(LOS GUARDIANES DE LA ETERNIDAD 03) PASIÓN EN LA OSCURIDAD

Autor: Ivy, Alexandra

ISBN: 9788408008255

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PASIÓN EN LA OSCURIDAD

3º DE LOS GUARDIANES DE LA ETERNIDAD

Alexandra Ivy

ARGUMENTO

DARCY Smith, poseedora de un secreto capaz de destruir a toda una raza de demonios, pronto se convierte en la pieza clave de una épica batalla entre vampiros y licántropos.

Styx, el Anasso de los vampiros, se consume de pasión por Darcy y hará lo imposible para mantenerla lejos de la madriguera de Salvatore Giuliani, el peligroso líder de los hombres lobo. Por su parte, Salvatore no se detendrá ante nada ni nadie para conquistar a Darcy y convertirla en su reina, ya que sólo ella tiene la clave de la supervivencia de los licántropos, su raza. Pero ¿en cuál de esos dos hombres puede confiar?

Capítulo 1

EL Viper Pit era el club nocturno más caro, más elegante y más exclusivo de todo Chicago.

Sin embargo, también era el más difícil de localizar.

No aparecía en la guía de teléfonos. No tenía anuncios llamativos en las vallas, ni luces de neón parpadeando para indicar su situación. De hecho, el edificio entero se hallaba escondido tras un sutil encantamiento.

Cualquiera que fuera importante sabía cómo encontrarlo, y entre ellos no había humanos.

En medio de las columnas de mármol y las centelleantes fuentes se encontraban varios demonios, enfrascados en diversas actividades nefandas: juego, bebida, danzas exóticas, discretas (y no tan discretas) orgías... Cada una de las cuales costaba una pequeña fortuna.

Deliciosos pasatiempos, sin duda, pero en esa fría noche de diciembre, al vampiro conocido como Styx no le interesaban los variados servicios a su disposición bajo el palco privado. Ni siquiera los diversos demonios que se detenían para hacerle una profunda reverencia.

En cambio, miraba a su compañero con cierta resignación.

A primera vista, no podrían haber sido más diferentes.

Pero eso no era demasiado exacto.

Después de todo, los dos eran altos y estaban dotados del musculoso cuerpo que poseían todos los vampiros. Y ambos tenían los ojos oscuros y los colmillos de rigor. Sin embargo, ahí acababa el parecido.

El vampiro más joven, Viper, provenía de las tierras eslavas del norte y tenía el cabello plateado y la piel pálida de sus ancestros. Styx, por el contrario, provenía de tierras más cálidas, e incluso después de su transformación mantenía la piel broncínea y los orgullosos rasgos angulosos de los aztecas.

Esa noche, había dejado de lado su tradicional hábito y había escogido unos pantalones de cuero negro, botas altas ajustadas y una camisa de seda negra. Había supuesto que con ese atuendo no destacaría tanto mientras recorría las calles de Chicago. Por desgracia, no había forma de que un vampiro de metro noventa con el cabello azabache recogido en una trenza que le llegaba a las rodillas pasara desapercibido, especialmente para las mujeres mortales, que carecían de defensas contra la subyugación de los vampiros.

Había reunido a media docena de féminas fascinadas mientras recorría las oscuras calles. Al final tuvo que continuar su camino por los tejados para evitar sus persistentes atenciones.

¡Por todos los dioses! Habría deseado permanecer escondido en sus cuevas, reconoció con un suspiro.

Durante siglos había vivido como un monje mientras protegía al Anasso, el líder de todos los vampiros. Había sido su brazo derecho y su guardián, y muy pocas veces se había apartado del viejo vampiro.

Con la muerte del Anasso, se veía obligado a asumir el papel de líder, y ya no podía seguir oculto, especialmente cuando los problemas surgían uno tras otro.

Aquello bastaba sin duda para enfadar al más paciente de los demonios.

—Siempre estoy encantado de tenerte entre mis invitados, Styx, pero debo advertirte de que mi clan está muy nervioso por tu presencia aquí —comentó Viper—. Si no dejas de mirarme con esa cara, sin duda acabarán pensando que no tardarán en quedarse sin su jefe de clan.

Styx se irguió rápidamente en la elegante silla de cuero. Por instinto, se llevó la mano al medallón de hueso que llevaba al cuello.

Era el símbolo de su gente.

Más aún, se creía que era el medio para transmitir almas de una generación a otra.

Naturalmente, como vampiro, Styx no recordaba con precisión su vida antes de alzarse como demonio. Sin embargo, conservaba algunas de sus tradiciones más sagradas.

—No te miro con mala cara.

Viper sonrió, irónico.

—Te olvidas, Styx, de que tengo pareja, lo que significa que estoy íntimamente familiarizado con todo tipo de malas caras. Y tú, amigo mío, sin duda pones mala cara. —La sonrisa desapareció y Viper lo miró con una expresión de astuta inteligencia—. ¿Por qué no me dices qué te preocupa?

Styx emitió un leve suspiro. Debía hacerlo, aunque hubiera preferido que lo azotaran, lo despellejaran y le arrancaran los colmillos antes de admitir que necesitaba ayuda.

Como jefe de clan de ese territorio, Viper estaba más familiarizado con Chicago que cualquier otro demonio. Sería una gran estupidez no aceptar su ayuda.

—Se trata de los licántropos —contestó abruptamente.

—¿Licántropos? —Viper soltó un grave siseo. No había gran aprecio entre vampiros y chacales—. ¿Qué están tramando?

—Algo importante. Han abandonado sus zonas de caza reconocidas, y he seguido el rastro de al menos parte de la manada hasta Chicago. —Styx apretó los puños sobre el regazo—. Ya han matado a varios humanos, y los han dejado para que los encontraran las autoridades.

Viper ni siquiera parpadeó. Hacía falta algo más que una manada de hombres lobo para alterar a un poderoso vampiro.

—Ha habido rumores de que perros salvajes rondaban por las calles de Chicago. Me he estado preguntando si podrían ser los licántropos.

—Tienen un nuevo líder, un joven licántropo llamado Salvatore Giuliani, de Roma. Un purasangre que es demasiado ambicioso para su propio bien.

—¿Has tratado de razonar con él?

Styx entrecerró los ojos. Le gustara o no, era el nuevo líder de los vampiros, lo que significaba que el mundo de los demonios se inclinaba ante él, incluidos los licántropos.

Sin embargo, por el momento el nuevo jefe de la manada había mostrado desdén hacia sus obligaciones con Styx.

Un error que pronto lamentaría.

—Se niega a reunirse conmigo —contestó Styx en un tono tan frío como su expresión—. Mantiene que los licántropos ya no servirán a ningún otro demonio y que cualquier tratado firmado en el pasado ha quedado anulado.

Viper alzó las cejas, sin duda preguntándose por qué Styx no había hecho ejecutar a esa bestia.

—O es muy valiente o muy estúpido.

—Muy estúpido. He convocado a la Comisión, pero pasarán días, si no semanas, antes de que todos puedan reunirse en algún lugar. —Styx se refería al consejo que arbitraba las disputas entre las diferentes razas de demonios. Estaba formado por viejos oráculos que apenas salían de sus guaridas ocultas. Por desgracia, eran el único medio legal de juzgar a un rey o a un líder de otra raza sin temor a las represalias—. Mientras tanto, las acciones imprudentes de los licántropos nos amenazan a todos.

—Mi clan está preparado para ofrecer su ayuda —indicó Viper, con una sonrisa expectante—. Si quieres muerto al tal Salvatore, estoy seguro de que podría arreglarse.

Pocas cosas complacerían más a Styx que ordenar la muerte de Salvatore Giuliani, salvo hundir sus propios colmillos en el cuello de ese perro rabioso. Pero en ocasiones ser un líder responsable era un asco.

—Una oferta muy tentadora pero, por desgracia, los licántropos son devotos a ese hombre de una forma poco habitual. Si muriera de repente, culparían a los vampiros. Por el momento, espero poder evitar que se desate una guerra.

Viper inclinó la cabeza. Fueran cuales fuesen sus deseos, obedecería la autoridad de Styx.

—¿Tienes algún plan?

—No llega a ser un plan, pero confío en hallar algo que ofrecerle a Salvatore. —Sacó una pequeña foto del bolsillo y se la tendió a su compañero.

Durante un momento, Viper observó a la pequeña y delicada mujer de la foto. Con el rubio cabello en punta y los ojos verdes demasiado grandes para su rostro en forma de corazón, parecía un hermoso golfillo.

—No es mi tipo, pero sin duda llama la atención —comentó Viper, y luego alzó los ojos—. ¿Es su amante?

—No, pero Salvatore ha gastado una considerable cantidad de dinero y energía en localizar a esta mujer. Creo que ha descubierto que se halla aquí, en Chicago.

—¿Y qué quiere de ella?

Styx se encogió de hombros. Los vampiros a los que había ordenado que vigilaran al impredecible licántropo habían conseguido la foto, además de seguir a Giuliani a Chicago. Sin embargo, no habían podido acercarse tanto como para descubrir la razón de la obsesión de Salvatore por esa mujer.

—No tengo ni la menor idea, pero sé que ella es muy importante para él. Lo bastante como para estar dispuesto a negociar por su retorno... si consigo capturarla yo antes.

—¿Pretendes raptarla? —preguntó Viper, sorprendido.

—Pretendo tenerla como invitada hasta que los licántropos atiendan a razones —lo corrigió Styx, y todo su cuerpo se tensó cuando Viper se echó a reír—. ¿Qué te hace tanta gracia?

Viper señaló la foto que tenía en la mano.

—¿Has mirado bien a esta mujer? —le preguntó.

—Claro que sí —replicó Styx, frunciendo el cejo—. Tuve que memorizar sus facciones por si la foto se perdía o se destruía.

—¿Y aun así estás dispuesto a acogerla bajo tu techo?

—¿Hay alguna razón por la que no debería hacerlo? —preguntó Styx.

—Las razones evidentes.

Styx contuvo su impaciencia. Si Viper tenía información sobre esa mujer, ¿por qué no lo decía en vez de hablar de una forma tan misteriosa?

—Hablas con acertijos, viejo amigo. ¿Acaso crees que esta fémina puede representar algún tipo de peligro?

—Sólo en el sentido en que cualquier mujer hermosa es peligrosa —respondió Viper alzando las manos.

Styx entrecerró los ojos. ¡Por los dioses! ¿Acaso Viper creía que él era susceptible a los atractivos de una simple hembra?

Si deseara una hembra, sólo tendría que mirar desde el palco. El club estaba lleno de hembras, y también de unos cuantos hombres, que habían mostrado descaradamente su interés desde que Styx había entrado allí.

—La mujer será mi rehén, nada más —afirmó con indiferencia.

—Claro.

Styx percibió el tono burlón de Viper y señaló con impaciencia la foto. Después de todo, era la razón por la que había ido allí.

—¿Conoces la localización del establecimiento que está detrás de ella?

—Me resulta familiar. —Viper pensó un momento y asintió con la cabeza—. Sí. Es un bar de góticos. Diría que a unas cuatro... no, a cinco manzanas al sur de aquí.

—Te lo agradezco, viejo amigo —dijo Styx, y de inmediato se levantó. Cogió la foto y volvió a guardarla en el bolsillo.

Viper también se puso en pie y lo detuvo poniéndole una mano en el brazo.

—Espera, Styx.

Éste reprimió su impaciencia. No podía entretenerse; cuanto antes capturara a la mujer, antes descubriría si era realmente importante para los licántropos.

—¿Qué pasa?

—¿Qué vas a hacer?

—Ya te lo he dicho. Pretendo coger a la mujer.

—¿Así, sin más? —preguntó Viper.

—Sí —respondió Styx frunciendo el cejo, confuso.

—No puedes ir solo. Si los licántropos están vigilando, seguro que tratarán de impedírtelo.

—No temo a una jauría de perros —replicó Styx en tono desdeñoso.

Viper se negó a ceder.

—Styx.

Éste suspiró profundamente.

—Mis Cuervos estarán cerca —le aseguró, refiriéndose a los cinco vampiros que habían sido sus compañeros inseparables durante siglos. Eran tan parte de él como su propia sombra.

Pero Viper aún no estaba satisfecho.

—¿Y adónde la llevarás?

—A mi guarida.

—¡Caramba! —exclamó Viper con una sonora carcajada—. No puedes llevarte a esa mujer a esas cuevas húmedas y desagradables.

Styx volvió a fruncir el cejo. La verdad era que no había pensado en el ambiente poco agradable de las cuevas que habitaba. Para él sólo eran un lugar donde ocultarse del sol.

—La mayoría de las cavernas son cómodas.

—Ya es bastante malo que la tomes como rehén. Al menos, llévala a algún lugar que tenga una cama decente y algo con lo que entretenerse.

—¿Por qué? Sólo es una humana.

—Importa precisamente porque es una humana. Dios, son más frágiles que una hada de rocío. —Con un paso veloz, Viper fue hasta el escritorio que dominaba gran parte de su despacho detrás del palco y extrajo un papel de un cajón. Tras escribir unas líneas, metió la mano en el bolsillo y sacó una llavecita. Volvió junto a Styx y le puso ambas cosas en la mano—. Aquí tienes.

—¿Qué es? —preguntó Styx.

—La llave de una de mis propiedades, al norte de la ciudad. Es lo suficientemente tranquila y está lo bastante aislada para servir; además, es mucho más agradable que tu guarida. —Señaló el papel—. Éstas son las indicaciones para llegar. Avisaré a Santiago y al resto del servicio para que te esperen.

Styx abrió la boca para protestar. Quizá su guarida no fuera el sitio más elegante o lujoso, pero estaba bien protegida y, sobre todo, él conocía las tierras que la rodeaban.

Aun así, supuso que no era mala idea que la mujer estuviera cómoda. Como Viper había indicado, los humanos eran tediosamente frágiles y tendían a sufrir una confusa serie de enfermedades y heridas. Si quería que le sirviera de algo, la necesitaba viva.

Además, así le resultaría más fácil vigilar a Salvatore.

—Quizá sea mejor permanecer cerca de la ciudad para negociar con los licántropos —admitió.

—Y también cerca para pedir ayuda si la necesitas —insistió Viper.

—De acuerdo —contestó Styx, y se guardó la llave—. Ahora debo irme.

—Ten cuidado, viejo amigo.

Styx hizo un sombrío gesto de asenso con la cabeza.

—Eso puedo prometértelo.

Gina, una camarera pelirroja y pecosa, estaba apoyada tranquilamente sobre la barra del bar cuando los tres hombres entraron en el club Goth.

—Yowser, alerta de cachas —gritó sobre el estruendo de la cercana banda—. Eso sí que es carne de primera.

Darcy Smith levantó los ojos de la copa que estaba sirviendo y miró hacia los recién llegados, alzando las cejas de sorpresa.

Por lo general, Gina no tenía muchos reparos. Consideraba de primera a cualquier cosa remotamente masculina que caminara sobre dos piernas. Pero en esa ocasión... Bueno..., no había duda de que eran de primera.

Darcy silbó por lo bajo mientras observaba a los dos que tenía más cerca. Sin duda, chicos de póster para la generación de los esteroides, reconoció, mirando los abultados músculos que parecían tallados en mármol bajo las ajustadas camisetas y vaqueros. Curiosamente, ambos tenían la cabeza rapada, quizá para resaltar los peligrosos cejos que lucían en sus atractivos rostros, o para enfatizar el aire de violencia contenida que los rodeaba.

Funcionaba.

En contraste, el hombre que se hallaba tras ellos estaba construido con líneas más finas. Naturalmente, el elegante traje de seda no podía ocultar los tersos músculos, y los largos rizos negros que le rozaban los hombros no suavizaban sus rasgos, oscuros y aguileños.

Darcy tuvo la certeza de que el hombre menos fornido era el más peligroso de los tres, y notó una fiera intensidad restallar a su alrededor mientras guiaba a sus matones hacia la densa multitud.

—El del traje parece un mafioso —observó Darcy en tono crítico.

—Un mafioso en un traje de Armani —añadió Gina sonriendo—. Siempre he tenido debilidad por Armani.

Darcy puso los ojos en blanco. Nunca le había interesado la ropa de diseño, ni la clase de hombres que creían necesario vestirla. Y le iba bien, considerando que los hombres en trajes de Armani no se encontraban con tanta facilidad. Más bien de uvas a peras.

—¿Qué estará haciendo aquí? —murmuró Darcy.

La gente del bar underground era la mezcla habitual de góticos, metaleros, porreros y otros realmente raros.

La mayoría acudía para disfrutar de las bandas de heavy y para lanzarse de un lado a otro de la atiborrada pista de baile con abandono salvaje. Unos cuantos preferían los cuartos traseros, que ofrecían una amplia variedad de productos ilegales. No era un lugar que atrajera a una clientela sofisticada.

Gina se atusó el cabello antes de coger una bandeja.

—Seguro que están aquí para observar a los nativos. La gente de dinero siempre disfruta mezclándose con la chusma —sentenció con una mueca de asco y una expresión de sabiduría ancestral que no iba con su edad—. Siempre y cuando no se ensucien demasiado.

Darcy observó el eficiente contoneo de la camarera para pasar con una sonrisita entre la bulliciosa multitud. No podía culpar a Gina por su cinismo; al igual que ella, la camarera estaba sola en el mundo, y carecía de la educación y los recursos para optar a una brillante carrera.

Sin embargo, Darcy se negaba a que la amargura la abrumara. ¿Qué importaba si se veía obligada a aceptar cualquier trabajo que surgiera?

Camarera, repartidora de pizzas, instructora de yoga y, de vez en cuando, modelo de desnudo para la escuela de arte. Nada era demasiado malo para ella. El orgullo estaba demasiado sobrevalorado cuando había que poner comida en la mesa. Además, estaba ahorrando para algo mejor. Un día, abriría su propia tienda de alimentos dietéticos, y nada se interpondría en su camino. Y menos aún una actitud derrotista.

Ocupada en servir bebidas y lavar vasos, Darcy no se fijó en que los recién llegados se habían sentado a la barra. No hasta que sus torvas miradas y la flexión de sus músculos consiguieron alejar al resto de los clientes, y se quedó sola con ellos.

Presa de una extraña inquietud, se obligó a dirigirse a los hombres. Era ridículo, se dijo. Había más de cien personas en la sala. Esos hombres no podían suponer una amenaza.

Por instinto, se detuvo ante el hombre del traje, y reprimió un pequeño grito cuando se encontró con unos ojos dorados, que ardían con un calor casi tangible.

Uy.

Un lobo en traje de seda.

No sabía de dónde le había surgido esa tonta idea, y se apresuró a borrarla de su mente. El hombre era un cliente, y ella estaba allí para servirle.

Nada más y nada menos.

Forzó una sonrisa y colocó un pequeño posavasos ante él.

—¿Puedo ayudarle?

El hombre esbozó una lenta sonrisa, mostrando unos dientes blancos y relucientes.

—Eso espero, cara —contestó él con un leve acento.

A Darcy se le erizó el vello de la nuca mientras la dorada mirada le recorría perezosamente la camiseta negra y la mini demasiado mini.

Darcy no estaba segura de que el ansia de aquella mirada fuera totalmente sexual; más bien parecía que ella fuera una chuleta jugosa.

«Uy», pensó.

—¿Quiere tomar algo? —Se obligó a adoptar un tono enérgico y profesional. Había descubierto que era una voz que podía bajar una erección a cien pasos.

El desconocido se limitó a sonreír.

—Un Bloody Mary.

—¿Picante?

—Oh, mucho.

Darcy contuvo las ganas de poner los ojos en blanco.

—¿Y sus amigos?

—Están de servicio.

Darcy lanzó una rápida mirada hacia los hombres plantados tras su jefe con los brazos cruzados. Pedro y Pablo, sin una gota de cerebro entre los dos.

—Usted manda —repuso Darcy, y fue hacia el fondo del bar a preparar el cóctel, al que añadió un trozo de apio y una aceituna antes de colocarlo sobre el posavasos—. Su Bloody Mary.

Se disponía a volverse cuando una mano la agarró por el brazo.

—Espera.

Ella miró ceñuda los dedos oscuros y largos que estaban sobre su brazo.

—¿Qué quiere?

—Hazme compañía. No me gusta beber solo.

Era evidente que Pedro y Pablo no contaban.

—Estoy de servicio.

Él lanzó una significativa mirada hacia la barra vacía.

—Nadie parece necesitar con desesperación tus servicios. Nadie excepto yo.

—Si busca compañía, estoy segura de que hay muchas otras mujeres que estarían encantadas de beber con usted.

—No quiero a muchas otras mujeres —replicó él, y sus ojos dorados la atravesaron—. Sólo a ti.

—Estoy trabajando.

—No puedes trabajar toda la noche.

—No, pero cuando acabe me iré a casa —replicó ella, y tiró del brazo para soltárselo—. Sola.

Algo que recordaba el enfado se posó en aquel rostro ferozmente atractivo.

—Sólo quiero hablar contigo. Sin duda podrás dedicarme unos minutos de tu tiempo, ¿no?

—¿Hablar conmigo de qué?

Él lanzó una mirada impaciente hacia la multitud, que se tornaba más bulliciosa por momentos. No parecía apreciar el entusiasmo de unos adolescentes con múltiples piercings y cuero sudoroso, que se lanzaban a toda velocidad unos contra otros.

—Preferiría que fuéramos a algún lugar más tranquilo.

—No.

La expresión del desconocido se endureció, y para empeorar la situación, los ojos dorados parecían arder con una luz interior, como si alguien hubiera encendido una vela dentro de ellos.

—Tengo que hablar contigo, Darcy. Preferiría que nuestra relación fuera cordial, ya que, al fin y al cabo, eres una mujer hermosa y tentadora, pero si me lo pones difícil, estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario para salirme con la mía.

Darcy sintió un repentino temor.

—¿Cómo sabe mi nombre?

Él se inclinó hacia ella.

—Sé mucho de ti.

Vale, aquello estaba pasando de raro a totalmente espeluznante. Hombres superguapos en trajes de mil dólares, con su séquito personal, no acechaban a camareras pobres, a menos que pretendieran matarlas y mutilarlas. Dos cosas que esperaba evitar.

Dio un brusco paso atrás.

—Creo que será mejor que se acabe la copa, recoja a sus matones y se marche.

—Darcy... —Él extendió las manos como si pretendiera obligarla a acercarse a él.

Por suerte, su atención se trasladó repentinamente hacia la puerta.

—Tenemos compañía —dijo en un gruñido a Pedro y Pablo—. Encargaos.

Al instante, los dos matones se dirigieron hacia la puerta a una velocidad de vértigo. El hombre se levantó del taburete para observarlos, como si estuviera esperando que un ejército entrara a la carga por la puerta del club.

Darcy ya tenía más que suficiente.

Quizá no fuera un genio, pero sabía reconocer una oportunidad cuando se presentaba.

Fuera lo que fuese lo que ese hombre quería de ella, no podía ser bueno. Cuanta más distancia pusiera entre ellos, mejor.

Se lanzó hacia el otro extremo del bar sin hacer caso del grito del hombre tras ella. Ni siquiera se molestó en buscar ayuda entre la gente. Una mujer gritando en ese lugar era sólo parte del espectáculo. En vez de eso, se dirigió hacia la parte trasera del club. En el pasillo había un almacén con un resistente cerrojo. Podría esconderse ahí hasta que uno de los porteros la echara de menos; ellos se ocuparían del acosador loco. Después de todo, los contrataban para eso.

Concentrada en el ruido de su perseguidor, Darcy no se fijó en las densas sombras que había ante ella. No hasta que una de las sombras se colocó directamente en su camino.

Captó el breve destello de un hermoso rostro broncíneo y unos fríos ojos negros antes de que el hombre dijera una única palabra, y ella cayera en el suelo mientras la envolvía la oscuridad.

Capítulo 2

STYX permanecía silencioso e inmóvil junto a la cama. Llevaba exactamente en esa posición más de diecisiete horas, vigilando a la mujer que yacía sobre el centro del colchón.

En parte sabía que hacerlo era innecesario; no sólo la propiedad de Viper se hallaba aislada, sino que poseía un sistema de seguridad que dejaría en ridículo al de Fort Knox. Su prisionera no podía ni estornudar sin que él lo supiera.

Pero, curiosamente, iba retrasando el momento de marcharse.

No podía deberse al estilizado cuerpo femenino, casi frágil, aovillado sobre la colcha dorada. Ni al rostro que parecía tan inocente al dormir. Ni al corto cabello de punta que dejaba al descubierto la dulce curva de la oreja y la tentadora línea del largo cuello.

No estaba tan desesperado como para babear ante una mujer inconsciente.

En realidad, se debía a que prefería estar cerca de ella cuando despertara, se dijo con severidad. Sin duda gritaría, lloraría y armaría un escándalo.

Después de todo, era humana.

Y eso era lo que hacían los humanos.

Esa explicación le resultaba mucho más agradable, reconoció mientras remetía con cuidado la manta bajo el delgado cuerpo de la mujer.

Acababa de apartarse cuando notó que ella estaba luchando contra la subyugación a la que la había sometido.

Ella se movió bajo las sábanas, y se tensó al darse cuenta de que le habían quitado la camisa y la minifalda para que estuviera más cómoda. Por supuesto, él le había dejado las bragas negras de encaje y el sujetador. Los humanos eran raros con esas cosas.

Styx esperó pacientemente a que ella recuperase la conciencia, y finalmente arrugó la frente al ver que continuaba apoyada sobre la almohada con los ojos cerrados. Se dio cuenta de que estaba despierta, pero fingía dormir.

Tonterías.

Dio un paso adelante y se inclinó para susurrarle directamente al oído.

—Sé que estás despierta. Esta farsa es una pérdida de tiempo para ambos.

Ella se hundió más en la almohada y se subió la manta hasta la barbilla. Aún seguía con los ojos cerrados.

—¿Dónde estoy? ¿Quién eres?

—No puedo hablar contigo de esta manera —le reprochó él mientras el aroma de ella inundaba sus sentidos. Un aroma a flores frescas y sangre caliente.

—Si dejo los ojos cerrados, entonces puedo creerme que esto es una pesadilla que desaparecerá —masculló ella.

—Tal vez yo sea una pesadilla, pero no voy a desaparecer.

Styx esperó un instante. Al ver que ella se negaba a colaborar, avanzó y puso sus labios sobre los de la mujer.

Aquellos grandes ojos verdes se abrieron de golpe y sus hermosas profundidades resplandecieron de sorpresa.

—Eh —murmuró ella—. Para.

Styx dio un brusco paso atrás, pero no por las protestas de la joven: él era el Anasso, y su voluntad era la única que importaba. Retrocedió simplemente porque deseaba quedarse.

Quería envolverse en el calor y el aroma de la joven, saborear sus labios y hundirle los colmillos en la carne. Y eso no sólo era molesto; era de lo más inconveniente.

—Te he traído sustento. —Señaló una bandeja en la mesilla.

Los ojos verdes recorrieron con gran desdén la bandeja sobre la que había jamón, huevos revueltos y tostadas.

—¿Así que pretendes alimentarme antes de violarme y mutilarme? ¡Qué considerado!

—¡Menuda imaginación tienes! —repuso él—. Come y luego hablaremos.

—No.

Styx frunció el cejo. Nadie empleaba un «no» en su presencia. Nunca. Y mucho menos una mocosa a la que podría aplastar con una mano.

—Obstinarte sólo te dañará a ti. Debes de tener hambre.

Ella se estremeció levemente.

—Estoy muerta de hambre, pero no me comeré eso.

—No hay nada en ello que pueda dañarte.

—Hay carne.

Él la miró un poco confuso. Nunca había tratado mucho con los mortales. Le proveían de sangre y, muy de vez en cuando, de sexo; nada que le permitiera conocer sus mentes, bastante peculiares.

—Tengo entendido que la mayoría de los humanos consumen carne.

Ella parpadeó, como si esas palabras la hubieran sorprendido.

—No esta humana. Soy vegetariana.

—Muy bien. —Siglos de práctica le permitieron controlar su genio. Había esperado que la mujer le causara problemas, y al parecer no se había equivocado. Cogió la bandeja, cruzó la habitación y abrió la puerta para pasársela a un Cuervo que esperaba.

—Por favor, trae a la señorita Smith algo... vegetariano —ordenó.

Cerró la puerta, regresó y encontró a la mujer sentada en la cama, envuelta en la manta. Una pena, porque en las últimas horas había descubierto que le gustaba contemplar su cuerpo.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella con voz ronca.

—En una pequeña propiedad al norte de la ciudad. —Él volvió a colocarse junto a la cama.

Ella apretó los hermosos labios.

—Bien, eso no me dice nada. ¿Y por qué estoy aquí?

Styx cruzó los brazos sobre el pecho. La mujer parecía olvidar que era una prisionera. Sería él quien hiciera las preguntas.

—¿Qué recuerdas de anoche? —preguntó Styx.

Ella parpadeó ante su brusco tono y alzó los hombros encogiéndolos un poco.

—Estaba trabajando en el bar y un tipo con dos matones comenzó a molestarme. —Entrecerró los ojos—. Iba de camino al almacén cuando tú... me hiciste lo que me hayas hecho.

—No sufrirás ningún daño permanente.

—Sí, claro, para ti es muy fácil decirlo.

Él no hizo caso de su réplica.

—¿Qué querían esos hombres de ti?

Ella calló un momento antes de darse cuenta de que no tenía más alternativa que contestar.

—Hablar.

—¿De qué?

—No lo sé. ¿Y qué quieres tú?

Él siseó levemente ante las evasivas de ella. Como norma, su reputación lo precedía. La mayoría de las criaturas inteligentes hacían lo que fuera necesario para complacerle. No se exponían a descubrir si los rumores sobre su fría crueldad eran ciertos o falsos.

Eran listos.

—¿Los reconociste? ¿Se te habían acercado antes?

—No los había visto en mi vida.

—¿Y no tienes ni idea de a qué venía su interés por ti?

—No.

Durante un momento, Styx observó las pálidas facciones de la joven. No creía que estuviera mintiendo. Después de todo, Salvatore había pasado semanas buscándola hasta dar con ella en Chicago; un esfuerzo innecesario si se conocieran.

Aun así, debía haber una explicación de por qué el licántropo estaba tan interesado en hacerse con ella. Alguna conexión existiría entre ellos, y tenía que descubrirla.

—Debían de tener alguna razón. —Le clavó una mirada de advertencia—. Algo tienes que valer para Salvatore si se arriesga tanto.

Para su sorpresa, ella ni se acobardó ni gimió bajo su dura mirada, sino que alzó su pequeña barbilla y le devolvió una mirada igual.

—Mira, he intentado no ser una de esas mujeres histéricas que se desmayan por nada, pero si no me explicas pronto quién eres y por qué estoy aquí, voy a ponerme a gritar hasta que obtenga respuestas —le advirtió ella.

Styx parpadeó sorprendido. Quizá debiera reconsiderar su actitud hacia esa mujer. Era cierto que ya le estaba causando problemas, y sin duda estaría aterrorizada, pero tenía una férrea determinación que él no se había esperado.

—¿Deseas la verdad? —preguntó.

—Sí. —Ella puso los ojos en blanco—. Si me sueltas cualquier tontería del tipo de que no voy a ser capaz de soportarla, entonces sí que me pondré a gritar.

Styx no sabía de qué diablos estaba hablando, pero si quería la verdad, él estaba dispuesto a contársela.

—Muy bien. El hombre que se te acercó anoche era Salvatore Giuliani.

Ella alzó las cejas.

—¿Se supone que debo conocer ese nombre?

—Es un jefe de manada.

—¿Jefe de manada? ¿Te refieres a algún tipo de líder de banda criminal?

—Me refiero a que es el rey de los hombres lobo. Los dos matones, como los has llamado, son miembros de su manada.

La joven se quedó helada y apretó la manta con los dedos, tan fuerte que los nudillos se le pusieron blancos.

—Vale, me alegro de haber aclarado eso —dijo ella finalmente en un tono cauteloso—. Ahora, si me devuelves la ropa...

—Has dicho que querías la verdad.

—Eso he dicho.

Styx suspiró impaciente.

—Los humanos sois siempre tan difíciles... No os creéis nada aunque esté sucediendo ante vuestras narices.

Ella se movió hacia la cabecera, con una sonrisa forzada en los labios.

—Bueno, no somos muy listos. En cuanto a mi ropa...

Él se sentó con un suave movimiento. No tan cerca como para que ella se sintiera amenazada, pero lo suficiente para advertirla de que no tenía escapatoria.

—Esos hombres eran licántropos y yo soy un vampiro —explicó en un tono firme.

—¿Y debo suponer que Frankenstein está esperando al otro lado de la puerta?

Styx siseó por lo bajo. Ridículos mitos de Hollywood. Los humanos ya eran bastante tontos sin que esas porquerías les pudrieran la mente.

—Veo que no lo aceptarás sin pruebas. —A Styx le apetecía montar un pequeño espectáculo de feria, así que abrió la boca y alargó los colmillos—. Mira.

No hubo chillidos ni desmayos. Ni siquiera un grito ahogado. En su lugar, la exasperante mujer siguió mirándolo como si a él le faltara un tornillo.

—He visto colmillos antes. Trabajo en un bar de góticos. La mitad de nuestros clientes tienen colmillos de algún tipo.

—Podría dejarte seca para probar lo que digo, pero no creo que eso te gustara, ángel. —Se inclinó sobre el tenso cuerpo de ella para coger el cuchillo que se había caído de la bandeja. Era largo y lo suficientemente afilado para hacer lo que tenía en mente—. Quizá esto te sirva.

Darcy se encogió con un destello de temor en los ojos.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó, mientras él se abría de un tirón la camisa para descubrirse el pecho, donde el tatuaje de un dragón destelló bajo la luz de la vela.

Sin dudarlo, se hizo un corte en la tersa piel de la parte superior del pecho. Esa vez, la mujer lanzó un gritito y se cubrió la boca con la mano, horrorizada.

—Jolín. Estás completamente loco —susurró ella.

—Tú mira —le ordenó él, y bajó la mirada mientras la broncínea piel se cerraba rápidamente y no dejaba más que un fino hilillo de sangre.

Aún tenía la cabeza gacha cuando notó que la joven se movía, y antes de que pudiera adivinar sus intenciones, ella le había puesto suavemente los dedos sobre el pecho.

Styx notó que una sensación de excitación no deseada lo tensaba. Ella casi ni lo tocaba, pero el calor de sus dedos pareció grabarle a fuego un rastro de deseo.

No sabía de dónde provenía esa peligrosa atracción, pero estaba comenzando a temerse que no iba a ser fácil deshacerse de esa mujer.

Malditos fueran los dioses.

—Increíble —murmuró ella finalmente.

Mientras se mantenía inmóvil, Styx trató de evitar que se le fuera la cabeza.

—Soy un vampiro, un auténtico vampiro. No uno de esos falsos seres que frecuentan los bares góticos y asisten a convenciones anuales.

La joven no parecía oírle mientras seguía atormentándole el pecho con los dedos.

—Estás curado.

—Sí.

Ella alzó la cabeza para mostrar su preocupación.

—¿Y puedes hacerlo porque eres un vampiro?

—Muchos demonios poseen la capacidad de curarse de todo excepto de las heridas más graves.

—¿Y tienes que ser un demonio para hacerlo?

—¿Me crees? —preguntó él, frunciendo el cejo.

Ella se humedeció los labios, lo que hizo que Styx ahogara un gemido.

—Creo que eres algo... sobrenatural. ¿Es ése el término políticamente correcto?

¿Políticamente correcto? Styx sacudió la cabeza. Esa mujer era la criatura más extraña con la que se había topado nunca.

—Prefiero vampiro, o demonio, si tienes que decir algo. —La miró con suspicacia—. Estás... tomándote esto mejor de lo que me esperaba.

Los párpados de ella cubrieron sus expresivos ojos verdes.

—Bueno, yo tampoco soy exactamente normal.

—¿No eres normal? ¿Qué quieres decir? —preguntó él.

—Yo... Nada.

—Dímelo. —Dado que siguió obstinadamente callada, él la sujetó por la barbilla. Su intención era ser severo. Ella estaba allí para responder a sus preguntas. Por desgracia, tenía la piel tan suave como la seda cálida, y él no pudo reprimir totalmente el deseo de acercarse más para aspirar su aroma floral—. Dímelo, ángel.

—Bien. —Ella suspiró antes de alzar la mirada—. Será más fácil que te lo enseñe. Dame ese cuchillo.

Styx alzó las cejas. ¿Acaso suponía que le distraería tanto su frágil belleza como para permitir que le cortara el cuello?

De acuerdo, estaba distraído. Mucho más de lo que lo había estado en décadas. Pero no tanto como para desear morir.

—No puedes matarme con esto —le advirtió.

—Ya lo imaginaba. —Ella inclinó la cabeza—. Supongo que hace falta lo de siempre.

—¿Lo de siempre?

—Sí, ya sabes, la luz del sol o una estaca de madera en el corazón.

—O la decapitación.

Ella sonrió de medio lado.

—Bien.

—¿Qué quieres hacer con el cuchillo?

—No pienso hacer nada tan espectacular como tú. —Extendió la mano hasta que él le puso a regañadientes el cuchillo en la palma.

Se preparó para esquivar cualquier ataque inútil, y de nuevo se quedó de piedra cuando ella cogió el cuchillo y, antes de que él pudiera reaccionar, se hizo un corte en la yema del pulgar.

—¿Estás...? —Las furiosas palabras se quedaron a medias cuando él vio la dulce sangre humana descender y mostrar una herida casi cerrada. El corte no era profundo, pero ningún mortal sanaba a esa velocidad. La miró con curiosidad—. No eres totalmente humana.

Ella no parecía estar demasiado complacida, como si hubiera preferido ser otra mortal entre millones.

—No estoy segura de lo que soy, aparte de un bicho raro. —Alzó un hombro—. No puedes ni imaginar de cuántas casas de acogida me han echado después de ver mi pequeño truco.

Styx le cogió la mano y se la llevó a la nariz. Aspiró profundamente, pero de nuevo no logró detectar nada más que el aroma de las flores y el de una sangre muy humana.

—¿Posees alguna otra característica poco normal?

Ella se soltó la mano y agarró la manta, que había comenzado a deslizarse de una manera de lo más tentadora. Pero no antes de que Styx hubiera sentido el brusco salto de su pulso.

Styx consiguió ocultar una sonrisa de satisfacción.

—Una buena manera de decirlo —masculló ella.

Él le recorrió el rostro con la mirada.

—Ser un vampiro me permite aceptar lo que los humanos consideran extraño.

—Vampiro. —Ella se estremeció levemente y luego entrecerró los ojos—. Eh, espera, ¿me consideras muy rara?

Él se encogió de hombros.

—Aún no has respondido a mi pregunta. No puedo decirte nada hasta que sepa más.

Darcy se mordisqueó el labio inferior antes de aceptar a regañadientes la verdad de sus palabras.

—Soy más fuerte y más rápida que la mayoría de la gente.

—¿Y?

—Y... no envejezco.

Eso sí le sorprendió.

—¿Qué edad tienes?

—Tengo treinta años, pero estoy igual que cuando tenía dieciocho años. Quizá sólo sean buenos genes, pero no lo creo.

Styx tuvo que confiar en su palabra. Él la veía joven e inocente, pero a un vampiro siempre le resultaba difícil determinar la edad de los humanos. Sin duda porque el tiempo no tenía sentido para los vampiros.

—Supongo que debes de tener al menos un poco de sangre demoníaca —aceptó Styx. Era raro que no pudiera descubrir ningún rastro de sangre mezclada. Los mestizos pocas veces tenían todas las habilidades de sus ancestros demonios, pero un vampiro aún podía detectar que no eran precisamente mortales. Le preocupaba no notar nada en la joven—. ¿Qué hay de tus padres?

Los pálidos rasgos se tornaron lisos e indescifrables, como si los cubriera una máscara.

—No los conozco. Me acogieron cuando era un bebé.

—¿No tienes familia?

—No.

Styx frunció el cejo. No sabía muy bien en qué consistía ese método de acogida de los humanos, pero supuso que tenía algo que ver con la sangre demoníaca de la mujer.

También se imaginó que ésa era la razón por la que Salvatore estaba tan decidido a atraparla.

Lo que necesitaba era descubrir qué tipo de demonio la había engendrado, y qué podía representar eso para los licántropos.

Un hotel abandonado en el centro sur de Chicago no era en absoluto un lugar para la realeza. El techo tenía goteras, las ventanas estaban rajadas y rondaba un hedor a excrementos humanos que era suficiente para revolver el estómago del licántropo más acerado.

La ventaja era que las ratas mutantes habían desaparecido sólo dos días después de su llegada, y a los pocos humanos, tan desesperados como para buscar refugio entre las ruinas, no costaba hacerles huir, asustados por los «perros salvajes» que rondaban los estrechos callejones. Tenían la intimidad asegurada, aunque no la comodidad.

Salvatore Giuliani había hecho suyas las habitaciones más grandes, y había colocado el pesado escritorio junto a la ventana que daba al triste callejón de abajo. El aire helado que conseguía colarse por los cristales rotos no le molestaba especialmente. Además, él era un lobo que siempre tenía la espalda cubierta. Nadie podía pillarle por sorpresa.

Al fondo de la sala, había un gran plano de Chicago clavado en la pared, y más a mano tenía una estantería de madera que albergaba una amplia colección de escopetas, pistolas y cuchillos afilados. Esparcidas sobre el escritorio se hallaban una docena de fotos de Darcy Smith.

Salvatore era un hombre entregado a su misión, una misión que cumpliría sin importar cuántos lobos, humanos o vampiros tuvieran que morir.

Sin pensar, Salvatore acariciaba una foto de Darcy caminando por la calle con una leve sonrisa. De repente, alzó la cabeza al captar el olor de un chucho.

Entre los licántropos, los chuchos eran lo más bajo. Habían sido humanos y se habían transformado por la mordedura de un licántropo. Los purasangres, por otro lado, eran licántropos nacidos de licántropos. Poseían habilidades muy superiores a las de los chuchos. Eran más rápidos, más fuertes, más inteligentes. También eran capaces de controlar su transformación, excepto con la luna llena.

Por desgracia, quedaban muy pocos purasangres, e incluso resultaba difícil crear chuchos.

El veneno que transformaba a un humano en licántropo era mortal para la mayoría, por lo que sólo un puñado conseguía sobrevivir. Durante los últimos cien años, incluso ese puñado se había convertido en nada. Habían pasado más de veinte años desde que el último chucho sobreviviera. Había que hacer algo antes de que los licántropos desaparecieran por completo.

Por eso habían enviado a Salvatore a América desde Roma. Su deber era asegurarse de que los licántropos no se extinguieran. Y parte de este plan dependía de Darcy Smith.

Tenía que hacerse con esa mujer, y pronto.

La puerta se abrió y el chucho al que había olido entró en la habitación.

Era para quedarse mirándola. Alta y ágilmente musculosa, con una melena de cabello negro que le caía hasta la cintura y rasgos ligeramente orientales que le daban una belleza exótica. En ese momento, iba vestida tan sólo con una fina túnica escarlata que le llegaba a medio muslo, y dejaba al descubierto sus esbeltas piernas.

Salvatore había compartido cama con ella desde su llegada a América.

¿Por qué no?

Era hermosa, apasionada y un animal bajo las sábanas. En más de una ocasión, Salvatore se había despertado cubierto de profundos arañazos y marcas de mordiscos.

Aun así, se estaba empezando a cansar de su compañía. A pesar de todos sus encantos, no apreciaba la pesada responsabilidad con la que él cargaba, y mostraba un creciente sentido posesivo que a él le resultaba agobiante.

Salvatore no iba a pertenecer a ningún chucho. Era un purasangre. No aceptaría nada menos en su compañera.

Jade se sacudió el cabello y cruzó la sala con fluida gracia hasta detenerse ante el escritorio.

No se inclinó ante él. Algo que Salvatore notó en silencio. La chucho estaba sintiéndose demasiado cómoda en su presencia. Quizá fuera momento de recordarle quién era él.

—Hess ha regresado, mi señor —ronroneó ella con una voz que bastaba para hacer a un hombre pensar en el sexo. Era un poder al que ella le sacaba todo el partido.

Claro que sólo tenerla en la misma habitación ya era suficiente para que cualquier hombre pensara en eso.

Él se recostó en el asiento.

—Hazlo pasar.

Ella se permitió acariciar con la mirada sus delgados y oscuros rasgos y el negro cabello recogido en una coleta, antes de inclinarse sobre él con una sonrisa hambrienta y depredadora en los labios.

—Pareces tenso. Quizá deberías dejar que Hess esperara fuera mientras te ayudo a relajarte. —Con un gesto que revelaba la práctica, se abrió la túnica y dejó que le resbalara por el cuerpo—. Ya sabes, podría soltarte alguno de esos nudos.

El cuerpo de Salvatore reaccionó. Mierda, una mujer desnuda era una mujer desnuda. Pero su expresión no se alteró mientras se encogía ligeramente de hombros.

—Tentador, pero me temo que no tengo tiempo para distracciones. Por muy hermosa que seas.

—No tienes tiempo, no tienes tiempo —replicó ella, irritada, y su pasión rápidamente se convirtió en rabia. No era una mujer que aceptara el rechazo. De hecho, el último hombre que la había rechazado estaba en el fondo del río Misisipi—. Estoy harta de esas palabras. ¿Qué clase de hombre no tiene tiempo para mí?

Salvatore la miró con los ojos entrecerrados.

—Uno que tiene asuntos más importantes que tratar. Soy tu rey, y eso significa que debo anteponer el bien de la manada a mis placeres.

Ella lo miró con petulancia.

—¿De verdad me rechazas por eso?

—¿Qué otra razón puedo tener?

Jade clavó una de sus uñas pintadas sobre una de las fotos que estaban en el escritorio.

—Ella.

Salvatore se puso en pie, y el aire a su alrededor vibró de peligro.

—Ponte la ropa y lárgate, Jade.

—Es esa... humana, ¿verdad?

—No respondo ante chuchos —rugió él—. Soy tu rey, no lo olvides.

Cegada por la rabia, Jade no hizo caso de la advertencia que había en la voz de él.

—¿Qué pasa con ella? Desde que has encontrado su pista, has cambiado. Estás obsesionado con esa mujer. Es asqueroso.

Salvatore apretó los puños. Podría destrozarle el cuello a esa mujer antes de que ella fuera capaz de moverse, pero resistió la tentación. Al día siguiente la enviaría con la manada de Misuri. Su segundo al mando tenía habilidades únicas para castigar a los chuchos rebeldes.

Después de tomar esa decisión, esperó mientras Hess, un chucho grande y musculoso, entraba en la sala y le hacía una profunda reverencia. Hess era parte de su guardia personal, y lo suficientemente grande para detener balas y saltar sobre altos edificios, pero aun así conservaba la deferencia debida a su líder.

El chucho llegó al escritorio; se le marcaban los músculos de tal manera que amenazan con reventarle la camiseta y los vaqueros negros. No era fácil encontrar ropa lo suficientemente grande para vestirlo.

—Mi señor —saludó con una voz muy grave.

—¿Has seguido el rastro? —preguntó Salvatore.

—Sí. —El hombre sonrió de medio lado, y la cabeza rapada le brilló bajo la luz de las velas—. Lo perdimos en el norte de la ciudad.

—Norte. —Salvatore toqueteó sin pensar el sello de oro que llevaba en el dedo—. Así que el vampiro no ha regresado a su guarida. Interesante.

—A no ser que pretendiera dar la vuelta después de que le perdiéramos —sugirió Hess.

—Una posibilidad, aunque dudosa. Styx todavía no nos teme. Si fuera a regresar a su guarida, lo habría hecho y nos habría retado a rescatar a la mujer.

Hess soltó un gruñido y mostró sus largos dientes. Los licántropos odiaban a los vampiros con todas sus fuerzas.

—¿Por qué estaba en el bar?

—Ésa es la cuestión, ¿no crees? —replicó Salvatore.

—¿Cree que tenemos un topo? —Los ojos azules de Hess comenzaron a brillar con una luz peligrosa. Como chucho, cuando se enfurecía era incapaz de controlar el cambio—. No por mucho tiempo. Siempre me ha gustado el sabor a traidor.

—Mantén el control —replicó Salvatore—. No tenemos ninguna prueba de que haya un espía entre nosotros, y no permitiré que los de la manada se vuelvan unos contra otros por un falso rumor. Sobre todo cuando estamos tan cerca. Si hay un espía, yo me ocuparé del traidor. ¿Está claro?

Hess luchó contra sus instintos durante un momento, y luego, con un estremecimiento, el brillo comenzó a apagarse.

—Usted es el jefe.

Salvatore salió de detrás del escritorio y se dirigió hacia el mapa de la pared. Le hizo un gesto impaciente a Hess.

—Ven aquí y muéstrame dónde perdiste el rastro exactamente.

El chucho acudió junto a su líder y señaló un punto en el norte de la ciudad.

—Fue a partir de aquí.

—Así que, sin duda, se dirigía a las afueras de la ciudad. ¿Tenía a sus Cuervos consigo?

—Sí.

—Debe de tener otra guarida —concluyó Salvatore—. Hace demasiado frío para dejar a un humano expuesto a los elementos durante mucho rato. Coge a tus exploradores y comienza a buscar su rastro. No podrán esconderse para siempre.

Hess vaciló. Casi como si una auténtica idea hubiera conseguido penetrar en su duro cráneo.

—¿Mi señor?

—¿Sí?

—Aún no nos ha dicho por qué es tan importante esa humana.

Salvatore alzó las cejas.

—Ni tengo intención de hacerlo. No hasta que me convenga. ¿Algún problema?

El pesado rostro palideció.

—No, claro que no. Sólo que hay unos cuantos de la manada que no se sienten cómodos en la ciudad y se preguntan cuándo volveremos a nuestros terrenos de caza.

—¿Terrenos de caza? —Con un rugido, Salvatore se plantó en el centro de la sala. Incluso antes de llegar a América había oído hablar del tratado entre los licántropos y los vampiros, pero no había acabado de creerse que aquéllos soportaran no ser más que bestias encadenadas. Había tenido que verlo con sus propios ojos—. ¿Es así como llamas a ese mísero trozo de tierra donde los vampiros nos tienen confinados?

Hess se encogió de hombros. Era un chucho. No tenía la fuerza para batallar contra los vampiros cara a cara, y se había visto obligado a contentarse con lo que había podido sacar.

—Nos ofrece la suficiente intimidad para cambiar y cazar siempre que queramos. Es más de lo que podemos hacer aquí.

—Es una prisión que se emplea para exterminarnos lentamente —espetó Salvatore, y sus pasos lo fueron llevando hacia la pequeña armería que había contra la pared—. Cada año que pasa somos menos. Pronto nuestra raza habrá desaparecido del mundo, y los vampiros celebrarán nuestra extinción.

—¿Y en qué nos va a ayudar el haber venido a Chicago? —se quejó Hess—. Los humanos siguen muriendo cuando los mordemos. Ni uno solo ha sobrevivido.

Salvatore se tensó.

—Te dije que controlaras a los chuchos. No quiero que llamemos la atención.

Oyó a Hess removerse incómodo.

—Los mantiene encerrados en este edificio noche tras noche. A veces, el instinto puede más.

Salvatore se volvió en redondo, con una ballesta cargada en la mano. Apuntó el dardo directamente a la cabeza de Hess.

—¿El instinto? Si ese instinto incontrolable pone mi plan en peligro o causa problemas al resto de la manada, el chucho responsable morirá en mis manos. Y tú irás a la tumba con él. ¿Ha quedado claro?

Al instante, el chucho estaba arrodillado, con la cabeza contra el suelo de madera.

—Sí, majestad.

—Bien. —Salvatore dejó la ballesta sobre el escritorio. No habría necesitado el arma para matarlo. Era más bien una... ayuda visual que le permitía dejar las cosas claras—. Ahora reúne a tus hombres y empezad a buscar a la mujer. Cuanto antes la encontremos, antes nos marcharemos de aquí.

—Sí, señor.

Aún de rodillas, Hess se arrastró hacia atrás, salió por la puerta y la cerró. Salvatore esperó hasta que oyó el ruido de pasos corriendo, y luego sacó un móvil del bolsillo.

Apretó la tecla de marcación rápida y esperó hasta oír una conocida voz femenina.

—Soy yo —murmuró, con la voz inexpresiva—. No, ha conseguido escapar, pero tengo a los exploradores rastreándola. No se me resistirá mucho tiempo más. Tienes mi palabra de que pronto estará en casa, donde debe estar.

Capítulo 3

DARCY estaba alucinada.

Había alucinado al despertar y descubrir que se encontraba en un dormitorio desconocido con un hombre alto como una torre que la vigilaba. Aún había alucinado más cuando él había comenzado a agobiarla con preguntas como si estuvieran en una cita rápida. Y acabó de alucinar del todo cuando él empezó a cortarse y a decir que era un vampiro.

Pero estar alucinada no impidió que una chispa de alivio le animara el corazón.

¿Cuántos años había pasado preocupándose al saber que era diferente y sin parar de darle vueltas a la cabeza? ¿Cuán a menudo se había alejado de los demás por temor a que descubrieran su secreto oculto y la trataran como a un monstruo?

Crecer en casas de acogida le había enseñado que la gente no confiaba en nada que se saliera de lo normal. Por muy buen corazón que hubieran tenido los que la cuidaban, nunca habían aceptado sus rarezas. Tenían miedo de lo que no entendían, y ninguno de ellos había querido tenerla bajo su techo.

En dieciséis años había pasado por veinte casas. Al final, había decidido que prefería las calles. Por muy difícil que fuera sobrevivir, era mejor que ver a alguien a quien había llegado a querer mirarla horrorizado.

Pero acababa de encontrar a un individuo que era tan extraño como ella.

De acuerdo que él decía ser un vampiro, y cierto que la había raptado, pero había algo extrañamente reconfortante en saber que no estaba tan sola como siempre había creído.

¡Menudo consuelo!

Esas palabras le cruzaron la mente, y tuvo que contener una risa casi histérica.

¡Menudo consuelo muerto!

Darcy alzó la cabeza para mirar a su captor. Éste se había levantado de la cama y estaba tan inmóvil que bien podría haber sido un maniquí.

Claro que su inmovilidad no era lo único antinatural en él.

Su rostro era demasiado perfecto. La amplia frente, los ojos negros rodeados de gruesas pestañas, la sensual curva de los labios, los marcados pómulos y el noble ángulo de la nariz le hicieron pensar en una máscara azteca pulida. Sin duda, ningún humano había sido nunca tan hermoso.

¿Y qué hombre que no fuera un fanático de las pesas o un adicto a los esteroides podría tener ese cuerpo?

Por no mencionar el cabello negro azulado, intrincadamente trenzado con adornos de bronce y turquesa, que le llegaba por debajo de la cintura.

Era una fantasía exótica. Exactamente lo que una mujer esperaría de un vampiro.

O de un lunático enloquecido.

O lo que fuera.

Darcy apretó la manta con los dedos y se tragó el nudo que se le había formado en la garganta. No tenía ni idea de lo que le estaría pasando por la cabeza a él mientras la miraba con ese enervante interés. Y para ser sincera, resultaba..., sí, alucinante.

—No me has dicho por qué estoy aquí —cargó ella—. Ni tu nombre.

Él parpadeó, como si despertara de un profundo sueño.

—Styx.

—¿Styx? ¿Te llamas Styx?

—Sí.

Darcy hizo una mueca. No era un nombre que inspirara sentimientos cálidos y tiernos. Pero, claro, él no era un hombre que inspirara nada tierno.

Pero sí cálido... Guau.

Era fiera, terrorífica y peligrosamente apuesto.

Demasiado apuesto, con la camisa desabrochada que dejaba ver a la perfección su suave y ancho pecho y el extraño tatuaje de un dragón, que brillaba con un tono extrañamente metálico.

Seguramente era mejor que ya no estuviera en la cama con ella.

Era difícil salir con alguien si te preocupaba constantemente hacerle daño, o como poco, revelar que no eras del todo normal.

Por lo general, no le molestaba. Su vida era lo suficientemente plena, y no necesitaba a nadie más para darle sentido, pero a veces, cuando estaba cerca de un hombre, su olor y su contacto le recordaban lo que se perdía.

—¿Por qué me has raptado? —quiso saber.

Styx alzó los hombros.

—Debo averiguar por qué te quieren los licántropos.

—¿Por qué?

Pasó un instante, y Darcy pensó que él se iba a negar a contestarle. Un auténtico problema, ya que ni por un minuto imaginaba cómo obligarlo a hacerlo. Él podía decir que ella tenía sangre demoníaca, pero no tan demoníaca como para enfrentarse a un vampiro.

Eso sí que lo sabía.

Finalmente, él suspiró y la miró a los ojos.

—Me han estado causando problemas.

Vaya. Eso parecía... un suicidio.

—¿Estás al mando de los licántropos?

La expresión de Styx era altiva y fría. No revelaba nada.

—Deben responder ante mí.

—¿Son tus empleados?

—¿Empleados? —La palabra sonó extraña en su boca—. No, sólo me deben vasallaje.

—¿Vasallaje? ¿Quieres decir como los siervos en la Edad Media? —Darcy soltó una carcajada—. ¿No está eso un poco anticuado?

Una sombra de impaciencia cruzó los hermosos rasgos del vampiro.

—Los licántropos deben someterse a las leyes de los vampiros y, como líder de los vampiros, deben obedecerme.

Darcy parpadeó, sorprendida. Si estaba loco, al menos era un lunático jefe. Un demente con ambición.

—¿Y tú qué eres? ¿El rey de los vampiros?

—Soy el señor, el Anasso —replicó él con un orgullo tenso.

Darcy notó que le tiraban los labios. No podía evitarlo, había algo en esa pura y redomada arrogancia que le resultaba ridículo.

Claro que la mayoría de las cosas le resultaban ridículas.

Hacía tiempo que había descubierto que si no se reía del mundo y sus locuras, se ahogaría de amargura.

—Guau —exclamó, abriendo mucho los ojos—. Eres el señor «Pez Gordo».

La expresión de Styx siguió inescrutable, pero los oscuros ojos parecieron destellar.

—¿El señor «Pez Gordo»? ¿Es un término humano para nombrar a un líder?

Darcy frunció el cejo.

—No sales mucho, ¿verdad?

Styx se encogió de hombros.

—Más de lo que me gustaría.

—Lo cierto es que no importa. —Darcy sacudió levemente la cabeza. Se alegraba de no ser de las histéricas, pero quizá no fuera lo más inteligente quedarse sentada allí, charlando con el rey de los vampiros. O un chalado acabado. Lo que fuera—. Ya te he dicho que no sé nada de ese Salvatore. Y seguro que tampoco sé nada de hombres lobo. Ni siquiera creo en ellos. Ahora, si no te importa, tendría que irme a casa.

—Me temo que no puedo permitírtelo.

Darcy se quedó parada ante una negación tan directa.

—¿Qué quieres decir?

—Salvatore ha hecho grandes esfuerzos para localizarte.

—Ya te lo he dicho, no puedo ayudarte. No tengo ni idea de por qué me estaba siguiendo.

—Tal vez no, pero tenerte aquí nos será de provecho.

—¿Qué significa eso?

Styx mantuvo firme la mirada.

—Creo que Salvatore te quiere lo suficiente para negociar tu liberación.

Como si fuera una tonta, Darcy tardó un momento en entender qué pretendía decir Styx. Quizá porque no se lo había visto venir o porque no quería creer que fuera realmente tan frío.

Siempre prefería pensar lo mejor de la gente, incluso si se trataba de un monstruo chupasangre.

—Tú... —Se humedeció los labios con la lengua, y no se le pasó por alto la oscura intensidad con la que él observó el movimiento. Por desgracia, no estaba segura de si él pensaba en el sexo o en la cena—. ¿Pretendes retenerme contra mi voluntad y después negociar mi entrega a los licántropos?

—Sí.

Dolorosamente directo.

—¿Aunque ni siquiera sepas lo que quieren de mí? —cargó ella, ceñuda—. Podrían sacrificarme en algún horrible ritual o quizá hayan decidido que resultaría un bocado muy apetitoso.

Styx se acercó a la ventana y abrió las pesadas contraventanas. Darcy vio que ya había caído la noche. Claro, era diciembre en Illinois. El sol casi ni se levantaba antes de volver a ponerse. Aun así, ¿cuánto tiempo había dormido?

—Salvatore no habría hecho tantos esfuerzos por un simple sacrificio o una comida —repuso él finalmente—. Creo que te quiere viva.

—¿Lo crees? —Darcy emitió un sonido grosero. No iba a permitir tontamente que la entregaran a un hombre lobo, suponiendo que lo fuera en realidad, sin discutir—. No puedo ni decir lo tranquilizador que resulta eso. Mi pequeña vida quizá no sea importante para ti, pero te aseguro que sí lo es para mí. —Agarró la almohada y se la tiró a la espalda. Con una velocidad imposible, él se volvió y la atrapó antes de que le diera. A Darcy se le quedó la boca seca. Oh, sí, ese tipo no era humano—. Por favor —susurró—. Quiero irme a casa.

Él frunció las cejas, casi como si le molestara su ruego.

—Darcy, no sería seguro. Si sales de aquí, los licántropos te capturarán antes de que llegues a tu casa. Sólo mi protección puede...

Esa siniestra advertencia quedó cortada por el sonido de una voz aguda y autoritaria que cruzó la puerta. Tenía un marcado acento y una sana dosis de desdén francés.

—Fuera de mi camino, pazguatos. ¿No veis que estoy aquí para socorrer a la prisionera?

Styx miró hacia la puerta con incredulidad.

¿Qué podía sorprender al señor de todos los vampiros?

—Por los dioses, ¿qué está haciendo él aquí? —murmuró Styx.

—¿Quién es él? —quiso saber Darcy.

—Levet. —Volvió a mirarla a ella—. Prepárate, ángel.

Ella se subió la sábana hasta la nariz, como si eso pudiera protegerla de alguna manera.

—¿Es peligroso?

—Sólo para tu cordura.

¿Cordura?

—¿Es humano?

—No, es una gárgola.

El corazón se le retorció. Vampiros, hombres lobo y ¿también, gárgolas?

—Una... ¿qué?

—No temas. No es en absoluto la bestia espantosa que te esperarías. Casi ni se le puede llamar demonio.

Ella no sabía qué quería decir con eso. Bueno, no hasta que la puerta se abrió y una pequeña criatura gris entró en la habitación con una gran bandeja.

Sin duda poseía unos rasgos grotescos, unos pequeños cuernos y una larga cola, que se sacudía tras él. Pero ni llegaba al metro de altura, y las alas a su espalda eran finas como la gasa y de hermosos colores brillantes.

La criatura cruzó la habitación y le dedicó un sonoro resoplido al ceñudo vampiro.

—Por fin. No pretendo criticar a tus hombres, Styx, pero creo que les falta un poco de mollera. Han intentado detenerme. Moi.

Styx rodeó la cama para mirar duramente al pequeño e insolente demonio.

—He dicho que no se me molestara. Sólo cumplían mis órdenes.

—¿Molestar? Como si yo pudiera ser una molestia. —Levet volvió la cabeza hacia la silenciosa Darcy, que se quedó asombrada. Detrás de esos ojos grises detectaba una alma buena, y nunca se equivocaba. La gárgola prosiguió—: Ah, es tan hermosa como decía Viper. Y tan joven. —Chasqueó la lengua mientras se acercaba a la cama y dejaba la bandeja junto a Darcy—. Deberías avergonzarte, Styx. Aquí tienes, mignonne. Una ensalada fresca y fruta.

A Darcy, el estómago le rugió, agradecido. Estaba hambrienta y la comida parecía perfecta.

—Gracias. —Le sonrió mientras cogía un trozo de manzana.

La sonrisa de la gárgola reveló varias hileras de dientes puntiagudos, pero en su reverencia sólo había elegancia.

—Permíteme que me presente, ya que nuestro anfitrión carece de modales. Soy Levet. Y tú eres Darcy Smith, ¿no?

—Sí.

—Me ha enviado mi querida amiga Shay para que me asegure de que estás cómoda. Ella conoce tan bien a nuestro duro compañero como para saber que necesitarías algo de consuelo. —Alzó una mano nudosa—. Aunque no es que yo sea una especie de sirviente, ¿eh? Tengo muchos compromisos importantes que me he visto obligado a posponer para venir en tu ayuda.

Ella parpadeó, no muy segura de qué pensar de ese demonio. No parecía peligroso, pero, claro, tampoco había pensado que Styx fuera de los que la echarían a los lobos.

Literalmente.

—Es muy amable por tu parte —repuso ella con cautela.

La gárgola estaba tratando inútilmente de aparentar modestia, cuando el vampiro se puso a su lado. El movimiento fue tan rápido que Darcy no pudo seguirlo.

Glups.

—Levet —gruñó Styx en tono de advertencia.

—Non, non. No me des las gracias. Bueno, a no ser que sea en efectivo. —Soltó un profundo suspiro—. No te creerías lo difícil que es para una gárgola ganarse la vida decentemente en esta ciudad.

—No tengo intención de agradecerte nada —repuso Styx, altivo—. De hecho, darte las gracias es lo último que se me pasaría por la cabeza.

Para su sorpresa, la gárgola le contestó con una pedorreta.

—No seas tan orgulloso. Tienes a la pobre chica aterrorizada.

—No es verdad.

Darcy alzó la barbilla. Maldita fuera si dejaba que el vampiro hablara por ella.

—Sí lo es.

—Ja. ¿Lo ves? —Levet sonrió a Styx satisfecho antes de dirigirse a Darcy—. Ahora cómete la cena tranquilamente. No dejaré que el vampiro malo te haga daño.

—Levet. —Styx se agachó para coger a la gárgola del hombro.

Darcy no supo decir si era para apartarlo o para tirarlo por la ventana.

—Au. —Levet dio un brusco paso atrás—. Las alas. No me toques las alas.

Styx cerró los ojos un instante, quizá contando hasta cien.

—Ya veo que tendré que hablar con Viper —dijo secamente, mientras se dirigía a la puerta.

—Hazlo, mon ami —le recomendó Levet—. Oh, y cuando hables con la encantadora ama de llaves, dile que no se moleste por mi cena. Prefiero cazar.

El vampiro se detuvo en la puerta; su ardiente mirada recorrió el pálido rostro de Darcy.

—¿Acaso no lo preferimos todos?

Styx consiguió localizar a Viper en otro de sus clubes exclusivos. Éste se hallaba cerca de Rockport y estaba orientado a esos demonios que preferían el violento deporte de la lucha en una jaula, al juego o el sexo.

Sin prestar atención a los dos demonios que se estaban haciendo papilla, y a la multitud que los vitoreaba con una truculenta pasión, Styx se dirigió hacia el despacho que se encontraba en la parte trasera.

Como esperaba, allí estaba Viper, sentado ante un pesado escritorio de caoba, revisando una pila de papeles.

Éste se puso en pie en cuanto Styx entró en la sala y cerró la puerta.

—Styx, no te esperaba esta noche. ¿Acaso tu huésped se ha ido tan pronto?

Styx entrecerró los ojos, con una fría expresión.

—¿A qué huésped te refieres? ¿A la mujer que me vi obligado a capturar con la esperanza de evitar una sangrienta guerra con los licántropos o a esa molesta y diminuta gárgola que me induce por momentos al asesinato?

Viper alzó las cejas, pero no consiguió disimular del todo que el comentario le resultaba divertido.

—Ah, entonces, ¿ha llegado Levet?

—Ha llegado. Y ya quiero que se marche.

El vampiro más joven se apoyó en el escritorio y cruzó los brazos sobre el pecho.

—No es que no me compadezca de tu dolor, viejo compañero, pero me temo que no tengo nada que ver con la visita de Levet. Fue Shay quien insistió en que tu huésped necesitaría compañía. Está convencida de que harías sufrir a la pobre chica.

Styx se tensó. Por los dioses, había tratado a Darcy con exquisito cuidado. ¿No se había asegurado de que tuviera todas las comodidades? ¿No había respondido a sus preguntas?

Y a pesar de la tentación, ¿no se había negado el feroz impulso de meterse con ella en la cama y hundirse sin escrúpulos en su corazón?

Una tentación que aún lo atormentaba, a pesar de la distancia que había entre ellos.

—No le he hecho ningún daño —dijo en tono de advertencia.

Viper se encogió de hombros.

—Bueno, en defensa de Shay diré que sí me torturaste a mí con bastante brutalidad la última vez que te visité, y además tenías toda la intención de ofrecerla a ella en sacrificio. Es muy posible que su opinión sobre ti no sea muy imparcial.

Styx se negaba a disculparse. Sólo había hecho lo que había creído que era su obligación para evitar la ruina de los vampiros. Y al final, se había visto obligado a traicionar su propio sentido de la lealtad para ayudar a Viper.

—También me interpuse entre tú y un ataque mortal —le recordó en un tono frío.

Viper suspiró.

—¿Por qué la gente sigue insistiendo en que me han salvado la vida?

—Sin duda porque es cierto.

—Muy bien. —Viper alzó las manos—. Quizá, y remarco el «quizá», al final sí que recibiste un feo golpe que era para mí, pero eso no te convierte en Martha Stewart.

—¿En quién? —preguntó Styx, confuso.

—Dioses, sí que estás fuera de onda. Lo que estoy tratando de decir es que tienes muy poca experiencia tratando con humanos. Sobre todo con mujeres humanas.

Styx se dio cuenta de que estaba apretando los dientes. Por muy buenas intenciones que tuviera, no permitiría a nadie interferir en su trato con Darcy Smith.

No sabía por qué. Sólo sabía que era una regla absoluta.

—La chica no tiene nada que temer de mí. —Entrecerró los ojos—. Y aunque lo tuviera, esa gárgola no podría evitar que la maltratara.

—Creo que Shay esperaba que Levet fuera más bien una... presencia reconfortante. No es fácil para una mujer que un vampiro la rapte. —Viper le lanzó una mirada significativa—. En especial si se trata de un vampiro que se ha pasado los últimos cinco siglos casi aislado. Tus dotes para tratar con la gente están un poco oxidadas, viejo amigo.

—¿Y Shay piensa que Levet es reconfortante? —preguntó Styx—. Lo más seguro es que la gárgola saque de sus casillas a esa pobre chica y que yo tenga que tomar medidas para evitar que se vuelva loca.

Viper se apartó del escritorio, con una expresión dura en el rostro.

—Lo cierto es que Shay le tiene mucho cariño a esa bestezuela, así que me tomaría muy mal que algo le ocurriera.

El peligro invadió el aire.

—¿Me estás amenazando?

Viper prescindió del tono letal de la voz de Styx.

—Te estoy dando un consejo de amigo. —Con un rápido movimiento, Viper fue hasta el refrigerador y sacó dos bolsas de sangre. Después de calentarlas en el microondas, sirvió la sangre en dos copas de cristal y ofreció una a Styx—. Bueno, y ya que estás aquí, ¿por qué no me hablas de esa mujer? ¿Has descubierto por qué es tan importante para los licántropos?

Styx apuró su copa y la dejó a un lado. Habían pasado muchas horas desde la última vez que se había alimentado. Debería tener mucho cuidado si pretendía mantener a una humana bajo su techo. Poseía un control exquisito, pero Darcy representaba una fuerte tentación.

—Lo único que he descubierto es que no es una mujer —confesó.

—¿Que no es una mujer? No me digas que ella es él.

Styx tardó un poco en entender las palabras de Viper, pero cuando lo hizo no se escandalizó. Había vivido más de un milenio, pocas cosas podían sorprenderlo.

—No, claro que no. Es... totalmente hembra, pero no del todo humana.

—¿Qué es?

Styx sacudió la cabeza en un gesto impaciente. Le molestaba admitir que no había podido resolver el misterio de la sangre de Darcy.

Él era un vampiro, por el amor de los dioses. La sangre era su especialidad.

—No lo sé. Huele a humana, y sin duda se comporta como tal, pero posee ciertas características de demonio.

Viper lo miró con curiosidad.

—¿Qué características?

—Sana mucho más de prisa que cualquier mortal y dejó de envejecer al alcanzar la pubertad. También dice que es más rápida y fuerte que la mayoría de los humanos.

—Sin duda, parece sangre de demonio. —Viper frunció el cejo—. Sin embargo, ella debería saber qué es.

—Dice que no recuerda a sus padres, ni a ningún familiar.

—¿Y crees en lo que dice?

—Sí —admitió Styx sin vacilar—. Sus extraños poderes parecían molestarla de veras.

Viper se movía de un lado a otro de la alfombra persa mientras reflexionaba sobre aquel giro inesperado. Al igual que Styx, vestía de negro, aunque su camisa era de la seda más fina y sus pantalones, de un elegante terciopelo. Era un vampiro que disfrutaba vistiendo con suma elegancia.

Por su parte, Styx había elegido un grueso suéter negro, pantalones de cuero y botas. Nada que ver con la elegancia. Él sólo vestía ropa que lo cubriera y no le molestara si se veía obligado a luchar. Su única vanidad eran las bandas de bronce que enlazaba en su larga trenza.

Viper se volvió, alzando las manos.

—Los mestizos no son tan raros. Shay misma lo es. Pero la mayoría suele tener alguna idea de quiénes han sido sus antepasados. ¿Crees que es por eso por lo que la persiguen los licántropos?

Ésa también había sido la primera idea de Styx.

—No sabría decirlo. No hasta que no sepamos más.

—¿Y qué hay de la mujer?

—¿En qué sentido?

Viper sonrió.

—¿Es tan hermosa como prometía la foto?

A Styx le tocó el turno de pasearse. La mera mención de Darcy era suficiente para inquietarlo. Incluso peor: la imagen de su dulce rostro con forma de corazón le resultaba demasiado fácil de evocar, como si le estuviera rondando por la cabeza a la espera de una oportunidad para molestarlo.

—¿Qué importa eso? —masculló—. Es mi prisionera.

Viper rió encantado.

—Me lo tomaré como un sí.

Styx se volvió hacia él con una expresión dura en el rostro.

—Sí, es... asombrosamente bella. Tan bella como un ángel.

Viper siguió riendo. Qué coraje.

—No pareces tan complacido como deberías estarlo, amigo mío.

—Es... impredecible —admitió Styx de mala gana.

—Si tiene algo de sangre humana, debe de serlo —reconoció Viper con tristeza.

—Hace que sea complicado saber cómo tratarla.

Viper le puso la mano en el hombro.

—Si has olvidado cómo tratar a una mujer hermosa, Styx, entonces me temo que no hay esperanza para ti.

Styx resistió el impulso de enviar al vampiro a la otra punta de la sala de un golpe. Era ridículo, él nunca perdía el control de sus emociones. Nunca.

Sólo le cabía suponer que sus pesadas responsabilidades le estaban desgastando más de lo que creía. Al menos, ésa era una excusa convincente.

—No la tengo cautiva por placer.

—Eso no quiere decir que no puedas disfrutar de su presencia. Ya no tienes que vivir como un monje. ¿Por qué no aprovechar la situación?

Styx se tensó al pensar que podía ceder a la pura lujuria. ¡Por los dioses, claro que le gustaría aprovechar la situación!

Carne femenina fresca. Sangre inocente y fresca. Oh, sí.

—Sólo se halla bajo mi techo para que yo pueda negociar con Salvatore —dijo con aspereza, más para recordárselo a sí mismo que a Viper—. Pronto se habrá ido.

Viper lo observó con ojos entrecerrados.

—¿Y si los lobos pretenden hacerle daño? ¿Aun así se la entregarías?

¡Qué pregunta!

Qué ridícula e irritante pregunta.

—¿Preferirías que me arriesgara a entrar en guerra con ellos por una simple mujer? —preguntó Styx en un tono helado.

Viper soltó una carcajada.

—Styx, yo hubiera arriesgado a toda la raza de los vampiros para salvar a Shay. De hecho, lo hice.

Eso era cierto. Styx casi los había matado ambos, a Viper y a Shay.

—Pero ella era tu compañera. La amabas.

—Y sigo pensando que algunos sacrificios son demasiado grandes para hacerlos.

Styx no quiso prestar atención a la extraña tensión que sentía en el pecho. No quería plantearse lo que era.

—Esa mujer no significa nada para nosotros.

Viper pareció incrédulo y molesto.

—Es tu decisión, Styx. Tú eres nuestro líder.

Styx hizo una mueca de dolor.

—Una posición muy sobrevalorada, te lo aseguro.

Viper le dio un apretón en el hombro.

—No permitas que te hagan tomar una decisión precipitada, amigo mío. Los lobos siempre causan problemas, pero podemos mantenerlos a raya mientas descubres lo que quieren de ella. No servirá de nada negociar con Salvatore si no sabes cuáles son tus cartas.

Styx asintió lentamente. Eso tenía sentido. Si descubría lo que Salvatore quería de Darcy, tal vez podría prescindir por completo de las negociaciones. Si tanto la quería, entonces los lobos deberían ceder a cualquier exigencia que Styx les impusiera.

—Sabio consejo.

—Tengo mis momentos.

—Sí, por breves y escasos que puedan ser.

Viper dio un brusco paso atrás, sorprendido.

—¿Eso era una broma?

—Yo también tengo mis momentos —murmuró Styx, mientras se dirigía a la puerta. Ya llevaba demasiado tiempo lejos de la mansión. Se detuvo en el umbral para echarle una mirada de advertencia a su amigo—. Toleraré a la gárgola mientras no moleste a Darcy. Pero como lo haga, aunque sólo provoque que arrugue la frente, se encontrará en la calle, o algo peor.

Después de lanzar su amenaza, salió del despacho, pero no sin antes captar la lenta y totalmente inexplicable sonrisa que curvó los labios de Viper.

Capítulo 4

STYX regresó al Jaguar de color borgoña oscuro que permanecía aparcado en el callejón trasero. No temía caminar por las calles oscuras, a cualquier hora. Había pocas cosas tan estúpidas como atacar a un jefe vampiro, salvo que se deseara morir.

Al entrar en el callejón, se detuvo. Con un rápido gesto sacó dos dagas de las botas y recorrió la oscuridad con la mirada.

Incluso sobre el hedor de la basura y de los excrementos humanos, detectaba el inconfundible olor a licántropo.

Tres chuchos y un purasangre.

Y cerca.

Separó más las piernas al vislumbrar al chucho más cercano. En su forma humana, era pequeño y nervudo, con una melena castaña. Parecía más un matón de instituto o un ladronzuelo que una criatura de la noche. Pero Styx no pasó por alto el ansia depredadora de su delgado rostro, o el brillo de sus ojos castaños, que indicaba que el hombre estaba a punto de transformarse.

Incluso los chuchos podían resultar peligrosos cuando la sangre se les calentaba y la bestia les llamaba.

Sin apartar los ojos de él, que se hallaba cerca de un Jeep negro, Styx usó sus sentidos para localizar a los otros licántropos. No iba a dejar que le distrajera un chucho pulgoso mientras los demás le rodeaban.

Descubrió que había otro escondido detrás del contenedor de basura, mientras que el purasangre y el tercer chucho se hallaban en el tejado de la vacía lavandería que se encontraba al otro lado del callejón.

Su fingida indiferencia era toda la provocación que el chucho rabioso necesitaba, y con un rugido estremecedor, éste se lanzó hacia adelante.

Styx esperó hasta que estuvo casi sobre él para agarrarlo por el cuello. El chucho emitió un gemido estrangulado, seguido del gorgoteo de la muerte, cuando Styx lo alzó del suelo y le aplastó la tráquea.

Lo acercó hacia él y, mientras luchaba por soltarse, le hundió la daga entre las cosillas a la altura del corazón. Un licántropo podía sanar de cualquier herida excepto de una navaja de plata clavada en el corazón o de la decapitación.

Se oyó un grito ahogado, y el chucho dejó de moverse. Después de tirar el cadáver a un lado, Styx se volvió ágilmente, a tiempo de ver al siguiente chucho correr desde detrás del contenedor. Styx le lanzó la daga tan rápido que el atacante aún tuvo tiempo de dar varios pasos antes de detenerse, inestable, y ver la empuñadura que le sobresalía del pecho.

No había sido un golpe mortal, pero tenía la hoja de plata profundamente hundida en el cuerpo. Con un agudo aullido, el chucho cayó de rodillas y tiró desesperado de la empuñadura.

El desagradable olor a carne quemada se alzó en el frío de la noche pero Styx, sin detenerse, ya tenía puesta la atención en los licántropos que seguían en el tejado.

—¿Quién quiere ser el siguiente? —preguntó.

Un aplauso rompió el silencio mientras el purasangre se ponía de pie en el tejado y miraba a Styx desde arriba. A pesar de la suciedad del callejón, llevaba un impecable traje que se ajustaba a su musculoso cuerpo y el cabello oscuro perfectamente peinado. Styx no dudaba que ese hombre también podría alardear de pedicura y de ropa interior de satén.

La realeza, sin duda.

—Muy bien. Pero, claro, si eres el famoso Styx, señor de los vampiros y dictador de todos los demonios —dijo el hombre lobo, con un ligero acento—. Dime, ¿es cierto que recibiste el nombre de Styx porque eres letal?

Deliberadamente, Styx guardó en la bota la daga que le quedaba y le hizo un gesto de invitación.

—Baja aquí y descúbrelo por ti mismo, Salvatore.

—Oh, no dudo de que llegaremos a tener la oportunidad de demostrar quién de los dos es mejor, pero no esta noche.

—¿Por qué me molestas? —preguntó Styx con frialdad.

—Tienes algo que quiero.

Una ligera sonrisa tiró de los labios de Styx. Ah, así que sus esfuerzos ya le estaban pagando dividendos.

—¿Ah, sí?

—Temporalmente.

—Si quieres podemos ir a mi guarida para que intentes llevártela —repuso Styx con un tono ligeramente burlón.

El lobo soltó un gruñido.

—Oh, la tendré. Eso te lo prometo.

—No, a no ser que estés dispuesto a negociar conmigo.

—No dejaré que me chantajee un asqueroso vampiro.

Styx se encogió de hombros.

—Entonces, la encantadora señorita Smith seguirá siendo mi prisionera.

—Ya no somos tus perros, Styx. —Salvatore arrugó los labios en una mueca de desprecio—. No nos someteremos a tus leyes ni nos encadenarás como animales.

Styx entrecerró los ojos. Podía oler la rabia ardiente del purasangre, aunque el lobo mantenía un firme control sobre sus instintos. Una rara habilidad para un licántropo, que lo convertía en un peligroso adversario.

—Éste no es el lugar adecuado para negociar los derechos y los privilegios de los licántropos —repuso Styx, mientras extendía los colmillos como advertencia—. Y te daré un pequeño consejo, Salvatore. No me gustan los ultimátums. La próxima vez que sueltes uno, yo personalmente te daré caza y te ejecutaré.

El lobo ni se inmutó.

—No sin que te cueste muy caro.

Styx siseó por lo bajo mientras permitía que su poder se extendiera por el callejón. Era evidente que el nuevo rey de los lobos necesitaba que le recordaran los peligros de enfrentar su voluntad a la de un vampiro.

—He convocado una reunión de la Comisión. Si llegan antes de que decida matarte, entonces esperaré su aprobación. —Alzó una mano y envió su poder hacia el hombre lobo en lo alto—. Si no, simplemente les explicaré de la forma más sentida cuánto lamenté verme obligado a actuar antes de que llegaran.

Salvatore cayó de rodillas antes de obligarse torvamente a ponerse en pie. Los ojos le brillaban en la oscuridad, pero tenía las manos firmes mientras se alisaba la chaqueta de seda.

—¿Se supone que debo asustarme? —preguntó fingiendo indiferencia.

—Eso, naturalmente, lo decides tú.

Se oyó un rugido grave y horrible en el tejado cuando el chucho que permanecía junto a Salvatore se transformó de repente. El hombretón con la cabeza rapada y la musculatura muy marcada se convirtió en una enorme bestia con un espeso pelaje negro y garras letales. Fue hasta el borde del tejado y alzó el hocico hacia lo alto.

Styx ya tenía la daga en la mano, pero Salvatore se volvió y, con un gesto descuidado, le dio un revés al chucho. Se oyó un gañido de sorpresa cuando el licántropo voló hasta el otro lado del tejado y se estrelló contra el suelo.

Styx alzó las cejas mientras Salvatore le daba la espalda al chucho y seguía hablando con el vampiro. Era, sin duda, un líder que seguía la filosofía de «escatima el palo y malcría al lobo».

—Dame a la mujer y me plantearé la idea de... negociar —dijo Salvatore con voz tranquila, como si no hubiera ocurrido nada.

Styx siguió con la daga en la mano, listo para defenderse. Salvatore era un purasangre al que sólo un idiota infravaloraría.

Además, la arrogante orden de entregarle a Darcy hizo que Styx sintiera ganas de hundir los colmillos en el cuello de aquel maldito lobo.

—La señorita Smith no será liberada hasta que accedas a regresar a vuestros territorios habituales de caza y detengáis los ataques a humanos. Sólo entonces podremos discutir vuestras quejas.

Como era de esperar, el licántropo soltó una carcajada seca ante aquella exigencia que no implicaba ningún compromiso.

—Si no me das a la mujer, me la llevaré.

Un hombre lobo con ganas de morir. Sus favoritos.

Styx sonrió.

—Por mí, puedes intentarlo.

—Arrogante hijo de puta.

—¿Por qué estás tan interesado en esa mujer?

Incluso a esa distancia, Styx notó la repentina cautela en Salvatore. Ésa era una pregunta a la que no quería contestar.

—¿Para qué quiere un hombre a una mujer?

—¿Quieres hacerme creer que has pasado semanas buscando a esa mujer, a una hembra a la que nunca habías visto hasta anoche, sólo porque la deseas?

Salvatore se encogió de hombros.

—La mayoría de los hombres somos unos idiotas cuando se trata de asuntos del corazón.

—No —replicó Styx, con los ojos entrecerrados.

—¿No?

—Eres un purasangre. Nunca desperdiciarías tus energías con una humana. Sólo se te permite emparejarte con otros purasangres.

—No he dicho que pretenda emparejarme con ella, sólo acostarme.

¿Acostarse con ella?

Styx necesitó sus dos mil años de autocontrol para no matar al licántropo en ese mismo instante. Darcy era su prisionera. Por el momento le pertenecía a él, y le abriría el cuello a cualquiera que tratara de arrebatársela.

—Nunca la tendrás en tu cama, lobo —le advirtió en un tono de puro hielo—. Y ahora vuelve a tu territorio de caza antes de que te enjaule y te cape.

Darcy no pudo evitar un suspiro de alivio cuando la pequeña gárgola anunció su intención de buscarse la cena en los bosques circundantes.

No era que no apreciara sus esfuerzos por calmar su miedo y levantarle el ánimo. A pesar de lo raro que le resultaba tratar con una gárgola, su ingenio sarcástico y sus inesperados destellos de amabilidad le resultaban encantadores. Aun así, Darcy necesitaba que se fuera para buscar su ropa y huir de esa casa de locos.

Quizá ella fuera un poco rara, y ni siquiera podía asegurar que no tuviera algo de sangre de demonio corriendo por las venas. Era una explicación tan buena como cualquier otra. Pero una herencia mezclada no hacía que estuviera dispuesta a unirse a una comuna compuesta por vampiros sexis, gárgolas en miniatura y hombres lobo al acecho. Sobre todo cuando era muy posible que la entregaran a esos licántropos como una virgen para el sacrificio.

Bueno, quizá no fuera virgen, pero casi.

Por desgracia, sus planes de escape se vieron coartados porque su ropa no aparecía por ninguna parte. Lo único que encontró en la habitación fue una camiseta blanca que le llegaba casi hasta las rodillas. Además, había un hombre muy grande, seguramente un vampiro (a juzgar por los colmillos y la palidez de su piel), al otro lado de la puerta, y dos más bajo la ventana.

Durante un rato, fue de un lado al otro de la habitación casi sumida en el pánico.

Tenía que salir de ahí, pero ¿cómo?

Se paseó casi una hora, pero al final suspiró profundamente y meneó la cabeza, resignada.

A su temperamento no le iba comerse el coco.

Y era difícil estar realmente asustada cuando se hallaba rodeada de tanto lujo.

¿Serían ricos todos los vampiros? El dormitorio y el cuarto de baño anexo podían dar cobijo a una familia de cuatro miembros, con espacio de sobra para aparcar una minicaravana. Nada que ver con su agobiante apartamento. Estaba segura de que las sábanas de seda, que hacía juego con la alfombra y las cortinas color marfil, costaban más de lo que ella pagaba de alquiler al mes. Y no tenía ni idea de lo que los jarrones de porcelana y los delicados grabados, aguafuertes y carboncillos podían valer.

Se acercó a la ventana saliente que daba a un pequeño jardín y a un lago distante, y se detuvo de golpe. Frunció el cejo mientras observaba las bonitas violetas africanas que cubrían el alféizar.

Era una pena, se dijo a sí misma mientras apartaba las plantas de los helados vidrios. Luego cogió un vaso de agua del cuarto de baño y comenzó a regar las marchitas plantas.

Tan poca gente entendía el cuidado que necesitaban las plantas... Con delicadeza, quitó las hojas amarillentas y removió la fértil tierra. Necesitaban más que un poco de agua de vez en cuando. Sólo porque no pudieran hablar no significaba que no tuvieran sentimientos.

Se perdió en la tarea que se había impuesto, y permanecía felizmente despistada cuando se abrió la puerta y Styx entró en el dormitorio.

—Ya estás, Dasher —murmuró ella mientras regaba las plantas—. No, no me he olvidado de ti, Dancer. No seas impaciente, Vixen. En seguida estoy contigo.

—¿Qué diablos estás haciendo? —preguntó una profunda voz masculina.

Darcy no tuvo que volverse. Sólo un hombre de los muchos que había conocido era capaz de hacer que se estremeciera únicamente con el sonido de su voz.

—Tratando de salvar estas pobres plantas que tienes olvidadas —contestó ella, y chasqueó la lengua en reproche—. Mira cómo cuelgan. Deberías avergonzarte. Si metes a algo vivo en tu casa, tienes la obligación de cuidarlo bien.

Hubo un largo silencio, como si él estuviera tratando de decidir si ella estaba totalmente enajenada o no. Lo que, dadas las circunstancias, resultaba de lo más irónico.

—¿Hablas a las plantas? —preguntó él, finalmente.

—Claro. —Darcy se volvió, y al verlo se le cortó la respiración durante un momento. No parecía justo que un hombre fuera tan flagrantemente atractivo. Se apresuró a devolver su atención a las plantas. Era eso o quedarse mirando a aquella bestia pecaminosa como si hubiera perdido el juicio—. Se sienten solas, igual que la gente. ¿No es cierto, Rudolf?

—¿Rudolf?

Ella alzó un hombro.

—Bueno, no sabía qué nombre les habrías puesto, así que tenía que llamarlas de alguna manera. En esta época del año, me ha parecido apropiado llamarla como al reno de Santa Claus. Ya sabes, «Era la noche antes de Navidad...».

Darcy pegó un bote de sorpresa cuando, de repente, lo vio arrodillado a su lado. No había oído ni un susurro. ¿Era él tan silencioso o podía trasladarse de un lugar a otro como por arte de magia?

Sin percatarse de que acababa de darle un susto de muerte, el vampiro la observó con curiosidad.

—Supongo que es alguna tradición humana, ¿no? Parecen tener una infinita colección.

—¿Los vampiros no celebran la Navidad?

—Cuando se es eterno, la necesidad de marcar el transcurso del año con extraños rituales resulta bastante absurda.

Al instante, la inquietud de Darcy desapareció. Le resultaba curioso pero, siempre que lo tenía cerca, parecía olvidarse de que él era una criatura peligrosa que la retenía cautiva. Quizá fuera porque no dejaba de sentir el impulso de rasgarle ese ajustado jersey y pasarle los labios por su fina piel bronceada.

Sí, debía de ser eso.

—La Navidad no tiene nada que ver con marcar el transcurso del año —protestó ella, mientras acariciaba con suavidad las hojas de Rudolf.

—¿No?

—Tiene que ver con el espíritu de esos días. Paz en la tierra y buena voluntad. —Bajó los párpados para ocultar la soledad que sentía en su interior. No quería la compasión de nadie—. Tiene que ver con el amor, la amabilidad y la... familia.

Unos dedos largos y broncíneos se le cerraron sobre la mano. Él tenía la piel fría, pero aun así consiguió enviarle una oleada de calor directa al estómago.

—Si es una celebración tan especial, ¿por qué te pone triste? —murmuró Styx.

Ella se tensó ante esa inesperada percepción.

—¿Qué te hace pensar que me pone triste?

Él se acercó más a ella; sus oscuros ojos resultaban extrañamente hipnóticos.

—Noto tu tristeza. Te abraza como un viejo amigo.

Darcy tragó saliva. Se estaba perdiendo en aquella mirada magnética, en el suave roce del pulgar de él en su muñeca.

Ay. Había pasado tanto, tanto tiempo desde que alguien la había tocado con semejante intimidad...

—¿Qué quieres decir con que la notas? —preguntó ella con voz ronca.

—Soy un vampiro.

—¿Y eso te convierte en qué? ¿En una especie de superlector del pensamiento?

—No, pero al tocarte, puedo notar tus emociones más profundas.

Darcy se tensó, inquieta. No le gustaba la idea de que alguien captara su estado de ánimo, y menos cuando parte de ese estado de ánimo incluía un claro deseo de acurrucarse contra su pecho y besarle.

—Oh.

Él la tomó de la barbilla con la mano que tenía libre.

—¿Dime por qué estás tan triste, Darcy?

—Supongo que todos los que se encuentran solos en el mundo se sienten un poco tristes en esta época del año —confesó a regañadientes—. Como he dicho, es una época para la familia, para compartir la vida con otros.

Hubo un corto silencio, mientras él miraba sus manos entrelazadas.

—Ya no estás sola.

Esas extrañas palabras la pillaron desprevenida.

—Estar prisionera no se parece en nada a estar en casa para las fiestas.

—Quizá no. —De repente, él alzó la mirada y atrapó la de ella—. Pero estamos aquí juntos, y yo calmaría tu soledad, si me lo permitieras.

Por alguna razón, a Darcy se le secó la boca y el corazón se le subió a la garganta.

—¿Qué quieres decir?

—Noto tu tristeza, Darcy, pero también siento tu pasión.

—No creo que...

—Me despierta un deseo que no sé si soy lo bastante fuerte para combatir. —Él la cortó cuando intentaba una débil protesta—. Un deseo que no quiero combatir.

Lenta y deliberadamente, él le acercó los dedos a sus labios.

Con una extraña sensación divertida, Darcy le observó mordisquearle el pulgar. Soltó un ruidito ahogado cuando un estremecimiento la recorrió por entero. Oh, vaya. Eso era bueno, muy bueno.

—Styx —susurró.

—¿Dónde está la gárgola? —preguntó él, con los oscuros ojos destellando peligrosamente.

—Ha... dicho que iba a cazar.

—Bien.

Sin previo aviso, Styx tiró del brazo de Darcy. Ésta ahogó un grito al encontrarse sobre el regazo de Styx y rodeada por sus brazos.

—¿Qué estás haciendo?

Él soltó una suave risita; se inclinó sobre ella y le puso los labios en el cuello.

—Ha pasado mucho tiempo, pero no creo haberlo olvidado todo —le susurró contra la piel.

Con la mano libre, ella le agarró por el suave jersey de cachemira mientras él le recorría el cuello con la lengua. Darcy comenzó a notar calor en el bajo vientre y reconoció esa sensación como la de un intenso deseo.

Para ella también había pasado mucho tiempo.

Aun así, no sabía lo suficiente del sexo con un vampiro, o de ese vampiro en concreto, para poderse relajar.

—¿Vas a morderme? —susurró Darcy.

Notó el estremecimiento que recorrió a Styx, como si la idea de morderla fuera muy impactante.

—¿Quieres que lo haga?

—¿Duele?

—Al contrario. —Él le rozó la piel con la punta de los colmillos—. El mordisco de un vampiro sólo causa placer. Debemos tener mucho cuidado para asegurarnos de que nuestro compañero no se convierta en adicto.

Darcy se quedó sin aliento mientras él seguía besándola en el cuello y le tiraba de la amplia camiseta que vestía para poder recorrerle la clavícula con los labios.

—¿Compañero o presa? —preguntó ella.

Styx la movió en su regazo para acariciarle la piel desnuda del muslo con sus largos dedos.

—A veces lo uno, a veces lo otro, a veces ambos.

Darcy tuvo que tragar saliva dos veces antes de poder articular palabra. El calor del vientre se le estaba extendiendo por todo el cuerpo a una velocidad alarmante. No le desagradaba, pero hacía que cada vez le resultara más difícil pensar.

—¿Y yo qué soy?

Él la apartó un poco para poder mirarla con sus intensos ojos negros.

—¿Qué quieres ser?

Ella se humedeció los labios mientras él iba subiendo la mano hacia la sensible piel del interior del muslo.

—Creo que soy un rehén y que pretendes entregarme a una manada de hombres lobo.

—Todavía no se ha decidido nada.

Ella esbozó una sonrisa torcida.

—Bueno, eso me tranquiliza mucho.

—¿Preferirías que te mintiera?

Darcy no supo qué habría respondido a esa pregunta tan directa, pero al final no importó, porque Styx bajó la cabeza y le atrapó los labios en un beso exigente. Al mismo tiempo, sus hábiles dedos hallaron el borde de las minúsculas bragas que llevaba y se colaron por debajo.

Darcy sacudió involuntariamente las caderas cuando él alcanzó su humedad interior.

—Dios —gimió ella, sorprendida.

—¿Te gusta? —susurró él.

Ella cerró los ojos mientras él profundizaba más; con el pulgar descubrió el punto mágico del placer.

—Sí.

Él gruñó suavemente.

—Noto los latidos de tu corazón, y su sabor en los labios.

Darcy trató de pensar, de no dejarse arrastrar por aquella marea oscura y maravillosa. Todo estaba yendo muy de prisa, pero no parecía ser capaz de reunir la voluntad para detener aquel delicioso asalto.

Metió las manos bajo el fino jersey y descubrió entonces que la piel de él era tan suave y perfecta como se la había imaginado. Lo era. Suave como la seda más fina y fría como el mármol. Darcy suspiró mientras exploraba los duros músculos que ondeaban bajo su mano.

El gemido de Styx salió como un grave siseó. Con una aguda impaciencia, consiguió sacarle la camiseta por la cabeza y alzarle el sujetador de encaje.

—Ángel. —Le recorrió la curva del pequeño pecho con la boca y luego tiró del duro pezón con los labios.

Darcy se fue tensando mientras él le tiraba del pezón y le acariciaba entre las piernas con un rápido ritmo.

Ella le pasó las manos por la espalda y se dio cuenta de que podría pasarse horas acariciándolo. No había peligro de hacerle daño sin querer, ni miedo de mostrarle la parte de ella que siempre ocultaba. Por primera vez en toda su vida, estaba libre de las limitaciones que siempre la habían atado.

Disfrutando de esa maravillosa sensación de libertad, arqueó las caderas hacia arriba mientras el placer comenzaba a crecer hasta un punto sin retorno.

—Te necesito. Necesito probarte. —Styx alzó la cabeza; sus oscuros ojos estaban cargados de una ansia que hizo que a Darcy se le retorciera el corazón de la manera más extraña—. ¿Me lo permites?

Darcy se estremeció ante la hambrienta expresión de Styx. Resultaba terriblemente excitante ser deseada con tal intensidad. Aunque fuera por su sangre.

Ella le clavó las uñas en la espalda mientras un brillante y glorioso orgasmo la rondaba. En ese momento hubiera accedido a cualquier cosa que él le hubiera pedido.

A lo que fuera.

—Sí —susurró.

Con un rugido que hubiera resultado aterrador de no haber estado deshaciéndose de pasión, él bajó la cabeza lentamente hacia su fino cuello.

A pesar de su excitación, Darcy notó que se estaba tensando. Que un par de colmillos se le clavaran en la piel sin producirle dolor era algo que no parecía posible.

Él le pasó la lengua suavemente por la vena que le palpitaba en el cuello.

—Te juro que no te haré daño —dijo él en un tono apagado.

—Styx...

Se le quebraron de golpe las palabras cuando primero una sensación de fría presión y luego un espasmo de intenso placer la recorrieron por entero.

Notaba cada profunda succión, como si él le estuviera aspirando sangre de la misma punta de los pies. Y el perfecto ritmo con el que él continuó acariciándola en el tierno punto del placer.

Era demasiado.

Darcy ahogó un grito mientras se derretía bajo sus caricias, y le arañó la espalda. Había disfrutado de las caricias de un hombre antes. No era una completa novata. Pero nada, nada, la había preparado para la violenta explosión que le tensó los músculos y provocó que un grito de sorpresa escapara de su garganta.

Con un cuidado que nunca se habría esperado de un hombre tan grande, Styx la llevó a la cama y la arropó, aún temblorosa, bajo las sábanas. Luego, él se tendió a su lado, se apoyó sobre el codo y la observó con una mirada escrutadora.

—¿Ángel?

Darcy tardó varios segundos en recordar cómo hablar.

—Guau —consiguió exclamar al final.

Styx puso cara de preocupación y le rozó la mejilla.

—¿Estás... bien?

—Creo que sí.

Comenzó a subir hacia el montón de almohadas, pero él la detuvo con una firme mano en el hombro.

—No debes moverte aún. —Él se volvió para coger algo que estaba detrás, y la pilló por sorpresa cuando le puso un vaso helado en la mano—. Toma.

—¿Qué es? —preguntó ella con evidente recelo.

—Nada más peligroso que un zumo de fruta.

Ella dio un cauteloso sorbo, y se sintió aliviada al notar el sabor a naranja. Aliviada y sorprendida.

—Es natural. ¿Lo has hecho tú?

—¿Por qué te sorprendes tanto? No soy tan inútil.

Darcy vació el vaso, lo puso en la mesilla y volvió a mirar al hombre que estaba ante ella.

—No puedo imaginarme por qué un vampiro necesita conocimientos culinarios. No creo que seas alguien que pase mucho tiempo en la cocina.

—No, es verdad. Nuestro sustento no procede de la comida. —Un calor, que ella estaba comenzando a reconocer, ardía en los oscuros ojos de Styx mientras le trazaba con el dedo la línea del cuello. Éste alzó las cejas al ver el repentino rubor que cubría las mejillas de Darcy—. Te estás sonrojando.

Bueno, qué más daba.

Acababa de tener el orgasmo de su vida en los brazos de un completo desconocido. Por no hablar de permitirle beber su sangre como si fuera un dispensador abierto las veinticuatro horas.

No era una mojigata, pero tampoco una desvergonzada, y eso, en cambio, era de lo más desvergonzado.

Superdesvergonzado.

—Claro que me estoy sonrojando —masculló, mientras tiraba de la sábana para taparse hasta la barbilla.

Vale, era como cerrar la puerta cuando el caballo ya había escapado, pero la hacía sentirse mejor.

Styx funció el cejo levemente.

—¿Lo que ha pasado entre nosotros te avergüenza?

Darcy suspiró profundamente.

—Mira, no sé qué clase de mujeres sueles pillar como merienda, pero yo no... suelo hacer esto con alguien a quien acabo de conocer, y menos cuando ese alguien resulta ser un vampiro que me ha raptado.

Las hermosas facciones broncíneas tomaron una expresión altiva, pero Darcy estaba comenzando a sospechar que siempre ponía esa cara como mecanismo inconsciente de defensa. Sin duda, alguno de los muchos psiquiatras a los que había visitado durante años lo habría llamado «bloqueo».

—No suelo ir por ahí a buscar mujeres... Es mucho más conveniente procurarme lo que necesito en un banco de sangre. —Había un tonillo en su voz, como si ella hubiera conseguido herirle. Vaya ridiculez. ¿Era posible herir los sentimientos de un vampiro?—. Compartir esta intimidad no es algo de lo que debas avergonzarte. Desde el primer momento nos hemos sentido atraídos.

—Eso no cambia el hecho de que somos unos desconocidos, ni de que me estás reteniendo contra mi voluntad.

Styx hizo un ruido de impaciencia y le cogió la barbilla para obligarla a mirarlo a los ojos.

—Esta noche me he cruzado con Salvatore, ángel. Es un peligroso purasangre y está desesperado por tenerte en su poder. Si te dejo marchar, no dudo que te hará prisionera.

Él sólo le acariciaba el rostro, pero una vibrante oleada de excitación la recorrió de arriba abajo.

Vaya. Tuvo que contenerse para no tirarle de esa magnífica trenza.

«Para, Darcy», se dijo con firmeza.

Su vida podía estar en peligro, y ella sólo pensaba en ese vampiro cargado de testosterona.

—No estoy totalmente indefensa —masculló ella.

—Tal vez no, pero no eres contrincante para un hombre lobo como él.

—¿Y ser su prisionera sería muy diferente de ser la tuya?

Esa vez su seco siseo fue inconfundible. Si no lo había herido, al menos sí había conseguido ofenderlo.

—No te he hecho ningún daño —replicó él en un tono severo—. Al contrario, he hecho todo lo que estaba en mi mano para que estuvieras cómoda.

A pesar del absurdo sentimiento de culpa que la invadía, Darcy se negó a mostrarse arrepentida. Ella era la víctima, ¿no?

—Sí, y mientras yo sigo aquí con toda esta comodidad, estoy perdiendo mi empleo, debo el alquiler y mis plantas se están muriendo —contraatacó ella, y apartó la barbilla de la mano de él—. Quizá no tenga una gran vida, pero es la mía y la estás fastidiando.

Él tampoco se molestó en mostrarse arrepentido.

—No necesitas preocuparte por el dinero. Tengo...

Al instante, la mano se le fue para taparle la boca antes de poder evitar ese gesto instintivo.

—Ni lo digas. No soy tu obra de caridad.

Él marcó más su cejo.

—Sólo es dinero. Yo no lo necesito y tú sí.

—No. Me lo gano yo sola.

—Estás siendo absurdamente obstinada.

Ella alzó la barbilla. Quizá fuera su prisionera, pero no era de su propiedad.

—Tengo todo el derecho.

Capítulo 5

LA noche siguiente, Styx se despertó de muy mal humor y totalmente solo en su dormitorio del sótano.

Aunque todos los dormitorios tenían ventanas con cristales tintados y contraventanas lo suficientemente densas para proteger a los vampiros del sol, Styx se sentía más cómodo en los oscuros túneles que discurrían bajo la extensa propiedad.

Y, naturalmente, permanecer allí era el único medio seguro de garantizar que no cedía a la tentación y regresaba a la cama de su irritante invitada.

¿Cómo se suponía que un simple vampiro iba a poder entender a un criatura tan extraña?, rumiaba para sí hundido en la gran bañera de Viper, y luego durante la media hora que ocupó en trenzarse el cabello mojado.

Habían compartido el abrazo más íntimo. Ella había gritado de gozo mientras él tomaba la misma esencia en su cuerpo. Habían sido uno, unidos como sólo un vampiro y su amante podían estarlo.

Había sido maravilloso.

Asombrosamente maravilloso.

Como vampiro, se había dado cuenta de lo especial que había sido su unión, pero ella, como humana, debería haber estado totalmente subyugada.

En vez de eso, había hablado sobre querer dejarlo y se negaba a aceptar ni un céntimo de su considerable fortuna.

Aún estaba de morros cuando subió la escalera y entró en la amplia cocina. Por desgracia, no le ayudó a mejorar su humor la presencia de la pequeña gárgola, que estaba sentada a la mesa acabando de cenar. Una cena, supuso, que habría capturado en los bosques cercanos y consumía cruda.

No era que le importara mucho. Él estaría arriba, disfrutando de su dulce comida, pero tenía la sensación de que a Darcy no le gustaría entrar y encontrarse a Levet devorando un animal muerto en la cocina.

La gárgola saltó de la silla y le dedicó una retorcida sonrisa.

—Condenado a muerte.

Styx frunció el cejo.

—¿Perdona?

—No importa —suspiró Levet—. Muy pocos entienden mi sentido del humor.

Styx dedicó su atención a asuntos mucho más importantes.

—¿Se ha levantado Darcy?

Levet se encogió de hombros.

—No la he visto, pero eso puede que se deba a que tienes su habitación vigilada como si fuera un animal rabioso en lugar de una dulce jovencita.

Styx se tensó enfadado. ¿Por qué todos suponían siempre lo peor de él?

—Los guardianes están allí para su protección —replicó él en un tono gélido—. ¿Preferirías que se la llevara una manada de licántropos?

El pequeño demonio tuvo la audacia de sonreír.

—Sólo decía...

—¿Decías qué?

—Que tienes mucho que aprender sobre cómo ganar amigos e influir en la gente.

Styx se tragó su enfado; no se iba a justificar ante una simple gárgola. Cruzó la cocina y cogió el pequeño bolso que se había llevado del bar la noche que capturó a Darcy.

—Tengo una trabajito para ti.

—¿Para mí? —Levet abrió los ojos, sorprendido, mientras observaba a Styx registrar a conciencia el extraño contenido del bolso de cuero—. Eh, ¿no es el bolso de Darcy? No puedes...

—¡Chist! —le ordenó Styx; sacó el objeto que había estado buscando y se lo pasó al demonio.

Levet observó la tarjeta, y soltó un silbido.

—Guau. Es una belleza incluso en la foto del carnet de conducir. Me pregunto qué pensará de las citas entre especies. ¿Sabes?, soy un buen partido...

—Quiero que memorices la dirección —le interrumpió Styx. Era eso o estrangular a la gárgola. Si la pillaba, aunque tan sólo fuera echándole una mirada demasiado larga a Darcy, se enteraría de lo que era un jefe vampiro cabreado.

—¿Por qué?

—Darcy está preocupada por sus plantas. Quiero que vayas a su apartamento y las traigas.

Hubo un breve silencio mientras Levet lo miraba como si le hubiera crecido otra cabeza.

—¿Sus plantas?

—Sí.

—¿Y quieres que las traiga aquí?

Styx soltó un siseo impaciente. No era un encargo tan difícil.

—Claro, tráelas aquí.

—Vaaaleee.

—¿Pasa algo?

—No. —Una irritante sonrisita cruzó los grotescos rasgos de la criatura—. Me parece encantador que te preocupes por sus plantas.

—No me preocupan. —Styx señaló la puerta—. Ve.

Levet agitó ridículamente las pestañas.

—¿Algo más mientras estoy allí? ¿Algún peluche? ¿O su manta favorita?

—Puedes traerle ropa —decidió Styx de golpe—. Los humanos parecen preferir los objetos conocidos.

—Qué considerado.

Styx entrecerró los ojos.

—¿Deseas hacer alguna otra observación?

La gárgola, que no había captado en absoluto el tono letal en la voz de Styx, sonrió más ampliamente mientras observaba los pantalones de cuero negro, las botas altas, la camisa de seda y los delicados amuletos de turquesa engarzados en la trenza que lucía su anfitrión.

La sonrisa se hizo más y más amplia mientras Styx, incómodo, se tensaba.

—Bueno, te iba a hacer un cumplido por tu apariencia. Tanta elegancia para un vampiro que parecía tan contento viviendo en una cueva... Tal savoir faire... —Se interrumpió de golpe cuando Styx dio un amenazante paso hacia él—. Bueno..., vaya... No es buen momento. Ya me voy.

—Eres más listo de lo que pareces, demonio —gruñó Styx.

Styx esperó a que la gárgola hubiera salido de la cocina; luego se volvió y se dirigió hacia la puerta, que le pillaba un poco lejos.

Por los dioses, no iba a permitir que una gárgola en miniatura se burlara de él.

Era un vampiro adulto, y si deseaba cuidar su apariencia, sólo a él le importaba.

No tenía nada que ver con su preciosa prisionera.

Hizo una pequeña mueca.

Está bien. Quizá sí que tuviera algo que ver con Darcy. Tal vez tuviera todo que ver con ella, pero aun así, no era asunto de esa gárgola metomentodo.

Atravesó la oscura mansión y se detuvo ante uno de los dormitorios vacíos para recoger una túnica de grueso brocado que Viper había dejado allá. Luego volvió al pasillo y abrió la puerta del dormitorio de Darcy.

Entró, pero se detuvo en seco en el umbral.

Una punzada de temor le atravesó el pecho al ver que la cama estaba revuelta y vacía. Allí no había nadie.

¿Se habría escapado mientras él dormía? ¿Habría conseguido Salvatore burlar la seguridad y llevársela?

A punto de llamar a todos los vampiros de la casa para comenzar una búsqueda intensiva, Styx se detuvo al captar el inconfundible aroma de las flores frescas.

—¿Ángel? —llamó en voz baja.

La puerta que daba al cuarto de baño se abrió, y Darcy entró en el dormitorio cubierta tan sólo con una esponjosa toalla blanca.

Styx apretó los puños mientras se le extendían los colmillos instintivamente.

Ella no era gran cosa, ni siquiera teniendo en cuenta que era humana. Pero aun así, no podía negar la intensa fascinación que sobre él ejercían sus delicadas y blancas extremidades y las suaves curvas que se ocultaban bajo la toalla. Y ese rostro...

Sintió que se le endurecía el miembro mientras observaba aquellos ojos inocentes y sus labios carnosos. Unos labios que cualquier hombre soñaría con tener cerca de sus partes más íntimas.

—Vaya. —Al parecer, ella no compartía el súbito despertar de su deseo, por lo que se alzó más la toalla mientras lo miraba molesta—. ¿Has oído hablar de llamar a la puerta? Incluso a una prisionera debería permitírsele un poco de intimidad.

Él no hizo caso de su mal humor y se acercó para tenderle su regalo.

—Te he traído una túnica. He pensado que querrías tener algo para cubrirte y poder dejar estas habitaciones.

Ella cogió la hermosa prenda con cautela y miró a Styx con una extraña expresión.

—Lo siento —dijo finalmente.

—¿Qué?

—No suelo tener tan mala leche. —Alzó la cabeza y le ofreció una sonrisa irónica—. Y aunque te lo mereces del todo, cabrearme es malo para mi karma.

Él meneó la cabeza, divertido. Hablaba cien idiomas perfectamente, pero estaba comenzando a sospechar que Darcy usaba uno propio.

—¿Tu karma?

Ella se encogió de hombros.

—Ya sabes, mi fuerza vital.

—Ah. —Styx sonrió—. Me temo que no recuerdo ninguna fuerza vital que pueda haber tenido.

La expresión de Darcy fue más de curiosidad que de horror ante ese recordatorio de que Styx ya no era humano.

—Fuiste humano, ¿no? —preguntó ella.

—Hace muchísimo tiempo.

—Pero ¿no lo recuerdas?

—No. —Styx trató de concentrarse. Mierda, ¿a qué hombre no le costaría concentrarse con una mujer hermosa medio desnuda tan cerca que era capaz de envolverle con el aroma de su cálida y tentadora piel?—. Cuando un humano... se transforma en vampiro, no conserva ningún recuerdo de su vida pasada.

—¿Ningún recuerdo en absoluto?

—Ninguno.

—Qué raro.

Él sonrió, irónico.

—No más raro que despertarse siendo un vampiro.

—¿Cómo sucedió? —Distraída, se pasó la mano por su cabello, corto y de punta. A Styx siempre le había gustado que las mujeres llevaran el pelo largo, pero el estilo de Darcy parecía sentarle muy bien a su pequeño rostro de duendecillo. Por no hablar de que dejaba al descubierto su estilizado cuello—. Quiero decir, ¿cómo te conviertes en vampiro?

Styx calló un instante. Por norma, los vampiros pocas veces hablaban de su herencia. No era un secreto, pero la mayoría de los demonios eran dados a los secretos por naturaleza. Sin embargo, en ese momento, estaba más interesado en asegurarle a Darcy que ni su contacto ni su mordisco la convertirían en vampiro.

—Sólo ocurre cuando un vampiro le chupa toda la sangre a un humano —confesó—. La mayoría muere, claro, pero en raras ocasiones, un humano recibe suficiente esencia del vampiro para alzarse de nuevo. No hay forma de saber qué humano sobrevivirá y cuál perecerá.

—¿Así que estuviste muerto?

—Muy muerto.

Darcy frunció el cejo mientras trataba de aceptar esa difícil verdad.

—¿Y ahora?

—¿Ahora? —Se encogió de hombros—. Vivo.

—Para siempre.

Él sonrió.

—Nunca hay garantía.

Ella asintió levemente mientras asimilaba sus palabras en silencio.

—¿Y qué hay de los licántropos? ¿Cómo se crean?

Styx frunció el cejo. El interés de Darcy en los demonios que estaban deseando ponerle las manos encima era comprensible, pero a él no le hacía ninguna gracia la idea de que pensara en el indudable atractivo de Salvatore.

—Hay auténticos hombres lobo, o purasangres, como prefieren que se les llame —explicó de mala gana—. Nacen del apareamiento de dos licántropos y son muy poco frecuentes. Y luego están los chuchos: humanos que han sido infectados por un licántropo y han conseguido sobrevivir. Son menos poderosos que los purasangres y tienen poco control sobre sus instintos.

De repente, Darcy se sentó en el borde de la cama.

—¿Y hay vampiros y hombres lobo rondando por todas partes?

Styx resistió las ganas de unirse a ella en la cama. Por difícil que le resultara admitirlo, no estaba muy seguro de poder confiar en su control, antes impecable. Resultaba de lo más vergonzoso.

—Vampiros, licántropos y muchos otros demonios —contestó él sin pensar.

—¿Cuántos demonios más?

—Cientos.

Se oyó tragar aire a Darcy mientras lo miraba con incredulidad.

—¿Y cómo es que nadie lo sabe?

Styx hizo una mueca al darse cuenta de que no había resultado muy tranquilizador. Quizá la maldita gárgola tuviera razón, tenía mucho que aprender sobre las mujeres.

—Los vampiros son capaces de alterar los recuerdos de los humanos con los que se encuentran. Y la mayoría de los demonios pueden ocultar su presencia por completo. —La miró fijamente—. Además, la mayoría de los mortales prefieren convencerse de que el mundo sobrenatural sólo es fruto de la imaginación.

Darcy sonrió, pero con tanta tristeza que Styx notó que una extraña sensación le embargaba el corazón.

—Supongo que eso es cierto —admitió ella en un susurro—. Nadie me creía. Incluso mi psiquiatra se negaba a aceptar que yo fuera realmente diferente, ni siquiera cuando le mostré la rapidez con que sanaba. Juró que no era más que un truco de salón que me había inventado para llamar la atención. Dijo que era una simple necesidad de valorarme a mí misma.

Styx suspiró. Bueno, no había nada como coger una mala situación y empeorarla. Quizá era el momento de retirarse y pensar un poco.

—Cuando te hayas cambiado, ¿te reunirás conmigo en la cocina para cenar?

Ella se puso en pie lentamente; se notaba que se estaba esforzando por quitarse la tristeza de encima. Incluso consiguió sonreír levemente.

—Mientras yo no esté en el menú...

—Tengo sangre —le aseguró él mientras se acercaba a ella e, incapaz de resistir la tentación, le acariciaba la mejilla—. Aunque no voy a disculparme por haber bebido de ti, ni negaré que desearía tomarte entre mis brazos y saborearte de nuevo. —Le puso el dedo sobre los labios cuando ella fue a interrumpirle—. Pero no voy a forzarte. Nunca. —Se inclinó y le rozó la boca con los labios; luego se volvió y se dirigió hacia la puerta—. Te espero abajo.

Darcy esperó a que Styx hubiera cerrado la puerta y luego fue de nuevo al cuarto de baño para dejar la toalla y ponerse la túnica.

El sentido común le decía que se quedara en esa habitación. Cuando estaba sola, no le costaba recordar que Styx era un vampiro sin corazón que pretendía usarla para sus propios propósitos. Pero cuando lo tenía cerca...

Bueno, cuando estaba cerca, en lo único en que podía pensar era en lo mucho que había disfrutado con sus caricias, sus besos y su mordisco.

Y en la intensa soledad que se escondía en sus profundos ojos negros.

Una soledad que se igualaba a la suya. Una soledad que le invadía el corazón.

Mierda.

Aun así, el sentido común no podía competir con el instinto natural de salir de aquella habitación. Una de sus madres de acogida la había llamado duende del bosque por su costumbre de escaparse de casa, incluso durante la noche, para estar al aire libre.

Por muy lujosas que fueran sus habitaciones, necesitaba espacio.

Entró en el cuarto de baño negro y marfil, colocó la túnica sobre el tocador y estaba a punto de deshacerse el nudo con el que se había sujetado la toalla cuando una mano le cubrió la boca y notó un cuerpo duro y caliente contra la espalda.

—Chist —le susurró en el oído una voz masculina, una voz que reconoció al instante como la de Salvatore—. No voy a hacerte daño.

Ella se soltó bruscamente y dio la vuelta para mirar al licántropo. Seguía tan apuesto como lo recordaba, aunque en esta ocasión había elegido unos pantalones negros ajustados y un fino jersey negro, en vez del traje de seda.

Y seguía siendo igual de peligroso.

Incluso bajo la tenue luz, en sus dorados ojos brillaba una advertencia, y el delicado rostro resultaba aún más depredador con el cabello negro recogido en una corta coleta en la nuca.

Darcy sintió el impulso, breve e histérico, de gritar, pero se contuvo.

Si él quería hacerle daño, gritar no cambiaría nada. Si Salvatore decidía que la quería muerta, el vampiro que guardaba la puerta sólo encontraría un cuerpo ensangrentado. O incluso menos.

Darcy tragó aire, y se obligó a cuadrar los hombros y soportar esa penetrante mirada sin inmutarse. Si iba a morir, sería con un poco de su orgullo intacto. Había visto suficientes de aquellas viejas películas de vaqueros para saber que eso era importante.

—Pero ¿qué os pasa a todos con esa manía de aparecer de repente asustando a la gente? —exclamó ella.

Él sonrió levemente, como si le complaciera su muestra de valor.

—Quería hablar contigo en privado.

Ella entrecerró los ojos.

—¿Cómo has entrado aquí?

Él se movió con una gracia lánguida y se apoyó en la puerta; una lenta sonrisa mostró el sorprendente blanco de sus dientes.

—El sistema de seguridad es bueno, pero no lo suficiente. No hay lugar donde no pueda entrar si así lo deseo.

—Pues no es una habilidad de la que uno pueda enorgullecerse mucho.

—Es sólo una de muchas, te lo aseguro —repuso él con suficiencia, mientras le recorría el cuerpo semidesnudo con la mirada.

—¿Qué quieres?

Él entrecerró los ojos. Sin duda le asombraba que ella no se hubiera derretido a sus pies. Aunque había que reconocer que sí era digno de admiración. Tenía el tipo de belleza, sexy y peligrosa, que la mayoría de las mujeres encontraba irresistible. Por desgracia para él, Darcy ya tenía las manos llenas con otro hombre guapo, sexy y peligroso.

Uno por siglo era su límite.

Salvatore la observó durante un largo rato, como si estuviera reconsiderando la manera de tratarla. Era algo que ocurría con bastante frecuencia.

—Sé que te ha apresado un vampiro contra tu voluntad —dijo él—. Pretendo rescatarte.

Ella lo miró con recelo. Sospechaba que la idea que tenía él de un rescate no iba a corresponderse con la suya.

—¿Ahora?

—¿Algún problema?

—La verdad es que sí. Hay un problema.

—¿Por qué?

—Porque no me fío de ti.

La expresión de Salvatore se endureció. Una inquieta energía salía de él y llenaba el aire de calor.

—¿Y confías en el vampiro?

Ella sonrió con ironía.

—Creo que es cuestión de que más vale malo conocido que bueno por conocer. Por ahora, él no me ha hecho ningún daño.

—¿Por ahora? ¿Y estás dispuesta a jugarte la vida al capricho de un vampiro?

Darcy se encogió de hombros. Dicho así, sonaba de lo más estúpido, pero, claro, ¿sería menos estúpido permitir que la rescatara el licántropo que había empezado todo aquel lío?

—¿Por qué quieres rescatarme? —le preguntó de repente.

Se hizo un tenso silencio, como si él estuviera debatiendo si cargársela al hombro y acabar de una vez.

—¿Te creerías que yo soy el bueno?

—Para nada.

Él soltó una carcajada ronca y silenciosa.

—No voy a negar que te necesito.

—¿Y para qué me necesita un hombre lobo?

Él se irguió, y su calor cubrió toda la estancia, rodeándole la desnuda piel.

—¿Así que lo sabes? —preguntó él.

Darcy tragó el nudo que se le había hecho en la garganta. Quizá no tendría que haber mencionado lo de hombre lobo. Podría ser una información que él no quería que se comentara. Pero ya era demasiado tarde para fingir ignorancia.

Salvatore se inclinó hacia ella y olisqueó el aire.

—No pareces muy asustada.

Ella dio un paso atrás. Se había topado con bastantes tipos raros a lo largo de los años. Incluso la mayoría de la gente la consideraba a ella un bicho raro. Pero no le gustaba demasiado que la olisquearan.

—Si quisieras hacerme daño, ya lo habrías hecho.

—Tienes razón. —La tensión en el aire se redujo, y Salvatore recuperó su sonrisa tentadora—. No tengo ninguna intención de hacerte daño. Lo cierto es que mataría a cualquiera o a cualquier cosa que tratara de herirte.

—Sí, bueno... De una manera bastante psicótica, eso resulta muy tranquilizador, pero aún no me has dicho por qué has estado siguiéndome.

—Te lo diré en cuanto te libere del vampiro. Si él llegara a saber de tu valor, sin duda te mataría.

Fantástico. Simplemente fantástico.

Eso era justo lo que necesitaba: una razón para que un peligroso vampiro quisiera matarla.

—No sé qué quieres decir con «valor». Sólo soy una camarera sin cultura y con menos de cincuenta dólares en el banco.

Los dorados ojos de Salvatore mostraban un calor que resultaba más que inquietante.

—Oh, no, cara, sin duda eres muy valiosa.

—¿Por qué? ¿Por qué yo? ¿Tiene algo que ver con mi sangre?

—Todo.

Darcy contuvo el aliento, y olvidó al instante su inquietud.

—¿Sabes algo de mis padres?

Sin previo aviso, él se había acercado y le sujetaba el rostro entre las manos.

—Te lo explicaré en cuanto estés bajo mi cuidado, cara —le prometió.

Su contacto era sorprendentemente suave, pero Darcy le apartó las manos con impaciencia.

—Para.

Él se limitó a sonreír mientras se dirigía hacia la puerta.

—Si quieres saber la verdad acerca de tu pasado, debes venir a mí, Darcy. En unos días te haré llegar un plan para que te escapes. Hasta entonces. —Le hizo una pequeña reverencia y cruzó la puerta del cuarto de baño—. Oh, cara.

—¿Qué?

—Tienes que ducharte de nuevo. Los vampiros tienen una alarmante habilidad para oler a los licántropos.

Desapareció de su vista, y Darcy suspiró hondo.

—Vaya.

Salvatore se deslizó entre las sombras sintiéndose totalmente frustrado.

Nada había salido como esperaba.

Se había pasado treinta años buscando a Darcy. Treinta malditos años. Y cuando por fin había conseguido localizarla, unos asquerosos vampiros se la habían arrebatado delante de sus narices. Eso bastaba para hacer rugir a cualquier hombre lobo.

Y en ese momento, después de arriesgarlo todo para sacarla de allí, se veía obligado a marcharse solo de aquella remota mansión.

¿Qué diablos le pasaba a esa mujer?

Se suponía que debía de estar aterrorizada porque la hubiera capturado un vampiro. Se suponía que tendría que estar escondida en un rincón deseando ser rescatada. Rescatada por él.

Pero no estaba aterrorizada. Como purasangre, podía captar los estados de ánimo, y aunque la había notado desconcertada y comprensiblemente recelosa, no tenía ningún deseo de escapar. Salvatore se había dado cuenta en seguida de que ella se opondría a cualquier intento por su parte de sacarla de la mansión. Y esa oposición lanzaría sobre él a toda una hueste de vampiros.

Salvatore era un licántropo muy poderoso. Quizá el purasangre con más poder en siglos, pero ni siquiera él podría vencer a una docena de vampiros, y mucho menos cuando uno de ellos era el gran Anasso.

Y lo más importante, no podía permitirse poner en peligro a Darcy. Ella era la clave de todos sus planes.

Así que en ese momento se hallaba con las manos vacías, y sin un medio claro para capturar a su presa, su premio.

Alguien iba a pagar por eso.

Comenzando por Styx, el puto máster del universo.

Capítulo 6

STYX daba vueltas de un lado a otro de la cocina, sin permitirse desviar la mirada hacia la mesita que había en el centro.

No había nada malo en la mesa.

De hecho, era perfecta.

Había calentado la lasaña vegetal y el pan de ajo exactamente como le había indicado el ama de llaves. Incluso había colocado las velas para que iluminaran la sala con un resplandor suave y relajante. Y eso era lo que le preocupaba.

Tenía justo el aspecto que él le había querido dar.

Romántico.

Sacudió la cabeza mientras miraba por enésima vez hacia la puerta vacía.

Su extraño comportamiento no tenía explicación.

No podía ser sólo deseo. Si únicamente quisiera sexo y sangre, no le costaría nada subyugarla con la mente y tomar lo que deseaba. Ella se lo daría sin más. Eso era lo que los vampiros habían estado haciendo desde el principio de los tiempos.

Pero esa... preocupación e interés por cada detalle para su comodidad...

Eso no era para nada la costumbre de un vampiro.

Por suerte para su paz de espíritu, Darcy eligió ese momento para atravesar el umbral de puerta.

Al instante, Styx dejó de preguntarse por qué estaba actuando de una manera tan extraña, y recorrió con la mirada el pequeño cuerpo de Darcy envuelto en la pesada túnica de brocado que le había dado.

Se la veía joven y delicada, y tan vulnerable que hubiera enternecido el corazón hasta del más implacable de los demonios.

Styx se obligó a contener el impulso de cruzar la sala y cogerla en brazos. Se limitó a alzar las cejas.

—Comenzaba a temerme que fueras a quedarte en tus habitaciones toda la noche.

Ella sonrió, pero se acercó a la mesa con un cierto recelo.

—La idea se me ha pasado por la cabeza, pero tengo demasiada hambre. Algo huele delicioso por aquí.

—Ya que mi insignificante presencia no parecía ser suficiente para sacarte de la habitación, he recurrido a la tentación de la comida —replicó él con sequedad.

—Sabia decisión —dijo ella. Llegó a la mesa, se sentó y aspiró profundamente—. ¿Qué es?

—La nota de la asistenta dice que es lasaña vegetal. Espero que te guste.

—Si sabe tan bien como huele, me parece perfecto. —Cogió el tenedor y probó un bocado, cerrando los ojos con evidente placer—. Deliciosa.

Al instante, Styx sintió que se le endurecía el miembro. La recordaba muy bien cerrando los ojos por otro tipo de placer. Soltó una palabrota antes de sentarse a la mesa frente a ella. Era eso o permitir que Darcy se diera cuenta del enervante poder que ejercía sobre él.

La joven notó su presencia y abrió los ojos; al instante su recelo resurgió.

—¿Y tú qué? —preguntó.

Styx entrecerró los ojos, un poco irritado. Ya le había asegurado que no la obligaría a compartir su sangre y no estaba acostumbrado a que dudaran de su honor.

—Ya he comido.

—Oh. —Darcy bajó la cabeza y se concentró en la comida—. No tienes que quedarte, ¿sabes? Te prometo que no intentaré escapar durante al menos veinte minutos.

—¿Estás tratando de librarte de mí?

—Debes de tener cosas mejores que hacer que mirarme mientras como.

Styx frunció el cejo.

—¿Qué te preocupa?

Ella no alzó la cabeza y continuó comiendo.

—Un vampiro me retiene contra mi voluntad, una manada de hombres lobo ronda por ahí fuera esperando la oportunidad de atraparme, y encima de todo eso, estoy faltando al trabajo, lo que significa que no me pagarán. ¿No crees que cualquiera estaría un poco tenso?

Styx tuvo que reconocer que no le faltaba razón. Aunque él había hecho un esfuerzo extraordinario para que su encierro fuera cómodo, no podía negar que ella era su prisionera. ¿Cómo iba a culparla por no estar satisfecha con la situación?

—Quizá —masculló él, y se apoyó en el respaldo de su asiento para verla engullir toda la lasaña y un par de rebanadas de pan—. Hay más si lo deseas.

Ella le sonrió de medio lado mientras dejaba la servilleta en la mesa.

—Oh, no. Estoy llena. Lo que necesito ahora es un buen paseo.

Styx se levantó de la mesa para mirar por la ventana, desconcertado.

—El tiempo me preocupa; creo que hace demasiado frío para una humana.

Ella se acercó a su lado, sin ser consciente de la reacción que le provocaba a Styx su calor y olor.

—Oh, mira. ¡Está nevando!

Él la miró y vio que su expresión se había relajado.

—Ángel, no puedes salir sin abrigo ni zapatos.

—Supongo que no. —Una sonrisa melancólica se le formó en los labios—. Me encanta la nieve, hace que el mundo parezca fresco y nuevo.

Por los dioses, él era el señor de todos los vampiros. Demonios por todo el mundo temblaban al oír su nombre y nadie osaba interponerse en su camino. Sin embargo, la más pequeña expresión de anhelo de esa mujer le hacía correr para complacerla.

Era absolutamente ridículo.

Conteniendo un suspiro, la cogió en brazos y la estrechó contra su pecho.

Darcy soltó un gritito de sorpresa y se agarró los bordes abiertos de la túnica.

—¿Qué estás haciendo?

—Creo que tengo una solución que te complacerá —le aseguró él mientras salía de la cocina y se dirigía por el pasillo al ala más lejana de la casa.

—Styx, bájame.

—Aún no. —Abrió una puerta que daba a la parte añadida recientemente y dejó a Darcy en el suelo antes de encender las luces—. Ya hemos llegado.

Ella abrió los ojos y le encantó encontrarse en un recinto de vidrio que le ofrecía una vista directa de la nieve cayendo.

—Un solárium —susurró ella, y se volvió hacia Styx para sonreírle—. Es muy bonito.

—No está acabado del todo. Viper quiere sorprender a su compañera cuando esté terminado.

—Guau. —Darcy rió suavemente—. Un regalo muy generoso.

Styx se permitió una sonrisa.

—Mencionó algo sobre corregir una inoportuna interrupción en otro solárium. No le pregunté.

—Una sabia decisión, sin duda. —Cruzó el suelo sin importarle los estantes vacíos o la fuente a medio acabar. Apoyó la mano sobre el vidrio escarchado—. Levet me ha hablado de Viper y su esposa. ¿Es ella también un vampiro?

En silencio, él se colocó tras Darcy.

—La verdad es que es como tú, una mezcla de humano y demonio.

Ella se tensó al oír eso.

—No sabemos si yo tengo sangre de demonio. Aún no.

Styx observó el reflejo de Darcy en el cristal.

—Eres algo más que humana.

—Quizá.

Al notar su reticencia a considerar la posibilidad de tener sangre demoníaca, Styx decidió cambiar de asunto.

—Si quieres, puedo pedir a Shay que te visite y así podrás hablar con ella.

Ella se volvió con una curiosa expresión en el rostro.

—Según Levet, no está muy contenta contigo.

Él hizo una mueca de pesar.

—Tenemos..., digamos que un pasado difícil. Y está enfadada porque te haya traído como mi invitada.

—¿Invitada?

—Prisionera, si lo prefieres.

—Ahora sí me cae bien.

De repente, Styx deseó no haber sugerido la visita de Shay. Darcy estaba decidida a mantenerlo a distancia. Cuando Shay le contara su pasado, esa mujer lo consideraría cuanto menos un monstruo.

—Antes de que te visite, quizá deberíamos esperar a que... —Styx calló de golpe al acercársele al cuello.

El olor era muy tenue, pero inconfundible.

Licántropo.

Una fría punzada de furia siguió a la incredulidad.

En la última hora, Darcy había estado en compañía de Salvatore. Ese cabrón había tenido el valor de invadir su casa y arrinconar a Darcy cuando estaba sola.

Incluso peor: esa mujer le había ocultado deliberadamente ese encuentro.

No era raro que pareciera distraída.

¿La había amenazado Salvatore si revelaba su intolerable intrusión? ¿O había conseguido convencerla de que era inofensivo?

¿Estarían ambos preparando su fuga?

—¿Styx?

Al darse cuenta de que Darcy lo miraba con creciente recelo, Styx relajó su tensión e incluso consiguió una leve sonrisa. Hacía muy poco tiempo que conocía a esa mujer, pero el suficiente como para convencerlo de que nunca conseguiría obligarla a confesarle sus secretos.

No sin recurrir a los trucos de los vampiros, y, curiosamente, ahora era reacio a utilizarlos, salvo que todo lo demás fallara.

—¿Pasa algo? —quiso saber ella.

—¿Qué puede pasar?

Ella lo miró con el cejo fruncido ante su seco tono, pero cualquier respuesta que Darcy le pudiera haber dado fue interrumpida cuando la puerta del solárium se abrió de golpe y un Levet muy gruñón entró en la sala.

—Sacrebleu, ¿no podrías haber elegido una noche peor para enviarme a la ciudad como si fuera un caballo de tiro? —Sacudió las alas y lanzó nieve por toda la sala—. Quizá mañana por la noche os gustaría que hiciera un muñeco de nieve y bailara desnudo alrededor.

Darcy lanzó una carcajada ahogada, y con un esfuerzo, Styx reprimió el impulso de tirar al pequeño demonio por la ventana más cercana. Por muy molesta que le resultara la gárgola, no podía negar que había llegado en el momento justo. ¿Quién mejor para distraer a Darcy?

—Te puedo asegurar, Levet, que nunca te pediré que bailes desnudo, ni en la nieve ni en ningún otro sitio —replicó Styx mientras se apartaba de Darcy—. Pero puedes entretener a mi invitada por mí. Me temo que tengo asuntos urgentes que no puedo retrasar por más tiempo.

Se despidió de la sorprendida Darcy con una inclinación de cabeza, cruzó el solárium y salió por la puerta. Notó que ella lo seguía con la mirada, pero no prestó atención a su recelosa confusión mientras llegaba al pasillo y llamaba con un gesto al Cuervo que rondaba por allí.

DeAngelo salió de entre las sombras y le saludó con una inclinación.

—¿Señor?

—Quiero que vigiles a mi invitada.

—Sin duda.

—Y dile a Santiago que ponga más centinelas en el jardín.

El pálido rostro casi oculto por la capucha de un hábito reveló una ligera sorpresa.

—¿Teme que nos ataquen?

—Aún no sé qué planean los licántropos. —Su rostro se endureció por la rabia que bullía en su interior—. Pero pienso descubrirlo. Hasta entonces, no pierdas de vista a Darcy.

Darcy se quedó con el cejo fruncido en el solárium después de que el alto e impredecible vampiro saliera tan de repente.

Nunca había podido leer el pensamiento, y sin duda no era una experta en vampiros, pero hacía tiempo que había aprendido a interpretar el lenguaje corporal, y resultaba evidente que su captor estaba sumido en una furiosa tensión.

—¿Acaso he llegado en un mal momento?

—¿Qué? —Al volver la cabeza, Darcy se dio cuenta de que la gárgola se había colocado a su lado—. Oh... No, en absoluto.

Levet cruzó los brazos sobre el pecho.

—Si deseas seguirle, no me importa. Estoy acostumbrado a las mujeres que se dejan cautivar por los vampiros; parece ser que es mi cruz en la vida.

Darcy sonrió. Una vez superada la impresión de estar con una gárgola de noventa centímetros, le parecía curiosamente encantador.

—Estoy muy satisfecha de quedarme contigo, monsieur Levet —dijo ella mientras le daba una palmada en el hombro. Apartó la mano en seguida al notar la fría humedad de su piel gris—. Vaya, estás mojado.

—Claro que estoy mojado. He estado dando vueltas por ahí bajo la nieve. —La señaló con el dedo—. Y todo por ti.

—¿Por mí? —preguntó Darcy, sorprendida—. ¿Por qué?

—Tu encantador vampiro insistió en que no sobrevivirías ni un momento más sin tus preciosas plantas y tu ropa, que, por cierto, no es mucha. Debemos llevarte de tiendas, ma belle. Sin duda podremos convencer a tu alto, oscuro y serio carcelero para que te preste su tarjeta de crédito.

Ella trató de seguir su parrafada, pasando por alto el insulto a su deficiente guardarropa.

—¿Plantas? ¿De qué estás hablando?

—El gran señor ha insistido en que fuera a tu apartamento y trajera aquí tus plantas, pero ¿pensó por un momento en el pobre desgraciado al que enviaba bajo el frío y la nieve? Non. —Levet sorbió un poco—. Para él no soy más que un sirviente.

—¿Styx te ha enviado a buscar mis plantas?

El demonio suspiró profundamente.

—Hablo con claridad, ¿no?

De repente, Darcy comenzó a dar vueltas de un lado a otro en el solárium.

—Y... ¿por qué haría una cosa así?

La gárgola soltó una carcajada.

—Si tú no lo sabes, no soy yo quien te lo va a explicar. Prefiero que lo consideres un monstruo sin corazón.

Darcy sintió un extraño cosquilleo por todo el cuerpo, y siguió caminado.

—¿Y también has traído mi ropa?

—Está todo en la cocina. Lo he traído, pero no soy ningún botones para subirte tus cosas a tu habitación.

—Claro que no.

Le lanzó a la gárgola una distraída sonrisa mientras pasaba ante él y salía del solárium. Por alguna razón, tenía que ver sus pertenencias por sí misma.

Las encontró al entrar en la cocina, justo como Levet le había dicho.

Había cuatro cajas con sus plantas y una pequeña maleta con la ropa.

Darcy las estaba mirando con el cejo inconscientemente fruncido cuando Levet se unió a ella.

—Las he traído, ¿o no?

—Sí, está todo.

Él sorbió.

—No puedo imaginarme por qué deseas tener un montón de hierbajos metidos en unos feos botes. Parece dar demasiado trabajo, sobre todo cuando puedes salir por la puerta y encontrar un montón iguales en cualquier parte.

—No son hierbajos; son mis compañeras —le corrigió ella.

—Bueno, supongo que al menos, como compañeras de piso, resultan silenciosas.

Ella sonrió con pesar mientras acariciaba uno de sus helechos.

—Nadie lo entiende.

Se produjo un corto silencio antes de que Levet carraspeara.

—Bueno, yo diría que al menos hay un vampiro que sí lo hace.

—Sí —murmuró ella a media voz, y volvió a sentir el extraño cosquilleo.

Styx.

Él lo entendía, o si no lo hacía, al menos estaba dispuesto a aceptar que, para ella, eran importantes. Y había enviado a Levet a recoger sus cosas en medio de la nevada para que ella no estuviera inquieta.

Era...

Caramba, era muy tierno. Y considerado. Y en absoluto le parecía un monstruo sin corazón que quería hacerle daño. Y por alguna estúpida razón, aquello la enterneció más de lo que era razonable.

Bueno, quizá no era tan estúpida, reconoció en silencio. Después de todo, cuando una persona estaba sola en el mundo, la más pequeña muestra de amabilidad solía adquirir un mayor significado que para otras personas. Incluso si esa amabilidad partía de un vampiro sediento de sangre que la retenía prisionera.

—Con tu permiso —murmuró a Levet mientras salía de la cocina e iba en busca del escurridizo Styx.

Necesitaba ver al hermoso demonio.

Quería que él supiera que la preocupación que mostraba por su felicidad no le resultaba indiferente.

Mientras cruzaba el desierto salón y el estudio, igualmente desierto, Darcy se detuvo al notar un frío que le erizaba la piel. Era un frío como el que rodeaba a Styx, pero sin la excitación añadida que él siempre despertaba en ella.

Se volvió rápidamente, y no se sorprendió demasiado al descubrir a un silencioso vampiro en el marco de la puerta.

—Oh. —Se removió inquieta—. Hola.

El vampiro permanecía inmóvil y la miraba desde la profundidad de su pesada capucha.

—¿Tiene alguna necesidad que yo pueda satisfacer? —preguntó él.

Ella contuvo el impulso de echarse a temblar. El vampiro parecía un maniquí, un maniquí que daba miedo.

—Estoy buscando a Styx. ¿Sabes dónde puedo encontrarlo?

—Se ha marchado de la mansión.

—¿Sabes cuándo regresará?

—No.

—Ya veo.

Darcy no pudo negar su decepción, lo que le dio casi tanto miedo como el vampiro que tenía delante. Ni siquiera una mujer que trataba de pensar lo mejor de todo el mundo debería suspirar por el vampiro que la retenía prisionera.

Eso era una locura.

Una auténtica locura.

Capítulo 7

EL rastro desde el cuarto de Darcy hasta el destartalado hotel no fue difícil de seguir. Sin embargo, eso no sirvió para apagar la ardiente furia de Styx.

Salvatore había irrumpido en sus tierras y había puesto sus sucias manos sobre Darcy.

Styx quería sangre.

Sangre de hombre lobo.

Eso era lo único que tenía en la cabeza.

O lo fue hasta que captó el inconfundible olor a vampiro.

Se aclaró rápidamente la cabeza, y se metió entre las sombras de un callejón cercano, con la daga en la mano.

Como jefe de los vampiros, estaba por encima de los insignificantes duelos y las ocasionales guerras entre clanes que aún se desataban. Sin embargo, eso no significaba que algún vampiro rival pudiera creer que, como líder, estaría mejor con una estaca clavada en el corazón. Él gobernaba con puño de acero, y había más de un súbdito que no estaba contento con sus leyes.

Ah, los placeres de ser rey.

Styx estaba preparado para atacar, pero cuando el vampiro se acercó lo suficiente, reconoció el olor. Mascullando una palabrota, se volvió a meter la daga en la bota y salió de las sombras para encontrarse con su irritante amigo.

—Viper. —Puso los brazos en jarras—. ¡Qué sorpresa tan poco agradable!

El vampiro de cabello plateado se detuvo y lo saludó con una profunda reverencia. Debería estar ridículo con aquella casaca de satén dorado que le llegaba hasta las rodillas, pero como de costumbre, el demonio conseguía ser elegante.

—Buenas noches, viejo.

—No me llames así —gruñó Styx—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¿Me creerías si te dijera que sólo pasaba por aquí?

—En absoluto.

—Bien. —Viper se acercó a él, y su expresión se hizo más sombría—. Estoy aquí por ti.

—¿Cómo sabías que vendría?

Pasó un segundo antes de que Viper se encogiera de hombros.

—DeAngelo estaba preocupado.

—¿Y se ha puesto en contacto contigo? —Styx negó secamente con la cabeza. Él en persona había convertido a cada uno de los Cuervos, su lealtad era incuestionable—. No. No osaría.

—¿Y qué elección tenía? —preguntó Viper—. Te fuiste muy enfadado de la mansión, y sin llevarte a ninguno de tus guardias.

¿Enfadado? Styx se tensó ante la insinuación. Él nunca perdía la compostura, y si lo hacía, se preocupaba de que nadie lo notara. Nunca se rebajaría a patear el suelo como hacía un mocoso con una rabieta.

De repente, su expresión se ensombreció al darse cuenta de que eso era exactamente lo que había estado haciendo, con rabieta incluida.

«Mierda.»

Era culpa de Darcy Smith. Ella sola había conseguido resquebrajar el frío control que él había ido perfeccionando durante siglos.

—No necesito una niñera, Viper —replicó.

—No. —Viper lo miró fijamente—. Lo que necesitas es protección.

—¿De una manada de chuchos? —Resopló con el orgullo herido—. ¿En tan poca consideración me tienes?

—Esto no tiene nada que ver con los licántropos —repuso Viper, y le puso la mano en el hombro—. Ya no eres un vampiro cualquiera, Styx. Eres el líder, y DeAngelo es tu segundo al mando. No sería digno de ser un Cuervo si no hubiera tomado medidas para cuidar de tu seguridad.

Styx quiso discutir. Esa noche no pensaba como el señor de los vampiros, sino como un hombre, un hombre que quería darle una paliza de muerte a otro. Una noche de testosterona, no de política.

Por desgracia, DeAngelo había cumplido con su deber. No había tenido manera de saber que Styx no pretendía nada más que tener una pequeña riña con una jauría.

—Muy bien —admitió a regañadientes—. Puedes quedarte aquí y ver cómo crece el moho, si te apetece.

Se sacudió la mano de su amigo y dio un paso. Viper se interpuso en su camino.

—¿Pretendes negociar con Salvatore? —preguntó el vampiro más joven.

—¿Y ahora también te tengo que explicar qué pienso hacer? —replicó Styx.

—Sólo es una pregunta. —Viper entrecerró los ojos—. ¿Estás aquí para negociar con los licántropos?

Styx siseó por lo bajo. No respondía ante nadie, ni siquiera ante un poderoso compañero de clan que también era su amigo.

—Estoy aquí para asegurarme de que Salvatore entiende que la próxima vez que trate de entrar en mi territorio será la última.

—¿Ha estado en la mansión? —preguntó Viper, sorprendido.

Y tenía razones para estarlo. Sólo los muy valientes, o los muy estúpidos, osaban meterse en la guarida de un vampiro.

—Se coló en la habitación de Darcy cuando yo estaba abajo.

—¿Le hizo algo?

—No.

—¿Debo suponer que trató de llevársela contra su voluntad?

Styx le lanzó una fría mirada de advertencia. No estaba dispuesto a confesar que no tenía ni idea de cuál había sido el plan del licántropo, o que Darcy le había ocultado deliberadamente su encuentro con Salvatore. Y menos cuando el pensarlo era suficiente para hacer que le hirviera la sangre y le dolieran los colmillos por el ansia de hundirse en una carne cálida como la de aquella mujer.

De saberlo, sin duda Viper lo encerraría en un sótano hasta que recuperara la razón.

—¿Y qué importa? ¿No es suficiente con que osara acercarse a ella?

—Pero ¿no era eso lo que querías, viejo amigo?

Styx dio un paso atrás.

—¿Qué estás diciendo?

Viper alzó las manos.

—La chica difícilmente puede ser moneda de cambio si Salvatore no está ansioso por ponerle las manos encima. Que se arriesgara a una muerte cierta para tratar de hacerse con ella significa que aceptará cualquier exigencia que le impongas.

Styx se volvió sobre sus pasos para caminar por el callejón. No quería que Viper viera su expresión, porque estaba seguro de que advertiría su ira ante la sola mención de entregar a Darcy al purasangre. Eso era algo sobre lo que pensaría más adelante.

Mucho, mucho más adelante.

—Lo más probable es que sea tan arrogante como para creer que puede robármela sin conceder nada a cambio. Debo recordarle los peligros de oponerse a mi voluntad.

—¿Así que esto sólo es para darle una lección a los licántropos?

Styx se volvió hacia él ante la evidente incredulidad que percibía en el tono de Viper.

—¿Acaso no te parece bien?

—Pensaba que deseabas evitar que se derramara sangre. ¿No te llevaste a la mujer por esa razón?

¿Evitar la sangre? Seguramente no.

—Su insulto no se puede pasar por alto.

Viper se encogió de hombros.

—Mientras mantengas a Darcy bien custodiada, ¿qué importa si él hace planes para robártela? Además, ¿no sería mejor evitar cualquier enfrentamiento directo hasta que vuelvas a enviarlos a sus territorios de caza?

Styx se tragó una furiosa maldición. Su viejo amigo estaba pisando un terreno peligroso. Lo que hacía o dejaba de hacer con Darcy sólo era asunto suyo.

—No habrá... negociaciones hasta que haya descubierto qué quiere de ella —afirmó con voz áspera.

Viper calló un momento, sorprendido. Luego echó la cabeza hacia atrás y rió con un claro deleite.

—Ya veo.

—¿Qué? —Styx volvió al callejón para clavarle una mirada impaciente—. ¿Qué te resulta tan divertido?

—Tú.

—¿Yo? —Styx apretó los puños mostrando un enfado impotente. Era muchas cosas: arrogante, dominante, ferozmente letal..., pero nunca, nunca había sido divertido. Cuando estaba a punto de recordarle a su compañero que era peligroso reírse de su líder, captó de repente un olor que desvió su atención.

—Espera, Viper... Algo se acerca.

Viper dejó de lado la hilaridad que le provocaba la evidente ofuscación de su amigo. Ya tendría tiempo de disfrutar viendo cómo hacían hincar la rodilla a Styx, pero por el momento estaba mucho más interesado en el inconfundible hedor de los chuchos que se acercaban.

—Tratan de rodearnos —murmuró mientras sacaba las dos pequeñas dagas que se había metido en la chaqueta antes de salir.

Armas... Nunca había que salir de casa sin ellas.

Un lema que lo había mantenido vivo durante mucho tiempo.

Styx echó la cabeza hacia atrás para olfatear el aire.

—Tres por el sur y dos por el norte.

Viper sonrió ante lo inevitable. A su compañera, Shay, no le gustaba que se metiera en peleas absurdas. Como muchas mujeres, carecía del gusto por la violencia, y siempre le esperaba un sermón cuando volvía a casa con algún rasguño ensangrentado.

Pero esa noche, Shay no esperaría que se quedara de brazos cruzados y permitiera a su señor convertirse en un aperitivo nocturno de los chuchos.

—Bien. —Hizo rodar las dagas en las manos—. Tú te encargas del norte y yo del sur.

Styx alzó una ceja.

—Van a por mí. Yo me quedo con el sur.

—¿Lo echamos a cara o cruz?

—Encárgate del norte —ordenó Styx, y se puso de espaldas a Viper, de forma que ambos quedaron de cara a sendas entradas del callejón.

—¿No deberías ser un poco más democrático? A fin de cuentas, ahora eres estadounidense —comentó Viper, mientras escrutaba las espesas sombras.

—Soy un vampiro, y hasta que alguien tome mi lugar, mi palabra es la ley.

Bueno, era difícil contradecir esa arrogante afirmación.

Su palabra era la ley.

Y como había sido Viper el que había matado al antiguo líder para poner a Styx en el trono, no podía quejarse.

—Bien, pues salte con la tuya.

—Siempre lo hago —repuso Styx.

Viper tampoco podía discutirle eso.

La helada brisa se revolvió en el callejón, y Viper apretó las dagas. Los chuchos estaban cerca, muy cerca.

Se oyó un ligerísimo ruido de garras contra el pavimento, y acto seguido, aullando, los chuchos entraron a la carga en el callejón.

Ya habían cambiado, e incluso en forma de lobo parecían tan grandes como ponis y tenían una fuerza sobrehumana, además de ser despiadados.

Con los rojos ojos brillando en la oscuridad, se lanzaron hacia Viper, aunque sabían perfectamente que sólo les superaban en número. Hacían falta más de cinco chuchos para vencer a dos vampiros, sobre todo si ambos vampiros eran jefes de clan.

Viper separó los pies y se agachó. Un chucho siempre se tiraba primero al cuello. Eran tan predecibles como el amanecer.

Aullidos espeluznantes rompieron el silencio mientras los chuchos se lanzaban irremediablemente a su muerte. Viper esperó hasta notar el cálido aliento en el rostro; entonces estiró el brazo con fuerza y hundió las dagas profundamente en dos pechos.

Una daga acertó de pleno, y atravesó el corazón de un chucho, que cayó a los pies de Viper. La otra sólo rozó el corazón de su objetivo, y con un gruñido, el otro lobo abrió las fauces para cerrarlas sobre el cuello de Viper.

—Maldita sea, te apesta el aliento —protestó Viper mientras echaba el brazo hacia atrás para darle un revés al chucho.

Se oyó un chillido de sorpresa cuando la criatura voló por los aires y se golpeó contra el edificio de ladrillo con un desagradable crujido. Un breve silencio, y en seguida el animal estuvo de nuevo en pie y atacando. En su forma de lobo, ese hombre no parecía notar que estaba sangrando copiosamente por la herida de la daga, que aún seguía clavada en el pecho.

De nuevo, Viper esperó hasta que tuvo al lobo casi encima y entonces le dio una patada. Se oyó el ruido del hueso y el cartílago al quebrarse; el impacto le había destrozado el hocico, pero enloquecido por el instinto de matar y el olor de su propia sangre, el lobo continuó avanzando.

Unos dientes afilados como cuchillas fueron a cerrarse sobre la pierna de Viper, y éste tuvo que saltar hacia atrás para esquivarlos. Chocó con Styx, pero ninguno se volvió, concentrado cada uno en su propia batalla.

«¿Dónde están los de la perrera cuando los necesitas?», se preguntó Viper tontamente, esquivando las garras que se dirigían hacia su cuello.

Una gran pata lanzó otro golpe a Viper, que la esquivó agachándose hacia el lobo, al mismo tiempo que cogía la empuñadura de la daga. La arrancó del espeso pelaje de un tirón, y se sorprendió al notar que unas garras se le hundían en la espalda. Mierda. Había esperado que la bestia fuera a por el cuello. Un error estúpido.

La herida no era profunda y pronto se cerraría, pero no antes de que Shay tuviera la oportunidad de echarle una buena reprimenda por dejar que lo hirieran.

Molesto por haber permitido que el lobo lo alcanzara, Viper apretó el mango de la daga y volvió a clavársela en el pecho.

Esa vez su puntería fue perfecta, y la hoja de plata se hundió en el corazón de la criatura. El chucho aulló de dolor y trató, demasiado tarde, de retroceder.

Viper se irguió mientras observaba al licántropo arrastrarse detrás de un contenedor cercano. No se molestó en seguirlo. El chucho no sobreviviría, y él no era tan cruel como para desear verlo morir.

Además, quería asegurarse de que Styx había acabado su parte del trabajo.

Mientras se volvía para ver si su compañero necesitaba ayuda, lo distrajo el leve sonido de unos pasos por arriba.

Miró hacia el tejado del desvencijado hotel que tenían al lado, esperando ver a un chucho tratando de cogerlos desprevenidos, pero lo que realmente vio le heló su muerto corazón.

—¡Styx! —gritó para advertirle, al ver la sombra en lo alto alzarse y apuntar con una ballesta directamente al corazón de su amigo.

Viper empujó a Styx justo cuando el dardo de plata atravesaba la noche. El vampiro fue rápido, pero aunque consiguió mover a Styx lo suficiente para evitar un golpe mortal, el dardo se le clavó a éste en el pecho con un golpe seco y horrendo.

Styx miró hacia su herida con una expresión tensa de dolor. Luego, con un tembloroso gruñido cayó hacia adelante, y casi llegó al suelo antes de que Viper pudiera cogerlo en brazos y echara a correr por el callejón.

Maldita sea.

Darcy había deshecho su maleta, limpiado la cocina, paseado por su habitación y estaba colocando sus plantas en el bonito solárium mientras escuchaba, distraída, la charla de Levet, cuando oyó el ruido de pasos en el corredor.

No deberían haberle llamado la atención, teniendo en cuenta que la casa estaba llena de gente. Había contado hasta media docena de guardias diferentes en el corto tiempo que llevaba prisionera.

Pero eran vampiros.

Y si algo había aprendido era que podía haber un centenar entre las sombras sin que se oyera ni un suspiro, cosa que no resultaba muy reconfortante.

Darcy dejó a Levet para que acabara de regar las mustias plantas, salió con cautela al pasillo y fue hacia la puerta disimulada en los paneles de nogal de la pared, que se encontraba abierta.

Miró hacia la oscuridad y no le extrañó encontrar una estrecha escalera que se hundía en el suelo. Parecía natural que las criaturas que temían al sol prefirieran los lugares que éste no podía alcanzar.

Oyó otro leve roce que llegaba desde abajo, y respirando hondo, comenzó a bajar los escalones antes de pararse a considerar las mil razones por las que aquélla era una mala idea.

El olor de tierra negra y fértil la rodeó al llegar al amplio túnel. A pesar de la pesada oscuridad, ese olor le resultaba tranquilizador. Darsy se detuvo un momento para orientarse.

Varios túneles menores salían del principal. Supuso que debían de llevar a guaridas ocultas, o quizá fueran rutas de escape.

Huir.

Algo que tener en cuenta, reconoció en silencio.

Pero no esa noche.

No con el encapuchado vigilante que la miraba apostado en la entrada de lo que parecía ser una pequeña habitación, y tampoco antes de descubrir qué había generado la inconfundible tensión que cargaba el aire.

Cruzó la corta distancia que la separaba del inmóvil vampiro y se detuvo ante él.

—¿Qué ocurre? —le preguntó—. ¿Qué ha pasado?

Con un movimiento demasiado rápido para que un simple mortal pudiera seguirlo, el guardia se bajó la capucha, y Darcy dio un paso atrás. Los oscuros ojos destellaban con un extraño brillo y era imposible no ver los colmillos totalmente extendidos.

Oh, sin duda algo no iba bien.

—El señor ha resultado herido —contestó él con voz áspera.

—¿Herido? —Un agudo dolor le atravesó el corazón, y el deseo de ver a Styx, que la había atormentado durante las dos horas, se convirtió en una angustiosa necesidad—. ¿Es grave?

Darcy intentó pasar junto al vampiro, pero se detuvo cuando él extendió el brazo para cortarle el paso.

—No puedes entrar.

Ella empujó el brazo. Inútil, claro. Tendría más suerte tratando de mover una pared. Dio un paso atrás y puso los brazos en jarras, no tan asustada por los largos colmillos que se mostraban ante ella como debería.

—Entonces, ve acostumbrándote a mi cara, porque no pienso marcharme hasta que lo vea —le advirtió ella.

El guardia no se molestó en reaccionar ante su ridícula amenaza. ¿Y por qué iba a hacerlo? Podía matarla ahí mismo si se cansaba de verla.

Sin embargo, y para sorpresa de ambos, una voz grave salió de la estancia.

—Permítele pasar.

El guardia se tensó, pero bajó el brazo a regañadientes. Darcy no vaciló ni un minuto y pasó rápidamente junto a él. El vampiro no parecía contento, y ella no quería sufrir ningún accidente desafortunado al entrar.

Una vez dentro, la habitación resultó ser sorprendentemente grande, y allí se encontró con un vampiro de cabello plateado, lo suficientemente atractivo como para dejarla sin aliento.

¿Era la belleza impresionante un requisito previo para ser vampiro?

—Tú debes de ser Darcy. —El pálido rostro le resultaba inescrutable mientras la observaba con una intensidad casi tangible—. Soy Viper.

—Oh, ésta es tu casa —murmuró ella, pero ya mirando hacia la gran cama donde Styx yacía con los ojos cerrados. Se mordió los labios cuando el corazón se le retorció de dolor—. ¿Qué le ha pasado?

Siguió a Viper hasta la gran cama.

—Los licántropos nos han tendido una trampa. Nos dimos cuenta demasiado tarde.

Darcy se quedó sin aliento.

—¿Demasiado tarde? ¿Va a...?

—¿Morir? —Viper negó con la cabeza—. No, le han herido de gravedad, pero se curará.

Darcy no quería apartar la vista de los feroces rasgos broncíneos. Incluso inconsciente, Styx conseguía parecer letal, un peligroso guerrero que mataría sin piedad. Pero Darcy no tenía miedo. Al menos no por sí misma.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó en un susurro.

Un corto silencio.

—¿Quieres ayudar?

—Claro.

—Perdona mi suspicacia, pero teniendo en cuenta que por el momento Styx te retiene prisionera, podría pensar que estás aquí para acabar con él y no para socorrerle —la acusó el vampiro en un tono suave.

Curiosamente, Darcy se sintió ofendida y volvió la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Si crees que quiero hacerle daño, ¿por qué me has permitido entrar?

—Porque prefiero tenerte aquí, donde te pueda ver.

Ella se encogió ante lo directo de sus palabras. Mierda. Ya había soportado demasiadas sospechas y desagrados durante todos esos años de los miembros de su misma especie, aunque tal vez no fueran tanto de la misma especie. ¿Tendría que aguantar lo mismo de los demonios?

—Brutal, pero sincero, supongo —murmuró ella.

Viper se encogió de hombros.

—Prefiero evitar confusiones.

—Nunca haría daño a nadie —repuso ella, alzando la barbilla—, a no ser que fuera en defensa propia. Y te aseguro que nunca haría nada malo a alguien que ya está herido.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —quiso saber Viper.

—Ya te lo he dicho, quiero ayudar.

Viper no parecía muy convencido, pero antes de que pudiera decir nada se oyó ruido en la cama. Incluso sin la velocidad de un vampiro, Darcy consiguió esquivar a Viper y sentarse en la cama junto a Styx.

—¿Styx?

Sus densas pestañas se abrieron con dolorosa lentitud.

—¿Ángel?

—Estoy aquí.

Él le cogió la mano con una fuerza casi dolorosa.

—¿Y Viper? ¿Está herido?

Viper se movió para que Styx pudiera verle.

—Estoy aquí, viejo amigo.

El alivio recorrió los rasgos broncíneos de Styx antes de que se endurecieran de golpe.

—¿Ha sido Salvatore?

—Eso creo. Sin duda era un purasangre con la capacidad de disimular su olor. Casi no me di cuenta de su presencia.

—Mierda.

—Justo lo que estaba pensando —repuso Viper con voz tensa—. Cuando estés curado, tendremos una larga charla con ese perro.

—Una conversación corta.

—Mejor aún. —Viper lo miró fijamente—. ¿Deseas ir bajo tierra para curarte mejor?

Styx lo pensó durante un momento antes de negar con la cabeza.

—No.

—Haría que el proceso fuera menos doloroso, por no hablar de mucho más rápido —indicó Viper.

—No estamos seguros de que los chuchos no pretendan atacar.

—Nunca podrían superar a tus Cuervos. Ni a mí.

Styx meneó la cabeza dolorosamente.

—Debes volver con Shay. Estará preocupada.

Viper frunció el cejo.

—No.

—No era una sugerencia.

Intrigada por el evidente cariño que percibía entre los dos hombres, Darcy no se esperaba la fría mirada que le lanzó Viper.

—Ella no debe quedarse.

Darcy se irritó aunque Styx le apretó más los dedos.

—Has empleado tus sentidos para tocarle el alma, ¿no? —preguntó Styx.

Darcy frunció el cejo. ¿Tocarle el alma? Bueno, eso no sonaba muy bien.

—Sí —admitió Viper en un tono forzado.

—Entonces, vete —le ordenó Styx.

Viper meneó la cabeza, molesto.

—Si acabas con una estaca clavada, me cabrearé mucho.

Styx sonrió levemente.

—Lo recordaré.

Mascullando por lo bajo, Viper cruzó la sala, pero se detuvo en la puerta para mirar a Darcy.

—Si le haces algo, no habrá lugar donde puedas esconderte. Ni siquiera la muerte te librará de mi ira —le advirtió antes de cruzar el umbral y cerrar de un portazo.

Darcy se estremeció. Esa amenaza se la tomaba en serio. Sería difícil no hacerlo cuando él le había mostrado los colmillos de una manera tan clara.

Carraspeó para aclararse el nudo que tenía en la garganta.

—Es muy protector.

—Nos conocemos de hace unos años.

—¿Cuántos?

—Casi dos mil, década más, década menos.

Darcy volvió de golpe la cabeza hacia Styx.

—Caramba.

—Lo has preguntado —repuso él con cierta ironía, y soltó un siseo de dolor cuando intentó levantarse un poco más sobre las almohadas.

Ella le puso una mano en el hombro, con cara de preocupación.

—No te muevas.

—Entonces, acércate más. —Le dio un firme tirón de la mano—. Necesito notar tu calor.

Darcy vaciló. No podía ser una buena idea acurrucarse con un vampiro. Con ningún vampiro, y menos aún con uno que la hacía temblar de excitación. Por otro lado, siempre se había comportado como una boba con cualquier criatura débil o herida.

Y por mucho que él intentara ser el arrogante de siempre, no podía disimular el dolor y la debilidad que le tensaban los rasgos.

Suspirando ante su propia estupidez, Darcy se echó junto a él en el suave colchón.

Y dejó escapar otro suspiro. Esa vez ante el sorprendente placer que sintió cuando él la rodeó delicadamente con los brazos y la apretó contra su pecho.

—¿Mejor así? —preguntó ella, incapaz de dejar de aspirar profundamente su exótico aroma masculino.

Ni siquiera podía recordar por qué no debía hacerlo.

Humm.

—Mucho mejor —susurró él, y le rozó la sien con los labios.

Oh. A Darcy casi se le detuvo el corazón.

Tenía que pararle.

—Viper me ha dicho que os atacaron los licántropos, ¿fue así? —consiguió decir ella.

Él tensó los brazos.

—Sólo se aprovecharon de mi presencia cerca de su guarida.

—¿Y por qué estabas cerca de su guarida?

Styx se quedó inmóvil ante esa pregunta, como si tuviera que pensar la respuesta.

—Pretendía castigar a Salvatore por entrar en mi territorio —confesó finalmente con frialdad.

Darcy echó la cabeza hacia atrás para mirarlo, sorprendida.

—¿Sabías que había estado aquí?

—Capté su olor en ti.

Darcy hizo una mueca, y resistió el impulso de olisquearse su propia piel. Nunca había sido una persona que oliera mucho, pero estar rodeada de olfatos tan agudos la estaba volviendo paranoica.

—Oh.

Los oscuros ojos de Styx lanzaron un destello peligroso.

—¿Por qué no me dijiste que se había acercado a ti?

—Porque sabía que lo buscarías y tratarías de castigarlo. —Lo miró a los ojos con gran determinación—. No quiero ser responsable de ningún derramamiento de sangre, aunque no sea la mía.

El enfado de Styx desapareció ante esa simple explicación.

—¿Debo suponer que es malo para tu karma?

—Muy malo.

Styx apretó los labios tratando de contener una sonrisa.

—¿Qué te dijo?

—Que pretende rescatarme de tus perversas garras —contestó ella sin pensar y él la apretó contra sí hasta hacerle daño. No sabía si era la idea de Salvatore planeando su rescate o lo de perversas garras lo que había hecho que él la sujetara con tanta fuerza, pero fuera lo que fuese, se estaba quedando sin aliento—. Eh, Styx, mi parte humana necesita respirar.

—Perdón. —Al instante aflojó su abrazo, pero sólo un poco—. ¿Te dijo cómo pretendía rescatarte?

—No. Sólo que me enviaría un mensaje.

—¿Y acerca de la razón por la que te quiere?

—Dijo que no podía decírmelo porque tú me matarías si descubrías la verdad.

—¿Dijo que yo te mataría? Cabrón. —Trató de sentarse, sin duda con la intención de saltar de la cama y salir en busca del licántropo. Un error, porque soltó un seco grito ahogado y se desplomó sobre la cama—. Maldición...

A Darcy le inquietó la herida de Styx; se apoyó sobre el codo y lo miró preocupada.

—¿Qué puedo hacer para ayudarte? Conozco varias hierbas que te aliviarían el dolor.

La dura expresión de Styx se suavizó milagrosamente cuando levantó la mano para acariciarle la mejilla.

—Me temo que las hierbas no hacen efecto en los vampiros.

Ella hizo una mueca al darse cuenta de lo ridícula que había sido su oferta.

—No, supongo que no. Necesitáis sangre.

El asintió lentamente, con el dolor aún marcado en el rostro.

—Sí.

Darcy tragó aire, y no se dio tiempo para considerar la peligrosa idea que se le acababa de ocurrir. Si lo pensaba, seguramente saldría corriendo de aquella habitación sin mirar atrás.

—¿La sangre fresca es mejor que la embotellada?

Mirándola con cautela, Styx le cubrió la mejilla con la mano.

—Sí, es mejor, pero no necesaria. Me recuperaré de todos modos.

—Pero ¿sanarías antes con sangre fresca?

Él soltó un agudo siseo.

—Ángel...

—¿Lo harías? —insistió ella.

—No me lo ofrezcas, Darcy. —Styx cerró los ojos mientras se estremecía—. No lo dices convencida y yo estoy demasiado débil para resistirme a la tentación.

—No te permito que me digas lo que tengo que hacer —protestó ella, aunque no podía negar que Styx tenía algo de razón.

No temía que él le hiciera daño al tomar su sangre. ¿Qué era un poco de dolor por una buena causa? Pero sucedería lo contrario; recordaba con demasiada claridad lo placentero que podía ser, y le costaba aceptar que en el fondo deseaba volver a sentir ese placer.

Él abrió lentamente los ojos mientras esbozaba una débil sonrisa.

—Perdona. No pretendía ofender tu corazón feminista, pero no es necesario que hagas ese sacrificio. Enviaré a uno de los Cuervos a buscar sangre.

Darcy lo miró directamente. No era una persona sutil, sino más bien de las de «al pan, pan».

—Styx, ¿quieres mi sangre o no?

Él abrió los ojos, sorprendido, pero no pudo evitar que se le tensara el cuerpo ni la rápida extensión de los colmillos.

Oh, sí, sí que la quería.

—Dioses... —susurró él, y le deslizó la mano hasta la nuca—. Si supieras lo mucho que lo deseo, saldrías corriendo aterrada.

Darcy pensó que justamente eso sería lo que estaría haciendo si a su cuerpo no le hubiera dado por traicionarla.

La intensidad que vibraba en el aire entre ellos no sólo provenía de Styx.

Ella estaba contribuyendo más de lo que hubiera querido.

Styx vio esas emociones pasarle por el rostro; le inclinó la cabeza, con una presión tan débil que Darcy sabía que podría apartarse en cualquier momento.

Se esperaba que él fuera directo al cuello. Después de todo, era un vampiro. Pero Styx buscó su boca, y ella gimió débilmente cuando él le metió la lengua entre los dientes.

Guau, guau, guau.

Ese hombre no había malgastado sus últimos dos mil años, al menos no en lo que a besar se refería. Sus labios eran suaves, pero había cierta urgencia en su caricia, un ansia contenida que la hizo sentirse ferozmente deseada. Y esa sensación le resultaba bastante extraña.

Darcy se apoyó contra su pecho, le cogió la larga trenza y comenzó a separarle los gruesos mechones. Por una vez quería verlo envuelto en aquella melena satinada.

Él le pasó las manos por la espalda, acariciándola antes de cubrirle las caderas, y sin previo aviso, la movió hasta que ella aterrizó sobre su duro miembro.

Ella se apartó con un pequeño grito.

—Debes tener cuidado, estás herido.

Una lenta sonrisa curvó los labios de Styx mientras metía las manos por debajo de la túnica para trazarle un ardiente camino sobre la piel.

—Ángel, va a hacer falta más que una flecha para impedirme que disfrute de tenerte en mis brazos —aseguró con voz ronca.

Capítulo 8

STYX lanzó un gruñido gutural.

Aún sentía dolor y debilidad, pero los olvidó cuando el delicioso calor de Darcy lo envolvió por completo.

Acarició con impaciencia su satinada piel mientras le mordisqueaba la mandíbula. El ansia le tensaba el cuerpo, pero él se obligó a disfrutar cada uno de los besos, cada uno de los pequeños mordiscos y cada una de las caricias.

El tierno corazón de Darcy la había llevado a sus brazos esa noche. ¿Quién sabía si Styx volvería a tener una oportunidad así?

Por eso quería disfrutar de todos y cada uno de aquellos momentos.

Y saborearlos. Con la lengua, le recorrió la vena del cuello. Y saborearla. Con manos impacientes, le quitó la pesada túnica y la tiró al suelo. Y saborearla. Le separó las piernas hasta que ella quedó a horcajadas sobre su dolorosa erección.

Darcy tragó aire cuando él apretó su miembro erecto contra ella. Styx se detuvo, como esperando a que ella se apartara y lo rechazara. Notaba el deseo en el cuerpo de Darcy, pero conocía lo suficiente a los humanos para saber que a menudo se negaban lo que más ansiaban.

Pasado un tenso momento, que a Styx le pareció una eternidad, ella le hundió el rostro en el cabello y movió las caderas en una tentadora invitación.

—Darcy. —Styx se arrancó los restos de la camisa para sentir el calor de ella contra su cuerpo antes de inclinar la cabeza y clavarle los colmillos en la suave piel del cuello.

Ella ahogó un sorprendido grito placer, y con delicadeza, Styx comenzó a chuparle su preciosa sangre.

La vida fluyó por el cuerpo de Styx, sanando sus heridas y despertándole sensaciones que lo hicieron estremecerse de deseo. Era un deseo que iba más allá del alimento, más allá de la curación, incluso más allá del sexo. Un deseo que nacía en lo más profundo de sí, en algún lugar olvidado.

La sensación de los dedos de Darcy recorriendo su cabello le hizo gemir, y con las manos le resiguió la curva de las nalgas hasta la suavidad del interior de los muslos. Notó la piel, cálida y suave como el satén, mientras con la punta de los dedos le recorría el muslo hasta el hueco de la rodilla, y luego subía hasta la entrepierna.

—Vaya... —siseó ella cuando él hundió un dedo en su humedad.

Styx retrajo los colmillos, le lamió la pequeña herida para cerrarla y comenzó a recorrerle el cuello y el hombro con los labios. Por los dioses, sabía a inocencia. La clase de inocencia que provenía del alma y el corazón. Era una tentación erótica que podía volver loco a cualquier vampiro.

—Ángel, deseo estar dentro de ti, quiero sentirte rodeándome —le pidió con voz gruesa.

—Sí —contestó ella, con el rostro hundido en el cuello de él, y su cálido aliento le provocó un estremecimiento de felicidad—. Yo también.

Él pretendía decir algo romántico y encantador, pero no consiguió emitir más que un gemido cuando ella le mordió el cuello. Un deseo desesperado le recorrió mientras le hundía los dedos en la húmeda abertura y con la otra mano se deshacía de sus pantalones.

En ese momento no era el hábil amante vampiro que ofrecía placer con una distante indiferencia. Sólo era un hombre desesperado por penetrar a la mujer que lo estaba volviendo loco de deseo.

—Ángel, no puedo hacer que esto dure —le susurró, besándola en la clavícula y la curva de los pechos.

Ella le tiró del cabello, y el pequeño dolor sólo incrementó su febril pasión.

—Entonces que no dure —ordenó ella jadeante.

Él le atrapó un pezón con la boca, y le apretó la piel con los colmillos mientas la colocaba sobre su erección y se deslizaba dentro de su calor.

Darcy soltó un grito de sorpresa. Echó la cabeza hacia atrás mientas le clavaba las uñas en el hombro.

Styx se detuvo un instante para que Darcy se colocara bien. Y otro instante para recuperar el control de sí mismo.

Nada era mejor que estar dentro de ella, con su tensa húmedad apretándolo hasta que temió que no podría resistir ni otro embate.

Styx esperó hasta que ella comenzó a mover las caderas por sí sola, le siguió el ritmo y se hundió aún más profundamente en ella. Cerró los ojos cuando el placer lo inundó. El calor, el olor, la sensación de ella, lo estaban envolviendo en una oscura felicidad.

—Styx... —susurró ella entre jadeos.

Volvió a chuparle la sangre, mientras se hundía en ella una y otra vez, agarrándola por las caderas. El único sonido era el choque de sus cuerpos y los débiles gemidos de placer de ella.

Fuera, los Cuervos hacían guardia, y sin duda la gárgola estaba montando algún lío. Pero en esa habitación, el mundo había desaparecido y lo único que existía era la mujer que se estaba volviendo demasiado necesaria en su vida.

Abrió los ojos para observar a Darcy moviéndose sobre él, y aceleró el ritmo. La notaba cerca del orgasmo, cerca, muy cerca.

Por un instante le distrajo la hermosura del rostro atrapado en el placer. Los rasgos levemente sonrojados, los ojos oscurecidos y medio cerrados, los labios separados por la pasión. Era una imagen que quería grabarse en la memoria para toda la eternidad.

Ella soltó un gritito cuando le sobrevino el orgasmo, y el fuerte apretón a su erección lo llevó a la cumbre.

El orgasmo lo sacudió con una sorprendente fuerza.

Con un seco gruñido, alzó las caderas de la cama y se hundió en ella tanto como pudo.

—Por mil diablos, ángel —jadeó él.

—Guau. —Ella se desplomó sobre su pecho con un profundo suspiro—. ¿Estás curado?

Styx sonrió con ironía mientras se miraba el pecho, donde le había traspasado la flecha. Se había olvidado totalmente de la herida.

No le sorprendió.

—Estoy como nuevo —contestó.

—Como nuevo, ¿eh? —Ella se alzó apoyada en los brazos para hacer su propio diagnóstico. Styx gruñó cuando el movimiento le hizo endurecerse dentro de ella. Darcy pareció no darse cuenta del peligro, y siguió observándole el pecho con evidente interés.

—Dios santo, casi no hay ni marca.

—Tu sangre es mucho más potente que la de la mayoría de los humanos —explicó él con voz ronca.

Ella hizo una mueca al oírle, como si no le gustara que le recordaran que no era totalmente humana.

—Vaya tatuaje tienes aquí —comentó ella, decidida a cambiar de conversación.

Styx se miró el dragón dorado con alas escarlata grabado en la piel. Hacía tantos años que lo tenía que pocas veces recordaba que llevaba la marca de demonio.

—No es un tatuaje.

Ella alzó las cejas, incrédula.

—No me vas a convencer de que es una marca de nacimiento.

—No. Es la marca de CuChulainn.

Ella lo miró sin entender.

—¿Y eso es?

Styx calló un momento. Era reacio a hablar del violento juicio que se decidía en combate, y no porque fuera un secreto, sino por la inocencia innata de Darcy.

—La marca de un jefe de clan —admitió finalmente—. Se concede después de resistir las batallas de Durotriges.

Ella arrugó la bonita nariz.

—Me da miedo preguntar.

—Es el sistema de elegir a nuestros líderes. Te aseguro que, aunque son sangrientas y a menudo mortales, evitan la guerra.

Eso no la impresionó. Claro que ella no tenía ni idea de los interminables años de constantes hostilidades entre los vampiros, o de la brutal masacre de los desafortunados demonios a los que les pillaron por medio.

Styx, sin embargo, los recordaba con gran detalle. Era la única razón por la que había aceptado ser el Anasso.

—¿No se os ha ocurrido nunca votar al líder?

Él le agarró por las caderas cuando ella se movió, y sintió una oleada de puro calor recorrerle el cuerpo.

—Aún no somos tan civilizados, ángel —contestó él—. Además, tenemos que divertirnos de algún modo.

Había cierta censura en la mirada que ella le echó.

—Hay muchas maneras menos violentas de divertirse.

—Estoy totalmente de acuerdo, ángel. —Con un movimiento deliberado, él alzó las caderas, y una sonrisa le curvó los labios cuando ella soltó un grito ahogado—. ¿Te gustaría que te lo demostrara?

—Creo que ya me lo has demostrado lo suficiente —le advirtió ella, aunque su cuerpo no parecía estar de acuerdo.

De hecho, reaccionó con pasión tan pronto como él comenzó a penetrarla lentamente.

—Nunca es suficiente —susurró él—. Nunca tendré suficiente de ti, ángel.

—Styx...

Fuera lo que fuese que iba a decir, se le olvidó cuando él la alzó de repente, la puso sobre la espalda y la cubrió con su cuerpo.

El alba llegaría finalmente, y él debería dormir para recuperar las fuerzas, pero hasta entonces, tenía toda la intención de disfrutar de ese precioso tiempo a solas con su hermosa prisionera.

Pasaron horas hasta que Darcy regresó a sus habitaciones y se metió en un baño caliente para remojar su cansado cuerpo.

Estaba dolorida, pero era el dolor más dulce.

Dulce y bastante aterrador.

Cerró los ojos y, con un profundo suspiro, se dejó flotar en la gran bañera.

No le tenía miedo a Styx, aunque podía resultar muy irritante cuando quería; lo que le causaba cierta aprensión era su propia reacción.

El sexo increíble era algo que nunca se debía dar por sentado ni rechazar a la ligera, pero las últimas horas con Styx habían ido mucho más allá del sexo.

Acurrucada entre sus brazos, se había sentido querida como nunca antes, como si fuera algo más que un cuerpo caliente y una donante de sangre a la que necesitaba, como si la conexión entre ellos trascendiera la simple carne.

Como si... Como si no estuviera sola en el mundo.

Esos pensamientos la inquietaron, y acabó rápidamente de lavarse para salir de la bañera y ponerse, por fin, sus propios vaqueros y una cómoda camiseta. Era un alivio tener su ropa. Una sensación familiar en medio de un entorno que no lo era.

Después de lavarse los dientes y pasarse un peine por el cabello, fue abajo. Su vida siempre había sido demasiado frenética para perder el tiempo arreglándose demasiado. Era una chica que necesitaba poco mantenimiento. ¿Para qué más?

Cuando entró en la cocina, el sol ya se había puesto, pero todavía no parecía haberse levantado nadie. Sin duda, los Cuervos estaban por los túneles para asegurarse de que nada llegara inesperadamente hasta su señor, y Levet debía de seguir recorriendo los bosques en busca de caza.

Ay.

Por suerte, el ama de llaves le había dejado la cena: un salteado de tofu que se le derretía en la boca. Sin duda era una gran cocinera.

Quizá cuando tuviera suficiente dinero para abrir su propia tienda de alimentos dietéticos podría convencer a esa mujer para que dejara a Viper. Unos cuantos estantes con comidas como ésa atraerían a clientes de toda la ciudad.

Después de dar buena cuenta de la cena, Darcy lavó los platos y se fue al solárium sin muchas ganas. Aunque había vivido sola la mayor parte de su vida, la enormidad de la casa aumentaba su sensación de aislamiento. O quizá fuera que se estaba acostumbrando demasiado a la compañía de Styx.

Una idea peligrosa.

Se quitó de encima la ligera sensación de pánico, entró en el solárium y fue a ocuparse de sus plantas. No necesitaba ningún vampiro guapo e irritante para dar sentido a su vida. Si había aprendido algo en sus treinta años era que, para sentirse realizada, sólo podía confiar en sí misma.

Fue tarareando una canción por lo bajo mientras rociaba las plantas con agua y les quitaba con cuidado las hojas marchitas. Estaba planteándose si podar el helecho cuando un ruido a su espalda la hizo volverse de repente.

Su sorpresa aumentó al ver cómo se acercaba una delgada mujer de larga melena negra, con la piel de un extraño color broncíneo y los ojos dorados.

La desconocida era asombrosamente bella, pero incluso Darcy, sin ninguna preparación al respecto, pudo darse cuenta de que no era humana.

Ni vampira. Otra cosa.

La mujer se detuvo ante Darcy y sonrió lentamente; cualquier temor que Darcy hubiera tenido al percibir que no era humana desapareció al instante. En esa sonrisa había todo un mundo de amabilidad.

—¿Te molesto? —preguntó la mujer con simpatía.

—En absoluto —contestó Darcy, e inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Eres amiga de Styx?

—No exactamente. Soy Shay, y tú debes de ser Darcy.

—Shay. —Darcy tardó un momento en caer en la cuenta, pero luego la reconoció—. ¿La... compañera de Viper?

La mujer rió ante su tono vacilante.

—Sí, para mi castigo.

Darcy no supo muy bien por qué se había sorprendido. Sin duda, Shay era lo suficientemente hermosa para captar la atención del elegante vampiro, pero aquella mujer tenía algo terrenal y cálido. Viper... Bueno, no tanto.

Al pensar en el vampiro de cabello plateado, Darcy se cubrió la boca con la mano.

—Oh, no deberías estar aquí.

Shay alzó las cejas.

—¿Por qué?

—Ya sé que es tu casa, pero creo que este solárium iba a ser una sorpresa.

La mujer rió mientras contemplaba la hermosa estancia.

—Viper no es tan listo como se cree. Hace semanas que sé que está preparando esto. —Le guiñó el ojo a Darcy y sonrió—. Pero yo no se lo diré si tú no lo haces. Los hombres pueden ser muy susceptibles cuando creen que están siendo astutos.

Darcy tuvo que devolverle la sonrisa.

—No diré una palabra.

Shay se sentó en un banco acolchado.

—Espero que estés cómoda aquí. Bueno, tan cómoda como sea posible, teniendo en cuenta que estás retenida contra tu voluntad. —Se tiró de la larga trenza que le caía sobre el hombro—. Algún día le plantaré a Styx una estaca en el corazón, sea o no sea el Anasso.

—¿El Anasso? —preguntó Darcy.

—El señor de todos los vampiros. —Shay puso los ojos en blanco—. Y ¡vaya si no se lo cree!

—Sí que es un poco arrogante —admitió Darcy.

—¿Un poco? ¡Ja! Podría escribir un libro sobre el orgullo y la sangre fría.

Darcy frunció el cejo. Cierto que Styx la había capturado, y que podía ser altivo y distante, pero ella también sabía que tenía cualidades maravillosas que ocultaba a la mayoría.

—Se toma sus responsabilidades muy en serio. Quizá excesivamente, algunas veces —repuso Darcy a media voz—. Pero puede ser amable y tierno cuando lo llegas a conocer.

Su invitada soltó una tos ahogada, pero al darse cuenta de que Darcy no quería hablar mal de Styx, consiguió sonreír ligeramente.

—Tendré que confiar en tu palabra.

—Si has venido a verlo, me temo que aún no se ha levantado.

—Lo cierto es que he venido a verte a ti.

—¿A mí?

—Viper me lo ha contado todo sobre ti, así que tenía que venir a conocerte —explicó Shay.

Darcy hizo una mueca al recordar su tenso enfrentamiento con el vampiro.

—Puedo imaginarme qué te habrá dicho. No parece que le haya caído muy bien.

—La verdad es que le causaste una gran impresión.

—Me cuesta creerlo. Parecía convencido de que intentaría matar a Styx en cuanto me diera la espalda.

Shay alzó las manos en un gesto de resignación.

—Sólo está preocupado por su Anasso. Todos los vampiros lo protegen mucho.

—Ya me he dado cuenta —replicó Darcy secamente.

—Sí, supongo que sí. —Shay soltó una risita mientras se levantaba y se dirigía hacia las plantas que Darcy había dejado sobre los estantes de madera. Una impaciente energía parecía chispear a su alrededor.

—¿Son tuyas?

—Sí. —Darcy acudió a su lado—. Espero que no te importe que haya invadido tu solárium, pero me preocupaba que se quedaran solas en mi apartamento.

—Claro que no me importa. —Shay tocó suavemente una violeta africana—. Es evidente que tienes buena mano para las plantas.

—Me gustan.

—A mí también, pero de alguna manera siempre acabo matando todo lo que toco. —Shay volvió a mirar a Darcy con sus extraños ojos dorados—. Quizá debiera contratarte cuando esté acabado el solárium. Necesito a alguien que me impida cometer un asesinato múltiple con las plantas.

Darcy sonrió.

—No te diría que no. Siempre ando en busca de empleo.

—Viper dijo que eres camarera.

—Entre otras cosas —admitió Darcy—. No acabé el instituto, así que acepto lo que vaya surgiendo.

—¿Estás sola en el mundo? —preguntó Shay con amabilidad.

—Sí.

—Yo también lo estuve, durante muchos años. Te hace sentir... —Los dorados ojos se oscurecieron con un dolor que sólo estaba comenzando a sanar.

—¿Aislada? —concluyó Darcy, con una sonrisa triste.

—Aislada y asustada. —Shay sacudió la cabeza, como para quitarse de encima los pensamientos tristes. Entonces, de forma inesperada, le cogió la mano a Darcy—. ¿Te importa?

—¿Si me importa qué? —preguntó Darcy.

—Viper me ha dicho que cree que tienes sangre de demonio. Yo soy medio shalott, lo que me permite detectar casi todo lo sobrenatural. Quizá pueda decirte algo sobre tu herencia.

Darcy vaciló durante un largo momento. No acababa de creerse que esa mujer pudiera ayudarla a descubrir el secreto de su pasado, aunque fuera una demonio, pero le parecía grosero no permitirle que lo intentara.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó finalmente.

Shay arrugó la nariz.

—Perdona, pero necesito olerte.

«¿Olerme? Uy. ¿Qué pasa con esta gente?»

La demonio se llevó la mano de Darcy a la nariz e inspiró profundamente el aroma de su piel. Y olió, y olió, y olió.

Parecía ser cosa de los demonios.

—Es raro. —La mujer dejó caer la mano de Darcy y se apartó con una expresión de confusión—. Juraría que...

—¿Qué?

—Hay un ligerísimo rastro de licántropo —confesó Shay.

Darcy alzó la mano en el aire.

—Por el amor de Dios, me he duchado dos veces y me he bañado una desde que tuve cerca a Salvatore. ¿Voy a tener que meterme en lejía?

—¿Has estado con un licántropo?

—Sólo un momento, y casi ni me tocó.

Shay se mordisqueó el labio mientras pensaba en lo que había dicho Darcy.

—Podría ser eso.

—No pareces muy convencida.

—No lo estoy, y eso es muy raro. —Shay suspiró profundamente—. Lo siento. Esperaba poder ayudarte.

Instintivamente, Darcy le tocó la mano.

—Has sido muy amable al venir aquí e intentarlo. Te lo agradezco.

—Tenía que venir. —Los ojos se le oscurecieron—. Lo sé, Darcy, de verdad que sé lo que significa ser diferente, tener que aislarte de los demás por miedo a que descubran la verdad, preguntarte siempre si alguna vez estarás a salvo.

Darcy sonrió, agradecida. Sentía una inesperada conexión con aquella mujer, como un parentesco que la enternecía.

—Lo sabes. —Le apretó la mano a Shay—. Pero ahora eres feliz.

Shay parpadeó, como si le sorprendiera la percepción de Darcy.

—Sí.

—Yo también lo soy. Feliz, me refiero —le aseguró a la demonio—. Me ha costado, pero he descubierto que la vida no tiene precio, incluso cuando resulta difícil. Me equivocaría si no valorara cada uno de los días que se me han dado.

El silencio llenó el solárium hasta que una sonrisa cambió la triste expresión de Shay.

—Viper tenía razón; sí que eres impresionante.

Con un gesto, Darcy quitó importancia a esas ridículas palabras.

—La mayoría de la gente cree que soy un bicho raro, pero me da igual.

—La mayoría de la gente es idiota —repuso Shay al instante—. Y como yo sí que soy un auténtico bicho raro, creo que podríamos llevarnos muy bien.

Darcy también lo creía.

Por primera vez su vida, se hallaba rodeada de gente a la que no tenía que ocultar su verdadero ser, con la que no tenía que mentir o fingir o concentrarse en su continua farsa de ser normal.

Se dio cuenta, con cierta sorpresa, de que eso le daba... tranquilidad.

Una sensación extraña cuando pensaba que, en realidad, la retenía prisionera un vampiro y la perseguía una manada de hombres lobo.

Vaya.

Era otra aventura extraña que se incluía en una vida llena de extrañezas.

Capítulo 9

STYX se despertó solo.

Eso no era nada nuevo.

Se había despertado así durante muchísimos años, y siempre sin la menor sensación de pesar.

Los vampiros no eran una raza dada a la intimidad. Formaban clanes para protegerse más que por la necesidad de sentirse parte de una familia, y aunque los amigos podían estar dispuestos a matar unos por otros, pocas veces se reunían con la única intención de estar juntos.

Esa noche, sin embargo, Styx notó que le molestaba darse la vuelta y descubrir que la cama estaba vacía.

Por los dioses, qué poco le gustaba.

Darcy debería estar en sus brazos. Su calor tendría que haberle envuelto y su aroma debería estar llenando el dormitorio con su dulzura.

¿Por qué le había dejado?

Era algo que tenía toda la intención de descubrir.

Después de una rápida ducha y de volverse a recoger el cabello con una cinta de cuero, se puso una bata y fue a buscar a la mujer que estaba ocupando demasiado sus pensamientos.

No tardó mucho en encontrarla.

Era un vampiro y había bebido la sangre de Darcy. En cuanto subió la escalera y salió al pasillo, la pudo notar al otro lado de la puerta del solárium.

Mientras recorría el pasillo para ir con ella, Styx se permitió una ligera sonrisa.

Por suerte no había ningún Cuervo cerca. Styx no era un demonio que sonriera a menudo, ni que corriera a buscar la compañía de una simple humana. De verlo, sus sirvientes pensarían que se había vuelto loco.

Al acercarse a la puerta, la sonrisa se le borró del rostro al captar el inconfundible olor de la gárgola.

—Mierda —soltó por lo bajo, mientras Levet salía de entre las sombras y le ofrecía lo que sólo podía describirse como una sonrisa de burla.

—Yo que tú no entraría ahí —le advirtió la gárgola con ironía—. No si aprecias a tus..., esto..., apreciados.

—¿Por qué? —Styx se le acercó con una expresión sombría—. ¿Le ha ocurrido algo a Darcy?

—Está perfectamente —contestó Levet al instante, sin duda oliéndose la muerte en el aire—. Pero en este momento se encuentra ocupada.

—¿Ocupada? —Styx echó la cabeza atrás y olfateó el aire. Su expresión no se relajó al captar el conocido olor—. La shalott.

—Sí. —La sonrisita retornó al feo rostro gris de Levet—. Y Shay no está muy contenta contigo.

Styx se encogió de hombros. Shay no le había perdonado que torturara a Viper y tratara de sacrificarla al Anasso.

Raro, ¿no?

—¿Y cuándo lo está? —preguntó él.

—Nunca.

Levet parecía muy satisfecho del intenso desagrado que Shay sentía por Styx y sus Cuervos. Una peligrosa satisfacción, dado que el mal humor de Styx había pasado a ser realmente pésimo.

La parte noble de Styx quería alegrarse de que Darcy estuviera con alguien que pudiera entenderla de verdad. Ambas eran en parte demonio, y ambas estaban solas en el mundo, o al menos Shay lo había estado hasta que Viper y ella se unieron.

¿Quién mejor para convencer a Darcy de que el mundo de lo sobrenatural no era tan terrorífico como podía temerse? Y sobre todo, de que ser sobrenatural no era algo de lo que avergonzarse.

Su parte menos noble quería echar a Shay de su propia casa antes de que envenenara a Darcy contra él.

—¿Cuánto tiempo lleva ahí dentro?

—Una hora o así. Parece que se han entendido muy bien.

—Bien —masculló Styx apretando los dientes, y deseó, más que nada en el mundo, borrarle a Levet de la cara aquella maliciosa sonrisita.

—¿Bien? —Levet soltó una carcajada—. ¿No temes que Shay convenza a tu bella de que te clave una estaca por la espalda?

Styx se encogió de hombros ante la deliberada burla. Era cierto que se había puesto como regla no confiar en nadie excepto en sus Cuervos, y quizá en Viper. La sospecha y la paranoia eran las mejores amigas de los vampiros, cuando se trataba de seguir existiendo.

Pero a pesar de su instintivo recelo, era incapaz de creer que Darcy pudiera representar una amenaza para él. La joven poseía un increíble coraje y una voluntad de hierro, pero en su alma había una ternura que no se podía fingir.

—Darcy es demasiado buena para hacer daño a nadie —afirmó con absoluta seguridad—. Ni siquiera a mí.

Levet borró su maliciosa sonrisa y soltó un ligero suspiro de decepción. Ese día ninguna estaca atravesaría a un vampiro.

—Debo admitir que ahí me has pillado. No es como ningún demonio, ni siquiera como ningún humano.

Styx alzó las cejas.

—¿Has conseguido averiguar qué es?

—Es un demonio, de eso no hay duda. —Había un cierto enfado en el tono de Levet. No le gustaba ser incapaz de determinar de dónde provenía Darcy. Era un insulto a sus poderes de gárgola—. Pero de alguna manera, su humanidad parece ocultarlo.

Styx se inclinó para mirarlo directamente a los grises ojos.

—Salvatore sabe la verdad.

—¿El licántropo?

—Sí.

La gárgola frunció el cejo: se daba cuenta de que lo estaban manipulando.

—Ya te ha pateado el culo una vez. ¿De verdad quieres volver a hacer el ridículo?

Styx soltó un grave siseo. Pocos osarían recordarle tal humillación.

—Cualquier imbécil puede disparar una ballesta escondido en la distancia. Sólo fue un golpe de suerte.

Levet no parecía nada convencido.

—Si tú lo dices.

—Vale, no soy más listo que el licántropo. —Styx hizo un esfuerzo para controlar su enfado e incluso consiguió esbozar una fría sonrisa—. Tú, por otro lado, amigo mío, tienes las extraordinarias habilidades y la inteligencia necesarias para hacer que Salvatore quede como un tonto.

Levet retrocedió alzando las manos.

—Non. Mil veces non. Soy alérgico a los perros, por no mencionar a los dientes largos y a las afiladas garras.

—Pero una gárgola no le teme a nada.

—¿Estás chalado? Mido noventa centímetros, mi magia es una mierda y tengo alitas de nena. Temo a casi todo.

Styx se encogió de hombros.

—Al ser pequeño, podrías colarte en su guarida sin que se notara.

—¿Estás seguro de que la flecha se te clavó en el pecho y no en la cabeza? —Levet resopló, enfadado—. ¿Por qué iba a arriesgarme por ti?

—Porque no es por mí, es por Darcy —contestó Styx—. Hasta que sepamos por qué los licántropos están tan desesperados por atraparla, estará en peligro.

Levet entrecerró los ojos.

—Esto no es justo.

Y no lo era, claro, pero Styx pensaba emplear cualquier medio que fuera necesario para averiguar los secretos que los licántropos ocultaban, y no sólo por Darcy, sino también por la frágil paz que mantenía a raya los derramamientos de sangre.

—Y si tienes éxito, quizá encuentre alguna manera de recompensarte por tus esfuerzos —dijo Styx un poco reacio.

—Claro que sí.

—¿Qué deseas?

—Ser una estrella del rock de metro ochenta con huevos de acero y unos abdominales de muerte —pidió Levet al instante.

Styx alzó las cejas.

—Soy un vampiro, no un mago.

—Vale, vale. —Levet apuntó con un dedo a Styx—. Lo haré, pero sólo por Darcy, ¿entendido?

Styx fue lo bastante listo como para ocultar su sonrisa. No había dudado ni un instante de que el buen corazón del demonio acabaría por imponerse.

—Claro.

—Y si acabo en el gaznate de un lobo, volveré para perseguirte por toda la eternidad.

—Sólo eso ya bastaría para provocar pesadillas a cualquier vampiro.

Levet masculló una retahíla de palabrotas en francés.

—Sabes, Styx, sólo te falta un buen estacazo para tener una personalidad decente.

—Demonios más poderosos que tú lo han intentado.

Levet hizo lo que Styx supuso que era un gesto grosero, se dio la vuelta y se marchó hacia la cocina.

Naturalmente, tuvo que tener la última palabra.

—Háblame a la cola, vamp —gruñó Levet.

La armería bajo la mansión de Viper era una belleza.

No sólo contenía una colección de armas con la que equipar a un pequeño ejército, sino que también la habían construido con todos los requisitos necesarios para que un vampiro mantuviera sus habilidades al día.

Había una sala de tiro, con una fila de dianas para practicar el tiro con arco y el lanzamiento de cuchillo, así como una serie de maniquíes acolchados para combates cuerpo a cuerpo, e incluso algunos con armadura para practicar con la espada. También había un pequeño cuadrilátero que era perfecto para una competición.

Desnudo de cintura para arriba, con unos pantalones de cuero y calzando botas, Styx lanzó una embestida con su espada hacia DeAngelo. Habían estado practicando cerca de una hora, y ambos tenían heridas sangrantes que lo probaban.

Los combates amistosos entre los vampiros siempre tendían a tener más de combate que de amistoso.

A pesar de sus heridas, Styx percibió que la tensión le desaparecía, borrada por la familiar sensación de placer que le proporcionaba el enfrentarse a un oponente de su altura.

DeAngelo era un maestro espadachín, muy capaz de enfrentarse a cualquiera, incluso a Styx.

En silencio, realizaban una rápida y hermosa danza con las espadas. Podrían haber seguido durante una hora o incluso más, si Styx no hubiera notado que Darcy entraba en la sala.

Aunque ella permaneció en silencio entre las sombras, Styx no era tan tonto como para luchar contra DeAngelo con aquella distracción cerca. Ésa hubiera sido una buena manera de encontrarse con una espada atravesándole el corazón.

La clase de herida que no tenía ganas de sufrir esa noche.

—Ya basta, DeAngelo —ordenó, mientras tendía la empuñadura de su espada a su oponente—. Continuaremos mañana por la noche.

—Sí, señor.

Con una profunda reverencia, el Cuervo cogió ambas espadas y se fue hacia el fondo de la armería. Styx sabía que su sirviente limpiaría y engrasaría las armas antes de devolverlas a sus vainas. También sabía que el vampiro cerraría la puerta a su espalda, por lo que Styx estaba seguro de que se quedaría a solas con su encantadora prisionera.

Cogió una toalla y se acercó rápidamente a la mujer, con todos sus instintos depredadores en alerta. Darcy había conseguido esquivarlo durante demasiado rato.

Por eso, estaba ansioso de tenerla a su alcance.

Entre sus brazos. En su lecho. Gimiendo bajo su cuerpo.

Oh, sí. Eso era justamente lo que quería, y con tanta intensidad que hasta le dolía.

Se detuvo ante ella y se tragó un grave aullido al ver la dulce y tentadora sonrisa que curvaba los labios de la joven.

—Muy impresionante —murmuró ella.

Styx se encogió de hombros, sin apartar la vista de los carnosos labios de Darcy. Su habilidad como guerrero era conocida en todo el mundo de los demonios; era algo que él aceptaba sin pensar.

—He tenido varios siglos para practicar.

Darcy sonrió aún más mientras recorría con la mirada el desnudo pecho de Styx.

—No me refería a tu manejo de la espada.

Styx se estremeció bajo la fiera excitación que lo recorrió. Sólo con que ella lo mirara, se ponía duro y el deseo lo inundaba.

Se acercó lo suficiente para notar el calor que ella despedía.

—Una mujer de buen gusto —bromeó con voz ronca.

Desprevenida, ella dio un paso atrás, y arrugó la nariz al ver las heridas que le marcaban el pecho.

—Bueno, debo admitir que mi buen gusto prefiere un poco menos de sangre.

Styx se maldijo y rápidamente se la limpió con la toalla. Había pasado tan poco tiempo entre humanos que solía olvidar lo aprensivos que eran. Sin duda, ser mortal tenía algo que ver con eso.

—Se curarán —le aseguró, mientras tiraba la toalla a un lado.

Darcy lo miró con cierta perplejidad.

—Pero ¿no te duele?

—Claro —contestó él, sorprendido ante la extraña pregunta.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—Debo practicar. —Calló un momento; luego se encogió de hombros y añadió—: Y la verdad, disfruto luchando con espada. Me hace sentir... vivo.

Ella torció los labios.

—Bastante irónico.

—¿Que un vampiro pueda sentirse vivo?

—No, que tontear con la muerte te haga sentirte así.

Styx se acercó más a ella, satisfecho al ver que Darcy no retrocedía. Una sonrisa triste le rozó los labios.

Parecía que la verdadera ironía era que un vampiro que confiaba en su reputación de inflexible para mantener a todos los demonios del mundo bajo su control, se asustara ante la sola idea de que aquella minúscula mujer pudiera temerle.

—¿Y qué es la vida sin algo de peligro? —murmuró él, incapaz de resistir la tentación de trazar con el dedo la línea de aquellos tentadores labios.

—¿Segura? —replicó ella.

Su piel era pura seda bajo los dedos de Styx, y su tacto le produjo una dolorosa erección.

—Aburrida —consiguió mascullar él.

—Cómoda.

—Tediosa.

—Prudente.

—Monótona.

De repente, ella le mordió el dedo, lo que le causó un estremecimiento de puro placer.

—Deberíamos aceptar que no estamos de acuerdo —propuso ella, con sus verdes ojos brillando con un peligroso fuego—. Prefiero mi vida mucho más tranquila, con tan poco peligro y violencia como sea posible.

Styx le cubrió la mejilla con la mano. No podía negar que una parte de él se sentía muy atraído por esa alma amable. Era un solaz irresistible después de siglos de inacabable brutalidad, pero Styx era realista.

Sola en el mundo, esa mujer era una víctima en potencia.

La verdad, resultaba sorprendente que hubiera sobrevivido relativamente indemne durante tantos años.

—Es una vida hermosa, ángel, pero muy pocos tienen un corazón tan tierno como el tuyo —repuso él con suavidad—. Necesitas que alguien te cuide.

Los verdes ojos de ella se entrecerraron lentamente. Styx no estaba muy seguro de que fuera una buena señal.

—¿Crees que no puedo cuidarme sola? —preguntó Darcy.

Styx se sintió como si de repente se hubiera caído a un hoyo que ni siquiera recordaba haber cavado.

—Creo que te sacrificarías a ti misma antes que hacer daño a otro —admitió él, con cautela.

—No necesito una espada, ni una daga, ni una pistola para derrotar a un vampiro. —Sin previo aviso, se acercó más a él y le puso las palmas de las manos sobre el pecho. Styx siseó secamente mientras ella comenzaba a explorarle los tensos músculos con osadía—. Hay otras armas que son mucho más temibles.

—Ángel... —Se le quebró la voz cuando ella le pasó la lengua por el pezón erecto.

—¿Sí?

Por los dioses. La rodeó con los brazos y la apretó contra su excitado cuerpo.

Ella había demostrado su teoría. Styx había sido totalmente derrotado por esa pequeña mujer.

—Armas muy peligrosas, sin duda. —La abrazó con más fuerza—. Pero será mejor que yo sea el único vampiro con el que las uses.

Ella rió ante la ferocidad de su tono.

—Ya que los otros vampiros me miran como si fuera un chicle que se les ha pegado al zapato, creo que puedo hacerte esa promesa con tranquilidad.

Styx se quedó parado ante la emoción intensa e inesperada que le retorció el corazón. Sentido posesivo, no podía llamársele de otra manera.

—Quizá debería dejar claro que me refiero a demonios, humanos, hadas, criaturas de este mundo y cualquier otro.

Ella echó la cabeza hacia atrás para escrutarle el rostro con la mirada.

—Eso es muy... amplio.

—Pues sí.

Darcy pareció contener una sonrisa, como si le pareciera divertida la enervante reacción de Styx. Pero antes de que él pudiera protestar, ella había vuelto a agachar la cabeza y le pasaba los labios por el pecho.

—Así que no quieres que haga esto... —Le pasó los dedos por el estómago hasta la cintura de los pantalones—. O esto... —De un tirón, desabrochó el botón y luego le bajó la cremallera. Styx soltó un gruñido ahogado cuando ella le cerró la mano sobre el duro miembro—. ¿A ningún otro hombre? —Le acarició de arriba abajo.

Styx hundió el rostro en la dulce curva del cuello de Darcy.

—Por los dioses, eres letal —exclamó él con voz ronca, y para sí añadió en silencio que mataría a cualquier hombre al que ella tocara de una forma tan íntima.

No había ninguna razón para inquietar el alma pacifista de Darcy con esa idea.

—Te lo advertí —susurró ella.

Era cierto, pero su advertencia no había incluido sus labios rozándole los pezones, el esternón, el pequeño hueco entre los abdominales, y luego, asombrosamente, ella estaba de rodillas y le rodeaba la punta de la erección con la boca.

Él le pasó los dedos por los suaves rizos mientras ella le bajaba impaciente los pantalones y lo acariciaba con las manos de tal forma que hizo que le temblaran las rodillas.

—Joder, ángel.

Sin prestar atención a sus ahogadas palabras, Darcy se lo metió más en la boca. Él cerró los ojos, y los colmillos se le extendieron ante la sensación de la lengua recorriéndole el miembro.

Nada debería ser tan bueno, tan malditamente bueno como para lograr que, de dejar de existir en ese momento, lo haría con una sonrisa en los labios.

Gimió mientras ella le apretaba y lo lamía con un entusiasmo que amenazaba con acabar rápidamente con su sorprendente placer, pero trató de contener el orgasmo.

Había dicho que el peligro le hacía sentirse vivo.

Pero no era nada, nada, comparado con eso.

Y quería que durara más que un puñado de deliciosas caricias.

—Ángel... Para —pidió con voz gruesa, y se agachó hasta que estuvo de rodillas frente a ella.

Darcy sonrió con satisfacción al verle los colmillos extendidos y los ojos velados.

—¿No te gusta? —bromeó.

—Me gusta demasiado —jadeó él, y le fue pasando las manos por la espalda hasta agarrar el borde de la sudadera que llevaba. De un solo movimiento se la sacó por la cabeza—. Y ahora, te toca a ti.

Oyó cómo ella se quedaba sin aliento cuando le quitó el sostén y por fin le cubrió los suaves senos con las manos. Por suerte, él no tenía que preocuparse de respirar. ¿Cómo podría recordar una cosa tan tediosa ante tanta belleza?

Con ternura, le acarició la punta de los pezones y saboreó con los dedos la curva de sus pechos. Había tocado a incontables humanas antes, pero nunca se había sentido tan intrigado por la textura de una simple piel. Como seda cálida, se dijo fascinado, seda cálida con un ligero toque de vida, que hacía que todos sus instintos rugieran de ansia.

Quizá al notar su extraño desconcierto, Darcy le pasó las manos por los brazos desnudos hasta los hombros.

—¿Styx? ¿Pasa algo?

Él apoyó la frente en la de ella.

—Siempre que te tengo cerca, me olvido de todo menos de ti —confesó él en un tono apagado—. Si pudiera cerrar las puertas y dejar el mundo fuera durante toda la eternidad, lo haría para que estuviéramos solos.

Ella le acarició la espalda.

—¿Y eso te preocupa?

Él gruñó, mientras le pasaba los labios por la fina nariz y le rozaba la boca.

—No tanto como debiera.

Styx no tenía ganas de pensar más en su obsesión por esa extraña mujer, así que prefirió besarla con denuedo, metiéndole la lengua entre los labios. En ese momento, estaba dispuesto a olvidar el mundo entero, y las responsabilidades que le esperaban al otro lado de la puerta.

Sus obligaciones lo encontrarían tarde o temprano.

Esperaba que fuera tarde.

Mucho, mucho más tarde.

Estrechó a Darcy entre sus brazos y la empujó hacia atrás, para tumbarla sobre el suelo enmoquetado. La cubrió con su cuerpo. Ella le clavó las uñas en la espalda mientas él la besaba por el cuello y se entretenía en la clavícula.

—Sabes a primavera —murmuró él, mientras seguía su camino hasta el pezón.

Darcy gimió y arqueó la espalda en una silenciosa invitación.

—¿Y cómo sabe la primavera? —preguntó.

Él le atravesó la piel con los colmillos para saborear su dulzura.

—A miel —susurró él, y con la lengua continuó acariciándole el duro bultito—, y a néctar y sol.

Ella cerró los ojos ante sus insistentes caricias.

—Vaya.

—Acabo de empezar, ángel —le prometió él, y le resiguió con la mano la curva de la cintura.

Le desabrochó los pantalones, se los bajó y se los quitó junto con los zapatos. Después, ya que estaba allí, le mordisqueó el tierno empeine y le chupó los dedos del pie.

Ella soltó un gritito cuando él fue ascendiendo, serpenteante, por la pantorrilla y se detuvo un momento en el hueco de la rodilla. No le había mentido, sí que sabía a néctar, tan dulce como para nublarle la mente a cualquier vampiro.

Fue subiendo la lengua por la tentadora vena del muslo interior y se estremeció de deseo. Esa vez quería dedicarse a Darcy, pero tenía intención de regresar pronto a ese punto y saborearla como sólo un vampiro podía hacerlo.

Le dio un suave mordisquito y siguió hacia arriba; le separó las piernas para ver su parte más sensible.

—Styx. —Ella le agarró del cabello mientras él le pasaba la lengua por la ardiente humedad—. Oh...

Él sonrió cuando ella casi le arranca el pelo de raíz. Ese dolor era el pequeño precio que tenía que pagar por sus gemidos de deseo.

Styx le hundió la lengua profundamente, y comenzó a hacerla gozar con un ritmo constante. Ella agitó las caderas mientras sus gemidos se convertían en jadeos. Estaba cerca. Él lo notaba en los labios.

Con una última tierna caricia, Styx se alzó y reclamó su boca con un feroz beso. Instintivamente, ella lo rodeó con las piernas por la cintura; él alzó las caderas y con un ágil movimiento la penetró profundamente.

Se aferraron el uno al otro mientras el placer los cubría a oleadas.

—Debes de ser un auténtico ángel —dijo él sin aliento mientras se retiraba lentamente para volver a hundirse con un movimiento de caderas—. Porque me has mostrado el cielo.

Ella soltó una risita que se ahogó en un gemido mientras arqueaba la espalda presa de la excitación creciente.

Mientras le cubría el rostro de besos, él fue moviéndose dentro de ella. Eso era el cielo, y ella era su ángel. Styx hundió el rostro en el cuello de Darcy, mientras continuaba sus embates, esperando a que ella se tensase bajo él.

Cuando ella lanzó el grito de clímax, él se permitió hundirle los colmillos en la piel y chuparle la esencia misma. Con una última embestida, se hundió en ella cuanto pudo y permitió que su orgasmo la impactara con una fuerza eléctrica.

Lo mejor.

Por suerte, era inmortal.

Sin duda, tanto placer enviaría a la tumba a un hombre que no lo fuera.

Capítulo 10

—POR aquí.

Salvatore permitió que Hess lo guiara por el húmedo sótano de lo que en esos momentos era su guarida. Su humor era casi tan nefasto como el denso aire que los envolvía.

Sophia llegaría a Chicago en menos de una semana, y él aún no tenía a Darcy.

Y además, Hess se estaba quejando de algún taimado intruso que se había colado por las alcantarillas con la intención de...

Bueno, Hess no tenía muy claro lo que pretendía hacer el intruso. Claro que él pocas veces se molestaba en utilizar la grumosa materia gris que tenía dentro del cráneo. ¿Para que cansarse pensando cuando podía ir metiendo la pata por puro instinto?

Sin sospechar lo poco halagadores que eran los pensamientos de Salvatore, Hess se detuvo de golpe y miró hacia la densa negrura.

—Ya se lo he dicho —siseó el chucho mientras apuntaba con el dedo a un rincón distante—. Un intruso.

Salvatore se sorprendió al ver al diminuto demonio, que mascullaba por lo bajo mientras trataba de limpiarse las delicadas alas.

Olisqueó profundamente, incapaz de creerse su golpe de suerte.

—La gárgola. La misma que olí en la guarida de Styx —susurró Salvatore—. Qué intrigante.

Hess se tensó, y el aire a su alrededor se erizó mientras trataba de evitar transformarse en lobo.

—¿Pertenece al vampiro? —preguntó.

—Eso parece.

—No es una gran gárgola. Me la tragaré de un bocado.

Cuando el enorme hombre fue a avanzar, Salvatore lo cogió por el brazo.

—No.

—Pero...

—Sin duda está aquí como espía de los vampiros. —La mirada de Salvatore permaneció sobre la gárgola, que sacudía la cola sin dejar de mascullar—. Lo correcto es asegurarnos de que tenga algo que contarle a su señor.

Hess tembló de indignación.

—¿Ha perdido la cabeza? Debemos matarle.

—La verdad, Hess... —Salvatore suspiró. Chuchos—. Estás siempre dispuesto a resolver cualquier problema con la violencia, incluso cuando la diplomacia te iría mucho mejor.

—Cuando matas a tus enemigos, no necesitas diplomacia.

—¿Y de qué te sirve un cadáver? —preguntó Salvatore.

Hess soltó un gruñido gutural.

—Se quedan en el suelo sin dar problemas.

—Una lección, amigo mío —repuso Salvatore—. Un hombre sabio puede usar a todo el mundo, incluso a sus enemigos.

Un tenso momento pasó mientras Hess trataba de que le funcionara el cerebro.

—¿La gárgola?

—Y a su señor por medio de él —murmuró Salvatore, con una leve sonrisa en los labios.

—Usted fue tan rápido como para dispararle un dardo al vampiro —se quejó el chucho.

Salvatore se encogió de hombros. No podía negar que había sido un gran placer hacer caer a ese cabrón arrogante; la pena había sido no matarlo.

—Bueno, se convirtió en un objetivo irresistible —reconoció Salvatore—. Pero esta noche tengo intención de usar otra clase de dardo para traspasar al Anasso.

—¿Qué va a hacer?

—Déjame la gárgola a mí —ordenó Salvatore—. Quiero que te asegures de que ninguno de vosotros, chuchos, se tropieza con ella. Queremos que el demonio crea que ha conseguido colarse sin que nos hayamos enterado.

Hess vaciló antes de encogerse de hombros y perderse en la oscuridad. El chucho prefería una respuesta más sangrienta a la intrusión de la gárgola, pero era lo suficientemente listo como para hacer lo que le decían.

Salvatore se olvidó de su sirviente y fijó su atención en la gárgola, que avanzaba cautelosamente sobre el húmedo suelo.

El hombre lobo esbozó una sonrisa.

Esa vez, la montaña estaba a punto de ir a Mahoma.

Darcy soltó un profundo suspiro de satisfacción.

Cuando había ido a buscar a Styx, no había tenido intención de seducirlo, al menos, no conscientemente. Pero ¿qué mujer podría ver tanta perfección masculina fluyendo sobre la pista sin que se le despertara la pasión? Sobre todo, si se trataba de una mujer que se había pasado años privándose de cualquier forma de intimidad.

Además, no conseguía sentirse culpable.

Su vida estaba demasiado cargada de soledad y decepciones. ¿Por qué no disfrutar los inesperados momentos de felicidad que se le ofrecían? Viviría el momento y a la mierda con las consecuencias.

Además, resultaba fácil vivir el momento tumbada en la suave colchoneta rodeada por los brazos de Styx.

Totalmente satisfecha, tocó el extraño amuleto que él llevaba al cuello antes de alzar la cabeza y encontrarse con su ardiente mirada.

—¿Estás totalmente derrotado? —murmuró ella con mucha suavidad.

Él sonrió lentamente.

—Reconozco la derrota, aunque debo admitir que me siento como el ganador.

Una oleada de calor la recorrió de arriba abajo.

—Curioso, yo también.

—¿Por qué te marchaste de mi cama anoche? —Le fue trazando la curva de los labios con los dedos—. Te eché de menos al despertar.

—Estabas herido y necesitabas dormir. Además, no soy de las que les gusta quedarse en la cama.

—Algo que tengo la intención de cambiar —murmuró él.

—¿Y cómo pretendes hacerlo?

Él la abrazó con más fuerza.

—Si quieres que te lo demuestre, podríamos ir a mi habitación.

Ella rió por lo bajo.

—Creo que cualquier demostración tendrá que esperar. A diferencia de ti, soy lo bastante humana para necesitar un tiempo de recuperación.

—Eres mucho más que humana.

Ella no pudo evitar tensarse. El misterio de qué o quién era no la dejaría en paz hasta que averiguara la verdad.

—Quizá sea más, pero ¿qué? Ésa es la cuestión. Ni siquiera Shay ha podido decírmelo.

Esta vez le tocó a Styx tensarse, y su expresión se volvió cautelosa.

—Así que has conocido a Shay.

—Como si no lo supieras. Seguro que la oliste en cuanto llegó a la puerta. —Darcy sacudió la cabeza—. Eso está comenzando a parecerme alucinante.

—¿Qué Shay llegue a la puerta?

—No, todo eso de ir oliendo. No es de muy buena educación, ¿sabes?

Él se encogió de hombros, y ella notó sus músculos ondear bajo la mano. Bonito.

—La mayoría de los demonios usan el sentido del olfato para sobrevivir. ¿Has... disfrutado de su visita?

—Mucho. —Darcy sonrió al pensar en la hermosa demonio—. Me cae muy bien.

—Supongo que puede ser encantadora cuando quiere —reconoció él a regañadientes.

Ella se volvió y se apoyó en el hombro para poder observar su tensa expresión. El corazón le dio un brinco ante la pura belleza de los rasgos oscuros y finos del vampiro.

No importaba si pasaba una eternidad con él, nunca se acostumbraría a su feroz esplendor.

—Ya me parecía a mí que había algo que no iba bien entre vosotros —dijo ella.

—¡Que no va bien! —Él arrugó la nariz—. Sí, podrías decirlo así. Sin duda, ya te habrá advertido de que soy un cabrón desalmado.

—Cierto.

Él le cubrió la mejilla con la mano, escrutándola con la mirada.

—Y aun así has venido a buscarme.

—Eso parece.

—¿Por qué? —preguntó él, con el cejo fruncido.

—¿Por qué qué?

—No consigo imaginar que pueda existir alguna otra mujer que no me odiara y me temiera. —La mano de él se le tensó sobre la mejilla—. No sólo soy un vampiro, sino que te he hecho prisionera y te retengo contra tu voluntad.

Ella retorció los labios en un gesto irónico.

—Y no te olvides de que pretendes entregarme a una manada de licántropos.

—Eso no está en absoluto decidido —gruñó él—. Salvatore no ha tratado de negociar. Hasta que lo haga, ni se hablará de que vayas a ninguna parte.

La mirada de Darcy cayó sobre el amuleto, que había estado acariciando distraída.

—Pero tienes razón, debería temerte y sentirme ofendida.

Él se encogió ante sus palabras.

—Y entonces, ¿por qué no?

Darcy tragó aire.

—Para serte sincera, realmente no lo sé. Quizá porque no me siento como una prisionera. Después de todo, no me has encerrado en mi cuarto, te has asegurado de que el ama siempre prepare mis platos favoritos y enviaste al pobre Levet bajo la nieve para que trajera mis plantas. —Se encogió de hombros—. O tal vez sea porque no pienso como la mayoría de la gente.

Él alzó las cejas.

—¿Ah, no?

Ella se echó a reír.

—Qué sorpresa, ¿verdad?

Él relajó su expresión.

—Creo que eres una mujer que hace más caso a su corazón que a su cabeza.

—Lo que equivale a decir que, por lo general, soy impulsiva y no tengo sentido común —reconoció ella con sequedad.

—Lo que quiere decir que eres amable, compasiva y capaz de ver algo bueno incluso en los que no se merecen tu compasión. —Le puso suavemente la mano en la nuca—. Incluso en un vampiro desalmado e implacable.

Darcy meneó la cabeza lentamente.

—No eres desalmado, Styx, al contrario.

Él apretó los labios.

—Muy pocos estarían de acuerdo contigo, ángel.

—Sólo porque haces todo lo posible para parecer inflexible —indicó ella—. Sin duda te sirve para que te consideren un buen líder, pero yo sé la verdad.

—¿La sabes? —La miró con una divertida fascinación.

—Sí. —Darcy pensó durante un momento, al darse cuenta de la verdadera razón por la que no lo veía como su enemigo—. Todo lo que haces, incluido raptarme, lo haces por el bien de tu gente. Son tu familia, tu responsabilidad y tu obligación. Y harías lo que fuera, hasta morir, para protegerlos. Te respeto por eso y confío en que... si yo tuviera una familia, haría lo mismo.

Algo destelló en el fondo de los ojos de Styx.

—Ángel... —Unos golpes en la puerta le cortaron—. Maldita sea. DeAngelo, márchate.

—Señor —La voz profunda e inexpresiva atravesó la pesada puerta—, tiene peticionarios.

—¿Peticionarios? —preguntó Darcy.

Con una mueca seria, Styx se puso en pie, y su desnudo cuerpo brilló con broncínea perfección bajo la tenue luz.

—Vampiros que requieren justicia. Me temo que debo atenderlos.

Darcy resistió al impulso de pasarle las manos sobre la cincelada forma de la pierna. Maldito fuera DeAngelo y su interrupción. No quería que Styx se fuera, no cuando estaba para comérselo.

Por desgracia, comprendía que las responsabilidades de Styx iban más allá de ellos dos.

—Es duro ser rey, ¿eh? —suspiró ella.

—Más de lo que parece —respondió él, mientas se ponía los pantalones de cuero y se calzaba las botas. Luego le lanzó una feroz mirada—. ¿Estarás aquí cuando regrese?

Ella esbozó una sonrisa irónica.

—¿Puedo ir a algún otro sitio?

Él se inclinó para robarle un tierno beso.

—A ninguno donde yo no pueda encontrarte.

—¡Lo sabía!

Styx no podía negar su feroz decepción al tener que apartarse de Darcy. Curioso. Ya había saciado su pasión y su deseo de sangre; no había ninguna necesidad razonable que le hiciera quedarse con ella.

Claro que tenía que reconocer que nada en su relación con Darcy era razonable. Iba más allá del deseo de sexo o de sangre, incluso más allá de descubrir por qué era importante para los licántropos.

La verdad era que su vida había cambiado desde que Darcy estaba cerca.

Le hacía sentirse más que un sombrío guardián o el omnipotente líder de los vampiros.

Le hacía sentirse... un hombre.

Un hombre que hacía mucho que había olvidado lo importante que podía ser una verdadera compañera. Una compañera deliciosa, hermosa y dulce, que sin duda no estaba en sus cabales al ofrecer afecto a un peligroso vampiro.

Styx sacudió la cabeza y se obligó a apartar sus pensamientos de Darcy para poder concentrarse en el asunto que tenía entre manos.

Por mucho que deseara llevar a Darcy a sus habitaciones y dejar el mundo fuera, no podía desatender sus obligaciones.

Se alisó el cabello y cogió el pesado hábito negro que DeAngelo sostenía en la mano.

—¿Quiénes son los peticionarios? —preguntó Styx mientas se ponía el hábito y subía la escalera que daba a la cocina.

El rostro de DeAngelo era inescrutable. Si tenía alguna opinión sobre la indiscutible obsesión de su señor por su prisionera, era lo suficientemente sabio para no decir nada.

Vampiro listo.

—Se han hecho llamar Victoria y Uther —murmuró DeAngelo.

—No reconozco esos nombres.

—Han venido desde Australia.

—¿Es una disputa sobre tierra?

—La verdad es que creo que se trata más bien de una disputa...

Al entrar en la cocina, Styx se detuvo y miró a DeAngelo con el cejo fruncido.

—¿Qué?

—Una disputa personal.

—¿Y acuden a mí? —Styx gruñó con impaciencia—. Pero... Soy el Anasso, no...

—¿Una asesora sentimental?

—¿Qué?

—No importa. —A diferencia de Styx, el vampiro más joven no había cortado toda relación con el mundo durante los últimos siglos. Por suerte, muy pocas veces aburría a su señor con modas o novedades—. Han venido en busca de asilo.

—¿Por qué no visitan a Viper? Yo no tengo clan.

—No, pero usted les puede ofrecer protección contra su líder. —La expresión de DeAngelo se tornó sombría—. Ha invocado un desafío de sangre.

Styx alzó las cejas. Un desafío de sangre era una pelea a muerte, un reto que no debía tomarse a la ligera, ni siquiera por parte de un jefe de clan.

—¿Cuál es la acusación?

—Mantiene que han conspirado para apoderarse del clan. —DeAngelo alzó los hombros—. Ellos niegan la acusación y dicen que el jefe de su clan ha descubierto que son amantes y desea impedir que se unan como pareja.

—¿El jefe de clan quiere a Victoria para sí? —preguntó Styx.

—A Uther —corrigió DeAngelo.

—Ah. —Styx soltó un leve suspiro. Lo último que deseaba era verse metido en una disputa doméstica, sobre todo si esa disputa le impedía estar con Darcy. Por desgracia, como se había invocado el desafío de sangre, estaba obligado a tomar el asunto en consideración. Maldita la gracia—. Los recibiré —masculló, y se obligó a ir hacia la parte delantera de la casa, donde notaba que le esperaban los vampiros.

Entró en el salón, y observó a la alta mujer de cabello negro y al enorme vikingo, que se arrodillaron ante él y se inclinaron hasta tocar el suelo con la frente.

—Mi señor —entonaron al unísono.

Styx contuvo un suspiro y adoptó una expresión altiva.

—Alzaos, Victoria y Uther, y explicadme por qué buscáis la justicia del Anasso.

Capítulo 11

CASI amanecía cuando Darcy dejó el solárium y fue a la cocina. No había visto a Styx desde que le habían llamado para que atendiera a los peticionarios, y suponía que seguiría encerrado con ellos.

Durante un rato había lamentado no poder verlo jugando a ser rey. Sin duda estaría imponente impartiendo justicia a los que se hallaran por debajo de él.

Un orgulloso guerrero sentado en su trono real.

Luego, su sentido común consiguió hacerse oír. No sabía mucho sobre la justicia de los vampiros, pero estaba convencida de que no incluiría sesiones tranquilas con un psiquiatra o un servicio comunitario. Era mucho más probable que intervinieran espadas, sangre y venganza.

Lo que no era en absoluto para ella.

Entró en la cocina, cogió una manzana de uno de los armarios y se volvió de golpe al oír la puerta principal. Levet entró mascullando palabrotas por lo bajo.

Darcy se estremeció cuando el aire helado del exterior invadió la estancia.

—Dios, pareces estar helado —exclamó acercándose para cerrar la puerta; por mucho que le gustara la nieve tampoco quería que le llenara la cocina.

—Sin duda porque estoy helado —masculló Levet. Sacudió las alas para deshacerse del hielo que se le había quedado pegado—. Uno de estos días tengo toda la intención de meter a ese detestable vampiro en un congelador, a ver si le gusta convertirse en un helado de demonio.

Darcy cogió una toalla y comenzó a secarle la áspera piel con cuidado.

—¿Styx te ha vuelto a enviar fuera?

—¿Acaso crees que tengo ganas de salir para dar un paseo por la nieve?

—¿Y por qué lo ha hecho? —preguntó ella, molesta. La verdad, ¿en qué estaría pensando Styx? La pobre gárgola casi estaba azul de frío.

—Oh... —Una cautelosa expresión cubrió los grotescos rasgos de Levet—. Sólo un pequeño recado. ¿Dónde está el amo y señor?

—Sentado en su trono.

Levet parpadeó sorprendido.

—Hasta temo preguntarte qué quieres decir.

Riendo, Darcy dejó la toalla.

—Está impartiendo justicia con unos vampiros que acaban de llegar.

—Sacrebleu. Muy digno de un vampiro enviarme bajo la nieve, y luego hacerme esperar sin hacer nada hasta que él esté dispuesto a verme.

Mientras observaba a la gárgola dirigirse a la mesa, Darcy reparó en un sobre grande que llevaba en la mano. Un extraño escalofrío le recorrió la espalda.

Era evidente que tenía información para Styx, información que muy posiblemente tuviera que ver con ella.

—Aún no me has dicho qué has estado haciendo —le recordó ella con amabilidad.

Levet la miró, preocupado.

—No estoy seguro de que tu captor quiera que comparta contigo lo que he descubierto.

—¿Y?

Otro silencio antes de que la gárgola sonriera de repente.

—Y por tanto te contaré encantado cualquier cosa que quieras saber.

Darcy le devolvió la sonrisa. Desde el principio había sabido que le iba a gustar aquel pequeño demonio.

—Dime dónde has estado —le pidió.

Levet esbozó una sonrisa de orgullosa satisfacción.

—Mientras tu valiente campeón aún se estaba recuperando de su herida casi mortal, yo he conseguido colarme en la guarida del licántropo.

Aja, lo sabía.

Darcy consiguió parecer apropiadamente impresionada.

—Qué listo eres, por no hablar de valiente.

Levet agitó las alas.

—Oh, bueno, tengo la reputación de ser increíblemente valeroso cuando la situación lo requiere.

—Y puedo entender por qué. —Darcy miró el sobre que llevaba en la mano—. ¿Has descubierto algo importante?

—Sin duda es intrigante.

—¿Puedo verlo? —Tendió la mano, y alzó las cejas al ver que él vacilaba—. ¿Levet?

Él hizo una mueca acompañada de un profundo suspiro.

—Supongo que tendrás que verlas en algún momento, aunque sin duda me encontraré con que mis partes masculinas me han sido amputadas cuando me despierte.

El escalofrío que había sentido antes se le instaló en el estómago. No podía imaginar qué podían tener los licántropos que la concerniera, y debía admitir que una pequeña parte de ella se sentía bastante preocupada.

Los secretos eran bestias peligrosas.

Podían aparecer y morder cuando menos se esperaba.

Aun así, tenía que saber. Era así de sencillo.

—¿Qué es? —preguntó con la garganta seca.

Con un torpe gesto, la gárgola le puso el sobre en la mano.

—Toma.

Darcy se tragó el nudo que tenía en el estómago y se sentó en una de las sillas de madera que había alrededor de la mesa. Parecía una sabia precaución, porque las rodillas le flaqueaban.

Abrió el sobre, sacó un montón de fotos y las esparció sobre la mesa.

—Caramba —exclamó entre dientes, y los ojos se le entrecerraron mientas observaba las imágenes que mostraban. Todas eran de ella, y habían sido tomadas durante las últimas dos semanas. Ella en la tienda de comestibles, en el parque, en su apartamento (por suerte en la cocina, no en el baño). Sintió náuseas—. Me han estado espiando. Es espeluznante.

—Hay más —dijo Levet.

Darcy lo miró, sorprendida, mientras la gárgola le pasaba otra foto, que había ocultado.

Ella la cogió y sintió que el corazón le daba un vuelco al ver a una mujer con una melena rubia clara y los ojos verdes.

Excepto porque era mayor que ella y tenía el cabello más largo, podría haber pasado por su gemela idéntica.

—Dios. Se parece mucho a mí.

—Sí.

—Tenemos que ser parientes. —Darcy se humedeció los labios, que se le habían secado de pronto, y miró a Levet, que la observaba con una expresión cautelosa—. Quizá... mi madre.

A Darcy le pareció como si el mundo se hubiera inclinado en un ángulo extraño, y ni siquiera vio entrar al alto y silencioso vampiro, que la miró fijamente.

No lo vio hasta que él le puso la mano en el hombro.

—Darcy, ¿qué pasa?

Ella dio un brinco y volvió la cabeza para encontrarse con Styx justo detrás de la silla.

Con mano temblorosa le tendió la sorprendente fotografía.

—Mira.

De repente, los delgados rasgos de Styx se endurecieron con una peligrosa ira.

—¿De dónde ha salido esto?

Levet avanzó con una expresión obstinada.

—De la guarida de Salvatore. Me dijiste que la registrara.

El vampiro soltó un siseo de enfado.

—Y que me trajeras a mí lo que descubrieras, no a Darcy. ¿En qué diablos estabas pensando?

Darcy los miró, anonadada, mientras la gárgola agitaba nerviosamente las alas.

—¿Y por qué no iba a verlo ella? A fin de cuentas, las fotos la conciernen.

—Pues claro que me conciernen —repuso ella, mientras se ponía en pie. No entendía la extraña reacción de Styx, y en ese momento estaba demasiado impresionada para pensar en ello. Nada importaba excepto la foto—. Es... No lo sé. Tengo que hablar con Salvatore.

—Ni se te ocurra.

Darcy se tensó y miró al vampiro que se alzaba ante ella. Se fijó en la elegante toga que llevaba puesta. Sin duda, un símbolo de su autoridad.

Un símbolo que evidentemente se le había subido a la cabeza si pensaba que podía darle órdenes como si fuera uno de sus lacayos vampiro.

—Te aseguro que sí se me ocurre. —Agitó la foto bajo su arrogante nariz—. ¿Entiendes lo que significa esto? Tengo... familia. Y el licántropo sabe quién es y dónde está.

Con un movimiento demasiado rápido para captarlo, él le quitó la foto de la mano y la miró con ojos iracundos.

—¿Y qué pasará si sólo es un truco?

Instintivamente, ella dio un paso atrás para alejarse del intenso poder que hacía vibrar el aire alrededor de él.

—¿Qué quieres decir?

—Salvatore está desesperado por ponerte las manos encima. ¿Crees que repararía en algo para atraerte hasta él?

Darcy sintió una gran decepción. Era comprensible que Styx sospechara de cualquier cosa que hubiera estado en las manos de los licántropos, pero al menos tendría que entender su interés.

Dios, había esperado ese momento durante treinta años.

—No es ningún truco. —Señaló la foto que él tenía en la mano—. Quien quiera que sea esa mujer, se parece a mí lo suficiente como para ser mi madre.

—Darcy...

Él alargó la mano con intención de acariciarle la mejilla, pero Darcy se apartó rápidamente. No quería que sus caricias la distrajeran.

Aquel asunto era demasiado importante.

—No. Tengo que saberlo.

La expresión de Styx reveló su impaciencia antes de que consiguiera recuperar su habitual y frío control.

—Entonces, descubriremos la verdad —repuso él con autoridad.

—¿Cómo?

Él alzó los hombros.

—Yo mismo hablaré con Salvatore.

Darcy puso los ojos en blanco.

—Sí, claro. Como la última vez te fue tan bien...

Un destello de colmillos se dejó ver ante la deliberada burla de Darcy. A Styx no le gustaba que le recordasen que, en su último encuentro, Salvatore le había ganado la mano.

—Me pilló desprevenido... Te aseguro que no volverá a suceder.

Darcy le creyó. Styx mataría al purasangre antes de permitirle que volviera a humillarle. Pero eso no aumentó su confianza en la capacidad de Styx para descubrir la verdad que ella ansiaba conocer.

No se conseguían respuestas de un lobo muerto.

—Quizá no, pero no es muy fácil que Salvatore responda a las preguntas de su peor enemigo, ¿no crees?

—Lo hará si sabe lo que le conviene.

—Oh, por el amor de Dios, no puedes sacarle la verdad a golpes —replicó ella, y notó que su paciencia estaba llegando al límite—. Es mucho más lógico que se lo pregunte yo. Ésta puede ser la razón por la que me busca. Tal vez esta mujer le haya pagado para que me encuentre.

—O la tiene en sus garras —sugirió él, sombrío.

—Oh. —Darcy se llevó una mano al corazón. La idea de que la desconocida fuera prisionera de los licántropos bastaba para hacerle sentir pánico—. Dios santo. Debemos hacer algo.

—Te he prometido que yo me encargaría de esto, Darcy. Déjalo en mis manos.

Ella inspiró hondo. Debía de ser el vampiro más obstinado jamás creado.

—Si insistes en meterte en este asunto, de acuerdo, pero voy a ser yo quien hable con Salvatore.

Los negros ojos destellaron con una advertencia.

—No es una decisión que tú puedas tomar.

—Pues haré que lo sea. No voy a permitir que pongas en peligro a esta mujer sólo porque deseas castigar a los licántropos.

Darcy ya no iba discutir más. Había tomado una decisión y punto. Se dirigió hacia la puerta con paso firme.

—¿Adónde vas? —preguntó Styx.

—A cambiarme.

Styx la observó con rabia, impotente mientras ella salía de la habitación.

Bueno, había tenido un gran éxito fastidiando esa situación.

Claro que la culpa no era sólo suya.

Se volvió en redondo y apuntó con el dedo al pequeño demonio, que trataba de esconderse tras una de las sillas de madera.

—Tú —masculló en un tono letal—. Has sido tú.

Con esfuerzo, la gárgola alzó la barbilla para mostrar obstinación.

—Eh, no culpes al mensajero. Después de todo, tú fuiste quien me envió a esa maldita guarida. Podrían haberme matado.

Una pena que no hubiera sido así, se dijo Styx, furioso. Había ido a buscar a Darcy con la idea de pasar lo poco que quedaba de la noche en sus brazos. Necesitaba sus caricias tras haber dedicado las últimas horas a dos vampiros exigentes, que parecían esperar que les resolviera los problemas por arte de magia.

Aparentemente, se había quedado sin ninguna posibilidad de disfrutar de esas caricias, sobre todo porque tendría que convencer a su testaruda cautiva de que de ninguna manera se acercaría a Salvatore. No lo permitiría.

—Y en vez de eso, regresas con fotos que envían a Darcy corriendo directa a los brazos de sus enemigos —gruñó.

Levet entrecerró los ojos.

—Yo diría que ya está en brazos de sus enemigos.

—Ten cuidado, gárgola.

—¿Acaso puedes negarlo? —El pequeño demonio salió de detrás de la silla, sacudiendo la cola—. Eres tú quien la ha raptado. Eres tú quien la retiene prisionera y eres tú el que la está usando para lograr tus objetivos.

Styx apretó los puños. Era eso o estrangular a la gárgola.

No necesitaba que le recordaran que él era el malo en esa farsa absurda. Pero en ese momento, le preocupaban villanos mucho más peligrosos.

—Es de Salvatore de quien tenemos que preocuparnos, idiota. Ha puesto mucho empeño en atrapar a Darcy.

—No tienes ninguna prueba de que pretenda hacerle daño.

—Y tampoco de que no. —Styx sentía la necesidad de golpear, morder o matar algo. Fue de arriba abajo por la amplia cocina. Resultaba ridículo, él nunca se ponía a dar vueltas de esa manera. Era la típica señal de una mente desordenada. Se obligó a parar, y observó al irritante demonio con una fría mirada—. ¿Deseas confiar en un licántropo que ya ha demostrado que no tiene ningún respeto por las leyes que lo obligan?

—No quiero confiar ni en vampiros ni en licántropos —respondió Levet—. Ambos son famosos por conseguir siempre sacar provecho de cualquier situación.

—Si Darcy sufre algún daño, te consideraré responsable —le advirtió Styx—. Nunca deberías haberle enseñado esa foto.

—¿Y tú se la habrías ocultado?

—Sin duda. —Se le retorció el estómago al recordar la frágil esperanza que había visto en aquellos hermosos ojos verdes. No soportaría que el cabrón de Salvatore usara la vulnerabilidad de Darcy para dañarla—. No sirve de nada alterarla.

Levet lo miró con recelo.

—¿Incluso sabiendo que tal vez pueda ofrecerle lo que ella más desea en este mundo?

Styx hizo como si no hubiera oído a Levet.

Salvatore era un enemigo listo, que se rebajaría a lo que fuera con tal de hacer salir a Darcy de la seguridad de su guarida. Sin duda, ése era otro truco para capturar a la mujer de la que deseaba apoderarse con tanta desesperación.

Pero si no lo era...

Sintió que el corazón se le llenaba de una temerosa inquietud.

Si no lo era, tampoco así podría permitir a Darcy que escapara de él.

Por el momento, ella era su única carta para obligar a la manada a regresar a sus territorios de caza sin iniciar una sangrienta guerra.

—Aún no sabemos nada —replicó muy tenso.

—Esa mujer podría ser su madre... —comenzó Levet, pero se detuvo cuando Styx le clavó una mirada letal.

—Basta. Hablaremos de esto más tarde. Por ahora, debo convencer a Darcy de que no se lance de cabeza a la maldita trampa de Salvatore.

Darcy se sorprendió al ver que le temblaban las manos mientras se ponía unos vaqueros limpios y un suave jersey verde.

Se las miró con asombro.

Caramba.

A lo largo de los años había aguantado que la consideraran un bicho raro, que la expulsaran de una docena de casas de acogida y vivir en las calles hasta que pudo reunir suficiente dinero para alquilar un apartamento. Y durante la semana anterior, la había acosado un licántropo y la había raptado un vampiro.

Eso bastaría para que incluso a la mujer más tranquila y sensata del mundo le diera un ataque de nervios.

Pero nada, nada, la había alterado tanto como esa simple foto.

Se apretó el estómago con las manos y se obligó a respirar hondo varias veces.

Sería muy fácil extraer conclusiones. No, no extraer sino fantasear con múltiples conclusiones, admitió con ironía.

Pero lo primero era lo primero.

Tenía que localizar a Salvatore y descubrir la identidad de aquella mujer de la foto.

Él tenía la clave de las preguntas que la habían estado persiguiendo durante tanto tiempo.

Acababa de ponerse las botas, cuando la puerta de su habitación se abrió de golpe y Styx entró con esa expresión altiva que anunciaba problemas.

Darcy puso los brazos en jarras y se negó a inmutarse cuando él se detuvo a un palmo de ella. Tenía fuerza de sobra para aplastarla con una mano, y también tenía esos molestos colmillos, que la podían dejar seca.

Quizá fuera una idiotez, pero Darcy no estaba asustada.

Ni siquiera cuando él la sujetó por los brazos.

—Darcy, tenemos que hablar —presionó él.

—No. —Ella le contestó con una mirada igualmente directa—. No discutiré sobre esto, Styx. Tengo que saber la verdad.

—¿Y no confías en que yo la descubra por ti?

—Confío en que siempre harás lo mejor para los tuyos —repuso ella con cautela. Vampiro o no, Styx tenía el orgullo de cualquier otro hombre, o más bien, el orgullo de varios hombres a la vez. No parecía el mejor momento para pisoteárselo—. Pero has de admitir que lo que es mejor para los tuyos no tiene por qué serlo para mí. Esto es algo que tengo que hacer yo sola.

Él se tensó como si ella lo hubiera abofeteado.

—¿Tú sola?

—Styx, esto es muy importante para mí —continuó ella, con voz temblorosa—. Me he pasado toda la vida haciéndome preguntas y buscando respuestas. Si hay alguien que tiene esas respuestas, tengo que encontrarlo. Puedes entenderlo, ¿no?

Él dejó caer la mano que había alzado y se acercó a la ventana. Ella frunció el cejo ante la rígida posición que le vio en los hombros y la inconfundible tensión que vibraba en el aire.

—Pareces olvidar algo muy importante, ángel —dijo él, con una voz curiosamente espesa.

Darcy se estremeció ante su sombría sospecha.

—¿Y qué es?

—Pues que, por el momento, eres mi prisionera.

Prisionera.

El corazón de Darcy amenazó con detenerse, mientras ella apretaba los puños a los costados.

—¿Vas a impedir que hable con Salvatore?

—Te voy a mantener a salvo.

—¿Y qué pasa con la mujer? —preguntó ella secamente—. ¿Y si desaparece antes de que pueda hablar con ella? ¿Y si Salvatore le hace algún daño?

Él se volvió lentamente, con su hermoso rostro inescrutable.

—Entiendo que estés enfadada.

Darcy trató de respirar. No, no, no. Aquello no podía estar ocurriendo, no cuando estaba tan cerca de la verdad.

Ni siquiera un vampiro podía ser tan despiadado.

—Claro que estoy enfadada. Me he pasado la vida esperando este momento. No puedo dejarlo escapar. —Alzó la barbilla, desafiante—. No voy a hacerlo.

—Y yo no voy a permitir que te lances al peligro mientras estés tan alterada —afirmó él apretando los dientes—. Salvatore es un mortífero purasangre, no un patético humano al que puedas manipular agitando las pestañas y echándole una sonrisa arrebatadora. Te mataría sin pensárselo dos veces.

Ella avanzó pisando fuerte, demasiado enfadada para importarle que en los ojos de Styx ardiera un fuego peligroso.

—No te atrevas a tratarme con esa condescendencia —replicó.

Por un momento, el aire estuvo tan cargado de tensión que casi dolía. Instintivamente, Darcy se frotó los brazos con las manos cuando el poder de Styx la envolvió, y luego, sin previo aviso, vio que una completa frialdad marcaba aquellos rasgos broncíneos.

—He tomado una decisión, Darcy. Haré lo que sea posible para descubrir quién es esa mujer, y tú te quedarás aquí. ¿Está claro?

Ella dio un deliberado paso atrás, con una expresión tan fría e implacable como la de él.

—Como el agua —replicó ella—. Por favor, ¿puedo tener un poco de intimidad?

Algo parecido al arrepentimiento oscureció los ojos de Styx mientras alzaba la mano para acariciarle la mejilla.

—Ángel, no quiero que te enfades, pero debes entender que no puedo permitir que Salvatore te atrape.

Ella le apartó la mano, y se negó a dejarse convencer por su suave y tentadora voz. A pesar de lo mucho que respetaba a Styx por su entrega a su gente, en ese momento, él era su captor, no su amante.

Y se interponía entre ella y la verdad que necesitaba conocer.

—Has dejado muy claro que no vas a arriesgar tu... moneda de cambio, Styx. —Miró a la puerta, en una clara indirecta—. Ahora, ¿puedes marcharte, o he perdido el derecho de quedarme sola unos minutos?

Se hizo un denso silencio. Darcy temió que Styx se negara a marcharse. Lo notaba mirándole ferozmente el perfil, como si estuviera tratando de leerle el pensamiento.

Una sensación enervante.

A lo largo de los años, Darcy había aprendido a ocultar sus secretos, y esa noche, eso resultaba más importante que nunca.

Después de lo que pareció una eternidad, Styx dejó escapar un leve suspiro.

—Quizá sea mejor hablar de esto cuando hayas descansado —repuso a regañadientes. Fue hacia la puerta, pero se detuvo para mirarla con el cejo ligeramente fruncido—. No soy tu enemigo, Darcy. Si confiaras en mí, te lo demostraría.

Y desapareció de la habitación, dejando tras sí su exótico aroma masculino.

Una vez sola, Darcy cerró los ojos un instante.

«Si confiaras en mí...»

Maldita sea, ya confiaba en él. Lo que, sin duda, sólo confirmaba la opinión de la mayoría de la gente de que estaba totalmente como una cabra. ¿Qué mujer en su sano juicio confiaría en un letal depredador de la noche?

Pero con esa confianza venía la inamovible convicción de que él era demasiado honorable para pasar por alto sus obligaciones.

Haría lo que tuviera que hacer.

Y ella también.

Sin prestar atención al dolor que sentía en el corazón, Darcy entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Cuando Levet había tenido la amabilidad de llevarle su ropa, había incluido su móvil y un pequeño fajo de billetes que ella escondía en el cajón de los calcetines.

Al descubrir ese tesoro, Darcy había decidido sabiamente esconder el móvil y el dinero entre las toallas bajo el lavabo. Supo entonces que llegaría un momento en el que tendría que escapar de su lujosa prisión, y que Styx no iba a ponérselo fácil.

Se apretó el móvil contra el pecho mientras pensaba quién podría ayudarla.

La policía no. Le pondrían una camisa de fuerza si tratara de convencerlos de que la había raptado un vampiro, suponiendo que Styx y sus Cuervos no les hicieran algo horrible a los agentes cuando trataran de entrar en la propiedad.

Lo mismo pasaba con su puñado de amigos; no podía ponerlos en peligro metiéndolos en sus problemas.

Y, claro, no tenía ninguna familia a la que recurrir.

Eso la dejaba con... nadie.

Apretó los dientes para rechazar esos pensamientos derrotistas mientras iba de arriba abajo en el cuarto de baño.

Alguien habría que pudiera ayudarla, tenía que haberlo.

Se detuvo de repente cuando la inspiración le llegó sin previo aviso.

Shay.

La hermosa demonio le había dejado claro que estaba dispuesta a ayudarla, y lo mejor era que Shay no temía ni a Styx ni a sus Cuervos.

Era perfecta.

Sólo le faltaba pensar en cómo conseguir su número de teléfono...

—Darcy.

El móvil se le cayó de las manos al darse cuenta de que Styx había entrado silenciosamente en el cuarto de baño y se hallaba ante ella.

—Mierda —exclamó ella, y se le hizo un nudo en la garganta—. ¿Qué diablos estás haciendo aquí? Te he dicho...

Calló de repente cuando él le puso un esbelto dedo sobre los labios.

—Chist. No te preocupes, ángel, no pasa nada —murmuró él con suavidad.

Ella frunció el cejo cuando él la tomó de la barbilla y se inclinó para mirarla directamente a los ojos.

—¿Styx? —susurró ella, mientras una sensación de tranquilidad comenzaba a inundarla. No podía ver nada más que los negros ojos de Styx, ni oír nada excepto su suave y persuasiva voz.

—Estás muy cansada, Darcy —la calmó él—. Debes olvidar los problemas de esta noche. Olvida a Levet volviendo de la guarida de Salvatore. Olvida las fotos.

A Darcy se le cerraban los párpados incluso mientras trataba de luchar contra esa oscura compulsión.

—Pero...

—Olvida, Darcy —susurró él—. Ahora, duerme.

Y así lo hizo.

Viper sacudió la cabeza mientras observaba la foto.

—El parecido es remarcable —aceptó; alzó la cabeza para mirar a Styx, que iba de un lado a otro del pequeño despacho de club de Viper—. ¿Y Darcy no sabe nada de esta mujer?

—Nada. —Styx se obligó a detenerse junto al elegante escritorio tallado, estilo Luis XIV, que hacía juego con el resto de los delicados muebles franceses. Por los dioses, a causa de la inquietud había recorrido más habitaciones en la última semana que en todo un milenio. Y todo por culpa de Darcy Smith—. Se... alteró mucho al ver la foto. Sobre todo después de que Levet fuera tan tonto como para decir que las había encontrado en la caja fuerte de Salvatore.

Quizá Viper notó algo en la voz de Styx, porque se levantó y lo observó con gran curiosidad.

—¿Alterada? ¿Qué quieres decir?

Styx apretó los dientes cuando la imagen de Darcy profundamente dormida en su cama se le apareció en la cabeza.

No le había hecho daño. Lo más seguro era que la hubiera salvado de su propia estupidez. Maldita sea, había estado totalmente decidida a lanzarse de cabeza a la trampa de Salvatore.

Lo único que él había hecho era asegurarse de que Darcy se despertara esa noche y no recordara nada de las últimas veinticuatro horas. Así continuaría segura bajo su cuidado, que era donde debía estar.

Entonces, ¿por qué se sentía como si hubiera traicionado a la única mujer que aportaba a su vida algo que no era ni tediosas obligaciones ni inacabables responsabilidades?

Viper alzó las cejas.

—¿Styx?

Styx se agitó, inquieto, y tiró distraído del amuleto que le colgaba del cuello.

—Como todos los humanos, tiene tendencia a sacar conclusiones sin la más mínima prueba. Está totalmente convencida que esa mujer es su pariente. Quizá incluso su madre.

Viper se encogió de hombros

—Es una conclusión bastante lógica. El parecido es extraordinario, no puede ser una coincidencia.

Por los dioses, ¿acaso era el único al que le quedaba algo de sentido común?

—Aún no sabemos nada. Podría ser un astuto plan de Salvatore para atraer a Darcy a su guarida.

—No tan astuto —repuso Viper.

Styx se quedó inmóvil.

—¿Qué quieres decir?

—¿Has dicho que Levet encontró las fotos escondidas en una caja fuerte?

—Sí.

—Sin duda, si el lobo pretendiera usar esas fotos para atraer a Darcy a su guarida, las hubiera llevado consigo cuando la abordó en el bar —indicó Viper—. O al menos cuando consiguió traspasar tus defensas para verla. No puede atraer mucho con las fotos en la caja fuerte.

Styx no era estúpido. Se había preguntando por qué Salvatore no habría querido emplear esas fotos antes.

Había llegado a la conclusión de que la respuesta no cambiaba nada.

No, al menos en lo referente a Darcy.

—¿Quién sabe cómo funciona la mente de un perro? —repuso despectivo.

—Cierto, supongo... —coincidió Viper, entrecerrando los ojos—. ¿Cómo está Darcy?

Styx se volvió para mirar las acuarelas pastel que decoraban la pared.

—Está bien.

Un corto silencio, y Styx se atrevió a esperar que su tono glacial acabara con esas indiscretas preguntas.

Una esperanza vana, claro.

Nada que no fuera una estaca de madera detendría a Viper una vez había clavado los colmillos en algo.

—Has dicho que estaba alterada por la fotos —presionó Viper.

Styx se encogió al recordar la esperanza que había brillado en los ojos de Darcy.

—Más que alterada. Estaba decidida a ir corriendo a la guarida de los licántropos y pedir explicaciones —contestó Styx.

—No me sorprende. Shay me ha enseñado que los humanos tienen una gran necesidad de tener familia. Parece que les da una sensación de tranquilidad y seguridad

¿Familia?

¿Para qué necesitaba Darcy una familia? Sobre todo una que no se había molestado en cuidarla cuando más lo necesitaba.

Además, ahora la tenía a él y a sus Cuervos para darle tranquilidad y seguridad.

—También parece robarles el poco sentido común que dicen poseer. Darcy lo quería arriesgar todo, incluso a sí misma, por una estúpida foto.

—No tan estúpida para ella.

Styx volvió la cabeza y clavó en su amigo una feroz mirada.

—No voy a permitir que caiga en la trampa de Salvatore. Hay demasiado en juego.

—¿Estás hablando del tratado entre los licántropos y los vampiros?

—Eso y, claro, la seguridad de Darcy.

—Ah —repuso Viper con una mueca—. Claro.

—¿Qué?

—Supongo que Darcy no está muy contenta contigo en este momento, ¿no?

Le tocó el turno a Styx de torcer el gesto.

—No está nada contenta.

—Será mejor que no la pierdas de vista, viejo amigo —le advirtió Viper—. Me da la sensación de que bajo esa dulce sonrisa se esconde una voluntad de hierro. Si decide escaparse, no será fácil detenerla.

Styx cerró los ojos cuando el pesar le retorció el estómago.

—Eso no me preocupa.

—Estás muy seguro de tus encantos.

—No es de mis encantos de lo que estoy seguro. He tomado medidas para asegurarme de que no haga nada impulsivo. —Su frío tono no mostró las emociones, tan poco habituales en él, que lo abrumaban.

—¿Qué tipo de medidas? —preguntó Viper en un grave siseo—. ¿Styx? ¿Has alterado sus recuerdos?

Mierda, no hacía falta que pareciera tan escandalizado. Era lo que los vampiros habían estado haciendo desde el principio de los tiempos.

—Era la única solución razonable.

—Por los huevos del diablo. —Viper meneó la cabeza lentamente—. Juegas a un juego peligroso.

—No es ningún juego.

—No, no lo es. Una cosa es subyugar a un extraño de paso, y otra muy diferente, emplear tus poderes con la mujer con la que quieres seguir acostándote.

Con un rápido movimiento, Styx cogió la capa y se la puso sobre los hombros. No necesitaba que le recordaran que había usado contra Darcy la confianza que ésta le tenía, ni que mientras que ella no recordaría nada de la noche anterior, a él aquello le perseguiría durante toda la eternidad.

—He hecho lo que debía.

Ya había llegado a la puerta cuando le alcanzaron las palabras de Viper.

—Quizá, pero si Darcy descubre la verdad, lo pagarás con creces.

Capítulo 12

DARCY despertó casi a medianoche con una extraña sensación de desorientación.

No, era más que desorientación; se dio cuenta mientras se duchaba y se ponía unos vaqueros y una sudadera.

Tenía la cabeza espesa, como si estuviera llena de algodón.

Era raro; no podía ser resaca porque no bebía —lo que resultaba bastante irónico considerando que era camarera—, y tampoco se sentía como si hubiera pillado algún virus.

¿Podría ser que toda la sangre que le había estado donando a Styx le estuviera pasando factura?

Con un ligero dolor de cabeza y una extraña sensación de que algo no iba bien, Darcy se dirigió al piso de abajo.

Sin duda una buena comida y un poco de aire fresco eran todo lo que necesitaba.

Y, quizá, un par de besos de un vampiro.

La idea bastó para hacer que se le calentara la sangre y se le dibujara una sonrisa en los labios. Vio una silenciosa silueta familiar al final de la escalera.

—Buenas noches, DeAngelo.

El demonio le hizo la pequeña reverencia que siempre conseguía pillarla desprevenida. Aunque los vampiros parecían adaptarse a los enormes cambios que debían soportar a lo largo de los siglos, aún mantenían algo de los antiguos modales que tan pocas veces se veían en la época actual.

—Lady Darcy.

Lady. Ella se pasó la mano por su cabello, corto y de punta. Para nada.

—¿Has visto a Levet o a Styx?

El demonio se irguió y la miró desde las profundidades de su capucha.

—Creo que han ido a ver a Viper.

Una sensación de decepción la recorrió antes de que pudiera rechazarla con firmeza.

Sin duda se estaba volviendo idiota.

—Bien. —Consiguió esbozar otra leve sonrisa—. ¿La cena está lista?

—Está esperándola en la cocina.

—Perfecto.

Otra elegante reverencia.

—Si necesita alguna cosa más, sólo tiene que pedírmela.

Darcy pasó ante el vampiro y se dirigió a la cocina.

Los Cuervos no la asustaban, pero a veces sí que la hacían sentir un poco de angustia. No estaba acostumbrada a tener tanta gente alrededor, ya fueran demonios o humanos. En ocasiones se sentía como una especie de experimento observado minuciosamente por un montón de científicos.

Incluso cuando no los veía, notaba sus miradas sobre ella.

Claro que también tenía sus ventajas, reconoció al entrar en la cocina y encontrarse con un guiso de verduras esperándola en el horno y un gran cuenco de fruta fresca puesto sobre la mesa.

Se sirvió un plato lleno, lo llevó a la mesa y se preparó para disfrutar de la deliciosa cena.

Sin embargo, casi ni se había sentado cuando un mareo estuvo a punto de hacerla caer al suelo.

¿Qué diablos?

Se presionó la sien con la mano. Al mareo le acompañaba una extraña sensación de déjà vu. No tenía sentido. Era como si tuviera algún recuerdo tratando de surgir, pero un recuerdo de otra persona, no suyo.

Trató de no perder la calma, respiró hondo e intentó darle algún sentido a las imágenes que le acudían a la cabeza.

Había algo... Levet, sí. La gárgola en la cocina con un sobre en la mano. Y ella lo cogía...

¿Qué había en el sobre?

Fotos.

Fotos de sí misma. Y de alguien más.

La cabeza le iba a estallar, pero de repente se puso en pie.

—Ese hijo de puta —masculló temblando de furia.

Styx supo que algo iba mal en cuanto se acercó a la apartada mansión.

Al cruzar la alta verja de hierro, notó la vibrante tensión de sus Cuervos. Con un chirrido de neumáticos, detuvo el Jaguar ante la puerta principal, salió a toda prisa del coche y corrió hacia la casa.

Lo primero que percibió fue el inconfundible olor a humo.

Había habido un incendio y hacía muy poco. Quizá ese olor fuera habitual en muchos hogares de Chicago en invierno, ya que los humanos solían quemar leños para protegerse del frío del norte. Pero un vampiro muy rara vez permitiría tener un fuego cerca, y sin duda nunca en su guarida.

Sin dejar de correr, Styx cruzó el oscuro vestíbulo y entró en el salón, donde encontró a DeAngelo y a otros dos Cuervos hablando en voz baja.

Al verlo entrar, lo miraron preocupados. A Styx se le puso el corazón en un puño.

—¿Qué ha pasado?

—Señor —contestó DeAngelo con una profunda reverencia—. Me temo que le hemos fallado.

La inquietud se convirtió en un insoportable temor.

—¿Darcy? ¿Ha sufrido algún daño?

—No, mi señor, pero ha... escapado —confesó el vampiro, evidentemente molesto consigo mismo.

Por un momento, lo único que sintió Styx fue un gran alivio al saber que no le había pasado nada a Darcy.

Lo contrario no lo hubiera podido soportar.

Styx no prestó atención a los Cuervos, que lo miraban con expresiones de estoica resignación. Le estaba costando un gran esfuerzo poner en marcha su mente, por lo general tan lógica y fría.

Finalmente, consiguió hilvanar algunos pensamientos coherentes.

El primero fue darse cuenta de que debía de haber alguna importante razón para que Darcy se escapara. No creía que ella se hubiera despertado y hubiera decidido escapar de sus «malvadas garras». Después de todo, había pasado días con él y nunca había intentado huir.

Sin duda, su intento de borrarle la memoria debía de haber resultado infructuoso.

Y esa idea le retorció el estómago de inquietud.

Maldita sea. Debería haber tenido en cuenta que ella no era totalmente humana. Después de todo, existían varios demonios capaces de resistir la subyugación de los vampiros.

Si había conseguido recordar, entonces no sólo había huido, sino que seguramente estaba buscando a Salvatore.

«Maldita, maldita sea.»

—¿Cómo? —preguntó abruptamente, con un tono tan seco que los vampiros se encogieron de manera instintiva.

—Prendió fuego en la cocina, y mientras estábamos ocupados apagándolo, se metió en los túneles para salir de la casa —dijo DeAngelo.

Eso explicaba el humo.

—Muy lista —admitió Styx, reticente—. Ha dado con la manera de distraer a todos los vampiros de una casa.

DeAngelo mostró sus colmillos, molesto.

—No ha sido tanto como para engañarnos. No tengo excusa.

Styx agitó la mano para rechazar esas palabras. Su única preocupación era seguir a Darcy y llevarla de vuelta a casa.

—¿Cuánto hace que se ha marchado?

—Menos de dos horas.

—¿Dos horas?

—El incendio comenzó poco después de medianoche, pero no hemos advertido la ausencia de lady Darcy hasta hace unos momentos.

Un frío temor le penetró en el corazón. Dos horas era mucho tiempo.

—Mierda. Puede estar en cualquier parte.

—¿Irá a buscarla?

Por un instante, Styx se preguntó si su segundo había perdido la cabeza. Ni todos los demonios del infierno le impedirían encontrar a Darcy Smith.

«Pero debes tener cuidado», le susurró una voz en la cabeza.

Estaba seguro de que los licántropos vigilaban constantemente la mansión, pero si Darcy había conseguido salir sin que la vieran, lo que menos le interesaba era que se enteraran de su huida.

Con un poco de suerte, podría localizar a esa irritante mujer y tenerla de vuelta antes de que descubriera la manera de ponerse en contacto con Salvatore.

Suerte.

Contuvo el impulso de aullar de frustración.

Era un vampiro que confiaba en la fría lógica y la buena planificación. No dejaba su destino en manos del azar.

Hasta esa noche.

¡Que los dioses se apiadaran de él!

El taxi dejó a Darcy en un destartalado almacén de un destartalado parque industrial.

No era un barrio muy agradable. Resultaba oscuro, sucio e inquietantemente aislado, pero con el taxímetro corriendo, Darcy no había tenido muchas opciones. El poco dinero que tenía no la llevaría muy lejos.

Por eso, el almacén al sur de Marengo no era un mal sitio para esperar a que Gina llegara con sus pertenencias. Allí difícilmente la buscarían, y como sólo hacia unos tres meses que un incendio lo había devastado, tenía la vaga esperanza de que la manada de vampiros que sin duda seguiría su rastro no captara su olor en medio del persistente hedor a quemado.

No era el mejor de los planes, pero tampoco tenía una docena donde escoger.

Había sabido que contaba con una oportunidad, y sólo una, de escapar de Styx. No había tenido tiempo para hacer planes complicados e infalibles. Había provocado un incendio y se había largado por los túneles tan rápido como había podido.

Encontrar un taxi y llegar hasta allí ya era toda una proeza.

Cruzó los brazos sobre el estómago para protegerse del frío, pateó el suelo y miró hacia la densa oscuridad.

Después de lo que parecía una eternidad, oyó el inconfundible ruido del cacharro de Gina, y se apresuró a acercarse a la puerta lateral donde había quedado con su amiga.

Al cabo de unos minutos, Gina corría hacia la puerta, con la excitación chispeando alrededor casi como una fuerza tangible.

—¡Darcy, santo guacamole, eres tú!

Darcy echó una mirada nerviosa por todo el aparcamiento vacío antes de arrastrar a Gina al interior del almacén.

—Claro que soy yo. ¿Quién creías que era?

Gina se encogió de hombros.

—Pensaba que habías muerto.

Darcy parpadeó, sorprendida.

—¿Y por qué ibas a creer algo así?

La delgada mujer dejó caer al suelo la pesaba bolsa que cargaba.

—Bueno, buf. Desapareciste del trabajo sin dejar rastro, no contestabas al móvil, no estabas en tu apartamento y la pizzería para la que repartes dijo que no habías aparecido en ninguno de tus turnos. ¿Qué querías que pensara?

—Oh. —A Darcy nunca se le había ocurrido pensar que alguien pudiera creer que estaba muerta. Vaya. ¿Y qué sería de sus empleos? ¿Y su apartamento? Si volvía a quedarse en la calle, de verdad que ese maldito vampiro se merecía que le clavara una estaca—. ¿Has llamado a la policía?

A Gina pareció sorprenderle la pregunta.

—No.

—¿Aunque creías que había muerto?

—Muerto es muerto. —Gina se encogió de hombros—. Tampoco es que la policía pudiera resucitarte o algo así.

—Supongo que tienes razón —reconoció Darcy con tristeza. No podía culpar a su amiga. Gina hacía muchas cosas para poder llegar a fin de mes, y no todas legales—. ¿Me has traído el dinero?

—Sí, estaba escondido en tu armario, como me dijiste. —Gina se arrodilló ante la bolsa de cuero y abrió la cremallera—. ¿Sabes?, nunca se me habría ocurrido ocultarlo en una caja de tampones.

Darcy soltó una risita mientras Gina le pasaba el billete de cincuenta dólares que siempre tenía escondido en un sitio u otro.

—Incluso el ladrón más decidido sentiría alergia por los productos de higiene femenina. —Se metió el dinero en el bolsillo—. ¿Y el abrigo?

—Lo he traído, aunque no te veo con esa horrorosa cosa encima. —Gina sacó una ajada chaqueta militar que pertenecía a uno de los porteros del bar—. Huele a Bart. Agg.

—Sin duda es un aroma muy distintivo —estuvo de acuerdo Darcy mientras se obligaba a ponerse la pesada chaqueta. Apestaba a cigarrillos, cerveza y otras cosas en las que prefería no pensar. Un modo perfecto de disimular su propio olor. Y, apestara o no, abrigaba.

—También te he traído comida. —Gina rebuscó en la bolsa y sacó una caja de barritas de cereales.

—Gracias.

—Oh..., casi me olvido. ¿Te acuerdas de aquel guapo mafioso que fue al bar la noche que desapareciste?

Darcy hizo una mueca. ¿Si lo recordaba? Lo tenía grabado en el cerebro con detalles en tecnicolor.

—Es bastante difícil de olvidar.

—Sin duda. —Gina soltó un suspiro—. ¡Qué alegría para la vista!

—¿Qué pasa con él?

—Volvió hace un par de noches y dejó esto para ti —explicó Gina mientras se ponía en pie y le pasaba un móvil—. Muy romántico, si me lo preguntas.

Darcy notó que se le retorcía el estómago. A pesar de que había dejado a Styx con toda la intención de buscar al licántropo, no había olvidado la actitud extraña y posesiva de Salvatore ni las muchas fotos que Levet había descubierto en su guarida.

¿Qué clase de hombre iba por ahí haciendo fotos a mujeres desconocidas?

Pues uno de los más raros, eso seguro.

—Sólo si te interesan los de tipo acosador psicópata —masculló ella.

—Eh, si tú no lo quieres, estaré encantada de quitártelo de las manos —protestó Gina.

—Créeme, Gina: mejor que no tengas nada que ver con ese hombre.

—Claro que no —replicó la joven, poniendo los ojos en blanco—. ¿Qué haría yo con un tío cachas que está de muerte y que milagrosamente no es gay?

Mierda. Lo último que Darcy quería era que su única amiga se mezclara con los despiadados demonios que habían invadido su vida. Por desgracia, no había una buena manera de advertirla de los peligros, excepto si quería que Gina pensara que se había vuelto completamente loca.

—¿Te creerías que es un lobo en traje de Armani? —tanteó.

Gina frunció el cejo.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Sólo que te mantengas lejos de él. Es... peligroso.

—Oh, Dios mío. —Gina se llevó la mano a la boca—. Es un capo de la droga, ¿verdad?

Bueno, ésa era una mentira tan buena como cualquier otra, decidió Darcy.

—Algo así.

—Típico. —Gina hizo un ruido de desagrado—. Es como siempre dice mi abuela.

—¿Qué dice?

—Si algo parece demasiado bueno para ser verdad...

Darcy soltó una carcajada burlona.

—Estás predicando a los conversos, hermana —masculló, y sus pensamientos se volvieron dolorosamente hacia Styx y su despiadada manipulación. Apretó los dedos alrededor del móvil que tenía en la mano—. Tengo que irme.

—¿Adónde vas? —preguntó Gina.

—No estoy muy segura. —Consiguió esbozar una tensa sonrisa—. Muchas gracias, Gina, y por favor, prométeme que tendrás cuidado.

—¿Yo? —La joven miró deliberadamente alrededor del edificio medio en ruinas—. No soy yo la que está jugando al escondite en un asqueroso almacén.

—Prométemelo, por favor —insistió Darcy. Nunca se perdonaría que Gina sufriera algún daño.

—Claro, lo que quieras. Tendré cuidado.

Gina se encogió de hombros y salió por la puerta. Al cabo de un rato, Darcy oyó el ruido del coche al arrancar y salir del aparcamiento.

Sola, respiró hondo y miró el teléfono con un enorme nudo en la garganta.

La hora de la verdad.

Abrió la tapa del móvil y observó el único número que había en la lista de contactos.

Tenía lo que necesitaba para llamar a Salvatore.

Lo único que le faltaba era el valor para hacerlo.

Salvatore estaba en su despacho leyendo una larga pila de informes que le acababan de llegar de Italia.

Sin duda, todo el mundo de los demonios se quedaría de piedra si supiera que Salvatore tenía contratados a los mejores científicos y doctores del mundo. A los vampiros les gustaba considerar a los licántropos como perros salvajes sin inteligencia ni sofisticación. ¿Cómo, si no, podrían justificar tenerlos presos y oprimidos?

A Salvatore le parecía bien que siguieran ignorando la verdad. Tarde o temprano se enterarían de lo equivocadas que eran sus suposiciones, pero no hasta que los planes que había trazado dieran sus frutos. Y para eso necesitaba a Darcy Smith.

La imagen de sus frágiles rasgos se acababa de formar en su mente cuando, con una inquietante sensación de predestinación, comenzó a sonarle el móvil.

Salvatore frunció el cejo ante la interrupción, y automáticamente comprobó quién era tan estúpido como para molestarlo a esa hora. Casi se le paró el corazón al reconocer el número de su otro móvil.

El que había dejado para Darcy.

Abrió el teléfono y se lo llevó a la oreja mientras cruzaba apresuradamente la sala y hacía gestos a Hess, que estaba de guardia en la puerta.

—Cara? —dijo en un tono relajante. Hubo silencio del otro lado, aunque su penetrante oído captó fácilmente la respiración agitada de Darcy—. Sé que estás ahí. Háblame, Darcy.

—Quiero... verte —repuso ella al fin, con un hilo de voz.

Salvatore bajó la escalera a saltos y luego otro tramo mientras el cuerpo le vibraba con eléctrica excitación. Notaba la preocupación en la voz de Darcy, pero había algo más también. Un punto de desafío.

A pesar de sus miedos, ella estaba decidida a hablar con él.

Lo que sólo podía significar que la gárgola había entregado las fotos que él había dejado a propósito para que las encontrara.

—Yo también lo quiero, cara, aunque tendrás que perdonarme si prefiero que nuestro encuentro no sea en la guarida del vampiro. —Salvatore enfiló el último tramo de escalera y cruzó el destartalado vestíbulo—. Serías bienvenida para reunirte conmigo en mi humilde morada. Quizá no sea elegante, pero te prometo que te recibiré con todos los honores.

—No. Quiero verte en algún lugar público, algún sitio donde me sienta a salvo.

A Salvatore no le molestó su tono seco. Era una mujer inteligente, era natural que recelara.

El licántropo salió del edificio, fue hasta el Humvee aparcado fuera y se colocó en el asiento del pasajero. Hess fue igual de rápido a sentarse tras el volante y arrancar el motor.

—¿Cuántas veces tendré que asegurarte que no quiero hacerte ningún daño, cara? —preguntó Salvatore, mientras conectaba el GPS. Una sonrisa le curvó los labios cuando el rastreador instalado en el móvil que le había pasado a Darcy se encendió. Estaba bastante lejos, en un almacén abandonado al oeste de la ciudad, pero también lejos de la protección de los vampiros—. Para mí, eres lo más importante del mundo.

Notó la incredulidad de Darcy, y el miedo que la atenazaba. Se sentía vulnerable, y la más mínima señal de amenaza la haría salir huyendo.

—¿Te reunirás conmigo en un lugar público, o no? —preguntó ella.

—Me reuniré contigo donde tú desees —le aseguró él.

—Quiero que me prometas que vendrás solo.

Salvatore se fue contra la puerta del vehículo mientras Hess recorría las calles vacías a una velocidad de espanto.

—Vamos, cara, tienes que ser razonable. Por lo que sé, podría tratarse de una trampa preparada por tu vampiro. No soy tan estúpido.

—Yo tampoco. De ninguna manera voy a permitir que me rodee una manada de licántropos.

—Entonces, debemos llegar a un acuerdo. Estoy dispuesto a hacer lo que sea necesario...

Ella le cortó de repente con un gruñido.

—Hijo de perra.

Salvatore frunció el cejo.

—Lo cierto es que lo soy, pero ¿por qué te has enfadado tanto?

—Ya estás aquí, ¿verdad? Me estás rastreando.

A Salvatore se le heló la sangre en las venas. Lo que era decir mucho para un licántropo, ya que normalmente tenían la sangre casi a punto de ebullición.

—¿Hay alguien ahí?

—O me has seguido hasta la ciudad o hay algo en el móvil. Maldita sea. Styx tenía razón, no se puede confiar en ti.

—Darcy, debes escucharme. —Su voz estaba cargada de urgencia—. Quien quiera que esté en el almacén no soy yo ni ninguno de mi manada.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿cómo sabes que estoy en un almacén? —quiso saber ella—. Admítelo, me has seguido.

Salvatore rugió por lo bajo. Por primera vez en su vida tuvo que esforzarse para no transformarse contra su voluntad.

Si algo le pasaba a Darcy...

—Cazzo. Sí, mi manada está rastreando el teléfono, pero aún estamos muy lejos —confesó, mientras trataba de calcular en silencio cuánto tardarían en llegar al almacén—. No sé quién está en el edificio contigo, pero corres peligro.

—¿Por qué voy a creerte? —Soltó un grito ahogado cuando un distante aullido resonó en el fondo—. Mierda.

Todos los instintos de Salvatore se pusieron alerta. Había reconocido el aullido.

Sólo podía provenir de un licántropo.

—Escúchame, cara. Tienes que salir de ahí. Sal de ahí ahora mismo.

Oyó la agitada respiración de Darcy en el teléfono.

—Esto está empezando a parecerse a una peli de miedo de serie B.

Salvatore indicó a Hess que acelerara.

—¿Qué?

—Ya sabes, cuando la policía llama para decir a la canguro que las llamadas amenazadoras provienen del interior de la casa.

Salvatore sacudió la cabeza, preguntándose si el miedo la habría vuelto loca.

—No conozco esa película, pero... —Se tragó las palabras cuando de repente las interferencias afectaron a su sensible oído—. ¡Darcy!

Las interferencias cesaron y la línea se cortó. Salvatore tiró el teléfono y miró furioso al chucho que tenía al lado.

—Ponme en el almacén en quince minutos o me comeré tu corazón para desayunar.

Capítulo 13

DARCY se metió el móvil en el bolsillo mientras observaba cautelosamente a la mujer que se hallaba tras una barandilla que había por encima de ella. Con su esbelta figura y el fino cabello negro, que enmarcaba un rostro ovalado y unos ojos rasgados, no parecía una mujer que soliera rondar por sucios almacenes, sino más bien una mariposa exótica que debería estar rodeada de seda y champán.

Pero Darcy era lo bastante lista para no dejarse engañar por las apariencias. Durante esos últimos días había aprendido que las criaturas más hermosas y elegantes resultaban ser también las más letales. Lo que pareció confirmarse cuando la elegante mujer se deslizó escaleras abajo. Sí, se deslizó, reconoció Darcy estremeciéndose. No había otra forma de describirlo.

La mujer no era humana, o al menos no lo era del todo.

Darcy retrocedió rápidamente hacia la ventana más cercana. Tener una vía de escape cerca parecía lo mejor. No era tan bueno como una pistola, claro, pero como tampoco se creía capaz de apretar el gatillo, la ventana le servía.

—Así que tú eres la misteriosa y fascinante Darcy Smith... —dijo la mujer, en un tono que puso los pelos de punta a Darcy—. Pensaba que las fotos no te favorecían, pero veo que realmente eres tan... vulgar como creía.

¿Vulgar?

Bueno, sin duda le habían llamado cosas peores, aunque no con tanta malicia o con el odio tan personal que ardía en los ojos negros. De alguna manera, había conseguido cabrear a aquella mujer, que parecía decidida a hacérselo pagar caro.

—Lamento decepcionarte —masculló Darcy—. ¿Nos conocemos?

—Si nos hubiéramos conocido antes, ya estarías muerta —gruñó la mujer, cuyos oscuros ojos comenzaron a brillarle con una extraña luz.

Otro escalofrío recorrió la espalda de Darcy e instintivamente alargó la mano para tocar la ventana rota que estaba tras ella. Estaba comenzando a reconocer aquel brillo.

La mujer era una licántropo.

Lo que significaba que Salvatore le había estado mintiendo por esa preciosa boquita suya —al parecer una tradición de los demonios de todo tipo—. También significaba que Darcy estaba metida en un buen lío. Era capaz de vencer a casi cualquier humano, pero no confiaba en poder librarse de un lobo rabioso.

—Me arriesgaré a decir que no te caigo muy bien. —Darcy trataba de distraer a la... cosa que se le iba acercando—. ¿Te importaría explicarme qué he hecho yo para ofenderte?

Una vibrante aura de energía envolvía el esbelto cuerpo de la mujer.

—Eres ofensiva.

—¿Ofensiva en general o podrías especificar un poco más?

—Eres humana. —La mujer volvió la cabeza y escupió al suelo.

Darcy alzó las cejas.

—¿Es eso? ¿Soy ofensiva porque soy humana? Bastante duro, ¿no?

—Eres ofensiva porque Salvatore te prefiere a ti —siseó la mujer.

«Bueno... ¡Pues qué bien!»

Justo lo que necesitaba. Una ex novia psicópata, que además resultaba ser una mujer lobo.

Muchísimas gracias, Salvatore.

Disimuladamente, Darcy comenzó a alzar la ventana rota. Prefería no tener que lanzarse a través de los restos de cristales rotos.

Menudos gustos más raros.

—Entonces, ¿Salvatore no sabe que estás aquí?

—Claro que no. —El brillo en los ojos almendrados de la mujer licántropo resultaba espantoso—. Ese estúpido está tan colgado de ti que podría matarme si llegara a enterarse de que me he cruzado en tu precioso camino.

Así que Salvatore no le había mentido.

Darcy sintió un gran alivio. Una tontería, claro, cuando había una alta probabilidad de que acabara devorada por una novia celosa.

Alzó la ventana unos cuantos centímetros más.

—Y sin embargo, aquí estás —dijo en un tono tenso.

—No debería haberme apartado de él. Puede que yo sea un chucho, pero no soy su perra para que pueda usarme y luego tirarme a la cuneta. —El aura se hizo más intensa y el aire se llenó de un punzante calor—. Pagará por eso.

Darcy se tragó el nudo que tenía en la garganta.

«Mierda, mierda, mierda.»

—Mira, estoy segura de que todo esto no es más que un gran malentendido. Pero si yo prácticamente no conozco a Salvatore.

La ventana estaba abierta casi hasta la mitad. Sólo necesitaba algunos minutos más.

«Oh, por favor, Dios, dame algo más de tiempo.»

—Lo cierto —continuó Darcy— es que somos unos desconocidos. Quizá si fueras a hablar con él, todo esto se podría aclarar.

—Pretendo hacerlo ahora.

Con un aullido escalofriante, la mujer saltó repentinamente hacia adelante, y su esbelto cuerpo se transformó de humano en lobo ante la asombrada mirada de Darcy.

La impresión la inmovilizó durante un momento. Saber que existían los licántropos era una cosa; ver a esa mujer transformarse en una enorme bestia era otra muy diferente.

Había algo extrañamente fascinante en aquella imagen.

Y algo realmente terrorífico.

Darcy se recuperó tarde, y sólo consiguió echarse a un lado mientras la loba aterrizaba a unos centímetros de ella. Se oyó un aullido de frustración, y la licántropo alzó la cabeza mostrando unos ojos rojos y unos dientes que parecían hechos a propósito para desgarrar la carne humana.

No quedaba nada de humano en esos horribles ojos, nada con lo que poder razonar.

Darcy se arrastró sin apartar los ojos de la loba, que se preparaba para volver a atacar. No tenía ni idea de cómo derrotar a esa bestia, pero no le quedaba más remedio que intentarlo. Aunque hubiera preferido una solución pacífica, no hacía falta ser muy lista para saber que resultaba imposible razonar con una mujer lobo en aquella situación.

Con un rugido grave, el animal comenzó a avanzar. Por instinto, Darcy lanzó ambas piernas hacia adelante. Era un gesto desesperado, pero sorprendentemente, consiguió propinar un golpe directo en el hocico de la loba, y con un agudo gañido, ésta se detuvo para sacudir la cabeza.

Al instante, Darcy estaba de pie y corría hacia la lejana puerta. No creía que lograra llegar, pero por el momento cualquier espacio que se abriera entre ella y su atacante era bueno.

De nuevo fue el puro instinto lo que le salvó la vida; al sentir una especie de picor por la espalda se lanzó al sucio suelo y vio a la licántropo pasarle por encima.

El violento contacto con el suelo de cemento la había dejado sin aliento, y tuvo que esforzarse para ponerse a cuatro patas.

Frente a ella, vio que el salvaje salto de la mujer lobo la había enviado en medio de una pila de barriles oxidados. Unos cuantos se le habían caído encima, impidiéndole levantarse. Pero no por mucho tiempo.

Mientras Darcy se ponía en pie, se fijó en un corto tubo de metal que se encontraba a tan sólo unos centímetros. Con renuencia, lo cogió y siguió corriendo hacia la puerta. Casi había cruzado medio almacén cuando el roce de las garras sobre el cemento le hizo darse la vuelta y mirar cara a cara a la licántropo.

—Mierda —masculló, y con la boca seca contempló los largos dientes que se acercaban directos a su cuello.

Sin darse tiempo para pensarlo, blandió el tubo directamente contra la cabeza que se cernía sobre ella. Se oyó un horrible golpe cuando el acero se estrelló con fuerza contra el grueso cráneo, con tanta fuerza como para hacer retroceder a Darcy. Soportó varios topetazos dolorosos, pero cuando consiguió ponerse en pie, vio que había logrado noquear a la bestia.

Quizá incluso más que noquearla, pensó estremeciéndose.

Tumbada de lado y con los ojos cerrados, la mujer lobo sangraba con abundancia por una brecha que le iba de una oreja hasta la comisura del hocico.

Darcy sintió náuseas al darse cuenta de que había golpeado a la mujer con más fuerza de la que había pretendido.

Siempre había sabido que era más vigorosa que una mujer normal, pero vencer a un licántropo...

Sin duda era un bicho raro.

Darcy sacudió la cabeza para alejar esos pensamientos absurdos y, con el tubo aún en la mano, se dirigió a la puerta.

Salió corriendo al aparcamiento y vio un elegante coche deportivo aparcado cerca de un contenedor. Se acercó con cautela y miró hacia adentro, preparada para salir a toda prisa a la primera indicación de que la mujer no había ido sola. El corazón se le aceleró al ver que las llaves aún seguían en el contacto.

¿Acaso la suerte estaba finalmente de su lado?

Darcy abrió la puerta y se puso al volante. El motor arrancó con un ronroneo al primer intento, y peleándose con el desconocido cambio de marchas, consiguió salir a trompicones del aparcamiento.

No sabía adónde se dirigía, pero se alejaba del almacén, y eso tenía que ser bueno.

No tenía ganas de vivir un segundo asalto con la inconsciente mujer lobo. Sobre todo porque estaba magullada, le dolía todo el cuerpo y todavía sentía náuseas por haber herido deliberadamente a otro ser.

Y, claro, también sabía que Salvatore llegaría en cualquier momento.

Estaba demasiado tensa para confiar en el purasangre. Tanto si había enviado a la mujer lobo como si no, seguía siendo responsable del ataque.

Lo mejor era retirarse y tomarse un tiempo para pensar mejor cómo y cuándo encontrarse con ese hombre.

Después de salir del aparcamiento, Darcy sacó el móvil del bolsillo. Mientras conducía lentamente por las calles vacías, se aprendió de memoria el número de Salvatore. Cuando estuvo segura de recordarlo, bajó la ventanilla del coche y, sonriendo, tiró el móvil junto al solar por el que estaba pasando.

Estaba cansada de ser una moneda de cambio entre demonios en una guerra que no entendía.

En adelante, iba a jugar con sus propias reglas.

Styx masculló una retahíla de antiguas palabrotas mientras entraba en el oscuro almacén. Aunque el olor de Darcy aún flotaba en el aire, era evidente que ya se había ido. Y lo que era peor, había un inconfundible hedor a licántropo cerca.

Styx se deslizó entre las sombras y acabó encontrando a la mujer desmayada en el suelo. Tenía una herida que se estaba curando en un lado del rostro y un hematoma en la sien, donde había recibido un fortísimo golpe.

¿Darcy?

Parecía increíble que su dulce e inocente ángel hubiera podido luchar contra ese chucho, pero en los últimos días había aprendido que era inútil tratar de predecir las reacciones de Darcy. Lo había confundido, anonadado y fascinado desde el momento en que la había capturado.

El aire se agitó levemente cuando Viper se puso a su lado.

Styx había recogido al vampiro antes de salir en busca de Darcy. Había aprendido la lección: no iba a actuar solo, y ya había enviado a sus Cuervos para que vigilaran la guarida de Salvatore.

—Su rastro llega hasta el aparcamiento, pero debe de haber huido en algún vehículo. Ya estará a kilómetros de aquí.

«Mierda.»

Styx se tensó de frustración. La noche pasaba de prisa; pronto llegaría el amanecer, y él tendría que buscar refugio.

Darcy iba a quedarse sola ahí fuera.

A merced de Salvatore.

Bueno, quizá no totalmente a su merced, reconoció mientras miraba a la inconsciente mujer lobo. Viper siguió su mirada y cruzó los brazos sobre el pecho.

—¿Quién es el chucho?

Styx arrugó la nariz con asco.

—Huele a Salvatore. Debe de ser de su manada.

—¿Crees que habrá venido aquí para encontrarse con Darcy?

Sólo esa idea bastó para hacerle desear hundir los colmillos en la piel del hombre lobo. Aunque estaba de tan mal humor como para hundir los colmillos donde fuera.

—Viniera por lo que viniese, no parece que le haya ido como se esperaba.

—No, no parece haberle ido en absoluto como esperaba. —Viper miró a Styx alzando las cejas—. Tu mujer sabe arreglárselas.

—Eso parece. —Styx frunció el cejo, y el corazón se le retorció ante la idea de Darcy luchando contra la mujer lobo. No sólo porque podría haber resultado herida fácilmente, sino también porque conocía lo suficiente a su ángel para sospechar que se le habría roto el corazón al tener que dañar a alguien—. Debió de sentir que su vida corría peligro, de otro modo nunca la hubiera golpeado. —Se volvió de repente y fue hacia la puerta, aspirando profundamente el aire rancio—. Pero ¿por qué enviaría Salvatore a un chucho para atacarla? Si la quería muerta, podría haberla matado en el bar o incluso cuando se coló en la mansión. La necesitaba viva.

—Ésa parece ser la cuestión. —Viper hacía su propio registro del almacén, con una expresión de concentración—. Aquí ha habido otra mujer. Una humana.

Styx soltó un grave siseo.

—Nada de esto tiene sentido.

Viper examinó brevemente la bolsa negra que se había quedado en el suelo y meneó la cabeza.

—Es un misterio que se resolverá más tarde, viejo amigo. Falta menos de una hora para el alba. No podemos quedarnos aquí.

Styx apretó los puños.

—Si Darcy tiene un coche, podría estar en la otra punta del estado antes de que vuelva a captar su rastro.

Styx se sentía como un volcán, a punto de estallar de furia y frustración. Viper se le acercó y le puso la mano en el hombro.

—Ni siquiera el Anasso puede luchar contra el sol y vencer —le recordó con suavidad.

—No estarás diciendo que el invencible Styx tiene miedo de unos rayitos de sol, ¿verdad? —dijo una voz burlona desde la puerta cercana—. Qué decepción. Lo próximo que me dirás será que no puedes saltar sobre los rascacielos ni detener las balas.

Sólo la mano de Viper en su hombro impidió que Styx cruzara la puerta de un salto y le abriera el cuello al purasangre.

—Puedo temer al sol, pero no a los perros —advirtió Styx con frío desdén—. Muéstrate, Salvatore.

—Será un placer. —Salvatore cruzó el umbral vestido con un perfecto traje de color gris humo; su chucho amaestrado le pisaba los talones. Se movía con la ágil gracia de todos los licántropos, aunque se percibía la vibrante tensión que emanaba—. Ah, el magnífico Viper también. Es un gran honor estar en la compañía de tan notables vampiros, ¿verdad, Hess?

El enorme chucho lanzó una mirada amenazadora a los dos vampiros y, deliberadamente, se lamió los labios.

—A mí me parecen la cena, señor.

Styx sonrió mientras dirigía su poder hacia el chucho y lo hacía caer de rodillas.

—Esta cena tiene dientes, perro, y no se digiere muy bien. Claro que si no me crees, prueba por ti mismo a pegarle un bocado.

El chucho se alzó rápidamente, pero antes de que pudiera suicidarse, Salvatore lo cogió del brazo y lo arrastró hacia atrás.

—Tranquilo, Hess. Esta noche tenemos asuntos más importantes que discutir. —Avanzó tranquilamente y observó a la mujer que yacía en el suelo, todavía inconsciente—. Jade. Debería haberlo sabido. —Su mirada fue hacia Styx—. Me sorprende que no la hayas matado.

Styx mostró los colmillos. Quizá fuera un gesto algo infantil para un digno líder de los vampiros, pero en ese momento no se sentía nada digno.

—Lo habría hecho. Pero no he sido yo.

—¿Darcy? —Salvatore sonrió lentamente, con expresión de satisfacción—. Bueno, bueno. ¿Quién lo iba a decir? Se está convirtiendo en toda una mujer. Una de esas a las que cualquier hombre desearía llamar suya.

Una furia pura y salvaje recorrió a Styx, y ni siquiera la fuerte mano de Viper pudo impedir que se abalanzara sobre Salvatore y lo agarrara por el cuello. Dejaría seco al licántropo antes que permitir que ese perro le pusiera la mano encima a Darcy.

Con cegadora rapidez, Salvatore lanzó una patada y consiguió darle a Styx en la rodilla. Éste siseó y apretó más la mano en el cuello del hombre lobo.

—¿Enviaste tú a ese chucho para que la matara? —preguntó secamente.

Salvatore rugió y le dio otra patada, ésta en el estómago.

—Siempre he oído que los vampiros se quedan muy cortos en cierto aspecto de su anatomía. No sabía que se referían al cerebro.

Styx esquivó un gancho antes de que Salvatore consiguiera darle de nuevo en el estómago. Styx se encogió y tuvo que saltar hacia atrás cuando el licántropo sacó una daga de dentro de la chaqueta.

Salvatore, libre de la amenaza de una muerte inminente, se ajustó con tranquilidad la corbata mientras miraba fijamente a Styx.

—Sacrificaría lo que fuera para proteger a Darcy.

Sería sencillo hacerle soltar la daga de un golpe y volver a agarrar al lobo, pero Styx resistió la tentación.

Maldita sea. ¿Qué le había pasado a su altiva disciplina? ¿A su fría astucia y lógica?

El Anasso no se revolcaba en el polvo con un simple hombre lobo.

—Entonces, ¿por qué la ha atacado esta mujer?

—Jade tiende a ser demasiado nerviosa, incluso para un chucho.

Styx entrecerró los ojos.

—¿Esperas que me crea que esta... licántropo se encontraba en este almacén por casualidad y que de repente decidió atacar a Darcy?

Salvatore se encogió de hombros.

—Debía de estar vigilando tu propiedad para ver si conseguía pillar a Darcy sola. —Calló un momento, y una sonrisa burlona le curvó los labios—. Y hablando de eso, ¿qué hacía Darcy aquí sola, para empezar?

—No me tomes por tonto, perro. —El polvo se alzó cuando el poder de Styx agitó el aire a su alrededor—. Darcy puede ser muy inocente, pero te aseguro que yo no. Tú colocaste deliberadamente una foto falsa para atraer a Darcy y que huyera de mi protección.

—No hay nada falso en esa foto, vampiro.

—Imposible.

—Como quieras; puedo hacer que Sophia te abra el cuello para demostrarte lo real que es. —Los ojos dorados resplandecieron en la tenue luz—. Quizá lo haga de todas formas, una vez descubra que has tenido prisionera a su hija.

Styx calló un momento. ¿Y si era cierto? ¿Sería auténtica la foto? Y de serlo, ¿podía esa mujer ser pariente de Darcy?

Rechazó bruscamente esas incómodas preguntas. No era el momento de preocuparse con interrogantes de ese tipo.

—¿Cuál es tu juego, Salvatore? —preguntó.

Los oscuros rasgos se endurecieron. El poder de Salvatore también llenó el aire.

—No hay ningún juego. Darcy me pertenece.

—Jamás.

—Has vivido lo suficiente como para saber que nunca se puede decir jamás, vampiro.

Parecía como si el pura sangre tuviera de veras ganas de morir.

—Te veré cadáver antes que dejar que le pongas las manos encima.

—No si yo te envío antes a la tumba.

Styx avanzó hacia él, preparado para cualquier desafío que Salvatore le quisiera lanzar.

—¿Es una amenaza?

—Oh, sí. —El fulgor de los ojos dorados fue aumentando mientras Salvatore luchaba por contener a su bestia—. Has raptado a mi consorte. Nadie me culparía por vengarme como prefiriera, incluso matándote.

—Consorte. —Styx se estremeció como si Salvatore le hubiera clavado la daga en el pecho. Y se sintió como si lo hubiera hecho—. Un purasangre sólo puede emparejarse con otro purasangre.

—Exacto.

Styx lanzó un grave siseo de advertencia. La tentación de matar al licántropo y acabar de una vez crecía por momentos. Sin duda, cualquier castigo que tuviera que soportar sería superado por el placer de enviar a Salvatore a una bonita y profunda tumba.

—Darcy no es un licántropo —afirmó apretando los dientes.

—¿Estás seguro, vampiro?

—Por los dioses, esto no puede ser cierto.

Una sonrisa sarcástica curvó los labios de Salvatore.

—Piensa lo que quieras. —Hizo rodar la daga entre los dedos; luego con un ágil movimiento se la metió bajo la chaqueta y comenzó a cruzar el almacén—. Ven, Hess, debemos seguir la pista de mi reina. Siento mucho que no puedas venir con nosotros, Styx. Para cuando el sol vuelva a ponerse, Darcy será mía. En toda la extensión de la palabra.

Sin pensarlo, Styx se dirigió hacia él.

¿Ese perro pretendía ponerle la mano encima a Darcy? Antes lo vería en el infierno.

Corrió hacia adelante, pero no se esperaba la alta silueta que se alzó ante él. Chocó contra Viper con una fuerza aterradora, y ambos acabaron en el suelo.

—Styx, no —rugió Viper; su fiera expresión le advertía que estaba dispuesto a luchar para evitar que siguiera al maldito licántropo—. El alba está demasiado cerca para que te pongas a luchar con licántropos. Tenemos que marcharnos de aquí. Ahora mismo.

—¿Y dejarlo suelto para que encuentre a Darcy? —preguntó Styx, temblando por la necesidad de seguir al licántropo—. La hallará mucho antes de que se ponga el sol.

Una extraña expresión pasó por los pálidos y hermosos rasgos de su compañero.

—Si de verdad es su consorte, entonces debes alejarte, Styx —dijo en un tono cauteloso—. Ni siquiera el Comité te permitiría retener prisionera a la compañera de un rey.

—Darcy no es un licántropo —replicó Styx en un tono gélido.

—Pero...

—Ya basta, Viper. Como has repetido hasta aburrirme, el amanecer está cerca.

Styx se volvió en redondo y cruzó el almacén; su poder levantó remolinos de polvo a su paso y el vidrio de las ventanas estalló por la presión.

Era un vampiro furioso, y todo lo que tuviera cerca corría peligro.

¡Maldita su suerte!

No quería ni considerar que Salvatore estuviera diciendo la verdad. Tenía que ser mentira.

Darcy no podía ser la consorte de un lobo, porque él estaba absolutamente seguro de que el destino había querido que fuera su compañera.

Capítulo 14

DARCY se despertó con un calambre en la pierna y un tirón en el cuello.

Los coches deportivos estaban muy bien para conducir por ahí chuleando, pero eran una mierda si lo que quería una pobre mujer era echar una cabezada de unas cuantas horas.

Salió con dificultad del coche, frotándose el cuello, y recorrió con la mirada el pequeño parque que había escogido para esconderse.

Era uno de los cuidados jardines que sólo se encontraban en los barrios más elegantes de la ciudad. Un lugar donde no tenía que preocuparse de que la atacaran mientras dormía, al menos, no los humanos. Y como había robado un coche que sólo podía pertenecer a alguien con una fortuna considerable, ni siquiera la policía la había molestado.

Le rugía el estómago, y Darcy suspiró al recordar las sabrosas barritas de cereales que había dejado atrás, en la bolsa que Gina le había llevado.

Mierda.

Esa estúpida mujer lobo lo había fastidiado todo. Claro que esa mujer probablemente estaría lamentando haberla atacado más de lo que lo hacía Darcy. Al menos, de momento.

Se le volvió a retorcer el estómago al recordar el violento enfrentamiento. Esa mujer estaba como una cabra. ¿Cómo podía sentir celos cuando Darcy casi ni había hablado con Salvatore?

Quizá todos los licántropos fueran unos dementes.

O tal vez ella fuera la demente, reconoció Darcy con un leve suspiro.

¿Qué mujer con dos dedos de frente se quedaría en ese parque cuando podía estar en el coche, alejándose de Chicago a toda velocidad tanto como le fuera posible?

Había comenzado de nuevo más veces de las que podía contar. Después de todo, nunca había tenido algo, o a alguien, que la hiciera quedarse en un lugar.

Una nueva ciudad, un nuevo trabajo, un nuevo comienzo.

Fácil.

Pero aunque la tentación seguía en su cabeza, sabía que no iba a marcharse, no hasta que supiera la verdad acerca de aquella foto.

Se apretó el estómago, y se quedó quieta cuando un extraño cosquilleo le puso de punta el vello de la nuca.

El parque parecía dormir tranquilamente bajo su fino manto de nieve, pero ella supo por instinto que ya no estaba sola. Algo, o alguien, se aproximaba con sigilo entre los árboles cercanos con un silencio que ni remotamente era humano.

Darcy se fue acercando poco a poco al coche, y ya estaba preparada para huir cuando el elegante Salvatore salió de las sombras. Darcy reconoció al gigante que estaba justo detrás de él de la noche en que ambos aparecieron en el bar. El señor Músculo incluso iba vestido con la misma camiseta y los mismos vaqueros, como si estuvieran a veinte grados en vez de a menos dos.

Salvatore, naturalmente, iba ataviado con otro carísimo traje. Esta vez era de color gris ceniza, acompañado de una camisa de rayas finas y una perfecta corbata de seda.

Darcy se preguntó si compraría los trajes al por mayor.

—Caramba —susurró ella, y del sobresalto dio un brinco que la lanzó contra el coche.

Al ver que intentaba abrir la puerta, Salvatore dio un rápido paso al frente y alzó una mano suplicante.

—Por favor, Darcy, no huyas —le pidió, con el acento más marcado que nunca debido a la urgencia—. Te juro que no pretendo hacerte ningún daño.

Ella hizo una mueca al recordar su último encuentro con un licántropo.

—¿Y por qué debería creerte?

Él se encogió de hombros.

—Porque si pretendiera hacerte algo, no podrías hacer nada para impedírmelo.

Bueno, eso sí que era llamar al pan, pan.

O quizá al lobo, lobo.

—¿Y eso debería tranquilizarme?

Él sonrió lentamente.

—Lo cierto es que no deberías necesitar que te tranquilizara. Ya has demostrado que eres capaz de defenderte.

A Darcy no le gustó nada el tono de orgullo de Salvatore. Por Dios, lo último que quería era que la admiraran por hacer daño a otra persona.

—¿Has estado en el almacén?

—Sí.

—Y la mujer... ¿está bien?

—Se recuperará de sus heridas. —Los atractivos rasgos cambiaron sutilmente. Era como si las emociones le corrieran bajo la piel en vez de sobre ella—. Pero si quedará bien o no, todavía está en el aire. Aún tengo que decidir cómo castigarla.

Darcy no se molestó en disimular su cejo fruncido.

—¿Castigarla?

Los ojos dorados destellaron bajo el brillante sol. A Darcy le parecieron igual de inquietantes a mediodía que a medianoche.

Vaya, no era totalmente estúpida.

—Sin duda —le informó él en un tono que no admitía réplica—. No sólo ha desobedecido mis órdenes, sino que se ha atrevido a atacarte. Eso no lo toleraré.

—Si me preguntas, te diré que ya ha sufrido suficiente castigo —masculló Darcy. No tenía ningún cariño a la mujer que había intentado arrancarle la cabeza, pero se negaba a que la emplearan como excusa para causarle más daño.

Salvatore soltó un leve suspiro mientras se estiraba cuidadosamente los puños de la inmaculada camisa que vestía.

—Deberías superar ese carácter tan amable, cara. En nuestro mundo, te mataría.

Ella alzó la barbilla, desafiante. No admitiría que le dieran lecciones como si fuera una niña. No pensaba disculparse por no tener sed de sangre.

—Quieres decir en tu mundo.

—No, en nuestro mundo. —El licántropo permitió que un estratégico silencio cayera entre ellos—. Eres uno de los nuestros, Darcy.

Darcy sintió que se le caía el corazón a los pies.

—¿Un demonio?

Él abrió los labios como si por fin fuera a contestar a sus preguntas, y luego, con un impaciente gesto de la cabeza, miró deliberadamente todo el parque.

—Éste no es lugar para hablar. Ven conmigo y te lo explicaré todo.

—Podemos hablar aquí igual de bien.

—Eres sorprendentemente obstinada para ser tan pequeña —masculló él mientras una sonrisa compungida le curvaba los labios—. Eso hará que nuestra vida juntos resulte muy interesante.

¿Vida juntos? ¿Cómo en «vivieron felices y comieron perdices»? Pues vaya.

Ella se apoyó en el coche mientras lo miraba con mayor recelo.

—Espera, jefe. Estás yendo demasiado de prisa —replicó ella.

—¿Jefe? —Salvatore pareció muy ofendido—. Soy el rey, no el jefe. Descubrirás que los licántropos son mucho más sofisticados que los vampiros, a pesar de nuestra reputación de salvajes.

Darcy se quedó parada ante el evidente enfado de Salvatore, y alzó las cejas, sorprendida.

—Nunca te tomaría por un salvaje. Y menos cuando vistes un traje de mil dólares.

—Gracias... —La observó durante un largo instante—. Creo.

—Aunque eso no significa que pretenda pasar la vida junto a ti.

—Pero lo harás, ¿sabes? —le aseguró él con una voz claramente sensual—. Es nuestro destino.

Darcy se estremeció. No había duda de que ese hombre poseía un gran magnetismo animal. Incluso a esa distancia, conseguía que las rodillas le flaquearan un poco, pero no estaba interesada en la pasión descarnada y devoradora que él ofrecía.

Prefería con mucho la dolorosa ternura de su vampiro.

Al pensar en Styx, sintió que un inesperado dolor le atravesaba el corazón. Aunque estuviera furiosa con él, y con razón, no podía negar que lo añoraba. Cuando él estaba a su lado, ella no sentía miedo ni inseguridad. Se sentía completa de una manera que no parecía tener sentido ni razón.

—No creo demasiado en el destino. Prefiero pensar que tengo algún control sobre lo que me depara la vida —repuso ella, mientras se rodeaba con los brazos. De repente, se sentía helada hasta el tuétano—. Parece bastante ridículo, considerando la situación en la que me encuentro, ¿verdad?

El purasangre pasó de mirarla enfadado a observarla con una extraña cautela.

—Darcy, cara, no vas a llorar, ¿verdad?

Ella sorbió, sorprendida al descubrir que sí estaba a punto de hacerlo.

Eso la impulsó a erguirse más que cualquier otra cosa. Maldita sea, no iba a ponerse a llorar por un arrogante vampiro, aunque fuera por uno que había conseguido hacerse un sitio en su corazón.

—No es nada. —Sacudió la cabeza, molesta—. Estoy cansada, asustada y hambrienta.

Salvatore carraspeó; aún parecía ridículamente nervioso ante la idea de tener que tratar con una mujer llorosa.

—Me temo que puedo hacer poco por lo de cansada y asustada, pero estoy dispuesto a darte de comer, si tú quieres. —Hizo un gesto hacia su compañero—. Hess.

El Increíble Hulk se puso a su lado y le hizo una profunda reverencia.

—¿Sí, mi señor? —Tenía la voz áspera, como si pasara más tiempo aullando que hablando.

—Ve al restaurante más próximo y tráele algo de comer a la señorita Smith. —Los ojos dorados volvieron a mirar a Darcy—. ¿Quieres algo en especial?

Ella tenía demasiada hambre para rechazar esa oferta. Además, no podía negar cierto alivio al librarse de Hess. Tenía una mirada feroz que la ponía muy nerviosa, como si ella fuera una chuleta de cerdo colgada justo fuera del alcance de las fauces de un perro rabioso.

—Nada de carne —dijo ella con más énfasis del necesario.

Ambos hombres se quedaron boquiabiertos.

—¿Nada de carne? —preguntó Salvatore—. ¿Lo dices en serio?

—¿Por qué no iba a decirlo en serio? Soy vegetariana.

—Imposible —masculló Salvatore, claramente sorprendido.

—¿Qué pasa? —preguntó ella—. Hay mucha gente que no come carne. Ya sabes que es mucho más sano comer verdura y fruta.

—Pero no para... —El purasangre se calló de golpe, y su expresión se tornó inescrutable.

—¿Para qué?

Él no hizo caso de la pregunta mientras se volvía hacia su compañero.

—Hess, trae a la señorita Smith algo que no tenga carne.

Un rugido amenazador surgió de la garganta del hombretón.

—Mi señor, no creo que deba dejarle aquí solo, podría ser una trampa.

Salvatore entrecerró los ojos.

—Una trampa muy hábil teniendo en cuenta que estamos a la luz del día y ni siquiera el más decidido de los vampiros se atrevería a salir de su guarida.

—Los vampiros no son el único peligro.

—Cierto, pero no estoy indefenso.

—Aun así creo que debería quedarme. —Hess volvió la cabeza y le mostró los dientes a Darcy—. No confío en esa mujer, huele a engaño.

—Eh... —Darcy iba a protestar, pero se le cortó la respiración cuando Salvatore, como si nada, le soltó un revés al hombre.

Con un sorprendido gañido, el hombre cayó de rodillas y se llevó una mano a la boca, que le había empezado a sangrar.

—Esa mujer está destinada a ser tu reina, Hess —replicó Salvatore en un tono tajante—. Y lo que es más importante, te he advertido más de una vez: cuando quiera tu opinión, te la pediré. Mientras tanto, harás lo que te digo sin cuestionarlo. ¿Lo entiendes?

—Sí, mi señor. —Hess se puso en pie e hizo otra reverencia; luego retrocedió con evidente cautela.

Darcy esperó a que Hess desapareciera entre los árboles y suspiró profundamente mientras la sensación de inminente violencia se iba calmando.

—¡Vaya!

Salvatore avanzó como si nada y se detuvo cuando Darcy se tensó ante su cercanía.

—Lamento haberte asustado, cara —la tranquilizó—. Los chuchos son desobedientes por naturaleza, y Hess más que el resto. Eso lo convierte en un sirviente en el que no se puede confiar demasiado.

Darcy se humedeció los labios, que se le habían secado de repente.

—Él no es quien me ha asustado —repuso ella lentamente—. ¿Siempre pegas así a tus hombres?

Él se encogió de hombros.

—Somos licántropos, Darcy, no humanos. Y como todos los demonios, somos bestias violentas, y respetamos la fuerza. No soy el rey sólo por ser un purasangre, es mi poder lo que me convierte en el líder.

A Darcy se le heló el corazón.

—No puedo creer que todos los demonios sean violentos.

—Quizá haya unos cuantos con un carácter más amable, pero te aseguro que la mayoría de los demonios confían en la fuerza bruta. Así es en nuestro mundo.

Darcy bajó la mirada mientras se le retorcía el estómago de inquietud. La violencia no formaba parte de su carácter, por muy mala que fuera su sangre. No iba a creerse que estaba destinada a convertirse en una bestia salvaje.

No, claro que no. No lo permitiría.

Alzó la cabeza y miró directamente a los ojos dorados del licántropo.

—Entonces, no me gusta mucho tu mundo.

Salvatore frunció el cejo ante las intensas palabras de Darcy.

—¿Crees que los vampiros son diferentes?

—Quizá no —replicó sin dejar de mirarlo—. Pero nunca he tenido miedo de que Styx me fuera a soltar un tortazo.

—Ah. —Él la observó con intensidad—. ¿Y crees que yo...?

—Dímelo tú.

—Sólo te causaría dolor si fuera lo que desearas. Eres mi consorte, mi reina. Somos iguales.

Darcy frunció el cejo. Salvatore había sugerido previamente un interés íntimo en ella, pero nada tan claro como lo que le decía ahora.

Tuvo que suponer que Salvatore le estaba gastando algún tipo de broma.

—Sí, claro. Yo, una reina: muy divertido —masculló ella.

Él arqueó aún más las cejas e inclinó la cabeza a un lado mientras inspiraba con profundidad. Sin duda estaba oliendo lo que pensaba, lo que sentía, lo que había comido hacía dos semanas.

Putas narices del demonio.

Al final, Salvatore meneó lentamente la cabeza.

—No pretendía ser divertido.

—Me alegro, porque no lo resultas —replicó ella—. ¿Cómo diablos podría ser reina de los licántropos cuando es evidente que no soy una de vosotros?

Los ojos dorados destellaron con algo que podría haber sido pesar.

—No es así como deseaba decirte la verdad, cara. Lo estás haciendo más difícil de lo que debería ser.

«Oh, no, no, no, no.»

Darcy sintió que se le helaba el corazón, y sin pensar comenzó a alejarse del coche para poner la distancia que tanto necesitaba entre ella y el licántropo.

No sabía lo que él iba a decirle, pero sospechaba que no querría oírlo.

—Entonces, quizá deberíamos cambiar de conversación —repicó ella en un tono duro—. Háblame de la foto. ¿Quién es esa mujer?

Salvatore fue lo bastante listo para no seguirla. En vez de eso, se apoyó elegantemente en el coche deportivo.

—Alguien a quien tienes muchos deseos de conocer.

—Entonces, ¿por qué no está contigo?

—Llegará a Chicago mañana, o pasado mañana a más tardar.

Darcy lo miró sorprendida. ¿La mujer no estaba en Chicago?

¿No estaría encerrada en alguna mazmorra, incluso quizá sufriendo tortura?

—¿No... está contigo?

—No en este momento —contestó Salvatore, alzando los hombros—. Ha estado ocupada con sus propias responsabilidades durante las últimas semanas, pero en cuanto la llamé y le dije que te habías puesto en contacto conmigo, lo dejó todo y corrió para venir a tu lado.

—¿Así que no corre ningún peligro?

—Claro que no. —Él entrecerró los ojos al ver la expresión confusa de Darcy—. ¿Qué pasa?

Bueno, sólo que la había aterrorizado la idea de que quizá hubiera encontrado a su madre sólo para perderla. Y ese terror la había llevado —de una forma bastante indirecta— a huir de Styx, a exponerse a una mujer lobo celosa decidida a matarla, a robar un coche y a quedarse helada en un parque mientras el estómago le rugía de hambre.

¿Qué diablos podía pasar?

Darcy carraspeó.

—¿Cómo es que la conoces?

—Somos íntimos desde hace más años de los que puedes imaginarte.

—Oh... —Darcy pensó en esas palabras hasta que se dio cuenta de lo que podían significar. Vaya. Eso era algo que nunca se le había ocurrido—. Oh.

Él curvó los labios en una sonrisa sensual.

—Por ese encantador rubor, sólo puedo presumir que has llegado a la conclusión de que somos amantes.

—¿Lo sois? —preguntó ella.

—No. —Se acarició lentamente la corbata azul—. Sin duda, Sophia es tan hermosa y excitante como para tentar a cualquier hombre, pero ya cuenta con varios amantes. Yo prefiero ser algo más que uno del grupo.

¿Amantes? ¿En plural? ¿Como en un harén completo?

Vaya. Aquello se estaba volviendo cada vez más raro.

Lo que era decir mucho.

Darcy se apretó las palpitantes sienes con los dedos. Necesitaba más que seis horas de sueño en un incómodo coche para digerir todo aquello.

—Vaya, todo esto me está dando dolor de cabeza. —Miró hacia Salvatore, y decidió que ya tenía suficiente de veladas implicaciones y sutiles insinuaciones. Era el momento de coger el toro por los cuernos, o al lobo por los dientes, lo que fuera. Respiró hondo—. ¿Quién es esa mujer?

—Creo que es evidente.

—Compláceme.

Hubo una tensa pausa, durante la que él se apartó del coche y se puso delante de ella.

—Esa mujer es tu madre, Darcy.

Incluso esperándose esas palabras, Darcy notó que las piernas le flaqueaban y el corazón le daba un vuelco.

—¿Estás seguro? —susurró.

Él le rozó de manera suave la pálida mejilla con un dedo.

—Como yo estaba allí cuando naciste, estoy seguro al cien por cien. —El dedo fue bajando lentamente hasta la boca—. Fuiste un bebé increíblemente hermoso, igual que tus hermanas.

—¿Hermanas? —Darcy le agarró con fuerza la muñeca. Era eso o caerse de rodillas—. ¿Tengo hermanas?

—Tu madre tuvo cuatrillizas —respondió él con tranquilidad—. No es raro para un purasangre.

—Un momento. Espera... un momento.

Él se sorprendió ante esa intensa reacción; era como si acabara de tirarle encima una bomba nuclear.

—¿Qué te pasa, Darcy? ¿Te encuentras mal?

Ella se rodeó la cintura con los brazos mientras se apartaba de él.

—Estoy impresionada. Dame un momento.

Él apretó los labios al notar el estado de pánico contenido en que se hallaba ella.

—Ya te he advertido que éste no era el lugar adecuado para mantener esta conversación.

—Te aseguro que el lugar no tiene nada que ver con mi reacción —replicó ella con una corta carcajada, casi histérica—. Por el amor de Dios, he estado totalmente sola durante treinta años, y ahora descubro de repente no sólo que tengo madre, sino también tres hermanas. —Tragó el nudo que sentía en la garganta—. Y además, me has dado a entender que mi madre es una licántropo. Lo que significaría...

—Que tú también lo eres —concluyó él—. Sí.

—No —negó ella de forma instintiva. Styx había dicho que Salvatore estaba tratando de engañarla. Sin duda, el vampiro tenía razón. Era más fácil creer eso que pensar que Salvatore le estaba diciendo la verdad—. Es imposible.

El aire crujió por el esfuerzo que hacía Salvatore para conservar la paciencia. Darcy notó que no era algo que hiciera con frecuencia.

—¿Qué debo hacer para demostrártelo? —preguntó él.

—Nada —respondió Darcy, cortante. Estaba luchado contra sus propias emociones encontradas—. Creo que lo sabría si me convirtiera en un animal una vez al mes. No es algo que se pueda pasar por alto.

—Hay una razón por la que no te transformas.

—¿Y cuál es?

Él apretó los labios con impaciencia.

—No pienso hablar de eso mientras no esté seguro de que nadie nos oye.

—¿Podemos hablar de que soy una licántropo aquí mismo, pero no de por qué no tengo ningún síntoma de serlo? —preguntó ella en un tono de incredulidad.

—Yo no quiero hablar de nada aquí.

Ella miró fijamente el atractivo rostro de Salvatore.

—Estos secretos están acabando con mis nervios.

Él calló durante un momento, sin duda recordándose que ya había aguantado demasiado para ir y estrangularla ahora.

—Pensé que estarías encantada de saber que tienes una familia.

Ella alzó los hombros, inquieta.

—Y lo estoy, claro.

—¿Pero...? —tanteó él.

Justamente eso: pero...

Darcy ni siquiera sabía por dónde empezar.

—¿Dónde han estado? —preguntó finalmente—. ¿Por qué me abandonaron cuando sólo era un bebé?

—Darcy, nadie te abandonó. —Los ojos dorados brillaron de repente con una luz amenazadora—. Tus hermanas y tú sois vitales para nuestra gente, todos moriríamos por manteneros a salvo.

—¿Me estás tomando el pelo? —inquirió ella, incrédula—. Dejaron que me pudriera en una casa de acogida tras otra hasta que acabé escapándome y viviendo en la calle. Por no decir que una de tus lobas no parecía haberse leído ese informe sobre lo vital que soy, porque ha intentado matarme hace sólo unas horas.

Salvatore frunció el cejo.

—Jade es un simple chucho y no está en posición de conocer nuestros secretos. Notó que tú significabas mucho para mí, pero no consiguió entender hasta qué punto.

Magnífico. Como él era demasiado arrogante para explicarle nada a los chuchos, ella había estado a punto de morir.

—¿Y qué hay de la razón por la que me abandonaron?

—Como he dicho, nunca te abandonamos, Darcy. —Salvatore apretó los puños contra los costados—. A tus hermanas y a ti os perdimos.

—¿Nos perdisteis? Haces que suene como si fuéramos unas monedas que se os cayeron por la alcantarilla.

Un enervante cosquilleo le cubrió la piel.

—Entonces, déjame que sea más preciso. Os robaron.

Darcy tardó un momento en asimilar la palabra.

—¿Robadas?

—Los bebés sanos siempre se desean, Darcy —explicó Salvatore—. Hay humanos que pagarían cualquier precio por un bebé, y, naturalmente, esos humanos tienen demonios dispuestos a robar para proporcionarles esos bebés.

Bueno, eso sí que Darcy no se lo había esperado.

Claro que, últimamente, enterarse de algo que no se esperaba parecía ser lo normal en su vida.

—Sí. Cuando conseguimos localizar a los ladrones, ya os habían enviado a las cuatro a América. —Había una furia en su voz que Darcy sospechó que se había fraguado durante años—. Resulta imposible seguir un rastro de olor a través del océano, incluso para los purasangres. Hemos tardado años en ir descubriendo lo que os ocurrió a tus hermanas y a ti.

—¿Y a ellas aún no las habéis encontrado?

—Hemos conseguido localizar a dos de tus hermanas, aunque aún no hemos hablado con ellas. —Una sonrisa irónica le curvó los labios—. Como tú has demostrado, no es fácil convencer a alguien de que no pretendemos hacer ningún daño.

—No puedes culparme. Yo...

Darcy calló de golpe cuando Salvatore se acercó a ella y alzó una mano en advertencia.

—Hess está llegando —dijo en un tono tan bajo que Darcy casi ni pudo oírle—. Ven conmigo y te prometo que contestaré a todas tus preguntas.

Deliberadamente, Darcy dio un paso atrás.

—Creo que no.

Él arrugó las cejas.

—Darcy, soy el único que conoce la verdad.

—Quizá, pero en este momento ya me he hartado de la verdad —confesó ella—. Creo que estoy empezando a pensar que la ignorancia puede ser una bendición.

—No puedes huir de esto, y te aseguro que no puedes huir de mí —afirmó él, amenazante—. Eres demasiado importante.

Ella alzó la barbilla ante esas palabras, que sólo podía interpretar como una orden. No iba a dejar que la intimidaran ni la acosaran, y necesitaba pensar en lo que había descubierto hasta el momento.

—Ya supongo que no hay ningún lugar al que escapar —replicó ella—. Al menos no donde un demonio u otro me localicen, pero de momento, sólo quiero tener tiempo para pensar.

Con paso inseguro, fue hacia el coche que había robado, esperando que Salvatore tratara de detenerla cuando pasó junto a él. Por suerte, la capacidad del licántropo de percibir el estado de ánimo de Darcy evitó cualquier intento arrogante de amenazarla o coaccionarla.

Lobo listo.

Darcy tenía los nervios de punta, tanto que, con el solo hecho de que él la mirara mal, podía salir corriendo y alejarse rápidamente.

Se metió en el coche, encendió el motor y se preparó para marcharse.

Sin previo aviso, la puerta se abrió y Salvatore le puso una bolsa grande sobre el regazo.

—No olvides tu almuerzo —le dijo antes de que ella pudiera protestar—. Y piensa, cara, que aunque estoy dispuesto a ser paciente por ahora, llegará un momento en que tendrás que cumplir tu destino.

—Y tú debes recordar, Salvatore, que mi destino es precisamente eso, mío. Lo cumpliré como yo decida.

Cerró la puerta de golpe y salió marcha atrás del parque, haciendo chirriar las ruedas de su coche. Bueno, en realidad no era suyo, reconoció con una carcajada breve y casi histérica.

Había robado el coche.

Esperaba que los polis no fueran tras ella.

Porque tras ella ya había una larga lista de gente que la perseguía.

Capítulo 15

ERA casi un pecado decir que ese montón de ladrillos a medio caer bajo un techo combado era una pensión. Aunque se habían hecho algunos tristes intentos de cubrir las paredes con pintura y tapar la deshilachada moqueta con alfombrillas, lo único que lograría que ese lugar mejorara sería una excavadora.

Sin embargo, a pesar de que la escuálida habitación no contenía más que una estrecha cama y una tele rota, se dormía un poco más caliente que en la calle, y de momento, no había demonios.

Acurrucada junto al radiador, que escupía algo de calor, Darcy se comió la ensalada que había encontrado en la bolsa que le había dado Salvatore y trató de poner en orden sus pensamientos.

Sí, vale. ¿Y cómo se ordenaban unos pensamientos que formaban una masa confusa, enredada y embarrada?

Lo único que había querido era descubrir la verdad de su pasado.

Sólo eso.

Ja.

Si creía en lo que Salvatore le había contado, algo que aún no estaba muy dispuesta a hacer, entonces la verdad de su pasado era que su madre era una licántropo con varios amantes que había dado a luz una camada de cuatro bebés. Y esos bebés habían sido robados y vendidos en el mercado negro.

Era un argumento que sólo podía darse en Hollywood.

Aparte de eso, le aterrorizaba pensar en quién habría sido su padre, o en cómo después de venderla, supuestamente, en el mercado negro, había acabado en una sucesión interminable de casas de acogida.

Eso bastaría para darle dolor de cabeza a cualquiera.

Darcy apartó la ensalada y se apretó la frente con las manos, tratando de superar la repentina sensación de que se le estaba formando un agujero negro en medio del cerebro.

—Darcy.

Darcy soltó un gritito cuando la insistente voz le resonó en la cabeza.

—Sacrebleu —gruñó la voz—. Sé que puedes oírme.

—¿Levet? —susurró ella.

—Oui.

—Caramba. Estoy perdiendo la cabeza —dijo ella, con una voz que sonaba extrañamente potente en la sala vacía.

—Non, tu cabeza sigue en su sitio —le aseguró la gárgola—. Te estoy hablando a través de un portal.

Ridículo, claro. Sacudió la cabeza. El pequeño demonio no estaba dentro de su cráneo, o al menos esperaba que no.

En ese momento, podría llegar a creerse cualquier cosa.

—¿Un qué?

—Un portal —repitió él, con cierta impaciencia en la voz—. Aunque mi magia es bastante impresionante y el temor de los demonios, grande y profundo, en algunas ocasiones, muy pocas, no ha funcionado exactamente como planeaba; en especial la vez que abrí un portal y conseguí liberar a la más irritante de las ninfas. Claro que era hermosa y vestía de una forma que dejaba mucho que ver... No importa. Lo que quiero decir es que debemos darnos prisa.

—Entonces, ¿esto es...? —Trató de pensar en qué sería realmente aquella—. ¿Magia?

—Claro. —Un breve silencio—. ¿Dónde estás, ma chérie?

A pesar de la impresión de tener una auténtica —al menos esperaba que fuera auténtica— voz hablándole en la cabeza, Darcy no se sentía especialmente estúpida.

—Oh, no. No quiero que Styx me localice —contestó ella—. Aún no.

—Styx está metido en su ataúd. Es Shay quien me ha pedido que te buscara.

Eso la pilló desprevenida.

—¿Por qué?

—Está preocupada.

—Y también es la compañera de Viper —indicó Darcy.

—Compañera, oui, pero piensa por sí misma y está muy preocupada por ti.

Darcy notó que se enternecía, no estaba acostumbrada a que alguien se preocupara por ella. Aun así, no quería ser la causa de ninguna desavenencia entre Shay y su compañero.

—Dile que gracias, pero que no hace falta. Hace mucho tiempo que me cuido sola.

—Bah. Nunca antes te ha perseguido una manada de licántropos y unos vampiros pesados. Necesitas un sitio donde estar a salvo. —Un corto silencio—. Y Shay quiere recordarte que nada le complacería más que fastidiar al chulo de Styx.

Darcy no pudo evitar reír. No dudaba en absoluto de que Shay disfrutaba metiéndose de vez en cuando con el señor de los vampiros. Y la verdad, le iría bien hablar con alguien.

En ese momento no estaba segura de poder ordenar sus pensamientos ella sola. Necesitaba una amiga, un radiador que funcionara y una gran dosis de chocolate. En ese orden.

—Vale. Dime dónde encontrarte.

Styx deambulaba por su habitación antes del ocaso, y salió a buscar a Darcy incluso antes de que hubiera oscurecido lo suficiente para viajar con seguridad. Se habría marchado antes si Viper no se hubiera quedado en la mansión con él para descansar durante el día y le hubiera amenazado con encadenarlo a la pared si trataba de hacer alguna estupidez.

Durante los últimos días, Viper había demostrado ser un amigo valioso, pero algunas veces su insistencia en comportarse lógicamente ponía de los nervios a Styx.

Después de ordenar a sus Cuervos que se quedaran en la mansión, por si Darcy regresaba, Styx y Viper fueron de nuevo al almacén y siguieron el tenue rastro hasta un pequeño y recogido parque en Chicago, donde se detuvieron para examinar la nieve pisoteada.

—Ha estado aquí. —Viper anunció lo evidente—. Y no se encontraba sola.

—No. —Styx apretó los puños mientras el suave aroma de Darcy lo envolvía. Habían pasado horas desde que ella estuviera allí, pero su esencia permanecía, aunque mezclada con otro olor mucho menos agradable—. Salvatore y un maldito chucho también han pasado por este lugar.

—No hay ninguna señal de pelea ni tampoco olor a sangre —le calmó Viper—. Sin duda, fue un encuentro pacífico, y también es evidente que se fueron por caminos diferentes.

—Eso no significa que no estén juntos ahora —rugió Styx, observando las huellas en la nieve. Salvatore había estado cerca de Darcy, lo bastante cerca como para tocarla. Maldito perro—. ¿Qué diablos querrá de ella?

—Buena pregunta. —Viper se puso a su lado—. Por desgracia, por primera vez en siglos, no tengo ninguna respuesta. Increíble, ¿no crees?

—Increíble —admitió Styx con sequedad.

—De momento, pienso que deberíamos concentrarnos en localizar a Darcy.

Viper tenía razón, maldita sea. Igual que la había tenido sobre la reacción de Darcy a su intento de borrarle la memoria. Su arrogancia lo había llevado directamente al desastre.

—Por los dioses, es culpa mía. Si no hubiera... —Meneó la cabeza, molesto consigo mismo—. Yo he hecho que escapara, y ahora está sola, a merced de Salvatore y sus licántropos.

Viper le puso una mano en el hombro.

—Dudo que esté totalmente indefensa, viejo amigo. Tú mismo dijiste que sospechabas que era más que humana, y como mínimo, ha conseguido patearle el peludo culo a uno de los licántropos.

—Ese licántropo era sólo un chucho y casi ni tenía edad para ir solo por ahí. —Pasó la mirada por la oscuridad que los envolvía. Notaba el latido y la energía de la noche a su alrededor. Era un poder, y un peligro, que Darcy aún no podía comprender—. Darcy no sería rival para un purasangre.

—Tranquilízate, Styx. —La mano que Viper tenía sobre el hombro de Styx se fue convirtiendo más en una sujeción que en una fuente de consuelo, como si Viper notara que Styx se estaba conteniendo a duras penas para no salir corriendo hacia la noche y poner la ciudad patas arriba en busca de su ángel—. Por el momento, parece que Salvatore no tiene ninguna intención de hacerle daño. Es más, yo diría que está tan ansioso por protegerla tanto como tú mismo.

—Ah, sí, y yo la he protegido tan bien... —replicó Styx en un tono mordaz—. Más me valdría haberla arrojado directamente a los brazos de Salvatore.

—Muy teatral, pero del todo inexacto. Sólo has hecho lo que creías mejor.

—Lo mejor para mí.

—Y lo que creías que era mejor para todos nosotros, ¿no? —inquirió Viper.

Styx agitó la mano con impaciencia.

—Sí, claro.

—Entonces, ¿por qué sentirte culpable?

—Maldito seas, Viper... —comenzó Styx, pero se calló de golpe al percibir el inconfundible olor a vampiro—. Hay alguien cerca.

Viper olisqueó el aire y luego sonrió.

—Ah, Santiago.

—¿Qué está haciendo aquí?

—Resulta que es el mejor rastreador que conozco —explicó Viper—. Santiago puede localizar a Darcy, por muy lejos que se halle.

El barrio a las afueras de Chicago no podría haber sido más diferente de las estrechas y sucias calles que Darcy acababa de dejar atrás.

Era sorprendente lo que unos cuantos kilómetros y varios millones de dólares podían hacer.

Ahí, las calles eran anchas y decorosamente silenciosas, con vastas mansiones ocultas tras altas vallas y viejos árboles. Ni siquiera había una hoja perdida que estropeara la perfección.

Guau.

Aun así, Darcy se mantenía alerta mientras aparcaba el deportivo en la esquina y se dirigía hacia el gran árbol donde Levet le había dicho que esperara a Shay.

A diferencia de las pelis de terror, Darcy había descubierto que muchos demonios preferían vivir en lugares lujosos que en callejas estrechas y oscuras.

No iban a pillarla desprevenida.

Llegó al árbol y se rodeó con los brazos, porque el frío parecía calarle los huesos.

«Mierda.»

Vendería su alma por un baño caliente.

—¿Darcy?

La voz procedía directamente de al lado del árbol, y al entrar en las sombras, Darcy encontró a Shay esperándola.

—Aquí estoy.

—Gracias al cielo. —Para su gran sorpresa, la medio demonio abrazó a Darcy con fuerza—. He estado muy preocupada por ti.

Esa clara demostración de afecto consiguió que Darcy se sintiera extrañamente incómoda. Se miró su arrugada ropa con una ligera mueca.

—A pesar de las apariencias, estoy bien.

—Podemos ocuparnos de eso sin problema —le aseguró Shay.

—¿Por qué estamos aquí?

Shay inclinó la cabeza hacia una enorme mansión calle abajo.

—Ahí es adonde vamos.

—¡Guau! —exclamó Darcy, con una risita temblorosa—. Parece un palacio. ¿Quién vive ahí?

—Pertenece a... —Shay se interrumpió y suspiró profundamente—. Bueno, más vale decirte la verdad. Pertenece a Dante y Abby.

Darcy puso los ojos en blanco. ¿Acaso los demonios invertían en todos los barrios de Chicago?

—Déjame adivinarlo, ¿vampiros?

—Dante sí —confesó Shay—. Abby, sin embargo, es una diosa.

Darcy trató de contener la risa ante esa ridícula afirmación. ¿Una diosa viviendo en el extrarradio? ¿Una diosa del fútbol?

—Me estás tomando el pelo.

—¿El pelo? —Shay soltó una carcajada—. No, me temo que no, pero te prometo que Abby no se comporta para nada como una deidad omnipotente. Es más, creo que te va a caer muy bien.

—Hablas en serio. ¿Una diosa?

—Más exactamente, porta el espíritu del Fénix, que es adorado por muchos. Se la conoce como el Cáliz.

—Esto no puede volverse aún más raro, ¿verdad? —murmuró Darcy.

Shay le colocó un dedo sobre los labios.

—Algo que he aprendido durante los últimos meses es a no decir eso nunca: es como alzar una bandera roja en la cara del destino.

Darcy no podía discutirle eso.

—¡Vaya! —soltó con un suspiro.

Shay le dedicó una sonrisa de ánimo, la cogió de la mano y la arrastró un poco más bajo las sombras.

—Por aquí —susurró.

—¿Por qué nos estamos colando con tanto disimulo?

—Siempre hay vampiros vigilando la propiedad. Afirman que sólo quieren proteger a Dante y a su esposa, pero la verdad es que los demonios quieren saber en todo momento dónde se hallan Abby y su espíritu.

—¿Por qué? —preguntó Darcy, confusa—. ¿La adoran?

Shay soltó un leve bufido.

—Difícilmente. Puede hacerlos arder hasta convertirlos en un montoncito de cenizas con sólo tocarlos. Eso provoca que quieran saber siempre dónde está.

Buena decisión, porque era un truco increíble.

—¿Y está casada con un vampiro? ¿Acaso él tiene tendencias suicidas?

—Dante tiene muchas cosas, incluidas las típicas características de un vampiro. —Shay fue contándolas con los dedos—. Arrogante, controlador, posesivo y enervante, pero no suicida. Por lo general, Abby puede controlar sus poderes, aunque ha habido alguna que otra chamuscada.

Darcy sintió envidia de la diosa. Daría cualquier cosa por poder chamuscar también a un vampiro o dos. Era una habilidad que toda mujer necesitaba.

Darcy miró hacia la propiedad, aparentemente silenciosa, buscando alguna señal de los vampiros que la rondaban.

—Si los vampiros vigilan este lugar, entonces, ¿cómo esperas pasar sin que lo noten? Dios sabe que pueden olernos a un kilómetro de distancia.

—He preparado una pequeña distracción —contestó Shay, sonriendo satisfecha—. Espera un poco.

Darcy estaba a punto de indicar que era una estupidez espectacular quedarse por ahí esperando a que las localizaran los vampiros cuando, de repente, el silencio de la noche se vio roto por una fuerte explosión que hizo temblar las ventanas y caer a Darcy sobre su helado trasero.

—Ay —masculló ella, mientras se ponía en pie—. ¿Qué ha sido eso?

—Levet.

—¿Ha puesto una bomba?

—No; esto es lo que suele pasar cuando trata de hacer magia.

Darcy no pudo contener la risa. De alguna manera, no le sorprendía que la pequeña gárgola tuviera tendencia a los desastres mágicos.

—Algo que vale la pena recordar.

—Exacto. —Shay rodeó uno de los altos robles y, de repente se agachó para tirar de una rejilla que Darcy supuso que sólo podía ser la entrada a un túnel—. Vamos.

—¿Por aquí?

—Confía en mí —murmuró Shay mientras desaparecía en la oscuridad—. Y trata de no quedarte atrás... No me gustan mucho los lugares oscuros y prefiero acabar con esto cuanto antes.

Darcy la siguió con las manos extendidas mientras se la tragaba la negrura. Mierda. No le importaban los túneles, pero no le apetecía correr a toda velocidad en medio de la espesa oscuridad. Con su suerte, estaba segura de que se estrellaría de cabeza contra la pared y perdería el conocimiento.

Avanzaron en casi silencio, Shay más que Darcy, hasta que al final dejaron el túnel y entraron en un gran sótano.

Darcy suspiró aliviada cuando el aire caliente la envolvió. Por el momento, no le importaba que aquello fuera el sótano del mismo infierno con tal de estar caliente.

Esa idea acababa de pasársele por la cabeza, cuando las luces del techo se encendieron y una bonita mujer de cabello oscuro con unos asombrosos ojos azules fue hacia ella.

—Abby. —Shay fue a abrazar a la esbelta mujer antes de señalar a Darcy con un gesto de la mano—. Ésta es Darcy Smith.

—Darcy. —Con una sonrisa encantadora, la mujer le estrechó la mano a Darcy—. Bienvenida a mi casa.

Darcy sintió un pequeño cosquilleo recorrerla al contacto con la mujer, una sensación de poder que era inconfundible.

Tendría que recordar no cabrear nunca a esa mujer.

—Gracias —murmuró, mientras resistía el impulso de estremecerse.

Abby le soltó la mano y se volvió hacia Shay.

—Dante ha salido a buscar a Darcy, así que podemos instalarnos arriba, donde estaremos más cómodas.

Shay hizo una pequeña mueca.

—Tengo que ver cómo está Levet. Espero que no haya vuelto a chamuscarse las alas. Tuve que escuchar sus quejas durante semanas la última vez que le pasó.

Abby rió por lo bajo.

—Tráelo aquí después. Pediré que nos envíen algo de su restaurante griego favorito. Si algo puede hacer que se olvide de quejarse es una comida de siete platos.

—Buena idea —murmuró Shay, mientras se dirigía hacia la escalera—. Ten la comida lista.

La medio demonio corrió escaleras arriba. Darcy se sintió curiosamente extraña al quedarse sola con una auténtica diosa, y trató torpemente de sacudirse el polvo de los vaqueros.

—Supongo que todas las guaridas de vampiros tienen estos túneles, ¿no?

Abby volvió a reír.

—Son un poco obsesivos en lo de tener lugares oscuros donde ocultarse. No se les puede culpar: son muy inflamables a la luz del sol.

Parte de la intranquilidad de Darcy se disipó al ver la forma en que se comportaba Abby. Parecía casi... normal.

Fuera lo fuese que eso quisiera decir.

—Por aquí. —Abby la guió por la escalera y juntas subieron a los pisos superiores. Cuando llegaron a un ancho pasillo que podía contener todo un apartamento, Darcy se detuvo de golpe. Con una sensación de incredulidad, se permitió recorrer con la mirada la enorme araña de cristal, que lanzaba una tenue luz sobre los valiosos cuadros y el suelo de losas de cerámica.

Al darse cuenta de que su invitada se había detenido para mirar boquiabierta lo que la rodeaba, Abby redujo el paso y miró hacia atrás.

—¿Darcy? ¿Te pasa algo?

Darcy negó lentamente con la cabeza.

—Nunca había estado en la casa de una diosa. Es increíblemente bonita.

Abby soltó un leve resoplido, retrocedió y cogió a Darcy del brazo. Con un ligero tirón, la hizo volver a andar hacia otra amplia escalera.

—Bueno, esta diosa preferiría vivir en un acogedor apartamento necesitado de una buena limpieza y lo suficiente cerca de las tiendas como para poder captar el olor de los bolsos de Prada —confesó Abby, con una de esas sonrisas que invitaban al mundo a unirse a su felicidad—. Dante, por otra parte, prefiere un estilo más fastuoso.

—¿Cómo es? —A Darcy se le escaparon esas palabras antes de darse cuenta.

—¿Cómo es qué? —preguntó Abby.

—¿Estar casada con un vampiro?

—Ah. —Los bonitos rasgos se suavizaron de repente con una expresión soñadora. Era la misma expresión que Darcy había visto en Shay cuando hablaba de Viper—. Supongo que no será fácil para todas las mujeres —confesó Abby—. La mayoría de los vampiros son dados a una arrogancia excesiva y les gusta demasiado dar órdenes. Y claro, tienen muy poca experiencia expresando sus emociones. Necesitan que se les enseñe mucho para llegar a ser compañeros adecuados.

Darcy lanzó una carcajada ante la ironía de la mujer.

—Podrías decir eso de todos los hombres.

—Sí, pero los vampiros tienden a hacer que sus defectos tomen proporciones épicas.

Darcy hizo una mueca.

—Por otro lado, son extraordinariamente sexis, y poseen la habilidad de hacer que una mujer se sienta como la más hermosa y la más deseada del mundo entero. Y aún mejor, cuando se emparejan, son totalmente fieles y devotos por toda la eternidad. Nunca, nunca, nunca tendré que temer que Dante me deje por otra.

Darcy parpadeó, sorprendida.

—¿Tan segura estás?

Abby se detuvo ante una puerta cerrada.

—Sí, pero no porque sea tan tonta como para creerme irresistible. —Soltó una risita—. Justo lo contrario. Cuando un vampiro se empareja, es incapaz de desear a otra mujer. Dante siempre me querrá tanto como la noche en que nos convertimos en uno.

Darcy sintió una extraña punzada en el corazón.

Y se dio cuenta de que era de envidia.

¿Cómo sería tener una confianza tan absoluta en un compañero? ¿Saber sin ninguna duda que siempre seguirá a tu lado? ¿Que nunca te engañará, que su afecto nunca morirá y que nunca decidirá abandonarte por otra?

A Darcy, que jamás había tenido nada ni remotamente similar en la vida, le parecía el paraíso.

—Eres una mujer con suerte —dijo, con una sonrisa melancólica.

—Sí, lo sé. —Abby inclinó la cabeza hacia un lado—. Aunque tampoco creas que todo es como en un cuento de hadas. Puede que hubiera pasión a primera vista, pero no amor. Para serte sincera, al principio, la mayoría de los días lo único que quería hacer era pegarle un puñetazo en la nariz a Dante.

Darcy rió.

—Conozco esa sensación.

—¿Styx? —preguntó con una amable cautela.

—Sí. —Darcy suspiró profundamente—. Hay momentos en que puede ser el hombre más tierno y considerado que he conocido. Y luego, de repente, está lanzándome órdenes y usando sus poderes de vampiro conmigo. Es muy... irritante.

—Un típico vampiro, me temo.

Darcy miró directamente a los extraños ojos azules de la mujer.

—Necesito averiguar si puedo confiar en él.

—Sí, así es. Hasta entonces, si quieres puedes quedarte conmigo. —Abby le dio una palmadita en el brazo antes de abrir la puerta—. Éstas serán tus habitaciones. Hay un cuarto de baño tras esa puerta de la izquierda, y he pedido que nos traigan comida vegetariana. ¿Por qué no te das un buen baño y te traigo ropa limpia?

—Oh, sí. —Darcy suspiró—. Eso sería magnífico.

—Y no te preocupes —dijo Abby, sonriendo—. Mientras estés aquí, estás totalmente segura.

Darcy sonrió

—Shay tenía razón.

—¿Eh?

—Dijo que me caerías muy bien, y es cierto.

Abby le dio un rápido abrazo.

—El sentimiento es mutuo. Ahora, ve a disfrutar de tu baño.

Capítulo 16

—¡MALDITA sea! —Styx se volvió para lanzar una mirada iracunda al vampiro que tenía al lado—. ¿Estás seguro de que se encuentra aquí?

Santiago inclinó respetuosamente la cabeza.

—Sí, señor. La mujer que busca está en el interior de la casa.

—Maldición.

Viper lanzó una risita pensada para ser tan molesta como fuera posible, y le palmeó bruscamente la espalda.

—Míralo por el lado positivo, viejo amigo, te preocupaba que Darcy estuviera en peligro. Ahora has descubierto que está totalmente a salvo en el lugar más seguro del mundo para ella.

Styx lanzó un grave siseo. Sin duda sentía alivio al saber que Darcy estaba a salvo, un profundo alivio. Y por supuesto, le alegraba que no se hallara en compañía de los licántropos.

Pero no era ningún tonto.

A pesar de todo su poder, no era rival para la diosa.

Si Abby deseaba alejarlo de Darcy, entonces, no había nada que él pudiera hacer al respecto.

—¿En qué diablos está pensando Dante? —Su fría mirada recorrió la gran mansión—. Se suponía que debía estar buscando a Darcy, no ocultándola.

—No dudo que Dante aún estará recorriendo las calles en busca de tu prisionera desaparecida —le calmó Viper—. Esto me huele más a Abby y a mi propia y querida compañera.

Styx cerró la mano sobre el medallón que le colgaba del cuello mientras luchaba por controlar el poder que le recorría.

El impulso de abrirse paso hasta llegar a Darcy era tan peligroso como ridículo.

Sólo demostraba lo difícil que le resultaba controlar sus rebeldes emociones.

—¿Por qué tenían que meterse en un asunto de vampiros? —preguntó en un tono glacial.

—Porque son mujeres —contestó Viper, alzando las manos con expresión resignada—. Se unen con más fuerza que cualquier otra criatura y harían pedazos al pobre hombre que se atreviera a hacer daño a una de ellas.

—Ni siquiera Shay puede pensar que pretendo dañar a Darcy.

Hubo un instante de silencio antes de que Viper carraspeara cautelosamente.

—Señor, raptaste a Darcy con la única intención de usarla como moneda de cambio con los licántropos. No puedes culpar a Shay por preguntarse cuáles son tus intenciones.

Los colmillos de Styx destellaron en la oscuridad.

—Salvatore nunca la tendrá. Nunca.

—¿Y qué hay de tus planes de intercambiarla...?

—No tengo por qué explicar mis decisiones, Viper —replicó Styx, y por primera vez agradeció ser el Anasso.

No quería pensar en su feroz negativa a plantearse la posibilidad de entregar a Darcy a los licántropos y mucho menos explicarla, porque eso revelaría una creciente debilidad en su carácter.

Viper lo miró con una molesta sonrisa.

—No, supongo que no.

Styx sacudió la cabeza, impaciente.

—Necesito ver a Darcy.

—Lo harás. —Viper miró hacia la casa—. Pero primero tienes que permitirme que hable con Shay.

—Viper...

—No, Styx. —Viper se volvió para mirarlo de frente—. Si Abby está dentro, puede impedirte que entres, ya lo sabes. Lo mejor es que tratemos de lograr esto con el mínimo derramamiento de sangre, sobre todo si la sangre ha de ser la mía.

En ese momento, a Styx no podía importarle menos cuánta sangre hiciera falta, o incluso quién tendría que derramarla.

Tenía que ver a su ángel.

Y quería hacerlo ya.

—Tendré a Darcy —juró en un tono grave.

—Perfecto. Esto va a ser divertido. —Viper cuadró los hombros y comenzó a bajar la calle—. Vamos.

Mientras Darcy había estado disfrutando de su baño, se había mantenido ajena a la dura batalla que se libraba abajo.

Gracias a Dios, porque los gritos, las acusaciones y las esporádicas amenazas que quemaban el aire la habrían inquietado profundamente.

Claro que hubiera estado bien haber sabido que Styx había cruzado la casa como un desastre natural antes de salir del cuarto de baño y encontrárselo dando vueltas en el dormitorio.

—Vaya —exclamó ella por lo bajo, mientras lanzaba una mirada a la puerta cercana y valoraba si le daría tiempo a llegar corriendo o no.

Styx siguió su línea de pensamiento con facilidad, y se interpuso entre ella y la puerta, con una tensa expresión de inescrutable emoción.

—Espera, Darcy. Por favor, no huyas de mí —dijo suavemente, sin apartar la ansiosa mirada del pálido rostro de la mujer—. Sólo quiero hablar.

No fue la petición de Styx lo que la detuvo. Después de todo, aún estaba de lo más mosca con él, y largarse parecía lo mejor. Pero con sólo una fina toalla entre ella y su húmeda desnudez, parecía más sensato quedarse en la habitación.

Sin duda Styx habría llevado con él a la nación vampira al completo, y Darcy prefería mantener sus partes privadas, privadas. Además, si se quedaba lo podía mirar tan furiosa como quisiera. Algo que llevaba horas deseando hacer.

—¿Te ha dicho Shay dónde estaba? —preguntó.

—No, tus conspiradoras estaban muy decididas a mantenerte lejos de mí. —En sus ojos había un cierto enfado. Bien, se dijo Darcy, esperaba que Shay se lo hubiera puesto muy difícil antes de permitirle subir—. Por suerte, yo estaba aún más decidido a verte.

Darcy agarró la toalla con más fuerza.

—Estoy furiosa contigo.

Él torció los labios.

—Lo supuse cuando trataste de quemar mi guarida.

—Sólo fue un pequeño fuego.

—Ningún fuego es pequeño para un vampiro.

Darcy sintió una punzada de culpabilidad.

—Nadie resultó herido, ¿verdad?

Con cautela, Styx se quitó la pesada capa y la dejó en una silla cercana. Darcy se quedó sin aliento al verlo con unos ajustados pantalones de cuero y una amplia camisa de seda, lo suficientemente fina para mostrar sutilmente el perfecto cuerpo que había debajo. Se había soltado el cabello, que flotaba a su alrededor como un río de ébano.

Mierda.

Los hombres no debían ser tan increíblemente atractivos ni ser capaces de excitar a una mujer con su simple presencia en la misma habitación.

—Sólo el orgullo de DeAngelo. —Styx se encogió de hombros—. No está demasiado contento consigo mismo después de haberse dejado engañar por una chica que no levanta más de un palmo del suelo.

Darcy volvió a mirarlo con severidad. Se suponía que estaba enfadada con él.

Un revolcón ardiente y sudoroso no estaba en el guión, no en ese momento, al menos.

—¿Y está ofendido porque soy pequeña o porque soy una chica? —preguntó ella.

—Por ambas cosas, me parece.

Ella soltó un resoplido. Vampiros.

—Entonces, me alegro de haberle herido el orgullo.

Los oscuros ojos de Styx se volvieron aún más inquietantes mientras daba un paso hacia ella.

—Fue una tontería que te escaparas, podrías haber sufrido algún daño.

—¿Y te preocupaba perder tu moneda de cambio? —inquirió ella.

—Maldita sea, Darcy. Estaba preocupado por ti —rugió él con un ardor que le provocó a Darcy un cosquilleo en la espalda.

Ésta se volvió de repente hacia la larga ventana saliente. No estaba dispuesta a dejarle ver lo mucho que significaba para ella su preocupación, especialmente porque no sabía si dicha preocupación era realmente por ella y no por sus malditos vampiros.

—Como puedes ver, estoy perfectamente.

—Aun así, ha sido un truco temerario. No deberías haberlo hecho.

Bueno, aquello consiguió apagar completamente la leve ternura que había comenzado a despertarse en el corazón de Darcy.

Se volvió en redondo y siguió mirándolo con furia.

—¿Y qué hay del truco que me hiciste tú, eh? No hubiera tenido que escaparme si no hubieras tratado de lavarme el cerebro, especie de... bicho raro.

Los rasgos broncíneos de él se tensaron. En cualquiera menos Styx, Darcy hubiera interpretado esa expresión como de culpabilidad. Sin embargo, ese vampiro era demasiado arrogante incluso para creer que podía cometer un error.

—Lo hice por tu bien —replicó él, como cabía esperar.

Darcy puso los ojos en blanco.

—Oh, déjate de rollos. Lo hiciste porque no podías controlarme, y eso es impensable para el todopoderoso líder de los vampiros.

Él inhaló aire con fuerza ante su ataque.

—Temía que tu deseo de una familia superara a tu sentido común, y tenía razón. —Bajo el tenue resplandor de la lámpara, a él se le veía como el antiguo rey que era. Un antiguo monarca con colmillos y suficiente poder para hacer que las cortinas se agitaran detrás de Darcy—. No podías esperar para tirarte de cabeza al peligro.

Darcy alzó la barbilla. No iba a permitir que la intimidara.

Una estupidez, claro.

Cualquiera con dos dedos de frente se sentiría intimidado.

—No me marché sólo porque quisiera averiguar la verdad sobre mi familia. —Le señaló con el dedo—. Me marché porque me traicionaste.

—Yo... —Él calló de repente, y de nuevo su poder sacudió la sala. A pesar de todas sus intenciones, Darcy se vio dando un paso atrás. De acuerdo, quizá sí estaba un poco intimidada. Iba a dar otro paso, pero se detuvo cuando Styx asintió secamente con la cabeza—. Tienes razón.

—¿La tengo? —preguntó ella, sorprendida.

—Sí. —Apretó los puños a los costados mientras la miraba con sus oscuros ojos hipnóticos—. Quería que te quedaras, y estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para lograrlo.

De repente a Darcy le faltó el aire.

—Porque me necesitabas para negociar con los hombres lobo, ¿no?

—No.

—¿Porque temías que pudiera ser un peligro para tus vampiros?

—No.

—¿Porque...? —Soltó un gritito cuando Styx se plantó de repente ante ella, abrazándola para estrecharla contra su pecho.

Ni siquiera lo había visto moverse.

—Por esto —susurró él antes de poner los labios sobre los de ella.

Darcy ahogó un grito cuando las piernas le flaquearon. ¿Cómo iba a estar furiosa con él cuando la estaba besando como si en ello le fuera la vida?

Una y otra vez le cubrió los labios, y luego pasó a acariciarle el rostro con frenesí. Darcy gimió cuando un abrasador placer la recorrió por entero. Sus caricias eran mágicas, irresistibles. Finalmente, él se apartó a regañadientes, y la miró con una desnuda vulnerabilidad que a Darcy casi le rompió el corazón.

—Darcy, no vuelvas a huir de mí. No soporto la idea de no tenerte entre mis brazos.

Él inclinó la cabeza como si de nuevo pudiera ofuscarla con sus besos, pero Darcy, con una fuerza que ni sabía que tenía, le puso las manos en el pecho para detenerle.

—Styx, espera —le ordenó ella, y no se sorprendió demasiado cuando él se quedó inmóvil y la miró con una expresión expectante. A pesar de toda su arrogancia, Styx nunca había empleado su fuerza para someterla a su voluntad. Sólo sus putos trucos mentales, se recordó. Darcy se tensó, y consiguió clavarle una mirada de severa advertencia—. Quiero que quede muy claro que no permitiré que me manipules. No soy una muñeca sin seso a la que puedas dar órdenes siempre que te apetezca.

Él le cubrió la mejilla con la mano.

—No quiero una muñeca sin seso, ángel, pero me resulta muy difícil. —Una sonrisa irónica le destelló en los hermosos rasgos—. Estoy acostumbrado a dar órdenes y a que se obedezcan sin rechistar.

Anda, vaya sorpresa.

Tendría que ser una completa idiota para no haberse dado cuenta de que los demás corrían a inclinarse ante su más mínimo capricho. Aun así, seguro que había unos cuantos que no lo trataban como a un semidiós.

—Pero no puedes dar órdenes a todo el mundo, ¿no?

—Por lo general, sí.

Darcy soltó una carcajada.

—Debes de haber elegido unas parejas muy estúpidas si siempre te han permitido salirte con la tuya.

—¿Parejas? —Una expresión dubitativa le cubrió la frente—. Un vampiro sólo se empareja una vez, y para toda la eternidad.

A Darcy, el corazón el dio un extraño brinco.

¿Cómo sería ser la pareja de ese vampiro?

¿Tener su devoción eterna? ¿Sus infinitas caricias?

«Mierda, Darcy, se supone que tendrías que estar echándole un buen rapapolvo a este tonto arrogante, no suspirando por cosas que nunca serán.»

Darcy impidió que los dedos se le fueran a acariciar los duros músculos de los brazos de Styx; inspiró profundamente y al instante deseó no haberlo hecho.

Mierda, olía tan bien...

Limpio, masculino y exóticamente vampiro.

—Pero seguro que has salido con alguien antes...

Él no tenía ninguna orden para sus dedos, que se pasearon por la mejilla de Darcy y luego sobre la línea de los labios.

—No en el sentido que tú dices. He tenido alguna que otra amante, pero eran sólo distracciones ocasionales. Los vampiros pocas veces forman relaciones estables.

Ella se estremeció bajo sus suaves caricias.

—Eso deber de hacer que os sintáis muy solos.

—Somos criaturas solitarias, no tenemos la necesidad humana del cariño.

—¿Así que soy una distracción ocasional?

Él cerró los ojos un instante, como si estuviera luchando contra algún impulso emocional.

—Por los dioses, no hay nada de distracción ni de ocasional en la forma en que me trastornas, ángel —le respondió él mientras le clavaba una mirada casi furiosa—. Me has encantado, me has ofuscado y me has hechizado hasta la locura. No he tenido un momento de paz desde que te vi en el bar.

—No me sorprende —masculló ella—. Supongo que raptar a una mujer inquietaría a cualquier vampiro.

Él esbozó un desconcertado cejo fruncido.

—Lo cierto es que los vampiros a menudo raptan mujeres mortales. Yo nunca lo he hecho, pero para muchos de mis hermanos, es un juego con el que disfrutan.

Darcy arrugó la nariz con desagrado.

—Vale, eso no es sólo espeluznante, sino incluso mucho más de lo que quería saber.

Él sacudió la cabeza, impaciente.

—Raptarte no es lo que me trastorna de ti.

—Entonces, ¿qué es?

—Que tú...

Ella alzó las cejas cuando él se interrumpió.

—¿Yo qué?

Él alargó tanto su silencio que Darcy comenzó a temer que se negara a contestarle. Pero entonces, con evidente dificultad, él se obligó a completar su confesión.

—Tú me haces sentir.

—¿Te hago sentir qué?

—Todo.

Ella lo miró confusa.

—Me temo que eso es un poco vago, Styx.

Él soltó un grave siseo, y los dedos se le tensaron sobre la mejilla de Darcy.

—Me haces feliz, me enfureces, me apasionas y me aterrorizas. No estoy acostumbrado a esas sensaciones.

Bien, pensó ella con una cierta satisfacción egoísta. Sería de lo más injusto si ella fuera la única que sufría.

—¿Y? —le instó ella.

—Y no me acaban de gustar —contestó él, apretando los dientes—. Me resultan perturbadoras.

Ella contuvo el impulso de poner los ojos en blanco. Era evidente que Styx había pasado mucho tiempo sin prestar ninguna atención a sus sentimientos, o simplemente no teniéndolos.

Un buen truco, de ser posible.

—Styx, las emociones no son algo que te gusta o no —le dijo ella con suavidad—. Simplemente se tienen.

—Eso estoy descubriendo —murmuró él, y los ojos se le fueron oscureciendo lentamente mientras la miraba—. También estoy dándome cuenta de que hay algunas emociones que prefiero a otras.

Darcy notó la boca seca y el corazón le dio un brinco. Oh, sabía a la perfección a qué emociones se refería: a las que ya le estaban tensando el estómago y le provocaban un deseo irrefrenable de tenerlo dentro de sí.

Hizo un ruidito, algo entre un gemido y un suspiro. No estaba muy segura de qué significaba, pero fuera lo que fuese, resultó ser suficiente para animar a Styx.

Le sujetó el rostro entre las manos mientras le rozaba la boca con los labios. Fue un mero roce, pero consiguió que Darcy se estremeciera de excitación. Oh..., por todos los dioses. Él dio unos pasos, hablándole de manera tentadora, y ella era demasiado susceptible.

Darcy le agarró los fibrosos músculos de los brazos mientras, instintivamente, arqueaba el cuerpo para acercarse a él. Necesitaba sentir su fría fuerza contra ella, encajar sus curvas contra él hasta que fuera imposible decir dónde comenzaba uno y dónde terminaba el otro.

Con un leve pánico, Darcy se dio cuenta de que era un deseo que iba más allá del simple sexo. Incluso cuando estaba huyendo de Styx, sabía que una parte de sí, una parte esencial y profunda, siempre le pertenecería a él. No sabía cómo, o cuándo, había ocurrido, pero no podía negar esa verdad.

Al notar que respondía a sus caricias, Styx la envolvió entre los brazos y la besó profundamente. Con creciente insistencia, le apretó la lengua contra los labios, saboreando el húmedo calor con una ansia que no se molestó en ocultar.

A Darcy le daba vueltas la cabeza y el corazón le golpeaba en el pecho mientras le pasaba las manos por los amplios hombros. Sentía la feroz ansia en la dureza tensa del cuerpo de Styx y en los inquietos movimientos de sus manos, que le recorrían la espalda y hasta la curva de las caderas.

Él soltó un grave gruñido al mordisquearle la comisura de los labios, y luego le recorrió la línea del mentón con la lengua.

—Te deseo, ángel —murmuró mientras le hundía el rostro en la curva del cuello.

Darcy se estremeció de arriba abajo con un intenso y creciente deseo. No importaba cuántas veces Styx le hiciera el amor: nunca, nunca serían suficientes.

Trató de recordar por qué no debía arrancarle allí mismo la ropa y saciar su deseo, y sacudió la cabeza.

—Espera —protestó ella casi sin aliento—. No puedo pensar cuando me besas.

Él le rozó la sensible piel con los colmillos.

—Entonces, no pienses.

Ella le cogió con más fuerza por los hombros. Un placer intenso y cosquilleante le corría desde el cuello hasta la boca del estómago.

—Esto no está resuelto, Styx —le advirtió ella.

—Chist. Yo tampoco puedo pensar cuando te beso —repuso él, mientras cerraba los labios sobre los de ella.

Darcy cerró los ojos mientras un vocecilla en su cabeza le advertía de que ésa no era la mejor manera de dejar clara su posición a Styx. Pero era una mujer práctica y reconocía una batalla perdida cuando se plantaba ante sus narices.

Ya lo dejaría todo claro más tarde.

Con un grave gemido, Darcy separó los labios y le hundió los dedos en la suelta melena. Los gruesos mechones eran como seda entre sus dedos, frescos, suaves y perfectos, como el resto de él.

Oh, sí. Podría dejarlo todo claro mucho, mucho más tarde.

El calor la fue inundando mientras Styx la sujetaba con fuerza por las caderas, la alzaba sin esfuerzo y la llevaba hacia la enorme cama.

Una sensación de absoluta serenidad le llenó el corazón incluso mientras el cuerpo le ardía de creciente deseo. Por muy irritante, molesto, arrogante y altivo que fuera a veces Styx, con él se sentía en casa.

Entre sus brazos.

Una sensación del fino satén le rozó la espalda cuando Styx la depositó suavemente sobre la cama. Ella esperaba que él se tumbara sobre el colchón, pero mientras alzaba la mirada perezosamente, lo vio de pie junto a la cama, mientras le recorría el cuerpo con lascivia.

—Eres tan hermosa... —dijo él con voz ronca mientras le quitaba la toalla.

Darcy se estremeció bajo el ardor de su mirada. En sus elegantes facciones se marcaba una expresión de deseo que ella no había visto antes, como si hubieran estado separados durante años en vez de horas.

Tragó el nudo que tenía en la garganta y se mantuvo pasiva mientras él le acariciaba la curva del cuello con una enternecedora reverencia.

—¿Styx?

—Tan suave... Tan cálida... —susurró él. Movió la mano para cubrirle el pecho—. Me podría ahogar en tanta dulzura.

Darcy abrió los ojos mientras él le rozaba con el pulgar el pezón endurecido. Sí, sí, sí. Podría volverse adicta a ese tipo de cosas.

Con manos exploradoras, él continuó su camino de fuego por el cuerpo de ella, trazando la curva de la cintura hasta la cadera. Darcy gimió suavemente al quedar sin aliento.

Magia.

Él siguió su exploración descendente por los muslos, las pantorrillas y finalmente la punta de los pies. Se entretuvo entre caricias y más caricias. La tocaba como si quisiera grabar en su memoria cada milímetro de su cuerpo.

Darcy se aferró con fuerza a la sábana que tenía debajo mientras el placer la inundaba a oleadas.

Incluso con los ojos cerrados, podría reconocer sus caricias, el olor de su cuerpo. Se le había grabado en el corazón, y ningún otro hombre sería capaz de despertar en ella un deseo igual.

—Por favor —rogó a media voz—. Te necesito, Styx.

—Igual que yo a ti, ángel. —Se oyó un leve susurro mientras él se encargaba de su ropa y luego se echaba sobre la cama junto a ella—. Como siempre te necesitaré. Para toda la eternidad.

En su voz había una urgencia que convertía sus palabras en una promesa solemne. Darcy abrió los ojos y se encontró con el oscuro brillo de la mirada de Styx.

—Styx, no hablemos del futuro —le pidió—. Ahora sólo quiero estar aquí.

Él la miró como si fuera a discutir, pero al fin asintió lentamente con la cabeza.

—Entonces, hagamos que este momento sea memorable.

Sin previo aviso, su boca se colocó sobre la de ella con una desnuda pasión que al instante hizo que Darcy se estremeciera de excitación.

Le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió los apasionados besos con gran entusiasmo. Los labios de Styx eran fríos y exigentes mientras absorbía su respuesta. Un profundo gruñido le subió por la garganta mientras le pasaba las manos por el cuerpo desnudo, haciéndole sentir punzadas de fuego por toda la piel.

Le metió la lengua en la boca mientras le presionaba el labio con los colmillos. Ella enredó su lengua con la de él, alzando la cabeza para saborearlo mejor. Esa feroz respuesta lo pilló desprevenido, y de repente, Darcy notó el sabor metálico de la sangre en la boca.

Al principio supuso que le había pellizcado con los colmillos, pero cuando Styx se apartó, Darcy se dio cuenta de que era el labio de él el que sangraba por un corte. Instintivamente, ella fue a lamerle la gota de sangre que se le había formado en el labio.

Él emitió un sorprendido gruñido de placer, y los ojos le ardieron.

—Sí —susurró, bajando la cabeza—. Por favor, ángel...

Darcy pudo notar su deseo; le tiró del labio con los suyos y le chupó suavemente la pequeña herida. Resultó evidente que los vampiros disfrutaban tanto dando sangre como recibiéndola.

Styx la agarró por las caderas y la apretó contra su dura erección.

Darcy ahogó un gritito antes de ese tierno asalto. Había algo más entre ellos esa noche, una sensación de que sus pasiones se entrelazaban, alimentándose mutuamente hasta el punto de que el propio aire parecía vivo de deseo.

Styx la apartó, y le fue recorriendo el rostro con los labios, desde la mejilla hasta la barbilla. Ahí esperó hasta que ella echó la cabeza instintivamente hacia atrás y luego comenzó a recorrer la palpitante vena de su cuello con la lengua. En ese mismo instante, le hizo mover las piernas, una sobre su cadera, para meter la mano entre ellas.

Ella le clavó las uñas en la espalda cuando él comenzó a tentarla con una implacable habilidad.

Oh..., vaya. Esa magia estaba a punto de acabarse, demasiado pronto.

—Aún no —susurró ella, mientras él le lamía el palpitante seno.

Él soltó una risita grave, totalmente masculina, y sin previo aviso, Darcy se encontró de espaldas con él sobre ella.

—Ahora, mi dulce ángel —le advirtió él—. Indudablemente ahora.

Darcy abrió los ojos de sorpresa al verle agachar la cabeza para irle cubriendo el cuerpo con ardientes besos, descendiendo inexorablemente.

Más que besos, porque él usaba los colmillos y la lengua para hacerla arder. Incluso el roce de su cabello sobre la piel era una caricia.

Volvió a aferrarse a la sábana mientras él inspeccionaba lenta y metódicamente cada centímetro de su palpitante cuerpo. El placer era casi avasallador, y todos sus sentidos estaban despiertos hasta alcanzar un punto doloroso.

—Styx —jadeó ella, resistiendo con dificultad el impulso de agarrarlo del cabello y tirar de él para que la cubriera.

—¿Sí, ángel? —preguntó él sin dejar de plantarle esos besos enloquecedores sobre la dulce curva del estómago.

—Has dicho ahora.

Él rió por lo bajo mientras se colocaba mejor entre las piernas de ella y hundía la boca en la suavidad húmeda de su entrepierna.

—Eso dije. —La acarició con la lengua—. Y yo siempre cumplo mi palabra.

Darcy esperaba que se pusiera sobre ella, y no estaba preparada para sentir una leve presión y luego los colmillos de Styx hundiéndosele en el muslo.

Soltó un gritito y casi saltó de la cama. No por dolor ni por miedo, sino de puro éxtasis erótico.

Nada, nada en absoluto podía compararse con la sensación de esa intimidad.

Con cada sorbo, todo su cuerpo se tensaba en una espiral que subía y subía. El corazón le golpeaba dentro del pecho y la respiración se le atoraba en los pulmones.

Era demasiado.

Soltó un gemido ahogado, y como si hubiera estado esperando ese sonido en concreto, Styx comenzó a moverse con una ágil rapidez. Se arrodilló entre las piernas de ella y le puso las manos bajo las caderas para alzarla.

Darcy se quedó parada un instante; se sentía extrañamente vulnerable mientras él la miraba con ardiente deseo. Luego, cualquier pensamiento coherente se desvaneció cuando, con un firme impulso, él la penetró.

Darcy apretó los dientes mientras él la llenaba completamente. Lo podía notar en cualquier parte de su cuerpo, como si la esencia de él se estuviera extendiendo rápidamente por su propia sangre.

Por un instante, él se quedó inmóvil, saboreando la sensación de estar tan dentro de ella. Sólo cuando estuvo seguro de que Darcy no podría esperar más, comenzó a mover las caderas, adentro y afuera, con un ritmo constante.

Ella lo rodeó con las piernas mientras lo recibía en su cuerpo, alzando las caderas como respuesta a cada embate.

Styx lanzó un profundo gruñido; dejó caer la cabeza hacia atrás y el rostro se le tensó con una concentración sensual. El cabello le flotaba a la espalda, y el pequeño medallón se deslizaba sobre el terso pecho broncíneo.

Darcy estaba segura de que jamás había visto algo tan hermoso.

Su oscuro y poderoso azteca.

Él aceleró el ritmo, hundiéndose en ella más y más. Darcy cerró los ojos mientras su vagina se cerraba con esa dulce tensión. Un resplandor de éxtasis cada vez más intenso la rodeaba, hasta que le sobrevino el orgasmo con una fuerza aplastante.

Gritó en el mismo momento que Styx lanzaba un grave aullido, y con un último y delicioso embate se hundió profundamente en ella.

Capítulo 17

SALVATORE regresó a su destartalada guarida y se encerró en su atestado despacho.

Algunos dirían que había ido allí para enfurruñarse —nunca delante de él, claro—. Pero Salvatore se dijo simplemente que estaba allí para considerar sus opciones.

Casi sin pensarlo, miró por la sucia ventana mientras recordaba su breve encuentro con Darcy.

Era hermosa, eso era indiscutible. Estaba seguro de que no le costaría nada acostarse con ella. Lo que, claro, era la razón de tanta búsqueda.

Aun así, no podía afirmar que fuera su tipo.

No presentaba ni una chispa del peligroso fuego que podía despertarse con fuerza letal; en ella no había nada de la sensualidad desnuda y ardiente que atraía a todos los machos a su alrededor; nada de la impaciente energía que marcaba a la mayoría de los licántropos.

Pero ¡si era vegetariana, por el amor de Dios!

Sacudió la cabeza y cogió la ballesta que tenía sobre el escritorio. Apuntaba directamente a la puerta cuando ésta se abrió y apareció la enorme silueta de Hess.

El arma siguió apuntándole al pecho mientras el líder licántropo le lanzaba una mirada asesina al inoportuno intruso.

—Te lo he advertido, Hess, no estoy de humor para que me molesten —gruñó Salvatore.

El chucho hizo una profunda reverencia, sin apartar la mirada del dardo letal.

—Está llegando un coche, mi rey —le avisó.

Frunciendo el cejo, Salvatore miró por la ventana. En ese momento una larga y brillante limusina se detuvo ante el edificio. Salvatore se tensó. Sólo había una persona que se atreviera a despertar tanta innecesaria y deslumbrante atención.

La última persona a la que deseaba ver en ese momento.

—Maldición —masculló, sin molestarse en observar a la mujer que salía del enorme vehículo.

Volvió a mirar a Hess, dejó la ballesta sobre la mesa y cogió dos dagas de plata, que se metió en la vaina que ocultaba bajo la chaqueta. A diferencia de Darcy, esa mujer estaba siempre dispuesta a dejarse llevar por su naturaleza salvaje.

—Llévate a los chuchos a la calle y no volváis hasta que te avise —ordenó mientras se apartaba el cabello del rostro.

—¿Quiere que nos ocultemos?

Salvatore sonrió ante el orgullo herido del chucho.

—Sophia tiene aún peor carácter que yo, y no le van a gustar nada las noticias que tengo que darle. No quiero ninguna muerte accidental antes de que tenga tiempo de calmarse.

—Oh. —Hess tragó saliva—. Buena idea.

—Sí.

Salvatore observó al chucho salir de la estancia. Podía confiar en que Hess reuniría al resto de la manada y la pondría a salvo fuera del edificio.

Claro que eso significaba que tendría que enfrentarse solo a la ira de la reina.

Se apoyó como si nada contra el escritorio, y estaba tan preparado como nunca podría estarlo cuando la poderosa purasangre cruzó la puerta y se le puso directamente delante.

Cualquier otro hombre habría caído de rodillas al verla. No sólo estaba de muerte con sus ajustados pantalones de cuero y un top mínimo, sino que el aire a su alrededor parecía arder con una invitación sexual.

Cualquier licántropo notaría el ansia depredadora que bullía en sus ojos verdes y el gusto por la violencia que traslucía la dureza de su sonrisa.

—Ah, Salvatore, estás tan espectacular y guapo como siempre —ronroneó mientras se apretaba contra él—. Humm... ¿no tienes un beso para tu reina?

Salvatore la agarró por los brazos.

—Ahora no.

Ella soltó una risita burlona mientras le cubría la entrepierna con la mano. Él apretó los dientes cuando ella le dio un juguetón apretón.

—Eres un chico muy malo al no querer compartir conmigo toda esa delicia.

Salvatore la apartó bruscamente. No le molestaba que una mujer fuera depredadora, pero tenía que trazar la línea y no quería ofrecer su simiente a una mujer que compartía su lecho con docenas de hombres. Todos juntos.

Él era un rey, no un miembro cualquiera de la manada.

Él elegiría a su consorte, y ésta sería sólo suya.

—No es momento para esto —gruñó él.

Los hermosos rasgos de Sophia se endurecieron por un instante, antes de obligarse a sonreír. Su rostro parecía tan juvenil como el de una adolescente, aunque debía de tener más de trescientos años.

—¿Aún de morros porque me niego a darte el uso exclusivo de mi cuerpo?

Él alzó las cejas.

—Ni siquiera el uso exclusivo me tentaría a probar lo que han compartido todos los purasangres y chuchos de los cinco continentes.

Con demasiada velocidad para verlo, Sophia le soltó un revés. Salvatore aceptó el golpe con una leve sonrisa que estaba pensada para irritarla.

—Cabrón. Puede que seas rey, pero a mí no me mandas —siseó con furia.

Eso era cierto. Como purasangre que había conseguido quedar embarazada regularmente e incluso parir una camada sana, a esa mujer la reverenciaban todos los licántropos.

Hasta que él tuviera su propia camada, debía ofrecerle a ella al menos un mínimo de respeto.

—Entonces, aparta tus manos de mí a no ser que se te invite.

Ella cerró los dientes, desafiante, y luego se volvió para recorrer el abarrotado despacho. Una ligera mueca de desdén se dibujó en su rostro al ver la destartalada sala.

Tampoco era de extrañar.

Sophia era más del tipo Ritz-Carlton que de barriada mugrienta.

—¿Dónde está tu manada? —preguntó finalmente cuando se detuvo.

—Patrullando las calles.

Ella curvó los labios en una mueca de desprecio.

—¿Temes que te ataquen aquí?

Salvatore se irguió.

—¿Parezco estúpido? Claro que temo un ataque. Nada les gustaría más a los vampiros que exterminarnos de una vez por todas.

—Háblame de ese Styx.

—Frío, letal y demasiado arrogante para saber que debería quedarse en su tumba —soltó Salvatore. Incluso en las mejores circunstancias, detestaba a los vampiros, y estaba hasta las narices de Styx, el puto señor del universo.

Sophia rió al oír su seco tono.

—Ah, apestas a celos, Salvatore. Ese vampiro ha conseguido amargarte la vida. Debo conocerlo.

Salvatore se obligó a sonreír.

—Organizaré el encuentro si así lo deseas, aunque debo advertirte de que prefiere a... una versión más joven de ti.

Un repentino calor crepitó en la sala, como si estuviera a punto de caer un rayo. Sophia poseía tanto poder y genio como podía tener él.

Con un esfuerzo, la mujer controló su furia salvaje y clavó una mirada feroz en Salvatore.

—¿Dónde está la chica?

—¿Darcy? —Salvatore empleó su nombre deliberadamente. Aunque Sophia había dado a luz a cuatro niñas, su deber había acabado en cuanto los bebés dejaron su cuerpo. La manada tenía la responsabilidad de criarlas. Naturalmente, esos bebés eran lo suficientemente especiales para que ella se hubiera visto obligada a unirse a la búsqueda, después de que los perdieran. Lo que no había mejorado su carácter—. No está aquí en este momento.

Como era de esperar, la furia brilló en los verdes ojos de la purasangre.

—¿Y qué diablos significa eso? ¿No está aquí en este momento? Me dijiste que la tenías.

Él se encogió de hombros.

—No te preocupes. He hablado con ella. Sólo es cuestión de tiempo hasta que se ponga en contacto conmigo.

—¿Qué le dijiste? —preguntó ella en un grave rugido que hizo vibrar la sala.

—Le dije que tenía una familia que estaba ansiosa por encontrarla. —Torció los labios en una especie de sonrisa sardónica—. Sobre todo su devota madre.

Sophia pasó por alto el sarcasmo y siguió recorriendo la sala.

—¿Sabe lo que es?

Salvatore se estremeció ante la sensación de calor que se extendía por la sala. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que se había acostado con una purasangre.

Necesitaba a Darcy, y la necesitaba ya.

—Traté de explicárselo. —Su expresión se tensó de enfado—. No conseguí convencerla mucho, lo cual no me extraña. Ni siquiera creía en la existencia de licántropos hasta hace unos cuantos días.

—Debería haber sabido que la cagarías en esto.

—¿Cagarla? —Las manos le picaban de deseo de rodearle el cuello a Sophia. Él era el rey. Sus decisiones no estaban abiertas a debate—. Veo que no tienes a ninguna de tus encantadoras hijas colgando de la falda. Yo, al menos, he conseguido localizar a Darcy y he hablado con ella. Es mucho más de lo que has logrado tú.

Sophia se movió con una gracia sinuosa y se colocó ante él.

—¿Y dónde está ahora? ¿En manos de los vampiros? —preguntó con desdén—. Ah, sí, has hecho un trabajo magnífico.

De nuevo, él contuvo el impulso de apartarla de un empujón. No le daría la satisfacción de saber lo mucho que lo alteraba su proximidad.

—Como he dicho, pronto me vendrá a buscar. Tengo las respuestas que ella tanto desea.

—Imbécil. No puedes quedarte sentado esperando a que se decida a llamarte.

—¿Qué pretendes hacer tú?

—Pretendo traer a mi hija a casa.

Salvatore la miró con los ojos entrecerrados.

—O más seguramente, hacerla huir aterrorizada.

—¿Qué quieres decir con eso?

—A Darcy la han criado los humanos —le recordó con un tono burlón—. ¿De verdad crees que puedes representar el papel de madre ejemplar?

Ella torció el gesto.

—Puedo hacerlo el tiempo suficiente para arrancarla de los brazos del vampiro; después de eso, los mimos se los tendrás que dar tú.

¿Mimos?

Salvatore se encogió de hombros mentalmente. Nunca había tratado de mimar a nadie, pero si eso era lo que hacía falta para meter a Darcy en su cama, entonces lo haría.

Necesitaba herederos, herederos fuertes que pudieran evitar la extinción de los licántropos. Y haría lo que fuera necesario para lograrlo.

Styx se dio cuenta de que había perdido totalmente la cabeza.

Nada más podía explicar que estuviera yendo de arriba abajo por el dormitorio con tal ansiedad mientras Darcy se hallaba en el cuarto de baño.

Por los dioses, esa mujer estaba sólo a unos ocho metros, lo bastante cerca para oír todos sus movimientos y captar el cálido aroma de su piel. Podía estar a su lado en menos de un abrir y cerrar de ojos.

Pero sólo tener una fina puerta entre los dos era suficiente para hacerle querer gruñir y gañir de irritación.

Se tiró de la ropa con impaciencia y aún se estaba riñendo por su extraña inquietud cuando un grito leve y apagado resonó en la habitación.

Con un súbito temor, Styx cruzó la estancia, abrió la puerta de un golpe y recorrió el baño con la mirada en busca de lo que había hecho gritar a Darcy. Descubrió a ésta sentada en el borde de la enorme bañera con sólo unos vaqueros y un sujetador de encaje, mirándose el brazo, horrorizada.

Pensando que se habría hecho daño, Styx se arrodilló junto a ella.

—Darcy —la llamó suavemente; esperó a que ella alzara la mirada y sus ojos se encontraran—. Ángel, ¿qué pasa?

—El brazo. —Como si estuviera mareada, le tendió el brazo—. Le pasa algo raro.

Él le tomó el brazo entre las manos, e instintivamente se le tensaron los dedos al ver el trazo escarlata que le subía bajo la piel del antebrazo.

Por un instante, se quedó parado, tratando de aceptar lo que estaba viendo. No era que no supiera de qué se trataba, todo vampiro podía reconocer ese símbolo ancestral. Tampoco era que una parte de él no hubiera esperado la aparición de la marca. Había sabido desde el principio que su reacción ante esa mujer era más potente de lo que debía. Y cuando ella había tomado su sangre, el asunto se había decidido.

Aun así, pasó un largo minuto antes de que Styx pudiera asimilarlo. Y a esa asimilación la siguió rápidamente una aplastante satisfacción. Una feroz dicha masculina de posesión.

Fue su propia reacción lo que lo sorprendió más.

—Por todos los diablos —masculló finalmente.

—¿Qué? —Darcy apretó el puño mientras trataba de controlar el pánico—. ¿Estoy mal? ¿Tengo alguna enfermedad?

Styx negó en redondo con la cabeza y se obligó a concentrarse en la mujer que tenía sentada delante de él.

Ella no tenía ni idea de qué le estaba pasando. La cuestión era si le asustaría más saberlo que no saberlo.

—No —contestó él por fin, y se obligó a relajar los dedos, aunque fue lo suficiente listo para no soltarla—. Estás perfectamente bien, Darcy, te lo prometo.

—¿Sabes qué es esto?

Él vaciló antes de asentir lentamente.

—Sí.

—Dímelo —exigió ella.

—¿Me juras que no huirás de mí si te digo la verdad?

Darcy tragó aire.

—Maldita sea, Styx, me estás asustando.

Él se acercó más y la miró a los ojos.

—No hay motivo para asustarse, ángel, pero quiero que me prometas que me escucharás hasta el final antes de hacer alguna tontería.

Parte del miedo que Darcy sentía se evaporó, sustituido por la suspicacia. Estaba comenzando a sospechar que el dibujo escarlata que le brillaba bajo la piel no tenía nada que ver con ninguna enfermedad.

—¿Tú me has hecho esto? —quiso saber ella.

—Aún no tengo tu promesa, Darcy.

—Por el amor de Dios, dímelo de una vez —replicó ella con voz tensa de impaciencia.

Styx tuvo que aceptar que ella no iba a hacerle ninguna promesa, así que le cogió el brazo con más fuerza. Al parecer tendría que tomar medidas directas para asegurarse de que ella no pudiera huir.

—Es la marca del emparejamiento —explicó a media voz.

Ella se miró el brazo con los ojos muy abiertos.

—¿Tengo un tatuaje porque nos hemos acostado? Vaya. Eso podrías habérmelo mencionado. Quiero decir... Mierda, ¿qué pone? ¿Me he acostado con Styx?

Styx ocultó que le divertía verla tan enfadada. Ah, si fuera tan sencillo...

—Es un símbolo, Darcy, no palabras, y no lo tienes porque hayamos tenido sexo. Es la representación física de un antiguo vínculo.

—¿Podrías repetírmelo con palabras que pueda entender? —replicó ella.

Styx se tragó un suspiro. Ella no era un vampiro, y no sabía nada del mundo de los demonios, se recordó con firmeza. Claro que estaría confusa.

—Es la marca de la verdadera unión de pareja.

—¿Unión de pareja? —Darcy palideció visiblemente—. ¿Como en... vivieron felices para siempre?

—En parte.

—¿Qué quieres decir con «en parte»?

—Esta marca indica que eres mi auténtica compañera, pero para una unión completa, tendrías que abrirte totalmente a mí y sin vacilar.

Styx notó que ella se tensaba incluso antes de que se soltara de él y se pusiera en pie. A regañadientes, él le permitió ese pequeño espacio. No le costaría detenerla si salía corriendo hacia la puerta.

Darcy se rodeó con los brazos y lo miró con ojos preocupados.

—Vale, déjame ver si lo he entendido. ¿Tengo esta... cosa en el brazo y ahora somos pareja?

—Estoy ligado a ti como tu pareja —le explicó él con cautela.

—¿Y eso qué significa?

—Significa que te pertenezco a ti y sólo a ti para toda la eternidad. Para mí, nunca podrá haber otra.

Ella parpadeó, perpleja ante esa sincera confesión.

—Guau.

Él torció el gesto.

—Es una forma de decirlo.

—¿Y yo qué? ¿Te pertenezco?

Styx notó que una oscura emoción nacía en su interior.

Claro que le pertenecía. Mataría a cualquiera que intentara apartarla de él.

Se esforzó en controlar el salvaje deseo de envolverla con los brazos y decirle que nunca la dejaría marchar.

Ya había cometido suficientes errores con Darcy. No podía obligarla a que se convirtiera en su compañera, ni manipularla, por mucho que la deseara.

—Para emparejarnos, debes ofrecerte voluntariamente mientras tomo tu sangre.

—Pero... me he ofrecido voluntariamente más de una vez.

—No tu cuerpo, Darcy. —Buscó las palabras para explicar esa unión mística—. Debes ofrecer también el alma y el corazón. Tu esencia.

Darcy pensó durante un largo momento.

—¿Y qué pasa si no lo hago?

Él apretó los dientes.

—Tú permanecerías desunida.

—¿Yo podría marcharme y tú seguirías emparejado conmigo?

—Sí —gruñó él; frunció el cejo mientras ella se cubría el rostro con las manos, y luego oyó el inconfundible sonido de la risa—. ¿Lo encuentras divertido?

Ella bajó lentamente las manos, y Styx notó que su enfado se desvanecía al verle las mejillas húmedas de lágrimas.

—Bueno, hasta tú tienes que admitir que a la situación no le falta cierta ironía —dijo ella, mientras cogía un pañuelo para secarse las lágrimas—. Tú fuiste quien me raptó y me retuviste contra mi voluntad, pero ahora parece que tú eres el prisionero.

—Sin duda lo parece —murmuró él, y se puso ante ella. Con cuidado, le cogió el rostro entre las manos y resiguió con los pulgares los restos de lágrimas que tenía ella en las mejillas—. ¿Qué estás pensando?

Ella no trató de apartarse de él mientras lo miraba con una dolorosa vulnerabilidad.

—¿Sabías que esto podía pasar?

Él apoyó la frente en la de ella, sin saber muy bien cómo ofrecerle el consuelo que ella necesitaba.

—¿Que podrías ser mi auténtica compañera?

—Sí.

La besó en la frente.

—Creo que he sabido que era posible desde el momento en que te capturé. Nunca una mujer me había causado tanto... impacto en toda mi larga vida.

Ella se apartó para mirarlo con ironía.

—¿Quieres decir que me querías en tu cama?

—En mi cama, en el suelo, en la mesa de la cocina, en el solárium...

—Styx. —Le golpeó en el pecho.

¿Acaso no notaba ella las emociones que ardían en su interior? ¿Acaso dudaba de que toda su existencia estaría dedicada a su felicidad?

—No tienes por qué hacer una pregunta tan ridícula, ángel —repuso él con una feroz urgencia—. Sabes muy bien que me has obsesionado más allá del dormitorio. No parece haber un momento en que no piense en ti, incluso cuando deseaba lo contrario. Te has convertido en una parte imprescindible de mí.

Un encantador rubor cubrió las mejillas de Darcy, y Styx sonrió al verla agitar las manos, confusa.

Darcy respiró hondo y midió sus palabras.

—No pareces...

—¿No parezco qué? —la animó él.

—Ni mucho menos tan afectado como deberías estar.

—Estoy de acuerdo.

Ella vaciló ante su rápida respuesta.

—¿De verdad?

—Claro. Un vampiro sólo se empareja una vez en su existencia. Es un momento que une su vida a la de otra persona para toda la eternidad, y se considera una de las ceremonias más sagradas. —En su sonrisa había un inconsciente anhelo—. Ahora me he emparejado con una mujer que podría muy bien alejarse de mí. Al menos debería estar preocupado.

—Pero ¿no lo estás?

—No puedo negar en parte que deseo desesperadamente que aceptes unirte a mí, pero más allá de eso hay un cierto grado de... —Styx buscó el nombre de la sensación que lo embargaba—. De paz.

—Styx...

Él le puso un dedo en los labios. Notaba el temor que ella aún sentía. No resultaba demasiado adulador, pero sin duda cabía esperarlo.

—Hablaremos de eso más tarde —repuso él con firmeza, mientras sin darse cuenta le recorría el labio con el dedo—. Primero, quiero saber lo que te dijo Salvatore.

—¿Cómo sabes que...? —empezó, pero se cortó con un profundo suspiro—. No importa.

—¿Me lo dirás?

Ella le cogió la mano, como si sus suaves caricias la estuvieran distrayendo. Él ocultó una sonrisa. Le gustaba la idea de distraer a esa mujer, lo cierto era que pretendía distraerla mucho más, una vez pasara esa noche.

—Dijo que la mujer de la foto es mi madre.

Styx la observó fijamente.

—¿Y le creíste?

Ella dio un paso atrás, con una expresión defensiva.

—Styx, ya has visto la foto. Incluso tú tienes que admitir que nos parecemos demasiado para que sea una coincidencia.

Él se tragó el impuso de discutir. A veces, sí que aprendía de sus errores.

Milagro de milagros.

—Estoy seguro de que dijo algo más aparte de que esa mujer fuera tu madre —decidió decir.

—Es cierto. —La mirada de Darcy se oscureció.

—¿Y?

—Afirma que mi madre es una purasangre.

—No —exclamó él en un tono más seco de lo que pretendía—. Debe de estar mintiendo. Tú no eres una licántropo.

Ella apretó los labios ante su tono.

—Bueno, sin duda soy algo más que humana. Tú mismo dijiste que debo de tener sangre de demonio.

—Sangre de demonio, sí —admitió él, reacio—. Pero no de licántropo.

—¿Estás seguro?

¿Lo estaba? De repente, Styx se volvió y comenzó a ir de arriba abajo del cuarto de baño. Lo confundía no poder determinar qué era ella, pero sabía con seguridad que no podía permitirse considerar la posibilidad de que ella fuera ni en parte licántropo.

No tenía nada que ver con los prejuicios. Los vampiros podían ser arrogantes con todos, pero a menudo tenían amantes de otras especies. No, su reticencia provenía directamente del miedo de perder a esa mujer.

Ya era bastante malo tener que enfrentarse a una madre largo tiempo perdida que aparecía de repente en la vida de Darcy. ¿Qué posibilidades tenía contra la llamada de toda la manada?

Lentamente se volvió y la miró a los preocupados ojos.

—No puedo decir exactamente qué eres, pero sé que tienes una edad en la que ya deberías de haber empezado a transformarte.

Ella bajó la mirada mientras cogía la sudadera que había dejado en la silla.

—Al parecer, hay una razón por la que nunca me he... transformado.

—Ridículo. —Styx apretó los puños. Por los dioses, debería haber matado a Salvatore en cuanto puso los pies en Chicago—. Debe de ser algún tipo de engaño.

—Quizá —contestó Darcy; se puso la sudadera y la estiró sobre las caderas—. Sea lo que sea, tengo la intención de descubrir la verdad.

—Darcy... —Sus inútiles palabras de advertencia quedaron a medias cuando él se volvió de repente hacia la puerta.

Al instante, ella estuvo a su lado.

—¿Qué pasa?

—Viper se acerca.

—Quizá deberías ir a ver qué quiere.

Él le acarició la mejilla con el dedo.

—Tenemos que zanjar esta conversación.

Ella sonrió con ironía antes de darle un ligero empujón.

—Ve, estaré aquí cuando vuelvas.

—¿Me lo prometes?

Darcy puso los ojos en blanco.

—Ve de una vez.

Capítulo 18

CON pasos que parecían volar, Styx salió del cuarto de baño, cruzó el dormitorio en sombras y abrió la puerta justo cuando llegaba Viper.

Salió al pasillo, pero dejó la puerta abierta. Por muy tonto que pareciera, no quería ninguna barrera entre él y Darcy.

—Viper, a no ser que la casa esté en llamas, no quiero que me molesten —dijo como advertencia.

—Tengo que hablar contigo.

—Ahora no.

—Sabes perfectamente que no estaría aquí si no fuera importante.

—No me importa si el mundo se está acabando. Yo...

Calló con un siseo cuando Viper pasó bruscamente a su lado y se puso junto a la puerta; éste entrecerró los oscuros ojos mientras olisqueaba el aire.

—Maldita sea. ¿Te has unido a ella? —gruñó Viper. Con la velocidad del rayo, cerró la puerta y se puso justo delante de Styx—. ¿Has perdido la cabeza?

La sonrisa de Styx no tenía nada de simpática.

—Supongo que es posible.

—Más que posible —replicó Viper apretando los dientes—. Ni siquiera sabes qué diablos es.

Styx hizo una mueca, sabiendo que sus palabras no iban a tranquilizar a su amigo.

—Lo cierto es que Salvatore afirma que es la hija de una purasangre.

—¿Es una licántropo? —exclamó Viper. Styx, que se esperaba una mueca de incredulidad, se vio sorprendido por el lento asentimiento de Viper—. Shay ya me había dicho que olía el lobo, aunque ni siquiera ella estaba segura.

Styx frunció el cejo. ¿Shay había sospechado que Darcy era una licántropo?

«Mierda, mierda, mierda.»

Resistió el impulso de rugir mientras lanzaba a Viper una dura mirada

—No me importa lo que sea.

—Por las pelotas del diablo —masculló su amigo—. Pues claro que importa.

—Esto no es asunto tuyo, Viper.

Con deliberada tranquilidad, Styx dejó que su poder llenara el pasillo. Viper era su amigo, pero no tenía ganas de que le riñeran como si fuera un demonio primerizo.

—¿Quieres desafiarme? ¿Crees que deberías estar en mi puesto?

Sus ojos se entrecerraron. En el peor de los casos, ambos sabían que Styx tenía más poder, pero Viper no se dejaba intimidar.

Viper era como cualquier otro vampiro.

Demasiado arrogante para dejarse intimidar.

Incluso cuando debería hacerlo.

—No seas cabezota, Styx —soltó Viper—. No querría tu puesto aunque me lo ofrecieran en una bandeja de plata. Pero no puedo quedarme a un lado y ver cómo te pones en peligro por una mujer que evidentemente está ligada a los licántropos. ¿Y si es una trampa?

—¿Una trampa?

—Nada nos dice que Salvatore no te haya hecho creer deliberadamente que buscaban a Darcy para que tú la capturases.

Styx siseó por lo bajo, con una expresión cargada de peligro.

—¿Y por qué iba a querer él que raptara a Darcy?

—Quizá sólo sea una espía. —Viper, valerosamente, o algunos dirían, estúpidamente, se negaba a prestar atención al peligro que rondaba en el aire—. O tal vez la enviaran para seducirte y hacerte bajar la guardia, para distraerte y que no pensaras en que los lobos están rompiendo el tratado. Un truco que, por cierto, ha tenido mucho éxito.

Styx rechinó los dientes mientras se obligaba a echarse atrás. Habían pasado siglos desde que había atacado a alguien cegado por la furia, pero en ese momento no estaba seguro de que no pudiera volver a suceder.

—Lo que dices no tiene sentido, Viper —replicó controlándose. Era eso o rugir—. Primero sugieres que no estoy tratando a Darcy con el debido respeto, y luego la acusas de ser una sirena malvada enviada para traer la perdición a los vampiros.

—Eso no es lo que importa, Styx. No sabemos lo suficiente sobre ella para decidir si es amiga o enemiga. —Viper agitó la cabeza, frustrado—. Y seguro que no sabemos lo suficiente como para que la conviertas en tu pareja.

Eso era demasiado.

Styx nunca había deseado la responsabilidad de ser el Anasso, pero él era el jefe de los vampiros, sin ninguna discusión. No tenía que dar explicaciones o disculparse por ninguna decisión que tomara, y mucho menos cuando se trataba de su compañera.

—No hablaremos más de esto. Está hecho y no se puede alterar. —Era una clara orden—. Ahora, ¿por qué insistes en interrumpirme?

Por un momento, Viper tuvo que luchar contra su propio carácter dominante. Él era jefe de clan y estaba acostumbrado a dar órdenes, no a obedecerlas.

Finalmente, consiguió controlar su instinto de continuar con aquella estúpida pelea y asintió secamente con la cabeza.

Obedecería, pero no pretendía fingir que le gustaba.

A Styx ya le parecía bien así.

—Desmond ha llegado a Chicago exigiendo el regreso de los dos de su clan.

Styx tardó unos segundos en recordar a quién se estaba refiriendo Viper. Claro que en ese momento le resultaba difícil recordar nada que no fuera su ansiedad por regresar con Darcy.

Algo que de por sí ya era un peligro.

Al final consiguió recordar a los dos vampiros desesperados que hacía poco le habían pedido protección.

Desmond tenía que ser su temido jefe de clan.

—¿Ha entrado en tu territorio sin permiso? —preguntó Styx con cierta sorpresa.

Era un suicidio entrar en los territorios de otro vampiro si un permiso formal.

—Reclama el derecho de Compensación, diciendo que tenemos retenidos a dos de los suyos contra su voluntad.

—Es sabido que vinieron aquí para hacerme una petición y que se encuentran bajo mi protección. Desafiarte a ti es desafiarme a mí.

Viper se encogió de hombros.

—Me imagino que ésa es la intención.

Por los dioses, había veces que no le desearía la posición de Anasso ni a su peor enemigo.

—¿Cuál es el daño?

—Por el momento ha matado a tres sabuesos infernales, un duende y cinco demonios scibie. —Viper hizo una mueca—. Lo suficiente para que le preste atención, pero no tanto como para provocar una guerra entre clanes.

—¿Ningún vampiro?

—Aún no, pero sólo es cuestión de tiempo. Debo ocuparme de esto, pero preferiría hacerlo sin tener que matar al jefe.

Styx contuvo el deseo de suspirar. Sabía lo que sucedería, y sabía que no le gustaba.

—¿Deseas que vaya contigo?

—Sí. —Viper alzó las manos—. Claro que si no puedes...

—Iré. —A pesar de su renuencia, Styx sabía que no tenía elección. Él había decidido dar protección a los dos vampiros. Era su responsabilidad enfrentarse al jefe que había llegado para reclamarlos—. Permíteme unos momentos a solas con Darcy.

La expresión de Viper se endureció, pero por suerte resistió el impulso de seguir con esa discusión.

—Como desees —murmuró con una reverencia—. Te esperaré abajo.

Darcy estaba junto a la ventana cuando notó que Styx entraba en el dormitorio. Por un momento, continuó mirando hacia la densa oscuridad, saboreando en silencio el frío poder que le rozaba la piel.

Le podía preocupar la idea de estar unida a un vampiro, pero eso no cambiaba la fiera pasión que sentía siempre que él entraba en la habitación, ni la extraña sensación de tranquilidad que se le instalaba en lo más profundo del corazón.

Como si su sola presencia fuera suficiente para completar su mundo.

Caramba.

Se volvió lentamente y se rodeó con los brazos. No sabía si el emparejamiento la había vuelto más sensible hacia el humor de Styx, pero supo incluso antes de verle los ojos que algo iba mal.

—¿Qué ha pasado?

Él se acercó lo suficiente para cubrirle la mejilla con la mano. Su caricia era tierna, pero Darcy notaba la tensa ansia que ardía en su cuerpo. La tocaba como si tuviera que hacerlo.

—Un jefe de clan ha entrado en el territorio de Viper. Debemos ocuparnos de él antes de que haga correr sangre de vampiro.

Ella cubrió con su mano la de él.

—No me gusta como suena eso. —Darcy frunció el cejo, inquieta—. ¿Vas a correr algún peligro?

Él se encogió de hombros, al parecer más interesado en la forma de sus labios que en el enfrentamiento con un peligroso vampiro.

—Muy poco. Desmond sólo necesita que le recuerden el peligro de saltarse las leyes.

Ella entrecerró los ojos ante el tono indiferente de él.

—Sigue sin gustarme como suena eso. ¿Y qué pasa si ese vampiro no quiere que le recordéis las leyes? ¿Y si decide atacarte?

—Viper estará conmigo. Hay muy pocas cosas que puedan resistírsenos. —Se detuvo mientras la miraba a los ojos—. ¿Estás preocupada por mí?

Bueno, bah.

A pesar de tanta inquietante percepción, había veces en que los vampiros eran de lo más corto.

—Claro que estoy preocupada. Puede que me pongas de los nervios, pero nunca querría que te hicieran daño.

La expresión de Styx se suavizó.

—¿Porque me aprecias?

Ella se tensó ante esas palabras: no porque estuviera en contra de esa afirmación, sino porque era dolorosamente cierta.

Le apreciaba mucho, mucho.

Pero se sentía curiosamente reacia a confesar las confusas emociones que le atenazaban el corazón. Eran aún demasiado tiernas y nuevas para sacarlas a la luz y discutirlas. Bajó la mirada para ocultar los ojos detrás de las pestañas.

—No quiero que hagan daño a nadie.

Él tensó los dedos con los que le cubría la mejilla.

—¿No puedes decirlo en alto, ángel? ¿No puedes admitir que me aprecias aunque sea un poco?

—Ya sabes que sí te aprecio —suspiró ella finalmente.

—No pareces muy contenta. ¿Te preocupa que sea un vampiro?

—Claro que no. —Ella alzó la mirada—. Lo cierto es que me alegro de que no seas humano. Siempre he sabido que no podría estar con un... hombre normal.

Styx se sorprendió ante esa confesión directa, pero luego soltó una risita reticente.

—¿Acabas de insultarme?

Como respuesta, ella esbozó una sonrisa. Aquello no había sonado como ella esperaba.

—Ya sabes a lo que me refiero. —Sin pensar, le acarició suavemente la línea del mentón. ¿Cómo podría no tocarle? Era una sensación tan buena—. He pasado años evitando las relaciones porque la mayoría de la gente cree que o estoy loca o soy un bicho raro. Nunca he podido ser yo misma. Es maravilloso no tener que fingir que soy lo que no soy.

Él torció la cabeza para rozarle con los labios la palma de la mano.

—Conmigo nunca tendrás que fingir. Para mí, eres perfecta.

—Perfecta para nada.

Los oscuros ojos destellaron.

—Si yo creo que eres perfecta, entonces eres perfecta.

—¿Y tu palabra es la ley?

—Lo cierto es que sí.

Incapaz de discutir, Darcy puso los ojos en blanco.

—¡Vaya arrogancia!

—Quizá, pero estás intentando distraerme, ángel. Sé lo que hay en tu corazón, puedo olértelo en la piel. Impregna el aire que te rodea. ¿Por qué no lo puedes decir con palabras?

Darcy trató de no mostrar su reticencia a hablar.

—Han pasado demasiadas cosas muy rápido, Styx. Necesito tiempo para aclararme.

Los oscuros ojos de Styx brillaron con una fiera emoción mientras trataba de recuperar el frío control que era tan típico de él.

Algo que últimamente no se hacía evidente cuando ella estaba cerca.

Hum. ¿Eso era bueno o malo?

Al recordar su pasión y su intensa ternura, decidió que era bueno.

Muy bueno.

—Tienes razón, pero no resulta fácil —gruñó él, meneando la cabeza—. Lo cual es curioso, si se considera que me he pasado siglos planeando y preparando algo sin perder la paciencia. Me haces sentir como un expósito.

—¿Un expósito?

—Un vampiro recién alzado —explicó él.

—Dios santo. —Darcy contuvo las ganas de reír que le entraron al imaginarse a ese orgulloso guerrero como Oliver Twist pidiendo otro plato de gachas—. Haces que suene como si no fueras más que un pobre huérfano.

Él se encogió de hombros.

—No es una mala analogía.

Ella le recorrió con la mirada para volver a centrarse en los blanquísimos dientes.

—¿Un huérfano con colmillos? —preguntó ella.

Él no batió ni una pestaña, pero Darcy notó físicamente una leve irritación en el vampiro, como si hubiera despertado en él recuerdos que había mantenido bien enterrados.

—Sirven para poco si no sabes por qué los tienes o qué hacer con ellos —dijo finalmente en un tono sombrío.

Bueno, Darcy no se esperaba eso.

Le acarició lentamente los labios. Los breves destellos de vulnerabilidad de Styx nunca dejaban de conmoverla.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando un vampiro se despierta, no recuerda su vida anterior y no sabe qué o quién es. La mayoría muere con el primer sol, e incluso los que sobreviven, rara vez alcanzan las pocas semanas sin la protección de los antiguos.

—¿Tuviste un antiguo que te protegiera?

Sus atractivas facciones se tensaron.

—No.

—Pero conseguiste sobrevivir.

—Sólo por suerte, e incluso así estaba demasiado débil para defenderme de los guerreros que querían esclavizarme.

Ella hizo una mueca antes de poder controlar su reacción instintiva.

—No sabía que los vampiros tuvieran esclavos. Eso es... horrible.

—Los tenían y era más horrible de lo que puedas imaginarte. —Su seco tono advirtió a Darcy de que no lo intentara—. Por esa razón me uní al Anasso anterior. Él estaba decidido a que fuéramos una sola raza y a cambiar nuestros hábitos de matarnos entre nosotros y tratarnos con brutalidad.

Darcy contuvo unas ridículas lágrimas. Su infancia no había sido un lecho de rosas, pero estaba empezando a sospechar que no era nada comparada con el pasado de Styx.

Y sin embargo, él no estaba amargado ni buscaba venganza. En vez de quejarse de los pecados de los demás, se había hecho con el control de la situación y había luchado para mejorar la existencia de todos los vampiros.

¿Qué mujer no se enamoraría de un hombre así?

—¿Y lo lograsteis?

—En parte, pero aún queda mucho por hacer. —El dolor fue reemplazado por una fría determinación—. Comenzando por nuestros hermanos más nuevos y vulnerables.

Ella lo observó con genuina curiosidad.

—¿Qué vas a hacer?

—No voy a permitir que a los expósitos los abandonen sus hacedores. En el futuro, los acogerán los clanes y no tendrán que sufrir para sobrevivir.

—Eres un buen líder, Styx —dijo ella suavemente.

Él inclinó la cabeza para rozarle los labios con un largo beso. Darcy notó el calor de siempre, pero antes de que la cosa fuera a más, Styx ya se estaba retirando con un suspiro de resignación.

—Un líder que debe ocuparse de Desmond —admitió mientras se apartaba de ella y cogía su pesada capa—. No quiero dejarte, ángel, pero debo hacerlo.

—Lo sé. —Darcy se rodeó con los brazos, mientras un desagradable temor le recorría la espalda—. Pero prométeme que tendrás cuidado.

—Eso sí te lo puedo prometer. —Él sonrió antes de sorprenderla quitándose el amuleto que le colgaba siempre del cuello y poniéndoselo a ella. Con una sacudida de poder, el hermoso amuleto se le asentó entre los pechos. Él le tomó el rostro entre las manos y la besó una vez más—. Siempre volveré a ti.

—Styx...

Éste meneó la cabeza, se apartó y salió en silencio del dormitorio.

Una vez sola, Darcy tocó el amuleto que le colgaba del cuello. Notó un cosquilleo en los dedos al rozar la suave piedra.

Quizá fuera su imaginación, pero casi podía creer que notaba la presencia de Styx contenida en el amuleto. El frío poder y la feroz confianza que enmascaraba una vulnerabilidad que sólo permitía ver a unos pocos.

Con un suspiro, Darcy se tumbó sobre la cama. Estaba cansada, pero notaba un doloroso vacío en su interior. Tuvo que admitir que era un vacío causado por la ausencia de Styx.

Maldita sea.

Él podía decir que era el único ligado por su inesperado emparejamiento, pero ella sabía la verdad. No necesitaba ningún tatuaje que le dijera que ya pertenecía en cuerpo y alma a un vampiro.

Capítulo 19

FUE el delicioso aroma a comida lo que arrancó a Darcy de su ligero sueño.

Se frotó los ojos con la mano mientras se sentaba en la cama, y vio a Levet en la puerta con una bandeja en las manos.

—Levet. —Medio dormida, miró hacia la ventana, que aún mostraba oscuridad—. ¿Qué hora es?

—Un poco más de las tres.

Eso quería decir que sólo había dormido unas dos horas. Por eso la cabeza le funcionaba a medio gas y le picaban los ojos como si los tuviera llenos de tierra.

Sacudió la cabeza y trató de formar un pensamiento coherente.

No le sorprendió en absoluto el primero que se le ocurrió.

—¿Ha regresado Styx?

La pequeña gárgola sacudió sus delicadas alas.

—Aún no, pero Viper ha llamado hace unos minutos para decir que habían conseguido localizar al jefe de clan en una casita al oeste de la ciudad. Deberían estar de vuelta mucho antes del alba.

—Oh. —Darcy trató de quitarse de encima una estúpida intranquilidad. ¿Acaso Styx no podía salir unas horas sin que ella se pusiera de los nervios? Eso ya pasaba de castaño oscuro. Con severidad se obligó a prestar atención a su inesperado visitante—. ¿Esa bandeja es para mí?

—Sí.

Darcy sonrió mientras salía de la cama y estiraba un poco las piernas.

—Gracias. Huele muy bien.

Curiosamente, el demonio vaciló.

—¿Puedo entrar?

—Claro. —Darcy frunció el cejo, confusa—. Ya sabes que no hace falta que lo preguntes.

Levet hizo una mueca. Lo que, con sus bulbosas facciones, era todo un espectáculo.

—La verdad es que sí.

—¿Sí?

—Se supone que no debo molestarte.

Darcy meneó la cabeza preguntándose qué le pasaría al pequeño demonio. Dios sabía que no era de los que vacilaban en meterse allí donde quisiera entrar.

Era inmune a los insultos, carecía totalmente de modales y tenía la piel tan dura como la de una... bueno, la de una gárgola.

—Tú nunca molestas, Levet —repuso ella, confusa.

—Díselo al Gran Señor Puedelotodo.

—¿Styx?

—Sacrebleu. Nunca he conocido a un tipo más mandón. —La gárgola puso los ojos en blanco, mientras imitaba a Styx de forma bastante acertada—. Darcy tiene hambre. Darcy está cansada. No se debe molestar a Darcy. Hay que proteger a Darcy. Darcy debe...

Darcy alzó la mano, riendo.

—Creo que ya lo pillo.

—Y eso es sólo el principio de la lista. Incluso ha insistido en que el ama de llaves de Viper venga aquí para prepararte tu comida favorita.

Una sonrisita curvó los labios de Darcy mientras miraba la bandeja. Ser independiente estaba muy bien, pero no podía negar un cierto placer ante la evidente preocupación de Styx.

Nunca antes la habían mimado, así que ¿por qué no disfrutarlo un poco?

—Supongo que sí, que Styx tiende a ser un poco mandón, pero no puedes culparle, está acostumbrado a dar órdenes.

—Claro que puedo —le corrigió Levet al instante—. Y tú también lo has hecho. Te escapaste, ¿no?

Darcy se encogió de hombros.

—Sí, bueno. Como todos los hombres, tiene la cabeza tan dura que de vez en cuando hay que recurrir a medidas extremas para que comprenda algo.

—Pues diría que lo has conseguido. Según Viper... —Levet calló de golpe e inclinó la cabeza hacia atrás para olisquear el aire. Luego, sin previo aviso, se lanzó hacia adelante—. Sacrebleu.

Más sorprendida que asustada, Darcy retrocedió instintivamente, y miró de repente a Levet cuando éste le agarró el brazo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó ella.

—Os habéis unido. —Levet le subió la manga de la sudadera y miró el tatuaje escarlata que cubría el antebrazo de Darcy. Volvió a olisquear—. O más exactamente, Styx se ha emparejado. La ceremonia no está completa.

Dios. ¿No podía pasar un día sin que nadie la olisqueara?

—Eso parece —murmuró ella.

Levet se apartó y la observó con una curiosa expresión.

—Te lo estás tomando con mucha calma. ¿Entiendes lo que ha sucedido?

Darcy contuvo el impulso de echarse a reír como una histérica.

¿Entender lo que sucedía?

Pues no.

Su vida había sido una pura confusión desde el momento en que Salvatore había entrado en el bar.

Vampiros, licántropos, demonios...

—No completamente —admitió con una sonrisa que denotaba tristeza—. Styx me dijo que significa que está ligado a mí de algún modo.

—¿De algún modo? No hay «algún modo». Está totalmente ligado a ti para toda la eternidad. —La gárgola sacudió lentamente la cabeza—. Mon Dieu. ¿Quién iba a creer que ese cabrón sin corazón podría ser capaz de unirse a una mujer?

Darcy lanzó una mirada fulminante a Levet, o al menos lo que pensaba que sería una mirada fulminante. Nunca había estado muy convencida, pero siempre parecía funcionar a la perfección en las novelas románticas.

—Sí tiene corazón. Lo cierto es que posee el corazón más generoso y leal que jamás he encontrado en nadie.

A Levet le sorprendió el tono feroz de Darcy.

—Tendré que confiar en tu palabra, porque sin duda no se molesta en mostrárnoslo al resto de nosotros, la plebe.

—Eso es sólo porque no está acostumbrado a mostrar sus sentimientos.

—Pues vaya —masculló Levet.

¿Por qué todo el mundo insistía en tratar a Styx como si fuera el Darth Vader del mundo de los demonios?

Había dedicado toda su vida a proteger a quienes consideraba bajo su responsabilidad sin pedir nada a cambio. Deberían estarle más agradecidos.

—Eso no quiere decir que no los tenga. O que no pueda sentirse herido cuando nadie le comprende.

—Quizá. —Levet no parecía nada convencido, pero prescindió de los argumentos de Darcy y centró su atención en el brazo. De repente, se echó a reír.

—¿Qué es tan gracioso? —preguntó Darcy, ceñuda.

—Se me acaba de ocurrir que has encadenado al demonio más poderoso del mundo. No sé si felicitarte u ofrecerte mis condolencias.

Ah.

Lo cierto era que ella tampoco lo sabía.

Por el momento, había ido alternando entre el puro terror y la tranquila felicidad, unos cambios de humor que no resultaban muy agradables.

—Styx no está encadenado —protestó.

—Oh, sí lo está. —La sonrisa de Levet se volvió maliciosa—. Y es tan deliciosamente irónico... Las vampiras llevan siglos tratando de sacar a Styx del celibato que él mismo se había impuesto. Los colmillos les rechinarán de rabia en cuanto descubran que se ha emparejado.

—Genial. —Darcy puso los ojos en blanco. Si Levet se había pasado a visitarla para reconfortarla, estaba haciendo un trabajo de mierda—. Eso es justo lo que necesito: una manada de vampiras furiosas tras de mí.

—Oh, no. —Las delicadas alas batieron el aire secamente, lo que hizo que sus hermosos colores brillaran bajo la tenue luz—. No hay un vampiro vivo o muerto que ose hacer cualquier mal a la compañera del Anasso. Puede que quieran verte en el infierno, pero lucharán hasta la muerte para protegerte.

Vale. Eso sonaba mejor.

Al menos un poco mejor.

—Quizá, pero como has dicho, la... ceremonia no está completa —se sintió obligada a remarcar—. No hay nada decidido.

Levet frunció su bulbosa frente.

—Tal vez no para ti, pero sí para Styx. Esa marca en tu brazo demuestra que está unido a ti para toda la vida. Para los vampiros, ahora eres su reina.

Darcy se envolvió con los brazos mientras la recorría un escalofrío.

¿Reina? ¿Ella?

Bueno, eso era... lamentable, para toda la raza de los vampiros.

Comenzó a ir de un lado para otro de la habitación meneando la cabeza.

—Todo esto está yendo demasiado de prisa —murmuró—. Muy, muy de prisa.

—¿No crees en el amor a primera vista?

Darcy mantuvo el rostro apartado de la pequeña gárgola para ocultar su expresión de tristeza. Hubo un tiempo en el que no hubiera creído en esas tonterías, ni siquiera había estado segura de que el amor verdadero existiera. Para ella, era un mito, como los vampiros y los licántropos. ¿Cómo podía aceptar algo que nunca había visto por sí misma?

Pero ahora sí creía.

Tanto en los demonios como en el amor.

Pero ¿en el amor a primera vista?

Oh, sí.

Por desgracia, aún tenía que convencerse a sí misma de lo de «y vivieron felices para siempre».

Se volvió lentamente para mirar a Levet con una leve sonrisa.

—Supongo que sí creo. ¿Y tú, Levet? ¿Las gárgolas se enamoran?

Para su sorpresa, los feos rasgos de la gárgola tomaron una expresión nostálgica.

—Oh, sí. Somos como la mayoría de los demonios. Tenemos una pareja y es para toda la eternidad.

Darcy se reprendió en silencio al darse cuenta de que había tocado un punto débil. No quería hacer daño al pequeño demonio, especialmente cuando estaba segura de que Levet se había pasado todo una vida aguantando insultos y burlas.

—Has dicho la mayoría de los demonios —repuso amablemente, esperando llevarlo en otra dirección mientras descubría más cosas del mundo en el que se había visto metida—. ¿Y los licántropos?

Como quería, el rostro de Levet se animó y la sonrisa volvió a sus labios.

—Ah. Debo admitir que ahí me has pillado.

—¿Nada de «hasta que la muerte nos separe»?

—Hace siglos, a veces los purasangres mantenían relaciones monógamas, pero ahora están desesperados por tener progenie. —Agitó las cejas—. Hoy en día, la mayoría de los licántropos son famosos por su apetito sexual. Sobre todo las hembras, que pueden tener una docena o más de amantes al mismo tiempo.

—Ag.

Levet se encogió de hombros ante su muestra de desagrado.

—El miedo a la extinción es un poderoso afrodisíaco, mignonne, y conseguir una camada es mucho más importante que el verdadero amor.

Darcy hizo otra mueca. No era ninguna mojigata, pero que se esperara que tomara docenas de amantes no era algo que quisiera oír, sobre todo cuando no podía imaginarse permitiendo que la tocara ningún hombre que no fuera Styx.

—Entonces, cuando Salvatore dijo que quería que yo fuera su consorte, ¿no decía más que tonterías?

Levet abrió mucho los ojos.

—¿Eso dijo?

—Sí.

Hubo un silencio, y luego Levet se echó a reír, claramente encantado.

—Sacrebleu. No me sorprende que Colmillos Largos estuviera de los nervios. Los vampiros son como un grano en el culo en el mejor de los casos, pero se convierten en lunáticos furiosos al principio de su emparejamiento. Y tener a otro macho olisqueando por ahí... —Fingió un exagerado escalofrío—. ¡Qué Dios ayude a quien se cruce en su camino! Matará primero y preguntará después.

Instintivamente, Darcy miró hacia la ventana. La sensación de inquietud se le había vuelto a colocar en la boca del estómago.

—No me importa su humor, pero no me gusta que esté por ahí buscando a un vampiro renegado.

Levet se acercó a ella y le palmeó la mano. Su piel era áspera y correosa, pero su tacto era un agradable consuelo.

—Hace falta más que un simple vampiro, renegado o no, para hacer daño a Styx. —Batió las alas—. Créeme, lo he visto en acción.

Darcy se obligó a recordar la vez que había visto a Styx practicando con la espada. No podía negar que parecía la muerte en pantalones de cuero. Sin embargo, esa imagen no sirvió para tranquilizarla.

—Quizá, pero tengo un mal presentimiento.

Levet frunció el cejo.

—¿Tienes premoniciones?

Darcy se vio yendo a la ventana y poniendo las manos sobre el frío vidrio.

—Como he dicho..., tengo un mal presentimiento.

Había sido fácil seguir al vampiro renegado por las oscuras calles de Chicago. Desmond había dejado tras de sí un rastro de muertos: sabuesos del infierno, hadas y dos duendes. Había resultado un poco más difícil seguir su olor por el extrarradio y por los alrededores de la ciudad hasta un granja sorprendentemente cercana a la guarida de Viper, donde Styx había estado con Darcy hasta hacía bien poco.

«Un poco más difícil», pero no lo suficientemente difícil, pensó Styx arrodillado junto al descuidado seto que rodeaba la destartalada casa.

Miró por la espesa oscuridad hacia el edificio de dos pisos, que sin duda había visto tiempos mejores. La pintura blanca se estaba desconchando, el techo se combaba y faltaba la mayoría de las contraventanas. Incluso las ventanas estaban rotas y arrancadas de los marcos.

Sin embargo, no eran las lamentables condiciones del edificio lo que le preocupaba. Su propia guarida cerca de las orillas del río Misisipi nunca saldría en las páginas de una revista de decoración. La verdad es que ni siquiera en las páginas de una de bricolage.

Lo que le preocupaba era que Viper y él no sólo habían conseguido seguir al jefe de clan sin dificultad, sino que se habían acercado a la casa hasta tocarla sin haber encontrado un solo vigilante.

Con su inquietud en aumento, Styx observó a Viper cruzar las más oscuras sombras y unirse a él en el seto. Esperó hasta que su compañero estuvo agachado junto él antes de romper el pesado silencio.

—¿El jefe de clan está dentro?

—Sí —contestó Viper, encogiéndose de hombros; los ojos le brillaban ante la violencia inminente. Nunca había dejado de ser un guerrero—. Está atrincherado en el sótano con dos vampiros más.

Styx frunció el cejo; su propia ansia de sangre quedaba atemperada por la sensación de que algo iba mal.

—¿Sólo dos? —preguntó.

—Sí, y ninguno de ellos es poderoso —confirmó Viper.

Styx apretó los puños y miró a la casa.

—Esto no me gusta nada.

—¿Qué es lo que no te gusta? —inquirió Viper, ansioso por una buena pelea—. Al ir al sótano se han atrapado a sí mismos.

—O han preparado una trampa.

Viper se quedó inmóvil observando a Styx con ojos entrecerrados.

—¿Notas algo?

—Nada.

—¿Y?

—Y eso es lo que me preocupa.

—Ah, claro. —El vampiro alzó las cejas—. Es perfectamente razonable suponer que como no puedes notar nada malo, algo debe de estar cociéndose.

—Justo.

—Maldita sea, debería haberte dejado con Dante. A los vampiros recién emparejados se les debería encerrar por el bien de su cordura. Y de la mía —murmuró Viper.

Styx pasó por alto la poca confianza en sus habilidades depredadoras. Siempre había sido reacio a usar la fuerza donde la inteligencia podía hacerle mejor servicio. Una característica muy poco demoníaca.

Volvió la cabeza y clavó una penetrante mirada en su amigo.

—¿No te parece sospechoso que un experimentado jefe de clan sea tan estúpido como para entrar en la ciudad, crear el caos suficiente para hacer que lo busquemos, y luego, en vez de abandonar la zona o enfrentarse directamente a nosotros, se deje acorralar a lo tonto en un granja convenientemente remota sin ningún tipo de refuerzos?

A regañadientes, Viper pensó en las palabras de Styx.

—¿Demasiado fácil?

—¿Serías tú tan tonto?

Su compañero soltó un suave rugido.

—Mierda, ¿siempre tienes que ser tan lógico?

—Sí.

—Mierda. —Viper meneó la cabeza mientras observaba la silenciosa casa—. ¿Qué quieres hacer?

—Creo que sería prudente reunir refuerzos antes de seguir adelante.

Viper asintió, sacó su móvil del bolsillo y lo abrió.

—Mierda.

—¿Qué pasa? —preguntó Styx, ceñudo.

—La batería está agotada.

—¿Estaba cargada cuando saliste de Chicago?

—Sí. —Viper volvió a meterse el inútil teléfono en el bolsillo—. Pero no es raro que a la tecnología moderna le afecten los poderes de un vampiro.

Eso era cierto. El anterior Anasso había hecho saltar redes enteras de suministro eléctrico cuando perdía los estribos, y Styx pocas veces podía estar en la misma sala que un televisor sin que los canales fueran cambiando. No era raro que un vampiro agotara la energía de las baterías.

Aun así, al saber que no podía pedir ayuda, a Styx se le dispararon todas las alarmas.

—No me gusta esto —masculló.

—¿Y ahora qué? —preguntó Viper.

Ésa era la cuestión, claro.

La lógica decía que regresaran a Chicago y analizaran mejor aquella extraña situación. Sería muy estúpido tirarse de cabeza a una trampa sólo por impaciencia.

Por otro lado, ¿podía arriesgarse a que Desmond se les escapara y causara más caos? ¿Y si comenzaba a matar vampiros? En tal caso, a Styx no le quedaría más elección que declarar una guerra de clanes.

Y a él le pillaría en medio.

Maldición.

Con sombría determinación, valoró sus opciones, aunque no tuviera muchas. Lo único que serviría sería hacer salir a Desmond y a sus compañeros.

—Está bien, intentaremos hacer saltar la trampa sin que nos pille —fue lo que dijo finalmente.

Viper observó el rostro de su compañero.

—¿Tienes un plan?

—Lo cierto es que voy a usar el de Darcy.

—¿Y eso qué significa?

—Demostró que la mejor forma de distraer a un vampiro es prender fuego a la casa.

—Ah. —Viper esbozó una sonrisa irónica—. Un incendio sin duda llamará su atención, pero no es la mejor manera de hacer amigos y convencer a vampiros.

—No tengo ningún interés en hacer amigos —replicó Styx en un tono gélido—. Estoy aquí para asegurarme de que se cumplen mis leyes.

—Así habla un auténtico Anasso —dijo Viper, con una leve sonrisa.

Styx lanzó a Viper una torva mirada.

—Si lo piensas, Viper, recordarás que tú fuiste quien me obligó a tomar este puesto.

—Sólo porque no quería correr el riesgo de que me tocara a mí.

—Muchas gracias.

—De nada. —Viper volvió a fijarse en la casa, y una expresión sombría le cubrió el rostro—. Supongo que no tendrás cerillas o un encendedor, ¿verdad?

—No harán falta. Lo único que necesito es encontrar por dónde entra la electricidad en la casa.

—Eso debería ser fácil. —Viper no vaciló; se puso en pie y se dirigió hacia la parte trasera de la edificación—. Por aquí.

Styx lo siguió de cerca mientras se movían en absoluto silencio por la fría noche. Sólo las hadas y quizá los duendes podrían moverse con tanto sigilo. Ni siquiera movieron un copo de nieve mientras cubrían la corta distancia que los separaba del patio trasero.

Por una vez, la suerte estuvo de parte de Styx, que localizó sin problemas la caja de fusibles que estaba cerca del pequeño porche. No se molestó en abrirla, sino que puso una mano a cada lado e hizo fluir su poder a través del metal hasta los ocultos fusibles.

—Apártate —advirtió cuando notó que el metal se calentaba bajo sus manos.

Viper fue lo suficientemente listo como para obedecer y alejarse de la humeante caja. Styx no podía prender fuego, pero sí calentar los cables hasta que se fundieran. Y no quería herir a Viper si perdía el control de su poder.

Concentrado en la caja que tenía entre las manos, no prestó atención a lo que lo rodeaba. Al menos no hasta que notó que Viper se volvía de golpe.

—Styx... —advirtió éste en voz baja.

Reticente, Styx dejó caer las manos y se volvió al oír el ruido de un vehículo que se acercaba. Agarró a Viper por el brazo y lo arrastró con él hasta un arbusto cercano al mismo tiempo que aparecían una camioneta y media docena de vampiros.

—Mierda —masculló, al darse cuenta de que el jefe de clan debía de haber ordenado a sus esbirros que permanecieran lo bastante alejados de la casa como para que no los pudieran detectar. Al menos hasta que Styx y Viper hubieran entrado en la trampa. Y ésa era la trampa, reconoció sombrío. No había duda—. Yo me quedaré y los mantendré a raya. Quiero que vayas a buscar ayuda.

Viper soltó un grave siseo.

—No puedes contenerlos tú solo.

—Son demasiados para los dos —indicó Styx, que ya notaba al jefe de clan y sus dos compañeros corriendo por la casa. Pronto los rodearían—. Nuestra única esperanza es que escapes y vuelvas con tu clan. Tu guarida no está lejos.

—Entonces, ve tú y yo me quedo —insistió Viper con obstinación.

Como sabía que su amigo discutiría hasta que ambos estuvieran atrapados y atravesados por una estaca, Styx puso su expresión de mayor autoridad.

—No te he hecho una sugerencia, Viper, te he dado una orden.

Por un momento, Viper luchó contra su orgullo.

—Maldita sea. Odio cuando usas tu rango sobre mí.

Styx le dio un apretón en el brazo.

—Vete.

—Si permites que te maten, me cabrearé de verdad.

—Eso ya lo has dicho antes —replicó Styx con voz áspera.

Styx esperó a que Viper se hubiera perdido entre las sombras para alzarse lentamente y salir del arbusto. No quería que ningún vampiro rodeara la casa y descubriera a Viper antes de que éste lograra escapar.

No tendría que haberse preocupado por eso, porque cuando avanzó, la atención de los vampiros se centró únicamente en él; alzaron sus ballestas y le apuntaron directo al corazón.

Encantador.

Como el Anasso de los vampiros, nunca había esperado que lo amaran. No eran la clase de raza que adulaba o mimaba a sus líderes. Su mentalidad era más la ley del más fuerte.

Aun así, no era frecuente que un vampiro se atreviera a amenazarla.

Con una súbita rabia, pensó que ese pequeño truco les iba a costar muy caro.

Se irguió en toda su altura, y apartó deliberadamente la capa para mostrar la enorme espada que llevaba colgada a la espalda.

Era una espada temida en todo el mundo.

—Soy Styx, vuestro Anasso —dijo en un tono que se oyó en todo el patio—. Dejad las armas o seréis juzgados.

Por un instante, los vampiros vacilaron, y sus ansiosas miradas revelaron que no eran del todo indiferentes al hecho de que estaban cometiendo una ofensa que podía acabar dejándolos atados a la espera del alba. Por desgracia, antes de que perdieran los nervios, se abrió la puerta y aparecieron los tres que estaban dentro de la casa.

—Aguantad, cabrones cobardes. Si se escapa, yo personalmente os veré muertos a todos. —El jefe bajó los escalones y se puso directamente ante Styx. Aunque era varios centímetros más bajo y no pesaba ni la mitad, su rostro expresaba burla cuando le hizo una profunda reverencia—. Ah, el gran Anasso.

Styx esperó a que el vampiro se incorporara y lo observó fijamente: sus ojos eran verde pálido y su estrecho rostro quedaba enmarcado por cabello rubio.

Ni por un momento se dejó engañar por la complexión casi delicada del hombre. Poseía poder suficiente para que a Styx le picara la piel.

—Desmond, supongo —afirmó Styx con deliberada arrogancia.

—Tienes ese honor —respondió él sin perder su sonrisa burlona.

—Honor no es la palabra que yo emplearía.

—¿No? Bueno, quizá sea porque no sabes nada del honor.

Styx no vaciló; agarró al vampiro por el cuello y lo alzó del suelo.

Se oyó un susurro mientras los otros vampiros se preparaban para luchar, pero Styx los ignoró como si tal cosa. No toleraría la falta de respeto, y menos de uno de sus hermanos.

—Estás jugando con fuego —dijo en un tono letal.

—Y tú eres más estúpido de lo que sospechaba si crees que mi clan no te matará aquí mismo —advirtió Desmond—. Suéltame.

—Nunca pongas en duda mi honor.

Con un desdeñoso gesto de la mano, Styx dejó caer al traicionero vampiro y observó, satisfecho, cómo éste se tambaleaba antes de conseguir recuperar el equilibrio.

Una pena, pero bueno.

Desmond se pasó las manos por la camisa de seda color jade, y al final consiguió recuperar la sonrisa.

—Me malinterpretas, mi señor. No me quejo de tu falta de moral. Siempre he pensado que se le daba un valor excesivo a la caballerosidad. ¿Qué cabida tiene el honor, la lealtad o la tradición entre unos demonios sedientos de sangre? Estamos por encima de esas débiles ideas humanas.

A Styx no le sorprendió la confesión de Desmond, pues muchos vampiros pensaban así.

—Es evidente que también te crees por encima de las leyes de los vampiros —replicó Styx con gélido desdén.

—La verdad es que tú violaste la ley antes, cuando te llevaste a dos de mi clan.

—Vinieron como peticionarios. Estoy en mi derecho al ofrecerles santuario.

El hombre alzó las cejas.

—¿Tu derecho?

—Soy el Anasso.

Los ojos verdes se oscurecieron mientras el poder del vampiro agitaba el aire.

—Eso dices tú.

—¿Eso digo? —Styx apretó los puños. Eso o agarraba al idiota engreído por el cuello—. No hay ninguna duda de que soy el líder de los vampiros.

—¿Y cómo te hiciste con esa posición tan ilustre? —El hombre fingió pensar durante un buen rato antes de chasquear los dedos—. Ah, sí, ya lo recuerdo. Asesinaste al anterior Anasso. Muy inteligente por tu parte, debo decir.

Styx se tensó ante esa acusación. En realidad había sido Viper el que había dado el golpe de gracia al anterior Anasso, pero Styx nunca había negado su culpabilidad; había aceptado toda la responsabilidad por la muerte del vampiro al que había protegido y admirado durante siglos.

Un vampiro que se había vuelto loco a causa de sus retorcidas adicciones.

—¿Estás aquí para recuperar a los de tu clan o para discutir mi derecho al liderazgo?

—¿La verdad? —preguntó el vampiro con una sonrisa.

—Si sabes decirla...

—Estoy aquí para arrebatarte tus supuestos derechos.

Styx frunció el cejo. Maldición. Había ido allí pensando que ese vampiro sólo estaba haciéndose el chulo para tratar de recuperar a los dos desertores de su clan, pero ya veía que la situación era mucho más peligrosa.

Peligrosa y potencialmente letal, reconoció mientras miraba con disimulo a los vampiros que lo rodeaban, que seguían apuntándole directo al corazón con sus armas.

—¿Es algún tipo de broma? —rugió Styx.

Con una irritante sonrisita, Desmond miró hacia el enorme vampiro que tenía a su lado.

—Jacob, ¿estoy bromeando?

El alto vampiro de cabello negro y lacio, con unos apagados ojos castaños, negó con la cabeza. Styx se dio cuenta en seguida de que era un vampiro al que le habían arrebatado toda la voluntad. Había habido un tiempo en que se aceptaba que los vampiros más fuertes maltrataran y esclavizaran a los débiles. Los jefes gobernaban entonces por medio del terror, y los que estaban sometidos a ellos obedecían o pagaban un espantoso precio.

Durante siglos, Styx había tratado lenta y a veces dolorosamente de cambiar esas prácticas.

Por desgracia, Desmond parecía aferrado a las viejas costumbres, y todo su clan sufría por su arrogancia.

—No, mi señor —entonó el sirviente.

—¿Lo ves? —se burló Desmond—. No es una broma.

Styx lo miró con frío desprecio. En ese momento, nada le hubiera gustado más que abrirle el cuello a ese asqueroso fanfarrón. Por desgracia, la media docena de ballestas que le apuntaban limitaba mucho sus opciones.

—¿Qué plan tienes? —preguntó—. ¿Matarme y tomar mi puesto?

—Algo así. Después de todo, es lo que tú hiciste. Yo siempre aprendo de un maestro.

—¿De verdad crees que los vampiros te van a seguir sólo porque decidas llamarte Anasso?

—¿Por qué no? —respondió Desmond, fingiendo examinarse la manicura—. Te siguen a ti, ¿no?

Styx soltó una carcajada seca.

—Cuando les conviene hacerlo.

—Tonterías, mi señor. Eres demasiado modesto. Tu reputación ha llegado muy lejos, y todos los vampiros saben que ir contra tu voluntad representa cavar su propia tumba. Pero si hasta se usa tu nombre para hacer temblar a los nuevos. —Alzó la mirada, que destellaba con un brillo frenético, un brillo que, Styx comenzaba a sospechar, se debía más a la pura locura que a la simple ambición—. Lo que significa que el vampiro que consiga matarte demostrará a todos que es incluso más peligroso, más brutal. El líder perfecto.

Decidido, era pura locura.

Durante un instante, Styx consideró sus opciones. No tenía muchas. Sin duda podría nublar las mentes de unos cuantos vampiros o aturdirlos con su poder, pero no sería capaz de hacerlo con todos a la vez. Eran demasiados para vencerlos luchando, y ni siquiera él era tan rápido para esquivar el dardo de una ballesta.

Su única esperanza era convencer al vampiro rabioso de que nunca podría llevar adelante ese osado plan.

Perfecto.

—Eres lamentable —dijo al final, con su propia sonrisa sarcástica.

—¿Yo soy lamentable? —Aunque Desmond trató de aparentar indiferencia ante el insulto, su furia se le reflejó en el descarnado rostro—. Qué raro, no soy yo quien está rodeado en este momento, ¿no?

Styx se encogió de hombros.

—Puedes matarme, si lo deseas, pero los vampiros jamás te seguirán.

—¿Por qué no? Para la mayoría de nuestros hermanos, un Anasso es igual que otro. ¿Qué importa el nombre mientras haga cumplir la ley?

—Si eso es cierto, ¿qué impedirá que cualquier otro jefe venga y se haga con el cargo por los mismos medios traicioneros que tú?

—Soy lo bastante listo para no encerrarme en cuevas húmedas y hacerme el monje misterioso y altivo. —Miró a Styx de arriba abajo con menosprecio—. Los humanos han demostrado que no hace falta ser un gobernante amable, ni inteligente, ni siquiera competente. ¿Cuándo bufones e idiotas se han sentado en tronos? Sólo te tienes que ganar la buena voluntad de la gente, y te seguirán.

Styx volvió a reír. Por los dioses, ese vampiro había dejado que su poder para aterrorizar a su pequeño clan se le subiera a la cabeza.

—¿De verdad crees que puedes emplear políticas de humanos con demonios?

—Bueno, habrá unos cuantos ajustes aquí y allí. —Una cruel sonrisa le curvó los delgados labios—. Y claro, me aseguraré de tener agentes suficientes para convencer a los que tengan algún problema con mi estilo de liderazgo.

¿Pensaba que un puñado de matones le aseguraría el cargo de Anasso?

—Me he equivocado: no eres lamentable, eres un imbécil. —Styx se inclinó hacia adelante de manera deliberada, remarcando su altura al hablarle a Desmond directamente al oído—. En un mes estarás muerto. Si no lo hace un clan leal a mí, entonces lo harán mis Cuervos. Nunca descansarán hasta que todos y cada uno de vosotros estéis en la tumba.

Desmond dio un rápido paso atrás antes de poder contener ese traicionero movimiento. El rostro se le tensó de enfado mientras se alisaba la camisa con las manos, tratando de fingir que aquel vergonzoso incidente no había ocurrido.

—Sí, debo admitir que los Cuervos me han preocupado. Son un enemigo formidable —reconoció en un tono cortante—. No sólo están bien entrenados y son leales más allá de toda lógica, sino que nunca serán tan estúpidos como para atacar cegados por la venganza. Oh, no, son de los que se esconderían entre las sombras e irían pillando uno a uno a los de mi clan.

Styx sonrió con frialdad.

—Te perseguirán por toda la eternidad.

—Como he dicho, un problema. A no ser...

A Styx no le gustó el brillo de satisfacción que ardía en aquellos ojos verdes. Le advertía de que las sorpresas no se habían acabado por esa noche.

Una pena.

Su límite de tolerancia a sorpresas ya estaba más que superado. Un poco más y acabaría poniéndose extremadamente violento.

—¿A no ser qué?

—A no ser que seas tan amable de proclamarme tu heredero —contestó Desmond con una sonrisa burlona—. Por escrito, claro, ya que desafortunadamente no estarás aquí para hacer la proclamación en persona. Entonces, los Cuervos no tendrán más remedio que aceptarme en el cargo, quizá incluso los convierta en mi guardia personal.

Styx negó lentamente con la cabeza. Eso ya iba mucho más allá de una simple locura. Ese vampiro alucinaba.

—¿Pretendes matarme, pero antes de morir esperas que te nombre mi heredero? —preguntó, incapaz de evitar una cortante carcajada—. Y la gente dice que yo soy arrogante.

Los ojos verdes de su enemigo se entrecerraron.

—No he dicho que te gustaría obedecer mi orden, pero tendrás que hacerlo.

Styx mostró los colmillos como advertencia. Había sacrificado todo lo que amaba para salvar a los vampiros de un loco psicópata; no iba a ponerlos en manos de otro.

Ni aunque eso lo llevara a su propia muerte.

—Nunca.

—Un vampiro no debería saber decir «nunca». —Desmond chasqueó los dedos—. Jacob, tráeme papel y pluma.

—Al momento, mi señor. —El alto vampiro hizo una torpe reverencia antes de subir la escalera y desaparecer dentro de la casa.

Styx dio un paso adelante y sonrió con una fría burla cuando Desmond retrocedió.

—Estás perdiendo el tiempo —siseó Styx.

Desmond lo miró, molesto, antes de recuperar su frágil sonrisa.

—Creo que no. Después de todo, puede que no posea tu fuerza, pero resulta que soy muy, muy listo. Nunca me enfrento abiertamente a un enemigo a no ser que tenga una garantía absoluta de victoria. —Su sonrisa se hizo más amplia—. En este caso, tengo como garantía a una bonita rubia que parece que ha llamado tu atención.

Styx sintió una especie de impacto entumecedor.

—¿Darcy? —susurró.

—Qué nombre más encantador.

Styx se sintió al borde del pánico, pero con firmeza, recuperó el control de sí mismo.

No. No era posible. Styx no sabía cómo Desmond había conseguido enterarse de la existencia de Darcy, pero era imposible que se hubiera hecho con ella. Sólo era un plan para provocarle y llevarle a hacer algo estúpido.

Bueno, algo incluso más estúpido que meterse en una descarada trampa preparada por un vampiro con complejo de dios y su pandilla de alegres compañeros idiotizados.

—Sí, y está a salvo bajo la protección del Fénix —replicó Styx—. ¿O pretendes luchar contra la diosa?

—Claro que no. —El tipo tuvo la sangre fría necesaria para sonreír con sarcasmo. Gilipollas—. Por suerte, tú has hecho posible que ese horrible destino no sea necesario.

—Yo... —Styx se enfureció ante la mera sugerencia de que, de alguna forma, él había puesto en peligro a Darcy, pero se detuvo de golpe. De repente supo cómo el vampiro había averiguado la existencia de Darcy y cuándo saldría con Viper en busca de los renegados y así atraerlos hasta aquella casa—. Los miembros de tu clan —soltó, enfadado consigo mismo.

—Precisamente —dijo el vampiro que pronto estaría muerto—. Al creer esa estúpida historia y acogerlos en casa de Dante, me has dado la oportunidad perfecta para descubrir tus debilidades. Y claro, el modo perfecto de capturar a tu querida Darcy. En este mismo momento la están trayendo para que pueda unirse a nosotros en esta memorable ocasión.

Styx se dejó caer lentamente de rodillas mientras una furia fría y letal lo sacudía por dentro.

Más tarde ya se castigaría por dejarse engañar con tanta facilidad por sus enemigos. Sin duda pasaría años dándole vueltas, recriminándoselo a sí mismo y elaborando planes despiadados para asegurarse de que jamás volviera a repetirse tal error. Eso era, después de todo, lo que se le daba mejor.

Pero de momento estaba absolutamente consumido por una ira sin límites.

Desmond había cometido un pequeño error de cálculo en su elaborado plan: Styx acababa de emparejarse.

No era el Anasso frío y calculador que analizaba la situación con clara lógica. Aquel Styx en seguida se daría cuenta de que le superaban en número, armas y capacidad de maniobra. Entendería que la forma más sensata de mantener a Darcy a salvo sería ceder a las demandas del vampiro.

Pero en ese momento, Styx era un animal rabioso que sólo sabía que su compañera estaba en peligro y que mataría a cualquiera o cualquier cosa que se interpusiera entre ambos.

Styx comenzó a notar el poder rugiendo en su interior; alzó la mirada mientras Jacob regresaba aferrando la pluma y el papel con su gruesa mano.

Sin saber que estaba a minutos de encontrar su muerte, Desmond sonrió mientras miraba a Styx arrodillado.

—Bueno, Styx, parece que tus días de mandato están a punto de acabar. ¿Quieres decir unas últimas palabras?

Mientras Styx se alzaba, el viento comenzó a soplar, y el suelo, a temblar.

—Sólo una —contestó, y alzó la mano hacia el rostro, cada vez más perplejo, de su enemigo—. Muere.

Capítulo 20

UN silencio apacible acunaba la elegante mansión. Bueno, la paz lo cubría todo menos las lujosas habitaciones de Darcy.

Al darse cuenta de que no podría dormir hasta que Styx regresara sano y salvo, Darcy se había dejado arrastrar tontamente a una partida de damas con Levet.

Ambos estaban sentados sobre la cama con las piernas cruzadas, y Darcy examinaba el tablero con el cejo fruncido. No era una gran jugadora, y había estado prestando más atención a cualquier sonido que pudiera indicar el regreso de Styx que a las piezas del tablero. Pero de todas formas, no era tan mala o no estaba tan distraída como para no darse cuenta de que le estaban haciendo trampas.

Alzó la cabeza y miró a su pequeño acompañante con el cejo fruncido.

—Has hecho trampa.

—Moi? —Levet se llevó una nudosa mano al pecho con una expresión de fingido ultraje—. No seas absurda. ¿Por qué iba a hacer trampa cuando es evidente que juego mucho mejor que tú?

—¿Mejor? Ja. —Darcy señaló el tablero—. Te estaba dando una paliza.

Levet soltó un leve resoplido.

—Me has herido, chérie. Herido de muerte.

—Lo que eres es un sucio tramposo —replicó Darcy—. Cada vez que miro hacia la ventana, mueves las fichas en el tablero.

—Bah. Nunca he oído una calumnia igual. Mi honor es intachable.

—Entonces, ¿cómo es que tienes una dama cuando ni siquiera has llegado al otro lado del tablero?

Levet dio un aleteo que hizo saltar las piezas sobre la cama en forma de una lluvia de plástico de colores.

—Damas, bah. Un juego estúpido —se quejó él mientras saltaba de la cama y recorría la alfombra—. Lo que necesitamos es un auténtico desafío.

Darcy lanzó una mirada suspicaz a su compañero mientras recogía las piezas y las metía en la caja. No sabía mucho de gárgolas, pero sospechaba que la idea que Levet tenía de un desafío distaba mucho de la suya.

—¿Qué tipo de desafío?

—Algo que necesite auténtica habilidad. Algo que exija una penetrante inteligencia y el talento de un consumado atleta. —Vueltas y vueltas a la alfombra. La cruzó de un lado a otro hasta que al final se detuvo y chasqueó los dedos. Toda una proeza con unos dedos tan gruesos y retorcidos como los suyos—. Ajá, ya lo tengo.

Darcy dejó las damas a un lado y se sentó en el borde de la cama.

—Temo preguntártelo.

—Bolos.

Darcy parpadeó sorprendida y luego se echó a reír.

—Por favor... Debes de estar de broma.

—¿Qué? —Levet sacó pecho—. Los bolos son un deporte antiguo y noble. El deporte de los reyes, de hecho.

—Pensaba que eso era el ajedrez.

Levet alzó las cejas en un gesto altivo.

—¿Y exactamente a cuántos reyes has conocido tú?

Reyes, sí, claro. Había todo tipo de realeza pululando por los bares góticos y las casas de huéspedes baratas.

—Déjame pensar. Ah... —Darcy fingió recordar—. Pues creo que ninguno.

Levet dio un aleteo altivo.

—Yo, en cambio, he conocido a cientos de reyes. Algunos de ellos bastante íntimamente.

Darcy alzó la mano.

—Vale, ya estamos entrando en el terreno de la excesiva información.

—Muy lista. —Levet puso los ojos en blanco—. Por íntimamente me refiero a que agracié sus castillos durante varios siglos con mi presencia. Te sorprendería lo que un demonio emprendedor puede aprender colgado fuera de la ventana del dormitorio.

Darcy hizo una mueca.

—Uf, puedo imaginármelo.

—Claro que cuando se trataba de reinas, digamos que mi intimidad era...

—Basta —lo interrumpió Darcy con firmeza. No estaba de humor para una descripción detallada de las aventuras amorosas de la gárgola. Esa noche no. Ni ninguna otra—. No voy a ir a jugar a los bolos.

Levet puso los brazos en jarras y sacó el labio inferior. Genial. Un demonio de morros.

—¿Lo has probado alguna vez? —preguntó él.

Darcy se estremeció antes de poder contener ese gesto revelador.

—Cuando era adolescente.

Levet notó en seguida que había algún recuerdo desagradable, y se acercó a ella con expresión de curiosidad.

—¿Qué pasó?

—La primera bola que tiré atravesó el fondo de la calle. —Darcy sonrió con torvo humor—. El encargado me pidió que me marchara inmediatamente, y lo mismo hicieron esa noche mis padres de acogida.

Levet hizo un ruidito mientras sus bonitas alas caían apesadumbradas.

—Oh, Darcy. Lo siento.

Ella se encogió de hombros.

—Cosas que pasan.

—Sí. —Él torció el gesto—. Tienes toda la razón.

Darcy soltó una risita mientras apartaba de la cabeza el triste recuerdo. De alguna manera, cuando Levet estaba cerca las cosas no parecían tan malas.

Darcy estaba a punto de sugerir un animado juego de tejo o de «lancemos la gárgola desde el tejado y veamos si es verdad que vuela», cuando notó que un cosquilleo le recorría la piel.

Se volvió hacia la puerta con la absoluta certeza de que había alguien acercándose por el pasillo.

En realidad, dos seres.

Ambos, vampiros.

Podía... olerlos, maldita sea. Incluso a través de las gruesas paredes y la pesada puerta. Sin duda había estado pasando demasiado tiempo en compañía de demonios.

—Viene alguien —murmuró.

Levet cerró los ojos un instante y luego los abrió con el cejo fruncido.

—Los dos vampiros que Styx ha tomado bajo su protección. —Al parecer, la nariz de Levet seguía siendo mejor que la de Darcy, o tal vez poseyera otros medios mágicos para mirar a través de las paredes—. Pensaba que Dante les había ordenado que se escondieran en los túneles hasta que su jefe hubiera sido eliminado.

—¿Eliminado? —Darcy arrugó la nariz. Licántropo o no, nunca se acostumbraría a eso de matar sin más.

Levet le lanzó una sonrisa maliciosa.

—¿Finiquitado? ¿Desaparecido? ¿Enviado al gran banco de sangre de...?

—Levet —siseó ella mientras iba hasta la puerta y la abría.

Los dos vampiros estaban justo fuera, con el pálido rostro inexpresivo y el cuerpo inquietantemente inmóvil. Como dos maniquíes colocados en posición, pensó ella con un escalofrío. Por alguna razón, su presencia... la inquietaba. Como si se estuviera cociendo algo que esos rostros congelados se estaban tomando mucho trabajo en ocultar.

La mano se le tensó en el picaporte y contuvo el extraño impulso de cerrarla de golpe. No sólo era una reacción ridícula, sino que además una simple puerta nunca detendría a un vampiro que quisiera cruzarla. Así que decidió obligarse a sonreír.

—¿Sí?

Ambos hicieron una inclinación al unísono, aunque la alta mujer morena consiguió enderezarse mucho más de prisa que el enorme vikingo.

—Señora, perdone nuestra intrusión —dijo la mujer en un tono plano e inexpresivo.

¿Señora? Bueno, eso sí era un novedad.

—No es ninguna intrusión. ¿Puedo ayudarles en algo?

El hombre, muy alto, con una melena rubia trenzada y un rostro ancho, dio un corto paso hacia ella.

—Hemos recibido noticias del Anasso.

Darcy se llevó una mano al corazón, que se le había desbocado.

—¿De Styx?

—Sí.

—¿Está aquí?

—No, se ha ocupado del traidor y ahora ha regresado a su guarida —contestó el hombre, con un tono tan inexpresivo como su cara—. Desea que la acompañemos para que usted se reúna con él.

Darcy frunció el cejo. No era propio de Styx enviar a otros a ocuparse de sus asuntos, sobre todo cuando se trataba de ella. Si quería su compañía, era él quien iba a buscarla, no enviaba a nadie a recogerla como si se tratara de un paquete.

—¿Y por qué no ha venido él a buscarme? —preguntó.

Por un momento, el vikingo pareció desconcertado. Como si la pregunta fuera demasiado difícil para su pobre cerebro.

Con agilidad, la hembra cubrió el tenso silencio.

—Me temo que ha... resultado herido en la batalla —contestó.

—¿Herido?

Darcy notó que le flaqueaban las piernas y que el pánico amenazaba con nublarle la mente. Styx, ¿herido? No. Oh, Dios, no. No podría soportarlo.

Tenía que...

Mientras trataba de aclararse y decidir qué debía hacer, una extraña sensación atravesó su pánico. La sensación de que eso no podía ser cierto, de que, si Styx estuviera herido, ella lo sabría con absoluta certeza.

Cuando pensaba en Styx, lo que sentía era una... vibración, algo así como el zumbido de una abeja furiosa. Styx estaba más que rabioso, pero Darcy no notaba ningún dolor físico.

Una áspera mano le tocó el brazo, y Darcy miró el rostro preocupado de Levet.

—¿Estás bien, Darcy? —preguntó.

—Sí... Yo... —Sacudió la cabeza y volvió a prestar atención a los vampiros—. ¿Muy malherido?

La mujer alzó su delgada mano.

—No lo sé. Lo único que sé es que desea que usted esté con él.

Levet le apretó el brazo a Darcy.

—No te preocupes, chérie. Yo iré contigo.

—No.

Darcy parpadeó sorprendida ante la tajante negativa del vikingo.

—¿Por qué no? —preguntó ella.

—El amo no ha dicho nada de llevar a la gárgola. Usted debe venir sola.

Vale, su detector de mentiras estaba comenzando a marcar el tope.

Nada de eso tenía ningún sentido. Si Styx estuviera herido, ¿por qué no había regresado allí? En esa casa no sólo estaba Dante sino también una diosa de verdad. ¿Adónde podría ir que estuviera mejor protegido?

E incluso si estaba en alguna otra guarida, ¿por qué enviaría a esos dos vampiros para llevarla hasta él? Tenía cinco Cuervos que ella conocía y en los que confiaría para escoltarla.

Con hábil disimulo, se había ido apartando, agarrando la puerta.

—¿Dónde están Shay y Abby?

Pasó un segundo antes de que la mujer parpadeara lentamente.

—Están abajo atendiendo a Viper.

—¿También está herido?

El vikingo soltó un gruñido.

—Debemos marcharnos. El amanecer no tardará.

Darcy dio otro paso atrás, mirando a la mujer.

—¿Cómo se ha puesto en contacto con vosotros?

Parpadeo, parpadeo, parpadeo.

—Perdón, no la entiendo.

—Styx, ¿cómo se ha puesto en contacto con vosotros?

—Ha enviado un mensajero.

—Quiero hablar con ese mensajero.

—Ya basta —rugió el vikingo, mostrando los colmillos—. Cógela.

Aún no había acabado de decirlo cuando Darcy ya había cerrado la puerta y pasado el pestillo.

Con un chillido de sorpresa, Levet la miró como si pensara que Darcy había perdido la cabeza.

—¿Darcy?

—Algo no va bien —susurró ella, empujando la puerta con las manos mientras los vampiros trataban de abrirla desde el otro lado.

—Mierda —masculló Levet, y puso su propia fuerza contra la temblequeante puerta—. Debes huir. Esta puerta no durará.

—Ni pensarlo.

Levet soltó una palabrota.

—Los mártires son unas criaturas de lo más tediosas, Darcy. Lárgate ahora mismo de aquí.

Darcy rechinó los dientes y clavó los tacones en el suelo mientras luchaba junto a Levet por mantener la puerta cerrada. No pensaba que pudiera enfrentarse a dos vampiros y sobrevivir. Mierda, si ni siquiera se creía capaz de soltar un buen puñetazo, pero no iba a salir corriendo y dejar solo a Levet.

—No abandono a mis amigos —masculló mientras la madera se estremecía bajo sus manos. La puerta no tardaría en quedar destrozada, y entonces comenzaría lo divertido.

El demonio, con los músculos hinchados por el esfuerzo, la miró con una expresión de determinación.

—Sacrebleu, los vampiros no pueden hacerme nada si me transformo. Ni siquiera sus colmillos son lo suficientemente afilados para atravesar la piedra.

No le faltaba razón. Nada de razón, pero Darcy era realmente testaruda.

—No voy a dejarte.

—Sólo estás en medio. —Levet gruñó al ver saltar una de las bisagras—. Tengo varios hechizos espectaculares que hace tiempo que quiero probar, pero no puedo hacerlo si estás aquí mirándome.

—¿Por qué no?

Él le lanzó una mirada cargada de seria advertencia.

—Miedo escénico. Vete de una vez.

Un sutil brillo comenzó a rodear a la gárgola, y Darcy se obligó a apartarse. Aún tenía el recuerdo de la espectacular explosión que había cortado el aire cuando quiso disimular su entrada en la propiedad. Si Levet tenía algo parecido en mente, entonces a Darcy más le valía reconocer que no quería quedarse cerca cuando las cosas comenzaran a temblar.

Además, si ella se iba, entonces Levet podía transformarse en estatua. Como él había dicho, ni siquiera los vampiros podrían hacerle nada cuando fuera de piedra.

Desoyó la punzada de culpabilidad, se volvió y fue a la ventana. Con la puerta bloqueada por vampiros rabiosos, la ventana era la única salida. Además, era el método más rápido de llegar abajo e informar a Abby de que tenía traidores en su casa.

Cruzó los brazos sobre la cara y se lanzó contra la ventana; atravesó el vidrio hacia la helada noche. Gruñó mientras los afilados añicos de cristal le cortaban la piel, pero centró su atención en el duro suelo que se alzaba rápidamente hacia ella. Los cortes y los moratones, por muy profundos que fueran, se le curarían en cuestión de horas. Un cuello roto... ya no era tan fácil.

Sacudiendo las extremidades como si pudiera volar —una capacidad no asociada por lo general con los licántropos—, Darcy consiguió volverse lo suficiente para aterrizar sobre la espalda y no sobre la cabeza. No fue un gran consuelo, ya que el topetazo le dejó sin aire en los pulmones e hizo que le doliera todo el cuerpo.

Menudo golpe.

Con un gemido, se obligó a ponerse en pie y le sorprendió ver que conseguía hacerlo. Sangraba por una docena de heridas, estaba magullada más allá de lo soportable y le palpitaba con fuerza la cabeza, pero no parecía haberse roto ningún hueso ni reventado ningún órgano interno.

La noche estaba mejorando.

Miró hacia la casa, y estaba a punto de decidir cuál era la puerta más cercana cuando oyó un levísimo sonido tras ella. Se volvió preparándose para lo que saliera contra ella desde la noche.

Vampiro, licántropo, deidad sagrada...

Leones, tigres y osos.

Se tensó mientras se preparaba para enfrentarse al siguiente desastre, pero se quedó boquiabierta cuando una esbelta mujer apareció de detrás de un viejo roble.

A pesar de la oscuridad, a Darcy no le costó distinguir el cabello platino que le rodeaba los hombros y los verdes ojos que desprendían un brillo inconfundible. La pura sorpresa la dejó inmóvil mientras la mujer se acercaba con gracia y se detenía delante de ella.

Ése era el momento con el que Darcy había soñado todas las noches durante los últimos treinta años, su esperanza más secreta hecha realidad.

Y en ese momento le costaba aceptar que eso pudiera ser real.

—¿Madre? —susurró finalmente, incrédula.

—Sí, cariño, soy tu madre. —Una sonrisa destelló en aquellos rasgos, que eran tan inquietantemente iguales a los suyos—. Qué considerado por tu parte caer a mis pies. Eso me ahorrará un gran esfuerzo.

—¿Qué...?

Darcy, absolutamente desconcertada, no vio a su madre moverse, ni alzar el brazo. No fue hasta que recibió el puñetazo en la barbilla cuando Darcy se dio cuenta de que, a veces, los sueños y la realidad no tienen nada que ver.

Darcy cayó sobre el suelo duro y helado mientras la oscuridad la cubría.

Sí, la realidad era una mierda.

Capítulo 21

STYX apuntó con el dedo directamente al corazón de su enemigo, y notó que el aire crepitaba con el rayo helado de su furia.

A lo lejos, notaba la agitación de los vampiros que lo rodeaban, olía su inquietud y oía el ruido de los dedos tensándose sobre los gatillos de las ballestas.

Nada de eso importaba.

El mundo se había reducido al descarnado vampiro que se hallaba frente a él. Un vampiro que había perdido su sonrisita satisfecha y miraba a Styx con recelo.

Vampiro listo.

Incluso si estaba a punto de morir.

De nuevo.

—Tus aspavientos no me asustan, Styx —consiguió decir Desmond mientras se removía bajo la feroz mirada—. Estás rodeado y tengo a tu compañera en mi poder. Harás lo que te diga o pagarás las consecuencias.

Styx veía al vampiro mover los labios; sin duda estaba amenazándole de una manera u otra, pero él ya no lo oía. El único sonido que importaba era el rugido de poder que le sacudía el cuerpo.

Avanzó mientras a su alrededor el aire se hacía más frío, y sin prestar atención al dardo que le silbó junto a la oreja.

—¿Styx? —Desmond se tambaleó hacia atrás con los brazos estirados hacia adelante—. No seas estúpido. Mi clan te matará... —Sus advertencias se detuvieron cuando Styx le rodeó con las manos el delgado cuello y apretó.

El aire se llenó de gritos de alarma. Styx alzó con facilidad al vampiro que se debatía y empleó su cuerpo para escudarse de la lluvia de flechas. Desmond gimió cuando los dardos se le hundieron en la espalda y la plata le quemó la piel.

Styx pudo percibir que le iban a atacar por la espalda, y con un gesto despectivo tiró a Desmond hacia sus vampiros, que miraban horrorizados a su jefe. Instintivamente, fueron corriendo a ayudarle, lo que dejó a Styx libre para volverse y enfrentarse a la carga del furioso Jacob.

El vampiro era casi tan corpulento como él y había enloquecido de furia, pero su poder no podía compararse con el de Styx. Con un rugido, Jacob se lanzó hacia el cuello de Styx, y volvió a rugir, frustrado, cuando éste lo esquivó con facilidad. Mientras se apartaba, Styx movió la pierna e hizo caer a Jacob. En un abrir y cerrar de ojos, sacó la larga espada de la vaina, y mientras Jacob trataba de ponerse en pie, Styx ya cortaba el aire con su arma.

Jacob ni siquiera había llegado a ponerse de rodillas cuando Styx le cortó la cabeza de un solo tajo.

No esperó a que el cuerpo se desintegrase, sino que lo apartó de una patada y se volvió a tiempo de detener una estaca que le iba directa al corazón. Alzó el brazo para detener el golpe, y la estaca se le hundió en los músculos del antebrazo, pero él ni parpadeó. Había evitado un golpe mortal; ahora era su turno.

El vampiro que le atacaba abrió los ojos asustado cuando Styx cerró la mano sobre los dedos con los que el primero sujetaba la estaca. Los huesos de éste crujieron bajo la presión mientras Styx se la arrancaba y la volvía lentamente hacia el corazón del vampiro.

Hubo un corto forcejeo cuando el pánico prestó fuerzas al vampiro más joven, pero el final era predecible. Aún con los dedos del vampiro aplastados contra la estaca, Styx rugió suavemente y se la clavó en el pecho.

Se oyó un gemido de dolor antes de que el vampiro cayera hacia atrás y se convirtiera en polvo al dar con el suelo.

En lo más profundo de su ser, Styx lamentó la pérdida de sus hermanos. Enemigos o no, eran de su misma sangre. Sin embargo, ese dolor no lo detuvo, y con la espada en ristre se volvió hacia los demás vampiros.

Habían tratado de hacer daño a Darcy. Y por eso, morirían.

Dos de los vampiros seguían inclinados sobre su jefe caído, pero los otros tres estaban reuniendo valor para atacarle.

Styx separó las piernas y dobló las rodillas, preparándose para el ataque. Los habrían entrenado para separarse y rodearlo, pero él no iba a permitir que eso ocurriera.

Tendría que atacar, y en seguida.

Echó la cabeza hacia atrás, lanzó un grave aullido e invocó el poder que le corría por las venas.

Viper estaba soltando palabrotas mientras la furgoneta por fin se detenía y sus hombres salían a la noche para rodear la casa.

No había querido dejar a Styx. Un vampiro no abandonaba a su hermano en el campo de batalla, y mucho menos cuando ese hermano era el Anasso.

Pero si Styx le daba una orden, él no tenía más remedio que cumplirla. Y la verdad era que había sido mucho más razonable que fuera él en busca de los refuerzos, porque si se hubiera quedado, eso sólo habría significado la muerte de los dos.

Sin embargo, la lógica no podía calmar el frío temor que le helaba el corazón ni disminuía la furia que le latía en las venas.

Quería matar algo.

Muchos algo.

Viper se deslizó hacia la parte trasera de la casa con la espada en una mano y una letal daga de plata en la otra. Olía la muerte en el frío aire. Más de un vampiro había muerto, y hacía muy poco.

Maldita sea.

Si Styx estaba...

Ese horrible pensamiento casi ni tuvo tiempo de formarse antes de que un rugido escalofriante rompiera el silencio de la noche.

Una torva sonrisa curvó los labios de Viper.

Styx.

Aún estaba vivo. Y de muy, muy mal humor.

Con una última carrera, Viper torció la esquina de la casa y se detuvo de golpe al ver a Styx lanzarse contra los tres vampiros que lo atacaban.

O al menos intentó verlo.

Styx no era más que una mancha desenfocada por la velocidad mientras se lanzaba hacia adelante. Se vio un destello de acero, y uno de los vampiros cayó decapitado al suelo incluso antes de que los pobres idiotas reconocieran el peligro al que se enfrentaban.

Los otros dos se detuvieron asombrados y luego trataron de retroceder fuera del alcance del remolino de la espada.

Fue un esfuerzo inútil.

Una gélida neblina se formó alrededor de sus cuerpos mientras Styx los inmovilizaba con su feroz poder. Sólo pudieron ver cómo su propia muerte se acercaba a ellos.

Con un esfuerzo, Viper se sacudió la macabra fascinación de la matanza y se volvió para mirar a su alrededor.

Quedaban tres vampiros en el fondo del jardín; uno tirado en el suelo y herido, y los otros dos tratando de atenderle.

Viper hizo un gesto con la mano para indicar a sus hombres que se ocuparan de esos traidores. Les había ordenado que capturaran vivos al mayor número posible, aunque no por compasión. Por él, ataría a cada uno de ellos al suelo y los dejaría a todos ahí, hasta que saliera el sol. Pero comprendía que lo más inteligente era imponerles un castigo ejemplar. Quería que sus ejecuciones fueran tan visibles que ningún otro jefe volviera a ser tan estúpido como para atreverse a alzar una mano contra el Anasso.

Esperó hasta que sus hombres tuvieron a los vampiros inmovilizados en el suelo y atados con las esposas de plata que había llevado. Luego volvió su atención hacia Styx.

Sólo quedaba un vampiro.

Viper vaciló.

Sin duda, debería intervenir.

Styx estaba fuera de sí de ira, pero finalmente recuperaría el sentido y seguramente lamentaría la masacre. A él siempre le habían importado mucho la moral y la ética. Sin embargo, una sola ojeada al broncíneo rostro le borró todo pensamiento de interponerse entre ese hombre y su enemigo.

Esa expresión torva y despiadada era inconfundible.

El vampiro se había dejado poseer por su sed de violencia, quizá por primera vez en toda su existencia. Cualquiera lo suficientemente estúpido para cruzarse en el camino de Styx estaba condenado a morir.

Incluso el propio Viper.

Se acercó lo suficiente para poder intervenir si las cosas se torcían, pero se quedó mirando, disfrutando del espectáculo que era Styx mientras se acercaba acechante, moviendo la espada en una bella e intrincada danza.

Todos los vampiros poseían fuerza y poder, pero pocos podían igualar a Styx. Y menos aún podían alardear de una habilidad similar con las armas. Era un maestro, y resultaba un placer observarle.

El aterrorizado vampiro consiguió alzar la ballesta que tenía en la mano y apuntar a Styx. Fue un esfuerzo insuficiente y tardío. Con un largo salto, Styx se puso ante él, le arrancó la ballesta de la mano y la aplastó con un grave rugido.

En una muestra de estupidez, el vampiro no cayó de rodillas y le suplicó piedad, como debería haber hecho. En vez de eso, rebuscó bajo su capa alguna arma oculta.

Los labios de Styx se curvaron en una sonrisa letal mientras alzaba la espada. Un rápido movimiento, y el joven vampiro se quedó de pie sin cabeza.

Viper hizo una mueca.

Guau. Sed de violencia, sin duda.

Avanzó, esperando atraer la atención de su amigo, y vio a Styx echar la cabeza atrás y olisquear el aire. Con un movimiento demasiado rápido para seguirlo, se volvió para mirar a los vampiros que estaban esposados y vigilados por los hombres de Viper.

Un grave aullido le erizó a Viper el cabello de la nuca. Oh, mierda.

Styx aún olía sangre, y en ese momento no distinguía quién era amigo, y quién, enemigo. Para él, todo lo que se movía era una presa.

Le tocaba a Viper conseguir calmar a la bestia rabiosa.

Genial. Jodidamente genial.

Mientras iba hacia su amigos, Viper enfundó la espada, pero se quedó con la daga en la mano. No quería herir a Styx, pero tampoco le permitiría que matara a sus hombres.

Viper soltó una palabrota y se movió con rapidez. Si Styx comenzaba su ataque, no habría manera de detenerle. Dio un amplio rodeo para asegurarse de que Styx tuviera tiempo de sobra para verlo antes de empezar a aproximarse. Un hombre sabio nunca se acercaba por detrás a un vampiro nervioso.

—Styx, mi señor. —Alzó las manos en un gesto de paz—. Todo ha acabado. El enemigo está derrotado.

Los oscuros ojos se dirigieron a Viper, pero Styx no mostró ninguna señal de verlo.

Al menos no como nada más que un irritante obstáculo en su camino.

—Desmond está vivo —espetó el alto vampiro en una horrible voz.

—Lo hemos esposado —contestó Viper lentamente—. Si consigue sobrevivir a sus heridas, será ejecutado ante la Comisión y los jefes de clanes. Debe ser un escarmiento para los demás.

Styx siseó, con los ojos aún nublados y luciendo el brillo de la muerte.

—Morirá a mis manos.

—Claro que sí —le calmó Viper—. Pero sólo después de que haya sido marcado y condenado por nuestra gente.

Sin previo aviso, Styx agarró a Viper por la camisa y lo alzó del suelo.

—Darcy —rugió Styx.

Viper resistió el impulso de tratar de soltarse. Su amigo no le estaba haciendo daño... aún. No quería provocarle para que usara más violencia, y menos teniendo en cuenta que él sería el receptor de esa violencia.

—Darcy no está aquí, amigo mío —contestó Viper con firmeza—. Está a salvo con Dante y Abby.

—No. —Styx lo sacudió con fuerza—. Está en peligro.

«Malditos fueran los vampiros recién emparejados», pensó Viper.

—Mi señor, no estás pensando con claridad...

Se cortó de golpe cuando Styx lo volvió a sacudir.

—Los vampiros que tomé bajo mi protección son traidores.

Viper siseó, sorprendido.

—¿Estás seguro?

—Buscaron mi protección sólo para averiguar para su jefe si tenía alguna debilidad. La encontraron en Darcy.

—¿Esto era un intento de golpe de Estado?

—Sí.

Viper soltó una maldición, furioso por haber estado tan ciego. Debería haber percibido que había algo raro en Desmond y en sus estúpidos ataques por la ciudad. Debería haberse preocupado por investigar qué pretendía el jefe de clan antes de poner en peligro a su Anasso.

—Maldita sea.

Sus oscuros ojos brillaron.

—Deben ser castigados.

—En su momento. —Viper agarró a Styx de la muñeca, y con un fuerte tirón consiguió soltarse—. Primero tenemos que regresar para proteger a Darcy.

Los broncíneos rasgos se tensaron en tal expresión de agonía que hasta Viper pudo sentir su dolor.

—Ya la tienen —dijo con voz seca—. La van a traer aquí.

Mierda. Viper cogió a su amigo del hombro, esperando por el bien de todos que Darcy no hubiera sufrido ningún daño. No estaba seguro de poder detener el baño de sangre si Styx perdía los estribos.

—Si eso es cierto, tenemos que prepararnos para capturarlos —repuso—. Pero creo que será mejor que hablemos con Dante. Quizá los dos vampiros hayan planeado hacerse con Darcy, pero dudo que les haya resultado fácil. —Sonrió irónico—. Tu compañera tiene muchos talentos ocultos.

Styx se dejó caer lentamente de rodillas, y se cubrió el rostro con las manos.

—Por fin lo entiendo.

Viper se arrodilló a su lado y le rodeó el hombro con el brazo.

—¿Entiendes qué?

Styx alzó la cabeza y miró a Viper con ojos atormentados.

—Entiendo lo que querías decir cuando afirmaste que sacrificarías lo que fuera para mantener a salvo a tu compañera.

—Sí. —Viper asintió lentamente—. Estás del todo emparejado, viejo amigo. Pero esta noche no hará falta ningún sacrificio. Darcy no tardará en estar entre tus brazos, donde debe estar.

A Darcy no le sorprendió despertarse con un dolor de cabeza descomunal, y con el mentón tan hinchado que parecía haberse metido un pomelo en la mejilla. Tampoco le sorprendió descubrir que estaba encadenada a una cama y en una habitación desconocida.

De hecho, todo era como cabía esperar.

Eso sí que daba miedo, ¿no?

Se tragó un gemido mientras conseguía abrir los párpados, que le pesaban como plomo, y mirar alrededor.

No valió la pena.

No había nada que ver. A no ser que se pusiera a contar los paneles de madera falsa clavados de cualquier manera a la pared o a observar la moqueta de color amarillo vómito con un precioso ribete de moho.

Era una habitación estrecha y triste que se parecería a cualquier otra de cualquier otro hotel de tres al cuarto. Había pasado por las suficientes para reconocerlas por el olor.

Pero no, no era exactamente como cualquier hotel de tres al cuarto, reconoció mientras volvía la cabeza lo suficiente para ver los pesados barrotes de la ventana. Aquélla era una innovación que no hacía nada para animar el deprimente ambiente, además de ser ridículamente innecesaria, ya que estaba encadenada y atada como si fuera un demente maníaco.

Se removió sobre el duro colchón y miró los grilletes de hierro que le rodeaban las muñecas. Estaban unidos a unas gruesas cadenas clavadas al suelo, unas cadenas que seguro que pesaban tanto como ella misma.

O sus raptores pensaban que era la criatura más peligrosa en Chicago desde Al Capone, o la habían encadenado e inmovilizado por alguna razón.

«Mierda.»

Esperaba que fuera la opción de Al Capone.

Nada bueno podía salir de alguien que quería mantener a otra persona encadenada e indefensa.

Sin prestar atención al dolor de cabeza, Darcy se removió sobre la cama y se ayudó con los pies a levantarse para poder sentarse apoyada contra la cabecera.

No estaba más cerca de escapar, pero al menos no se sentía tan impotente. Lo cual fue una suerte, porque la puerta se abrió y vio a la mujer que ya conocía.

Su propia madre amantísima.

La jodida zorra.

Por un instante, Darcy se quedó parada ante la intensidad de la furia que sentía hacia la mujer que se suponía que le había dado la vida.

De acuerdo, su primer encuentro no tenía nada que ver con sus sueños. A no ser que sus sueños incluyeran que la noquearan, la raptaran y la encadenaran a una cama. Sin embargo, aunque era razonable sentirse traicionada e incluso decepcionada, la furia intensa y tangible que la invadía no casaba en absoluto con su carácter.

Quizá porque ya no podía aferrarse a la fantasía infantil de una madre amable, buena y cariñosa, de una madre que se había visto forzada a entregarla, pero que aún seguía queriendo a su hija perdida.

Saber que eso era falso le había dejado un doloroso vacío en el corazón, y le hacía desear arremeter contra la mujer que había destruido su sueño.

Después de cerrar la puerta, la mujer se acercó tranquilamente a la cama. Darcy se estremeció cuando un extraño cosquilleo le recorrió la piel. Era una sensación que estaba comenzando a asociar a estar en presencia de un licántropo. Como si algo en su cuerpo reconociera que estaba en compañía de los de su propia especie.

«¡Oh..., mierda!»

La mujer se detuvo junto a la ventana, cruzó los brazos sobre el pecho y recorrió a Darcy con la mirada.

No parecía especialmente impresionada por su hija. Tampoco resultaba sorprendente. Darcy sabía muy bien que parecía una groupie grunge. Su madre, por otro lado, lucía un traje pantalón color marfil sacado de una revista de moda, y llevaba el cabello elegantemente trenzado y recogido en la nuca.

Hubiera sido increíblemente hermosa si su expresión no fuera tan fría como para helar el aire.

—Así que estás despierta —comentó la mujer en un tono indiferente.

Darcy entrecerró los ojos.

—Eso parece.

—Estaba comenzando a temer haberte pegado demasiado fuerte. Sería una pena haberte matado cuando por fin te hemos encontrado.

La furia que ardía en el cuerpo de Darcy estaba alcanzando un punto crítico.

¿Era eso lo que su querida madre amantísima tenía que decirle?

¿Que se alegraba de no haberla matado?

—Por favor, tu preocupación es avasalladora —soltó Darcy entre dientes.

Una sonrisa burlona se dibujó en los perfectos labios de su madre.

—¿Preferirías que te besara el chichón para que se te curara?

—Teniendo en cuenta que has sido tú quien me lo ha hecho, creo que paso.

—Como quieras.

Darcy se movió sobre el colchón, y el sordo tintineo de las cadenas la irritó aún más.

—Como parece evidente que voy a ser una invitada aquí, lo quiera o no, creo que, al menos, podrías presentarte.

—Pero ya me conoces, mi querida niña. —La sonrisa burlona se hizo más amplia—. Claro que puedo ponerme muy violenta si te atreves a llamarme madre. Soy Sophia.

Sophia. De alguna manera, le cuadraba, pensó Darcy. Mucho más de lo que jamás le cuadraría madre.

—Nunca se me ocurriría llamarte madre —replicó Darcy con aspereza—. ¿Dónde estoy?

—En la guarida de Salvatore —contestó Sophia mientras lanzaba una ojeada desdeñosa a la habitación—. Una pocilga, ¿verdad?

—Las he visto peores.

—Quizá tú sí. —Su madre inclinó la cabeza para observarla con una feroz intensidad—. Tienes un aspecto frágil, pero hay fuego en tus ojos. Eso es lo correcto en tu posición. Necesitarás mucho fuego, hija mía. La debilidad no se tolera entre los purasangres.

—Y me parece que los modales tampoco están muy valorados. —Darcy miró hacia los grilletes—. Cuando solía imaginarme el encuentro con mi madre, no incluía que me atacara y me encadenara a una cama.

—No es como me hubiera gustado que fuera nuestro primer encuentro, pero la culpa es toda tuya, ¿sabes?

—¿Culpa mía?

Sophia alzó la mano para observar su perfecta manicura.

—Deberías haber escuchado a Salvatore cuando trató de hablarte; nos hubiéramos ahorrado un montón de líos.

Darcy soltó una breve carcajada de incredulidad. ¿La estaba culpando por ser acosada, aterrorizada y despertarse encadenada a una cama?

Eso era pasarse de la raya.

—Perdona, pero no suelo escuchar a desconocidos que me persiguen por las calles de Chicago.

—Una pena. Has conseguido hacer dar vueltas a Salvatore como un tonto, lo que debo admitir que ha resultado divertido en algunos momentos, pero yo no tengo su paciencia. Es hora de que estés con tu familia.

Familia.

¿Durante cuántos años había soñado con una familia? ¿Con estar rodeada por seres queridos en un lugar al que pudiera llamar su hogar?

Dio un tirón seco a los grilletes.

—Curioso, no me siento como la hija pródiga. Quizá sea todo este asunto de estar encadenada a la cama.

—Pronto tendrás tu novillo cebado, querida, pero primero debes demostrar que estás dispuesta a aceptar tu posición entre los licántropos —explicó Sophia.

—Es difícil que pueda aceptar una posición sobre la que no sé nada.

—Sí, es una pena que no te hayas criado entre tu gente. —Sophia dejó escapar un suspiro de sufrimiento—. Tu desconocimiento de nuestras costumbres hace que todo esto resulte mucho más difícil de lo que debería ser.

Vale, ya tenía bastante.

Estaba cansada, le dolía el mentón, y el deseo, antes ardiente, de conocer la verdad de su pasado se había transformado en un amargo nudo de decepción en la boca del estómago.

—¿Una pena? —Su voz fue un gruñido furioso—. ¿Es una pena que me raptaran de bebé y me fueran trasladando de una casa a otra antes de acabar en la calle? ¿Es una pena que me haya pasado treinta años sintiéndome como si fuera un bicho raro, evitando siempre a la gente y preguntándome qué demonios me sucedía? ¿Es una pena que descubra que soy un... una licántropo por medio de un extraño? Yo diría que es algo más que una pena.

Sophia puso los ojos en blanco mientras se acercaba a la cama.

—Oh, Dios, deja de protestar. La vida es complicada para todos. Lo único que importa es que has vuelto al lugar al que perteneces. —Sophia se tensó cuando Darcy se echó a reír—. ¿Qué te hace tanta gracia?

Darcy negó con la cabeza mientras trataba de contener su cáustico humor.

—Estaba pensando en un viejo dicho.

—¿Qué viejo dicho?

—Ten cuidado con lo que deseas.

Sophia tardó un instante en comprender que Darcy se refería a ella.

—Ah. —Una sonrisa desdeñosa le curvó los labios—. Salvatore me advirtió de que lo que tú esperabas era una madre ejemplar.

Bueno, ¿y qué había de malo en eso?

Cenas caseras, ser arropada por la noche, un suave beso en la mejilla...

—Y en vez de eso me he encontrado con «Queridísima mamá».

Sophia se encogió de hombros con indiferencia.

—Supongo que eso es cierto. ¿Sabes?, no soy una persona tan horrible, pero admito que me interesa poco ser madre. Siempre me ha parecido un trabajo aburrido con muy pocas recompensas.

—¿Y el amor de los hijos? Sin duda, eso debe de valer algo.

—No lo suficiente. Quizá cuando lleves unos cuantos siglos siendo una gestante lo entenderás.

Darcy soltó un grito ahogado. No sabía lo que era una gestante, pero no sonaba como algo que ella quisiera ser.

—¿Una gestante? —preguntó con cautela.

—Eso es lo que somos, ya sabes —contestó Sophia—. Las hembras purasangres tienen un propósito en la manada, y es dar a luz tantas camadas como sea físicamente posible.

Darcy abrió los ojos.

—Agg, ¿de verdad tenéis... camadas?

—¿Cachorros? —Sophia soltó una seca carcajada—. No, nuestros hijos nacen como humanos. Las llamamos camadas porque solemos tener más de un bebé a la vez, y claro, tienen la sangre de los lobos.

Bueno, eso era casi un alivio, y recordó a Darcy lo único bueno de todo ese lío.

—Salvatore me dijo que tengo tres hermanas.

—Sí.

—¿Podré conocerlas?

—Si conseguimos capturarlas. —Los verdes ojos destellaron de enfado—. Están demostrando ser tan testarudas como tú, querida.

Darcy se halló ante el dilema de sentirse aliviada porque sus pobres hermanas habían conseguido evitar su propio destino o lamentar que quizá nunca llegaría a conocerlas.

Tener hermanas parecía algo maravilloso.

—¿Hay más? —preguntó—. Quiero decir, ¿has tenido más de una... camada?

Hubo un silencio antes de que Sophia contestara.

—He estado embarazada unas cien veces.

—¡Dios santo!

—Los embarazos pocas veces fueron más allá de los primeros meses. Ningún bebé llegó a nacer excepto tus hermanas y tú.

Algo que podría ser pena destelló brevemente en el hermoso rostro antes de que Sophia volviera a cubrirse con la máscara de indiferencia sarcástica.

Darcy suspiró al sentir una compasión que no quería. Mierda. No quería pensar en lo doloroso que podía ser para una mujer quedarse embarazada una y otra vez sabiendo que la muerte esperaba a su lado. Ni tampoco considerar la idea de que una mujer pudiera aprender a protegerse de esas decepciones y hasta acabar recurriendo al cinismo durante siglos.

No quería compadecerse de una mujer que la había tratado como si fuera una irritante propiedad perdida que resultaba necesaria para sus planes.

—Lo siento —susurró antes de poder detener las palabras.

—Para los licántropos, es tan normal como la vida misma.

—¿Por qué? —preguntó Darcy, recordando lo que le había dicho Levet sobre que los licántropos no tenían niños—. Quiero decir... ¿por qué tantos abortos espontáneos?

Sophia hizo un ruidito de impaciencia.

—La verdad, querida, usa ese cerebro que tienes. ¿Te puedes imaginar qué le pasa al cuerpo de una mujer cuando se transforma?

Darcy hizo una mueca. No estaba muy segura de qué representaba transformarse, pero no parecía muy bueno.

—No, la verdad es que no puedo imaginármelo.

—Bueno, pues te aseguro que por muy excitante que pueda ser, también es extremadamente violento.

—Oh.

—Sí, oh. —Su madre comenzó a caminar de un lado para otro por la habitación—. Hay leyendas que dicen que en la Edad Media las hembras purasangres podía controlar sus transformaciones, incluso durante la luna llena, para gestar a sus hijos sin temor a perderlos. Si eso es cierto, esa capacidad se perdió hace mucho tiempo.

—¿Así que tienes que cambiar lo quieras o no?

—Durante la luna llena, sí. —Sophia calló y contempló a Darcy con una mirada elocuente—. Y a veces, cuando alguien es tan estúpido como para acabar con mi paciencia.

Darcy pasó por alto esa amenaza no tan sutil.

—Entonces, ¿cómo puedo ser tu hija? Yo nunca... he cambiado de forma.

—Y eso es lo que te hace tan especial, cariño. —Sophia miró de arriba abajo a Darcy con cierto desprecio—. Una hembra purasangre que no cambia, la perfecta máquina de cría.

¿Máquina de cría? Agg. No en esta vida.

Sin embargo, ése no parecía el momento para discutir la cuestión.

—¿Y por qué no cambio? —preguntó en su lugar.

—Dios santo, no me lo preguntes a mí. —Sophia se estremeció levemente—. Salvatore te puede dar todos los aburridos detalles científicos. Algo que tiene que ver con células alteradas o ADN, creo.

Darcy no trató de ocultar su impresión. Mierda. Estaba preparada para lo raro, para lo extravagante e incluso para lo místico, pero un experimento científico quedaba al final de su lista.

—¿Genética?

—Sí, eso es.

—¿He sido alterada genéticamente?

—Sí, mi amor. —Una sonrisa burlona le rozó los labios—. Eres el equivalente licántropo al monstruo de Frankenstein.

Un grave rugido resonó en la habitación mientras se abría la puerta y Salvatore cruzaba el umbral.

—Cierra la boca, Sophia, o te la cerraré yo.

Capítulo 22

DARCY tragó aire cuando Salvatore, moreno y ferozmente atractivo, entró en la habitación. Como siempre, iba vestido con un traje de seda valorado en una pequeña fortuna, éste de color azul claro acompañado de una corbata de color carbón. Llevaba el cabello alisado y recogido en la nuca, con lo que mostraba aún mejor la perfección de sus rasgos masculinos.

Sin embargo, su elegancia no disimulaba la oscura agresividad que ardía en sus ojos dorados ni el aire de violencia que de repente llenó la habitación.

No estaba contento con Sophia, y parecía dispuesto a hacer algo al respecto.

Instintivamente, Darcy se tensó. Si los dos licántropos estaban a punto de enzarzarse en una pelea, ella no quería quedarse atada en medio.

Sophia, al parecer indiferente al peligro, se puso detrás de Salvatore y comenzó a masajearle los hombros, con un gesto de evidente intimidad.

—Ah, Salvatore. Ya lo ves. He conseguido lo que tú no —dijo ella con una voz gutural—. No es raro. Una mujer suele ser más capaz que un hombre, por mucho que a él le guste pensar que es superior.

Él se alejó de sus manos, sin apartar la mirada del pálido rostro de Darcy.

—Lo único que has logrado es aterrorizar a tu propia hija. Espero que estés satisfecha.

—Al menos está aquí y no en las garras de los vampiros —replicó Sophia mientras se apoyaba contra la pared en una pose que debía de usar mucho. Sin duda, era una pose pensada para que la mayoría de los hombres babearan, pero por desgracia para ella, Salvatore ni se molestó en mirarla. Sophia endureció su expresión—. Si tuvieras algo de nervio, te habrías hecho con ella en cuanto llegaste a Chicago. Ya debería estar en tu lecho con tu primera camada.

—Eh. —Darcy dio un frustrante tirón de las cadenas—. Espera un momento...

—Déjanos —dijo Salvatore en voz baja.

Sophia se echó a reír.

—Dime, Salvatore, ¿eres lo suficientemente hombre para tomarla mientras está encadenada e indefensa?

Un lento rugido ascendió por la garganta de Salvatore mientras volvía lentamente la cabeza.

—No volveré a repetírtelo, Sophia, déjanos.

Pasó un tenso momento, pero finalmente Sophia le hizo una reverencia burlona.

—Claro, majestad. —Ya en la puerta volvió la cabeza y echó una última mirada hacia la cama—. Trata de no hacerle daño. Al fin y al cabo, es mi hija.

Después de su advertencia, Sophia salió al pasillo y cerró la puerta.

Sola con Salvatore, Darcy se removió inquieta en la cama. No creía de verdad que ese hombre fuera a violarla mientras ella estaba encadenada, no después de haberse esforzado tanto durante los últimos días por ganarse su confianza.

Pero se sentía desagradablemente vulnerable mientras él se acercaba a la cama y la miraba.

Su madre había dejado muy claro que la habían modificado genéticamente con un solo propósito: tener hijos para los licántropos.

Resultaba evidente que estaban desesperados.

¿Cuánto duraría la paciencia de Salvatore?

Ella se encogió cuando él fue a tocarle la cara.

—No...

Sus ojos dorados destellaron de lástima.

—Darcy, yo no quería que fuera así. ¿Estás herida?

—No me toques.

Él dejó caer la mano y su expresión se transformó en una de arrogancia herida.

—A pesar de mi herencia, no soy ningún animal, Darcy. No voy a hacerte daño.

—No. Según parece tienes un inacabable arsenal de mujeres para hacérmelo por ti —masculló ella, que aún notaba el dolor del golpe que le había propinado su madre. Por no mencionar su encuentro con la encantadora Jade.

Él abrió la nariz con una furia que cubrió la habitación de un punzante calor.

—Tengo un inacabable arsenal de mujeres que tienen la mala costumbre de meterse en mis asuntos.

Darcy no podía contradecirle.

—¿Y qué quieres tú de mí?

—Ya te lo he dicho, cara. —Salvatore la recorrió con la mirada—. Deseo que seas mi consorte. Te aseguro que es una posición de gran honor entre nuestra gente.

Ella se apretó contra el duro colchón. No era que no reconociera el atractivo de ese hombre. Su belleza dejaba sin aliento, y poseía la clase de carisma que la mayoría de las mujeres hallaban irresistible. Quizá en circunstancias diferentes le hubieran complacido sus atenciones.

Pero las circunstancias incluían acosarla, encadenarla a una cama e informarla de que poseía un vientre genéticamente alterado para poder tener camada tras camada para la manada. No era exactamente una situación que deslumbrara a ninguna mujer.

Además, él no era Styx.

Y punto.

—No dudo que sea una posición de gran honor —repuso ella lentamente—. Pero no la quiero.

Él sonrió mostrando sus perfectos dientes.

—La querrás.

—Estás muy seguro de ti mismo.

—Nuestra unión quedó marcada por el destino desde el día en que naciste, no hay forma de escapar.

Ella lanzó una elocuente mirada a los grilletes.

—Evidentemente no, si pretendes tenerme encadenada a la cama.

—Te soltaré si me das tu palabra de que no intentarás escapar. —Dejó de sonreír mientras la miraba fijamente a los ojos—. ¿Me lo prometes?

Darcy rechinó los dientes. Sería tan fácil mentir... Sólo abrir los labios y prometerle lo que él quisiera...

Era lo que quería hacer.

La confianza de Salvatore podría ofrecerle la oportunidad de escapar. Una buena razón para mentir. Además, si conseguía liberarse pronto, podría regresar con Styx antes de que el peligroso vampiro empeorara aún más aquella situación.

Darcy se estremeció. No sabía qué hora era, pero sospechaba que era por la tarde. Lo que significaba que el sol se pondría en una hora o dos. Sólo una hora o dos antes de que Styx pudiera seguir su pista y lanzarse a su rescate.

Ella haría lo que fuera para esquivar el inevitable enfrentamiento.

Por desgracia, las palabras se negaban a salir de su boca.

No podía soltar una descarada mentira bajo su mirada.

—No.

—Entonces, me temo que las cadenas tendrán que quedarse —dijo él—. Al menos durante un tiempo. Finalmente, te reconciliarás con tu destino.

Darcy soltó una seca carcajada.

—¿Con ser una... gestadora? Creo que no.

La expresión de Salvatore se endureció de enfado.

—Obra de Sophia, supongo. Tendría que aprender a tener la boca cerrada.

—¿Por qué? —Darcy observó los oscuros ojos que la contemplaban—. ¿Pretendías ocultarme que soy un experimento científico? ¿O que mi único propósito en la vida es tener tantos hijos como sea posible?

Para su sorpresa, él hizo una mueca ante esa acusación directa. E incluso más sorprendentemente, se le oscurecieron los ojos como si notara una pequeña punzada de culpabilidad.

—Cara, no es ningún secreto que, durante siglos, los licántropos han ido desapareciendo —contestó él en voz baja, con un inconfundible tono de dolor—. Las hembras purasangres pierden cada vez más niños, e incluso los chuchos ya son pocos. Estamos enfrentándonos directamente a la extinción.

Darcy se mordió el labio cuando su estúpido corazón amenazó con enternecerse.

—Lo..., lo siento, pero...

Salvatore alzó una fina mano.

—Espera. Quiero que lo entiendas, Darcy —dijo en un tono casi de súplica—. Contraté a un batallón entero de médicos y científicos para que nos ayudara, sólo porque estamos desesperados. Debemos tener hijos si queremos sobrevivir.

Ella trató de aferrarse a su propia razonable furia. Era una persona, no una propiedad que se podía manufacturar y envolver en el papel adecuado.

—¿Y se les ocurrió la brillante idea de meter mano a mi ADN? —preguntó ella.

—Los científicos aislaron los genes que nos hacen transformarnos y los suprimieron en ti y en tus hermanas —explicó él; calló un momento antes de acariciarle levemente la mejilla—. Si no te transformas, se espera que puedas llevar el embarazo de mis hijos a término.

Ella se apartó de su mano.

—¿Tus hijos?

Él alzó las cejas.

—Soy el rey. Siempre puedo elegir ser el primero con las hembras.

El breve momento de compasión pasó definitivamente.

Es lo que solía pasar cuando un hombre comenzaba a parlotear como si no tuviera un cerebro dentro del cráneo.

«Siempre puedo elegir ser el primero con las hembras.»

Gilipollas.

—No con esta hembra —replicó ella.

Él frunció el cejo, casi como si le sorprendiera el enfado de Darcy.

—Eres de mi manada, cara. Es la tradición.

—Puede ser tu tradición, pero sin duda no es la mía —repuso ella con los dientes apretados. Y ella que había pensado que Styx era arrogante. Comparado con Salvatore, sólo era un aficionado—. ¿De verdad crees que me metería en la cama con un completo desconocido así como así?

Salvatore alzó las cejas.

—No me opongo a esperar un día o dos para que nos conozcamos mejor.

—¿Un día o dos?

Él se encogió de hombros.

—Para entonces, serás fértil.

Darcy soltó un sonido ahogado.

—Vaya. ¿Te ha dicho alguien alguna vez que ligas fatal?

A Salvatore le tiraban los labios.

—¿Quieres que te corteje con palabras dulces y falsas promesas?

Darcy se tensó al recordar la hermosa voz de Styx susurrándole al oído mientras hacían el amor.

Eso era lo que quería.

Con tal desesperación que le dolía el corazón.

—Puedes guardarte las palabras dulces para otra mujer.

—Durante los próximos meses, no habrá otra mujer. —Entrecerró los ojos—. Mientras estés embarazada, te seré fiel.

Ella se quedó mirándolo durante un largo rato.

—Y cuando pienso que esto no se puede poner peor, se pone peor.

—Acabo de prometer que te seré fiel. ¿Cómo puede ser peor eso?

Ella se apartó del cabezal para clavarle una mirada furiosa.

—Dime, Salvatore, después de darte una camada, ¿me vas a ir pasando a los otros machos purasangres para que prueben suerte?

Él la miró con el cejo fruncido.

—Tú elegirás a tus compañeros de cama.

Asqueada con toda la situación, Darcy alzó la barbilla, desafiante. Ya tenía más que suficiente. Se tiraría por la ventana antes que aceptar ese despiadado arreglo.

Los hijos debían ser el resultado de dos personas comprometidas mutuamente que pudieran ofrecerles una casa llena de amor y seguridad.

Ella entendía eso más que nadie.

Además, ella ya pertenecía a otro hombre.

Ni la raza, ni la obligación ni mucho menos los grilletes de hierro podrían cambiar eso.

—Sólo hay un hombre que compartirá mi cama, y no es un licántropo.

Se hizo un tenso silencio mientras Salvatore se acercaba a la cama.

—Olvídate de tu vampiro —rugió él—. Por mucho que me cabree estar de acuerdo con Sophia en nada, esta vez tiene razón. Ya he perdido demasiado tiempo. Me perteneces. Ninguno de los dos tenemos elección.

Darcy negó lentamente con la cabeza.

—No.

—Sí, cara. —Le cogió con fuerza la barbilla—. Esta noche, bajo la luna, te haré mía.

A diferencia de Darcy, Styx no estaba encadenado a una cama. Sin embargo, sí que permanecía encerrado en una oscura celda muy por debajo de la elegante mansión de Dante.

No era el primer lugar donde se esperaría encontrar al poderoso Anasso, líder de todos los vampiros, ni tampoco el primero donde el poderoso Anasso desearía estar.

Por suerte para todos los implicados, mientras pasaban lentamente las horas de sol, Styx fue recuperándose de su tormentosa furia y hasta se vio obligado a reconocer que no les había dejado más opciones a sus amigos.

Decir que se había irritado al descubrir que los licántropos se habían llevado a Darcy mientras él no estaba, hubiera sido como hablar de que un huracán de categoría cinco no era más que una brisa.

Lo cierto era que había estallado de ira.

Sin sus amigos, no sólo habría matado a los vampiros traidores que habían tratado de raptar a Darcy y la habían asustado hasta el punto de hacerla abandonar la seguridad de la casa, sino que hubiera cargado ciegamente contra la naciente aurora para tratar de recuperar a su pareja.

Una sentencia de muerte segura, y sin duda, lo que los hombres lobo hubieran deseado.

En ese momento, mientras el ocaso se aproximaba, se obligó a dejar de lado las emociones que lo distraían y a considerar la situación con la poca lógica que consiguió reunir.

Que no era demasiada, admitió tristemente.

Quizá ya no estuviera escupiendo espuma por la boca de furia, pero su necesidad de encontrar a Darcy era un intenso dolor que le atenazaba todo el cuerpo.

Aun así, se daba cuenta de que tendría que convencer a sus amigos de que había recuperado la cordura si quería salir de esa celda y seguir la pista de su compañera.

Fue hacia la puerta y habló con la fría autoridad que era mucho más de su estilo.

—Viper, sé que puedes oírme. Tienes un minuto exacto para reunirte conmigo.

Se oyeron pasos, pero la puerta siguió firmemente cerrada.

—Cálmate, viejo amigo. Aquí estoy.

—Abre la puerta.

—Cuando sea totalmente de noche.

—Viper. —Su voz hubiera podido helar el Sahara—. Abrirás esta puerta o haré que toda la casa se desplome sobre nuestras cabezas.

—Esas palabras no son las que van a convencerme de que tengo que soltarte —indicó Viper—. Después de todo, te encerré para evitar que te mataras. No vas a salir hasta que yo esté seguro de que has recuperado la cordura.

Styx se tragó la furia que amenazaba con desbordarle. Malditos amigos entrometidos.

—Ya te he entendido. No voy a hacer nada estúpido.

—¿Tengo tu palabra de que no vas a salir de ahí hasta que haya caído la noche?

—Mi palabra —se obligó a decir, y se apartó mientras la puerta se abría. Esperó hasta que Viper estuvo dentro de la celda y luego lo agarró con fuerza por la camisa de seda negra—. ¿Qué has descubierto?

Viper hizo una mueca, pero no trató de soltarse, al ver la expresión de dolor de Styx.

—Shay ha conseguido seguir la pista de Darcy hasta la guarida de Salvatore.

Styx apretó los dientes. Eso era lo que esperaba, pero no aminoraba su dolor.

—¿Está segura de que Darcy sigue allí?

—Sí.

—¿Ha...? —Styx tuvo que parar y aclararse la garganta—. ¿Ha sufrido algún daño?

Viper le cogió por el brazo.

—Darcy está bien. Styx, los lobos no le van a hacer daño. No mientras la necesiten.

Styx lanzó un gruñido gutural.

—Al parecer, ella estaba sangrando cuando se la llevaron del jardín.

—Poco más que un rasguño.

—¿Y si fuera Shay?

—Entonces sería yo quien estaría encerrado en esta celda.

—Precisamente.

—Y tú me estarías advirtiendo de que sería más que estúpido meterme en la guarida de Salvatore sin tener el más mínimo plan. —Viper alzó las cejas—. Creo que ya hemos metido la pata demasiadas veces durante esta semana, ¿no te parece?

Styx soltó a su amigo y comenzó a caminar por el sucio suelo.

No podía negar que había cometido demasiados errores. Una debilidad desconocida para el vampiro que era famoso por su infalible lógica.

Una debilidad que tenía toda la intención de superar.

No habría ningún error en el rescate de Darcy.

Styx se volvió de repente y vio a su amigo mirándolo preocupado.

—¿Dónde está la gárgola?

A Viper le sorprendió esa súbita pregunta.

—Aún como estatua. —Dio un paso hacia él—. Styx, espero que no la consideres responsable. Hizo lo que pudo para proteger a Darcy, y la verdad, no estoy seguro de que puedas hacerle sentirse peor de lo que ya se siente.

—Tranquilo, Viper. —Styx alzó una mano impaciente—. Sé que el pequeño retuvo a los traidores para que Darcy tratara de escapar. No olvidaré su valor.

—Entonces, ¿para qué lo quieres? —preguntó Viper, aún frunciendo el cejo.

—Ha estado en la guarida de Salvatore. Espero que nos pueda dibujar un mapa de las habitaciones y darnos al menos una idea aproximada de dónde pueden estar reteniéndola.

—Ah. —Viper asintió lentamente, y entrecerró los ojos mientras consideraba las posibilidades—. Si él pudiera entrar disimuladamente, también podría decirnos con cuántos chuchos nos tendremos que enfrentar para llegar hasta ella. Prefiero que no me vuelvan a pillar mal preparado.

Styx sonrió. Con un frío propósito en el corazón, fue dando forma a su plan en la cabeza.

Pronto volvería a tener a Darcy en sus brazos, donde debía estar.

No toleraría nada menos.

—Lo cierto es que no tengo intención de pelearme con nadie, si puedo evitarlo.

Viper soltó una risa ahogada.

—¿Qué otra opción hay?

Styx se pasó los dedos por el cabello en un gesto de impaciencia. Necesitaba una ducha y cambiarse de ropa. También tendría que alimentarse antes de dejar la casa de Dante. No podía ir a rescatar a Darcy sin estar en posesión de todas sus fuerzas.

—Tiene que haberla —respondió en un tono distraído, mientras pensaba en las armas que podía llevar con más facilidad.

—Seguro que no temes a los lobos, ¿no?

—Nunca —replicó Styx con ironía—. Pero sí temo a mi compañera.

—Muy inteligente, pero sigo sin entenderlo.

—Por mucho que desee castigar a los licántropos por atreverse a poner sus manos sobre Darcy, sé muy bien que ella tiene el corazón tierno. —Sacudió los hombros, molesto—. Nunca me perdonaría si aniquilara a la familia que durante tanto tiempo estuvo perdida.

—No crees que se haya ido con ellos voluntariamente, ¿verdad?

—No. Prometió que me esperaría aquí, y nunca incumpliría su palabra —afirmó Styx con absoluta confianza—. Pero eso no cambia nada. Puede que esté furiosa porque la hayan raptado, pero preferiría quedarse prisionera que ver que se derrama sangre en su defensa, sobre todo si esa sangre resulta ser de los miembros de su manada.

—Ella no tiene manada. Ahora está con nosotros —replicó Viper.

Styx no pudo evitar una sonrisa. Su amigo podía haber tenido sospechas de Darcy, pero una vez era la compañera de Styx, Viper lucharía hasta la muerte para protegerla.

—No puedo estar más de acuerdo. Es a Darcy a quien tenemos que convencer.

El pálido rostro de Viper reflejó su irritación. Siempre prefería la acción directa, sin duda porque era un terrorífico guerrero temido por todos.

—¿Vas a negociar su libertad? —preguntó.

—Sólo como último recurso —admitió Styx. Por mucho que prefiriera borrar a los licántropos de la faz de la tierra, haría lo que fuera necesario para recuperar a Darcy. Incluso tragarse el notable orgullo de la raza de los vampiros—. Espero colarme dentro y llevármela antes de que los lobos se enteren.

Se hizo un silencio, hasta que Viper lanzó una repentina carcajada.

—Oh, claro. ¿Qué puede ser más fácil que pasar ante la nariz de una docena o más de licántropos y arrebatarles su más preciado tesoro? ¿Y por qué no detenemos el universo esta noche?

Styx puso los brazos en jarras.

—¿Dudas de mi habilidad, viejo amigo?

—No, pero sí de tu cordura.

—Estás jugando con fuego, Viper.

Le tocó a Viper ir de un lado a otro de la celda.

—Maldita sea, no vas a llegar ni a un kilómetro de la guarida sin que lo sepan los licántropos —gruñó—. Por mucho que me desagraden, no son estúpidos y tienen habilidades que no están muy por debajo de las nuestras.

—Y que pretendo usar en mi favor.

Viper se detuvo de golpe.

—¿Y cómo planeas hacerlo?

—Seguramente esperan que ataque su guarida con toda mi fuerza.

—¿Y crees que bajarán la guardia cuando no lo hagas?

—Al contrario. —Styx esbozó una sonrisa. Era una sonrisa que haría correr de terror a la mayoría de los que lo conocían—. Pretendo que estén totalmente alerta cuando los hombres de tu clan y tú rodeéis su guarida.

Viper tardó un momento en devolverle la sonrisa.

—Una distracción.

—Precisamente.

—Y mientras entrechocamos los sables y los amenazamos con terribles represalias, tú pretendes colarte por la puerta trasera y sacar a tu compañera.

—Sí.

No muy convencido, Viper asintió lentamente con la cabeza.

—Podría funcionar, pero no quiero que entres solo.

Styx frunció el cejo.

—Aprecio tu preocupación, Viper, pero ambos sabemos que puedo moverme mucho más rápido y es más difícil que atraiga su atención si voy solo.

—¿Y si te pasa algo? No tendré forma de saber que Darcy aún necesita que la rescaten —replicó suavemente—. ¿O preferirías que se quedara en manos de los hombres lobo?

—Maldito seas —masculló Styx, al darse cuenta de que le había ganado la baza—. Me llevaré a la gárgola, pero tú le advertirás de que tiene que seguir todas mis órdenes sin cuestionarlas, o yo mismo lo echaré a los lobos.

Capítulo 23

SALVATORE se encontraba de un pésimo humor cuando salió de la habitación de Darcy, y buscó a sus chuchos para asegurarse de que estaban preparados para la inevitable llegada de los vampiros.

Admitía abiertamente que era bastante arrogante.

Y sin duda también algo vanidoso.

Desde el día en que nació, lo habían mimado todos los licántropos que había conocido. Estaba destinado a ser el rey. Era un purasangre de impecable linaje que había demostrado un poder y una fuerza por encima de todos los demás, incluso en sus primeros años. Además, también había sido bendecido con la clase de belleza masculina que hacía que las hembras lucharan por él, a veces a muerte.

No era raro que supusiera que cualquier mujer estaría encantada de tenerlo en su cama.

Entró en su despacho privado, cruzó el suelo desnudo y se sirvió una buena copa de coñac.

Su orgullo herido lo impulsaba a volver al piso superior y demostrar a esa desagradecida zorra los placeres que estaba despreciando con tan poco tino.

No se había pasado décadas perfeccionando su sistema de seducción para nada. Ninguna mujer salía nunca insatisfecha de su cama.

Pero el resto de él se negaba a ceder a esos bajos instintos. Como le había dicho a Darcy, no era ningún animal.

Tomar a una mujer contra su voluntad le resultaba absolutamente repugnante. Incluso si era para poder tener los preciosos niños que tan desesperadamente necesitaban.

Entonces, ¿qué podía hacer?

Salvatore se tensó cuando le llegó el aroma de un caro perfume. Por un momento pensó en la posibilidad de escaparse por la ventana más próxima; no le costaría subir por la pared del edificio hasta el tejado.

Pero apretó los dientes con fuerza al ver lo cobarde de sus pensamientos. No temía a ningún hombre, y seguro que tampoco a ninguna mujer.

Ni siquiera a Sophia.

Se obligó a apoyarse de manera desenfadada en el escritorio. Estaba bebiendo tranquilamente su coñac cuando la hermosa purasangre entró en el despacho.

Con una leve sonrisa en los labios, se detuvo delante de él y le recorrió de arriba abajo con una mirada descarada.

—Pobre Salvatore, no pareces especialmente contento para ser un hombre a punto de acostarse con su consorte —soltó, burlona.

Él suspiró con exagerado aburrimiento.

—Vete, Sophia.

Sus ojos verdes destellaron por el enfado. Sophia era una mujer que esperaba que todo hombre en su cercanía estuviera jadeando de deseo.

—¿Y cómo voy a hacerlo? —Su mirada cayó en la copa medio vacía—. Como madre, debo preocuparme cuando descubro a la pareja de mi hija ahogando sus penas en coñac.

—Una copa no es ahogarlas.

—Ah, entonces, ¿estás bebiendo porque es la única forma en que puedes reunir el valor para cumplir con tu obligación? —Chasqueó la lengua, burlándose—. Qué pena.

—Cierra la boca, Sophia.

—¿No la encuentras atractiva?

—La encuentro mucho más atractiva que a su madre.

—Brutal. —Soltó una carcajada breve y seca—. Dime qué te preocupa.

Salvatore se acabó el coñac y dejó la copa sobre la mesa con un fuerte clic.

—Tu hija ha decidido que no le apetece demasiado tenerme de consorte.

—¿Y qué importa? —Sophia se encogió de hombros con indiferencia—. Ahora está aquí, en tu poder.

—Y contra su voluntad. —Salvatore se irguió de súbito, conteniendo el impulso de darle una bofetada a aquella mujer. A Sophia le gustaban los hombres rudos, así que él no le iba a dar esa satisfacción—. Yo no violo a mujeres.

Sophia notó la violencia contenida de Salvatore, y le sonrió, burlona.

—¿Seguro que no dudas de tu poder de persuasión? La verdad, Salvatore, pensaba que tenías más huevos que eso.

Él soltó un gruñido. Cómo diablos esa niña dulce e inocente de arriba podía provenir del vientre de esa mujer sería por siempre un misterio.

—Mis huevos no son el problema. Darcy cree estar enamorada del vampiro.

—¿Y qué? Ya lo olvidará con el tiempo. —Sophia le pasó una cuidada uña por el pecho a Salvatore—. El amor no es más que una falsa ilusión que los hombres emplean para atrapar a las mujeres en un lazo eterno.

Salvatore hizo una mueca.

—Encantador.

—¿Acaso crees en el amor?

Salvatore mantuvo su expresión impasible. El amor entre los licántropos ya no era más que un mito. La búsqueda de descendencia había pasado a ser el único objetivo, y nada tan mundano como las emociones, incluso la pasión, podía interferir en ese objetivo.

Pero se consideraría una fatal debilidad si reconociera que, en lo profundo de la noche, ansiaba encontrar a la mujer que pudiera ser su auténtica pareja.

Al notar que Sophia lo estaba observando con creciente curiosidad, Salvatore se obligó a encogerse de hombros con indiferencia.

—No importa si lo creo o no. Mientras Darcy...

—Oh, por el amor de Dios, ve arriba y acaba con esto de una vez —gruñó Sophia, irritada—. En cuanto esté preñada, puedes pasársela a alguien que no tenga tu refinada sensibilidad. ¿Qué te parece Huntley? A él le gusta imponerse a las mujeres reacias.

Salvatore se tensó. No podía creer que ni siquiera Sophia pudiera ser tan cruel como para entregar a su hija a ese animal salvaje.

—Sí que eres una mala puta.

—Sí, lo sé.

Salvatore alzó la mano, a punto de sacar a la fuerza a aquella irritante mujer de su estudio cuando se detuvo de repente. Sus sentidos se agudizaron al máximo mientras alzaba la cabeza y olfateaba el aire.

—Algo viene.

Sophia soltó un seco siseo.

—Mierda, los vampiros.

—Bien. —Una fría sonrisa se dibujó en los labios de Salvatore. Olvidó todos los pensamientos relacionados con Darcy y su desagradable obligación cuando un estremecimiento expectante lo recorrió. Eso era lo que quería. La oportunidad de librarse de una vez por todas de lo que le arruinaba la existencia. Bien o mal, culpaba totalmente a los vampiros del declive de los licántropos, y sobre todo a Styx. Pagarían por lo que le habían hecho a su raza—. En cuanto Styx entre en mi guarida, tendré libertad para matarlo. Ni siquiera la Comisión puede condenar a un licántropo por proteger su territorio.

Sophia se movía por la habitación con una evidente agitación.

—¿Crees que será tan tonto?

—¿Acaso no prestas atención a nada?

Ella le clavó una fría mirada.

—Si tienes algo que decir, escúpelo de una vez.

—Se ha emparejado con ella.

—¿Emparejado? —Sophia se detuvo de golpe.

—Lo pude oler en Darcy. Nada le impedirá tratar de llegar hasta ella.

—¿Estás loco? —Sophia se había puesto pálida, con la mano sobre el corazón—. ¿Un vampiro emparejado? Nos... matará a todos.

—No carezco de habilidad en la lucha, Sophia —replicó Salvatore—. Ya tengo a los chuchos en posición, y varias sorpresas desagradables preparadas. No seremos la presa fácil que ellos se esperan.

Sophia soltó una triste carcajada mientras iba hacia la puerta.

—Eres un estúpido, Salvatore, y yo, por mi parte, no tengo la intención de quedarme para que me maten los chupasangres.

—Muy bien, huye, Sophia. Estoy harto de inclinarme y humillarme ante esos cabrones arrogantes. Yo me quedaré y lucharé.

Ella se detuvo y miró hacia atrás.

—Y yo regresaré para enterrar lo que quede de tu cadáver.

Salvatore vio cerrarse la puerta tras ella; luego volvió la cabeza y escupió en el suelo.

—Cobarde.

A pesar de su habilidad indudable y la fluida gracia de sus movimientos, a Styx le costaba seguir el ritmo de la gárgola. No era tan raro, considerando que la corta estatura de Levet le permitía caber perfectamente en la cloaca, mientas que Styx se tenía que agachar.

Peor aún, el hedor del aire rancio era suficiente para asquear al demonio más decidido.

Apartó de una patada a una rata tan grande como para tragarse un coche pequeño, y se golpeó la cabeza con un tornillo de acero que salía del techo.

—Por los dioses, gárgola, reduce el paso —siseó Styx, mientras se ponía los dedos en la cabeza para detener el repentino flujo de sangre.

Levet miró hacia atrás con un seco aleteo.

—Creía que estabas ansioso por llegar hasta Darcy...

Styx soltó un gruñido. La necesidad de estar con su compañera casi lo hacía enloquecer. Sólo saber que la fría y concisa lógica era lo necesario para llegar hasta ella evitaba que aullara de dolor.

—Por si no lo has notado, soy bastante más grande que tú.

Levet entrecerró los ojos.

—Oh, claro, ahora échame en cara tu tamaño.

Styx tuvo que hacer un esfuerzo para no perder la paciencia. De no haber sabido que la gárgola adoraba a Darcy casi tanto como él, ya habría estrangulado al molesto pequeñajo.

—Lo que quiero decir es que me cuesta bastante más que a ti pasearme por las cloacas. ¿Tenemos que ir mucho más lejos?

Como si notara que Styx estaba a punto de perder los nervios, la gárgola se puso sorprendentemente seria.

—Hay una salida a unos pocos metros.

Bueno, gracias a los dioses por eso.

—¿Y da a un aparcamiento subterráneo?

—Sí, con escaleras que van a los pisos superiores.

—Sin duda estarán vigiladas —murmuró Styx, frustrado por su incapacidad para notar nada a través del pesado hierro que lo rodeaba. Aunque no dudaba de que Viper y sus hombres ya estarían rodeando el hotelucho ni de que los lobos se hallarían distraídos por la horda de vampiros, no iba a subestimar a Salvatore. Éste no dejaría a Darcy totalmente desprotegida—. Debemos actuar antes de que puedan dar la alarma.

—No te preocupes, vampiro. Tengo el hechizo perfecto...

—No, nada de hechizos —ordenó Styx en un tono fiero—. Yo me ocuparé de cualquier chucho que nos encontremos.

Levet soltó un gruñido, ofendido.

—Desagradecido.

—He visto tu magia, Levet. No pondré en peligro a Darcy con alguno de tus habituales percances.

La gárgola volvió el rostro hacia atrás con una irónica sonrisa en los labios.

—Te ha pillado fuerte, vampiro.

Si esperaba que Styx mordiera el anzuelo, estaba perdiendo el tiempo. Styx ya había aceptado que su mundo giraba en torno a aquella pequeña hembra.

—Es mi pareja.

Afortunadamente, Levet se calló y siguió avanzando a toda prisa por la pegajosa porquería de la alcantarilla. Styx no se esperaba que aquel silencio durara mucho; era más fácil que cayera el cielo que esa gárgola tuviera la boca cerrada.

El milagro duró menos de un minuto. Levet carraspeó y siguió mirando hacia adelante.

—¿Has pensado que quizá ella prefiera quedarse con su familia? —preguntó.

Styx hizo una mueca de dolor. Maldita gárgola. Esa idea era una distracción que no se podía permitir en aquel momento.

Siguió avanzando por la húmeda y sucia cloaca, pero apretó los dientes ante una punzada de dolor.

—He considerado esa posibilidad.

—¿Y? —le azuzó Levet.

Ese demonio, o era estúpido o de lo más ingenuo. Nadie con dos dedos de frente hurgaba en la herida de un vampiro.

—No me la llevaré contra su voluntad —contestó apretando los dientes.

—¿De verdad? —Levet soltó una risa, sorprendido—. Eso no es muy propio de un vampiro.

Tenía razón, claro.

Pero Styx había aprendido que por las malas no podía obligar a Darcy a quedarse a su lado.

Su expresión se ensombreció.

—No he dicho que no me dedique el resto de la eternidad a hacerle cambiar de opinión.

Hubo un corto silencio, y luego la gárgola suspiró levemente.

—Vendrá contigo, Styx. A pesar de todo lo razonable que es, parece que ha tenido el deplorable mal gusto de haberse enamorado de ti.

Styx sintió que el corazón le botaba en el pecho al oír al demonio, como si fuera un humano, débil y emotivo, en vez de ser el dueño y señor de todos los vampiros.

Patético.

Realmente patético.

Pero ¿qué podía hacer un demonio enamorado?

—¿Te lo ha confesado? —preguntó.

—No ha hecho falta. Soy francés. —Levet dio un airoso giro de mano—. Reconozco el amor cuando lo veo.

Styx ni se dio cuenta de que se había golpeado con otro de los tornillos que sobresalían. Sabía que Darcy sentía una conexión con él y que sus emociones estaban profundamente entrelazadas con las de él. Incluso se atrevía a esperar que, con el tiempo, ella estuviera dispuesta a ofrecérsele y completar su unión.

Lo que no sabía era si eso sería suficiente para compensar el ansia que sentía por tener una familia.

Darcy apretó los dientes y siguió tirando de los grilletes de hierro. Ya tenía las muñecas hinchadas y goteando sangre, pero seguía negándose a admitir la derrota.

Mierda, el sol ya se había puesto y no había ninguna duda de que, en ese mismo momento, Styx estaría intentando su heroico rescate.

Tenía que salir de allí antes de que se armara la gorda.

Maldiciendo y tirando de aquellas cadenas hechas por el diablo, al principio no notó los leves pinchazos que le recorrían la piel y el susurro que le resonaba en la cabeza.

—Darcy.

Se quedó inmóvil. Tenía el corazón en un puño por el miedo.

—Styx. ¿Dónde estás?

—Cerca. ¿Estás sola?

—Sí, pero... Styx, es demasiado peligroso —contestó ella, hablando en alto porque no tenía ni idea de si él estaba en su cabeza o no—. Salvatore te está esperando.

—Los lobos están distraídos.

Darcy no tuvo intención de preguntar qué tipo de distracción había planeado. Estaba comenzando a aprender que la ignorancia daba la felicidad.

—No importa que haya una distracción, él sabrá que estás aquí.

Darcy pudo notar las intensas emociones de Styx.

—No temo a una jauría de perros —replicó él.

Las propias emociones de Darcy se encendieron. Mierda, ¿por qué los hombres siempre pensaban que tenían que lanzarse de cabeza a la refriega?

—No es momento para toda esa mierda de hacerse el macho —soltó ella, apretando los dientes—. Vas a empeorarlo todo.

Se hizo un resonante silencio en su cabeza, y por un momento, Darcy llegó a pensar que él se había alejado de ella, pero entonces un intenso escalofrío le recorrió la espalda. Incluso a esa distancia, Darcy podía notar fácilmente el sombrío temor de Styx. Él pensaba que le estaba diciendo que se marchara porque quería quedarse con los licántropos.

Notó que se le retorcía el corazón cuando el dolor de él se repitió como un eco en el de ella.

No. Oh, no.

Darcy había creído que necesitaba una familia para llenar el vacío de su corazón, pero eso sólo había sido una fantasía. Todo el amor y la seguridad que jamás pudiera ansiar los tenía en los brazos de su vampiro.

—Claro que no me quiero quedar aquí —dijo a media voz—. Pero no quiero que corras peligro.

El alivio de Styx la rodeó como una manta.

—El único peligro que corro es estar lejos de ti —dijo él, con un toque de acero en la voz—. No puedo sobrevivir sin ti.

—Testarudo —murmuró ella. Conocía el tono que él había empleado. Iría a por ella, y nada, ni siquiera el mismísimo infierno, lo detendría—. Ten cuidado.

La risa de Styx le susurró en la cabeza.

—Sí, mi ángel.

Darcy se apoyó inquieta sobre las almohadas y trató de frenar la velocidad a la que le latía el corazón.

Mierda.

¿Y si Salvatore estaba rondando entre las sombras, esperando para emboscar a Styx? El licántropo estaba desesperado, y un demonio desesperado era muy peligroso.

Styx podía resultar herido. Incluso muerto...

Esa terrible idea quedó interrumpida de repente cuando la puerta se abrió con firmeza y una conocida silueta masculina se recortó en el umbral.

Un intenso y penetrante alivio la recorrió mientras se permitía recorrer ávidamente con la mirada los hermosos rasgos broncíneos y el masculino cuerpo enfundado en cuero negro. Con el cabello negro recogido en una prieta trenza y la larga espada envainada a la espalda, parecía un guerrero de la cabeza a los pies, pero lo único que Darcy podía ver era al amante que le había cambiado la vida.

—Styx —susurró mientras se le formaba un extraño nudo en la garganta.

Se oyó un gruñido gutural y amenazador cuando Styx avanzó sigiloso y le tocó las heridas muñecas.

—Lo mataré —dijo él, y su tono neutro resultó más inquietante de lo que lo podría haber sido cualquier grito—. Y lo haré tan lenta y dolorosamente como pueda.

—No. —Darcy movió el brazo para cogerle los dedos—. Sólo suéltame para que podamos salir de aquí —dijo. Los negros ojos de Styx ardían de violencia contenida, pero su tacto era suave al agarrar los grilletes de hierro y romperlos en dos. Darcy se apresuró a levantarse de la cama, con un profundo suspiro—. Gracias a Dios.

Casi ni había tocado el suelo con los pies antes de que Styx la cogiera en brazos. Le rozó la frente con los labios, y luego se apartó para mirarle el hinchado mentón con ojos entrecerrados.

—Estás herida.

Darcy hizo una mueca y se acurrucó contra él. ¿Y qué si estaba actuando como en el peor cliché? Una mujer débil y pegajosa dependiendo del hombre fuerte y duro para salvarla. Lo cierto era que estaba demasiado contenta para que le importara.

—Un cumplido de mi queridísima madre —murmuró ella.

Él la estrechó con más fuerza y le apoyó la barbilla en la coronilla.

—Lo siento, Darcy.

—No importa. Esa... —Darcy sacudió la cabeza—. Bueno, no es en absoluto como me la había imaginado. Para serte sincera, desearía no haberla conocido nunca. Prefiero estar sola en el mundo que reconocer que ella es mi madre.

—No estás sola, Darcy. —El feroz tono de Styx provocó que a Darcy se le pusiera la piel de gallina—. Tienes un compañero. Y una familia que espera ansiosa que te devuelva a su lado.

Darcy no pudo evitar sonreír al pensar en Shay y Abby, e incluso en sus arrogantes compañeros. Todos ellos habían mostrado más interés y preocupación por su bienestar que cualquiera de los licántropos. Incluida su madre.

Sin duda, eso era una verdadera familia.

—Sí.

Se permitió apoyarse en su bienvenida fuerza hasta que un sonoro carraspeo resonó en la habitación.

—Por mucho que odie romper este momento digno de una peli de domingo, creo que deberíamos pirarnos —sugirió una vocecilla.

Con un sobresalto de júbilo, Darcy volvió la cabeza y vio a la adorable gárgola en la puerta.

—¿Pirarnos? —preguntó Styx, desconcertado.

—Chop-chop. —Levet agitó la mano—. Ya sabes, ponernos en movimiento.

Darcy ocultó una sonrisa mientras se soltaba de Styx y se arrodillaba junto a la gárgola para besarla en la mejilla.

Los ojos grises se iluminaron de placer.

—Bonjour, ma petite. He venido a salvarte.

—Ya lo veo.

Levet agitó orgulloso las alas.

—No eres la primera, claro. Parece que estoy cogiendo la costumbre de rescatar a damiselas en apuros. Es como una vocación.

Styx soltó un fuerte resoplido, pero Darcy miró a su amigo con una seria expresión de respeto. Nunca olvidaría que ese demonio se había arriesgado para que ella pudiera escapar de los vampiros que habían tratado de raptarla.

—Un auténtico caballero andante —dijo ella con inconfundible sinceridad.

A Levet se le hinchó el pecho de orgullo.

—Précisément.

Styx, mascullando por lo bajo, se unió a ellos en la puerta y tiró de Darcy para que se pusiera en pie.

—Pensaba que querías... pirarte —le dijo a Levet.

—Aguafiestas —replicó Levet, y le sacó la lengua mientras se volvía y los guiaba por los oscuros pasillos.

Darcy lo siguió y Styx tomó la retaguardia. Una mirada hacia atrás le mostró a Darcy la expresión fría y decidida con la que éste avanzaba entre las sombras. Estaba en plan Rambo. Y que Dios ayudara a cualquiera que se le cruzara en el camino.

Darcy rogó en silencio porque pudieran escapar sin que los detectaran.

No sólo temía por Styx y Levet, sino que la idea de una pelea sangrienta, desatada y a muerte hacía que el estómago se le retorciera de temor.

Quizá estuviera furiosa con Salvatore y con su madre, pero no quería que les pasara nada.

Y sobre todo, no por su culpa.

Darcy fue siguiendo a Levet, con cuidado de no tropezar con los combados listones de madera del entarimado. La pesada sensación de deterioro sólo se intensificó mientras bajaban una estrecha escalera. Miró más de una vez hacia el bajo techo, manchado de humedad y con telarañas tan grandes que casi se podía esperar ver aparecer a Frodo y a Sam en El señor de los anillos para luchar contra ellas.

Agg. Sólo quería salir de aquel lugar.

Habían bajado tres tramos de escalera y avanzaban sigilosamente por el vestíbulo abandonado cuando Styx los adelantó a una velocidad sorprendente.

—Esperad.

Styx alzó las manos mientras miraba hacia las distantes puertas. Como si le hubiera hecho una señal, se oyó un susurro de movimiento, y Salvatore apareció. A Darcy se le cayó el alma a los pies al ver la sonrisa burlona que lucía el licántropo. Salvatore había estado esperándolos, y según parecía tenía toda la intención de causarles problemas.

—Ah, Styx. —El purasangre se inclinó en una profunda reverencia. Incluso en ese triste entorno, consiguió parecer más un sofisticado ejecutivo que un demonio letal. Lo que sólo demostraba que no había que juzgar a primera vista—. Bienvenido a mi guarida, señor. Estaba comenzando a temerme que no aparecerías nunca.

Styx separó los pies y se plantó con los brazos en jarras. Su expresión no cambió, pero fue imposible no darse cuenta de que el frío se intensificaba.

—Apártate, Salvatore —ordenó Styx en un tono que hizo estremecer a Darcy—. Aunque me encantaría poder arrancarte el corazón, no tengo ganas de hacer sufrir a Darcy.

—En eso estamos de acuerdo. —Deliberadamente, Salvatore lanzó una mirada íntima hacia Darcy antes de prestar toda su atención a Styx—. Por desgracia, has sido como una piedra en el zapato durante demasiado tiempo. Esta noche tengo la intención de librarme de ti de una vez por todas.

—Valientes palabras, lobo. Espero que no pretendas realizar esa tarea tú solo —siseó Styx mientras se ponía ante Darcy—. Ni siquiera tú eres tan estúpido como para creer que puedes matarme sin mucha ayuda.

—Eso lo veremos —ronroneó Salvatore.

—Como desees.

—No... —Darcy fue a agarrar a Styx por la camisa. Un esfuerzo inútil, pues lo único que cogió fue aire mientras él saltaba hacia el licántropo, que le esperaba.

Darcy se quedó sin aliento cuando los dos demonios chocaron con una tremenda fuerza. Por un momento, se quedó fascinada mientras ambos forcejeaban, con los músculos ondeando por la fuerza sobrenatural que desplegaban.

Se quedaron unidos mientras ambos trataban de dominar al otro. Styx tenía la ventaja del tamaño y la fuerza, pero Salvatore consiguió usar su velocidad para asestarle un par de golpes salvajes que hubieran acabado con cualquier mortal.

A pesar de los rapidísimos golpes de Salvatore, parecía que estaba siendo una pelea rápida, con Styx como evidente vencedor. Luego, un extraño resplandor rodeó al licántropo y un cosquilleo que no la sorprendió recorrió las venas de Darcy.

Retrocedió instintivamente cuando Salvatore lanzó un escalofriante aullido y comenzó a cambiar.

Menudo espectáculo.

No ocurrió de golpe, como con Jade. En vez de eso, su cuerpo pareció hundirse en sí mismo mientras se engrosaba hasta reventar el caro traje que vestía. Sólo entonces el rostro comenzó a alargársele mientras un espeso pelaje le cubría la piel como por arte de magia. Y quizá fuera magia, reconoció Darcy con un escalofrío. Aunque era una magia dolorosa, si los crujidos de los huesos servían de indicación.

Tal vez hubiera una belleza macabra en aquella transformación, pero Darcy no pudo negar un intenso y repentino alivio al recordar que había sido alterada genéticamente. El enorme animal que estaba en el centro de la sala quizá tuviera una fuerza despiadada y poderes superiores a los de ella, pero la pubertad de Darcy ya había sido suficientemente difícil sin tener que transformarse en una bestia salvaje una vez al mes.

Para que luego hablaran del síndrome premenstrual.

Se tragó el nudo que tenía en la garganta y luchó contra la extraña fascinación que sentía. Salvatore ya estaba sobre las patas traseras y lanzaba contra Styx las afiladas garras de las delanteras.

Darcy tenía que parar todo aquello.

Debía evitar que se mataran el uno al otro.

Avanzó sin tener ni idea de cómo realizaría esa tarea digna de Hércules, y casi cayó de bruces cuando Levet le rodeó las piernas con los brazos y se negó a soltarla.

—No, Darcy —ordenó Levet.

Ella lo miró con impaciencia.

—Suéltame, Levet. Se van a matar.

—Oui, y si intervienes, el muerto será tu querido vampiro —repuso él con voz seca—. Sólo conseguirás distraerlo.

Cerró los dientes con fuerza cuando esa verdad le llegó después de atravesar la niebla de su miedo.

Mierda, Levet tenía razón.

En cuando se pusiera en el más mínimo peligro, Styx pasaría de atacar a Salvatore a defenderla a ella, no podría evitarlo.

Era algo compulsivo.

Darcy se llevó las manos a su acelerado corazón mientras se veía obligada a contemplar la pelea.

Styx había conseguido desenvainar la larga espada mientras Salvatore lo observaba describiendo un círculo. Incluso frente al licántropo de purasangre, parecía feroz y totalmente invencible, pero a Darcy no se le pasó por alto la mirada cautelosa con la que seguía los movimientos de Salvatore. Por muy formidable que fuera su habilidad, era evidente que respetaba el peligro que representaba el lobo.

Las largas garras arañaron el suelo de madera cuando Salvatore amagó un ataque y luego saltó de lado para esquivar la espada, que cortó el aire. Al hacerlo, el licántropo atacó con los dientes el cuello de Styx. El vampiro esquivó el ataque, que sin duda le habría destrozado el cuello, y al mismo tiempo cambió la dirección de la espada para dirigirla al corazón de Salvatore.

Con agilidad, el lobo se apartó del camino de la espada, y con un movimiento demasiado rápido para captarlo a simple vista, saltó por encima de Styx y al caer le arañó la espalda con las garras.

Darcy soltó un grito de alarma, pero con Levet agarrándole las piernas, no pudo correr hacia allí.

Styx se tambaleó, pero con una alarmante agilidad se dio la vuelta y consiguió herir a Salvatore en un costado antes de que éste pudiera saltar. Continuaron rodeándose el uno al otro, pero en la oscuridad Darcy pudo captar el inconfundible olor de la sangre. Tanto de vampiro como de licántropo.

—Levet —pidió—, haz algo.

Él le clavó sus cortos dedos en los muslos.

—No puedo, chérie. Pronto se acabará.

—¿Cuándo Styx haya muerto?

—No fracasará, Darcy —le prometió la gárgola—. Debes tener fe.

¿Fe?

Se llevó la mano a la boca cuando Salvatore cargó de nuevo, y la fuerza de su salto envió a ambos contendientes al suelo. Los tablones de madera crujieron mientras ellos rodaban, mordiéndose el uno al otro, tratando ambos de asestar el golpe mortal. O, en ese caso, el mordisco mortal.

A Darcy se le revolvió el estómago cuando el olor de la sangre se volvió tan intenso como para hacer que se atragantara. Ambos estaban sufriendo heridas y algunas eran lo bastante terribles como para poner en peligro su existencia.

Un aullido cortó el aire cuando Salvatore, con un poderoso empujón, consiguió ponerse sobre Styx e inmovilizarlo contra el suelo. Entre las sombras, Darcy podía entrever los músculos hinchados bajo el espeso pelaje que cubría el cuerpo de Salvatore y el blanco destello de sus dientes. También hubiera jurado que aquellos ojos dorados ardían con un odio muy humano.

Quería matar a Styx y era un deseo que iba mucho más allá de la necesidad que tenía de ella.

Sin darse cuenta de las lágrimas que le humedecían las mejillas, Darcy se mordisqueó el labio y se fijó en Styx. Había rayas de sangre en su piel broncínea, y una tensión en sus rasgos que demostraba que no era inmune a sus heridas, pero su expresión reflejaba más una sombría determinación que miedo.

En silencio, Darcy trató de darle fuerzas. Un intento inútil, sin duda, pero en ese momento poco más podía hacer.

Salvatore, sintiendo que tenía ventaja, abrió las fauces para morder a Styx en el cuello. Darcy ahogó un grito, horrorizada por la longitud de los dientes del licántropo. Sin duda causarían más daño del que Styx podía soportar.

Se le atrancó el grito en la garganta, cuando Salvatore bajó la cabeza. En ese preciso instante, Styx, consiguió liberar su brazo y hundió la espada en el lomo del lobo.

El terror se convirtió en horror cuando Darcy vio la hoja de plata atravesar el cuerpo de Salvatore y salirle por el pecho.

Por Dios.

Un aullido resonó en toda la sala; Salvatore se tambaleó hacia atrás, dejando libre a Styx, y se acurrucó sobre el costado. La sangre le manaba por la herida mientras un resplandor le cubría el cuerpo.

Darcy supo lo que iba a ocurrir antes de que el cuerpo de Salvatore comenzara a recuperar la forma humana. Le cosquilleó la sangre como si la llamara.

Fue una transformación lenta y dolorosa, y el tierno corazón de Darcy estaba a punto de romperse cuando Styx se levantó y fue hasta el lobo para arrancarle la espada del cuerpo.

Por mucho que Salvatore le hubiera hecho, o incluso aunque hubiera tratado de matar a Styx, Darcy no podía dejar de sentir pena por él mientras se debatía en su agonía.

Styx permanecía junto a su derrotado oponente, con la espada en una posición reglamentaria ante el cuerpo y una fría expresión altiva. Era imposible saber qué le pasaba por la cabeza mientras miraba al hombre desnudo que tenía a sus pies.

Como si notara la presencia de Styx, Salvatore soltó una tos ahogada y se obligó a abrir los ojos.

—Acaba de una vez, vampiro —masculló.

Styx le hizo una ligera reverencia y comenzó a alzar la espada.

—¡Styx..., no! —gritó Darcy aliviada, cuando Levet la soltó a regañadientes para que pudiera moverse. Con pasos vacilantes, Darcy llegó hasta Styx y le cogió el brazo—. Por favor, no lo mates.

Por un segundo, Darcy pensó que Styx no iba a hacer caso de su ruego. Tan cerca de él, no podía dejar de notar la tensa furia que le irradiaba del cuerpo. Después de un momento cargado de tensión, la oscura cabeza se volvió hacia ella y le clavó una intensa mirada.

—Será una amenaza para ti mientras viva —rugió.

Cualquier mujer lista hubiera huido al instante al ver los colmillos de Styx totalmente extendidos y su rostro manchado de sangre. Había un salvajismo en su expresión que aterrorizaría al corazón más fuerte. Pero ella ni parpadeó, mientras le agarraba con fuerza el brazo, duro como el granito.

Nunca temería a ese hombre.

Ni siquiera cuando se comportaba totalmente como vampiro.

—No podrá hacerme nada mientras tú me protejas —indicó ella suavemente—. Por favor.

Él miró su expresión suplicante antes de sisear, enfadado.

—Maldita sea. —Bajó la espada y pasó a mirar al herido Salvatore—. Recuerda esto, lobo, si vuelves a cruzarte con Darcy, no vacilaré. Estarás muerto antes de que puedas parpadear.

Con un grave gemido, el licántropo consiguió alzarse a una posición medio sentada. Como estaba completamente desnudo, se podía ver que su herida comenzaba a cerrarse, aunque no estaba ni mucho menos curada.

La cabeza le colgaba y la melena negra le cubría el rostro.

—Guárdate tus amenazas. He fracasado. Los licántropos no tardarán en extinguirse, y los vampiros se podrán alegrar de nuestra desaparición.

Styx entrecerró los ojos y tensó el mentón ante esa amarga acusación.

—No tengo ningún deseo de ver el fin de los licántropos.

Salvatore soltó una seca carcajada que acabó en una dolorosa tos. Darcy hizo una mueca compasiva.

—Perdóname si me cuesta creerte. Vosotros nos habéis recluido hasta tal punto que ya casi somos incapaces de tener hijos.

—¿Nos culpáis a nosotros por vuestra falta de descendencia? —preguntó Styx.

—Los médicos han confirmado mi teoría. —Lentamente, Salvatore alzó la cabeza; tenía el rostro pálido, pero sus dorados ojos relucían de rabia—. Los lobos están hechos para correr libres. Al tenernos enjaulados, poco a poco nos habéis ido robando nuestros poderes tradicionales, y el más importante de todos, la capacidad de nuestras hembras de controlar su transformación durante el embarazo.

Styx guardó silencio mientras consideraba esas ominosas palabras. Luego, su expresión se endureció al darse cuenta de lo que mostraban las palabras de Salvatore.

—¿Por eso deseabas a Darcy?

Salvatore se encogió de hombros; era evidente que ya no le importaba quién conociera sus planes.

—Sí. Ella fue... alterada genéticamente para suprimir esa característica de licántropo.

Levet hizo un sonido de disgusto.

—Por eso yo no podía saber lo que era.

La mirada de Styx no se apartó del licántropo agachado en el suelo. Instintivamente, Darcy lo cogió con más fuerza, al notar su deseo de acabar lo que había empezado.

—Nunca será tuya —afirmó Styx.

—Styx —rogó ella.

Él la miró con ojos duros y brillantes, bajo la tenue luz.

—No, Darcy. Por favor, no me pidas eso.

Darcy parpadeó antes de darse cuenta de que él creía que le rogaba la oportunidad de tener una camada para los licántropos.

Instintivamente, se estremeció.

Nunca había sido una mujer con un intenso deseo de tener hijos, y seguro que no pensaba acostarse con un montón de desconocidos con el único propósito de procrear.

Eso... estaba mal.

—Nunca —le aseguró a Styx, con una sonrisita—. Sólo quería sugerir que los vampiros y los licántropos podrían tratar de llegar a un compromiso. Debe de haber alguna manera de que los lobos recuperen sus fuerzas.

Ambos hombres la miraron con una cierta sorpresa, como si la idea de sentarse y discutir sus diferencias fuera algún tipo de concepto extraterrestre.

Y tal vez lo fuera.

—Podríamos planteárselo a la Comisión —concedió Styx a regañadientes—. Ya se están reuniendo aquí, en Chicago.

—Salvatore, ¿estás dispuesto a negociar?

Éste soltó un débil rugido mientras miraba al vampiro que se alzaba junto a él.

—¿Y de qué va a servir? Somos simples perros que no tenemos voz en el mundo de los demonios.

—Eso no es cierto —negó Styx con frialdad—. La Comisión está por encima de todas las razas: te escuchará con imparcialidad.

—¿Quieres que me arrodille y les suplique?

—Qué Dios me libre de los hombres y su orgullo —masculló Darcy—. ¿Y qué pasa si hay que suplicar un poco? Sin duda no sería un gran precio por la salvación de tu..., nuestra... gente.

Los dorados ojos de Salvatore destellaron molestos.

—No tenemos ninguna seguridad de que eso pueda cambiar nuestro destino.

Darcy apretó los dientes. Salvatore parecía más un niño de morros que el feroz líder de los licántropos. Era evidente que necesitaba que le recordaran su posición.

—Muy bien, entonces iré yo a hablar con la Comisión —afirmó Darcy—. Alguien debe mostrar un poco de sentido común.

Como esperaba, al instante Salvatore sintió su orgullo herido.

—Nadie habla por los licántropos excepto yo. Soy el rey.

Darcy lo miró directamente a los ojos.

—Entonces, actúa como tal.

Él se tensó, pero sorprendentemente hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Tienes razón, cumpliré con mi deber.

—Quizá aún tengas remedio —murmuró Darcy.

Salvatore entrecerró los ojos, con una expresión especulativa. Al menos, era lo suficientemente listo para saber cuándo lo habían manipulado.

Lentamente, miró a Styx.

—Me has vencido, vampiro, pero no envidio del todo el premio que te llevas.

Una sonrisita irritante curvó los labios de Styx.

—Acabas acostumbrándote a ella.

Salvatore soltó un bufido de incredulidad.

—Si tú lo dices.

Darcy meneó la cabeza. Unos minutos antes, esos dos demonios habían estado decididos a matarse, y ahora estaba compartiendo unos de esos momentos «de hombres» que siempre eran a costa de las mujeres.

—Ya basta. Estoy cansada, hambrienta y necesito con urgencia una ducha caliente. Quiero irme a casa.

Styx se quedó curiosamente quieto antes de volver la cabeza y mirarla con una expresión inescrutable.

—¿A casa? —preguntó a media voz.

Al darse cuenta de que sí había dicho eso, Darcy tragó aire.

Dios, ¿cuándo había pasado?

¿Cuándo había aceptado que estar cerca de Styx era todo lo que necesitaba para sentirse como en casa?

Respirando lentamente, decidió que eso ya no importaba. El cuándo, el porqué y el cómo eran algo del pasado.

El futuro era lo único que importaba.

Su futuro con Styx.

—Sí. —Esbozó una sonrisa—. A casa.

Styx la estrechó con fuerza contra su cuerpo, y le rozó la coronilla con los labios.

—Mi ángel.

Cuando se iba a acurrucar más, Darcy se detuvo al oír el seco suspiro de Levet.

—Sacrebleu. Ya estamos otra vez.

Con una risita, Darcy se apartó, aunque Styx se negó a soltarle la mano. A ella, le gustó.

—De acuerdo, Levet, ya lo hemos pillado. Nos vamos.

La gárgola agitó las alas alegremente.

—Y yo conduzco.

—No —gruñeron Styx y Darcy al unísono.

Styx se puso en cabeza cuando dejaron a Salvatore, que sanaba rápidamente, y se dirigieron hacia el último tramo de escalera. Quería salir de aquella sucia madriguera, y no sólo porque aún hubiera peligro acechando en los oscuros corredores.

Incapaz de resistirse, Styx miró a la mujer que caminaba a su lado.

Como siempre, notó en el cuerpo un calor poco normal y una feroz ternura que se mezclaba extrañamente con un puro sentido de posesión masculina. Esas emociones eran tan inevitables como el amanecer, pero mezclada con ellas, había una inconfundible sensación de triunfo.

Darcy lo había elegido a él por encima de su propia manada.

Claro que su manada no había resultado ser la amante familia que ella siempre había esperado, reconoció Styx a regañadientes. Pero, por otro lado, ella no era una mujer que tuviera que quedarse con nadie, ¿no? Incluso si su familia la había decepcionado, eso no la haría volverse hacia él. Los dioses sabían que ella era lo bastante independiente y tenía suficiente confianza en sí misma como para cuidarse sola. Nunca se quedaría con él a no ser que eso fuera lo que ella deseara.

Styx trató de ocultar la sonrisa tonta que amenazaba con plantársele en la cara, y volvió a fijarse en lo que le rodeaba. De repente, Levet le tiró de la manga.

—¿Adónde vamos?

—De vuelta al garaje.

Levet frunció el cejo ante una respuesta tan razonable.

—¿No pensarás llevar a Darcy por esas cloacas?

—Oh, ¿eran buenas para mí, pero no para Darcy? —preguntó Styx.

—Claro.

Styx tuvo que reír. Al menos, la gárgola era consecuente.

—No temas. Estoy seguro de que Viper tendrá alguna forma de transporte esperándonos.

El cejo fruncido de Levet desapareció milagrosamente.

—Excelente. Siempre he querido conducir un Jaguar.

¿Ese demonio detrás del volante de un potente Jaguar? Maldición, Chicago nunca se recuperaría.

—Cuando vuelen los cerdos, gárgola —masculló él, y trató de no reír cuando oyó que Darcy convertía su risita en una repentina tos.

Levet entrecerró los ojos.

—¿Quién te ha dado el mando, vampiro? —preguntó—. Pues te haré saber que Viper a menudo...

—Silencio —susurró Styx mientras detenía a Darcy de repente.

Darcy lo miró, preocupada.

—¿Qué ocurre?

—Un licántropo. —Olfateó el aire—. Ah. Tu madre, si no me equivoco. —Una fría sonrisa se le dibujó en los labios—. Ya quería conocerla.

Darcy le leyó el pensamiento, y negó con la cabeza.

—No, Styx.

La frustración lo invadió mientras le acariciaba el mentón hinchado.

—Al menos déjame que la desangre un poco.

—Por favor, Styx, sólo quiero salir de aquí. —Se le agarró al brazo mientras se tambaleaba de cansancio.

Al instante, Styx le rodeó la cintura con el brazo. Mierda. Quería castigar a esa mujer, quería devolverle con intereses los golpes que le había dado a su compañera, con unos intereses muy altos. Pero Darcy tenía razón. Ya había soportado suficiente, lo único importante era llevarla de regreso a su guarida para poder cuidarla como se merecía.

Aunque no iba a olvidar la deuda que tenía con su madre. Algún día...

—Si trata de hacerte daño, la mataré —murmuró mientras acercaba a Darcy aún más hacia sí antes de seguir en dirección al garaje.

—Sólo después de que yo acabe con ella —advirtió Levet, mientras se colocaba deliberadamente al otro lado de Darcy.

Ella soltó una carcajada grave y tensa.

—Hombres.

Al salir de detrás de las gruesas columnas, Styx vio en seguida el brillante Jaguar, escondido en un el rincón del fondo. También vio a la mujer delgada y rubia que se apoyaba tan tranquila en él.

La madre de Darcy, naturalmente.

Se parecían demasiado para negar la relación. O al menos, se parecían a distancia, porque más de cerca, los delicados rasgos de la mujer se veían endurecidos por un amargo cinismo que su hija nunca tendría.

Sophia se irguió al verlos acercarse, y Styx trató de contener su furia cuando notó que Darcy se estremecía.

Deseó enviar al infierno a aquella mujer.

Curiosamente, Darcy no parecía sorprendida de ver a su madre. La sorpresa hubiera sido que la dejara escapar sin ser un grano en el culo por última vez. Contuvo las ganas de gritar de frustración y se puso directamente delante de la sonriente mujer. No era que tuviera ningún deseo de estar cerca de su querida madre. Ya había soportado toda la intimidad que podía aguantar con Sophia, pero sabía muy bien que Styx estaba ansioso por castigar a la mujer que la había raptado.

Darcy no quería ver más sangre esa noche.

—¿Qué quieres, madre?

Sophia se tomó un momento para echar una mirada, irritantemente íntima, a Styx. Era evidente que le gustó lo que vio, como demostró el calor que ardía en sus ojos.

Claro, ¿qué había que no fuera a gustarle?

Era alto, moreno, guapo.

Pero era exclusivamente de Darcy, y a ésta no le gustó que su madre lo mirara como si fuera un trozo de pastel que pretendía devorar.

Sin hacer caso del cejo que se fruncía en la frente de Darcy, Sophia continuó mirando al silencioso vampiro.

—Sólo quería echar una ojeada al vampiro que te ha seducido y apartado de nosotros. Humm. Debo reconocer que tienes buen gusto. Es delicioso. No me extraña que Salvatore no diera la talla.

Darcy soltó un resoplido de desdén.

—No me quedaría aunque no tuviera a Styx. No tengo ganas de pasarme la vida siendo una... ¿cómo lo llamaste? ¿Gestante?

Con un esfuerzo evidente, Sophia apartó la mirada de Styx y miró a su hija con una sonrisa burlona.

—No es tan malo, cariño. Hay ciertas ventajas que se pueden descubrir. —Soltó una risita grave y seductora—. A veces, varias.

A Darcy no se le pasó por alto la sutil implicación. Hizo una mueca sólo con pensarlo.

—Quizá para ti.

Sophia se encogió de hombros.

—¿Así que puedes darle la espalda a tu obligación hacia tu familia?

Darcy abrió mucho los ojos ante esa injusta acusación.

—¿Familia? Quizá de sangre. No, espera, vosotros alterasteis mi sangre. No soy de nadie.

—¿Piensas que tu vida será mucho mejor con un vampiro? Piénsalo, Darcy. No tendrás hijos, ni una familia que puedas llamar tuya. Nunca.

Darcy no necesitó volverse para saber que Styx se había tensado de inquietud. A pesar de toda su arrogancia, era muy sensible al temor de que pudieran convencerla para que se alejase de él.

—La verdad, no podrías estar más equivocada —replicó Darcy con absoluto convencimiento—. Ya he encontrado una familia.

—Ya veo. —Los ojos verdes se entrecerraron.

—Estoy segura de que os irá muy bien sin mí.

—¿Y tus hermanas? ¿También vas a darles de lado con tanta facilidad? —Sophia lanzó su golpe de gracia con una dulce sonrisa.

Darcy sintió como si un puño le apretara el corazón. Maldita mujer. Sin duda, sabía cómo tirar a matar.

Alzó la barbilla, desafiante.

—¿Cómo puedo dejar de lado a unas hermanas a las que ni siquiera conozco?

—Oh, las encontraremos. De eso puedes estar segura.

—Espero que no.

La expresión de Sophia se endureció.

—Una esperanza vana. Además, sólo porque a ti no te haya gustado Salvatore, eso no quiere decir que a alguna de las otras no le pueda agradar. Es atractivo, y encantador cuando se esfuerza.

Darcy no podía negar la verdad de esas palabras. Aunque Salvatore no podía competir con Styx, era un hombre muy guapo. No dudaba que habría muchas mujeres que saltarían ante la oportunidad de darle una camada o dos.

—Quizá —reconoció—. Pero por mucho que desee conocer a mis hermanas, no vale la pena ceder a tu chantaje.

Sophia alzó las cejas, como si la respuesta de Darcy la hubiera pillado desprevenida.

—Touché, cariño. —Su expresión se volvió astuta—. Entonces sólo nos queda decirnos adiós.

—Supongo que no esperarás un beso.

Para sorpresa de Darcy, su madre no replicó a sus palabras con ningún comentario cortante. En vez de eso, su expresión se volvió sombría mientras observaba el pálido rostro de Darcy.

—No, pero no tenemos ninguna necesidad de separarnos con tanto desprecio. —Algo que podía ser como una burla de sí misma pasó por su hermoso rostro—. Puede que me consideres una madre horrible, pero lo que he hecho ha sido para proteger a mi manada. ¿De verdad puedes culparme?

La sorpresa dejó inmóvil a Darcy mientras trataba de entender las implicaciones de las palabras de su madre.

—¿Quieres que te perdone?

—Supongo que sí. Después de todo, eres mi hija.

—Darcy —gruñó Styx desde atrás, sospechando algún truco.

—No pasa nada, Styx —lo tranquilizó Darcy. Naturalmente, era una tonta. No había ninguna razón para fiarse de aquella mujer. Pero Darcy se conocía lo suficientemente bien para saber que lamentaría conservar su rabia y su decepción. Esas emociones negativas le pesarían en el corazón—. Lo cierto es que preferiría hacer las paces. No me parece bien... despreciar a mi propia madre. Para ser sincera, me gustaría conocer a mis hermanas si las encuentras.

Una sonrisa que parecía casi auténtica curvó los labios de Sophia.

—Entonces, te propongo un trato. Te las presentaré siempre y cuando no trates de ponerlas en contra de su propia manada.

—Nunca haría algo así —protestó Darcy—. Además, si se parecen a mí, sabrán decidir por sí mismas. Pueden elegir cómo quieren que sea su futuro.

—Entonces, trato hecho.

—Yo... —Darcy asintió lentamente con la cabeza—. Gracias.

—Ya ves, no soy mala del todo.

—Me alegro de saberlo.

Madre e hija se miraron durante un largo rato, y una tenue armonía sustituyó a la amargura en el corazón de Darcy.

Finalmente, Sophia se removió inquieta y comenzó a caminar hacia la salida del garaje.

—Vete ya, querida. Estas despedidas tan emotivas no son lo mío.

Con una sonrisa, Darcy la observó marcharse. No era tan tonta como para creer que alguna vez llegarían a tener una relación como la que siempre había soñado, pero quizá pudieran encontrar cierta paz.

Styx, que se había contenido durante más tiempo del que creía posible, se puso a su lado, y antes de que ella se diera cuanta de lo que pasaba, la había levantado del suelo y la abrazaba con fuerza.

—Vamos, Darcy —dijo tiernamente—. Ya es hora de que estés en tu cama.

—Nuestra cama —contestó Darcy, poniéndole los dedos sobre los labios.

Capítulo 24

PARA sorpresa de todos, al final Styx permitió que Levet cumpliera su sueño de conducir el brillante Jaguar negro. Sin hacer caso a la mirada de curiosidad de Darcy, Styx murmuró algo sobre estar dispuesto a sacrificar a los ciudadanos de Chicago con tal de hacer callar a ese pesado, pero él no dudaba de que su perceptiva compañera estaba comenzando a sospechar que no detestaba tanto a la gárgola como quería hacer creer.

Además, le proporcionaba la excusa perfecta para seguir abrazando a Darcy.

Con un grito de placer, la pequeña gárgola saltó tras el volante y dio gas mientras Styx le ordenaba que los llevara a su guarida privada. Styx se sentó en el asiento del pasajero, con Darcy acurrucada en el regazo. Ella encajaba perfectamente, claro, con la cabeza hundida en la curva del cuello y el culito presionándole la incipiente erección.

Styx estaba dispuesto a soportar mucho más que un escalofriante viaje por las calles de Chicago a cambio de tal delicia.

Le apoyó la mejilla en la coronilla, y aspiró profundamente el dulce aroma mientras consideraba con tristeza cómo habían caído los poderosos. Su dignidad y su fría lógica, antes tan altiva, había cambiado para dar cabida a gárgolas raquíticas y ángeles obstinados. Incluso peor: en esa situación estaba de alguna manera emparentado con una manada de hombres lobo sarnosos. Y ni siquiera le quedaba suficiente buen juicio para que llegara a importarle eso.

Acercó más a Darcy hacia él, y cerró los ojos mientras Levet se llevaba por delante una señal de tráfico y un desgraciado buzón de correos tan estúpido como para estar en la acera.

Llevaban conduciendo —si se puede llamar conducir a un temerario zigzagueo entre el tráfico— casi media hora cuando de repente Darcy alzó la cabeza para observar los dormidos barrios por los que pasaban a una velocidad alarmante.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

—A mi guarida, mi auténtica guarida al sur de la ciudad.

Ella lanzó a Styx una mirada escrutadora.

—¿Por qué no regresamos a casa de Dante?

—Porque en cuanto llegáramos, Shay y Abby comenzarían a revolotear a tu alrededor para cuidarte. Tendría suerte de que me permitieran siquiera mirar de refilón a mi compañera hasta que estuvieran seguras de que no te ha pasado nada. Soy una bestia egoísta, y quiero pasarme el próximo par de siglos contigo sólo para mí.

—Ah... —Darcy volvió a acurrucarse contra el pecho de él, con una sonrisa de satisfacción en los labios—. ¿Y tu guarida está muy lejos?

Styx le acarició el cuello mientras le rozaba con los labios la piel de satén de la sien.

—A unas horas con la conducción creativa de Levet. Creo que tienes tiempo de sobra para echarte una siesta. —Bajó la voz—. Créeme, tus nervios te lo agradecerán eternamente si consigues dormir durante el viaje.

—Eh... —comenzó a protestar la gárgola, que paró en cuanto se vio obligada a virar bruscamente para esquivar un pobre cubo de basura.

Darcy soltó una risita mientras ocultaba el rostro y se agarraba con fuerza a Styx.

—Quizá tengas razón.

Styx se concentró en el dulce calor que tenía entre los brazos, consiguió permanecer callado y, sorprendentemente, dominar su genio, mientras la gárgola se llevaba por delante la última señal y entraban a toda velocidad por la carretera que los llevaría a la guarida privada de Styx. Ahí había menos objetos con los que chocar. Nada aparte de unos cuantos pinos pequeños y alguna que otra tapa de alcantarilla.

Casi tres horas después, Levet hizo chirriar los neumáticos al detenerse ante la destartalada granja. Aunque estaba en mejores condiciones que el hotel que Salvatore había escogido como escondite en Chicago, Styx no podía negar que no era nada comparado con las guaridas de Dante y Viper, de no ser que se prefiriera el silencio del campo y la belleza natural de las colinas, los cerezos silvestres y el poderoso Misisipi.

Apartó de la cabeza el vago pesar por no poseer una casa elegante y enorme que impresionara a su compañera. Sospechaba que, después de vivir durante años en la calle y en apartamentos abarrotados, Darcy estaría encantada de tener la oportunidad de elegir la casa de sus sueños.

Además, aunque las cuevas bajo la casa podían ser oscuras y deprimentes, de momento le proporcionaban a Styx lo que deseaba: seguridad absoluta y una intimidad apartada que nada interrumpiría.

Sus Cuervos llegarían antes del alba, y a nadie, absolutamente a nadie, se le permitiría atravesar el umbral.

Styx salió del coche, con cuidado de no despertar a la mujer que tenía en brazos.

—Vuelve con Viper y dile que estamos bien. Yo hablaré con él dentro de unos días —le indicó antes de que una leve sonrisa le curvara los labios—. Ah, y..., Levet...

—Oui?

Styx miró deliberadamente el brillante coche, que en esos momentos contaba ya con varias marcas y arañazos, por no hablar de una gran abolladura en el parachoques.

—Quizá deberías pensar en salir de Illinois antes de que Viper pueda echar un vistazo a su coche. Ha matado por menos.

La piel gris de la gárgola se volvió totalmente cenicienta. A pesar de la elegante sofisticación de Viper, sabía que tenía un genio feroz y, al mismo tiempo, un amor obsesivo por su colección de coches caros. Una combinación que no auguraba un gran futuro para la pequeña gárgola.

Levet supo el peligro que corría y tragó saliva.

—Admito que tengo unas ganas inmensas de visitar la Costa Oeste —dijo, tembloroso—. Diciembre en Chicago es siempre tan deprimente...

—Buena idea.

Mientras reía por lo bajo al pensar en la reacción de Viper al ver su bonito Jaguar, Styx entró en la casa y se dirigió al sótano. Desde ahí era fácil abrir el panel secreto que daba a las enormes cavernas que horadaban los acantilados.

Sus pasos no vacilaron a pesar de la oscuridad absoluta y el confuso laberinto de cuevas. Podría encontrar el camino por esos túneles con los ojos cerrados.

El aire fue haciéndose más frío a medida que se hundían en la tierra, y una innegable humedad hizo que Darcy se estremeciera dormida.

Styx frunció el cejo mientras cambiaba de rumbo. Sus propios aposentos eran inhóspitos, y más adecuados para un trol que para una joven. Sin embargo, el anterior Anasso había preferido rodearse de lujos. Al menos, Darcy estaría cómoda.

Controlando el impulso de hacer una mueca dolorosa, entró en la gran caverna y la cruzó para dejar a Darcy en la cama con dosel escarlata y dorado. Con cuidado, depositó su encantadora carga en medio del enorme colchón y la cubrió con una manta. Luego, superando su aversión natural, fue hasta la chimenea y encendió los leños que había en ella.

Cuando estuvo seguro de que el fuego duraría varias horas, se quitó la pesada capa y regresó a la cama. Estaba cansado, pero mientras se tumbaba junto a su compañera, descubrió que el placer de observarle el rostro, pálido y perfecto, era mejor que dormir.

Se puso de lado y contuvo el impulso de acariciarle la suave piel de la mejilla.

Un sacrificio innecesario, porque ella abrió los ojos y lo miró con una sonrisa somnolienta.

—¿Styx?

—Sí, mi ángel.

—¿Estamos en tu guarida?

Él sonrió y cedió al impulso de cubrirle la mejilla con la mano.

—Así es, al menos de momento.

Ella se apoyó sobre el montón de almohadas, y el movimiento apretó su cuerpo contra el de él. Un ardiente calor recorrió las venas de Styx al notar ese contacto.

—¿Te vas a mudar? —preguntó ella.

Styx se obligó a controlar una oleada de pura lujuria. Tener a Darcy en la cama era una tentación que nunca podría pasar por alto.

—Cuando estés lista para que elijamos juntos una nueva guarida —le prometió él.

Ella abrió mucho los ojos, sorprendida, y soltó una risita.

—¿Buscar casa?

—¿Por qué te hace sonreír?

—No lo sé. —Darcy se movió y se quedó frente a él. Un movimiento que Styx aprobó de todo corazón—. Es que parece un poco... doméstico para un vampiro tan temible.

—Oh, tengo toda la intención de seguir siendo temible —gruñó él, y la rodeó con los brazos para acercarla a él—. Al menos en ciertas cosas.

Ella sonrió con un brillo malicioso en los ojos mientras comenzaba a deshacerle la trenza.

—Y ésas ¿qué cosas serán?

Con un fácil gesto, él le estaba sacando la sudadera por la cabeza y librándola de los vaqueros que le bloqueaban el camino. La mínima ropa interior de satén que llevaba pronto estuvo en el suelo junto al resto de prendas.

—Creo que prefiero la acción a las palabras —le susurró él contra la sien, mientras le recorría la desnuda piel con manos impacientes.

Ella se quedó sin aliento cuando él cubrió la suavidad de sus senos.

—Siempre me han gustado los hombres de acción —repuso ella con voz apagada.

Styx tenía toda la intención de pasar a la acción. A tanta acción que los dejara a ambos satisfechos y exhaustos.

Pero cuando ella le puso las manos sobre los hombros, Styx se encontró mirándola durante un largo rato, deseando simplemente apreciar la belleza de su rostro arrebolado y los ojos oscurecidos por el deseo. No había nada más hermoso, más precioso en el mundo que aquella mujer. Aquella que se había convertido en la razón de su existencia.

El corazón se le encogió con esa extraña y arrebatadora ternura que sólo Darcy podía despertar en él. Una ternura que incluso sus compañeros más cercanos jurarían que no existía.

—Darcy... Mi ángel.

Bajó la cabeza y le cubrió los labios con un ansioso beso. No tenía el exuberante sentido romántico de Dante o la naturaleza poética de Viper. Le faltaban las palabras para decirle a Darcy lo que significaba para él, así que tendría que mostrárselo.

Profundizó el beso, saboreándola, mientras le recorría las esbeltas curvas con las manos. Era tan pequeña, tan frágil..., pero su cuerpo tenía fuerza cuando se arqueó contra él y le clavó las uñas en los hombros.

Con cuidado a causa de los colmillos, él le introdujo la lengua entre los labios. Darcy soltó un suave gemido y de repente comenzó a desabrocharle la camisa para poder pasarle las manos por el pecho desnudo y bajar hasta la cintura de los pantalones. Styx se alzó para ayudarla. Juntos, lo desnudaron y, con un profundo suspiro de aprobación, él se colocó entre las piernas de ella.

Por los dioses, no había nada mejor que sentir la cálida piel de Darcy contra la suya. Era como estar envuelto en un sudario de seda caliente. La fantasía de cualquier vampiro.

Con un esfuerzo, él contuvo el impulso de clavarle los colmillos en el cuello. Ya estaba erecto y ansioso. En el momento en que probara su sangre, se perdería.

Pasó la boca por la línea de la clavícula y le besó el hoyuelo central antes de bajar hacia los pechos.

Darcy suspiró mientras le hundía los dedos en el cabello.

—Styx...

—Sí, ángel —susurró él, con los labios sobre el erecto pezón.

—Styx, quiero... —Ella calló cuando él comenzó a chuparle con creciente insistencia—. Espera, no puedo pensar.

—Se supone que no tienes que estar pensando —le aseguró él, mientras prestaba atención al otro seno.

—Pero quiero completar la ceremonia.

Styx se quedó inmóvil y luego fue levantando lentamente la cabeza para mirarla a los ojos.

—¿Qué has dicho?

Ella le tomó el rostro entre las manos.

—Quiero que tú seas mi pareja, Styx.

Una alegría feroz, casi dolorosa, se apoderó del corazón de Styx, pero con firmeza, se obligó a no mostrarlo en su expresión.

—¿Sabes lo que estás diciendo?

Una chispa de picardía bailoteó en los ojos de Darcy.

—Puedo parecer la típica rubia tonta, pero normalmente entiendo lo que digo.

Él frunció el cejo ante esa broma.

—Darcy, convertirte en mi pareja no es como un matrimonio humano. No puedes dejarlo. Estaremos unidos para toda la eternidad.

Ella siguió mirándolo fijamente.

—Bueno, yo no sé si tengo una eternidad, mi amor, pero sé que el tiempo que me quede lo quiero pasar contigo.

Él la cogió por la barbilla mientras la miraba a los ojos en busca de la verdad.

—¿Esto es lo que realmente quieres?

—Esto es lo que realmente quiero.

Una sonrisa curvó los labios de Styx. Su pareja. Para toda la eternidad.

—Pues así sea.

La sonrisa de ella imitó la de él.

—Dime qué tengo que hacer.

Sin apartar los ojos de los de ella, Styx le deslizó un dedo por la curva del cuello. Podía oler la cálida sangre que corría bajo la pálida piel.

—Debo beber —le susurró él.

Styx casi temió que ella se echara atrás. Aunque ya le había dado su sangre voluntariamente, en esa ocasión no era para alimentarse. Serviría para formalizar un vínculo que la ataría a él sin ninguna esperanza de escapar. Además, no era el tipo de ceremonia romántica con la que soñaban la mayoría de las jóvenes.

Pero con una disposición que casi lo pilló desprevenido, Darcy le apretó la cabeza contra su cuello y le urgió a que tomara lo que le ofrecía.

Styx gimió suavemente al clavarle los colmillos en la piel.

El placer le recorrió el cuerpo. Estaba preparado para la sensación. El íntimo intercambio de sangre siempre era erótico, pero no se había esperado el ardiente éxtasis que lo recorrió como un poderoso trueno.

—Darcy.

Con un gruñido, le puso las manos bajo el cuerpo y buscó el calor entre sus piernas. Para su alivio, la encontró ya húmeda para él. Tenía que estar en su interior mientras le chupaba la sangre para completar la unión de la forma más íntima posible.

Como si sintiera su necesidad, Darcy le rodeó las caderas con las piernas y se arqueó en una silenciosa invitación. Styx siseó suavemente mientras se deslizaba dentro de ella con un fuerte empuje.

Un estremecimiento le sacudió el cuerpo cuando ella se cerró alrededor de él. Aquello era el paraíso, pensó mientras se le nublaba la mente y las caderas se le movían con una feroz insistencia. Aquello era la perfección de un hombre y una mujer realmente emparejados.

Styx trató de contener el orgasmo y puso la mano entre ambos para acariciar a Darcy en el centro de su calor. Sintió un escalofrío de placer cuando ella le clavó las uñas en la piel.

Él se sacudió de gozo mientras la sangre de ella fluía dentro de él. Podía notar el corazón, el placer, el infinito amor, el absoluto compromiso con él.

Como si se hubieran fundido en un solo ser.

Y nunca nada había sido tan maravilloso.

Styx oyó el suave grito de Darcy, y luego los espasmos de su placer a su alrededor. Su breve momento de control acabó y con un último embate él se derramó dentro de ella.

—Mi pareja —jadeó, mientras agachaba la cabeza para ocultar el rostro en la curva del cuello de Darcy—. Mi ángel eterno. Mi salvación.

Capítulo 25

UNa serie de palabrotas en voz baja despertaron a Darcy de su profundo sueño. Mientras se desperezaba, se obligó a abrir los ojos y descubrió que estaba sola en la cama. No le sorprendía, reconoció tristemente. Las dos últimas semanas le habían enseñado que Styx era implacable cuando se exigía a sí mismo; sólo dormía unas horas antes de volver a sus inacabables obligaciones de Anasso y, claro, dedicaba gran parte de la noche a mimar a su compañera.

De repente, ella ya no era una solitaria marginada que trataba de sobrevivir sin familia ni amigos.

Se volvió de lado y miró las marcas escarlatas que tenía en el brazo con una sonrisa soñadora. En menos de un mes, había encontrado a una familia de licántropos, además de amigos entre los que había gárgolas, demonios y diosas. Y un vampiro espectacular, para babear y derretirse, como pareja.

En conjunto, las semanitas no habían estado nada mal.

Con una risita, apartó las sábanas y cogió la pesada bata que estaba a los pies de la cama. Le iba como dos tallas grande, pero al menos, el grueso brocado le proporcionaba un bienvenido calor. Styx no había mentido al advertirle de que las cuevas eran frías y húmedas.

De nuevo, el sonido de voces bajas flotó en el aire, y con curiosidad, Darcy se dirigió hacia la abertura.

Nunca había esperado estar sola con Styx en las remotas cuevas. Él era el Anasso, y como tal, sus Cuervos debían protegerlo constantemente. Pero los cinco vampiros que formaban el Servicio Secreto de Styx solían ser tan silenciosos que era imposible saber cuándo estaban cerca. Algo debía de estar pasando para que hicieran ruido, ¿no?

Tardíamente deseó haberse tomado su tiempo para ponerse unos calcetines, pero ya estaba entrando en la vasta sala adjunta al dormitorio. Su mirada se dirigió primero al fuego que ardía en la chimenea, pero luego fue recorriendo lentamente la cueva hasta descubrir a Styx y a dos de sus Cuervos en el centro de la sala.

Darcy abrió mucho los ojos al ver el gran pino que de forma precaria se mantenía en pie en un gran tonel de arena, en el que lo habían clavado, pero que desafiaba todos los intentos de los vampiros para hacerlo quedar derecho.

Los tres vampiros notaron su presencia al momento y se volvieron como uno; los dos Cuervos le hicieron una profunda reverencia antes de desaparecer de la sala.

Darcy ni se fijó en su marcha mientras iba hacia el árbol con el cejo fruncido.

—Styx... ¿qué está pasando? —preguntó.

Vestido sólo con unos pantalones de cuero y con la melena suelta a la espalda, el vampiro parecía lo más delicioso que podía ser un hombre.

Y cuando sonrió... Ay. Darcy trató de no babear.

—Quería darte una sorpresa, cariño —contestó él, con una sonrisa compungida—. Pero sin mucho éxito, debo admitir.

Darcy meneó la cabeza, y el corazón le dio un salto al percatarse de lo que estaba viendo.

—¿Es un árbol de Navidad?

—Sí.

Su mirada cayó sobre las cajas en envoltorios chillones que había en el suelo.

—¿Y... regalos?

—Creo que ésa es la tradición, ¿no?

Ella contuvo el aliento cuando él se agachó para coger una de las cajas del suelo y se la ofreció. Habían pasado muchos años desde la última vez que Darcy había celebrado la Navidad. E incluso de pequeña nunca había sido un día que realmente capturara la ternura y la paz que ella tanto deseaba, porque era demasiado evidente que a ella no la querían.

Sin embargo, en ese momento, su fantasía era completa.

—Oh, Styx —murmuró mientras le cogía la caja de la mano.

La expresión de Styx mostraba toda la ternura del mundo cuando le acarició la mejilla.

—Es tu primera Navidad con tu nueva familia. Quería que fuera memorable.

Ella se acercó a él y le apoyó la cara en el pecho, disfrutando de la sensación de la fría piel de él bajo la suya.

—Es perfecto.

—Abre tu regalo, mi amor —le insistió él.

Ella se apartó y ocultó su sonrisa ante la disimulada impaciencia de Styx. Cómo alguien podía considerar a ese vampiro altivo e indiferente era algo que ella nunca llegaría a entender. Jamás había conocido a nadie que se preocupara tanto por los demás.

Con un rápido movimiento, Darcy rompió el papel que envolvía una pequeña caja de terciopelo y, con una ansia que pareció complacer a Styx, abrió la tapa y vio el enorme y perfecto rubí que contenía.

Anonadada, alzó los ojos para mirarle.

—Dios... santo.

Styx le quitó la caja de los inquietos dedos, extrajo el anillo de dentro y se lo deslizó en el dedo.

—Tengo entendido que es una tradición humana intercambiar anillos cuando se es pareja, ¿no es cierto?

Ella lanzó una temblorosa carcajada.

—Sí, pero esto es mucho más que un anillo de boda.

Él cerró la mano sobre los dedos de ella.

—¿No te gusta?

—Es muy hermoso, pero es demasiado. No deberías...

—Quería hacerlo —la interrumpió él con firmeza. Le puso los dedos bajo la barbilla para mirarla a los ojos—. Quiero que seas feliz, Darcy.

Ella soltó un grito ahogado y se tiró sobre él; lo abrazó por la cintura y le apoyó la cabeza en el hombro.

El rubí era precioso. Y saber que Styx se había tomado tantas molestias con su sorpresa de Navidad hacía que quisiera llorar de alegría. Pero lo que más la llenaba era saber que ese hombre era su pareja, su compañero para toda la vida.

—Soy feliz con tenerte cerca —repuso ella en voz baja.

Él también la abrazó y la besó en la frente.

—¿Incluso siendo el malvado que te raptó?

Ella sonrió al recordar la noche que él se la había llevado del bar. ¿Quién hubiera dicho entonces que su vida cambiaría para siempre?

—Sobre todo porque eres el malvado que me raptó. De no ser por ti, aún estaría ocultándome y completamente sola en el mundo. O peor, podría ser la prisionera de Salvatore.

Él tensó los brazos, molesto.

—Salvatore.

Darcy se apartó y lo vio entrecerrar los ojos.

—¿Iba en serio lo que dijiste? ¿Negociarás con los licántropos?

Los oscuros ojos ardieron, pero él asintió con firmeza.

—Siempre cumplo mi palabra, ángel. Me presentaré ante la Comisión como prometí. Al menos lo haré cuando por fin me concedan una audiencia.

Ella le puso la mano sobre el pecho.

—Muchas gracias.

—Puedo permitirme ser generoso. —Bajó la mirada hacia el escote de la bata—. Tengo lo que quiero.

—Eres un líder muy sabio —murmuró ella, mientras el calor ya comenzaba a recorrerle el cuerpo.

—Oh, muy sabio... —Él fue a por el cinturón de la bata—. Y ahora creo que es momento de que yo abra mi regalo de Navidad.

—Pero si no tengo nada que darte —se burló ella mientras él le abría la bata.

Bajó la cabeza y le susurró sobre los labios.

—Oh, mi ángel, tú me lo has dado todo.

Alexandra Ivy Editorial: Grupo Planeta, Esencia / 25 Septiembre 2012 ISBN: 978-84-08-00825-5 Género: Paranormal / Fantástico Serie: 3º- Los guardianes de la Eternidad - Ivy

Título original: Darkness Everlasting Editorial original: Zebra / Mayo 2008 ISBN original: 0821779397