirse desconcertado ante el aroma de Shay, que aún impregnaba su cuerpo como una promesa maliciosa, o ante la calidez que seguía fluyendo por él.

A pesar de que había transcurrido demasiado tiempo desde que había disfrutado de ese tipo de distracción, su preocupación provenía de la certeza cada vez más tenebrosa de que algo muy poderoso perseguía a su shalott. Algo tan peligroso y sanguinario que quizá le resultara imposible protegerla, y esa idea hacía que el corazón se le encogiera con un temor que no era capaz de nombrar.

Sumido en esos sombríos pensamientos, notó una presencia en cuanto pisó el suelo de la cocina.

—Hay alguien aquí. —Puso a Shay detrás de sí y se volvió hacia su guardián—. Santiago, registra el terreno y asegúrate de que no tenemos ningún visitante inesperado.

Aguardó a que el vampiro desapareciera antes de alzar la cabeza y olfatear el aire. Sólo cuando estuvo seguro de que no había ningún peligro inmediato se volvió y miró de nuevo el pálido rostro de Shay.

El orgullo se reflejaba en sus hermosos rasgos, y también una sombría negativa a mostrar el menor miedo, pero ni siquiera tan denodado esfuerzo lograba ocultar las sombras en sus dorados ojos. Ella se mantendría fuerte y escupiría al miedo a la cara. Sin embargo, esa noche no sería necesario. Ella era suya. Y la protegería.

—Querida, creo que será mejor que regreses a tu habitación y cierres la puerta.

Shay frunció el cejo y alzó la barbilla, orgullosa. Era una expresión que a Viper comenzaba a resultarle familiar y que encontraba ridículamente encantadora.

—Las shalotts somos guerreras. No nos escondemos detrás de puertas cerradas.

Viper permitió que una sonrisa asomara a sus labios.

—No dudo de tu habilidad en la batalla, gatita, pero nuestro intruso es un vampiro y no quiero verme forzado a matar a un miembro de mi clan sólo porque te encuentra irresistible.

Shay asintió con la cabeza, reacia. Quizá odiara parecer cobarde, pero odiaba más la idea de encontrarse con otro vampiro.

Viper notó una leve punzada en el corazón cuando la vio salir de la cocina seguida de la gárgola. Esa mujer tenía motivos para odiar y desconfiar de los vampiros, un prejuicio que no superaría fácilmente.

Viper sacudió la cabeza y se volvió para seguir el olor del miembro del clan hacia el fondo de la casa. No se sorprendió cuando entró en su estudio y se encontró con un alto vampiro de cabello azabache sentado tranquilamente tras su escritorio.

De todos los miembros de clan, Dante era al que estaba más unido. Poco tiempo atrás habían combatido juntos contra un grupo de brujas que pretendían acabar con todos los demonios y habían rescatado al Fénix, la diosa de la luz que protegía el mundo del príncipe oscuro.

Durante esa contienda conoció a Shay, y no sabía si darle las gracias a su amigo o estrangularlo por haber provocado que su tranquilo mundo se sacudiera hasta los cimientos.

Optó por un término medio y se dirigió al bar, donde cogió una botella de sangre. No era un gran sustituto del poder que sentía en la sangre de Shay, pero por el momento le restauró sus gastadas fuerzas.

Mientras observaba sus precisos movimientos, Dante se permitió una sonrisa, era de los pocos que no se sentían intimidados en presencia de Viper.

—Buenas noches, Viper.

Éste se apoyó en el bar y se cruzó de brazos.

—Ya veo que te has acomodado, a pesar de que sabes que nunca permito visitas aquí.

La sonrisa de Dante no desapareció.

—Tienes suerte de que sea yo quien está aquí sentado y no mi compañera. Abby desea compartir contigo su opinión sobre tu compra de una joven en una subasta de esclavos. —Los ojos plateados se entrecerraron—. Sobre todo, de una joven que te salvó la vida.

Viper no dudó de que la compañera de Dante lo asaría sin pensarlo hasta dejarlo crujiente. A pesar de haberse convertido en una diosa, conservaba la compasión humana y siempre estaba dispuesta a luchar contra lo que consideraba injusto.

Ningún demonio mínimamente inteligente querría que el Fénix fuera a por él. Sin embargo, él era un jefe de clan, un líder entre los vampiros, y no respondía ante nadie.

—Cuando te llamé y te dije que había comprado a la shalott pretendía que me ayudaras a descubrir qué maldad la persigue, no te preguntaba tu opinión sobre mis asuntos personales.

Dante se encogió de hombros.

—Tú me has ofrecido tu opinión sobre mis asuntos personales en múltiples ocasiones.

—Opinión a la que no has hecho caso, igual que pretendo hacer yo. Y si esto es todo...

Con un rápido movimiento, Dante se incorporó, y sus ojos plateados brillaban bajo el tenue resplandor de la lámpara.

—Viper, ¿a qué estás jugando?

Viper dejó la botella vacía.

—No juego a nada.

—Hay algo. —Dante rodeó el escritorio. Los pantalones de cuero negro y la camisa de seda también negra lo hacían parecer un peligroso depredador. Justo lo que era—. Lo cierto es que habrías condenado a muerte a cualquier tratante de esclavos si lo hubieras descubierto intentando capturar y vender a un vampiro en tu territorio.

—Shay no es un vampiro.

—Eso no cambia el hecho de que detestas a los que comercian con carne.

Viper sonrió con ironía. Poseía varias casas de placer, establecimientos elegantes y caros donde los demonios y las hadas, e incluso algunos humanos escogidos, disfrutaban de cualquier delicia que pudieran imaginar.

—Algunos opinarían que yo comercio con carne.

Dante frunció el cejo.

—Nunca con carne forzada.

Viper se encogió de hombros. No podía discutírselo, los que lo servían lo hacían voluntariamente. Agitó una mano hacia el bar.

—¿Vino? ¿O quizá un sorbo de mi reserva privada de brandy?

Dante entrecerró los ojos. No permitiría que lo distrajera.

—¿Qué pretendes hacer con Shay?

Una buena pregunta, lástima que no tuviera respuesta.

—¿Y a ti qué te importa?

—No me importa lo más mínimo. Sin embargo, Abby no me dejará en paz hasta que esté convencida de que no vas a causarle ningún daño a la demonio.

Viper rió sin alegría.

—Al menos eres sincero. Pero dime, Dante, ¿tu hermosa esposa habría preferido que me quedara al margen y dejara que Shay fuera vendida como una puta de sangre o como un trofeo para colgar en la pared de algún demonio cazador?

—Preferiría que la dejaras libre.

¿Permitir que Shay se escapara de su alcance? ¿Que desapareciera como había hecho después de la batalla con las brujas? Antes muerto.

—Ya te he dicho que eso no es posible. Tengo el amuleto que la obliga a venir cuando la llamo, pero la maldición que la ata la posee un trol menor llamado Evor, y ese trol ha desaparecido inesperadamente.

Dante alzó las cejas.

—¿Qué quieres decir?

Viper le explicó lo que habían encontrado en la casa de subastas y se preocupó de describir con todo detalle la mutilación de los troles. Quizá Dante reconociera algo en el ataque que lo ayudara a dar con el culpable.

—¿Estás seguro de que el responsable de la masacre es un demonio? —le preguntó su compañero.

—¿Qué si no?

—Tal vez una bruja o un hechicero.

Viper ocultó una sonrisa. ¿Quién podía culpar a su amigo por sospechar de las brujas? Que alguien intente matarte en varias ocasiones tiende a hacerte suspicaz.

—Shay no percibió magia.

Dante negó con la cabeza.

—Si fuera un demonio, deberías poder seguirlo. Hay pocos que consigan ocultar su olor a un vampiro.

—Un hunding, un irra, quizá un napchut.

—¿Son lo suficientemente poderosos para hacer trizas a un nido de troles?

Ésa era la pregunta que inquietaba a Viper desde que había descubierto los fragmentos de troles salpicando toda la estancia. Por desgracia, sólo se le ocurría un demonio con la fuerza necesaria para derrotar a los troles y que al mismo tiempo poseyera la capacidad mágica de ocultar su olor.

—Ha debido de ser un guerrero lu.

Dante se asustó, y Viper no pudo culparlo por ello. Los lu eran el hombre del saco del mundo de los demonios, las pesadillas que se arrastraban surgiendo de la tierra para devorar lo que encontraran en su camino.

—No se ha visto a un lu desde hace siglos —susurró Dante.

—Tampoco a los shalotts.

—Cierto. —Dante se acercó a él con expresión sombría—. Un vampiro, incluso un jefe de clan, no sería lo suficientemente fuerte para luchar contra un lu. Tienen dientes capaces de segar la cabeza incluso de los inmortales.

—No tengo la intención de permitir que nada me muerda —repuso Viper con una sonrisa—, a menos que esté desnuda en mi cama.

La broma no calmó la preocupación de Dante.

—Tu esclava ha atraído la atención de un enemigo muy peligroso, te convendría que transfirieras su propiedad a otro.

—Recuerdo que te dije esas mismas palabras hace sólo unas semanas.

—Abby es mi auténtica pareja. Me pertenece, y daría mi vida por su seguridad. —Contempló a Viper con una mirada que sabía demasiado—. ¿Por qué arriesgas tu vida por la shalott?

Viper contuvo un inesperado arranque de furia. No quería explicar la fascinación que sentía por Shay. Ni a Dante, ni a nadie, ni siquiera a sí mismo.

—Eso es asunto mío.

Dante se dio cuenta de que había presionado a Viper hasta el límite de su paciencia e inclinó levemente la cabeza.

—Como desees. —Un atisbo de burla regresó a sus ojos plateados—. Pero te advierto que Abby no se dará por satisfecha hasta que se asegure que Shay no sufre ningún maltrato.

Viper apretó los dientes. Él era el jefe del clan, un líder con poder sobre cientos, miles, de vampiros y demonios menores. Pero hasta él sabía que era mejor no discutir con una mujer.

—¿Y cómo se quedará satisfecha?

—Desea que Shay pase un día con ella.

—¿Un día?

Dante alzó las manos en un gesto de impotencia.

—Fue muy específica en que la visita fuera durante el día.

—¿Para que yo no pueda interferir?

—En parte. —Una sonrisa burlona se dibujó en los labios de Dante—. Pero creo que Abby ansía la compañía de otra mujer. A pesar de ser una diosa, sigue siendo tan humana como para anhelar pasarse horas comprando y chismorreando mientras toma un café.

Viper se estremeció de horror.

—Por todos los santos, ¿por qué?

—Eso, amigo mío, es una pregunta que supera la lógica de los vampiros.

Viper hizo un gesto de impaciencia con los hombros. ¡Sangre y huesos! No quería compartir a Shay, con nadie. Por desgracia, no lograba olvidar las profundas sombras que rodeaban los ojos de Shay ni su determinación de salvar a su gárgola.

Se sentía sola. Profunda y dolorosamente sola.

—Transmitiré a Shay la invitación de Abby; si la acepta o no, es cosa suya.

Dante reaccionó en seguida ante esas palabras.

—¿Así que no es tu esclava?

—Es mi... invitada.

—Sabías que estaría en la subasta cuando fuiste allí.

La paciencia de Viper llegó a su fin. Si iba a pasar la noche discutiendo con alguien, prefería que fuera con Shay. Ésa era la clase de discusión de la que un vampiro podía disfrutar.

—Creo que ya es hora de que vuelvas con tu hermosa compañera.

—Ella te llamó la atención, así que la buscaste. Bien, bien. —Dante esbozó una sonrisa burlona.

—No tientes a tu suerte, amigo mío.

—Ya me voy —dijo alzando una mano entre carcajadas.

—Bien.

De repente, el rostro de Dante se ensombreció, y lo agarró del hombro con fuerza.

—Viper, eres más que mi jefe de clan, eres mi amigo. Si te encuentras en apuros, quiero que me prometas que me llamarás.

—¿Y que el Fénix se enfade por ponerte en peligro? —Viper alzó las cejas—. No soy tan estúpido.

—Nadie sabe mejor que Abby lo que te debemos. Estará dispuesta a usar sus poderes para salvarte.

—Y son unos poderes considerables.

Dante lo agarró con más fuerza.

—¿Me llamarás?

Viper tardó un instante en asentir con la cabeza a regañadientes. Dante era tan obstinado como él, no se marcharía hasta que se lo prometiera.

—Llamaré.

Dante se apartó y le dedicó una sorprendente reverencia.

—Nuestra promesa está hecha, señor. —Se incorporó con un malicioso brillo en los ojos—. Dale un beso a tu demonio de parte de Abby y mía.

Una cálida oleada atravesó el corazón de Viper.

—Oh, no, amigo mío. Cuando bese a Shay te aseguro que no será por ti.

Riendo, Dante se volvió y desapareció por la ventana de un gran salto. Una vez solo, Viper se sirvió una generosa cantidad de brandy y se paseó por la sala.

Su amigo había dicho la verdad. A Shay la perseguía un enemigo que podía poner en peligro su propia existencia. La sabiduría que había acumulado durante siglos le aconsejaba que los tirara a ella y al maldito amuleto al río más cercano.

¿Qué podía valer tanto para arriesgarse a perder la existencia? Peor aún, la existencia de su clan.

Bebió el tibio brandy sabiendo que la respuesta a esa pregunta podía ser más terrorífica que cualquier demonio acechando desde las sombras.

Habían transcurrido casi dos horas cuando Viper subió lentamente la escalera que conducía al primer piso.

Dos horas infernales en las que había tratado de alejar sus pensamientos de la hermosa mujer que llenaba toda la casa con su dulce aroma.

Había buscado en su biblioteca pistas sobre qué demonio podía haber atacado a los troles. Había llamado a sus diferentes negocios para asegurarse de que no había surgido ningún problema inesperado. Incluso había inspeccionado los terrenos para hablar con sus guardias y asegurarse de que todo estaba en calma.

Finalmente, no pudo negar por más tiempo la acuciante necesidad que lo embargaba.

Quería ver a Shay, oír su voz y acariciar su suave piel. Sólo estar cerca de ella.

Al llegar al descansillo, Viper se detuvo y observó a la pequeña gárgola acurrucada en el suelo ante la puerta de Shay. La temperamental bestia estaba protegiéndola, una idea que podría haber resultado divertida si Viper no hubiera sabido que el amor y la lealtad importan mucho más que la fuerza.

Prefería luchar contra un feroz guerrero que contra alguien que protegiera a un amigo: alguien dispuesto a morir por otro es un adversario muy peligroso.

Viper avanzó y vio a la gárgola ponerse en pie de un salto y apoyarse contra la pared con un gesto despreocupado. Quizá no tuviera el tamaño de muchas gárgolas, pero poseía su altivo orgullo.

Viper se detuvo frente a Levet. En contra de lo que esperaba, no le molestó la intrusión de ese visitante no invitado. Al contrario, sintió algo que se parecía mucho al respeto, quizá porque Levet había mostrado que el bienestar de Shay le importaba tanto como a él.

—Hay muchas habitaciones acogedoras —murmuró Viper— y estoy convencido de que la mayoría de ellas le resultarían más cómodas a una gárgola que este pasillo.

—Buscaré una habitación cuando llegue el alba. Hasta ese momento, permaneceré aquí.

—Ah. ¿Estás de guardia?

El tono de Viper no era ofensivo, pero el rostro innegablemente feo de la gárgola se endureció ante el agravio a su orgullo.

—¿Crees que no puedo proteger a Shay?

—Al contrario. Creo que resultarías un adversario muy peligroso. Por suerte, esta noche no tienes nada de lo que preocuparte. Mi visitante se ha marchado y los terrenos son seguros.

—Tú sigues aquí.

Viper alzó las cejas. Había pocos demonios, del tamaño que fuera, que se atrevieran a enfrentarse directamente a él.

—Yo no soy una amenaza, pequeño guerrero.

—¿Acaso sugieres que estará segura en tus manos?

—He pagado mucho dinero por Shay. —Le recordó en un tono razonable—. Soy un hombre de negocios lo suficientemente bueno para no tirar una fortuna en algo que tengo la intención de dañar.

Los ojos grises se entrecerraron.

—He preguntado si estaría a salvo.

Viper sonrió lentamente. A pesar de sus tonterías, Levet era lo bastante macho para notar el ansia que fluía por la sangre de Viper.

—Se halla bajo mi protección. Nunca le haré daño ni permitiré que alguien se lo haga mientras esté en mi poder mantenerla a salvo.

La gárgola reflexionó sobre esas palabras, quizá valorando si podía arriesgarse a extraerle a Viper una promesa más concreta. Al final, asintió despacio.

—¿Lo prometes?

La petición pilló a Viper desprevenido.

—¿Aceptarías la promesa de un vampiro?

—Aceptaría la promesa de un jefe de clan.

Si pensarlo, Viper se tocó el dragón que tenía tatuado en el pecho. Había olvidado que las gárgolas eran especialmente perceptivas en lo referente a las marcas de los demonios.

—Entonces, la tienes.

—Bien. —La larga cola dio una brusca sacudida—. En ese caso, la dejaré a tu cuidado e iré en busca de algo que comer.

—Hay mucha comida en la cocina.

—Bah. —Levet hizo una mueca de asco—. Ya estoy harto de la comida humana.

Viper lo miró fijamente.

—¿Tienes intención de cazar?

—Claro. Ha pasado demasiado tiempo.

—Te sugeriría que permanecieras cerca de la propiedad hasta que averigüemos qué persigue a Shay.

La gárgola se encogió de hombros.

—El amanecer está demasiado cercano para ir lejos.

—Y nada de humanos o vampiros en el menú —le advirtió Viper en tono firme.

Los ojos grises lo miraron muy abiertos.

—Sacrebleu. ¿Tengo pinta de comer humanos o vampiros a menudo?

Viper disimuló una sonrisa mientras miraba al minúsculo demonio.

—Prefiero dejar claras las reglas.

Con un aleteo de sus bonitas alas, Levet se volvió en redondo y corrió hacia la escalera cercana. Tras él flotaron maldiciones a media voz, la mayoría en francés, pero lo bastante claras para que Viper supiera que estaba comparándolo desfavorablemente con un burro.

Bueno...

Tras encogerse de hombros, se volvió hacia la puerta que daba a los aposentos de Shay. Lo habían llamado cosas peores, y probablemente volverían a llamárselas. Sin duda, la misma mujer que lo esperaba detrás de la puerta.

Shay recorrió nerviosa la habitación durante una hora antes de convencerse de que no estaban atacándolos. Al parecer, el vampiro que esperaba en la casa había ido para tener una charla, no un refrigerio.

Gracias a Dios. Por un día, había tenido suficientes baños de sangre.

Segura de que Viper estaba ocupado, se había desvestido y metido en la ducha. Sentía la urgente necesidad de frotarse hasta sacarse las horribles imágenes de los troles muertos.

Suspiró profundamente cuando el agua caliente le cayó sobre los tensos músculos, y suspiró aún más profundamente cuando descubrió la gran cantidad de jabones y aceites que se alineaban en el estante de vidrio de la ducha.

Había transcurrido demasiado tiempo desde que había podido permitirse un lujo así, se dijo mientras se lavaba el largo cabello con un champú de aroma floral.

¿Demasiado tiempo? Una sonrisa irónica se formó en su rostro. Mejor dicho, casi nunca.

Se entretuvo bajo el agua hasta que la piel se le arrugó y se enrojeció de tanto frotar; entonces, se envolvió en una toalla y regresó al dormitorio.

Había supuesto que encontraría allí a Levet, esperándola, pues la gárgola se había mostrado curiosamente reacia a apartarse de su lado desde su llegada a la casa.

Pero lo que encontró no fue a Levet. Ni siquiera era una gárgola. Era un vampiro alto, de cabello plateado y ojos negros, que la dejó sin aliento y le encogió el estómago.

Mierda, mierda y doble mierda.

Agarró con fuerza la toalla con que se había cubierto el cuerpo y miró molesta hacia esos ojos pecaminosos.

—¿Qué quieres?

Con un elegante gesto, Viper se puso en pie, y su mirada realizó un inventario completo y descarado de la delgada figura.

—Pensé que te gustaría saber que mi visitante ya se ha marchado. —La voz de Viper estaba impregnada de una suave oscuridad que envió un escalofrío a Shay.

Maldita fuera.

—Sin duda debes de tener hambre —comentó él—. Sé que tienes buen apetito.

De golpe, ella se volvió de espaldas. Quizá pudiera seducirla con la mirada, pero ella no tenía por qué dejarle ver que tenía tal poder.

—No puedo ir así.

Él lanzó una grave carcajada.

—¿Por qué no? Te aseguro que a mí no me importa.

—A mí sí.

—Muy bien —repuso él. Shay lo oyó caminar sobre la alfombra y luego el sonido de una puerta al abrirse. Por un momento pensó que había salido de la habitación y luchó por negar la leve decepción que la embargó. De repente, notó un cosquilleo helado en la piel, y vio a Viper a su lado—. Toma.

Shay volvió la cabeza y vio la bata de seda carmesí que él sujetaba. Frunció el cejo mientras alargaba despacio la mano hacia la bata, y, sin pensar, frotó la lujosa tela con los dedos.

—Dijiste que nunca tenías visitas.

Él hizo un gesto con la mano hacia el armario, aún abierto, que mostraba múltiples atuendos indudablemente femeninos.

—Es cierto.

—¿Son tuyos? —preguntó Shay, sorprendida—. Sabía que los vampiros tenían gustos exóticos, pero nunca hubiera sospechado...

—Son para ti.

—¿Para mí?

Él alzó las cejas ante la evidente incredulidad de Shay.

—¿Acaso pensabas que iba a tenerte encadenada desnuda en una celda?

—Eh... —Shay se acercó a mirar en el armario. Había vaqueros, camisetas, pantalones caqui, jerséis suaves y vestidos sofisticados que la dejaron sin respiración. En su vida había tenido tanta ropa, y sin duda nunca nada tan caro—. No me esperaba que me compraras todo un vestuario.

—No llega a vestuario. Sólo unas cuantas cosillas para que te las arregles hasta que puedas ir de compras. —Se detuvo y lanzó un pequeño suspiro—. Por cierto, Abby quiere arrastrarte hasta el centro comercial más cercano para que intiméis.

—¿Abby?

—La conociste cuando luchamos contra las brujas.

La confusión de Shay sólo hizo que aumentar.

—¿Te refieres al Fénix?

—Creo que prefiere que la llamen Abby.

Shay tendió la mano hasta el borde de la puerta del armario con las rodillas temblorosas mientras trataba de asimilar esas palabras.

—Pero... ¿por qué? ¿Por qué iba siquiera a recordarme?

Viper se encogió de hombros.

—La ayudaste a derrotar a las brujas.

—Yo no hice nada.

—No obedeciste a las brujas cuando te ordenaron capturarla, y permitiste que te azotaran hasta casi morir por esa desobediencia. También estuviste junto a ella cuando luchó contra Edra. —La expresión de Viper se ensombreció—. No lo ha olvidado. Y Dante tampoco.

Todo eso era cierto. Había hecho cuanto había podido para desbaratar los planes de las brujas de emplear al Fénix como una arma para matar demonios. Aun así, no podía imaginar por qué esa mujer requería su presencia. Sin duda, no sería para ir de compras.

—Eso no nos convierte en amigas —murmuró.

Viper sonrió irónico.

—Díselo a Abby. Al parecer, considera que una experiencia cercana a la muerte le da el derecho no sólo de llamarte amiga, sino también de asegurarse de que no se te maltrata horriblemente bajo mi techo.

Con la olvidada bata en la mano, Shay se sentó en el borde de la cama. Algo la apretaba por dentro, algo que se parecía mucho al miedo.

—¿Sabe lo que soy? —susurró con la mirada clavada en la alfombra bajo sus pies.

Más que oírlo, notó que Viper se acercaba a ella, pero mantuvo la mirada gacha. No quería que él le viera el rostro, no cuando no podía controlar su expresión.

—¿Lo que eres? —preguntó él.

—¿Sabe que soy un demonio?

Viper vaciló un instante, como si eligiera con cuidado las palabras.

—Sabe que tienes sangre de shalott en las venas.

—¿Y quiere que vaya de compras con ella?

—Sólo si tú quieres. Estoy segura que estará dispuesta a cambiar de planes si prefieres hacer otra cosa. —De repente, él se hallaba sentado junto a ella, cerca pero cuidando de no tocarla—. ¿Qué te ocurre, Shay? ¿He dicho algo que te haya molestado?

—No sé qué puede querer de mí. Soy un demonio.

Él soltó una ligera carcajada.

—Abby tampoco es sólo humana.

—No, es una diosa.

—Quizá sea una diosa, pero también es la mujer que luchó contra las brujas para salvar a todos los demonios, y ahora es la pareja de un vampiro. No tiene ningún prejuicio contra nosotros, si es eso lo que temes.

¿Era eso lo que temía?

Shay encorvó los hombros. En realidad no se fiaba de Abby. No podía fiarse cuando ella le ofrecía algo tan raro como la amistad. La experiencia le había enseñado que ese tipo de ofertas siempre tenían un precio, y, por lo general, uno que ella no quería pagar.

Con el peso de la mirada de Viper sobre ella, Shay suspiró.

—Nunca nadie me había invitado a ir de compras.

—Ah.

Viper le pasó un brazo por detrás, y Shay se tensó pensando que pretendía abrazarla. De ninguna manera, no quería su compasión, sobre todo cuando se sentía tan vulnerable que podría acabar llorando.

¿Había algo más vergonzoso?

Sin embargo, él se esforzó en no tocarla y en vez de ello cogió el cepillo que se hallaba sobre la mesilla de noche junto a la cama. Espero a que Shay se relajara un poco antes de comenzar a cepillarle la larga melena enredada.

—¿Me has dicho que tu madre te crió como humana?

Una vocecita dentro de la cabeza le decía a Shay que se apartara. La sensación de esos movimientos suaves y relajantes era demasiado íntima, demasiado agradable. Por desgracia, su mente ya no seguía ligada a su cuerpo.

—Eso fue hace mucho —murmuró ella.

—¿Y pasabas?

Shay hizo una mueca. Había demonios que podían pasar, lo que significaba que se moverían entre los humanos sin que éstos los detectaran, y muchos de ellos no tenían ni una gota de sangre humana.

Ella se había esforzado todo lo posible, habría hecho cualquier cosa por complacer a su madre, cualquier cosa por formar parte de su mundo.

—No.

El cepillo no se detuvo.

—Tu aspecto es muy humano.

Los ojos de Shay se cerraron. Nunca hablaba de su pasado, con nadie. Pero en el tranquilo silencio que los rodeaba, y con las tiernas caricias del cepillo, las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas.

—Pero no envejezco como una mortal. Mi madre se vio obligada a trasladarnos de un sitio a otro para que nadie notara que no me hacía tan mayor como debiera. —El recuerdo de su madre le atravesó dolorosamente el corazón.

—Una dificultad, sin duda, pero no insuperable.

—Quizá no, pero sí lo eran mi velocidad y mi fuerza. No hay nada de humano en ellas.

Él alzó otro mechón de pelo y comenzó a cepillárselo.

—¿Los otros niños te temían?

—Sí.

—Pueden ser muy crueles.

Shay apretó las manos sobre el regazo.

—No tan crueles como sus padres. A lo largo de los años, quemaron nuestra casa, nos tiraron piedras y hubo curas que trataron de exorcizar al demonio que decían que llevaba dentro. Una noche me lincharon.

—¿Te lincharon?

—Una pandilla de imbéciles me sacaron de la cama y me colgaron de un árbol en nuestro patio trasero. No puedes imaginarte su sorpresa cuando fui a buscarlos a la mañana siguiente.

Se hizo un largo silencio, como si Viper estuviera valorando sus palabras. Su tacto seguía siendo amable, pero Shay percibía que una creciente frustración bullía en él. Extraño.

—¿Por qué no buscó tu madre la ayuda de otros demonios? —preguntó finalmente.

Shay volvió la cabeza y lo miró a los ojos.

—A mi padre lo había asesinado un vampiro, así que trataba de mantenerme oculta de los demonios.

Los ojos de Viper se ensombrecieron, como si no le gustara que le recordara que ella tenía razones para odiar a los vampiros.

—Algunos demonios os habrían ofrecido refugio. No todos son animales peligrosos.

—Mi madre era humana. No sabía en quién confiar. —De repente, sus ojos se llenaron de lágrimas—. Y yo tampoco.

Entonces, él dejó caer el cepillo y le tomó el rostro entre las manos.

—Shay.

Capítulo 8

Shay contuvo la respiración al ver que Viper bajaba la cabeza hacia ella.

Él se movió despacio, lo suficientemente despacio para que ella se diera cuenta de que estaba dándole tiempo para negarse. Por un instante, Shay se tensó, y él se detuvo sobre sus labios, sin tocarla, como si esperara que lo apartara.

Pero aunque Shay trataba desesperadamente de recordar que era un vampiro lo que la acariciaba con tanto cuidado, un vampiro que la había comprado como si fuera un trozo de tierra, su cuerpo mantenía una obstinada indiferencia hacia el sentido común.

Necesitaba sus caricias. Más aún, moría por ellas.

El sabor de sus labios. La presión de su piel sobre ella. La caricia de sus manos sobre los pechos.

Nunca había comprendido cómo una mujer podía permitir que la sedujeran. O decidía tener sexo con alguien o decidía no tenerlo.

Sin embargo, en ese momento entendió el poder del deseo, la cruda necesidad de tocar y ser tocado, sin importar las advertencias que susurrara la mente.

—Debes decirme que sí, gatita —murmuró él—. No se me acusará de romper mi promesa. Debes decirme si quieres.

La voz de Viper debería haber hecho que recuperara el sentido, al menos un poco de sentido, pero, en vez de eso, se vertió sobre ella como un buen whisky. Igual de embriagador.

—Sí.

Él atrapó la palabra antes de que acabara de salir de sus labios, y le aprisionó la boca en un beso que encendió la sangre de Shay. Ésta había esperado placer, pero su intenso poder la desconcertó.

Oh, sí, eso era lo que necesitaba, lo que su cuerpo había ansiado desde que vio por primera vez a Viper.

Se inclinó hacia adelante y bebió del sabor de brandy que él aún retenía en los labios y de la fría masculinidad característica de Viper. Aun así, no se sentía tan cerca como quería. Le puso las manos sobre el pecho y acarició la sedosa camisa.

Él emitió un vibrante sonido gutural mientras la abría de un tirón, haciendo saltar los botones.

—Acaríciame, gatita —le susurró—. Déjame sentir tus manos sobre mí.

Shay se apartó, no porque se negara sino porque quería ver qué tocaba. Cien veces había imaginado lo que ocultaban las chaquetas de terciopelo y las camisas de seda. Por fin podía admirarlo completamente.

Abrió los ojos y dejó escapar un silencioso suspiro.

Bajo la tenue luz, el pecho de Viper era ancho y sus músculos estaban finamente tallados, tal como ella había soñado. Pero sus sueños no habían incluido el exótico dragón tatuado sobre la piel de perfecto marfil.

Asombrada, siguió la silueta dorada de la criatura mítica antes de rozar con los dedos las brillantes alas rojas y el oscuro cuerpo color jade.

—¿Qué es? —preguntó.

Él se estremeció bajo sus caricias y le rozó la mejilla con los labios.

—Es la marca de CuChulainn.

—Oh. —A Shay le resultaba muy difícil pensar mientras él le besaba la curva de la oreja—. ¿Te dolió?

—¿El tatuaje?

—Sí.

Él le acarició los desnudos brazos, y Shay notó que un escalofrío le recorría la piel.

—No. Ni siquiera lo noté. —Le mordisqueó en el lóbulo de la oreja—. Apareció de repente tras mi última pelea en la arena.

—¿Te marca como jefe de clan?

—Sí.

—Yo...

Sus palabras se perdieron por el placer que le produjo la lengua de él recorriéndole el mentón.

—¿Qué? —susurró él.

—Lo he olvidado.

Viper sonrió y le recorrió los hombros con las manos, que se detuvieron en el borde de la toalla.

—Quiero verte, gatita —le murmuró mientras la besaba en la palpitante vena del cuello—. Quiero tocarte. Di sí.

Shay se estremeció y sintió una creciente presión en la boca del estómago. Le resultaba curiosamente erótico tener el control de la seducción, le daba una sensación de poder que en pocas ocasiones había experimentado. Por una vez, ella era la que dominaba la situación, y eso le resultaba tan embriagador como el más exótico de los afrodisiacos.

—Sí.

Los dedos de Viper permanecieron inmóviles un instante, como si la rápida capitulación de Shay lo hubiera cogido desprevenido. Pero luego, con un rápido gesto, separaron los extremos de la toalla.

Shay se estremeció cuando notó el frío aire sobre la piel, y sus mejillas se ruborizaron. Un denso silencio llenó la estancia, hasta que al final ella alzó la mirada; entonces, todo frío desapareció ante el ardor que brillaba en los negros ojos de Viper.

—¡Por la sangre de los santos! —exclamó él mientras apartaba la toalla para cubrirle osadamente los pequeños y firmes senos—. Eres perfecta.

Shay dejó caer la cabeza hacia atrás cuando los pulgares de Viper acariciaron los endurecidos pezones. No era perfecta, ni mucho menos. Demasiado delgada, la piel demasiado bronceada y los pechos demasiado pequeños.

Pero en ese momento se sintió hermosa. Bajo su mirada depredadora, se sintió deseada. Viper la estrechó contra su fuerte pecho, mientras trazaba con los labios un ansioso camino por el cuello y la clavícula. Apretó con tanta fuerza que Shay notó los afilados colmillos, pero no trató de apartarse. En ese momento, confiaba en él. Confiaba en que no le exigiría más de lo que ella estaba dispuesta a ofrecerle.

Le acarició el pecho, disfrutando de la suavidad de su piel, que contrastaba de forma fascinante con la dureza de sus músculos, como terciopelo envolviendo acero.

Concentrada en explorar el intrigante cuerpo de Viper, Shay apenas notó que él la hizo tumbarse de espaldas sobre el mullido colchón y se colocó encima. No hasta que él bajó para capturar un pezón entre los labios.

Shay gritó cuando su lengua jugueteó con la sensible punta, sin detenerse hasta que ella arqueó la espalda ante tal delicia. Diablos, era tan bueno, tan terriblemente bueno...

—Santa diosa —gimió ella, estremeciéndose, y los labios de él trazaron la curva entre ambos senos para atormentar el otro pezón.

Viper tiró con impaciencia del pasador que sujetaba el cabello de Shay, y la pesada melena cayó sobre ella como una fragante nube. Los suaves mechones le rozaron la piel y aumentaron el ardor que la recorría.

«Respira, Shay, respira», se recordó a sí misma, mientras él le acariciaba la curva de las caderas y los muslos. Su tacto era frío, pero ella estaba derritiéndose con el calor que fluía por sus venas.

Al mismo tiempo que los dientes de Viper jugueteaban con su pezón, deslizó una mano entre las piernas, buscando su humedad.

Ella le puso las manos sobre los hombros y le clavó los dedos con fuerza, mientras él le acariciaba el dulce punto del placer. Shay sintió que caía en un torbellino de sensaciones avasalladoras.

—Viper.

Al notar el pánico de su voz, Viper alzó la cabeza y la besó bajo la oreja.

—Chist, gatita, no voy a hacerte daño —la tranquilizó.

—No me da miedo que me hagas daño —contestó ella.

—Entonces, ¿qué temes?

Shay se estremeció mientras alzaba instintivamente las caderas para apretarse más contra el dedo que la acariciaba.

—No lo sé.

Él apoyó la cabeza en un codo y la miró a los ojos.

—Confía en mí, Shay.

Durante un largo instante, ella tan sólo miró su hermoso rostro. Con el cabello plateado cayéndole sobre un hombro y la tenue luz jugando sobre sus finos rasgos, parecía un ángel decadente caído del cielo.

«No lo hagas, Shay —le susurró una vocecilla en su cabeza—. No puedes confiar en un vampiro. Nunca.»

Abrió los labios pero no emitió un «no», sino que cerró lentamente los ojos y le rodeó el cuello con los brazos.

—Sí.

Él la besó en la boca mientras movía los dedos para entrar en ella. Viper reprimió un grito de placer al ver cómo ella alzaba las caderas y casi lo estrangulaba con los brazos.

Él no era su primer amante, pero nada podía haberla preparado para eso; ni para los expertos y hábiles dedos ni para la exigente presión de su boca.

Shay ardía por dentro y no le importaba. Durante ese frágil momento deseaba ser consumida, no quería más que estar en los brazos de un hombre y sentir lo que se suponía que debía sentir una mujer.

Viper introdujo la lengua entre los dispuestos labios y la acarició con más intensidad. Shay se apretó contra él mientras la creciente presión en su interior le hacía arquear la espalda.

Estaba cerca. Muy cerca.

—Viper.

—Lo sé, gatita —murmuró él contra su boca, con el cuerpo tan apretado contra el costado de ella que Shay notó su dura erección—, no te resistas.

Ella jadeaba mientras el placer se intensificaba y se concentraba en un punto reluciente. Viper hundió los dedos profundamente en ella al mismo tiempo que le acariciaba el centro del placer con el pulgar. La presión llegó a un punto crítico.

Shay notó que todo su cuerpo se tensaba y por un instante estuvo fuera del tiempo. Y luego, con la fuerza de una pequeña explosión, el orgasmo la sacudió y tembló ante la inesperada intensidad.

Durante un largo momento permanecieron tumbados en silencio. La erección de Viper aún presionaba contra ella. Shay se sintió flotar, como si la hubieran lanzado a un mar de cálidas aguas que la empujaran lenta y suavemente hacia la orilla.

A su lado, Viper cambió de posición para tomarle el rostro entre las manos, como si fuera un frágil tesoro que temiera romper; la besó suavemente en la mejilla, una y otra vez.

Incapaz de moverse, Shay por fin consiguió respirar hondo mientras recuperaba la capacidad de pensar.

—Oh... joder.

Viper no sabía por qué sonreía mientras observaba a Shay sentada frente a él al otro lado de la mesa.

Ningún hombre en sus cabales sonreiría con una dolorosa e insatisfecha erección, menos aún cuando se enfrentaba a la clara posibilidad de que su frustrada ansia fuera a ser una molesta compañera. Al menos durante las siguientes horas; tal vez durante días.

Pero, incluso con el cuerpo rígido, no podía evitar la sonrisa que le curvaba los labios. Quizá se debiera a la forma en que la bata de seda carmesí acariciaba el esbelto cuerpo de Shay. Con su melena azabache cayéndole sobre la espalda y la dorada piel contrastando con la fina tela, parecía una mariposa exótica.

O tal vez fuera una sonrisa de diversión al ver los tres platos de estofado que ella había conseguido ingerir en menos tiempo del que él había tardado en beber su botella de sangre.

O quizá se debiera a que, a pesar de su dolorosa frustración, él había conseguido abrir una brecha en el muro del que Shay se rodeaba. Aunque había vuelto a replegarse tras su defensa, él había descubierto que no era invulnerable. Había descubierto su punto débil, y no pensaba vacilar en reclamarla como suya.

Suya.

Sintió una molesta sensación de satisfecha posesión mientras se preguntaba qué demonios le ocurría.

¡Por los cuernos del diablo! Sin duda había perdido la cabeza, y no le quedaba el suficiente sentido común como para que eso lo preocupara.

Shay alzó la mirada del plato, ya vacío, y lo miró con inquietud.

—Me gustaría que dejaras de hacer eso.

—¿El qué?

—Observarme como si fuera tu cena.

Viper se recostó en el asiento y recorrió la bata carmesí con la mirada.

—No me importaría un mordisquito o dos —bromeó.

Ella se puso nerviosa, al notar el ansia que palpitaba en el cuerpo de Viper. Una ansia que ya no trataba de disimular.

—Tenemos un acuerdo. Nada de sangre recreativa.

—No estaba pensando en sangre.

Al instante, Shay notó que se ruborizaba. La sonrisa de Viper se ensanchó, con algo de petulancia masculina. Ella no podía fingir haberse olvidado de que se había estremecido de placer entre sus brazos.

—Casi ha amanecido, ¿no deberías estar en tu ataúd?

Viper soltó una carcajada.

—Han pasado varios siglos desde que dejé de estar ligado a la noche. Aunque no soporto la luz del sol, soy capaz de permanecer despierto cuando quiero.

—¿Cuántos años tienes?

—Sin duda, sabes que los vampiros jamás revelamos nuestra edad, ¿no? —preguntó alzando las cejas—. Es un secreto casi tan bien guardado como esta guarida.

Ella se encogió de hombros mientras apartaba el plato vacío.

—Nunca he entendido por qué. Cuando eres inmortal, poco importa los años que tengas.

—Los poderes de un vampiro aumentan con el paso de los años. Saber su edad es saber su poder.

—Entonces, ¿cuánto más viejos, más poderosos?

Viper se encogió de hombros. No debería sorprenderle su falta de conocimientos sobre los vampiros, pues su madre la había mantenido alejada del mundo de los demonios.

—En teoría, aunque somos como cualquier otra raza. Siempre hay quien posee más fuerza, o incluso más inteligencia, que otros, sea cual sea su edad.

Ella se humedeció los labios con la punta de la lengua y Viper tuvo que reprimir un gemido. Se le ocurrían varios lugares íntimos que le gustaría que esa lengua explorara.

—¿Vampiros como tú?

Viper intentó borrar esas incómodas imágenes; no era necesario añadir más leña al fuego.

—Sí, vampiros como yo.

Ella trató de eliminar toda expresión de su rostro.

—¿Y por eso eres jefe de clan?

Él midió sus palabras. Sabía que los alardes de poder no impresionarían a esa mujer. Sobre todo porque ella estaba, en el sentido práctico del término, bajo su control.

—En parte.

—¿Y cuál es la otra parte?

—¿Mi encantadora personalidad? —Sonrió sin la menor alegría.

—Lo dudo. —Y puso los ojos en blanco.

Viper la observó con detenimiento.

—Los shalotts son bastante parecidos a los vampiros. ¿No eligen a su líder mediante un combate?

—No tengo ni la menor idea. —La voz de Shay sonaba despreocupada, pero a Viper no se le escapó la tensión de sus rasgos—. Por lo que sé, podrían sacarlos del aire.

—Sin duda, tus padres deben de haberte contado algo de tu herencia...

—Me criaron como humana. Mi madre pensó que cuanto menos... expuesta estuviera al mundo de los demonios, mejor. Después de la muerte de mi padre, ni siquiera se me permitía mencionar la palabra «shalott».

Viper frunció el cejo. No era extraño que Shay se considerara una descastada, su madre se había asegurado de que así fuera.

—Una gran estrechez de miras.

Shay se molestó por la crítica implícita.

—Ella quería protegerme.

—Es comprensible, pero negarte la historia de tu gente fue negarte parte de lo que eres. Sin duda, debes de haber sentido alguna curiosidad, ¿no?

—¿Y por qué? Tener sangre de demonio sólo me ha causado problemas.

—Los shalotts son una raza orgullosa y muy respetada —insistió él—. Antes de seguir al príncipe oscuro al marcharse de este mundo, se los conocía como los asesinos más temidos del reino de los demonios. Hasta los vampiros los temían.

—Difícilmente eso puede animarme.

Viper contuvo su impaciencia.

—¿Crees que los humanos son mejores? Se han ganado su reputación de violentos y pendencieros, por no hablar de genocidas. Al menos, los shalotts nunca se matan entre ellos. Es una de sus leyes más sagradas.

Una reacia curiosidad brilló en los ojos de Shay.

—¿Nunca?

—Nunca. —Él le sostuvo la mirada—. Creen que derramar la sangre de otro shalott representa condenarse a sí mismos y a toda su familia a la furia de sus dioses. Es un pecado que no puede redimirse. Me gustaría que los vampiros tuvieran esa misma creencia.

Shay bajó la mirada y jugueteó distraída con su copa de vino.

—¿Has conocido a muchas shalotts?

—Unas cuantas. Y, antes de que lo preguntes, ni bebí su sangre, ni las esclavicé, ni ninguna de ellas fue mi amante.

—¿No me digas que eran una especie de colegas demonios? —preguntó ella, incrédula.

Viper apretó los dientes: si ella trataba deliberadamente de incitarlo, estaba haciendo un buen trabajo. Aunque probablemente todas esas pullas fueran un sistema de defensa, como si fingiera que nada le importaba, que nada podía hacerle daño.

—Resulta que tengo muchos amigos demonios, pero las shalotts eran más bien... socias. Un jefe de clan tiene muchos enemigos.

—¿Las contratabas como asesinos? —preguntó ella, alzando de repente la mirada.

—En realidad, las contraté para que me entrenaran —aclaró.

—¿Entrenarte para qué?

—La mayoría de los shalotts son expertos en las artes del combate y, lo más importe, poseen un gran conocimiento sobre armas —contestó, arqueando las cejas—. Sin duda, tu padre lo tenía.

—Claro —contestó ella con un orgullo que no pudo reprimir.

Viper ocultó su sonrisa.

—¿Y tú?

—Tengo cierta experiencia con las espadas y las dagas, pero mi padre murió antes de poderme entrenar del todo —confesó en un tono cauteloso. Sin duda, le preocupaba estar pasando información al enemigo.

—Bueno, no tengo el talento de tu padre, pero si quieres podríamos practicar juntos.

Silencio.

La clase de tenso silencio que indicaba a Viper que Shay estaba tratando de decidir si él planeaba algo horrible o sólo estaba mal de la cabeza.

Quizá cuando acabara por decidirse se lo diría.

—¿Practicar juntos? —repitió ella con el cejo fruncido—. ¿Estás de broma?

—¿Por qué no? —repuso él encogiéndose de hombros—. Hace años que no tengo nadie decente con quien hacerlo.

—La mayoría de los amos no se encuentran ansiosos de enseñar a sus esclavos cómo matarlos —replicó ella con sequedad.

—¿Pretendes matarme?

—Aún no lo he decidido.

Él lanzó una carcajada corta y sorprendida.

—¿Me lo harás saber cuando lo decidas?

—Quizá.

—No es tan tranquilizador como me gustaría —murmuró, y contempló los hermosos rasgos de Shay. Ésa sí que era una compañera de prácticas a la que un vampiro podría hincarle el diente—. ¿Y bien?

—¿Bien qué?

—¿Quieres practicar conmigo? —le preguntó mientras se inclinaba para tocarle los dedos.

Ella lo observó con expresión esquiva, pero, antes de que pudiera responder, la tranquilidad de la noche saltó en pedazos.

En la distancia, un aullido inconfundible resonó en el aire.

Ambos se quedaron petrificados. Podía haber sido un coyote o incluso un perro perdido aullando a la luna llena, pero ambos sabían que no lo era: ningún animal podía conseguir que el propio aire se estremeciera de terror.

—Sabuesos infernales —susurró ella.

Viper ya estaba de pie y contactaba mentalmente con sus criados.

—Están atacando a los guardias.

—¿Por qué iban los sabuesos infernales a atacar a tus guardias? No son una amenaza para un vampiro.

Él negó bruscamente con la cabeza; percibía a distancia la pelea que tenía lugar cerca de las puertas de la propiedad. En ese momento, Santiago y su gente resistían, pero había demasiados sabuesos infernales que matar al mismo tiempo. Los vampiros estaban recibiendo heridas que necesitarían sanar en tierra profunda.

—No lo sé. —La cogió de la mano y la instó a ponerse en pie—. Vamos.

Naturalmente, ella no podía seguirlo sin más. Clavó los pies en el suelo y le lanzó una mirada preocupada.

—¿Adónde vamos?

—Hay túneles en el sótano. Nos conducirán al garaje.

—Sin duda, estamos más seguros aquí que en el garaje.

—En el garaje hay coches.

—No —se negó ella.

Viper suspiró, exasperado.

—¿Qué pasa ahora?

—Por el amor de Dios, Viper, casi ha amanecido —respondió ella apretando los dientes, como si él fuera demasiado tonto para soportarlo—. No puedes ir por ahí en coche.

—Yo no, pero tú sí.

—¿Quieres que me vaya? —le preguntó, mirándolo con un fiero ceño—. ¿Sola?

—Me quedaré aquí y me aseguraré de que no te sigan.

—No. Nos quedamos los dos y luchamos.

No era frecuente que pillaran a Viper desprevenido: era difícil sorprender a un vampiro con varios siglos a sus espaldas, pero no se podía negar cierta estupefacción.

—Shay, no es momento de discutir. —La miró con dureza—. Los sabuesos infernales tal vez no sean una gran amenaza, pero dudo que estén solos. Algo quiere atraparte, y lo quiere tanto que se arriesga a un ataque directo. Debes marcharte.

Sin previo aviso, ella se plantó delante de él, con los brazos en jarras.

—¿Y si es eso lo que pretenden?

—¿Qué quieres decir? —preguntó él con el cejo fruncido.

—¿Y si los sabuesos son sólo una distracción para hacerme huir de aquí sin ti? Lo que sea que está ahí fuera tal vez me espere cuando nos separemos.

Ella tenía razón. Los demonios podían estar tratando de separarlos.

—Maldita sea. Eso explicaría un ataque tan próximo al amanecer.

—Y por qué han enviado a los sabuesos primero.

—Sí.

Viper se pasó las manos por el cabello, impaciente. No temía luchar. De hecho, hacía mucho tiempo que no disfrutaba de una buena pelea. Pero, por primera vez, tenía que preocuparse de algo más que de sí mismo.

Era una sensación enervante. Una con la que no sabía qué hacer.

Shay observó por la sala y de repente se llevó la mano al corazón.

—¿Dónde está Levet?

—Cazando —respondió Viper con gesto distraído—. Con la llegada de los sabuesos, debe de estar a medio camino de Chicago.

—O haciendo algo totalmente estúpido —replicó ella mientras se volvía en redondo y se dirigía hacia la puerta trasera.

Viper tardó un segundo en darse cuenta de que Shay pretendía salir e ir en busca de la gárgola. Con su extraordinaria velocidad, le cerró el paso y la miró incrédulo.

Esa mujer podía acabar con la paciencia de un santo. Un simple vampiro, desde luego, no tenía la más mínima oportunidad.

—No puedes salir —le advirtió él.

—Viper... —En los dorados ojos de Shay brilló una peligrosa chispa.

—No. A los demonios no les interesa Levet. En este momento, él está mucho más seguro que tú.

—Eso no lo sabemos. —Shay alzó el mentón en señal de advertencia—. Es mi amigo, y no voy a dejarlo ahí fuera para que muera.

Por un instante, Viper acarició la posibilidad de cargar a esa exasperante mujer al hombro y acabar de una vez. Oh, no sería fácil: ella era medio shalott y lucharía con furia. Pero Viper estaba convencido de que podría obligarla a hacer lo que le decía. Por desgracia, esa sencilla solución crearía más problemas de los que resolvería. Sólo era medio shalott, pero era toda una mujer.

Maldiciéndose por su estupidez, Viper sacudió la cabeza con impaciencia.

—Ve al sótano. Yo te traeré a tu gárgola.

Como si esperara ese pie, la puerta se abrió y la pequeña gárgola entró en la cocina.

—No hará falta ninguna heroicidad, vampiro —le espetó con impertinencia—. Aquí estoy.

—¿Y qué pasa con los sabuesos? —preguntó Viper con el cejo fruncido.

Levet no trató de disimular un escalofrío de desagrado.

—Han conseguido que se marchen, pero no dudo de que volverán.

Hubo un movimiento detrás de la gárgola, y Viper miró a los vampiros que habían estado de guardia. Gruñó por lo bajo al ver la sangre que les cubría la ropa y las heridas que les marcaban el rostro.

Él era el jefe del clan. Quien hubiera enviado a los sabuesos infernales pronto se arrepentiría de esa decisión.

—Santiago, reúne a los otros guardias y llévalos a tu guarida.

El alto vampiro se tensó ante la orden.

—No vamos a dejarlo solo, señor.

Viper negó con la cabeza. Sus guardias aún eran jóvenes y estaban muy ligados a la noche. Cuando el sol se alzara, serían incapaces de protegerse a sí mismos.

—Estáis heridos y el alba se acerca. No podéis hacer nada.

La frustración inundó el aire cuando los guardias se vieron obligados a aceptar esa verdad.

—Tus sirvientes humanos llegarán pronto —masculló finalmente Santiago.

—No constituyen ninguna amenaza para el demonio que nos persigue. Debemos tratar de esquivarlo si podemos. —Viper le puso una mano en el hombro a Santiago—. Debes cuidar de los otros, amigo mío. Ahora, ve.

Ante la petición de Viper de que protegiera a los vampiros menores, Santiago sólo pudo ofrecerle una reacia reverencia y respondió:

—Como ordene.

Viper esperó a que los vampiros desaparecieran en la oscuridad, hacia la guarida secreta que Santiago había construido cuando Viper lo había llevado allí para vigilar la propiedad. Allí estarían a salvo y cubiertos por la tierra sanadora. Que era más de lo que él podría decir, pensó mientras los distantes aullidos resonaban tenebrosos en la noche.

Entonces se volvió hacia Shay, que lo miraba preocupada.

—Los sabuesos infernales están regresando. Debemos irnos.

Capítulo 9

Esta vez, Shay no protestó cuando Viper la cogió de la mano y la llevó por la cocina hasta cruzar la estrecha puerta que daba al sótano.

Aunque sorprendente, en ese momento Shay estaba mucho más preocupada por lo que se acercaba a la casa que por reafirmar su independencia.

Con Levet agarrado a la falda de la bata, avanzaron en silencio. Al pasar, Shay distinguía apenas los oscuros y solitarios dormitorios. Debían de ser habitaciones extras, por si Viper decidía quedarse a dormir allí.

Seguramente, Viper tenía una habitación, pero no era su guarida. Al menos, no su guarida oculta.

La suposición de Shay pareció confirmarse cuando el vampiro se detuvo ante una pared forrada de paneles de madera al fondo del pasillo. Viper susurró una palabra al tiempo que movía una mano, y los paneles se apartaron para mostrar una escalera que se adentraba aún más en la tierra.

—Por aquí —susurró, y esperó a que pasaran para volver a cerrar los paneles.

Shay percibía las maldiciones ligadas a esa puerta; eran poderosas, pero no podrían protegerlos del demonio que la acechaba, no si éste estaba decidido a seguirla.

El olor a tierra cálida la rodeó. Con cuidado, bajó la escalera y entró en lo que supuso que era la guarida de Viper. Una vez sobre suelo firme, hubo de detenerse al verse rodeada de una completa oscuridad. A diferencia de Viper, ella no tenía la capacidad de ver a través de la espesa negrura.

Quizá Viper percibiera sus dificultades, porque se oyó un sonido en la oscuridad y a continuación se vio un leve punto de luz cuando el vampiro colocó una vela en el alto candelabro de plata.

Los ojos de Shay se adaptaron poco a poco, y entonces se quedó sin aliento.

—¡Joder! —susurró mientras recorría con la mirada la enorme caverna en la que se hallaba. Nunca había visto tantas armas en un mismo lugar. Espadas largas y cortas, dagas, armas ninja, arcos y flechas, pistolas y una antigua armadura, todas cuidadosamente colocadas en aparadores de vidrio. Incluso pudo notar el poder de las armas bendecidas por la magia—. ¿De dónde ha salido todo esto?

Viper cogió una llave y abrió un aparador, del que sacó una elegante espada, que se colocó a la espalda. A continuación le tendió una daga al extrañamente silencioso Levet, y una espada a Shay, que la cogió con la seguridad de una mujer acostumbrada a blandir tales armas.

—Es parte de mi colección —contestó él mientras se dirigía a otro aparador y elegía una pequeña pistola, que cargó con rapidez.

Shay se puso a su lado, y lo miró incrédula.

—¿Parte? ¿Acaso pretendes invadir Canadá?

Él alzó su oscura mirada, en la que se distinguía una leve diversión. Shay se quedó sin aliento ante la belleza de su rostro bajo la luz de la vela. Era indecente que un hombre poseyera el rostro de un ángel.

Los ojos de él se ensombrecieron al percibir el temblor que recorrió a Shay.

—Eso no está en mis planes. —Y se le acercó a ella—. Al menos por hoy.

Se oyó un disgustado siseo detrás, y Levet le propinó un fuerte tirón a la bata de Shay.

—Odio interrumpir una escena tan tierna, pero esos sabuesos no van a esperar a que acabéis de jugar a los besitos. Así que, a menos que pretendáis clavarme un trozo de asado al culo y hacerme correr para distraerlos, sugiero que nos preparemos para luchar.

La mirada que Viper lanzó a la pequeña gárgola debería haberla convertido en piedra, pero se apartó de Shay y les hizo un gesto a ambos para que se dirigieran al fondo de la habitación.

—No deberían haber podido atravesar mis defensas —masculló Viper—. Hay algo con ellos.

—Algo malo —puntualizó Levet, sacudiendo las alas.

Shay también lo notaba. Era un horror oscuro y acechante que llenaba el aire e impedía respirar. Aún no estaba ante la puerta, pero sí lo bastante cerca para que Shay sintiera un escalofrío. Lo suficientemente cerca para saber que no quería que se aproximara más. Que no lo quería en absoluto.

Apretó la espada, dobló las rodillas y separó las piernas para colocarse en posición de ataque. La bata se le había abierto y dejaba ver la larga línea de sus piernas, pero ella no lo notó.

En ese momento, el pudor era el menor de sus problemas.

Los aullidos de los sabuesos infernales resonaron en el aire. Shay se preparó, mientras los oía lanzarse contra la puerta. Se oyó un seco trompazo y luego el desagradable rumor de furiosos mordiscos, como si los sabuesos estuvieran devorando a alguno de los suyos que hubiera resultado herido de gravedad.

Shay captaba la entrecortada respiración de Levet junto a ella, pero Viper se hallaba inmóvil. Completamente quieto. Esperando a la muerte.

Shay no sabía si aquello le resultaba tranquilizador o aterrador.

Y lo cierto era que no importaba, porque los aullidos se reanudaron y la puerta se estremeció bajo un nuevo asalto. La madera se astilló, se quebró y finalmente cayó bajo la marea de sabuesos infernales.

Cuando las bestias trataron de atacar de golpe, se quedaron atoradas en la estrecha brecha de la puerta. En ese instante, formaban un espeso nudo negro del que salían furiosos aullidos. Luego, la brecha se agrandó y los demonios comenzaron a surgir dispuestos a matar.

Shay se preparó mientras observaba al primer sabueso, que cargó contra ella. Eran criaturas espantosas, tan grandes como un poni, con ojos rojos y fauces de las que goteaba ácido corrosivo. Por suerte, eran tan estúpidos como feroces, carecían de estrategia y no hacían ningún intento de atacar de forma coordinada.

Shay aferró la espada hacia afuera y esperó a que el primer atacante se empalase en ella. Los dientes se cerraron cerca de su rostro, y la sangre caliente le corrió por las patas mientras ella se movía con agilidad y empleaba el peso de la bestia para sacar la espada.

El sabueso muerto cayó en medio de la jauría, y los animales rabiosos lo despedazaron al instante, pero Shay apenas vio la feroz carnicería mientras continuaba girando sobre sí misma. Inclinó la espada hacia abajo y luego la subió para cercenar la cabeza del sabueso más cercano.

La sangre y el hedor de los sabuesos infernales agonizantes comenzaron a llenar el aire mientras Shay bailaba con una mortal precisión entre la masa de bestias. Habían pasado muchos años desde que se había visto envuelta en una auténtica batalla, pero había practicado a diario, como le juró a su padre, y descubrió que manejaba la espada con una sorprendente habilidad, segando a los atacantes.

Era vagamente consciente de los gruñidos y las continuas maldiciones de Levet, que empleaba la daga para mantener a raya a los demonios, y también de la rápida precisión con que Viper cruzaba la sala, dejando a su paso un reguero de sabuesos agonizantes. Sin embargo, la concentración de Shay se centraba en los demonios más cercanos, que cargaban contra ella sin miedo ni vacilación.

Con tajos cortos y precisos de la espada, acompañados de patadas, Shay lograba deshacerse de las bestias.

El final llegó sin previo aviso.

Shay estaba rebanándole el cuello a un sabueso, cuando de repente un denso silencio cubrió la guarida.

La shalott suspiró y se apoyó contra la pared. La habían mordido en la pantorrilla y tenía profundos arañazos en el brazo, pero había sobrevivido. Eso nunca era malo.

Miró rápidamente a Levet para asegurarse de que seguía en pie, y luego se dirigió hacia el alto vampiro, que estaba limpiando su espada con toda tranquilidad.

Por el suelo, los demonios muertos y agonizantes comenzaban a convertirse en ceniza gris. Incluso la sangre que manchaba los brazos de Shay se escamaba y caía.

Viper introdujo la larga espada en la vaina que le colgaba a la espalda y se volvió hacia ella.

—¿Estás herida? —le preguntó.

Shay soltó una media carcajada cansada. Ella parecía haberse revolcado sobre una pila de cenizas, y él ni siquiera tenía el cabello alborotado.

—Nada que no se cure —respondió, mientras fruncía el cejo al verlo arrodillarse para examinarle la herida de la pierna. Los fríos dedos del vampiro le enviaron una oleada de calor por el cuerpo cuando le rozaron la piel. Shay apretó los dientes y miró hacia el plateado cabello—. Estoy bien.

Él alzó la mirada con una expresión inescrutable en el rostro.

—¿Sanas como humana o como shalott?

—No sé cómo sanan los shalott, pero sano mucho más de prisa que los humanos.

—¿Eres inmune a las infecciones?

—Sí.

Él volvió a mirar la herida, que había dejado de sangrar y comenzaba a cicatrizar; su fuerza inhumana no había sido la única razón por la que durante años la habían considerado un bicho raro. Viper se incorporó y asintió levemente con la cabeza.

—¿Notas si se acerca el demonio?

—Sí, viene —respondió ella con un estremecimiento.

—¿Es el mismo demonio que intentó robarte la noche de la subasta?

Shay se obligó a concentrarse, pero habría sido mucho más fácil si Viper hubiera tenido la decencia de irse al otro lado de la sala. Su frío poder era una distracción que no necesitaba.

Respiró hondo, cerró los ojos y se proyectó, remisa, hacia el demonio que se acercaba. Había tardado años en aprender a apartar la lógica de su parte humana y confiar en los aguzados sentidos de su sangre demoníaca. Aún no entendía cómo podía proyectarse y sentir la esencia de otro ser, pero ya no se lo preguntaba.

Tardó un poco, pero al final negó con la cabeza. Captaba una sensación de peligro frío y acechante, pero no era el mismo que en la anterior ocasión.

—No es el mismo demonio.

—No sé si sentirme aliviado o decepcionado —repuso Viper. Sacudió la cabeza y le tendió la mano—. Ven, tenemos que salir de aquí.

—¿No sería más seguro quedarnos? —preguntó Shay, asombrada.

—Estaríamos atrapados.

—Pero al menos tenemos armas —indicó ella.

Él se encogió de hombros.

—Debemos poder correr hacia alguna parte si las cosas se ponen feas.

—¿Si se ponen feas? —repitió ella, medio incrédula medio burlona.

Él le sonrió levemente antes de inclinarse para besarla bajo la oreja.

—La diversión acaba de empezar, gatita —le susurró.

Viper cogió un par de dagas, que guardó en sus botas, y un pequeño amuleto que colgaba de un cordón de cuero, antes de guiar a Shay y a la gárgola fuera de la armería.

Los sabuesos infernales estaban muertos, pero el demonio acechante continuaba siendo una distante amenaza que no podían pasar por alto. Viper no quería acabar acorralado, sin ninguna vía de escape, cuando aquél finalmente les atacara, sobre todo porque no estaba seguro de ser capaz de vencerlo.

Se decidió por un estrecho túnel que se alejaba de la casa, y comenzó a avanzar con una urgencia que hizo que Shay mascullara por lo bajo y la pequeña gárgola se esforzara por mantener su ritmo. Viper desdeñó las quejas y se movió con facilidad entre las sombras hasta llegar a la escalera que buscaba.

—Por aquí —indicó, y se apartó para que Shay y Levet pudieran pasar.

Ambos se detuvieron y lo miraron con suspicacia. Viper debería haber sabido que era demasiado esperar que lo obedecieran sin una larga discusión.

—¿Adónde conduce? —preguntó Shay.

—A una cámara bajo el garaje. Trataremos de resistir al demonio desde allí. Pero, si no lo logramos, tendrás la oportunidad de huir.

La expresión de Shay se endureció.

—¿Crees que voy a dejarte... quiero decir, dejar a Levet luchando contra un demonio que me busca a mí?

—No hay elección —replicó Viper mientras la cogía de los brazos—. Ni la gárgola ni yo podemos dejar estos túneles hasta que caiga la noche, sólo darte tiempo para escapar.

—Tiene razón, Shay —dijo Levet con un profundo suspiro—. Debes huir.

—Olvídalo... No... —Shay se calló al oír un estruendo detrás de ellos—. Mierda.

—Se ha acabado la discusión.

Sin soltarla, Viper la obligó a subir hasta la pequeña estancia. Ya en la estrecha escalera, sacó el amuleto del bolsillo y se lo colgó a Shay del cuello.

Ella lo miró confusa.

—¿Qué es eso?

—Contiene un hechizo que ocultará tu presencia a los demonios.

—¿Magia? —preguntó ella con una extraña expresión.

—Eso me han dicho —murmuró él—. Perdóname.

—¿Qué? —Shay soltó un pequeño grito cuando le arrancó de un tirón varios mechones de cabello—. Pero ¿por qué has hecho eso?

—Algo de tu olor debe quedar aquí —contestó él mientras se guardaba los mechones en el bolsillo—; si no, el demonio sospecharía. Ahora debes marcharte.

Viper temía que comenzara a discutir de nuevo, de modo que se sorprendió cuando ella asintió firmemente con la cabeza.

—De acuerdo.

—Espera a que Levet y yo hayamos salido de la estancia antes de subir la escalera y abrir la trampilla. Las llaves de los coches están colgadas de la pared. Coge uno y vete tan lejos como puedas.

—Vale.

Viper no se fiaba de esa repentina docilidad. Shay era la clase de mujer que se negaría a abandonar el barco. Una Juana de Arco en ciernes. Por el amor de Dios, ¡se había preparado para echarla a la fuerza de los túneles!

Le tomó el rostro entre las manos y la miró fijamente a los ojos.

—Dame tu palabra de que te irás, Shay.

El enfado destelló en los dorados ojos, pero ella asintió con la cabeza.

—Me iré.

—¿Me das tu palabra?

—Tienes mi palabra.

Él emitió un suave gruñido. No dudaba de su palabra, pero no conseguía librarse de la sensación de que estaba planeando algo peligroso.

Por desgracia, cualquier sermón que Viper pudiera tener en mente sobre la temeridad se esfumó ante el sonido de madera quebrada y tierra removida.

Al demonio se le había acabado la paciencia y estaba introduciendo su enorme cuerpo por los estrechos túneles.

¡Por los cuernos del diablo!

Sin dudarlo, Viper se inclinó y le plantó a Shay un beso breve pero voraz en los labios.

—Vete, Shay —le susurró; luego le propinó un ligero empujón hacia la escalera y se dirigió hacia la puerta.

De nuevo, Viper esperó algún tipo de discusión, pero, con un rápido movimiento, Shay se volvió y corrió por la sala. Viper se apresuró a salir de allí y cerró la puerta a su espalda. Podía notar la agobiante presión del amanecer tiñendo el cielo. No quería acercarse a eso.

De nuevo en los túneles, se situó junto al nervioso Levet.

—¿Se ha ido? —preguntó la gárgola en un susurro.

—Sí.

—¿De verdad? —Levet lo miró sorprendido—. ¿No la has obligado?

—Por una vez, no ha sido necesario. —Viper desenvainó la espada y se preparó para enfrentarse al demonio que avanzaba a golpes por el túnel—. Se ha marchado sin protestar.

—Sacrebleu. Eso sólo puede significar que está pensando hacer algo estúpido.

—Sin duda —coincidió Viper—, pero de momento está fuera de peligro. Esperemos poder incapacitar al demonio antes de que ella regrese.

—Incapacitar al demonio, dice —masculló Levet entre dientes, mientras sujetaba la daga con mano torpe—. Lo más seguro es que acabemos siendo un bocado matutino.

—No sin luchar antes, amigo mío —replicó Viper con una siniestra sonrisa—. El demonio descubrirá que la carne de vampiro no es tan fácil de conseguir.

La gárgola dio una enfadada sacudida a su cola, pero permaneció en silencio mientras un resplandor comenzaba a llenar el espacio y el demonio se daba a conocer.

Viper apretó los dientes al ver la cabeza estrecha y escarlata con un largo morro lleno de afilados dientes. Muchos habrían confundido a ese demonio con un dragón pequeño, pero Viper reconocía la diferencia. Era el olvidado lu, una criatura temida en el mundo de los demonios, imposible de derrotar sin magia. Y Viper acababa de quedarse sin magia.

—Mierda —masculló.

—Y tanto que mierda —intervino Levet, a su lado—. Y ahora, ¿qué?

—¿Tienes algún hechizo?

Levet bufó, molesto.

—¿Crees que si tuviera algún hechizo seguiría aquí? No me caes tan bien, vampiro, como para morir felizmente a tu lado.

—Pensaba que las gárgolas eran capaces de usar algo de magia —repuso Viper mientras se preparaba para un ataque.

—Oh, claro, búrlate de mí justo cuando voy a morir —protestó Levet.

—No vas a morir, Levet. Ambos somos inmortales.

—Ja. Y ambos sabemos que los inmortales pueden morir. Por lo general, de manera horrible.

Bueno, Viper no podía rebatir aquello. Era cierto.

—Si lo prefieres —replicó Viper—, te tiro directamente al demonio con la esperanza de que tu muerte sea rápida.

Las maldiciones en francés que soltó Levet quedaron apagadas por el estruendoso siseo del lu.

Aunque el enorme cuerpo del demonio era demasiado grande para pasar por el túnel sin esfuerzo, su cuello serpenteante le permitía acercar la cabeza de un modo aterrador.

—Huelo a la shalott —siseó, y su lengua bífida saboreó el aire—. ¿Dónde la habéis escondido?

La expresión de Viper no cambió lo más mínimo, ocultando el alivio que sentía porque el lu no se hubiera dado cuenta de que su presa había escapado. No había nada como siglos de práctica para conseguir un rostro impasible.

—Está cerca, pero creo que no tiene ningunas ganas de conocerte —replicó Viper, burlándose—. Al parecer, los encantos del esquivo lu se han exagerado.

Los ojos escarlata destellaron de furia. Los lu nunca se habían distinguido por su sentido del humor.

—Te arriesgas al burlarte de mí.

Viper se acercó más a la pared. El tenue resplandor iridiscente de las escamas del demonio se volvía cegador en la batalla. Viper quería estar en una posición que le permitiera ver la letal boca si la situación empeoraba.

—Dudo que mi riesgo guarde la menor relación con las burlas —replicó Viper. Trataba de mantener la atención del demonio para que no se fijara en el asustado Levet—. No estás aquí debido a mi atractiva personalidad.

—Cierto —contestó el demonio, que al menos no intentaba negar sus malévolas intenciones—. Pero no me niego a negociar. Si me la entregas, no tienes por qué morir, vampiro.

Viper le sonrió con frío desprecio.

—Oh, no tengo ninguna intención de morir. Sobre todo a tus manos. O, mejor dicho, entre tus dientes.

El túnel se estremeció cuando el lu lanzó un furioso siseo.

—Valientes palabras, pero si no cuentas más que con una raquítica gárgola para ayudarte, no eres enemigo para mí. —Un rabioso aleteo indicó que Levet se había sentido insultado.

—¿Raquítica? —resopló la gárgola—. Y tú, gusano con gigantismo, te...

—¿Por qué te interesa mi esclava? —preguntó Viper para volver a atraer la atención del lu. Shay nunca le perdonaría si permitía que la pequeña gárgola acabara en el vientre de un demonio.

La gigantesca cabeza se volvió y clavó en él una iracunda mirada.

—Eso queda entre mi amo y la shalott —respondió.

—¿Tu amo? ¿Desde cuándo los poderosos lu se rebajan a llamar amo a otro?

—Te sorprenderías, vampiro. Te sorprenderías mucho.

La risita burlona del demonio heló la ya fría piel de Viper. No le gustaba la idea de que el demonio estuviera ocultándole algo, algo con lo que el lu estaba disfrutando.

—¿Ahora hablas en acertijos? ¿Es tu amo tan cobarde que debe ocultarse entre las sombras?

—Ah, no. Si deseas respuestas, primero tendrás que vencerme.

—Eso puede arreglarse —replicó Viper, alzando la espada.

Los ojos carmesíes se entrecerraron en señal de amenaza.

—Estúpido vampiro, me llevaré a la shalott. Ningún trozo de acero podrá detenerme.

Y, para probar sus palabras, el largo morro se movió con la velocidad del rayo. Le clavó los dientes a Viper en el brazo antes de que éste tuviera tiempo de apartarse. Apretando los dientes, el vampiro le acuchilló con la espada la parte expuesta del cuello. Se oyó un grito de dolor del lu antes de apartarse, dejando una profunda herida en la piel de Viper, que sangraba lenta y dolorosamente.

El movimiento lanzó a Viper contra la pared, y éste tardó unos segundos en aclararse la cabeza. Maldito fuera. Había más de una forma de luchar contra el enorme demonio.

—Quizá el acero no te detenga, pero hay ciertas fuerzas contra las que ni un lu puede luchar.

Sin hacer caso de la sangre que le goteaba por el brazo entumecido, Viper apuntó hacia el suelo con la espada y concentró su voluntad en la fértil tierra bajo sus pies. No tenía poderes mágicos, ningún vampiro podía realizar hechizos ni percibir la magia, pero sí controlaban poderes arcanos, poderes que provenían de los propios elementos.

Su feroz voluntad se extendió desde la espada al suelo, agitando las profundidades. El túnel tembló y un chorro de tierra cayó desde el bajo techo.

—Detente —le ordenó el demonio, sacudiendo la lengua bífida entre los afilados dientes—. No permitiré ninguno de tus trucos de vampiro.

—A diferencia de ti, soy mi propio amo y no acepto órdenes de ningún demonio —replicó Viper.

—Estúpido.

El lu atacó de nuevo, pero esta vez Viper consiguió apartarse y los dientes sólo le rozaron el hombro, de modo que pudo mantener la espada apuntando con firmeza hacia la tierra, que comenzaba a desmenuzarse bajo los pies del demonio.

La tierra se movía, pero no con la suficiente rapidez. El poder que Viper estaba invocando lo usaban los vampiros para hundir a sus víctimas tras alimentarse de ellas hasta la saciedad. No era de buena educación ir dejando cadáveres que pudieran atraer la atención hacia el clan local.

Sin embargo, los vampiros modernos preferían la sangre sintética para evitar los peligros de cazar presas vivas, y pocas veces empleaban esas capacidades. Y, por supuesto, él nunca había intentado enterrar a una criatura tan grande como el lu.

Sin darse cuenta de que la tierra le tapaba las garras y comenzaba a cubrirle las escamas de las patas, el lu emitió un siseante aullido y se lanzó contra la cabeza de Viper. Habría sido un golpe mortal, pero Viper se echó hacia atrás y esquivó los feroces dientes; se golpeó la cabeza contra el muro, pero no le importó si podía seguir teniéndola sobre los hombros. La sacudió para aclarársela y se agachó para sacar una de las dagas de la bota.

Tenía que distraer al demonio si no quería acabar hecho pedazos.

Sin dejar de seguir invocando a la tierra, impulsó el brazo hacia atrás y lanzó la daga con fuerza letal. Cuando la daga se hundió profundamente en el ojo ovalado del lu se oyó un desagradable golpe seco y un rugido de dolor.

—Morirás por esto, vampiro —rugió el demonio, y al moverse desesperado se hundió más y más en el suelo.

—No es necesario que muramos ninguno de los dos —dijo Viper, y siguió manteniendo la atención del demonio sobre él mientras hacía un gesto a la silenciosa gárgola para que se pegara a la pared. Si conseguía inmovilizar al lu, quizá pudieran salir de ahí relativamente indemnes. Esbozó una mueca de dolor cuando notó que la sangre le empapaba la ropa. Llegados a ese punto, «relativamente» era todo lo que podía esperar—. Dime qué quieres de la shalott y quizá podamos hacer un trato.

—He dicho que debías vencerme si querías respuestas, vampiro, y estás lejos de haberme vencido. —El serpenteante rostro que miró a Viper era una horrible máscara de sangre y furia con la daga aún clavada en el ojo. Trató de lanzarse hacia adelante, y dejó escapar un grito de frustración al darse cuenta de que estaba firmemente atrapado por el suelo—. ¡Noooo!

—Dime por qué quieres a la shalott —ordenó Viper.

—Morirás por esto —rugió el lu.

Viper alzó la espada, dispuesto a clavársela en el ojo que le quedaba, pero la estrecha cabeza se alzó de repente y golpeó el techo. Una lluvia de tierra cayó, y Levet lanzó un chillido de alarma.

—Mon Dieu, ¿se ha vuelto loco? —gritó Levet, asustado.

Era una posibilidad, pensó Viper, al tiempo que el demonio bajaba la cabeza y volvía a estrellarla contra el techo. Los demonios lu siempre habían sido inestables.

Mientras decidía si el lu estaba lo suficientemente atrapado para que fuera seguro iniciar una retirada táctica o si debía aprovechar la oportunidad para asestarle unos cuantos golpes más, se dio cuenta de lo que ocurría. El lu no se había vuelto loco: estaba haciendo justo lo que había amenazado con hacer.

Matarlo.

El túnel se sacudió con fuerza, y la tierra comenzó a caer de lo alto con alarmante velocidad. El demonio no tardaría en derrumbar todo el techo y quedarían enterrados entre los escombros. Pero no lo suficientemente enterrados, pensó Viper al alzar los ojos alarmado. El techo estaba comenzando a quebrarse y pronto permitiría la entrada a la marea de luz del amanecer.

¡Por los cuernos del diablo!

—Levet —gritó para advertirle. La luz del sol no dañaría a la gárgola, pero haría que volviera a ser de piedra y estaría indefensa si el lu decidía llevárselo.

Sin embargo, el pequeño demonio no le prestó atención. En vez de eso, se arrodilló sobre la inestable tierra y masculló algo por lo bajo.

Viper abrió la boca para avisarle de nuevo, pero entonces Levet alzó los brazos y gritó.

—Llamo a la noche.

Las palabras casi se perdieron entre el estruendo del techo al derrumbarse. No obstante, la espesa nube negra como la brea que de repente los rodeó fue inconfundible.

Estupefacto, Viper apretaba la espada entre las manos, como si no estuviera seguro de si la nube era una bendición o una maldición.

Entonces oyó a Levet lanzar un grito de sorpresa y luego otro de triunfo.

—Ha funcionado —gritó. Y sus alas removieron el oscuro aire con un aleteo excitado—. ¡Por las pelotas de piedra de mi padre, ha funcionado!

Capítulo 10

Shay ya había conducido antes, no con frecuencia ni muy bien, pero conocía el sistema básico para desplazarse.

Sin embargo, nunca había puesto las manos en algo tan elegante como un Porsche. La más leve presión en el acelerador, y se vio lanzada hacia el amanecer a una velocidad espantosa.

Así que no resultaba sorprendente que hubiera acumulado unas cuantas abolladuras y un faro roto para cuando llegó a la casa de subastas y recogió la bolsa con las pociones mágicas que se había dejado allí.

Trató de convencerse de que ningún demonio podía viajar a casi doscientos kilómetros por hora sin pagar algún precio mientras regresaba al coche, ya no tan inmaculado, y conducía de regreso a casa de Viper. Además, éste se enfurecería tanto al verla regresar que ni siquiera notaría los destrozos en el caro automóvil.

Durante el camino de regreso, añadió varios golpes más, una ventanilla rota y una rueda pinchada al acortar por los prados, pero finalmente detuvo el coche dentro del garaje con un chirrido de neumáticos.

El viaje había sido tan rápido como era humana o demoníacamente posible. Y, no obstante, no podía negar el temor que la atenazaba.

Un temor que casi la hizo caer de rodillas cuando pasó por la trampilla y llegó a la estancia que había debajo. Al otro lado de la sala, la puerta había sido arrancada de los goznes por alguna fuerza desconocida, pero no fue eso lo que le heló la sangre: el techo del túnel se había desplomado y la luz del sol lo inundaba.

Corrió hacia allí sin preguntarse por qué contenía la respiración y el dolor le oprimía el corazón.

No podía ser el temor a que Viper hubiera muerto. Eso sería... una locura, ¿no?

Se negó a cavilar sobre el pánico que la invadía y, protegiendo la bolsa con el cuerpo, se abrió paso por la estrecha abertura.

No sabía qué esperar, pero sin duda no la espesa nube de oscuridad que resultaba casi tangible.

—¿Levet? —llamó en voz baja—. ¿Viper?

Se oyó un roce y luego un suave resplandor atravesó la oscuridad. Al principio, Shay pensó que alguien había encendido una vela, pero al mirar se dio cuenta de que no se trataba de eso.

No se parecía ni remotamente a una vela.

Se quedó helada de horror cuando su mirada recorrió al enorme dragón de relucientes escamas y ojos escarlata. Nunca había visto algo igual, y no quería volver a verlo.

Mientras miraba, el morro ensangrentado se agitó, esbozando una sonrisa de triunfo.

Oh... mierda, mierda, mierda.

—La shalott —siseó el monstruo.

Hipnotizada por la fiera mirada, Shay tardó un instante en oír la voz fría y furiosa que salía de la oscuridad.

—Maldita sea, Shay. Te dije que te fueras. Lárgate de aquí ahora mismo.

Cuando recobró el sentido común, Shay esbozó una mueca: ¿todos los vampiros eran unos desagradecidos o Viper era especial?

El demonio lanzó una resonante carcajada que reverberó en el túnel. Inquietante. Muy, muy inquietante.

—No puedes huir a ningún lugar donde no pueda encontrarte, shalott, pero ven conmigo y dejaré vivir a estos dos —le prometió el demonio con voz rasposa. Shay tragó saliva mientras metía la mano con disimulo en la bolsa y agarraba uno de los recipientes de cerámica—. Ven conmigo ahora —rugió el demonio.

—Ya voy, ya voy —masculló ella.

—Shay —gritó Viper, aterrado—. Es un lu; por ahora está atrapado, pero no podré retenerlo mucho más tiempo. Márchate de aquí.

—Haz lo que te dice, Shay —intervino Levet—. No puedes derrotar a este monstruo.

El monstruo en cuestión lanzó un grave siseo hacia la gárgola antes de tratar de parecer inofensivo. Algo imposible, naturalmente.

—No soy tu enemigo, querida. Sólo he venido a buscarte para mi amo. —Un brillo ondeó sobre las escamas del demonio, como si estuviera poseído por alguna intensa emoción—. Un amo al que no le gusta que lo decepcionen.

Shay dio un paso hacia él. No quería estar dentro del alcance de sus afilados dientes, pero debía acercarse lo suficiente para usar las armas que poseía.

—¿Y quién es tu misterioso amo? —preguntó ella, más para mantenerlo distraído que para saber la verdad.

Prioridades, prioridades.

Salir con vida de eso, y luego preocuparse de quién podría querer atraparla con tanta desesperación.

—Un poderoso amigo o un enemigo mortal... La elección es tuya.

—Pero aún no me has dicho su nombre.

—Está prohibido decir su nombre, pero te aseguro que no pretendo hacerte daño.

—Me resulta bastante difícil creerte —replicó Shay, poniendo los ojos en blanco ante la típica palabrería demoníaca.

—Tienes mi palabra de que te llevaré hasta mi amo sin causarte ningún daño. ¿Es suficiente?

—Eso depende de lo que vaya a pasarme después de que lleguemos —contestó Shay, y se acercó un poco—. ¿Para qué me quiere tu amo?

—Esa pregunta le corresponde a él responderla.

—No estás logrando aumentar mi confianza.

Los ojos rojos destellaron cargados de peligroso fuego. O al menos lo hizo un ojo rojo; en ese momento, el otro cargaba con una pesada daga.

—No lo necesito. O vienes conmigo por propia voluntad o te llevo a la fuerza. No existen más alternativas.

Shay notó que Viper se movía lentamente detrás del demonio, pero no se atrevió a apartar la mirada de la peligrosa boca que le rondaba tan cerca. No sabía si su intrépido plan funcionaría, así que lo más prudente era estar preparada para esquivar ese enorme morro.

Le gustaba tener la cabeza sobre los hombros.

—La verdad... —murmuró ella, mientras sacaba el bote de cerámica— es que tengo otra alternativa.

—Shay, no.

Las palabras de Viper llegaron demasiado tarde, porque ella ya había tirado apresuradamente el tarro. Éste se rompió sobre el largo morro, y el demonio lanzó un inconfundible aullido de dolor.

Durante un instante, Shay quedó cegada por el brillante resplandor que ondeó sobre las escamas. No había esperado ese destello de luz, y el demonio aprovechó ese breve momento de vulnerabilidad para lanzarla contra la pared con la cabeza.

El golpe no pretendía ser mortal, pero sí fue doloroso. Shay sacudió la cabeza mientras se esforzaba por ponerse en pie; entonces vio a Viper lanzarse entre ella y los afilados dientes.

Al instante, el lu cargó contra ellos, y a Shay casi se le paró el corazón cuando el vampiro alzó la larga espada y lanzó un tajo a la boca que lo atacaba. El estruendo del acero al chocar contra algo mucho más duro que el simple metal resonó por todo el túnel.

Shay cogió la bolsa caída y sacó otro frasco. Tenía que hacer algo antes de que el demonio alcanzara a Viper.

Sin embargo, al incorporarse de nuevo, oyó un seco siseo, y abrió los ojos sorprendida al ver cómo la espada de Viper se hundía lentamente en las gruesas escamas.

—¿Qué está pasando? —preguntó ella.

—Tu poción ha debilitado su coraza —explicó Viper, mientras se le tensaban los músculos al hundir lentamente la mortal espada en el demonio.

El lu rugió furioso. Shay echó entonces hacia atrás el brazo y le lanzó otro tarro de poción de brujas directamente a la sangrante herida.

Esa vez estaba preparada para el hiriente destello de luz, y se cubrió los ojos con el brazo mientras trataba de no prestar atención al agudo grito de dolor.

Las shalotts podían ser famosas guerreras, pero ella era lo suficiente humana para sentir compasión por el agonizante demonio. Sin duda, el lu los mataría a todos sin el menor remordimiento, pero no podía soportar prolongar su agonía, de modo que se inclinó para coger el último tarro de poción y se preparó para tirárselo.

—Espera, gatita —le ordenó de repente Viper, mientras sacaba la espada que había hundido en el cráneo del demonio.

—No vas a dejarlo así, ¿no? —preguntó ella mientras veía al monstruo sacudirse en un gran charco de su propia sangre.

—Ha hecho un trato conmigo, ¿no es así, poderoso lu?

El ojo carmesí se abrió.

—Yo no hago tratos con vampiros —siseó.

Viper colocó la punta de la espada sobre la cabeza del demonio. Las escamas habían comenzado a transformarse en un desagradable líquido.

—Has dicho que si te derrotaba responderías a mis preguntas. —Viper pareció agrandarse bajo el menguante brillo de las escamas—. Estás derrotado. Ahora cumple tu palabra.

Durante un instante, el aire destelló con la furia de la frustración que manaba del demonio. Luego, para sorpresa de todos, el lu soltó un rasposo suspiro.

—Pregunta.

—¿Por qué quiere tu amo a la shalott?

—Por su sangre.

Shay se estremeció. Maldita fuera su sangre. Tenía la culpa de muchas cosas. Al parecer, todos los demonios del mundo querían probarla por una razón u otra.

—¿Quién es? —preguntó Viper.

—Ya te lo he dicho, se me ha prohibido decir su nombre.

—Entonces, ¿dónde puedo encontrarlo?

—Estaba en Chicago, pero noto que se está alejando de allí. No sé hacia dónde se dirige.

Viper lanzó un gruñido gutural y apretó con más fuerza el mango de la espada.

—No me ofreces respuestas.

—Porque no me haces las preguntas adecuadas —replicó el lu, lanzando una inquietante carcajada.

—¿Cuáles son las preguntas adecuadas?

—Ah, no. No voy a ponértelo tan fácil.

Shay avanzó rápidamente. Era evidente que Viper había superado el límite de su paciencia, y el lu no podría responder a nada una vez esa espada le atravesara el cerebro.

—Has dicho que tu amo me quiere por mi sangre —le dijo Shay al demonio—. ¿Pretende venderla o usarla para sí?

El ojo carmesí se volvió hacia ella. Shay se estremeció ante la inteligencia que bullía en las brillantes profundidades y de repente se dio cuenta de que el lu era algo más que un monstruo gigantesco y letal. O, al menos, supuso que lo era; desde luego, no iba a pedirle que se tumbara para que ella pudiera comprobarlo.

—A mi amo tu sangre no le es de ninguna utilidad —respondió el monstruo.

—¿Así que pretende venderla?

—Más bien eres... el medio para un fin.

Ella también se enfureció. No era raro que el monstruo hubiera aceptado responder preguntas. No estaba revelándoles nada.

—¿Tiene a Evor?

Quizá el lu notó la irritación de Shay porque una sonrisa burlona le curvó los labios.

—El trol está vivo y goza de buena salud. Por el momento.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Shay, anonadada.

—Si deseas una respuesta a tus preguntas, mira tu propia maldición. —Un horrible sonido burbujeante surgió de la garganta del demonio, y éste se estremeció de repente—. He cumplido mi promesa, maldito vampiro, ahora acaba de una vez.

Viper se volvió hacia Shay y la miró inquisitivo.

—¿Shay?

Sin duda, ella tenía docenas de preguntas que formularle, y quizá el demonio respondiera a algunas. Pero no era capaz de hacerlo, no tenía estómago para seguir viendo sufrir a esa criatura.

—Sí —contestó finalmente.

El impulso de volverse de espaldas era terrible, pero Shay se obligó a contemplar el golpe mortal. El demonio había ido en busca de ella, y sólo de ella. Era culpa suya que hubiera atacado a Viper y Levet. Lo mínimo que podía hacer era estar a su lado mientras él acababa con su enemigo.

Viper alzó la espada y con un fuerte tajo le cortó la cabeza limpiamente. Al igual que ella, parecía dispuesto a acabar con el sufrimiento del demonio lo antes posible.

No hubo ningún sonido que indicara la muerte del lu, pero, con un lento latido, el brillo de las escamas comenzó a apagarse. Shay elevó una silenciosa plegaria por él. No sabía a qué deidad adoraba el lu, pero sin duda sus palabras no caerían en el vacío.

Un pesado silencio descendió sobre ellos mientras la oscuridad se volvía completa. El demonio estaba muerto, y Shay no sentía ningún alivio. Ahí fuera seguía habiendo algo que deseaba poseer su sangre. La única duda era qué sería lo siguiente que enviarían tras ella.

Perdida en sus negros pensamientos, Shay se sobresaltó cuando notó que una manita tiraba de la falda de su bata.

—¿Levet? —preguntó.

—Ah, ¿así que recuerdas a la pobre gárgola que se ha visto obligada a luchar contra sabuesos infernales y un demonio lu, y a mantener este magnífico hechizo de oscuridad a pesar de tener un horrible tirón en el costado? —masculló Levet con evidente disgusto.

Parte de la tensión de Shay desapareció ante las habituales protestas de su amigo.

—Es un hechizo magnífico, Levet, pero, por si no lo habías notado, he estado bastante ocupada.

—Oui, oui —le espetó en un tono que demostraba que no estaba impresionado—. Ding, dong, el demonio ha muerto. Y, ahora, ¿podemos ir a admirar nuestro maravilloso trabajo en algún lugar donde el techo no esté a punto de hundirse y tu atractivo vampiro no vaya a convertirse en un montón de cenizas?

Buena idea.

Vestido tan sólo con unos bóxers negros de seda, Viper se acomodó sobre la cama que ocupaba una gran parte de su guarida secreta. A su lado, Shay estaba sumida en un sueño inquieto, sus hermosos rizos desparramados sobre el negro satén de la almohada.

Incapaz de resistir la tentación, Viper se permitió acariciarlos suavemente.

Sabía que debía resistirse. Tras la muerte del lu, había tardado varias horas en reunir a sus criados humanos y colocarlos de guardia alrededor de la casa, y en contactar con su clan para advertirles que estuvieran alerta. No creía que el misterioso amo pudiera lanzar otro ataque inmediatamente, pero quería estar preparado.

Sólo cuando estuvo convencido de que había hecho todo lo posible para asegurarse de que Shay se hallaba a salvo, se había tumbado en la cama junto a ella y se había permitido el lujo de dormir. Un sueño que se había roto demasiado pronto ante la sensación de un cálido cuerpo pegado al suyo y el embriagador olor a mujer que impregnaba el aire.

Bueno, dormir tampoco era tan importante, se dijo mientras se apoyaba en el codo para estudiar el delicado perfil de Shay.

Maravillado, reparó que era la primera vez en su larga vida que se había despertado con una mujer en los brazos.

Para un vampiro, el sexo y las relaciones no acostumbraban a ir juntos, y aunque vivían en clanes no solían emparejarse hasta encontrar a su auténtica compañera.

Viper disfrutó de la sensación del suave cabello entre los dedos, y ocultó una sonrisa cuando ella abrió lentamente los ojos.

Dios, era magnífica. Irritante, pero magnífica.

Los somnolientos ojos dorados le recorrieron su rostro como si estuviera memorizando los rasgos, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y ponerse tensa de golpe.

—Viper. ¿Pasa algo?

—No —contestó él, sonriéndole—. Sólo estaba disfrutando contemplándote.

Ella se removió inquieta entre las sábanas de satén. Viper comenzaba a comprender que era extrañamente tímida cuando se trataba de su intimidad, como si hubiera tenido poca experiencia con el deseo.

—¿Qué hora es? —preguntó ella.

—Aún no son las cuatro —respondió él. Cogió la sábana y la bajó hasta destapar a Shay, apenas cubierta por la bata—. ¿Te duelen las heridas?

—No. Sólo estoy entumecida. —Shay se quedó sin aliento cuando Viper le pasó los dedos sobre las tenues marcas rosa que aún estropeaban su piel broncínea—. ¿Qué haces?

—Quiero asegurarme de que están sanando.

—No tienes que tocarme la pierna para ver que la herida se ha cicatrizado.

Viper rió y deslizó deliberadamente los dedos por la pantorrilla hasta acariciarle el hueco de la rodilla.

—No, pero es más divertido que mirar.

Ella esbozó una mueca de enfado, pero a él no le pasó desapercibido el ligero estremecimiento que la recorrió y que no pudo ocultar.

—¿Dónde está Levet?

—Aún de piedra, gracias a Dios.

Shay se incorporó sobre los codos y lo miró enfadada.

—Sin duda eres un completo desagradecido. Levet te ha salvado la vida.

Viper se encogió de hombros, más interesado en la suave piel sobre la que jugueteaba con los dedos que en la gárgola durmiente.

—Eso no impide que Levet pueda acabar con la paciencia de un santo. He conocido a piratas borrachos con mejor lenguaje.

Shay sonrió a su pesar.

—Lo cierto es que cuesta un poco acostumbrarse a él.

—¿Cómo al arsénico?

—Debería haber dejado que te asaras.

—No lo creo, pero sí sé que no deberías haber regresado. —Le retuvo la mirada por pura fuerza de voluntad—. ¿Por qué?

—Por qué ¿qué?

Los dedos de él se tensaron sobre su pierna.

—No te hagas la tonta, gatita. Sé que eres muy inteligente, al menos cuando quieres usar la cabeza. ¿Por qué has regresado?

Ella bajó la mirada y ocultó los ojos tras sus espesas pestañas.

—No podía dejar a Levet.

—El lu no habría dañado a la gárgola.

—No puedes estar seguro.

Él se acercó más a ella, lo suficiente para notar sobre la piel el calor que emanaba de su cuerpo y los latidos de su corazón.

Ahora fue él el que se estremeció.

Era un depredador, una criatura concebida para perseguir y capaz de poseer sin piedad. La quería. Quería estar en lo más profundo de esa mujer, saciar su deseo mientras bebía su sangre.

Por suerte, había dispuesto de siglos para aprender a dominar sus ansias y a valorar que la presa más difícil de capturar es la más satisfactoria.

—Prueba otra vez, gatita —murmuró él, con la voz ligeramente más gruesa.

Ella se humedeció los labios con la lengua.

—No me gusta que haya un demonio persiguiéndome, y me pareció mejor enfrentarme directamente en vez de esperar a que fuera a por mí de nuevo.

Él se apretó contra las curvas de ella mientras sus juguetones dedos alcanzaban el borde de la bata.

—Muy lógico.

—Creo que ya te has cerciorado de que mi pierna está curada —repuso ella con voz insegura.

—Prefiero ser exhaustivo.

De repente, la shalott se dejó caer de nuevo sobre la cama. Él podía oír la velocidad a la que a Shay le latía el corazón.

—Viper.

Él la siguió y se colocó sobre ella, casi rozándole los labios.

—Has vuelto para salvarme, ¿no es cierto?

—No.

—¿Por qué te cuesta tanto admitir que no quieres verme muerto?

Shay emitió un sonido ahogado cuando él tiró del cinturón de la bata, la abrió lentamente y dejó al descubierto la deslumbrante belleza que ocultaba.

—Para —pidió ella.

Él le acarició con reverencia la leve curva del estómago.

—Nunca había acariciado una piel así. Tan suave... tan cálida. Había olvidado la belleza de las shalotts.

Aunque Shay tenía la fuerza suficiente para lanzarlo hasta la otra punta de la estancia, quizá incluso para hacer que atravesara la pesada puerta, permaneció tumbada bajo él, con el rostro contraído en algo parecido al dolor.

—Soy mestiza, ¿recuerdas?

—No he olvidado nada de ti, y te aseguro que tu sangre humana no te hace menos hermosa. —Deliberadamente, recorrió con la mirada la deliciosa longitud de su cuerpo—. Lo cierto es que le añade un encantador toque de fragilidad.

—No soy hermosa.

Viper se quedó inmóvil mientras una ternura poco frecuente en él le inundaba el corazón. ¡Por la sangre de los santos! ¿Cómo era posible que esa mujer no supiera que haría llorar de envidia hasta a los ángeles?

—Mírame —le ordenó, y esperó hasta que ella alzó los párpados y le mostró sus apenados ojos—. ¿Crees que es sólo la sangre de las shalotts lo que embriaga a los vampiros? Lo primero que siempre nos ha cautivado es su increíble belleza.

Ella negó con la cabeza, revelando que no quería creer sus palabras.

—¿Qué quieres de mí? —le preguntó.

Bueno, eso era fácil de responder.

Viper apoyó la frente en la de ella y aspiró su embriagador aroma.

—Tócame —le susurró él, con la voz cargada de deseo—. Déjame sentir tus manos sobre mí.

—Viper, deberíamos... —contestó ella mientras se estremecía.

Él le rozó los labios con los suyos, y le cubrió un seno con la mano.

—Por favor, Shay, déjame sentir tu caricia, es todo lo que te pido.

Por un largo y tenso momento, él pensó que ella iba a negarse. Por mucho que Shay lo deseara, sus defensas eran formidables: no quería quererlo, quizá incluso temía quererlo.

Con dolorosa lentitud, Shay alzó la mano y rozó el pecho de Viper con la yema de los dedos.

Viper gimió cuando todo su cuerpo reaccionó. Dios. Ella sólo lo había rozado, y él ya notaba una dolorosa erección.

Y ansia, ansia, ansia...

Agachó la cabeza para besarla en la sensible piel de la sien.

—No pares —le rogó.

Él. Viper. Un vampiro antiguo. Jefe de clan. Temido depredador. Rogando por las caricias de una mujer.

Increíble.

Pero ¿qué otra cosa haría un hombre desesperado?

Viper le mordisqueó las orejas y se estremeció cuando ella le acarició el pecho con más intensidad, hasta llegar al sensible pezón.

El vampiro gimió ante la oleada de excitación que lo recorrió. Al notar su placer, Shay jugueteó con el pezón hasta que se endureció.

—No sabía que a los hombres les gustara esto —murmuró.

—No puedo hablar por el resto de los hombres, pero a mí me gusta mucho —respondió él con voz gruesa.

—¿Y te gusta esto?

Para su sorpresa, ella se inclinó y le lamió el tenso pezón. Viper lanzó un grito apagado. El placer recorrió todo su cuerpo, acrecentó su erección y le hizo temer que, por primera vez en siglos, podía perder el control y alcanzar el orgasmo con sólo esa caricia.

Hundió los dedos en el cabello de ella, instándola a que continuara.

Y ella lo hizo.

Mientras él cerraba los ojos, los delicados dedos de Shay trazaron un ardiente camino por el tenso vientre hasta juguetear con la cinturilla del bóxer. Viper se estremeció y gimió en voz baja.

—Oh, sí.

—Sí ¿qué? —susurró ella; era evidente que estaba disfrutando volviéndolo loco.

Él le cubrió el rostro de ardientes besos mientras se bajaba el molesto bóxer.

—¿Estás torturándome deliberadamente? —le preguntó en un susurro, y puso la mano sobre la de ella para conducírsela hacia su dolorosa erección—. ¿O es que quieres que te suplique?

—¿Tortura y súplicas? Me gusta cómo suena —replicó.

Viper rió suave, pero su risa se transformó en un gemido cuando ella le acarició el palpitante miembro con dedos inseguros.

—Por todos los infiernos —jadeó él, y arqueó la espalda mientras ella le exploraba el pene desde la base hasta la punta, una y otra vez.

No era una caricia experta. Era más bien como si estuviera descubriendo por sí sola cómo hacerlo gemir de placer, pero él nunca se había esforzado tanto por no olvidarse de todo y derramar su deseo.

Cuando ella le agarró el miembro con fuerza, él hundió el rostro en su cabello, con cuidado de que no notara los largos colmillos. No quería recordarle que él era uno de sus odiados vampiros.

No en ese instante.

Nada iba a estropear el momento.

Nada excepto unos repentinos golpes en la pesada puerta de roble.

—Shay. —La voz de Levet, aguda, irritante y totalmente inoportuna, cortó el aire—. ¿Acaso pretendes pasarte todo el día en la cama? Me estoy muriendo de hambre.

Viper permaneció inmóvil, pero Shay saltó de la cama, como propulsada. En seguida se envolvió con la bata para cubrirse el tembloroso cuerpo.

El momento se había roto y, a juzgar por la expresión de Shay, no iba a darse otro igual pronto.

Con un rugido de frustración Viper se lanzó de espaldas sobre la cama y golpeó el colchón con el puño.

—¡Voy a matarlo!

Capítulo 11

Shay se hallaba sentada ante la mesa de la cocina con Levet, acabando la última de las tartas de manzana que le habían servido. No era que pasara hambre: había descubierto que, gracias al ama de llaves de Viper, la cocina estaba llena de comida, a la mayoría de la cual ya le había hincado el diente. Pero tenía la costumbre de comer siempre que algo la preocupaba. Sobre todo si ese algo era un vampiro de ojos negros y cabello color plata, que podía transformarla en una hormona enloquecida con una sola mirada.

Dios, lo había deseado tanto... había deseado sentirlo estremecerse al acariciarlo, oírlo gemir de placer, guiarlo dentro de sí para poder unirse a él en el paraíso.

Y lo peor era que no podía convencerse de que no volvería a pasar.

Era una estúpida, una auténtica estúpida.

Cogió otra cucharada de tarta de manzana y se la metió en la boca. Gracias a Dios, las shalotts nunca habían tenido que preocuparse por el peso.

Por su parte, Viper, más que comer, bebía.

Después de tomarse toda una botella de sangre de un trago, había comenzado a recorrer la casa reuniendo a sus tropas, para asegurarse de que los guardias estaban en sus puestos, y encargándose de que comenzaran a reparar los túneles. Iba de un lado a otro de la casa ataviado con unos pantalones de terciopelo lo suficientemente ajustados para hacer que Shay se atragantara con la tarta, y una camisa plateada lo bastante abierta para mostrar su perfecto pecho. Era tan delicioso como para echarse encima de él y devorarlo a bocados, de no ser por el inconfundible ceño que ensombrecía sus atractivas facciones.

En realidad, Shay se sintió aliviada cuando él masculló algo entre dientes y se marchó por la salida trasera dando un portazo.

—No sé por qué ese vampiro está de tan mal humor —murmuró Levet, mientras se comía su cuarto plato de estofado—. Gracias a mí no se ha convertido en un montón de cenizas. Y fue tu rápida actuación lo que le permitió derrotar al lu, así que debería estar arrodillado a tus pies, en vez de ir de un lado a otro como si tuviera un palo en el culo.

Shay apartó el molde vacío de la tarta.

—En este momento, yo lo dejaría estar, Levet.

Algo en su tono hizo que la gárgola la mirara alzando las cejas.

—Chérie, ¿qué ha sido exactamente lo que he interrumpido?

—He dicho que lo dejes estar —respondió ella, mientras notaba que un estúpido rubor le cubría las mejillas.

Levet soltó una carcajada.

—Ah... ¿así que tu odio a los vampiros no se extiende hasta el boudoir? No puedo culparte. De un modo frío y arrogante, es muy atractivo.

Shay miró a su amigo frunciendo el cejo peligrosamente.

—¿Y tú crees que Viper es arrogante? ¿No será la brea llamándole negro al tizón?

—¿Tizón? —preguntó Levet, alzando las manos en un gesto de incomprensión—. No sé qué es eso de tizón negro.

—Olvídalo, Levet —repuso Shay, exasperada—. Vives en América desde la Revolución. Dominas el idioma mejor que yo.

—El inglés, bah. Un idioma horrible, carece de belleza. Sólo horribles sonidos que destrozan mis delicados oídos.

Tratando de fingir enfado, Shay alzó las cejas. De alguna manera, esa ridícula gárgola se había convertido en una parte importante de su vida. No podía soportar la idea de que le pasara algo por su culpa.

—Entonces, ¿por qué sigues aquí? —le preguntó—. ¿Por qué no vuelves a Francia?

Un estremecimiento sacudió el cuerpecillo gris.

—¿Te refieres a volver a los amantes brazos de mi familia? Sacrebleu, no sobreviviría a tal reunión. Según lo último que oí, mis hermanos estaban decididos a ver mi cabeza ensartada en una pica.

—Sí, las familias pueden ser un asco —repuso Shay con una mueca—. Yo he descubierto que la mayoría de mis familiares son asesinos sanguinarios que a menudo guardan la piel de sus víctimas como trofeos.

—Encantador.

Shay se tiró de la larga trenza, que seguía húmeda de la ducha.

—Hay otros lugares a los que puedes ir, además de Francia. He oído decir que Italia es un país encantador.

La gárgola la contempló con creciente suspicacia.

—¿Estás tratando de librarte de mí?

Shay vaciló mientras intentaba idear una mentira razonable bajo la firme mirada de la gárgola. Al final, dejó escapar un suspiro; nunca se le ocurría ninguna mentira con pies y cabeza.

—Levet, ambos sabemos que no es seguro tenerme cerca. Algo ahí fuera quiere matarme, y no le importa a quién más se lleve por delante para conseguirlo.

—¿Me crees un cobarde que escapa corriendo del peligro? —preguntó él, mientras las alas se agitaban por la ofensa—. ¿Por qué no me cortas mi masculinidad, y así acabamos de una vez por todas?

—Nunca te he considerado un cobarde, pero es estúpido correr peligro sin motivo.

Levet agachó la cabeza para acabarse el estofado pero sobre todo para ocultarle a Shay su expresión.

—Por el momento, no tengo nada mejor que hacer, así que me quedaré aquí y te protegeré mientras espero que algo me llame la atención.

Shay se emocionó. A pesar de su mal humor, la gárgola la apreciaba.

—Levet... —Shay estaba a punto de pedirle que buscara un lugar más seguro, cuando la interrumpió un rugido que rasgó el aire nocturno—. ¿Qué diablos ha sido eso?

Levet saltó de su silla y fue a abrir la puerta.

—Los aullidos de los condenados. O un vampiro muy enfadado. Parece proceder del garaje.

—El garaje... —Shay se levantó lentamente mientras una sensación de inquietud le atenazaba—. Ay.

—¿Qué pasa? —quiso saber Levet.

—Puede que haya tenido algunos problemas con el coche de Viper.

—¿Qué clase de coche?

—Me parece que un Porsche. ¿Acaso importa?

—¡Santa madre de Dios! —exclamó Levet alzando los ojos al cielo.

Shay frunció el cejo mientras la gárgola cogía una hogaza de pan recién horneado y se dirigía hacia la escalera del sótano.

—¿Adónde vas? —le preguntó Shay.

—A refugiarme de la tormenta que se avecina.

Se oyó otro rugido, y Shay se apretó el estómago con la mano.

—Acabas de prometerme que te quedarías para protegerme.

Levet le lanzó una pedorreta.

—Tú le has destrozado a un hombre su Porsche. Tú te las arreglas sola.

—Traidor —le gritó Shay al demonio mientras éste se alejaba.

Su voz aún resonaba en la cocina cuando se abrió la puerta trasera, y Shay sintió que una oleada de poder le recorría la piel al entrar Viper.

A pesar de sus buenas intenciones, Shay retrocedió hasta chocar con la encimera más cercana a medida que Viper avanzaba.

—¿Qué has hecho? —le soltó mientras se detenía a unos pasos de ella, como si no estuviera seguro de no perder el control si se acercaba más. Shay se aferró a la encimera que tenía a la espalda y aceptó a regañadientes que, furioso, estaba aún más guapo. Tuvo que esforzarse para no tocarlo y comprobar que era real y no una fantasía salida de los sueños de una mujer—. ¿Has participado en una carrera de demolición en el camino?

Ella se obligó a dejar de lado esos pensamientos.

Estúpida. Totalmente estúpida.

—No estoy acostumbrada a conducir con marchas —repuso.

—¿Así que te fuiste contra todos los árboles y cunetas que encontraste?

Ella frunció los labios ante el seco tono de Viper. Guapo o no, en ocasiones era irritante.

—No está tan mal.

—Está destrozado.

—Admito que tiene unos cuantos arañazos y abolladuras, pero no está destrozado.

Viper entrecerró sus oscuros ojos.

—El eje irreparable, la transmisión está afectada, el...

—De acuerdo, hay algunos problemas —lo interrumpió ella, y por dentro hizo una mueca al recordar todos los árboles y cunetas con que había topado—. Sólo es un coche.

—¿Sólo un coche? —Viper parpadeó como si ella hubiera hablado en un idioma desconocido—. Eso es lo mismo que decir que un Picasso es sólo un cuadro. Es... era una obra de arte.

—Fuiste tú quien me ordenó que cogiera un coche y me marchara.

—No sabía que tenía que especificar que me lo devolvieras de una pieza.

Aquello era suficiente. Shay alzó la barbilla y puso los brazos en jarras. Ese hombre debía de ser el más insensible, desagradecido y maleducado de todos los que poblaban la Tierra.

—¿Y qué quieres que haga? ¿Que te pida perdón?

Durante un instante, él siguió mirándola furioso, y luego, sin previo aviso, su mal humor pareció desaparecer y su peligrosa sonrisa afloró en sus labios.

—Hum... qué quiero que hagas. —Se acercó a ella con un paso sensual—. Una pregunta interesante.

El corazón de Shay dio un alarmante salto. Ésa era toda la advertencia que necesitaba para mantener al vampiro alejado de ella.

—No te atrevas a dar un paso más.

La suave risa de Viper le erizó la espalda.

—Vamos, gatita, ya sabes que no debes desafiarme.

—No lo hagas.

Naturalmente, él dio un paso más. Era un vampiro, ¿no?

Shay permitió que su instinto la guiara. Cuando él tendió la mano para tocarle el rostro, ella lo agarró del brazo, y de un rápido movimiento se tiró al suelo, y empleó el momentáneo desconcierto de Viper para arrastrarlo al suelo con ella. Dio una fuerte patada en el suelo, puso al vampiro de espaldas y se colocó a horcajadas sobre él.

Había sucedido todo con tal facilidad que Shay supo que Viper no se había defendido. Una sospecha que se confirmó cuando ella lo miró a los ojos.

—¿Y ahora qué vas a hacer conmigo? —murmuró él en un susurro, mientras le colocaba de un modo muy sugerente las manos en las caderas.

¡Gracias a Dios por el grosor de los vaqueros! Shay no estaba segura de qué pasaría si él volvía a tocarle la piel desnuda. Nada de lo que debería querer.

—No me tientes —le respondió al fin.

—Eso es justo lo que quiero hacer —replicó él, y se movió de tal forma que su pecho rozó a Shay entre las piernas, produciéndole un espasmo de placer por todo el cuerpo—. ¿Estás tentada?

Ella apretó los dientes.

—A atravesarte el corazón con una estaca.

—¿Antes o después de que grites de placer?

—No tenemos tiempo para estas tonterías —replicó ella; entonces, lanzó un grito cuando de repente él se puso en pie con un rápido movimiento, y ella se vio en la disyuntiva de rodearle la cintura con las piernas o caer de espaldas.

Rápidamente, él la cogió entre sus brazos y agachó la cabeza para robarle un beso fiero y hambriento. Un beso que hizo que a Shay le diera vueltas la cabeza antes de que él la apartara de nuevo con un suspiro.

—Por desgracia, tienes razón —admitió él, y con cuidado la dejó en pie—. Debemos hacer planes.

Shay se tambaleó, pero no llegó a caerse. Ya era algo.

—¿Debemos? —preguntó.

—Te guste o no, gatita, aún me perteneces.

Shay se crispó antes de que el sentido común le advirtiera que había dicho eso para provocarla deliberadamente. Quería distraerla.

La pregunta era por qué.

—¿De verdad quieres que siga aquí? —preguntó ella sorprendida—. Casi te han matado. ¿Por qué querrías estar cerca de alguien que pone tu vida en peligro?

—Rompe la monotonía —respondió él encogiéndose de hombros—. Hace mucho tiempo que nadie intentaba matarme.

Eso se parecía mucho a la tonta excusa de Levet. Ella entrecerró los ojos.

—No te creo. ¿Por qué no rompes el amuleto y te libras de mí para siempre?

Las facciones de Viper se endurecieron.

—Porque me perteneces, y yo cuido lo mío.

¿Le pertenecía? Puaj.

—Eso no es muy tranquilizador.

—Debería serlo —dijo él mientras le acariciaba la mejilla.

Shay dio un rápido paso atrás. Maldita fuera, él sabía que ella no podía pensar si la acariciaba.

—¿Has dicho algo de un plan? —preguntó, y aceptó que permanecería junto a ella por muy estúpido o peligroso que fuera tenerla cerca.

Hombres.

—Es evidente que no basta con que nos escondamos —murmuró él, y se apoyó en la encimera con un aspecto impecable—. Debemos decidir cuál es la mejor manera de mantenerte a salvo.

—El lu dijo que debíamos mirar mi propia maldición —recordó Shay, frunciendo el cejo—. ¿Qué querría decir?

—No tengo ni la menor idea. ¿Qué sabes de tu maldición?

—Nada.

—Algo debes de saber.

Shay se encogió de hombros.

—Era muy joven y sólo tengo vagos recuerdos de estar en una cueva oscura y de un penetrante dolor en el hombro.

—¿En el hombro?

Shay vaciló un momento antes de tirar del cuello de la confortable sudadera que había encontrado en el armario. Se dio la vuelta y le mostró la marca que tenía en la piel del omóplato.

Estaba preparada para notar los dedos de él trazando el círculo perfecto que cercaba los intricados y extraños símbolos. Shay había observado la marca miles de veces durante todos esos años. Sabía que bajo la luz despedía un tenue brillo, y que tenía una curiosa translucidez, como si flotara a unos milímetros de la piel en vez de estar grabada en ella.

Él la recorrió suavemente con los dedos, como si lo fascinara la antigua marca.

—¿Estabas sola en la cueva? —le preguntó.

Shay se estremeció. No tenía un recuerdo auténtico de la cueva, sólo fragmentos y vagas imágenes que se le aparecían en sueños y la hacían despertarse sumida en el pánico.

—No, pero estaba demasiado oscuro para ver quién más había allí.

—Estos símbolos me resultan conocidos —murmuró él.

—¿Los reconoces? —Se volvió hacia él, sobresaltada.

El rostro de Viper mostraba una expresión pensativa.

—No puedo leerlos, pero son runas de brujas.

—He visto runas de brujas, y el grupo de Edra no empleaba nada parecido a esto.

—Edra no era una bruja elemental. Su poder procedía de los sacrificios de sangre, no de la tierra.

Shay negó con la cabeza. Las palabras de Viper no parecían tener sentido.

—¿Y por qué iba a maldecirme una bruja?

—Ésa es la cuestión, ¿no? Creo que primero deberíamos buscar a alguien que nos dijera a qué se refiere esta maldición. Eso nos daría una pista de quién te la puso.

—Brujas —exclamó ella, y se rodeó la cintura con los brazos—. Malditas sean.

Viper sonrió con ironía.

—A mí tampoco me caen bien, pero sé que no todas son como Edra.

Shay hizo una mueca de dolor. Había pasado demasiados años en las garras de esas arpías como para no tener prejuicios contra las brujas. La habían tratado como a un animal salvaje al que podían amarrar y castigar a su antojo.

Para ella, lo único peor que una bruja era un vampiro.

—¿Crees que deberíamos buscar a algún grupo de brujas? —preguntó ella, remisa.

—Primero iré a hablar con una mujer que conozco. Quizá pueda darnos la información que necesitamos.

—¿Tú vas a hablar con ella mientras yo estoy agazapada en algún agujero? —replicó Shay, entrecerrando los ojos—. Ya te he dicho que no dejaré que me trates como a una estúpida impotente.

Viper trató de ocultar una sonrisa, sin mucho éxito.

—Sí, sí, eres una guerrera.

Y él estaba a punto de descubrir hasta qué punto podía ser peligrosa como guerrera: un dedo en el ojo, un puño en la nariz y una patada en la entrepierna. No necesariamente en ese orden.

—No te atrevas a ser condescendiente conmigo —siseó ella, enfadada.

Como si notara que estaba a punto de pasar por una dolorosa experiencia, Viper la cogió por los hombros con expresión sombría.

—Shay, de momento no sabemos quién va tras de ti, ni a quién puede haber pedido ayuda. No voy a meterte entre un grupo de brujas donde podrían atraparnos a los dos con algún hechizo. Esto no es huir de la batalla, sino emplear nuestros recursos de la mejor manera.

Eso sonaba irritantemente lógico. Pero Shay no quería lógica. Quería tirarse de cabeza y averiguar la verdad. A poder ser, por la fuerza. Y, sin duda, no quería esconderse mientras otro le resolvía sus problemas.

—¿Y si te atrapan a ti?

—Entonces puedes venir a rescatarme —respondió él con una sonrisa.

—¿Tan seguro estás de que lo haría?

—Si me matan, te verás obligada a volver con Evor y con quien sea que lo tiene prisionero.

—El lu dijo que Evor estaba sano y salvo —le recordó ella, tratando de disimular un escalofrío.

—Sano y salvo, pero ¿por cuánto tiempo? —replicó él.

Esta vez, Shay no pudo ocultar su espanto.

—No digas eso.

Sin previo aviso, él la abrazó y la apretó contra su pecho. Shay podría haber protestado, pero resultaba tan agradable que la abrazaran... Incluso si eran los brazos de Viper.

—Shay... te protegeré —le susurró al oído—. Te lo prometo.

Ella se apartó un poco, dispuesta a decir algo.

Pero lo olvidó al instante cuando él le cubrió los labios con un beso que hizo que se derritiera.

La casa, situada en un elegante barrio de Chicago, era un ejemplo de consumo ostentoso. Lo suficientemente grande para albergar un pequeño ejército, estaba atiborrada desde el sótano hasta el desván de obras de arte y tesoros incalculables.

Aun así, Shay se quedó estupefacta al descubrir que, a pesar de los ecos de grandeza y los hermosos artefactos, conseguía mantener cierto calor de hogar.

Bueno, quizá no fuera tan sorprendente, reconoció mientras observaba a la mujer que caminaba a su lado. Abby desprendía tranquilidad y cercanía. Era algo más que su camiseta y sus vaqueros, o su sonrisa: había en ella una gracia natural que conseguía calmar la tensión de Shay. De ningún modo se parecía a lo que había esperado del Fénix, la pesadilla de todos los demonios.

Sin fijarse, por suerte, en el asombro de Shay, Abby abrió la puerta de la biblioteca y le hizo un gesto para que entrara.

—Aquí deberías encontrar algo que te tiente —murmuró Abby.

Shay cruzó el umbral y se quedó de piedra. Cuando Abby había querido saber en qué ocupaba su tiempo, Shay había mencionado de pasada su amor por la lectura. Y, naturalmente, al instante Abby se había puesto en pie y la había guiado hasta la biblioteca. Parecía deseosa de complacer a su invitada. Sobre todo teniendo en cuenta que Viper, con una tremenda prepotencia, la había dejado en la puerta como si estuviera deshaciéndose de un trasto inútil.

—¡Oh, Dios, es espléndido! —susurró Shay.

Y lo era.

El techo quedaba tres pisos por encima y de él colgaba una enorme araña de cristal que iluminaba cientos y cientos de libros de tapas de cuero. En cada piso había un pasillo ante las infinitas estanterías, y en la sala principal se hallaba un pesado escritorio de madera de nogal con sillas de cuero a juego colocadas junto a la chimenea.

Abby sonrió ante el asombro de Shay.

—Créeme, si Dante pudiera salirse con la suya, toda la casa estaría llena de libros. Tengo que ponerme muy seria para conseguir que la mayoría esté en esta sala.

Shay se adentró para captar mejor el olor del cuero envejecido. Ah, era como un trocito de cielo.

—Debe de llevar mucho tiempo coleccionándolos —murmuró.

—Unos cuatrocientos años —explicó Abby, y se adelantó para abrir un pequeño armario que había entre los estantes—. Si prefieres una revista, están aquí.

Por instinto, Shay se apartó de su acompañante, como si esperara que la atacara. Había pasado demasiados años siendo esclava y no sabía cómo diablos ser una invitada.

—Gracias.

Abby se irguió y la miró con curiosidad.

—¿Me temes porque soy el Fénix? Te prometo que no voy a hacerte daño.

Shay se retorció las manos, avergonzada porque se notara tanto su incomodidad.

—Es que... Viper no debería haberte obligado a acogerme.

—¿Obligado a acogerte? —repuso Abby y, acercándose, le tomó las manos. Su piel despedía más calor que la de un humano normal, como si el espíritu que albergaba en su interior derramara una tenue aura. Era la única indicación externa de que Abby no era del todo normal, además de sus extraordinarios ojos azules, la auténtica marca del Fénix. Sonriendo, Abby le dio un amistoso apretón—. Seguro que Viper te ha dicho que envié a Dante para invitarte a visitarme, ¿no? Estaba deseando tenerte aquí.

Shay bajó la cabeza, confusa.

—¿Por qué? —preguntó.

Por suerte, Abby pareció entenderla.

—Por mucho que adore a Dante, echo de menos la compañía de otra mujer.

—Debes de tener amigas.

—No, la verdad es que no —repuso Abby con un pequeño suspiro.

Shay alzó la cabeza de repente, al darse cuenta de que sus palabras habían sido muy desconsideradas.

—Oh, lo siento. No he pensado que eres el Cáliz...

—No es por eso, aunque no ayuda que algunos me consideren una diosa. —Abby sonrió con ironía—. Para serte sincera, nunca he tenido muchos amigos.

—Todos los humanos tienen amigos.

—No todos —repuso Abby con una mueca, como si tuviera malos recuerdos. Luego, con un evidente esfuerzo, volvió a sonreír—. Bueno, carpetazo a esa tontería de que me hayan obligado a acogerte. Estoy encantada de tenerte aquí.

La ansiedad de Shay se disipó ante la amabilidad de Abby. Era imposible sentirse incómoda y tímida con esa mujer.

—Muchas gracias —repuso, mientras una auténtica sonrisa se le dibujaba en el rostro.

Abby parpadeó sorprendida, y dio un paso atrás para mirar a Shay con una expresión divertida.

—Dios, no me extraña que Viper ande por ahí como si lo hubiera fulminado un rayo.

—¿A qué te refieres?

—A que eres espectacular, pero eso ya lo sabes.

—Claro que no —replicó Shay, sorprendida.

—¿Te has mirado en el espejo? Si no estuviera emparejada, tendría unos celos tremendos.

Inquieta, Shay se preguntó si Abby se burlaba de ella o sólo trataba de ser amable.

—Soy medio demonio.

—Y Viper y Dante son demonios del todo. ¿Estás diciéndome que no crees que sean hermosos?

Diablos, ésa era una pregunta muy peliaguda.

Cualquier mujer tendría que estar enajenada para no pensar que esos dos vampiros eran de lo mejorcito, y además la que tenía delante estaba casada con uno de ellos.

Shay nunca había tenido muchos amigos, pero sabía que era de mala educación sugerir que el compañero de alguien no era casi perfecto.

—Dante es muy atractivo —admitió.

—¿Y Viper? —preguntó Abby, alzando las cejas divertida.

—Viper es un pesado.

—A veces —aceptó Abby sin dudarlo, e inclinó la cabeza hacia un lado—. Ya sabes que me puse furiosa cuando descubrí que te había comprado a ese horrible tratante de esclavos... No podía creer que fuera capaz de algo así después de que le salvaras la vida.

Bueno, gracias a Dios. Al menos había alguien que comprendía su enfado.

—La verdad, yo tampoco.

—Pero ahora —continuó Abby— tengo que admitir que comienzo a preguntarme si sus intenciones eran sólo egoístas.

—Bueno, seguro que no lo hizo por la bondad de su corazón —se sintió obligada a responder Shay.

—Quizá no del todo. Al fin y al cabo, es un vampiro. —Soltó una risita—. Pero creo que estaba tan intrigado por ti que tuvo que buscarte.

Shay sintió un estremecimiento. Estaba de acuerdo en que había intrigado a Viper, pero no por las razones por las que una mujer quiere intrigar a un hombre.

—Soy la última shalott. Los vampiros nos cazan desde el inicio de los tiempos.

—Cierto, pero no tienes aspecto de que él haya abusado de ti.

Shay habría podido mentir y decir que, al ser demonio, sanaba muy rápido, pero eso habría sido injusto. Viper la había tratado con una ternura que le resultaba tan enervante como inesperada. Y aunque no podía confiar en que en cualquier momento no se convirtiera en el monstruo que ella temía que fuera, no tenía ninguna razón para quejarse.

—Me ha hecho... ciertas promesas —admitió.

—Ah.

Shay nunca llegaría a descubrir el significado de ese «ah», porque en ese momento se abrió la puerta de la biblioteca y entró un vampiro de cabello negro como la brea.

—Perdóname por interrumpiros, amor, pero Viper ha regresado —murmuró Dante con una sonrisa de disculpa.

A Shay se le hizo un nudo en el estómago. Que hubiera vuelto tan rápido sólo podía significar que no había conseguido ninguna información de valor.

—¿Ya? —preguntó Abby.

Dante miró a su esposa.

—Ha traído a una bruja consigo.

Entonces fue Abby quien se puso tensa.

—¿Ha traído a una bruja a esta casa?

—Jura que está aquí para ayudar a Shay a descubrir la verdad sobre su maldición —explicó Dante, haciendo un gesto de impotencia con las manos.

Hubo un momento de tensión antes de que Abby se volviera hacia Shay con una intensa mirada.

—¿Quieres verla?

Shay tragó saliva. Entendía mejor que nadie el desagrado que Abby sentía por las brujas. Nada unía tanto a la gente como compartir una experiencia casi mortal.

Aun así, debía confiar en que Viper supiera lo que se hacía.

Maldita fuera.

—Supongo que debo.

Como si notara el esfuerzo que le había costado pronunciar esas palabras, Abby le apretó las manos con ternura.

—No te preocupes. Estaré contigo.

Capítulo 12

Styx estaba esperando en las cavernas inferiores cuando Damocles salió de la oscuridad y se acercó al estanque por el que veía más allá.

Como de costumbre, Styx sintió un profundo desagrado por el extravagante duende. A pesar de la roca desnuda y el suelo fangoso, ese estúpido iba vestido con una elegante túnica de terciopelo bordada con hilo de oro; incluso llevaba el cabello cuidadosamente arreglado y trenzado con esas ridículas hojas que llenaban el aire de un molesto tintineo de campanillas. Pero era algo más que su frívola apariencia y sus modales presuntuosos lo que hacía que Styx apretara los dientes. Ese demonio no había dejado más que dolor y miseria a su paso.

De haber sido listo, habría despachado al duende en cuanto éste apareció. ¿Cómo podía confiar en un demonio que en el pasado había sido un fiel sirviente de un vampiro que los Cuervos se habían visto obligados a matar?

Por desgracia, no había detectado el peligro hasta que fue demasiado tarde. Y ahora debía arreglar ese desafortunado error lo mejor que pudiera.

Styx esperó hasta que el duende estuvo casi junto a él y entonces salió en silencio de entre las sombras para cortarle el paso.

—Así que has fallado de nuevo, duende —le dijo con frialdad—. No tenemos a la shalott, e incluso el patético trol se te ha escapado de las manos.

El duende se detuvo e hizo una elaborada reverencia antes de incorporarse y mirar a Styx alzando las cejas.

—¿Fallar? Qué palabra tan dura, sobre todo dirigida a un pobre hombre que acaba de perder a su más preciada mascota —replicó Damocles, y se pasó las manos por el negro terciopelo de su túnica—. ¿No ves por qué voy de luto?

Styx le mostró los colmillos. Se había enfurecido al enterarse de que Damocles había despertado al lu y lo había enviado a Chicago. Más les habría valido enviar una invitación a cada uno de sus enemigos.

—Lo único que veo es a un duende traicionero que se aprovecha de la situación mientras le sirve veneno a su amo.

Damocles se llevó una mano al pecho, con una expresión de burlona inocencia.

—¿Veneno? ¿Qué quieres decir?

—No creas que no estoy al corriente de esas copas que entras en la cámara del señor todas las noches.

—Es cierto que envío a nuestro señor una mezcla de pociones especiales para aliviarle el dolor —reconoció el duende, encogiéndose de hombros—. ¿Preferirías verlo sufrir, o quizá consumirse del todo?

—Han sido tus hediondas pociones las que lo han dejado en ese estado lamentable.

Algo destelló en los ojos verde pálido, algo que era peligroso y temible. Por instinto, Styx se llevó una mano al mango de la daga que guardaba bajo el hábito.

—¿Una acusación? ¿Tienes alguna prueba?

—Sé que el amo estaba mejorando mucho después de que... —A pesar de sí mismo, Styx se dio cuenta de que no quería continuar.

—¿Después de que capturaras al padre de la shalott y se lo ofrecieras como un cordero en sacrificio? —Damocles acabó la frase por él, sonriendo burlón, y se esforzó por mantener su fría calma.

Odiaba que le recordaran esa maldad necesaria. Después de todos esos años, aún le remordía la conciencia.

—Sí —afirmó con los dientes apretados.

—He oído que consiguió matar a tres de tus Cuervos antes de que fueras capaz de dejarlo sin sentido y sacarlo de su cueva.

El deseo de hundir profundamente los colmillos en el delgado cuello del duende y extraerle toda la sangre fue imperioso. Sólo las órdenes de su amo le impidieron librarse de ese desagradable individuo.

—Sea como fuere, la sangre del shalott lo limpió de su dolencia hasta que tú llegaste con tus... pociones —lo acusó Styx, aún con la mano en el mango de la daga.

—Sólo he hecho lo que me ha ordenado mi señor —replicó el duende, sacudiendo sus dorados rizos—. ¿Acaso cuestionas sus decisiones?

—Debería haberte cortado el cuello en el primer momento que apareciste.

—Ah, ¿harías pagar al sirviente los pecados de su amo? ¿Es ésa tu idea de la justicia, señor Santurrón?

—Si existiera la auténtica justicia —le espetó Styx en un grave siseo—, habrías muerto junto con tu antiguo amo.

—¿Como harías tú?

—De ser necesario.

Damocles se limitó a sonreír.

—Ya veremos.

—Ya basta —ordenó Styx, y se maldijo al darse cuenta de la facilidad con que dejaba que lo provocara. El pasado era pasado, sólo importaba el futuro—. No he venido a intercambiar palabras vacías con los de tu calaña. He convencido al señor para que me permita recuperar a la shalott. Una vez me hayas revelado la localización de la demonio, tus... servicios ya no serán necesarios.

Tal como era de esperar, Damocles permaneció exquisitamente indiferente a la terrible amenaza que pendía en el aire. Con un lánguido movimiento, rodeó a Styx y se detuvo junto al estanque.

—Debo decir que me sorprende que quieras hacerte cargo de tal tarea —soltó el duende.

—¿Por qué? —le preguntó Styx, clavándole una feroz mirada.

—Sin duda, el amo debe de haberte informado de quién tiene a la shalott, ¿no?

—Si tienes algo que decir, duende, dilo.

—Sólo que me parece extraño que después de tu aburrida palabrería sobre preservar la sangre vampírica estés tan dispuesto a derramarla —replicó Damocles, y con un gesto le indicó que se acercara al estanque—. Ven.

Styx notó una creciente sensación de temor recorrerle la espalda mientras se aproximaba a la turbia agua.

Al principio sólo pudo ver el delicado rostro broncíneo de la shalott, un rostro que le recordó demasiado al de su padre. Al instante, Styx se fortaleció contra la sensación de pena por el destino de la demonio: su sangre era todo lo que se interponía entre la paz y el caos.

El agua se removió, y Styx se fijó en el hombre que había junto a ella. La sensación de temor se extendió por todo su cuerpo al reconocer el cabello plateado y el rostro arrogante.

—¡Viper! —exclamó sorprendido.

—¿Un amigo tuyo?

—¿Dónde se hallan?

Con una sonrisa burlona, Damocles hizo otro gesto con la mano, y la imagen se amplió hasta mostrar una elegante mansión que Styx reconoció al instante.

Todos los vampiros sabían dónde vivían Abby y Dante.

Ningún demonio quería encontrarse por casualidad ante la diosa.

—Debo decir que la shalott sabe elegir a sus amigos —se burló el duende mirándolo fijamente—. Dos vampiros, una gárgola raquítica y el Fénix.

Styx se incorporó de repente.

—¿Y dónde está el trol Evor?

—Me temo que mis pobres intentos de averiguar su paradero han resultado infructuosos —contestó Damocles con una risita—. Quizá haya desaparecido en el aire como una voluta de humo.

—¿Y eso te parece divertido?

—Lo encuentro deliciosamente irónico.

Styx lo miró amenazante.

—Ten cuidado, no te atragantes con tanta ironía.

—Oh, lo haré lo mejor que pueda.

Styx ya había aguantado demasiado. Sabía dónde encontrar a la shalott, ya no tenía por qué seguir soportando al irritante duende.

—Haz el equipaje mientras estoy fuera, Damocles. Cuando vuelva, tengo la intención de ver cómo te acompañan fuera de la propiedad.

—Como desees.

Styx no prestó atención a la extravagante reverencia que le hizo el duende mientras salía de la caverna. No tardaría en lograr que echaran a Damocles o en matarlo con sus propias manos. De una forma u otra, éste ya no podría seguir esparciendo su veneno.

Pero, por el momento, lo único que importaba era enfrentarse con Viper y convencerlo de algún modo de que le entregara a su esclava.

Damocles esperó hasta estar seguro de que el vampiro había abandonado la caverna y luego, mientras dejaba escapar una risita, penetró más en las profundas sombras que rodeaban el estanque. Con un gesto de la mano, la roca destelló y dejó al descubierto una abertura oculta.

Entró y bajó con cuidado la estrecha escalera que había sido tallada en el suelo. Arrugó la nariz ante los asquerosos hedores que llenaban el aire, los hedores de piel sucia y excrementos.

Tener un prisionero siempre era un asunto sucio. Aun así, ofrecía sus recompensas.

Se detuvo en el último escalón y miró al grueso trol, que se agazapaba en un rincón y lo miraba con sus ojillos rojos cargados de odio.

—Bueno, Evor, veo que tu encierro no ha afectado a tu apetito —murmuró Damocles, mientras lanzaba obvias miradas a los numerosos huesos que cubrían el suelo.

El sucio trol sacudió la pesada cadena que lo sujetaba al muro.

—¿Y qué otra cosa puedo hacer en esta asquerosa pocilga, eh? ¡Dime!

—¿Es ésa manera de hablar de tus hermosas habitaciones? —se burló Damocles.

—Vete a la mierda.

—Ese lenguaje...

Los ojillos rojos se entrecerraron con una mirada astuta.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó el trol—. ¿Dinero? ¿Esclavos?

—Nada tan valioso —repuso Damocles, mientras se ahuecaba los dorados rizos con una mano—. Lo único que quiero de ti, querido Evor, es tu vida.

Capítulo 13

Viper no se molestó en ocultar su impaciencia: recorría el vestíbulo sin apartar los ojos de la elegante escalera de mármol.

No le preocupaba la seguridad de Shay, pues en pocos lugares estaría más segura que junto al Fénix. ¿Qué demonio se arriesgaría a sufrir la furia de la diosa?

No, su impaciencia era mucho más personal.

Había pasado menos de una hora, y ya estaba ansioso por volver a tenerla a su lado, por poder tocarla.

Era una mala señal. Una señal realmente mala para un vampiro que nunca había pensado dos veces en una mujer a menos que ésta se hallara bajo la protección de su clan.

Por desgracia, a su inmóvil corazón no parecía preocuparle haberse metido en un lío sin precedentes. Sin duda, otra mala señal.

Su agudo oído captó el sonido de pasos mucho antes de que Dante, Abby y finalmente Shay aparecieran. Se acercó a la escalera y dejó que los primeros pasaran, pero, cuando Shay llegó al último escalón, la alzó en volandas y le plantó un profundo beso.

Sin hacer caso de los forcejeos de Shay, la retuvo contra su pecho.

—¿Qué pasa? —le preguntó.

—No estamos solos —susurró ella.

—Eso puede arreglarse, si te interesa —le musitó al oído mientras rozaba su mejilla contra la de ella y saboreaba el olor cálido que le nublaba los sentidos.

—No —masculló ella en un susurro ofendido, pero a Viper no se le pasó por alto la súbita tensión en los pezones de Shay. Era difícil no reparar en ello.

Bonito. Muy bonito.

—¿Estás segura? —le preguntó, mientras la estrechaba con más fuerza—. Podría demostrarte cuánto te he echado de menos.

—Sólo has estado fuera una hora.

—¿Qué puedo decir? Me has embrujado.

Shay lanzó una mirada furtiva hacia atrás, con las mejillas sonrosadas.

—Hablando de hechizos, creo que tu amiguita se siente excluida.

A regañadientes, Viper bajo a Shay al suelo y se encogió de hombros, indiferente.

—Natasha nunca ha sido mi amante.

—¿Y quiere serlo?

Él sonrió ante el tono cortante de Shay.

—Me ha informado de que no se opondría a compartir mi cama. ¿Estás celosa?

—Ya te gustaría —replicó Shay, y se cruzó de brazos, lanzándole una furiosa mirada—. ¿Dos mujeres peleando por ti?

—Nunca me han agradado especialmente las mujeres enfadadas, pero sí me gustaría mucho pensar que tienes celos de otra mujer que quisiera ser mi amante.

Shay se mordisqueó el labio, nerviosa, al darse cuenta de que había mostrado mucho más de lo que pretendía.

—¿Por qué ha venido?

Viper miró hacia la puerta. La joven bruja era hermosa, pero no podía compararse con la impresionante belleza de Shay, algo de lo que Natasha parecía consciente, según demostraba el mohín petulante en su rostro.

—Me ha asegurado que puede realizar un hechizo en tu marca que nos ayudará a descubrir quién te la hizo.

—¿Bromeas?

—Vale la pena intentarlo —repuso Viper, encogiéndose de hombros—. Ven, creo que Natasha debería explicarse.

Viper guió a la reacia Shay hacia la bruja, y ocultó una sonrisa cuando ambas intercambiaron una mirada de mutuo desprecio.

—Déjame ver la marca —dijo Natasha.

—¿Por qué? —replicó la siempre obstinada shalott, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—Shay —insistió Viper, tocándole el brazo.

—De acuerdo —aceptó ella finalmente con un suspiro. Se dio la vuelta y se bajó el cuello de la sudadera hasta mostrar la marca.

La expresión de fastidio infantil de la bruja desapareció y fue sustituida por una de concentración profesional. Natasha puso una mano sobre la marca y murmuró algo para sí.

Transcurrió un largo momento antes de que la bruja se estremeciera y retirara la mano.

—Un poderoso hechizo, pero no maligno. Es más una atadura que una maldición real.

—¿Se puede romper?

—No sin la presencia de quien domina la maldición. Deben estar juntos para poder romperla.

Viper frunció el cejo.

—¿Puedes ayudarnos a descubrir quién fue el responsable inicial de esa maldición?

Natasha lo pensó un momento antes de encogerse de hombros.

—Podría hacer un hechizo que os indicara el camino hacia la bruja, a menos que ella lo haya cubierto con un contrahechizo.

—¿De qué tipo de camino estás hablando? —preguntó Shay con expresión preocupada.

—¿Alguna vez has jugado a caliente y frío? —inquirió Natasha.

—No.

—Una vez realizado el hechizo —explicó Natasha—, la marca se calentará cuando te acerques a la bruja que te la hizo, y se enfriará cuando te alejes.

Shay se humedeció los labios.

—¿Y cuánto tiempo durará?

—Un día, quizá dos.

Viper se acercó a Shay y le rodeó los hombros con un brazo.

—¿Quieres arriesgarte?

Ella alzó la mirada, y bajo la tenue luz sus ojos transmitieron una vulnerabilidad poco frecuente en ella.

—No tenemos elección, ¿verdad?

Viper deseó mentirle. Hubiera querido prometerle que se la llevaría tan lejos que nunca tendrían que preocuparse por nada más durante toda la eternidad, pero ambos sabían que, mientras la maldición la atara a Evor, no estarían a salvo, por muy rápido o lejos que corrieran.

—Me temo que no —respondió al fin, negando lentamente con la cabeza.

—Entonces, hagámoslo —decidió Shay con un profundo suspiro.

Natasha sonrió despacio.

—He traído mis cosas.

Naturalmente, no era un proceso sencillo. Natasha exigió «sentir» la casa antes de decidir que la cocina tenía la mejor aura para realizar su hechizo. A continuación, colocó a Shay en una silla, sacó una vela negra de su bolsa y trazó despacio una circunferencia en dirección contraria a las agujas del reloj, y luego, también con lentitud, volvió sobre sus pasos. Una y otra vez recorrió la circunferencia, deteniéndose de vez en cuando para comprobar su fuerza hasta que finalmente asintió, satisfecha. Con enérgica eficiencia, le tendió la vela a Shay y encendió la mecha. Alzó las manos y comenzó a salmodiar en voz baja.

Viper se paseaba nervioso por el extremo de la cocina; odiaba sentirse impotente y tener que dejar a Shay en manos de esa mujer.

Ningún vampiro se siente cómodo cerca de la magia. ¿Cómo se puede luchar contra algo que ni se ve ni se toca?

La bruja sacó de su bolsillo una pluma blanca, que llevó hasta el extremo de la llama de la vela. Un hedor llenó la cocina, mientras Natasha salmodiaba el final de su hechizo, y, de repente, Shay se desmoronó sobre el asiento.

Viper quiso ir hacia ella, maldiciendo por lo bajo, pero el círculo se lo impidió.

—Shay, ¿estás bien?

Ésta sacudió la cabeza, se incorporó y le dio la vela a Natasha.

—Bien, sólo un poco mareada.

—¿Qué le has hecho? —le preguntó de malos modos a la bruja, con una expresión que amenazaba con vengarse si Shay había sufrido algún daño.

—No te preocupes, se le pasará en seguida —murmuró Natasha, mientras apagaba la vela y se arrodillaba junto a Shay—. ¿Notas la marca?

Shay respiró hondo.

—Me pica.

Natasha se puso en pie con una sonrisa triunfal en los labios.

—El hechizo ha funcionado. Puedes usarlo como una brújula.

Viper contuvo su súbita sensación de temor y le ofreció una media reverencia.

—Lo has hecho bien. Te lo agradezco.

La sonrisa se volvió seductora mientras la bruja lo devoraba con la mirada.

—Siempre estoy dispuesta a ayudarte... a ti.

Shay se había recuperado lo suficiente para lanzarle una mirada asesina, y Viper supo que era mejor ocultar su sonrisa.

—Te acompañaré a casa —murmuró Viper a Natasha.

Al instante, Shay estaba de pie con expresión decidida.

—Será mejor que vaya contigo. Podemos comenzar a rastrear a la bruja que me hizo esto.

—Como quieras —murmuró Viper.

Natasha abrió la boca para protestar, pero se detuvo cuando Dante entró en la cocina y miró a Viper, divertido.

—Yo la acompañaré, Viper. Shay y tú sólo tenéis unas horas para encontrar a la bruja.

Viper lo miró con expresión de alivio. Por mucho que disfrutara viendo a Shay celosa, estaba mucho más interesado en descubrir quién era la responsable de la maldición con la que ésta cargaba. Una vez se hubieran librado de la amenaza, tendría todo el tiempo del mundo para disfrutar con su shalott.

—Gracias —le dijo a Dante.

Sin previo aviso, Abby apareció junto a su compañero y miró a Viper con un marcado cejo.

—¿Volveréis aquí antes del amanecer?

—Una oferta muy amable —murmuró Viper—, pero eso os pondría en peligro.

La diosa sonrió con una confianza que había ganado en las últimas semanas.

—Pocos demonios osarían entrar en esta propiedad. Abarcar al Fénix tiene unas cuantas ventajas extras.

Viper no podía discutirle eso. Diablos, si en ocasiones lo asustaba hasta a él...

—Aun así...

—Insisto.

Dante rió y alzó las manos en gesto de advertencia.

—No trates de discutir con ella, amigo, sólo perderás el tiempo.

Viper sonrió a Abby.

—Te lo agradezco.

—Estamos en deuda contigo —repuso Abby, y cogió la mano de su compañero—. Ambos lo estamos.

Shay se frotó el hombro sin darse cuenta mientras conducían lentamente por la parte sur de Chicago, bajando por la calle Maxwell hasta una barriada muy diferente de las elegantes urbanizaciones que habían dejado atrás.

«Maldita bruja», masculló Shay cuando el hombro le dolió de nuevo.

«Puedes usarlo como brújula.»

A Natasha le había resultado muy fácil decirlo, no era su hombro el que ardía como si alguien estuviera clavándole un hierro al rojo.

—Tuerce aquí —indicó Shay, y se apretó las rodillas con las manos cuando Viper redujo aún más la velocidad del Jaguar.

—¿Notas algo? —preguntó.

—Sin duda, mi hombro lo nota —respondió Shay. Miró por la ventanilla y observó las tiendas al pasar. Era una deprimente combinación de edificios abandonados, licorerías y sex-shops, y Shay deseó una ducha y mucho jabón. Con una mueca dolorida por la quemazón, la shalott se puso tensa de repente, sorprendida—. Para.

Viper se detuvo ante un destartalado edificio de obra vista y la miró sorprendido.

—¿Aquí?

—Sí.

—¿Estás segura?

Shay bajó del elegante coche y esperó a que Viper se uniera a ella en la oscura calleja.

—Conozco este lugar —aseguró ella—. Vivíamos a la vuelta de la esquina.

—Parece una antigua tienda.

Shay trató de avivar sus vagos recuerdos. Había pasado mucho tiempo y la barriada había cambiado considerablemente. Aun así, sabía que no se equivocaba.

—Sí, una librería. Mi padre solía traerme aquí —explicó Shay, y se estremeció—. Mierda, el hombro me arde.

—Supongo que deberíamos echar un vistazo. —Viper le cogió las manos y se las llevó a los labios—. Shay...

—¿Qué?

—Prométeme que no harás ninguna tontería.

Ella apartó las manos de golpe. ¡Vaya... estúpido! Como si fuera ella la que había luchado contra un lu sin nada más que una espada, o la que pateaba y resoplaba porque un ridículo coche tenía unos cuantos golpes.

Tonta, claro.

—¿Perdona?

Él esbozó una mueca ante el frío tono de Shay.

—Quizá podría haberme expresado mejor —se disculpó él.

—¿Eso crees?

—Lo que quiero decir es que no deseo que corras ningún riesgo innecesario. Sólo el diablo sabe lo que puede estar esperándonos.

—¿Notas algo?

Viper miró hacia la oscura tienda.

—No, y eso es lo que me preocupa.

Shay suspiró profundamente. Lo que fuera que estaba haciéndole daño seguía ahí, en alguna parte, esperando, ganando tiempo. Casi prefería otro ataque a esa sensación de creciente inquietud.

—A mí también —admitió ella en voz baja.

Él la abrazó suavemente y la besó en la cabeza. Calle abajo se oían los sonidos de una animada venta de drogas y los agudos saludos de las prostitutas, pero Shay ni siquiera los notó. Estaba en los brazos de un vampiro. Las bandas, los ladrones o los violadores no constituían ningún problema.

—Podemos volver a casa de Dante —le murmuró él en el oído—. No tenemos por qué entrar ahí.

Durante un momento, Shay se apoyó en su fuerza. ¡Por todos los santos!, sería maravilloso poder esconderse detrás de Viper y fingir que él la mantendría a salvo. Había transcurrido mucho tiempo desde la última vez que había podido confiar en alguien, aparte de en sí misma.

Entonces, se apartó de él con firmeza. No. Ella no era una boba que tenía que pegarse a otra persona. El día que se volviera tan blandengue se tiraría de un puente.

—Tenemos que entrar —replicó, alzando la barbilla desafiante—. En algún momento tendremos que hacerlo, ¿por qué no ahora?

Viper la observó durante un largo instante, como si pudiera notar cómo la shalott volvía a alzar sus escudos protectores. Finalmente, sonrió con ironía y avanzó hacia la tienda; arrancó la persiana metálica y abrió la puerta cerrada con llave sin ninguna dificultad. Presumido.

—Después de ti —dijo Viper.

—Vaya, tener un vampiro a mano puede ser muy práctico —murmuró Shay mientras pasaba ante él.

Sin previo aviso, Viper la agarró del brazo y se inclinó para hablarle al oído.

—Gatita, si tú me dejaras, verías lo práctico que puedo llegar a ser.

A Shay se le hizo un nudo en el estómago y se escabulló entrando en la oscura tienda con más prisa que gracia.

«Vale, no vuelvas a meterte con un peligroso vampiro.»

Una vez dentro, se detuvo en el centro de las irregulares tablas del suelo y miró alrededor arrugando la nariz. El interior era estrecho y contenía varias estanterías aún llenas de libros que se caían a pedazos y una colección de objetos extraños imposibles de reconocer bajo las capas de polvo y las telarañas.

Al fondo había un largo mostrador con un puñado de taburetes y, detrás, otro estante con tarros de cerámica, que resultaban curiosamente siniestros bajo la tenue luz.

Aunque tal vez se debiera a que había aprendido a desconfiar de esos pequeños botes, reconoció con un ligero escalofrío, como consecuencia de haber estado a merced de las brujas.

—Parece llevar años abandonada —comentó Shay.

—Sí —repuso Viper, mientras se detenía a su lado.

—¿Por qué la marca me habrá traído aquí? —se preguntó, sacudiendo la cabeza.

—No estoy seguro —respondió él, preocupado—. Quizá deberíamos echar un vistazo. Puede haber algo que nos sirva de ayuda.

Shay reprimió un suspiro. No le apetecía rebuscar en esa destartalada tienda, que, además de estar sucia, le ponía los pelos de punta. Allí había recuerdos, recuerdos de cuando su padre aún estaba vivo, recuerdos que ella no quería evocar entre el moho y la podredumbre de ese sitio. Por desgracia, Viper tenía razón. El dolor en el hombro la había conducido directamente allí, así que debía de haber algo.

Si supieran de qué se trataba...

Fue hacia las estanterías y pasó los dedos por los olvidados libros. No había nada excepto los habituales clásicos infantiles y unos cuantos libros de filosofía, pero ningún libro de maldiciones entre ellos. Se dirigió hacia los bultos extraños que cubrían los otros estantes cercanos. Tendió la mano para coger algo que parecía ser una bola de cristal, pero retrocedió con un grito apagado.

—¿Qué es? ¿Qué ha pasado? —preguntó Viper al instante.

Shay tragó saliva mientras contenía un escalofrío de asco.

—Una araña.

Se hizo un silencio.

—¿Una araña? —preguntó Viper al fin, sorprendido.

—No te burles. Odio las arañas. Son asquerosas.

Él tuvo que contener una sonrisa.

—Oh, sí. Muy, muy asquerosas —repuso irónico.

Ella se apartó malhumorada. Era una araña enorme, y peluda. ¿Quién no habría gritado?

—Vale —masculló ella—. Tú sigue a lo tuyo.

Él se apoyó en la estantería y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Por qué no me cuentas lo que recuerdas de este lugar? —sugirió.

Shay vaciló un instante, y su mirada se dirigió involuntariamente hacia el lejano mostrador. Fue como si le rozaran fantasmas.

—No mucho. Recuerdo sentarme en ese mostrador y leer libros mientras mi padre hablaba con la dueña de la tienda. —La expresión de Shay se suavizó. Casi podía sentir la mano cálida y fuerte de su padre cuando la alzaba para sentarla en uno de los altos taburetes—. Los libros eran mucho más raros en aquel tiempo, y para mí constituían tesoros.

—¿Hablaste alguna vez con esa mujer?

Shay recordaba apenas un rostro redondo y una sonrisa amable.

—A veces me daba caramelos, pero no recuerdo ninguna conversación en concreto.

—¿Podría haber sido bruja? —le preguntó Viper, mirando directamente hacia los botes de cerámica.

—Tal vez —contestó Shay, mientras se esforzaba por rescatar un pasado que hacía mucho que había enterrado—. Nunca pareció preocuparle lo... diferente que éramos mi padre o yo. Y siempre había clientes que venían a comprar esos pequeños tarros. En aquel entonces, yo pensaba que eran piezas de cerámica bonitas.

—Pociones —masculló Viper, y se acercó con cautela al mostrador.

—Eso supongo.

—Hum...

Con el cejo fruncido, Shay vio cómo el vampiro apartaba varios botes y comenzaba a golpear la pared con los nudillos.

—¿Qué estás haciendo?

Viper continuó con su extraño golpeteo, recorriendo la pared.

—Si era una bruja, dispondría de una habitación segura donde realizar sus hechizos —explicó él—. Un lugar donde pudiera tener un círculo permanente y asegurarse de que nadie la molestara. —Se detuvo y repicó varias veces en el mismo punto—. ¡Ah!

—¿Viper?

Él no le hizo caso durante un rato, un rato tan largo que ella se planteó la posibilidad de lanzarle un libro a la cabeza. Luego, manipuló una pequeña placa colocada en la pared, y se volvió de repente para lanzarle una mirada de suficiencia.

—Aquí está.

Shay se acercó, y vio que una parte de la estantería se había abierto, mostrando una estrecha escalera.

—¡Oh, Dios mío!

—¿Echamos una ojeada? —propuso él.

Ella tragó saliva antes de asentir a regañadientes. Iría, pero, en esta ocasión, esperaría a que Viper fuera delante. Del oscuro interior se alzaba un olor muy desagradable, y Shay no tenía el menor interés en meterse de golpe en lo que estuviera produciendo ese olor.

Se movieron en silencio. Bueno, Viper se movió en silencio. Shay carecía de su capacidad para ver en la oscuridad, y tropezó unas cuantas veces antes de llegar al final de la escalera.

Por suerte, no llegó a romperse el cuello porque Viper encontró el interruptor de una solitaria bombilla que colgaba de las vigas del techo. Shay parpadeó mientras los ojos se adaptaban a la luz y luego se quedó estupefacta.

—Viper...

Él le cogió la mano, y su frío contacto le transmitió a Shay una sensación de seguridad que le permitió volver a respirar.

—La cueva —murmuró él mientras observaba las paredes excavadas en la tierra y el círculo mágico claramente cincelado en el suelo—. Aquí fue donde te grabaron la maldición.

—Sí. Recuerdo esas marcas —repuso Shay con un estremecimiento—. Fue aquí.

—¿Y dónde está la bruja? —murmuró él.

Shay se apartó de él y se obligó a avanzar hacia el círculo. Los recuerdos seguían siendo imprecisos, pero estaba segura de que ése era el lugar al que la habían llevado y donde la habían marcado.

Sin pensarlo, extendió la mano. No estaba segura de qué quería tocar, pero la yema de los dedos dieron con la invisible pared de poder que rodeaba al círculo. Soltó un grito ahogado cuando el aire pareció agitarse, y el suelo bajo sus pies comenzó a temblar sin previo aviso, haciéndola caer de rodillas. El hechizo que había rodeado el círculo se había roto, y, de repente, Shay pudo ver el montón de huesos que habían estado ocultos tras ese inteligente escudo.

Huesos inconfundiblemente humanos.

—Creo que la he encontrado —dijo, horrorizada.

Viper se acercó con cautela, sin apartar la vista del esqueleto.

—Si ésta es la bruja, lleva muerta mucho tiempo.

Shay tragó saliva y se agachó dentro del círculo para ver mejor el horripilante montón de huesos; al ver el cuchillo, que seguía sujeto entre dos costillas, se quedó sin respiración.

—Asesinada.

—Sí.

Shay miró a Viper, que se agachó a su lado en el centro del círculo.

—Fue Evor.

—¿Estás segura? —preguntó él, sorprendido.

—Tiene un cuchillo igual a éste. Lo reconocería en cualquier parte.

Viper sopesó el cuchillo.

—Eso explicaría cómo pudo hacerse con el control de tu maldición.

Shay sintió un retortijón en el estómago al pensar en el horrible trol que le había destrozado la vida. No tenía ninguna duda de que Evor era capaz de asesinar a sangre fría, pues para él constituía un entretenimiento, pero aún había demasiadas preguntas sin respuesta.

—No tiene sentido —afirmó.

—¿El qué?

Ella se encogió de hombros, inquieta.

—Cuando era joven, la marca de la espalda apenas me molestaba. No supe que era una maldición hasta que Evor la empleó para obligarme a ir con él. Si fue la bruja quien me puso la maldición, ¿por qué nunca me hizo sentir que estaba ligada a ella? —Shay señaló los huesos—. ¿Y por qué no morí cuando lo hizo ella?

Viper examinó distraído la daga que tenía en la mano.

—La única explicación en que Evor obligó a la bruja a entregarle el control de la maldición antes de matarla. Y en cuanto a por qué ella nunca usó la marca... no lo sé.

—Mierda —exclamó Shay—. ¿Y ahora qué?

Viper se puso en pie y miró alrededor.

—Se acerca el amanecer —dijo—. A menos que queramos que me quede atrapado en este sótano, debemos volver a casa de Dante. Podemos regresar aquí mañana, si lo deseas.

Ella comenzó a incorporarse cuando su mirada cayó sobre una cajita oculta con cuidado bajo el esqueleto.

—¿Qué es eso?

—Shay... —la previno Viper cuando ella fue a sacar la caja.

—Lo sé, lo sé, «no hagas tonterías» —masculló ella.

—Tocar cosas que sabemos que pertenecieron a una bruja podría tildarse de tontería. Tal vez haya una trampa esperando a que alguien la coja.

Ella le lanzó una mirada de exasperación.

—No podemos dejarla aquí. Quizá contenga algo que nos ayude.

—De acuerdo. —Viper se inclinó y la ayudó a incorporarse, con una expresión torva—. Pero si intentas abrirla antes de que estemos seguros de que no hay peligro, te...

—Me ¿qué? —preguntó ella, mirándolo con los ojos entrecerrados.

Él mantuvo su expresión seria, pero en lo profundo de sus ojos se percibía un atisbo de diversión.

—Cuando se me ocurra algo lo suficientemente horrible, te lo haré saber.

Capítulo 14

Viper había estado esperando los suaves pasos que pasaron sigilosamente ante su puerta. Sonrió mientras se ponía su pesado batín y se recogía el cabello con un clip dorado. Habían regresado a casa de Dante hacía poco más de dos horas, pero en ningún momento había creído que Shay se metería dócilmente en la cama y se quedaría dormida.

Eso habría sido demasiado sensato. Y aunque Shay tenía muchas cosas maravillosas, la sensatez no se contaba entre ellas.

Viper esperó a que Shay hubiera alcanzado su destino, y luego salió en silencio de su dormitorio y se dirigió a la biblioteca. Sabía que no se encontraría a nadie más. Dante y Abby estaban confortablemente arropados en su lecho, y Levet, a quien había mandado a buscar antes, se había convertido en piedra al despuntar el alba. A efectos prácticos, Shay y él estaban solos en la gran mansión. Eso hacía que su sangre se agitara con una excitación tan peligrosa como intensa.

Al entrar en la biblioteca, vio que Shay había cogido la caja de la bruja y la observaba frunciendo el cejo. Viper se excitó al verla cubierta tan sólo con un fino vestido que dejaba al aire sus largas piernas y sugería de una manera encantadora las curvas que se hallaban bajo la seda. Era una lástima que su hermoso cabello estuviera recogido en la trenza de costumbre, pero a cambio dejaba ver el vulnerable cuello.

Viper notó que sus colmillos se alargaban y se le endurecía el miembro.

Mierda.

Sabía que debía regresar a sus aposentos, pues unas horas antes ella había hecho crecer su deseo hasta casi la locura, y Viper no estaba seguro de poder mantener el control. Pero también sabía que de ninguna manera se echaría atrás: había dejado las cosas a medias y tenía la intención de terminarlas. A satisfacción de ambos.

Se colocó detrás de Shay y le acarició el cuello con un dedo.

—¿Huyes, gatita?

Con un agudo grito, Shay dejó caer la caja sobre el escritorio y se volvió hacia él.

—Mierda. —Se dio un seco tirón a la trenza mientras un inconfundible rubor le cubría la piel—. No vuelvas a acercarte con tanto sigilo.

Él paseó la mirada por la curva de su cuello.

—¿Y cuán sigiloso querrías que me acercara?

—Sin nada de sigilo.

—No me he dado cuenta de que lo hacía. ¿Debería dar fuertes pisotones antes de acercarme a ti?

Ella lo miró ceñuda y cruzó los brazos sobre el pecho; no le había gustado que la pillara husmeando.

—Podrías colgarte un cencerro al cuello —replicó.

—¿Un cencerro? No es en absoluto la moda que me gustaría imponer. —Sonrió mientras pasaba una mano por la delicada tela del vestido de Shay—. ¿Qué estás haciendo?

—Iba a... buscar un vaso de agua.

—¿En la biblioteca?

—Siempre leo antes de dormirme. Pero eso no es asunto tuyo.

—Mentirosa. —Se acercó aún más y le rozó el brazo con los dedos—. Estabas tratando de abrir la caja.

Aunque lo miraba torvamente, Viper notó el estremecimiento que la recorrió.

—¿No deberías estar en tu ataúd?

—Tienes razón, querida. Sin duda debería estar en mi ataúd, y tú deberías estar en la cama.

Con un movimiento demasiado rápido como para que ella pudiera esquivarlo, Viper la alzó del suelo y la estrechó contra su pecho. A continuación, se volvió sobre los talones y se dirigió hacia la puerta, sin prestar atención a los forcejeos de Shay por soltarse.

—¡Viper! —exclamó ella, y lo golpeó con tal fuerza que, de haber sido humano, le habría roto una costilla. Pero sólo consiguió dibujarle una sonrisa en los labios—. Maldita sea, déjame en el suelo.

El vampiro chasqueó la lengua.

—Ay, ay, ese lenguaje en una dama...

—No soy una dama, soy una demonio.

Viper atravesó con rapidez la silenciosa casa, ansioso de estar tras puertas cerradas.

—Y una demonio muy hermosa —murmuró, mientras torcía al fondo del pasillo y entraba en una de las numerosas habitaciones seguras que Dante había tenido la previsión de construir en la mansión.

Cruzó la gruesa moqueta blanca, que contrastaba agradablemente con el decorado negro y dorado, y dejó su deliciosa carga en el centro de la amplia cama.

—Vale. ¿Ya estás contenta?

—No —contestó ella, mientras trataba de sentarse sobre las negras sábanas de satén.

—Ah. —Viper sonrió mientras descendía lentamente para cubrir el cuerpo de ella con el suyo—. ¿Y ahora estás más contenta?

Bajo la parpadeante luz de la vela, la piel de Shay brillaba con broncínea perfección, y los grandes ojos relucían de puro oro. Viper se detuvo, maravillado. Nunca había visto algo tan hermoso en su larga existencia.

Era perfecta. Una visión salida de sus sueños que parecía irreal.

Inmovilizándola, Viper le cogió la trenza y comenzó a soltar los suaves rizos. Quería verla con el cabello derramado sobre la almohada. Y, sobre todo, ansiaba que esa cortina de satén se enredara entre ellos mientras hacían el amor con ardor.

Al sentir el súbito calor en el aire, Shay lo miró con ojos inquietos.

—¿Qué estás haciendo?

Los dedos de Viper no vacilaron al soltarle la trenza.

—Te advertí que te castigaría si te pillaba intentando abrir la caja.

—Sólo la miraba.

—Tienes algo mucho más interesante que mirar —repuso él mientras esbozaba una breve sonrisa.

Como esperaba, un tierno rubor cubrió las mejillas de Shay.

—Ya —masculló ella.

Él le alzó un mechón e inspiró profundamente el delicado aroma.

—Pues hace sólo unas horas, parecías encontrarme bastante interesante.

—Estaba conmocionada por la batalla con el lu. No pensaba con claridad.

—¿Conmocionada?

—Sí.

Viper le rozó los labios en un ligero beso.

—¿Y ahora?

—¿Ahora?

—¿Estás conmocionada ahora? —preguntó con una ligera sonrisa.

—Debo de estarlo —repuso ella, y sus ojos dorados se oscurecieron de deseo.

—¿Por qué? ¿Porque me deseas?

—Sí.

Cualquier esperanza de echarse atrás desapareció cuando Viper le sujetó el rostro entre las manos e inclinó la cabeza.

—Seda brillante —murmuró él mientras le mordisqueaba el labio inferior—. No es raro que esté embrujado.

—¿Embrujado? —Los labios de ella rozaban los de él al hablar—. Creía que no te gustaba la magia.

Él le recorrió los labios con la lengua.

—Me gusta esta magia. Me gusta mucho, mucho.

—Viper...

Shay alzó las manos como si fuera a apartarlo, y Viper masculló una palabrota. Maldita fuera. No hacía falta contar con mil años de experiencia para saber que ella lo deseaba, lo deseaba con todas sus fuerzas. Él podía notar ese deseo como una fuerza tangible en el aire. Entonces, ¿por qué diablos seguía rechazándolo de esa manera?

Se preparó para el rechazo, pero, para su sorpresa, las manos vacilaron y luego, muy lentamente, se introdujeron bajo el batín y le acariciaron los tensos músculos del pecho. Si su corazón hubiera latido, habría dejado de hacerlo en ese instante.

La caricia era ligera, vacilante, pero bastó para enviar a Viper una sacudida de ardiente deseo.

—Sí —susurró, mientras le atrapaba la boca en un beso que ya no era un jugueteo.

Perdido en esa dulzura, Viper conservó el buen sentido de no arañarla con los colmillos. El deseo físico lo consumía de tal modo que no estaba seguro de qué podría pasar si a eso se uniera el deseo de su sangre. Tal vez sufriera una combustión espontánea.

Impaciente, Viper se desprendió del batín, hundió los dedos en los suaves cabellos de Shay y le besó el mentón. Deseaba sentir el ardor de ella calentándole la piel, envolverse de su vida.

Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, murmurándole palabras cariñosas en un antiguo idioma eslavo, y tiró del vestido.

—Shay, necesito sentirte junto a mí —susurró—. Quiero notar tu piel contra la mía.

—¿Qué estamos haciendo? —murmuró ella mientras él le sacaba el vestido por la cabeza y lo tiraba la suelo.

Él la miró divertido.

—Si aún no lo has adivinado —contestó mientras exploraba con sus manos el delgado contorno—, debo de estar haciendo algo muy mal.

Ella tragó aire cuando él le cubrió un seno con la mano y le rozó el pezón con el pulgar hasta que se endureció.

Shay gimió agarrándose a sus hombros, y el cuerpo se le arqueó en una silenciosa invitación.

Viper empleó los dientes y la lengua para acariciarle la sensible piel, y la agarró con fuerza por las caderas para impedir que rozara su tensa erección.

Quería que eso durara. Un objetivo que corría peligro cada vez que ella movía las caderas.

Viper le lamió debajo del pecho y la besó en el valle entre los senos antes de dedicarse al inexplorado pezón.

—Viper...

—¿Te gusta? —le preguntó mientras le lamía el pecho con suavidad.

—Oh, sí.

—¿Y esto?

Le dio un último tirón al pezón, y descendió a besos por el vientre; entonces se detuvo para acariciar el hundido ombligo antes de ir en busca del tesoro que se hallaba más abajo. Le apartó las piernas y dejó que sus manos le recorrieran el interior de los muslos. Aunque fuera sólo por un momento, quería disfrutar viéndola abierta sobre la seda negra.

Tumbada sobre las almohadas, Shay lo miró con ojos ardientes; sus rasgos se habían suavizado con una pasión que ya no trataba de ocultar.

—¿Viper?

—Eres tan hermosa... —dijo él mientras bajaba la cabeza y le recorría una pierna con la boca. Quería explorar cada centímetro de su piel, cada preciosa curva.

La besó en el interior de la rodilla, por la pantorrilla y en los delicados huesos del tobillo. Ella emitió un grito ahogado cuando él le chupó los dedos de los pies, y arqueó la cadera, alzándola de la cama.

—Eso hace cosquillas —informó en un susurro, aunque no se apartó de la caricia.

—¿Tienes cosquillas? —bromeó él, mientras le lamía la planta del pie.

Ella lanzó un suave chillido.

—Viper, para.

—Quiero probar cada centímetro de ti.

—No sé si podré soportarlo —repuso ella, mientras se aferraba a las sábanas de satén.

—Veamos hasta dónde llegas.

Él le cogió el otro pie y, lentamente, se deleitó recorriéndole la otra pierna. Shay respondió con un gemido.

Él se detuvo en el muslo, donde el olor de la sangre latiendo bajo la piel era irresistible. Con la lengua lamió la vena azul mientras trataba de contener el impulso de hundirle los colmillos en la piel.

No esa noche. No hasta que ella estuviera preparada para entregarse a él totalmente.

Ajena a esos oscuros pensamientos, Shay se removió impaciente bajo las interminables caricias.

—Viper, por favor...

Él sonrió mientras se colocaba entre las piernas de ella y por fin buscaba el origen de su ansia.

—¿Es esto lo que quieres, gatita? —le preguntó mientras le pasaba la lengua sobre la cálida humedad.

—Oh... diablos —jadeó ella mientras le hundía los dedos en el cabello.

—Me tomaré eso como un sí.

Le apartó más las piernas y le lamió el punto oculto entre los suaves pliegues de la piel. Ella comenzó a respirar entrecortadamente mientras alzaba las caderas.

El aroma de ella le inundó los sentidos, y apretó su duro miembro contra las sábanas. Estaba desesperado y dolorido por entrar en ella, pero primero quería saborear su orgasmo en los labios.

Le subió las manos hasta los pechos y jugueteó con los pezones mientras mantenía el ritmo con la lengua.

Los jadeos de ella se volvieron frenéticos. Le tiraba del cabello mientras le rodeaba el cuello con las piernas.

—Viper... —jadeó.

Estaba muy cerca. Él podía notar sus músculos tensándose de placer, y, con un último y largo lametón, la hizo correrse gritando.

Rápidamente, se colocó sobre ella mientras seguía estremeciéndose, y con un posesivo beso la penetró profundamente. Lanzó un fuerte gemido cuando ella le bajó las manos por la espalda y le agarró las caderas. El delgado cuerpo de Shay se ajustaba perfectamente al de él, y las feromonas de shalott, que durante siglos habían atraído a los vampiros, llenaban el aire con toda su intensidad.

¿Quién había hablado de hacer durar nada?

Con un lento movimiento, él salió hasta casi la punta y luego volvió a hundirse en su sedoso calor. ¡Por todos los santos! Ella estaba caliente y tensa, y le aferraba el miembro como si hubiera estado hecha para tenerlo en su interior.

Besándole el rostro, Viper sacudió las caderas una y otra vez, manteniendo el ritmo, mientras ella le rodeaba la cintura con las piernas y le clavaba las uñas hasta hacerlo sangrar. Él rugió animándola, pues el agudo dolor sólo aumentaba su placer. Hundió el rostro en el cuello de ella. Mientras la tensión aumentaba, él le puso las manos bajo las caderas y la alzó para acercarla más a sus acelerados embates.

—Shay, córrete conmigo —le pidió cuando notó que se estremecía bajo él.

—Creo que no tengo elección —jadeó ella, con los ojos cerrados y agitando la cabeza sobre la almohada.

Él le selló los labios con los suyos y se hundió en ella, notando cómo lo apretaba antes de que por fin él se perdiera en el feroz orgasmo que lo sacudió hasta el alma.

Guau.

Era una palabra ridícula.

O, al menos, así había sido hasta hacía un instante.

No era la clase de palabra que ella hubiera empleado nunca.

Sin embargo, en ese momento, mientras Shay trataba de recuperar el aliento, se dio cuenta de que en realidad no había ninguna otra palabra para describir lo que acababa de ocurrir.

Aún bañada en sudor y demasiado débil para moverse, apoyó la cabeza sobre el pecho de Viper. No era la primera vez que sentía placer en los brazos de un hombre. Pero no iba a engañarse diciéndose que había sentido antes un deseo tan implacable y crudo. O que su cuerpo había respondido alguna vez a las caricias de un hombre con una alegría tan feroz.

Mierda, mierda y doble mierda.

¿Por qué el mejor sexo del que había disfrutado nunca había tenido que ser con un vampiro?

Era una mierda. Por completo.

Como si hubiera percibido sus confusos pensamientos, Viper le puso un dedo bajo la barbilla y le alzó el rostro para mirarla a los ojos.

—Estás muy callada. ¿Te encuentras bien?

¿Se encontraba bien?

Sin duda, estaba sudada, saciada y anonadada.

Pero ¿bien?

El jurado aún no había dado su veredicto sobre eso.

—Pensaba que los vampiros siempre chupaban la sangre cuando... —Se calló, avergonzada.

Él alzó las cejas.

—¿Hacían el amor? —concluyó por ella.

—Sí.

Viper la observó en silencio y percibió que no era sólo la falta de la intervención de la sangre lo que la preocupaba.

—No es obligatorio, pero es cierto que el ansia física y la de sangre suelen ir juntas. ¿Te preocupa que pueda morderte?

—Sería una tonta si no me preocupara.

Él no alteró su expresión, pero al estar tan cerca de él, Shay notó que se ponía tenso.

—Recuerda, gatita, que te di mi palabra.

Ella se apartó de él, se apoyó en el cabezal y se subió las sábanas hasta la barbilla. Pero no fue el pudor lo que la hizo cubrirse, sino el temor a que, a la más mínima caricia de Viper, ella no fuera capaz de controlarse.

Dios... era tan guapo. Tumbado sobre las sábanas negras con el cabello alborotado como una nube de plata, parecía un ser caído del cielo. Shay tragó saliva y se obligó a mirarlo a los brillantes ojos.

—¿Estás enfadado? —le preguntó finalmente.

Él la miró con arrogancia.

—Mi honor no se cuestiona con frecuencia. Empiezo a preguntarme qué debo hacer para ganarme tu confianza.

Ella se encogió de hombros, demasiado perdida en sus confusas emociones para prestar atención a la tensión que vibraba en el aire.

—¿Y qué importa? Soy tu esclava. Estoy obligada a obedecerte sean cuales sean mis sentimientos. ¿Para qué quieres que confíe en ti?

Con una velocidad cegadora, él se apartó de la cama y la miró con una fría furia. No parecía importarle estar totalmente desnudo.

Por desgracia, a Shay sí le importó y todo su cuerpo se tensó de excitación mientras recorría con la mirada la perfección de alabastro.

Oh... cielos.

—¿Obligada a obedecerme? —El tono de su voz hizo que ella lo observaba y viera su fría expresión—. ¿Por eso estás en mi cama, porque crees que te he obligado?

—Eh... no, claro que no.

Los oscuros ojos siguieron mirándola con dureza.

—Pero tiene que haber un «claro que no».

Shay se estremeció. Ése era un aspecto de Viper que no había visto hasta entonces.

—¿Por qué estás tan enfadado?

—Ah, no lo sé. —Torció la boca en una sonrisa despreciativa—. Quizá porque has hecho lo que ninguna otra mujer en más de mil años.

—¿Y qué es?

—Sugerir que la he violado.

Ella se quedó sin aliento, impresionada.

—Nunca he sugerido...

—¿No? Estás en mis brazos hablando de ser mi esclava y tratando de convencerte de que era imposible que me desearas. —La fría voz de Viper la hirió—. Prefieres pensar que te he obligado a estar conmigo a admitir que ha sido tu propia pasión la que nos ha llevado a este momento.

Shay bajó la mirada. Viper tenía razón: su cuerpo no la engañaba, deseaba a Viper, lo deseaba con una intensidad que la asustaba.

Pero su mente... ah, su mente recordaba que el despiadado asesino de su padre había sido un vampiro. Un vampiro que cazaba shalotts como si fueran animales.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó ella finalmente.

—La verdad.

—¿Qué verdad? —preguntó, mientras alzaba la cabeza a regañadientes.

Él la miró enfadado.

—Que admitas que me deseas. Sólo eso.

Shay se humedeció los labios.

—Admito que eres muy atractivo y es evidente que tienes experiencia...

Con un profundo gruñido, Viper cogió su bata y comenzó a vestirse.

—Ya basta.

Shay lo observó sorprendida mientras él se dirigía a la puerta.

—¿Adónde vas?

Viper se detuvo, pero sin volverse.

—A cualquier lugar que no sea éste. Si después de lo que hemos compartido sigues pensando que soy un monstruo, entonces no hay esperanza.

Shay se sintió culpable. Por mucho que odiara admitirlo, Viper tenía razón: ella estaba siendo injusta. Lo había deseado tanto como él a ella. Mierda, quizá más. Y aún lo deseaba.

En su interior, sabía que si él cruzaba la puerta en ese instante, su orgullo le impediría volver a abrirse a ella.

Shay saltó de la cama y corrió a cortarle el paso.

—Espera, Viper.

—¿Y ahora qué? —le dijo mientras le clavaba una fría mirada—. Ya destrozado mi orgullo y mi hombría, ¿hay alguna otra cosa que quieras destruir?

Shay ocultó la sonrisa que trataba de asomarse a su rostro. Nunca había visto a un vampiro enfadado, y Viper estaba en plena rabieta.

—Dudo que alguien pueda destrozar tu orgullo, vampiro —le dijo al tiempo que lo agarraba con osadía de las solapas del batín, arqueando su cuerpo desnudo hacia él intencionadamente—. Dios sabe que tienes suficiente para compartir con todo Chicago.

Él la miró inseguro.

—¿Y mi hombría? —preguntó.

Ella sonrió lentamente mientras se frotaba contra él.

—Parece estar en condiciones adecuadas.

Durante un instante, Viper se debatió entre el orgullo herido y el deseo que comenzaba a alzarse en él.

—¿Adecuadas?

La erección de Viper presionaba el vientre de Shay.

—Quizá más que adecuadas.

Él sacudió la cabeza mientras la rodeaba con los brazos y las manos le cubrían instintivamente las desnudas nalgas.

—¿Estás tratando de volverme loco? ¿Es éste mi castigo por haber sido tan tonto de comprarte a Evor?

Shay esbozó una mueca mientras observaba sus hermosas facciones. Podría decirle que intentaría ser menos irritante, pero sería una mentira. Él seguía siendo un vampiro y ella, su esclava. Y aún había alguien, o algo, que pretendía conseguir su sangre. Ser irritante era casi inevitable.

—No se me da muy bien esto —admitió al fin.

—¿El qué?

—Las relaciones.

—¿Es eso lo que tenemos? —preguntó él—. ¿Una relación?

Casi sin darse cuenta de lo que hacía, Shay le puso las manos bajo el pesado batín y le acarició el pecho. Le encantaba su piel, nunca había tocado algo tan suave, como seda fría bajo sus dedos.

—Tú eres el experto; dímelo.

—Si sigues haciendo eso, no te diré nada, te lo demostraré —repuso él con voz gruesa, los ojos oscuros y los colmillos extendidos.

Ella se estremeció ante lo que iba a ocurrir. No tenía ni idea de la clase de relación que podía tener con Viper; de hecho, preferiría olvidar la palabra «relación», siempre le había producido alergia. Pero comenzaba a aceptar que tener un amante no era tan malo. Inspiró profundamente el exótico aroma de Viper.

—Siempre he preferido la acción a la charla —murmuró ella.

—Eres... —Se interrumpió con una risa arrepentida.

—¿Qué?

—Aún debo decidirlo. —Se inclinó y le rozó la frente con los labios—. Sólo sé que debo de estar loco por haber aparecido en la casa de subastas. Estás destinada a ser mi piedra en el zapato para toda la eternidad.

Ella había comenzado a trazar un camino descendente sobre el pecho de él con las manos cuando Viper gimió y de repente la cogió de las caderas para alzarla del suelo; entonces, Shay le rodeó instintivamente la cintura con las piernas.

—Viper.

—Has dicho que preferías la acción —murmuró él mientras la colocaba sobre su erección y la penetraba de un solo movimiento.

Shay echó la cabeza atrás cuando el placer le recorrió todo el cuerpo.

—Sí... oh, sí.

Capítulo 15

Shay se despertó sola.

Bueno, no totalmente sola.

En la mesilla de noche había una bandeja con un desayuno completo, que incluía una tortilla, beicon, tostadas, patatas fritas, una jarra de zumo de naranja y una tarta de manzana. También había delicados pétalos de rosa de color marfil esparcidos sobre las sábanas, que inundaban el dormitorio con su olor almizclado.

A Shay la inquietaba la noche de pasión en brazos de Viper, pero consiguió comerse hasta el último bocado de la bandeja. Luego, se duchó, se puso unos cómodos vaqueros y una sudadera, y salió para perderse en el enorme laberinto que era la mansión.

No se arrepentía de haber estado con Viper. ¡Madre santa! No habría mujer, demonio, duende o hada que lamentara estar en sus brazos. Aun así, no estaba segura de poder verlo tan pronto.

Le costaba pensar con claridad cuando él se hallaba cerca, algo muy vergonzoso, pero cierto. Y ése parecía un buen momento para pensar con claridad.

Al final encontró una pequeña galería, donde se sentó en un banco acolchado y aspiró el aroma de la tierra y las flores frescas. La naturaleza tenía algo muy tranquilizador y le recordó que había algo más grande y poderoso que ella y sus problemas.

Dejó que el silencio le relajara los tensos músculos, apoyó la cabeza contra los cojines del banco y suspiró profundamente.

De repente notó un helor en el aire que le indicó que no estaba sola y que el intruso era un vampiro. Pero no Viper, se dijo mientras se incorporaba sin ganas: el corazón no se le había desbocado, la boca no se le había sacado y la piel no se le había humedecido... todos los síntomas de la presencia de cierto vampiro.

Entonces vio a Dante, que rodeó un lecho de margaritas y le ofreció una sonrisa encantadora.

—Así que has encontrado la galería.

Ella no pudo evitar devolverle la sonrisa. A pesar de ser un vampiro, ese hombre tenía algo que resultaba muy cautivador.

—Es muy bonita —comentó ella.

—Le diré a Abby que te gusta. Está convencida de que la única manera de disfrutar de la naturaleza es teniéndola bien civilizada detrás de cristales —explicó él, y su sonrisa se ensanchó—. Claro que también está decidida a civilizarme a mí, pero con eso tiene mucho menos éxito.

—¿Civilizarte? —preguntó Shay.

—Se ha dicho que soy demasiado guerrero y demasiado poco poeta.

Shay no dudó de ello: Dante tenía el aspecto de un descarado pirata, con su larga melena negra y los aros dorados en las orejas; pero a ella no era fácil engañarla.

—Te olvidas de que he visto tu biblioteca. Debes de ser un erudito.

—¡Dios santo! —exclamó él, alzando las manos—, no vayas por ahí diciendo eso. Prefiero mi imagen de guerrero.

—Mis labios están sellados —le prometió, sin poder evitar que se le escapara la risa.

Él se acercó y se apoyó en el borde de la fuente de mármol. Aunque parecía relajado, Shay no pasó por alto la aguda curiosidad que brillaba en sus ojos plateados.

—¿Sabes?, nunca te agradecí tu ayuda para rescatar a Abby.

—Lo hice en parte por propio interés —reconoció Shay, y no se molestó en ocultar un estremecimiento—. Nadie quería más que yo ver muerta a Edra.

—Pero no tenías por qué recibir el impacto del hechizo destinado a Viper.

Bueno, mierda, aquello era cierto.

—Créeme, más de una vez he lamentado esa decisión impulsiva —repuso, con los ojos en blanco.

La suave risa de Dante fue casi tangible. Shay se preguntó si los vampiros practicarían para conseguir su efecto sobre las mujeres o si era un poder que recibían junto con los colmillos.

—Sin duda. —Dante inclinó la cabeza hacia un lado y cambió de conversación—. ¿Estás aquí sola por alguna razón?

—Sólo recuperando el aliento.

—Totalmente comprensible. Los shalott siempre han preferido ser el cazador que la presa. No es agradable tener que huir de enemigos peligrosos.

—No, no lo es —admitió ella, y apretó los puños en el regazo cuando el temor de siempre le retorció el estómago.

La expresión de Dante se suavizó.

—Al menos no estás sola. A pesar de su arrogancia, hay pocos que preferiría tener a mi lado antes que a Viper.

¿Por eso la había buscado Dante? ¿Para convencerla de que Viper era una especie de caballero andante?

—Si no te importa, preferiría no hablar de Viper.

Él la observó en silencio durante unos instantes.

—¿Está molestándote?

Shay se puso en pie y se alejó del vampiro.

—Siempre —contestó con una seca carcajada.

—¿Quieres que hable con él?

—No. —Shay se volvió de repente—. Quiero decir... mierda, no tengo ni idea de lo que quiero decir.

Dante fue lo suficientemente listo para no reír ante su torpe confusión.

—Me parece que no eres la única, querida —repuso con amabilidad—. Hace mucho que conozco a Viper, y, para serte sincero, nunca lo había visto tan... desquiciado por una mujer. Tiene fama de ser altivo incluso en sus relaciones más íntimas.

—¿Altivo? —repitió ella—. Nunca he conocido a un vampiro más entrometido, prepotente e invasivo.

—Como ya he dicho, no parece el mismo —repuso él, alzando los hombros—. No sé si felicitarte u ofrecerte mis condolencias.

Bueno, ya eran dos.

—No le entiendo. —Shay sacudió la cabeza.

—Le gusta rodearse de misterio.

—¿Por qué me compró? No quiere una esclava. No quiere vender mi sangre. Ni siquiera la ha probado. —Shay lanzó un suspiro de exasperación—. ¿Qué es lo que quiere?

—¿Acaso tiene que querer algo?

—Es un vampiro —le contestó ella, con una mirada acusadora.

—Cierto. —Dante se irguió lentamente—. Supongo que la respuesta es que ni siquiera él sabe por qué te compró.

—Tiene más de mil años, no dieciséis; ¿cómo puede no saber por qué me compró?

Él se encogió de hombros.

—A veces, vivir tanto tiempo nos hace estar... un poco absortos en nosotros mismos.

—¿Eso crees?

Dante mantuvo una expresión seria, a pesar de que hubo de contener una sonrisa.

—Incluso dentro de nuestro clan, somos criaturas solitarias. Hay muchos vampiros que se retiran por completo y transcurren décadas sin tener contacto con los demás.

—¿Así que sois ermitaños?

—En cierto sentido. El mundo pasa mientras nosotros continuamos inalterables. Retirarnos en nosotros mismos es una tendencia natural hasta que algo, o alguien, nos hace salir de nuestra concha.

Shay esbozó una mueca. Ella no había hecho nada para atraer a Viper fuera de su concha; al menos, no de forma intencionada.

—No os retiráis del todo —replicó Shay. Y había cierto deje en su voz. Sabía que los vampiros no eran ermitaños inofensivos—. Seguís teniendo que cazar.

—Ya no. Contamos con sangre sintética, y muchos la prefieren a los peligros de la caza.

—¿Qué peligros? —se burló ella—. Sois inmortales.

El atractivo rostro pareció cerrarse sobre sí mismo, como si hubiera dicho más de lo que pretendía.

—Hay maneras de matarnos —repuso Dante—. ¿Por qué arriesgarse a que una estaca te atraviese el corazón cuando cuentas con comida caliente en el microondas?

Shay podría haber seguido pensando que Dante estaba ocultándole algo si no se hubiera aferrado a unas heridas que no habían sanado.

—Pensaba que a los vampiros les gustaba cazar a sus víctimas. La excitación de la caza y todo eso.

A Dante no le pasó por alto la amargura en la voz de la shalott.

—Viper me ha dicho que a tu padre lo mató un vampiro. Lo siento —dijo él.

—Eso ocurrió hace mucho tiempo —admitió ella, y bajó la mirada.

—Pero no lo has olvidado.

—No, nunca.

Sin previo aviso, la punta de las botas de motero que calzaba Dante entraron en el campo de visión de Shay, y cuando ésta alzó la cabeza vio al vampiro ante ella.

—Shay, Viper no mató a tu padre.

—Ya lo sé —repuso ella, y se estremeció ante el tono amable de Dante.

—¿Lo sabes? —insistió él, y le tocó el brazo—. ¿De verdad lo sabes?

—La mayor parte del tiempo —admitió ella.

—Shay...

—Dante. —Una voz aterciopelada, que flotó en el aire, los sobresaltó—. Para ser un vampiro tan listo, juegas con el peligro, ¿no es cierto?

Shay se volvió y vio a Viper caminando hacia ellos. No, caminando no. Volando. Como una elegante pantera atravesando las sombras. Cuando él se acercó se quedó sin aliento. Era hermoso, como siempre. Con pantalones de satén negro y un abrigo de terciopelo del mismo color que le llegaba hasta la rodilla, el cabello de plata y la piel de marfil casi relucían en contraste. Pero fueron los ojos negros los que captaron su atención. Había un ardiente poder en ellos que parecía agitar el aire.

—Ah, Viper —exclamó Dante; se puso junto a ella, cruzó los brazos y sonrió con una ligera petulancia—. Ya sabía que, tarde o temprano, aparecerías.

Había una sonrisa en el elegante rostro de Viper, pero, cuando se detuvo ante ellos, Shay se estremeció: tenía los colmillos al descubierto.

—Es evidente que debería haber sido temprano —replicó arrastrando las palabras.

—No estoy seguro. A Shay y a mí no nos ha costado entretenernos sin ti —le aseguró.

—Tienes suerte de que estés emparejado, amigo mío —repuso Viper con los ojos entrecerrados.

Dante soltó una carcajada.

—Guarda los colmillos, Viper; estábamos hablando de ti.

Los colmillos siguieron haciendo acto de presencia.

—Lo cierto es que eso era lo que me temía.

—¿Ha regresado Abby?

—Sí, está en la biblioteca con la última bruja. Quizá deberías reunirte con ella.

—Una idea excelente —admitió Dante, y, tras hacerle un descarado guiño a Shay, dio una palmada en la espalda a su amigo y se perdió entre las sombras.

Sin hacer caso del torvo cejo con el que Viper observaba a Dante alejarse, Shay se puso frente a él con expresión torva.

—¿Ha vuelto Natasha? —preguntó.

Al ver la agria expresión de Shay, el cejo de Viper se transformó en una sonrisa.

—No. Abby pensó que lo mejor sería mantener a Natasha apartada de ti.

—¿Por qué?

—Mientras Dante la llevaba a casa, ha murmurado algo sobre echarte otra maldición.

—Pero ¿por qué iba...? Ah, supongo que estaba celosa, ¿no? —Shay esbozó una mueca, y se negó a reconocer que se sentía aliviada de que esa prepotente no hubiera regresado. Reconocerlo significaba que la bruja no era la única celosa, y eso sería... estúpido.

Viper se acercó a ella tanto que el corazón de Shay se desbocó, y luego siguió con el dedo la línea de su mentón.

—Algunas hembras no me encuentran totalmente desagradable.

—No te ufanes tanto. Natasha debe de haber olido demasiadas pociones.

Los oscuros ojos de Viper se nublaron con una peligrosa seguridad y un espasmo de excitación recorrió a Shay.

—Si dudas de mi encanto —replicó él—, quizá podría hacerte una demostración.

—Creo que ya me has hecho suficientes demostraciones.

—Nunca es suficiente —le susurró bajando la cabeza hacia ella.

A Shay se le detuvo el corazón cuando él le rozó los labios con los suyos. Fue una caricia mínima, pero una oleada de placer le aflojó las rodillas.

Joder.

Sin duda, cualquier mujer decente estaría saciada después de una maratón de sexo, ¿no? En ese caso, ella no era una mujer decente, tuvo que admitir, porque su cuerpo ardía en deseos de fundirse con él. Viper sólo tenía que acercarse para que ella se derritiera de ganas.

Con un gruñido, la besó con más y más urgencia. Shay le cogió el rostro entre las manos y abrió los labios ante la presión de la lengua de él. Ni siquiera la punzada de los colmillos pudo apagar esa llamarada de pasión.

Se estaba tan bien entre sus brazos... Era tan reconfortante... Tan deliciosamente maravilloso...

La rodeó con los brazos y casi la alzó del suelo. Shay gimió. Acurrucada en él, le resultaba imposible no notar la dura presión de su creciente deseo, así como revivir el recuerdo de rodearlo con las piernas mientras la penetraba.

Eso era lo que ella quería, ahí, en ese instante.

Y la fuerza de ese deseo hizo que finalmente recuperara la cordura. Estaban en la terraza, donde cualquiera podía entrar y descubrirlos. Shay no había perdido del todo el sentido de la decencia.

Aún no.

Se apartó y se obligó a hablar.

—Viper.

Al negarle los labios, éste tuvo que contentarse con cubrirle el rostro de besos.

—¿Qué?

—¿Por qué hay una bruja en la biblioteca?

—Está aquí para asegurarse de que no hay ningún hechizo desagradable en la caja.

Shay lo apartó con las manos para que no la distrajera besándola bajo la oreja.

—Entonces, ¿no deberíamos estar allí?

Él le mordisqueó la oreja.

—Tenemos tiempo de sobra. Ya sabes lo mucho que les gusta a las brujas crear un ambiente melodramático cuando van a hacer un encantamiento. Tardará al menos una hora en preparar el círculo y colocar las velas, y todo el abracadabra que insisten en hacer.

Shay se estremeció.

—Sigo creyendo que deberíamos estar allí. No quiero perderme nada.

Por un instante, él la abrazó con más fuerza, como si pretendiera borrarle cualquier pensamiento sobre brujas, cajas y maldiciones. Luego, con un suspiro, la soltó a regañadientes y la miró con tristeza.

—Oh, gatita, eres brutal con mi orgullo. ¿Acaso no hay ningún romanticismo en tu alma?

Shay se apartó y se recompuso la sudadera. Deseó que fuera igual de fácil recomponer las vergonzosas hormonas que dominaban su cuerpo.

—Muy poco —contestó.

—Al parecer, tendré que enseñarte los placeres de la seducción.

—Ya me los enseñarás después —replicó ella, pero, incapaz de resistirse, le dio un rápido beso en la mejilla antes de dirigirse a la puerta—. Ahora quiero averiguar qué hay en esa caja.

—Sacrebleu —exclamó Levet con su habitual falta de tacto, mientras entraba a toda prisa en la biblioteca—. ¿Qué es este hedor?

Sin alzar la cabeza, la bruja canosa apuntó al demonio con un huesudo dedo mientras seguía encendiendo el círculo de velas.

—Detén tu lengua, gárgola, o te la clavaré en lo alto del paladar.

—¡Puf! —siseó Levet mirando a la anciana—. Una arpía. ¿Quién la ha invitado?

Viper siguió apoyado en la pared y esperó tranquilamente a que la bruja convirtiera a la molesta gárgola en una salamandra, o en un tomate, o en cualquier cosa que no pudiera hablar. Aunque no le gustaban las brujas, en ocasiones eran útiles. Pero al ver la expresión preocupada de Shay, agarró a la criatura por la ridícula cola y la sacó del apuro. Shay tenía demasiadas cosas en la cabeza como para preocuparse porque estuvieran a punto de convertir en un sapo a su gárgola.

—Te sugiero que cierres la boca o que te la lleves a otro lado, Levet —le advirtió Viper, apoyado de nuevo en la pared y observando el delicado perfil de Shay—. Esa bruja no parece tener mucha paciencia.

—¿Qué está haciendo?

—Trata de abrir la caja que hay en la mesa.

—¿Abrir una caja? —Levet alzó las manos y comenzó a avanzar hacia la mesa—. Eso puedo hacerlo yo.

—Quieto. —Viper lo cogió por la cola y lo apartó—. No sabemos si guarda algún hechizo.

—¡Ah! —Hubo un momento de silencio antes de que Levet comenzara a removerse, impaciente—. ¿Qué hay en la caja?

—Evidentemente, aún no lo sabemos.

—¿Va a tardar mucho?

—Tardará lo que tarde.

—¿Y hay algo que comer?

Viper apretó los puños sobre los costados. O eso o estrangulaba al bichejo.

—Levet, cierra el pico.

—Bueno, si tenemos que esperar toda la noche, al menos podrían servirnos algo de comer.

—Si tienes hambre, ¿por qué no vas a la cocina y buscas algo?

La gárgola se estremeció.

—Sólo hay sangre y una pasta verde.

—Entonces pide algo.

—¿Pizza? ¿Comida griega? —Los ojos se le encendieron excitados—. Oh, oh, ya sé, ¿qué os parece...?

Viper se inclinó y alzó a Levet por los cuernos hasta que estuvieron nariz con nariz.

—Coge el teléfono y pide la comida, gárgola, pero te aseguro que si vuelves a poner un pie en esta habitación yo mismo te arrancaré las alas.

—Uy, no hace falta ponerse así —repuso Levet alzando las manos, mientras se retiraba sabiamente—. Los vampiros tienen tan mal genio...

«No sabes cuánto», pensó Viper mientras volvía a mirar a Shay. Su mal humor superaba el mal genio: ver a Shay rondar ansiosa junto a la bruja hacía que su muerto corazón se retorciera de dolor.

Por muy desafiante y valiente que Shay quisiera mostrarse, era extremadamente frágil. La simple idea de que pudiera sufrir más hacía que Viper quisiera romper todo lo que tenía al alcance.

Maldita fuera. Debería haberse encerrado con ella en la terraza. En ese momento podrían estar alcanzando las cumbres del placer, en vez de en esa sala agobiante de calor, observando a una bruja y su inacabable abracadabra.

Viper se removió irritado, sin hacer caso de la mirada preocupada de Dante, y cruzó los brazos sobre el pecho.

Oh, sí, deberían estar en la terraza...

—He acabado —dijo la bruja, y con un gesto teatral agitó la mano y las velas se apagaron—. Ahora se puede abrir la caja sin riesgo alguno.

Viper se puso tenso cuando Shay cogió la caja de madera, tallada con delicadeza, y no le pasó inadvertido el ligero temblor de la mano ni la tensión en su rostro.

Instintivamente, dio un paso adelante, deseoso de abrazarla y añadir su fuerza a la de ella. Sólo lo detuvo saber que, si mostraba que ella tenía algún temor, Shay no se lo perdonaría.

El aire pareció detenerse cuando la shalott alzó con cuidado la tapa y sacó un arrugado sobre.

—Está dirigido a mí —susurró ella en medio del denso silencio. Miró alrededor de la sala y respiró hondo—. Si me disculpáis, creo que debería leer esto en privado. —Y se dirigió hacia la puerta.

Sin pensarlo, Viper fue tras ella. No quería dejarla sola, sobre todo cuando aún no sabían qué ponía la carta. La mano de Dante sobre su hombro lo detuvo en seco.

—Viper, creo que deberías respetar sus deseos —murmuró Dante en un tono que sólo Viper podía oír—. No agradecerá que te entrometas cuando quiere estar sola.

—Es demasiado peligroso para...

—Aquí no corre peligro. La casa está protegida con hechizos contra los demonios, y hay alarmas contra los intrusos humanos.

—No me gusta sentirme inútil —siseó Viper.

—Pues ve acostumbrándote, amigo mío —replicó Dante con una risita burlona—. Las mujeres logran que los hombres nos sintamos así.

—No me ayudas mucho —le espetó Viper entrecerrando los ojos.

—Dale unos minutos. No le ocurrirá nada mientras esté en la casa.

—De acuerdo, pero sólo unos minutos.

Viper se soltó de su amigo y paseó por la gran biblioteca. Maldito fuera Dante y su lógica. Él no quería ser sensato, no quería darle a Shay la intimidad que ella deseaba.

Diablos, debía ser sincero: no quería perderla de vista ni por un instante. ¡Por los cuernos del diablo! Era un estúpido, un idiota rematado.

Incapaz de permanecer quieto, siguió recorriendo la biblioteca mientras el tiempo avanzaba a rastras. Era vagamente consciente de que Dante había acompañado a la bruja de vuelta a su refugio, y que Abby había llevado una bandeja con sangre caliente y la había colocado en silencio sobre el escritorio, pero nada de eso conseguía penetrar sus torvos pensamientos.

¿Dónde diablos estaba Shay?

¿Por qué no había regresado?

Algo malo debía de haberle ocurrido. Lo sentía en lo más profundo de su alma.

Al cabo de una hora se dio por vencido, salió de la biblioteca como una exhalación y recorrió la mansión en busca de la shalott. No creía que tuviera que buscarla mucho, pues seguramente estaría en sus aposentos o en la terraza. ¿Dónde más podría lograr cierta intimidad?

Sólo tardó un momento en descubrir que no se hallaba en ninguno de ellos.

Maldición.

Alarmado, Viper regresó a sus habitaciones y sacó el pequeño amuleto del bolsillo. Sabía que Shay se enfurecería si la llamaba como a un perro faldero pues, en su lugar, él estaría furioso. Pero Viper prefería enfrentarse a su furia; siempre que ella estuviera cerca, y él, seguro de que se hallaba a salvo, Shay podía gritarle y sermonearle todo lo que quisiera.

Al cerrar los dedos sobre el amuleto sintió que éste se calentaba. Diez minutos después, Shay cruzó la puerta de malos modos y con expresión desafiante, pero con los ojos hinchados y rojos de llorar.

—Maldito seas, Viper —siseó rabiosa—. Déjame ir. ¡Déjame ir ahora!

—No. —Viper guardó el amuleto en el bolsillo y se acercó a ella. Apenas podía ocultar su preocupación—. Corres demasiado peligro si te escapas.

Ella se envolvió en sus propios brazos.

—No soy estúpida. No tengo ninguna intención de escaparme a ningún sitio mientras haya alguien que quiera cazarme. Sólo deseo estar sola.

—Háblame, gatita —le pidió él—. Cuéntame qué decía la carta.

Transcurrió tanto rato que Viper temió que ella se negara a responderle. Había estado sola durante demasiado tiempo, demasiado; ya no sabía cómo confiar en los demás.

—Era de mi padre.

Capítulo 16

Shay deseaba estar furiosa con Viper pues, a pesar de sus promesas de no tratarla como a una esclava, no había tardado en usar la correa que la ligaba a él. No era mejor que las brujas, se había dicho a sí misma.

Había querido estar sola, abrirse paso en el laberinto de sus intensas emociones antes de verse obligada a verlo de nuevo. Él no tenía ningún derecho a hacerla volver junto a él contra su voluntad. Y, sin embargo, en cuanto estuvo ante él, notó que su furia se desvanecía y deseaba apoyarse en su fuerte cuerpo, como si estar entre sus brazos pudiera lograr que todo fuera mejor.

Diablos. Esa idea habría debido aterrorizarla. Por desgracia, en ese momento estaba demasiado afectada y, en vez de eso, se envolvió en sus propios brazos y observó cómo la sorpresa se dibujaba en el rostro de él.

—¿Tu... padre?

—Sí.

Él pareció pensar cuidadosamente su respuesta, como si estuviera tratando con un lunático. Y quizá ella lo fuera.

—Sin duda, te ha gustado, ¿no?

—Fue él quien encargó ponerme la maldición —repuso a pesar del nudo que tenía en la garganta.

Viper le cogió el rostro entre las manos, y su frío tacto mitigó parte del dolor que embargaba el corazón de Shay.

—No puedes estar segura, Shay. Podría ser un truco.

—No, no es un truco. La carta dice que lo hizo para protegerme.

—¿¡Qué!?

—Sabía que estaban persiguiéndome, aunque no quién o qué. Dice que la maldición pretendía ocultarme de mis enemigos.

—¿Ocultarte?

—La maldición era como una barrera que me mantenía protegida de la mayoría de los demonios.

Él lo pensó un rato.

—Sí, supongo que lo ha hecho. No se ha oído hablar de ninguna shalott desde hace más de un siglo. Aun así, era una apuesta peligrosa y desesperada, y te dejaba en manos de Evor.

Shay se apartó de él. Tenerlo cerca ya la despistaba lo suficiente.

—Nunca pretendió dejarme en manos de nadie —explicó, más para convencerse a sí misma que a Viper—. Cuando pasara el peligro, la bruja había prometido romper la maldición y revelarme la verdad.

—Pero la mataron antes de que pudiera hacerlo, ¿no? —concluyó él, con una expresión inescrutable.

—Sí.

Hubo un instante de silencio, durante el cual Shay no tuvo la menor idea de qué pensaba Viper. Los vampiros eran maestros en ocultar sus emociones cuando querían.

—Él sólo trataba de protegerte, Shay —dijo él finalmente.

Las lágrimas que había contenido durante la última hora le ardían en los ojos, y Shay se volvió de golpe para ocultar su dolor.

—Lo sé, pero...

Con una velocidad que ella jamás podría igualar, él se puso a su lado.

—Pero ¿qué?

Ella suspiró profundamente y aceptó que no podría ocultarse de él.

—Es que todos estos años he culpado de mi odioso destino a quien me había colocado esa maldición, y ahora descubro que fue mi propio padre.

—Sin duda, lo hizo con la mejor intención.

—Eso no cambia el hecho de que yo haya pasado casi ochenta años siendo una esclava —replicó ella, y apretó los dientes ante los recuerdos que amenazaban con despertarse, recuerdos que había mantenido enterrados para que no la ahogaran—. Me han golpeado, encadenado, me han vendido como a un animal...

—Sé que ha sido difícil...

—¿Difícil? —Shay lanzó una seca carcajada—. No he vivido ni un momento sin estar a merced de algún amo. Ni un momento en el que no temiera lo que podría ocurrirme a continuación. Ni un momento sin que no tuviera que luchar sólo para sobrevivir.

—Shay.

La compasión que vio en el rostro de Viper la llevó a secarse las lágrimas con furia.

—Lo siento —dijo—. No suelo ser quejica.

—No lo sientas —repuso él. Su mirada se oscureció, y le acarició las húmedas mejillas—. Sólo pasé un rato con las brujas, y no dudo que hicieron que tu vida fuera un infierno.

—«Infierno» es la palabra —reconoció ella con un tono de amargura—. Cuando Edra no estaba satisfecha conmigo, me encerraba en un sótano. Más de una vez me dejó en él varios años. Sin luz ni comida, excepto por los bichos y las ratas que rondaban por allí. A veces pensé que nunca volvería a salir. Pensé... —Se le quebró la voz, y tuvo que carraspear para poder seguir—. Pensé que estaría en la oscuridad toda la eternidad.

Viper mantuvo una expresión neutra, como si supiera que ella se cerraría a la menor muestra de compasión.

—¿Por eso insististe en liberar a los demonios de la casa de subastas?

—Sí. Nada se merece esa tortura —contestó ella, y se obligó a mirarlo a los ojos—. Pero ya sabes que Edra no era lo peor.

—¿Y qué lo era?

—Saber que siempre estaré en poder de alguien, que nunca seré lo suficientemente fuerte, rápida o lista para escapar, porque no hay forma de escapar.

El rostro de Viper se crispó, sin duda porque sabía que, en parte, Shay lo incluía en su desesperación. Con elegancia, fue hasta la cama y se volvió para mirarla a cierta distancia.

—Lo cierto es que sé exactamente cómo te sientes.

—¿Tú? —Shay lanzó un bufido de incredulidad—. ¿Cómo vas tú a entenderlo?

Él continuó entre las sombras, y eso le recordó al vampiro altivo que había aparecido de repente en la casa de subastas para pujar por ella.

—No siempre he sido jefe de clan —explicó él a media voz, en un tono áspero—. Desde que fui convertido, pasaron muchos años en los que estuve a merced de lo que cualquier vampiro quisiera exigirme.

Shay se sorprendió. No lograba imaginar a ese hombre arrogante e implacable a merced de alguien, y menos aún de otro vampiro. Perecía... insensible, invulnerable.

—¿Fuiste esclavo?

—Esclavo y algo peor.

—¿Qué puede ser peor?

—No quieras saberlo, gatita.

Shay se mordió la lengua. Viper tenía razón: por muy mal que lo hubiera pasado en poder de las brujas, siempre podía ser peor. Mucho, mucho peor.

—Pensaba que los clanes protegían a los suyos —le dijo ella, agitando lentamente la cabeza.

—Por suerte, los tiempos han cambiado —respondió Viper encogiendo los hombros—, y nos hemos vuelto más civilizados.

—¿Civilizados? ¿Crees que los vampiros sois civilizados?

—En comparación con el pasado, sí. Hubo un tiempo en que los clanes sólo eran bandas itinerantes de guerreros. Para formar parte del clan, un vampiro nuevo debía... someterse a sus exigencias, por muy retorcidas o depravadas que fueran.

—Entonces, ¿por qué ibas a querer formar parte de un clan? —le preguntó Shay.

—Estar solo representaba la muerte.

—¿Te habrían matado?

—Los fuertes sobrevivían, los débiles sólo eran presas.

—¿Y tú eras una presa?

Shay notó un picor en la piel cuando el poder de Viper se extendió por la habitación.

—Hasta que fui lo suficientemente fuerte para luchar.

—Pero llegaste a serlo —afirmó ella en voz baja.

Durante un instante, fue él quien tuvo que batallar contra sus propios demonios, y Shay entendió entonces la razón de ser de la enorme cantidad de armas que Viper ocultaba bajo su casa. Por mucho poder que poseyera, sabía que siempre habría monstruos acechando en la oscuridad. Se había rodeado de objetos hermosos y letales que no sólo eran el sueño de un coleccionista, sino que también le proporcionaban una sensación de seguridad.

Con sus pasos deslizantes, se colocó de nuevo junto a Shay y le acarició el cuello con una mano.

—Me hice fuerte, pero, como en tu caso, los recuerdos perduran.

Shay no se apartó de su fría caricia. Los hermosos rasgos de Viper eran inescrutables, pero sin duda había soportado horrores que provocarían pesadillas durante siglos a cualquiera. Lo más sorprendente era que había conseguido mantener un sentido del honor y la integridad que le había impedido convertirse en una de las bestias que lo habían torturado. Aun así, Shay no podía evitar sentir un poco de envidia. No mientras estuviera atada por la maldición.

—Pero sobreviviste y ahora eres libre.

—Nunca libre, gatita —repuso con una mueca—. Existen... poderes ante los que debo responder.

—Pero eres jefe de clan. —Shay alzó las cejas sorprendida—. ¿Ante qué poderes tendrías que responder?

—Está prohibido hablar de ellos.

Resultaba imposible malinterpretar el tono de su voz. Le advertía de que podía pasar el resto de la eternidad intentando sonsacarle una explicación y él nunca se la daría. Aquello, como cabía esperar, sólo acució la curiosidad de Shay.

—¿Y se supone que eso debe aliviarme? —preguntó entonces la shalott.

Sin previo aviso, los labios de Viper dibujaron una sonrisa, esa sonrisa maliciosa que siempre conmovía a Shay y hacía que la oscuridad que pendía sobre ella fuera un poco menos oscura.

—Descubriremos dónde se oculta Evor, Shay —le aseguró él, y le acarició la nuca suavemente—. Y entonces romperemos la maldición de una vez por todas.

A Shay le flaquearon las piernas. Era una locura; hacía sólo unos instantes, se hallaba sumida en una desesperación tan densa y profunda que había pensado que nunca se libraría de ella. Pero, en ese momento, todo el cuerpo le cosquilleaba, y el corazón casi se le saltaba del pecho. Resultaba increíble que una mera caricia pudiera cambiar completamente su estado de ánimo.

—¿Lo crees de verdad? —inquirió, contemplando su hermoso rostro.

—No lo diría si no lo creyera —le aseguró él, mientras le bajaba los dedos por la espalda. A Shay le costaba respirar.

—¿Sabes que si rompemos la maldición ya no seré tu esclava?

Viper sonrió aún más y la cogió en brazos. Sin perder un momento, fue hasta la cama.

—No necesito ningún amuleto para que una mujer sea mi esclava —le aseguró.

—Tu arrogancia es increíble, vampiro —replicó ella, poniendo los ojos en blanco—. Si fueras la mitad de bueno de lo que crees...

Sus valerosas palabras fueron interrumpidas cuando Shay se vio lanzada sobre el colchón, con Viper encima de ella con intenciones bastante claras.

El vampiro aprovechó su desconcierto para hundir la cabeza en su cuello.

—¿Qué decías, gatita? —murmuró, burlón.

La shalott se estremeció cuando él le recorrió el cuello con la lengua.

—No juegas limpio —lo acusó ella, aunque alzó las manos para soltarle el pasador del cabello y luego hundir los dedos en el satén plateado.

La suave risa de Viper le rozó la piel mientras él tiraba de la sudadera para quitársela por la cabeza. De inmediato, la siguió el sujetador.

—Soy un vampiro —repuso él—; sólo juego para ganar.

Sin duda, existía una objeción moral razonable a esa afirmación, pero cuando él encontró con la boca el pezón de Shay, ésta dejó de pensar con claridad. En vez de ello, gimió y le sujetó la cabeza mientras el placer la poseía en una ola de calor.

—¿Y qué pretendes ganar? —logró preguntar.

Él se apartó y la atravesó con una ardiente mirada.

—Ya he ganado lo que deseaba ganar. Ahora quiero que mi premio goce hasta que no quiera dejarme nunca.

—No estoy segura de que pueda sobrevivir si me haces gozar más —dijo Shay, ahogando un gemido.

Él contempló sus pechos.

—Confío plenamente en tu capacidad para sobrevivir, gatita. Eso es algo que tenemos en común. —Con el pulgar le rozó el endurecido pezón—. Aunque no es lo único.

Ella puso los ojos en blanco mientras la besaba con una pasión que la conmocionó. Sin duda tenían eso en común, reconoció ella mientras Viper le desabrochaba los pantalones; fuera lo que fuese... lujuria, pasión o alguna obsesión más siniestra, la dominaba.

Y no estaba segura de si alguna vez se saciaría de ese vampiro.

Shay tiró impaciente de la camisa de él mientras alzaba las caderas para que Viper le quitara los pantalones. Con los labios aún unidos en un beso, ella le acarició el pecho desnudo, disfrutando de la suavidad de su piel.

Era tan fina, tan perfecta...

Quería más.

Viper ya la había explorado a conciencia, la había acariciado y lamido de los pies a la cabeza. Sin duda, era el turno de ella, ¿no?

No lo pensó dos veces: rodeó la pierna de Viper con la suya y de un fuerte empujón lo tumbó de espaldas. En el mismo movimiento, ella se colocó a horcajadas sobre él mientras se erguía y lo miraba con una feroz ansia.

—Es mi turno —dijo excitada, mientras con los dedos trazaba un camino sobre su pecho que conducía a los pezones.

Viper se aferró a las negras sábanas cuando su cuerpo reaccionó a esas caricias.

—¿Tu turno de qué? —murmuró.

—Mi turno de esto —respondió ella, y notó una descarga eléctrica por todo el cuerpo.

Se inclinó y le cubrió el pecho de besos; le lamió ambos pezones y luego dibujó un húmedo camino por el centro del estómago hasta la cintura de los pantalones.

Durante un momento, le mordisqueó y le pellizcó los tensos músculos del estómago, recorrió con la lengua sus perfectos abdominales, le exploró el ombligo y la cadera. Notó su acuciante erección, pero no quiso ceder a su impaciencia.

Al final, él la cogió por los brazos, con los ojos negros como la noche y los colmillos extendidos.

—Por Dios, gatita, no me hagas sufrir más.

Shay sonrió con petulancia mientras le desabrochaba lentamente el botón. Bajó la cremallera y tiró de los pantalones. Él gimió y le hundió los dedos en la piel, mientras ella lo besaba con delicadeza a través de la seda de los bóxers.

Ni siquiera notó la fuerte sujeción mientras lo recorría de arriba abajo con la lengua. Viper soltó un gemido ahogado y alzó las caderas.

Shay se apartó y admiró la marmórea belleza del vampiro. Contra las sábanas negras, podría haber sido una estatua de alabastro.

Excepto por los ojos. Esos ojos como la noche ardían con tal necesidad que ella sintió que todo su cuerpo se estremecía de deseo.

Maravillada, le quitó los bóxers de seda. Ya la había visto antes, pero sospechaba que nunca llegaría a acostumbrarse a una belleza tan perfecta.

Tiró los bóxers al suelo y le pasó las manos lentamente por las piernas, siguiendo el mismo camino con pequeños besos, a los que Viper respondía con profundos gemidos.

Al final llegó a la pelvis, le rodeó el miembro erecto con la mano y exploró su dura longitud con fascinación. Seda y acero, una erótica combinación que despertó un dolor de ansiedad en su propio sexo.

Le besó la cadera hasta llegar a su miembro y entonces lo atrapó entre los labios, lo saboreó con la lengua, como había deseado hacer.

Él le agarró la cabeza; era evidente que se hallaba ante el dilema de incitarla a que siguiera con sus caricias o de hacer que parase antes de llegar a un punto sin retorno.

—Shay...

Ésta lo lamió despacio una última vez, antes de recorrer el camino de vuelta, besándolo en el estómago y el pecho hasta alcanzar su boca.

Entonces, Viper agarró las bragas de satén y las rompió de un tirón impaciente, y, con la misma impaciencia, le separó las piernas y se frotó contra su humedad, hundiendo el rostro en su cuello.

—No puedo esperar más, gatita —gimió él mientras le colocaba la punta del miembro en la entrada—. Lo siento.

—No lo sientas, hazlo —jadeó Shay, mojada y ansiosa de su embestida.

Él la agarró por las caderas y la penetró; sólo se detuvo cuando no pudo hundirse más en ella.

—Sí... Dios, sí —exhaló Viper.

Durante un instante permaneció inmóvil, mientras ambos absorbían el gozo de estar tan íntimamente unidos. Sin duda, no había nada comparable a ese inmenso placer, nada que pudiera unir más a dos personas.

Shay abrió los ojos y se encontró con la mirada de Viper, oscura y brillante, mientras éste comenzaba a moverse despacio en su interior.

Algo pareció cambiar en ella al caer dentro del ardor de esos ojos.

Algo grande, terrorífico y maravilloso.

Algo que la habría impulsado a salir corriendo de la habitación si los movimientos de él no se hubieran vuelto tan exigentes y el orgasmo no hubiera borrado toda idea de su cabeza, excepto la de alcanzar la dorada gloria.

Viper recorría la biblioteca presa de una frustración que no trataba de ocultar. Ya había pasado una semana desde que Shay llegó a casa de Dante. Una maravillosa semana, claro. ¿Cómo no iba a serlo si había dedicado la mayor parte de sus noches a gozar con la mujer que se había convertido en una parte tan importante de su vida?

Y no sólo se había tratado de sexo, que por cierto había sido fabuloso. Pero tenerla cerca, oír su voz, sentir su leve roce cuando se sentaban en la cama... constituían placeres que él saboreaba de una forma sorprendente.

Aun así, a pesar de lo que disfrutaba explorando a la mujer que había entrado en su vida como un torbellino, en ningún momento había olvidado que el peligro se cernía sobre ellos. Había algo o alguien que quería arrebatarle a Shay y usarla para sus propios fines. Iría y volvería del infierno antes de permitir que eso sucediera.

Se dio la vuelta y miró a Santiago con airada impaciencia. Ese vampiro era su mejor lugarteniente: inteligente, valeroso, leal y, sobre todo, capaz de dominar la voluntad de los humanos y los demonios menores.

Si había algo que descubrir, Santiago lo descubriría.

—Lo siento, señor. —El rostro de Santiago carecía de expresión, pero a Viper no le pasó por alto la ligera tensión de sus anchos hombros. Como un buen sirviente, Santiago percibía el enfado de su señor—. En las calles no se habla de los shalotts.

Viper reprimió un rugido de frustración.

—No puedes haber buscado en todas partes. Debe de haber alguien que sepa quién va detrás de una shalott.

—La mayoría cree que es un mito —explicó Santiago, alzando las manos en un gesto de disculpa—. Muy pocas shalotts han pisado el mundo en los últimos siglos.

—Shay no es un mito.

—No, pero ni siquiera los demonios más poderosos han percibido su presencia.

—Claro que no, la maldición la nublaba.

—Incluso ante aquellos que podrían habernos ayudado —añadió Santiago, y se encogió de hombros—. No he podido hallar ningún rumor ni habladuría; nada referente a las shalotts. Ni siquiera los que conocían a Evor sabían que él tenía una.

Viper se retorció las manos para contener un impulso de furia. Maldita fuera. Nunca había perdido los estribos. Nunca.

—Continúa buscando.

—Por supuesto, señor.

—Y no te limites a Chicago. La verdad está ahí fuera. Debemos encontrarla.

—Como desee.

El vampiro hizo una reverencia y se marchó en silencio de la biblioteca. Viper lo observó; luego, se volvió y golpeó el escritorio con los puños.

Hubo un leve movimiento en el aire antes de que notara la mano de Dante sobre su hombro.

—Calma, Viper, llegaremos al fondo de este misterio.

—Quien tiene a Evor está ahí fuera planeando capturar a Shay. No puedo esperar a sufrir otro ataque, sobre todo porque no sabemos si podremos derrotar a lo que nos envíe la próxima vez.

—Comprendo tu frustración, pero estamos haciendo todo lo que podemos.

Despacio, Viper se volvió para mirar a su amigo.

—¿Tus contactos no han descubierto nada?

—Me temo que no —repuso Dante, encogiéndose de hombros mientras se apartaba de Viper.

—Maldición.

Viper siguió paseando inquieto. No quería preocuparse por un peligro misterioso que no podía notar, ni tocar, ni combatir. Quería estar en su habitación, donde sabía que Shay estaría despertándose. Quería abrazarla y fingir que nada podría hacerles daño.

Por desgracia, su instinto le decía que el tiempo se agotaba: si no lograba descubrir quién perseguía a Shay, el cazador los encontraría a ellos, y no podían permitirse otra encerrona.

—Sabes que estás jugando con fuego, ¿verdad? —le preguntó Dante, a su espalda.

Viper se detuvo y su expresión distaba mucho de ser amistosa cuando se volvió hacia su amigo.

—¿Esperas que me deshaga de Shay porque la acompaña el peligro?

—Me refiero a que ella es el peligro.

—Dante...

—No, voy a decirte lo que pienso —insistió el vampiro más joven, y se cruzó de brazos—. Hace siglos que te conozco y nunca has mostrado interés por ninguna hembra.

—Perdona que te contradiga, pero he mostrado un extraordinario interés por las hembras. A menudo, por docenas de ellas al mismo tiempo.

—Has tenido amantes, no compañeras —lo corrigió Dante—. Nunca has permitido que ninguna afectara tanto a tu vida como ella.

Viper lo miró con los ojos entrecerrados. No le gustaba el cariz que estaba tomando la conversación; tal vez incluso la temía.

—¿Qué estás sugiriendo? —le preguntó, renuente.

Dante tuvo el valor de sonreír.

—No estoy sugiriendo nada, Viper —contestó—. Te estoy advirtiendo directamente de que estás mostrando todos los síntomas del vampiro que ha encontrado a su auténtica pareja.

Ya lo había dicho. Sabía que no iba a gustarle, y no le había gustado. ¿Por qué los amigos siempre tenían que sacar temas que un vampiro listo nunca abordaría? Viper le dio la espalda y se aferró a uno de los incontables estantes, todo su cuerpo tenso de enfado.

—Mi relación con Shay no es asunto tuyo.

—Si decides romper algo, espero que sea ese horrible jarrón del escritorio. Los libros son irreemplazables.

—No ha tenido gracia, Dante —replicó Viper, volviendo la cabeza para mirarlo.

—Un poquito sí, ¿no? —se burló Dante.

Viper estaba valorando el placer de romper al menos uno de sus irreemplazables libros cuando la puerta se abrió de golpe y Levet entró a toda prisa batiendo las alas.

—Sacrebleu, aquí estás —soltó con un suspiro y miró a Viper con la misma expresión de desagrado de siempre.

Viper alzó una mano para callarlo. Estaba a punto de estallar, y la gárgola sería la gota que colmara el vaso.

—Ahora no, Levet. En este momento no tengo la paciencia necesaria para soportar tus protestas.

—¿Protestar? —exclamó Levet, que consiguió parecer sorprendido—. Moi? ¿Por qué...?

—Márchate —le ordenó Viper, señalando la puerta—. Sal de aquí, ya.

—Non —se negó Levet, por bravura o por estupidez—. ¿Acaso no notas el aire?

—¿Qué?

—Espera, Viper. —Dante avanzó hacia él con la cabeza hacia atrás, para alcanzar el exterior con sus poderes—. Tiene razón.

De repente, sonó una alarma en la distancia, y el cuerpo de Viper se tensó de temor.

—Mierda. Levet, ve a buscar a Shay y tráela aquí.

—No. —El tono imperioso de Dante los detuvo a ambos—. Llévala a los túneles de escape del sótano.

Levet miró a Viper, que asintió con un gesto seco.

—Ve —le ordenó éste.

La gárgola salió corriendo de la biblioteca, y Dante se enfrentó a Viper.

—Tú también te vas.

—No puedo dejarte aquí... —comenzó Viper frunciendo el cejo.

—Debes proteger a Shay —afirmó Dante, y le sonrió con ironía—. Además, por mucho que admire tu fuerza y tu coraje, tengo mi propia protección.

Por un momento, Viper se sintió desconcertado al notar que un extraño calor comenzaba a llenar la sala. Abby había percibido el peligro, y su poder ya estaba cubriendo la casa.

—El Cáliz —dijo Viper.

—Justo. No me pasará nada. —Dante le propinó un empujón—. Ahora, vete.

Viper fue hacia la puerta, pero se detuvo para mirar a su amigo.

—Gracias, Dante. Has hecho más de lo que jamás podré pagarte.

—Lo cierto era que te lo debía —replicó el vampiro encogiéndose de hombros—. Ahora podemos decir que estamos en paz.

—Nunca.

—Viper, ten cuidado. —El pálido y atractivo rostro de Dante se tornó más sombrío de lo acostumbrado—. Y si necesitas...

—Serás el primero al que llame —le prometió Viper antes de cruzar el umbral y dirigirse hacia sus habitaciones. Había una docena de armas que pretendía recoger antes de reunirse con Shay.

Capítulo 17

El cuarto de baño de las habitaciones de Viper parecía salido de un sueño.

Una vasta extensión de negro y dorado, con una ducha donde cabría un pequeño ejército, un armarito de cristal que calentaba las mullidas toallas y un largo tocador con luces encendidas, que de poco le serviría a un vampiro. Sin embargo, fue la ducha lo que fascinó a Shay. Se hundía en el suelo de mármol y tenía la curva perfecta para sumergirse durante horas en el agua aromatizada, un lujo muy pocas veces al alcance de una esclava que a menudo había tenido que lavarse con la escasa agua que le pasaban por los barrotes de una celda.

A Shay le pareció la forma perfecta de comenzar la velada.

Bueno, quizá no era la forma más perfecta de comenzar la velada.

Un inesperado rubor le cubrió las mejillas mientras se quitaba los vaqueros y la sudadera que Abby le había prestado.

Mierda.

Se había prometido que cuando saliera de la cama, exhausta y satisfecha por las caricias de Viper, no se metería en la bañera y se dejaría llevar por ese recuerdo. Aunque resultara un pasatiempo muy agradable, era ridículamente sensiblero, como si fuera una adolescente soñando con su último novio.

Todo eso le habría provocado náuseas a una mujer madura y sensata.

Se peinó el cabello con los dedos, se lo recogió en la acostumbrada trenza y regresó al dormitorio. Sabía que Abby estaría esperándola en la terraza con el desayuno. Charlarían, reirían y se quejarían de las múltiples tonterías de los vampiros. Era una costumbre que Shay había comenzado a apreciar.

Abby no sólo era amable y generosa, sino que le había ofrecido una amistad incondicional que poco a poco había comenzado a llenar un vacío con el que Shay había cargado durante demasiado tiempo.

Una amiga. Algo tan simple y precioso.

Shay se puso las deportivas y fue hacia la puerta, una acción por lo general poco peligrosa, pero esa noche estaba a punto de coger el picaporte cuando cayó hacia atrás por el empujón que Levet le dio al abrirla.

—Shay —jadeó la gárgola, y su piel estaba más gris que de costumbre.

—Por Dios, Levet, ¿acaso no sabes llamar? —le preguntó Shay enfadada mientras se ponía en pie.

—Viper me envía a recogerte.

—¿A recogerme? —exclamó Shay, que comenzaba a enfadarse. Sonaba demasiado parecido a llamar al perro—. ¿Por qué no ha venido él?

—Está esperándonos. Tenemos que irnos ya.

Shay miró a su compañero con una creciente sensación de alarma. Algo iba mal, muy mal.

—¿Qué ocurre, Levet?

—Se acercan demonios. Suficientes demonios para hacerme temblar. —Levet se estremeció—. Debemos salir de aquí.

Shay perdió las ganas de discutir y dejó que Levet saliera delante de ella de la habitación y la guiara por el pasillo.

—¿Adónde vamos?

—Dante tiene túneles bajo la propiedad.

Shay recordó los túneles que Viper había construido bajo su casa. Parecía ser una constante entre los vampiros.

—Claro que los tiene.

Levet siguió avanzando, aleteando para aumentar la velocidad.

—Nadie puede decir que los vampiros sean estúpidos, Shay —sentenció—. O descuidados.

—No, supongo que no —reconoció Shay sin dudarlo.

Al llegar a la escalera, ella vaciló un momento mientras que Levet comenzó a bajar. En lo alto captaba un leve cosquilleo de poder en acción, un poder curiosamente familiar.

—Mon Dieu —exclamó Levet—. Por ahí no.

—¿Los demonios?

—Peor... —contestó Levet con una mueca de temor—, el Fénix.

—Ah. —Shay recordó cuando estuvo atrapada en un sótano con Abby transformándose en el Fénix. Abby había conseguido abrasar a la malvada bruja que trataba de matarlos hasta convertirla en trocitos de carbón. Shay no quería ver de nuevo esa actuación, sobre todo porque los poderes de la diosa no tenían manías sobre qué demonios iban a freír—. Eso explicaría el calor.

—Sí. Vamos.

—Ya voy. —Shay bajó la estrecha escalera que llevaba al sótano inferior, pero se detuvo en el último escalón. Si seguía corriendo así se lastimaría—. Mierda, está oscuro. ¿Hay algún interruptor?

—No necesitamos algo tan mundano porque yo poseo magia. —Levet se detuvo y comenzó a murmurar por lo bajo.

—Levet, no...

El ruego de Shay llegó tarde, pues una súbita explosión los envió a los dos al suelo.

—Luz, he dicho luz —masculló Levet mientras se ponían lentamente en pie y se sacudían la ceniza que pendía en el aire.

—Te agradezco el esfuerzo, Levet, pero quizá deberíamos conformarnos con métodos más tradicionales.

—Vale —se conformó Levet, y alzó las manos mientras desaparecía entre las densas sombras—. Pero cuando esos demonios estén a punto de... ¿cómo decís?... hacerte picadillo, no me pidas que te rescate con algún poderoso hechizo.

A pesar de la inquietante imagen, Shay no pudo evitar sonreír.

—No lo olvidaré.

Shay y Levet ya esperaban a Viper cuando éste llegó al sótano inferior. Al verla, el vampiro respiró aliviado. Había creído que tendría que ir a buscarla, Diablos, que bajaría gritando y pataleando. Pese a ser una mujer tan inteligente, podía resultar de lo más obstinada. No habría sido extraño que se hubiera negado en redondo a huir fuera cual fuese el peligro.

Viper se dirigió a la pared del fondo mientras se ajustaba la espada que llevaba colgada a la espalda; dejó en el suelo una pesada bolsa llena de armas y desencajó la rejilla del respiradero que ocultaba la entrada al túnel. Estaba justo donde Dante le había dicho. Entonces hizo un gesto con la cabeza hacia Shay y Levet, que esperaban entre las sombras.

—Por aquí —susurró, e indicó a Levet que fuera delante.

Él entró detrás de la gárgola y le tendió la mano a Shay, que vaciló.

—¿Shay?

Ella se mordisqueó el labio inferior mientras lo miraba con los ojos muy abiertos.

—Lo sé, lo sé... tenemos que irnos.

Por un momento, Viper estuvo a punto de perder la paciencia. Mierda, no podían permitirse entretenerse, y menos por un concepto del valor mal entendido. Entonces observó las pálidas facciones de Shay y se dio cuenta de que su renuencia no tenía nada que ver con el orgullo o la bravuconería. Sin duda, las brujas acostumbraban a encerrarla en lugares pequeños y oscuros, por no hablar de Evor y sus mazmorras. ¿Quién podría culparla por no querer meterse en ese estrecho túnel?

—Estoy aquí, Shay, y no voy a ir a ninguna parte sin ti —le aseguró él, y le cogió la mano. Los dedos de ella estaban tan fríos como los de él—. No volverás a estar sola en la oscuridad.

—Quizá sea eso lo que me asusta —replicó, aunque no pudo ocultar la tensión.

—Confía en mí.

Viper la observó en silencio mientras la mirada de ella se detenía en sus manos unidas.

Reprimió el impulso de cogerla en volandas y llevarla hacia la seguridad. Maldición, el propio aire palpitaba con la amenaza que se aproximaba. Sin embargo, Viper sabía que no debía presionar a Shay; necesitaba que confiara en él: de otro modo, no sobrevivirían. Pero también lo necesitaba por sí mismo.

¿Podía Shay confiar en alguien de verdad?

¿Podría confiar en un vampiro?

Al final, los dedos de ella apretaron los de él, y Shay entró en el túnel. Viper notó un alivio triunfal en su interior, pero fue lo suficientemente listo para que no se trasluciera en su expresión. No quería darle ninguna excusa para que se echara atrás.

Con ella al lado, Viper proyectó sus sentidos. Notó el leve cosquilleo que le advertía que había algo no humano acercándose, aunque no podía determinar con precisión qué otra cosa era. Aún estaban demasiado lejos para que pudiera captar su olor, y nunca había poseído la capacidad de Dante de reconocer las diferentes especies sólo por sus poderes. Pero sí sabía lo suficiente para entender que no quería encontrarse con lo que los perseguía, fuera lo que fuese; al menos, hasta que estuviera seguro de que Shay se hallaba a salvo, y él pudiera concentrarse sólo en matar. Cuando no tenía nada más en la cabeza, era muy, muy bueno en la materia.

El túnel los condujo lejos de la casa, pero cuando llegaron al final Viper hizo que sus compañeros se detuvieran mientras salía con cautela bajo la fría brisa nocturna. Durante un momento pareció que habían conseguido escapar sin que lo notaran. Un golpe de suerte demasiado bueno para ser verdad.

Y no lo era, claro.

Viper captó el conocido hedor de los sabuesos infernales.

¡Por los cuernos del diablo!

Los sabuesos eran más una molestia que un peligro, pues no podían matar a un vampiro o a una shalott, pero no perderían su olor por muy rápido que corrieran. Si querían escapar, debían alejarlos de su pista.

—Levet —llamó en voz baja.

—¿Qué?

—Ven aquí. —Hubo un largo silencio antes de que la gárgola saliera finalmente del túnel y se colocara a su lado. Viper le puso una mano en el hombro—. Hay sabuesos infernales cerca. Necesitamos algo que los despiste.

—¿Algo que los despiste? —Levet miró hacia otro lado. Demonio listo—. ¿Como qué?

—Tú.

Levet trató de soltarse de Viper.

—Oh, no, no te atrevas a pensar que voy a luchar contra esas bestias horribles. Huelen peor que el propio infierno.

—Eres el único de nosotros que puede volar.

Viper sacó dos amuletos de la bolsa y se los colgó del cuello a la gárgola. En ellos estaba impregnado el olor de Shay y de él mismo; con suerte, el suficiente para engañar a los sabuesos del infierno el tiempo necesario para poder huir.

—Escúchame, vampiro, no soy ningún...

—Perdona, pero no tengo tiempo para discutir —se disculpó Viper mientras cogía a la gárgola y la lanzaba al aire.

El pequeño demonio lo miró furioso desde arriba y le hizo un gesto con el dedo que no era precisamente un cumplido.

—Pagarás por esto, vampiro —prometió mientras se volvía y aleteaba, alejándose en la noche.

Shay apareció junto a Viper y lo miró enfadada.

—¿Qué le has hecho a Levet?

Viper cogió la bolsa, se volvió hacia Shay y se la cargó al hombro. Apenas contaban con unos segundos antes de que los sabuesos se dieran cuenta de que Levet no sólo era inalcanzable sino que estaba solo. Luego volverían a tenerlos tras su pista.

—Tampoco tengo tiempo para discutir contigo —masculló Viper mientras corría hacia las calles cercanas.

—¡Maldita sea, bájame! —exclamó Shay, y le dio un puñetazo en la espalda—. Así no puedo luchar.

¿Que no podía luchar? De no ser un vampiro, ese golpe habría bastado para romperle una costilla y clavársela en el pulmón.

—No vamos a luchar, vamos a huir.

—Levet...

—Los sabuesos no pueden alcanzar a la gárgola. Además, es inmortal. No estamos seguros de que tú lo seas.

Esas crudas palabras consiguieron acabar con la rabia de Shay, una rara coyuntura que Viper se apresuró a aprovechar mientras pasaba como una exhalación por las oscuras calles. Ya había logrado poner una considerable distancia entre los sabuesos infernales y ellos cuando Shay lanzó un suspiro de frustración.

—¿Puedo saber, al menos, adónde vamos? —preguntó molesta.

—Tengo varios negocios en la zona sur. Si puedo llegar a uno de ellos, mi clan nos protegerá.

—¿Tu clan? —Shay hizo un sonido ahogado de incredulidad—. ¿Me tomas el pelo?

—En absoluto.

—¿Pretendes meterme en medio de un montón de vampiros hambrientos? ¿Por qué no me echas a los sabuesos y acabamos antes? Al menos, contra ellos tengo una oportunidad.

Viper no disminuyó la marcha, aunque instintivamente la agarró con más fuerza. No le sorprendería que ella intentara huir a pesar de las seguridades que él le ofrecía: su prejuicio contra los vampiros iba más allá de toda lógica.

—No te causarán ningún daño —le aseguró.

—¿Y cómo puedes estar tan seguro?

—Porque eres mía. Y obedecerán mis órdenes.

Viper pudo oír cómo Shay rechinaba los dientes por su arrogancia. Naturalmente, eso era preferible a la alternativa: al cargarla sobre un hombro, sus pies colgaban muy cerca de sus partes más sensibles, y una buena patada bien dirigida podía tumbar hasta a un vampiro.

—Ya, claro, como si hubiera conocido a algún vampiro que obedezca a alguien —masculló ella—. Si deciden convertirme en un pequeño banquete, ni tú ni yo podremos hacer nada para detenerlos.

Entre las sombras, Viper se dirigió hacia un edificio de oficinas vacío mientras pensaba la respuesta. Los vampiros pocas veces revelaban el funcionamiento interno de su cultura, ni siquiera a otros demonios. El Servicio Secreto no sabía nada de ellos. Por desgracia, tenía que decirle algo que tranquilizara a Shay; si no, discutiría con él durante todo el camino.

—Es cierto que los vampiros pueden ser independientes, pero soy el jefe del clan —contestó él finalmente.

—¿Y?

—Y cuestionar mi autoridad significa desafiarme.

Viper creyó que de ese modo se acababa la discusión, pero, como era de esperar, no fue así.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que tendrían que enfrentarse a mí, uno a uno, en combate singular, o dejar el clan —le explicó él a regañadientes—. Pocos se atreverían con cualquiera de esas dos opciones.

—¿Tanto te temen?

Viper se detuvo en una esquina y escrutó con cuidado los alrededores. Ya era tarde, de modo que la mayoría de los humanos estaban durmiendo, dejando atrás un paisaje de oscuro silencio: un terreno de caza perfecto para todo tipo de demonios. Algunos tal vez no tuvieran ningún interés en un vampiro y una shalott, a menos que éstos fueran tan estúpidos como para toparse con ellos de cara.

Cuando estuvo seguro de que había vía libre, Viper corrió hacia el callejón más cercano.

Entonces, Shay le asestó otro puñetazo en la espalda.

—Contéstame o déjame en el suelo —le ordenó.

—Ser jefe de clan me ha dado... poderes superiores a los de la mayoría de los vampiros.

—¿Qué clase de poderes?

—Son diferentes para cada jefe y nunca se habla de ellos.

Ella emitió un sonido despectivo ante su respuesta, pero comprendió que Viper no añadiría nada más.

—¿Y si uno de ellos quiere convertirse en jefe de clan? —preguntó en vez de insistir sobre los poderes.

—Primero debe participar en la Batalla de Durotriges. Si sobrevive, puede establecer su propio clan, como hice yo, o desafiar a muerte a otro jefe.

—¿Te han desafiado alguna vez?

—Hace varios siglos.

—Y los derrotaste...

—Sí.

—Así que ahora eres un cabrón al que nadie quiere enfrentarse, ¿no?

Viper soltó una carcajada ahogada. Lo habían llamado muchas cosas durante su vida, pero estaba seguro de que cabrón no se hallaba entre ellas.

—Puedo ser un... cabrón si es necesario, pero lo cierto es que la mayoría de los miembros del clan están satisfechos —contestó, y se metió entre los estrechos callejones a gran velocidad, entrando en los barrios bajos de la ciudad—. No soy un jefe demasiado exigente y, a diferencia de otros, no deseo adquirir más poderes. No temen que vaya a enviarlos a la vanguardia de una sangrienta guerra entre clanes.

—Un dictador benévolo, ¿no? —masculló ella.

Viper resistió la tentación de darle un azote en el culo. En ese momento, no quería arriesgarse a provocar una rebelión.

—No parece que te guste mucho. ¿Preferirías que fuera un tirano?

—Yo sólo digo...

—¿Sólo dices qué?

—Si parece un pato y grazna como un pato, es un... ¡Mierda!

Viper se detuvo y la depositó en el suelo. Había captado el olor en el mismo instante que su compañera.

¡Troles!

Con un fluido movimiento, Viper sacó la espada de su vaina y se la pasó a Shay. Con la misma facilidad sacó dos cuchillos largos de la bolsa, que dejó en el suelo.

La piel de los troles era demasiado gruesa para que una bala penetrara en ella. Sólo una hoja mágica podría tener alguna oportunidad.

—Ve a por la parte baja del estómago —le indicó—. Es el único lugar que una espada logra atravesarles y hay una arteria que se puede cortar.

Por instinto, Shay se colocó espalda contra espalda contra él, la mejor manera de luchar como una unidad.

—No tienes que explicarme cómo matar troles —replicó ella en tono amargo—, fue lo primero que aprendí cuando Evor me obligó a ir con él.

—No lo dudo, gatita, pero en estos troles huelo algo más que simple miedo. Están desesperados, y no hay peor enemigo que alguien dispuesto a morir antes que ser derrotado.

—No pueden estar más desesperados que yo —replicó Shay con una seca carcajada.

Viper no podía discutir aquello, y además no tenía tiempo, porque las oscuras sombras se movieron y aparecieron cinco troles de montaña. Aunque sus movimientos lentos y torpes parecían indicar una mente igual de lenta y torpe, se trataba de un error que podía conducir a una muerte rápida. Quizá no fueran muy inteligentes, pero poseían una sanguinaria astucia que los hacía muy peligrosos en el combate.

Sólo un estúpido los menospreciaría. Un estúpido muerto.

Con las dagas ocultas, Viper los observó mientras se acercaban. Tal como esperaba, los troles se abrieron en abanico para rodearlos, pero no atacaron a la vez. Todos los rebaños estaban controlados por una férrea jerarquía, y los líderes enviaban primero a los más débiles para calibrar la habilidad de sus oponentes. Un desperdicio de soldados, pero un buen sistema para descubrir cómo lograr la victoria.

Viper no le había quitado el ojo al trol más pequeño, así que estaba preparado cuando éste, con un resonante rugido, cargó torpemente contra él. Oyó un rugido similar a su espalda, pero sabía que Shay se desempeñaría bien en la pelea: pocos demonios, excepto los vampiros, tendrían alguna posibilidad de vencer a un shalott. Incluso a una shalott medio humana.

Viper se mantuvo en posición y no hizo caso a la cabeza del trol, que éste bajó mientras se lanzaba hacia él. Era un objetivo deliberadamente tentador, pero Viper sabía que el cráneo era la parte más dura de un trol. El demonio podía atravesar una pared de acero con la cabeza sin parpadear.

Esperó hasta que la bestia estuvo casi sobre él y entonces alzó las manos; con una daga hizo un movimiento hacia los rojos ojos. Como esperaba, el trol se echó instintivamente a un lado y Viper aprovechó para clavarle la otra daga en la parte inferior derecha del estómago.

El trol lanzó un gruñido de sorpresa cuando la hoja encantada atravesó la gruesa piel y se hundió en el tejido blando. Viper no perdió el tiempo y retorció la daga hasta que el pútrido olor de la sangre llenó el aire. Durante un momento, el trol siguió tratando de avanzar, como si aún no supiera que estaba muerto. Luego, lanzó un resoplido entrecortado y cayó.

Rápidamente, Viper tiró de la daga para soltarla y apartó el cadáver de una patada. No quería que lo molestara en el siguiente ataque.

Como no se atrevía a mirar para ver cómo le iba a Shay, echó los hombros hacia atrás para tocarla...

Por el momento, ella seguía en pie.

Eso tendría que bastarle, porque los dos troles siguientes se habían percatado del peligro de atacar uno a uno y cargaban juntos. También eran lo suficientemente listos como para mantener la cabeza gacha y los brazos ante el estómago.

Al darse cuenta de que la carga lo empujaría contra Shay, haciendo que ésta perdiera el equilibrio en un momento tal vez crítico, Viper se movió hacia un lado y las bestias fueron con él. Entonces apuntó hacia el suelo y murmuró algo entre dientes.

Se oyó un seco crujido y la tierra bajo el pavimento se alzó de golpe. No fue muy espectacular, pero sí suficiente para que el primer trol perdiera el equilibrio y fuera a parar al suelo con un rugido de sorpresa. El segundo se tropezó con las piernas del primero y acabó de rodillas.

Antes de que el trol llegara al suelo, Viper le hundió la daga en el estómago mientras aquél lo miraba sorprendido. Incluso tuvo el detalle de caer hacia adelante y atrapar a su compañero bajo su espasmódico cuerpo.

Buen trol.

Viper se permitió entonces mirar a su compañera.

Shay ya tenía a su primer trol muerto en el suelo y estaba rodeando al segundo con una sinuosa gracilidad. La espada le resultaba demasiado larga y con un equilibrio inadecuado, pero ella la movía como si fuera una extensión de su propio brazo, la prueba de un auténtico espadachín.

O espadachina.

Una sonrisa burlona le curvaba los labios mientras provocaba al trol, cada vez más frustrado. Una y otra vez, Shay se le acercaba lo suficiente para que él le lanzara un mamporro con las manazas, y una y otra vez ella conseguía esquivarlo indemne. El trol lanzaba gruñidos, resoplidos y ruidos que sin duda eran maldiciones, mientras la atacaba cada vez con menos cuidado. Además, su furia y su frustración estaban acercándolo a la espada de Shay.

El trol que Viper tenía a los pies comenzó a removerse bajo su compañero muerto, y el vampiro, sin apartar la mirada de Shay, le plantó un pie sobre el duro cráneo. En ese momento tenía cosas más importantes en la cabeza.

Sin ser consciente de la fascinación que despertaba, Shay lanzó una última finta y bailó hacia atrás. El trol se lanzó torpemente hacia ella con los brazos extendidos. Eso era lo que Shay esperaba; alzó la espada y a continuación la bajó en un movimiento demasiado rápido para que el trol pudiera detenerlo. Éste aún estaba avanzando cuando ella le hundió la espada en el estómago y le dio un giro letal. Con un rugido de sorpresa, el trol se miró la herida, incrédulo. Luego, cayó hacia adelante y golpeó el suelo con un resonante trastazo.

Shay se inclinó y limpió la espada en la destrozada túnica del trol antes de erguirse y mirar a Viper.

—¿Vas a jugar con ese trol toda la noche o vas a matarlo de una vez? —preguntó.

Capítulo 18

Shay se sintió aliviada cuando Viper acabó con el trol de un golpe y se volvió para guiarla por la oscura calle sin hacer comentarios. No confiaba en que él no hubiera notado el morado que ya se le estaba formando en la mejilla. El primer trol sólo había conseguido alcanzarla de refilón, pero había sido suficiente para herirla en el orgullo, y sin duda había sido el motivo por el que él había detenido su ataque y la había observado con tanto interés.

Seguro que pensaba que era poco más que una aficionada.

¿Por qué le importaba tanto que él la considerara una guerrera digna de respeto? Prefería no pensarlo... Al menos en ese momento.

Haciendo un esfuerzo, aceleró el paso para poder caminar junto a Viper y no detrás de él. Ella no se escondía detrás de nada. Nunca.

Haciendo caso omiso de la mirada de soslayo que Viper le lanzó, Shay se esforzó por observar lo que los rodeaba, decidida a estar preparada para cualquier cosa que pudiera abalanzarse sobre ellos desde las sombras.

Y en ese barrio podía ser cualquier cosa, reconoció con una leve mueca irónica. Habían dejado atrás las elegantes mansiones y los modernos negocios, y en su lugar había estrechos edificios y locales vacíos de los que emanaba el hedor del abandono. Incluso las aceras empezaban a desaparecer, y tenía que saltar sobre baches capaces de tragarse a un coche entero. Esa parte de la ciudad estaba sufriendo una lenta agonía, olvidada por todos excepto por quienes se veían obligados a vivir entre los escombros.

Esa visión la entristeció, y por un segundo supuso que el cosquilleo que sentía en la piel era sólo una reacción al entorno. Pero, cuando Viper se detuvo de golpe, Shay se dio cuenta de la verdad.

—Vampiros —dijo él entre dientes.

—¡Mierda! —soltó ella y se tironeó de la trenza—. Y supongo que no son tus vampiros, ¿verdad?

—No, no lo son.

Claro que no.

Era una noche de sorpresas desagradables, ¿y qué podía ser más desagradable que encontrar vampiros en una calle oscura?

—Quizá sólo estén de paso.

Él negó secamente con la cabeza, y su expresión se convirtió en la máscara estremecedora que le recordaba a Shay exactamente qué y quién era él.

—Ninguno se atrevería a entrar en Chicago sin mi permiso, a menos que estén declarándonos la guerra.

Ella tragó con dificultad.

—¿Cuántos son?

—Seis. —Viper olfateó el aire con la cabeza un poco ladeada—. Y uno es un jefe.

—¿Así que estamos jodidos?

Viper maldijo entre dientes mientras recorría las sombras con sus sentidos en busca de los vampiros ocultos. No era una buena señal. Ella no quería verlo preocupado, no en ese momento; quería ver al hombre arrogante, superior y seguro de sí mismo que ella tanto envidiaba.

—¡Maldita sea, he sido un estúpido! ¡Un maldito estúpido! —exclamó él en un susurro.

—No pienso contradecirte, pero ¿por qué has sido un estúpido en esta ocasión? —preguntó ella.

—Los sabuesos infernales y los troles sólo pretendían que saliéramos de la casa de Dante —explicó él, y rugió por lo bajo—. Hemos ido derechos a su trampa.

Shay se quedó petrificada y recordó el caos que se había creado cuando habían captado el peligro que se acercaba a la casa. Viper tenía razón. Dios, habían sido unos estúpidos. Si hubieran pensado un poco, habrían esperado hasta estar seguros de que el peligro que tenían detrás era peor que el que tenían delante.

Claro que, para ser justos, ¿quién no huiría aterrado después del lu? Esa cosa la había atemorizado de verdad.

—¿Huimos o luchamos? —preguntó ella.

—Conozco a ese vampiro —respondió él en un susurro seco, y la cogió de la mano—. Huimos.

A Shay le pareció una gran idea. Los mejores guerreros conocen el valor de una retirada estratégica. Con la espada sujeta a su lado para no tropezar con ella, Shay dejó que Viper la llevara por la oscura calle. No sabía adónde se dirigían, pero cualquier lugar sería mejor que ése. O, al menos, eso esperaba.

Sin perder ritmo, Viper torció hacia un callejón y la cogió por la cintura para saltar sobre un alto muro de seguridad. Shay reprimió una exclamación de sorpresa cuando aterrizaron en el otro lado y corrieron hacia un almacén abandonado.

Ella podía correr más rápido y saltar más alto que cualquier humano, pero... mierda, era como si volaran.

Al entrar en el almacén, Viper redujo el paso e inclinó la cabeza para olfatear el aire.

—¿Qué estás...?

—Chist. —Él le puso un dedo sobre los labios y tiró de ella hacia el fondo del edificio—. Por aquí.

Rodearon una alta pila de barriles podridos, y, al otro lado, Viper se agachó de rodillas y la obligó a hacer lo mismo.

—¿Por qué paramos aquí? —preguntó ella.

—No podemos correr más que todos ellos —le explicó, y la miró con una expresión sombría—. Ya nos han rodeado.

El corazón de Shay dio un vuelco, un salto y luego se detuvo un instante.

—Mierda.

—Si no podemos correr más que ellos, debemos ser más listos que ellos.

—¿Tienes un plan?

—Sí.

Shay observó sus exquisitos rasgos bajo la escasa luz y vio una torva determinación que la hizo sospechar.

—¿Por qué tengo la sensación de que no va a gustarme tu plan?

—Porque eres tozuda y obstinada, sin duda —respondió él con una leve sonrisa.

Ella le propinó un suave empujón en el pecho.

—Cuéntamelo y calla.

Hubo un silencio y luego él la cogió de la mano.

—Hay una entrada a la alcantarilla justo detrás de ti. Quiero que escapes por ahí mientras yo distraigo a los vampiros.

—No, por supuesto que no.

—Shay, escúchame...

El inconfundible sonido de pasos acercándose lo interrumpió.

—Viper, será mejor que te muestres. Hemos rodeado el almacén. No tienes escapatoria.

Shay se sobresaltó ante la oscura y tentadora voz que parecía envolverla. Miró hacia los barriles. De entre las sombras surgió un vampiro, que avanzaba hacia ellos.

¡Mierda!

Era alto, tan alto como Viper y mucho más ancho de pecho y hombros. Y la impresión de su tamaño aumentaba por el largo hábito negro que lo cubría del cuello a los pies. Pero no fue su palpable poder lo que la dejó sin aliento e hizo que abriera mucho los ojos. Al acercarse, Shay percibió el tono dorado de la piel. Era el primer vampiro que veía en su vida sin la blanca palidez que los caracterizaba.

El cabello, negro como las alas de un cuervo, le caía por debajo de la cintura. Llevaba la pesada cabellera echada hacia atrás y sujeta por varias diademas de bronce, que relucían bajo la pobre luz. El severo estilo resaltaba los ángulos del rostro, sobre todo los altos pómulos y la nariz aguileña. Sus ojos ovalados, que ardían con una oscuridad líquida, completaban la imagen de un príncipe.

Uy.

—¡Joder! —exclamó ella en voz baja—. ¿Quién es?

—Styx.

Shay se estremeció de terror. Había algo implacable en ese vampiro: la sensación de que nunca se apartaría de su objetivo pasara lo que pasase.

—¿Styx?

—Lo llamaron así por dejar un río de muertos a su paso —contestó Viper, sin apartar la mirada del hombre que avanzaba hacia ellos—. Es nuestro guerrero más famoso.

—Maravilloso. —Shay se esforzó por olvidar el nudo que tenía en la garganta—. ¿Un amigo tuyo?

—Lo fue.

—Entonces, ¿por qué nos persigue? ¿Es él quien quiere mi sangre?

—Eso es lo que pretendo averiguar —respondió, y le clavó una feroz mirada—. Pero no hasta que hayas salido de aquí.

—Viper...

—No. Ahora no. —Le apretó más la mano mientras tiraba de ella hacia atrás, hacia la rejilla de hierro que había en el suelo. Entonces la soltó, se agachó y con una fuerza sorprendente arrancó el armazón sin hacer el menor ruido que los delatara. Tras dejar la rejilla a un lado, tomó el rostro de Shay entre las manos—. Styx posee una lealtad feroz hacia los vampiros. No me hará daño de forma intencionada. Sin embargo, tú corres un gran peligro. Debes huir si quieres que alguno de los dos sobreviva.

Shay apretó los dientes. Era insultante que le pidiera que saliera corriendo como una cobarde de la peor calaña mientras él se quedaba para hacerse el héroe, por no hablar de tener que meterse en lo que olía sospechosamente como un vaciadero de productos tóxicos.

Por desgracia, su orgullo no podía superar el sentido común. Si se quedaba, Viper lucharía a muerte para protegerla. Y jefe de clan o no, no podría con seis vampiros decididos a tener la sangre de ella. Incluso si huía con ella, los alcanzarían y volverían a hallarse en la misma situación. La única opción era escapar y buscar ayuda antes de que Viper hiciera algo estúpido.

Maldiciendo por lo bajo, se inclinó hacia él hasta casi tocarle la nariz.

—Si haces que te maten, te...

Un rápido beso interrumpió la frase.

—No te librarás de mí, gatita. Ahora, vete.

El corazón de Shay dio un doloroso vuelco mientras le acariciaba la mejilla antes de tirar la espada al negro túnel y prepararse para ir tras ella. De repente, Viper la cogió del brazo.

—Deja aquí la sudadera —le susurró tan bajo que apenas lo oyó.

—¿Qué? —preguntó sorprendida.

—Debes dejar tu olor —le explicó él al oído— o Styx sabrá que has salido del almacén. El engaño no durará, pero con suerte nos dará tiempo para que escapes.

¡Vaya! Cómo si no fuera malo tener que huir por un túnel de apestosos deshechos... Ahora además tenía que hacerlo medio desnuda y helándose. De todas formas, cuanto antes se fuera, antes podría localizar a Dante y regresar para rescatar a Viper. Se sacó la sudadera y la tiró a un lado; se tapó la nariz con los dedos y saltó a la hedionda oscuridad. Aterrizó sobre una masa blanda que esperó que fuera barro, y comenzó a avanzar. Perfecto. Simplemente perfecto. Si salía del túnel de color verde brillante, ella misma le clavaría una estaca a Viper.

—Sal, Viper, no estoy de humor para jugar al escondite —ordenó Styx.

Sin hacer ruido, Viper colocó de nuevo la rejilla sobre el túnel de desagüe, se puso en pie y salió de detrás de los barriles. Sentía que Shay se alejaba, pero su olor permanecía en el denso aire del almacén.

Con suerte, sería lo suficientemente denso para engañar a los vampiros que lo rodeaban.

Se cuadró de hombros y miró con frialdad al que había sido su amigo y compañero.

—Y yo no estoy de humor para que me hablen como si fuera un simple sirviente, viejo amigo. Pareces haber olvidado que soy jefe de clan.

Styx lo miró con una expresión más sombría que arrogante.

—No he olvidado tus poderes, Viper, ni tu posición.

—Entonces, ¿sólo has olvidado tus modales?

—Tienes razón al regañarme —reconoció él, y asintió con la cabeza—. Ésta no es la manera en que me habría gustado que volviéramos a encontrarnos. Por desgracia, la urgencia en la que me hallo pesa más que cualquier otra consideración.

Viper se enfureció. Aún no comprendía por qué su viejo amigo y compañero estaba relacionado con la caza de Shay, pero la súbita aparición de Styx no podía ser una mera coincidencia. Su shalott había tenido razón al temer a los vampiros.

—¿Y cuál es esa urgencia, Styx?

—Todas tus preguntas tendrán respuesta en su momento. Por ahora sólo te pido que llames a tu acompañante y vengáis conmigo.

—Me temo que eso es un tanto vago —replicó Viper mientras se cruzaba de brazos—. Comprenderás que quiera tener alguna seguridad antes de ir a ninguna parte.

Styx lo miró durante un largo momento sin alterar su expresión en lo más mínimo.

—Hace siglos que nos conocemos. ¿Qué más seguridad necesitas?

—Podrías decirme por qué estás en este asqueroso almacén en una noche tan fría.

—Evidentemente, buscándote.

—¿Por qué?

—No es lugar para tal conversación, Viper. Si tu acompañante y tú venís conmigo...

—¿Y si me niego? —Viper interrumpió su fingida amabilidad.

—Eso sería... de lo más desafortunado.

—¿Me llevarías contra mi voluntad? —preguntó Viper, entrecerrando los ojos torvamente—. ¿En contra de todas las leyes que nos gobiernan? Dime, Styx, ¿acaso el vampiro al que más he admirado se ha convertido en algo no mejor que los enemigos contra los que combatimos antaño?

—Ya basta —espetó Styx. Su voz no se alteró, pero Viper notó el poder que se arremolinaba en el aire—. Desconoces los problemas a los que nos enfrentamos.

—Sé que no entramos en el territorio de los clanes sin solicitar permiso al jefe —replicó Viper, y su propio poder surgió con fuerza suficiente para hacer que Styx esbozara una mueca—. Ni obligamos a demonios y brujos negros a que cumplan nuestra voluntad. Ni ordenamos el asesinato de otro vampiro. Dime por qué estás aquí, Styx.

Por primera vez, los dorados rasgos adquirieron una auténtica expresión: desagrado.

—No discutiremos esto en público como troles. Esperaba más de ti, mi viejo compañero de armas.

Viper dio un paso amenazador.

—Quizá si no tuviera un cuchillo clavado en la espalda habrías tenido otro recibimiento. Has roto nuestro tratado y te has proclamado enemigo de mi clan.

Hubo movimiento entre las sombras, y cuatro fornidos vampiros aparecieron con rapidez. Como Styx, vestían pesados hábitos negros, aunque ellos tenían puestas las capuchas, lo que imposibilitaba determinar nada sobre ellos excepto que eran grandes. Muy grandes.

Viper se preparó para enfrentarse a los vampiros, aunque sentía cierto alivio: los Cuervos seguían allí, lo que significaba que no habían detectado que su presa se había escapado. Viper sacó las dagas y esperó el ataque. Si moría, moría, pero tenía la intención de llevarse con él a unos cuantos.

Sin embargo, los vampiros se detuvieron de golpe cuando Styx alzó la mano.

—Quietos —ordenó, sin apartar la mirada del furioso rostro de Viper—. Estoy aquí por orden de mi señor, lo que me sitúa por encima de cualquier tratado, como bien sabes. Aun así, no hay motivo para no ser razonables.

—¿Razonables? —espetó Viper—. Hace rato que dejé de ser razonable. Si quieres una discusión digna, entonces regresemos a casa de Dante y acabemos con todo esto.

Para su sorpresa, algo parecido a una sonrisa cruzó el rostro dorado.

—Aunque estoy convencido de que la nueva compañera de Dante debe de ser encantadora, no deseo tomar el té con el Fénix. —La sonrisa se desvaneció con la misma rapidez con la que había aparecido, y regresó la expresión sombría de antes. Con un movimiento de la delgada mano, Styx llamó a los vampiros que los rodeaban—. Perdóname, viejo amigo, pero el tiempo vuela. Llama a tu acompañante o la dejaré en manos de mis Cuervos.

Las suaves palabras pendieron en el aire, e instintivamente Viper aferró con más fuerza la empuñadura de las dagas. Un gesto que a la mayoría se les habría pasado por alto, pero no a Styx. Al instante, el hábil guerrero señaló a uno de los vampiros.

—DeAngelo, tráeme a la shalott —ordenó.

Se oyó un leve susurro de tela cuando el vampiro pasó detrás de los barriles, y luego el chirriante sonido de la rejilla al levantarla. En un instante, el vampiro regresaba con la sudadera de Shay en la mano.

—La demonio ha escapado por un túnel —informó—. ¿Debo perseguirla?

Styx miró a Viper con una furia helada.

—No. No llegará lejos. Viper tiene el amuleto que la hará acudir a su lado.

—Nunca la llamaré —afirmó éste con una mirada torva.

—La llamarás o morirás. Tú eliges.

Levet era lo bastante listo para planear por encima de las estrechas calles. Había todo tipo de asquerosos montones de comida podrida, ropa podrida, basura podrida y cosas podridas a las que prefería no mirar, y mucho menos tocar. No era el primer barrio peligroso en el que se metía. Era una gárgola de un metro de alto. Había pasado la mayor parte de su vida entre la suciedad y las privaciones para poder sobrevivir.

Pero había ido a América con la esperanza de cambiar su suerte. Allí había muchos menos demonios para acosarlo, y suficiente espacio para encontrar un trozo de tierra y vivir en paz.

Al menos ésa había sido su intención. Pero sus buenas intenciones inevitablemente lo conducían a un desastre u otro, reconoció con un suspiro.

Siguiendo a Dante, se estremeció ante el hedor que llevó la brisa.

—Esos olores... —masculló con asco—. ¿Cómo los soportan los humanos?

El vampiro le lanzó una mirada impaciente. Dante se había opuesto a que Levet lo acompañara a buscar a Viper y Shay. Por alguna razón, estaba convencido de que Levet sería más una molestia que una ayuda.

Estúpido vampiro.

Sólo la amenaza de Levet de seguirlo de todos modos había acabado con la corta y fea discusión.

—La desesperación, ya sea humana o demoníaca, siempre tiene un hedor —contestó el vampiro finalmente.

Levet lo miró sorprendido. Vestido de negro y con tres espadas cruzadas a la espalda, una pistola en la cadera y al menos una daga oculta bajo la ropa, parecía a punto de enfrentarse a un pequeño ejército.

—Yo pensaba que Viper era el filósofo y tú, el guerrero.

Dante se agachó y olisqueó el aire como un sabueso.

—Pasé los últimos trescientos años prisionero de un grupo de brujas. Ser esclavo te enseña mucho sobre la desesperación.

—Sí —corroboró Levet, y se estremeció de nuevo. No había olvidado su vida con Evor. Nunca podría olvidarla del todo—. Sí que lo hace.

Dante lo sorprendió cuando se incorporó y le tocó el brazo.

—Ya no somos esclavos.

Levet respondió a su fija mirada asintiendo.

—Y nunca volveremos a serlo —añadió.

Compartieron un momento de recuerdos dolorosos, pero Dante en seguida volvió a seguir el olor mientras pasaban por las retorcidas callejas, cada vez más estrechas.

Callejas estrechas y hediondas.

El temor de Levet por lo que podría haberle ocurrido a Shay aumentaba a cada manzana. ¿Acaso Viper no tenía cerebro? Ya era bastante malo que tuvieran que huir de troles y sabuesos infernales. ¿Debía arrastrarla también por la escoria del mundo de los demonios? Perdido en su resentimiento hacia el vampiro de cabello plateado, Levet se sobresaltó cuando Dante alzó la mano para que se detuviera.

—Espera —siseó el vampiro.

—Sacrebleu —exclamó Levet sacudiendo con furia su cola—. ¿Por qué paramos? Al fin estamos ganándoles terreno.

—Pareces ansioso, gárgola —replicó el irritante vampiro, alzando una ceja—. No sabía que te importara tanto.

—Ese vampiro me echó a los lobos, o, mejor dicho, a los sabuesos infernales. —Levet se cruzó de brazos—. Nadie más que yo lo matará.

—¿Y eso es todo? —preguntó Dante, mientras una media sonrisa le rozaba las pálidas facciones.

—Tal vez le tenga un poco de cariño a la shalott —reconoció Levet a regañadientes—. Muy, muy poco, ¿entiendes?

—Ah, sí, te entiendo.

—Entonces, ¿por qué hemos parado?

—Por aquí han pasado troles.

Ahora fue Levet quien sonrió.

—No tendrás miedo de los troles, ¿verdad? —se burló.

—No a éstos —contestó Dante con una sonrisa irónica—. Están todos muertos.

Levet se encogió de hombros.

—Si las bestias están muertas, entonces sigamos.

Dante negó con la cabeza.

—Por aquí no sólo han pasado troles. También han pasado vampiros.

Levet soltó un gruñido apagado. Tenían que ser vampiros, claro; últimamente no podía librarse de ellos.

—¿Cuántos?

—Seis —contestó Dante, y tras un tenso silencio añadió—: Ninguno de nuestro clan.

—¿No son de tu clan? —exclamó Levet, y el corazón se le encogió—. Eso sólo puede querer decir que...

El rostro de Dante se endureció hasta transformarse en una máscara.

—Están aquí para matar a Viper.

Al margen de la intención de los vampiros, Shay corría peligro, y eso era lo que importaba. Levet sabía separar el grano de la paja.

—No podemos esperar. Debemos ir a por ellos.

—¿Y caer nosotros en la trampa? —replicó Dante, mostrando los colmillos—. Con eso no ayudaríamos a nadie.

—¿Y cómo ayudaremos ocultándonos en las sombras mientras los matan?

Los ojos plateados de Dante brillaron de furiosa frustración.

—Cállate y déjame pensar, o te cortaré esas alitas, gárgola.

Levet le soltó una pedorreta mientras aleteaba para alzarse más.

—Muy bien, tú quédate entre las sombras. Yo iré a averiguar qué está pasando.

—Maldita sea, Levet...

El vampiro trató de coger a Levet por las piernas, con una amenazante expresión de venganza, pero fue demasiado tarde.

Levet no hizo caso de sus maldiciones y se elevó hasta los tejados cercanos, tratando de mantenerse fuera de la luz directa que podría dibujar su sombra. Si sabía hacer algo bien era ocultarse a los ojos de los demás.

Aterrizó en un tejado, se movió en absoluto silencio hasta el borde de ladrillo y miró hacia abajo. De repente, se olvidó de la suciedad o el hedor, incluso del denso silencio que cubría el barrio. Toda su atención se centró en Viper, a quien estaban obligando a entrar en una larga limusina negra, seguido de un vampiro muy grande y muy enfadado.

Incluso en la distancia, Levet podía notar la violencia en el aire, pero justo cuando estaba a punto de gritar a Dante que corriera al rescate, vio que la limusina arrancaba, seguida de cerca por una segunda.

¿Estaría Shay dentro del vehículo? Debía de estarlo. Quizá Viper fuera un burro petulante, pero Levet sabía que lucharía hasta la muerte para defenderla. Si permitía que lo tomaran prisionero, sólo podía ser porque ya tenían a Shay.

Después de ver partir los coches, Levet se lanzó del edificio y aterrizó con un fuerte golpe junto a Dante. Sin embargo, aún no había recuperado el equilibrio cuando el vampiro, muy enfadado, lo puso en pie.

—La próxima vez que hagas eso, me comeré tu corazón para cenar, gárgola —lo amenazó Dante con los dientes apretados.

Levet se revolvió para soltarse y miró a su compañero.

—No tenemos tiempo para jugar a las amenazas. Un vampiro muy grande ha obligado a Viper a meterse en un coche, y luego se han marchado.

—¿Y Shay?

—Supongo que también la tienen.

—¿Y Viper ha permitido que los capturen?

—No parecía muy contento, pero sí.

Dante asintió, toqueteando distraído la hoja de la daga, mientras evaluaba la información de Levet.

—O considera que es imposible luchar —masculló—, o lo han amenazado con herir a Shay. En cualquier caso, si entramos a matar, es probable que empeoremos las cosas en vez de arreglarlas.

—Por desgracia, estoy de acuerdo.

Dante parpadeó con exageración.

—¡Oh, existen los milagros!

Levet contuvo las ganas de poner los ojos en blanco. Por lo visto, el humor de los vampiros dejaba mucho que desear.

—Las limusinas se dirigen hacia el sur. Son muy grandes y muy negras —explicó Levet haciendo una mueca—. ¿Qué les pasa a los vampiros con el negro?

—¿Adónde quieres llegar? —preguntó Dante mirándolo fijamente.

—Los seguiré y, cuando lleguen a su destino, regresaré y te daré las indicaciones.

Levet estaba preparado para discutir. Una discusión que estaba decidido a ganar: nadie le impediría que rescatara a Shay.

Ante su sorpresa, Dante asintió con la cabeza.

—Esos vampiros estarán alerta. Un error y te matarán.

Levet soltó una carcajada seca y corta, mientras extendía los brazos.

—Mírame, apenas mido un metro. Yo siempre estoy alerta, estúpido.

Dante asintió de nuevo.

—Reuniré al resto del clan. Estaremos preparados cuando regreses.

—Asegúrate de incluir armas muy grandes y muy afiladas.

Y, de nuevo, Levet se alzó en el aire y se marchó tras la pista de Shay.

—Bone chance, mon ami! —le dijo Dante en voz baja.

Levet se permitió una sonrisa. Un vampiro que sabía hablar francés... no podía ser tan malo.

Capítulo 19

Shay salió arrastrándose de la alcantarilla e inspiró todo el aire fresco que pudo. Bueno, aire relativamente fresco.

Estaba helada, medio desnuda y apestaba. Justo lo que había predicho, aunque para su sorpresa no había ningún indicio de que la persiguieran los vampiros. Pero quizá no fuera tan sorprendentemente, reconoció con tristeza mientras temblaba bajo el frío aire nocturno.

El vampiro alto y broncíneo conocido como Styx no le había parecido un hombre estúpido. Frío, despiadado e inflexible, pero no estúpido.

Shay se detuvo sólo para comprobar que la calle estaba libre de vampiros, troles y sabuesos infernales, luego se metió entre las sombras y comenzó a retroceder hacia la mansión de Dante. Necesitaba ayuda, y la necesitaba ya.

Entonces su sensible olfato captó un olor conocido. Se detuvo y miró hacia lo alto de un edificio cercano; casi pasó por alto la tenue sombra que corría por el tejado.

Levet. Gracias a Dios.

Cruzó la calle a toda velocidad y siguió por un estrecho callejón. La escalera de incendios que subía en zigzag por el costado del edificio estaba oxidada y no invitaba demasiado a utilizarla, pero ni siquiera notó los ebrios bamboleos mientras ascendía hasta el techo plano.

La pequeña gárgola había llegado al extremo del edificio, y al oír sus pasos se volvió de repente con las manos extendidas, como para lanzarle un hechizo.

—No... Levet, soy yo —susurró ella apresurada.

—¿Shay?

—Sí.

—¡Por favor! Me has dado un susto de muerte —jadeó la gárgola y corrió a reunirse con Shay, pero se detuvo de golpe y arrugó la nariz en un gesto de asco—. ¡Uf! ¿Qué es esa peste? ¿Dónde está tu sudadera? ¿Has...?

Shay alzó una mano impaciente para interrumpirlo.

—Chist. ¿Dónde está Dante?

—Ha ido en busca de la caballería —contestó Levet, poniéndose de jarras—. ¿Cómo te has escapado? Estaba seguro de que te tenían los vampiros.

Shay se estremeció, y no sólo de frío. Vampiros. ¿Por qué tenían que ser vampiros?

—Me he escapado por una cloaca que salía del almacén, pero Viper sigue atrapado dentro.

—Ya no.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Shay, agarrándolo por el brazo.

—Lo han metido en una limusina muy grande y se han largado.

Shay se estremeció. Eso era justamente lo que más temía.

—Mierda. —Y trató de contener el creciente miedo. Pánico, malo. Pensar, bueno—. Tenemos que ir tras él.

Levet sacudió la cola.

—Es lo que estaba haciendo cuando has aparecido a mi espalda.

—Muy bien, vamos.

La gárgola le bloqueó el paso, con una expresión de preocupación en el rostro.

—¿De verdad crees que es una buena idea que vengas conmigo? Es a ti a quien persiguen. Si te acercas a ellos...

Shay lo agarró por el hombro, temblando por la fría brisa que le azotaba la piel.

Mierda. Tenía que buscar ropa.

Y una cruz.

Y varias estacas muy, muy grandes.

—Voy a ir, Levet.

—Ay. No hace falta que me pellizques las alas —exclamó él; se soltó y agitó las delicadas alas—. Si quieres meterte en la boca del lobo y hacer que nos maten a todos, que así sea.

—Ya estoy en peligro.

—No si vuelves con el Fénix. No hay ningún demonio que se atreva a cabrearla.

—Ni siquiera Abby puede protegerme ahora.

—Claro que puede protegerte. Es una diosa, ¿no?

—Piensa, Levet —insistió—. Tienen a Viper.

—¿Estás borracha? Ya sé que tienen a Viper. Soy yo quien acaba de decírtelo.

Shay apretó los dientes mientras contenía el impulso de darle un bofetón.

—Tienen a Viper, y soy la esclava de Viper. Él tiene el amuleto.

—Y... oh. —El rostro gris palideció—. Oh. Debes de estar ebria de verdad si crees que Viper te llamara deliberadamente para dejarte en manos de tus enemigos. En mi opinión es un pesado arrogante, pero nunca permitirá que te hagan daño.

Esta vez, Shay no se estremeció de frío.

—No deliberadamente.

—¿Shay? —Levet la miró con el cejo fruncido.

Ella se encorvó cuando los antiguos recuerdos la inundaron como la bilis.

—Levet, ambos hemos estado a merced de enemigos. Sabemos lo que es que te torturen —dijo Shay sin rodeos—. Toda esa palabrería sobre honor y lealtad es para los cuentos de hadas, no para la realidad. A una persona pueden obligarla a hacer cualquier cosa, incluso si va en contra de lo que más valora.

Levet esbozó una mueca de dolor y, sin darse cuenta, se llevó las manos hacia las cicatrices que tenía en el pecho. A los troles les había parecido muy divertido emplearlo como diana para prácticas. Al menos hasta que Shay había llegado y los había amenazado con caparlos. Era curioso cómo esa amenaza transcendía la raza, la cultura y la especie.

—No. —Levet negó con la cabeza—. Viper no. El amuleto debe darse por propia voluntad, y él nunca hará eso.

Shay reparó de repente en que era eso lo que más temía: no que se rindiera ante la tortura, sino que no lo hiciera. Viper era lo suficientemente obstinado para morir antes que llamarla a su lado. Y ése era un sacrificio que la destrozaría como nada más podría hacerlo.

—Entonces lo matarán, y yo seguiré estando a merced de ellos —insistió.

Levet se llevó las manos a la cabeza y se frotó las sienes.

—Me estás dando dolor de cabeza. ¿Qué quieres decir?

—Si tienen a Evor, al matar a Viper pueden obligarme a ir con ellos. No puedo escapar a la maldición.

Levet masculló una retahíla de insultos en francés cuando por fin entendió que la cabeza de Shay estaba bajo la hoja de la guillotina.

—Sacrebleu, cuando te caes en las arenas movedizas, caes de verdad, ¿no?

Era una manera de decirlo.

—Tenemos que rescatarlo, Levet. Y tenemos que hacerlo ya.

Capítulo 20

Viper decidió que esa limusina negra no podía compararse con la suya.

Aunque el tamaño era adecuado y tenía asientos de una suave piel, ofrecía muy pocos lujos: nada de música tranquila, tele de plasma, ni champán sobre hielo.

Claro que del techo de su limusina no colgaba ningún grillete de plata que pudiera mantener cautivo al vampiro más furioso, un despiste que subsanaría en cuanto consiguiera salir de ese espantoso lío.

Sin prestar atención a la plata que le quemaba las muñecas, dio otro inútil tirón a las cadenas que lo sujetaban. Cualquier cosa era mejor que pensar en el traidor que se sentaba frente a él, o, peor, en el hecho de que Shay estaba ahí fuera sola.

Styx chasqueó la lengua y se quitó el hábito, dejando al descubierto los pantalones de cuero negro y un grueso jersey.

—Es inútil que trates de soltarte, sólo lograrás herirte, Viper.

Éste bajó los ojos y le lanzó una mirada asesina al hombre que antaño había estado a su lado. A pesar de la amistad que los había unido en el pasado, nunca le perdonaría aquello.

Y nunca era mucho tiempo para un inmortal.

—¿Crees que dejaré que me matéis sin resistirme, por muy inútil que sea? —preguntó.

—Estoy esforzándome mucho para que no tengas que enfrentarte a la muerte —repuso Styx sin alterar su expresión.

—¿Que no me enfrente a la muerte? —Viper soltó una seca carcajada, tan furioso consigo mismo como con el hombre que tenía enfrente. ¡Por los cuernos del diablo, había sido un estúpido!—. Sabuesos infernales, troles y brujos negros me han perseguido por todo Chicago.

—Simples distracciones.

—¿Y el lu? —preguntó Viper—. Te aseguro que fue más que una simple distracción. Casi me arranca la cabeza.

Para su sorpresa, una expresión de incomodidad se dibujó por un instante en las broncíneas facciones de Styx. No fue mucho, pero suficiente para dar a Viper la leve esperanza de que su viejo amigo aún tuviera la capacidad de lamentar lo ocurrido.

—Eso no fue... cosa mía.

—¿Tu señor? —Viper lanzó un sutil cable.

—Sabes que no sirve de nada preguntar —le advirtió Styx mientras se cruzaba de brazos—. Háblame de la shalott.

—Mide un metro setenta y cinco —contestó Viper apretando los dientes— y pesa cincuenta y cuatro kilos, lo que es sorprendente teniendo en cuenta que come como una lima...

Styx soltó un siseo impaciente.

—No es momento para tonterías, Viper. Si quieres que te salve, necesito tu cooperación.

Viper quiso decirle dónde podía meterse su cooperación. Se clavaría una estaca en el corazón antes de ayudarlo a atrapar a Shay.

Por suerte, tuvo el sentido común de darse cuenta de que, por el momento, era imposible tratar de escapar. Quizá si lograba que Styx hablara, éste acabara revelándole algo de lo que lo esperaba.

—¿Y qué forma tiene que tener esa cooperación?

—Por el momento, quiero que me expliques tu relación con la demonio.

—Es mi esclava —le contestó Viper, mirándolo directamente a los ojos.

—Creo que es algo más que eso. Has arriesgado tu vida una y otra vez para salvarla. ¿Por qué?

—Ya sabes por qué.

Los oscuros ojos observaron a Viper durante un buen rato.

—¿Sientes algo por ella?

Viper se encogió de hombros. De nada serviría negar sus sentimientos hacia Shay, eran lo suficientemente evidentes para que cualquier tonto los viera.

—Sí.

—Un lujo peligroso para un vampiro —murmuró Styx, con las oscuras sombras jugando sobre su rostro—. E incluso más peligroso para un jefe de clan.

Viper dio un tirón a las cadenas.

—¿Por qué te interesa mi relación con Shay?

Styx guardó silencio durante tanto rato que Viper pensó que no iba a contestarle. Luego, el vampiro más viejo se inclinó lentamente hacia él y lo atravesó con una fiera mirada.

—Sería mejor que cortaras tus lazos con la demonio y te marcharas. Dame el poder del amuleto que la ata a ti, detendré el coche y no volveré a molestarte.

Viper reprimió el deseo de echarse a reír ante una sugerencia tan ridícula.

—¿Y si no lo hago?

—Al final te convencerán de que hagas lo que te digan, y me temo que mientras tanto no disfrutarás mucho.

—La tortura ha sido prohibida. Incluso para el Anasso —replicó Viper con los ojos entrecerrados, refiriéndose al líder de todos los vampiros. El señor al que Styx y los Cuervos servían como guardias personales.

—A veces, la necesidad exige sacrificios desagradables.

—¿Y yo seré el sacrificio? —preguntó Viper.

—Espero que no.

—Esto no es propio de ti, Styx —replicó Viper, negando con la cabeza—. En todos tus combates siempre has considerado que el honor era lo más importante.

Styx se apoyó en el respaldo de su asiento, pero a Viper no se le escapó su leve tensión ante esa acusación.

—Mi deber lo es más —replicó con una voz pretendidamente indiferente, como si temiera revelar más de lo que quería.

Viper observó los rasgos que tiempo atrás le habían sido tan familiares. No había envejecido, claro. De hecho, sus rasgos eran exactamente los mismos que siglos antes. Pero la tensión que atenazaba su cuerpo resultaba evidente. Y la melancolía que le apagaba los ojos. Como si los años le hubieran robado algo precioso.

—¿Deber hacia el Anasso?

—Deber hacia todos los vampiros. Nuestra existencia depende de esto.

Viper alzó las cejas.

—Para ser un vampiro que ha elegido vivir como un monje, estás siendo muy melodramático. ¿Cómo puede ser tan grave?

—¿No puedes confiar en mí sin más?

—No.

Styx alzó una delgada mano y tocó el medallón que le colgaba del cuello. Era un antiguo símbolo azteca que nunca se quitaba.

—Estás haciendo que esto sea mucho más complicado de lo que debería.

Viper soltó un ruido obsceno.

—Yo no he sido quien lo ha complicado, Styx. Yo estaba totalmente satisfecho, tranquilo en mi guarida con Shay, sin molestar a nadie. Has sido tú el que me ha arrastrado a esta situación.

Styx se tornó aún más frío.

—El Anasso ha hablado. Eso es lo único que importa.

Y una mierda.

Viper se removió impaciente en su asiento, y reprimió una palabrota cuando la plata se le clavó en las muñecas. El dolor estaba llegando a límites espantosos.

—¿Has capturado tú al trol que posee la maldición de Shay?

—No, ha conseguido escaparse.

Viper frunció el cejo. Styx podría haber esquivado la pregunta o negarse a contestarla, pero no mentiría. Así que ¿dónde diablos estaba Evor?

¡Por los cuernos del diablo!

Viper trató de entender lo ocurrido durante los últimos días. Lo único nuevo que sabía era que había sido el Anasso el que había decidido hacerse con Shay desde el principio, lo que no le servía de nada.

—¿Qué quieres de Shay? ¿Su sangre?

Styx miró por la ventanilla.

—Su sangre es vida —respondió.

Una mano fría estrujó el corazón de Viper.

—¿Vida? ¿Vida para quién?

—Basta, Viper. —Styx se volvió finalmente hacia él con torva expresión—. Ya he dicho todo lo que pretendía decir.

La irrevocabilidad de su tono era inconfundible, y Viper tuvo que tragarse su frustración. Por el momento, no se hallaba en posición de exigir nada o forzar su voluntad.

Sabía que eso cambiaría, y cuando pasara... bueno, entonces se cobraría lo suyo. En sangre.

Al verse obligado a cambiar de táctica, centró su atención en la pequeña debilidad que había percibido antes.

—Nunca he entendido por qué te ofreciste al Anasso —dijo en un tono casual, como si sólo quisiera pasar el rato—. Siempre habías sido tan independiente...

—Con el transcurso de los años y los siglos he descubierto que necesitaba más que una mera existencia para sentirme satisfecho —comentó Styx mientras se encogía de hombros.

—No era una mera existencia en absoluto —objetó Viper—. No sólo eras un temido guerrero, sino que una vez fuiste jefe del mayor clan de vampiros jamás reunido. Una hazaña que muchos envidian.

Los oscuros ojos destellaron de furia.

Viper se sintió complacido ante esa demostración de emoción, pues demostraba que aún quedaba algo del Styx que había conocido y querido.

—Oh, sí, tan envidiado que cualquier estúpido con ansias de gloria se plantaba en mi puerta para desafiarme —recordó con amargura—. No pasaba un año sin que me viera obligado a luchar.

—El precio del liderazgo —replicó Viper—. Nunca se dijo que fuera fácil.

—No me importa recorrer un camino difícil; al contrario, lo agradezco. Pero ya no deseaba uno bañado en sangre. Me cansé de matar a mis hermanos.

Viper sintió una compasión que no deseaba. Él mejor que nadie comprendía el peso de tener las manos manchadas de sangre. Aun así, hubo un tiempo en que Styx había sido un descastado como él. Un vampiro sin clan, y una presa lícita, hasta que se había hecho lo suficientemente fuerte para defenderse. ¿Cómo podía haberse puesto a merced de otro?

—Yo también. Pero eso no explica por qué has elegido atarte a otro.

—Todos servimos al Anasso. Es el señor de todos.

—No como su guardia personal —replicó Viper, negando con la cabeza—. Has vendido tu alma.

—No. —La palabra no fue más que un susurro—. Estoy tratando de recuperarla.

—¿Tu alma? —preguntó Viper con el cejo fruncido.

—Llámalo como quieras —replicó Styx con un impaciente ademán de la mano—. El sentido de la vida. Un propósito existencial.

Viper miró a su amigo durante un rato. Lo último que había esperado era mantener un debate filosófico mientras estaba prisionero, aunque no debería sorprenderse; al fin y al cabo, era Styx.

—Suenas como un humano —dijo finalmente—. ¿No son ellos los que están siempre tratando de descubrir un destino más allá de sí mismos?

—¿Y se equivocan? —replicó Styx—. ¿No deberíamos esforzarnos todos en dejar un legado que enriqueciera a nuestros hermanos?

Viper lanzó una significativa mirada hacia los grilletes de plata que le quemaban la piel.

—¿Y tú crees que eso es lo que estás haciendo? ¿Enriquecer a nuestros hermanos?

El vampiro tuvo la decencia de esbozar una mueca de desagrado, aunque su voz permaneció impasible.

—Pareces olvidar que fue el Anasso quien dirigió la batalla para civilizar a los clanes. Fue su fuerza la que nos permitió derrotar a los que deseaban seguir con las antiguas costumbres. Y es su presencia la que evita el retorno a la anarquía. Creía que tú, Viper, valorarías esos logros.

Viper no había olvidado el pasado. O los combates sangrientos y brutales que se habían librado. O incluso que había sido el Anasso el que había dirigido la carga. Sin duda, sin su esfuerzo seguirían viviendo como salvajes. Tampoco había olvidado que esas contiendas habían matado a los antiguos que habían estado por encima del Anasso, y lo habían convertido en el vampiro más antiguo y poderoso de todos.

—Así pues, el fin justifica los medios, ¿no, Styx?

—¿Te burlas de mí, Viper?

—No, lo cierto es que te entiendo —contestó Viper con una sonrisa irónica—. He encontrado satisfacción en ser jefe, pero, como dices, hay algo más en la vida que el poder. Sólo ahora he hallado el propósito en la vida que tú buscas.

—¿Y cuál es? —le preguntó Styx con curiosidad.

—Shay —contestó Viper escuetamente—. Y, a pesar de tus sombrías predicciones, haré lo necesario para mantenerla a salvo. —Se inclinó hacia adelante y extendió los colmillos—. Si es preciso, enviaré al infierno a toda la raza de los vampiros.

Styx cerró con fuerza las manos sobre su medallón.

—Sería mejor que recuperaras el sentido y llamaras a la shalott, Viper, porque quizá lo logres.

Como era de esperar, la conversación acabó definitivamente con esas palabras.

Las cavernas interiores tenían más aspecto de estancias de un castillo medieval que de agujeros húmedos excavados en la tierra. Las paredes e incluso los techos se hallaban ocultos detrás de elegantes tapices; gruesas alfombras cubrían los suelos, y altos candelabros de bronce, cada uno con media docena de velas con llamas oscilantes, alejaban la oscuridad.

También estaban decoradas con la clase de muebles pesados y ornamentados que provocaban que Styx quisiera hacerse con un bidón de gasolina y una cerilla, a pesar de sus votos. Styx era un guerrero de la cabeza a los pies, y comprendía el peligro de llenar su guarida con esas cosas estúpidas. En esas estancias sería imposible defenderse contra un ataque. Era más probable que un guerrero se tropezara con una otomana y se rompiera el cuello a que consiguiera atravesar a su oponente.

Sin embargo, el Anasso nunca le había preguntado su opinión en lo referente al interiorismo de sus habitaciones, y Styx era lo suficientemente listo para no mencionarle sus temores. Durante los últimos cien años, el humor de su señor se había vuelto cada vez más impredecible. Más de un criado había hallado la muerte por hablar en el momento equivocado.

Styx se dio cuenta de que sus pasos se ralentizaban al acercarse al gran dormitorio. Mucho había cambiado durante los últimos cien años. Demasiado.

La oscura enfermedad que afectaba a su señor. Damocles, que llenaba las cuevas con su desagradable presencia. Las decepciones cada vez más profundas que tenía que soportar por el bien de todos.

Una vez más se cuestionó su decisión de quedarse. Había hecho un voto, y su palabra era su honor, pero esos días su honor estaba bastante manchado.

—¿Styx?

La suave voz rasposa llenó la sala, y Styx, cuadrándose de hombros de forma inconsciente, se obligó a entrar en la sala dominada por la gran cama con dosel.

El calor del fuego que ardía en la chimenea bastaba para notar cosquilleos en la piel, y el hedor de carne putrefacta resultaba avasallador, pero en ningún momento Styx permitió que su paso vacilara mientras se acercaba a la cama y miraba al vampiro al que había jurado lealtad como señor.

No tenía aspecto de ser un señor. Ya no.

El cuerpo, antes grande y alto, estaba tan encogido y arrugado que parecía más una momia que el vampiro más poderoso que caminaba sobre la Tierra. Incluso el cabello se le estaba cayendo, y dejaba al descubierto las crecientes llagas que le marcaban la piel. Tenía el aspecto y el olor de la muerte, pero sólo un estúpido lo creería débil. Los brillantes ojos negros mostraban que un poder astuto y peligroso aún ardía en su interior.

Styx se detuvo junto a la cama e hizo una profunda reverencia al viejo vampiro.

—Mi señor, ¿deseabais verme?

Una leve sonrisa cruzó el rostro pálido y demacrado.

—Ah, Styx. He oído que me has traído a Viper y que él no tardará en llamar a la shalott.

—Sí, mi señor.

—Preferiría tener a la demonio en mis manos, pero has hecho bien. Claro que siempre lo haces bien.

—Por desgracia, a veces no resulta suficiente —repuso Styx. Sabía que su voz sonaba tensa, pero no podía evitarlo.

—Cuánta modestia. Y algo más en tu voz. —Los oscuros ojos lo miraron con una escrutadora inteligencia—. ¿No será arrepentimiento...?

—No me gusta herir a un amigo.

—Presumo que te refieres a Viper, ¿no? —preguntó el Anasso en voz baja.

Styx apretó los puños a los costados. Cuando le habían ordenado que capturara a Viper junto a la shalott, él había puesto numerosas objeciones. ¿Acaso no habían luchado precisamente para acabar con ese tipo de traición entre vampiros?

—Sí. Viper es un hombre de honor. No se merece ser tratado así.

El Anasso dejó escapar un leve suspiro.

—Amigo mío, tú sabes que yo me alegraría de recibirlo como a un hermano si empleara el amuleto para traernos a su esclava. ¿Lo ha hecho?

—No —respondió Styx con una mueca de dolor—. Alberga... sentimientos hacia la shalott.

—Una pena. —El viejo vampiro acarició el terciopelo carmesí de su túnica como si estuviera sumido en profundos pensamientos, pero Styx percibió la oscura mirada que medía cuidadosamente su expresión—. Al igual que tú, no disfruto causando daño a uno de mis hermanos. Por desgracia, no podemos permitirnos flaquear ahora. La shalott casi está en nuestras manos. Viper debe emplear el amuleto.

—¿Y si no lo hace?

—Lo hará. Tengo fe absoluta en que los Cuervos sabrán convencerlo.

—¿Ha ordenado que lo torturen?

—Ha sido tu decisión, no la mía, Styx —le recordó el Anasso con amabilidad—. Yo prefería una solución menos... sucia.

El rostro de Styx se endureció de desagrado.

—¿Asesinar a Viper y atrapar a la demonio por la fuerza?

Algo destelló en los oscuros ojos del viejo vampiro antes de que éste controlara su rostro y adoptara una expresión de paciencia.

—Una acusación muy dura, hijo mío.

—¿Cómo lo diríais vos?

Una mano delgada y huesuda se alzó en un gesto de impotencia.

—Un desafortunado sacrificio por una gran causa.

—Las palabras bonitas no lo hacen más aceptable —replicó Styx agitando la cabeza.

—¿Crees que yo no lo lamento, hijo mío? ¿Que no alteraría el pasado, si eso fuera posible? Me considero culpable de las circunstancias en las que nos encontramos.

Como debía ser, reconoció Styx. Había sido la debilidad del Anasso lo que había conducido a ese momento. Su pasión por lo prohibido bien podría matar a un noble vampiro.

—Lo sé, mi señor.

Al oír el desagrado en el tono de Styx, el Anasso frunció el cejo.

—¿Acaso piensas que debería dejar que Viper y la shalott se fueran? Sin ella, moriré.

—Debe de haber otros medios.

—He buscado todos los medios posibles, incluso tomarme esas asquerosas infusiones que el duende no para de traerme —afirmó el viejo vampiro secamente—. No hay nada que detenga la enfermedad excepto la sangre de la shalott.

—Shay —dijo Styx.

—¿Qué?

—El nombre de la shalott es Shay.

—Sí, claro. —Se hizo un largo silencio mientras el viejo vampiro lo observaba, pensativo—. Styx.

—¿Sí, mi señor?

—Si has cambiado de opinión, lo entiendo. Te he colocado en una posición insostenible, y lo siento mucho. —El Anasso tendió la mano para tocar a Styx—. Debes saber que tu fe y tu lealtad significan más para mí que la vida misma.

Styx notó un nudo en el pecho.

—Sois muy amable, señor.

—Amable no —negó el viejo, y una leve sonrisa le curvó los estropeados labios—. ¿Recuerdas cuando nos vimos por primera vez?

—Sí, yo estaba luchando contra una manada de hombres lobo.

Una suave risita removió el espeso aire.

—Me informaste de que tendría que esperar mi turno para que me mataras.

—Era joven y descarado —replicó Styx con una mueca de tristeza.

—¿Y recuerdas lo que te dije?

Despacio, Styx se volvió hacia las altas llamas que ardían en la chimenea de mármol. Reparó en que el Anasso estaba recordándole deliberadamente el día en que él le había jurado lealtad. Y quizá, e igual de importante, la causa que los había unido. Una causa que iba más allá de ellos.

—Dijisteis que pretendíais detener el derramamiento de sangre —contestó Styx con una voz sin expresión—. Escribir en las estrellas el destino de la raza de los vampiros. Unirnos y extraer la grandeza del caos. Y entonces me pedisteis que caminara a vuestro lado.

—A mi lado, Styx. Nunca detrás. —Hizo una pausa estratégica—. Quiero que ésta sea tu decisión, hijo mío. Si crees que lo mejor es soltar a Viper y permitir que la shalott vague en libertad, entonces lo haremos.

—No, mi señor —suplicó Styx, y con un intenso sentimiento de terror se volvió hacia el frágil hombre—. No puedo...

El viejo vampiro alzó la mano para detener su negativa.

—Piensa en ello, Styx, pero piensa rápido. No nos queda mucho tiempo.

Capítulo 21

El alba comenzaba a dibujarse en el horizonte mientras Levet inspeccionaba los recortados promontorios. Bajo ellos, la encantadora granja estaba arropada en un sueño sombrío, mientras que el gran río Misisipi fluía ante ella en su silencioso esplendor.

No parecía el lugar en el que encontrar a una banda de oscuros vampiros dedicados al asesinato, el caos y los antiguos derramamientos de sangre. Claro que habría sido un poco difícil esconder un castillo gótico completo, con murciélagos y criados espeluznantes, en medio de ese territorio. Ése era el tipo de cosas que la gente solía notar.

Shay se apoyó en un árbol mientras la gárgola apartaba matojos y piedras caídas, y se rascó los músculos de la pierna. Había estado corriendo durante seis horas completas mientras seguían a la limusina por las carreteras secundarias de Illinois. Había sido imposible seguir el ritmo del automóvil, pero el olor de tantos vampiros había bastado para que Levet y ella siguieran el rastro.

Y lo siguieron, y lo siguieron, y lo siguieron...

Su energía era muy superior a la humana, pero eso no impedía que en los músculos se formaran nudos del tamaño del monte Rushmore. O que los pies le dolieran como si los hubiera metido en una picadora.

Al menos, el dolor del costado había desaparecido y la respiración era casi normal. Y, lo más importante, había conseguido desviarse hasta una granja cercana, donde había tomado prestada una gruesa camisa de franela que la protegía del frío aire de la noche. «Tomar prestado» sonaba mucho mejor que «robar».

Miró hacia el cielo y carraspeó.

—Levet, el tiempo pasa.

—Lo sé, lo sé —masculló la gárgola, tirando de un montón de espesos matojos—. Está aquí. Huele. —Se oyeron unos cuantos gruñidos más y, de repente, la gárgola se enderezó—. Voilà.

—Voilà? ¿Qué demonios significa eso? —preguntó Shay mientras se acercaba para observar la estrecha grieta en la roca.

—Es un crimen contra natura que no todo el mundo sepa francés —bufó la gárgola mientras se apretaba para pasar por la grieta—. ¿Vienes o no?

Shay respiró hondo y sus manos comenzaron a sudar. ¡Por la sangre de los santos! Otro agujero oscuro. Se había jurado que cuando se viera libre de las brujas nunca volvería a entrar en uno.

«No volverás a estar sola en la oscuridad.»

La voz de Viper pareció susurrarle dentro de la cabeza y calmó el miedo que había amenazado con atenazarla. No estaba sola. Tenía a Levet a su lado, y Viper estaba esperándola para que lo rescatara.

—Ya voy —contestó con voz firme; se apretó para pasar por el agujero y entrar en el ancho túnel que había más allá. Ancho, pero no alto, como descubrió cuando se dio con la cabeza en el techo—. Ay. Mierda, Levet, podrías haberme avisado.

—No deberías ser tan alta —masculló éste desde la oscuridad—. Necesitamos una luz.

—No —gritó Shay mientras trataba desesperadamente de detener a su amigo antes de que éste causara un desastre. Pero, para su sorpresa, no hubo ninguna explosión, ninguna inesperada ceniza en el aire, sólo una pequeña bola de luz flotando ante el rostro sonriente de Levet. Shay dejó escapar un tembloroso suspiro mientras se frotaba la dolorida cabeza—. Mierda, Levet, podrías habernos hecho saltar en pedazos.

—Bah —respondió la gárgola, sacándole la lengua.

Shay decidió prestar atención a asuntos más importantes y observó el túnel, mientras olfateaba el rancio aire que no contenía ningún indicio ni de humanos ni de demonios.

—Hace años que nadie pasa por este túnel —murmuró.

—Es inestable —dijo Levet, y señaló la larga grieta que recorría la pared.

—¿Cómo que inestable? —preguntó ella mientras un escalofrío le recorría la espalda.

La gárgola se encogió de hombros.

—Es sólido por el momento, aunque yo sugeriría que no hicieras estallar un cartucho de dinamita.

—Lo recordaré.

Levet sonrió ante el forzado intento de bromear y la cogió de la mano.

—El sol se alza, y quiero tener tu promesa antes de que me vea obligado a dormir.

—¿Qué promesa? —preguntó Shay mientras le daba un apretón en la mano.

—No puedo impedir que vayas en busca de Viper, pero quiero tu palabra de que no harás ninguna estupidez.

Shay puso los ojos en blanco, exasperada.

—¿Por qué todo el mundo no para de decirme eso?

—Porque eres imprudente e impulsiva, y dejas que te guíe el corazón. Así que ten mucho cuidado.

—Te lo prometo.

Shay se inclinó para besarlo en la mejilla justo cuando el primer resplandor del amanecer entraba por la grieta. Para cuando se hubo incorporado, o alzado tanto como podía sin golpearse la cabeza, la gárgola ya se había convertido en piedra.

Le dio una palmada a Levet en la cabeza y comenzó a adentrarse en el túnel.

Aunque la inmortalidad tenía muchas ventajas, vivir para siempre también contaba con aspectos negativos.

El infinito tedio de la Edad Media.

La terrible moda de los años sesenta.

La molestia de aprender las nuevas tecnologías.

Y, lo peor de todo, sobrevivir a la más brutal de las torturas.

Y sobrevivir, sobrevivir, sobrevivir.

Hacía rato que Viper había perdido la noción del tiempo transcurrido desde que lo habían arrastrado a la húmeda caverna. De alguna manera, estar colgado del techo con cadenas de plata y que los látigos le arrancaran la piel a tiras había demostrado ser una gran distracción.

Pero sabía que hacía rato que demasiada de su sangre se encharcaba en el áspero suelo de piedra. Y que cada vez le resultaba más difícil mantener la cabeza en alto.

Los látigos cortaban el aire con un ritmo brutal, sin detenerse, sin acelerarse, sin variar. Un ritmo constante y lento que estaba arrastrándole la piel de la espalda y las piernas. El final llegó sin previo aviso. En un momento el látigo se le estaba clavando en la piel, y al siguiente los silenciosos Cuervos salían en fila de la oscura caverna.

Viper habría suspirado de alivio si no hubiera notado que Styx entraba en la caverna y la cruzaba hasta llegar ante él. Antes bebería agua bendita que permitir que su captor viera cualquier señal de debilidad.

Styx, capaz de suponer con facilidad los torvos pensamientos de Viper, hizo un sonido de impaciencia mientras tocaba suavemente uno de los cortes que recorrían la espalda de Viper.

—¿Por qué eres tan terco, Viper? No sirve de nada. Lo único que tienes que hacer es llamar a la shalott, y te soltaremos y curaremos.

Sin prestar atención a la agonía de dolor que le causaba hasta el más mínimo movimiento, Viper alzó la cabeza y miró furioso al que había sido su amigo.

—En cuanto me sueltes, te mataré.

El broncíneo rostro podría haber estado tallado en granito.

—No soy tu enemigo.

—¿Y así es como tratas a tus amigos? —le espetó Viper—. Entonces, sólo puedo decir que tu hospitalidad es una mierda.

—Sabes que no quiero verte sufrir. Nunca desearía ningún mal a ninguno de mis hermanos. —Styx alzó la mano de la espalda de Viper y frunció el cejo ante la sangre que la manchaba—. Sólo pretendo salvarnos del caos y la ruina.

—No —siseó Viper—. Pretendes sacrificar a una mujer joven e inocente para salvar a un vampiro que se buscó a sí mismo la ruina. ¿O acaso niegas la debilidad del Anasso?

Styx apretó los puños a los costados. Su lealtad hacia su señor no se cuestionaba, pero ni siquiera él podía ocultar el asco que sentía por la enfermedad que había arruinado al vampiro antes tan poderoso.

Era un secreto bien guardado que a los vampiros les afectaba beber la sangre de los adictos a las drogas. Y un secreto aún mejor guardado que los vampiros podían caer bajo el yugo de la adicción. Entonces, la sangre impura destruía al vampiro de una forma lenta e inexorable.

Incluso al Anasso.

—Todo eso pertenece al pasado —replicó Styx en un tono helado.

—¿Quieres decir después de que lo curara el padre de Shay?

—Sí.

Viper apretó los dientes cuando una nueva oleada de dolor le recorrió los brazos. Los vampiros no estaban hechos para colgar del techo con cadenas de plata. Claro que tampoco se suponía que los raptarían compañeros a los que habían considerado amigos, o que los azotarían como a perros salvajes.

—Entonces, ¿por qué vuelve a estar enfermo? —preguntó Viper.

Para su sorpresa, Styx comenzó a recorrer la estancia; su amplio hábito negro no bastaba para ocultar la tensión que le agarrotaba los hombros. Despacio, agachó la cabeza, como si estuviera rezando.

—¿Eso importa?

Viper olvidó el dolor cuando lo invadió una furia violenta.

—Si consideras que pretendes asesinar a la mujer que amo, entonces sí, creo que importa mucho.

Styx se encogió, como si Viper hubiera tratado de golpearlo.

—Lamento... lamento la necesidad. No sabes cuánto, Viper, pero debes pensar qué ocurrirá si muere el Anasso. —Styx se volvió lentamente y miró a Viper con una expresión angustiada—. Vampiro se alzará contra vampiro. Algunos proclamarán su domino sobre nosotros, y otros simplemente volverán a los días previos a la paz. La sangre de los clanes nos ahogará a todos mientras los chacales esperan para regresar a sus lugares de gloria.

—¿Chacales? —preguntó Viper frunciendo el cejo—. ¿Te refieres a los hombres lobo?

—Se han unido bajo un nuevo rey. Un licántropo joven y fiero que sueña con el día en que dominen la noche —respondió Styx con tono de preocupación—. Sólo el miedo al Anasso les impide estar aullando a nuestras puertas.

Viper agitó la cabeza. ¡Por la sangre de los santos! ¿Realmente Styx estaba tan ciego? ¿Llevaba tanto tiempo metido en esas oscuras cavernas que no tenía ni idea de lo que pasaba en el mundo?

—Eres un estúpido, Styx —gruñó Viper.

El vampiro le lanzó una mirada de furia.

—Sin duda, muchos están de acuerdo contigo, pero nunca me lo dirían a la cara.

Como si un puñado de insultos pudiera importar algo, pensó Viper con una sonrisa sarcástica. Estaban torturándolo, ¿qué más podían hacerle?

—Abre los ojos, viejo compañero —continuó Viper—. No es el Anasso el que impide que los vampiros se maten los unos a los otros, ni el que mantiene a raya a los licántropos.

Fue como si Styx hubiera oído una blasfemia, y quizá para él lo fuera. Había dedicado su existencia al Anasso. Era evidente que no podía ver más allá de eso.

—Claro que sí —insistió Styx—. Él fue quien nos condujo a la gloria.

—Quizá nos dirigiera, pero hace siglos que nadie ha visto o ha hablado con el Anasso. Es poco más que una vaga sombra recordada por sus hazañas del pasado.

—Lo temen. Temen el poder que controla.

—No, te temen a ti, Styx. A ti y a tus Cuervos. Vosotros sois los que mandáis sobre los vampiros, lo quieras o no.

Styx se puso tenso y su rostro demostró su sorpresa.

—Eso es traición.

—Es la verdad pura y simple —replicó Viper, e hizo una mueca de dolor, incapaz de mantener la cabeza en alto. Estaba perdiendo su fuerza—. Sal de aquí y camina entre los clanes si quieres saber la verdad, Styx. Tu lealtad te ha cegado.

—He venido aquí confiando en que recuperarás la razón —siseó Styx entre dientes—. Es evidente que tu locura es más profunda de lo que me temía. —Se llevó la mano al medallón que le colgaba del cuello—. Cuando estés dispuesto a llamar a la shalott, regresaré.

Se marchó y dejó a Viper en el dolor y la oscuridad.

Aunque tampoco era que a Viper le importara mucho. Mientras las cadenas de plata se le clavaban en la piel y los músculos se retorcían en feroz agonía, habría jurado que podía oler el dulce aroma de Shay.

Los túneles que horadaban el promontorio resultaron ser un auténtico laberinto, y con demasiada frecuencia acababan de golpe, o, peor, daban una vuelta completa que la llevaba al punto del que había partido. Al cabo de media hora de búsqueda infructuosa, Shay estaba perdida y mascullaba una retahíla de palabrotas en francés. Aunque ignoraba el significado de la mayoría de ellas, de algún modo parecían adecuadas mientras avanzaba a trompicones por la estrecha oscuridad.

Las pronunció cuando se golpeó la cabeza, una media docena de veces, y cuando estuvo a punto de caer en un gran hoyo que había en el suelo. Sin duda, ese sitio era una trampa, una trampa mohosa, húmeda y apestosa, que acogía a múltiples arañas asquerosas. Pero siguió adentrándose en el promontorio y finalmente captó el inconfundible olor a vampiro.

¡Oh, gracias al Cielo!

Prefería luchar contra una manada de vampiros a quedar atrapada sola en las mohosas galerías.

Sin embargo, oler a los vampiros y encontrarlos resultaron ser dos cosas muy diferentes.

No parecía haber ningún túnel que fuera en línea recta. Malditos túneles... Tuvo que rodear la mitad de Illinois antes de comenzar a ver antorchas en las paredes y alguna que otra alfombra y tapiz, que indicaban que se acercaba a las ocultas guaridas.

Se detuvo en una bifurcación para respirar hondo. Sin duda, los vampiros se hallaban hacia la derecha. Al menos siete. Pero hacia la izquierda captaba olor a humanos. Todo un grupo de humanos, que olían a miedo y enfermedad. Y había algo más. Un tenue olor a duende y... ¿a trol?

El corazón se le desbocó. ¿Sería Evor? ¿Estaría lo suficientemente cerca para capturarlo, después de rescatar a Viper? Sin duda, valía la pena intentarlo.

Decidida, Shay tomó la dirección de los vampiros y dejó de pensar en Evor. De momento, lo único importante era encontrar a Viper.

Aquel túnel era más ancho y tenía signos evidentes de ser más transitado, pero se hallaba desierto. Con su racha de mala suerte, seguro que se toparía con los vampiros en cualquier curva. Pero lo único que encontró fue el inconfundible olor de Viper.

—¿Viper? —susurró con cuidado, y frunció el cejo al no tener respuesta. Por muy bajo que hablara, él debería oírla. A no ser... no, no, no. Nunca pensaría eso.

Tragó el nudo que se le había formado en la garganta y se detuvo un momento para coger una de las antorchas encendidas de la pared; luego, se obligó a seguir avanzando. Justo delante había una estrecha abertura.

Viper.

Estaba ahí.

Podía sentirlo con cada latido del corazón.

Con cuidado de no quemarse el cabello o ninguna otra parte importante de su anatomía, Shay se apretó para pasar por la estrecha abertura. Cuando entró en la pequeña cueva del otro lado, alzó la antorcha para combatir la negrura. Lo que encontró la atenazó de dolor.

Sí, allí estaba Viper.

Colgado del techo por las muñecas, lo habían flagelado en la espalda y las piernas hasta que, en algunos puntos, se le veía el hueso. Había sangre por todas partes, que teñía su plateado cabello de un estremecedor color carmesí y estropeaba la perfección de su rostro.

—Viper... Oh, mierda. ¿Qué te han hecho? —gimió Shay, paralizada de horror. Antes de recuperarse, la antorcha se le cayó de las manos. Mierda, lo último que Viper necesitaba era a una estúpida histérica haciendo aspavientos y diciendo tonterías. Se consideraba una guerrera, ¿no? Pues era hora de comenzar a actuar como tal.

Tragó saliva y adoptó una expresión de obstinada furia. Los vampiros habían encadenado, golpeado y torturado a Viper como si no fuera más que una bestia. Y sólo para capturarla a ella.

Tenía la intención de enviarlos al infierno en cuanto consiguiera poner a Viper a salvo. Lo que resultó mucho más fácil de decir que de hacer, como se demostró cuando comenzó a pelearse con la pesada cadena que sujetaba a Viper al techo. Al menos era plata y no hierro, reconoció, aunque dudaba que Viper compartiera su alivio.

Podía captar el hedor del metal quemándole la carne, y supuso que eso debía de ser tan doloroso como las otras espantosas heridas juntas.

Estiró, sacudió y maldijo, y finalmente consiguió soltar la cadena del enganche que había en la pared de la caverna. Pero su éxito hizo que Viper cayera pesadamente al suelo con la cadena encima.

Shay corrió hacia él y le apartó la cadena del cuerpo; luego agarró los grilletes y se los quitó de las muñecas.

Durante años había maldecido la fuerza de demonio que la apartaba de los humanos. Había sido un monstruo, una criatura de la que los niños se burlaban y a la que los adultos temían. Pero, en esa ocasión, apreció por primera vez los dones que se le habían concedido.

Puso la cabeza de Viper sobre su regazo y le limpió la sangre del rostro con una mano temblorosa.

—Viper, Viper, ¿puedes oírme?

Durante un espantoso instante no hubo respuesta, pero después él se removió en sus brazos.

—¿Shay?

—No te muevas —le susurró ella al oído—. Estoy aquí.

—¿Estoy soñando?

Ella reprimió una carcajada histérica.

—Seguro que tienes mejores sueños que éste.

—Llevo meses soñando contigo. No, llevo toda la eternidad soñando contigo. —La cogió sin fuerza por los brazos y abrió los ojos con un doloroso esfuerzo—. Pensé que nunca te encontraría, pero lo hice. No podía dejarte ir. No cuando te necesitaba con tanta desesperación. Nunca te dejaré ir.

Shay se quedó sin aliento mientras unas ridículas lágrimas inundaban sus ojos. Sin duda, él deliraba y había perdido la cabeza por el dolor, pero nunca nadie le había dicho algo que la conmoviera tanto.

Carraspeó para aclararse la garganta mientras le acariciaba el cabello.

—Como si pudieras librarte de mí. Estamos unidos...

—¿Como el arroz pasado?

—Unas sobras no son exactamente la metáfora romántica que estaba buscando —replicó ella, pero frunció el cejo cuando él volvió a cerrar los ojos—. Viper. —Le dio una pequeña sacudida—. Viper, debes despertarte.

Con un esfuerzo evidente, él trató de mantenerse consciente.

—No deberías estar aquí. Es peligroso.

¿Peligroso? ¿Una cueva llena de vampiros que querían su sangre? ¡Qué va!

—No te preocupes. Me marcho —lo tranquilizó.

—Sí —repuso él, apretándole la mano—. Déjame ya.

—Nos vamos los dos. —Con cuidado, se soltó el brazo de la mano que la sujetaba y le colocó la muñeca sobre los labios—. Primero debes beber.

Notó cómo todo el cuerpo de él se tensaba al oír aquello.

—Shay, no. Tú no quieres que beba tu sangre.

Shay chasqueó la lengua con impaciencia. ¿Podía ese hombre hacer algo sin discutir? ¡Y él la llamaba terca a ella!

—Tenemos un trato, Viper. Sangre para sanarte. ¿Crees que una shalott no cumple sus tratos?

Él negó con la cabeza.

—Shay, vete. Te matarán.

—Primero tendrán que cogerme —replicó ella.

—No eres tan dura como quieres que crea. —Esbozó una cansada sonrisa.

—Como no bebas, te enseñaré lo dura que puedo ser —le advirtió mientras le apretaba el brazo contra los labios—. Tienes que hacerlo, o ambos moriremos.

Durante un largo y silencioso momento, él observó la determinada expresión de su rostro.

—Terca —susurró él finalmente.

—Lo he aprendido de ti —replicó ella—. Ahora, muerde.

Y él lo hizo.

Shay abrió mucho los ojos cuando todo su cuerpo se estremeció al notar los colmillos penetrándole con facilidad la piel de la muñeca. No era el dolor, y casi deseó que lo fuera, pues habría sido fácil de combatir. Dios sabía que había tenido suficiente experiencia en eso. Pero ¿cómo combatía la sorprendente sensación de placer que le recorrió el cuerpo? ¿O el calor que le manaba del estómago?

Directamente... no lo hizo.

Shay apretó los dientes cuando su sexo se tensó con una conocida excitación. Oh, ya sabía cómo acababa aquello, reconoció cuando comenzó a respirar en jadeos entrecortados. Con cada succión de la boca de Viper, ella notaba más y más placer, como si él estuviera dentro de ella, acariciándole los puntos más íntimos.

Estuvo a punto de poner los ojos en blanco mientras con la mano libre se aferraba al cabello de él. En una pequeñísima parte de su cerebro fue consciente de que Viper iba recobrando fuerzas rápidamente. Era evidente en la feroz manera en que le chupaba de la muñeca y en la mano que le aferraba el brazo.

Sin embargo, en ese momento estaba demasiado ocupada para darse cuenta de que ése era el mágico poder de su sangre.

La dulce presión llegó al punto crítico, Shay hundió el rostro en el cabello de Viper y se tragó un grito de culminación. Mierda. Se sentía mareada y débil por la intensidad del orgasmo, y también bastante avergonzada. No era el momento ni el lugar para ese acto privado, aunque a su cuerpo no parecía importarle. Se sentía completamente satisfecha cuando Viper volvió a la vida y se movió para sentarse erguido y cogerla entre sus brazos.

—¿Shay? —la llamó, mientras le alisaba el cabello que se le había soltado de la trenza—. Shay, háblame.

—¡Vaya! —exclamó ella y se obligó a mirar el preocupado rostro de él. No fue una respuesta muy compleja, pero algo mejor que un gruñido.

—¿Te he hecho daño? —preguntó Viper con el cejo fruncido.

—No exactamente.

Él la contempló durante un largo momento antes de que su expresión demostrara que lo había comprendido.

—¿Te estás sonrojando, gatita?

—Yo no... —Shay sacudió la cabeza antes de apartarse lo suficiente de él para poder mirarlo a la cara—. ¿Te sientes con fuerzas para salir de aquí?

Una sonrisa curvó los labios de Viper mientras se miraba el cuerpo manchado de sangre.

—Estoy curado. Completamente curado —murmuró sorprendido—. No me extraña que el Anasso esté tan ansioso por ponerte las manos encima.

Shay esbozó una mueca mientras contemplaba las marcas de colmillos, aún visibles en su muñeca.

—La verdad, creo que no son las manos lo que quiere ponerme encima.

Él la besó en la cabeza.

—No subestimes esas feromonas tuyas. Son lo suficientemente potentes para seducir a cualquier vampiro.

—¿Y se supone que eso debe de hacerme sentir mejor? —replicó ella.

Viper se puso en pie con facilidad mientras sonreía.

—No, imagino que no. —Con gran cuidado la ayudó a levantarse y la cogió por los hombros. Su expresión adquirió un tono sombrío mientras le acariciaba sin pensar la línea de la clavícula—. Shay, me has hecho un gran regalo. No lo olvidaré.

Ella se removió incómoda.

—Una promesa es una promesa. Te he pagado la deuda de sangre, nada más.

Él sonrió tristemente.

—Calla, gatita. En seguida te diré lo estúpido que ha sido seguirme y arriesgarte, pero por ahora sólo quiero que sepas cuánto honras a tus ancestros shalotts. Nunca he conocido a nadie, ya sea vampiro, demonio o humano, con tu valor y lealtad. Eres una guerrera de la que tu padre se habría sentido orgulloso.

Un intenso rubor le cubrió las mejillas a Shay. Mierda. No se le daba bien toda esa cosa sentimentaloide. Que le ofrecieran un diablo al que combatir, o una bruja a la que engañar, y estaría en su elemento. Un cumplido, y se deshacía y se perdía como si no tuviera dos dedos de frente.

—Quizá deberíamos pensar en salir de aquí —masculló ella.

Él ocultó una sonrisa.

—En ocasiones me desesperas, gatita, de verdad —afirmó él, y le dio un rápido beso en la frente—. Pero esta vez tienes razón. Debemos salir de aquí, y cuanto antes, mejor.

Capítulo 22

Viper estaba enfadado.

No había mejor manera de describir su humor.

Oh, no era que no se sintiera agradecido. No disfrutaba siendo torturado más que cualquier otro vampiro. Seguramente incluso menos que la mayoría de ellos. Y no le resultaba indiferente saber que Shay le había revelado los secretos de su corazón, que aún no estaba preparada para contarle. Ninguna mujer seguía a un hombre durante horas y arriesgaba la vida sólo por lealtad, ni siquiera esa terca y obstinada shalott. Y, sin duda, no le ofrecería su preciosa sangre si no sintiera algo por él.

Pero por mucho que esa muestra de cariño calentara su frío corazón, no podía olvidar que él había fracasado. Había fracasado al no darse cuenta de quién trataba de capturar a Shay. Había fracasado al no poder atrapar a Evor y acabar con la maldición. Había fracasado al no evitar que Shay se lanzara de cabeza al peligro.

Había sido una terrible acumulación de fracasos.

¡Maldito fuera todo!

A su espalda, Shay no podía saber, por suerte, los reproches que se hacía a sí mismo.

No era sorprendente.

Para ella, los túneles constituían una telaraña de negra oscuridad. Incluso llevándola de la mano, avanzaba tropezando por el suelo irregular mientras él la alejaba de las cuevas ocupadas.

—¡Ay! —soltó, y casi cayó de rodillas al chocar con una roca.

—¿Estás bien? —le preguntó él mientras se detenía y la miraba a la cara.

—No, no estoy bien —espetó, y se frotó la rodilla—. No puedo ver nada en esta maldita oscuridad.

—No te preocupes, no hay mucho que ver. Tierra, rocas, alguna araña —replicó él.

Ella se irguió para lanzarle mejor una mirada furiosa.

—No es divertido.

—Tampoco lo es que te hayas arriesgado a venir aquí —replicó él, con una voz cargada de frustración contenida—. ¿Cómo me has encontrado?

—Cuando escapé del almacén me encontré a Levet. Te estaba siguiendo.

—¿La gárgola? —preguntó él sorprendido—. No sabía que le importara.

—Pensaba que yo estaba contigo.

—¡Ah! —Viper frunció el cejo—. ¿Y Dante?

—Está reuniendo a tu clan. Cuando el sol se ponga, Levet regresará a Chicago y los guiará aquí.

Él le sujetó el rostro por la barbilla.

—¿Y no se te ocurrió esperarlo?

Ella entrecerró los ojos. No era una buena señal.

—Podríamos haberte encontrado muerto.

—Pero tú estarías a salvo —gruñó él—. Maldita sea, Shay, no permitiré que te arriesgues...

—No. —Shay apartó el rostro de su mano—. Aunque tienes mi amuleto, me has prometido que no soy tu esclava.

—Claro que no lo eres —resopló él, exasperado.

—Entonces, soy libre de tomar mis propias decisiones, y si eso significa venir aquí a rescatarte, eso es lo que he hecho.

Sin duda, era el argumento más tonto que Viper había oído. Y a lo largo de los siglos había oído muchos.

—¿Incluso si eso significa que te capturen y te saquen toda la sangre? —preguntó secamente con un gesto de incredulidad—. Porque eso es exactamente lo que pasará si te cogen. Deberías haber vuelto con Abby. Allí habrías estado a salvo.

Sin hacer caso de su peligroso estado de ánimo, ella le clavó un dedo en el pecho. Un gesto así... ¡a él!, uno de los depredadores más temidos de Chicago. No. Por nada del mundo.

—No. No habría estado a salvo —lo corrigió ella.

Él dio un paso atrás. El gesto no le había dolido, pero no ayudaba a su orgullo herido.

—Shay, ni siquiera Styx y los Cuervos se atreverían a atacar al Fénix. Por eso nos engañaron para que saliéramos de la casa.

—Tal vez no ataquen al Fénix, pero no importa cuántas diosas me rodeen si deciden matar a Evor.

Los músculos de Viper se tensaron.

—¿Evor? ¿Sabes dónde está?

—Creo que aquí.

—No —negó Viper con un categórico gesto de la cabeza—. Styx me dijo que no habían conseguido capturar al trol.

Shay lanzó una seca carcajada.

—¿Y tú lo crees después de que te haya apresado y torturado? ¿También te ha convencido para que le compres un pantano?

Viper apretó los labios. Pretendía ocuparse de su viejo amigo, pero no en ese momento.

—Styx puede torturarme, incluso matarme, pero nunca mentiría. No intencionadamente.

—Encantador.

Consciente de que no sería capaz de explicarle la compleja moral de Styx, Viper decidió volver su atención a la afirmación de Shay.

—¿Por qué crees que tiene a Evor?

—Porque olí a trol cuando pasé por las cavernas.

—¿Estás segura? —insistió él mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Ella entrecerró los ojos. No lo llamó tonto, pero resultaba implícito.

—Es un olor bastante inconfundible.

Y uno que Shay conocía muy bien.

Viper apretó los puños y fue de un lado al otro del estrecho túnel. No comprendía cómo Evor podía estar allí sin que Styx lo supiera, pero tenía que buscar al trol.

—Maldita sea.

—¿Qué? —preguntó Shay.

—¿Dónde está Levet?

Ella lo miró con suspicacia.

—Jugando a las estatuas en la cueva que da al promontorio. ¿Por qué?

—Supongo que no podré convencerte de que te quedes con él mientras yo voy en busca de ese misterioso trol, ¿verdad?

—Verdad.

—Shay...

—No, no y no. —Se puso justo delante de él, aunque por suerte no volvió a clavarle el dedo—. No soy una idiota indefensa a la que apartar del camino siempre que hay un poco de peligro.

—¿Un poco de peligro? —Deliberadamente, le mostró los colmillos—. Estas cuevas están llenas de los vampiros más peligrosos de la tierra.

—Y, por el momento, se encuentran tranquilamente metidos en sus ataúdes.

—¿Apostarías tu vida a eso? —replicó él con voz seca.

—Esta vida es mía para apostarla, no tuya.

Viper cerró los ojos y luchó contra el impulso de aullar de frustración. ¡Por los cuernos del diablo! Esa mujer lo enviaría a la tumba.

—Los Cuervos deberían aprender de ti, gatita. Son simples aficionados cuando se trata de torturar a un hombre.

—¿Vas a quedarte aquí enfadado, o vamos a buscar a Evor? —preguntó ella, mientras comenzaba a caminar a ciegas por el túnel.

Viper corrió tras ella, lo que fue una suerte, porque de repente Shay se detuvo y casi cayó de rodillas. Con cegadora velocidad, él la sujetó.

—¿Shay?

—Perdona. —Ella sacudió la cabeza—. De repente me he mareado.

Viper se preocupó. Incluso en la oscuridad podía detectar la súbita palidez de Shay y la fina capa de sudor que le cubría la piel. Sin duda estaba enferma. Y también sin duda trataba de ocultar lo mal que se sentía. Tardó un momento en darse cuenta de qué le ocurría.

—Mierda, soy imbécil —masculló entre dientes mientras la ayudaba a levantarse y la abrazaba contra su pecho. Con sus sentidos, buscó una cueva vacía cercana y se dirigió hacia ella por el túnel.

—Viper —dijo ella mientras se retorcía entre sus brazos.

—Chist, estate quieta un momento.

—¿Qué haces?

—Necesitamos descansar en algún sitio.

—No podemos descansar ahora —protestó ella, sorprendida.

—Podemos y lo haremos —afirmó él, apretándola más.

—Te gusta demasiado dar órdenes.

—No, me gustas demasiado tú, gatita, y deberían clavarme una estaca por no darme cuenta de lo débil que debes de estar.

Sus bruscas palabras borraron por un momento el enfado de Shay. Un raro momento que Viper se apresuró a emplear para torcer hacia un túnel lateral de techo bajo. Por el número de telarañas que le rozaron el rostro, Viper supo que nadie había pasado por ahí en años.

—Ya te he dicho que sólo estoy un poco mareada —consiguió balbucear, aunque ya no parecía tan enfadada.

—Shay, te has pasado la noche esquivando demonios, luchando contra troles y siguiéndome por medio estado. Añade a eso la gran donación de sangre que has hecho a un vampiro herido y lo sorprendente es que todavía te aguantes en pie —explicó él, y la besó en la cabeza—. Incluso el guerrero más poderoso debe recuperar las fuerzas de vez en cuando.

—Pero tenemos que salir de aquí.

Viper se agachó cuando el túnel se hizo aún más bajo.

—Tenemos tiempo. Como has dicho, los vampiros estarán en sus ataúdes, y yo no puedo salir de las cuevas hasta que el sol se haya puesto.

Hubo un silencio y luego se oyó el resignado suspiro de Shay.

—Quizá podamos hallar un lugar donde descansar unos minutos.

—Una gran idea.

—No seas condescendiente —replicó ella, dándole un codazo amistoso.

—¿Yo? —La expresión de Viper era de pura inocencia—. ¿Condescendiente?

—Déjalo.

—Lo que tú digas, gatita —repuso él. Llegaron al final del túnel y Viper observó la pequeña caverna. Era rocosa y húmeda, y parecía hecha para estar incómodo, pero tenía la ventaja de estar apartada de las otras cuevas y contar con una sola entrada. Nadie podría pillarlos por sorpresa.

Viper dejó a Shay en el duro suelo, se sentó junto a ella y la rodeó con los brazos.

—Cierra los ojos y descansa tranquila, Shay —murmuró—. Yo vigilaré.

Como prueba de lo débil que en realidad se encontraba, Shay ni siquiera trató de discutir. Apoyó la cabeza en el hombro de él, suspiró y se quedó dormida en seguida.

Levet no era horrorosamente grande ni estaba dotado de los espantosos poderes de sus ancestros, pero tenía mucha más inteligencia. No era un mal cambio, considerando las circunstancias. Por ello no se sorprendió cuando despertó y descubrió que Shay no estaba.

A pesar de su promesa de tener cuidado, él había sabido que no sería capaz de esperar durante horas para ir a rescatar a su «oh-tan-hermoso» vampiro. El poco sentido común que alguna vez había poseído se había evaporado. Shay cargaría alegremente contra cualquier peligro para rescatar a Viper.

Uf.

Era suficiente para que a cualquier gárgola decente le entraran náuseas.

Aun así, Levet no permitiría que ella cayera en manos de vampiros malvados sólo porque fuera tan estúpida como para enamorarse. Él nunca había tenido ningún amigo hasta Shay. No podía perderla.

Se sacudió los trocitos de piedra que le quedaban en la piel, desplegó con cuidado las alas y se acercó a la abertura más cercana. Debía ponerse en contacto con Dante lo antes posible. No habían pensado que se llevaran a Viper tan lejos de la ciudad. Incluso si se marchaba en ese momento, el clan tardaría horas en llegar a esa aislada granja. Levet no podía perder el tiempo caminando hasta Chicago para darles indicaciones.

Salió de la cueva y fue por el borde del promontorio; la cola dio unas sacudidas cuando vio al vampiro que hacía guardia entre las sombras de la casa solariega. Tenía que llegar al río, pero prefería hacerlo sin una horda de vampiros furiosos tras él.

En ese momento, el sigilo era más importante que la velocidad.

Entre las profundas sombras, Levet se movía con dolorosa lentitud. Los vampiros eran depredadores casi perfectos, podían emplear todos sus sentidos para detectar una presa. Bastaría con que se soltara un guijarro o que una brisa perdida llevara su olor en la dirección equivocada, y su cabeza decoraría la pared de la casa.

Un destino nada agradable.

Recorrió casi un kilómetro apartándose de los vampiros antes de dirigirse directamente al ancho río, pero incluso entonces permaneció agachado y preparado para salir volando a la primera señal de peligro.

Aceleró el paso tras cruzar la estrecha autovía que seguía las curvas del río, y luego bajó la pronunciada pendiente repleta de espesos matorrales y musgo. Se resbaló y cayó más de una vez, pero por suerte todo fue relativamente silencioso.

Al final llegó a la orilla del río y se arrodilló sobre el espeso barro. A su alrededor, el mundo estaba vivo. Insectos, peces, mapaches curiosos y asustadizas comadrejas. Pero Levet no les hizo ningún caso mientras miraba a las pequeñas olas que rompían junto a él.

Esperó hasta poder ver su reflejo en el agua turbia; luego agitó una nudosa mano y pronunció las palabras mágicas en voz baja. Hubo un tenue brillo de luz antes de que su reflejo desapareciera y lo reemplazara un negro vacío.

Eso, claro, formaba parte del truco.

Aunque preferiría que le cortaran la lengua a admitir la verdad, los resultados de su magia no siempre eran tan predecibles como deberían. En realidad, la mayoría de las veces no eran más que intentos que acababan en pequeños fuegos, alguna que otra explosión y en una ocasión una dolorosa hemorragia nasal que le duró casi veinte años.

Esa noche no podía permitirse ningún error.

Construyó con cuidado la imagen del vampiro de cabello negro y proyectó ese pensamiento en el agua.

Transcurrió un rato antes de que pudiera detectar el borroso perfil de los conocidos rasgos.

—Dante. ¿Puedes oírme? —siseó.

En lo profundo del agua, el vampiro pareció fruncir el cejo y mirar alrededor, como si no estuviera seguro de haber oído una voz.

Estúpido vampiro.

—Dante, soy Levet —gruñó la gárgola.

—¿Levet? —Las oscuras cejas se fruncieron—. ¿Dónde diablos estás?

—Si vacías la mente, te lo mostraré.

—¿Qué?

Levet masculló unas cuantas maldiciones. Hablaba en voz muy baja, para que el vampiro de guardia no lo oyera. Era arriesgado, pero hacía que se sintiera mejor.

—Vacía la mente, y yo haré el resto.

Dante no parecía convencido, pero cerró los ojos y se esforzó por vaciar la mente. Levet no perdió el tiempo y proyectó hacia el agua los recuerdos de su largo viaje hasta la granja.

Se oyó un seco siseo cuando el vampiro abrió los ojos y asintió con la cabeza.

—Estás mucho más lejos de lo que pensaba. Incluso en coche tardaremos horas en llegar.

Levet se encogió de hombros. Nada podía hacerse para que los vampiros llegaran antes.

—Te esperaré en la entrada de la cueva —le prometió Levet.

—¿Y qué hay de Viper y Shay?

—No lo sé.

—Ahí estaremos, te lo aseguro —afirmó Dante, con una expresión sombría.

—Date prisa.

Con un gesto de la mano, Levet cerró el portal. O al menos trató de cerrarlo. La imagen de Dante había desaparecido, pero la oscuridad permanecía. Desconcertado, se inclinó hacia adelante, pero saltó hacia atrás con un grito cuando el hermoso rostro de una mujer se formó en el agua. Levet cayó sobre el barro y vio con horror cómo la mujer salía por el portal y se plantaba ante él.

No era que no apreciara ver a una hermosa mujer. Podía ser pequeño, pero era un hombre, y ningún hombre podría negar que aquella mujer pequeña y curvilínea de piel blanca inmaculada, ojos oblicuos y cabello verde pálido no fuera digna de admirar.

Ah, y tampoco ayudaba que estuviera desnuda bajo la toga.

—¡La madre de...! —exclamó Levet, mientras se peleaba con el grueso lodo que se le adhería y miraba boquiabierto a la mujer, dos palmos más alto que él—. No hagas eso.

La mujer pestañeó y sonrió como despistada.

—¿Hacer qué?

Por fin de pie, Levet se sacudió el barro de las alas.

—Saltar así como de la... nada.

—No he saltado.

—Sí que lo has hecho. ¿Acaso no tienes modales, quien seas? —protestó Levet—. Claro que no, ¿qué estoy diciendo? Eres una ninfa.

—Y tú una gárgola, aunque nunca había visto una tan pequeña. ¿Te encogieron con un hechizo?

Levet puso los ojos en blanco, se volvió y comenzó a alejarse del río. Las ninfas eran visiones hermosas, pero apenas tenían el cerebro suficiente para llenar un dedal.

—No, no me ha encogido ningún hechizo. Siempre he sido de este tamaño.

Ella parecía flotar a su lado, pasando por las rocas y los matojos con irritante facilidad.

—No eres muy impresionante.

—Cierra la boca y lárgate, molestia ridícula.

—No soy una molestia, y no puedo largarme.

—Claro que puedes —replicó Levet, e hizo un gesto con la mano, con cuidado de no apartar los ojos del suelo. En tanto que demonio, una ninfa no podía hechizarlo, pero no era totalmente inmune a la tentación. Y en aquel momento no podía permitirse ninguna distracción—. Vete a nadar con esos asquerosos peces.

—Tú me has invocado, gargolita —ronroneó ella.

—No lo he hecho en absoluto.

—Sí, lo has hecho.

—No.

—Sí.

—N... —Levet se detuvo y elevó las manos al cielo—. Sacrebleu, esto es ridículo. ¿Por qué no te vas?

—Ya te lo he dicho —contestó ella, echándose hacia atrás los largos rizos—, me has invocado. Estoy unida a ti hasta que se rompa el hechizo.

—Muy bien, lo rompo. Te «desinvoco». Vete.

Ella puso morritos.

—Para ser una gárgola, no sabes mucho.

Levet agitó las alas con rabia. Hermosa o no, esa mujer era una pesada.

—Vale, dime lo que debo hacer para que desaparezcas.

Los morritos se convirtieron en una expresión de enfado.

—¿No crees que soy hermosa?

—Creo que las jirafas son hermosas, pero eso no significa que me apetezca tener una siguiéndome. Sobre todo, una que no sabe tener la boca cerrada.

—No eres una gárgola muy agradable —replicó ella; la piel comenzó a brillarle bajo la tenue luz de la luna. Era un brillo que había llevado a los marineros a la muerte durante siglos—. Debes decirme que soy hermosa y que ansías estar conmigo.

—Lo único que ansío es un poco de paz —gruñó Levet—. Desearía que te callaras.

Los ojos azules se abrieron mucho y los labios se separaron, pero sólo hubo un agradable silencio.

Levet frunció el cejo. ¿Había obedecido su orden? No, no había sido una orden, había sido un deseo.

Esbozó una sonrisa irónica.

—Ajá. Eso es. Me concedes tres deseos y luego debes regresar al agua.

Ella cruzó los brazos sobre su generoso pecho, frustrada.

Era evidente que había esperado confundirlo y encantarlo lo suficiente para evitar que él diera con la manera de librarse de ella. Mientras le debiera deseos, estaría libre de su prisión acuática.

Y lo mejor de todo era que, al ser Levet un demonio, cuando ella regresara al agua no podría obligarlo a seguirla.

Levet tamborileó con sus gruesas garras en la barbilla, pensando qué debía hacer con su inesperado golpe de suerte.

Ya había usado un deseo para conseguir que ella permaneciera callada.

Un deseo bien usado, la verdad.

Pero le quedaban dos.

Debía decidir cómo usarlos exactamente.

Dante se tambaleó y se agarró al borde de una mesa cercana cuando el contacto con la gárgola se cortó de repente.

Maldito fuera ese raquítico demonio. Resultaba muy desconcertante que alguien se arrancara de tu mente con tanta prisa.

—Dante, ¿qué es? ¿Qué pasa?

Dante sacudió la cabeza y se volvió para mirar al musculoso vampiro que acababa de entrar en la estancia. Santiago parecía fuera de lugar en el opulento esplendor del club privado de Viper. Como Dante, él prefería una camisa negra y unos pantalones de cuero. Claro que ambos eran guerreros. Era Viper el que poseía la elegante sofisticación para sentirse cómodo en medio de tanta grandeza.

—La gárgola —contestó Dante en un tono abrupto.

Santiago echó una rápida mirada por el vestíbulo.

—¿Ha regresado?

—No, ha conseguido contactar conmigo a través de un portal.

—¿Un portal? No sabía que las gárgolas poseyeran tales poderes.

Dante sonrió. A pesar de sí mismo, no podía evitar que le cayera bien la irritante gárgola.

—El pequeño parece tener muchas sorpresas bajo la manga.

—¿Ha encontrado al señor?

—Sí. Han viajado por medio Estado. Debemos partir al instante.

—El clan espera tus órdenes —indicó el vampiro, mientras tocaba la pesada espada que llevaba junto a su cadera.

Dante se dirigió hacia una escalera cercana, pero se detuvo de repente. Casi se había olvidado de lo más importante.

—Santiago, necesito que alguien vaya a mi propiedad y le explique a Abby qué está pasando. No puedo permitir que se preocupe por mi ausencia.

El vampiro dio un paso atrás y abrió los ojos, horrorizado.

—¿Has perdido la razón? —exclamó.

—¿Qué? —repuso Dante frunciendo el cejo.

—¿Quieres que alguien se presente ante la diosa y le diga que su compañero está marchando para arriesgar su vida contra peligrosos enemigos? —preguntó Santiago, mirándolo con expresión de pánico—. Quizá sea joven, pero no estúpido.

—Abby nunca te haría daño.

—Puede que no pretenda dañarme, pero no tengo la menor intención de estar junto a una mujer con fama de hacer arder las cosas cuando se enfurece.

Dante trató de contener una sonrisa. Su compañera era una mujer hermosa, inteligente y extraordinariamente amable, pero en ocasiones su control del Fénix no había sido totalmente perfecto.

En los últimos meses había conseguido freír a uno o dos demonios en público, lo que, por desgracia, muchos no lograban olvidar.

—Ya casi nunca prende fuego a nada —protestó Dante.

—«Casi» no es «nunca», amigo mío —replicó Santiago, y entrecerró los oscuros ojos—. Y cuando descubra que te has ido de la ciudad sin ella... Bueno, es lógico que me preocupe. Haz que la gárgola use el portal para contactar con ella. Creo que las gárgolas no arden.

—Cobarde —resopló Dante.

—Oh, sí —admitió Santiago con un estremecimiento.

—De acuerdo. —Dante cogió la capa que había dejado sobre una elegante silla y se la colocó sobre los hombros—. Lleva el clan al límite con Rockford, nos encontraremos allí.

Santiago soltó una tos ahogada.

—¿Pretendes decírselo al Fénix tú mismo?

—Pretendo ir a buscarla y que venga con nosotros —contestó él secamente—. Ni siquiera yo soy tan estúpido para decirle que se quede en casa.

—La edad sí que proporciona la sabiduría —bromeó Santiago riendo.

—Ridículo —masculló Dante mientras salía de la estancia.

Capítulo 23

Shay trató de apartarse de la pegajosa oscuridad del sueño. No resultaba agradable, y menos aún cuando reparó en que tenía una contractura en el cuello y todos los músculos agarrotados de dormir en el suelo duro y húmedo.

Aunque debía reconocer que no todo era malo. Nada podía ser del todo terrible cuando su cabeza se apoyaba en el hombro de Viper y sus fuertes brazos la rodeaban.

Durante un momento aspiró el olor de la piel del vampiro y sintió su cuerpo junto al de ella; después, abrió los ojos.

—¿Qué hora es? —preguntó con voz ronca.

—Hace media hora que ha oscurecido.

Los últimos restos de sueño desaparecieron y Shay se sentó de golpe. Bajo ella, Viper seguía tumbado sobre la dura piedra; su hermoso rostro marfileño y el largo cabello plateado eran lo único visible en la oscuridad.

—¿Por qué no me has despertado?

—Lo he intentado varias veces, pero te has negado a hacerme caso —respondió él—. De hecho, me llamaste una serie de cosas bastante malsonantes y amenazaste con clavarme una estaca.

—No te creo —repuso ella con ojos entrecerrados.

Él contuvo una sonrisa.

—De acuerdo. En realidad estaba disfrutando viéndote dormir.

—Ay. No hagas eso.

—¿El qué? —preguntó él, confuso.

—Verme dormir. Me da vergüenza.

—¿Por qué?

—Porque debía de estar babeando.

—Sólo un poco y de forma muy mona.

—Para ya —ordenó, aunque no pudo evitar sonreír.

Viper se alzó lentamente y se quedó sentado a su lado. Entonces le tomó el rostro entre las manos.

—Shay, no importa lo que hagas mientras duermes. Tenerte entre mis brazos, sentir tu calor, es la mayor de las alegrías. Sin duda, ya sabes que lo sacrificaría todo por ti.

Shay se quedó sin aliento y le costó volver a respirar.

—¿Viper?

La mirada oscura e hipnótica del vampiro le recorrió el rostro, con una expresión imposible de interpretar.

—¿Te estoy asustando?

No.

—Por si no lo has notado, no me asusto con facilidad —se obligó a decir Shay.

Él tensó los dedos.

—He notado que arriesgas tu vida con una facilidad irritante, pero que tienes mucha más cautela cuando se trata de tu corazón.

Ella miró la curva sensual y carnosa de sus labios.

—Las heridas del corazón son más difíciles de curar que las del cuerpo —replicó ella.

—Nunca te haré daño, Shay —le aseguró él, mientras apretaba la frente contra la de ella.

Los labios de él susurraron sobre la piel de Shay y le enviaron un escalofrío de magia por la espalda. Quería besarlo y mostrarle lo que ardía en su corazón, acariciarle suavemente el cuerpo duro y musculoso, ofrecerse sin reservas.

Eso era algo sencillo.

Lo que le resultaba difícil era verbalizarlo.

Se sentía tan... boba.

—¿Qué quieres de mí? —preguntó finalmente.

—Tu confianza, tu amor, tu alma. Lo quiero todo.

La carcajada de Shay fue un susurro entrecortado.

—No pides mucho —bromeó.

—Es lo que todos los vampiros piden de su pareja.

—¿Pareja? —exclamó Shay, y se echó hacia atrás verdaderamente impresionada.

Él observó su expresión atónita con una leve sonrisa.

—Sí. Eres mi pareja. Eres la mujer destinada a estar a mi lado para toda la eternidad.

—Pero... —Shay no pudo encontrar una idea razonable—. Ni siquiera sé si tengo una eternidad.

—Ninguno de nosotros podemos decir con exactitud de cuánto tiempo disponemos. El destino es caprichoso, incluso para los inmortales —repuso él—. Pero, sean cuales sean las noches y los días que tengamos, quiero que los compartas conmigo.

Shay bajó los ojos cuando la emoción amenazó con hacerla llorar como un bebé.

—Éste no es el momento ni el lugar para esta conversación.

—Quizá no, pero necesito oírte decirlo, gatita —repuso él mientras le colocaba un rizo suelto tras la oreja—. Necesito que me digas que te importo.

Ella se removió incómoda. Era estúpido, más que estúpido, pero prefería enfrentarse a un lu a admitir la verdad que ya tenía grabada en el corazón.

—Ya sabes que sí.

—Las palabras, gatita —insistió él—, ¿acaso no puedes decirlas?

—No me resulta fácil.

Se hizo un largo y doloroso silencio, hasta que él suspiró profundamente y se apartó de ella.

—No, no es fácil. Vamos, no debemos entretenernos.

De repente, Shay se sintió presa del pánico. Ése era el momento más importante de su vida y estaba estropeándolo de una manera espectacular.

Y todo porque era una cobarde.

Resultaba duro admitirlo, pero así era.

Rápidamente, lo cogió por la desgarrada camisa.

—¿Viper?

—¿Qué? —preguntó él, mirándola con una expresión neutra.

—Te...

—¿Sí?

«Puedes hacerlo, Shay. Y si no puedes, entonces no te mereces a este hombre.»

Fin de la historia.

Ella se apretó contra él con un gesto que denotaba una seria determinación.

—Te amo.

Se hizo un breve silencio de sorpresa mientras él asimilaba las bruscas palabras. No habían sido elegantes ni especialmente originales, pero sí sinceras.

Y eso era lo importante.

Al final, una sonrisa se dibujó en los labios de Viper, una sonrisa lenta y hermosa que hizo que Shay se estremeciera de placer.

—Y yo te amo a ti, gatita —respondió él. Bajó la cabeza y la besó con una posesividad fiera y hambrienta; luego la apartó y la contempló con ojos brillantes—. Pensé que si te compraba a Evor y te llevaba a mi casa me libraría de la obsesión que sentía por ti. No soy tan listo como pensaba.

—En absoluto —susurró ella.

Él le acarició la mejilla con cuidado, como si tocara un objeto delicado.

—Claro que hay unas cuantas compensaciones —murmuró él.

—Me da miedo preguntar.

—Ya nunca más me agobiarán mujeres desesperadas por meterme en su cama —explicó con su expresión más arrogante—. Ni entraré en los clubes por la puerta de atrás por temor a provocar una avalancha. Ni me perseguirán los adictos a la sangre rogándome que les muerda.

Shay puso los ojos en blanco.

—Es una pena que nadie esté dispuesto a pagar por oír semejante sarta de tonterías. Me haría rica.

La suave risa de Viper le rozó la piel, y el sexo de Shay se tensó en una deliciosa respuesta.

—Ah, pero eres rica —le susurró él al oído.

—No me lo recuerdes —replicó ella, apartándose con una mueca—. Por el momento, prefiero no pensar en ello.

Los oscuros ojos de Viper destellaron divertidos. No era raro que se sorprendiera. ¿Qué mujer se quejaría de ser demasiado rica? Era como ser demasiado esbelta. O demasiado hermosa. Imposible.

—¿Preferirías residir en una ruina escuálida y sobrevivir a duras penas?

—Es lo que he hecho toda la vida —replicó ella con cierto desafío.

—Ya no —insistió él con firmeza—. Pretendo bañarte en riquezas.

Shay se tiró de la trenza, una señal inequívoca de su incomodidad.

—Eso es lo que me asusta.

—Eres la criatura más extraña que conozco —afirmó Viper negando con la cabeza.

¿Extraña? ¿Ella? Ja. ¡Vaya quién hablaba!

—Aún no nos hemos unido, vampiro —le replicó ella, entrecerrando los ojos.

La expresión de Viper se suavizó de repente con una ternura que conmovió a Shay.

—Aún no, pero pronto. Muy, muy pronto —aseguró él, y le robó un ardiente beso antes de apartarse a regañadientes—. Y ahora sí que debemos marcharnos.

Marcharse era lo último que Shay deseaba. Sobre todo, con los labios cosquilleándole por los besos y el corazón golpeándole dentro del pecho.

Por suerte, no había perdido completamente la razón, y cuando Viper se puso en pie y le tendió la mano, ella permitió que la ayudara a levantarse.

—¡Jo! —exclamó, y tragó aire con fuerza cuando todo su cuerpo protestó ante el brusco movimiento—. Debo de haber estado más cansada de lo que pensaba.

—Estabas agotada y necesitabas descansar —afirmó él con una expresión de preocupación—. ¿Cómo te encuentras?

—Como si hubiera dormido sobre un montón de rocas —contestó ella, frotándose la dolorida espalda.

Él le puso un dedo bajo la barbilla y se la alzó.

—¿Y aparte de eso?

—Estoy bien.

—¿Seguro?

Shay sabía que él seguía preocupado por la cantidad de sangre que le había quitado, y le cogió la mano para besarle los dedos.

—Sí, estoy segura.

—Entonces, salgamos de aquí —dijo él apretándole la mano.

Shay dejó que fuera delante, ya que ella sólo tenía un vago recuerdo de haber sido llevada hasta la cueva. Una prueba de lo débil que había estado.

Avanzaron en silencio, conscientes de que, con la caída de la noche, los vampiros saldrían de los ataúdes y en seguida comenzarían a buscar al prisionero escapado. Por muy grandes que fueran esas cavernas, no tardarían mucho en dar con ellos.

Shay estaba tan concentrada en moverse con la misma silenciosa gracia que Viper que casi se pasó la entrada del túnel donde había captado el olor a humanos.

—Espera, Viper, debemos ir por ahí. —Y tiró a Viper de la mano para que se detuviera.

—No. Se acerca mucho a las cavernas ocupadas.

—Por ahí olí a trol.

Los rasgos de Viper se endurecieron. Quería sacarla de las cuevas, esconderla en algún profundo agujero donde ningún monstruo pudiera ponerle las manos encima. Ella podía verlo en cada línea de su tenso cuerpo.

Por suerte, Viper era lo suficientemente listo para darse cuenta de que no debían correr a esconderse.

—¿Aún lo hueles? —le preguntó con desgana.

Shay aspiró hondo.

—Es muy tenue, pero sí, ahí está.

—No puedo captar nada.

Al notar la frustración de Viper, Shay avanzó por el túnel. El olor a trol se intensificó, no eran imaginaciones suyas.

—Debe de haber algún hechizo que oculta su presencia.

Viper la siguió de cerca.

—Styx nunca permitiría brujas en las cavernas. Representarían un peligro para el Anasso.

—Hay demonios capaces de hacer magia rudimentaria.

—Cierto —reconoció él. Shay aún notaba la tensión que hacía vibrar el cuerpo de Viper—. Pero... ¿por qué motivo estarían en estas cuevas y ocultarían el olor del trol?

Shay no tenía la respuesta a esas preguntas, así que siguió avanzando. Lo que no parecía una mala estrategia hasta que doblaron una esquina y se encontraron sólo con rocas.

—No es que dude tu habilidad para seguir rastros, gatita, pero parece que no hay salida.

Shay examinó la lisa roca que les bloqueaba el paso.

—Un trol ha pasado por aquí, y no hace mucho.

—Styx empleó a los troles para apartarnos de la protección del Fénix. Eso no significa necesariamente que Evor esté aquí.

—No, pero debemos comprobarlo —reconoció Shay. Y de repente sintió un súbito temor. El túnel estaba cargado de oscuridad, una oscuridad asfixiante que amenazaba con retenerlos durante una eternidad. De forma instintiva, le cogió la mano a Viper. En cuanto tocó su fría piel, el pánico se desvaneció. No podía flaquear, no en ese momento—. Si lo han capturado, no podemos dejarlo aquí.

—Maldición —exclamó él—. ¿Puedes encontrar un camino?

—Puedo intentarlo —contestó Shay y comenzó a pasar las manos por la roca. En seguida notó la cosquilleante sensación que indicaba que había un hechizo. Apretó la mano y ésta pareció hundirse en la pared de piedra—. Aquí. Un encantamiento. Es muy tenue y no está muy bien hecho.

Viper emitió un sonido gutural. Los vampiros desconfiaban de la magia, de cualquier magia.

—Pero efectivo —masculló él.

—Sólo para los vampiros —repuso ella mientras se volvía para sonreírle—, o humanos que no puedan notar la magia.

—La pregunta sigue siendo quién y por qué.

—Sólo hay una manera de averiguarlo.

—No me gusta esto —insistió él; cerró los ojos un momento y negó con la cabeza.

—A mí tampoco, pero espero que Evor esté ahí abajo. Quiero acabar con todo esto. —Le tocó el brazo con suavidad. Los músculos de Viper estaban tensos y duros como el acero—. Estoy cansada de tener miedo, Viper. Estoy cansada de huir.

Sin previo aviso, Shay se encontró entre los brazos de Viper, con la cabeza contra su pecho, mientras él la besaba.

—Lo sé. Pero prométeme...

A pesar de la indudable alegría que sentía en sus brazos, Shay se enervó.

—Si me dices que no haga algo estúpido, de verdad que te clavo una estaca.

Él soltó un suspiro de resignación.

—Ni se me pasaría por la cabeza.

Shay se volvió de nuevo y le lanzó una mirada de superioridad.

—Hombres.

Styx acababa de levantarse cuando llamaron a la puerta y el ruido resonó en su estrecha y desnuda habitación.

Por un momento deseó olvidarse del vampiro que notaba al otro lado de la puerta. Estaba preocupado. Preocupado en lo más profundo de su corazón, y por muchas vueltas que le diera no podía calmar su sensación de furia contenida.

Se suponía que no debía ser así.

Había dejado atrás un pasado de violencia salvaje. Ya no estaba dominado por el deseo de conquistar y destruir a cualquiera que se interpusiera en su camino.

Si los vampiros iban a prosperar en ese mundo aún más peligroso, debían estar en paz. No podrían sobrevivir si se hallaban tan ocupados matándose los unos a los otros que perdían de vista a sus verdaderos enemigos.

Lo creía con todo su corazón.

Pero ¿valía la paz cualquier sacrificio?

Ésa era la pregunta a la que se enfrentaba y para la que no tenía respuesta.

Volvieron a llamar, esta vez con más insistencia.

Con un suspiro, Styx tocó el medallón que le colgaba del cuello antes de cruzar la habitación y abrir la puerta.

Como esperaba, un Cuervo se hallaba en el umbral. Aunque el vampiro estaba oculto bajo el pesado hábito y la capucha, Styx vio un destello en su pálido rostro, un rostro con una expresión preocupada.

Esa expresión se estaba volviendo demasiado frecuente entre sus hermanos.

Él no era el único inquieto por la inconfundible enfermedad del Anasso y por todas las sospechas que no se formulaban.

El vampiro hizo una pequeña reverencia.

—Señor.

—Sí, DeAngelo, ¿qué pasa?

—El prisionero.

Styx se agarró a la puerta. Si el corazón le hubiera latido, habría dejado de hacerlo.

—¿Viper? ¿No ha...? ¿Aún vive?

—Sí, señor.

Styx apretó los dientes ante el feroz alivio que lo invadió.

—Ha escapado.

¿Qué? Aquello no era en absoluto lo que Styx había esperado.

—Imposible —rugió; pasó ante el vampiro y se apresuró por el oscuro túnel.

Viper estaba gravemente herido, era imposible que hubiera sanado lo suficiente para escapar. Incluso si alguien hubiera aparecido para rescatarlo, habría sido de una increíble crueldad trasladarlo mientras sufría tanto dolor.

A no ser...

Corrió como una centella por los túneles hacia las cavernas inferiores, donde retenían a Viper.

Se detuvo sólo cuando entró en la cueva y la vio vacía, con los grilletes de plata destrozados.

Olisqueó el aire y lanzó un gruñido gutural.

—La shalott —exclamó.

DeAngelo se situó junto a él.

—Sí.

Tenía que ser ella, claro. Sólo la preciosa sangre de la shalott podría haber sanado tanto a Viper como para poder escapar.

—¿Has dispuesto que los persigan?

Hubo un silencio antes de que su compañero inclinara la cabeza, como en señal de disculpa.

—No, señor. Hemos pensado que era mejor esperar sus órdenes.

Styx meditó esas palabras, consciente de que querían decir mucho más de lo que parecía a simple vista.

Los Cuervos estaban entrenados para obedecer sin dudar y con absoluta lealtad. El hecho de que DeAngelo no se hubiera lanzado a perseguir a Viper en cuanto habían descubierto su desaparición demostraba hasta qué punto dudaba de su fe.

Styx contuvo un suspiro.

—Bloquea las salidas para asegurarte de que no salgan de las cuevas, pero no te acerques a ellos —ordenó, y su expresión denotaba también advertencia—. No quiero que se derrame sangre a menos que os ataquen. ¿Entendido?

—Claro, señor.

El alivio podía palparse en el aire mientras DeAngelo hacía una profunda reverencia y se disponía a salir de la caverna.

Una vez solo, Styx se inclinó y tocó la sangre del suelo.

La shalott estaba allí, y pronto los Cuervos la localizarían.

Se había acabado el tiempo.

Pocos podrían acusar a Levet de un exceso de paciencia. La mayoría de los que lo conocían habrían dicho que tenía un temperamento más bien irascible.

Y en ese momento estaba de lo más irascible.

Se detuvo en el límite del promontorio y lanzó una torva mirada a la mujer que estaba alzando los brazos y contorsionando el rostro de tal modo que pensó que se le saltarían los ojos.

Levet había creído que nada podría ser peor que la imparable lengua de la ninfa, pero sus ridículos intentos de explicarse con gestos habían demostrado que se equivocaba.

—Oh, para ya. Vas a sacarte un ojo —gruñó, aleteando molesto—. Sacrebleu, puedes hablar.

Temblando de rabia, la ninfa pateó el suelo.

—¡Ha sido horrible! Eres una gárgola mala, mala.

—No te olvides que todavía me quedan dos deseos —le advirtió él, entrecerrando los ojos, y esperó hasta que los morritos enfadados regresaron al rostro de ella—. ¿Cómo te llamas?

—Bella.

Levet puso los ojos en blanco. No había nacido una sola ninfa cuyo nombre no significara de alguna manera «hermosa».

—¡Cuánta originalidad!

—La verdad es que no —repuso ella, algo confusa—. Mis seis hermanas se llaman Bella.

—¿Y tu madre?

—Bella.

—Claro.

—¿No te gusta el nombre de Bella? —le preguntó la ninfa mirándolo con ojos muy abiertos y pestañeando.

—Mon Dieu. Déjalo, da lo mismo.

Levet se volvió en redondo y se dispuso a pasar por la estrecha abertura.

Para su sorpresa, la exasperante ninfa no le pisó la cola ni le chafó las alas en su prisa por permanecer junto a él. Lo cierto fue que, al mirar atrás, comprobó que se había plantado con firmeza en el suelo y había puesto los brazos en jarras. La típica pose de una mujer a punto de obstinarse.

—No vamos a entrar ahí, ¿verdad? —preguntó ella.

—¿Te dan miedo los vampiros?

—Claro que no, pero no me gustan los duendes —contestó ella, y arrugó su bonita nariz—. Son criaturas desagradables y apestosas.

—¿Duendes? —inquirió Levet.

—Sí. Hay uno que vive aquí.

Levet frunció el cejo. Las sorpresas nunca eran buenas.

—¿Y qué hacen los vampiros con un duende?

—Él roba humanos.

Bueno, eso no aclaraba nada.

—Me parece que un clan de vampiros no necesita la ayuda de un duende si quiere unos cuantos humanos para merendar.

—Sólo un vampiro bebe de los humanos, y sólo de humanos muy especiales.

—¿Especiales? ¿A qué te refieres?

Con un bufido de impaciencia, Bella se dirigió hacia un grupo de árboles que se aferraban tenaces al suelo rocoso y señaló el suelo mientras Levet se reunía con ella.

—Los humanos que vienen aquí a clavarse esas agujas.

Levet dio un rápido paso atrás. No era un experto en humanos, pero sabía lo suficiente para reconocer las jeringuillas que salpicaban el suelo y que habían sido empleadas para inyectar algún tipo de droga extraña.

—Maldición.

—¿Podemos ir a algún sitio ahora y besarnos? —preguntó Bella, y le acarició levemente los cuernos—. Soy mucho más divertida que esos estúpidos vampiros. Jugaré con tus alas.

—Ahora no... —El gruñido de Levet se convirtió en un suspiro cuando los hábiles dedos de Bella le acariciaron el cuello y le rozaron las alas—. Oh.

—Soy muy buena.

Lo era. Las alas de Levet temblaron ante esa suave exploración. Pocos se daban cuenta de lo sensibles que podían ser las alas de una gárgola.

Sus ojos ya comenzaban a entrecerrarse, pero consiguió dejar de lado el seductor placer.

Shay podía estar en peligro. No tenía tiempo para esas distracciones.

¡Maldito fuera todo!

—Non, non. Quiero que me hables de tus poderes.

Los morritos aparecieron de nuevo mientras ella seguía jugueteando con las alas.

—Estoy tratando de mostrártelos.

—Tus poderes mágicos —replicó Levet, y le alejó las manos, impaciente—. ¿Exactamente qué tipos de deseos puedes conceder?

Bella dejó escapar un profundo suspiro.

—Lo que desees. Riqueza, belleza, amor...

Una idea comenzó a rondarle a Levet.

—Lo cierto es que estaba pensando en algo un poco más exótico.

Bella lo miró con una expresión cargada de suspicacia. Quizá fuera más lista de lo que Levet creía.

—¿Exótico?

—No puedo quedarme aquí esperando a Godot y confiando en que Shay sobreviva hasta que llegue la caballería. Tengo que hacer algo ya, y tú vas a ayudarme.

Capítulo 24

Las cuevas ocultas resultaron ser aún más terribles de lo que Viper temía.

De los muros rezumaba agua salobre, los charcos salpicaban el suelo de piedra y el pesado olor a muerte y putrefacción inundaba el aire.

Todos los instintos de Viper le gritaban «alarma».

Era un estúpido por permitir que Shay siguiera en ese lugar. En cualquier momento, Styx los encontraría, y el Anasso le chuparía toda la sangre a Shay sin el más mínimo remordimiento. Debería cargársela al hombro y salir corriendo tan lejos y tan rápido como pudiera.

Por desgracia, sabía que sería aún más estúpido huir antes de descubrir si Evor estaba prisionero de los Cuervos.

Si lo tenían en su poder, Shay no estaría a salvo por muy lejos que corrieran.

¡Por los cuernos del diablo!

Siguiendo el olor del trol, Viper se detuvo al acercarse a una gran caverna. Notaba que los mortales se apiñaban en la oscuridad. Podía oler su pútrida desesperación.

Durante un momento vaciló, asqueado por la idea de que Shay presenciara tanta miseria. Sin embargo, su vacilación dio a la terca shalott la oportunidad de adelantarlo, ya que su sentido del olfato, extremadamente afinado, la conducía directamente hacia la horrible caverna.

—Humanos —murmuró ella, y se crispó al mirar hacia las sombras y ver los escuálidos cuerpos apiñados sobre el húmedo suelo—. Dios, ¿por qué no huyen?

—Mira bien, gatita —le dijo Viper, e hizo una mueca de desagrado antes de señalar el suelo, sembrado de jeringas.

—Drogas —exclamó, y se volvió para mirarlo, confusa—. ¿Son drogadictos?

—Sí.

—Pero... ¿qué están haciendo aquí?

Viper extendió los colmillos cuando la desagradable verdad se le hizo súbitamente patente. Aunque había sospechado por qué el Anasso necesitaba la sangre de Shay, no había querido creerlo. Una parte de él se aferraba a la esperanza de que su líder no hubiera caído tan bajo.

Su mirada recorrió la media docena de mortales, que olían a muerte pútrida, y esa leve esperanza se esfumó.

El Anasso ya no podía redimirse. Y él lo vería muerto antes de permitir que siguiera en el poder.

—Están destruyendo al que fue un gran vampiro —admitió, con tono preocupado. La traición le pesaba en el corazón—. Por eso te persiguen, Shay. Nuestro... líder se ha convertido en un adicto, igual que esos humanos, y la sangre de éstos está matándolo.

—¿Matándolo? —preguntó Shay. La sorpresa de su rostro podría haberle hecho reír de no haber sido tan terrible la situación—. Ni siquiera sabía que eso fuera posible.

—Nunca hemos estado interesados en hacer públicas esas debilidades —replicó él en tono seco—. Es una de esas cosas que sólo se cuentan cuando es imprescindible.

Ella no hizo caso de sus palabras.

—Así que si bebéis sangre de humanos que toman drogas, os volvéis adictos.

—Es una peligrosa posibilidad —admitió él—. Ocurre muy pocas veces, ya que es uno de los pocos crímenes que castigamos con la muerte.

—Pero, si un vampiro va a morir igualmente, ¿para qué matarlo? —preguntó ella.

—Porque se vuelven locos antes de morir. En el siglo pasado, un único vampiro consiguió asolar y masacrar a todo un pueblo en China antes de matar a tres de los vampiros que enviamos para capturarlo. Ahora se los mata en cuanto se los descubre.

Shay observó la sombría expresión de Viper y negó con la cabeza.

—Es evidente que no se mata a todos.

Viper se encogió ante esa acusación.

—No.

—No entiendo qué tiene eso que ver conmigo —replicó ella, y se estremeció—. Mi sangre no está contaminada con esa porquería.

—Justo lo contrario.

—No lo entiendo.

—Contiene la cura —explicó Viper y apretó los puños contra los costados. Deseaba echar las manos al cuello de alguien. A poder ser, el del Anasso—. Tú misma lo has dicho. Tu sangre puede curar cualquier cosa excepto la muerte. Igual que a tu padre, quieren sacrificarte.

Shay palideció al comprender la magnitud del peligro que la acechaba. Sólo ella podía salvar la existencia de un líder legendario. ¿Qué vampiro no ahogaría el mundo en sangre para poder ofrecerla en sacrificio?

Abrió los labios, pero antes de que llegara a hablar un conocido cosquilleo le recorrió la piel a Viper, que con un rápido movimiento, puso a Shay detrás de sí y se volvió para enfrentarse al vampiro que se acercaba.

—Viper tiene razón, naturalmente —murmuró Styx, y su fría expresión no revelaba ninguna emoción—. Tu sangre no tiene precio.

—Ya me pareció oler tu hedor —gruñó Viper.

—No es necesario ser ofensivo, Viper —le riñó Styx.

Sin previo aviso, Shay pasó ante Viper, con el rostro enrojecido de furia.

—No es necesario... tú, asqueroso traicionero...

—Shay, no —gritó Viper.

La cogió por la cintura y consiguió evitar que atacara al peligroso vampiro.

Maldita mujer, ¿qué creía que estaba haciendo? La shalott no era rival para un jefe de clan, en especial para ese jefe de clan en concreto.

Casi rugiendo de rabia, Viper volvió a situarse delante de la shalott, pero al instante se sorprendió cuando notó que ella le ponía una daga en la mano.

Vaya, Shay había distraído deliberadamente a Styx para poder pasarle el arma que ocultaba. Uno de esos días Viper iba a dejar de menospreciar a esa peligrosa belleza.

Al menos, tuvo el sentido común de mantener la daga oculta tras la pierna mientras Styx avanzaba y miraba a Shay con una sonrisa triste.

—Valiente y hermosa —comentó—. No me sorprende que te hayas encariñado tanto de ella, viejo amigo.

—Es bastante más que un simple encariñamiento —lo corrigió Viper—. ¿Dónde están los Cuervos?

Styx se detuvo demasiado lejos de Viper como para que éste pudiera atacarlo por sorpresa. El vampiro mayor nunca había sido conocido por su imprudencia.

Nunca bajaba totalmente la guardia.

—He colocado vigilantes para asegurarme de que no salís de las cuevas —contestó Styx.

Viper lo miró alzando las cejas.

—¿Has venido a llevarte a Shay personalmente? Qué exquisitez insultante de tu parte.

Algo parecido al arrepentimiento cruzó las broncíneas facciones incluso mientras el guerrero desenvainaba la espada.

—No deseo luchar, Viper.

—No puedo decir que yo me muera de ganas de hacerlo, Styx, pero no soy uno de tus Cuervos, no te obedezco sin cuestionármelo.

Styx se colocó en el centro del túnel, donde tendría espacio para blandir su letal espada, y los miró con una expresión inescrutable.

—¿Cómo habéis encontrado el túnel?

—El encantamiento sólo es efectivo contra los vampiros. Deberías haber pensado en eso cuando escondías a esos lamentables humanos.

Con velocidad cegadora, Viper cargó contra Styx y trató de clavarle la daga en el brazo que sostenía la espada. Styx esquivó el golpe, pero, mientras detenía la daga con la espada, Viper le dio una sólida patada en el estómago.

Styx gruñó pero consiguió mantenerse en pie, y dio un tajo al aire con la espada para obligar a Viper a retroceder.

—El encantamiento también era efectivo contra mí, viejo amigo —dijo Styx mientras vigilaba a Viper.

—¿Afirmas que no conocías la existencia de este pozo infecto? —preguntó Viper echándose hacia un lado.

—Conocerlo, no —respondió Styx, y los oscuros ojos brillaron de frustración—. ¿Sospechas? ¿Temor? Sí.

Viper lanzó otro ataque, más para mantener a Styx entretenido que para tratar de herirlo. Su deseo de vengar la tortura que le habían infligido había quedado olvidado ante la necesidad de proteger a Shay.

De alguna manera, tenía que sacarla de allí. Con toda su anatomía intacta. Y las probabilidades no estaban a su favor.

—Sin embargo, aún pretendes que el Anasso puede volver a ser lo que era, recuperar su antigua gloria. —Viper señaló a los humanos, que dormían bajo los efectos de la droga—. Ya nada puede salvarlo, Styx. Incluso si sanara, no hay forma de salvarlo de sí mismo. ¿Lo niegas?

—No —contestó Styx—, ya no.

Viper parpadeó sorprendido, dudando de haber oído bien.

—¿Admites que tu causa es desesperada?

Styx miró a los humanos.

—Admito que he sido engañado y manipulado. Y que no sigo aferrándome a la confianza que me sustentaba.

—Habla claro, Styx —exigió Viper, con la daga en la mano—. No quiero que haya malentendidos entre nosotros.

Styx suspiró inquieto y bajó lentamente la espada.

—No impediré que cojas a tu shalott y abandones estas cuevas.

—¿Y qué hay de tus Cuervos? —preguntó Viper.

—Les... —Styx se interrumpió ante la inmundicia que de repente se arremolinó en el aire.

Viper se preparó para un ataque. No necesitaba ver la asustada expresión de Styx para saber que algo los atacaba; el oscuro poder que le ponía la piel de gallina era advertencia suficiente.

El problema consistía en que podía notar una pesada maldad, pero no lograba ver nada.

—¿Qué es? —preguntó a Styx con el cejo fruncido.

—El Anasso. Ha percibido a la shalott.

—Mierda. Debemos marcharnos de aquí.

Viper se volvió hacia Shay mientras la oscuridad la envolvía.

Ella lo miró sorprendida y tendió la mano hacia él, que corría en su dirección.

—¿Viper? —susurró ella, y entonces echó la cabeza hacia atrás y un grito salió de su garganta.

—¡No! —exclamó Viper. Llegó hasta ella justo cuando caía y la cogió. La alzó en volandas y miró su pálido rostro con un creciente pánico. Notaba el constante latido de su corazón, pero tenía la piel pálida y húmeda, y se negaba a despertar—. Shay. Háblame.

Styx atravesó el estrecho espacio y se colocó a su lado.

—Está en poder del Anasso.

Un frío terror se cernió sobre el corazón de Viper. Sabía que el viejo vampiro poseía poderes de los que ellos carecían, pero no había imaginado que pudiera tocar físicamente a otros desde la distancia.

Viper apretó a Shay contra su pecho; la larga trenza le cayó sobre el brazo.

—¿Cómo la salvo?

—Debemos llevarla a él —respondió Styx con frialdad.

Viper lanzó a su viejo compañero una mirada de intensa furia.

—Jamás.

—Sólo el Anasso puede liberarla de su poder.

—Me has engañado —exclamó Viper mientras se apartaba y extendía los colmillos.

Styx alzó las manos para tratar de mostrarle que no era una amenaza. Un gesto que desmentía la larga y letal espada que brillaba bajo la tenue luz de la antorcha. Aunque hubiera sido igual de letal sin la espada.

—No, Viper, no es un engaño —aseguró Styx, y los ojos brillaban con una emoción fiera e inescrutable—. No sabía que él aún conservaba tanta fuerza.

—¿Cómo lo detengo?

—No puedes —contestó Styx, y miró a la delicada mujer que Viper tenía en brazos. Su rostro denotaba arrepentimiento—. Debes llevarla junto al Anasso.

—Te he dicho que no —replicó Viper.

—No tienes elección. La matará.

—No puede matarla —negó Viper—. Necesita su sangre para sobrevivir.

—No es... del todo estable mentalmente.

—¿Se ha vuelto loco? —preguntó Viper, y el frío temor se intensificó al tiempo que se extendía por todo su cuerpo.

Styx calló durante un momento. Durante un siglo había ocultado el lento e irrefrenable declive de su señor. Había sido un trabajo desagradecido que había realizado con sombría lealtad. Y en ese momento luchaba contra el demonio interior de la incerteza, que lo torturaba.

—Lo suficientemente loco —admitió a regañadientes.

Viper bajó la cabeza hasta enterrarla en el sedoso cabello de Shay. Maldijo el destino que los había llevado a ese lugar en ese momento.

—Maldito seas, Styx. Ojalá te pudras en el infierno.

Mientras observaba a los dos vampiros llevarse del túnel a la mujer inconsciente, Damocles salió lentamente de entre las sombras. Una sonrisa le curvó los labios.

—Bueno, bueno. Ya me parecía que olía a shalott.

Se oyó un ruido de cadenas procedente de la estrecha cueva que había detrás de él, y Damocles se volvió para mirar al desagradable trol que se agazapaba en el fondo.

—¿Shay? —preguntó Evor, con los ojos destellándole rojos—. ¿Está aquí?

Damocles rió mientras cruzaba la cueva.

—¿Crees que ha venido a rescatarte, mi pequeño Evor? Me temo que está demasiado inconsciente para pensar en ti. Pero es cierto que su llegada altera mis planes —se burló. Miró tristemente la sencilla túnica que había elegido—. Me habría gustado ponerme la dorada. Este verde no es lo suficientemente festivo.

Evor se lamió los labios. Era lo bastante listo para saber que lo que estaba a punto de pasar, no sería bueno. Al menos, no para él.

—¿Qué vas a hacer?

La sonrisa de Damocles se amplió cuando se sintió invadido por una gran sensación de justicia. Pronto vería a su enemigo destruido por sus propias manos, y lo mejor era que gracias a su plan la raza de los vampiros aullaría de dolor.

Las cosas no habían sucedido exactamente como las había planeado, pero el fin sería el mismo.

El Anasso moriría, y él tendría la paz que le había sido privada durante incontables siglos.

—Tú, amigo mío, estás a punto de ser testigo de mi momento triunfal, la culminación de un plan perfecto ejecutado sin el mejor fallo.

Evor tiró de los grilletes que lo sujetaban, pero no podía competir con un obstinado duende. Durante un instante, su redonda cara se enrojeció y sus puntiagudos dientes rechinaron de furia.

Luego, como cualquier buen cobarde, cayó de rodillas e inclinó la cabeza en una silenciosa súplica de piedad.

—Buen amo, creo que será mejor que me quede aquí. No estoy de humor para momentos triunfales.

La sonrisa de Damocles se desvaneció y le acarició suavemente el sudoroso rostro.

—Ah, pero tú eres una parte vital de mi celebración. No puedes quedarte aquí.

—Preferiría...

Las palabras se convirtieron en un gemido ahogado cuando Damocles lo agarró por el cuello y con facilidad alzó al trol del suelo.

Damocles lo sostuvo en el aire y observó con frío desprecio cómo su redonda cara se amorataba.

—No me hagas enfadar, asqueroso trol, o te cortaré la lengua. Quiero saborear esta victoria sin tener que oír tus balbuceos. —Le dio una sacudida—. ¿Lo has comprendido?

Evor hubo de intentarlo varias veces antes de conseguir que la palabra pasara por su comprimida garganta.

—Sí.

Damocles abrió los dedos y dejó caer al trol. La sonrisa regresó a su rostro.

—Sabía que estarías de acuerdo conmigo. Ahora, vayamos a divertirnos.

Viper no habría podido recordar el angustioso viaje por las oscuras cavernas hacia la guarida del Anasso, aunque sí recordaba vagos destellos de tapices cada vez más lujosos, y elegantes candelabros que ofrecían una luz parpadeante, así como un olor a caprichosa depravación que lo impregnaba todo.

Sin embargo, su atención estaba centrada en la mujer que llevaba en brazos.

Finalmente, siguió a Styx a una caverna dominada por una enorme cama y un vivo fuego. Viper se detuvo y observó al frágil vampiro que se apoyaba sobre las almohadas de satén.

Aunque se esperaba un cambio en el que había sido un poderoso líder, se sorprendió al ver el frágil cuerpo, ya con aspecto de cadáver.

¡Por todos los santos! Parecía más muerto que vivo. Una visión que pondría nervioso a cualquier vampiro.

¿Cómo diablos podía poseer aún tanto poder? Viper no lo comprendió hasta que vio la fuerza maníaca que brillaba en sus hundidos ojos.

El Anasso estaba a punto de extinguirse, pero se disponía a luchar hasta el final.

El viejo vampiro leyó con facilidad los pensamientos de Viper y le dedicó una sonrisa que hizo que a éste se le estremeciera el corazón.

—Ah, sabía que vendrías, Viper —dijo el Anasso con voz rasposa.

Viper miró su demacrado rostro, mientras apretaba con fuerza a Shay contra su pecho.

—Te has asegurado de que no tenga elección.

—Tan furioso... —El viejo vampiro suspiró apenas—. ¿No tienes ninguna compasión por tu señor, hijo mío? ¿No sientes ninguna lealtad hacia quien lo sacrificó todo por la raza de los vampiros?

—Sólo veo la sombra que se desvanece de un gran vampiro que se ha dejado perder por su propia debilidad.

Los frágiles rasgos se crisparon, pero el Anasso mantuvo la voz calmada y persuasiva. Era una voz que en el pasado había arrastrado a cientos de vampiros a la batalla.

—Sí, he sido débil. Y un idiota. Te prometo que en cuanto haya sanado nunca volveré a ser presa de esas debilidades. Recuperaré para mí y todos mis seguidores la gloria que nos corresponde.

Viper negó con la cabeza. Styx y sus Cuervos tal vez creyeran esa promesa, pero a él le parecía vana. Había visto a los humanos atrapados abajo.

—Ya has hecho antes esa promesa, señor.

En esta ocasión, el vampiro no trató de ocultar su enfado.

—No me juzgues, Viper. No puedes saber lo que he sufrido para traer la paz a todos nosotros —replicó, y su voz recorrió a Viper como una ola de dolor.

Éste apretó los dientes. Mierda, eso había dolido. Y con sólo el pensamiento.

—Todos sabemos lo que has hecho por nosotros —repuso.

El dolor recorrió el aire de nuevo.

—¿Cómo puedes saberlo? ¿Cómo puedes comprender el precio? —El Anasso lo señaló con un dedo—. No pasa una noche sin que me persiga el rostro de los amigos y los seres queridos que me vi obligado a matar porque no querían aceptar el cambio. No pasa una noche sin que oiga los gritos de mi gente mientras morían a mis manos. ¿De verdad puedes culparme por tratar de escaparme de los fantasmas que me persiguen?

Viper tuvo que aceptar que, en lo referente a tácticas de combate, el viejo vampiro era un maestro. Una combinación de sutil manipulación junto con la amenaza de más dolor. Y todo con una sorprendente facilidad.

Viper tal vez se habría sentido impresionado si no hubiera sido el receptor de tal estrategia.

—¿Y qué hay del fantasma del padre de Shay? —preguntó—. ¿También te persigue?

—Fue una víctima necesaria.

—¿Igual que lo va a ser Shay?

—Sí —contestó el viejo vampiro sin el menor atisbo de remordimiento.

Instintivamente, Viper agarró con más fuerza a Shay mientras llenaba el aire con su propio poder. Quizá no tuviera la fuerza del viejo vampiro, pero no estaba indefenso.

—¿Y qué pasará cuando ya no quede sangre de shalott? —preguntó, con una voz cargada de desprecio—. ¿A quién sacrificarás entonces?

Las suaves maneras llegaron a su fin cuando el viejo vampiro se alzó de las almohadas con el rostro contraído de furia.

—Ya basta. Ven aquí, Viper.

A regañadientes, Viper dejó a Shay en el suelo. Por mucho que deseara tenerla cerca de él, no podía correr el riesgo de que el Anasso atacara sin previo aviso.

—No voy a entregarte a la mujer que amo —juró Viper mientras sacaba la daga de la bota—. Por ninguna razón.

—¿Osas negarle algo a tu señor?

—Dejaste de ser mi señor cuando elegiste envenenarte el cuerpo con sangre impura. El castigo para ese pecado es la muerte.

Una densa baba se formó en los labios del Anasso mientras trataba de apartar las sábanas.

—Styx —llamó secamente.

Viper miró inquieto al silencioso vampiro, que había avanzado haciendo una reverencia.

—¿Señor?

—Tráeme a la shalott.

Styx se incorporó lentamente; su rostro era una máscara inescrutable.

—La mujer será la compañera de Viper. Lastimarla va contra nuestra ley.

Viper apenas pudo reprimir su sorpresa ante el desafío, una sorpresa que se repitió en el rostro del Anasso.

—Así que todos me traicionan —dijo el viejo vampiro. Y con un siseo gutural consiguió alzarse de la cama. Se sujetó en una de las columnas del dosel y alzó una amenazadora mano hacia Viper—. La tendré. Tráemela, Viper, o la verás morir en el suelo.

Éste se colocó entre Shay y el furioso vampiro.

—Ella preferiría morir antes que darte su sangre.

El poder restalló en el aire, agitando el cabello de Viper y apagando todas las velas.

—¿Me crees impotente? —preguntó el Anasso, y avanzó con pasos lentos aunque seguros—. ¿Crees que lograrás superarme, muchacho?

Viper no pudo evitar cierto temor. No por sí mismo, estaba dispuesto a entregar su vida para proteger a Shay. Pero, si moría, entonces nadie podría salvarla del Anasso. Y eso no lo soportaría.

Reunió todo el poder que pudo y se preparó para la batalla.

—Estoy dispuesto a medir mis fuerzas contigo —aseguró apretando los dientes.

—¿Incluso si eso significa tu muerte? —preguntó el viejo vampiro mientras avanzaba, con una espesa oscuridad arremolinándose a su alrededor.

—Sí.

—Estúpido. —Con un movimiento, el Anasso lanzó la oscuridad contra Viper.

Éste extendió la mano para desviar el golpe, pero mientras tensaba los músculos vio un destello de movimiento y Styx se situó ante él.

—Señor... no.

La oscuridad golpeó a Styx y, con un grito ahogado, el vampiro cayó a los pies de Viper.

El aire se llenó de incredulidad. Nadie había esperado que el leal sirviente se pusiera en la línea de fuego, sobre todo después de siglos de devoción absoluta.

Algo parecido al arrepentimiento destelló en el demacrado rostro. Era evidente que el viejo vampiro no se había vuelto completamente loco.

Por desgracia, lo estaba lo suficiente como para dejar de lado esa momentánea vacilación. De nuevo se volvió hacia Viper.

Éste no iba a desaprovechar el sacrificio que Styx había hecho. Rápidamente lanzó la daga al pecho del Anasso y se agachó para coger la espada de su amigo caído.

Ya tenía la espada en la mano cuando la daga alcanzó su objetivo. Con un grito ahogado, el Anasso se tambaleó hacia atrás y miró la sangre que le traspasaba la túnica.

Sin embargo, su esperanza de haber detenido al viejo vampiro desapareció cuando éste se arrancó la daga del pecho y la tiró a un lado. Con expresión desdeñosa, volvió a invocar su poder.

—Aullarás pidiendo la muerte antes de que acabe contigo —lo amenazó el viejo vampiro mientras alzaba de nuevo la mano y le enviaba una renovada andanada de poder.

Viper sí que aulló. Nada podía haberlo preparado para el espantoso dolor que lo recorrió con una fuerza despiadada que lo hizo caer de rodillas antes de que pudiera darse cuenta de qué estaba ocurriendo.

Apretando la espada, Viper trató de no perder el sentido.

El Anasso se acercaba.

Sólo tenía una oportunidad de matar al demonio, y pretendía aprovecharla.

Capítulo 25

Shay casi gritó de alivio cuando el terrible dolor cesó de repente.

¡Joder! La tortura no le era desconocida. La habían golpeado, quemado, encadenado e incluso atacado con hechizos mágicos. Pero nada había conseguido que su cuerpo ardiera como si estuvieran asándola sobre los fuegos del infierno, que el corazón se oprimiera tanto que creyera que le explotaría.

No sabía que alguien pudiera sobrevivir a tanto sufrimiento. Parecía la clase de mortificación que enviaba a un demonio a su tumba. O al menos hacía que deseara estar en ella.

Consiguió abrir los pesados párpados y en seguida se dio cuenta de que ya no estaban en los túneles. Ahora se hallaba sobre una valiosa alfombra persa que conjuntaba perfectamente con el resto de la recargada estancia.

Las Noches de Arabia a lo bestia.

Lo siguiente que vio fue que Viper estaba a su lado, arrodillado sobre la alfombra mientras soportaba algún horrible e invisible ataque.

Apenas logró que su debilitado cuerpo se moviera; no sabía si podría ayudar al vampiro, pero su necesidad de tocarlo era irresistible.

Había conseguido levantar la cabeza del suelo cuando una inesperada sombra cayó sobre ella; Shay se asustó.

La oscura maldad que bullía en el aire era inconfundible, así como la sensación de repulsión que le recorrió la piel. La misma maldad que había sentido en la casa de subastas y, más tarde, cuando Styx y sus Cuervos los habían perseguido por las calles de Chicago.

El Anasso.

No podía ser otro.

Shay ladeó lentamente la cabeza y gritó al ver el demacrado rostro sobre ella. Parecía un extra de una película de terror, y no el vampiro más poderoso de la Tierra.

Sin embargo, las apariencias engañan con demasiada frecuencia, y la shalott no subestimaría al demonio que le había causado tanto dolor que había deseado morir.

Shay se preparó para el inevitable ataque, de manera que se sorprendió cuando él se arrodilló junto a ella y le acarició con suavidad la mejilla.

—Mi shalott —murmuró con una voz baja y grave, pero llena de una fuerza que sin duda podía cautivar tanto a los demonios como a los humanos—. Sabía que vendrías a mí.

Shay se sacudió para librarse del impulso de ceder ante esa voz, y respiró hondo.

—¿Qué le has hecho a Viper?

Una expresión de profunda tristeza se formó en el esquelético rostro, una expresión que no se correspondía con el brillo maníaco de los oscuros ojos.

—No tenía elección. Se negaba a entender.

—Entender ¿qué?

—Que debo sobrevivir. Que, sin mí, los vampiros volverán a ser tan sólo salvajes —explicó el Anasso, y sus colmillos brillaron bajo la luz de las llamas—. Soy el Anasso. Debo ser eterno.

—¿Sin importar a cuántos de los tuyos matas?

Los dedos de Anasso le apretaron el rostro, y ella esbozó una mueca de dolor.

—Estoy por encima de todo.

Una ardiente furia recorrió a Shay. Ese vampiro ya se había llevado a su padre, y en ese momento amenazaba al hombre que amaba, y todo por una creencia delirante en su propia gloriosa leyenda.

—Estás más loco que una cabra —siseó Shay.

Él le acercó la cara a la fuerza. Tan cerca que ella notaba su repulsivo aliento sobre la piel.

—Tan obstinada, igual que tu padre.

—¡Cabrón! —exclamó Shay, y, a pesar de que era inútil, se retorció tratando de soltarse—. Tú mataste a mi padre.

—Cumplió su propósito en la vida, querida. Su sangre tenía que ser un regalo, un regalo de sanación para mí. Y ahora se te permitirá a ti cumplir tu destino.

Ella lo agarró por la delgada muñeca y se la apretó con todas sus fuerzas.

—Mi único destino es verte morir.

Él se rió ante la hueca amenaza.

—Me temo que no —repuso.

—Lo cierto es que la encantadora dama tiene algo de razón —dijo una voz detrás del vampiro—. Vais a morir, viejo amo. Por desgracia, no estoy seguro de que ella sobreviva lo suficiente para ver cómo se cumple su amenaza.

El viejo vampiro soltó a Shay con tal brusquedad que ella pensó que se caería. Se apoyó en las manos y observó al vampiro ponerse en pie y volverse hacia la voz.

Agazapada en el suelo, Shay resistió el impulso de hacerse un ovillo de miedo y se obligó a mirar la nueva amenaza. Se quedó estupefacta al ver al demonio alto y rubio que estaba en la entrada.

¿Un duende?

¿Qué diablos estaría haciendo un duende en una cueva de vampiros? Y más importante aún, ¿qué había al final de esa cadena que desaparecía en la oscuridad del túnel que quedaba a su espalda?

El Anasso, evidentemente molesto de que lo hubieran interrumpido cuando se disponía a comer, siseó gravemente como saludo.

—Damocles, no te he llamado.

—Sí, ya lo sé, y debo decir que me siento profundamente herido —repuso el duende, atusándose los rizos dorados—. ¿Cómo podéis celebrar una fiesta y no invitar a vuestro sirviente más amado?

—¿Amado? —exclamó el vampiro con otro siseo—. No lo creo.

El duende sonrió, y Shay se acercó instintivamente a Viper; no había nada agradable en esa sonrisa.

—¡Ay!, después de todo lo que he hecho por vos, señor.

Por suerte, el Anasso pareció olvidarse de la mujer que tenía a la espalda, lo que a Shay le iba de maravilla. Sobre todo cuando notó que Viper alzaba a duras penas un brazo para pasárselo por la cintura.

Ella lo miró con un feroz alivio, pero la seria expresión de Viper la advirtió de que no debía hacer nada que pudiera llamar la atención.

De nuevo, eso le iba de maravilla.

—¿Y qué has hecho por mí, Damocles, aparte de atraerme hacia la debilidad? —preguntó el viejo vampiro—. Una vez me permití cegarme con tus mentiras, pero ya no. No has traído más que ruina y traición a tu paso.

El duende rió encantado.

—Sí, y lo he hecho muy bien.

El Anasso pareció tan atónito como Shay ante la confesión.

—¿Admites tus pecados?

—Claro. Quiero que sepáis lo fácil que ha sido doblegaros —contestó el duende, y se permitió eliminar su falsa sonrisa, dejando en su lugar una expresión de intenso odio—. Os llamáis el Anasso. Afirmáis ser no menos que un dios para vuestra gente. Pero lo cierto es que sois un estúpido lamentable y cobarde que condenaría a su propia raza a la extinción si con eso pudiera salvar su despreciable piel.

El Anasso dio un inseguro paso adelante.

—¿Has venido para destruirme?

—Sí.

—¿Por qué?

El duende tocó un pequeño medallón que le colgaba del cuello.

—Os dije que no erais el primer demonio al que asistía. Una vez serví con orgullo al lado de un vampiro realmente grande.

—¿Quién era ese vampiro?

—Vos no merecéis pronunciar su nombre. Sobre todo, después de mentirle y engañarlo para que pudierais atraerlo a vuestra trampa.

Un silencio cargado de peligro descendió mientras los dos se miraban intensamente. Shay notó que el brazo de Viper la cogía con más fuerza: la pregunta no era si habría violencia, sino cuándo empezaría.

El Anasso se irguió en una pose arrogante.

—Yo uní a los clanes. Yo acabé con la marea de sangre. Yo traje la paz a los que nunca tenían paz. Yo logré lo que ninguno otro pudo.

El duende se burló desdeñoso de esas orgullosas afirmaciones.

—No, vos ideasteis un método para atraer a los vampiros a vuestra causa y poder matar así a los que eran más ancianos y más respetados que vos, y haciéndoos con el control total. Un plan muy inteligente, lo admito. Pero no digáis que fue algo más que un descarado intento de obtener el poder.

Junto a Shay, el cuerpo de Viper reaccionó ante esa acusación, pero ella no se permitió apartar la vista del viejo vampiro.

Parecía de los que se ofendían al ser llamados psicópatas ansiosos de poder.

Y se ofendían lo bastante para matarlos a todos.

—No tienes ningún derecho a juzgarme, duende —replicó el Anasso con brusquedad.

—Ah, pero no soy yo quien os juzga —lo contradijo el duende e hizo un gesto teatral hacia el inconsciente Styx—. Son vuestros propios vampiros los que por fin han olido el hedor de vuestra corrupción, los que han visto más allá de vuestra falsa gloria para encontrarse con la criatura débil que sois en realidad.

Con un terrorífico grito, el Anasso alzó las retorcidas manos y apuntó con ellas al duende. Viper masculló una maldición antes de empujar a Shay detrás de su cuerpo arrodillado. La violencia estaba a punto de estallar.

—Unas palabras muy osadas para un demonio menor. Yo te enseñaré a no ponerte por encima de tu lugar —amenazó el vampiro con voz espantosa.

Pero el duende se limitó a reír.

—Un demonio menor, en absoluto. Yo solo he conseguido poner de rodillas al glorioso Anasso.

—Con mentiras y trucos —rugió el vampiro—. ¿Vas a medir tus fuerzas contra las mías?

—Oh, no creo que sea necesario. Será mucho más divertido mataros sin más.

Los ojos verdes del duende brillaron dementes mientras tiraba de la cadena. Aún escudada tras Viper, Shay se agarró a su espalda. De repente, un olor había llenado el aire. Un olor que ella conocía demasiado bien.

—Evor —susurró mientras el trol entraba pesadamente en la estancia y caía de rodillas.

—¡Por los cuernos del diablo! —exclamó Viper.

Shay pensó lo mismo. Aunque había sospechado que el trol se hallaba en las cuevas, verlo hacía que el corazón se le encogiera de temor.

Tenía un aspecto terrible.

El escaso cabello se le pegaba al cráneo, estaba pálido y cubierto de suciedad, y su traje de mil dólares parecía sacado del basurero más cercano. No era el Evor aceitoso y elegante que ella conocía y odiaba.

—¿Acaso crees que este lamentable medio trol puede dañarme? —preguntó el Anasso con arrogante incredulidad.

El duende se acercó a Evor a la rodilla, como si fuera un perro con correa, y le pasó una mano por la cabeza.

—Este trol es muy especial. Mirad, lleva con él una maldición. Una maldición que está a punto de matar a vuestra preciosa shalott.

Hubo un instante de conmoción cuando el viejo vampiro se dio cuenta por fin del peligro en que se hallaba. Debía beber la sangre de Shay para sobrevivir, pero ningún vampiro podía beber la sangre de un cadáver. Shay tenía que estar viva para ser una cura.

Ésta esperaba que el furioso vampiro se lanzara contra el sonriente duende, así que gritó aterrorizada cuando el vampiro se abalanzó sobre ella.

Sin duda, pretendía beber suficiente sangre antes de que el duende pudiera matar a Evor.

No era una mala idea, excepto porque el viejo había subestimado al vampiro que estaba arrodillado junto a ella.

Con un rápido movimiento, Viper se puso en pie, apuntando la espada hacia el viejo vampiro sin vacilar. El Anasso tuvo que echarse atrás para evitar ser decapitado.

—Shay... coge al trol —le dijo Viper mientras avanzaba, blandiendo la espada como un destello de plata para aprovechar su ventaja.

Shay titubeó al ver al viejo vampiro alzar las manos y prepararse para lanzar sobre Viper un dolor paralizante. Ella sabía que era imposible luchar contra ese dolor: Viper quedaría a merced del despiadado vampiro.

Como si notara sus dudas, Viper dio otro amplio tajo con la espada, que Anasso se vio obligado a esquivar.

—¡Shay, ve o nos matarán a ambos! —gritó sin apartar los ojos del demacrado demonio que tenía delante.

Bueno, eso fue bastante directo. Y seguramente no muy equivocado. Su presencia allí era más una distracción que una ayuda para Viper.

Sacudió la cabeza y se volvió hacia el duende; éste no había perdido el tiempo y alzaba un cuchillo sobre el corazón de Evor, tumbado a sus pies.

Mierda.

Instintivamente, Shay saltó hacia él, pero sabía que no llegaría a tiempo.

Evor estaba a punto de morir.

Y ella moriría con él.

Viper sintió que Shay se apartaba de su lado, pero no pudo mirarla. No se atrevía.

Quizá el Anasso estuviera débil, pero su poder todavía era mayor que el de Viper. Su única esperanza consistía en mantener al viejo vampiro a la defensiva el tiempo suficiente para conseguir alcanzarlo con un golpe de suerte.

No era el mejor plan de batalla, pero era el único que tenía en ese momento.

Mantuvo la espada en constante movimiento y siguió avanzando. El viejo vampiro siseó frustrado, incapaz de pasar ante él. De nuevo, una delgada mano se alzó para atacar, y Viper cambió el golpe y se la amputó en la fina muñeca.

Un aullido de dolor rasgó el aire cuando la mano cayó al suelo, y el Anasso se apretó el sangriento muñón contra el cuerpo.

—Soy tu amo —exclamó—. No puedes permitir que muera.

Viper hizo caso omiso de esa orden. No dejaría que su concentración flaqueara.

Y resultó ser la elección más acertada de la noche.

Con el brazo herido apretado contra el pecho, el Anasso echó la cabeza atrás e invocó los poderes que había perfeccionado durante un milenio. De inmediato, la oscuridad comenzó a formarse a su alrededor.

Viper no vaciló. Con un feroz grito de guerra, se lanzó hacia adelante.

No sobreviviría a otro ataque. Su única esperanza era matar al viejo vampiro.

En ese mismo instante.

Se desplazó hacia un lado y apuntó directo al corazón del vampiro. El Anasso esquivó con facilidad el ataque, e incluso el siguiente golpe, que iba dirigido a su maltrecho brazo. La oscuridad se condensaba, y Viper comenzó a sentir los primeros pinchazos de dolor.

Su espada destelló en el aire, cortando por lo bajo en un conocido movimiento que tradicionalmente se seguía con un tajo hacia arriba. Como esperaba, el viejo vampiro se echó inmediatamente hacia atrás para evitar el golpe.

Viper alteró su finta a medio camino y atacó sus piernas desprotegidas. No era una herida mortal, pero bastó para que el viejo vampiro se tambaleara. El Anasso rugió cuando la sangre comenzó a manar de un profundo corte en el muslo.

Por un instante, la oscuridad flaqueó, y Viper se apresuró a aprovecharlo. Con un brusco giro, rodeó el frágil cuerpo y le clavó la espada profundamente en la estrecha espalda antes de que su enemigo pudiera seguir su movimiento.

Esa vez, el Anasso cayó de rodillas y Viper entró a matar.

Al notar su cercana destrucción, el vampiro miró a Viper con una expresión desesperada.

—Soy el Anasso. Los vampiros no pueden sobrevivir sin mí —rogó—. Los condenas a todos a muerte.

Viper se detuvo con la espada en alto. Para su sorpresa, no sentía nada al acabar con la vida del que fuera un noble comandante. Por mucho que el Anasso no fuera, en ese momento, más que un animal rabioso.

—Te condeno sólo a ti.

La espada bajó como un destello circular de acero. El Anasso alzó la mano que le quedaba como si tratara de detener el golpe, pero era demasiado tarde.

Los años de decadencia lo habían vuelto vulnerable y demasiado mortal.

El cortante filo le atravesó el cuello y, con un suspiro borboteante, el viejo guerrero murió.

Levet tenía los nervios a flor de piel.

No resultaba sorprendente.

¿Qué gárgola de menos de un metro de alto, dando vueltas por un laberinto de túneles tratando de evitar una horda de vampiros hambrientos, no estaría un poco susceptible?

Pero, quizá por una vez en su larga, muy larga vida, se negaba a permitir que su cobarde corazón superara a su frágil coraje.

Con cada paso se notaba más cerca de Shay, y no quería flaquear, por muchos malditos vampiros que acecharan entre las sombras.

También el hecho de que, aunque habría detectado el olor de una docena de vampiros, aún no se había topado con ninguna de esas bestias.

El valor siempre era mejor cuando no sufría una prueba directa.

Levet olisqueó el aire con una sana dosis de preocupación y se volvió hacia los túneles decorados. Estaban llegando a la guarida del mandamás, algo que le parecía mejor evitar. Sin embargo, estaba seguro de que Shay había pasado por ahí. Y hacía poco.

Avanzó lentamente hasta que llegó a la entrada de la enorme cueva. Ahí se detuvo y respiró hondo.

Como era de esperar, la mujer que lo seguía se estrelló contra sus alas y le pisó la cola antes de darse cuenta de que se había detenido.

Con un siseo, Levet se volvió y miró enfadado el petulante rostro.

—Mis alas no son tu airbag personal —murmuró—. ¿Podrías tratar de recordarlo?

Ella olisqueó, sin hacer caso de sus protestas.

—¿Por qué hemos parado?

—Shay está aquí.

—¿Qué pasa con esa Shay? ¿Es tu amante?

—Ya te lo he dicho, es mi amiga.

—¡Bah! —soltó Bella, y se pasó las manos sugerentemente por las marcadas curvas—. Yo sería una amiga mucho mejor si desearas que me quedara contigo para siempre.

¿Siempre con él? Levet se estremeció al pensarlo. Era lo suficientemente hombre para apreciar a una hermosa mujer, pero se cortaría la cabeza antes de condenarse a una eternidad con esa caprichosa ninfa.

—¿Qué sabes tú de la amistad? —le preguntó él mientras se volvía hacia la entrada.

Ella le acarició el borde de las alas.

—Puedo hacer todo lo que quieras —insistió ella—. Podría satisfacer tus fantasías más ocultas.

Levet sacudió las alas para apartarlas de las manos de ella.

—Para eso no necesito una amiga, sólo el dinero suficiente y el prostíbulo local.

—Haría cualquier cosa que me pidieras. Fuera lo que fuese. Por muy... difícil que resultara.

—Eso no es lo que hace un amigo.

—Entonces, ¿qué es un amigo?

Él se volvió y la miró, impaciente.

—Alguien que te aprecia, incluso si no mereces que te aprecien.

—Eso no tiene sentido.

El enfado de Levet desapareció cuando recordó a Shay. Shay poniéndose entre él y los troles que lo atormentaban. Shay amenazando a Evor con castrarlo y, peor, Shay regresando a la casa de subastas para rescatarlo.

—No —repuso en voz baja—. Y precisamente eso es lo bonito de la amistad.

Ella abrió la boca para continuar insistiendo, pero Levet hizo un gesto con la mano para que se callara y volvió a mirar hacia la caverna.

Shay estaba cerca, sin duda. Pero también había tres vampiros, el duende que Bella le había advertido que vivía en las cavernas y... Evor.

—Mierda. —Eso era malo. Muy, muy malo. Echó el brazo hacia atrás, agarró a la ninfa y la puso a su lado—. ¿Cuánto tarda en funcionar tu magia?

—Lo deseas y ocurre —admitió ella a regañadientes.

—Bien.

Levet respiró hondo mientras ella se apresuraba a taparle la boca con los dedos.

—No lo hagas. Desea que me quede contigo. Yo rescataré a tu estúpida amiga...

—Deseo ser del tamaño del Rey de las Gárgolas —gruñó él. No estaba seguro de qué esperaba... un cosquilleo, una nube de humo, fuegos artificiales y una banda de conga, tal vez.

Lo que obtuvo fue un buen golpe cuando de repente su cabeza fue demasiado grande para el túnel.

—¡Ay! —exclamó. Se frotó el chichón y miró su cuerpo, que era tres veces mayor de lo que había sido.

Su deseo se había cumplido. Ya era lo suficientemente grande para rescatar a Shay de cualquier cosa que pudiera interponerse en su camino.

Ello era una suerte, pues un grito agudo y potente cortó el aire.

—Sacrebleu, Shay.

Capítulo 26

Era como una de las horribles pesadillas que solían acosarla. Ésa en la que intentaba huir de las brujas, pero no lo lograba porque los pies se le hundían en el espeso barro; por mucho que tratara de escapar, sólo conseguía ir más y más despacio.

Vio a Damocles con la daga brillando bajo la luz. Vio a Evor debatirse mientras toda su vida pasaba por delante. Vio la corta distancia que tenía que superar para detener el implacable golpe.

Pero, por muy de prisa que fuera, no llegaría hasta el duende antes de que la daga se hundiera en el corazón traicionero del trol.

Un grito de furia y miedo se escapó de su garganta.

Evor no era el único que veía pasar su vida ante sus ojos, y todo era brutalmente injusto.

Durante muchos años había considerado la vida como algo que tenía sin más. Incluso había llegado a maldecir la miserable existencia que le había tocado en suerte. Sin duda, nunca se había despertado con el fiero deseo de saltar de la cama y descubrir lo que el día le traería.

Y ahora, finalmente, le pasaba eso. Tenía a Viper. Y la idea de morir la llenaba de una insoportable desesperación.

Siguió corriendo a pesar de saber que era inútil, pero de repente notó que la tierra se movía bajo sus pies. Cayó de rodillas mientras las piedras de la entrada saltaban hacia adelante y la regaban con una lluvia de guijarros.

Sin saber qué pasaba, se limpió los ojos y miró a través de la nube de polvo.

Lo que vio fue a una gárgola enorme y terrorífica, una gárgola que golpeó al duende y lo envió a la otra punta de la estancia.

Con un desagradable sonido, el duende se estrelló contra el muro del fondo y cayó al suelo. Incluso a esa distancia se podía ver que el ángulo del cuello no era normal y que los ojos abiertos estaban vacíos. Había muerto.

Demasiado aturdida para apreciar el hecho de que a Damocles lo habían matado milagrosamente, Shay comenzó a retroceder a rastras mientras el enorme demonio se agachaba para coger a Evor, que no paraba de gritar, entre sus garras.

Shay todavía estaba viva, pero la gárgola que sujetaba al trol no parecía de humor para oír sus ruegos. De hecho, parecía lo suficientemente grande y furiosa para ser capaz de tragárselo entero.

La gárgola dio un paso adelante y Shay lanzó un grito. Al infierno con el coraje. Esa cosa estaba asustándola en serio.

El demonio se detuvo y alzó la mano libre en un gesto de paz.

—Shay, soy yo —retumbó su voz. Luego, como ella seguía mirándolo sin disimular su terror, él chasqueó la lengua—. Soy Levet.

—¿Levet? —preguntó Shay; se puso en pie despacio y por fin se fijó en las hermosas alas, que en ese momento eran tan grandes como un coche pequeño—. ¿Qué... qué has hecho?

Él sonrió mostrando unos dientes que podrían partirla en dos.

—Parece que te he rescatado una vez más de tu temeridad.

Rescatada. ¡Vaya! La había rescatado. El alivio la recorrió de arriba abajo. O al menos comenzó a recorrerla: no había llegado muy lejos cuando se transformó en temor.

Viper.

Se volvió en redondo a tiempo de ver al hermoso vampiro de cabello plateado cortarle la cabeza al Anasso.

Esa vez el alivio no tuvo obstáculos. Había acabado. Acabado del todo.

Shay se disponía a correr hacia Viper. Quería lanzarse en sus brazos y gritar de felicidad. Quería acariciarle el cabello y besarlo hasta que ambos pudieran olvidar el horror de las últimas horas.

Sin embargo, se detuvo cuando vio a Viper caer de rodillas con una expresión de profunda pena en el rostro. Viper se había visto obligado a acabar con un líder al que había respetado durante siglos; se merecía unos momentos de soledad para reconciliarse con esa dolorosa muerte.

Con un esfuerzo, Shay se volvió despacio hacia el demonio que esperaba a su espalda. No se parecía a su querido Levet. Bueno, excepto por los ojos. Éstos no podían cambiar.

—No sabía que podías cambiar de forma —le dijo, con una sonrisa insegura en los labios.

Levet se encogió de hombros.

—Oh, bueno, todos tenemos nuestros secretillos...

—No lo ha hecho él. He sido yo —lo interrumpió con firmeza una voz femenina.

Shay se quedó atónita cuando una voluptuosa mujer ataviada con unos trocitos de tela salió de detrás del enorme demonio.

—¿Una ninfa? —Shay miró a la gárgola alzando las cejas—. Vaya, Levet, has estado muy ocupado.

—Parece que tú también. Ése aún está vivo —dijo Levet, y con una garra señaló a Styx, que comenzaba a moverse en el suelo—. ¿Quieres que lo aplaste?

Antes de que Shay pudiera responder, notó un tranquilizador brazo sobre los hombros. El corazón se le encogió cuando miró el rostro del vampiro que tenía a su lado.

—¿Viper? —preguntó en voz baja. Éste acababa de perder a su líder. No pensaba presionarlo para que también perdiera a un amigo.

—No —respondió Viper con voz firme—. Sólo hacía lo que creía que era lo correcto. Ha arriesgado su vida para salvarnos.

—Es cierto —reconoció ella, y miró de nuevo a Levet—. Nada de aplastarlo.

—¿Y qué hay de este animal? —preguntó Levet mientras daba una fuerte sacudida al trol—. ¿Puedo matarlo?

—Aún no —contestó Shay alzando la mano—. Todavía tiene mi maldición.

Levet suspiró.

—Maldita sea. No puedo matar al vampiro. No puedo matar al trol. Odio desperdiciar un buen deseo. Quizá debería ir a saquear el pueblo cercano. Las doncellas locales apreciarían sin duda mi nuevo físico tan masculino.

Viper rió por lo bajo. Era el mejor sonido que Shay había oído jamás.

—Sin duda, después de todos estos siglos, habrás aprendido que a una mujer no le importa el tamaño, ¿no? —se burló.

—¡Ja! Eso es fácil de decir para un vampiro de metro ochenta —gruñó Levet.

Un tanto reacia, Shay se apartó de Viper, cogió la enorme mano de Levet y se la apretó contra el rostro. Comprendía lo difícil que debía de haber sido para el demonio obligarse a cambiar para rescatarla.

—Levet, no es el tamaño del demonio lo que importa, sino el tamaño de su corazón. Y no hay ninguna gárgola en el mundo que tenga un corazón mayor que el tuyo. —Le besó la áspera piel—. Me has salvado la vida.

—Oui, oui. No hace falta lloriquear por mí —repuso Levet, apartándose mientras un rubor coloreaba sus grises mejillas. Para ocultar su incomodidad, mostró a Evor, que no paraba de removerse, y le dio otra sacudida—. ¿Qué quieres que haga con esto?

—Déjalo aquí —contestó Viper, señalando ante sí.

Levet estiró el brazo y soltó al trol. Evor cayó al suelo, pero Viper lo cogió por el cuello y lo puso de nuevo en pie. Los ojos se le salían de las órbitas y el rostro fue enrojeciéndose a medida que Viper le clavaba los dedos en la blanda carne.

—No puedes matarme —chilló el trol—, matarías también a la shalott.

Como si nada, Viper le propinó una bofetada que le mandó la cabeza hacia atrás.

—La shalott tiene un nombre.

—Shay —borboteó Evor—. Lady Shay.

Viper lo miró como si fuera un bicho que acabara de encontrarse pegado al zapato.

—¿Qué quieres hacer con él, gatita? Podríamos llevarlo a casa y colgarlo de la pared como trofeo.

Shay se estremeció.

—¿Y ver su horrible rostro todos los días?

—Tienes razón. Dispongo de varias mazmorras temáticas que podrían gustarle.

—¿Mazmorras temáticas?

—Tortura tradicional, tortura antigua, tortura de alta tecnología... —enumeró Viper encogiéndose de hombros.

—No, no, por favor —suplicó Evor, y volvió la cabeza hacia Shay con una expresión desesperada, que a Shay le gustó ver en ese horrible rostro—. Haré todo lo que quieras.

Shay se acercó al trol, decidida.

—Quiero respuestas.

—Claro —afirmó Evor, y se lamió los labios—. ¿Qué respuestas?

—¿Cómo conseguiste mi maldición?

—Esto...

Los dedos de Viper apretaron más.

—Ni se te ocurra mentir a la señora. Puedo hacer que desees la muerte.

—Fui a ver a Morgana para una... poción —explicó Evor con voz ahogada.

—¿Morgana? —preguntó Shay.

—La bruja.

—Oh. —Shay frunció el cejo. No sabía que los troles emplearan pociones mágicas—. ¿Qué clase de poción?

—Era algo personal.

—¿Personal? ¿A qué te refieres?

—Hazme caso, gatita, mejor que omita los detalles —intervino Viper.

Shay esbozó una mueca de asco. Sin duda, Viper tenía razón. Pensar en lo que el desagradable demonio podía hacer en privado era suficiente para causarle pesadillas.

—Vale. Fuiste a ver a la bruja por una poción. ¿Cómo acabaste con mi maldición?

—Cuando llegué, la tienda estaba cerrada, así que... me colé dentro.

—Lo que quieres decir es que entraste para robar —lo acusó Shay.

—Quería esa poción —dijo Evor en un tono que revelaba que entrar a robar estaba aceptado en su código moral—. Pensé que el local se hallaba vacío, pero había una puerta escondida que habían dejado abierta, y oí voces. Una era la de Morgana, hablando a una bruja más joven. Su protegida, supongo.

Shay frunció el cejo al recordar la puerta que daba directamente al sucio sótano bajo la tienda.

—¿Qué tiene eso que ver con la maldición?

—Estaba instruyendo a la bruja más joven sobre su obligación de proteger a una joven shalott que corría un gran peligro. Dijo que, cuando le diera la maldición, debería estar siempre en guardia contra los que quisieran hacer daño a la medio demonio.

—¿Iba a transferirle la maldición a otra bruja? —preguntó Shay.

—Sí. Morgana consideraba que era demasiado vieja para ser una buena guardiana.

—Oh. —Shay asimiló lentamente las palabras. Quizá fuera ridículo, pero sintió ternura hacia la bruja por preocuparse de ella. Sin duda, había elegido a su guardián con mucho cuidado. Eso la convenció de que su padre la había querido tanto como ella había creído en aquel tiempo—. ¿Así que quería protegerme?

Evor se encogió de hombros.

—Supongo que sí.

Siempre pendiente de las emociones de Shay, Viper apretó más el cuello del trol. Lograría que Shay se diera cuenta de que los que habían dicho quererla no la habían traicionado.

—Y tú oíste la palabra «shalott» e inmediatamente reparaste en lo mucho que valdría —acusó Viper a Evor en un tono letal.

Evor soltó un chillido, aterrorizado.

—Soy un hombre de negocios. ¿Qué querías que hiciera?

—Eres una escoria —le corrigió Shay—. ¿Cómo conseguiste la maldición?

—Yo... —Evor se lamió los labios, mientras miraba asustado a Viper y Shay, alternativamente—. Bajé con sigilo y esperé el momento adecuado. Justo cuando pasaba la maldición, salté y maté a la bruja joven, y el hechizo me cayó a mí.

—Entonces, ¿tú mataste a Morgana?

—Sí. —Una breve expresión de confusión pasó por su feo rostro—. Mi intención era quemar su cuerpo, pero ella pareció desaparecer en el aire.

Shay recordó el esqueleto y la pequeña caja oculta detrás del círculo encantado. Morgana había empleado su último aliento para mantener la verdad a salvo para Shay.

—Cabrón despreciable y desalmado —masculló, mientras apretaba los puños para no estrangularlo.

Él había convertido su vida en un infierno. Él la había atado, había abusado de ella y la había vendido como un animal.

De no ser por él... ella nunca habría conocido a Viper, le susurró una voz en la cabeza.

Su furia se desvaneció lentamente, y, de improviso, cayó de rodillas y se echó a llorar.

No estaba segura de por qué lloraba.

La absoluta sinrazón de perder a su padre, quizá. El horror de su niñez robada. Los años de esclavitud.

Saber que, excepto por una casualidad, ella nunca se habría hallado en poder de Evor.

O quizá simplemente estuviera purgándose de su amargura para poder dejar el pasado donde correspondía.

En cualquier caso, Viper no tardó en arrodillarse a su lado y abrazarla.

—Shay, por favor, amor mío —le susurró en el cabello—. Me estás rompiendo el corazón.

Ella sorbió, y se hundió en la fuerza de su pecho.

—¿Ya ha acabado todo?

Él le rozó el rostro con los labios para secarle las lágrimas.

—Sí, ya ha acabado todo. Podemos volver a casa.

—¿Y qué hacemos con Evor?

—Vendrá con nosotros. Tengo suficientes contactos para encontrar a alguna bruja con el poder necesario para levantar la maldición. Después de eso... bueno, lo dejo en tus manos, gatita.

Ella inclinó la cabeza para mirarlo directamente a los ojos.

—Cuando eliminemos la maldición, ya no seré tu esclava.

—Quizá no mi esclava —repuso él con una sonrisa perfecta en los labios—, pero pronto serás mi pareja, lo que significa que tendrás que cargar conmigo toda la eternidad.

—Aún no he dicho que sí —le recordó ella con suavidad.

—Bien —replicó él, rozándole la boca con los labios—. Quiero tener el placer de convencerte.

Ella se estremeció. No dudaba de que sería un placer. Para ambos.

El carraspeo de Levet resonó tenebrosamente en la caverna, y, al alzar los ojos, Shay lo vio mirándolos con impaciencia.

—No quiero ser un aguafiestas, pero, a menos que salgamos de estas cuevas, Dante llegará con su ejército dispuesto a disparar —indicó—. El tiempo corre.

Viper asintió.

—Odio estar de acuerdo con la gárgola, pero, si Dante está en camino, debemos detenerlo antes de que se desate más violencia. —Miró a Styx, que estaba recogiendo silenciosamente el puñado de cenizas que quedaban de su señor—. Ya se ha derramado suficiente sangre.

Shay le acarició el rostro antes de volver su atención hacia la gárgola gigante. Resultaba muy impresionante, con los marcados músculos y las grotescas facciones, pero echaba de menos al pequeño Levet.

—Yo tampoco quiero aguarte la fiesta, Levet, pero ¿has pensado cómo vas a salir de estas cuevas? —murmuró.

Levet se miró su enorme cuerpo, sorprendido.

—¿No podría... —hizo un gesto con la mano— abrirme camino a la fuerza?

Viper se puso en pie y ayudó a Shay a levantarse.

—No sin que la mayor parte del promontorio caiga sobre nuestras cabezas. Y aunque te agradezco la ayuda, amigo mío, no tengo ningunas ganas de estar atrapado en estos túneles hasta que puedas excavar una salida.

Levet dio un fuerte pisotón a modo de prueba, y los regó a todo con trocitos de rocas del techo.

—Esto es una mierda —protestó—. Por fin consigo tener un tamaño decente y debo dejarlo estar antes de poder disfrutar de un buen pillaje.

—No —intervino la ninfa, que había guardado silencio hasta el momento, y agarró a Levet por el brazo con una expresión suplicante—. No los escuches. Están tratando de engañarte para que utilices tu último deseo. Podemos salir de aquí. Conozco un camino...

—Oh, cierra el pico —la interrumpió Levet—. Vale la pena desperdiciar un deseo para librarme de ti. —Respiró hondo—. Deseo volver a mi tamaño normal.

Al instante, Levet había menguado a su habitual metro de altura, y la pesada ninfa por fin había desaparecido.

Con una sonrisa, Shay abrazó a su amigo.

—Te quiero, Levet —susurró.

Él soltó un resoplido de desdén ante sus sensibleras palabras, pero no trató de apartarse. Con un gesto torpe, le dio unas palmaditas en la espalda.

—Oui, oui. Y ahora ¿podemos irnos a casa?

A casa. Sí, Shay se iba a casa. Con su familia al lado.

Ningún demonio podía pedir más.

Viper cumplió su palabra.

En efecto, tenía los contactos necesarios para encontrar a una bruja dispuesta a romper la maldición que ataba a Shay.

Aunque no le gustó la decisión de Shay de permitir que Evor desapareciera tras las rocas de las que había salido. Él sabía lo que quería para el trol: una sesión larga y lenta de tortura, seguida de varias horas en las que lo despedazarían en trocitos muy pequeños.

Sin embargo, Shay descubrió que su feroz necesidad de venganza ya no era una fuerza importante en su vida. No con toda una eternidad para planear con el vampiro al que amaba.

Se había librado de Evor, y se contentaba con que los vampiros lo vigilaran para asegurarse de que no hacía daño a otros demonios.

Naturalmente, habían discutido, pero al final ella se había salido con la suya. Y ambos disfrutaron de una magnífica oportunidad para hacer las paces.

Libre de la maldición, Shay podía planear su futuro por primera vez en casi un siglo.

Con gran felicidad cambió su vida de esclava por una vida en pareja.

Fue una hermosa ceremonia en la casa de campo de Viper, rodeados de cientos de velas, rosas y el dulce aroma de una tarta de manzana recién horneada flotando en el aire.

Mientras Viper le hundía los colmillos en la carne, invocando a los antiguos poderes para que los uniera en uno, Shay pensó que nunca habría un momento tan perfecto el resto de su vida.

Pero se equivocaba.

Con el paso de los días, se dio cuenta de que su vida estaba llena de esos momentos perfectos.

De compras o comiendo con Abby. Observando a Viper enseñar a Levet cómo usar una espada con letal habilidad. Veladas con Viper burlándose de ella porque se pulía las abundantes cenas que dejaba el ama de llaves. Las reuniones festivas con el clan, donde los vampiros mostraban su profundo respeto y su inamovible lealtad al líder que los mantenía seguros.

Momentos que muchos tomarían por normales y cotidianos, pero ella nunca; sentía que cada día era excepcional y maravilloso.

Tras regresar de una maratón de compras con Abby, Shay entró en silencio en el dormitorio que compartía con Viper y dejó a un lado las numerosas bolsas. Hasta que se enamoró nunca había prestado atención a algo tan tonto como la moda.

Sin embargo, en esos momentos deseaba estar más hermosa que nunca.

Aliviada al descubrir que Viper ocupaba la ducha, se desnudó a toda prisa y de una de las bolsas sacó un camisón blanco.

Era una prenda muy bonita: satén brillante con encaje sobre los pechos y en el estómago, que conseguía mostrar más de lo que ocultaba. Parecía hecho a medida para que el vampiro más exigente se fijara en él.

Acababa de introducirlo por la cabeza cuando la puerta del baño se abrió y Viper entró en el dormitorio.

Por un instante, Shay tuvo que recordar cómo respirar.

Era tan espléndido...

Con un pesado batín de brocado y la melena plateada enmarcándole el perfecto rostro, parecía una fantasía decadente hecha carne. Su fantasía.

Viper se detuvo de golpe y abrió los ojos mientras realizaba un examen lento y muy detallado del cuerpo apenas cubierto de Shay.

Ésta disimuló una sonrisa al tiempo que notaba que el aire del dormitorio comenzaba a vibrar con el apasionado calor que Viper le provocaba con tanta facilidad. No parecía importar cuántas veces la tuviera en sus brazos, él siempre ansiaba más.

La mirada de Viper se oscureció mientras encendía las docenas de velas que quedaban en el vestidor; luego apagó la luz del techo y se situó frente a Shay.

Durante un interminable momento, permaneció allí, mirándola con una expresión inescrutable. Al final, Shay lanzó un suspiro impaciente.

—¿Y bien?

—¿Y bien qué? —preguntó él.

¿De qué servían el satén y el encaje si no lograban que a un hombre le costara hablar?

Deliberadamente, Shay acarició la suave tela.

—Se supone que debes decirme que mi nuevo camisón es muy bonito.

Viper alargó los colmillos mientras trataba de no cargarla hasta la cama y dejar que el instinto lo guiara: a pesar de su elegante sofisticación, había momentos en que era un macho auténtico.

—Cualquier cosa que te pongas es bonita —murmuró él.

—Creí que te gustaría.

El corazón se le desbocó de excitación cuando él la rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo. La sensación y el olor de él bastaban para que la sangre se le acelerara y el estómago le temblara por lo que iba a suceder.

—Me gusta mucho, pero no estoy seguro de que valga lo que cuesta —repuso él mientras agachaba la cabeza para rozarle la mejilla.

—¿Acaso la vejez te está volviendo tacaño? —protestó ella.

Él le mordió con suavidad.

—El precio me importa un rábano, lo que lamento es el tiempo que has tardado en comprarlo.

Shay se estremeció mientras le rodeaba el cuello con los brazos. Sabía que a Viper lo alegraba que fuera amiga de Abby. Él mejor que nadie comprendía el vínculo tan especial que era para ella.

—Sólo he estado fuera cinco horas.

Él recorrió su mentón con la lengua, y una sensación de calor se extendió por todo el cuerpo de Shay. Dios, se le daba tan bien...

—Totalmente excesivo —le informó él.

Shay trató de recordar que tenía un cerebro, uno que por lo general funcionaba.

Pero no resultó una tarea fácil cuando él comenzó a explorar el encaje que le cubría los pechos.

—Es evidente que desconoces los intrincados rituales que comporta ir de compras —susurró ella.

—¿Intrincados rituales? —preguntó Viper mientras le rozaba los pezones con los pulgares, alzándolos hasta la pura ansiedad.

Ella se inclinó para que él pudiera cubrirle los tensos pezones con sus expertos labios, y suspiró cuando comenzó a lamérselos con más insistencia.

—Abby me está enseñando ese arte. Es todo muy complicado y muy secreto.

—Hum —murmuró él, y le lamió la dura punta del pecho hasta que las rodillas le flaquearon—. Suena demasiado aburrido para perder el tiempo con ello. Tienes asuntos más importantes que atender.

—¿Y qué asuntos son ésos? —preguntó ella, mientras se agarraba a sus hombros.

—Déjame ver —contestó él, y, antes de que ella pudiera adivinar sus intenciones, la había cogido en brazos y la llevaba hacia la cama.

Al instante, Shay se encontró sobre el colchón con Viper encima. Tampoco era que la molestase: era justo donde había esperado acabar, aunque no necesariamente con él arriba. Viper la miró con una expresión ridículamente satisfecha.

—En primer lugar —comenzó él—, siempre debes saludar a tu compañero con un beso.

—Ah. —Shay tenía la intención de borrar esa estúpida sonrisa de su rostro.

Le tomó el rostro entre las manos y se alzó para besarle los labios. Al principio, fueron unos besos suaves, rápidos y con un leve roce de lengua. Viper gimió, pero ella se negó a besarlo más profundamente mientras le mordisqueaba la comisura de los labios.

Shay notó que él se endurecía, notó su erección contra el muslo con una fiera insistencia. Sólo entonces le separó los labios con la lengua y se permitió saborearlo como deseaba.

Él soltó un gruñido mientras sus impacientes manos tiraban del camisón nuevo.

—¿Así es como debo besarte? —murmuró ella.

—Oh, sí —respondió mientras le quitaba el camisón—. Así es justo como debes hacerlo.

—¿Alguna cosa más?

—Deberías sacarme el batín —contestó él, mientras alzaba las cejas—. Sólo para asegurarte de que me he limpiado todo el jabón.

—Sí, claro. —Ella sonrió mientras, obediente, le sacaba la elegante prenda y la tiraba al suelo. A continuación le acarició los músculos de la espalda—. No querrás que aparezca ninguna pompa de jabón suelta por ahí...

Los ojos de Viper eran tan oscuros como la noche, y el cabello caía como una cortina de plata alrededor de ella. Con los colmillos extendidos, resultaba peligroso, exótico e increíblemente tentador.

—Deberías buscar con más cuidado, gatita.

—¿De verdad? —repuso ella, e inclinó la cabeza para lamerle el cuello y la clavícula. Se entretuvo un momento mordisqueándole la piel, fría y pecaminosamente suave, y luego pasó a juguetear con sus pezones, como él hacía con los de ella—. ¿Qué te parece esto?

—Perfecto —gimió, mientras le hundía los dedos en la trenza y se la deshacía—. Shay.

Con un rápido movimiento la alzó para encontrarse con sus hambrientos labios. Ya no había ningún reparo en su beso, que exigía la capitulación total.

Shay abrió los labios y él hundió la lengua en su boca, al tiempo que la acariciaba con una urgencia que estremeció a Shay.

No había nada tan delicioso como un vampiro excitado.

Absorbiendo el deseo de ella, Viper la besó en el rostro y el cuello. Shay se quedó sin aliento, esperando notar la suave penetración de los colmillos.

Las últimas semanas le habían enseñado que no debía temer nada si le ofrecía a Viper la sangre que él ansiaba. Era un intercambio íntimo que producía un placer más allá de lo imaginable.

Él le rozó suavemente la piel con los colmillos, pero continuó bajando, besándola en los pechos, el estómago y la curva de la cadera.

Shay puso los ojos en blanco cuando él le separó las piernas y se colocó entre ellas. ¡Oh, cómo le gustaba esa parte!

Con la paciencia que sólo un inmortal podía lograr, Viper le pasó los labios por la cadera, y jugueteó con la lengua por las piernas hasta los pies y luego de vuelta. Ella arqueó la cadera en un callado ruego.

—Por favor... —susurró Shay.

Él continuó lamiéndole la parte interior del muslo mientras alzaba la mirada para encontrarse con los brillantes ojos de ella. Con un gesto intencionado, dejó que los colmillos le punzaran la piel, y se detuvo para esperar su aprobación.

Era su forma de asegurarle que nunca bebería su sangre sin su consentimiento, que ella tenía el poder de negársela en cualquier momento.

A Shay se le retorció el estómago al observar la belleza del rostro de él.

—Si me muerdes, no aguantaré —le dijo al fin.

Los oscuros ojos brillaron de pura satisfacción masculina, y Shay no pudo evitar sonreír: aunque era un vampiro, había muchísima testosterona corriendo por su cuerpo.

Ella asintió con la cabeza y ahogó un grito cuando los colmillos se hundieron profundamente en su carne. Pero no era un grito de dolor, sino de alegría.

Aferrada a las sábanas, Shay respiró jadeante al sentir que se alimentaba de ella. Cada vez que chupaba, el placer iba en aumento. Él tan sólo le tocaba la pierna, pero ella jadeaba, y su entrepierna se tensaba con una presión conocida.

Sabía que era mejor no intentar retrasar el inminente orgasmo. Era tan inevitable como una ola rompiendo contra la orilla.

—Viper...

Hundió los dedos en el cabello de él mientras la explosión sacudía su cuerpo.

Joder, joder, joder. Vio estrellas ante sus ojos. La tierra tembló. El tiempo se detuvo.

Fue como siempre. Perfecto.

Aunque viviera una eternidad, nunca se acostumbraría al poder de su pasión.

Con un gruñido, Viper se alzó y la penetró con un fiero embate.

Ella lo agarró por los hombros, le rodeó la cintura con las piernas y cabalgó con sus rápidos movimientos; sus frenéticos embates rápidamente encendieron de nuevo el deseo de Shay.

—Te amo, gatita —dijo él mientras ella le arañaba la espalda—. Amo cada hermoso centímetro de ti.

Shay sonrió cuando sus suaves palabras le rozaron la mejilla. ¿Quién habría pensado que ser mitad shalott mitad humana fuera algo maravilloso?

Se aferró aún más al hombre que había cambiado su vida de una forma tan radical, y dejó que el placer llegara al clímax en el instante en que Viper soltó un seco grito y la penetró con más fuerza.

Finalmente, se dejó caer a su lado y la rodeó con los brazos.

—Siento lo del nuevo camisón, gatita —murmuró.

Su voz no demostraba que lo lamentara en absoluto, reconoció ella con tristeza, mientras miraba el camisón de satén, completamente roto. Lo cierto era que Viper parecía muy satisfecho consigo mismo.

—No te preocupes —repuso ella mientras se acomodaba entre sus brazos—. Mañana puedo volver a ir de compras.

—¿Mañana? —preguntó él, cogiéndola con más fuerza—. ¿Sabes que existe una invención maravillosa? Se llama compra online...

Viper esperó a que Shay se durmiera antes de soltarla con cuidado y ponerse el batín. Sonrió al mirar a la esbelta mujer que había conseguido convertirse en lo más importante de su vida.

A pesar de que hacía semanas que dormían juntos, Viper aún se despertaba con una súbita alegría al encontrarla entre sus brazos.

Nunca había estado tan en paz o contento en toda su existencia, y sin embargo había un molesto dolor que no podía quitarse de la cabeza.

Fue hasta la ventana y miró la oscuridad. Entre los árboles podía notar a Santiago y los ojos de vampiros jóvenes, que patrullaban los terrenos con diligencia. La amenaza contra Shay había acabado, pero su posición como jefe de clan lo obligaba a nunca dar por descontado la seguridad.

No habría más sorpresas desagradables si él podía evitarlo.

Perdido en sus pensamientos, Viper estaba desprevenido cuando una suave voz interrumpió el silencio.

—Deberías ir a verlo, lo sabes.

El vampiro se volvió hacia la mujer que estaba en la cama.

—Creía que dormías.

Shay sonrió perezosa; resultaba tan atractiva tumbada allí, desnuda sobre las sábanas doradas con el cabello extendido a su alrededor como una cortina de satén...

—Viper, ve a verlo.

—¿A quién? —preguntó él mientras se dirigía a la cama. Su cuerpo ya estaba respondiendo al de ella. Técnicamente estaba muerto, pero desde luego no estaba enterrado: una mujer desnuda en su cama era una oportunidad que no debía desaprovechar.

—A Styx.

Él se detuvo, atónito.

—¿Cómo lo sabes?

—No soy sólo una cara bonita.

Él permitió que su mirada pasara lentamente sobre las expuestas curvas de ella.

—Oh, lo sé —repuso—. Lo que no sabía era que leyeras el pensamiento.

Un encantador rubor cubrió las mejillas de Shay mientras se tapaba con la sábana. Viper suspiró con tristeza. Mierda. Era un pecado cubrir tanta belleza.

—No se necesita mucha habilidad para darse cuenta de que has estado preocupado desde que salimos de las cuevas —explicó ella—. Y que sin duda lamentas lo que ocurrió allí.

Viper esbozó una mueca de pesar. Esa mujer comenzaba a conocerlo demasiado bien.

—Fue mi mano la que acabó con el líder de los vampiros. Styx debe asumir el poder si no queremos caer en el caos.

—¿Y crees que lo hará? —preguntó ella, intranquila.

Él agitó lentamente la cabeza. Como todos los vampiros, Styx podía ser obstinado, arrogante e inclinado a refugiarse en su interior cuando estaba preocupado.

Si había decidido que era el responsable de la muerte del Anasso o que de alguna manera no era la persona adecuada para asumir el mando, desaparecería entre la niebla y nadie lograría encontrarlo.

Y no podía permitir que eso ocurriera.

Fueran cuales fuesen sus inquietudes o inseguridades, Styx era su líder.

—Supongo que ésa es la cuestión —respondió.

Ella lo miró durante un largo rato con expresión sombría.

—Ve a verlo.

Transcurrió casi una semana antes de que Viper se encontrara caminando por los altos promontorios a las orillas del río Misisipi. A pesar de la inquietud que sentía por Styx, él tenía un clan del que ocuparse, y durante el último mes había descuidado demasiado sus asuntos.

Al final fue la insistencia de Shay lo que lo envió a la remota granja. Ella le había dicho que se había cansado de verlo tan preocupado y sin hacer nada. Y que lo enviaría al sótano hasta que fuera a ver a su viejo amigo y se tranquilizara.

Y eso era algo en lo que no quería pensar.

Había conducido de noche desde Chicago y había aparcado el coche cerca de la autopista, pues prefería caminar por el estrecho sendero que cruzaba los bosques poco densos. Aún no estaba seguro de qué iba a decirle a Styx. Ni si el orgulloso vampiro querría siquiera hablar con él.

Se hallaba a cierta distancia de la granja cuando una sombra salió de detrás de un árbol, y se halló cara a cara con el alto vampiro de cabello negro.

El broncíneo rostro era inescrutable, y Viper alzó las manos en señal de paz.

Técnicamente, estaba allanando el territorio de otro jefe de clan. Styx podía exigir que lo ejecutaran.

—¿Eres del comité de bienvenida o tienes la intención de matarme? —preguntó Viper en un tono desenfadado, pero con el cuerpo preparado para responder a un ataque.

Styx se encogió de hombros, toqueteando sin pensar el medallón que le colgaba del cuello.

—Podría hacerte la misma pregunta. Debe de haber una razón muy poderosa para que un vampiro recién casado esté tan lejos de su guarida.

—El poder de la amistad y la preocupación por ti, viejo amigo —contestó Viper.

—¿Preocupación? —dijo Styx, y entrecerró los ojos—. ¿Temías que siguiera los pasos de mi señor y desarrollara una adicción hacia esos tristes humanos?

Viper dio un paso adelante. Alrededor la noche se agitó con una helada brisa, tirando de sus capas y susurrando entre los desnudos árboles.

Por suerte, los vampiros no notaban el frío.

—Mi única preocupación es que permanezcas aquí, martirizándote y culpándote por la tragedia del Anasso —dijo Viper, y le puso una mano en el hombro—. Te quiero como a un hermano, pero tienes la desafortunada tendencia a pensar que debes ser infalible.

—¿Infalible?, en absoluto —repuso Styx, y sus oscuros ojos brillaron con una culpa tan intensa que Viper se estremeció—. Casi permití que destruyeran a tu compañera.

—Shay está bien y muy satisfecha con su nueva pareja. Igual que yo —insistió Viper. Ninguno de ellos podía permitirse que la sensación de fracaso anulara a Styx. Necesitaban que fuera fuerte y estuviera dispuesto a asumir el mando—. El pasado es pasado, Styx. Ahora es el momento de mirar al futuro. El futuro de todos nosotros.

—¿Y por eso estás aquí?

—Tú eres nuestro líder. Quiero que sepas que tienes mi lealtad, y la de mi clan.

—No es un puesto que yo haya deseado —repuso él con una expresión dura.

Viper no pudo evitar una sonrisa.

—El destino pocas veces presta atención a nuestros deseos. Se rige por su propia voluntad.

—Siempre he detestado a los filósofos —repuso Styx, molesto.

—Entonces déjame que te hable claro —contestó Viper con expresión sombría mientras le apretaba más el hombro—. Te necesitamos, Styx. Es el respeto hacia ti y tus Cuervos lo que ha evitado que los vampiros entablen guerras abiertas, y, sobre todo, es el temor que te tienen lo que ha mantenido a raya a otros demonios. Si no asumes el poder, ambos sabemos que se perderá todo aquello por lo que luchamos en el pasado.

Styx apretó los puños.

—¿Y por qué yo? —preguntó—. Tú también eres capaz de desempeñar ese papel.

Viper negó con la cabeza.

—Si otro intenta hacerse con el mando, cualquier vampiro con esperanzas de ganar poder se alzará para desafiarlo —expuso con lógica irrefutable—. No. Tú eres el sucesor natural, y sólo tú puedes mantener intactos los tratados.

—Maldito seas, Viper —masculló el vampiro.

—Sólo estoy diciendo lo que ya sabes.

—Eso no significa que tenga que gustarme.

—No, no tiene por qué gustarte —reconoció él con una súbita sonrisa.

El serio vampiro mostraba un semblante cansado.

—Vuelve con tu compañera, Viper. Cumpliré con mi deber.

—¿Y me llamarás si me necesitas? —presionó Viper.

—Te llamaré —aseguró Styx a regañadientes.

Seguro de que Styx cumpliría con su deber, Viper se apartó y le dedicó una sonrisa traviesa.

—Sabes que tu nueva posición tiene algunas ventajas extras...

—¿Ventajas? —repitió Styx frunciendo el cejo.

—No habrá ninguna vampira que no esté dispuesta a compartir el lecho del nuevo Anasso.

Styx alzó una ceja.

—No necesito ser el Anasso para tener a una hembra en mi cama.

Viper rió mientras se apartaba la capa para mostrarle el complicado tatuaje que le recorría el interior del antebrazo. Era la marca de su emparejamiento con Shay.

—No olvides que las hembras son más peligrosas que todos los demonios juntos.

Styx miró a Viper como si temiera que éste hubiera perdido la cabeza.

—Ése es un riesgo que no debo temer, viejo compañero. Algunos de nosotros somos lo bastante listos para evitar esas trampas —repuso con absoluta convicción.

Viper se limitó a sonreír, al recordar su propio convencimiento de que nunca sería tan tonto como para emparejarse.

—Ya sabes lo que dicen, amigo mío. El vampiro propone y...