CUANDO LLEGUE LA OSCURIDAD

Serie Guardianes de la Eternidad Nº1

Abby Barlow ha tenido un día de perros: en pocas horas ha sobrevivido a una misteriosa explosión, ha visto morir a su jefa, ha tenido un inquietante sueño y, como colofón, ahora se halla en un sórdido hotel de Chicago con Dante, un vampiro muy sexy al que desea tanto como teme.

Durante 341 años, Dante ha sido el guardián del Cáliz, una mujer mortal elegida para portar el bien y contener la oscuridad. Un terrible giro del destino ha provocado que Abby se convierta precisamente en la portadora. Tres horas antes, él hubiera usado todo su encanto para seducirla; ahora, en cambio, debe protegerla incluso con su propia vida.

Título Original: When Darkness Comes

Traductor: Patricia Nunes Martínez

Autor: Ivy, Alexandra

Editorial: Planeta

Colección: Esencia

ISBN: 9788408108603

Generado con: QualityEbook v0.35

Prólogo

Inglaterra, 1665

El grito desgarró el aire nocturno. Vibrante de salvaje agonía, inundó la gran estancia y cruzó resonando los corredores abovedados. Los criados, encogidos de miedo en las dependencias inferiores del castillo, se taparon las orejas con las manos tratando de no oír los agudos alaridos. Incluso los rudos soldados de los barracones hicieron la señal de la luna, la protectora de la noche.

En la torreta sur, el duque de Granville recorría inquieto su biblioteca privada, y en sus sombríos rasgos se dibujaba el desagrado. A diferencia de sus criados, él no se santiguaba para tratar de alejar el mal. ¿Por qué iba a hacerlo?

El mal ya se había abatido sobre su hogar, invadiéndolo y osando mancharlo con su inmundicia.

Lo único que quedaba por hacer era acabar con la infestación de un golpe implacable.

Tiró de la capucha de su capa para asegurarse de que le cubría el maltrecho rostro, y se irguió con sombría determinación. «Paciencia», se repetía una y otra vez. La luna no tardaría en entrar en el siguiente equinoccio. Y por fin el ritual concluiría. La niña que había sacrificado a las brujas se convertiría en el precioso Cáliz de éstas, y el sufrimiento finalizaría para él.

De repente se volvió sobre los talones y se dirigió a la ventana acanalada, que le ofrecía una magnífica vista de la rica campiña. En la distancia, distinguía el tenue brillo del fuego. Se estremeció. Londres. El inmundo Londres, infestado de campesinos, estaba pagando por sus deleznables pecados.

Un castigo que había traspasado los destartalados burdeles y avanzaba, imparable, hacia su santuario.

Apretó los puños a los costados. Resultaba intolerable. Él era un hombre justo, un siervo de Dios que siempre había sido recompensado ampliamente por su pureza. Que esa... vil enfermedad hubiera penetrado en su cuerpo significaba pervertir todo lo que le era debido.

Ésa era, naturalmente, la única razón por la que había permitido a esas infieles entrar en sus dominios y traer con ellas a la criatura diabólica que, en ese momento, se hallaba encadenada en la mazmorra.

Le habían prometido la curación.

El fin de la plaga que estaba consumiendo su vida.

Y todo tan sólo a cambio de una hija.

Capítulo 1

Chicago, 2006

—¡Dios mío, Abby! ¡No pierdas los nervios! ¡Sobre todo no pierdas los nervios!

Abby Barlow respiró hondo y se apretó con las manos el encogido estómago mientras contemplaba los fragmentos de cerámica que cubrían el suelo.

De acuerdo, pues, había roto un jarrón. Bueno, tal vez más que romperlo lo había hecho añicos, desmenuzado y aniquilado, tuvo que aceptar a regañadientes. ¿Y qué? No era el fin del mundo.

Un jarrón era un jarrón. ¿O no?

Una mueca de inquietud apareció en su rostro. No, un jarrón no era sólo un jarrón. No cuando se trataba de uno muy especial. Un jarrón de valor incalculable. Uno que, sin duda, debería haber estado en un museo, el sueño de cualquier coleccionista...

¡Maldita fuera!

De nuevo, el pánico le mostró su feo semblante.

Había destruido un jarrón Ming.

¿Y si perdía el trabajo? Bueno, no era un gran trabajo... Diablos, pero si le parecía estar entrando en la Dimensión Desconocida cada vez que cruzaba la puerta de la elegante mansión a las afueras de Chicago. Por otro lado, su trabajo como acompañante de Selena LaSalle no requería un gran esfuerzo. Y el salario era considerablemente mejor que el que se obtenía traficando con hachís en cualquier antro de mala muerte.

Lo que menos deseaba era volver a las largas colas frente a la oficina del paro.

O peor... Dios mío, ¿y si Selena esperaba que le pagara el maldito jarrón?

Incluso si hubiera rebajas del cincuenta por ciento en el outlet Ming del barrio, tendría que trabajar toda la vida para obtener una suma así. Y eso suponiendo que no fuera una pieza única.

El pánico ya no sólo asomaba la cabeza: se estaba apoderando de ella a toda velocidad.

Entonces se dio cuenta de que sólo podía hacer una cosa. Lo que haría cualquier adulto maduro y responsable.

Ocultar las pruebas.

Miró con disimulo el gran recibidor y se aseguró de que no había nadie. A continuación, Abby se arrodilló y comenzó a recoger los numerosos fragmentos que cubrían el delicado mármol.

Nadie repararía en la ausencia del jarrón, se dijo para tranquilizarse. Selena siempre se había comportado como una reclusa, pero en las dos últimas semanas era como si hubiera desaparecido. De no ser por alguna llamada ocasional para pedirle que le preparara la desagradable infusión de hierbas que parecía beber con tanto placer, Abby habría pensado que se había largado.

Y no le cabía la menor duda de que Selena no se dedicaría a recorrer la casa inventariando sus múltiples trastos.

Lo único que Abby debía hacer era asegurarse de no dejar ningún rastro de su delito. Todo iría bien.

Nadie lo sabría nunca.

Nadie.

—Vaya, vaya, nunca pensé que te vería a cuatro patas, amor. Una posición fascinante que abre todo un abanico de deliciosas posibilidades. —Una voz burlona llegó desde la puerta del salón.

Abby cerró los ojos y respiró hondo. Debía de estar maldita. Seguro que era eso. ¿Qué otra cosa podía explicar su inacabable racha de mala suerte?

Durante un instante permaneció de espaldas, esperando en vano que el invitado de Selena, el absolutamente molesto Dante, desapareciera. Podía ocurrir. Siempre quedaba la combustión espontánea, o los agujeros negros, o los terremotos.

Por desgracia, el suelo no se abrió para tragarlo, ni los detectores de humo hicieron sonar las alarmas. Peor aún, Abby podía notar la mirada de Dante, oscura y divertida, recorriéndola a placer.

La muchacha reunió su maltrecho orgullo y se obligó a volverse lentamente, mientras ocultaba el jarrón roto tras de sí y miraba a la actual pesadilla de su existencia.

Él no tenía aspecto de pesadilla. Tenía más bien el aspecto de un delicioso pirata, peligrosamente golfo.

Aún de rodillas en el suelo, Abby se permitió recorrer con la mirada las botas negras de motero y las largas piernas enfundadas en unos vaqueros gastados. Más arriba, pasó por la camisa de seda negra, que le colgaba holgada sobre el torso. Holgada, pero no lo suficiente, reconoció Abby con un estremecimiento traidor. A su pesar, se avergonzó al darse cuenta de que había estado lanzando disimuladas miradas al conjunto de flexibles músculos ocultos bajo esas camisas durante los últimos tres meses.

De acuerdo, quizá se hubiera permitido algo más que simples ojeadas. Tal vez lo hubiera mirado descaradamente. Con ojos desorbitados. Lascivos. Incluso, babeando de vez en cuando.

¿Qué mujer no lo haría?

Apretó los dientes y se obligó a mirar el rostro de alabastro con las perfectas facciones esculpidas. Una frente amplia, una nariz fina y aristocrática, unos pómulos angulosos y unos labios llenos y carnosos. Y todo se unía en una feroz elegancia.

Era el rostro de un noble guerrero. Un líder.

Hasta que uno se fijaba en sus ojos pálidos y plateados.

Esos ojos inquietantes carecían de nobleza. Eran penetrantes, malvados, y brillaban burlones. Esos ojos lo definían como un «tipo duro» tanto como el largo cabello azabache, que le caía descuidadamente más abajo de los hombros, y los aros dorados que lucía en las orejas.

Era la viva representación del sexo. De los que mascan y luego escupen a mujeres como ella con toda la facilidad del mundo.

Eso en el caso de que, primero, se molestaran en fijarse en mujeres como ella, lo que no ocurría muy a menudo.

—Dante, ¿siempre tienes que merodear por todas partes con tanto sigilo? —preguntó Abby, desesperadamente consciente del incalculable destrozo que se hallaba a su espalda.

Él pareció considerar seriamente su pregunta antes de responder con un leve encogimiento de hombros.

—No, supongo que no debería merodear con sigilo —murmuró con su voz profunda y oscura—. Pero me gusta hacerlo.

—Pues es una costumbre muy vulgar.

Sus labios se movieron divertidos mientras se acercaba a ella.

—Oh, poseo costumbres mucho más vulgares, dulce Abby, con varias de las cuales disfrutarías si me permitieras mostrártelas.

¡Dios mío!, a Abby no le cabía la menor duda. Seguro que esas manos largas y endiabladas podrían hacer que una mujer gritara de placer. Y esos labios...

De repente, desechó esa traidora fantasía y despertó al desagrado que en realidad debería estar sintiendo.

—Eres repulsivo.

—¿Vulgar y repulsivo? —La sonrisa de Dante se ensanchó, mostrando unos dientes de una blancura sorprendente—. Querida, te hallas en una posición muy precaria para lanzar semejantes insultos.

¿Precaria? Se resistió a la tentación de mirar al suelo para averiguar si había fragmentos visibles de su delito.

—No sé a qué te refieres.

Con una fluida elegancia, Dante se arrodilló ante ella y le acarició ligeramente la mejilla con sus perturbadores dedos. Su roce era fresco, casi frío, pero hizo que una sorprendente llamarada de calor recorriera el cuerpo de Abby.

—Oh, yo creo que sí. Me parece recordar un jarrón Ming bastante valioso que solía estar sobre esta mesa. Dime, amor, ¿lo has empeñado o lo has roto?

Mierda. Lo sabía. Abby trató desesperadamente de idear una excusa plausible para explicar la desaparición del jarrón. O, ya puestos, cualquier mentira, plausible o no. Por desgracia, nunca se le había dado bien mentir.

Y tampoco ayudaba mucho que la suave caricia de él estuviera deshaciéndole el cerebro.

—No me llames así —masculló al final tontamente.

—¿Cómo?

—Amor.

—¿Por qué?

—Por la evidente razón de que no soy tu amor.

—Aún no.

—Aún nunca.

Dante chasqueó la lengua mientras le delineaba atrevidamente los labios con el dedo.

—¿Nadie te ha advertido nunca que es peligroso retar al destino? Tiende a volverse contra ti y morderte. —Dante paseó la mirada por el pálido rostro de Abby y la suave curva de su cuello—. A veces de una forma más que literal.

—Ni en un millón de años.

—Puedo esperar —susurró él.

La muchacha apretó los dientes mientras esos hábiles dedos le recorrían el arco del cuello y el borde de la sencilla camisa de algodón. Él sólo estaba jugando con ella. Demonios, ese hombre podría flirtear con cualquier mujer que tuviera pulso. Y quizá con unas cuantas que no lo tenían.

—Si ese dedo baja más, tu estancia en el mundo se acortará considerablemente.

Dante sonrió mientras apartaba la mano a regañadientes.

—¿Sabes, Abby? Algún día te olvidarás de decir no. Y ese día, tengo toda la intención de hacerte gritar de placer.

—Dios mío, ¿cómo puedes cargar con un ego así?

La sonrisa de Dante era pura malicia.

—¿Piensas que no lo he notado? Tus miradas disimuladas cuando crees que no te veo, la forma en que te estremeces cuando te rozo al pasar, el sueño que te persigue por las noches...

Cabrón engreído y presuntuoso.

Abby tendría que haberse echado a reír. O resoplar desdeñosa. O incluso abofetear ese rostro arrogante. Pero se tensó como si él le hubiera puesto el dedo en una llaga que ella desconociera tener.

—¿No deberías estar en algún otro lugar? —replicó ella apretando los dientes—. ¿La cocina? ¿Las alcantarillas? ¿El fuego del infierno?

De pronto, los rasgos de pirata se endurecieron mientras esbozaba una sonrisa sardónica.

—Buen intento, querida, pero no te necesito para condenarme a los fuegos del infierno. Eso ya se hizo hace mucho tiempo. Si no, ¿por qué estaría aquí?

Abby alzó las cejas, intrigada a pesar de sí misma por ese toque de amargura. Por el amor de Dios, ¿qué más podría querer él? Tenía la clase de vida con la que la mayoría de los playboys hipersexuados ni siquiera podían soñar. Una casa glamurosa. Ropa cara. Un Porsche plateado. Y una «dueña» que era no sólo joven, sino también lo suficientemente bella para que cualquier macho se interesara en ella. Dante no vivía exactamente en el arroyo.

A diferencia de ella.

—Oh, sí, debes de sufrir mucho —replicó Abby, al tiempo que miraba directamente la camisa de seda, que debía de costar más que todo su vestuario junto—. Se me rompe el corazón.

Los ojos plateados destellaron con un ardor sorprendente mientras el fiero poder que siempre parecía arder en su interior hacía saltar chispas en el aire.

—No hables de cosas de las que no sabes nada, amor —le advirtió él.

«Déjalo, Abby», se dijo a sí misma. A pesar de todo su encanto, ese hombre era peligroso. Un auténtico chico malo. Sólo los tontos juegan con fuego.

Claro que tratándose de hombres, Abby habría podido tener tatuada la palabra «idiota» en la frente.

—Si no te gusta estar aquí, ¿por qué no te vas?

Él la contempló en un silencio inquietante antes de entrecerrar los ojos.

—¿Y por qué no te vas tú?

—¿Qué?

—No soy el único que sufre aquí, ¿verdad? Cada día que pasa pareces desdibujarte un poco más. Como si la frustración y la tristeza te hubieran arrancado un trozo del alma.

Abby se sorprendió de su aguda percepción. Nunca había imaginado que alguien pudiera notar su desesperación ante su tediosa existencia, ni tampoco el creciente temor a ser demasiado vieja y estar demasiado cansada para que le importara no llegar a ninguna parte.

Y, sin duda, nunca habría pensado que fuera ese hombre quien lo notara.

—Tú no sabes nada.

—Reconozco una prisión cuando la veo —murmuró él—. ¿Por qué sigues detrás de las rejas cuando podrías escapar con facilidad?

Ella soltó una carcajada seca y triste. ¿Facilidad? Evidentemente, no era tan perspicaz como había pensado.

—Porque necesito este trabajo. A diferencia de ti, no tengo un amante generoso que me pague las facturas y me mantenga por todo lo alto. Algunos de nosotros tenemos que ganarnos el sueldo trabajando de verdad.

Si había pretendido insultarlo, no lo había logrado. En realidad, sus ásperas palabras sólo hicieron que él volviera a sonreír con esa mueca burlona que a ella tanto la exasperaba.

—¿Crees que soy el mantenido de Selena?

—¿Acaso no?

Él alzó los anchos hombros.

—Nuestra... relación es un poco más complicada que eso.

—Oh, seguro, sin duda ser el gigoló de una mujer rica y elegante es terriblemente complicado.

—¿Por eso me mantienes a distancia? ¿Porque crees que comparto la cama con Selena?

—Te mantengo a distancia porque no me gustas.

Él se inclinó hacia ella, hasta que sus labios casi se tocaron.

—Quizá yo no te guste, dulzura, pero eso no te impide desearme.

El corazón de Abby se olvidó de latir mientras trataba de evitar con todas sus fuerzas cubrir esa corta distancia y dejar de sufrir. Un beso. Un único beso. El ansia que la invadía era insoportable.

No, no, no. ¿De verdad quería convertirse en un juguete con el que él pudiera distraer su aburrimiento? ¿No había jugado ya a ese juego humillante?

—¿Sabes, Dante? He tenido una buena ración de gilipollas en mi vida, pero tú...

El bonito insulto se quedó a medias. De repente, el aire se colmó de un inesperado calor chispeante. Tan electrizante como un rayo.

Enervada por la sensación de picor, Abby volvió la cabeza hacia la escalera mientras una atronadora sacudida recorría la casa. Desprevenida, cayó de espaldas, y el golpe la dejó sin aliento.

Por un instante permaneció tendida en total inmovilidad. Casi esperaba que el techo se desmoronara sobre ella. O que el suelo se abriera y la tragara.

¿Qué diablos había ocurrido? ¿Un terremoto? ¿Una explosión de gas?

¿El fin del mundo?

Fuera lo que fuese, había bastado para hacer saltar los cuadros de las paredes y tumbar las mesas. De repente, el jarrón Ming que ella había roto tuvo la compañía de muchos otros objetos de gran valor.

Abby sacudió la cabeza para sacarse el pitido de los oídos e inspiró hondo. Bueno, al menos estaba viva. Y aunque no dudaba de que tendría unos cuantos moretones, no creía que nada vital le faltara o se le hubiera perforado.

Mientras permanecía tumbada de espaldas, captó levemente un grave rugido animal que le puso de punta los pelos de la nuca. Dios santo, ¿qué más ocurría?

Se incorporó con dificultad y recorrió con la mirada el vestíbulo lleno de escombros. Pero le sorprendió no ver nada. Ningún animal salvaje. Ningún loco acercándose.

Y ningún Dante.

Con el cejo fruncido, Abby hizo caso omiso del temblor de sus piernas y se obligó a caminar hasta la escalera. ¿Adónde habría ido Dante? ¿Lo habría alcanzado la explosión? ¿O lo habría lanzado fuera del vestíbulo?

¿Habría desaparecido simplemente en una nube de humo?

No, no, claro que no. Se apretó la dolorida cabeza con la mano. Posiblemente había perdido la conciencia durante un instante; eso lo explicaría todo. Sin duda, Dante habría ido a comprobar los daños o a buscar ayuda.

Abby pensó que su trabajo también incluía asegurarse de que Selena estaba bien.

Se concentró en colocar un pie delante del otro, tarea que le resultaba sorprendentemente difícil, y consiguió subir por la amplia escalera de mármol. A continuación, recorrió el pasillo. Al final de la larga ala este, la puerta de las habitaciones de Selena estaba abierta, y Abby cruzó el umbral.

Se detuvo.

Un grito ahogado se le escapó de la garganta mientras observaba espantada la habitación demolida. Al igual que abajo, los cuadros y otros objetos habían caído al suelo, la mayoría demasiado destrozados para reconocerlos. Pero allí, el desastre había dejado las paredes ennegrecidas y reducidas a polvo en algunos puntos. Incluso las ventanas habían salido despedidas de los marcos.

Su mirada se dirigió a la gran cama, que estaba volcada, y luego al centro de la estancia, donde Dante se hallaba arrodillado junto a un cuerpo inerte y quemado.

—¡Oh, Dios mío! —Abby se cubrió la boca con las manos mientras avanzaba a trompicones, con el corazón en un puño—. Selena.

Dante notó su presencia, y alzó la cabeza para mirarla. Ensimismada, Abby notó que la palidez de su piel era incluso más acentuada y había un extraño brillo enloquecido en los ojos plateados de aquel hombre.

Era evidente que estaba tan conmocionado como ella.

—Sal de aquí —rugió él.

La muchacha pasó por alto su advertencia y se dejó caer de rodillas junto al cuerpo quemado. El secreto desagrado que sentía hacia la hermosa y fría mujer quedó olvidado mientras las lágrimas comenzaban a caerle por las mejillas.

—¿Está... muerta? —balbució.

—Abby, te he dicho que te marches. Ahora. Sal de esta habitación. Sal de esta casa.

Las palabras, oscuras y furiosas, continuaron, pero Abby ya no escuchaba. En su lugar, contemplaba con un horror fascinado cómo una de las manos requemadas daba leves sacudidas sobre la alfombra. ¡Increíble! ¿Podía seguir viva esa pobre mujer? ¿O era algún horrible truco de su imaginación?

Paralizada por la impresión, Abby miró los dedos, que seguían sacudiéndose. Aquello parecía surgido de una pesadilla, sensación que se acentuó cuando la mano se alzó y la agarró dolorosamente de la muñeca.

Abby abrió la boca para gritar, pero le habían arrancado el aliento del cuerpo. El frío comenzó a extenderse por su interior desde los dedos que se le hundían en la carne. Un frío que penetraba en su sangre con una ardiente y despiadada agonía. Entre gemidos, trató desesperadamente de soltarse de la brutal mano.

Entonces se dio cuenta de que iba a morir. El dolor le oprimía el corazón, ralentizando sus latidos hasta condenarlo a detenerse. Abby iba a morir, y ni siquiera se había molestado en comenzar a vivir.

Qué idiota era.

Alzó la cabeza y se encontró con la brillante mirada metálica de Dante. Sus hermosos rasgos parecían torvos bajo la tenue luz. Torvos y marcados por algo que podía ser furia, o lástima, o... desesperación.

Abby trató de hablar, pero una brillante llamarada de luz le estalló en la cabeza, y con un grito ahogado cayó de bruces hacia la acogedora oscuridad.

Capítulo 2

Abby flotaba en un mundo no del todo real, rodeada de una neblina plateada de dolor.

¿Estaba muerta?

Seguro que no. En ese caso se sentiría en paz, ¿no? No tendría la sensación de que estaban machacándole los huesos ni la cabeza a punto de estallar.

Si estaba muerta, entonces todo ese asunto del más allá era un timo de primera.

No. Tenía que estar soñando, se aseguró finalmente. Eso explicaría por qué la neblina plateada comenzaba a levantarse.

A pesar del vago sabor a miedo en el aire, sentía curiosidad, por lo que miró a través de la resplandeciente luz. Un instante después pudo ver una oscura estancia de piedra iluminada sólo por una parpadeante antorcha. En el centro del suelo yacía una mujer vestida con una túnica blanca. Abby frunció el ceño. El pálido rostro de aquélla le resultaba familiar, aunque era difícil determinar sus rasgos exactos, ya que la mujer se retorcía y gritaba en una evidente agonía.

Junto a su cuerpo yaciente se hallaban sentadas en círculo un grupo de mujeres con capas grises; se cogían de las manos y salmodiaban en voz baja. Abby no podía distinguir las palabras, pero parecían estar llevando a cabo algún tipo de ritual. Quizá un exorcismo. O un encantamiento.

Una mujer canosa se levantó lentamente y alzó las manos hacia el techo cubierto de sombras.

—Álzate, Fénix, y tráenos tu poder —dijo con voz resonante—. El sacrificio ha sido ofrecido, el pacto está sellado. Bendice a nuestro noble Cáliz. Bendícela con tu gloria. Ofrécele el poder de tu espada para luchar contra el mal que amenaza. Te llamamos. Acude a nos.

Mientras las mujeres proseguían con su cántico, llamas granates recorrieron la estancia, colgando del espeso aire antes de rodear a la mujer que profería gritos desde el suelo. Entonces, tan repentinamente como habían aparecido, las llamas desaparecieron bajo la carne de la mujer.

De golpe, la mujer canosa volvió el rostro hacia un rincón oscuro.

—La profecía se ha cumplido. Traed a la bestia.

Abby contuvo el aliento, esperando algún monstruo horrible de cinco cabezas que encajara en esa descabellada pesadilla, pero lo que avanzó fue un hombre vestido con una camisa blanca con chorreras y unas calzas de satén, de cuyo cuello colgaba un pesado collar de metal del que partía una cadena. Inclinaba la cabeza, por lo que su cabello azabache le cubría el rostro, pero eso no detuvo el escalofrío que recorrió la espalda de Abby ante su presentimiento.

—Criatura del mal, tú has sido elegido entre todos los demás —recitó la mujer—. Tu corazón es malvado, pero aun así has sido bendecido. Te sometemos al Cáliz. En fuego y sangre te ligamos a él. En la sombra de la muerte te ligamos a él. Para la eternidad y más allá te ligamos a él.

De repente, una potente llama brotó de la antorcha y, con un terrorífico aullido, el hombre alzó la cabeza.

No. No era posible, ni siquiera en el extraño y absurdo mundo de los sueños. Y menos aún en los sueños que parecían tan horriblemente reales.

Incluso así, era imposible confundir su terrible belleza. O los ardientes ojos plateados.

Dante.

Abby se estremeció de horror. Aquello era una locura. ¿Por qué lo habían encadenado esas mujeres? ¿Por qué lo llamaban «bestia» y criatura del mal?

Una locura, sin duda. Un sueño, nada más, trató de convencerse Abby.

Entonces, sin previo aviso, la inquietud que le recorría la columna se convirtió en un terror arrollador. Furioso, Dante alzó la cabeza, y los perfectos rasgos de alabastro quedaron bañados por la parpadeante luz, la misma parpadeante luz que brillaba sobre sus largos y letales colmillos.

Cuando Abby despertó por fin, la neblina plateada y los dolores más agudos habían desaparecido.

Sin embargo, se obligó a permanecer totalmente inmóvil. Después del día que había pasado, ése no parecía el mejor momento para abalanzarse y dar tumbos, como solía hacer. En vez de eso, trató de reconocer lo que la rodeaba.

Estaba tendida en una cama, decidió finalmente. Sin embargo, no era su cama. Ésta era dura, tenía bultos y despedía un extraño olor en el que no quería pensar. En la distancia, podía oír el ruido del tráfico y, más cerca, el apagado sonido de voces, o tal vez de un televisor.

Bueno, seguro que no estaba en la casa chamuscada de Selena. Tampoco seguía en la húmeda mazmorra con demonios y mujeres que gritaban. Y no estaba muerta.

Sin duda, eso era un adelanto.

Abby reunió valor, levantó lentamente la cabeza de la almohada y miró el dormitorio en penumbra. No había mucho que ver. La cama en la que se hallaba ocupaba la mayor parte del estrecho espacio. Alrededor tenía paredes desnudas y las cortinas de flores más feas jamás creadas. A los pies de la cama había una cómoda rota que sostenía un televisor viejo, y en un rincón se encontraba una gastada silla.

Una silla que se hallaba ocupada en ese momento por un hombre grande y de cabello azabache.

Porque era un hombre, ¿no?

Sintió que el corazón se le encogía de creciente temor mientras observaba al dormido Dante. Dios mío. Debía de estar loca para pensar lo que estaba pensando.

¿Vampiros? Viviendo y respirando... o lo que fuera que hicieran los vampiros... ¿en Chicago? Tonterías. Era una total y absoluta locura.

Pero el sueño... había sido tan vívido, tan real... Aún podía oler el aire rancio y húmedo, y el humo acre de la antorcha. Podía oír los gritos y los cánticos. Podía captar el tintineo de las pesadas cadenas. Podía ver a Dante arrastrado hacia adelante, y los colmillos que lo definían como una bestia.

Real o no, la había inquietado lo suficiente para desear un poco de espacio entre Dante y ella. Y quizá unas cuantas cruces, algunas estacas de madera y una botella de agua bendita.

Casi incapaz de respirar, Abby se sentó muy tiesa y pasó las piernas por el borde del colchón. La cabeza le amenazó con amotinarse, pero ella apretó los dientes y se puso en pie. Quería salir de ahí.

Quería salir de esa pesadilla.

Abby avanzó por el dormitorio, caminando lentamente. Estaba a punto de alcanzar el picaporte cuando notó un levísimo susurro a su espalda. El pelo de la nuca se le erizó antes de que un par de brazos de acero la rodearan.

—No tan de prisa, amor —le susurró una oscura voz junto al oído.

Por un momento, la mente se le quedó en blanco, y se detuvo, paralizada de miedo. Luego el pánico se hizo con el control.

Arqueó la espalda y trató con todas sus fuerzas de asestarle una patada en las piernas.

—Suéltame, déjame ir.

—¿Ir? —Ante las sacudidas de Abby, él apretó un poco más el abrazo—. Dime, querida, ¿adónde pretendes ir?

—No es asunto tuyo.

Él soltó una carcajada seca.

—Dios, no sabes cómo me gustaría que eso fuera verdad. Nos habrían soltado a los dos, ¿te das cuenta? Seríamos libres. Las cadenas se habrían roto.

Abby permaneció quieta ante sus bruscas palabras acusadoras.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que si no hubieras metido tu bonita nariz en asuntos que no te incumbían, cada uno podría haberse ido alegremente por su lado. Ahora, por hacer de Florence Nightingale, a donde vayas, lo que hagas, lo que se te ocurra pensar, me importará, y mucho.

¿De qué diablos estaba hablando? Sin pensarlo, Abby miró asustada los perfectos rasgos de alabastro. Lo que menos necesitaba eran más problemas.

—Estás loco. Suéltame o...

—¿O qué? —le preguntó con suavidad.

Buena pregunta. Lástima que Abby no tuviera una buena respuesta.

—Yo... gritaré.

Las oscuras cejas se alzaron con sarcasmo.

—¿Y de verdad deseas descubrir qué clase de héroe va a venir a rescatarte en este lugar? ¿Quién crees que será? ¿Los drogadictos del barrio? ¿Las prostitutas que trabajan en el vestíbulo? ¿Sabes?, yo apostaría por el borracho de al lado. Vi en sus ojos el deseo de violarte cuando me lo crucé en el pasillo cargando contigo.

De repente, Abby comprendió lo del estrecho dormitorio, los malos olores y los ecos de desesperación. Dante la había llevado a una de las miles de pensiones que alojaban a los pobres y los desesperados.

La muchacha se habría estremecido de asco si ése no hubiera sido el menor de sus problemas.

—No pueden ser peores que tú.

Él se tensó ante su acusación, con una expresión cautelosa.

—Unas palabras muy duras para el hombre que seguramente te ha salvado la vida.

—¿Hombre? ¿Es eso lo que eres?

—¿Qué has dicho?

Los dedos de él se le clavaron en el hombro, y Abby pensó que enfrentarse directamente a Dante tal vez no había sido su mejor decisión.

Aun así, tenía que saberlo. La ignorancia podía dar la felicidad, pero también era muy peligrosa.

—Te... te vi. En un sueño. —Abby se estremeció cuando los recuerdos le ardieron en la mente—. Estabas encadenado, y ellas salmodiaban, y tus... tus colmillos...

—Abby. —Él la miró profundamente a los ojos—. Siéntate y te lo explicaré.

—No. —Abby negó con la cabeza, frenética—. ¿Qué vas a hacerme?

Él esbozó una mueca ante su tono histérico.

—Aunque varias ideas muy tentadoras se me han pasado por la cabeza en varias ocasiones, por el momento no pienso hacer nada más que hablar contigo. ¿Te calmarás el tiempo suficiente para escucharme?

Abby se dejó llevar por el instinto y se obligó a fingir una resignación que estaba muy lejos de sentir.

—¿Tengo elección?

Él se encogió de hombros.

—Lo cierto es que no.

—Muy bien.

Abby lo siguió con paso inseguro hacia la cama y esperó a que Dante estuviera convencido de su victoria para empujarlo con fuerza. Pillado por sorpresa, Dante se tambaleó, y ella se lanzó hacia la puerta.

Abby era rápida. Haberse criado con cinco hermanos mayores le había proporcionado mucha práctica a la hora de escapar corriendo de una masacre en potencia. Sin embargo, sólo había dado unos pasos cuando Dante la rodeó con los brazos y la alzó del suelo.

Con un grito apagado, Abby levantó los brazos por encima de la cabeza y agarró dos puñados de sedoso cabello; él soltó un grave gruñido cuando le propinó un violento tirón. Sin soltarle los cabellos con una mano, bajó la otra para clavarle las uñas en el rostro.

—Maldita sea, Abby —masculló él, y tuvo que soltarla para defenderse de su ataque.

Sin detenerse ni un momento, Abby se liberó y, volviéndose, le lanzó una patada que durante años había demostrado ser capaz de detener a hombres de mayor tamaño. Dante ahogó un grito mientras se doblaba en dos de dolor. Abby no se quedó a contemplar su obra, y se lanzó hacia la puerta.

En esta ocasión, consiguió llegar a tocar el picaporte antes de que él la cogiera sin miramientos, se la echara sobre un ancho hombro y la llevara de nuevo a la cama. Abby volvió a gritar mientras Dante la lanzaba sin delicadeza sobre el sucio colchón, y luego la seguía para detener sus sacudidas colocándose sobre ella, más grande y más fuerte.

Más asustada de lo que nunca había estado en su vida, Abby miró el pálido rostro de belleza sobrenatural. Le inquietó notar tan claramente sus torneados músculos presionándola, y ser consciente de que la tenía totalmente a su merced.

No podía imaginarse qué iba a ocurrirle, y se sorprendió al ver que una lenta sonrisa curvaba los labios de Dante.

—Posees poderosas armas en un cuerpo tan pequeño, amor —murmuró él—. ¿Has practicado esos sucios trucos muy a menudo?

De alguna manera, su broma consiguió aplacar el terror que sentía Abby. Si estuviera a punto de matarla, seguro que no se entretendría conversando, ¿no?

—Tengo cinco hermanos mayores —repuso ella apretando los dientes.

—Ah, eso lo explica todo. La ley del más fuerte o, en este caso, la ley del que tenga el arsenal más vil.

—Sal de encima.

Él alzó las cejas.

—¿Y arriesgarme a convertirme en un eunuco? No, gracias. Acabaremos nuestra charla sin más arañazos, tirones de pelo o golpes bajos.

Ella miró furiosa su expresión risueña.

—No tenemos nada de que hablar.

—Ah, no —repuso él arrastrando las palabras—, nada excepto que tu jefa acaba de ser asada al punto, que yo soy un vampiro y que, gracias a tu estupidez, ahora tienes a todos los demonios de los alrededores tras tu cabeza. Nada de que hablar.

Jefas asadas, vampiros y además ¿demonios? Aquello era demasiado. Excesivamente demasiado.

Abby cerró los ojos mientras el corazón se le encogía de horror.

—Esto es una pesadilla. Dios, por favor, haz que Freddy Krueger entre por esa puerta.

—Esto no es una pesadilla, Abby.

—Imposible. —A regañadientes, alzó los párpados y se encontró con la brillante mirada plateada de Dante—. ¿Eres un vampiro?

Él sonrió con una mueca.

—Mi herencia es el menor de tus problemas en estos momentos.

¿Herencia? Abby reprimió el impulso histérico de echarse a reír.

—¿Lo sabía Selena?

—¿Que soy un vampiro? Oh, sí, sí que lo sabía. —Su tono era seco—. De hecho, podríamos decir que era un requisito para mi puesto.

Abby arrugó el cejo.

—Entonces, ¿ella también era un vampiro?

—No. —Dante se detuvo como si estuviera eligiendo cuidadosamente las palabras. Ridículo, porque él podría haberle dicho que Selena era el propio Belzebú, y Abby no habría movido ni un músculo mientras él siguiera sujetándola así—. Era... un Cáliz.

—¿Cáliz? —Se le heló la sangre. La mujer que gritaba de agonía. Las llamas granates—. El Fénix —susurró.

Él juntó las cejas, sorprendido.

—¿Cómo sabes eso?

—El sueño. Estaba en una mazmorra, y había una mujer en el suelo. Creo que las otras mujeres estaban realizando algún ritual con ella.

—Selena —murmuró él— debe de haberte pasado parte de sus recuerdos. Es la única explicación posible.

—¿Pasarme sus recuerdos? Pero eso es... —Dejó la frase a medias al ver la sonrisa burlona que curvaba los labios de Dante.

—¿Imposible? ¿No te parece que ya hemos superado eso?

Lo habían superado, claro. Abby se había topado con un mundo descabellado en el que todo era posible. Como Alicia en el Espejo. Sólo que, en vez de gatos y conejos blancos que desaparecían, ella tenía vampiros, Cálices misteriosos y quién sabría qué más.

—¿Qué le hicieron?

—La convirtieron en un Cáliz. Un recipiente humano para una poderosa entidad.

—¿Así que esas mujeres eran brujas?

—A falta de una palabra mejor...

Fantástico. Simplemente fantástico.

—¿Y hechizaron a Selena?

Los ojos plateados destellaron bajo las amortiguadas luces.

—Fue bastante más que un hechizo. Invocaron al espíritu del Fénix para que viviera en su cuerpo.

Abby casi podía sentir las llamas granates que habían penetrado en la carne de la mujer. Se estremeció de horror.

—No me sorprende que estuviera gritando. ¿Y qué hace ese Fénix?

—Es una... barrera.

Ella lo miró con cautela.

—¿Una barrera contra qué?

—Contra la oscuridad.

Bueno, eso lo aclaraba todo. Impaciente, Abby se removió bajo el hombre que la mantenía clavada a la cama.

Una idea muy, muy mala.

Como si la hubiera alcanzado un rayo, fue consciente del fuerte y vibrante cuerpo de él contra el de ella. Un cuerpo que la había perseguido en sueños numerosas noches.

Dante apretó los dientes ante los movimientos inconscientemente provocativos de ella; sus caderas se movieron por instinto en respuesta.

—¿Crees que podrías ser un poco más concreto? —consiguió decir ella.

—¿Qué quieres que te diga? —preguntó él con voz entrecortada.

Abby se esforzó por no perder el hilo de sus pensamientos. Dios santo. No era el momento para pensar en... en... eso.

—Algo que me aclare un poco más lo de «la oscuridad».

Se hizo el silencio, como si Dante estuviera librando su propia batalla. Al fin la miró directamente a los ojos.

—De acuerdo. El mundo de los demonios se refiere a la oscuridad como el Príncipe, pero en realidad no es un ser real. Es más bien un... espíritu, igual que el Fénix es un espíritu. Una esencia de poder a la que los demonios recurren para incrementar sus capacidades oscuras.

—¿Y el Fénix le hace algo a ese Príncipe?

—Su presencia entre los mortales ha desterrado al Príncipe de este mundo. Son dos opuestos. No pueden estar en el mismo plano en el mismo instante. No sin que ambos se destruyan.

Eso parecía positivo. El primer rayo de esperanza en un día muy negro.

—Entonces, ¿ya no hay demonios?

Él se encogió de hombros.

—Siguen, pero, sin la presencia tangible del Príncipe, están débiles y viven en el caos. Ya no se agrupan en bandas para atacar con fuerza, y muy rara vez persiguen a los humanos. Se los ha obligado a permanecer entre las sombras.

—Supongo que eso es bueno —dijo ella lentamente—. Y Selena era esa barrera.

—Sí.

—¿Por qué?

Dante parpadeó sorprendido ante la brusca pregunta.

—¿Por qué?

—¿Por qué fue escogida? —aclaró Abby, no muy segura de por qué le importaba; sólo sabía que le había parecido importante en ese momento—. ¿Era una bruja?

Curiosamente, Dante se quedó en silencio, como si estuviera pensando en no contestar a esa pregunta, lo que resultaba absurdo, después de todo lo que le había contado. ¿Qué podía ser peor que saber que la tenía cautiva un vampiro? ¿O que la única persona que mantenía lejos a todas las cosas malas y terribles de la noche estaba muerta?

—No fue exactamente elegida; su padre la ofreció en sacrificio —confesó él finalmente, a regañadientes.

—¿Su padre la sacrificó? —preguntó Abby sorprendida. ¡Vaya! Y ella que siempre había pensado que su padre tenía todas las papeletas para ganar el premio al cabrón del año. Había sido un bruto imbécil cuya única acción redentora había consistido en abandonar a su familia por una botella de whisky. Sin embargo, no la había ofrecido como forraje a un puñado de brujas locas—. ¿Cómo pudo hacer una cosa así?

Los finos rasgos se endurecieron con una antigua furia.

—Era poderoso, rico y estaba acostumbrado a salirse con la suya en todo. O al menos así era hasta que lo atacó la plaga. A cambio de una cura, entregó a su única hija a las brujas.

—¡Joder! Eso es terrible.

—Supongo que lo consideró un intercambio justo. Él se curó y su hija fue hecha inmortal.

—¿Inmortal? —Abby sintió una súbita esperanza—. Entonces, ¿Selena sigue viva?

Las hermosas facciones se afilaron aún más.

—No, está muerta.

—Pero... ¿cómo?

—No lo sé. —Su tono era áspero por las emociones contenidas—. Al menos aún no.

Abby se mordisqueó el labio inferior, tratando de comprender las consecuencias de esa muerte.

—Entonces, ¿el Fénix se ha ido?

—No, no se ha ido. Está... —De repente, Dante se hallaba de pie, con la cabeza vuelta hacia la puerta. Un tenso silencio cubrió la habitación antes de que él volviera los ojos hacia el perplejo rostro de la joven—. Abby, debemos irnos. Ya.

Capítulo 3

Dante maldijo ferozmente su estupidez.

Durante trescientos cuarenta y un años había sido el guardián del Cáliz. No voluntariamente, y no sin sentir una ardiente rabia por su destino, pero con dedicación absoluta. Aunque no había tenido elección. Aquellas brujas se habían encargado de ello.

Pero en ese momento, cuando el peligro era mayor, se descubría incapaz de concentrarse en la amenaza que se cernía sobre ellos.

Impaciente, se echó el pelo hacia atrás. Maldición, no era tan extraño que estuviera desconcentrado. Durante las últimas horas, había sufrido más emociones que durante los últimos siglos: la muerte de la inmortal Selena, la fiera alegría embriagadora de sentir que las cadenas comenzaban a aflojarse, y luego el horror de ver al Fénix insertado en Abby.

Abby.

Doble maldición. Miró su delgado cuerpo. Esa mujer había sido como una plaga y una pestilencia desde que llegó a casa de Selena. Con la piel suave como el satén, los rizos color miel que enmarcaban un rostro de pilluelo, los vulnerables ojos y la ardiente pasión que bullía bajo su actitud indiferente, lo atraía como el canto de una sirena; un suculento bocado que había tenido toda la intención de consumir a placer.

Pero todo había cambiado. Ella ya no era una encantadora diversión. Ya no podía ser un entretenimiento. Él era suyo para protegerla. Y lo haría hasta la muerte.

—Vamos —le ordenó él en voz baja, invocando sus viejos instintos—. Algo se acerca.

Ella se puso en pie trabajosamente y lo miró, inquieta.

—¿Qué?

Él la agarró con fuerza por el brazo.

—Demonios —contestó él. Aguzó los sentidos, palpando la oscuridad que se aproximaba—. Y más de uno.

Abby palideció, pero, con la fuerza interna que él siempre había admirado, no desfalleció, ni gritó, ni hizo ninguna de las contrariedades tan molestas que los humanos tenían tendencia a exteriorizar cuando se enfrentaban a lo místico.

—Pero seguro que no nos molestan. No tenemos nada que pueda interesarles.

Él frunció los labios.

—Te equivocas, amor. Poseemos un tesoro más allá de cualquier sueño.

—¿Qué?

—Me temo que la pregunta del millón tendrá que esperar, Abby.

La acercó a sí, y se dirigieron en silencio hasta una puerta secreta junto a la cama. Dante asió el picaporte y la abrió. La madera se astilló cuando arrancó el cerrojo del marco. Muy juntos, caminaron entre las sombras de la habitación adyacente, sin apenas mirar al borracho que roncaba en su cama entre nubes de vodka. Dante fue directamente a la estrecha ventana. La forzó y se inclinó para hablarle a Abby al oído.

—Mantente a mi lado y no hagas ruido —le susurró—. Si nos atacan, quiero que permanezcas detrás de mí y no corras. Intentarán asustarte para que caigas en su trampa. ¿Podrás hacerlo?

Hubo un momento de silencio. En las tinieblas, Dante alcanzó a ver lo frágil que era el control que Abby tenía sobre sí misma. Estaba a punto de hundirse, y él tan sólo podía esperar que su inevitable colapso se retrasara hasta que se encontraran a salvo.

Finalmente, Abby tragó saliva con fuerza y asintió a regañadientes con la cabeza.

—Sí.

Él la miró profundamente a los ojos, sorprendido por una punzada de lo que podría haber sido ternura.

—Entonces, vamos.

La cogió de la mano y la ayudó a pasar por la ventana; esperó a que estuviera segura en la escalera de incendios y la siguió en la oscuridad. Se detuvo un momento, mirando fijamente el sucio callejón de abajo. El instinto le decía que los demonios acechaban cerca. Por desgracia, quedarse allí significaba acabar atrapados y rodeados. Su única opción era continuar adelante.

O, en este caso, abajo.

Dante hizo un gesto serio con la cabeza indicando la escalera cercana. Arrastrando los pies, Abby avanzó por la plataforma y se forzó a bajar por los travesaños. Él espero a que ella hubiera llegado abajo antes de saltar y aterrizar junto a su tembloroso cuerpo.

Cuando la muchacha se disponía a hablar, le llevó un dedo a los labios y negó con la cabeza. El peligro le erizaba la piel. Había algo cerca, muy cerca. Se volvió hacia un gran contenedor de basura y dio un lento paso adelante.

—Muéstrate —ordenó.

Se oyeron roces en la oscuridad, seguidos del seco sonido de unas garras sobre el pavimento, antes de que una forma grande y bestial se dejara ver lentamente. A primera vista, habría sido fácil tomar al intruso por una bestia torpe y carente de inteligencia. Con una piel gruesa y correosa, y tres ojos, parecía el típico monstruo que los niños temen que esté debajo de la cama. Pero Dante conocía bien a ese demonio en particular, y sabía que bajo la fealdad se escondía una astuta inteligencia que era más letal que cualquier músculo.

—Halford. —Dante le dedicó una burlona reverencia.

—Ah, Dante. —La voz profunda y vibrante del demonio tenía un acento educado y elegante que podría haber salido de cualquier internado elitista. Un contraste ridículo con su burda apariencia—. Sabía que te dejarías caer por aquí en cuanto olieras a esos sabuesos del infierno. Llevo siglos entrenándolos para que sean un poco discretos, pero siempre se lanzan directos y ruidosos, cuando el sigilo sería más útil.

Dante se aseguró de hallarse entre Abby y el demonio, y se encogió ligeramente de hombros.

—Los sabuesos infernales nunca se han distinguido por su inteligencia.

—No. Una pena, la verdad. Aun así, son útiles. Sirven para levantar la presa y que yo no tenga que mancharme con la mugre. —Halford lanzó una despreciativa mirada hacia el hotelucho—. La verdad, Dante, siempre creí que tenías mejor gusto.

—¿Qué mejor lugar para esconderse de la escoria que bajo sus propias narices?

Halford lanzó una resonante carcajada, que despertó inquietantes ecos en el callejón.

—Un plan muy astuto, excepto porque todos los hermanos de la ciudad pueden oler a tu belleza a un kilómetro de distancia. Me temo que no tienes donde esconderte.

Dante maldijo entre dientes. Aunque Abby albergaba el Fénix, aún no había adquirido la totalidad de sus poderes ni el conocimiento necesario para controlarlos. Hasta que así fuera, sería como un faro para cualquier demonio cercano.

—Subestimas mi habilidad —repuso alargando las palabras en un tono melifluo.

—Oh, no, nunca sería tan estúpido como para subestimarte, Dante. —El demonio dio un paso, y sus garras molieron el pavimento—. A diferencia de muchos en la hermandad, puedo sentir el poder que te has visto obligado a mantener bajo control durante todos estos tediosos años. Y por eso voy a permitir que te marches. No tengo el menor deseo de matarte.

Dante alzó una ceja.

—¿Vas a permitir que me marche?

—Claro. Nunca he disfrutado matando a otros demonios. —Halford esbozó lo que podría haberse interpretado más o menos como una sonrisa, teniendo en cuenta su triple hilera de dientes—. Dame a la chica, y te prometo que nunca más te molestarán.

De repente, Dante supo lo que ocurría. Halford estaba solo, y no muy seguro de poder superar a un vampiro, al menos no el tiempo suficiente para que los otros demonios que estaban acercándose en grupo pudieran llegar y complicar las cosas.

—Una oferta muy generosa —murmuró Dante.

—Estoy de acuerdo.

—Aun así, creo que entregar un tesoro tan valioso debería reportar algo más tangible. Después de todo, si te ves obligado a luchar contra mí por la chica, podrías acabar teniendo que compartir la gloria con varios de los demonios que vienen hacia aquí.

Un inesperado golpe en el centro de la espalda demostró a Dante que Abby había oído sus burlonas palabras. Y, naturalmente, había llegado a la conclusión predecible. Al fin y al cabo, él era un malvado vampiro.

Se llevó la mano a la espalda y agarró a Abby por su fina muñeca. No podía arriesgarse a que saliera corriendo.

Halford lo miró con ojos entrecerrados. Los tres.

—¿Qué puede ser más tangible que tu vida?

Dante se encogió de hombros.

—No sirve de mucho vivir toda la eternidad si debo verme limitado a revolcarme entre los desgraciados. Como has dicho, estoy acostumbrado a un estilo de vida bastante lujoso, que sin Selena se va a acabar.

—Pero ¿tú...? —Con un gruñido, Abby trató de soltarse de él, pateándolo con una fuerza salvaje que hubiera hecho caer de rodillas a cualquier mortal.

—Calla, amor —le ordenó él sin ni siquiera volver la cabeza—. Halford y yo estamos a punto de comenzar las negociaciones.

—Cerdo. Monstruo. Bestia.

Dante no prestó atención a las patadas que acompañaron cada epíteto, mientras se encontraba con la mirada de diversión de Halford.

—Muy enérgica —comentó el demonio con su voz rasposa.

—Un fallo de carácter que puede corregirse fácilmente.

Halford flexionó los gruesos músculos.

—Muy fácilmente. Ahora, acabemos con esto. ¿Cuál es tu precio?

Dante fingió pensárselo.

—Una provisión constante de sangre, claro. En estos tiempos, es demasiado peligroso salir a cazar entre la chusma.

—Muy fácil.

—Y quizá unos cuantos Shantong para mantener caliente mi cubil por las noches —murmuró, escogiendo deliberadamente unos demonios notables por su insaciable apetito sexual.

—Ah, un vampiro con un gusto exquisito. ¿Eso es todo?

Dante vio que el triunfo brillaba en los ojos de Halford, y consideró que había llegado el momento. El demonio estaba perdido en sus sueños de gloria al ofrecer el Fénix a su Príncipe oscuro.

—Lo cierto es que no. También necesitaré esto.

Soltó a Abby, se inclinó y de un solo movimiento agarró las dagas que ocultaba en las botas, rodó hacia adelante y las lanzó antes de ponerse en pie.

Por un instante, Halford permaneció en silencio en medio de la oscuridad, como si no se hubiera percatado de la daga que tenía clavada en el ojo central y de otra que le sobresalía de la parte baja del estómago. Pero tanto si estaba conmocionado como si el peligro le resultaba indiferente, los letales misiles habían cumplido su misión; con un rasposo gemido, se desplomó sobre la inmunda basura que cubría el callejón.

Dante no dudó ni un instante en lanzarse sobre él. Con eficiencia, le rebanó el cuello y luego le arrancó el corazón. Nunca cometería la estupidez de pensar que un demonio estaba muerto hasta tener su corazón en la mano. Al fin satisfecho, se agachó para recuperar las dagas y volvió junto a Abby. Ella retrocedió rápidamente con los ojos irradiando desconfianza.

—Abby.

—No. —Alzó las manos—. Apártate de mí.

Dante reprimió su reacción de impaciencia y se obligó a guardarse las dagas ensangrentadas en las botas y a alisarse el alborotado cabello antes de acercarse otro paso. Ella estaba a punto de salir corriendo espantada. Un mínimo error, y Dante se vería obligado a perseguirla por un laberinto de callejones.

Un pensamiento pícaramente delicioso en circunstancias normales, tuvo que admitir con desgana. Sin embargo, esa noche podía ser cualquier cosa menos normal.

—Abby, el demonio está muerto —trató de tranquilizarla—. No te hará ningún daño.

—¿Y tú qué? —preguntó ella con voz entrecortada—. Ibas a venderme a esa... cosa. Por sangre.

—No seas tonta. Claro que no iba a venderte. —Le sujetó la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos—. Sólo quería distraer a Halford el tiempo suficiente para poder atacarle. Por si no lo has notado, era bastante más grande que yo. Me ha parecido mejor evitarme una fea pelea.

Ella se humedeció los labios con la lengua. Fue un gesto leve e involuntario, pero aun así hizo que Dante le apretara los dedos sobre la delicada piel. Por mucho peligro que corrieran, tenerla ten cerca despertaba en él una ansia fiera y dolorosa. Una ansia que temía no poder saciar en mucho tiempo.

—¿Por qué voy a confiar en ti? —preguntó ella con voz seca.

Él hizo una mueca mientras bajaba la mano y se la tendía.

—Porque por ahora, amor, no tienes elección.

Durante un largo momento ella luchó contra sus propios demonios, pero llegó a la conclusión de que los demonios que en ese momento los perseguían parecían mucho más peligrosos que él.

Aun así, finalmente puso la mano en la de él con evidente renuencia.

Dante no le dio tiempo a pensárselo; la sujetó con fuerza y, con un tirón, comenzaron a recorrer la oscuridad. Se sorprendió de la punzada de decepción que sintió al ver que ella seguía temiéndolo. Pero ¿qué podía esperar de una mortal?

Por desgracia, saber que ella lo consideraba sólo un paso por delante de las diabólicas criaturas que los perseguían y quizá ni siquiera un paso, sino un pasito, le producía una sensación de vacío.

Torcieron hacia un callejón lateral, y Dante continuó reflexionando sobre la mujer que se esforzaba por mantenerse a la altura de sus largas zancadas. Pensando... y temblando al notar el contacto de su cálida piel. Sin duda eso explicaba por qué lo había pillado desprevenido un sabueso infernal, que de repente saltó desde lo alto del edificio ante el que pasaban, y lo hizo caer.

En un segundo, el letal sabueso lo tenía inmovilizado sobre el suelo, con el ácido que le goteaba de los dientes quemándole dolorosamente la piel a Dante.

—Maldito seas —masculló éste—. Cabrón apestoso.

Dante alzó las manos, dispuesto a agarrar al demonio por el cuello y partírselo, cuando se produjo una repentina ráfaga de aire, seguida por el asqueroso sonido de hueso quebrado. Dante miró sorprendido cómo el sabueso caía de lado, indudablemente muerto.

—¿Estás bien?

Como en un sueño, Abby se inclinaba sobre él, con el rostro manchado de mugre y el cabello colgándole apelmazado, pero su expresión era de solícita preocupación. Dante se tomó un instante para disfrutar de esa visión encantadora, antes de incorporarse sobre un hombro. Volvió la cabeza y contempló los espasmos finales del demonio antes de fijar su atención en Abby.

—Buen golpe, amor —murmuró, al ver el trozo de oxidada tubería que tenía en la mano—. Una extraordinaria exterminadora de demonios. Casi tan buena como...

—Di el nombre de Buffy y te la clavo como una estaca —advirtió Abby, alzando el tubo en un gesto amenazador.

Él soltó una risita.

—Qué miedo, amor, pero, si realmente quieres hacer bien el trabajo, debe ser de madera.

—Eso se puede arreglar.

—Sin duda. —Dante se puso en pie y se sacudió la suciedad—. Por desgracia, tendrá que esperar. Ahora debemos seguir.

La cogió del brazo y de nuevo comenzaron a caminar por el callejón, y, en esta ocasión, Dante mantuvo todos sus sentidos alerta. Terrible y dolorosamente alerta.

¡Miasma de demonio! Había sido tumbado por un sabueso infernal delante de una mujer hermosa. No volvería a dejarse humillar tan fácilmente.

Asesinado, quizá. Atravesado, descuartizado o decapitado, tal vez. Pero no humillado. Opciones mucho más gratas para un vampiro orgulloso.

Durante media hora caminaron en silencio, adentrándose en los barrios bajos. No hubo más ataques sorpresa, pero Dante aún podía sentir a los demonios en la distancia.

Mierda, necesitaba asegurarse de si aún los seguían, o si Abby y él habían conseguido cubrir su rastro.

Disminuyó el paso, y buscó con la mirada entre las sombras hasta que descubrió una estrecha puerta en la parte trasera de un edificio de ladrillos. Miró alrededor para comprobar que estaban solos, y luego alzó la pierna y descargó una patada que hizo saltar el pesado acero de sus goznes. Se oyó un golpe apagado seguido de una nube de polvo, pero Dante no se detuvo. Llevó a Abby al interior del garaje abandonado, y se apoyó en el marco de la destrozada puerta para observar si algún desagradable bicho acechaba en la oscuridad.

Pasaron unos tensos instantes antes de que a Abby se le agotara la paciencia.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —quiso saber.

—Esperar.

—¿Sabes al menos adónde vamos?

—Lejos de aquí.

—Tan increíblemente ambiguo como siempre. Supongo que crees que te hace parecer misterioso y oscuro.

—Oh, ya soy misterioso y oscuro. —Se arriesgó a mirar hacia atrás y encontrarse con los furiosos ojos de Abby—. ¿No es así como te gustan los hombres?

—Me gustan con latidos y debilidad por la quiche, no por la sangre —replicó ella rápidamente.

Dante rió por lo bajo mientras volvía a mirar el callejón.

—¿Cómo puedes estar tan segura, amor? Aún no lo has probado con un vampiro. Te aseguro que sería una experiencia que nunca olvidarías.

—Dios, debes de alucinar. O eres el tipo más arrogante...

Dante levantó una mano en señal de advertencia.

—Chis.

Alerta, Abby miró hacia la oscuridad.

—¿Se acerca algo?

—Sí. Quédate detrás de mí.

Esperaron en un tenso silencio hasta que finalmente se pudo oír el ruido amortiguado de unos pasos aproximándose. Dante olfateó el desagradable aire y en seguida supo que los intrusos eran humanos y no demonios. Relajó los tensos músculos; no representaban un auténtico peligro.

Entonces, el zumbido estático de una voz flotando desde un walkie-talkie rompió el silencio, y Dante oyó que Abby tragaba aire.

—Dante, es la policía. Pueden ayudarnos —siseó antes de lanzarse corriendo hacia la puerta.

Por puro instinto, Dante le rodeó el cuerpo con los brazos. Rápidamente volvió a meterla en el edificio y la sujetó contra la pared. Ella alzó las manos para golpearle en el pecho, pero, como él ya había anticipado el grito que delataría su posición, agachó la cabeza y le cubrió la boca con la suya.

Su intento era honorable; el beso era sólo un medio para prevenir el desastre. Pero, en cuanto rozó la tentación aterciopelada de los labios de ella, se olvidó de todo honor.

Un calor ardiente se despertó entre ambos mientras él la cogía con más fuerza y la devoraba con una ansia imposible de disimular. Diablos, la deseaba. Quería saborearla, seducirla, consumirla hasta saciar su oscuro deseo.

Imparable, le recorrió la espalda con las manos, rozando la tentadora piel de la nuca antes de hundirlas en los rizos color miel. Le sostuvo la cabeza mientras continuaba hundiéndose en su boca, olvidando el peligro en un manto de penetrante placer.

Aferrada a él, Abby se tensó al principio por el inesperado abrazo, pero con gratificante rapidez dejó escapar un gemido grave y le rodeó el cuello con los brazos mientras abría los labios bajo los de Dante, como si hubiera estado esperando ese momento con la misma feroz intensidad que él.

Ante la inconfundible capitulación, Dante suavizó instintivamente los labios y profundizó los besos, persuasivo. Ella se removió inquieta contra los muslos endurecidos de él mientras Dante le recorría las suaves mejillas con los labios y descendía por el arco del cuello. Se estaba ahogando en el apasionado fuego que ella había encendido en él.

—Abby... mi dulce Abby... quiero sentirte bajo mi cuerpo —murmuró con voz grave y entrecortada.

La sintió estremecerse de ansia bajo sus caricias, antes de que se apartara bruscamente de él y lo mirara con ojos dilatados.

—¿Estás loco? —masculló, y se palpó los hinchados labios.

Su súbita retirada lo pilló desprevenido; Dante apretó los dientes y con un brusco gesto se metió las manos en los bolsillos de los vaqueros, librando una triste batalla para dominar el deseo que palpitaba por todo su cuerpo.

Un rápido tirón, unos cuantos besos ardientes, y la tendría sobre el polvoriento suelo, con él hundido profundamente en su cuerpo.

Por suerte, la cordura se abrió paso poco a poco a través de su nublada mente; dio un paso atrás y la miró con calma.

—Estaba tratando de evitar que nos hicieras matar a ambos. No podía permitir que llamaras a esos polis —le explicó en tono tranquilo.

Ella frunció el cejo.

—¿Crees que los demonios han infestado las fuerzas del orden de Chicago?

—No, creo que en cuanto intentaras explicar a esos buenos polis sin imaginación que nos están persiguiendo demonios y sabuesos infernales, nos encontraríamos encerrados en una bonita habitación acolchada. Eso si no nos encarcelan antes por el asesinato de Selena. No sé tú, pero yo prefiero que no me pongan una camisa de fuerza o me ofrezcan una celda con una espectacular vista al sol del amanecer.

El rostro de Abby se endureció, como si deseara poder discutir con él. Entonces se cruzó de brazos y dejó escapar un suspiro molesto.

—Muy bien, ¿y cuál es tu brillante solución? ¿Arrastrarnos por estas asquerosas callejas durante toda la eternidad?

Él se encogió de hombros y se dirigió a la puerta abierta.

—Espero que no tanto tiempo. Conozco un lugar, pero primero debo asegurarme de que nos hemos quitado de encima a nuestros amigos sedientos de sangre.

—¡Dios, qué complicado! —masculló ella.

Dante se obligó a retraer los colmillos mientras los últimos estremecimientos de deseo lo torturaban.

—Por una vez, amor, estamos totalmente de acuerdo.

Capítulo 4

Dos horas más tarde, Abby se sentía exhausta.

Había soportado la explosión de una casa, la muerte violenta de su jefa, ser perseguida por demonios (uno de los cuales había matado con sus propias manos), horas caminando por callejones malolientes y el beso de un vampiro. Y, para ser sincera, no estaba segura de qué la había puesto más nerviosa.

Sin embargo, en esos momentos un cansancio mortal se apoderó de todo su ser.

Le dolían los pies, olía como un basurero en verano y una neblina entumecedora le inundaba la cabeza. Diablos, en ese momento habría pagado a un demonio para que saltara sobre ella y se la tragara entera.

Por desgracia, las espantosas criaturas, tan dispuestas a aniquilarlos hacía tan sólo tres horas, parecían haber desaparecido cuando más se las necesitaba, y Abby no tuvo más remedio que seguir avanzando sobre sus temblorosas piernas detrás del silencioso vampiro.

Quizá eso fuera el infierno, se dijo. Tal vez sí que había muerto en la misteriosa explosión y estaba condenada a vagar por callejones oscuros e infestados de demonios durante toda la eternidad.

No, no era el infierno, le susurró una voz traicionera. No si le ofrecían una eternidad de besos de un guapísimo vampiro que la habían hecho derretirse, palpitando de deseo.

El corazón se le desbocó antes de controlarlo con un seco movimiento de la cabeza.

Era evidente que estaba delirando. Besos de vampiro. Por Dios. Sin duda, el hedor tóxico le había hecho perder la cabeza. Aquello era más que suficiente.

—Dante. —Abby se detuvo y se cruzó de brazos—. No puedo seguir.

Con evidente reticencia, Dante se detuvo en la esquina del callejón y se volvió para encontrarse con la obstinada mirada de Abby. Ésta, a pesar del cansancio, se quedó sin aliento.

Bañado por la tenue luz dorada del farol, Dante era increíblemente hermoso. Su larga melena azabache, sus rasgos fieramente elegantes, sus ojos plateados que brillaban con una amenaza letal, todo se combinaba para configurar una visión que haría derretirse a cualquier mujer.

Dante le cogió la mano, ignorando, por suerte, los traidores pensamientos de Abby.

—Sólo un poco más, te lo prometo —la instó con suavidad.

La expresión de Abby se endureció.

—Has estado diciéndolo la última media hora.

Dante trató de evitar una sonrisa.

—Sí, pero ahora no te estoy mintiendo.

—Uf. —Abby se apoyó contra el edificio de ladrillo, demasiado cansada para importarle añadir otra capa a la mugre que ya la cubría. ¿Qué eran unos cuantos feos gérmenes más?—. Debería haberte atravesado con una estaca cuando tuve la oportunidad.

Una oscura ceja se alzó ante su tono petulante.

—¿Sabes, Abby? Eres una cría de lo más desagradecida.

—No. Estoy cansada, tengo hambre y lo único que quiero es ir a casa.

Las facciones de Dante se suavizaron mientras la cogía y la acercaba a su musculoso cuerpo. Con ternura, le acarició los enredados rizos.

—Lo sé, amor, lo sé.

Vampiro o no, Abby encontró sus caricias extrañamente reconfortantes. Y deliciosamente maravillosas. Sin pensarlo, apoyó la cabeza en su pecho.

—Dante, ¿alguna vez acabará esta horrible noche?

—Eso puedo prometértelo —le aseguró, y tiró de ella con suavidad hasta salir del callejón y dar a una estrecha calle—. ¿Ves ese edificio de la esquina? Ahí es adonde vamos. ¿Podrás llegar?

Abby miró el sencillo edificio, y supuso que, años atrás, debía de haber sido un hotel. Un hotel que en esos días era húmedo, mohoso y sin duda estaba habitado por pueblos enteros de ratas hambrientas. Suspiró profundamente al tiempo que asentía con la cabeza, indolente.

Estaba demasiado cansada para protestar. Si unas cuantas ratas y una silla podrida eran el precio que debía pagar para que sus doloridos pies descansaran, que así fuera.

—Vamos —masculló.

Aceptó sin protestar la ayuda de Dante, y avanzó con dificultad por la calle y alrededor del edificio hasta llegar a la parte trasera. Dante hizo caso omiso a la estrecha puerta que colgaba de las bisagras rotas y fue directo a tocar uno de los ladrillos sueltos cercanos a la ventana. Sorprendentemente (bueno, quizá no tan sorprendentemente en esa noche en concreto), un brillo plateado se alzó en el aire, y, antes de que Abby tuviera siquiera tiempo de preguntar qué estaba pasando, Dante la había hecho pasar a través de un velo místico hacia un vestíbulo carmesí y dorado.

Abby se detuvo de repente y miró alrededor con expresión sorprendida. Era increíble. Ese lugar no estaba infestado de ratas en absoluto... con esas columnas de mármol negro, las paredes de terciopelo carmesí y el techo abovedado pintado con hermosas mujeres desnudas.

Era lujoso y exótico, y, bueno, bastante decadente.

—¿Qué es este sitio? —preguntó en un susurro asombrado.

Dante sonrió irónico mientras la cogía del brazo y la llevaba hacia un rincón medio oculto al fondo de la estancia.

—Mejor no preguntar.

—¿Por qué?

Sin responder a su pregunta, Dante apartó una cortina de gasa salpicada de estrellas doradas y la llevó por un oscuro pasillo hasta que llegaron a la última puerta. La abrió y esperó a que ella entrara antes de cerrarla firmemente y encender la luz.

Aliviada, Abby vio una habitación grande, mucho más cómoda que el lujoso vestíbulo que habían dejado atrás. Una sólida calidez emanaba de los paneles de satén que cubrían las paredes y de los muebles de cuero que se repartían sobre la alfombra color marfil. Decidió que se parecía más a una mansión de campo inglesa que a un fastuoso burdel.

Sin pensarlo, fue a mirar los libros encuadernados en piel que llenaban la estantería de una pared y luego dejó escapar un profundo suspiro antes de volverse hacia Dante, que la observaba receloso.

—¿Aquí estaremos a salvo?

—Sí, el edificio pertenece a un conocido. Está protegido por un hechizo que impedirá que alguien sienta tu presencia. Ya sea humano o demonio.

¿Hechizos? Bueno, eso sonaba... menos raro que cualquiera de las cosas que habían ocurrido esa noche. Aun así, Abby notó que había mucho que él no le estaba diciendo. Eso siempre era una mala señal.

—¿Y tu amigo? —preguntó ella.

—¿Qué?

—¿Es humano o demonio?

Se encogió de hombros.

—Es un vampiro.

Abby puso los ojos en blanco.

—Perfecto.

Con silenciosa agilidad, Dante se plantó ante ella con una expresión implacable bajo la tenue luz.

—Te sugeriría que trataras de disimular ese feo prejuicio, amor —le advirtió en tono meloso—. Vamos a necesitar la ayuda de Viper si queremos sobrevivir durante los próximos días.

Abby reparó en que sin duda había sido muy grosera con el hombre que le había salvado la vida más de una vez en las últimas horas; avergonzada, se mordisqueó el labio inferior.

—Lo siento.

Los plateados ojos de Dante se oscurecieron al tiempo que le acariciaba las ardientes mejillas con el dorso de la mano.

—Debo hacer algunas cosas. Quiero que te quedes aquí. —Le sujetó la barbilla mientras la miraba fijamente a los ojos—. Y, pase lo que pase, no abras esta puerta hasta que yo vuelva. ¿Entendido?

Abby sintió que un escalofrío le recorría la espalda. ¿Iba a dejarla sola?

Dios santo, ¿y si no regresaba? ¿Y si la atacaba algún demonio mientras él estaba fuera? ¿Y si...?

Abby reunió su maltrecho valor y alzó la barbilla.

«Deja ya de ser una miedica», se regañó. Diablos, había cuidado de sí misma desde que tenía catorce años. Y también de su madre, desde que ésta había descubierto que le resultaba más fácil soportar la existencia con una botella de whisky.

Y todo ello sin la ayuda de un vampiro guapo a rabiar.

—De acuerdo.

Como si notara el esfuerzo que a Abby le había costado mostrarse valiente, él le sujetó con firmeza la barbilla. Sus miradas se cruzaron y, lentamente, Dante bajó la cabeza.

—Abby —susurró.

Con suavidad, él le rozó los labios con los suyos. Una y otra vez. Fue un roce ligerísimo, pero suficiente para que a Abby le cosquilleara todo el cuerpo de placer. Le cosquilleara y se estremeciera y muchas otras cosas estimulantes.

Por fin, Dante se incorporó y retrocedió. Aún mareada por la excitación, Abby lo observó en silencio salir de la estancia. Sólo cuando la puerta se cerró, recordó que debía respirar.

Bueno...

Al parecer no tenía los pies tan cansados como creía, porque sus dedos estaban encogidos de placer.

Sintió el impulso de echarse a reír, histérica, mientras se acercaba al sofá y se dejaba caer. Besos de vampiro, pues sí. Estaba loca. Ésa era la única explicación. Estaba loca de atar.

Y por suerte estaba demasiado cansada para que, de momento, le importara.

Acomodó la cabeza sobre los cojines de piel, respiró profundamente y cerró los ojos. Por primera vez desde hacía varias horas, no estaba mirando atrás en busca de demonios o pisoteando basura podrida; ni siquiera había un vampiro a la vista.

Por el momento, simplemente podía relajarse.

¿Relajarse? «Sí, claro», le espetó una vocecilla burlona en su interior.

Respiró hondo. No. Podía hacerlo. Lo único que necesitaba era concentrarse un poco.

«Relájate, relájate, relájate», salmodió para sí misma en silencio. Se acurrucó más entre los cojines y trató de imaginarse una hermosa cascada, un tranquilo prado, el sonido de las ballenas (como fuera que sonasen).

Esfuerzos inútiles que finalmente fueron rechazados cuando un frío temblor le recorrió la piel.

La súbita certeza de que no estaba sola le hizo abrir los ojos y alzar la cabeza. Su corazón se detuvo al ver que su instinto no la había engañado.

Había un hombre en medio de la habitación.

No, un hombre no, se corrigió rápidamente. Conociendo la verdad sobre Dante, sabía qué significaban esas facciones demasiado perfectas y fieramente elegantes.

Aunque ese vampiro no se parecía a Dante, fue su rápida conclusión. Era más alto y fibroso, con duros músculos bajo la chaqueta de terciopelo carmesí que le llegaba hasta la rodilla y los pantalones de satén negro. Llevaba el cabello largo, pero era como el plateado pálido de la luz de la luna, y los ojos, como la impactante oscuridad de la medianoche. Y aunque sus rasgos resultaban inquietantemente hermosos, había una crudeza en su expresión que provocó que a Abby le recorriera un escalofrío por la espalda.

Ése no era un chico malo de descarado encanto.

Era un exquisito ángel caído que se mantenía altivo por encima del mundo que lo rodeaba.

Abby se puso en pie lentamente y se mordisqueó los labios, nerviosa, mientras él avanzaba con despreocupación. Su mirada de medianoche la recorrió con una intensidad perturbadora. No se detuvo hasta que estuvo a un paso de ella.

—Abby, ¿no es así?

La oscura voz fluyó sobre ella como miel caliente. Una voz tan letalmente fascinante como el resto de su persona. Ay. Estaba en la categoría de peligroso con P mayúscula.

Aun así, Dante no la hubiera dejado allí si no creyera que estaba en buenas manos. Quizá no supiera mucho sobre su vampiro salvador, pero sí que sabía que no la ofrecería deliberadamente como cena a uno de sus colegas.

¿O sí?

—Sí, y tú, supongo, eres Viper —se obligó a murmurar con educación.

—Muy astuta. —Los negros ojos le recorrieron los finos rasgos y el cabello dorado—. Y bonita.

¿Bonita? Un ligero cejo se formó en su frente. ¿Acaso era ciego? ¿O tenía malas intenciones? Abby nunca se había considerado más que pasable, y eso cuando no estaba cubierta de mugre ni apestaba a cloaca.

—Gracias... creo.

Él curvó los labios en una suave sonrisa.

—No es necesario que me mires con tanta desconfianza. Nunca me alimento de mis huéspedes. Es malo para los negocios.

Bueno, eso era un alivio. Abby se aclaró la seca garganta.

—¿Y cuál es tu negocio?

—Proporciono placer —contestó él sencillamente.

Abby se atragantó, sorprendida ante esas inesperadas palabras.

—¿Eres un proxeneta?

Su suave risa le recordó la de Dante. Viper inclinó la cabeza hacia un lado.

—Nada tan mundano —ronroneó con voz grave—. Ofrezco... ah, no, Dante no me agradecería que te expusiera a historias tan sórdidas. Es increíblemente protector contigo. —Sin previo aviso, le acarició la mejilla—. Y no me sorprende.

Ella se inquietó.

—¿Qué?

—Tanta pureza. —Le recorrió el tenso cuerpo con la mirada antes de regresar a las pálidas facciones—. Un faro iluminando la oscuridad.

¿Primero bonita y luego pura? El pobre vampiro tal vez fuera increíblemente hermoso, pero le faltaba un tornillo.

Lo cual no resultaba una idea muy tranquilizadora.

—Me temo que debes de haberme confundido con otra persona —dijo ella clara y lentamente.

Él contuvo una sonrisa, como si se hubiera dado cuenta de que ella temía que no estuviera muy cuerdo.

—No hablo de castidad. —Hizo un elegante gesto con la mano—. Una tediosa obsesión mortal. Ni del espíritu que llevas en tu interior. Hablo de tu alma, Abby. Has conocido la tragedia e incluso la desesperación, pero permaneces inmaculada.

Ella dio un cauto paso atrás, anhelando que Dante regresara. Había algo muy inquietante en ese Viper.

—No sé de qué estás hablando.

—Maldad, lujuria, avaricia... las oscuras pasiones que con tanta facilidad tientan a los mortales.

—Bueno, supongo que tientan a todos.

—Sí, y muy pocos se resisten... —Cubrió la corta distancia que los separaba y de nuevo le acarició la mejilla—. Tal inocencia no puede dejar de ser una atracción irresistible para los que caminan en la noche. La perversidad siempre busca la redención, al igual que las sombras buscan la luz.

A Abby comenzaba a dolerle la cabeza tratando de seguir esas oscuras revelaciones. Mierda, y ella que pensaba que Dante hablaba en clave...

—Ah... bien —musitó, mientras retrocedía otro paso en su peculiar danza—. ¿Dónde está Dante?

Viper se encogió de hombros.

—No me ha dado su itinerario completo, pero sé que ha ido a buscar el desayuno.

El estómago de Abby gruñó de alivio. Ya no recordaba la última vez que había comido, algo preocupante, ya que significaba que hacía demasiado.

—Gracias a Dios. Me muero de hambre. Espero que traiga... —Las deliciosas imágenes de tortitas, huevos y beicon se empañaron de repente al pensar en lo que Dante tomaría en su comida, antes del amanecer.

Viper alzó una dorada ceja ante el inconfundible estremecimiento de Abby.

—No te preocupes, encantadora Abby. No está de caza. —Viper se movió con una elegancia hipnotizadora y abrió un panel oculto en la pared tras el que se encontraba una pequeña nevera llena de botellas oscuras—. Éste es el hogar de un vampiro. Siempre cuento con una amplia provisión de sangre sintética. El desayuno es para ti.

Abby se sintió ridículamente aliviada de que Dante no estuviera por ahí chupándole la vida a algún pobre peatón, y profirió un suspiro.

—Oh, me alegro.

El vampiro cerró el panel y le sonrió de una forma misteriosa mientras se colocaba de nuevo ante ella.

—No lo sabes, ¿verdad?

Abby arqueó las cejas.

—¿Saber qué?

—Desde que a Dante lo capturaron las brujas, ha sido incapaz de beber la sangre de un humano. Es parte del hechizo que lo une al Fénix.

—Oh, ya... entiendo.

—No, no creo que comprendas nada en absoluto —murmuró él—. El sufrimiento que Dante ha soportado durante los últimos trescientos años ha sido inconmensurable. Ha sido ligado y apresado por los que carecen de compasión, y de la capacidad de verlo como algo más que un monstruo.

Abby se quedó inmóvil. Dios del Cielo. Había estado tan concentrada en sus propios miedos que en ningún momento había pensado en lo que Dante debía de haber aguantado durante todos esos inacabables años. Había sido un prisionero, encadenado a Selena para toda la eternidad. Lo raro era que no la hubiera abandonado en una alcantarilla para que se quejara sola y sirviera de comida a los demonios.

—No es un monstruo —replicó ella con aspereza.

—No hace falta que me convenzas, querida. —La miró fijamente a los ojos—. Sólo espero que entiendas su sufrimiento y hagas lo que puedas para aliviar su carga.

—¿Yo?

—Ahora tú tienes el poder.

Estupefacta, Abby sacudió la cabeza.

—Y yo que pensaba de Dante era críptico. No quiero ofender, pero los vampiros sois criaturas muy raras. No tan raras como ese Halford o los sabuesos infernales, pero raros sin duda.

Él soltó una risita grave y le acarició los rizos.

—Somos seres antiguos. Hemos visto nacer y perecer naciones enteras. Hemos sido testigos de guerras inacabables, de hambrunas, de desastres naturales. Sin duda se nos pueden permitir unas cuantas excentricidades, ¿no?

¿Qué podía Abby decir a eso?

—O, al menos, el Corazón Púrpura.

Los ojos de medianoche se cubrieron de algo que tal vez fuera diversión.

—También llegamos a ver alegría, placer y belleza inesperada. Belleza como la tuya.

—Un gusto exquisito, Viper, como siempre. —Una voz aterciopelada llegó desde la puerta.

Sobresaltada por la interrupción, Abby volvió la cabeza y vio a Dante caminando lentamente hacia ellos. Con un gesto indiferente, dejó sobre el sofá la maleta que llevaba en la mano sin detener su avance.

Abby se sintió más aliviada de lo que le habría gustado admitir, y se recreó con los rasgos pálidos y pícaros. Por ridículo que resultara aceptarlo, era como si una parte de sí misma lo hubiera añorado durante su ausencia. Una parte que de nuevo estaba colmada.

Apenas notó que Viper se había colocado detrás de ella, y le apoyaba las manos sobre los hombros.

—Así que por fin has regresado, Dante —murmuró Viper—. Estábamos preocupados.

Dante clavó su plateada mirada en las manos que con tanta intimidad sujetaban los hombros de Abby.

—Tu preocupación me toca en lo más hondo, Viper. —Lentamente, arqueó una ceja—. Y hablando de tocar...

El tono amenazador de su voz era inconfundible, pero Viper se limitó a reír.

—No puedes culpar a un vampiro por admirar tal pureza. Resulta muy... intoxicante.

—Entonces, tal vez deberías ir a respirar aire fresco para despejarte la cabeza —advirtió Dante.

—Siempre tan guerrero. —Viper se llevó los dedos de Abby a los labios—. Si decides que prefieres a un poeta, llámame.

—Viper —gruñó Dante.

Con su misteriosa sonrisa, el aludido ofreció una pequeña inclinación a su colega vampiro y se dirigió hacia la puerta.

—Os dejo para que descanséis. No os preocupéis porque puedan molestaros. Prometo mantener a los lobos, o, en este caso, a los demonios, a raya.

Cuando se quedaron solos, Dante esperó un momento y a continuación le cogió a Abby la mano que Viper acababa de acariciarle.

—Debes perdonar a mi amigo —dijo con una sonrisa irónica—. Cree ser irresistible para las mujeres.

Abby contuvo el impulso de acariciarle los marcados rasgos, y en cambio se encogió de hombros.

—Es fascinante —se sintió obligada a admitir. Ni siquiera un idiota creería que ella podría ser indiferente a la belleza de un ángel caído.

—¿Lo encuentras atractivo?

—Para ser un no muerto...

La expresión de Dante se endureció.

—Ya veo.

Abby se estremeció.

—Pero también me asusta. Creo que destruiría a cualquiera o cualquier cosa que se cruzara en su camino, si eso le conviniera.

Dante sonrió levemente.

—No te hará ningún daño. No mientras yo esté cerca.

—¿Adónde has ido?

Dante le apretó con suavidad los dedos antes de coger la maleta que había dejado en el sofá y abrirla.

—A casa de Selena, para recuperar unas cuantas cosas que he pensado que podríamos necesitar. —Sacó varios pares de vaqueros y algunas camisas de algodón que habían pertenecido a la mujer—. Quizá no sean de tu talla, pero supongo que servirán.

Abby suspiró aliviada al pensar en ropa limpia. Un trocito del paraíso.

—Gracias.

Dante extrajo un pequeño bote de plástico de la maleta.

—También te he traído esto.

—¿Qué es?

—Algo que me parece que vas a necesitar pronto.

Esperando tontamente que fuera un helado de dulce de leche, Abby cogió el bote y abrió la tapa. A continuación, arrugó la nariz al notar el hedor que despedía la pasta verde que, sin la menor duda, no era helado de dulce de leche.

—Es esa cosa asquerosa que Selena solía beber.

—Te alimentará.

Rápidamente, Abby dejó el bote en una mesa cercana.

—También lo hará una hamburguesa con queso y patatas fritas, y sin ningún regusto repelente después.

—Abby. —Dante se puso a caminar de un lado a otro de la habitación, sin dejar de pasarse los dedos por el cabello—. Hay algo que deberías saber.

Su tono hizo que a Abby se le helara la sangre. Quizá no supiera nada sobre vampiros, pero conocía ese tono. Significaba problemas. Siempre significaba problemas.

—¿Qué?

Poco a poco, Dante se volvió hacia ella y la observó con una expresión sombría.

—Cuando Selena estaba muriéndose, te tocó.

Abby recordó a su pesar esos horribles momentos en la habitación quemada de Selena. Era algo en lo que había tratado de no pensar.

Asintió con la cabeza.

—Sí, lo recuerdo. Movía los dedos, y de repente me agarró el brazo. Me hizo daño.

—Eso fue porque te transfirió sus poderes.

—¿Sus... poderes?

—El espíritu del Fénix —repuso él—. Ahora reside en tu interior.

Abby se tambaleó mientras esperaba la coletilla de ese estúpido chiste. Tenía que ser una broma, ¿no? Porque, si Dante hablaba en serio, significaba que ella tenía alguna horrible criatura instalada en su interior.

Abby se agarró el cuello con manos temblorosas. No podía respirar. No podía pensar.

—No —consiguió boquear finalmente—. Estás mintiendo.

Dante reparó en su angustia y se dirigió hacia ella, con las manos tendidas.

—Abby, sé que esto es difícil.

Abby dejó escapar una carcajada histérica mientras chocaba dolorosamente contra los paneles de la pared.

Había pensado que ya no quedaba nada que pudiera impresionarla. Al fin y al cabo, nada podía ser peor que los demonios y los vampiros.

O eso había pensado.

Así que negó violentamente con la cabeza.

—¿Qué sabes tú? Ni siquiera eres humano.

Capítulo 5

Dante contuvo el impulso de aullar de frustración.

Durante su apresurada excursión a casa de Selena, se había preparado para ese enfrentamiento. No había esperado que Abby saltara de alegría por ser el Cáliz del Fénix, ni que le diera las gracias por decirle la verdad.

Sabía que se alteraría, incluso que se pondría histérica.

Pero el repentino temor que apareció en sus ojos mientras se apartaba de él despertó sus instintos más primitivos.

Maldita fuera, ¿por qué tenía que importarle que ella volviera a verlo como un monstruo? Había soportado más de trescientos años encadenado al Fénix sin que Selena, como persona, le importara lo más mínimo. A menos que contara los deliciosos sueños en los que le chupaba la sangre hasta dejarla seca...

Selena no había sido nada más que su carcelera, la fuente tangible de la furia hirviente de Dante.

Pero Abby...

Le importaba, aceptó con tristeza. Le importaba demasiado para su gusto.

Incómodo, observó los frágiles rasgos, demasiado pálidos, de Abby, y supo que haría lo que fuera necesario para calmar su angustia.

—Por favor, Abby, escúchame —murmuró.

Ella volvió a negar con la cabeza.

—No, márchate.

¿Marcharse? La ironía le dibujó una sonrisa triste en los labios.

—Me temo que no puedo hacerlo. Estamos unidos. Ninguno de los dos puede dejar al otro. Es parte del hechizo.

Abby lo miró sorprendida, abriendo mucho los ojos antes de entornarlos con expresión de sospecha.

—Sé que estás mintiéndome. Antes me dejaste.

—No fui muy lejos, y sabía que regresaría en seguida a tu lado —contestó él casi en un murmullo, y se acercó un poco a ella—. Si hubiera tratado de huir deliberadamente, el dolor habría sido insoportable. Créeme, durante los últimos siglos lo he intentado las veces suficientes para estar seguro.

Ella se humedeció los resecos labios.

—No.

—Abby, ¿puedes decirme con toda sinceridad que no has notado mi ausencia en lo más profundo de ti?

La verdad se le reflejó en las pálidas facciones de su rostro, al mismo tiempo que negaba con la cabeza.

—Esto... no puede ser cierto. Si alguna criatura viviera en mi interior, lo notaría.

—¿Quieres pruebas?

Ella se apretó más contra los paneles de la pared.

—¿Qué quieres decir?

Él le tendió la mano.

—Ven.

Abby vaciló; miró la mano de Dante durante un largo momento antes de colocar la suya encima. Dante notó una oleada de calor por esa tácita demostración de confianza, y otra oleada de calor por la sensación de la suave piel de Abby rozando la suya.

Muy intenso para un vampiro que había permanecido frío una eternidad.

Dante la condujo ante el espejo que colgaba sobre la chimenea. Luego, se situó detrás de ella y le colocó las manos sobre los hombros.

—Dime qué ves —le indicó con voz grave.

Ella emitió un ruidito impaciente.

—Veo... ¡oh! —Se inclinó hacia el espejo para mirar más de cerca—. ¡Dios, no tienes reflejo!

Dante puso los ojos en blanco.

—¡Claro que no! Soy un vampiro.

—Es tan raro...

—Abby, fíjate en ti.

—¿Qué? —La joven arrugó el cejo—. ¿Quieres que vea que estoy hecha un desastre? Menuda novedad, eso ya lo sé.

—Mírate los ojos.

—¿Los ojos? Yo... —Se interrumpió a media frase, y extendió la mano para tocar su reflejo. Y no era de extrañar. Los ojos castaño claro que siempre habían fascinado a Dante se habían vuelto de un brillante azul zafiro. El mismo azul de los ojos de Selena. Una señal visible del Fénix que Abby no podía seguir negando—. No, no, no.

Se tambaleó hacia atrás, directa a los brazos de Dante. Éste la hizo volverse; le apoyó la cabeza en su pecho y le acarició el cabello.

—Tranquila, amor —murmuró él—. Todo irá bien.

Un violento escalofrío recorrió a Abby, quien alzó la cabeza y le dirigió una mirada llorosa.

—¿Qué? ¿Cómo va a ir todo bien? Tengo un... una criatura dentro de mí. —Ahogó un grito—. ¡Oh, Dios mío! Por eso los demonios querían matarme, ¿verdad?

Él la estrechó con más fuerza. Podía mentirle, por supuesto. Y durante unos minutos ella sentiría algún consuelo. Pero, al final, Dante sabía que Abby tendría que conocer la verdad.

—Sí. Notan el espíritu que está dentro de ti, y también que eres vulnerable. No se detendrán ante nada para recuperar a su Príncipe.

Un terror absoluto oscureció el brillo del intenso azul de sus ojos.

—Voy a morir.

—No —afirmó él, con rabia—. No lo permitiré.

—¿Y durante cuánto tiempo se supone que podremos escapar de todos los demonios de la Tierra? A no ser que pretendas que nos ocultemos aquí los próximos cincuenta millones de años.

Dante se tensó; le sujetó la barbilla y la obligó a encontrarse con su torva mirada.

—Eso no será necesario. Con cada hora que pasa, la fuerza del Fénix aumenta.

—¿La fuerza del Fénix aumenta? —Abby soltó una carcajada irónica—. ¿Dentro de mí? ¿Y se supone que eso debe consolarme?

Una leve ternura suavizó la seria expresión de Dante.

—Sólo quiero decir que pronto será capaz de ocultarse para que los demonios no detecten su presencia.

Eso no pareció tranquilizar a Abby, que lo miró angustiada.

—¿Y qué va a hacer esa cosa en mi interior?

—No estoy seguro —admitió él—. Selena no me consideraba su confidente. Sólo era su bestia encadenada.

Abby dejó caer la cabeza de nuevo sobre el pecho de Dante.

—¡Dios mío!, ¿qué voy a hacer?

Él le apoyó la mejilla en la coronilla, y se dejó envolver por el dulce calor que emanaba Abby.

—Tengo una sugerencia.

—¿Qué?

—Deberíamos buscar a las brujas.

Dante notó que ella se agitaba de sorpresa.

—¿Las brujas? ¿Te refieres a las mujeres que introdujeron el Fénix en Selena?

La expresión de Dante se endureció. Incluso después de tres siglos, recordaba vívidamente cada uno de los momentos que había pasado a manos de las brujas: la oscura mazmorra, las cadenas que le habían quemado la piel, la magia que lo había sometido como a un perro castrado.

Su ardiente odio no se había apagado, pero su preocupación por Abby era mayor, y nadie más podía ayudarla.

—Sí.

—Pero... —Abby lo miró a la cara con el cejo fruncido— ya deben de estar muertas.

—Su poder está unido al del Fénix. Mientras éste viva, ellas también.

—¿Y crees que podrán ayudarme?

—Tal vez —respondió, cauteloso.

—Entonces, vayamos a buscarlas. —Abby lo agarró por la solapa de su camisa de seda—. ¿Dónde están?

—La verdad es que no estoy muy seguro.

—¿Qué quieres decir?

—Como ya te he dicho, Selena guardaba sus secretos, pero sé que a veces se reunía con las brujas. Debe de haber algún grupo cercano.

—¿En Chicago?

Dante sacudió levemente la cabeza, negándolo; ya había considerado esa posibilidad.

—En la ciudad no. Necesitan un lugar que esté bien escondido.

—¿Por qué?

Dante vaciló. Aunque había decidido no ocultarle la verdad a Abby, tampoco era necesario extenderse en detalles escabrosos. Sobre todo si éstos sólo iban a angustiarla aún más.

—Realizan... ciertos rituales que prefieren que nadie más vea.

Por suerte, Abby estaba demasiado nerviosa para pensar en cómo serían dichos rituales. En vez de eso, se mordisqueó el labio inferior y Dante se estremeció del deseo de calmarla con un beso.

—Entonces, ¿cómo podremos encontrarlas?

En ese momento, era Dante el que estaba nervioso. El olor de la piel satinada de Abby, la sensación de sus suaves curvas, el delicioso calor que emanaba, todo ello despertaba las pasiones de Dante.

—Yo me encargaré —masculló; le deslizó las manos por la curva de la espalda hasta apoyarla en el arco de las caderas—. ¿Y ahora qué... qué te parecería un baño caliente?

—¿Un baño? —La inquieta urgencia desapareció de su rostro y la reemplazó una expresión soñadora—. Que sería el paraíso.

Dante gruñó en voz baja ante la idea de ver esa expresión soñadora en un contexto totalmente diferente del agua caliente y las burbujas de jabón. Un contexto en el que sus manos acariciaban esa aterciopelada piel y le alborotaban los rizos mientras trazaba con los labios caminos nunca antes explorados.

Se apartó de golpe; no estaba acostumbrado a tener que contener sus pasiones. Las brujas le habrían quitado el deseo de cazar humanos, pero conservaba todos los demás deseos en perfecto estado.

—Ven, amor. Tendrás tu baño.

Dante se volvió en redondo y se dirigió a una puerta disimulada entre los paneles de la pared. Apretó una palanca oculta y la puerta se abrió mostrando un estrecho pasillo. Miró atrás para asegurarse de que Abby lo seguía, y la guió ante varios dormitorios hasta el cuarto de baño principal.

Accionó el interruptor y una luz tenue iluminó la estancia. A su espalda, Abby dio un grito ahogado y luego se adentró en el cuarto con una expresión extasiada.

Por un instante, Dante la observó confuso, pero cuando ella recorrió con la mano la bañera de mármol del tamaño de una piscina pequeña, no pudo por menos que sonreír. Claro. Para alguien no acostumbrado al extravagante gusto de Viper, la réplica exacta de un baño griego clásico debía de resultar sorprendente. Y quizá un poco agobiante.

—Viper nunca es sutil —murmuró Dante, y pasó ante ella para abrir los grifos, que tenían formas de diosas.

—Es muy bonito.

—Sí.

Dante vertió jabón aromático en el agua, que caía con fuerza; se volvió hacia Abby y se dispuso a desabrocharle la sucia camisa.

Ella abrió los ojos, sorprendida, mientras él se ocupaba hábilmente de los botones y le sacaba la desagradable prenda. Sin vacilar, hizo lo mismo con los pantalones y se los bajó por las piernas.

—Dante —consiguió decir Abby—, ¿qué estás haciendo?

Él se arrodilló, le sacó los zapatos y luego los pantalones, que lanzó a un rincón.

—Preparándola para el baño, mi señora —murmuró, mientras se levantaba para ocuparse del sujetador de encaje.

Por instinto, ella alzó las manos para protestar.

Él la miró directamente a los ojos mientras le apartaba las manos y le soltaba el cierre del sujetador de un solo gesto.

—Confía en mí, mi amor.

Ella tragó saliva con fuerza, pero, demasiado cansada, o quizá atrapada por el hechizo del momento, no protestó. Sin apartar los ojos de los de ella, Dante sujetó la cintura de las bragas de seda con los dedos y las bajó despacio; finalmente, la sostuvo en brazos y la llevó a la bañera.

Con ternura, la metió en el agua y cogió una esponja que había en una bonita concha marina.

Tuvo que arrodillarse sobre el suelo de mármol antes de comenzar la lenta tarea de frotarle la piel hasta limpiársela. Sin embargo, no notaba la dureza del suelo bajo las rodillas o el caliente vaho que le pegaba la camisa de seda al cuerpo: todos sus pensamientos estaban concentrados en el placer sensual de tocar a esa mujer.

—Tan suave —dijo con voz apagada, mientras le pasaba la esponja por un brazo—. Como cálido marfil.

Maravilloso. Sí. Y malicioso. Y pecaminosamente tentador.

Una ansia lenta y ardiente se despertó en Dante mientras continuaba con la tortura que él mismo se había impuesto. Tumbada en una bañera hecha para adorar a las diosas, Abby podía haber descendido desde el propio Olimpo, con sus largos y delgados miembros, y los rizos color miel que le enmarcaban el delicado rostro.

Tratando de no hacer nada que pudiera sacar a Abby de su ensueño, Dante le lavó la blanca piel y luego el cabello. El calor que ella despedía fue invadiendo su frío cuerpo, colmándolo y haciendo que la sangre corriera caliente por sus venas mientras acababa de enjuagarle el cabello.

Sin apenas saber lo que hacía, Dante le cogió suavemente el rostro y le recorrió las mejillas con los pulgares. Una belleza tan delicada...; la contempló en silenciosa admiración. No era la absurda belleza física que los humanos tenían en tan alta consideración y que podía cambiar de la noche a la mañana. Cualquiera podía comprar esa clase de belleza a un cirujano plástico. Sin embargo, Abby poseía una belleza espiritual que lo atraía de una forma irresistible.

Despacio, muy despacio, Dante bajó la cabeza y le acarició la boca con los labios. Por un instante, ella pareció tensarse, pero, cuando él se disponía a apartarse, ella separó los labios en una silenciosa invitación.

La rendición fue tan suave como un susurro, pero, aun así, Dante sintió que una descarga de placer le atravesaba todo el cuerpo.

Maldita fuera. Había soñado con esa mujer, deseándola durante semanas, incluso meses. Y en ese momento temblaba por la fuerza que debía emplear para contenerse y no devorarla.

Dante notó que los dedos se le tensaban sobre el rostro de Abby. Notó el sabor a jabón en sus labios y olió el calor de su sangre. Una magia dulce y prohibida lo invadió mientras la besaba más profundamente, exigente.

Bajo él, Abby suspiró con placer al tiempo que le rodeaba el cuello con brazos húmedos. Dante gimió, aceptándolo. Saboreó las salvajes sensaciones que le sacudían el cuerpo. Durante siglos, había disfrutado de incontables mujeres, pero nunca había sentido una excitación tan violenta.

Era como si ella hubiera despertado una ansia dormida que no podía ser satisfecha salvo en la posesión absoluta.

Dante le separó los labios con la lengua y exploró la húmeda caverna de su boca. Necesitaba más. Ella apretó su cuerpo contra el de él; le enlazó la cintura con las piernas y alzó las caderas para encajarlo profundamente en ella.

Abby le hundió los dedos en el cabello, mientras él comenzaba a recorrerla con la boca, trazándole un camino de puro fuego sobre las mejillas y la curva del cuello, mientras seguía sus curvas con las manos. La mujer se estremeció y, de repente, le sujetó el rostro entre las manos y arqueó el cuerpo hacia él.

—¿Dante? —preguntó en una suave confusión.

Perdido en su ardiente pasión, Dante deseó no prestar atención a su susurro. Sería tan fácil... Bajo las manos, la sentía estremecerse con un deseo que igualaba al de él. ¿Por qué no debía ofrecerle la dulce liberación que rondaba tan tentadoramente cerca?

Fue el recuerdo de sus propias palabras lo que le hizo alzar la cabeza.

«Confía en mí», le había dicho mientras la desvestía para bañarla.

¡Maldita fuera! La había instado a que olvidara su natural recelo y se pusiera en sus manos. Quizá eso fuera lo más difícil para una mujer como Abby. Fuera cual fuese el deseo que sentía hacia ella, no podía arriesgarse a que más tarde ella pensara que la había traicionado. La vida de ambos dependía de que confiara en él.

Renuente, Dante se puso en pie, cogió a Abby en brazos y la envolvió en una toalla.

—Vamos, es hora de que te acuestes.

Abby se tensó un instante, como si se avergonzara de su reacción ante las caricias de Dante. Luego, con un suspiro de resignación, se permitió apoyar la cabeza en el hombro de él.

—Estoy tan cansada... —murmuró.

—Lo sé, cariño. Hoy descansaremos aquí.

Él le dio un beso rápido en la cabeza mientras atravesaba la puerta que conectaba con el dormitorio principal. Aunque hacía tiempo que había amanecido, ni siquiera un rayo de luz rompía la perfecta oscuridad. Aun así, Dante no tuvo la menor dificultad en hallar el camino, sobre la espléndida alfombra, hasta la cama. Apartó el cobertor, tendió a Abby sobre las sábanas de satén y la tapó.

Estaba a punto de alejarse, cuando, de repente, ella lo cogió de la mano.

—¿Dante?

—¿Sí?

—¿Estamos seguros aquí?

—Aquí nada te hará daño.

—Y... —hizo una pausa, como si se debatiera en su interior—, ¿estarás cerca?

Una ligera sonrisa asomó a sus labios. Sabía que esa mujer preferiría ir al dentista, llevar una permanente mal hecha o tener celulitis antes que confesar su vulnerabilidad.

—Estaré a tu lado, amor —le prometió mientras se tumbaba en la cama y la envolvía en sus brazos. Tapó a ambos con el edredón, y permitió que el calor de ella lo cubriera durante toda la eternidad.

La iglesia victoriana, otrora orgullosa, con sus vidrieras y bancos de nogal, hacía tiempo que estaba en ruinas. Cuando cerraron la fábrica de papel, el pueblo que oraba allí había abandonado la esperanza y la fe, y finalmente había emigrado hacia lugares más prósperos. Incluso el cementerio que la rodeaba era sólo un amasijo de lápidas caídas y malas hierbas.

Sin embargo, bajo los restos de las piedras y de los muertos olvidados, las amplias catacumbas se mantenían meticulosamente cuidadas.

Ni una rata osaría entrar en el laberinto de túneles o cámaras de piedra, que los años habían dejado tan pulidas como el mármol. Ni una telaraña rompería la absoluta sencillez.

No era lo que se esperaba del oscuro templo de un demonio, pero Rafael, el señor del culto, no era un demonio cualquiera.

En realidad, no era un demonio en absoluto.

Se trataba de un hombre alto y seco de rostro demacrado, que una vez fue tan tristemente mortal como cualquier otro, pero había entregado su humanidad y su alma al Príncipe Oscuro hacía ya varios siglos.

En recompensa a su fría crueldad, y quizá a su maldad, ascendió de rango rápidamente hasta llegar a una posición de poder, un poder que se había vuelto casi inservible desde la llegada de las brujas y su maldito Fénix.

Mientras recorría la oscura alcoba, Rafael acariciaba con sus delgados dedos un colgante que llevaba al cuello.

Tantas cosas dependían de él...

De sus acciones de esa noche.

No podía fallar.

Oyó acercarse los pasos que había estado esperando, y su expresión se transformó en una fría máscara de invencibilidad. En ese momento, más que nunca, debía emplear la letal reputación que se había ganado con los años.

Llamaron con timidez. Rafael dijo al visitante que entrara y observó fijamente a su joven aprendiz.

Tan inmóvil e imponente como el granito, vio al aprendiz cerrar la puerta y dirigirse al centro de la estancia. El joven aún no llevaba la cabeza rapada del converso; tal honor no se le permitiría hasta que hubiera sobrevivido a las pruebas. Muchos acudían a adorar al Príncipe, pero pocos sobrevivían.

La penetrante mirada de Rafael vio sin dificultad más allá de la modesta actitud del aprendiz, y captó lo afilado de su semblante y la astucia en los pálidos ojos.

Oh, sí, decidió con una sonrisa interna, ese joven lo haría bien.

El aprendiz, inquieto por la penetrante mirada de Rafael, se removió nervioso.

—¿Me ha llamado, maestro Rafael?

—Sí, aprendiz Amil. Por favor, siéntate. —Rafael esperó hasta que el estudiante se hubo colocado sobre una incómoda silla de madera, y entonces se movió lentamente para ponerse ante él—. ¿Estás cómodo?

Amil se agitó frunciendo levemente el cejo.

—Sí, gracias.

—Relájate, hijo mío —dijo burlón Rafael, y metió las manos en las mangas de su hábito—. A pesar de los rumores que corren entre los hermanos, no suelo comerme a los acólitos. Ni siquiera a los que han osado practicar las artes oscuras prohibidas incluso para nosotros.

El joven se quedó petrificado antes de dejarse caer de la silla y arrodillarse.

—Maestro, perdóneme —rogó en un tono inseguro—. Fue pura curiosidad. No pretendía hacer ningún mal.

Rafael esbozó una mueca mientras el tonto joven amenazaba con arrugarle el bajo del hábito. Había sido más la suerte que la astucia lo que lo había llevado a descubrir que ese aprendiz, ambicioso en exceso, se escabullía de la torre para recitar los hechizos negros. Su primer impulso había sido degollarlo. No sólo habría sido un castigo adecuado, sino que además le habría proporcionado un gran placer.

Pero al final había vacilado. Un hombre en su posición siempre necesitaba sirvientes fieles, y ningún sirviente es más fiel que uno que sabe que está a un paso de la muerte.

—Oh, álzate, gusano.

Temblando, el joven se obligó a sentarse de nuevo, sin dejar de mirar temeroso a Rafael.

—¿Voy a morir?

—Ése es el castigo.

—Claro, maestro —coincidió el joven, pero su sinceridad era dudosa.

—La magia negra no es un juego. Es peligrosa para ti y para los que te rodean. Con tu estupidez nos has puesto a todos en peligro y has arriesgado la invisibilidad del templo.

—Sí, maestro.

Rafael apretó los labios.

—Pero eres ambicioso, ¿eh, Amil? Deseas dominar el poder que está más allá de tu alcance, ¿cierto?

La pálida mirada se dirigió disimuladamente hacia el medallón de Rafael, antes de recordar que estaba a un paso de convertirse en su cena. O algo peor.

—Sólo si el Príncipe lo desea.

—Noto tu talento, te llega hasta lo más profundo. Es una pena que vaya a perderse antes de alcanzar todo su potencial.

—Por favor, maestro. He aprendido la lección. Nunca más me apartaré del camino.

Lentamente, Rafael alzó las cejas.

—¿Y crees que voy a creer tu vacía promesa? ¿Tú, que ya has demostrado que llevas la traición en la sangre?

Amil se inclinó hacia adelante, quizá presintiendo un rayo de esperanza, y sus delgados rasgos enrojecieron.

—Todo lo que pido es otra oportunidad. Haré todo lo que usted me diga.

—¿Todo? Una promesa bastante arriesgada.

—No me importa. Dígame qué tengo que hacer.

Rafael fingió estar valorando ese ruego. Naturalmente, ya sabía que el patético aprendiz le vendería su alma. Había confiado en que así fuera. En cierto sentido, el joven le recordaba a sí mismo, con su insaciable sed de conocimientos. Pero, a diferencia de ese estúpido, él había tenido la astucia de mantener ocultos sus estudios secretos, y la inteligencia de nunca quedar a merced de otro.

—Tal vez podría considerar ser clemente en esta ocasión —dijo lentamente—. Con una condición.

—Bendito sea, maestro —susurró Amil—. Bendito.

—No creo que estés tan agradecido cuando sepas la condición.

—¿Qué desea de mí?

Con pasos mesurados, Rafael fue a sentarse detrás de su enorme escritorio. Apoyó la barbilla en la mano y observó a su visitante con una penetrante mirada. Los instantes siguientes decidirían su futuro.

Sería aclamado como el salvador del Príncipe de los Demonios o no sería más que un arrogante fracasado. No podía permitirse equivocarse.

—En primer lugar, deseo que me cuentes todo lo que sabes del Fénix.

Amil, cogido de improviso, parpadeó ante la petición.

—Yo... supongo que lo mismo que cualquier otra criatura de la oscuridad. Hace unos trescientos años, unas poderosas brujas se reunieron para invocar el espíritu del Fénix e introducirlo en un cuerpo humano. La presencia de esa vil bestia ha mantenido al Príncipe alejado del mundo y ha dejado impotentes a sus servidores.

—Yo no soy impotente —replicó Rafael, molesto.

—No lo entiendo. —Amil miró al hechicero con expresión inquieta—. ¿Por qué estamos hablando del Fénix?

—Porque nos mantiene alejados de nuestro auténtico señor.

El joven se estremeció.

—Lo hemos perdido. ¿Qué podemos hacer?

A Rafael le costó controlar la rabia que se apoderó de él.

Estúpidos. Todos ellos. Mientras él había penado y se había sacrificado para lograr que su señor regresara, los demás habían permitido que la desesperanza los dominara. Ya no eran bestias orgullosas que inspiraban temor y aversión a los mortales. En vez de eso, correteaban entre las sombras como animales rabiosos.

Los despreciaba.

—No, hijo mío. El Príncipe no está totalmente perdido para este mundo.

—¿A qué se refiere?

—El recipiente ha sido destruido. Las brujas ya no tienen el control del Fénix.

Los pálidos ojos se abrieron por el asombro.

—Es un milagro.

—Sin duda.

El aprendiz se aferró a los brazos de la silla.

—Pronto el Príncipe será libre.

—No. —La voz de Rafael era áspera—. El recipiente ha colocado el espíritu en el cuerpo de otro mortal. El Fénix aún vive, pero está debilitado y es vulnerable.

—Debe ser destruido. De inmediato.

El rostro de Rafael se endureció y sus rasgos se volvieron afiladas líneas torvas; acarició el pesado colgante que llevaba al cuello.

—Claro que debe ser destruido.

—¿Y qué quiere usted de mí?

—Quiero que me traigas el recipiente. Vivo.

El aprendiz entrecerró los ojos en una expresión calculadora.

—Perdóneme, maestro, pero ¿no sería mejor llamar a los siervos para que acaben con el Fénix antes de que éste pueda recuperar su poder?

Rafael torció los labios en una mueca irónica. Como la mayoría de los que ansiaban el poder, Amil estaba dispuesto a emplear la violencia con demasiada facilidad, cuando lo necesario era la astucia.

—Sin duda sería una solución más sencilla, si bien más sanguinaria —aceptó Rafael—. Pero, piénsalo, hijo mío. Quien ofrezca el Fénix a nuestro amo recibirá un gran honor. Y pretendo que esa gloria sea mía.

Amil reflexionó un instante antes de asentir con la cabeza.

—Claro. Un plan muy astuto. Pero ¿por qué yo? ¿Por qué no asume directamente usted esa importante empresa?

—Porque alguien debe asegurarse de que las brujas no se entrometan, y yo soy el único con suficiente poder para desafiarlas. —Se encogió de hombros—. Y tú te has relacionado con fuerzas que te ayudarán a descubrir dónde se esconde la mujer.

Hubo una larga pausa. A continuación, Amil cruzó las manos sobre el pecho, con una leve sonrisa en los labios.

—Lo que me pide usted es muy peligroso, maestro. Sin duda, el vampiro protegerá el recipiente. Es algo más que mi vida lo que arriesgo.

Rafael trató de ocultar el desprecio que sentía por el hombre que negociaba por el poder en vez de ganárselo. Por desgracia, no contaba con ningún otro sirviente dispuesto a invocar poderes prohibidos incluso al Príncipe.

A regañadientes, reconoció que a veces había que hacer sacrificios.

Incluso si eso significaba estar compinchado con un estúpido como ése.

—Así que deseas conocer tu recompensa, ¿cierto? —le preguntó con frialdad.

—Soy un hombre práctico.

Sacrificios.

Rafael mantuvo su torva compostura.

—Me encargaré personalmente de tu formación. ¿Deseas ganar tu medallón antes que los otros? Puedo hacerlo.

La sonrisa de Amil se hizo más amplia.

—¿Y una parte de la gratitud del Príncipe?

Rafael se miró las manos y se las imaginó rodeando el cuello de Amil. Luego, sacudió la cabeza.

El futuro dependía de aquella noche. Debía hacer todo lo que fuera necesario para asegurar el regreso de su señor.

—Así será.

El joven se puso en pie, con la satisfacción marcada en sus angostas facciones.

—Entonces, tenemos un pacto.

Rafael también se puso en pie, con una expresión tan dura y oscura como los muros de piedra.

—Amil, no me falles. Ya has estado al borde de la muerte. Si descubro que eres incapaz de llevar a cabo la tarea que te he asignado, la muerte será el menor de tus problemas. ¿Lo entiendes?

El aprendiz tuvo la sensatez de palidecer ante esa amenaza.

—Sí.

Rafael agitó una mano, impaciente.

—Entonces, ve. Tienes mucho que hacer antes de que se ponga el sol y el vampiro posea toda su fuerza.

Amil salió de la sala, y Rafael siguió paseando ante el fuego que ardía en el centro del suelo.

Pronto, el Príncipe Oscuro regresaría a su lugar de gloria.

Y él le mostraría el camino.

—Pronto, mi señor —susurró.

Capítulo 6

Unas horas después, Abby se despertó de un sueño profundo, durante el cual, afortunadamente, no había soñado. Alzó los pesados párpados, y al principio la confundió el roce de las sábanas de satén en su piel y las sombras que cubrían la vasta estancia.

No era de las chicas que solían despertarse en habitaciones ajenas. Y menos aún en habitaciones con sábanas de satén y un eco que podría rivalizar con el de la catedral de San Pablo.

Aun así, era mejor que el colchón lleno de bultos y el hedor que la habían recibido la última vez que se había despertado. Y con el beneficio añadido de tener unos brazos masculinos rodeándola.

No era una mala forma de despertarse.

Al menos, no lo habría sido si todos esos desagradables recuerdos de demonios, brujas y de ser invadida por un poderoso espíritu no la hubieran asaltado de nuevo.

Abby hizo una mueca de dolor y se volvió sobre el costado para observar al hombre que dormía a su lado.

No, un hombre no, se recordó con rabia. Un vampiro.

Mientras observaba los perfectos rasgos bajo la tenue luz, le pareció increíble no haber adivinado antes la verdad. Era el sueño de toda mujer. La vida le había enseñado que siempre había alguna trampa.

Sus labios dibujaron una sonrisa irónica. Todas las mujeres sabían que el tipo de hombre que le robaría el corazón a una mujer a primera vista sería o gay o psicótico, o estaría casado. Suponía que a partir de ese momento podría añadir vampiro a la lista.

Sin apenas reparar en lo que hacía, Abby alzó el edredón para observar el cuerpo delgado y musculoso. Aunque, para su decepción, él seguía llevando los vaqueros, se había sacado la camisa de seda y mostraba un pecho que era tan letalmente hermoso como ella se lo había imaginado en sus sueños más húmedos. Amplio y suave, con suficientes músculos tallados para satisfacer a la mujer más exigente. Por Dios, era como si pidiera ser acariciado.

Además, no tenía ni los bultos raros ni las escamas que cubrían a otros demonios. Ni siquiera un tatuaje estropeaba la piel de alabastro.

—Buenos días, amor. —Una voz ronca cortó el silencio de repente.

Abby alzó la mirada y vio la rendija de plata que brillaba tras las espesas pestañas negras.

¡Qué vergüenza!

Una cosa era andar con un trozo de papel higiénico pegado al zapato. O con pintalabios en los dientes. O incluso destruir un invalorable jarrón Ming.

Pero que la pillaran mirando de forma libidinosa y descarada a un hombre medio desnudo mientras dormía...

Era de lo más obsceno.

Abby soltó el edredón como si le quemara los dedos.

—Perdona, no... no he visto que estabas despierto —consiguió balbucir.

—Puede que esté muerto, pero ni siquiera yo puedo dormir cuando una hermosa mujer me está devorando con la mirada. —Los labios se le curvaron en una sonrisa irónica—. Dime, cariño, ¿qué estabas buscando? ¿Cuernos y rabo?

El hecho de que hubiera sentido la furtiva necesidad de asegurarse de que él no tenía nada raro la puso a la defensiva al instante.

—No, claro que no.

—Ah, entonces estabas pensando en aprovecharte de mí mientras dormía, ¿eh? Retorcido, pero me gusta.

—No... es... —Abby arrugó la nariz, y aceptó que la habían pillado. ¿Qué podía hacer sino admitir la verdad?—. Supongo que tenía curiosidad. Pareces tan... normal.

Él se tensó ante esa reticente confesión.

—¿Te refieres a humano?

—Sí.

—¿Y estás decepcionada o aliviada?

Ella se encogió de hombros ligeramente.

—Después de Halford y los sabuesos infernales, debo admitir que algo aliviada.

Sin previo aviso, se encontró tumbada con Dante encima, apoyando las manos a ambos lados de su rostro.

—Quizá no tenga tres ojos o babee ácido —replicó él, con los hermosos rasgos oscurecidos de repente—, pero nunca debes cometer el error de suponer que soy humano. Soy un vampiro, Abby, no un hombre.

Abby notó que el corazón se le desbocaba mientras contemplaba al peligroso guerrero que tenía encima. En ese momento, no parecía nada humano. Era la muerte, elegante y retorcida, que tenía su vida entre las manos.

—¿Qué estás diciendo? —susurró Abby—. ¿Que no puedo confiar en ti?

Las cejas azabaches se juntaron.

—Claro que puedes confiar en mí. Moriré antes de permitir que alguien te haga daño.

—Entonces, ¿qué?

—Simplemente no quiero que creas que soy algo que no soy. —Su mirada metálica se clavó en los ojos de Abby—. Eso sólo resultaría doloroso para ambos.

¿Creer que no era un vampiro? Santo Cielo, ¿de qué estaba hablando? Abby podía creer que un helado de dulce de leche caliente era una comida equilibrada si lo acompañaban cacahuetes y nata. O que Johnny Depp descubriría que ella era su alma gemela si se tomara el tiempo para conocerla.

Pero ¿creer que ese hombre no era un vampiro?

Ja.

Sin embargo, cuando se disponía a espetarle que había perdido un tornillo, se detuvo vacilante.

¿Cómo podía decir de corazón que durante las últimas horas no había tratado en ocasiones de olvidar la verdad sobre Dante? ¿Ocasiones como la tierna seducción en el baño? ¿O cuando se aferraba a él en la oscuridad como si fuera su ángel de la guarda?

Sin duda, era una experta en no ver lo que no quería ver.

Bajó los párpados mientras trataba de contener el impulso de sonrojarse.

—Deberíamos levantarnos.

—Abby, por favor, no te cierres a mí —dijo él con una voz convertida en un agradable susurro áspero, que a ella le cosquilleó en la espalda—. No pretendía asustarte. Sólo...

Contra su voluntad, sus ojos se alzaron y se encontraron con la mirada plateada de Dante.

—¿Sólo qué?

—Quiero que me conozcas por quién soy y lo que soy, no como una imagen endulzada de lo que desearías que yo fuera.

—Te he visto luchar contra aquel demonio, Dante. Sé lo que eres.

Pero él hizo una mueca entre las sombras.

—No, no lo sabes, pero lo sabrás antes de que todo esto acabe. Y eso es lo que temo.

De repente, Abby lo entendió. Aquello tenía que ver con algo más que con su opinión sobre los vampiros. Tenía que ver con la fe. Con la confianza en él.

—Ambos sabemos que yo ya estaría muerta si tú fueras humano. Sería una hipócrita si deseara que fueras lo que no eres —admitió, con una reacia sonrisa en los labios—. Además, mi récord con un macho de la especie humana no despierta en mí precisamente el deseo de cargar con uno para toda la eternidad.

La expresión de Dante se suavizó ante esa inopinada confesión.

—¿Ningún caballero de reluciente armadura?

—¿Caballeros? Más bien gilipollas.

—¿Gilipollas?

—Bueno, mi último novio me dejó por el cartero, y lo digo bien, cartero, y el anterior estuvo conmigo el tiempo justo de robarme el pin de la tarjeta para poder vaciarme la cuenta de ahorros.

—Gusano indigno —exclamó él, entrecerrando los ojos.

—Y, aunque no lo creas, eran mejor que mi primer novio, que pensaba que la mejor manera de acabar una discusión era con los puños.

Se hizo un profundo silencio mientras él miraba fijamente su rostro.

—¿Te pegaba?

—Sólo una vez. Al menos, aprendo rápido de mis estupideces.

—¿Quieres que lo mate?

Abby parpadeó sorprendida, nada segura de que él estuviera bromeando.

—Eh... bueno... una oferta tentadora, sin duda, pero supongo que debo rechazarla.

Dante se encogió de hombros.

—La oferta sigue en pie, si cambias de opinión.

—La verdad, prefiero olvidar que han existido —le aseguró ella.

—Una solución, más o menos. —La mirada de Dante bajó hasta los carnosos labios antes de alzarse de nuevo—. Pero ¿crees que es la mejor?

Abby frunció el cejo. No tenía ninguna intención de recibir consejos sobre con quién salir de un vampiro medio desnudo que estaba encima de ella. Aunque fuera un vampiro medio desnudo de lo más sexy.

—Diría que es mejor que hacer que se los coman —se obligó a mascullar.

—Sólo me preguntaba si realmente habías aprendido de tus errores —puntualizó él.

—He aprendido que no tengo ni idea de juzgar a las personas cuando se trata de hombres.

—O que buscas a los que están destinados a decepcionarte para no tener que preocuparte de enamorarte.

—¡Oh, Dios mío, no te me pongas en plan psicólogo! —protestó Abby, que no estaba de humor para considerar que él pudiera tener razón—. Lo último que necesito es que me psicoanalice un vampiro.

Él alzó una oscura ceja.

—Eso es porque soy un vampiro que puede saber ciertas cosas. No se vive entre los humanos durante cuatrocientos años sin aprender algo de sus curiosas costumbres.

—Bueno, pero no sabes nada de mí.

—¿No? —Sonrió levemente—. Sé que no te gusta ni la cebolla ni el atún; que te comes tu peso en chocolate todos los días sin engordar ni un kilo, y que necesitas seguir la receta hasta para conseguir que el agua hierva. Sé que finges que te gusta la música clásica, pero cambias la radio a una emisora de punk rock cuando crees que no hay nadie. También sé que te ocultas del mundo y que te sientes sola. Siempre has estado sola.

Abby se obligó a respirar. Por desgracia, sus pulmones se negaron a cooperar.

¡Maldito fuera! Una cosa era que ella se hubiera pasado los últimos tres meses observándolo con disimulada fascinación; al fin y al cabo, no había descubierto nada íntimo de él excepto que era pecaminosamente hermoso y tenía una estremecedora habilidad al piano. Pero pensar que él había visto con tanta facilidad a través de las murallas que ella había erigido con tanto cuidado, era algo muy diferente y bastante inquietante.

—De acuerdo —masculló Abby—, tengo problemas de intimidad. Ahora, ¿puedo levantarme?

Él sonrió aún más.

—No hay prisa. El sol aún se está poniendo.

—Bueno, pues te iría bien un poco de sol —le informó secamente—. Estás muy pálido.

—Te gustaría verme convertido en un montón de cenizas, ¿eh? —Los ojos plateados ardieron de súbita furia—. ¿Y cómo podría protegerte si...?

Hipnotizada por su grave voz melosa y la promesa que suavizaba sus rasgos, Abby apenas se fijó en la sombra que se alzaba con lentitud tras la cabeza de Dante. Pero, cuando aquélla se movió y se acercó, Abby abrió los ojos aterrorizada y lanzó un penetrante grito.

—¡No!

Distraído por el deseo que con tanta facilidad lo consumía cuando esa mujer se hallaba cerca, Dante no estaba preparado en el momento en que el grito de Abby cortó el aire, y ésta se incorporó asustada.

Dante cayó de espaldas y tardó un momento en librarse de las mantas que lo enredaban. Un momento demasiado largo, en el que Abby saltó del colchón y atacó a la forma que había visto.

—¡Abby, no! —ordenó Dante, mientras se incorporaba y trataba, demasiado tarde, de detenerla.

Sólo captó el destello de un hombre antes de que ella empujara al intruso y ambos cayeran al suelo.

Al instante, Dante estaba separándola del cuerpo encogido e inmóvil.

—Para, amor, está muerto —murmuró Dante, y recorrió con la mirada el traje negro y podrido, y la demacrada mano que sujetaba una estaca de madera. Un asesino de vampiros—. Y por segunda vez, si no me equivoco.

Mientras agarraba con todas sus fuerzas la toalla que la envolvía, Abby contempló el cadáver con creciente asco. No era para menos. Ser atacado por un cadáver en descomposición no acostumbraba a pasar más que una vez en la vida.

—Dios mío, ¿qué es eso?

—Una abominación.

—¿Qué?

—Un zombi. —Su voz denotaba desagrado. Incluso en el mundo de los demonios, estaba prohibido usar ese tipo de magia. Perturbar el reino del submundo era un sacrilegio—. Una cáscara vacía animada por una poderosa magia, una magia que la mayoría de los demonios no llega a poseer. No está ni muerto ni vivo, lo que explica por qué no lo he notado y cómo ha conseguido atravesar el hechizo protector de Viper.

—Zombis. —Abby lanzó una carcajada seca y casi histérica—. Perfecto. Simplemente perfecto. Lo único que necesitamos ahora es un par de momias y hombres lobo para completar nuestra baraja de monstruos.

Dante tocó el frío cuerpo que había caído boca abajo sobre la alfombra.

—Abby, tienes que explicarme lo que ha pasado.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando has visto al zombi, ¿qué has hecho?

Dante notó que ella se removía inquieta ante sus preguntas.

—Estabas aquí. Ya sabes lo que ha pasado.

Dante alzó la mirada y se encontró con el desconcertado cejo de Abby. Ésta seguía conmocionada debido al inesperado ataque, y, por el momento, él no podía exigirle lo que necesitaba. Pero era imperativo descubrir todo lo que pudiera de esa última amenaza.

—Por favor, Abby, cuéntame exactamente lo que has hecho.

—¿Qué más da? —Abby se estremeció—. Está muerto, ¿no?

—Esta vez, más muerto que Elvis. La pregunta es por qué está muerto.

—Bueno, tal vez tenga algo que ver con el enorme agujero que hay en su cabeza.

—No, eso lo mató la primera vez. Cuando ha entrado en esta habitación, era la magia lo que lo animaba, no un corazón latiendo. Nada podría haberlo matado excepto el fuego, y preferiblemente de la variedad mágica.

—¿Fuego? —Abby negó con la cabeza—. Lo único que hice fue empujarlo.

Dante dio la vuelta al cadáver y le abrió la camisa de vestir con la que habían enterrado al pobre hombre. Bajo la tenue luz, apenas se notaba la putrefacción del pecho, pero no se podían pasar por alto las profundas quemaduras con la forma perfecta de dos manos.

Las manos de Abby.

—Pues ha sido todo un empujón, amor.

Abby soltó un sordo grito mientras retrocedía, horrorizada.

—¿Estás diciendo que yo le he hecho eso?

Dante percibió la tensión en su voz y al instante fue junto a ella, bloqueando la visión del repugnante cuerpo.

—Te estoy diciendo que me has salvado —le informó él con tono severo—. Si no hubieras detenido al señor Muerto Viviente de aquí, yo habría pasado a cubrirte en un tono ceniza nada elegante.

—Pero ¿cómo? —susurró Abby—. ¿Cómo he podido hacer algo así?

Dante le puso las manos sobre los hombros y comenzó a masajeárselos para calmarla.

—Ya te he dicho que el Fénix encontrará la forma de protegerse. No hay nada de que asustarse, Abby.

Los brillantes ojos azules destellaron con una emoción que le costaba contener.

—Acabo de quemar a... esa cosa sin saber siquiera lo que estaba haciendo.

—Te estabas protegiendo. Y, por suerte, me has protegido a mí de paso.

Abby alzó las manos y se las contempló como si fueran unos objetos desconocidos.

—Pero no sé cómo lo he hecho.

—¿Importa?

—Claro que importa —replicó ella con dureza—. He visto Ojos de fuego. ¿Crees que quiero convertirme en una especie de antorcha humana?

Dante se apresuró a disimular la risa ante los temores de Abby. A pesar de todo su valor, Abby se sujetaba de un fino hilo.

—Calma, amor, calma. No eres una antorcha humana. —Le cogió una mano con suavidad y se la colocó en el centro de su propio pecho. Un calor cortante e intenso lo atravesó, pero no tenía nada que ver con el poder del Fénix—. ¿Ves?

—Pero...

—Abby. —Dante apoyó la frente en la de ella, y le apretó los dedos como una silenciosa muestra de apoyo—. No es diferente de tu habilidad para detener a un hombre con una patada o de usar las uñas como arma letal. Sólo es otra herramienta. Una que podría salvarte la vida.

Abby permaneció tensa en sus brazos largo rato, y al final soltó una risita llorosa.

—¿Hay algo que te preocupe alguna vez?

Dante la apartó un poco y siguió con el dedo una lágrima solitaria que caía por la mejilla de Abby.

—Esto me preocupa. Me hace sentir un intenso dolor por dentro.

—Dante.

Éste no pudo resistirse a la vulnerabilidad que suavizó la expresión de Abby. Antes de darse cuenta, ya había inclinado la cabeza para atraparle los labios en un suave beso que le hizo vibrar todo su cuerpo.

Lentamente, fue estrechando a la temblorosa Abby, tratando de consolarla de la única manera posible. Lo que realmente quería era alejarla de todo ese lío plagado de demonios. Un deseo imposible, claro. Hasta que encontraran a las brujas, lo único que podía hacer era intentar protegerla y esperar que ella fuera capaz de resistir los terrores que aún les aguardaban.

Le acarició la mejilla con los labios y fue bajando por el mentón, mientras le susurraba palabras de ánimo; poco a poco, ella dejó de temblar.

—Abby, amor mío —murmuró él finalmente, y se apartó para poder mirarla a los ojos entristecidos—. No podemos quedarnos aquí. Creo que deberíamos recoger nuestras cosas y prepararnos para marchar. No sabemos cuántos zombis pueden estar acechando por ahí.

Aunque pálida, Abby ya había vuelto a recobrar su obstinado coraje. Cruzó los brazos y alzó la barbilla en un gesto de determinación.

—¿Adónde iremos?

—A buscar a las brujas —contestó él sin vacilar—. Lo que significa que primero tendré que hablar con Viper.

Ella alzó las cejas, sorprendida.

—¿Él sabe dónde están las brujas?

Dante esbozó la sombra de una sonrisa.

—No, pero tiene lo que necesitamos para encontrarlas.

—¿Y qué es eso?

—Transporte.

Capítulo 7

Abby tardó menos de un cuarto de hora en ponerse la ropa que Dante le había llevado y recogerse el cabello en una trenza. No resultaba sorprendente: no hay nada como un cuerpo dos veces muerto tumbado en el suelo para lograr que una persona ponga la velocidad turbo.

No sólo resultaba asqueroso, sino que el olor no tardaría en notarse, una experiencia por la que Abby no tenía muchas ganas de pasar.

Con cuidado de no mirar al espejo para no ver el reflejo que ya no era el de sí misma, se cepilló los dientes y volvió a la habitación, en la que la esperaba Dante.

Sintió una punzada de simpatía compungida al verlo junto a la puerta. Mientras ella tenía el aspecto de haber pasado dos días recorriendo callejones, perseguida por demonios y atacada por zombis, él parecía salido de un anuncio de Versace.

El cabello azabache peinado hacia atrás dejaba despejadas sus facciones, finas y pálidas, y le caía por la espalda. La camisa de seda negra no tenía ni una arruga y centelleaba sobre el esculpido torso, y los pantalones de cuero negro se le ajustaban a las piernas con un resultado que dejaba sin respiración.

Incluso las burlonas facciones eran perfectas. No tenía ojeras, ninguna señal de cansancio, ni siquiera una sombra de barba incipiente.

«Es injusto —decidió Abby mientras avanzaba—. Al menos podría tener el cabello revuelto o un resto de sueño en esos magníficos ojos.»

Ajeno a esos pensamientos, Dante le ofreció una sonrisa de ánimo.

—¿Estás lista?

—Sólo en el sentido de «tan lista como pueda llegar a estarlo» —admitió ella, sombría.

La sonrisa pirata de Dante se ensanchó.

—Supongo que por ahora tendremos que conformarnos con eso. Vamos.

Salieron juntos de las habitaciones y recorrieron el pasillo hasta un recargado vestíbulo. Sin embargo, en vez de dirigirse a la puerta, Dante la guió hacia una escalera de caracol de mármol. Subieron en silencio hasta el piso más alto y fueron hacia el fondo del edificio. Dante sólo se detuvo cuando llegaron ante una gran puerta de caoba tallada.

Abby iba tan pegada a él que casi chocaron cuando Dante se volvió para mirarla ceñudo.

—Abby, no puedo dejarte sola, porque no podemos estar seguros de que estés a salvo.

Abby alzó las cejas, sorprendida.

—¿Crees que voy a discutírtelo? Después de las últimas horas, pienso pegarme a ti como la cola.

—Una imagen muy interesante, sobre la que pienso reflexionar largamente más tarde, amor. Aun así...

—¿Qué?

Dante apretó los labios.

—Éste no es lugar para inocentes.

Abby puso los ojos en blanco. ¿Acaso todos los vampiros eran dementes? Ella no había sido inocente desde que abandonó la cuna.

—No soy una niña, Dante —replicó molesta—. No creo haber sido nunca una niña. He visto más maldad en la vida de la que la mayoría de la gente podría imaginarse.

Él le acarició la mejilla con una expresión mucho más tierna.

—Ya lo sé, amor. Pero eso no significa que tu corazón no siga siendo puro. Por desgracia, en este momento no tenemos donde elegir. Pero... quédate cerca de mí.

Abby asintió despacio, pensando en qué nueva clase de horrores podría esconderse tras esa puerta. Se acercó más a él y se cogió con fuerza a su cintura.

—Tendrás que usar una rasqueta para arrancarme de tu lado.

Dante lanzó un gemido gutural y cerró los ojos un instante.

—Maldita sea.

—¿Qué ocurre? —preguntó Abby, sorprendida.

—Si no estuviera muerto ya, me enviarías a la tumba, amor —murmuró él; luego abrió la puerta—. Vamos allá.

Abby podría haberse sentido desconcertada ante esas extrañas palabras si él no la hubiera introducido en una estancia en penumbra que palpitaba con la cadencia de una melodía oriental.

«El harén de un jeque», pensó Abby mientras observaba la estancia circular forrada de tenues gasas y seda tachonada de lentejuelas. Docenas de grandes cojines se repartían por el suelo, varios de ellos ocupados por hombres y mujeres que respiraban profundamente los vapores del opio que salía de braseros de latón.

Sin embargo, fueron los rincones lo que llamó su atención.

Aunque estaba oscuro, era imposible equivocarse respecto a las formas que se movían y los gemidos graves que llegaban desde las sombras. Aunque Abby nunca había estado en una orgía, sabía reconocer una si se encontraba con ella.

Notó que el estómago se le retorcía de desagrado, y se aferró con más fuerza a Dante. Había pensado que nada podría alterarla, al menos nada que fuera humano, pero en aquella estancia se respiraba una decadencia oscura y ansiosa que la perturbó.

Decidió que era la irremediable desesperación. Esa enfermedad del espíritu que tan bien conocía y contra la que siempre había luchado.

—Viper debe de estar al fondo —murmuró él—. Allí está el...

Lo que fuera «el» quedó en suspenso por un repentino alarido que cortó el aire, mientras una mujer obviamente furiosa arrancaba a Dante del lado de Abby.

Abby, sorprendida por el ataque, se tambaleó hacia atrás y contempló asombrada a la asaltante agarrar a Dante por el cuello, alzarlo del suelo y sujetarlo con fuerza contra la pared, todo ello con una sorprendente facilidad.

Abby reconoció al instante que se trataba de una vampira. Ninguna mujer mortal podría dominar a un hombre adulto con esa facilidad, y, además, la mujer poseía una extraña belleza que la delataban como algo que era más que humano.

Mucho más que humano, reconoció Abby mientras Dante alzaba una mano para que no se acercara.

La vampira era tan alta como Dante y tenía un esbelto cuerpo apenas cubierto por una mínima gasa y un cabello que le llegaba más allá de la cintura y contenía el raro tono de un amanecer dorado. Su rostro era delgado, casi felino, con unos ardientes ojos verdes y unos labios carnosos que podrían satisfacer las fantasías de cualquier hombre.

Y sin duda estaba de un humor de perros.

Dante no se resistió, sino que contempló a su captora con una mirada de aburrimiento.

—Sasha.

—Dante. Qué deliciosa sorpresa —ronroneó la mujer—. No puedes imaginarte cuántos días he soñado con este momento.

Abby se tensó ante el inconfundible tono. Mierda, no estaba atacando a Dante porque éste estuviera protegiendo al Fénix.

Era su ex.

Una hirviente sensación de algo que podrían haber sido celos recorrió a Abby mientras cruzaba los brazos sobre el pecho. ¿Era ésa la clase de mujer que él deseaba? ¿Bellísima, poderosa e inmortal?

El... cabrón.

—¿Una vieja amiga? —preguntó Abby.

—Algo así —admitió Dante, con una sonrisa irónica—. Sasha, éste no es el momento para una de nuestras tontas riñas.

—¿Tontas? —La mujer entrecerró los ojos, amenazante—. Me encerraste en un sótano.

—Y es evidente que conseguiste salir. No ha pasado nada.

Sasha lanzó un gruñido gutural.

—Pasé tres semanas allí. Tuve que comer ratas.

—He oído que son muy nutritivas —repuso Dante con voz ahogada mientras ella le apretaba los dedos alrededor del cuello—. Maldita sea, Sasha, no te habría encerrado en ese maldito sótano si tú no hubieras tratado de clavarme una estaca.

—Sabes que no lo habría hecho. Sólo estaba jugando.

—¿Jugando?

—Te gustaban los jueguecitos. Recuerda cómo disfrutabas cuando te encadenaba...

—Las cadenas son una cosa, Sasha, pero una estaca es algo totalmente diferente —se apresuró a interrumpirla Dante—. No tenía demasiadas ganas de quedarme y descubrir dónde querías ponerla. Llámame tonto si quieres.

Sasha inspiró con fuerza.

—Aun así fue muy grosero.

—Te ofrezco mis más sinceras disculpas —masculló Dante—. Además, te prometo solemnemente que no volveré a encerrarte en un sótano.

Hubo un largo silencio antes de que la expresión de Sasha se suavizara hasta convertirse en un seductor mohín, y luego bajó a Dante al suelo.

—Supongo que podrías convencerme para que te perdonara.

—Eres una santa.

Deslizó la mano con la que estaba estrangulando a Dante por el pecho de éste, y se inclinó hasta apoyarse de manera intimidatoria sobre él.

—Y ahora, ¿nos damos el beso de la paz?

Abby se descubrió apretando los puños mientras la mujer se frotaba contra Dante como una gata en celo. No estaba segura de si deseaba golpear a Dante o a Sasha la Zorra, pero estaba segura de querer pegar a alguien.

—Lo cierto es que tengo prisa. Debo hablar con Viper.

El mohín se hizo más pronunciado.

—Siempre corriendo. Y siempre con algún despreciable humano —lo acusó mientras sus ojos de gata se posaban en la silenciosa Abby—. ¿O acaso es la cena?

De repente, Dante estaba junto a Abby, advirtiéndola con la expresión.

—Ella no está en el menú.

—Predecible. —La voz de Sasha estaba cargada de veneno—. La verdad es que deberías pasar más tiempo con los de tu especie, Dante, esas criaturas te debilitan.

—Lo recordaré.

Con un enfadado soplido, Sasha se volvió para alejarse, sus blancas curvas perfectamente visibles bajo la gasa.

Ya a solas con Dante, Abby le lanzó una mirada contrariada.

—Encantadora.

—Sasha es un poco... temperamental —admitió Dante, apesadumbrado.

—Más que un poco, si ha tratado de matarte.

Dante se encogió de hombros.

—Todas las relaciones tienen un aspecto peligroso. Tú misma lo aceptaste.

—No la muerte con una estaca de madera —repuso ella, luchando aún contra la persistente sensación de resentimiento ante la idea de que Dante hubiera mantenido relaciones íntimas con la hermosa vampira—. Esa mujer está claramente enajenada.

Dante se permitió observar su tenso rostro, arqueando una ceja.

—Que yo recuerde, tú me has amenazado más de una vez con clavarme una estaca.

—Sí, pero eso era diferente.

—¿Por qué?

—Porque lo era.

—Ah. —Dante disimuló una sonrisa burlona—. Creo que sé por qué te has puesto así. Tienes celos.

Abby se dio sendas palmadas en la cadera. Bueno, sí, estaba celosa. Sasha podía estar muerta, pero seguía siendo molestamente hermosa y estaba imbuida de una ardiente pasión que hacía babear a los hombres.

Y, lo más importante, había conseguido atrapar a Dante con sus artes de seducción. «O quizá fueran las cadenas», le susurró una fea vocecita en la cabeza.

En cualquier caso, Sasha había poseído lo que Abby había deseado durante meses.

Claro que estaba celosa.

Aunque no pensaba admitirlo. Tenía su orgullo, y de algo debía servirle.

—No seas tan creído, Dante. Mi único interés es saber cuántas más ex pueden aparecer de la nada. Las cosas ya están bastante mal sin tener mujeres vengativas persiguiéndote.

Él le recorrió el labio con la yema del dedo.

—Mientes fatal, amor.

Instintivamente, Abby se apartó de su caricia.

—¿No hemos venido aquí a buscar a Viper?

—Uno de estos días, Abby, vamos a tener una larga conversación. Resultará muy interesante —repuso en un murmullo—. Hasta que llegue ese momento, tienes razón, deberíamos buscar a Viper y salir de aquí lo antes posible.

A pesar de un deseo infantil de quedarse y disfrutar del ataque de celos de Abby, Dante la cogió por el brazo con firmeza y se dirigieron al fondo de la sala. No sólo no se trataba de un lugar para inocentes, sino que había allí más de una antigua amante despechada, por no hablar del gran número de demonios que mantenían la desagradable opinión de que él les debía dinero.

Cuanto antes consiguiera las llaves del coche de Viper, mejor.

Entraron en un oscuro rincón, y Dante se detuvo para mirar hacia el largo pasillo que partía de allí. Se alegró de que la mayoría de las puertas estuvieran cerradas y de que ninguno de los perversos placeres que Viper ofrecía a sus clientes pudiera detectarse con facilidad. Y se alegró aún más de ver a Viper apoyado tranquilamente en la pared.

Al menos, no tendría que arrastrar a Abby por lo más bajo de la depravación.

—Ahí está —murmuró, y puso las manos sobre los hombros de Abby—. Espera aquí. Vuelvo en seguida.

Ella lo miró con ojos espantados después de mirar atrás, intranquila.

—¿Y si uno de tus amigos tiene hambre?

—Lo mataré —le prometió él con absoluta sinceridad—. No permitiré que te pase nada malo.

Ella observó la expresión decidida de él antes y asintió lentamente.

—De acuerdo, pero date prisa.

—Lo haré. —Le rozó la frente con los labios y se encaminó hacia su amigo. Se detuvo junto a Viper, y esperó hasta que éste se volvió para mirarlo con una ceja alzada—. Viper, un momento, por favor.

Viper observó a Abby, se apartó de la pared y cruzó los brazos.

—Me gustaría que te decidieras, Dante. Primero insistes en que se proteja a tu bella hermana de mi malvada clientela, y luego la traes a pasear entre ella como una fruta tentadora. A menos que desees una revuelta, te sugeriría que la sacaras de aquí.

—Las cosas han cambiado —replicó Dante, y rápidamente le explicó el último ataque que había sufrido Abby.

Un creciente cejo enturbiaba las facciones de Viper mientras escuchaba en silencio. Cuando por fin Dante acabó, lanzó una curiosa maldición.

—¿Quién se atrevería a soltar una criatura así?

—Un estúpido temerario.

—Un humano, sin duda —espetó Viper, que nunca había tratado de ocultar su desprecio por los mortales.

Dante se encogió de hombros. En ese momento no podía permitirse el lujo de perder el tiempo pensando quién estaba detrás del ataque.

—Quizá. Por ahora, lo único que me interesa es conseguir que Abby siga con vida.

Viper entrecerró los ojos.

—Una digna tarea; sin embargo, espero que tengas un milagro o dos escondidos en la manga, Dante. De momento, tu acompañante es el Santo Grial de cualquier criatura del inframundo.

¿Un milagro? Dante sonrió irónico. Lo más parecido a un milagro era que Abby siguiera viva y que él aún no hubiera acabado en la punta de una estaca.

—No tengo ningún milagro, pero sí un plan —confesó a regañadientes.

—Espero que incluya desaparecer durante unos cuantos siglos.

—Voy a llevarla ante las brujas.

Se hizo un silencio cortante y escéptico antes de que Viper agarrara a Dante por el brazo y lo arrastrara hasta las sombras más oscuras del pasillo.

—¿Has perdido totalmente la cabeza? —le gruñó su amigo con una ardiente furia—. La última vez que te encontraste con esas brujas te ataron como a un perro. Esta vez podrían matarte.

Dante metió las manos en los bolsillos. ¡Por el fuego del infierno!, él no era ningún idiota. O, al menos, no totalmente. Sabía que, si las brujas querían, él volvería a cargar con los grilletes, o algo peor.

—No tengo elección —replicó tenso.

—¿Por qué?

—Son las únicas que pueden sacar al Fénix de Abby.

Viper no pareció impresionado por su razonable explicación. En vez de eso, lo miró fijamente como si estuviera considerando la posibilidad de ponerle a Dante una camisa de fuerza.

—Ahora ya sé que estás loco —replicó furioso—. ¿Por qué ibas a permitir que te unieran a otra? Al menos, esta mujer te aprecia.

Dante se cerró mentalmente ante la tentación. No era noble por naturaleza ni estaba dispuesto a sacrificarse. Cogía lo que quería, y al diablo con los mortales.

Pero, de alguna manera, las reglas habían cambiado. Abby se había encargado de eso.

—No es su carga.

—Ni la tuya —replicó Viper con una suavidad letal—. No por voluntad.

Despacio, Dante volvió el rostro hacia la delgada silueta que se movía ansiosa por la puerta. Esbozó una sonrisa irónica.

—Ahora lo es.

—¿Lo arriesgarías todo por esa mujer?

—Todo —admitió Dante con voz grave.

Se hizo un breve silencio, y Viper lanzó un suspiro de resignación.

—Es una locura. ¿Qué puedo hacer para ayudarte?

Dante volvió a mirarlo, con una expresión de determinación en el rostro.

—Por el momento, lo único que necesito son tus llaves.

Capítulo 8

Horas después, Dante seguía su búsqueda por la silenciosa periferia de la ciudad. A su lado, Abby permanecía sentada en silencio mientras bebía sin ganas las hierbas que él había insistido en que tomara.

Demasiado en silencio, pensó Dante mientras lanzaba una disimulada mirada al delicado perfil, bañado de plata por la luz de la luna.

Aunque Abby siempre se esforzaba por mantener a los demás a una distancia prudencial, no solía cerrarse de aquel modo. Debería estar quejándose de su inútil búsqueda de alguna pista de las brujas. O riñéndole por tener ex amantes tan peligrosas. O incluso diciéndole cómo debería conducir.

Pero estaba hundida en su asiento, bebiendo las hierbas y...

Dante prestó atención. ¿Estaba tarareando?

¡Sangre de demonio! Sin duda, a esa mujer le faltaba un tornillo.

Dante redujo la velocidad del coche y carraspeó.

—¿Abby?

—¿Hum?

—¿Estás bien?

—Sólo estoy pensando.

Bueno, eso no parecía tan terrible. Al menos no había caído en un estado catatónico.

—¿Y qué estás pensando?

—¿Todos los vampiros tienen Porsche?

Él la miró con desconcierto. ¿Era eso lo que la había tenido tan pensativa? ¿El vehículo preferido de los vampiros?

—Claro que no —contestó él con cautela—. Conozco a varios vampiros que prefieren los Jaguar, e incluso uno que no se subiría a nada que no fuera un Lamborghini.

—Ah. —Abby agitó los dedos en una dirección indeterminada—. Ya sabía que había algo sospechoso. Pensaba que los muy ricos habían vendido su alma al diablo. En vez de eso, son directamente demonios.

—Sí, todo es una gran conspiración.

Abby soltó una risita. ¡Risitas! Luego bebió otro largo trago y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Y qué ha pasado con aquellos días en que los vampiros se deslizaban por las cloacas y vivían en húmedas criptas?

Dante arqueó una ceja.

—Creo que acabaron más o menos cuando los mortales decidieron dejar de vivir en cuevas.

—Aun así, deberías convertirte en murciélago o tener la frente curvada. Algo más vampírico.

Vale. Ya era oficial. Las mujeres mortales eran, sin excepción, los seres más impredecibles, inconstantes y dementes que poblaban la tierra.

Y esa mujer se llevaba la palma volviendo loco a un vampiro. Un momento estaba aterrorizada; al siguiente, enfadada, y luego, ¡bam!, toda dulce y vulnerable.

De todas formas, ese humor ligero era un cambio radical. Dante habría pensado que Abby estaba borracha de no ser por...

¡Oh, mierda! Dante entrecerró los ojos mientras la observaba dar otro sorbo a su bebida.

Eso era.

Había pasado tanto tiempo desde que Selena se había convertido en el Fénix que Dante se había olvidado de los efectos de las potentes hierbas. Con los años, Selena se había acostumbrado al brebaje, pero durante un tiempo había reaccionado con esa misma tontería achispada.

—Abby —murmuró Dante.

—¿Hum?

—¿Estás bebiendo las hierbas de Selena?

—Sí. —Abby sonrió alegremente—. Y, ¿sabes?, una vez te acostumbras al mal sabor y a los grumos que quedan, no son tan repulsivas. Me hacen sentir... como un hormigueo.

—¿Hormigueo?

Ella hizo una mueca.

—Excepto en la nariz. No noto la nariz en absoluto. Sigue ahí, ¿no?

Dante reprimió una carcajada y se inclinó para darle un toquecito en la nariz. Abby era inesperadamente encantadora cuando estaba trompa.

—Bien puesta en el centro de tu rostro —le aseguró él.

—Bien. No me gusta mucho, pero no querría perderla.

—No, está muy bien tener una nariz. —Por un instante la contempló y luego volvió la mirada a las oscuras calles—. Y es una nariz muy bella.

—Es demasiado corta y tiene pecas.

Dante apretó los dedos sobre el volante mientras torcía hacia una avenida flanqueada de árboles.

—¡Mortales! —exclamó molesto—. ¿Por qué estáis tan obsesionados con la apariencia física? No sólo se marchita rápido, sino que tampoco tiene ningún sentido.

Sus sabias palabras fueron recibidas con un resoplido desdeñoso.

—Hablas como un auténtico guapo —protestó ella—. Es fácil condenar la vanidad cuando se es como un dios griego.

—Yo sólo... —Él le lanzó una rápida mirada—. ¿Crees que soy como un dios griego?

—La verdad es que pareces más un pirata. Un pirata muy, muy malo.

¿Un pirata? Eso no sonaba tan bien como «dios griego». Claro que ella había dicho que era uno de los malos.

—De acuerdo. Me lo tomaré como un cumplido.

—Seguro que sabes que eres guapísimo.

—Bueno, teniendo en cuenta que carezco de reflejo, amor —repuso él en un tono seco—, no paso mucho tiempo acicalándome delante de un espejo.

—Oh... lo había olvidado. —Hipó—. Perdón.

—No es tan excitante como tener la frente abultada o convertirse en un murciélago, pero al menos es muy vampírico.

Ella asintió lentamente con la cabeza.

—Eso es cierto, supongo. Y tienes colmillos.

—Sí, tengo colmillos.

Abby suspiró.

—Pero transformarse en murciélago sería guay.

La sonrisa de Dante desapareció. Ella aún no tenía ni idea de la clase de monstruo en que él podía convertirse. Para ella, no eran más que mitos y cuentos de hadas.

—Abby.

—¿Qué?

—Creo que quizá has bebido suficientes hierbas por ahora.

Se hizo un corto silencio, y ella intentó incorporarse en el asiento.

—Puede que tengas razón. La cabeza no deja de darme vueltas.

Dante apretó un botón para bajar la ventanilla, y una bocanada de aire fresco entró en el coche.

—¿Mejor?

—Sí. —Abby sacó la cabeza por la ventanilla y respiró profundamente—. ¿Sabes?, creo que le han echado algo de alcohol a ese brebaje.

Dante rió por lo bajo mientras detenía el coche.

—No te preocupes, amor, dentro de poco estarás disfrutando de tus helados de dulce de leche en vez de brebajes con alcohol.

Abby introdujo la cabeza y lo miró alzando las cejas.

—¿Por qué hemos parado? ¿Estamos cerca de las brujas?

—Eso es lo que quiero averiguar.

Abby pareció sorprendida.

—¿Puedes notarlas?

—La verdad es que espero olerlas.

—Di. ¿Las brujas apestan?

—Las brujas no, pero sí algo cerca de su guarida —le explicó con una sonrisa—. Cuando Selena regresaba de sus visitas, siempre tenía un olor peculiar.

—¿Qué clase de olor? —preguntó Abby, con la cabeza ladeada.

—No estoy seguro —contestó Dante, encogiéndose de hombros—. Sólo sé que cuando regresaba, yo evitaba la casa durante días. Era muy... peculiar.

Abby lo pensó un instante.

—¿Un matadero? ¿Una curtiduría?

Él la miró petulante antes sus ingenuas palabras.

—Reconocería el olor a sangre, cariño.

—Ah... claro. ¿Y una refinería o un corral?

—No, era más como un campo de trigo podrido.

Abby hizo una mueca. Dante no se sorprendió. Incluso para un poderoso vampiro, un vago olor que ni siquiera él podía identificar constituía una pista muy débil. No era MacGyver.

Entonces, sin previo aviso, ella le agarró el brazo con fuerza.

—¡Oh, Dios mío!

Alerta al instante, Dante miró alrededor para asegurarse de que no estaban atacándolo.

—¿Qué pasa?

—Ya sé dónde están —susurró Abby.

—¿Las brujas?

—Sí.

—¿Cómo?

—Hace años, mi hermano mayor trabajó en una fábrica de cereales —explicó—. Cuando regresaba, toda la casa olía a trigo podrido durante horas.

¿Había trigo podrido en los cereales de desayuno? Vaya. ¿Cómo podían los humanos despreciar el gusto de los vampiros por la sangre? Al menos, éstos exigían que no estuviera podrida.

—Vale la pena probar —concluyó—. ¿En qué dirección?

—Hacia el sur.

Dante aceleró y dirigió el coche hacia el sur. No tenían ninguna garantía de que las brujas estuvieran cerca de la fábrica, pero al menos era un punto de partida.

Mientras volvía a hacerse el silencio, Dante lanzó una mirada disimulada a la mujer que tenía a su lado. En ese momento, Abby no estaba sorbiendo las potentes hierbas ni tarareando para sí en una agradable nubecilla. En vez de eso, tenía el cejo fruncido y se mordisqueaba el labio inferior como si estuviera muy concentrada.

Dante contuvo las ganas de preguntarle en qué pensaba. Si había aprendido algo sobre esa mujer en los meses transcurridos, era que podría escribir una tesis sobre la obstinación. Diría lo que quisiera decir, cuando quisiera decirlo.

Por fin veinte minutos después, Abby volvió la cabeza y lo miró con una expresión de preocupación.

—¿Dante?

—¿Sí?

—Viper parecía enfadado cuando hablaste con él antes.

Dante apretó los dedos sobre el volante. Había supuesto que Abby había estado demasiado ocupada asegurándose de que ninguno de los huéspedes se le acercaba sigilosamente al cuello para notar su enfrentamiento con su compañero vampiro. Al parecer, ni siquiera un hotel lleno de vampiros y demonios en medio de una orgía podía distraerla del todo.

—Bueno, no estaba encantado de darme las llaves de su Porsche favorito —repuso él en un tono desenfadado—. Puede llegar a ser muy posesivo con sus juguetes.

—No. —Sacudió la cabeza con decisión—. No te creo.

—Eres muy dura, amor —protestó él.

—No quería que me llevaras con las brujas. ¿Por qué?

Dante masculló una palabrota. Maldito Viper y su pobre intento paternalista.

—Es imposible que hayas oído lo que dijimos —replicó, tratando inútilmente de parecer firme.

—Sé que estabais discutiendo y que él intentaba convencerte de que no hicieras algo —contraatacó ella—. Le preocupa lo que las brujas puedan hacerte, ¿verdad?

—Viper nunca ha confiado en la magia.

—Dante, quiero saber la verdad. —Cruzó los brazos sobre el pecho, adoptando la actitud de que no iba a aceptar tonterías—. ¿Te harán daño?

—Me necesitan —contestó mientras se encogía de hombros.

—Te necesitaban, pero ahora todo ha cambiado —musitó ella, acercándose demasiado a la verdad—. Creo que tendríamos que pensar bien lo de buscar a las brujas.

—¿Qué?

—No quiero que te hagan daño.

Sombrío, Dante permaneció con los ojos clavados en la carretera vacía. A pesar del innegable placer que la preocupación de Abby le reportaba, no pensaba convertir a esa mujer en una mártir.

—Abby, no tenemos alternativa.

—Siempre hay alternativas.

El rostro de Dante se endureció ante esas palabras.

—No, si quieres librarte del Fénix. Son las únicas capaces de traspasar ese poder a otra persona.

Una larga pausa. Dante casi se había convencido de que había logrado que Abby recapacitara cuando ella carraspeó.

—Entonces quizá deba quedarme con él.

El coche patinó peligrosamente antes de que Dante pudiera recuperar el control de sí mismo. Demonios, esa mujer nunca dejaba de pillarlo desprevenido. Redujo la velocidad drásticamente y la miró contrariado.

—No sabes lo que estás diciendo —gruñó—. No te han preparado para convertirte en el Cáliz.

Ella alzó las cejas.

—¿Y a Selena sí?

Dante esbozó una mueca de dolor mientras recordaba a su anterior señora. Aunque Selena era humana, siembre había poseído la arrogante presunción de creerse por encima de los demás. Lo que no resultaba sorprendente, teniendo en cuenta que era hija de un duque que se creía a la misma altura que su dios. Selena había considerado el poder y la inmortalidad del Fénix como un derecho, y no como un deber.

—Sabía en lo que se estaba metiendo —respondió Dante.

Abby le rozó el brazo.

—Entonces, explícamelo.

Dante eligió las palabras con cuidado. No quería aumentar el miedo de Abby, pero debía estar seguro de que ella entendía exactamente por qué le resultaría imposible asumir tal carga.

—¿Te imaginas lo que representa ser inmortal? —le preguntó al final.

—Bueno, me imagino que convierte los seguros de vida en algo bastante estúpido.

—Abby... —la reprendió él.

—Admito que nunca he tenido motivo para pensarlo demasiado —repuso encogiéndose de hombros.

—Significa ver a tu familia y amigos envejecer y morir mientras tú permaneces siempre igual —le explicó en un tono duro—. Significa ver pasar la vida sin que llegue a tocarte. Significa estar absolutamente solo.

Ella lanzó una carcajada seca.

—Mis supuestos familiares podrían haber posado para un póster de familias disfuncionales. Mi padre nos aterrorizó y luego nos abandonó, mi madre bebió hasta matarse y mi hermano escapó de Chicago en cuanto pudo. —Hizo una breve pausa—. Siempre he estado sola —susurró en la oscuridad.

Dante hizo una mueca de inquietud.

—Abby...

Ella tragó con fuerza; era evidente que se arrepentía de su breve instante de vulnerabilidad.

—¿Qué más?

—Te perseguirán sin parar —replicó él, directo, sin hacer caso del impulso que sentía de ofrecerle consuelo. Tenía que hacerla entrar en razón—. En todo momento, alguien malvado estará planeando tu muerte.

Ella se volvió en el asiento para mirarlo directo a los ojos.

—Pero has dicho que el Fénix está comenzando a ocultarse.

—Cierto, pero siempre habrá seres con el poder o la desesperación suficientes para localizarte. Por eso me encadenaron al espíritu como su protector.

Dante notó cómo ella le recorría el rígido perfil con la mirada.

—Puedes protegerme.

Dante sintió por todo el cuerpo un repentino hormigueo de desprecio hacia sí mismo.

—¿Como he protegido a Selena? —gruñó.

—Dante, no puedes culparte...

—No se trata de culpa, sino de conocimiento —la interrumpió en un tono sombrío—. Maldita sea, ni siquiera sé qué la mató. Lo que significa que, cuanto antes encontremos a las brujas, mejor.

—Dante...

—No. —Volvió la cabeza para clavarle una feroz mirada—. Debemos hacer esto por el Fénix, Abby. Tiene que estar protegido por quienes mejor pueden hacerlo.

Claramente superada, Abby le ofreció una mueca de frustración antes de volver a hundirse en el suave cuero del asiento.

—No peleas muy limpio, ¿sabes?

Dante esbozó una sonrisa irónica.

—Un vampiro, querida, nunca pelea limpio. Sólo peleamos para ganar.

Una hora después, Abby se abría paso resueltamente entre las malas hierbas que habían invadido los campos que rodeaban la zona industrial.

Hierbas y unos espinos desagradables y mutantes, como descubrió cuando se detuvo por enésima vez para salvar sus vaqueros de la destrucción. Nunca le había gustado la naturaleza. Estaba sucia y llena de criaturas reptantes y cosas que la hacían estornudar. Y ese paseo no estaba haciendo que su amor creciera. Era incapaz de imaginarse por qué las brujas no habrían preferido instalarse en el centro comercial más cercano.

Aunque las hierbas y los espinos sólo constituían una pequeña parte de las molestias que sufría: los nudos que le retorcían el estómago y la sequedad de la boca se debían totalmente a las brujas que estaban buscando.

Dante se había mostrado tajante respecto a que ésa era su única opción, pero ella no estaba tan segura. Por muy nobles que fueran sus fines, había presenciado los gritos de Selena pidiendo clemencia mientras las brujas introducían el poderoso espíritu en su cuerpo, y, aún peor, también había visto su desprecio por Dante cuando lo ataban con su magia. ¿Realmente se podía confiar en unas mujeres capaces de tales actos?

Con una angustia nerviosa, Abby se volvió para mirar al hombre que caminaba a su lado. Necesitaba algo que la distrajera inmediatamente si no quería hacer el ridículo y salir corriendo, gritando de terror.

—Si pretendes seducirme con un paseo bajo la luz de la luna, Dante, tengo que decirte que no estoy nada impresionada —bromeó en un tono tenso.

Él la miró y le lanzó su pícara sonrisa.

—Por favor, amor, ¿qué puede ser más romántico que una ligera brisa nocturna...?

—Perfumada con el agrio hedor de las fábricas.

—¿O que te rodee la belleza de la naturaleza?

—Maleza que araña y pica, y que seguro que deja una desagradable urticaria.

Él rió al oírla.

—Al menos debes admitir que nunca has tenido un compañero tan apuesto, encantador y sexy.

Bueno, ahí la había pillado, reconoció ella con ironía. Ni en sus sueños más locos habría imaginado que existía un hombre tan endiabladamente apuesto.

—Quizá —concedió a regañadientes—. Pero la mayoría de mis citas no aparecen acompañadas de manadas de demonios, monstruos y zombis.

Él alzó una oscura ceja.

—Tipos aburridos. Es evidente que no comprenden la poderosa atracción de la aventura.

—¿Aventura? —Abby hizo una mueca de asco mientras espantaba a un mosquito—. Una aventura es pasear por la plaza de San Marcos en Venecia, o tomar café en un bistró con encanto en París, no atravesar un zarzal en busca de brujas.

—Lo cierto es que la última vez que traté de disfrutar de un café en París, casi perdí la cabeza en la guillotina —murmuró él—. Así que ya ves, amor, todo es una cuestión de perspectiva.

Abby se tropezó ante esa confesión inesperada.

—Dios santo, ¿quieres dejar de hacer eso?

—¿El qué?

—Mencionar el pasado como si nada. Yo que pensaba que era vieja porque recuerdo cuando emitían «Melrose Place»...

Él se echó a reír. Maldita fuera su alma de vampiro.

—Has sido tú quien ha sacado el tema de París. Yo me he limitado a ofrecerte mi experiencia allí.

Abby recorrió con la mirada las hermosas facciones bañadas en la luz de la luna.

—¿Realmente estabas en París durante el Terror?

—Durante unos meses inolvidables. —Dante sonrió con tristeza—. Te sugiero que visites la ciudad cuando no haya una revolución en marcha.

Abby puso los ojos en blanco. ¿Ella en el sofisticado y glamuroso París? Sí, el mismo día en que le salieran alas y se hiciera un tatuaje en el culo.

—Lo recordaré cuando la oportunidad inexistente se me presente —replicó ella, cortante.

Los ojos de Dante ardían de plata líquida entre las sombras.

—¿Quién sabe lo que te depara el futuro, amor? Hace unos días no esperabas estar escapando con un vampiro y luchando para salvar al mundo del mal.

—Si quieres que te diga la verdad, eso me habría parecido más probable que unas vacaciones de lujo en Francia.

Él le propinó un tirón a uno de los rizos que se le escapaban de la trenza.

—Eres demasiado joven para ser tan cínica.

—Soy realista, no cínica —lo corrigió ella con firmeza—. Las vacaciones en París no son para mujeres que cobran el salario mínimo y... —Se detuvo de golpe, y los ojos se le abrieron de horror—. ¡Dios mío!

Una sutil tensión crepitó alrededor de Dante mientras éste miraba alrededor.

—¿Qué pasa?

—No tengo trabajo, y debo pagar el alquiler.

Hubo un momento de tenso silencio antes de que Dante echara la cabeza hacia atrás y lanzara una carcajada nada compasiva. Abby se puso en jarras, frunciendo el cejo.

—¿Qué te resulta tan gracioso?

Él le puso los dedos bajo la fina barbilla.

—Te has convertido en el Cáliz de un poderoso espíritu, te has enfrentado a demonios y vas a ponerte en manos de unas brujas. ¿Y te preocupas por si podrás o no pagar el alquiler?

Ella lo miró enfadada por su risa.

—Me preocupa pasarme la vida empujando un carrito de la compra por las calles y durmiendo en un banco del parque; unas posibilidades muy reales y tan malas como cualquier demonio o bruja.

Él juntó las cejas mientras le acariciaba la mejilla.

—¿Crees que permitiría que te echaran a la calle?

Algo doloroso encogió el corazón de Abby. Las brujas no tardarían en deshacer el hechizo y Dante acabaría ligado a otra mujer. ¿Por qué iba a volver a pensar en ella?

Eran los famosos barcos o, en su caso, un vampiro y una mortal, que se cruzan en la noche.

Abby se obligó a sonreír, preocupada más de lo que quería admitir por la idea de volver a quedarse sola.

—Bueno, tú fuiste quien encerró a tu ex amante en un sótano.

—Sólo para defenderme. —Los dedos se le tensaron sobre el rostro de Abby y su expresión se volvió extrañamente sombría—. He prometido que nada te hará ningún daño, nada. Es una promesa que tengo toda la intención de cumplir sea lo que sea lo que nos depare el futuro.

Con un nudo en la garganta, Abby le cubrió con la mano los dedos que le acariciaban la mejilla. Dios Santo, sabía cómo robarle el corazón a una mujer.

—Dante... —susurró.

Éste emitió un leve gruñido mientras apretaba la frente contra la de ella.

—Oh, amor, si tienes compasión en tu corazón, no me mires así. Al menos, no ahora.

Un calor oscuro y pecaminoso recorrió a Abby mientras se apretaba contra el fuerte cuerpo de Dante. Si no se hallaban en medio de un zarzal, o si los demonios no estuvieran persiguiéndolos, o si no hubiera brujas en las cercanías, Abby lo habría tirado al suelo y le habría hecho todo lo imaginable.

La excitaba y preocupaba.

Por desgracia, no podía cambiar su situación y, con un suspiro tembloroso, se obligó a apartarse de él.

—Deberíamos buscar a las brujas —dijo con un gesto de resignación.

Dante cerró los ojos un segundo, como si luchara por recuperar el control de sí mismo, y luego alzó la cabeza y miró el cielo estrellado.

—Sí, dentro de poco amanecerá. Acabemos con esto.

Capítulo 9

Los pasados siglos le habían dado a Dante más de una lección.

No alimentarse nunca de borrachos. Nunca dar la espalda a una mujer furiosa. No pelear nunca con un demonio chactol después de beberse una botella de ginebra.

Y nunca, nunca, desoír su instinto.

Esta última lección había sido la más difícil, pero la que mejor había aprendido, y por eso no fue directo hacia el refugio de las brujas, aunque había captado su olor a un kilómetro de la fábrica abandonada.

Algo no iba bien, decidió mientras se acercaban. Un inquietante helor le recorría la piel, y el aire estaba cargado de olor a sangre fresca.

Cerca se había librado una batalla. Una batalla en la que se había usado una magia poderosa y en la que había habido una masacre.

Avanzando entre los árboles que ocultaban el refugio de las brujas, Dante trató de determinar cuál era el peligro que sentía. No notaba demonios, pero ya no estaba seguro de que fueran las criaturas de la noche las que representaran la mayor amenaza.

Y eso era lo que más le inquietaba.

No le gustaba la posibilidad de que un enemigo desconocido lo arrastrara de la nariz. Pero, aun así, ¿qué otra opción tenía?

Debía encontrar a las brujas.

Incluso si eso lo mataba.

Una idea que lo cabreaba inmensamente.

Miró atrás y observó a Abby tratar de soltarse la camisa de un zarzal. Una leve sonrisa le rozó los labios. Sin duda, ella era una de las criaturas más extrañas que había conocido. Tan singular y preciosa como la mejor joya.

Como si notara su mirada, Abby alzó de golpe la cabeza y lo observó con ese maravilloso enfado que parecía reservar sólo para él.

—Maldita sea, si vamos a caminar en círculos, ¿no podríamos al menos hacerlo en un lugar donde vendan helados y que tenga aire acondicionado?

—No estamos caminando en círculos —negó él casi por instinto, pero luego esbozó una leve mueca de fastidio—. Al menos no exactamente.

—Supongo que posees algún tipo de visión de murciélago, ¿no?

Él alzó una ceja.

—¿Sabías que los murciélagos son ciegos?

Abby puso los ojos en blanco.

—Entonces, ¿visión de vampiro?

Dante se encogió de hombros.

—Veo a la perfección, aunque eso no importa. No estoy tratando de ver el escondite de las brujas.

—¿Qué? —Los ojos de Abby destellaron, amenazantes, bajo la luz de la luna—. Te juro por Dios, Dante, que si me has traído por este zarzal mutante por algún tipo de broma, te...

—Me clavarás una estaca, ya lo sé —concluyó él con tono aburrido—. Al menos podrías tratar de ser un poco menos predecible, amor.

—No me has dejado decirte dónde te la clavaría —replicó ella.

Él sonrió divertido.

—Cierto.

—Por el amor de Dios, si no estamos buscando a las brujas, ¿qué diablos estamos haciendo aquí?

—He dicho que no estaba tratando de ver el escondite, y es cierto —corrigió él rápidamente—. Estoy tratando de olerlo.

La quisquillosa furia de Abby se desvaneció con lentitud al darse cuenta de su error.

—Ah, ¿y has tenido suerte?

De nuevo, el gélido escalofrío recorrió el cuerpo de Dante, que se volvió hacia donde se hallaba la guarida de las brujas.

—Está detrás de esa línea de árboles.

Abby siguió su mirada, entrecerrando los ojos.

—Tendré que aceptar lo que dices, porque no veo nada.

—Está ahí.

—Entonces, ¿a qué esperamos? —Lo miró con expresión inquisitiva—. Pensaba que querías acabar cuanto antes con esto.

—Algo no va bien.

Dante notó la tensión de Abby ante su afirmación; fueran cuales fuesen sus sentimientos hacia él, al menos había aprendido a confiar en su instinto.

Sintió en su corazón una curiosa satisfacción, pero en seguida fue absorbida por un escalofrío interno.

Maldita fuera, estaba actuando tan estúpidamente como cualquier mortal. Imaginar a un vampiro inmortal recogiendo los patéticos restos que le tiraba esa mujer...

Quizá deberían atravesarlo con una estaca.

—¿Cómo sabes que algo va mal? —preguntó ella en un susurro.

Dante se esforzó por volver a centrarse en los problemas del momento. Sin duda, ya eran bastantes.

—Huelo sangre.

—¿Sangre?

—Mucha sangre.

—Oh, Dios mío.

—Debo averiguar qué ha pasado.

Sin avisar, Abby le cogió los dedos. El calor que la mujer desprendía en seguida atravesó la piel y le calentó todo el cuerpo.

—¿Crees que las brujas han sufrido un ataque?

No tenía sentido mentir. De todos modos, deberían acercarse a las brujas.

—Sí.

—Y... —Abby se detuvo y ladeó la cabeza, mirándolo inquisitivamente—. Vas a intentar que me quede aquí, ¿verdad?

—No. —Decidió rápidamente—. Hasta que sepa qué ocurre, no puedo estar seguro de que no haya algo arrastrándose por aquí.

Ella le apretó los dedos con más fuerza.

—Tenías que decir eso, ¿verdad?

—Quiero que estés alerta.

Abby emitió un sonido de desagrado ante su advertencia.

—Estoy caminando en la oscuridad con un vampiro, buscando a un montón de brujas que quizá nos despellejen vivos o quizá no. ¿Crees que no estoy alerta?

Él la acercó con un pequeño tirón en los dedos y le rodeó el rostro con la mano.

—Lo que creo es que lo peor está aún por llegar —murmuró él.

—Perfecto. —Abby dejó que su mirada se encontrara con la de él, y por un momento se quedó inmóvil. Una clara conciencia de la situación destelló en su mirada; con una leve sacudida de la cabeza, dio un paso atrás—. Supongo que más vale que acabemos con esto.

Dante se inclinó y la besó rápidamente en los labios, no tan firmes como ella querría.

—Quédate detrás de mí y, si notas algo, dímelo —le susurró él contra la boca.

Ella tragó pesadamente mientras él se apartaba.

—Te aseguro que serás el primero en oír mis gritos.

—De acuerdo.

Con los dedos entrelazados con fuerza a los de Abby, Dante fue directamente hacia la pequeña arboleda. Tras él, la mujer tropezaba y de vez en cuando maldecía los matorrales, pero conseguía seguirle el paso. En menos de un cuarto de hora, llegaron a un claro.

En el centro se encontraba una sencilla estructura de ladrillo con tres pisos, rodeada de varios cobertizos de madera. No había nada que sugiriera que no se trataba de una granja normal y corriente. Incluso era deprimentemente normal.

Justo lo que las brujas desearían.

A diferencia de los vampiros, las brujas no tenían la capacidad de ocultarse de los ojos curiosos; debían esconderse a plena vista.

—¿Estás seguro de que éste es el refugio de las brujas?

—Sí —murmuró él, y se mantuvo entre las sombras mientras se acercaban con cautela a la estructura central.

—Parece...

—¿Muerto? —concluyó él, y se detuvo al llegar a una gran ventana lateral.

—Sí, eso lo resumiría bien —repuso ella con voz temblorosa.

Una ojeada a través de los cristales tintados también lo resumió. La carnicería era impresionante, digna del alma más oscura, pero Dante no permitió que su mirada se entretuviera. Dentro no había quedado nadie para explicar lo sucedido.

Comenzaron a retroceder, y observó los otros edificios.

—¿Vas a entrar? —preguntó Abby a su espalda.

—No. No puedo entrar.

—Mierda.

Él se volvió, sonriendo irónico.

—En realidad es algo bueno.

—¿Por qué?

—Significa que alguna de las brujas ha sobrevivido al ataque —explicó—. De otra forma, la barrera se habría roto.

—¿Qué?

Su corazón inmortal palpitó al observar la innegable fragilidad de los rasgos de Abby.

—No importa. Deben de haber huido. Veré si puedo captar su rastro.

Abby abrió la boca, consternada.

—¿Caminar aún más?

Dante observó el claro. Por el momento se hallaban solos.

—Puedes esperarme aquí. No iré muy lejos.

Abby se mordió el labio; el terror que intentaba controlar fue casi visible mientras consideraba la oscuridad que la envolvía.

—Tu definición de «lejos» es muy diferente de la mía —masculló.

Dante le colocó dos dedos bajo la barbilla y le alzó el rostro. Esperó hasta que ella lo miró a los ojos y luego le ofreció una sonrisa reconfortante.

—Sólo tienes que llamarme y vendré corriendo.

—¿Lo prometes?

—Por el odio a las quiches que guardo en mi corazón —repuso él con suavidad.

Ella esbozó una levísima sonrisa, pero sus ojos seguían oscuros de inquietud.

—Eso me sirve.

Dante le sujetó el rostro entre las manos y le besó la frente antes de apartarse para mirarla con expresión sombría.

—¿Abby?

—¿Qué?

—Te sugiero que no te acerques a las ventanas. El panorama dentro es malo. Muy malo.

Una vez hecha la advertencia, Dante se dirigió a los cobertizos. Si alguna de las brujas había escapado, él podría captar su olor. Supuso que sería demasiado esperar que estuvieran escondidas en los árboles cercanos.

Durante tres siglos, las brujas nunca habían puesto nada fácil.

«No mires. No mires. No mires.»

Abby no podía sacarse de la cabeza las palabras de Dante.

Sabía que él tenía razón. No quería ver lo que había dentro. En las últimas horas había visto lo suficiente para durarle más de una vida, por no hablar de un zombi que se negaba a quedarse en la tumba.

Pero el hecho de saber que no debía mirar hizo que sus pies se movieran en esa dirección y de repente se encontró apretando el rostro contra el cristal.

Por un instante no pudo ver nada en la oscuridad, y una gran sensación de alivio la recorrió. Luego, cuando estaba a punto de apartarse, dirigió la mirada hacia la pared cercana y retrocedió, horrorizada.

Tanta sangre...

Salpicando por todas partes.

Y... otras sustancias en las que no quería pensar.

Se inclinó hacia adelante y las arcadas la sacudieron.

—Tenías que mirar, ¿no? —dijo una oscura voz mientras un fuerte brazo le rodeaba los hombros y la acercaba a sí.

—No deberías haberme dicho que no lo hiciera.

Él le apoyó la cabeza en su hombro.

—Sabía que de alguna manera acabaría siendo culpa mía.

Aliviada más de lo que una mujer racional debería estarlo por la proximidad de un vampiro, Abby se obligó a apartarse.

—¿Has encontrado el rastro?

Incluso en la oscuridad, Abby pudo ver su mueca.

—Me ha llevado hasta el cobertizo más cercano, que ha resultado ser un garaje.

Ella alzó los ojos al cielo.

—No me digas. Se han largado en el brujamóvil.

—Algo así.

Abby inspiró con fuerza. Sabía que debía sentirse decepcionada.

Sin las brujas, su vida seguía en peligro. Todo tipo de cosas asquerosas, repugnantes y medio muertas continuarían tratando de darle caza. Y el Fénix que se había instalado en su cuerpo seguiría haciendo reformas como si ella fuera un dormitorio barato.

Pero la decepción que sintió se parecía demasiado al alivio.

—¿Y ahora qué? —preguntó, haciendo un esfuerzo por sonar resignada en vez de loca como una cabra.

Dante alzó la cabeza y olisqueó el aire.

—Amanecerá muy pronto. Debo encontrar un lugar donde dejar pasar el día.

—Oh. Podemos regresar a la fábrica.

—Creo que quizá haya algo más cerca. ¿Puedes caminar?

Sus pies estaban extremadamente doloridos y se habían instalado en un adormecimiento caprichoso.

—Creo que podré.

Una sonrisa lenta y enigmática curvó los labios de Dante.

—Nunca dejas de sorprenderme, amor.

Sus palabras pillaron desprevenida a Abby, pero, antes de que pudiera preguntarle a qué se refería, él ya la había cogido de la mano y estaba tirando de ella por el claro hacia los bosques del otro lado.

Avanzaron en silencio... Bueno, Dante en silencio; ella entre ruidos de ramitas partidas, chapoteo de barro, maldiciones entre dientes y un gemido de dolor cuando sus dedos golpearon un tronco caído. Abby en seguida perdió la noción del tiempo mientras se concentraba en mantener los pies en movimiento, pero al final Dante redujo el paso.

—Ya hemos llegado —murmuró, y extendió una mano para apartar una densa cortina de hiedra que crecía en la ladera de una baja colina—. No es lujoso, pero está oscuro.

—Y húmedo —masculló Abby mientras se inclinaba para seguir a Dante hacia un estrecho túnel que llevaba a un espacio circular.

Dante se acomodó en el suelo arenoso y tiró de Abby para que se sentara a su lado.

—Bueno, al menos no es una cripta —le señaló en tono seco.

Aunque no la impresionaban el bajo techo y las paredes cubiertas de musgo, Abby hubo de aceptar que era un alivio no tener un cadáver rondando por ahí.

—¿Eso significa que debo agradecer que no sea peor?

—Bueno, también tendrás el placer de mi compañía. Eso debería hacer que hasta una cueva húmeda pareciera el paraíso.

—¡Qué creído eres, Dante! —masculló ella; a continuación dobló las rodillas contra el pecho y se las abrazó.

Dante notó el ligero temblor que recorrió a Abby y se volvió para mirar su pálido rostro.

—¿Tienes frío?

—Un poco.

—Ven. —Le rodeó los hombros con el brazo, la atrajo hacia sí y apoyó la mejilla sobre la cabeza de ella—. Se calentará cuando salga el sol.

Aunque no había calor en el cuerpo de Dante, un repentino ardor encendió la sangre de Abby. Hacía tanto tiempo que un hombre no la abrazaba, vivo o muerto... Tanto tiempo desde que había sentido la mareante sensación de la pasión saciada...

Y no podía negar que durante meses se había sentido atraída por Dante. La sorda ansia que la perseguía parecía no tener sentido de la oportunidad.

—Deberías tratar de dormir. —Dante rompió el silencio, mientras jugueteaba con un mechón del cabello de ella—. Yo haré guardia.

Abby se obligó a pensar en sus problemas más acuciantes; estar colgada de un vampiro seguro que conllevaba un peligro inminente.

—Estoy demasiado nerviosa para dormir.

—No se me ocurre por qué —contestó él con ironía.

—¿Te hago una lista?

—No es necesario.

Abby lanzó un leve suspiro.

—Estamos jodidos, ¿verdad?

Hubo un corto silencio, como si él estuviera calibrando sus palabras.

—Creo que yo no usaría esa expresión, pero el ataque a las brujas sí que nos lo pone más difícil.

—¿Quién haría algo así?

—Ésa es la cuestión. —Su voz tenía un tono letal, que demostraba que no estaba tan tranquilo como aparentaba—. Un demonio no podría haber atravesado la barrera, y un humano no podría haber causado tal destrucción.

Abby se estremeció de horror.

—¡Dios mío! Era espantoso.

—A no ser...

—A no ser ¿qué?

—Un humano que adorara al Príncipe podría haber sido capaz de invocar un gran poder.

Abby no se molestó en ocultar su impresión; en ningún momento se le había ocurrido que lo que había atacado con tanto salvajismo pudiera no ser un monstruo.

—¿Un humano?

Él se tensó ante la evidente sorpresa de Abby.

—¿Crees que sólo los demonios son capaces de hacer el mal?

La aspereza de su voz hizo que Abby le mirara el rostro.

—No —contestó en seguida—. Conozco bien la maldad de la que la gente es capaz.

Él hizo una mueca reacia.

—Lo siento. No me gustan los misterios.

—Y yo he descubierto que tampoco me interesan mucho —murmuró ella, y se obligó a pensar en los horrores que habían estado persiguiéndolos durante los últimos días—. ¿Crees que la persona que ha atacado a las brujas es la misma que mató a Selena?

—No lo sé.

Abby soltó una risita desganada.

—Bueno, hemos demostrado que no somos Nancy Drew ni Hércules Poirot.

—No. —Dante le acarició la cabeza con la mejilla y le dio un rápido beso en la sien—. No soy un gran defensor, ¿verdad, cariño?

Ella echó la cabeza atrás y lo miró enfurruñada ante esas ridículas palabras.

—No digas eso. De no ser por ti, ya estaría muerta.

Dante sonrió ante esa apasionada defensa.

—Y, en vez de eso, estás oculta en una cueva, tan lejos de librarte del Fénix como al principio.

Dante se movió y la acercó más a su fuerte cuerpo. El corazón de Abby se desbocó.

«No lo pienses, Abby —se dijo con firmeza—. No pienses en esos dedos largos y hábiles rozándote la piel. O en esos labios alcanzando lugares sensibles. O en rodearle con las piernas por la cintura mientras él...»

¡Oh, mierda!

Una vez más Abby se derretía contra el duro cuerpo de él, pero su mirada se ensombreció al darse cuenta de que estaba cansada de batallar.

—Creía que habías dicho que estar contigo convertiría esta cueva en un paraíso.

Dante notó al instante un cambio en el ambiente. Los ojos plateados se le oscurecieron mientras se permitía recorrer el rostro de Abby con la mirada.

—¿Abby? —susurró.

Sin darse tiempo para considerar su atrevido comportamiento, éste le hundió las manos en su magnífica melena. El corazón se le había desbocado y la respiración se le aceleraba por momentos.

—No quiero pensar en demonios o brujas o en todas esas horribles criaturas que tratan de matarme.

Él la rodeó con los brazos y la movió para sentarse con una pierna a cada lado de ella, por lo que quedaron cara a cara.

—¿Qué quieres? —preguntó con voz rasposa mientras le recorría la espalda con los dedos.

—A ti. —Lo besó con toda el ansia que ardía en su interior—. Te quiero a ti.

Capítulo 10

Abby oyó el suave gemido de Dante mientras éste le cubría las caderas con las manos, presionándola compulsivamente contra su endurecido miembro.

—¿Abby?

La joven se arqueó hacia el vampiro, con el cuerpo ya ardiente. En ese momento se sentía en la cueva como en casa. Sin ninguna duda, sus impulsos eran tan primitivos como los de cualquier Neandertal.

Quería. Tomaba.

—¿Qué? —masculló ella, e inclinó la cabeza hacia atrás mientras él le recorría el cuello con sus besos.

—¿Sabes que no estás pensando con claridad?

—No me importa.

Con la lengua, Dante le marcó un ardiente camino en la clavícula.

—No quiero que recuperes la cordura y descubras algún nuevo y original lugar en el que clavarme esa estaca con la que has estado amenazándome.

Como respuesta, ella se apartó para sacarse la camisa por la cabeza. La tiró a un lado y rápidamente siguió con el sencillo sujetador de algodón.

—Ya he aceptado que me he vuelto completamente loca. ¿Qué importa un poco más de locura?

El gemido agónico de Dante resonó en la pequeña caverna, y sus ojos destellaron, ardientes, mientras colocaba las manos con ternura sobre los pechos de Abby.

—Buena locura, espero —murmuró él, evidentemente alterado cuando le rozó los pezones con los pulgares.

Ella tembló de excitación.

—Sí.

Él agachó la cabeza y cerró los labios sobre un pecho.

—¿Y una locura mejor?

—Oh... Dios, sí. —Abby cerró los ojos con fuerza al notar un placer agudo y mordiente.

—Maldita sea. —Mientras seguía atormentándole el pezón con la lengua, Dante le atacó expertamente el cierre de los vaqueros y, con la total cooperación de Abby, en seguida estuvo desnuda y de vuelta en su regazo. La apretó contra sí y la besó con una ansia desesperada—. Hace tanto que sueño con esto, amor. Tengo que saber que no es sólo una fantasía.

—No soy ninguna fantasía —le aseguró ella.

Él soltó una suave risita, mientras le acariciaba la espalda y las caderas.

—Eso es una cuestión de opinión.

—Dante —susurró ella.

—Eres tan cálida... Podría fundirme en tu calor.

—Creo que tendrías más calor si te sacaras la ropa —sugirió ella con atrevimiento.

—Mucho más calor. —Con movimientos entrecortados, ella lo ayudó a desprenderse de las últimas barreras que los separaban.

Abby se quedó sin aliento al contemplar su total erección, y un dolor súbito la arañó por dentro. Quería que fuera una seducción lenta y deliciosa, pero la idea de tenerlo en lo más profundo de sí hizo que deseara abandonar el plan y unirse a él sin más en un remolino de calor pagano.

Dante, que malinterpretó su vacilación, le acarició con suavidad la mejilla.

—¿Estás segura, Abby?

—Sí —consiguió balbucir ella, mientras se esforzaba por controlar una ardiente oleada de deseo—. En este momento, es de lo único de lo que estoy segura.

Dante la observó durante un largo instante, buscando alguna señal de duda; lentamente le cubrió las mejillas con las manos y la acercó a sí para besarla con una dolorosa suavidad. Abby se derritió sobre él. No había exagerado. En ese momento no parecía haber nada más perfecto que estar en los brazos de ese vampiro.

Con una extraña confianza que no solía ser muy habitual en ella, Abby le pasó las manos sobre el musculoso pecho. La piel era suave como la seda e invitaba a una caricia más íntima.

Sin pensarlo, ella bajó la cabeza para seguirle los hombros con los labios, deleitándose en el erótico poder que le corría por la sangre.

—Mi campeón —le susurró mientras continuaba con sus persuasivas caricias—. ¿Te gusta esto?

—Sí —gimió él; y le apretó las caderas mientras trataba de no perder el control de su creciente necesidad.

—¿Y esto? —murmuró ella mientras bajaba.

—¡Dios mío, sí!

—¿Y esto?

—Abby —musitó él con voz ahogada cuando ella alcanzó los tensos músculos de la parte baja del abdomen.

—¿Sí, Dante?

—Sigue así y será una fantasía sólo de uno —advirtió él.

Ella rió mientras se frotaba con toda deliberación, subiendo por todo su cuerpo.

Notaba todos los nervios vivos, sensibilizados hasta el dolor.

—Sólo intento convencerte de que no soy un sueño.

Sin avisar, él la subió más por sus muslos. Abby se quedó sin aire cuando su fiera erección se colocó entre la ardiente humedad de su entrepierna.

Abby se movió, experimentando; el sordo pálpito de su sexo se regocijó cuando el extremo de su miembro le entró en el cuerpo. Sin embargo, él impidió una completa penetración al agarrarla por las caderas; la miró con ojos ardientes.

—Todo lo que has hecho sólo me ha corroborado que esto es una fantasía —murmuró él.

—¿Necesitas más pruebas? —bromeó ella, tentadora.

—Ah, no, es mi turno de besos —le informó, y la acercó hacia sus anhelantes labios—. Quiero besar todo tu cuerpo.

De manera lenta y deliberada, Dante le marcó los labios con un beso abrasador. Luego le recorrió el rostro con la boca y siguió bajando por el cuello. Abby le clavó los dedos en el hombro mientras él la alzaba sin piedad y le atrapaba un duro pezón entre los labios. Ella lanzó un grito mientras él chupaba; dejó caer la cabeza ante el insistente placer que la recorría. Él pasó a ocuparse del otro pecho, aumentando implacable la necesidad de ella hasta la pura fiebre.

Lo quería dentro de sí.

Quería que el potente embate de su erección la llevara hasta el maravilloso límite y más allá.

Pero, mientras ella trataba de acoplarse, él la alzaba con decisión. De pie, Abby tembló cuando la boca de él le acarició los músculos contraídos del vientre, mordisqueándola de vez en cuando. Ella gimió en protesta, y, entonces, se le abrieron los ojos como platos cuando él bajó aún más, y su ansiosa boca encontró su húmeda abertura.

Por un momento, Abby trató de mantenerse recta mientras la lengua de él le lamía la piel más sensible.

Había algo absolutamente decadente en estar sobre él mientras sus expertos movimientos la llevaban hacia un punto sin retorno.

Pero entonces la sensación se apoderó de ella y, cerrando los ojos, simplemente permitió que él le diera placer.

Con un cuidado tentador, Dante buscó su centro del placer, mientras la sujetaba por las caderas con manos firmes. Abby apretó los dientes mientras él le acariciaba suavemente la creciente presión, tan cautivada por el abrasador placer que estaba proporcionándole que casi fue demasiado tarde cuando ella se apartó de repente de sus mágicas caricias.

—No, Dante —dijo casi sin voz.

Como si notara que ella deseaba tenerlo dentro al correrse, Dante la ayudó a ponerse de rodillas y la colocó de forma que él pudiera penetrar su suavidad lentamente.

Abby suspiró aliviada mientras presionaba para bajar más, convencida de que nada era tan correcto como tener al vampiro dentro.

Durante un instante, simplemente saboreó la sensación de estar completa. Pero él permanecía en una inmovilidad casi antinatural, de modo que ella alzó reacia las largas pestañas para lanzarle una mirada inquisitiva.

—¿Dante?

—Tú empezaste esta seducción, Abby —contestó él con voz rasposa—. Tú puedes acabarla.

Con una lenta sonrisa, ella puso las manos sobre su pecho y alzó ligeramente las caderas antes de volver a bajarlas, deslizándose sobre él.

Dante gimió, y la agarró de las caderas.

—Dios, vas a matarme. De nuevo.

Abby se movió; se alzó más antes de dejarse caer. Él arqueó las caderas alzándolas del suelo arenoso, y un doloroso cejo se le formó en la frente.

Abby sonrió de embriagadora satisfacción, disfrutando al completo de saber que Dante se hallaba totalmente a su merced.

En ese momento era suyo. Tan íntimamente unido a ella como si fueran uno.

Un alma, sin importar si él tenía una o no.

Un corazón, palpitando o no.

Un cuerpo.

Con movimientos lentos y deliberados, ella lo llevó hasta el borde de la locura, negándose a aumentar el ritmo incluso cuando él susurró pidiendo clemencia.

Sólo cuando ella reparó en que sus músculos estaban tensándose de forma inevitable hacia un alivio explosivo, cedió a sus jadeantes peticiones y le permitió agarrarla por las caderas para poder penetrarla con fuerza y rapidez.

Él lanzó un grito de alegría en el mismo instante en que ella se convulsionó con violencia sobre él.

Fuera del tiempo, Abby flotó en una nube de puro éxtasis, presionando contra la carne que la empalaba, hasta que, con un gemido sordo, se derrumbó sobre él, extenuada.

La fuerza de su placer la había estremecido, pero se sentía reconfortada por los brazos que la rodeaban y la apretaban contra el fornido cuerpo.

Era como si la hubieran lanzado desde lo alto de un rascacielos, y se descubriera de repente en la seguridad de los brazos de Dante.

Éste le acarició suavemente los rizos, quizá notando sus tumultuosas emociones, y le dio un beso consolador en la frente.

—¿Estás bien, Abby?

Ella se arrebujó contra él.

—Más que bien.

—¿Y no estás pensando en estacas?

—No por el momento.

—Bien. —Dante soltó una suave risa mientras le acariciaba la sien con los labios—. A diferencia de la mayoría de los vampiros, disfruto de la pasión sin dolor, sangre o la amenaza inminente de acabar con una estaca clavada.

Abby echó la cabeza atrás con un gesto perezoso para encontrar su brillante mirada.

—Y Sasha, ¿qué?

—Ya te he dicho que no hay motivos para tener celos, cariño. —Dante esbozó una sonrisa de clara satisfacción—. Dejé a Sasha en el momento en que llegaste a la puerta de Selena.

Abby notó que el corazón se le desbocaba, aunque lo miró con el cejo fruncido.

—No te creo.

Él arqueó una ceja; su sobrenatural belleza se veía resaltada por la rosada alba que comenzaba a deshacer las sombras de la cueva.

—¿Que Sasha es cosa del pasado?

—Que te fijaras en mí cuando llegué a la puerta de Selena —aclaró ella en tono seco.

Sin pensar, él le trazaba formas en la desnuda piel de la espalda; su expresión se suavizó con cierta ironía.

—Oh, claro que me fijé. ¿Cómo no iba a hacerlo? —Hizo una mueca con un toque de autodesprecio—. Desde el momento en que llegaste, me perseguía esa maldita pureza. Me tentó hasta que no podía dejar de pensar en ti. Sabía que iba a seducirte antes incluso de saber tu nombre.

Ella se rió ante su escandalosa arrogancia.

—¿Podrías ser un poco más pagado de ti mismo?

—Algunas cosas son inevitables —repuso él encogiéndose de hombros.

Abby calló un momento. No era una gran filósofa. Vaya, ni siquiera sabía qué hacía un filósofo. Pero sí sabía que «inevitable», «destino» o «providencia» no eran palabras de su vocabulario.

—No, no existe nada inevitable —replicó con firmeza.

—¿Por qué dices eso? —quiso saber él, más curioso que ofendido.

—Porque, si el destino estuviera escrito en piedra, yo sería una puta borracha haciendo la calle por una botella de whisky barato.

Su tono era ligero, pero él se tensó bajo ella y le apretó los dedos.

—No digas eso —replicó con voz severa.

Ella se apartó para mirarlo con una expresión sombría.

—¿Por qué no? Es cierto. Mis padres son unos alcohólicos a los que no se les debería haber permitido tener ni un perro, mucho menos seis hijos. Mi padre hablaba con los puños y nos hizo un gran favor a todos cuando se olvidó de volver a casa después de varios días de borrachera. Y mi madre sólo salía de la cama para conseguir una botella de whisky o ginebra. Mis hermanos se largaron en cuanto pudieron, y me quedé sólo para ver morir a mi madre. ¿Qué clase de destino crees que me aguardaba?

Con un firme tirón, él la apretó de nuevo contra su pecho y le apoyó la barbilla en la cabeza.

—El destino no tiene nada que ver con el lugar del que vienes ni con quiénes son tus padres —dijo él con fiereza—. El des tino sale del corazón y del alma. Tú nunca podrías haber sido menos que extraordinaria, Abby Barlow.

Entre sus brazos, en efecto, se sentía extraordinaria. No era la niña sucia que recorría las calles porque la aterrorizaba volver a casa; o la adolescente que mantenía a la gente a distancia porque no quería que se supiera la verdad sobre su familia, o incluso la mujer aburrida que envejecía rápidamente mientras trataba de mantener un techo sobre su cabeza.

Una cansada sonrisa se formó en sus labios.

¡Que Dios salvara al mundo si ella era su mayor esperanza!

—No sé si soy extraordinaria —murmuró—, pero sí sé que estoy completamente agotada.

—Entonces, duerme. —Él la besó en el cabello—. Prometo cuidar de ti.

Abby se permitió cerrar los párpados, cargados de sueño.

Sin duda, debería estar haciendo planes y valorando sus opciones. O incluso regresando al refugio de las brujas para averiguar si quedaba alguna pista que les indicara hacia dónde habían escapado antes.

¿Quién sabía lo que estaría persiguiéndola o cerniéndose sobre ella en ese mismo instante?

Sin embargo, por el momento prefería interpretar el papel de Escarlata O’Hara en vez del de Lara Croft.

Ya pensaría en todo eso... al día siguiente.

Dante era un cínico redomado.

¿Cómo no iba a serlo?

Era inmortal. Lo había hecho todo, lo había visto todo, había estado en todas partes.

La mayoría de ellas, más de una vez.

Nada podía sorprenderlo.

Nada excepto la mujer que tenía entre los brazos en ese momento.

¡Maldita fuera! Le había sorprendido su extraño valor, y le había deslumbrado su belleza. Pero ¡que se le hubiera ofrecido con un abandono tan directo y delicioso!

Bueno, eso era suficiente para que incluso una criatura de la noche harta de todo se sintiera un poco anonadada.

Esbozó una sonrisa irónica y le acarició los rizos. No estaba acostumbrado a abrazar a una mujer durante horas mientras dormía, no era propio de los vampiros. Eran criaturas solitarias por naturaleza; incluso cuando estaban juntos, no buscaban esa tierna intimidad. La pasión estaba muy bien, pero, una vez acabada, no había motivos para quedarse.

Sólo los humanos necesitaban ocultar los instintos animales tras bonitos envoltorios emocionales.

Quizá los vampiros no fueran tan listos como siempre había pensado, tuvo que conceder con pesar.

Sensible a cada uno de los pequeños movimientos de Abby, Dante notó el momento en que ésta comenzó a despertarse. Sus largas pestañas se agitaron y finalmente se alzaron para mostrar unos ojos azules y adormilados.

—¿Dante? —murmuró.

De forma instintiva, él apretó los brazos alrededor de ella.

—Aquí estoy, amor.

—¿Has dormido algo?

—Apenas necesito dormir —contestó él mientras se encogía de hombros.

—Hablando de necesidad, tengo que salir.

Con una mueca de desgana, Abby le apartó los brazos y se vistió con las esparcidas prendas de ropa. Dante también se levantó, sin apartar la mirada de los adormilados movimientos de Abby.

—No vayas lejos —le advirtió él mientras ella se dirigía a la entrada de la cueva.

—No te preocupes —contestó ella, sonriendo con ironía.

«Tanto da lo que le diga», aceptó él mientras ella salía de la cueva. Claro que él iba a preocuparse. Y a ponerse nervioso. Y maldito fuera el lento sol que tardaba tanto en ponerse y le impedía seguirla.

Si ocurría algo, él no podría ayudar a Abby.

Recorrió la cueva de un extremo al otro. Eso le llevó unos cinco segundos. Se pasó los dedos por el enredado cabello y se lo recogió, impaciente, en la nuca. Eso le llevó casi tres minutos. Volvió a recorrer la cueva. Y otra vez. Y otra.

Diez minutos después, estaba pensando seriamente en salir para asegurarse de que Abby seguía viva. Por suerte, el sonido de los resonantes pasos de la mujer le evitó una veloz muerte por sol poniente; se acercó a la entrada tanto como se atrevió y la esperó, impaciente; ella se lanzó a sus brazos.

Se preocupó al notar que ella temblaba contra él.

—¿Abby? ¿Ha pasado algo?

La muchacha echó la cabeza atrás para mirarlo con grandes ojos.

—No lo sé. Había... sombras ahí fuera.

Dante pensó al instante cómo podría protegerla estando como estaban virtualmente atrapados en la cueva. Maldición, no había contado con que alguien los localizara tan pronto.

—¿Sombras?

—No, no es eso exactamente. —Ella movió la cabeza en un gesto de frustración—. Eran más unos «yoquesés» plateados.

Él alzó una ceja.

—Quizá sería mejor que intentaras explicármelo con palabras normales, cariño. No sé qué significa «yoquesés».

Abby se volvió y señaló imperiosa hacia la entrada de la cueva.

—Ahí.

Dante se acercó peligrosamente a los rayos del sol poniente que entraban en la cueva, y miró los árboles cercanos. Su tensión desapareció al ver unas finas siluetas plateadas que entraban y salían de las sombras.

—Ah.

—¿Qué son?

Dante se encogió de hombros.

—Supongo que podrías llamarlas hadas.

Ella se colocó a su lado, ignorando que su dulce calor lo rodeaba y le causaba toda clase de reacciones deliciosas.

—¿Hadas?

—En teoría son demonios —murmuró él, distraído.

—Perfecto.

Él vio su cara de preocupación.

—Tranquila, son muy amables y tímidas. Por eso prefieren los lugares aislados.

Él pretendía reconfortarla con sus palabras, pero Abby se llevó las manos a las sienes.

—Esto es una locura.

—¿El qué?

Abby suspiró profundamente.

—Hasta hace dos días, los demonios sólo eran seres que salían en películas de serie B. Ahora, me tropiezo con ellos a cada paso. No pueden haber surgido de repente.

—No. —Con una sonrisa triste, Dante la rodeó con los brazos y le acarició la espalda para calmarla—. Han estado siempre. Desde mucho antes que los humanos.

—Entonces, ¿por qué no los había visto hasta ahora?

—Porque no los mirabas con esos ojos.

—¿Qué? —Ella parpadeó sorprendida antes de comprenderlo—. Ah. ¿Te refieres al Fénix?

—Sí. —Continuó acariciándole la delgada espalda, aunque ya no podía engañarse diciendo que estaba tratando de calmarla—. La mayoría de los mortales prefieren ver sólo lo que desean ver, y, por supuesto, la mayoría de los demonios tienen la capacidad de mantenerse ocultos.

—¿Incluso los vampiros? —quiso saber Abby.

—Cuando así lo queremos. —Al oír un leve zumbido en el aire, Dante acompañó a Abby a la estrecha entrada y la cogió por la cintura—. Mira.

—¿El qué?

—El baile —le susurró en la oreja, inclinándose hacia ella.

Al principio no vio nada, y luego, justo cuando Abby se removía impaciente, el sol desapareció tras los árboles y en la creciente oscuridad las formas plateadas comenzaron a brillar con colores luminiscentes.

Con tonos carmesí, esmeralda y oro, corrían unas sobre otras, y sus juegos creaban un deslumbrante espectáculo de color.

—Oh, Dios mío —susurró Abby—. Qué hermoso.

—Pareces sorprendida.

—Es que nunca me habría esperado que...

No acabó la frase, pues se dio cuenta de que estaba a punto de mostrar un prejuicio instintivo. Él torció los labios en una sonrisa seria. No podía culparla: ella aún estaba tratando de aceptar todo lo que había ocurrido. Y los demonios con los que se había encontrado hasta el momento no habían sido en absoluto de los que pudieran inspirar sentimientos agradables.

—¿Belleza entre demonios? —concluyó él por ella, en un tono seco.

Abby se volvió poco a poco y lo pilló desprevenido al apretarse contra él íntimamente, mientras le sonreía mirándolo a los ojos.

—Lo cierto es que ya he encontrado algunos demonios que pueden ser increíblemente hermosos. —Se le oscurecieron los ojos, y comenzó a acariciarlo de una manera con la que Dante estuvo por completo de acuerdo—. E increíblemente sexys.

Él gruñó de placer.

—Estás jugando con fuego, amor.

—Ah, ¿es con eso con lo que estoy jugando? —bromeó ella.

—Dios, sabía que serías peligrosa cuando te lanzaras —repuso él con voz ronca; la abrazó con fuerza y la llevó al fondo de la cueva.

Capítulo 11

Abby se sentía... ¿cómo?

Saciada, sin duda. Gloriosamente saciada.

Pero era más que eso, decidió mientras yacía en los brazos de Dante y esperaba a que la oscuridad fuese completa.

Se sentía querida. Sí, ésa era la palabra. Como si lo que acababa de ocurrir entre ellos hubiera sido algo más que una forma de pasar el rato, o de olvidar los horrores de las últimas horas, o de matar el proverbial gusanillo.

Quizá fuera porque él sabía de verdad cómo acariciar, o porque había tenido siglos para practicar, o tal vez sólo porque era Dante.

En cualquier caso, Abby sabía con absoluta certeza que podría pasar una eternidad con la cabeza sobre su hombro mientras él le acariciaba la espalda.

Su ensueño se interrumpió al notar un fuerte pinchazo en el cuello. Alzó la mano y dio una palmada al molesto mosquito. Mierda.

Bueno, ésa sí que era una fea manera de salir de una fantasía color de rosa.

Lo que, tuvo que reconocer con ironía, no era tan malo.

¿Hasta qué punto debía de estar alucinando para dedicarse a soñar con una casita, el almuerzo del domingo y la habitación de los niños con un vampiro?

Era evidente que tanto zombi estaba trastornándola.

Notó otra fuerte picadura en la pierna.

—Ay —exclamó mientras se daba una palmada en la pantorrilla.

—Espero que no te dediques a algún tipo de autoflagelación erótica —murmuró Dante—. Tal vez sea sexy, pero esas cosas nunca acaban bien.

Abby se incorporó sentada y se rascó una de las innumerables picadas.

—Me están comiendo viva.

Aunque Dante estaba vestido, conseguía resultar pecaminosamente tentador mientras una sonrisa perezosa le cruzaba la cara.

—No soy culpable... para variar. —Los ojos plateados brillaron entre las sombras—. Aunque no me importaría un mordisquito o dos.

—Mosquitos —replicó ella, mientras observaba los rasgos perfectos de Dante, y a continuación el cabello perfecto, que parecía recién salido del salón de un estilista, y la ropa, que no tenía ni una maldita arruga. Suficiente para enfadar un poco hasta a la mujer más saciada y querida—. Supongo que tú no tienes que preocuparte de esos asquerosos chupasangres, ¿no?

—Los mosquitos nunca han sido una molestia, pero no puedo decir lo mismo de todos los chupasangres —contestó él, y sonrió un poco al notar el tono de sus palabras.

Abby inclinó la cabeza hacia un lado, olvidando su enfado.

—¿Cómo es?

—¿Cómo es qué?

—Ser un vampiro.

Un cejo azabache se alzó ante lo directo de su pregunta.

—Creo que tendrás que ser más específica, amor. Ésa es una pregunta muy amplia.

Abby se encogió de hombros.

—¿Es muy diferente de cuando eras humano?

Se hizo un breve silencio, como si él estuviera pensando cuánta sinceridad podría soportar ella. Después se cruzó de brazos y la miró fijamente.

—No tengo ni idea —admitió por fin.

Abby no esperaba eso.

—¿Naciste siendo vampiro? —preguntó, sorprendida.

—No, pero no es como en las películas. No me arrastré fuera de la tumba y seguí adelante como si nunca hubiera muerto.

—Entonces, ¿qué ocurrió?

A Dante se le endureció la expresión mientras recuperaba sus viejos recuerdos.

—Me desperté una tarde en los muelles de Londres y no podía recordar mi nombre ni nada de mi pasado. Era como si acabara de nacer; no tenía la menor idea de quién o qué era.

Abby frunció el cejo ante esas secas palabras. Joder. Debió de sentirse aterrorizado; para ella había sido duro aceptar que tenía una... cosa metida dentro. Y, al menos, ella no se había despertado siendo alérgica al sol, adicta a la sangre y con unas cuantas neuronas borradas.

Y, lo más importante, tenía a Dante a su lado para calmarle el miedo.

Eso, naturalmente, era la única razón por la que no se hallaba en una celda acolchada.

—Dios santo —murmuró.

—Al principio pensé que debía de haberme corrido una gran juerga y que recuperaría la memoria —explicó él con una expresión sombría—. Y quizá habría seguido sentado en el muelle hasta el amanecer si Viper no se hubiera topado conmigo y me hubiera llevado con su clan.

Abby tuvo una extraña imagen de kilts y gaitas, no del todo acorde con vampiros hermosos y letales.

—¿Clan?

—Una especie de familia, pero sin sentimientos de culpabilidad ni las peleas durante las vacaciones —replicó él.

Abby rió por lo bajo.

—Eso suena como mi familia.

—Sí, no está tan mal si la tienes.

Su tono era bromista, pero Abby imaginó que no debió de resultarle fácil.

Sin pensarlo, lo cogió de la mano.

—Aun así, debes de tener curiosidad por tu pasado.

Él bajó la mirada mientras ella entrelazaba sus dedos con los de él.

—La verdad es que no. Por mi penetrante olor y ropas gastadas, supuse que debía de haber pertenecido a las infinitas hordas de indeseables que infestaban la ciudad.

—Pero ¿y si tenías familia?

Por una milésima de segundo, él le apretó los dedos con una fuerza excesiva; luego, el vampiro quedó apoyado de nuevo contra la pared de la cueva con la tensa calma que siempre lo caracterizaba.

—¿Y qué si la tenía? —preguntó—. No los habría recordado. Habrían sido unos desconocidos. O peor.

—¿Peor?

Él le mantuvo la mirada de forma deliberada.

—Comida.

A Abby se le retorció el estómago de horror. Mierda. Él ya le había advertido que no olvidara quién, o qué, era realmente. Por desgracia, le resultaba tan fácil olvidarlo...

—Oh.

—Era mejor para todos que el hombre que yo había sido simplemente muriera.

Ella no pudo discutírselo. Nunca había creído en el discursito de la familia perfecta. Sin duda, a veces era mejor para todos que papá se largara y no volviera.

Dobló las rodillas y apoyó la barbilla en ellas.

—Debe de haber sido muy raro. Despertarse y ser alguien que ni siquiera conoces.

Sin pensar, él se llevó un dedo a los labios.

—Al principio, pero Viper me enseñó a apreciar mi nueva vida. Fue él quien me puso el nombre de Dante.

Resultaba difícil imaginar a Viper interpretando la figura paterna. Parecía tan remoto y frío... Aun así, era evidente que el vampiro mayor había tenido una gran influencia sobre Dante. Y por eso debía estarle agradecida.

—¿Por qué Dante?

Éste sonrió con ironía.

—Dijo que necesitaba más aprender a ser un poeta que un guerrero.

—Ah, Dante, claro.

—Viper me advirtió que un depredador era algo más que músculos y colmillos. Un depredador debe usar la inteligencia para observar a su presa y descubrir así sus debilidades. Es muchísimo más fácil matar cuando puedes predecir cómo va a actuar tu presa.

Abby hizo una mueca.

—Y yo que pensaba que mi concepción del mundo era muy triste...

—No se equivocaba del todo —repuso él, encogiéndose de hombros.

—¿Qué quieres decir?

—Si hubiera sido más rápido sintiendo que había una trampa, esas brujas nunca me habrían puesto las manos encima.

Al instante, Abby ya estaba de rodillas, sujetándole el rostro con ambas manos. La idea de que podría haber sido otro vampiro en vez de Dante el que estuviera allí con ella bastó para horrorizarla.

—Y tú no serías Dante —le dijo en tono severo.

—¿Y eso sería malo? —replicó él con una extraña sonrisa en los labios.

—Muy, muy malo —susurró ella.

Sin previo aviso, Dante se inclinó para darle un beso fiero y posesivo en los labios; luego, se apartó reacio y la miró con expresión interrogante.

—A pesar de que me encantaría quedarme a jugar, creo que será mejor que nos marchemos.

Abby se inquietó. ¿Marcharse? ¿Meterse en la oscuridad y enfrentarse a cualquier bicho reptante que los esperara allí fuera?

No resultaba nada tentador. Y se le ocurrían otras cosas que preferiría estar haciendo en la oscuridad.

Cosas que tenían que ver con un vampiro sexy y tal vez con aceite perfumado...

—¿Tenemos que irnos? —preguntó—. Aquí, al menos, estamos a salvo.

Él negó con la cabeza.

—No, aquí estamos atrapados. Sobre todo, una vez que salga el sol.

Abby arrugó la nariz, aceptando que quizá tuviera razón.

—¿Adónde iremos?

Dante se puso en pie y le tendió la mano para ayudarla a levantarse.

—Primero tenemos que encontrar un coche y luego volver a Chicago.

Una vez en pie, Abby hizo un infructuoso intento de sacudirse los pantalones. Una tontería, claro. El polvo servía para ocultar las arrugas.

—¿Por qué Chicago?

Él le colocó un mechón suelto tras la oreja.

—Porque Viper puede protegerte mientras yo trato de hallar algún medio para localizar a las brujas.

Ella alzó la cabeza de golpe, y sus labios dibujaron una línea que hasta al más tonto de los vampiros le indicaría que no le gustaba la idea.

—¿Estás pensando en ir tras ellas tú solo?

Dante era lo suficientemente inteligente para predecir la discusión que se avecinaba, y la miró con inquietud.

—Soy el único que conoce su olor.

—No el único —masculló ella apretando los dientes—. Hay algo ahí fuera cazándolas. Algo que ya las ha encontrado una vez y las ha dejado como sushi. Un truco que estoy segura de que le gustaría mostrarte de una manera muy personal e íntima.

—Gráfico pero cierto —aceptó él—. Y por eso necesito que te quedes con Viper.

Ella se puso en jarras.

—Y por lo que no vas a ir solo detrás de las brujas.

—Podemos discutir mientras andamos —murmuró él, al tiempo que la cogía de la mano y tiraba de ella hacia la salida de la cueva—. Será un cambio agradable a tus pesadas quejas de que estamos caminando en círculos.

Abby disfrutó de la leve brisa que agitaba el aire; transportaba un aroma que supuso que tenía algo que ver con la naturaleza. Siempre se había esforzado en no ir a ningún sitio que no tuviera asfalto y un Starbucks, de modo que le resultaba extraño estar rodeada de árboles y estrellas.

Aunque no tan extraño como para que se olvidara de corregir a Dante de su equivocada suposición de que podía dedicarse a hacer de Llanero Solitario mientras ella estuviera por ahí.

—No vamos a discutir —dijo con su mejor voz de maestra—. No irás solo, y esto es definitivo.

Él le lanzó una sonrisa de superioridad.

—Admito que has convertido la obstinación en un arte, pero yo he tenido cuatro siglos para perfeccionarme en eso. No cuentas con la más mínima oportunidad.

La sonrisa de Abby fue de más superioridad.

—Cuatro siglos no son nada. Yo soy una mujer.

—Sin duda. —Dante la recorrió con la mirada en un largo y lento viaje—. Una mujer hermosa y magnífica, que ronronea como un gatito cuando la acaricio...

—Dante.

Él sonrió al verla sonrojarse.

—¿Qué pasa? —replicó—. Me gustan los gatitos.

Ella se esforzó por fruncir el cejo.

—Sólo estás tratando de despistarme.

—¿Funciona?

—Pues... —Abby se calló de repente cuando un escalofrío le recorrió la piel.

En seguida, Dante estaba a su lado, con los músculos tensos, preparado para atacar. Lo único que necesitaba era una víctima.

—¿Qué pasa?

—Hay algo ahí fuera —murmuró ella.

Dante se echó la cabeza atrás y cerró los ojos. Permaneció largo rato en silencio, y a continuación sacudió lentamente la cabeza.

—No percibo nada.

Cualquier otra noche, Abby se habría encogido de hombros y habría admitido que podían ser imaginaciones suyas. Un breve calambre no era algo por lo que ponerse nerviosa.

Pero ésa no era cualquier noche, y aunque quizá no tuviera una inteligencia prodigiosa, no era estúpida. No iba a desoír su instinto, y éste estaba erizándole los pelos de la nuca.

—Creo que es la misma cosa que nos atacó en casa de Viper.

Él emitió un sordo gruñido. Un sonido que no hizo nada para tranquilizarla.

—Frente a nosotros —afirmó ella en seguida, y se volvió con menos seguridad—. Y creo que también detrás.

Dante echó un rápido vistazo antes de cogerla de la mano y meterla más entre los árboles.

—Por aquí.

Abby no pensaba discutir, pues tenía el estómago en un puño de gélido terror, y el corazón se le había alojado en algún punto de la tráquea. En ese momento estaba dispuesta a correr hasta Chicago, si era necesario.

Agachados para esquivar las ramas que les bloqueaban el paso, se apresuraron a través de la oscuridad. Dante con su acostumbrada elegancia silenciosa; Abby tras él a trompicones, como un elefante con un tranquilizante clavado en el trasero.

Siguió atenta a pesar de su rápida huida; a veces, la sensación se volvía más pronunciada; otras, se desvanecía extrañamente. No necesitaba el instinto para saber que estaban siguiéndolos. Los muertos vivientes ya no escondían su presencia, y se tambaleaban tras ellos haciendo incluso más ruido que ella.

Jadeando y sin hacer caso de la punzada de flato en un costado, Abby se preguntó cómo podían moverse los cadáveres a tal velocidad. Al fin y al cabo, estaban muertos, ¿no? Sin duda, la mayoría debido a una sobredosis de carne, cigarrillos y cerveza.

Deberían tambalearse lentamente como buenos zombis, no a gran velocidad entre los árboles como si fueran un equipo de corredores keniatas.

Abby se esforzaba por seguir el extenuante paso de Dante, de modo que la sorprendió que él se detuviera de golpe; chocó contra su espalda, y sólo se mantuvo en pie porque él en seguida le rodeó la cintura con el brazo.

—Mierda —gruñó ella, tragando aire—. ¿Por qué te paras?

Los ojos plateados brillaron en la oscuridad, y las líneas de su rostro se endurecieron.

—No me gusta esto.

Abby se estremeció y miró atrás, hacia el inconfundible sonido de la horda que avanzaba.

—A mí tampoco me encanta, pero es mucho mejor que dejar que esas cosas nos atrapen.

—A eso me refiero —masculló él.

—¿A qué?

—Podrían habernos rodeado, cortarnos la ruta de escape. ¿Por qué no lo han hecho?

Abby frunció el cejo; apenas lograba estar parada cuando su instinto le gritaba que continuara corriendo.

—Porque tienen el cerebro muerto.

Dante pareció poco impresionado por ese alarde de lógica.

—Quizá estén muertos, pero hay alguien que los controla.

—¿Y quieres llegar a...?

Hubo un corto silencio mientras él entrecerraba los ojos hasta formar dos peligrosas rendijas.

—Nos están arreando.

—¿Arreando? —Abby tardó un instante en hacerse una imagen mental—. ¿Quieres decir como al ganado?

—Exactamente como al ganado.

—Pero... ¿por qué?

Las hermosas facciones de Dante consiguieron endurecerse aún más.

—Creo que preferiríamos no saberlo.

El corazón de Abby cayó desde la tráquea a los pies. Si Dante estaba preocupado, entonces debía de ser malo. Muy, muy malo.

—Dios mío, ¿qué hacemos?

—Supongo que o nos quedamos y luchamos o tratamos de escapar a todo correr.

Abby no tuvo que pensarlo.

—Voto por la opción de escapar a todo correr.

—Pues hagámoslo. —Dante la cogió con más fuerza por la cintura, la alzó y le plantó un fugaz beso en los labios antes de echársela al hombro como un saco de patatas—. Sujétate bien, amor.

Abby gritó sobresaltada cuando él comenzó a correr a una velocidad que hacía que los árboles fueran simples manchas. Sin duda, era mucho más rápido que llevarla tropezando detrás, reduciéndolos a los dos a su paso humano, pero descubrió que el balanceo la mareaba.

Cerró los ojos y trató de combatir las náuseas y de concentrarse en cualquier cosa menos en el suelo que pasaba a toda prisa bajo su vista.

El alquiler vencía el viernes. No tenía trabajo. Al menos, no un trabajo pagado. A no ser, claro, que se ofreciera algo por salvar al mundo de algún espeluznante Príncipe. Su amante actual era un vampiro, también sin empleo. Y, en menos de un mes, sería su cumpleaños.

Esa clase de ideas podrían haberla distraído con facilidad; por desgracia, su estómago siguió rebelándose y agitándose.

Abrió los ojos, esperando que eso la ayudara.

Gran error.

Gritó de terror al ver que los cuerpos putrefactos les iban ganando terreno.

Con un largo impulso, Dante saltó sobre un árbol caído, y con un movimiento que hizo que a Abby le entrechocaran los dientes, la puso de pie, detrás de él.

—No hay salida —anunció, con una voz torva y los puños apretados para actuar.

Abby se esforzó en tragar. Al menos una docena de zombis surgieron de entre los árboles. Abby agradeció que fuera demasiado oscuro para ver más que las vagas siluetas. Ya era suficientemente horrible ser atacado por los muertos vivientes sin ni siquiera saber primero cómo habían muerto.

—Parece que vamos a tener que optar por quedarnos y luchar —dijo con voz quebrada.

—Abby. —Dante se volvió para mirarla con un amargo arrepentimiento.

Ella podía notar su furia y la culpa que lo corroía por dentro. Abby sabía que se sentía responsable de ella. Creía que le había fallado.

Alzó la mano y le cubrió tiernamente la mejilla.

—Dante —susurró.

Se oyó el crujido de una rama detrás de ella. Instintivamente, Abby se volvió. E igual de instintivamente lanzó un grito cuando un largo palo cruzó silbando el oscuro aire, directo a su cabeza.

Capítulo 12

Dante estaba convencido de que moriría en el bosque.

Vampiro o no, no era un superhéroe. Y ni siquiera un superhéroe podría acabar con una docena de zombis y el oscuro hechicero al que percibía escondido entre los árboles.

Sin embargo, esperaba poder destruir a los suficientes para que Abby usara sus poderes y luchara hasta alcanzar la seguridad.

Era una jugada arriesgada.

También era la única con que contaba.

Había conseguido abrirse paso entre la primera oleada de atacantes y estaba trazando desesperadamente un camino hacia el límite del bosque cuando el hechicero apareció de repente ante él. El hechicero alzó la mano y, antes de que Dante pudiera esquivarlo, lo golpeó con un hechizo que lo sumió en la oscuridad.

Se despertó y descubrió que se hallaba encadenado a un suelo de piedra, frío y vacío.

Estaba vivo, y había alguien con él. Se mantuvo absolutamente inmóvil, con el cerebro trabajando a toda velocidad.

Él no había muerto, pero ¿qué había sido de Abby?

Se concentró y buscó su presencia. Nada. Ni siquiera podía detectar la conocida fricción del Fénix. De haber tenido corazón, se le habría detenido.

Maldición.

Maldición, maldición.

Hizo un esfuerzo para controlar su creciente pánico...

No podía permitirse perder el control. Sobre todo cuando no tenía la certeza de que Abby estuviera muerta. Si existía la más remota posibilidad de que siguiera con vida, él haría lo que fuera necesario para rescatarla.

Sólo cuando supiera que no quedaba ninguna esperanza se permitiría el placer de acabar con todos y todo lo que se interpusiera en su camino.

Se aferró torvamente a esa idea mientras una mano, femenina y suave, le trazó un camino íntimo sobre el pecho.

Dante apretó los dientes.

Hubo un tiempo en que podría haber considerado esa larga caricia como una invitación a la disipación total.

Tiempo atrás, una sola mirada era suficiente para despertar sus pasiones. Un vampiro pocas veces era escrupuloso cuando se trataba de sexo.

Sin embargo, en ese momento apenas pudo ocultar un escalofrío de desagrado.

Había algo pegajoso y posesivo en los dedos que lo tocaban. Y, lo más importante, no eran los de Abby.

—Es tan hermoso... —canturreó una voz cerca de su oreja. Dante no movió ni un músculo.

Se oyó una voz áspera más lejana, pero no lo suficiente para estar tranquilo.

—Deja de hacer el gilipollas, Kayla.

Así que eran al menos dos.

Podía matar dos, suponiendo que consiguiera librarse de las cadenas de alguna manera.

—Eres tú quien disfruta haciendo el gilipollas, Amil, ¿o debería decir haciéndote otras cosas? —se burló la mujer, refiriéndose claramente a las preferencias sexuales del hombre—. Algunos de nosotros preferimos tener bonitos juguetes.

—Por si no lo has notado, a este juguete le gusta morder.

—No, si lo mantengo encadenado. —Los dedos juguetearon con los botones del pantalón de Dante—. Además, el peligro es la mitad de la diversión.

—Estás enferma; lo sabes, ¿verdad?

—Todos estamos enfermos, estúpido; si no, no adoraríamos al Príncipe. —La mujer soltó una risita, al parecer orgullosa de sus conexiones demoníacas—. Sólo soy sincera sobre mis perversiones. Y éste podría hacer que la mujer más perversa gritara de placer.

Dante pensó que tenía toda la intención de hacerla gritar. Sólo que el placer no guardaría la menor relación con ello.

—El maestro dijo que lo dejáramos solo.

—Lo que el maestro no sabe...

—No seas idiota. El maestro lo sabe todo.

Ah. Dante guardó silenciosamente el dato. El maestro era, sin duda, el poder que él había percibido en la distancia. Y era tan poco querido como temido. Una información que podía convertir en una ventaja.

—Qué pena. Supongo que la puta que capturamos ha tenido todo lo bueno del vampiro que ha querido.

—Esa puta está a punto de ser quemada en el altar. Estoy seguro de que te cambiaría el sitio si quisieras.

Un cosquilleo recorrió a Dante. Tenían que estar hablando de Abby. Estaba viva. Ahogó un gruñido de doloroso alivio.

Aún no era demasiado tarde. Nada más importaba.

Esa vez no iba a fallarle.

Apenas notó la mano que le apretaba la entrepierna.

—Tener esto entre mis piernas casi haría que valiera la pena.

—Mierda, Kayla, ¿es que nunca piensas en otra cosa? —preguntó el hombre, asqueado.

—Ha pasado mucho tiempo.

—¿Una hora?

La mujer lanzó un resoplido de desagradable diversión.

—Bueno, no el suficiente como para considerarte un incentivo.

—Como si fuera a arriesgar la salud con una puta que ha estado con todas las bestias y demonios a este lado del Misisipi. ¿Por qué no haces algo útil y te aseguras de que el maestro tenga todo lo que necesita para la ceremonia?

Los dedos apretaron el muslo de Dante, clavándole las uñas.

—No le vas a hacer nada, ¿verdad? No quiero volver y encontrármelo convertido en un montón de cenizas.

—El maestro lo quiere vivo e intacto. —La irritación en la voz del hombre era inconfundible, como también lo era que tenía a su maestro en poca consideración. Un hombre que se creía más capacitado para ser el tirano que el sirviente, se dijo Dante—. Sin duda, el Príncipe tendrá algo que decir sobre esto cuando haya regresado.

—Quizá pueda convencerlo de que me permita jugar un poco antes de asarlo.

—Y tal vez nos haga a todos un favor y te convierta en una cabra.

—Eunuco.

—Puta.

Una vez acabado el infantil intercambio de insultos, Dante notó que los dedos de la mujer lo acariciaban anhelantes antes de que se levantara y se alejara.

Deseaba poder frotarse para librarse de la sensación de su tacto, pero fue lo bastante sensato para resistir el impulso. En vez de eso, contó hasta cien lentamente. Quería asegurarse de que se hallaba solo con el hombre antes de mostrar que estaba despierto y era consciente de lo que lo rodeaba.

Al final, convencido de que la mujer no iba a regresar para un polvo rápido con el vampiro inconsciente, Dante abrió apenas los ojos para echar un vistazo alrededor.

No había mucho que ver.

Como sospechaba, se hallaba en una estancia desnuda que parecía haber sido tallada bajo tierra. Las cadenas estaban clavadas en el suelo de piedra, y una solitaria antorcha colgaba cerca de la abertura que daba a un sombrío corredor.

No había sillas, ni rocas sueltas, ni siquiera un palo que pudiera usar para abrir las cadenas. Un asco, pues tendría que convencer a su guardián de que se las abriera antes de romperle el cuello.

Miró al delgado joven mortal vestido con hábitos negros. No pudo imaginar cuáles eran sus capacidades mágicas, pero era imposible no notar la oscura corriente de poder que recibía del señor oscuro. Aunque se trataba de un joven salvaje y sin educar, Dante no se lo tomaría a la ligera ni subestimaría la larga estaca que tenía en las manos.

Estaba desesperado por llegar hasta Abby. Pero no tan desesperado como para que lo mataran antes de poder salvarla.

Fingió un gemido y se permitió abrir los ojos del todo. Desde el otro lado de la estancia, el joven agarró la estaca con más fuerza mientras trataba de parecer tranquilo y relajado.

Dante resistió las ganas de sonreír. Había una frágil arrogancia en ese hombre que intuía que podría simplificar muchísimo su tarea.

Nada como el orgullo presuntuoso para hacer que un hombre se comportara como un idiota.

—Ah, así que el muerto despierta. —El tipo sujetaba la estaca como si Dante pudiera haberla pasado por alto—. Te sugiero que no te muevas, a menos que hayas desarrollado el gusto por la madera atravesándote el corazón.

Dante sonrió mientras se levantaba lo suficiente para apoyarse contra la pared. Mantuvo bien escondidos los colmillos; no había ninguna razón para permitir que el idiota se diera cuenta de que ya estaba muerto.

—Eso no es nuevo.

Su vigilante entrecerró los ojos, sin duda sorprendido por la indiferencia tranquila de Dante.

—No hagas un movimiento brusco.

—¿Por qué voy a hacer ningún movimiento brusco? —preguntó Dante, alzando una ceja—. No tengo adónde ir. —Se entretuvo un momento mirando alrededor, y arrugó la nariz al ver la vacía estancia—. Al menos de momento.

Los pálidos ojos del hombre mostraron su confusión antes de esbozar una sonrisa.

—Buen intento, pero yo estaba allí cuando hiciste pedazos a seis de mis sirvientes tratando de salvar a la mujer.

Dante se encogió de hombros. Por dentro se maldijo. ¿Seis? Mierda, pensaba que había destruido al menos a nueve.

—No tenía elección. Las brujas se aseguraron de ello.

—Del mismo modo que se asegurarán de que la intentes salvar del maestro.

Dante fingió reflexionar sobre esa acusación.

—La verdad es que lo dudo.

El hombre dio un paso adelante sin pensar. Por desgracia, no llegó a estar tan cerca como para que Dante le clavara los dientes.

—¿Qué quieres decir?

Las cadenas resonaron cuando Dante agitó una mano hacia los gruesos muros.

—No sé qué pasa con estas cuevas, pero por primera vez en tres siglos ese maldito Fénix no tiene sus garras clavadas en mí. Al parecer, te debo una. Y un vampiro siempre paga sus deudas. —Su sonrisa se hizo más amplia—. Siempre.

Transcurrió un instante. Era evidente que su guardián estaba tratando de emplear eso a lo que llamaba cerebro.

—¿Estás diciendo que te has librado de la maldición?

—¿Quién sabe? —Dante apoyó la cabeza en el muro—. Lo único que digo es que no siento el menor impulso de levantar un dedo por la zorra que me atrapó.

Otro silencio.

—No te creo.

—Como quieras. —Dante se encogió de hombros—. Al menos, dime, ¿está muerta?

El hombre lanzó una reveladora mirada hacia la oscura entrada.

—Aún no.

Así que Abby debía de estar cerca. Un estremecimiento de impaciencia lo sacudió antes de que una vocecita le recordara que, si no conseguía librarse de las cadenas, no importaría lo cerca que se hallase.

Hizo un esfuerzo y mantuvo su aire de distante curiosidad.

—¿Aún no? ¿Por qué ibas a vacilar...? Ah, claro. Vas a ofrecérsela al Príncipe, ¿verdad?

El humano se enervó al notar el tono mordaz en su voz.

—Cuando llegue el momento.

Dante observó a su anfitrión con fingido desinterés, permitiendo que se notara su burla.

—Déjame que te dé un consejo, chico —dijo lentamente—. No esperes demasiado. Hay todo tipo de bestias ahí fuera que te matarán por tener la oportunidad de ser ellos quienes ofrezcan el premio al Príncipe. Cuanto antes hagas el sacrificio, antes alcanzaras una gloria más allá de lo imaginable.

—La gloria pertenece a mi maestro.

—¿Maestro? —Dante soltó un pequeño chasquido de incredulidad—. ¿Estás diciéndome que has capturado al Fénix y se lo has entregado a otro para que reciba la recompensa? Vaya, ¿acaso no tienes cerebro? Aunque quizá lo que te falten sean pelotas.

El hombre se puso púrpura mientras alzaba la estaca en un gesto amenazante.

—Vigila lo que dices, vampiro. Nada me gustaría más que atravesarte el corazón con esto.

Dante tan sólo rió. Había puesto el dedo en la llaga: la ambición frustrada de ese hombre era casi tangible en el aire.

—Y yo que pensaba que lo que me hicieron esas brujas había disminuido mi hombría... —Echó más sal en la profunda herida—. Pero al menos nunca permití voluntariamente que me convirtieran en un calzonazos.

Los pálidos ojos destellaron de furia, pero detrás de la rabia se hallaba una fría ansia que no podía disimular.

—Tendré mi recompensa.

—¿Unas cuantas migajas que te tirará el gran maestro? Patético.

—Cierra el pico.

Dante se cruzó de brazos, maldiciendo en su interior las ruidosas cadenas. Odiaba las cadenas. Le hacían querer morder algo. Con fuerza. Pero, en vez de eso, sonrió burlón.

—Podrías haberlo tenido todo. Poder, gloria y un lugar junto al Príncipe. —Sonrió más—. Pero, claro, quizá te guste ser un esbirro. He notado que la mayoría de los humanos prefieren ser corderos que lobos.

El aire siseó a través de los apretados dientes del hombre.

—Sé lo que estás intentando, y no va a funcionar.

Oh, estaba funcionando. El hombre casi babeaba por el deseo de hacerse con el poder que le había sido negado.

—Mira, me trae sin cuidado quién consiga matar a ese maldito Fénix, mientras lo maten de una vez para siempre. —Dante se inspeccionó las uñas—. Tengo la intención de salir de esta cueva como un vampiro libre.

El hombre lanzó una seca carcajada.

—¿Crees que el Príncipe no querrá darte un bocado?

—¿Y por qué iba a querer?

Otro paso, pero aún fuera de su alcance.

—Protegías al Cáliz.

Dante ni siquiera se molestó en alzar la mirada, pero sabía perfectamente la distancia que los separaba.

—Las brujas me obligaron. Yo no quería estar encadenado como un perro.

—Dudo que sea tan comprensivo.

—Yo diría que mis probabilidades de sobrevivir a esta noche son mayores que las tuyas.

Un silencio atónito llenó la estancia. Era evidente que el idiota ni siquiera había considerado el coste de hacer regresar el poder oscuro al mundo. Típico. La mayoría de los hechiceros sólo se preocupaban de sus recompensas, nunca del sacrificio que eso podía representar para ellos.

Y siempre había un sacrificio.

—¿Y ahora qué tontería estás diciendo? —preguntó el hombre con voz áspera.

Dante alzó perezosamente la cabeza para mirarlo fijamente.

—¿No sabes que el Príncipe no puede sobrevivir en este mundo sin alimentarse? —inquirió—. Necesita sangre. Mucha sangre. Por suerte, yo ya estoy seco.

La preocupación se vio reflejada en el rostro del joven.

—La mujer portadora del Fénix será el sacrificio.

—¿Abby? Ella no llega ni a un tentempié, ni siquiera para mí.

—Eh... hay sirvientes.

Dante rió.

—Espero por tu bien que haya todo un rebaño de criados. Si no, te encontrarás tirado sobre el altar con un cuchillo sacándote el corazón.

El mortal, apretando la estaca con tal fuerza que ésta parecía a punto de partirse por la mitad, se acercó a la entrada, aún lejos de Dante, pero evidentemente intranquilo ante la idea de altares, cuchillos y corazones arrancados.

—Supongo que crees que te dejaré libre para que puedas ayudarme a derrocar al maestro.

—¿Yo? —Dante hizo un ruido de desagrado—. ¿Y por qué diablos querría ayudarte? A mí no me importa quién mate a esa zorra. De una forma u otra, seré libre.

El discípulo, claramente nervioso, se volvió en redondo. Un tic en el ojo izquierdo revelaba lo que estaba costándole controlar sus emociones.

—No creo que seas tan indiferente como quieres hacerme creer. Pienso que sientes cosas por esa mujer.

Dante abrió los ojos en una sorpresa burlona, mientras admitía para sí que ese hombre no era tan idiota como había supuesto. Algo que recordar cuando llegara el momento de matarlo.

—Soy un vampiro, idiota. No tengo sentimientos por nada ni por nadie. Aunque... —Dejó que sus palabras se apagaran.

—¿Qué?

—Tenía un polvo alucinante —dijo con voz risueña, esperando reforzar su supuesta indiferencia por una mera mortal. Si ese idiota se convencía de que Dante iría al propio infierno para salvar a Abby, éste perdería toda su ventaja—. Lo que sabía hacer con la lengua haría que un hombre estallara como un volcán. Tengo que admitir que no me importaría echar un par de revolcones más antes de que se la den al Príncipe. Deberías probarla.

El desprecio marcó los rasgos del joven.

—No todos somos animales.

—Ah... odias a las mujeres. ¿Prefieres a los hombres? ¿O algo un poco más exótico? —Dante le lanzó una sonrisa cómplice—. Tengo un amigo que podría arreglarlo para ti.

Su captor escupió al suelo.

—Escoria.

—Tal vez sea escoria, pero no soy yo el que está a punto de que se lo coma el Príncipe. —Dante se acomodó—. Dale recuerdos, ¿vale?

Presionado hasta el límite, el hombre avanzó hacia él, con las ropas ondeando sobre su delgado cuerpo.

—Cierra el pico o te lo cerraré yo.

—Lo que tú digas.

Cuando Abby se despertó por primera vez, se sintió aliviada por estar viva. Parecía haber unas cuantas cosas peores que ser devorada por zombis, aunque ninguna de ellas se le ocurrió en ese momento.

Entonces abrió los ojos.

Sólo tardó un momento en ver que la habían trasladado de los bosques a una oscura caverna y que estaba atada a un poste clavado cerca de un brasero del que salía un humo apestoso.

Y que no estaba sola.

Habría gritado si no hubiera estado amordazada con un basto trozo de tela.

Un hombre se hallaba justo frente a ella. O al menos parecía ser un hombre. Después de los últimos días no quería precipitarse en la asignación de la especie. Y había algo poco humano en su cara demacrada y en su cabeza calva.

Además, estaba la vestimenta.

¿Qué clase de hombre llevaba pesados hábitos y un medallón que parecía arrancado de algún coche deportivo?

Mientras esos vagos pensamientos cruzaban por su cabeza, la cosa se acercó y le pasó un dedo por la mejilla. Abby sintió náuseas ante la húmeda y pegajosa sensación de su tacto, y se preguntó desesperada dónde estaría Dante.

Tenía que estar cerca, se dijo. Quizá incluso planeando su rescate en ese momento.

Ni por un instante se le ocurrió que pudiera estar herido. O, Dios no lo quisiera, muerto.

Ese camino sólo la conduciría a la locura total.

En vez de eso, miró con desprecio al hombre, que la observaba como si fuera un bicho clavado bajo el microscopio. Una buena descripción, teniendo en cuenta que estaba atada tan fuerte al poste que apenas podía parpadear.

—Tanto poder... —ronroneó el hombre en un tono extraño e hipnótico—. Vibra con él. Casi parece una pena matarla.

¿Matarla? Abby gruñó a través de la mordaza. No había pensado que estuviera atada para una fiesta de cumpleaños, pero ¿matarla?

Maldita fueran Selena y esas brujas. Evidentemente estaba allí para ser servida al Príncipe como si fuera un pavo de Navidad.

«De prisa, Dante —lo apremió en silencio—. Por Dios, apresúrate.»

De repente, apareció otro rostro. Éste era el de una mujer no mucho más mayor que Abby; un rostro pálido y puntiagudo, y una oscura nube de pelo. Podría haber sido atractiva, de no ser por el brillo antinatural de sus ojos marrones.

—No parece tan peligrosa —se burló la mujer.

El hombre le lanzó una mirada reprobatoria.

—Porque, como la mayoría, sólo ves con tus ojos, Kayla. Una debilidad sobre la que te he advertido más de una vez.

—Poco importa. Pronto estará muerta.

A Abby no le gustó el tono de la mujer. Sonaba como si estuvieran hablando de sacar la basura, y no de cometer un asesinato a sangre fría. Con un arrebato de furia, se preguntó si podría freír a esa furcia como había hecho con los zombis.

—Sí, pronto. —El calvo desconocido miró hacia el fuego encendido—. La invocación del señor oscuro ha comenzado.

—¿Debo llamar al Amil y al vampiro?

Dante. Por un instante, Abby cerró los ojos mientras una oleada de alivio la recorría. Dante estaba cerca. Y en cualquier momento aparecería por la puerta y les daría una buena paliza.

Sin ser consciente del peligro que corría, el hombre sonrió de una manera muy peculiar.

—Aún no, estoy esperando el momento apropiado para... recompensar a mi leal acólito.

Algo en el melifluo tono llamó la atención de Abby y le erizó el vello. Sin embargo, la joven se limitó a sonreír.

—Me ha honrado al reclamar mi presencia.

—Te aseguro que tu presencia es esencial.

Los oscuros ojos ardían con un fuego febril.

—Seremos bendecidos por encima de los demás.

—Sí, sin duda.

Se oyó un ruido al otro lado de la estancia, y Abby miró hacia allí; dos siluetas oscuras se hallaban cerca del rincón, cubiertas de pies a cabeza con pesados hábitos. Sin duda, algo era bueno. En ningún momento pensó Abby que fueran humanos.

La mujer no parecía más impresionada que Abby, y esbozó una leve sonrisa cuando agitó una mano hacia los silenciosos testigos.

—¿No debería hacer marchar a esos... bichos? Sin duda, no los querrá por aquí cuando regrese su señoría.

—Ellos también son esenciales.

—¿Por qué?

—Pronto lo sabrás.

La mujer emitió un áspero sonido de fastidio.

—Odio esta espera.

—La paciencia tiene sus recompensas. —Sin dejar de observar a Abby, el hombre pareció enervarse, y volvió la cabeza hacia la entrada cercana a los criados.

—¿Qué pasa? —preguntó la mujer, con el cejo fruncido.

—Percibo... una alteración. Vuelve con Amil.

—¿Ahora? ¿Y si el Príncipe...?

De repente, el aire pareció helarse.

—He dicho que vuelvas con Amil.

Tanto Abby como la mujer desconocida palidecieron ante el gélido tono de su voz. Era la voz de un hombre que podía matar sin pensar o vacilar.

—Claro —balbuceó la mujer mientras hacía una profunda reverencia y corría hacia la entrada.

El hombre parecía haber olvidado a Abby, y estudiaba las oscilantes llamas.

—Nada puede detenerme ahora. Ahora no.

Capítulo 13

Dante esperaba a la mujer entre las sombras. Ella pasó ante él sin fijarse, y luego fue demasiado tarde, porque en seguida le clavó los colmillos en el cuello. Gracias a las brujas, era incapaz de beber sangre humana, pero eso no le impedía abrirle el cuello a quien fuera.

Sin mirarla, dejó caer su cuerpo sin vida al suelo y regresó a las sombras para observar a su arrogante cómplice entrar en la amplia estancia que había ante ellos.

Había sido un juego de niños convencer a Amil para que le soltara las cadenas. El mal siempre se vuelve contra sí mismo, y el ambicioso cachorro no era estúpido del todo. Sabía que su maestro no vacilaría en sacrificarlo al Príncipe: era exactamente lo que haría él si se diera el caso.

Por suerte, su orgullo le hacía creer que podría controlar a un mero vampiro.

Un error que Dante estaba dispuesto a fomentar; al menos, mientras el discípulo distraía al misterioso maestro y le permitía a él largarse con Abby sin que lo notaran.

Si se interponía en su camino, Dante se ocuparía de enviarlo rápidamente al infierno.

Moviéndose con un silencio que ningún humano podría igualar, Dante se colocó detrás de Amil cuando éste avanzó ante un hombre delgado y mayor, vestido con un pesado hábito. El maestro. Dante entrecerró los ojos mientras notaba el poder que palpitaba alrededor del hechicero.

Peligroso.

Muy peligroso.

Dante se hundió más en las sombras que bordeaban la caverna. No tenía la menor intención de enfrentarse directamente al mago; no, sabiendo que existía la posibilidad de que muriera antes de poder liberar a Abby.

Pensar en ella hizo que dirigiera la vista instintivamente hacia donde se encontraba la mujer, atada al poste. Había evitado con deliberación mirarla demasiado. Le bastaba con saber que estaba viva y, al parecer, indemne. Pensar en su evidente inquietud sólo lo distraería en un momento en el que necesitaba desesperadamente mantenerse concentrado.

Apretó los dientes con una fría rabia y continuó avanzando entre las sombras, acercándose a los dos criados con hábitos, que se hallaban a tan sólo unos pasos.

Al otro extremo de la estancia, Amil por fin se enfrentó al oscuro hechicero.

—Maestro.

Un helado cosquilleo de poder se extendió por el aire, e incluso Dante se estremeció.

—¿Por qué estás aquí? —le espetó el maestro—. ¿Dónde está Kayla?

Demasiado estúpido o arrogante para darse cuenta de lo mucho que el maestro lo superaba, el joven hechicero soltó una risita grave.

—La última vez que la vi estaba siendo despedazada por un vampiro muy enfadado.

Hubo un furioso silencio.

—¿Has permitido que la bestia escape?

—Por decirlo de algún modo —repuso Amil.

Dante se colocó justo detrás de los sirvientes, que aún no habían notado su presencia, y les rodeó el cuello con un brazo. De un solo movimiento, les dobló el cuello hasta partírselo, y luego los depositó en silencio en el suelo.

No habían visto acercarse la muerte, y Dante estaba un paso más cerca de la libertad.

Se oyó un furioso siseo del maestro.

—Estúpido. Ambicioso estúpido.

—No, no soy un estúpido —negó Amil—. Al menos, no tan estúpido como para permitir que me conviertas en forraje para así poder revolcarte en tu propia gloria.

Hubo un sobresalto, como si el maestro no hubiera esperado que el discípulo se diera cuenta del destino que lo aguardaba.

—Ah, quizá no seas tan estúpido después de todo —susurró con una voz gélida—. Dime, Amil, ¿qué pretendes hacer?

—Lo que debería haber hecho desde el principio. Matarte y ofrecer el Fénix al señor oscuro.

A Dante no le sorprendió que la amenaza sólo consiguiera hacer reír al maestro.

—¿Matarme? ¿Tú?

—Estás débil tras la batalla con las brujas —se jactó Amil, y al oírlo Dante se detuvo entre las sombras.

Así que el hechicero era el responsable de la masacre de las brujas. Cuanto antes pudiera sacar a Abby de esa cueva, mejor.

Se hundió de nuevo en las sombras y comenzó a avanzar lentamente por detrás del hechicero.

—Apenas puedes conjurar el poder suficiente para lanzar un hechizo —continuó alardeando Amil.

Lo que debía de ser una sonrisa curvó los finos labios del hechicero mientras cogía el medallón que le colgaba del cuello.

—No estoy tan débil como crees. —Apuntó al joven y atacó.

Abby sabía que algún tipo de batalla mística se estaba fraguando entre los dos hombres con hábito. Hubiera sido difícil no saberlo cuando el más joven de los dos se estrelló contra la pared del fondo, se puso en pie en cuanto pudo y se lanzó contra el mayor.

Sin embargo, su atención no se centraba en el duelo de hechiceros.

Había percibido a Dante en cuanto éste entró en la estancia. Una alegría feroz, casi apabullante, la había inundado al verlo moverse con sigilo entre las sombras.

Estaba vivo, libre y a punto de sacarla de ese horrible lugar.

Luego, su alegría se había truncado cuando la luz, al parpadear, había mostrado una húmeda mancha carmesí en su camisa. Recordó que el joven hechicero había dicho que un vampiro estaba destrozando a Kayla, pero de alguna manera no lo había relacionado con Dante. No hasta que lo vio deslizarse entre las sombras y acabar con los dos sirvientes con una facilidad rápida y letal.

Era una muerte rápida e inesperada. Un implacable asesino que perseguía a su presa sin clemencia.

Un escalofrío le recorrió la espalda mientras observaba los rasgos de alabastro, fijados en una máscara despiadada, y los ojos, que brillaban como fuego de plata helado.

Ése era el vampiro sobre el que él la había advertido.

El demonio que se ocultaba tras la imagen de un hombre.

Otro estremecimiento la sacudió.

Pero no de miedo físico. Quizá fuera ridículo e ingenuo, pero no creía que a ella fuera a hacerle ningún daño. O al menos, no de forma intencionada.

Se debía al hecho de haber pensado en Dante como... ¿qué?

¿Su novio?

¿Su amante?

Dios, no lo sabía.

Y ése no era el momento de perderse en esos pensamientos estúpidos, se dijo, dándose una bofetada mental.

Si Dante no conseguía desatarla y sacarla de la caverna, ella se convertiría en el tentempié de algún espíritu maligno. Sin duda, eso era más importante que su vida amorosa, ¿no?

Se oyó un fuerte chillido y ruido de pelea procedentes de los dos hombres, que forcejeaban en medio de la estancia; se notaba un cosquilleo eléctrico en el aire, pero Abby se negó a apartar la mirada del vampiro, que no dejaba de acercarse a ella.

Mientras tuviera a Dante a la vista, sabía que estaba a salvo.

Quizá fuera una certeza ridícula, pero ¿qué otra cosa iba a hacer estando aterrorizada y a punto de ser sacrificada?

Incapaz de gemir por la mordaza que le atenazaba la boca, Abby observó acercarse a Dante. La mirada plateada de éste se clavó en la suya, como si le pidiera que no se rindiera al pánico.

Sí, claro.

Sólo las cuerdas que la ataban al poste impedían que se derrumbase sobre el suelo y gritara de terror.

Abby Barlow, salvadora del mundo.

Con cuidado de evitar la batalla que se libraba en el centro de la estancia, Dante se deslizó entre las sombras. A Abby casi se le paró el corazón cuando él desapareció a su espalda. Oh, Dios. No podía verlo. ¿Y si desaparecía? ¿Y si había más demonios malos escondidos...?

El roce de unos dedos fríos y finos sobre su muñeca acabó con sus aterrorizados pensamientos. Abby habría llorado de alivio si no se hubiera dado cuenta de que aún estaban lejos de hallarse a salvo.

Las cuerdas cayeron al suelo, y Abby notó dolorosos pinchazos en los brazos cuando la sangre pudo volver a fluir libremente por sus venas. Notó los labios de Dante sobre la oreja mientras le sacaba la mordaza de la boca.

—No digas nada —susurró, y esperó a que ella asintiera con la cabeza antes de acabar de sacarle la mordaza y tirarla.

Abby inspiró profundamente varias veces mientras se apartaba del poste para ir a parar directamente a los brazos de Dante. Éste la apretó contra sí, como si supiera que ella se derrumbaría sin su apoyo. Sin embargo, la debilidad de Abby no le impidió obligarla a que sus temblorosas piernas la llevaran hacia la estrecha entrada al otro lado de la estancia.

Ella se mordió los labios para acallar sus instintivas protestas. Llevaba horas atada al poste, y sentía el cuerpo como si le hubieran dado una paliza. Aun así, como Dante, no deseaba entretenerse en esa húmeda celda.

Y menos cuando el imbécil de la cara demacrada la consideraba una delicatessen para el Príncipe Malvado.

Habían llegado a la estrecha entrada cuando un escalofriante grito se alzó tras ellos.

—¡No! —chilló el joven hechicero—. ¡Me rindo! ¡Me...!

A continuación, se oyó un repugnante sonido de borboteo y luego un olor de lo que podría haber sido carne quemada.

Abby sintió náuseas mientras Dante se la echaba al hombro y salía corriendo por el oscuro pasillo.

Esa vez, Abby ni siquiera notó el mareo causado por el traqueteo. Eso era lo bueno del terror absoluto y paralizante: tendía a poner todo lo demás en perspectiva.

Mientras atravesaban la oscuridad a una velocidad que desafiaba las leyes de la física, Abby oró en silencio a todos los dioses y deidades que se le ocurrieron. En ese momento, parecía apropiado cubrir todos los ángulos.

Además, a la hora de la verdad, ¿quién sabía?

El tiempo carecía de sentido, pero poco a poco reparó en que avanzaban constantemente hacia arriba. Luego, de improviso, notó el inconfundible roce del aire fresco en la mejilla.

Habían salido de la lúgubre caverna.

Y, lo mejor de todo, no parecía haber ningún indicio de que estuvieran siguiéndolos.

Aun así, Dante no aminoró el paso. Parecía no afectarle el peso de ella (un halago a su vanidad en cualquier otro momento), y continuó avanzando por el cementerio lleno de maleza y más allá de la iglesia abandonada. Abby creyó ver un puñado de casas destartaladas, pero pasaron a tal velocidad que no podía estar segura.

Cuando estuvieron muy lejos de la caverna, Dante comenzó a reducir la velocidad y finalmente la bajó al suelo. Al momento, Abby se tambaleó mareada, y él le rodeó la cintura con el brazo para mantenerla derecha.

—¿Estás herida? —masculló, mientras le alzaba el rostro por la barbilla y la inspeccionaba.

Ella se estremeció ante la persuasiva mirada plateada, y luego se obligó a relajarse.

Era Dante.

El hermoso e increíble vampiro que acababa de salvarle la vida.

—Nada que veinte años de terapia no puedan curar —contestó ella con voz temblorosa—. ¿Quiénes eran esos tipos raros? ¿Demonios?

Él ensanchó la nariz al tragar aire furioso.

—Eran lo suficientemente humanos... Eran discípulos mortales.

—¿Discípulos?

—Adoradores del Príncipe —aclaró él—. Tú los llamarías hechiceros.

Abby torció los labios. ¿Dónde estaban los amables ancianos de larga barba blanca y un guiño en el ojo?

—Lo que supongo que explicaría la magia.

—Una magia más poderosa de la que un simple humano debería ser capaz de dominar. —Arrugó las cejas como si la idea lo preocupara—. Fue el hechicero viejo el que atacó a las brujas.

—Dios santo. —Abby se estremeció de horror al recordar lo que les había hecho a las brujas. ¿Cómo podía un humano cometer tales atrocidades?—. Iba a ofrecerme como alimento a esa... sombra.

—Sí. Con el Fénix destruido, el Príncipe podría caminar libremente de nuevo.

—Un hechicero. Lo que faltaba. —Abby sacudió la cabeza—. Supongo que está en la cola con los demonios y los zombis, persiguiéndonos.

—Esperemos que no de inmediato. Las batallas con las brujas y el joven Amil deben de haberlo debilitado. No creo que esté deseando enfrentarse a mí en este momento.

A Abby se le oscureció la mirada de forma inconsciente.

—No, no creo que tenga mucha prisa.

Pasó un instante antes de que él la agarrara con firmeza por los hombros. Su hermoso rostro se veía serio bajo la tenue luz de la luna.

—Te lo advertí, Abby —le dijo con voz grave—. Soy un vampiro. Un depredador. Nada puede cambiar eso.

Instintivamente, ella le cubrió la mejilla con la mano. Él tenía la piel helada y suave bajo su palma, y el contacto hizo que una conocida excitación sacudiera el cuerpo de Abby.

—Lo sé.

Con una ternura que hizo que el corazón de Abby saltara, él le colocó el cabello tras las orejas.

—¿Te he asustado?

—Quizá un poco —admitió ella en un murmullo.

Algo que podría haber sido dolor destelló por un momento en los ojos de Dante.

—Nunca te haré daño. Pase lo que pase.

Apretada contra su fuerte cuerpo, ella no lo dudó ni por un instante.

—No es eso lo que temía.

—¿Qué es?

—Acabo de darme cuenta de que tenías razón. Somos muy diferentes. Ni siquiera estoy segura de que seamos de la misma especie.

Él le bajó los brazos a la cintura.

—Diferentes, pero unidos, amor. Al menos hasta que podamos entregar el Fénix a otra. —Le mantuvo la mirada—. ¿Confiarás en mí, Abby?

No hubo vacilación.

—Con mi propia vida.

Curiosamente, su rápida respuesta lo desconcertó, como si lo hubiera cogido por sorpresa.

—Oh... oh, Dios, Abby, si tú supieras... —masculló él, y bajó la cabeza para besarla tiernamente en la boca.

Abby se arqueó contra él, y le rodeó el cuello con los brazos. Lo necesitaba. Sus caricias. Su fuerza. Su consuelo.

Con suavidad, él alivió el horror de las últimas horas; la besó suavemente en la boca y la agarró con fuerza por las caderas.

Abby echó la cabeza atrás y gimió cuando él puso su atención en la sensible curva del cuello, mordisqueándola en el pulso, que se le disparó de excitación.

—Si yo supiera ¿qué? —preguntó ella jadeante.

Él le apretó las manos en las caderas antes de apartarse lo suficiente para contemplarla.

—El tiempo que ha pasado desde que no me han tratado como un animal rabioso.

A Abby se le encogió el corazón mientras le acariciaba con los dedos sus sensuales labios. Ella conocía a la perfección la sensación de ser despreciada en su propia casa, de recibir brutales patadas para colocarla en su sitio si se atrevía a desafiar a su padre.

No alcanzaba a comprender cómo Dante había conseguido soportar su cautiverio durante siglos.

—Lo siento —susurró ella—. Nadie se merece ser encadenado y retenido contra su voluntad. —Sujetó el hermoso rostro entre las manos—. Te prometo que haré lo que pueda para liberarte.

Los ojos de Dante destellaron mientras reclamaba los labios de Abby en un beso que ésta sintió en el alma. Abby gimió de placer. Oh, sí, ese vampiro sabía cómo besar. Una mujer podría pasar una eternidad en sus brazos.

Abby le acarició el suave cabello y notó que la invadía un ardiente calor. Estaba viva, contra todo pronóstico. Tenía la intención de disfrutar cada uno de los momentos que le habían regalado.

Él bajó las manos por la curva de su espalda, mientras hacía el beso más profundo. Su erección presionó el vientre de Abby.

Ésta olvidó todo lo relacionado con hechiceros oscuros, zombis odiosos y brujas perdidas. Olvidó todo excepto la abrasadora pasión de las caricias de Dante.

Durante meses había fantaseado con ese hombre. Y ahora que sabía de una forma íntima y personal la clase de amante que era, su deseo de él era casi insoportable.

Oyó el grave gruñido mientras le cubría los pechos con las manos. Pero, cuando ella se arqueó bajo sus caricias, él se apartó, reticente.

—Dios, ¿qué estoy haciendo? —exclamó, y se pasó las manos por el cabello con brusquedad—. Vámonos antes de que consiga que vuelvan a capturarnos.

La cogió de la mano y la hizo volverse entre los espesos árboles, mascullando entre dientes por su breve distracción.

Abby también farfulló para sí. Sin duda, estaba a favor de alejarse del hechicero loco y su pandilla de zombis; poner varios océanos entre ellos no le parecía una mala idea.

Pero no podía negar cierta frustración.

Por una vez quería estar a solas con Dante sin la amenaza de alguna muerte horrible colgando sobre su cabeza.

Unas escasas horas en las que pudieran disfrutar uno del otro en paz absoluta.

Aquello era suficiente para poner a una mujer de mal humor.

Avanzaron en silencio durante lo que pareció una eternidad. De vez en cuando, Dante insistía en llevarla para poder avanzar más de prisa, pero a ella le disgustaba la sensación de sentirse impotente y prefería esforzarse tras él, incluso si eso significaba tropezar con las ramas sueltas y los matorrales que abarrotaban el bosque. Maldita naturaleza.

Al final, comenzó a preguntarse si Dante pretendía caminar en círculos lo que quedaba de noche.

—¿Sabes adónde vamos? —preguntó suspicaz.

—En busca de ayuda —contestó él sin perder el paso—. La próxima vez que me enfrente a esos zombis, tengo la intención de llevar algo que envíe corriendo de miedo a esos hijos de puta de vuelta a la tumba.

Ella no tenía ninguna objeción a eso.

—Buen plan. ¿Dónde está ese algo?

—En Chicago.

—Déjame que adivine... Viper —replicó ella en tono seco.

—¿Cómo lo has sabido?

—Parece de los que sienten fascinación por las cosas que asustarían a los zombis.

—No lo sabes bien. —Sin avisar, Dante se detuvo de golpe. Por suerte, ya habían dejado atrás los árboles y se hallaban en lo que parecía un campo abandonado—. Espera.

Mientras se sacudía cosas del cabello, que esperaba fueran trocitos de hojas y ramas, Abby observó a Dante con un ligero cejo.

—No me digas que te has perdido.

Volviéndose, él alzó sus perfectas cejas.

—Yo nunca me pierdo.

Abby puso los ojos en blanco.

—Hablas como un auténtico macho.

—Por aquí —repuso él con una sonrisa de satisfacción mientras reanudaba la marcha.

—¿Estás seguro? —preguntó ella—. ¿No estás haciéndome dar vueltas hasta que encontremos el coche?

—¿Naciste así de irritante o es una habilidad que has desarrollado sólo para fastidiarme?

Abby contuvo una sonrisa. No podía negar que disfrutaba tomándole el pelo.

Y era culpa de él, naturalmente.

No debería ser tan arrogante.

—No te des aires. Siempre he sido igual de irritante.

—Eso sí que me lo creo —murmuró él antes de lanzarle una sonrisa condescendiente por encima del hombro mientras señalaba la silueta de la fábrica abandonada, a su izquierda—. Allí.

Ella resopló, aunque por dentro suspiró aliviada al darse cuenta de que se hallaban muy cerca del coche de Viper. Daría el alma por descansar las piernas.

—No pongas esa sonrisita de suficiencia. No es educado.

Dante rió por lo bajo mientras llegaba al coche y se inclinaba cuan largo era sobre el capó. Bañado en la luz de la luna, con la camisa medio abierta y el cabello flotándole alrededor de sus perfectos rasgos, resultaba alto, atractivo y apetitoso.

Un apetecible adorno para el capó.

Dante se cruzó de brazos y se permitió una de sus sonrisas lentas y maliciosas.

—Creo que me debes una disculpa por haber dudado de mis extraordinarios poderes.

Abby trató de no derretirse a sus pies.

Tenía algo de orgullo.

—¿Qué tipo de disculpa?

La sonrisa se hizo más amplia.

—Tengo unas cuantas ideas. Por desgracia, incluyen una cama blanda, velas aromáticas y mucha nata montada. Y no tenemos nada de eso a mano.

A Abby se le secó la boca.

—¿Los vampiros comen nata?

—No he planeado ser yo quien la coma.

De repente el aire pareció demasiado espeso para respirarlo.

Sin duda, tenía alguna relación con la imagen de Dante tirado en la cama mientras ella le lamía una capa de nata de su musculoso cuerpo.

—Desvergonzado —le espetó ella.

Él miró el oscuro cielo.

—Desvergonzado y muerto si no nos damos prisa. Chicago no viene a nosotros. Apenas tenemos tiempo.

Abby trató de aclararse la cabeza y de calcular en qué momento de la noche se encontraban. Un intento estúpido. Para ella, la mañana llegaba cuando sonaba el despertador unas cinco o seis veces, por lo general.

—Si estás preocupado, ¿por qué no conduzco yo y tú te escondes en el maletero?

—No me parece una buena idea.

—¿Por qué?

Era una solución muy razonable.

Pero, claro, era un hombre, a pesar de la ventaja de ser un vampiro. Y, en plan macho total, la miró como si ella hubiera sugerido caparlo.

—Prefiero arriesgarme con el sol.

Abby apretó los labios.

—¿Estás diciendo que una mujer no puede conducir igual de bien que un hombre?

—Estoy diciendo que la única manera de que me meta en el maletero es si tú lo haces conmigo —contestó él en tono seco—. Además, si Viper encuentra aunque sea un pequeño arañazo en su coche, ser un montón de ceniza será el menor de mis problemas.

—¿Y por qué crees que voy a rayar...?

Dante le impidió acabar la frase con el sencillo sistema de cogerla y estrecharla contra su pecho. Una vez allí, le selló los labios con un breve y ardiente beso.

—Por favor, amor, ¿podemos seguir discutiendo en el coche? —murmuró contra la boca de ella.

—Oh, sí continuaremos —le advirtió ella, que no estaba dispuesta a dejarse manipular tan fácilmente. Al menos, no hasta que tuviera una cama blanda y nata montada—. De eso puedes estar seguro.

Capítulo 14

Al final, la promesa de Abby de seguir la discusión resultó ser una amenaza vacía.

Su gusto por una buena discusión no era comparable a su cansancio. Dante estaba entrando en la interestatal cuando ella inclinó la cabeza hacia un lado, y se le cerraron los ojos.

Dante resistió la tentación de detener el coche y quedarse a contemplar su calmada belleza; condujo a toda velocidad por las calles vacías y consiguió llegar a la guarida de Viper antes que el sol. Aparcó en el garaje privado bajo la calle y llevó con cuidado a Abby a la habitación del apartamento que ya habían compartido antes.

Cuando dejó a Abby sobre la gran cama estaba terriblemente cansado, no sólo por los esfuerzos de la noche, sino por la cercana aurora. Aun así, se obligó a salir del cuarto y buscar a Viper en sus habitaciones privadas.

Lo encontró tumbado sobre una antigua chaise longe, ataviado con una túnica de brocado bordada con grueso hilo de oro. La propia habitación habría hecho que un coleccionista babease de envidia.

Sobre las costosas alfombras hechas a mano había muebles tallados y dorados que habían pertenecido a un zar ruso. Las paredes estaban decoradas con tapicería de seda pintada a mano, las puertas eran de ébano con incrustaciones de pan de oro, y las grandes lámparas que colgaban del techo estaban tachonadas de zafiros y perlas.

Aún más asombrosas eran las excepcionales obras de arte que colgaban cuidadosamente detrás de marcos con control de temperatura. La gente pensaba que la mayoría de ellas se habían perdido, y algunas habían sido completamente olvidadas. Juntas, creaban una belleza increíble que nada en el mundo podía superar.

Rodeado de objetos dignos del mejor palacio y con una copa de un coñac que costaba más que algunos pequeños países, Viper parecía en todo un aristócrata mimado.

Sólo cuando se percibía el brillo frío y calculador de sus ojos color azabache, la imagen de hedonismo indolente quedaba destrozada.

Un brillo que se hizo más intenso cuando Dante le relató brevemente todo lo ocurrido desde que había salido de Chicago.

Viper se puso en pie y lo miró con una expresión sarcástica.

—Abominaciones, hechiceros negros, brujas muertas... tengo que decir que tú sí que sabes elegir a tus mujeres, Dante.

—Yo no elegí a Abby, fue el Fénix.

Unas cejas perfectas, varios tonos más oscuros que el cabello plateado, se arquearon lentamente.

—¿Te das cuenta de que has perdido la oportunidad de librarte de tus cadenas?

Dante sonrió con ironía. Las cadenas que lo ataban a Abby nunca podrían romperse, pasara lo que pasase con el maldito Fénix.

—¿Al no permitir que sacrificaran a Abby? En absoluto.

—Te ha dado fuerte, amigo mío. —Viper lo miró durante un largo instante—. Conozco a una sacerdotisa vudú que tiene un encantamiento que puede...

—Gracias, pero no será necesario —lo interrumpió Dante con firmeza—. A quien necesito es a esas malditas brujas.

Viper apretó los labios, pero, para variar, no siguió discutiendo.

Un alivio, considerando que poseía la habilidad de doblegar la voluntad de los demás cuando se esforzaba en hacerlo.

—¿Estás seguro de que alguna ha sobrevivido? —preguntó Viper.

—Al menos, unas pocas. Seguí su rastro hasta el garaje.

—Pueden hallarse en cualquier parte.

—No estarán muy lejos del Fénix —indicó Dante—. Incluso si no conocen su localización exacta o quién es el Cáliz, percibirán su presencia. Por desgracia, no sé cómo ponerme en contacto con ellas.

—Yo no diría que eso es una desgracia. —Viper resopló con desagrado—. Lástima que el hechicero no las borrara del mapa completamente.

Un sentimiento con el que Dante habría estado totalmente de acuerdo antes de que Abby tuviera que albergar al Fénix. Pero, en tales circunstancias, su único interés era encontrar el modo de liberarla de esa carga.

—Ya hemos hablado de esto, Viper.

—Y ya sabes lo que opino.

—Con todo lujo de detalles. —Dante se frotó los tensos músculos del cuello—. ¿Me ayudarás?

—Sabes que lo haré. Aunque piense que eres un tonto rematado, siempre te guardaré las espaldas.

—Gracias —murmuró Dante con toda sinceridad.

—¿Qué necesitas?

—Protección —contestó Dante al instante—. Algo lo suficientemente pequeño para llevar encima, pero que pueda acabar con los zombis.

Una sonrisa se dibujó en la cara de Viper.

—Sin duda, tendré algo adecuado en mi cripta —repuso. Dante sabía que la cripta de Viper podría armar a un país entero. Su arsenal contaba desde armas prototipo robadas a los mejores científicos hasta armamento muy antiguo bendecido con magia poderosa—. ¿Qué más?

—Creo que alguien debería vigilar al hechicero. Estaba invocando poderes olvidados durante siglos. Tal vez sea un problema.

—Ah. —Los oscuros ojos brillaron de pronto con expectación—. Quizá vaya a hacerle una visita. No me he peleado con un hechicero decente desde la Edad Media.

Dante frunció el cejo. Por regla general, a Viper le gustaba evitar todos los enfrentamientos irrelevantes. A diferencia de la mayoría de los vampiros, no necesitaba probarse desafiando a todo demonio que se cruzara en su camino. Ésa era una de las razones por las que Dante prefería su compañía a la de los otros.

Pero, al mismo tiempo, Viper no podía resistirse a un desafío. Si pensaba que algo ahí fuera podía proporcionarle una batalla que valiera la pena, no dudaría en lanzarse de lleno.

—Ten cuidado —le advirtió Dante con severidad—. Estoy seguro de que tiene unos cuantos trucos sucios escondidos en la manga.

Viper rió fríamente.

—Confía en mí, Dante, nadie me gana a trucos sucios.

—Eso no me cuesta creerlo —masculló Dante, y se aferró al hombro de su amigo cuando le fallaron las rodillas.

—Dios, apenas te tienes en pie —gruñó Viper, con la preocupación reflejándose en sus finos rasgos—. Vete a la cama. Vigilaré la puerta del dormitorio. Abby y tú estaréis a salvo allí.

Dante asintió aliviado.

—Eres un buen hombre, Viper.

—Repite eso por ahí, y te cortaré en trocitos y los dejaré al sol —advirtió éste.

—Me lo llevaré a la tumba.

Notando cada uno de sus más de cuatrocientos años, Dante regresó por los oscuros pasillos. Al menos, podría descansar algunas horas.

Ni hechiceros, ni brujas, ni zombis, ni demonios.

Sólo Abby.

El paraíso.

Al entrar en el apartamento privado, se dirigió al dormitorio, pero se detuvo al oír el inconfundible sonido del chapoteo del agua.

El cansancio desapareció mientras una ligera sonrisa se dibujaba en sus labios. Cambió de dirección, se encaminó al cuarto de baño y atravesó la puerta para observar a la esbelta mujer metida en la bañera.

Hablando del paraíso...

Si su corazón aún hubiera latido, se habría desbocado al ver la blanca piel brillando bajo la luz de una vela como una rara perla, y los rizos color miel extendidos alrededor del rostro. Por suerte, el resto de su cuerpo funcionaba perfectamente. Dante permitió que su mirada recorriera desde la suave curva de los pechos hasta el triángulo de vello entre los muslos, y notó que se excitaba.

Dolorosamente excitado, tuvo que admitir cuando el pene erecto se le clavó en los botones del pantalón.

Con total claridad, recordó la sensación del calor de Abby cuando la había tenido entre los brazos, y el ardiente placer con que lo había montado hasta el final.

Ah, dulce cielo, la deseaba.

No, la necesitaba.

Con una desesperación que se burlaba del simple deseo.

En silencio, mientras se sacaba las botas y la camisa, Dante se acercó y se colocó en el borde de la bañera.

—¿Es una fiesta privada o puedo unirme? —murmuró.

Con evidente esfuerzo, Abby alzó los párpados y lo miró somnolienta.

—Dante —murmuró gravemente, e intentó cubrirse las deliciosas curvas—. No te he oído regresar.

Dante reprimió una maldición cuando su erección creció en respuesta a la hermosa visión que tenía delante.

Quería besar cada milímetro de su piel húmeda y suave. Hundirse entre sus muslos y saborear su calor. Observar sus ojos abrirse de placer mientras la penetraba y los llevaba a los dos hacia un éxtasis salvaje.

La mano le tembló por la fuerza de su deseo cuando comenzó a acariciarle la curva del cuello. Notaba la suavidad de su piel, el calor de la sangre al fluir.

—Pensaba que estarías durmiendo —murmuró él.

Ella emitió un leve suspiro.

—Se está tan bien que no consigo decidirme a salir.

Dante sonrió lentamente.

—Tengo algo que estará incluso mejor.

La mirada de Abby se oscureció mientras una sonrisa tentadora le cruzaba el rostro.

—No lo sé. —Abby mantuvo la mirada sobre el pecho desnudo de Dante—. Esto está en los primeros puestos de mi lista de lugares donde se está bien.

Dante se puso en pie, en seguida se sacó los pantalones y se metió con ella en el agua caliente. El vapor se elevaba a su alrededor, impregnado de aroma a vainilla y mujer, despertando al depredador que siempre acechaba bajo la superficie.

Con un gruñido de satisfacción, Dante la puso entre sus brazos mientras se movía con facilidad, y la colocaba sobre su dolorido cuerpo con las piernas de ella a caballo sobre los muslos de él.

—Amor, estás a punto de redactar toda una nueva lista. —Sonrió mientras le colocaba los húmedos rizos tras las orejas.

Abby se quedó sin aliento cuando él le deslizó las manos por la curva de la espalda y le cubrió las nalgas, presionándola con firmeza contra su palpitante miembro.

—¿Te crees tan bueno? —jadeó ella.

Dante rió mientras alzaba la cabeza hasta la base del cuello de Abby.

—Oh, mejor. Mucho mejor.

—Yo... —Echó la cabeza atrás al notar su pequeño mordisco, y movió las caderas animándolo en silencio—. Oh.

Dante gruñó. La piel de ella lo fascinaba, era tan suave, tan cálida.

Lamió un ansioso camino hasta los pechos.

El animal que había en él ansiaba penetrarla y hallar alivio. Había algo que decir a favor de un orgasmo rápido y sudoroso.

Pero no con Abby, admitió.

Eso no era sexo.

No era un coito sin más.

Era una unión que podía notar hasta en su muerto corazón.

Mientras saboreaba el dulce sabor de Abby, Dante trazó círculos con la lengua alrededor de un tenso pezón. Con ligeros toques, fue tentándola hasta que la oyó jadear, y entonces le cogió la cabeza entre las manos.

—Por favor —le susurró ella.

—¿Es esto lo que quieres, amor? —preguntó él, mientras cerraba los labios sobre el pezón y lo chupaba con suave urgencia.

—Sí.

Abby enredó los dedos en el cabello de él y separó las piernas hasta que pudo frotarse contra la longitud de su erección.

Dante cerró los ojos ante la inmensa oleada de placer que lo atravesó. Nunca había sentido nada igual, y ni siquiera estaba dentro de ella.

El agua caliente se metía entre ellos, y las velas parpadeaban, aumentando las sensaciones eróticas. Dante arqueó las caderas hacia adelante y bajó las manos para acariciarle el interior de los muslos. Despacio, trazó dibujos sobre la piel mojada, disfrutando de la sensación de su piel. Con una pequeña sacudida de sorpresa, se dio cuenta de que podría pasarse así toda la eternidad.

Ellos dos, solos y en paz.

Mientras seguía lamiéndole el duro pezón, subió las manos por sus muslos y se los apartó aún más hasta descubrir el centro.

Ella cerró los ojos mientras él le pasaba un dedo por los suaves pliegues.

—¡Dante! —exclamó con voz entrecortada.

Mordisqueándola hasta llegar al pecho olvidado, le rozó suavemente con los colmillos mientras le hundía el dedo en el cálido interior.

Abby gimió y enredó las manos en el cabello de él, que se echó hacia atrás para observar cómo el rubor le oscurecía los pómulos. Qué hermosa era. Un ángel exótico que había caído en sus brazos.

Despacio y con habilidad, le hundió más el dedo. Al mismo tiempo, empleó el pulgar para acariciar su clítoris.

—Me gustas tanto... —masculló él, sin dejar de lamerle el pezón—. Estás tan lista para mí...

—No pares —dijo ella casi sin voz.

Dante rió por lo bajo.

—No hay fuerza en la Tierra que pueda pararme ahora, amor.

Con un suave suspiro, Abby le acarició el cuello y bajó por los músculos de los hombros. Su caricia era leve, pero un rastro ardiente quedó tras sus dedos.

Un escalofrío de placer sacudió el cuerpo de Dante. Durante siglos había buscado a otros vampiros y demonios para satisfacer sus necesidades. El sexo feroz y salvaje resultaba adecuado a su frustración. Además, las mujeres humanas eran una complicación que él no necesitaba.

Y ahora se daba cuenta de todo lo que se había perdido.

Las caricias suaves y prolongadas.

El olor del deseo femenino.

El delicioso juego previo que lo hacía temblar de ansia.

Como si le hubiera leído el pensamiento, Abby bajó la cabeza y lo besó en el pecho. Lo besó con la boca abierta, le chupó el sensible pezón y le acarició con las manos los duros músculos del abdomen.

—Maldita sea —gruñó él mientras ella vacilaba un instante y luego le agarraba la tensa erección tiernamente.

—Quizá no seas el único que tiene habilidades ocultas, amor —bromeó ella mientras lo acariciaba de abajo arriba y de nuevo abajo.

Dante siseó ante las exquisitas sensaciones que lo asaltaron. ¿Habilidad? No. Sus caricias no eran simple habilidad, eran magia.

Instintivamente, agitó las caderas para mover su miembro entre las manos de ella. Qué bueno.

Demasiado bueno.

Con sorpresa, notó cómo la deliciosa presión crecía en lo más profundo de su interior. El orgasmo se acercaba, y aún le quedaba mucho para acabar con esa mujer.

Con los dientes apretados, Dante se concentró en notarla a ella bajo sus dedos. Reunió la experiencia que había adquirido durante siglos para aumentar la estimulación de ella. Su gemido de placer fue todo lo que necesitó para estar seguro de que no había perdido la habilidad.

—Córrete para mí, Abby —le susurró suavemente.

Los jadeos de ella se aceleraron mientras apretaba los dedos alrededor del pene.

—Dante...

—Así, amor —la animó él, y empleó el pulgar para llevarla al límite.

Perdido en el placer de observar su rostro mientras se acercaba al orgasmo, Dante no estaba preparado cuando de repente ella se detuvo sobre él, con una sonrisita en los labios.

—¿Abby? —preguntó.

Ésta sonrió aún más, y el agua salpicó cuando cambió rápidamente su punto de apoyo. Con una velocidad que pilló a Dante desprevenido, Abby rodó hacia un lado y lo hizo ponerse encima. Él no supo qué hacer durante un segundo, y habría protestado por la repentina interrupción si ella no le hubiera rodeado la cintura con las piernas.

Abby le cogió el rostro con ambas manos.

—Tú lo has empezado, Dante; tú lo acabas —murmuró con ojos brillantes.

Dante rió al recibir de vuelta sus propias palabras.

Oh, sí.

Tenía toda la intención de acabarlo.

Para satisfacción de ambos.

Su risa pasó a ser un gemido cuando se apretó contra el calor de ella. Abby alzó las caderas para recibir su embate, y él supo que, de no haber estado ya muerto, ella sin duda habría acabado con él.

¿Qué hombre podría soportar tal éxtasis?

Por suerte, él era un vampiro.

Y pensaba soportar el éxtasis varias veces más antes de que acabara el día.

Más tarde, Abby se hallaba rodeada por los brazos de Dante en medio de la amplia cama.

Se sentía agradablemente cansada y saciada. Justo como debía sentirse una mujer después de una estupenda sesión de sexo.

Por desgracia, también se sentía bastante asustada.

Se estremeció mientras acariciaba el hombro de Dante, que seguía enrojecido por el vapor.

¿Quién sabía?

Ya había tenido orgasmos antes. Bueno, al menos algo parecido a orgasmos, teniendo en cuenta los gilipollas con los que había salido. Incluso había tenido orgasmos con Dante. Orgasmos gloriosos, maravillosos, apabullantes.

Más de una vez.

Y aunque se había sentido como si estuviera ardiendo siempre que él la tocaba, nunca había desprendido tanto calor como para hacer hervir el agua.

Era... antinatural. Y vergonzoso.

Y, sobre todo, aterrador.

Al notar la curiosa mirada de Dante, Abby levantó la cabeza a regañadientes.

—Perdona —se disculpó en voz baja.

Él frunció el cejo, confuso.

—¿Por qué?

Abby hizo una mueca.

—Casi te hiervo como una langosta.

Dante esbozó una lenta sonrisa mientras la acercaba aún más.

Otra sacudida instantánea de excitación la recorrió por la espalda al notar el ardor de él.

Vaya, los vampiros parecían ser insaciables en el sexo. Aunque ella no iba a protestar; al contrario, su primer pensamiento era: ¡Genial!

—Una langosta muy, pero que muy feliz —murmuró él—. Te aseguro que ha valido la pena cada pequeña quemadura.

Abby se mordisqueó el labio y volvió a sentirse asqueada consigo misma.

—Dante.

Él le acarició la sonrojada mejilla.

—No ha sido tu culpa, Abby. Ahora tienes poderes que ni siquiera entiendes, y mucho menos sabes controlar. Es inevitable que haya algunos efectos secundarios, algunos de los cuales son más agradables que otros.

El rubor de Abby se intensificó cuando él le recordó deliberadamente su nueva fuerza y su, al parecer, infinita resistencia.

Por lo visto, todo ello regalo del Fénix.

Un extra increíble cuando se trataba de hacer el amor.

—Me encanta que puedas bromear sobre la situación.

Los ojos plateados brillaron, divertidos.

—Confía en mí, amor; puedes reír o puedes llorar, nada cambia.

—A ti te resulta fácil decir eso —protestó ella—. No sabes lo que es tener al Fénix instalado en tu cuerpo y... —Se calló de repente, y él arqueó una negra ceja—. Oh.

—¿Estabas diciendo?

—Algo muy estúpido —murmuró con ironía—. Supongo que sí que lo sabes.

—Demasiado bien —repuso él, asintiendo con la cabeza.

Abby resopló exasperada.

—Si un ser va a instalarse en tu cuerpo, al menos podría tener la decencia de darme un libro de instrucciones. Podría matarme o, peor, matar a alguien con esas equivocaciones.

Él jugueteó despistado con un rizo que le caía a ella por la mejilla.

—Imagino que un ser superior supone que tú sabes cómo funciona todo esto.

—¿Un ser superior?

—El Fénix es adorado como una diosa por aquellos que combaten al señor oscuro.

Adorado. Bueno, quizá le convenía.

—Una diosa, ¿eh? —Trató de adoptar lo que suponía que era una pose majestuosa. Con los labios apretados y la nariz abierta—. ¿Significa eso que tienes que arrodillarte y rezarme?

Él soltó una risita, y el brillo malicioso regresó a sus ojos.

—Yo no combato al señor oscuro, amor —murmuró él, mientras le rozaba la sien con los labios, y luego la mejilla, el cuello—, pero no me importa arrodillarme y saborear esa gloriosa dulzura.

A Abby tampoco le importaba que se arrodillara. Lo cierto era que, si no hubiera estado tan asustada, le habría dicho que se arrodillara en seguida.

Pero en vez de eso le acarició el rostro.

—Dante...

—¿Hum? —Él ya estaba distraído mordisqueándole el cuello.

—No quiero hacerte daño.

Dante se detuvo y se apartó para mirarla sin acabar de comprender. El corazón de Abby dio un brinco. Era tan hermoso, tan perfecto... Podría pasar el resto de la eternidad simplemente mirándolo.

—No vas a hacerme daño, Abby —le aseguró en voz baja.

—¿Cómo lo sabes? Cuando he... —Abby vaciló incómoda—. Cuando estábamos juntos, el poder ha salido de mí sin más.

Él sonrió ante su timidez. ¿Por qué no iba a hacerlo? Ella estaba desnuda en sus brazos después de tres horas de sexo.

Y ahora era incapaz de decir la palabra «orgasmo» en voz alta.

¡Vaya!

—Estoy dispuesto a arriesgarme.

Ella apretó los labios ante el tono ligero de él.

—Esto no es una broma, Dante.

Él la miró fijamente.

—Abby, ¿qué pasa?

—Es peligroso...

—No —la interrumpió él—. Sabes que soy inmortal. Hay algo más. Estás asustada.

Ella se removió entre sus bazos. Dante estaba reavivando recuerdos y emociones que había mantenido bajo llave durante años.

Recuerdos que habría arrancado de su cerebro de haber podido.

—Claro que estoy asustada —murmuró—. Tengo dentro de mí esa cosa que lo está cambiando todo, y no puedo hacer nada por detenerlo.

Él le acarició el cabello, tratando de calmarla.

—Es comprensible, pero creo que hay algo más. Dime de qué tienes miedo.

Ella tragó saliva con fuerza antes de obligarse a encontrar la escrutadora mirada de Dante.

—De perder el control.

—¿El control de qué?

—De mí misma. —Inspiró con fuerza—. ¿Y si hago daño a alguien?

Se hizo un breve silencio mientras él reflexionaba sobre sus palabras. Luego, con cuidado, le tocó la fea cicatriz que le cruzaba el hombro.

—¿De la misma manera que alguien te hizo daño a ti?

Abby se encogió, no por su roce, sino por el dolor de sacar a la superficie su violento pasado.

—Un regalo de mi padre en una de sus borracheras —explicó con voz entrecortada.

Dante mantuvo una expresión neutra, pero la furia que destellaba en sus ojos era inconfundible.

—¿Qué te hizo?

—No le gustaron mis intentos de evitar que pegara a mi madre y me clavó una botella rota de cerveza.

De repente, los colmillos de Dante brillaron bajo la tenue luz de la vela. Movió la mano y le tocó una pequeña cicatriz circular en el brazo.

—¿Y aquí?

Abby se estremeció, sobrecogida.

El monstruo que caminaba en la noche.

Un miedo infantil.

Para ella nunca había sido el hombre del saco.

Había sido su padre.

—Una quemadura con un cigarrillo cuando intenté esconderle el whisky.

Las facciones de Dante se afilaron y le recordaron a Abby el depredador que la había salvado en la cueva del hechicero.

—¿Dónde está? —rugió él, y a Abby se le erizó el vello de la nuca.

—Muerto.

Los ojos de Dante carecían de expresión.

—Hay formas de llegar hasta él incluso muerto. Viper...

—Dios, ¡no! —exclamó ella, horrorizada—. Ni siquiera quiero pensar que pueda estar en otro sitio salvo pudriéndose en la tumba.

Al notar su inquietud, él la besó en la cabeza.

—Chis... no pasa nada, Abby. Ya no puede hacerte daño.

Ella cerró los ojos con fuerza. Él no lo entendía.

Pero, claro, nadie lo entendía.

—No es eso. —Abby alzó la mirada—. No quiero ser como él.

Él se sobresaltó, sorprendido.

—Maldita sea, Abby, nunca podrías ser como él.

Ella apenas notó cómo el acento de Dante se hacía más pronunciado cuando se despertaban sus emociones.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó secamente—. No sabemos lo que ese Fénix puede hacerme.

Él le puso la mano bajo la barbilla e hizo que lo mirara a los ojos.

—Sé que sólo ataca para protegerse. Selena era incapaz de hacer daño a nadie, lo que la fastidiaba muchísimo. Procedía de una época en la que nadie habría parpadeado siquiera si la hubieran visto golpear a un sirviente; incluso si le daba una paliza de muerte. —Hizo una mueca recordando algo desagradable—. No pasaba un día sin que ella deseara atarme a un poste y hacerme azotar.

Abby lo miró inquieta, queriendo desesperadamente creer sus palabras.

—¿Y lo del agua...?

Él le cogió la mano y se la colocó con firmeza sobre la seda de su pecho de vampiro.

—No estaba más caliente que en muchos balnearios, pero soy muy sensible al calor. —Negó con la cabeza—. No eres tu padre, Abby. Nunca podrías ser cruel. No está en ti.

Ella sonrió irónica ante su arrogante seguridad.

—Pareces muy seguro para ser un vampiro que hace pocos meses que me conoce.

Él alzó una negra ceja.

—Es porque soy un vampiro que lo sabe. Puedo leerte el alma, Abby, y es la más pura y hermosa que he visto en mi vida.

Ella se perdió en su mirada. Nadie le había dicho nunca algo tan maravilloso. Ni sus deleznables padres, ni sus hermanos.

Ni siquiera ese puñado de hombres que habían querido levantarle las faldas.

La hacía sentirse cómoda y muy querida.

Y borró el resto del desprecio que sentía por sí misma.

Ella no era su padre. Ella era pura y hermosa.

Bueno, al menos eso creía Dante.

Que era lo que le importaba.

Le sujetó el hermoso rostro entre las manos y lo bajó hacia sus anhelantes labios.

Pronto estaría batallando contra las fuerzas del mal. Menuda suerte.

Sería estúpida si no disfrutara de ese valioso momento de paz.

Los labios de Dante cayeron sobre los de ella en un beso abrasador, y el cuerpo de Abby reaccionó con su usual chispa de excitación.

Él llegó a su pezón, ya tenso, y la chispa pasó a llamas.

Abby se inclinó sobre la erección de él y se dejó llevar por el deseo.

Capítulo 15

Abby se despertó desnuda y desorientada.

Lo que no siempre era malo, sobre todo porque todavía se sentía tierna y cosquilleante por las caricias de Dante. Pero descubrió que no le gustaba estar desnuda, desorientada y sola.

Salió de debajo de las sábanas y vio que alguien le había dejado amablemente unos vaqueros y una camiseta encima de la cómoda. También había un tanga nuevo de encaje y un sujetador a juego.

Hizo una mueca. Nunca le habían gustado los tangas.

Probablemente porque no cabía en una talla treinta y seis desde la primaria.

Sin embargo, a buena hambre no hay pan duro. Después de ponerse la escueta ropa interior y la camiseta, se dirigió a la sala.

Una oleada de alivio la inundó cuando vio a Dante junto al gran refrigerador, muy guapo en unos pantalones de cuero y una camisa de seda negra que aún no se había abrochado. El sedoso cabello suelto rodeaba su rostro de alabastro, y la luz de la vela le refulgía en los ojos plateados.

Guapo, sin duda.

Tan guapo que Abby apenas se fijó en la copa de sangre vacía que él dejó cuando ella se acercó.

Dante la miró con una sonrisa mientras lanzaba un lento y admirativo vistazo al cuerpo semidesnudo de Abby.

—Bonito, amor, muy bonito.

Abby puso los ojos en blanco, aunque por dentro se pavoneó un poco. ¿Y por qué no? Nadie excepto Dante la había hecho sentir nunca que era digna de un tanga.

—¿Qué hora es?

—Casi las nueve.

Abby lo miró sorprendida.

—¿Por qué no me has despertado?

—Necesitabas descansar. —Dante sacó un vaso de plástico de la nevera—. Toma.

Abby contempló su oferta arrugando la nariz.

—Supongo que no es el helado de dulce de leche que me has estado prometiendo.

La sonrisa de Dante se acentuó.

—Lo mejor después de eso.

Abby se estremeció al pensar en la bazofia verde.

—Mentiroso.

Él se acercó y le colocó el vaso entre los reacios dedos, al tiempo que le rozaba la cabeza con los labios.

—Te propongo un trato. Si te acabas esto, te compraré tantos helados de dulce de leche como puedas comer.

Por un instante, Abby aspiró el aroma masculino de la colonia de Dante antes de apartarse y mirarlo, suspicaz.

—De acuerdo, ¿qué está pasando? ¿Zombis? ¿Hechiceros? ¿El fin del mundo?

Una oscura ceja se alzó.

—¿De qué estás hablando?

—Nunca ha sido tan fácil llevarse bien contigo.

Él soltó una risita sorprendida.

—¿Yo? Amor, yo no soy el difícil. —Introdujo los dedos por el cuello de la camiseta y se la apartó del cuerpo para echar una ojeada al minúsculo sujetador—. Claro que hay momentos en que eres menos difícil, como cuando te...

Ella le apartó la mano de una palmada.

—Dante, no voy a dejar que me despistes.

Él se pasó la lengua por los dientes de una forma muy significativa.

—Lo cierto es que creo que ya estoy distraído.

Mierda. Se le habían endurecido los pezones. Con decisión, se obligó a no derretirse delante de él.

—Estás tramando algo. ¿El qué?

—Nada.

—Inténtalo otra vez.

Dante vaciló, y Abby notó que los músculos del abdomen se le tensaban. Sabía que no le gustaría.

—Tengo que hacer un recado —confesó él finalmente.

—¿Qué tipo de recado?

—Voy a volver a casa de Selena para ver si encuentro alguna pista de adónde pueden haber ido las brujas.

Abby pensó un instante en sus palabras antes de asentir y dejar a un lado la taza del brebaje.

—No es una mala idea. Déjame que me duche y...

Él la cogió por los brazos con determinación.

—Voy solo, Abby.

—No.

—Sí.

Abby se enfureció y le clavó el dedo en el pecho con fuerza.

—Maldita sea, Dante, es demasiado tarde para intentar alejarme del peligro.

—No voy a permitir que corras riesgos innecesarios.

—El único riesgo es dejarme sola. Se supone que eres mi guardián.

Él endureció la expresión ante la terca determinación de Abby.

—No estarás sola. Viper te vigilará.

Abby no se sintió impresionada. Viper tal vez poseyera muchísimas virtudes, pero la última vez que habían estado en su casa casi habían muerto.

—¿De los zombis? —preguntó con otra punzada de dedo—. ¿Los hechiceros negros? —Punzada, punzada—. ¿Bichos asquerosos que ni siquiera hemos visto hasta ahora?

Dante le sujetó los dedos y se los llevó a la boca para besárselos.

—Esta vez estará alerta, lo juro. Nada podrá pasar ante él.

—No me importa.

—Abby...

Ella le rodeó la estrecha cintura con los brazos y apretó el rostro contra su pecho.

—Maldita sea, no puedo hacerlo sola —masculló—. Si te pasa algo, no podré seguir adelante.

Él le acarició el cabello.

—Tendrás que hacerlo.

—No, no puedo. —Abby se apartó para mirarlo con expresión decidida—. Estamos en esto juntos, y si me dejas aquí te seguiré. Lo juro.

Dante apretó los dientes antes de asentir reacio con la cabeza.

—Eres como un grano en el culo, amor.

—Pero un grano en un culo de lo más hermoso —dijo una voz hipnótica detrás de ella.

—Exquisita —coincidió otra voz con un fuerte acento.

Sobresaltada, Abby se volvió y vio a dos vampiros, demasiado cerca para su gusto.

—¡La madre que...! —exclamó en un susurro, con la boca abierta.

Dante era un pirata hermoso e intenso. Viper era un aristócrata exótico.

Pero esos dos...

Eran puro sexo.

Dioses del deseo.

No había palabras mejores.

Gemelos idénticos, eran altos, con la perfecta piel dorada de los antiguos egipcios. Su rostro tallado a la perfección. Altos pómulos con nariz aguileña y frente alta. Los ojos almendrados estaban bordeados de espeso kohl, y había un toque de color en los carnosos labios. El cabello, negro como el ébano, estaba recogido en una trenza que les colgaba por la espalda hasta rozar el pequeño taparrabos que era todo lo que cubría los cuerpos más voraces que había visto en su vida.

«Rey Tutankamón, tómame ahora», le susurró una voz traidora en la cabeza.

Abby la sacudió, para tratar de liberarse de su reacción. Una tarea más difícil de lo que debería haber sido. Entonces, Dante le rodeó los hombros con el brazo y el místico tirón de fascinación se rompió.

Abby respiró profundamente mientras Dante se tensaba a su lado.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —preguntó con frialdad.

—El amo Viper requiere tu presencia —murmuró uno de los gemelos.

—¿Amo Viper? —Abby hizo una mueca—. Seguro que eso lo excita.

Dos pares de lúbricos ojos se dirigieron a ella y pasaron más tiempo del necesario inspeccionando su cuerpo semidesnudo. Abby podría haberlo tomado como un cumplido si no hubiera sospechado que tal vez estuvieran especulando sobre si su sangre era A positivo o B negativo en vez de sobre su dudoso atractivo.

—Nosotros protegeremos a la humana en tu ausencia —aseguró Tutankamón Uno.

—Será un placer —concluyó Tutankamón Dos.

Abby se acercó más a Dante.

—¿Dante?

Él le dio un beso tranquilizador en la cabeza.

—¿Por qué no vas a vestirte mientras descubro qué quiere Viper?

Abby le lanzó una mirada inquieta.

—No van a...

—Nos han ordenado que no te probemos —la interrumpió el primero de los intrusos, y se acercó tanto que ella se notó envuelta en su aroma, intenso y especiado.

—O yazcamos contigo —añadió el segundo con tono apesadumbrado mientras se acercaba para olerle la piel—. A no ser que ése sea tu deseo.

Ambos sonrieron, mostrando unos colmillos blancos como la nieve.

—Poseemos muchas habilidades.

—La mayoría no dañarían a un humano.

Dante la cogió y la apartó bruscamente, con el rostro convertido en la máscara del depredador.

—Tocadla y desearéis no haber regresado nunca de la muerte.

El gemelo más cercano se limitó a encogerse de hombros, aún olisqueándole el pelo a distancia.

—Sin duda, eso tendría que decidirlo la humana, ¿no?

—La humana ya lo ha decidido —replicó Abby mientras agarraba la mano de Dante y tiraba de él hacia el dormitorio. Miró hacia atrás y señaló la alfombra que había bajo los desnudos pies de los gemelos—. Quedaos ahí y no os mováis.

—Qué desperdicio —murmuró uno de ellos.

—Sin duda —coreó el otro.

Dante cerró la puerta tras ellos e hizo que Abby lo mirara.

—Tengo que hablar con Viper. ¿Estarás bien?

Abby se mordió el labio y miró hacia la puerta.

—¿Puedo fiarme de ellos?

Él sonrió sin ganas.

—No, pero temen a Viper y no son tan tontos como para arriesgarse a enfurecerlo. No te molestarán si no los invitas.

—¿Invitar? —Parpadeó incrédula—. ¿Tú crees que los invitaría a... a...?

Él alzó un hombro.

—Pocas mujeres pueden resistírseles. Han atraído a su cama a algunas de las mujeres más poderosas y hermosas. Cleopatra. La reina de Saba. Se rumorea que también han seducido a más de una esposa de presidente.

—Ay, Dios. —Abby abrió mucho los ojos—. ¿Cuáles?

—¿Acaso importa?

El tono de su voz advirtió a Abby que no era el momento de insistir en busca de jugosos cotilleos.

—Sólo en un contexto histórico.

Dante no pudo evitar una sonrisa y la acercó a sí.

—Abby.

Ella le trazó un suave dibujo sobre el pecho.

—Mentiría si dijera que no son fabulosos, pero no quiero a ningún vampiro que no seas tú.

—Bien. —Le rozó la sien con los labios—. No es de buen gusto convertir en polvo a un compañero vampiro antes de comer. Además, Viper tiende a ponerse un poco quisquilloso cuando pierde a sus criados.

Ella suspiró reacia.

—Hablando de Viper, supongo que debes ir a ver qué quiere.

—Volveré lo antes posible —prometió él, y le lamió el mentón.

Un delicioso escalofrío le recorrió la espalda, pero Abby se negó a perderse. Lo agarró por la pechera de la camisa y se apartó para mirarlo con un cejo amenazador.

—No vas a escaparte a mis espaldas, ¿verdad?

—¿Serviría de algo? —preguntó él alzando una ceja.

—En absoluto.

Dante suspiró.

—No te preocupes, amor, por mucho que me fastidie admitirlo, yo solo no puedo buscar lo que Selena tal vez haya dejado por ahí para que alguien lo encuentre. Para descubrir sus secretos te necesito a ti.

—¿Qué quieres decir?

—Ya te lo explicaré después. —Le plantó un posesivo beso en los labios antes de dirigirse a la puerta—. Ah, quizá prefieras esperar a que vuelva para comer. —Le lanzó una seca sonrisa—. La última vez que tomaste las hierbas, tuvieron un potente... efecto sobre ti. No me gustaría que tus perros guardianes lo malinterpretaran.

Y se fue antes de que Abby pudiera encontrar algo apropiado que tirarle a la cabeza.

¡Vaya con la velocidad vampírica!

Mientras conducía por las oscuras calles de Chicago, Dante notó que estaba tan nervioso como si se hallara en medio de una tormenta eléctrica. Una sensación desconocida que no podía pasar por alto.

Maldita fuera, ¿qué le estaba pasando?

Como había prometido, Viper había reunido una variedad de armas místicas en una bolsa de lona, y le había dado a Dante un móvil que tenía programados los números de varios vampiros y demonios con los que podía contactar en caso de emergencia.

Además de sus poderes sobrenaturales, había pocas cosas mortales o inmortales que pudieran ganarlo.

Era casi invencible.

Pero casi invencible no era suficiente, tuvo que admitir, mientras miraba a Abby, sentada a su lado.

Había demasiadas criaturas que querían muerta a esa mujer.

Un fallo, un pequeño error de cálculo y...

Apretó los dientes.

No.

No habría ningún fallo. Ningún error de cálculo.

Sin saber de los oscuros pensamientos o de la facilidad con la que lo ponía nervioso, Abby toqueteó la pesada bolsa que Dante le había colocado en el regazo.

—No me has dicho qué hay en la bolsa —dijo ella, rompiendo el silencio.

—Protección.

Abby alzó las cejas con curiosidad; abrió la pesada cremallera y lanzó una risa ahogada.

—Dios santo, ¿estás seguro de que Viper no se ha equivocado?

—Sería un alivio pensar que Viper puede equivocarse alguna vez, pero, por desgracia, eso jamás ocurre. ¿Por qué?

—Aquí sólo hay trastos.

Dante ocultó su diversión.

—Trastos singulares y de valor incalculable, te lo aseguro.

Abby meneó la cabeza ante los amuletos, talismanes y fetiches, y sacó una fina daga con una hoja serpentina que brillaba con símbolos místicos grabados sobre las capas del metal.

—¿Qué es esto?

Dante se estremeció instintivamente.

—Un kris.

—¿Un qué?

—Una daga bendita de Bali.

—¿Y qué hace?

Él le lanzó una mirada irónica.

—Usas el lado puntiagudo para clavárselo a la gente.

Ella puso los ojos en blanco.

—Ja, ja.

—Tiene hechizos protectores. Viper cree que será efectiva contra cualquier mal que el hechicero pueda conjurar.

—Ah. —Apuntó la daga hacia él—. ¿Y no deberías llevarla?

Dante se encogió ante el poder de la daga.

—Con cuidado, amor, funciona contra mí igual que contra otros malos, así que será mejor que no la agites en mi dirección.

—Oh, perdón. —Con rapidez, dejó caer la daga dentro del saco—. ¿Por qué tiene Viper una arma que mata vampiros?

Dante se encogió de hombros mientras dirigía el coche hacia el barrio de lujo donde se había hallado su hogar.

—Mejor en sus manos que en las de sus enemigos.

—Pero ¿no sería mejor que la destruyera? —preguntó ella con indiscutible lógica.

—Viper es un coleccionista demasiado fanático para destruir un objeto tan exclusivo. —Le lanzó una rápida mirada—. Además, nunca se sabe cuándo se puede necesitar una arma así.

—¿Quieres decir que...? —preguntó Abby, abriendo mucho los ojos.

—Las batallas entre vampiros no son frecuentes, pero se han dado.

—Vaya.

Dante volvió a fijarse en la carretera.

—Pues sí.

Abby permaneció en silencio mientras él accionaba los botones del mando a distancia que tenía en la mano y cruzaba las conocidas verjas. Despacio, condujo por el largo camino de entrada, flanqueado de árboles, que acababa en la escondida mansión de Selena.

Dante no necesitaba ver a Abby apretando los puños o tensando la expresión para notar su creciente inquietud.

Había sido allí donde su vida había cambiado para siempre.

No lo había olvidado.

Dante detuvo el coche y paró el motor; luego, se volvió para observarla con expresión preocupada.

—¿Abby?

—Es peor de lo que pensaba —murmuró ella, mientras recorría con la mirada las ventanas rotas y el techo, la mitad del cual había desaparecido.

Dante sabía que al final debería ocuparse de la propiedad, pero no tenía prisa. Las protecciones que Selena había colocado en la casa mantendrían alejado a cualquiera que no tuviera invitación, incluso a los ladrones más desesperados.

—¿Quieres quedarte en el coche?

Abby tragó aire y se volvió para encontrarse con la preocupada mirada de Dante.

—No.

Dante cogió un amuleto que, según Viper, contrarrestaría la magia empleada para animar a un zombi y se lo puso bajo la cintura de los pantalones. Llevaba sus dagas bien guardadas en las botas, y con un gesto de la mano indicó a Abby que pusiera el kris en su funda y se lo colgara de la cintura.

La funda lo protegería a él de la poderosa bendición, pero permitiría que Abby pudiera utilizarla si llegaba a ser necesario.

En ese caso, demonio, bruja, zombi o hechicero recibirían más de lo que esperaban.

Salieron del coche y se dirigieron hacia la amplia terraza y las puertas dobles. Al entrar en el vestíbulo, Dante se dirigió instintivamente hacia la escalera principal cuando Abby se topó con los trozos de un jarrón roto sobre el suelo de mármol.

Dante la rodeó con el brazo mientras ella contemplaba la destrozada porcelana con una extraña fascinación.

—Tranquila —le murmuró.

Pasó un momento antes de que Abby sacudiera la cabeza y se fijara en la cercana escalera, que estaba chamuscada y cubierta de yeso y pedazos de madera del techo.

—Es peor de lo que recordaba. Dios, ¿cómo pudo ocurrir esto?

Dante apretó los dientes cuando la imagen del cuerpo sin vida de Selena se le apareció en la cabeza. No debería haber habido nada que pudiera acabar con ella. Y, sin duda, nada que él no hubiera sido capaz de percibir.

—No lo sé, amor.

—¿Crees que fue obra del hechicero? —preguntó Abby.

—Es posible —contestó Dante con el cejo fruncido.

—No pareces muy convencido.

—Si hubiera sido un sirviente del Príncipe, Selena habría notado su presencia, igual que te pasó a ti con los zombis —señaló él—. Además, llevaba mucho tiempo siendo el Cáliz y era increíblemente poderosa. No puedo creer que ni siquiera el hechicero mayor se atreviera a desafiarla.

Abby asintió lentamente.

—Me parece que tienes razón, lo que significa que no estamos más cerca de descubrir lo que le pasó a Selena.

—¿Percibes algo?

Abby cerró los ojos e inspiró profundamente. Dante se dio cuenta de que estaba tratando de centrar sus poderes recién adquiridos para buscar por la casa.

Al final, Abby abrió los ojos y se estremeció levemente.

—No, no hay nada.

Dante se puso delante de ella; no se le había escapado el leve estremecimiento.

—¿Qué pasa?

Ella se encogió de hombros y se obligó a sonreír.

—Es sólo que este lugar me da yuyu.

—¿Yuyu?

—Me acojona.

Dante sacudió la cabeza.

—¿En qué estás hablando?

—Ya sabes, como si alguien bailara sobre mi tumba.

Dante no lo pensó y de repente la rodeó con los brazos y la apretó contra su pecho.

—No digas eso —susurró él.

Abby lo miró asustada, y él se dio cuenta demasiado tarde de que tenía los colmillos extendidos y, sin duda, el rostro completamente alerta.

No le importaba.

Durante un momento, Dante era todo vampiro.

—¿Dante? —preguntó ella con voz ahogada e insegura.

—Nunca tientes al destino —gruñó él.

—Sólo es una forma de hablar.

—Es peligroso —le advirtió, con sus instintos de depredador totalmente alerta a la mera mención de Abby en una tumba—. No debemos hacer nada para atraer la atención hacia nosotros.

Sus palabras la sorprendieron.

—¿Eres supersticioso?

—Llevo siglos viviendo. Hay muy pocas cosas en las que no creo —contestó él.

—Oh. —Abby meditó sus palabras antes de asentir—. Supongo que no te falta razón.

Él la estrechó con más fuerza y apoyó la frente en la de ella.

—No voy a permitir que nada te haga daño.

—Lo sé —repuso ella con suavidad, y le sujetó el rostro entre las manos.

—Pero si algo me pasara a mí...

Su fiera orden se quedó a medias. Algo poco corriente, considerando que Dante apenas permitía que nada o nadie interrumpiera una orden directa.

Y algo aún más extraño ocurrió cuando Abby lo besó en la boca: Dante pensó que todo el mundo se había detenido.

Por desgracia, el beso fue breve, y justo cuando él se recuperaba, ella se apartó para mirarlo ceñuda.

—No, Dante —replicó ella, sin prestar atención, como siempre, al hecho de que a él nadie le decía no—. Tú mismo has asegurado que no debemos tentar al destino.

Él no se molestó en discutir. ¿Para qué? Sería más sencillo golpearse la cabeza contra una pared.

Además, Viper sabría encontrarla si algo le sucedía a él.

Mejor dejarlo así.

—Basta. —Con un rápido movimiento, la cogió en brazos. Una vez convencido de que estaba segura, fue hacia la escalera—. Me parece una tontería que nos quedemos aquí más tiempo del necesario.

Instintivamente, ella le rodeó el cuello con los brazos.

—¿Qué estamos buscando? —preguntó.

—Selena tenía una caja fuerte que guardaba bajo poderosos hechizos. Espero que, ahora que tú albergas el Fénix, podamos encontrar la manera de abrirla.

—Suponiendo que no la destrozara la explosión.

Él sonrió. Ni siquiera el fin del mundo podría haber afectado a esos hechizos.

—No la destrozó. Agárrate.

Abby lanzó un pequeño chillido cuando él se agachó y luego, con un salto ágil, se colocó en lo alto de la escalera.

—Joder, no sabía que podías hacer eso —dijo ella con voz entrecortada—. ¿Qué otras sorpresas guardas?

—Amor, tengo sorpresas suficientes para que sigas haciéndote esa pregunta toda la eternidad.

—Y un ego suficiente para llegar hasta más allá.

—¿Acaso te gustaría que fuera de otra manera?

—Pensaba que teníamos prisa —replicó ella, poniendo los ojos en blanco.

A regañadientes, él se inclinó para dejarla en el suelo. Aunque no notaba ningún peligro cercano, no iban a pillarlo desprevenido; quería estar listo para atacar si era necesario.

—Ten cuidado con dónde pones los pies. Las tablas del suelo no son estables.

—Ya, las explosiones mágicas tienden a ser fatales para los suelos.

A pesar de su tono burlón, Abby era lo suficientemente lista para mantenerse vigilante mientras avanzaba por el oscuro pasillo. Dante estaba justo detrás de ella, tan cerca que notó el repentino escalofrío que estremeció a Abby.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Nada.

—Percibes algo. —La cogió por el brazo y la hizo detenerse—. ¿Hay algo ahí?

Un ceño se marcaba en la frente de Abby. No era el típico ceño tonto que reservaba para él, sino uno que indicaba que estaba sintiendo algo que no podía explicar.

El mismo ceño que había usado en tantas ocasiones durante los últimos días.

—No es eso. Es... no sé, como un eco.

—¿Del hechizo de Selena?

—Quizá. —De pronto se frotó los brazos—. Pero, de alguna manera, algo no está bien. No es maligno, pero...

Él le alzó el rostro para que lo mirara a los ojos.

—¿Abby?

—Es difícil de explicar.

—Inténtalo.

Abby entrecerró los ojos. Una silenciosa advertencia de que Dante acabaría pagando por su tono arrogante.

Sin embargo, no en ese momento.

—Una vez pasé ante una planta química que estaba lanzando residuos tóxicos a un río. No podía verlo, pero había cierto olor y algo viciado en el aire que hizo que se me pusieran los pelos de punta. Eso es lo que noto ahora.

—¿Algo viciado?

—Sí.

Dante lanzó un gruñido gutural. Era un depredador, un asesino letal. Que no pudiera percibir el peligro que rondaba en el aire hacía que deseara destruir algo.

Algo malo.

—Hay algo que se me escapa. —Sacudió la cabeza—. Mierda. Por aquí.

Cogió a Abby de la mano y la guió hasta el fondo del pasillo. Fue un pequeño milagro que pudieran avanzar una docena de pasos antes de que Abby se clavara en el suelo.

—Espera. ¿Adónde vamos? Las habitaciones de Selena están al fondo de esa otra ala.

—Confía en mí —repuso él.

Mierda. Las palabras equivocadas.

Abby casi hundió los tacones en la madera, negándose a avanzar.

—¿Que confíe en ti? ¿De nuevo?

—¿Alguna vez te he guiado mal? —preguntó él. Ella abrió en seguida la boca para contestar. Dante necesitaba algo con que distraerla. Incapaz de perder una oportunidad, se inclinó hacia ella y le tapó la boca con un beso rápido y voraz—. No respondas a eso. —Le dijo sobre la boca.

Ella lo agarró por los brazos y se apretó a él. Maldita fuera. Dante notó su fiero calor atravesarle el cuerpo; lo acarició y le calentó la sangre. Apretó los dientes y desechó con firmeza el ansia de cogerla entre sus brazos y tomarla contra la pared. Nunca tendría bastante de esa mujer. Pero no era el momento ni el lugar, se dijo severamente. Se apartó de ella, la cogió de la mano y la llevó por el pasillo antes de que pudiera recobrar el sentido. Evitó una estatua rota y señaló la pared.

—Aquí está.

—¿El qué?

—La caja fuerte.

—¿Dónde?

Dante puso el dedo en medio del papel de pared satinado.

—Aquí.

Ella lo miró de reojo.

—¿Se trata de algún tipo de broma?

Él sonrió a pesar de la urgencia de la situación.

—La caja está en la pared, oculta bajo hechizos. Tú tienes que romper el encantamiento.

—¿Yo? No soy ninguna bruja.

—Selena tampoco era una bruja, amor. —Le acarició la mejilla—. Su poder procedía del Fénix.

—Un poder que había tenido trescientos años para aprender, no tres días.

—Puedes hacerlo.

El cejo de Abby amenazó con convertirse en permanente.

—Para ti es fácil decir eso. Mierda, ni siquiera sé por dónde empezar.

—Sólo concéntrate —le urgió con suavidad.

—¿En la pared?

—En la caja fuerte que está detrás de la pared. —Dante se acercó a ella para observarla fijamente. Odiaba que Abby cargara con toda esa presión. Ella acababa de aceptar que portaba el Fénix, y que pudiera dominar ya su magia era como esperar que un pájaro volase al salir del huevo. Por desgracia, no tenían elección. Debían encontrar a las brujas. Un largo silencio se hizo en el pasillo y, a continuación, ella alzó la mano y agitó los dedos. Dante frunció el cejo, confuso—. ¿Qué estás haciendo?

—Trato de hacer el maldito hechizo.

—¿Moviendo los dedos?

—Es... algo. Algo estúpido, pero algo. —Sopló furiosa un rizo que le caía sobre la frente—. Y ahora, si no te importa... estoy tratando de concentrarme.

Él alzó las manos.

—Oh, concéntrate todo lo que necesites.

Se hizo otro silencio. Largo. Y luego un profundo suspiro.

—Mierda. —Abby miró a Dante—. No puedo hacerlo.

Él la cogió por los hombros. Esa mujer poseía suficiente poder para destrozar la ciudad entera; más poder del que él podría soñar. No iba a permitir que la duda le cerrara el camino.

—Abby, has matado a un sabueso del infierno, luchado contra zombis y escapado de un hechicero negro. Puedes hacerlo.

Ella esbozó una mueca de dolor.

—Lo que he hecho ha sido ir de un desastre a otro, y el milagro es que no nos hayan matado a los dos en el camino.

—Yo creo en ti, incluso si tú no lo haces.

—Lo que no dice mucho de tu inteligencia.

Él la sacudió levemente. ¿Por qué Viper no le había advertido que las mujeres mortales eran tan tozudas como los demonios stlantd?

—Abby.

Ella lo miró con la misma intensidad con que la miraba él antes de soltar un profundo suspiro de frustración.

—Vale, vale, lo intentaré de nuevo.

Capítulo 16

Abby cerró con fuerza los ojos. Incluso así podía notar a Dante rondando a su lado como un buitre. Podía percibir su tensión, su fiera determinación.

Él esperaba que ella hiciera algún tipo de abracadabra. Ridículo, claro. Era más probable que le crecieran margaritas en las orejas que abrir con magia una puerta mística.

Aun así, debía intentar alguna cosa. Mientras portara el Fénix, la perseguirían. Y, peor, Dante estaría obligado a protegerla, incluso si eso significaba el final de su existencia.

Hasta ese momento, había sido la suerte lo que los había salvado. Pero tarde o temprano se toparían con algo que no podrían derrotar y, entonces, ambos morirían.

No podía permitir que eso ocurriera.

Haciendo caso omiso de la sensación de que estaba quedando como una tonta, Abby se concentró con todas sus fuerzas. Había acabado con un sabueso infernal y había quemado a un zombi hasta dejarlo frito. De acuerdo, no había sabido qué diablos estaba haciendo, pero tenía que haber algo en su interior que pudiera ayudarla.

Se dijo que debía imaginarse la pared. Y, en el centro de la pared, la caja fuerte. Una caja fuerte como las de las viejas películas que tanto le gustaban. Una caja fuerte grande con una rueda de combinación negra y un mango fino...

Estaba tan concentrada en la imagen que no notó el ligero zumbido en su oído. No hasta que pasó a ser un pitido, y luego se convirtió en un fuerte golpeteo que la hizo caer de espaldas, sobresaltada.

Abrió los ojos y miró asombrada la gran caja fuerte, que se veía claramente en la pared y que estaba abierta.

—¡Joder! —exclamó.

Al momento, Dante estaba a su lado y la ayudaba a levantarse.

—¿Te has hecho daño?

Ella se llevó una mano al corazón, que parecía querer salirse de su pecho.

—Viviré. ¿Es ésa la caja fuerte que querías?

—Sí.

—¿Qué hay dentro?

—Libros.

Ella se volvió para mirarlo, incrédula.

—¿Me tomas el pelo? Esa mujer deja invaluables jarrones Ming y Picassos por cualquier parte como si los hubiera comprado en la sección de saldos de unos grandes almacenes, ¿y llena una caja fuerte oculta con libros viejos?

—Son libros de hechizos.

—¿Estás seguro?

Arqueó una de sus oscuras cejas.

—Soy un vampiro; puedo notar el poder, pero no la magia. Tú lo dirás.

Ella se mordió el labio antes de obligarse a meter la mano entre las sucias sombras y sacar un puñado de libros.

No estaba segura de qué había esperado. Manuscritos antiguos envueltos en cuero y oro; pergaminos enrollados con grandes sellos y escobas.

Cualquier cosa menos los artículos defectuosos de biblioteca que tenía en las manos.

—A mí me parecen libros viejos normales. —Abrió el primero del montón, y estornudó cuando una nube de polvo se alzó de él—. Libros viejos sucios.

—No me digas que eres una gazmoña.

—¿Una qué?

Él rió por lo bajo.

—No importa, amor.

Abby se frotó la nariz mientras miraba a Dante sin entender nada. De nuevo, ella tenía la ropa arrugada y cubierta de polvo mientras que él seguía impoluto.

Maldito fuera.

—¿Esto nos llevará hasta las brujas? —preguntó.

—¿Hay algo oculto en las páginas?

—¿Te refieres a una especie de código?

—Más bien a números de teléfono, o nombres, o un mapa del escondrijo secreto de las brujas.

Qué vergüenza. Abby fue hojeando los libros para ocultar su rubor. Nadie la había acusado nunca de ser un genio en potencia, pero no acostumbraba a ser una tonta de remate.

—No, ni nombre ni mapas —murmuró—. Sólo un montón de poesía muy mala. Dios, escucha esto...

—Abby... —la interrumpió Dante—, no creo que...

—«Círculo del Cáliz sagrado / vuelve hacia el mal el poder dado. / Elementos de tierra y aire / combinados con agua y fuego. / Oye nuestro ruego y ve nuestra causa...»

Abby no estaba segura de cuándo las letras habían comenzado a arder como fuego sobre la página. O a resonar tenebrosamente en el aire mientras ella pronunciaba el extraño hechizo. Sólo notó que una poderosa compulsión se había apoderado de ella y que el mundo a su alrededor desaparecía.

No podía detener el flujo de las palabras, ni siquiera cuando un dolor agudo y feroz comenzó a pulsar en lo más profundo de su interior. Era como caer de un precipicio: no había forma de parar hasta llegar al fondo.

Incluso si ese fondo significaba un fin sangriento y devastador.

Habría continuado salmodiando durante toda la eternidad si no la hubieran atacado de repente por detrás.

De improviso, Abby se encontró con dos brazos que la rodeaban con fuerza. Sólo tuvo tiempo de gruñir confusa antes de caer sobre el suelo pulido. Se golpeó la cabeza contra las tablas.

—Maldita sea. —Parpadeó para librarse de las estrellas que veía ante los ojos y luego se puso de rodillas como buenamente pudo—. Dante, bastaba con que me dieras una palmadita en el hombro...

Dejó la frase en el aire al darse cuenta de que Dante no era el responsable del golpe que acababa de recibir. Su mirada cayó sobre una extraña mujer agachada ante ella.

Oh, sí, bien extraña, tuvo que admitir.

Trató de observarla a través de la niebla que aún le nublaba el cerebro. Una mujer morena y esbelta.

Parecía bastante humana. A pesar de la exótica belleza de su cabello largo y negro, y de sus facciones perfectas, había una encendida vitalidad que resultaba más mortal que inmortal. Y sus duros músculos parecían tener más la fuerza de una atleta en plena forma que la de un vampiro.

Aun así, la amenaza a duras penas controlada que refulgía en los dorados ojos almendrados y la tensión en su cuerpo agazapado la hacían parecer...

Letal.

Abby miró con disimulo hacia un lado, y el corazón le dio un vuelco cuando vio a Dante tirado en el suelo con los ojos cerrados.

Mierda.

No sabía lo que esa criatura le había hecho a Dante, pero si era lo suficientemente fuerte para dejar fuera de combate a un vampiro, ¿qué posibilidades tenía una débil mortal de vencer a la intrusa?

Ni la más mínima.

Controló el impulso de correr junto a Dante y se concentró con firmeza en la mujer que tenía ante sí. Debía de ser positivo que aún no hubiera concluido lo que al parecer había empezado.

¿O no?

Tratando de no hacer ningún movimiento brusco, respiró hondo.

—¿Quién eres?

Los dorados ojos se entrecerraron.

—Debes detenerlo.

—¿Detener? ¿Detener el qué?

—El hechizo. Es peligroso.

Abby se humedeció los resecos labios, aliviada al notar que el agudo dolor que la había estado destrozando remitía.

—¿Peligroso para quién?

—Para tu hombre, por ejemplo.

¿Su hombre? Abby tardó un segundo en averiguar que se refería a Dante. Abrió los ojos horrorizada mientras dirigía una rápida mirada al cuerpo aún inconsciente del vampiro.

—¿Eso lo he hecho yo?

—El hechizo... —De repente, la mujer echó la cabeza atrás y lanzó un grave rugido gutural.

A continuación, la criatura se llevó una mano para arañarse el cuello, como si estuviera luchando contra un enemigo invisible.

Abby se aproximó con el cejo fruncido y la mano extendida.

—¿Estás herida?

La mujer le bufó como un gato.

—No me toques.

Abby bajó sabiamente la mano, pero siguió con la vista clavada en las marcas de arañazos en el cuello de la mujer.

—Estás sangrando.

—Exigen mi regreso. No puedo...

Lanzó otro aullido, y entonces, con una rapidez asombrosa, la criatura se puso en pie y echó a correr por el pasillo. Desapareció entre las sombras antes de que Abby pudiera abrir la boca para llamarla.

Bueno, eso sí que daba miedo.

Durante un momento, Abby permaneció clavada en el sitio. Había visto suficientes horrores para saber que el hecho de que una bestia dejara la habitación no significaba que no estuviera escondida entre las sombras.

Cuando nada se lanzó sobre ella con un cuchillo de carnicero en la mano o sacó fuego por la boca desde la puerta, se arrastró con torpeza hasta el cuerpo horriblemente inmóvil del Dante vampiro.

—¿Dante? —Con infinito cuidado le puso la cabeza en su regazo y le acarició el rostro—. Dante... Oh, por favor, despierta.

Él no se movió, ni siquiera hubo una pequeña sacudida en lo que pareció toda una eternidad. Ella lo llamó, le rogó e incluso rezó. El pánico comenzaba a asomar su feo semblante cuando por fin Dante alzó los párpados y mostró unos ojos deslumbrados.

—¿Abby? —Su sedosa voz era extrañamente gutural—. ¿Qué ha pasado?

Era ridículo, pero Abby notó que le caían lágrimas por las mejillas, aunque reía de alivio.

No lo había matado.

Gracias a los dioses.

—¿Me preguntas a mí? —dijo con voz cargada de emoción—. No tengo ni idea de lo que ha pasado desde que comenzó toda esta locura. Estabas a mi lado, y de repente te veo en el suelo.

Él trató de poner en orden sus confusas ideas.

—El hechizo —susurró al final—. Me estaba partiendo en dos.

Abby esbozó una mueca de dolor.

—Lo siento. No sabía lo que estaba haciendo.

Los labios de Dante dibujaron una leve sonrisa.

—No importa. Tenemos que llegar a algún sitio seguro para que pueda recuperar la fuerza.

A Abby le pareció un plan fantástico, sobre todo porque la extraña mujer podía aparecer en cualquier momento de la nada... Una historia que explicaría a Dante cuando no estuviera tirado cerca de la muerte por su estúpida intentona de abracadabra.

—¿Puedes moverte?

Él cerró los ojos como para evaluar sus heridas.

—Si me ayudas a ponerme en pie.

Abby se mordisqueó el labio mientras le colocaba una mano bajo la axila y lo ayudaba a incorporarse. Si Dante bajaba tanto su testosterona como para pedir ayuda, debía de encontrarse realmente mal.

Él se tambaleó contra ella, y Abby hizo un esfuerzo para mantenerlo en pie.

—Nunca llegaremos al coche —dijo ella—. Deberíamos llamar a Viper.

—No. Si me ayudas a bajar al sótano, podré recuperarme en mi cubil.

Abby lo miró sorprendida mientras lo acompañaba hacia una escalera de servicio cercana.

—¿Tienes un cubil?

—Claro. Un vampiro necesita más que ventanas tintadas y una cama blanda para sentirse cómodo.

—Ah. —Abby se sintió muy estúpida. Hasta entonces, nunca había pensado que Dante había rondado libremente por la casa durante el día.

Llegaron a la escalera, ella lo ayudó a cogerse a la barandilla y juntos comenzaron a bajar.

—Ah ¿qué? —preguntó él; apretaba los dientes para soportar el dolor.

—Acabo de darme cuenta de que, cuando trabajaba aquí, tú siempre estabas despierto durante el día. ¿Te protegían las ventanas tintadas?

Él consiguió esbozar una sonrisa.

—Siempre que no me quedara delante de la ventana.

Jadeando, ella le apretó el pecho con la mano para asegurarse de que no caía hacia adelante.

—¿Los vampiros no son criaturas de la noche?

—Por lo general.

—Pero ¿tú prefieres el día?

—Digamos que tengo un irresistible deseo de alterar mis costumbres.

Abby recordó el carácter exigente de su antigua jefa. Había sido una déspota cuando se trataba de su propia comodidad.

—Supongo que Selena te exigía que estuvieras disponible, ¿no?

—Fueran cuales fuesen sus exigencias, Selena nunca fue capaz de obligarme a consentir con su preferencia por el día. —El tono de Dante era arrogante mientras la miraba por el rabillo del ojo—. Sólo una mujer ha conseguido eso, amor.

Abby abrió los ojos mientras el rubor le coloreaba las mejillas.

—Oh.

A pesar de la extraña debilidad que aún sentía en el cuerpo, Dante sonrió mientras Abby lo ayudaba a bajar al sótano.

Siempre le había encantado despertar un leve rubor en sus mejillas. A pesar de todo lo que ella había tenido que soportar en la vida, y había soportado más de lo que cualquier mujer debería, conseguía ser encantadoramente inocente.

El panel de la pared se movió hacia dentro y se abrió hacia la habitación que había llamado «hogar» desde su llegada a Chicago. Encendió la luz y esperó a que Abby entrara antes de cerrar la puerta y activar las trampas invisibles que los mantendrían a salvo por el momento.

—No toques la puerta —advirtió a Abby mientras se dirigía a la nevera y cogía una botella de sangre—. He añadido unas cuantas sorpresas para cualquiera que sea tan tonto como para perturbar mi sueño.

Abby se apartó sabiamente de las pesadas puertas de acero.

—¿Qué clase de sorpresas?

—Suficiente electricidad para pararte el corazón, un dardo venenoso que convertiría tu interior en papilla, una maldición que encogería las joyas privadas de un hombre...

—Vale, vale, es demasiada información —lo interrumpió ella antes de mirar sorprendida—. Dios santo, ¿y si me hubiera topado accidentalmente con esta puerta? Me habría frito, o hecho papilla, o encogido.

Dante bebió un largo trago de sangre y se sintió aliviado al notar que recobraba fuerzas rápidamente. Fuera lo que fuese que le había pasado, al menos no era permanente.

—Quizá hecha papilla o frita. No tienes el equipamiento adecuado para encoger.

—Lo digo en serio. —Se plantó de jarras—. Podría haber muerto.

Él sonrió. No pensaba confesarle que había sido consciente de su presencia en la casa incluso durante el sueño más profundo. No había habido paso que ella hubiera dado que él no hubiera seguido. Era imposible que se hubiera acercado a su cubil sin que él lo hubiera sabido.

Olía demasiado a obsesión.

—Estabas viviendo con un poderoso Cáliz y un vampiro, amor. Mi puerta privada era la menor de tus preocupaciones.

A pesar de sí misma, Abby no pudo evitar sonreír.

—¿Te encuentras mejor?

—Sí. Lo que fuera parece estar desapareciendo.

—Gracias a Dios.

—Sí.

Se hizo un corto silencio antes de que la curiosidad superara a las buenas maneras, durante el cual Abby fue lanzando miradas disimuladas por su cubil secreto.

Dante se acabó la sangre mientras contemplaba sus expresivas facciones.

Esa habitación tenía poco en común con el resto de la pretenciosa mansión. A diferencia de Selena, él prefería lo elegante a lo llamativo. La cama era grande, pero estaba hecha de caoba sin trabajar, con una colcha dorada y negra que hacía juego con las alfombras. Los muebles eran sólidos y las paredes estaban casi ocultas por pesadas estanterías que albergaban su colección de libros singulares.

Con una leve sacudida de la cabeza, Abby fue hacia el escritorio para tocar el portátil y la impresora último modelo.

Dante se bebió otra botella de sangre.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No es exactamente lo que esperaba.

—¿Esperabas esqueletos polvorientos y murciélagos?

Ella se volvió hacia él sonriendo ligeramente.

—Parece más propia de un profesor de universidad que de un peligroso vampiro.

Dante dejó la botella a un lado y se acercó a la esbelta mujer.

—¿Estás diciendo que soy aburrido?

Al notar cierto calor en el aire, Abby lo miró inquieta.

—Dante, deberíamos decidir qué vamos a hacer.

Tenía toda la razón, claro.

De nuevo, la brillante idea de Dante sólo había provocado que casi los mataran. Y las brujas, por su parte, seguían tan esquivas como siempre.

Peor aún, se le habían acabado las ideas de cómo localizarlas.

Pero le resultaba difícil concentrarse en esos problemas.

¿Cuántas noches había yacido en vela en esa cama, atormentado por sus fantasías con Abby? ¿Cuántas veces había luchado contra el ansia de atraerla a su lado?

Quizá ella nunca hubiera puesto un pie en su cubil, pero su presencia había rondado por todas partes. Continuó avanzando, sin detenerse hasta que la tuvo entre los brazos.

—No has contestado a mi pregunta, amor. ¿Me encuentras aburrido?

Dante se quedó sin respiración cuando los místicos ojos azules se oscurecieron, sabios.

—No deberíamos distraernos —protestó ella, aunque sus manos le recorrieron el pecho para rodearle el cuello.

—Demasiado tarde.

En un rápido movimiento, la cogió en brazos y la depositó en el centro de la cama. Ella se quedó sin aire cuando él comenzó a sacarle la molesta ropa.

—Dante.

Primero le quitó los zapatos y los calcetines, luego le soltó la daga enfundada y después tiró de la cremallera de los pantalones.

—No sabes cuántas noches me has atormentado, amor. —Los pantalones salieron con facilidad, y él dedicó su atención a la camisa—. Viéndote, oliendo tu aroma, notando tu calor. Suficiente para volver loco a un vampiro.

Un rubor cubrió las mejillas de Abby mientras él le sacaba la camisa y la observaba con una mirada somnolienta. Dios, era un bocado de lo más apetecible.

Sobre la colcha dorada y negra, desnuda excepto por el sostén de encaje y el tanga, podría haber hecho que el vampiro más exigente jadeara de ansia.

Lo que quedaba de la debilidad de Dante desapareció, empujado por una marea de pura y acuciante necesidad.

Abby le sonrió, sosteniéndole la mirada.

—Bien.

Dante alzó las cejas mientras colocaba una mano a ambos lados de su cabeza y apretaba la parte inferior del cuerpo contra ella.

—¿Bien?

Ella le recorrió los brazos y el pecho con las manos, y comenzó a desabrocharle los botones de la camisa.

—Tú me atormentabas bastante —explicó ella.

Él bajó para acariciarle con la cabeza el punto sensible bajo la oreja.

—¿Y por qué no viniste a mi lecho?

Tiró de la camisa para sacársela.

—¿Acaso crees que me meto en la cama con cualquier vampiro que conozca?

Dante notó que el demonio de su interior despertaba.

—Creo que, a partir de ahora, si vas a meterte en la cama con un vampiro, será mejor que sea conmigo.

Se inclinó para mordisquearle la oreja y fue recompensado con un brusco estremecimiento de placer que recorrió el cuerpo de Abby.

Su propio cuerpo ya estaba duro y ansioso mientras le besaba la mejilla, bajaba por el cuello y trataba de librarse del resto de la ropa. Luego, con los colmillos extendidos, le sacó el sujetador.

Abby ahogó un grito cuando los dientes le rozaron la delicada piel, y Dante reprimió un gruñido de placer.

—Maldita sea, cómo me gustaría probarte —masculló mientras buscaba el duro pezón con la lengua.

Ella le hundió los dedos en el cabello mientras se arqueaba hacia arriba.

—¿Probarme? ¿Quieres decir chuparme la sangre?

—No hay nada más íntimo que la mezcla de sangres —susurró él—. Y nada más erótico.

—Esto me parece suficientemente erótico —gimió ella—. No estoy segura de que pudiera resistir más.

Dante le lamió la parte baja del pecho mientras acariciaba la suave piel. El calor de ella le penetró en el cuerpo, hasta su corazón sin pálpito.

—Te sorprenderías, amor —aseguró mientras se colocaba con más firmeza entre las piernas de ella—. Ni siquiera hemos empezado a explorar las posibilidades.

Ella le rodeó las caderas con las piernas, en una descarada invitación.

—¿Te refieres a la nata montada?

—Nata montada, fresas... cadenas.

—¿Cadenas? Ni lo sueñes, colega. Yo... —Con una suave risa, Dante se hundió en su húmedo calor. Una sensación total lo atravesó mientras ella le clavaba las uñas en el hombro y jadeaba de placer—. Oh, sí.

—Oh, sí —gritó él mientras agachaba la cabeza para besarla con tierna necesidad.

Dentro de ella, Dante se detuvo para saborear la sensación de estar tan íntimamente unidos. No importaba si tenían toda la eternidad para explorarse mutuamente, nunca se cansaría de esa mujer. Nunca se saciaría de su dulce calor.

Nunca estaría lo bastante cerca.

Abby abrió los ojos y lo miró inquisitiva.

—¿Dante? ¿Ocurre algo?

Él le rozó la frente con los labios.

—Todo es perfecto, amor —le susurró, mientras empujaba con las caderas para hundirse más en ella antes de salir lentamente para volverse a hundir—. Eres perfecta.

Ella apretó las piernas en su cintura, con el hermoso rostro sonrojado.

—No soy perfecta.

—Nunca discutas con un vampiro. Siempre tenemos razón. —Un aullido salió de su garganta cuando Abby alzó las caderas, y el pene de él se hundió en lo más profundo de ella. Maldita fuera. Necesitaba más. Necesitaba tenerla unida a él de una forma que los ligara para siempre—. Abby.

Ella jadeaba mientras él la penetraba.

—Dante... ¿puede esperar esta conversación? Es un poco difícil pensar en este momento.

Él le recorrió los labios con la lengua.

—Quiero darte algo.

Ella le clavó las uñas con más fuerza, lo que provocó que Dante se estremeciera de placer.

—¿Qué?

—Un regalo.

—¿Ahora? —gimió ella.

—Ahora.

—Pero...

Era evidente que ella se estaba aproximando al orgasmo, y Dante bajó el ritmo.

—Quiero darte mi sangre.

Ella abrió los ojos de golpe, y la levísima expresión de repugnancia mostró que no tenía la menor idea del hombre que se la ofrecía...

—Yo... hum... Eso está muy bien, pero debo serte sincera y decirte que beber sangre queda muy abajo en mi lista de preferencias.

Él sonrió con ternura.

—Abby, un vampiro no ofrece su sangre con facilidad. Es un gesto muy especial de confianza, ya que da poder al que la ingiere.

—¿Poder? ¿Realmente crees que necesito más? No parezco ser muy capaz de controlar el que tengo.

—Poder sobre mí.

Ella se quedó inmóvil bajo él.

—¿Qué?

Dante le rozó la mejilla con los labios y le mordisqueó suavemente los tensos pezones.

—Serás parte de mí. Sentirás mis emociones, conocerás mi corazón y me sentirás allí donde esté. —Se apartó para mirarla fijamente a los ojos—. Incluso si estoy escondido en lo profundo de la tierra para sanar.

Abby tardó un instante en darse cuenta de la gran fe que él tenía en ella.

Ser capaz de sentir sus emociones, de saber si le mentía, poder descubrirlo incluso cuando estuviera en el momento más vulnerable.

Pocos vampiros ofrecerían una confianza así.

A nadie.

Finalmente, Abby pareció comprender la trascendencia de su oferta, y frunció el cejo.

—¿Por qué? ¿Por qué ibas a hacerlo?

—Porque es así como un vampiro escoge a su compañera —contestó él sin vacilar—. La mujer a la que amará toda la eternidad.

Los ojos azules de Abby se suavizaron con una ternura que le recorrió todo el cuerpo.

—Oh, Dante. —Le cogió el rostro entre las manos—. Será un honor ser tu compañera.

Sin apartar la mirada de los ojos de ella, Dante se llevó la mano al cuello. Antes de que Abby pudiera protestar, se hizo un pequeño corte con la uña. Cuando sintió que la preciosa sangre comenzaba a manar en un hilillo por su piel, cogió el rostro de Abby entre las manos y le apretó la boca contra la herida.

—Bebe —le ordenó con suavidad.

Hubo una leve vacilación, antes de que sintiera que ella separaba los labios y le chupaba delicadamente su fuerza vital.

Dante casi saltó de la cama cuando su cuerpo se estremeció de éxtasis puro y primitivo.

Había sabido lo que Abby iba a sentir. Con su sangre en las venas, sus sentidos serían más agudos, más claros, más brillantes, el mundo parecería más nítido. Y, claro, ella lo notaría de formas que los mortales no podían imaginar.

Pero él no había reparado en lo erótico que podía ser permitir que ella se alimentara de él.

La pasión y el ansia lo invadieron. Y una poderosa necesidad de marcarla como suya.

Enredó los dedos en los rizos de ella mientras la presionaba contra él con más fuerza. Sentía que estaba siendo consumido, y nunca nada había sido tan maravilloso.

Con cada succión de los labios de Abby, las caderas de Dante comenzaron a moverse hacia ella, y su necesidad se convirtió en un insoportable dolor. Ella gimió. Él rugió. Se aferraron el uno al otro. Ambos se alzaron juntos.

Y, entonces, el poder del Fénix dentro de Abby comenzó a hervir y llamear, y los envolvió en un ardiente velo de calor.

Dante lanzó un rugido ahogado de sorprendido placer mientras se impulsaba al mismo corazón de ella. El deseo lo borraba todo y lo rodeó como una nube, impulsándolo siempre más arriba, hasta que con un orgasmo explosivo ambos ardieron juntos.

Capítulo 17

Aún jadeante y bañada en sudor, Abby flotó lentamente de vuelta a la tierra.

—¡Guau! —exclamó.

El sexo con Dante era como correr un maratón, pero mucho más divertido.

Dante rodó hacia su lado y la rodeó con los brazos.

—Y tres veces guau.

Ella lo besó en el pecho y notó que la piel estaba fría y seca. No quería mirar más arriba. Seguro que él estaba perfectamente peinado.

Vaya con los vampiros.

De repente, una sonrisa le cruzó el rostro.

Su vampiro.

Cerró los ojos un instante para asimilar las nuevas sensaciones que se habían alojado en su interior. Podía percibir a Dante como un susurro en el fondo de la cabeza: su sensación de saciado placer, el fiero amor que fluía por él y, por encima de todo, su constante preocupación por no ser capaz de protegerla.

Abby abrió los ojos y se encontró a Dante mirándola con ojos escrutadores.

—No tenía ni idea. —Abby sacudió ligeramente la cabeza—. Es tan intenso...

—¿Cómo te sientes?

—Increíblemente bien. —Observó a Dante esbozar su sonrisa de pirata sexy, aún más sexy por los colmillos, que seguían extendidos. ¿Era eso muy extraño? De repente, se sobresaltó horrorizada—. Oh.

Dante apretó más su abrazo.

—¿Qué ocurre?

—No voy a transformarme en vampiro, ¿verdad?

—No. —Él le plantó un beso en los rizos de la cabeza, y por suerte no se sintió insultado—. Convertir a alguien es un poco más complicado, y no sería posible mientras seas el Cáliz. El Fénix hará lo que sea necesario para protegerse.

Tranquilizada al saber que no iba a transformarse en nada no humano por el momento, se acurrucó más contra el fuerte cuerpo de Dante.

—Desearía que pudiéramos quedarnos aquí.

—¿Ocultos del mundo?

—Al menos durante unas largas vacaciones. —Ella apartó la cabeza y lo miró a los ojos—. Creo que nos merecemos unos cuantos días de descanso, ¿no crees?

Él la miró con expresión pesarosa.

—No se me ocurre nada mejor.

—¿Pero?

—¿Cómo sabías que había un pero?

Abby suspiró profundamente.

—En mi mundo, siempre hay un pero.

—A veces eres una mujer muy rara, amor.

—Y yo que pensaba que era hermosa y valiente y muy sexy...

—Todo eso —admitió él rápidamente, con una leve sonrisa en los labios—, y a veces rara.

—Bastante irónico, viniendo de un vampiro.

Él se inclinó para darle un breve beso. Demasiado breve.

—Por mucho que deteste admitirlo, no debemos entretenernos más.

Eso no era lo que ella quería oír. Sobre todo cuando se sentía tan a gusto y calentita, y, por encima de todo, segura.

—¿Tenemos que irnos ya?

—Es demasiado arriesgado quedarnos aquí más tiempo. Si están vigilando la casa, podríamos acabar rodeados de todo tipo de cosas desagradables que nadie querría encontrarse en una noche oscura.

—No podrían entrar aquí, ¿verdad?

—Seguramente no —contestó él, encogiéndose de hombros—, pero en algún momento tendremos que salir.

Dante saltó de la cama y, antes de que ella llegase a apreciar la vista de su cuerpo fuerte y blanco, ya estaba impecablemente vestido como un modelo de Gucci.

Mierda. Aquello comenzaba a ser para ella como una pequeña llaga.

—Si estamos seguros, ¿por qué debemos marcharnos? —preguntó.

Él alzó una ceja.

—No querrás estar encerrada en una habitación con un vampiro hambriento, amor. Aunque no pueda beber sangre humana, me pondría un poco pesado. Además, dudo que las brujas sean tan consideradas como para aparecer en nuestra puerta.

Con un profundo suspiro, Abby se sentó en la cama y se apartó los enredados rizos de la cara.

—De acuerdo, vuélvete sensato. Al menos podrías acercarme la ropa que me arrancaste.

—Tus deseos son órdenes. —Con una complicada reverencia, Dante se inclinó y comenzó a recoger las prendas de ropa que estaban diseminadas por el suelo.

—¿No es eso lo que se supone que un genio tiene... —Su broma quedó en el aire al ver a Dante coger la ropa con una mano y tensarse poco a poco. Con una extraña expresión, se llevó la camiseta de Abby a la nariz—. ¿Dante? ¿Estás oliendo mi camisa?

Los ojos plateados despidieron un brillo amenazador.

—Huele a demonio.

Abby se enervó. ¿Acababa de decir que ella olía como un demonio?

Probablemente le habían dedicado insultos peores, pero en ese momento era incapaz de recordar ninguno.

—¿Perdonaaaa?

Él olió otra vez, aspirando profundamente.

—No reconozco la raza, pero sin duda has estado cerca de un demonio.

Ah. Bueno, eso estaba mejor.

Un poco.

—Sí, he estado cerca de un demonio. —Le lanzó una mirada asesina—. Tan cerca como he podido. ¿No lo recuerdas? Ya sé que eres viejo, pero ¡por Dios...!

Él mantuvo una expresión seria. Dura.

—Un demonio, no un vampiro.

La sangre de él se agitó dentro de ella. Abby pudo percibir fácilmente su concentración letal: un depredador siguiendo un rastro.

—Eso es imposible —protestó ella. Si un demonio hubiera estado frotándole la camiseta, se acordaría. No era algo que una mujer normal...—. ¡Oh!

—¿Qué?

Abby se dio una palmada en la frente. Dios. Debía de estar perdiendo la razón.

—Apareció una extraña mujer que interrumpió mi hechizo —confesó.

—Arriba.

—Sí.

Abby se estremeció cuando la sangre de Dante se calentó de furia.

—¿Qué aspecto tenía?

Abby trató de recordar. En aquel momento había estado un poco preocupada.

—Sobre todo humano, aunque era mucho más grácil que un ser humano. Y tenía una fuerza increíble.

—¿Tenía la forma de una mujer?

—Sí. Una mujer hermosa. El cabello negro y los ojos dorados más increíbles. Ah, y la piel tenía también un extraño brillo dorado.

Él la miró con ojos sorprendidos mientras se llevaba de nuevo la camisa a la nariz.

—¿Una demonio shalott? Pensaba que todas habían dejado este mundo. ¿Te atacó?

—Sí... no.

Él le clavó una dura mirada.

—¿Abby?

Ella se estremeció, impotente.

—Creo que sólo trataba de detener el conjuro. Podría haberme matado mientras estabas inconsciente, pero se marchó. Dijo que alguien la llamaba.

—Joder.

—¿Qué pasa? —Abby corrió al borde de la cama—. ¿Era peligrosa?

—No lo sé, y eso es lo que me pone furioso. —Sacudió la cabeza con fuerza—. Debemos marcharnos ya.

—¿Adónde vamos?

—Trataré de encontrar el rastro de la shalott. Cuando estaban en este mundo, eran asesinos a sueldo. Si logramos descubrir quién la ha contratado, quizá sepamos qué estaba haciendo aquí.

Había algo extraño en su voz, una intensa excitación por la caza.

—¿Asesinos a sueldo? —repitió ella.

—Unos asesinos muy efectivos. Si cualquiera de nosotros hubiera sido su objetivo, no estaríamos aquí para explicarlo.

—Mierda. —¿Acaso se acababan alguna vez los bichos extraños que rondaban la noche?—. Dante.

—¿Sí?

Abby se mordisqueó el labio. Si esa asesina era tan mortífera, no tenía ningunas ganas de perseguirla.

—¿Importa la razón por la que estaba aquí? No puede tener ninguna conexión con las brujas.

—Hay alguna conexión.

—¿Cómo lo sabes?

—Está bajo un hechizo.

—¿Puedes oler eso?

—Puedo oler miedo. Y una demonio shalott sólo teme a la magia.

Vaya. Era muy hábil.

—Tal vez sea ese horrible brujo.

—Si lo fuera, estaríamos muertos.

Se hizo un torvo silencio mientras Abby se obligaba a tragar saliva. Dante tenía razón, el hechicero psicópata la tendría ya asándose sobre un fuego o en la tumba.

—Supongo que sí.

Dante se acercó para darle la ropa.

—Por el momento, es la única pista que tenemos, amor. Creo que debemos seguirla.

—De acuerdo.

Abby sabía que había sonado petulante, pero no podía evitarlo. Se puso la ropa y se ordenó el cabello. Su idea de una aventura era alquilar una peli y comer palomitas, no una sesión de gladiadores con una manada de demonios.

Dante esperó en silencio a que Abby se recobrara de su ataque de autocompasión, y luego se acercó para tenderle la daga enfundada.

—No te olvides esto.

—Mierda. —Soltó un leve suspiro—. Debería haberla usado antes. Vaya salvadora del mundo que estoy demostrando ser.

De repente se hallaba en brazos de Dante, y él le frotaba la mejilla con la suya.

—No, Abby, ningún otro mortal habría podido seguir vivo después de todo lo que has pasado.

No era cierto, claro, pero hizo que se sintiera mejor.

Apoyó la cabeza sobre el pecho de él.

—No entiendo cómo me ha ocurrido esto. No soy ningún elegido para acabar con el dragón. ¡Pero si ni siquiera sabía que había demonios! —Hizo una mueca—. A menos que contemos a mi padre.

—Quizá ha sido el destino —murmuró él.

—Entonces, el destino es una mierda.

A Dante se le escapó una risita mientras la apartaba para escrutarla con la mirada.

—¿Estás lista?

—No.

Él le tiró del cabello.

—Vámonos.

Dante tenía aún menos ganas que Abby de dejar su cubil. ¿Qué más podría desear un vampiro?

La mujer que había escogido como compañera. Una cama grande y cómoda. Ni teléfono, ni vecinos, ni parientes.

Radio por satélite para no perderse ningún partido de los Cubs.

El paraíso.

Por desgracia, aún había hordas de demonios, brujos y zombis esperando una oportunidad para acorralarlos.

Cogió a Abby de la mano y la llevó hasta la puerta; se detuvo para tocar la cerradura y pronunciar una palabra en voz baja.

En silencio, la puerta se abrió y él dio un paso hacia adelante. Al instante percibió que algo iba mal.

—Espera —le dijo en voz baja.

Abby se quedó inmóvil.

—¿Hay algo ahí fuera?

Despacio, él olisqueó el aire. Había humanos cerca. Al menos cuatro. Y uno de ellos era un viejo conocido.

—El hechicero está aquí. Arriba.

—Mierda. ¿Esperamos aquí?

Él no vaciló.

—No. El hechicero ha conseguido acceder al poder del señor oscuro. Con tiempo, podría ser capaz de localizar este cubil.

Abby palideció. Si no portara el Fénix en su interior, él lograría borrarle el horrible recuerdo del hechicero y su manada de zombis. Por el momento, era una carga más que tendría que sobrellevar.

—La puerta...

—No podemos permitirnos quedar atrapados.

—Entonces, ¿tenemos que salir corriendo?

—Creo que, en esta ocasión, el sigilo nos será de más utilidad.

Ella lo miró asombrada; pensaba que se había vuelto loco.

Y quizá tuviera razón.

—¿Intentarás colarte entre ellos?

—Sí.

—Fantástico.

—Confía en mí.

Abby lanzó un gruñido.

—Un día de éstos.

—Por aquí. —Dante le cogió la mano con más fuerza y la hizo salir de la habitación. En silencio, avanzaron hacia el fondo del sótano. Al llegar a la pared, Dante se agachó para sacar la rejilla que escondía su pasaje secreto.

Ningún vampiro digno de serlo carecería de uno.

A su lado, Abby soltó un gritito ahogado.

—¿Un túnel?

—Te llevará más allá de las verjas —explicó él, mirándola a los ojos—. Aléjate dos manzanas y espérame en la esquina junto al gran roble. ¿Lo recordarás?

Ella tardó un momento en asimilar sus palabras.

—No, Dante, no voy a dejarte solo.

—Si no dejo una pista falsa, los tendremos encima antes de que podamos llegar a un lugar seguro. Además, debo averiguar qué dirección tomó la shalott cuando salió de aquí.

Ella lo agarró del brazo y Dante se encogió al notar el calor de sus dedos atravesarle la camisa.

El Fénix reaccionaría ante sus emociones hasta que ella aprendiera a controlar su poder.

—No puedes...

Con ternura, él le apartó la mano y le besó los dedos.

—No temas, amor. Soy demasiado rápido para que puedan hacerme daño.

No quería explicarle que pretendía enfrentarse al molesto hechicero y acabar con su interferencia. Decir toda la verdad era propio de abogados, no de vampiros.

Aunque, en realidad, la mayoría de la gente no veía mucha diferencia entre ambos.

Un chupasangre se parecía mucho a otro.

—¿Y si tienen alguna trampa mágica?

Él alzó una ceja.

—No estoy totalmente indefenso. Ésta fue mi casa. Yo cuento con unas cuantas trampas.

—Dante.

Él le besó la palma de la mano y se apartó.

—No vamos a discutir.

Ella frunció el cejo ante su firme tono.

—Te gusta demasiado dar órdenes, vampiro.

—Y a ti te gusta demasiado no cumplirlas, Cáliz. —Le sostuvo la mirada durante un instante—. Tienes que hacer esto por mí.

—No me gusta.

—Sí, eso ya lo he captado. —Él se inclinó junto a la entrada del túnel y la observó mientras ella se agachó reacia y se metió entre las sombras; a continuación le dio un móvil, que sacó del pantalón—. No salgas del túnel si percibes que hay alguien cerca. Marca el número de Viper y él irá a buscarte.

Los ojos de Abby brillaban de frustración.

—No dejes que te pase nada o...

—¿Me clavarás una estaca en algún lugar desagradable? —concluyó él.

—Exacto.

Dante le rozó los labios con un beso.

—Tendré todo el cuidado del mundo.

Capítulo 18

Rafael salmodió un sencillo encantamiento mientras recorría la destrozada casa. Era frustrante depender de la magia que el aficionado más tonto podía realizar. Una magia que no había usado desde que era un acólito novato. Pero, tras haber perdido el Cáliz cuando estaba en su poder, no era tan tonto como para invocar los poderes del señor oscuro.

Y no había vivido tantos años siendo un estúpido.

El Príncipe tenía la desagradable costumbre de castigar a los que le fallaban; no hacía falta atraer su atención hacia sí.

Llegó al pasillo del piso superior, se detuvo y extendió las manos. Dio una orden y observó los remolinos de color que aparecieron por un instante entre las sombras.

—Han estado aquí —dijo satisfecho a los tres discípulos que se hallaban tras él, guardando un respetuoso silencio, aunque quizá fuera un aterrorizado silencio. Desde la muerte de Amil, una tensa inquietud se había apoderado de los fieles, lo que a Rafael le resultaba perfecto. Prefería que lo temieran a que lo respetaran. El temor alimentaba su poder. Observó los colores, que comenzaban a desaparecer.

—Un vampiro, un humano y... ah, un cachorro de las brujas.

—¿Las brujas tienen al Cáliz? —preguntó una vocecita desde atrás.

Una fría sonrisa curvó los labios de Rafael mientras se volvía hacia sus sirvientes.

—No. Sigue cerca. Puedo notar su poder. Registrad la casa. Y, recordad, quiero al Cáliz vivo.

El mayor de los discípulos dio un paso adelante.

—¿Y el vampiro?

—Matadlo.

Los tres se fundieron con las sombras mientras una carcajada oscura y terrorífica resonaba en los corredores.

—Fácil de decir; mucho menos fácil de hacer.

Rafael se tensó antes de obligarse a fingir una indiferencia que en absoluto sentía. No podía permitirse que el vampiro se diera cuenta de que no contaba con sus poderes; no, si pretendía sobrevivir.

—Bueno, bueno —repuso alargando las palabras, mientras se colocaba de espaldas a la pared. No permitiría que el animal se le acercara por detrás—. Pero si es el fiel sabueso. ¿Acaso tus amas se han vuelto tan arrogantes como para creer que un pobre vampiro puede derrotarme? ¿O simplemente están demasiado desesperadas?

—Ni lo uno ni lo otro. —La voz sin cuerpo flotó en el aire—. Simplemente me he cansado de tu tediosa persecución.

—Entonces, por suerte para ti, está a punto de finalizar. Es hora de acabar contigo de una vez por todas, vampiro.

Dante estaba preparado cuando el brujo alzó la mano y lanzó una bola de fuego en dirección a él. Con su velocidad inhumana, esos trucos de salón eran un esfuerzo inútil.

Algo que el hechicero debía saber.

Dante continuó alerta mientras se acercaba sigiloso. No tenía ninguna intención de que lo atrajeran hacia alguna trampa oculta.

—Dime, ¿cómo está Amil? —le preguntó para molestarlo, mientras empleaba todos sus sentidos para detectar peligros ocultos.

Una sonrisa rozó los finos labios de Rafael.

—Descubrió que las obligaciones de ser un criado eran excesivas para él. Decidió que prefería ser sacrificado al Príncipe.

—Qué noble por su parte.

Los rasgos demacrados se deformaron en una mueca.

—Era un gusano débil y llorón que debería haber sido estrangulado al nacer. Aun así, tuvo su utilidad.

Otro rayo de energía golpeó contra la pared y quemó la madera. Molesto, Dante no lograba percibir nada que le advirtiera de las intenciones del hechicero.

No podía lanzarse en serio hasta estar seguro de que no habría feas sorpresas.

—El Príncipe siempre ha exigido su parte de pienso sangriento para mantenerse satisfecho. Pero, últimamente, debe de ser muy difícil encontrar víctimas dispuestas a sacrificarse.

El hechicero se encogió de hombros.

—El Príncipe nunca ha exigido que la víctima esté dispuesta a sacrificarse.

—Una deidad encantadora.

—Una deidad poderosa.

Dante rió, burlón. Quería que el hechicero se distrajera y bajara la guardia. Justo a punto de cometer un error.

Su último error.

—Tan poderoso que un puñado de brujas humanas lo han condenado al destierro.

El hombre lanzó un rugido.

—Fue traicionado por sus adoradores, que habían sido tentados por la autocomplacencia. Yo me aseguraré de que no vuelva a ocurrir.

Dante se hallaba más cerca. Una vez le clavara los dientes en el cuello, el hechicero estaría desarmado: necesitaba las cuerdas vocales para murmurar sus hechizos.

—¿Y crees que te lo recompensará largamente?

Un orgullo casi fanático tensó el enjuto rostro.

—Reinaré a su lado.

Esa vez, la risa de Dante fue auténtica.

—Eres incluso más tonto que Amil. El Príncipe reina solo, y los que lo adoran no son más que gusanos en los que ni siquiera se fija.

—¿Y cómo puedes saberlo tú, vampiro? No adoras a nadie. No crees en nada.

—Al menos, soy lo suficientemente listo como para no vender mi alma a un ser que, con toda seguridad, lo único que va a ofrecerme es traición.

El hechicero introdujo la mano en el bolsillo y sacó un pequeño cristal. Dante vaciló. ¿Por qué usar ese juguete mágico cuando tenía el medallón del señor oscuro?

Una llama azul se dirigió hacia él, se estrelló contra el suelo, y la mansión crujió como si estuviera a punto de derrumbarse.

Dante se apartó fácilmente del peligro, pensando con rapidez.

Aunque no podía detectar la magia, sí que notaba el poder que rodeaba al hechicero. Había una energía latente que podía destruir todo el edificio, pero, aun así, se negaba a emplearla.

¿Por qué?

Dante tardó un tiempo en darse cuenta de la verdad. Claro. Riendo entre dientes, se deshizo de las sombras en las que se había envuelto.

El hechicero no invocaba el poder del señor oscuro porque lo aterrorizaba que su dios pudiera esperar a tomarse una pequeña revancha por haberlo decepcionado.

Perfecto.

Avanzó hacia él, con los brazos cruzados despreocupadamente. Al verlo acercarse así, el hechicero se humedeció los finos labios.

—Supongo que tratas de mantenerme ocupado para que la mujer pueda escapar, ¿no? —bravuconeó—. Un esfuerzo inútil. Mis siervos pronto la tendrán en su poder.

Dante sonrió.

—Después de haber conocido a tus sirvientes, no puedo decir que esté demasiado preocupado.

Sin previo aviso, se lanzó sobre el demacrado hombre. Quería acabar de una vez. Abby estaba sola, y, aunque confiaba totalmente en su capacidad para ocuparse de sus enemigos humanos, aún seguía habiendo demonios capaces de detectar la presencia del Fénix.

Clavó las uñas en los brazos del hombre y extendió los colmillos. Antes de que lo ligaran al Cáliz, habría aniquilado a ese hombre; ahora, tendría que conformarse con destrozarle el cuello.

Una pena.

Inclinó la cabeza. Por desgracia, el hechicero no estaba dispuesto a dejarse matar sin luchar. Con una fría determinación, contraatacó, y sus cánticos llenaron la oscuridad mientras sacaba del bolsillo una pulida estaca de ébano.

Una explosión de luz llenó el pasillo, cegando a Dante y obligándolo a retroceder. Una estaca era una estaca, y él no cometería una imprudencia que lo llevara al fin.

Rodeó al hombre con cuidado, esperando una oportunidad.

El hechicero se miró los brazos, que le sangraban.

—¿Sabes que no es necesario que seamos enemigos? Podría liberarte de tu atadura. Tú me das el Cáliz y yo me aseguraré de que seas libre.

Dante extendió el brazo para acuchillar con las uñas el rostro del hombre.

—¿Crees que confiaré en ti?

El hechicero se encogió, pero no perdió la compostura.

—¿Por qué no? No gano nada matándote. De momento, eres un obstáculo en mi camino, pero, si te apartaras, podríamos ser valiosos aliados.

—Tentador, pero me parece que no acepto.

—¿Las brujas te han acobardado tanto? —se burló, mientras mantenía la estaca entre los dedos como si se hubiera olvidado de que la asía. El hechicero confiaba en enfurecer a Dante y conseguir una oportunidad para atacarlo—. Patético.

—No tiene nada que ver con las brujas —replicó Dante, encogiéndose de hombros.

—Entonces... —El brujo lanzó una repentina carcajada—. Ah, claro, la chica ha llegado a importarte. Estás peor que acobardado; estás castrado.

—Lo cierto es que te has dejado la razón más evidente por la que me niego a unir fuerzas contigo.

El hechicero entrecerró los fríos ojos.

—¿Y cuál es?

—Que no me caes bien.

El hechicero comprendió que no conseguiría intimidar o forzar a Dante, de modo que cogió el medallón que le colgaba del cuello. Tendría que arriesgarse a sufrir la cólera de su señor si no quería morir en ese pasillo.

Dante se agazapó, preparado para el ataque que se avecinaba.

A pesar del bochornoso aire nocturno, Abby estaba temblando.

Era algo más que el escalofriante viaje por el túnel infestado de arañas. O que darse cuenta de que estar sola en una esquina equivalía a llevar un cartel que pusiera «Venid a comerme» para todos los demonios de Chicago.

Más bien era la percepción de Dante en lo profundo de su cerebro.

Quizá no pudiera leerle el pensamiento, pero sus emociones le resultaban muy evidentes. No estaba dejando una pista falsa, ni buscando el olor del extraño demonio.

Estaba enfrentándose al hechicero.

Abby podía sentir su letal intención como si fuera ella.

Maldito fuera.

Abby le iba a...

Le falló la imaginación, pero sería algo malo, muy malo.

Perdida en posibles repercusiones, Abby se quedó petrificada cuando oyó el inconfundible sonido de unos pasos acercándose.

—Estoy harto de esta mierda. No soy un puto sabueso —masculló una voz masculina—. La hemos perdido.

—Calla y sigue buscando. A menos que quieras regresar junto al maestro y confesarle que has fracasado —ordenó una voz glacial.

En silencio, Abby se apretó contra el arbusto que había junto al árbol. Sus perseguidores parecían humanos, pero eso no la alivió.

No, después de haber visto lo que el hechicero les había hecho a las brujas.

—Puede estar en cualquier parte.

—Escúchame, estúpido —comenzó el otro. Mirando disimuladamente entre las hojas, Abby vio a un hombre bajo y rechoncho agarrar por el cuello a un chico con granos en la cara—. Cuando encontré a Amil, estaba abierto sobre el altar como un cerdo desollado. No tengo la intención de unirme a él en el infierno. Al menos aún no.

Otro hombre, que tenía la complexión de un defensa de rugby y una expresión de estupidez salvaje, apretó los puños.

—Quizá el vampiro nos haga un favor a todos acabando con ese cabrón —gruñó.

El bajo se volvió para mirarlo.

—¿Estás dispuesto a poner tu vida en manos de un vampiro impotente? —Esperó a que alguno de los otros hablara. Resultaba evidente que no eran tan estúpidos como parecían, ya que ambos agacharon la cabeza y miraron al suelo—. Muy bien. Separémonos y busquemos por toda la manzana.

Siguió un momento corto y tenso, como si los dos matones estuvieran debatiendo si valía la pena clavarle un cuchillo al matón jefe... por eso de que no hay honor entre ladrones y cosas así. Luego, parecieron recuperar el sentido común y comenzaron a recorrer la calle de mala gana.

Abby se obligó a permanecer inmóvil mientras esperaba que el hombre que quedaba siguiera su camino. Había todo tipo de escondites en los que buscar. Muchos de ellos mejores para esconderse que el pobre arbusto.

Pero el hombre no se movía, ni siquiera se agitaba, sino que permaneció arraigado en su sitio como el viejo roble. Al parecer, la racha de mala suerte de Abby seguía firmemente intacta.

Con un gran gesto, que habría hecho reír a Abby en circunstancias normales, el imbécil metió la mano en el bolsillo de su pesado hábito y sacó una extraña piedra que colgaba de una cadena.

Abby no sabía qué era esa piedra, pero estaba segura de que no sería nada bueno.

Nada bueno en absoluto, constató cuando el objeto comenzó a brillar con un tono púrpura, y una sonrisa cruzó el redondo rostro del hombre.

—Estás cerca, Cáliz. Puedo notarte. —Empezó a buscar en los coches aparcados cerca. Miró hacia las ramas del árbol. E inevitablemente removió las hojas del arbusto—. Vaya, ¿qué tenemos aquí?

Abby debería haber estado aterrorizada, o al menos ligeramente asustada.

En vez de eso, estaba total y absolutamente cabreada.

Maldita fuera. Ella no buscaba problemas, lo único que quería era encontrar a las brujas y acabar con todo ese ridículo asunto.

¿Por qué diablos no podían dejarla en paz?

Mientras su enfado aumentaba, también lo hacía el cosquilleo de calor que comenzaba a hervirle la sangre. En su interior el Fénix estaba preparándose para tomar medidas para protegerse.

Y no había nada que ella pudiera hacer para detenerlo.

Se apretó contra las espinosas ramas y extendió la mano.

—Aléjate.

—¿O qué? ¿Gritarás?

—No quiero hacerte daño.

Transcurrió un segundo antes de que el hombre soltara una fea carcajada.

—¿Hacerme daño tú a mí?

—Sí.

—No tienes ni la capacidad ni el valor. Ése es el problema con vosotros, los niños buenos. —Miró deliberadamente hacia abajo—. No tenéis huevos.

El fuego ardió con más intensidad. Mierda. ¿Por qué no podía callarse ese idiota y largarse de una vez? Ella le había avisado, ¿no?

Claro, estaba lleno de testosterona. Una mujer advirtiéndole era lo mismo que agitar una bandera roja delante de su cara.

—Eres tú el que se va a quedar sin huevos como no me dejes en paz.

—¿Crees que tu vampiro vendrá corriendo a salvarte? Te prometo que ya está de vuelta en la tumba, que es donde debe estar.

Abby negó con la cabeza. No sabía muchas cosas, pero sí que sabía que Dante no estaba en ninguna tumba. No hasta que ella le pusiera las manos encima.

—Te equivocas, está vivo.

El hombre se encogió de hombros.

—No importa. Pronto estará muerto o de nuestro lado. El maestro tiene un talento especial para reclutar a gente. —El redondo rostro se endureció—. Incluso a aquellos que nunca quisieron adorar al señor oscuro.

—No es demasiado tarde —insistió ella—. Aún puedes irte.

—¿Irme? Nadie se irá —replicó él con una mueca sarcástica—. A menos que tengas ganas de morir. Ya he perdido demasiado tiempo contigo. Vamos.

—No.

—Mierda. —Alzó un puño amenazador—. ¿De verdad crees que no te haré daño? El maestro dijo que teníamos que llevarte viva, pero no dijo nada de un poco de mano dura.

Abby no dudaba que estaba dispuesto a hacerle daño, percibía que el hombre disfrutaba abofeteando a los que eran más débiles que él.

Igual que su padre.

Pero no era ningún demonio o zombi o poderoso brujo.

En el fondo del corazón, Abby sabía que podía matarlo con una horrible facilidad.

—Muy bien, iré, pero tendrás que apartarte primero —replicó ella, tratando de ganar distancia.

—¿De verdad crees que soy tan estúpido? —El hombre entrecerró los ojillos cuando intentó agarrarla por el cabello—. Ya me he cansado, ven aquí.

Abby notó lágrimas en los ojos cuando él le dio un salvaje tirón. Se tambaleó hacia adelante y, por puro instinto, se agarró al brazo del hombre. Sólo había pretendido evitar caerse, pero en cuanto le tocó la muñeca con las manos, una ráfaga de calor surgió de sus palmas.

El hombre lanzó un penetrante grito mientras se soltaba la mano y se la acunaba contra el pecho.

—Mala puta. Zorra estúpida —masculló con los dientes apretados, y un odio malévolo le brilló en los ojos—. Pagarás por esto.

Una náusea tensó el estómago de Abby. Reconoció esa expresión. Sin duda. La había visto con demasiada frecuencia.

Con una repentina y horrorosa evocación del pasado, observó al hombre apretar el puño y alzarlo para golpearla.

No.

Ella se puso en pie.

No de nuevo. Nunca más.

Mientras se preparaba para lanzarle un gancho de derecha, el hombre se hallaba demasiado cegado por la furia para creer que podía ser superado por una mujer medio palmo más baja y unos cuarenta kilos más ligera.

No hasta que ella avanzó y le puso las manos en el centro del pecho.

El humo comenzó a alzarse mientras él aullaba de dolor, pero Abby no vaciló. El aspirante a hechicero la mataría si pudiera, y Abby no le daría la oportunidad.

Desde el fondo de su mente, Abby fue consciente de que Dante se acercaba con rapidez. Sin embargo, el vampiro se detuvo junto al árbol en vez de intervenir en la pelea.

Abby no sabía si era por temor a que ella lo tostara por confusión o porque le daba miedo distraerla. En ese momento, estaba demasiado ocupada para que eso le importara.

El hombre la agarró por los brazos y trató de acercársela.

—Pagarás por esto —jadeó.

Abby apretó los dientes mientras presionaba con más fuerza. Un horrible hedor comenzó a impregnar el aire. El olor a tela quemada. Y lo que Abby sospechó que era piel ardiendo.

Entonces, cuando Abby pensó que no podría aguantar más, su asaltante lanzó un grito ahogado y con un movimiento desesperado se alejó tambaleándose.

Durante un instante, Abby pensó en si debía perseguirlo. No dudaba que era un hombre malvado capaz de hacer daño a gente inocente. Pero, aunque estaba preparada para protegerse, sabía que no podía perseguir deliberadamente a otro ser humano y acabar con él.

Eso quedaba muy abajo en su lista de preferencias.

Finalmente, se dejó caer de rodillas y respiró hondo.

—Ya puedes salir, Dante. Sé que estás ahí.

Capítulo 19

Dante salió de entre los árboles sonriendo levemente. Había reconocido el tono de enfado; significaba que Abby se hallaba al corriente de sus actividades extracurriculares con el hechicero negro, y no estaba nada contenta con él.

—Lo has hecho muy bien, amor. Ese estúpido se lo pensará dos veces antes de volver a acercarse a ti.

Ella se dirigió hacia él y puso los brazos en jarras.

—¿Por qué no me has ayudado?

—¿Querías que te ayudara?

Permaneció callada durante un instante. Su carácter independiente hacía que le resultara casi imposible pedir ayuda. A nadie.

Al final, Abby se encogió de hombros.

—No es muy propio de ti quedarte a mirar cómo me lo curro.

—¿Curro? —Dante alzó una ceja ante la palabra desconocida.

—Lucho contra los malos.

Él la cogió por los brazos y la acercó a sí. Aspiró profundamente su cálido olor, un olor que tenía grabado en su propia sangre. Al pensar en ello, un placer puramente masculino le recorrió todo el cuerpo.

—Parecías arreglártelas muy bien.

Ella le dirigió una mirada asesina.

—Vale, ¿qué está pasando?

—Nada.

—He podido percibirte detrás del árbol, y sé que estabas ansioso por salir y matar a ese hombre. ¿Qué te ha detenido?

Él le colocó bien un rizo suelto.

—Necesitaba saber que no vacilarías en luchar.

Ella lanzó un sonido gutural.

—Dios santo, llevo días en plena guerra. ¿Por qué iba a vacilar ahora?

—Has estado luchando contra demonios y zombis, no contra humanos. En tu cabeza, existe una diferencia —señaló él—. Tenía que saber si podías superar el miedo de hacer daño a otro ser humano.

—¡Oh! —exclamó ella mientras se le sonrojaban las mejillas.

Él le acarició los labios con el dedo.

—¿Estás bien?

Ella esbozó una sonrisa compungida.

—Tan bien como se puede estar en estas circunstancias.

—¿No te arrepientes? —insistió él.

Ella pensó un momento mientras miraba la calle, ya vacía.

—La verdad... no. Puede que sea horrible, pero me gusta saber que no me he dejado llevar por el pánico a la hora de la verdad.

Él la acercó más. Era una lección que tenía que aprender por sí misma, pero Dante lo había pasado fatal esperando y permitiéndole descubrir su propia fuerza.

Preferiría que le clavaran una estaca que tener que pasar por eso de nuevo.

—Una mujer poderosa. Me gusta. —Le acarició la sien con los labios—. Y sexy.

—¿Hay algo que no encuentres sexy?

—¿Qué puedo decir? Los vampiros somos insaciables.

Dante estaba bajándole las manos hacia las caderas cuando ella lo empujó de repente en el pecho.

—Espera.

—¿Qué?

—No vas a distraerme.

Él le mordisqueó el lóbulo de la oreja.

—Sería divertido.

Ella se estremeció levemente antes de apartarse con severidad y cruzarse de brazos.

—No. Me has mentido.

Con desgana, Dante comprendió que Abby no cejaría; le haría sufrir. Una pena. Una vez desaparecida la amenaza inmediata, a él se le ocurrían mejores maneras de pasar el rato.

—Eso es muy fuerte —protestó él con tibieza.

—Me dijiste que ibas a dejar una pista falsa y a buscar el rastro del demonio. —Le clavó un dedo en el pecho—. No mencionaste que ibas a probar tu testosterona con ese maldito brujo.

—Iba a ser un pesado hasta que consiguiéramos librarnos de él. Estoy cansado de pasarme el tiempo mirando atrás.

—¿Lo has...?

—No. —Dante negó con la cabeza, molesto. Se había preparado para luchar, pero no se le había ocurrido que el muy cabrón usaría sus poderes para evitarlo—. Ha preferido salir corriendo a luchar como un hombre.

Más dedito en el pecho.

—Hay algo más, no sólo se te ha escapado. Podía sentirte, y sé que ha habido algún tipo de lucha.

—No se le puede llamar lucha. —Tendió los brazos hacia ella—. Mira, ni un arañazo.

Ella lo miró con ojos entrecerrados.

—He bebido tu sangre; sé que hubo algún tipo de lucha.

—Más bien un pequeño desacuerdo.

—Dante...

Él le cogió la barbilla entre las manos.

—Abby, he encontrado al hechicero, hemos intercambiado unas cuantas amenazas. Lo tenía en mi poder y, como un tonto, he dejado que desapareciera. Nada más.

—Has tenido suerte de que desapareciera. Te he advertido de lo que te pasaría si resultabas herido.

Dante sonrió mientras le miraba la boca. En su opinión, ya le había permitido que le riñera lo suficiente. Era hora de dedicarse a otras actividades más interesantes.

Mientras decidía si se atrevía a volver a abrazarla y hacerla callar a besos, se volvió de golpe con los colmillos extendidos y las manos curvadas como garras. Había un vampiro cerca, y Dante no pensaba correr ningún riesgo.

Entonces, Viper salió de las sombras y se cruzó de brazos. Incluso para Dante parecía una amenaza letal, con su largo cuerpo vestido de negro y el pálido cabello recogido hacia atrás con un pesado pasador de plata. Un viejo depredador que no dudaría en matar.

Lucía su usual sonrisita burlona.

—La verdad, Dante, pensaba que a estas alturas estarías metido hasta las rodillas en brujas, y aquí te encuentro, entretenido con tu nuevo juguete.

Dante arqueó una ceja.

—¿Qué haces aquí?

—Estaba siguiendo la pista del hechicero.

—Demasiado tarde. —Dante miró hacia la oscura mansión de Selena—. Ya ha hecho su entrada triunfal.

—¿Y ahora?

—Su salida triunfal. Ha invocado al Príncipe.

Viper se encogió de hombros.

—Sólo es cuestión de tiempo.

—Pero está resultando muy molesto.

—¿No lo son todos los hechiceros?

—He conseguido herirlo. Deberías poder seguir el rastro de su sangre.

Un instante de silencio, y Viper miró a la silenciosa Abby.

—No estarás deseando librarte de mí, ¿verdad, Dante?

Lo estaba, claro. Era lo suficientemente posesivo para que no le gustara la forma en que Viper miraba a Abby.

—Tengo mi propio rastro que seguir.

Como si captara la incomodidad de Dante, Viper caminó lenta y deliberadamente hacia Abby y le tocó el cabello con suavidad.

—Y juegos que continuar, ¿eh? —Permaneció inmóvil, y bajó la cabeza para olisquearle el cuello. De repente le cogió el brazo y se lo giró—. ¿Qué es esto?

Abby nunca estaba dispuesta a dejar que alguien la manoseara bruscamente, de modo que luchó por soltarse.

—Eh. ¿Qué estás haciendo?

La alarmada mirada de Viper fue directa a Dante.

—¿Te has unido a ella? Bien, bien. Felicidades.

Al reparar por fin en qué había llamado la atención de Viper, Abby contempló el intrincado trazo rojo que tenía tatuado en el interior del antebrazo.

—Joder. ¿Qué es esto?

Viper soltó una breve carcajada.

—¿No lo sabe?

—¿Dante? —preguntó Abby mientras clavaba en Viper una mirada enfadada.

Durante un segundo, Dante pensó en el placer que sería atar a Viper a un árbol con un bonito lazo.

—Te dije que cuando bebieras mi sangre estaríamos unidos —le recordó a Abby, pero ella no parecía convencida.

—No me dijiste que iba a parecer la novia de un motero del infierno. ¿Se irá?

—No.

—¿Qué quiere decir?

Dante abrió la boca para contestar, pero Viper fue más rápido.

—Que estás marcada. Ahora ningún otro vampiro puede tenerte.

Dante cerró los ojos, preparado para oír a Abby inspirar con fuerza.

Quizá no supiera mucho sobre las mujeres humanas, pero sabía que les desagradaba ferozmente que las trataran como una propiedad.

—¿Marcada? ¿Me has marcado?

—Para toda la eternidad —añadió Viper en tono irónico.

Dante lanzó un gruñido.

—No eres de ninguna ayuda, Viper.

Éste parpadeó fingiendo inocencia.

—Ah, ¿querías que le mintiera? Deberías haberme hecho algún guiño.

—Vete. —Era imposible pasar por alto el tono de amenaza en la voz de Dante—. Vete a matar al hechicero.

De repente, la expresión de Viper se ensombreció mientras se acercaba a Dante y le ponía una mano en el hombro.

—Ten cuidado. El Príncipe está llamando a sus servidores. La ciudad está llena de demonios. Y la mayoría, de muy mal humor.

Dante hizo una ligera inclinación de asentimiento y observó a Viper desaparecer entre las sombras. Cuando estuvieron solos, se acercó con cautela a Abby y le cogió la mano.

—Abby, no te hará daño. —Pasó los dedos por la intrincada marca. En su interior, el demonio aulló triunfal al ver el símbolo de su propiedad, pero fue lo suficientemente listo para mantener una expresión compasiva—. Es como un anillo de bodas. Un símbolo de mi amor por ti.

—Un anillo de bodas se puede sacar. Estoy marcada para siempre.

Dante no necesitaba beber la sangre de Abby para notar la tensión que le vibraba por todo el cuerpo. Frunció el cejo.

—¿Abby? Esto no es porque te haya marcado, ¿verdad?

Ella se estremeció y se obligó a mirarlo a los ojos.

—Hasta ahora no parecía real. Es aterrador.

—¿Yo?

—No, claro que no. Es que nunca pensé en pasar la vida con alguien. Después del matrimonio de mis padres...

Por fin Dante comprendió el origen de los repentinos nervios de Abby; la abrazó y la atrajo hacia sí.

Esperaba que su padre estuviera ardiendo en el infierno.

—No somos tus padres —murmuró con suavidad—. Nunca podría hacerte daño. Nunca.

Ella apretó el rostro contra el pecho de él.

—No sé cómo es ser la pareja de alguien. He estado sola toda mi vida.

—¿Y es eso lo que quieres? ¿Estar sola?

Él notó el escalofrío que recorrió a Abby.

—No, pero ¿y si te decepciono?

Dante la besó en la cabeza.

—¿Me amas?

—Sí, te amo.

—Entonces, eso es lo único que importa.

Ella se apartó; su rostro se veía pálido bajo la luz de la luna.

—¿Y si eso no es suficiente?

Él le acarició el cuello.

—La marca no es una condena a prisión, Abby. Nada te impide marcharte cuando quieras.

—¿Y tú qué? —preguntó ella—. ¿Para ti qué significa esta marca?

Él vaciló un momento antes de confesar la verdad.

—Eres mi compañera. Nunca habrá otra.

Esas palabras parecieron pillar a Abby desprevenida. A continuación, la tensión comenzó a desaparecer del cuerpo de Abby y una expresión renuente se instaló en su rostro.

—Lo siento, pero no sé qué me pasa. —Le rodeó la cintura con los brazos—. Por lo general no me comporto como una histérica.

Dante saboreó la sensación de calor que emanaba Abby. No estaba seguro de cómo o por qué había permitido que ella se convirtiera en una parte tan vital de su vida, pero sabía que no podría sobrevivir si algo le sucedía a esa mujer.

—No logro imaginarme qué te ocurre —bromeó él, y enredó los dedos en el cabello de ella, sintiendo cómo el familiar inicio del deseo le endurecía los músculos—. Ni que hubieras adquirido un espíritu que no querías o te hubieran perseguido los demonios o un hechicero casi te hubiese sacrificado en un altar...

Ella soltó una risita insegura mientras se acurrucaba contra él.

—Creo que ha sido el tatuaje lo que me ha puesto un poco nerviosa.

—¿No la idea de ser mi compañera?

Los ojos de Abby reflejaron una bienvenida expresión traviesa.

—Eso depende.

—¿De qué?

—Una compañera no es lo mismo que una esposa, ¿verdad?

—¿Acaso importa? —repuso él, encogiéndose de hombros.

—Claro que sí. No tengo la intención de pasar el resto de mi vida siendo una especie de sirvienta sin paga para ti.

¿Abby su sirvienta?

Él ahogó una carcajada de incredulidad.

—No te preocupes, amor, cuesta muy poco mantenerme —le aseguró adoptando una expresión inocente—. Una vez hayas acabado de fregar el suelo, lavarme la ropa y servirme la sangre mientras estoy sentado ante el televisor, tendrás todo el tiempo que quieras para zurcir.

Abby le dio un codazo en el costado.

—¿Zurcir? Es más probable que esté afilando las estacas.

Riendo, Dante le propinó unos golpecitos en la punta de la nariz.

—Llevo siglos cuidándome solo, amor, y para ser totalmente sincero, si quisiera un criado, podría embelesar a cualquier humano para que cumpliera mis deseos.

—¿Embelesar?

—Un truco que poseen todos los vampiros.

Ella alzó las cejas.

—¿Alguna vez has tratado de embelesarme?

—Nunca —respondió él mientras le acariciaba los labios con el dedo.

—¿Por qué no?

—Porque me gustabas —contestó él.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿Te gustaba?

—Me gustaba tu inocencia, tu sinceridad, tu negativa a sentir pena por ti misma a pesar de las malas cartas que te tocaron, y, claro —sonrió lentamente—, ese delicioso cuerpo tuyo tampoco molestaba. No quería convertirte en una aduladora sin voluntad. Te quería a ti.

—Vaya. —Abby inspiró profundamente—. No dejas de sorprenderme.

—¿Por qué?

—Cuando nos conocimos, esperaba que fueras arrogante, peligroso y sexy.

—Todo cierto, en especial lo de sexy.

—Nunca pensé que pudieras ser amable.

Dante la miró atónito. ¿Amable? Nadie le había acusado nunca de eso, y con razón.

Hasta que las brujas lo capturaron, había sido un depredador que cazaba a cualquiera lo suficientemente estúpido como para cruzarse en su camino. E incluso después de haber sido sometido, había seguido siendo un guerrero letal que podía matar sin piedad.

Sólo con Abby había descubierto unos sentimientos más tiernos que ni siquiera sabía que poseía.

—No lo era hasta que te conocí.

Permanecieron abrazados en la oscuridad, absorbiendo el placer de estar juntos.

Al final, Abby se apartó con una mueca.

—¿Quieres ir a buscar a las brujas?

—Lo que quiero es tenerte desnuda y sudorosa debajo de mí —murmuró él.

Ella le dio un suave codazo.

—Quizá yo quiera estar desnuda y sudorosa encima de ti.

—Dios. —Dante se lo imaginó perfectamente—. ¿Es que quieres matarme?

—¿Acaso no eras inmortal?

—Ni siquiera los inmortales pueden soportar ese tipo de tortura. —Inclinó la cabeza para arrebatarle un beso ardiente—. Vámonos antes de que olvide qué demonios se supone que debo hacer.

Sin apenas ser consciente de ello, Abby permitió que Dante la llevara de vuelta a la destrozada mansión. Parte de ella sabía que debería estar en guardia, preparándose para cualquier cosa, desde zombis a sabuesos infernales pasando por hechiceros, que pudieran saltarle encima desde los arbustos. Mierda, a esas alturas no le sorprendería que apareciera un duende irlandés para bailarle una giga.

Sin embargo, en ese momento, su sentido de autoconservación no podía competir con el extraño tatuaje que relucía con un fuego carmesí bajo la luz de la luna.

Compañera. ¡La madre que...!

Dante se detuvo de repente bajo las sombras de la mansión y se volvió para mirarla con una sonrisa que parecía sospechosamente satisfecha.

—Deja de rascarlo, amor. Te harás daño.

—Parece raro. —Le tendió el brazo—. ¿Cómo se supone que voy a estar en público con esto?

La expresión de satisfacción se intensificó.

—Nadie lo verá.

Ella agitó el brazo ante sus ojos.

—¿Me tomas el pelo? Parece como si hubiera cogido una gran borrachera de tequila y hubiera acabado en Shanghái.

—Sólo es visible para los demonios.

—Ah. —Dejó caer el brazo—. ¿De verdad?

—De verdad.

—Entonces, ¿por qué lo veo yo?

—Porque tú eres especial —contestó él mirándola directamente a los ojos.

Ridículo, pero Abby tardó un instante en comprenderlo.

—Magnífico. Primero los ojos se me vuelven azules y ahora tengo el brazo rojo. ¿Hay algún otro cambio corporal del que deberías avisarme? ¿Un cuerno? ¿Lengua bífida? ¿Pezuñas de cabra?

Dante se encogió de hombros. A continuación la cogió del brazo y la llevó hacia la casa; una vez dentro fueron hacia la escalera de servicio.

—Bueno, está lo de la cola, pero en cuanto te acostumbres a moverla, no la notarás.

Ella le dio una palmada en los brazos.

—Tienes suerte de seguir muerto.

Él lanzó una sonrisa pícara.

—Y tú ya estás dando la lata como una esposa.

Abby no pudo evitar sonreír. Dios, qué hermoso era. E inteligente, y fuerte, y tierno y... y perfecto.

Una oleada de calor la recorrió antes de forzarse a pensar en el asunto que tenían entre manos.

—¿Por qué vamos arriba?

—No podemos dejar aquí los libros de encantamientos. Son demasiado peligrosos para dejarlos por ahí.

—¡Y que lo digas! —Se estremeció al recordar la extraña magia que se había apoderado de ella mientras leía el hechizo. Era una experiencia que prefería no repetir—. ¿Qué crees que hacía Selena con ellos?

Dante se detuvo en el rellano y se volvió hacia ella.

—Ésa es la cuestión, ¿no?

—Quizá deberíamos repasar qué sabemos.

—¿Repasar qué sabemos? —repitió él con una leve sonrisa—. ¿«Ley y orden»? ¿«CSI»? ¿«Monk»?

—Agatha Christie.

—Ah.

—Podría ayudarnos. —Se apoyó contra la pared al darse cuenta de repente de lo cansada que estaba—. Y seguro que no nos hace daño.

Él asintió lentamente con la cabeza.

—Cierto. ¿Por dónde empezamos el repaso?

Abby parpadeó sorprendida. Siempre la pillaba desprevenida la disposición de Dante a escuchar sus opiniones. Nadie, nadie había hecho eso nunca.

—Supongo que por Selena —contestó ella insegura—. Dijiste que pensabas que estaba actuando raro antes... de la explosión, ¿no? Para ser sincera, yo creía que estaba loca.

Dante entrecerró los ojos mientras rememoraba.

—Estaba más reservada de lo normal. Iba y venía de la mansión sin llevarme consigo y luego desaparecía en sus habitaciones durante horas.

—¿Crees que iba a visitar a las brujas?

—Sí.

—¿Los libros de hechizos se los dieron ellas?

—Eso es lo que supongo.

Abby se mordisqueó el labio mientras intentaba encontrar sentido a la extraña sucesión de acontecimientos.

—¿En qué tipo de hechizo estaría trabajando? ¿Tenía miedo de algo?

Dante lanzó una mirada significativa a Abby.

—En ese momento no me importaba. Tenía asuntos más... intrigantes a los que dedicarme.

El calor volvió a Abby, con intereses.

—¿Y ahora? —insistió muy seria.

—Existe la posibilidad de que las brujas se toparan con el hechicero y sus seguidores —contestó Dante—. Si hubieran percibido su poder, se habrían ocupado de protegerse.

—Eso tiene sentido. —Abby vaciló un instante, al notar la frustración que ardía en el interior de Dante—. Tú no crees que ésa sea la respuesta.

Él la observó durante un momento.

—Darte mi sangre ha sido algo peligroso.

—Dime qué te ronda por la cabeza.

Él se removió inquieto.

—Si hubieran estado preocupadas por el hechicero, no habrían necesitado ocultármelo. Es más probable que me hubieran enviado para acabar con su amenaza.

—¿Y?

—Y el hechizo que tú lanzaste; era evidente que pretendía herir a los demonios, no a los humanos.

Ella le tocó el brazo. Le había contado que el demonio la había atacado, pero se había olvidado de confesarle la terrible agonía que la había atravesado momentos antes de que el hechizo fuera interrumpido.

—Tal vez no.

—¿Qué quieres decir?

—Cuando estaba en mitad del hechizo sentí... dolor.

Él juntó las cejas y alargó la mano para tocarle el rostro como si necesitara asegurarse de que no había sufrido ningún daño.

—¿Qué clase de dolor?

Abby esbozó una mueca.

—Como si alguien estuviera empalándome con un hierro candente.

—¿El Fénix?

Abby trató de recordar, pero se encogió de hombros.

—No lo sé. Sólo había dolor, y entonces el demonio me golpeó por detrás y el dolor paró.

La frustración aumentó cuando Dante comenzó a pasearse inquieto.

—Esto no tiene sentido.

—Después de los últimos días, tendrás que ser un poco más específico —replicó ella, irónica.

—Aún no sabemos a qué se dedicaban las brujas, ni quién mató a Selena, ni qué relación tiene el hechicero con todo esto.

—Estás diciendo que no tenemos ni idea de nada.

El grave rugido de Dante hizo que a Abby se le erizara el vello de la nuca.

—Existe una conexión. Sólo debemos encontrarla. —La cogió de la mano y avanzaron por el pasillo—. Tenemos que encontrar a esas malditas brujas.

Capítulo 20

Recorrieron la oscura casa con rapidez, y sólo se detuvieron cuando llegaron al pasillo donde Selena había escondido la caja fuerte.

Dante estaba atento a los olores que llenaban el aire cuando notó que Abby clavaba los tacones en el suelo. Se volvió y la descubrió mirando nerviosa hacia las sombras.

—¿Estás seguro de que el hechicero se ha marchado? —preguntó.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —contestó él susurrándole al oído—. Tú delante.

Ella puso los ojos en blanco.

—Muy gracioso.

—Si el hechicero estuviera cerca, lo oiríamos gritar pidiendo clemencia —le aseguró—. Viper no suele andarse con chiquitas cuando está de caza.

Ella le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Qué te preocupa?

Dante hizo una mueca reacia. Le costaría acostumbrarse a esas cosas de compañeros.

—Huelo algo raro.

—No seré yo, ¿verdad?

Los labios casi formaron una sonrisa.

—No.

—¿El demonio?

—No. El olor es humano, aunque enmascarado de una forma extraña.

Abby se detuvo en el pasillo, algo más adelante, y le lanzó una brillante mirada.

—¿Qué son esas marcas de quemaduras en la pared?

Él se encogió de hombros.

—La casa explotó, amor. Hay un montón de marcas de quemaduras.

—No estaban ahí antes. —Puso los brazos en jarras—. El hechicero las hizo cuando os peleasteis, ¿verdad?

—Abby, el brujo ya no debe preocuparte. Viper se ocupará de él.

—La cuestión es que tú me has dicho que tuvisteis un pequeño desacuerdo.

—Nadie resultó muerto —indicó él en un tono perfectamente razonable, mientras contemplaba los inconfundibles daños. Se entretuvo un momento mirando la alfombra quemada antes de cerrar la boca de golpe—. Mierda.

—¿Qué pasa?

—Los libros de hechizos no están.

—El hechicero.

Dante negó con la cabeza. El hechicero no había mostrado ningún interés en los libros.

—Es como si la demonio hubiera vuelto para recuperarlos. Con una bruja.

—¿Han estado aquí y nos las hemos perdido?

Dante caviló un buen rato. Odiaba la sensación de estar dando palos de ciego, sobre todo cuando temía estar poniendo en juego la vida de Abby.

—Debían de tener mucho interés en esos libros.

—Sí.

De repente, Abby le sacudió un brazo.

—Oh...

—¿Qué?

—¿Crees que querían esos libros tanto como para matar?

Dante no supo qué contestar.

—Las brujas no vacilarían en matar si pensaran que alguien se interpone en su camino. Son absolutamente despiadadas.

—¿Incluso a Selena?

Dante frunció el cejo.

—¿Selena?

—Quizá querían los libros y ella no se los dio.

El recuerdo de la misteriosa reserva de Selena volvió a su mente. Sin duda, había sido lo suficientemente arrogante para dedicarse a la magia que las brujas le hubieran prohibido, y también para buscar poderes que le hubieran permitido controlarlas.

Pero, incluso mientras consideraba la idea de una lucha entre las brujas y Selena, negaba con la cabeza.

—No. Selena era el Cáliz. Nunca pondrían al Fénix en peligro. Proteger el espíritu es su único propósito en la vida.

Abby hizo una mueca.

—Bueno, era sólo una idea.

—Una idea muy buena.

Abby lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Estás siendo condescendiente conmigo?

—¿Por qué iba a serlo? —le preguntó él con sorprendida curiosidad.

—Sé que no soy una lumbrera, pero tampoco soy estúpida.

Dante la miró estupefacto. Qué extraña que era esa mujer.

—Claro que no eres estúpida. Siempre me pareció sorprendente que una mujer tan inteligente pudiera conformarse trabajando de ayudante para alguien como Selena, cuando sin duda habría podido hacer algo mejor.

Los ojos de Abby se oscurecieron, como si estuviera aliviada.

—Me pagaba las facturas. Y no era peor que muchos otros sitios donde he trabajado, te lo aseguro.

La cogió de la mano y caminaron por el pasillo hasta la escalera trasera. El rastro de la demonio se hacía cada vez más débil, y Dante no tenía intención de perderlo.

Por el momento era su única pista para encontrar a las brujas.

—Podrías hacer lo que quisieras con tu vida. Ser lo que quisieras —le dijo él en voz baja.

Mientras se esforzaba por seguir las largas zancadas de Dante, Abby soltó una seca carcajada.

—¿Qué? Mi padre y mis hermanos me abandonaron cuando era una niña, y mi madre nunca dejaba el sofá donde bebió hasta matarse cuando yo tenía diecisiete años —explicó ella. Dante sintió el escalofrío de Abby al rememorar los dolorosos recuerdos del pasado—. Dejé la escuela y conseguí un trabajo para no terminar en una casa de acogida. Tengo suerte de no haber acabado haciendo la calle.

Con un gesto ágil, Dante se agachó para cogerla en brazos y apretarla contra su pecho. El carácter fiero e indomable de Abby le hacía olvidar que ella poseía la falta de resistencia de los humanos, incluso con el poder adicional del Fénix. Y Dios sabía que era demasiado obstinada para confesar que necesitaba descansar.

El hecho de que Abby no protestara cuando él mencionó el asunto reveló a Dante lo agotada que debía de estar.

El vampiro subió la escalera de un salto mientras observaba su rostro, demasiado pálido.

—Nunca habrías hecho la calle. Tienes demasiado valor y poder para un destino así.

La expresión de Abby se endureció.

—Para sobrevivir hace falta algo más que valor.

En un instante, Dante se encontraba fuera de la casa y avanzaba con rapidez por el camino trasero.

—Ya no debes temer nada. Siempre estaré contigo.

—¿Temer nada? No he acabado el instituto y no puedo pagar el alquiler, pero se espera que salve al mundo. ¿Asusta eso o no?

—El mundo está en muy buenas manos.

Abby apoyó la cabeza contra el pecho de él mientras soltaba una carcajada irónica.

—Tú alucinas.

Él se arriesgó a mirar hacia abajo cuando salieron de la propiedad, y redujo la velocidad a un paso más cauto. Incluso cansada y desarreglada como estaba Abby, Dante nunca había visto a una mujer más hermosa.

—Si pudieras hacer cualquier cosa, ¿qué harías?

—Viajar —contestó ella sin vacilar.

—¿Viajar adónde?

—A cualquier parte. A todas partes.

Él se detuvo en la carretera y olfateó el aire hasta que captó el rastro de la demonio, alejándose de la ciudad.

—Muy ambiciosa.

Ella se acurrucó más contra él, y creó un doloroso calor que tensó los muslos de Dante y otras partes placenteras de su cuerpo.

—Cuando era pequeña y mi padre volvía a casa borracho y violento, solía esconderme debajo de la cama con un viejo globo del mundo que una profesora me había dado —explicó Abby en un murmullo—. Cerraba los ojos, ponía el dedo sobre algún punto, y luego me imaginaba que estaba en un barco viajando allí. Con la imaginación, he estado en todo el mundo.

Un dolor agudo recorrió a Dante. Esa mujer había sido traicionada por los que debían protegerla y amarla, había batallado con monstruos en su propia casa, y luego la habían tirado al mundo sin nadie a su lado en quien apoyarse.

Pero todo eso había acabado.

Ella le pertenecía.

Él dedicaría su vida, o incluso su muerte si era necesario, a asegurarse de que jamás sufriera o se sintiera sola o asustada.

—Algún día irás —le dijo él en voz baja—. Te lo prometo.

Ella le rodeó el cuello con los brazos, como si notara la determinación de Dante de hacer todo lo necesario para mantenerla a salvo.

—Iremos. Después de todo, me debes una luna de miel —replicó ella.

—Luna de miel. Me gusta cómo suena eso. —Sin darse cuenta, le acarició el rostro con el pensamiento.

—¿Qué acabas de hacer? —preguntó ella sorprendida.

Él sonrió mientras deliberadamente cambiaba su imagen mental para cubrirle los pechos.

—¿Te refieres a esto?

—Puedo notar que me tocas. ¿Cómo puedes hacerlo?

—Eres mi compañera.

—Pero... —Ella ahogó un grito mientras, mentalmente, él le acariciaba un pezón hasta endurecérselo—. Para.

—¿No te gusta?

—¿Puedo hacértelo a ti?

—No a menos que yo beba tu sangre.

—No es justo.

—La vida nunca es justa, amor.

—Dímelo a mí —gruñó ella mientras observaba la oscuridad que los rodeaba—. ¿Estamos siguiendo el rastro de la demonio?

—Por ahora.

Ella volvió la cabeza y lo miró con el cejo fruncido.

—Estás preocupado.

Dante olfateó de nuevo el aire. El preocupante olor a sangre se había intensificado. En ese momento parecía que el suelo apestara a ella.

—La shalott está herida.

—¿Viper?

—Viper está siguiendo la pista del hechicero.

—¿Las brujas? —preguntó con voz ahogada.

—Quizá la hayan castigado.

—¿Por qué?

—Te escapaste de sus garras.

Despacio, Dante dejó a Abby en el suelo. Una vaga sensación de amenaza le erizaba la piel. Aún no podía identificar la causa de su inquietud, pero quería poder atacar con rapidez.

Abby se acercó más a él, pues sentía la misma inquietud.

—¿Crees que la enviaron para atraparme?

—Creo que es una posibilidad.

—Entonces, ¿por qué no lo hizo?

Dante se encogió de hombros. En ese momento, lo único que podía hacer era especular.

—Si está en poder de las brujas, no será por voluntad propia. Las shalotts son criaturas fieras e independientes, y ésta lucharía contra sus órdenes siempre que pudiera.

—Como tú.

—Sí —repuso él con una sonrisa irónica.

Hubo un silencio antes de que Abby se pusiera delante de él.

—Debemos rescatarla.

—¿A una demonio? —preguntó él, sorprendido.

—Podría habernos matado a ambos. O, al menos, secuestrarme mientras tú estabas inconsciente. Creo que le debemos una.

Él le acarició los deshechos rizos.

—Si es posible, la liberaremos. Pero primero debemos encontrarla.

Viper dejó que el hombre cayera al suelo y se limpió los colmillos. No le apetecía beber de los aspirantes a hechicero, pero había tenido que eliminar al guardia y no le gustaba desperdiciar una buena sangre.

Aunque el humano no había sido gran cosa como guardia. Una sonrisa apareció en sus labios. A pesar del pequeño medallón que proclamaba que el hombre era discípulo del Príncipe, no había representado ningún problema para la fuerza de Viper; la pelea sólo le había abierto el apetito.

Con un gesto de la mano, usó sus poderes para hundir el cuerpo inerte en la tierra. La sangre fresca que le corría por el cuerpo aumentaba su fuerza y despertaba al depredador que llevaba dentro. Estaba de caza, y mataría a todo lo que hallara en su camino.

Se deslizó sigilosamente por el cementerio, entró en una gran cripta y encontró con facilidad la entrada a los túneles que había debajo. Se detuvo para olfatear el aire.

Podía oler a humanos. Y a un puñado de demonios menores dispuestos a servir a los mortales a cambio de protección. Nada que pudiera constituir un peligro para él.

Nada aparte del hechicero.

Se fundió con las sombras y bajó despacio los escalones. Aunque siempre mostraba confianza, Viper no era tonto. Un vampiro no logra vivir tantos años como él lanzándose estúpidamente contra el peligro.

Si el hechicero podía acceder a los poderes del señor oscuro, sería un formidable enemigo. Necesitaría tanto astucia como habilidad para superarlo.

Una manera perfecta de pasar la noche, reconoció Viper sonriendo.

Se topó con dos guardias más en su camino hacia el santuario principal. En ambas ocasiones, los mató con una silenciosa eficiencia y siguió adelante sin perder el ritmo. Los pocos demonios que captó fueron lo suficientemente listos para alejarse antes de cruzarse en su camino.

Con una velocidad letal, se halló en la puerta de la cámara más profunda; entonces, se detuvo para observar con cuidado la estancia antes de entrar.

Era grande y austera, con una gran chimenea abierta en el centro del suelo de piedra. Ante el fuego que ardía, se hallaba arrodillado un hombre en evidente oración. El hechicero. Y en las manos sujetaba un látigo de cuero con el que se azotaba la espalda a un ritmo constante.

Viper esbozó una mueca de desprecio.

Se había topado con bastantes humanos que habían entregado voluntariamente el alma al señor oscuro, a cambio de poder, de inmortalidad, o por puro amor a la maldad. Se convertían en complacientes sirvientes y sacrificaban a cualquiera y cualquier cosa para satisfacer a su perverso amo.

Incluso a sí mismos.

Criaturas patéticas.

Pero peligrosas, se recordó.

Muy peligrosas.

A pesar de la distancia, Viper percibió con facilidad la fuerza arcaica que calmaba la estancia. El brujo era, sin duda, uno de los favoritos del Príncipe, y éste le permitía usar ampliamente sus poderes.

No era de extrañar que hubiera resultado tan molesto para Dante.

Viper extendió los colmillos, hizo crujir los nudillos y se deslizó hacia las sombras de la cámara.

—Fi, fa, fo, fu, huelo la sangre de un... no de un inglés. —Se detuvo mientras olfateaba el aire y se estremeció—. Ah, un sajón. Una pena. El último sajón que devoré me sentó fatal. Bestia sucia.

El hechicero se puso rápidamente en pie, agarró el pesado medallón que le pendía del cuello y miró alrededor buscando al inesperado intruso.

Un intento inútil; no vería a Viper hasta que éste se dejara ver.

—Cooper. Johnson. —La voz del hombre no podía ocultar el temor mientras llamaba a sus guardias. Bueno, al menos era lo suficiente listo como para tener miedo—. Breckett.

—Muerto, muerto y muerto, me temo —ronroneó Viper con un tono frío.

El hombre lanzó un gruñido mientras daba un paso atrás y se acercaba a las llamas.

—Muéstrate, vampiro.

—Quizá más tarde, si te portas bien.

—Cobarde.

Viper rió mientras se movía entre las sombras.

—Estoy intrigado. ¿Por qué un hechicero todopoderoso se oculta en esta cueva azotándose hasta quedar sin sentido? ¿Eres de los que disfrutan flagelándose? —Calló un momento mientras le leía con facilidad los pensamientos que el hechicero no podía ocultar—. No, prefieres infligir dolor a otros. Debe de ser para expiar tus fracasos ante el señor oscuro.

—No tengo nada contra ti. Vete ahora y no intentaré detenerte.

—Pero yo sí que tengo algo contra ti.

—¿Estás pensando en desafiarme?

—No, estoy pensando en matarte.

—Estúpido —gruñó el hechicero—. Arderás ante el altar del Príncipe.

—Lo cierto es que vas a ser tú quien arda. Pero no hasta que hayamos charlado un rato. Siéntate. —Viper alzó la mano y se inclinó hacia adelante; con el poder de su encanto forzó al hechicero a arrodillarse. No podría mantener al hombre así durante mucho rato, pero pretendía obtener sus respuestas antes de darse el placer de matarlo—. Y, ahora, cuéntame todo lo que sabes de las brujas.

Capítulo 21

Un escalofrío recorrió a Abby mientras se acercaba a Dante.

Últimamente le ocurría muy a menudo.

Tanto lo del escalofrío como lo de acercarse.

Y también lo de hallarse en la oscuridad preguntándose qué demonios le había pasado a su vida.

Una semana antes, a esa hora, habría estado en su pequeño apartamento metida en su pequeña cama.

No habría sabido nada sobre todas las cosas malas que rondaban la noche, ni habría temido estar a punto de convertirse en un sacrificio asado ofrecido a alguna desagradable deidad.

Alzó la mirada y la posó sobre el perfil tenso y perfecto del vampiro que se hallaba a su lado.

El corazón se le desbocó. Habría estado metida segura en su cama, pero habría estado sola. Y triste.

Por duro que fuera lo que había sucedido, por muchas bestias, demonios y brujas que se cruzaran en su camino, no lamentaría los acontecimientos que la habían llevado a ese momento. Tener a Dante cerca lo valía.

Mientras Abby reflexionaba sobre ello, Dante se removía inquieto, y ella notó la frustración que lo agitaba.

Lo cogió del brazo.

—¿Qué notas?

—La demonio está cerca.

—¿Cuánto?

Él le lanzó una mirada irónica.

—Abby, no soy un GPS. Sólo puedo decirte que está cerca.

—Entonces, las brujas también deben de estarlo.

—Sí.

Abby sintió una ligera náusea, una sensación que le sobrevenía siempre que pensaba en las mujeres que había visto en su sueño.

Mujeres que tendrían su vida, y también la de Dante, en sus manos.

—¿Comenzamos a registrar casas?

Dante inclinó la cabeza y olfateó el aire. Abby no sabía qué podía oler Dante, pero lo vio negar con la cabeza.

—No quiero toparme con ellas de repente. Prefiero tener alguna idea de a qué vamos a enfrentarnos.

—Yo podría...

—No.

A Abby le molestó su tono cortante. No tenía especiales ganas de adentrarse sola entre las sombras, mierda, antes preferiría meterse un dedo en el ojo, pero no le gustaba que le dieran órdenes. Nunca le había gustado y nunca le gustaría.

—Pues no voy a quedarme aquí toda la noche —le informó con sequedad—. Estoy cansada, tengo hambre y mi humor empeora por momentos.

Él alzó una ceja.

—Creo que ya está fatal.

—Dante.

Él le puso el brazo sobre los hombros.

—Hay más de una forma de localizar a las brujas.

—¿Cuáles?

Entonces la condujo por un silencioso callejón hacia la concurrida calle que comenzaba tras una esquina.

—Confía en mí.

Ella puso los ojos en blanco al oír eso otra vez.

—¿No puedes decirme al menos adónde vamos?

Él torció la esquina; luego, pasaron ante elegantes restaurantes con sus discretos toldos y tiendas cerradas que no indicaban el precio de los productos.

El tipo de barrio donde los guardias de seguridad de las tiendas seguían a mujeres como ella. Abby arrugó la nariz mientras se vio implacablemente arrastrada hacia una cafetería llena de estudiantes de pulcra apariencia y ejecutivos de corporaciones.

—Empiezo a dudar sobre eso de ser tu compañera.

—La verdad, amor, tendrías que tener un poco más de fe en mí.

—Ya la tengo, pero...

—Pero ¿qué?

Abby se detuvo de golpe para mirarlo directamente a los ojos.

—Tengo miedo —admitió sin rodeos.

Él la acercó más a sí y le besó la cabeza.

—No dejaré que te pase nada, Abby. Tienes mi palabra.

—Pero ¿y tú qué?

—También me tengo en gran estima y pretendo cuidarme mucho.

Ella se apartó y lo miró, ceñuda.

—No sabemos qué harán las brujas.

—Buscarán un nuevo Cáliz y tú te librarás del Fénix.

—Y tú tendrás que ser el guardián de esa nueva mujer.

La expresión de Dante se relajó.

—Estás celosa.

—Quizá un poco.

Dante le sujetó la barbilla.

—Eres mi compañera. Incluso si quisiera estar con otra mujer, no podría.

—Pero yo volveré a ser mortal.

—Ya nos preocuparemos de eso más tarde. Por ahora, debemos concentrarnos en librarte del Fénix. Hasta que lo logremos, estarás en peligro. —La besó en la frente durante unos segundos antes de proseguir por la calle hasta detenerse frente a la gran vidriera de una animada cafetería—. Ésta servirá.

Abby miró a los clientes, que eran todos más delgados, más ricos y más guapos que ella.

—¿Qué es esto?

—Una cafetería.

—Eso ya lo veo. ¿Por qué estamos aquí?

—Por eso.

Señaló un punto directamente sobre la ventana. Por un instante, Abby no vio nada excepto los ladrillos rojos del edificio. Luego, cuando las nubes se apartaron, pudo distinguir los extraños jeroglíficos que brillaban bajo la luz de la luna.

—¿Un grafiti?

—Es una señal de que el dueño es... no humano.

Dante bajó el brazo para señalar el ventanal, donde un hombre alto se movía entre las mesas. Abby abrió los ojos, sorprendida.

Nunca había visto nada igual. Era alto y musculoso, con una constitución que un luchador profesional habría envidiado; vestía una camisa suelta de lentejuelas y unos pantalones de leopardo que parecían estar pintados sobre él. Más sorprendente incluso era el cabello largo, brillante y rojo que le caía por la espalda como un río de fuego.

Era una mariposa exótica que emanaba una sensualidad casi palpable en el aire.

—Déjame adivinar. ¿E.T.?

Dante hizo una mueca de desagrado.

—Duende.

A Abby no se le hubiera ocurrido eso a la primera. Ni a la enésima.

—¿No es muy grande para ser un duende? —preguntó ella, mientras el hombre desaparecía y luego, sin previo aviso, aparecía en el aire justo sobre ella.

—No soy sólo un duende, soy un príncipe entre los duendes —la corrigió el hombre en un tono florido, mientras realizaba una elaborada reverencia—. Troy, a tu servicio, y, cariño, grande es definitivamente mejor. —Se bajó la mano por el abdomen y luego se cubrió sus partes con una sonrisa seductora—. Aunque no espero que te fíes sólo de mi palabra. Estoy dispuesto a mostrar mi mercancía en cuanto quieras. Tengo un dormitorio muy acogedor arriba, donde podrías probar mis bienes en privado.

—Eso no será necesario. —La voz de Dante cortó el aire con el calor de una bola de nieve en la Antártida.

El duende se volvió y observó a Dante con claro deleite. Resultaba evidente que se trataba de un duende con gustos muy variados.

—Bueno, holaaaaa. Carne preindustrial, justo lo que me gusta.

—¿Podemos hablar?

El duende se acercó más a él lamiéndose los labios.

—Se me ocurren cosas mejores que podríamos hacer.

Dante ni siquiera parpadeó.

—Es importante.

—Ñam, ñam. —El duende le acarició un brazo a Dante mientras se inclinaba para olfatearlo profundamente. De repente, la criatura se apartó y los miró a los dos, ofendido—. Os habéis unido. Marchaos.

Abby no sabía si sorprenderse o reírse. Ése no era un duendecillo travieso bailando en el jardín o gastando bromas pesadas a los confiados transeúntes. Aun así, en Troy, príncipe de los duendes, había algo extravagante que resultaba fascinador.

Pero Dante no iba a reírse. Estaba simple y llanamente molesto.

—Sólo serán unos minutos. —Se sacó el reloj de la muñeca y lo sostuvo en alto para que reluciera bajo la luz del farol.

La nariz del duende parecía tironearle mientras se inclinaba para observar el caro reloj.

Al final, se enderezó e hizo un gesto con la mano indicando el callejón contiguo.

—Id por detrás. Hay una puerta que lleva a las salas privadas.

Desapareció como había aparecido, pero Abby no tuvo la oportunidad de observar el sorprendente truco porque Dante la había cogido de la mano y tiraba de ella hacia las sombras que rodeaban el edificio.

—¿Y qué pasa con los duendes? —preguntó ella.

Él lanzó un resoplido de desagrado.

—Son criaturas volubles y en las que no se puede confiar; disfrutan con los placeres de la carne y, naturalmente, creando el caos.

—¿Y éste regenta una cafetería?

Dante se encogió de hombros.

—Los duendes pueden pasar por humanos cuando quieren y son muy, muy hábiles para los negocios.

—¿Y estamos aquí porque...?

—Todos los demonios del barrio se reúnen aquí para intercambiar información.

Abby se estremeció. Dios santo, ¿los demonios se habían infiltrado en los lujosos barrios residenciales? ¿Y luego qué? ¿En la Casa Blanca?

«Oh, no. No pienses en eso, Abby», se ordenó con severidad.

—Dante, ¿no crees que es muy arriesgado perder el tiempo con demonios mientras sigan considerándome una especie de Santo Grial?

—No hay ningún otro demonio dentro —le aseguró él—. Sólo quiero hablar con el duende. Habrá oído todos los rumores que corren por aquí.

—¿Estás diciendo que los demonios vienen aquí para tomar café y cotillear?

—Si quieres decirlo así... Si hay brujas en la zona, estarán vigilándome. —Se detuvo para abrir la puerta y observó con cuidado la sala antes de entrar con ella y cerrar la puerta.

Con un gesto de la mano, hizo que las tenues luces brillaran con fuerza, y Abby lanzó un grito ahogado.

—¡Guau! —exclamó, mientras contemplaba la gran sala. Nunca había visto tanto terciopelo y lacado rojo en un mismo sitio.

Sin duda, a los demonios les gustaba el lujo y la opulencia.

Dante le cogió el brazo y le sonrió.

—No toques nada.

—¿Por qué?

—Los duendes suelen encantar algunos de sus objetos. Si los tocas, te verás obligada a regresar a esta cafetería una y otra vez.

Abby arrugó la nariz.

—No me extraña que sean tan buenos negociantes.

Transcurrió menos de un minuto antes de que Troy entrara en la sala, extendiendo la mano, imperioso.

Dante cumplió su parte y dejó caer el reloj en la palma abierta. El duende lo alzó para inspeccionarlo con ojo experto.

—Déjame ver... Oro... de verdad. Diamantes... auténticos. Y una pequeña muesca en el cristal. —Apretó los labios y se metió el reloj en el bolsillo de la camisa—. Puedo darte media hora. ¿Queréis tomar asiento? ¿Un café?

Dante le propinó a Abby un apretón de advertencia en el brazo antes de rechazar la oferta amablemente con un gesto de la cabeza.

—Nada, gracias. No tardaremos mucho.

Troy se echó atrás la fiera melena.

—¿Qué puedo hacer por vosotros?

—Estamos buscando brujas.

La mirada color esmeralda de Troy enfocó a Abby.

—Ah. ¿Deseas una poción o quizá un hechizo? Tengo una amiga que no te decepcionará.

Dante respondió.

—Estas brujas estarán viviendo juntas y escondidas, y no se dedican a las pociones. Tienen poder. Muchísimo poder.

Los rasgos demasiado bonitos de Troy adquirieron una expresión de desagrado.

—Ah, esas brujas.

Dante se acercó a él.

—¿Qué sabes de ellas?

—Llegaron hace unos cuantos días. Desde entonces, el valor inmobiliario ha estado cayendo en picado.

Abby lo miró confusa.

—¿Valor inmobiliario?

—Los demonios están intranquilos. Esas brujas no son como las otras. No adoran la belleza y la gloria de la Madre Tierra. Adquieren sus poderes de sacrificio de sangre. Ya han desaparecido varios duendecillos.

¿Sacrificio de sangre? Abby se mordisqueó el labio. Eso sonaba fatal.

De hecho, cada vez estaba más convencida de que buscar a esas brujas era una pésima idea.

Si Dante estaba sorprendido, no lo demostró. Su blanco rostro parecía tallado en mármol.

—¿Qué sabes de ellas? —insistió.

—Su casa es una de esas enormes monstruosidades victorianas al final de la avenida Iris.

—¿Cuántas son?

—Diez.

—¿La casa está guardada?

El duende esbozó una mueca.

—Bien guardada. Tiene una shalott domada que protege el terreno.

—Sí, ya la conocemos —masculló Abby.

Dante pensó durante un instante.

—¿Algún hechizo de sujeción?

—No que alguien haya detectado.

—Deben de estar conservando su fuerza —murmuró Dante.

Troy se acercó a él con una sonrisa en los labios y un brillo malicioso en los ojos, y rozó el cabello de Dante.

—Espero que entren en tu menú para la cena, guapo. Están comenzando a perjudicar el negocio.

Dante sonrió fríamente.

—Por ahora, sólo quiero hablar con ellas.

—Qué lástima. —El duende soltó un suspiro exagerado y se dirigió a Abby. Le acarició el cabello como había hecho con Dante y luego se inclinó lentamente para olisquearle el cuello. Abby se obligó a permanecer inmóvil. El príncipe de los duendes parecía inofensivo, pero era lo suficientemente grande para aplastarla con una mano—. ¿Qué es ese olor? Hay algo en tu interior...

—Esto es todo lo que necesitamos. —Con un rápido movimiento, Dante se situó entre Abby y el duende, su cuerpo vibrando de amenaza—. Gracias por tu tiempo.

Los ojos color esmeralda se entrecerraron, pero el duende, con una sonrisa sardónica, se conformó con hacer una profunda reverencia.

—El placer ha sido mío. —Miró por encima del hombro de Dante para clavar en Abby una sonrisa reveladora—. Aun así, creo que es mejor que no volváis por aquí. Mi establecimiento posee unos cuantos hechizos menores para apaciguar las tendencias más violentas de mis clientes, pero dudo que pudieran detener la sangre si captaran tu olor, preciosa.

—No volveremos —prometió Dante, mientras hacía salir a Abby por la puerta de vuelta al callejón. Cuando ésta se cerró, Dante miró hacia las sombras—. Bueno, tenemos la información que queríamos. Ahora, ¿qué diablos hacemos con ella?

El sótano parecía salido directamente de una película de terror.

El suelo era de tierra prensada, cubierto de defecaciones de ratas y ratones. Las gastadas paredes de piedra estaban húmedas y tenían una resbaladiza capa de moho. Incluso el aire era pesado y estaba cargado de una sensación de peligro inminente.

Todo eso se combinaba para crear un ambiente que haría huir aterrorizada a la mayoría de la gente. Pero Edra estaba hecha de una madera más dura.

No le gustaban las sombras, pero estaba dispuesta a utilizarlas para su provecho. Y tras siglos luchando contra la oscuridad, por fin había aceptado que sólo enfrentándose directamente al mal podría acabar con él de una vez por todas.

Dejó la vela en el gran altar que había ordenado construir después de verse forzada a huir del refugio secreto de las afueras de la ciudad, y sacó un pequeño amuleto del bolsillo de su hábito.

La oscuridad pareció intensificarse, y la vela parpadeó. Un frío que calaba los huesos se extendió en el aire.

Edra sonrió. Tanto poder...

Poder suficiente para alterar el mundo.

El suave roce de la puerta fue el único indicio de que alguien se aproximaba. Con una prisa controlada, Edra introdujo el amuleto en el bolsillo y masculló unas palabras.

Las pocas brujas que quedaban apenas podían conjurar un hechizo de sujeción, menos aún ser lo suficientemente sensibles para notar el aura oscura que rodeaba el amuleto. Aun así, Edra no quería correr ningún riesgo. No en esos momentos.

No, cuando estaba tan cerca del éxito que casi podía saborearlo.

La intrusa era delgada y tenía el cabello castaño y lacio. Sin duda tendría un nombre, pero Edra nunca se había molestado en preguntárselo. La mayoría de las personas que había amado habían muerto hacía tiempo. Las brujas menores del grupo sólo eran molestias necesarias.

—¿Vive la demonio?

—Vive, pero sus heridas son muy graves —informó la mujer—. Sally se ha visto obligada a sanarla.

—No debería haberse molestado. Pronto no necesitaremos a esa criatura. —A Edra no se le pasó por alto el enfado que destelló en los oscuros ojos. Se puso en pie, y permitió que su poder llenara la sala. Había ocasiones en que sus subordinadas necesitaban que se les recordara que, tras su fragilidad de anciana, seguía habiendo una voluntad capaz de destruir sin piedad—. ¿Tienes algo que decir?

La bruja vaciló antes de cuadrarse de hombros.

—Durante el pasado año nos has estado prometiendo que nos libraríamos de los demonios, pero no nos hallamos más cerca de lograr ese objetivo, y ahora muchas de las nuestras están muertas.

—No es culpa mía que Selena se volviera ambiciosa y usara los libros de hechizos antes de que pudiera ayudarla, o que el hechicero atacara inesperadamente —replicó Edra, enfadada.

—Deberíamos haber estado mejor preparadas.

La mano de Edra se hundió en el bolsillo para juguetear con el amuleto.

—¿Estás insinuando que he fallado?

—Insinúo que estamos dejándonos llevar por la complacencia.

—¿Y deseas desafiar mi autoridad?

—No. Sólo quiero que nos retiremos y reunamos fuerzas. Continuar con el plan estando tan débiles es una locura.

—Imposible. Todas las señales están alineadas. Debemos atacar cuando podamos.

—Pero si ni siquiera sabemos dónde se halla el Fénix. La shalott ha fallado.

Una oleada de furia sacudió a la anciana bruja antes de controlarse. No debía distraerse, no en esos momentos.

—El Cáliz está cerca —repuso ella, y una fría sonrisa se le dibujó en los labios—. Ahora mismo nos está buscando.

La bruja más joven pareció sorprendida.

—¿La percibes?

—Sí. —Un escalofrío expectante la recorrió—. Prepara el sacrificio. Nuestra hora se acerca.

—Pero...

—No hagas que te lo repita —advirtió Edra en una voz letal—. Prepara el sacrificio.

La joven, que no era estúpida del todo, retrocedió rápidamente hacia la escalera.

—Sí, señora.

Edra despidió a su compañera con un gesto de la mano y se concentró en la vaga percepción, que se intensificaba a cada momento.

Al fin.

A pesar de todos los tristes traspiés, a pesar de las muertes, a pesar del fracaso de sus subordinadas, su sueño estaba a punto de convertirse en realidad.

—Ven a mí —susurró.

Capítulo 22

—Es ésta.

Acuclillada junto a Dante entre los altos setos, Abby observó la casa.

Lejos de la calle y semiescondida detrás de los arbustos, se hallaba una vieja estructura victoriana. Aunque «vieja» era una descripción casi aduladora. «Cayéndose a trozos» era más apropiado.

Incluso entre las sombras, resultaba fácil ver la pintura desconchada y el techo combado del porche. Si Norman Bates necesitaba una casa para las vacaciones, Abby acababa de encontrársela. Sacudió la cabeza. Joder. La única sorpresa sería no tropezarse con una madre muerta oculta en los dormitorios o algún loco homicida paseándose por el jardín.

—Vaya —susurró—. Esto... da miedo.

Dante estaba en plan depredador total. Con inquietante facilidad, se fundía con las sombras y permanecía inmóvil, nada que ver con el constante ajetreo de Abby, o con sus quejas sobre los setos que se le clavaban en la espalda. Ni siquiera tenía un monótono respirar que agitara el aire.

Si ella no hubiera sido consciente de la vibrante tensión que se acumulaba dentro de él, habría pensado que se había convertido en piedra.

Abby se movió un poco y observó los rasgos de alabastro, que apenas reconocía. Ése no era el tierno amante o el pícaro pirata, ése era el guerrero vampiro que aún hacía que Abby se estremeciera.

Al notar su mirada, Dante se volvió y la atravesó con su plateada mirada.

—¿Percibes algo?

—Sí. —Abby se frotó los brazos. El cosquilleo que le recorría la piel había comenzado en cuanto pisaron el terreno de la casa—. Pero no sé qué es.

—Descríbemelo. —Su voz era un susurro de terciopelo.

—Es como si pudiera oír susurros dentro de mi cabeza. No logro distinguir las palabras, pero sé que están ahí.

—¿Las brujas?

—Supongo. —Abby se quedó sin aliento cuando los blancos colmillos se extendieron y las manos se curvaron como garras. El demonio se mostraba en toda su fuerza—. ¿Qué ha sido eso?

—¿Qué?

—¿Acabas de rugir?

—No me gusta esto. —Dante volvió a mirar la casa, inexpresivo—. Demasiado silencio.

—No es extraño que quieran pasar desapercibidas después del ataque del hechicero. Dudo que vayan a dar una fiesta.

—Y sin embargo no hay hechizos para guardar la casa.

—¿Qué pasa con la shalott?

Dante olfateó el aire.

—Debe de estar dentro. O muerta.

Abby se estremeció. O muerta...

Ésas no eran precisamente palabras que infundieran ánimo.

Se humedeció los secos labios.

—Entonces, supongo que no hay nada que nos detenga, ¿no?

Despacio, volvió a mirarla con una expresión torva.

—Hay una cosa.

Abby dejó caer la cabeza entre las manos y suspiró profundamente.

—Lo sabía. Lo sabía. ¿Qué es esa cosa?

—Ésta es una casa privada.

—¿Y?

—No puedo entrar si no me invitan.

Ella alzó la cabeza de golpe.

—¿Me tomas el pelo?

—No.

—No vives en una cripta y no puedes convertirte en murciélago, pero ¿debes tener una invitación para entrar en una casa? —siseó Abby.

—Tú querías que fuera vampírico —replicó él mientras una sonrisa reacia le suavizaba la mirada.

—No cuando es tan poco conveniente.

—Lo siento.

Ella arrugó la nariz al darse cuenta de lo ridícula que estaba siendo.

—No, en el fondo es lo mejor —se obligó a decir—. Hasta que sepamos qué va a pasar, prefiero que te mantengas lejos de las brujas.

Él no movió ni un párpado, pero ella notó su naciente rabia. Perfecto, simplemente perfecto. Había herido su orgullo de vampiro, una forma segura de conseguir que se lanzara de cabeza al peligro más cercano.

A veces, su propia estupidez la asombraba.

—¿Quieres que me quede oculto entre los matojos?

—Dante, es lógico que nos separemos —dijo ella, tratando de subsanar su involuntario error—. Debes poder rescatarme si necesito ayuda.

—No voy a permitir que vayas sola ahí dentro.

Abby le tocó el brazo. Era frío y duro como el granito.

—No tenemos muchas alternativas.

Los colmillos le brillaron bajo la luz de la luna. No resultaba muy tranquilizador.

—Las brujas saben que estás aquí —dijo él—. Acabarán por salir a buscarte.

Eso tampoco era tranquilizador.

Sobre todo, si Dante se veía obligado a marcharse antes de que las brujas decidieran hacer su aparición. Abby prefería entrar ya y saber que contaba con refuerzos.

—No tenemos tanto tiempo. No tardará en amanecer.

—Entonces, volveremos mañana por la noche.

—Dante, me parece...

Con la velocidad del rayo, Dante la había apretado contra su pecho, y el aire brillaba sobre él.

—Maldita sea, Abby, no puedo dejar que entres ahí —insistió con voz rasposa.

Si Abby hubiera tenido el más mínimo sentido común, habría estado aterrorizada. Compañero o no, ese hombre podía aplastarla sin ningún esfuerzo, o, peor, abrirle el cuello.

Pero fue el enfado lo que le enderezó la espalda y le hizo fruncir el cejo.

—Te prometo que no correré ningún riesgo. Me reuniré con las brujas y...

—No.

—Escucha, señor Macho, yo tomo mis propias decisiones.

Él hinchó la arrogante nariz.

—No en esto.

Ella cerró los dientes de golpe.

—Esta discusión ya me aburre, Dante. No soy una niña. A decir verdad, creo que nunca fui niña. No permito que me den órdenes, ni tú ni nadie.

Él observó la expresión iracunda de Abby con una mirada fija.

—Si tú mueres, yo muero —dijo simplemente.

Abby se ablandó al instante.

Escrutó las duras facciones de Dante.

—¿Morirás porque soy tu compañera?

—Porque eres la razón por la que existo.

—Oh. —Abby volvió a sentarse sobre los talones, anonadada por la belleza de esas palabras.

Resultaba difícil ser independiente cuando él lograba que se le derritiera el corazón.

Maldito fuera.

—Dante...

Él le puso un dedo en los labios para detener sus palabras, mientras observaba de nuevo el descuidado jardín que rodeaba la casa.

—Alguien se acerca —le susurró.

Ella se agarró a su brazo con más fuerza mientras un penetrante temor le atravesaba el corazón. Estaba ahí para eso, pero saberlo no aliviaba el helor que le atenazaba el estómago.

Esas mujeres no eran del club de jardinería local. No iban a invitarla a tomar té con galletas.

Eran brujas poderosas que podían encadenar a un vampiro con sus hechizos y controlar un espíritu ancestral que mantenía el mundo a salvo de los demonios.

Sería una estúpida si las subestimara.

Haciendo caso omiso de la debilidad que sentía en las rodillas, Abby se obligó a levantarse. Al menos se enfrentaría de pie a lo que se acercaba. No oyó moverse a Dante, pero sabía que estaba justo detrás de ella.

Al cabo de un momento, una mujer delgada de rostro alargado salió de las sombras. Se detuvo delante de Abby y le hizo una profunda reverencia.

—Mi señora, por fin ha llegado —afirmó en tono sombrío.

Abby miró hacia atrás a Dante.

—¿Mi señora?

—Selena nunca superó lo de ser noble. Es evidente que has heredado su título.

—Desearía que eso fuera todo lo que he heredado.

La bruja carraspeó, desdeñando de forma evidente al vampiro que se hallaba a sólo unos pasos.

—Si no le importa acompañarme, mi señora... El ama está esperándola.

¿Mi señora? ¿Ama?

Esa mujer debía de haberse pasado los veranos trabajando en la Feria Tradicional del barrio.

Abby se cuadró de hombros.

—Sólo si se invita también a Dante.

El fino rostro se endureció de desagrado durante un instante.

—Naturalmente —respondió la mujer—. El protector debe acompañar al Cáliz. Por aquí.

La mujer se volvió y comenzó a andar hacia la oscura casa. Así que ya estaba. Abby se apretó el inquieto estómago con la mano.

Sin hacer el menor ruido, Dante se situó ante ella.

—¿Estás lista? —le preguntó.

Durante un momento, Abby se permitió descansar la mirada sobre las hermosas facciones de Dante. Seguro que nada horrible podía ocurrirle mientras él estuviera cerca.

—Tan lista como puedo estarlo —replicó ella con una mueca.

—No bajes la guardia —le advirtió él—. Y permanece cerca de mí.

—Creo que voy a vomitar.

Él dio un paso atrás.

—Entonces lo de permanecer cerca de mí era más bien una metáfora.

A regañadientes, no pudo evitar una leve sonrisa ante su broma. Sabía que Dante estaba tratando de aliviar la terrible tensión que se había apoderado de ella.

—Se supone que el amor es para lo bueno y para lo malo.

Él alzó las cejas.

—El amor también tiene sus límites.

—Gracias.

Él la sujetó y le rodeó el rostro con las manos con sumo cuidado.

—Puedes hacerlo, amor.

Abby inspiró hondo y asintió lentamente con la cabeza.

—Sí.

Los ojos plateados destellaron.

—Entonces, entremos para que vuelvan a hacerte humana.

Viper se ajustó los puños de encaje antes de devolver su atención al hechicero, que se hallaba acurrucado en un rincón. El olor a sangre impregnaba el aire. El hechicero era muy viejo, pero sangraba como cualquier humano cuando la cabeza le golpeaba contra la pared de piedra.

Por desgracia, a pesar del delicioso aroma, Viper no sentía el impulso de desangrar a esa patética criatura. La sangre del brujo estaba tan contaminada como su negra alma por su adoración al señor oscuro.

Viper agitó una mano cuando el hechicero trató de lanzarle un débil encantamiento de sujeción. El hombre se encontraba debilitado por su lucha con Dante, y sus escasos intentos de invocar los poderes oscuros habían sido infructuosos. Viper suponía que el Príncipe no estaba complacido con su discípulo.

No había sido un digno contrincante para un vampiro centenario.

—Creo que adolecemos de un fallo de comunicación —se burló Viper mientras observaba las demacradas facciones.

—Vete al infierno —graznó el hechicero.

—Al final, sin duda. —Viper lanzó un hondo suspiro—. Esperaba hacer esto sin violencia innecesaria. Después de todo, ésta es mi chaqueta favorita, y resulta casi imposible sacar tejido cerebral del terciopelo. Aun así, el placer de matar valdrá la pena.

—Eres un vampiro. ¿Qué te importa lo que les pase a las brujas? —preguntó el hombre, antes tan orgulloso, estremeciéndose de miedo.

—Oh, no siento ningún cariño por esas arpías, por mí pueden pudrirse en el infierno. Sólo me intereso por el bienestar de mi compañero de clan. Cometiste un gran error de cálculo al atacar a Dante.

—Es un peón de esas diablas.

—Respuesta errónea. —Con un gesto más rápido de lo que un mortal podría seguir, Viper le hizo un profundo corte en la mejilla.

El brujo lanzó un grito, con los ojos desencajados de terror.

—Si me matas, morirás.

—¿Crees que tu dios vengará la muerte de un adulador patético como tú? —Viper esbozó una mueca de desprecio—. Lo más seguro es que me envíe un regalito.

El hombre alzó las manos en señal de rendición.

—Debes escucharme. Son las brujas.

—¿Qué ocurre con ellas?

—Intentan asesinarte.

Viper entrecerró los ojos. No confiaba en ese humano: un hombre así vendería su alma para salvar el pellejo, si aún la tuviera. Pero Viper podía oler la desesperación que desprendía con el sudor. El hechicero creía de verdad que las brujas constituían un peligro.

—¿La brujas pretenden asesinarme? ¿Por qué?

—Nos quieren a todos muertos. A todos nosotros.

Viper se acuclilló despacio y cogió al hombre del cuello. Al primer atisbo de mentira, acabaría con ese miserable gusano.

—Cuéntame.

Dante hervía de violencia mientras seguía a regañadientes a la bruja que los guiaba hacia la casa en sombras. Acababan de cruzar el umbral cuando el olor de hechizos hirviendo, hierbas secándose y otros hedores más oscuros y desagradables le revolvieron el estómago.

Era una fetidez que conocía muy bien.

Las brujas estaban preparando un sacrificio.

Y él se aseguraría de que ese sacrificio no incluyera ni a Abby ni a él.

Sin importar qué o a quién tuviera que matar.

Se mantuvo cerca de Abby mientras recorría las sombras con todos los sentidos alerta. Si se tiene el convencimiento de que se avanza hacia una trampa, ¿sigue siendo una trampa?

Algo que pensar.

Las salas eran grandes y estaban vacías, con techos arqueados que aumentaban la impresión de espacio. Sin embargo, el aire era denso y estaba cargado de un calor envolvente que oprimía a Dante. Para él, apestaba a sótanos mohosos y muros de prisión.

Cuando llegaron a lo que parecía haber sido la sala de estar, la bruja se detuvo en la puerta.

—Ama, he traído al Cáliz —anunció con un tono reverente.

Se oyeron unos roces en la oscuridad y un lento cántico antes de que la suave luz de una vela alejara las sombras.

Con movimientos rígidos, una mujer pequeña y frágil se levantó de una silla. A primera vista, podría parecer una tierna abuelita, con el cabello gris y el rostro arrugado, pero al observar sus duros ojos castaños se hacía evidente su poder, frío e implacable.

La vieja bruja se detuvo frente a Abby y consiguió esbozar una sonrisa tensa.

—Mi señora. Y el guardián. —La dura mirada pasó sobre Dante antes de que la mujer agitara la mano hacia el cavernoso salón—. Pasad y sed bienvenidos.

Dante notó la vacilación de Abby antes de que ésta comenzara a caminar con cautela para sentarse en el sillón de cuero que se hallaba junto a la vacía chimenea. Dante permaneció detrás de ella, con el cuerpo tenso y preparado para atacar.

En ese momento, la implacable mirada de Edra observó su postura protectora, como si valorara si sería o no un obstáculo para sus planes.

Su decisión no se reflejó en su viejo rostro, pero, puesto que él seguía ahí, Dante supuso que no lo había considerado una amenaza.

De momento.

Al instante, la atención de la bruja regresó al pálido rostro de Abby.

—Aún no nos han presentado, aunque siento como si nos conociéramos muy bien. Soy Edra. —Entrecerró los ojos—. ¿Y tú eres?

—Abby Barlow.

—Ah, la sirvienta —murmuró Edra—. Debería haber imaginado que serías la única persona lo suficientemente cercana para tomar el Fénix.

—No era mi intención —aseguró Abby secamente—. Si hubiera sabido lo que iba a pasar, habría salido corriendo en la dirección contraria.

—Comprensible. —Algo que se suponía que era compasión rozó el arrugado rostro—. Pareces exhausta, querida. ¿Puedo ofrecerte un poco de vino?

Abby carraspeó nerviosa.

—No, gracias.

—De acuerdo. —Hubo un silencio espeso y corto—. ¿Estás bien? ¿Has tenido dificultades para portar el Fénix?

—¿Aparte de que me han perseguido todos los demonios y brujos negros de Chicago?

Una nudosa mano se agitó en un gesto imperioso.

—Me refiero físicamente. ¿Sientes dolor? ¿Náuseas?

—Los ojos se me han vuelto azules y suelo quemar o chamuscar a la gente, pero, salvo eso, me encuentro bien.

—Es un alivio. Aun así... —La mujer se acercó y se inclinó sobre la silla, sin hacer caso del gruñido gutural de Dante cuando le tocó la mejilla a Abby—. Quizá no te importe si me tomo un momento para asegurarme de que el Fénix está indemne después de... los últimos acontecimientos.

Abby se estremeció ante el tacto de la mujer, pero no se apartó.

—Si no hay más remedio.

Edra cerró los ojos y murmuró algo entre dientes. Dante no notó la magia, pero sabía que ella estaba tejiéndola. Apretó los puños a los costados. Odiaba todo eso.

—Está bien, gracias sean dadas a la Diosa —repuso la mujer con un suspiro. Luego, sin previo aviso, ahogó un grito y se tambaleó hacia atrás, apretándose la cabeza con la mano—. Oh.

Abby se aferró a los brazos del sillón.

—¿Qué?

Con gran esfuerzo, la bruja luchó por recuperar la compostura. Sin embargo, su mano seguía de un rojo vivo.

El Fénix la había atacado.

¿Qué diablos significaba eso?

—Posees un gran poder. Más que Selena. —Entrecerró los ojos antes de asentir levemente—. Lo harás muy bien.

Abby, que no era estúpida, miró a la bruja con tensa sospecha.

—¿Hacer bien?

—Como Cáliz, claro.

Las palabras eran suaves, pero Dante no las creyó ni por un momento. Puso la mano sobre el hombro de Abby mientras miraba a la bruja con una fría amenaza en los ojos.

—Estamos aquí para que le saque el espíritu.

De repente, las velas se encendieron. Una advertencia no muy sutil del oculto poder de Edra.

—Imposible —replicó ésta—. El Fénix ya ha tomado posesión de su cuerpo.

—Entonces más vale que encuentre otro —gruñó Dante.

Edra alzó la nudosa mano.

—Cuidado, bestia.

La violencia se respiraba en el aire, y, con un gesto nervioso, Abby se levantó del sillón.

—Mira, entiendo tu interés, pero yo no puedo ser vuestro... Cáliz —dijo, tratando de evitar el derramamiento de sangre—. Yo no pedí esto, nunca he sido entrenada y, sinceramente, estoy harta de que traten de matarme seres terroríficos.

Edra le lanzó una rápida mirada, mientras seguía centrando su atención en Dante.

—Ahora estás con nosotras. Nos encargaremos de entrenarte y también de mantenerte a salvo.

—¿Igual que con Selena? —se burló Dante.

—Selena se buscó su propia muerte.

—¿Cómo?

—Tú no eres quién para preguntar lo que ocurre entre brujas —replicó Edra.

—Pero yo sí lo soy —interrumpió Abby de nuevo—. Y quiero saber qué le pasó a Selena.

—Hablaremos de Selena más tarde.

Dante ocultó una sonrisa ante el tono de orden imperiosa de la voz de la bruja. Era perfecto para poner a Abby de los nervios.

Dante no se vio decepcionado; su compañera entrecerró los ojos y clavó mentalmente los pies en el suelo.

—No. Quiero saber cómo murió.

Edra se enervó. La vieja bruja estaba acostumbrada a mandar a sus subordinadas con mano de hierro; incluso Selena había aceptado, aunque a regañadientes, su autoridad.

Sin embargo, algo que podría haber sido cansancio atravesó su arrugado rostro mientras Edra estudiaba a la mujer que había ante sí.

—Trató de realizar un hechizo que superaba sus capacidades —confesó bruscamente.

—¿Qué clase de hechizo? —presionó Abby—. ¿Qué hacía?

—La... la protegía de los demonios.

Estaba mintiendo.

—Pensaba que el Fénix podía protegerse a sí mismo —la desafió Abby.

—Contra la mayoría de los enemigos.

—¿Selena temía que la atacaran?

—Siempre existe ese temor. —El arrugado rostro se endureció de odio—. La oscuridad ronda y espera la oportunidad de recuperar lo que ha perdido. Hay fuerzas malignas en el mundo que no repararán en nada para destruirnos.

—Sí, ya me han presentado a unas cuantas —murmuró Abby—. Y ésa es la razón por la que lo quiero fuera de mí y dentro de alguien que sí sepa lo que está haciendo.

Hubo un tenso silencio antes de que la bruja le diera unas torpes palmaditas a Abby en el brazo.

—Pensaremos lo que es mejor, pero primero debes descansar un poco. Noto tu agotamiento.

La mujer se dirigió hacia la puerta antes de que Abby pudiera discutir. Dante fue más rápido.

En un abrir y cerrar de ojos, estaba en la puerta, con los colmillos extendidos.

—Abby necesitará sus hierbas.

Edra mostró un leve sobresalto ante su aparición, y una expresión de total desprecio se alojó en su enjuto rostro.

—Claro.

—Y yo necesito sangre.

El desprecio se acentuó.

—Me ocuparé de ello.

Dante esperó un largo instante antes de apartarse y permitir que la bruja saliera.

Esperaba que ésta hubiera notado con qué furia había deseado matarla ahí mismo.

Capítulo 23

Abby se sentía como una botella de champán que se ha agitado tanto que está a punto de estallar.

No sabía que sus nervios pudieran estar tan tensos, o que pudiera sentir tanto frío en una sala tan sofocante.

Peor aún: no sabía si lo que la enervaba tanto era estar en la guarida de las brujas o ver a su amante de pie en la puerta.

Entre las sombras, parecía tallado del mármol más puro. No había expresión en sus rasgos de alabastro. Ni una chispa de vida en los ojos plateados. Ni un músculo se agitaba en el cuerpo alto y elegante.

Podría haber sido un bonito maniquí de no ser por los colmillos que relucían bajo la luz de las velas.

Al final, Abby carraspeó.

—¿Dante?

—¿Sí? —contestó sin mover ni una pestaña.

—Se te ve un poco dentudo. ¿Te encuentras bien?

Transcurrió un largo rato antes de que el cuerpo de Dante se agitara y se volviera lentamente para mirarla a los ojos.

—No me gusta estar aquí.

—A mí tampoco —masculló ella, y se rodeó la cintura con los brazos—. El ambiente es sofocante, pero estoy helada. No tiene sentido.

—¿Magia? —sugirió él, frunciendo el cejo.

Abby lo pensó. No era ninguna experta, ni siquiera era una aficionada, más bien un patoso bufón.

Aun así, podía notar algo en el aire, una sensación premonitoria que le cosquilleaba la piel y le retorcía el estómago.

—Más bien magia en potencia —dijo al tratar de explicar esa extraña sensación—. Es como si se acercara una tormenta. Se puede notar la electricidad en el aire antes de que empiece.

—¿Y qué están preparando?

Abby se estremeció mientras se ponía delante de Dante. Había pensado que encontrar a las brujas calmaría sus vagos temores, pero en vez de eso, el impulso de escapar de allí era más fuerte que nunca.

Había algo... pernicioso en el aire.

Un rastro de descomposición y enfermedad por debajo de la superficie.

—No lo sé. —Le tocó el brazo—. Quizá deberíamos irnos, Dante.

—No. —Él le cubrió la mano con la suya. Su expresión era sombría—. No hasta que te halles a salvo.

—No parecía que estuviera muy dispuesta a librarme del Fénix.

—Si la convences de que no te dejarás manejar como un títere, se verá obligada a encontrar un nuevo Cáliz. Las brujas consideran el Fénix como suyo, y no quieren perder el control, incluso si eso significa poner en peligro al espíritu.

—¿Quieres decir que sea yo misma?

Una ligerísima sonrisa dibujó los labios de Dante.

—Exacto.

—¿Y tú qué?

Su expresión permaneció impasible.

—Puedo cuidar de mí mismo.

Abby reprimió un suspiro. Era su expresión de «soy un Neandertal y seré estúpido si quiero».

Vampiros.

—No, si te atan a un nuevo Cáliz. Estarás a su merced.

Dante se encogió de hombros.

—Ya estoy a su merced. No cambiará gran cosa.

Ella frunció el cejo.

—Quiero que seas libre.

—Cada cosa a su tiempo, amor. —Le cubrió la mejilla con la mano—. Primero debemos asegurarnos de que Edra entienda que de verdad quieres librarte del Fénix. Yo había confiado en que ya hubiera elegido otro Cáliz y deseara ayudarnos. Tal como están las cosas...

—¿Qué?

Dante cerró los dientes de golpe.

—Puede parecer vieja y frágil, pero esgrime la magia como un gladiador la espada, y no le importa a quién hiere cuando asesta un golpe. Debemos tratar de persuadirla de que te libere sin hacer que piense que podrías convertirte en su enemiga.

—Así que quieres que me enfrente a la bruja, pero no tanto como para que desee mi cabeza en una bandeja de plata.

—Algo así.

Abby arrugó la nariz.

—No pides nada.

—Esto es importante, amor —insistió él, con expresión seria.

—Lo sé. —Con un suspiro, se apoyó en el sólido cuerpo de Dante y se arrebujó contra su pecho cuando él la abrazó.

En la distancia, podía notar la tensión de un hechizo que hervía y oler las hierbas y los ingredientes más desagradables que espesaban el aire. La desagradable mezcla le puso los pelos de punta.

Pero estar en los brazos de Dante mantenía la oscuridad a raya.

¿Qué tal eso como oxímoron?

Abby no sabía cuánto tiempo había pasado, pero finalmente Dante la llevó hacia el centro de la sala y se volvió para mirar a una mujer que entraba con una bandeja de plata.

Abby parpadeó sorprendida cuando la extraña dejó la bandeja en una mesita baja y se irguió echándose hacia atrás la rubia cabellera.

Por Dios, parecía que se había saltado la clase de álgebra para ligar con un delantero de fútbol, en lugar de hacer de criada a una pandilla de brujas.

Aunque la edad no era indicio claro de madurez, se recordó con ironía. A sus dieciocho años, Abby había visto más de la vida que muchas mujeres que la doblaban en edad.

La chica juntó las manos y mantuvo la mirada fija en Abby. Ésta tardó un momento en darse cuenta de que, con toda probabilidad, Dante era el primer vampiro que la muchacha había visto.

O, al menos, el primer vampiro que sabía que era un vampiro.

—El ama me ha pedido que les traiga un refrigerio —consiguió tartamudear finalmente.

A pesar de sí misma, Abby sintió una punzada de compasión por la chica. Cualquiera que hubiese sido la razón para unirse a las brujas, resultaba evidente que no era feliz. Se le notaba en la tensión de su cuerpo, demasiado delgado.

—Gracias —repuso Abby en voz baja—. Eres muy amable.

Algo parecido a la sorpresa destelló en los oscuros ojos de la chica; a continuación, esbozó una incierta sonrisa y se volvió hacia la puerta.

Antes de que Abby se percatara de lo que estaba sucediendo, Dante se hallaba ante la chica. Abby abrió la boca para protestar. Lo último que necesitaban era a una bruja novata con un ataque de histeria en el salón.

Sin embargo, para su sorpresa, la mujer no gritó horrorizada. De hecho, no abrió la boca.

En vez de eso, los rasgos se le aflojaron y los ojos se le nublaron, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza.

—¿No quieres quedarte? —susurró Dante en un volumen tan bajo que Abby apenas lo oyó.

—Yo... Hay mucho que hacer... debo... —comenzó a tartamudear la joven.

Dante señaló un sillón cercano.

—Siéntate —le ordenó.

Con movimientos entrecortados, la joven se sentó.

Abby ahogó una exclamación y se acercó a ellos.

—¿Dante? ¿Qué has hecho?

Él se agachó delante de la silla, sin dejar de mirar a la bruja.

—Es joven y aún no le han enseñado a evitar que la embelesen.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Que por el momento se encuentra en mi poder.

Abby observó a la mujer, que estaba agradablemente perdida en un estado medio catatónico, y un escalofrío le recorrió la espalda.

—¡Joder!

—Ya te dije que podía hacerlo.

Ella tragó saliva.

—Saber que puedes hacerlo y verte hacerlo son dos cosas muy diferentes.

—¿Y ahora tienes miedo?

Ella tardó un largo instante en negar con la cabeza. Podía percibir la verdad escrita en el corazón de Dante.

—No.

—Bien. —Esbozó una sonrisa maliciosa—. Nunca te embelesaría, amor. No quiero tener un juguete sin cerebro; te quiero a ti, por muy obstinada o malhumorada que puedas ser a veces.

Ella no pudo evitar sonreír.

—Siempre dices las cosas más bonitas.

Despacio, Dante volvió su atención a la silenciosa joven.

—Dime tu nombre —le ordenó. Su tono era bajo y melifluo. Una voz dorada que parecía brillar en el aire.

La chica se inclinó hacia adelante con una ansiosa necesidad de complacer al hombre que la mantenía cautiva con tanta facilidad.

—Kristy.

—Kristy, ¿cuánto tiempo llevas con las brujas?

—No mucho. —Frunció la frente como si temiera decepcionar al vampiro—. Sólo unas semanas.

Dante siguió manteniéndole la mirada con firmeza.

—¿Has oído hablar del Fénix?

—Claro. Es la razón por la que el grupo de brujas existe. Es la salvación de todos nosotros.

Dante arqueó una ceja.

—¿Salvación?

Un resplandor de fervor iluminó el rostro de la joven.

—Con la amada Diosa, acabaremos con la oscuridad. La luz brillará por toda la eternidad.

Abby se acercó más. No entendía qué decía la chica: luz eterna, expulsar la oscuridad, blablablá.

Pero sí que sintió la súbita tensión de Dante, y eso bastó para disparar todas sus alertas.

Sin preocuparse por Abby, Dante se aproximó aún más a la bruja.

—¿Cómo vais a acabar con la oscuridad?

—Hay un hechizo. Un hechizo para acabar con el demonio para siempre.

—Debe de ser muy poderoso.

—Sí. —La chica se estremeció—. Sólo la bruja con más talento pude realizar ese ritual. Mató a... la última que lo intentó.

—¿Quién fue la última que lo intentó, Kristy? —Dante apretó con fuerza las manos alrededor de los brazos del sillón—. ¿Fue Selena la que intentó el hechizo?

—Yo...

—¿Y fue eso lo que la mató? —La voz de Dante tenía un filo letal.

Abby contuvo una exclamación. Recordó el cuerpo roto de Selena y, luego, los libros de hechizos que habían descubierto en la mansión.

Mierda, ella había abierto la caja fuerte y los había hecho accesibles. Incluso había tratado de usarlos.

Y después habían desaparecido. Si algo malo ocurría, sería culpa suya.

Una expresión de inquietud cruzó el joven rostro.

—No... no debo decir su nombre. Traicionó a las brujas y fue castigada por ello. El ama nos ha prohibido hablar de ella.

—Chis. No pasa nada. —Dante tranquilizó a la chica—. ¿Edra está planeando probar el hechizo?

La expresión de la chica se suavizó, aliviada. Era una pregunta a la que podía responder.

—Sí, empleará al Fénix para luchar contra el señor oscuro y así acabar con los demonios.

La tensión de Dante se volvió casi dolorosa.

—¿Qué demonios?

—Todos los demonios. —La bruja sonrió con una alegría casi desagradable—. Por fin el mundo será puro.

Abby frunció el cejo y se frotó los brazos cuando la rabia de Dante la traspasó.

—¡Joder! —murmuró.

Con un movimiento seco, la bruja se puso en pie. Algo parecido al dolor le retorció los labios en una mueca.

—Ella me llama. Debo ir.

En un instante, Dante estaba en pie y le enmarcaba el rostro con las manos.

—Kristy, ¿hay alguna cosa más que quieras decirme?

Incluso Abby se estremeció cuando el poder de Dante palpitó en el aire.

—La sangre ha sido envenenada con plata —susurró la bruja.

Abby ahogó un grito, pero Dante sólo asintió con la cabeza; era lo que había sospechado.

—Ve con Edra. No recordarás haber hablado conmigo. Trajiste la bandeja aquí y luego te marchaste. ¿Lo entiendes? —murmuró él.

—Traje la bandeja y me marché —repitió ella.

—Muy bien. —Dante se apartó—. Ahora vete.

La bruja se marchó con pasos rígidos. Sacudiendo la cabeza, Abby extendió una mano.

Había tanta preguntas que necesitaban respuesta... Tenía que saber qué estaba pasando.

—Espera...

Dante la cogió por los hombros y evitó que saliera corriendo detrás de la joven.

—Déjala ir, amor. Edra sospechará si no contesta a su llamada.

Abby se volvió para mirarlo a los ojos.

—¿Qué ha querido decir?

—Que habrá una masacre por todo lo alto —contestó él con voz áspera—. No pensaba que Edra pudiera estar tan sedienta de sangre.

—¿De verdad podrían las brujas matar a todos los demonios?

—Parecen creer que sí.

A Abby le costaba respirar. Ya no recordaba cuántas veces había estado aterrorizada en los últimos días, cuántas veces había pensado que alguna asquerosa criatura podía despedazarla. Pero, por muy horrible que hubiera sido, había descubierto que no todos los demonios eran monstruos.

¡Si hasta Dante era un demonio! Y Viper. Y las hermosas hadas. Y Troy, el ridículo príncipe de los duendes. Y la shalott que había sufrido torturas en vez de entregarla a las brujas.

Haría lo que fuera necesario para impedir ese genocidio.

—Debemos detenerla —murmuró sin tener la menor idea de cómo conseguir ese objetivo altruista.

Habría pensado que Dante saldría a la carga del salón como un loco enfurecido, se sorprendió cuando él la miró con ojos escrutadores.

—¿Es eso lo que quieres? ¿Detenerla?

—¿Qué?

Le acarició la mejilla.

—Abby, si luchamos contra Edra, tal vez nunca puedas librarte del Fénix.

Ella se sorprendió ante esas palabras.

—¿Crees que te sacrificaría a ti? ¿Fuera cual fuese la razón?

Él se encogió de hombros con elegancia.

—¿Librar al mundo del mal? Parece un propósito muy noble.

Ella se acercó a él y lo agarró furiosa por la pechera de la camisa.

Si hubiera podido, le habría dado una buena sacudida, pero, tal como estaban las cosas, lo único que pudo hacer fue arrugar la bonita tela.

—El mal no es exclusivo de los demonios, Dante. Los humanos somos tan capaces de pecar como cualquier otra criatura.

La plateada mirada no vaciló.

—La mayoría nos considera monstruos.

—No todos los demonios son monstruos, igual que no todos los humanos son santos. —Abby se estremeció ligeramente—. Además, nunca podría estar de acuerdo con semejante masacre, estaría mal. Sería una crueldad.

Por un instante, él pareció buscar la profundidad de su determinación. Al final, asintió secamente.

—Debemos salir de aquí.

Abby suspiró aliviada.

—Gracias a Dios.

Dante le cogió la mano y se dirigió hacia la única puerta, pero se detuvo bruscamente.

—Maldición. —La condujo al centro de la sala sin detenerse hasta que llegaron a la mesa baja sobre la que estaba la bandeja sin tocar.

—¿Qué pasa?

—Alguien se acerca.

A Abby se le cayó el corazón a los pies cuando lo vio coger el vaso de sangre envenenada.

—¿Qué estás haciendo?

—Lograr que Edra crea que se ha librado de un enemigo. —Con una rapidez imposible de seguir, lanzó la sangre por la ventana y volvió junto a Abby. Luego se tiró sobre el suelo desnudo—. Si la bruja cree que estoy muerto, me será más fácil buscar la forma de escapar.

Abby se mordió el labio. No le gustaba ese plan, no si significaba que estaría separada de Dante.

—Pero ¿Edra no lo notará? —preguntó ella.

Él arqueó las cejas.

—¿Que no estoy muerto?

—Sí.

—Abby, estoy muerto.

—Oh —exclamó ella con una mueca.

Los hermosos rasgos de Dante se ensombrecieron.

—Ten cuidado, amor. Te sacaré de aquí en cuanto pueda.

Los pasos ya estaban tan cerca como para que los captaran los oídos humanos.

—Que sea rápido.

Dante se retrajo profundamente en sí mismo. A diferencia de la mayoría de los humanos, una bruja de su experiencia necesitaría más que un cadáver inmóvil para convencerse de que estaba muerto.

Por suerte, los vampiros podían retraerse tan profundamente en sí mismos que sólo otro vampiro lograría sentir la chispa de la vida.

Ningún hechizo o abracadabra podía revelar la verdad.

Extendió hacia fuera sus sentidos y controló el acercamiento de Edra y la sensación de Abby mientras ésta se inclinaba junto a él y le tocaba el rostro. Podía percibir el dulce calor de su piel y, bajo eso, el punzante olor a miedo.

Luchó contra su instinto de acariciarla mentalmente para tranquilizarla, pues el más leve olor a poder alertaría a la bruja.

Los pasos cruzaron la sala, y Dante captó el olor a hierro en el aire. Extraño. La mujer debía de portar un amuleto, y no uno de los tradicionales amuletos de madera.

Ése era duro y oscuro, y llevaba con él la sensación de las negras sombras.

—Mi señora, ¿ocurre algo? —preguntó Edra con falsa compasión.

—Dios mío, algo le ha pasado a Dante. —El temor en la voz de Abby era inconfundible. Aunque no sabría decir si era por el terror de estar sola en las garras de la bruja o porque él parecía realmente muerto—. Debes ayudarme.

—Claro, llamaré a la sanadora. Ven conmigo.

La mano de Abby se tensó sobre la mejilla de Dante.

—No puedo dejarlo aquí.

—¿Tienes el talento de tratar a los no muertos?

—No, pero...

—Entonces debemos buscar a alguien que lo tenga.

Su proposición era razonable, y Dante notó que Abby se levantaba lentamente.

—De acuerdo.

Dante tuvo que usar toda su fuerza de voluntad para no ponerse en pie de un salto y evitar que Abby se alejara.

No quería que se fuera, que se arriesgara a estar sola con Edra.

Pero ¿qué otra opción tenía?

No podía atacar directamente a la bruja; no, mientras permaneciera ligado al Fénix. Y Abby aún era torpe usando los poderes que poseía.

Lo único que podía hacer era permitir que las brujas creyeran que ya no constituía una amenaza para ellas y esperar la oportunidad de rescatar a Abby de sus garras.

Después de eso... bueno.

Ya se encargaría del «después» cuando tocara.

Mientras se obligaba a esperar por si alguien entraba en la sala, Dante oyó un leve golpeteo en la ventana.

Inquieto, permitió que sus sentidos fueran hacia allí. Una leve sonrisa se formó en sus labios cuando se puso en pie y cruzó la sala para mirar al vampiro que se hallaba fuera.

—Viper.

—¿Echando una siestecita en el trabajo? —preguntó el vampiro de pelo cano mientras se colaba por la ventana abierta.

Dante alzó las cejas, sorprendido, mientras Viper se alisaba la chaqueta de terciopelo y ajustaba el encaje de los puños.

—¿Cómo has entrado?

Una astuta sonrisa se formó en su rostro, demasiado bello. De debajo de la camisa sacó un saquito de cuero que le colgaba del cuello por un cordón también de cuero.

—Un regalo de una sacerdotisa vudú.

—¿Qué es? —preguntó Dante.

—Una desagradable colección de esto y aquello que se usa para animar a los muertos —explicó con una sonrisa cínica en los labios—. Me permite pasar por un ser vivo.

Dante hubo de reconocer que era un objeto muy práctico, y precisamente la clase de trasto que Viper coleccionaría. Lo observó mientras volvía a meterse el saquito bajo la camisa. De pronto, frunció el cejo.

—Maldición, ¿qué te ha pasado? —preguntó Dante al fijarse en las quemaduras sobre la suave piel.

Con un rápido gesto, el vampiro mayor se cerró la camisa para ocultar las marcas.

—El hechicero oscuro y yo tuvimos un pequeño desacuerdo.

—¿Qué clase de desacuerdo?

—Yo creía que debía morir y él disentía.

Dante sonrió con ironía. De poco servía reñir a Viper por correr esos riesgos. Una vez iniciaba la caza, nada podía detenerlo.

—¿Supongo que lo convenciste de que tenías razón?

—Al final. —Cierto enfado recorrió las pálidas facciones—. Me descuidé. Su poder era mayor de lo que supuse.

Así que el hechicero negro había dejado de existir. Un problema menos.

—¿Y qué estás haciendo aquí?

De repente, la presencia de Viper pareció llenar la sala. Incluso la luz de las velas menguó.

—Antes de abrirle el cuello, el hechicero me juró que las brujas pretendían enviarnos a todos a lo más profundo del infierno. He decidido que aún no estoy listo para ir allí.

Dante le dio una palmada en el hombro. No hacían falta las palabras. Cazarían juntos como habían hecho en los siglos pasados.

Y pocas cosas podrían haberle dado más esperanzas.

—Las brujas tienen a Abby —informó Dante.

—¿Dónde?

Dante se tomó un tiempo para buscar mentalmente a su compañera.

—Bajo nosotros. En un sótano.

Viper asintió con lentitud.

—¿Puedes luchar?

—No puedo hacer daño a las brujas que participaron en el hechizo que me ligó al Fénix. Las brujas más nuevas no deberían ser un problema.

Viper sonrió mostrando los colmillos.

—Déjamelas a mí.

—También hay una demonio —advirtió Dante—. Tendremos que asegurarnos de que no ha preparado alguna sorpresa desagradable.

Viper inclinó la cabeza para olfatear el aire. Los ojos plateados se abrieron de sorpresa.

—Una shalott. Así que no todas han desaparecido... qué curioso.

Dante esbozó una mueca ante el brillo enfebrecido de los oscuros ojos de Viper. Se rumoreaba que la sangre de shalott era un afrodisíaco para los vampiros, lo que sin duda explicaba por qué éstas habían decidido irse con el señor oscuro. Sin su protección, los vampiros las cazarían hasta la extinción.

—Tú te encargas de Edra; yo, de la demonio —dijo Dante con firmeza.

—¿Por qué, Dante? No me digas que esa criatura te ha seducido —se burló Viper—. ¿Qué dirá Abby?

—Quiere que la demonio viva.

Viper no dio crédito.

—¿Por qué?

—Porque pudo matarnos y no lo hizo.

—Humanos. —Viper sacudió la cabeza mientras una emoción indescifrable le oscurecía los ojos—. Tan débiles.

Dante se cuadró de hombros y miró hacia la puerta.

—¿Estás listo?

Viper se puso a su lado.

—¿Cuál es el plan?

Capítulo 24

Abby se mordisqueó el labio inferior mientras se le erizaba el vello de la nuca y comenzaban a sudarle las manos.

Era la misma sensación que había experimentado cuando, a los cinco años, había entrado en la casa encantada de la feria y se había pasado casi dos horas acurrucada en un rincón oscuro, demasiado asustada para echar a correr hacia la puerta.

No había sabido que estaba asustada, sólo que percibía algo en la oscuridad que esperaba para devorarla.

Claro que, con la sabiduría de la edad, era fácil mirar atrás y darse cuenta de que su miedo lo había causado una combinación de exceso de estimulación, oscuridad agobiante y haber sido abandonada en aquel sitio sin su madre.

Aun así, la sensación de poder ser devorada había sido muy real.

Igual que en ese momento.

Se cuadró de hombros, muy seria, y permitió que la guiaran por las salas vacías y oscuras hasta que la vieja bruja se detuvo para abrir una puerta y comenzó a bajar unas estrechas escaleras.

Abby ya no era una niña.

No se escondía en los rincones.

Se defendía con fuerza.

Bueno... quizá no con fuerza, sino con una combinación de tropezones, manotadas a tientas y arañazos.

Pero nunca volvería a ser una víctima pasiva.

Un rancio olor a tierra húmeda y moho envolvió a Abby cuando llegaron al final de los escalones. Vaciló cuando la oscuridad absoluta la cegó momentáneamente.

—No tengas miedo —susurró Edra, y su viejísimo rostro se volvió visible de repente cuando el fuego de un gran brasero se avivó—. Aquí no hay nada que pueda hacerte daño.

«Nada excepto tú», pensó Abby.

—¿Por qué estamos aquí? —preguntó en voz alta.

—Hay algo que quiero mostrarte —contestó la bruja.

Edra se dirigió hacia lo que parecía una gran losa de mármol colocada cerca del brasero. Tenía el aspecto de algo que se pondría encima de una tumba.

En el borde de mármol había colocadas con precisión varias velas negras y hierbas secas, y en el centro se hallaba un extraño símbolo dibujado con un líquido espeso y coagulado que brillaba con un tono rojizo.

A Abby se le hizo un nudo en el estómago mientras seguía, reacia, a la mujer.

—¿Qué es eso?

—Mi modesto altar. —La bruja acarició la fría piedra con reverencia—. No lo que desearía presentarle a la amada Diosa, pero me vi obligada a dejar muchas cosas atrás después del ataque del hechicero.

—¿Por qué estamos aquí?

La bruja se volvió y clavó en Abby una mirada brillante. Ésta hizo una mueca. Bajo la vacilante luz de las velas, la mujer parecía un lagarto arrugado.

Y más o menos igual de cálido.

—Para cambiar el mundo, mi señora.

Abby se removió inquieta.

—Eso es bastante vago.

—Ha llegado el momento de que la gloria del Fénix se revele en todo su esplendor. Su poder limpiará el mundo.

Limpiar el mundo.

Sin duda sonaba mejor que un asesinato en masa.

—¿Limpiar el mundo de qué? —preguntó Abby, porque necesitaba oír a la mujer admitir sus siniestras intenciones.

—Del mal.

—De nuevo, bastante vago. —Se cruzó de brazos. Cualquier sótano oscuro y húmedo era espeluznante, pero, con las velas, la lápida y un mejunje que tal vez fuera sangre, ése llevaba lo de espeluznante a otro plano, subrayado y en relieve—. ¿Y concretamente qué mal estamos limpiando?

—El señor oscuro debe ser desterrado de este mundo.

La impaciencia y algo parecido a la rabia tensaron los labios de la vieja. Era evidente que no le gustaba que se discutieran sus decisiones.

—Su inmundicia aún mancha el aire que respiramos. Llama a sus discípulos y éstos responden. Debe acabar.

Abby se humedeció los labios.

—¿Y esperas que el Fénix haga todo eso?

—Claro. La amada Diosa debe reinar. —Alzó las nudosas manos como si aceptara la adoración de algunas invisibles discípulas—. Como yo debería reinar. Por fin ha llegado nuestra hora.

Dios santo, esa mujer estaba como una cabra.

«Date prisa, Dante —llamó Abby en silencio—. Por favor, apresúrate.»

—Entiendo tu deseo —dijo en voz alta—. Sin duda es admirable, pero debe de haber otros medios para luchar contra el mal, ¿no? —dijo en un tono tranquilizador. Calmar al loco, ése había sido siempre su lema.

Sin embargo, la bruja pareció enfurecerse en vez de calmarse.

—¿Entender? —La bruja se enfrentó a Abby—. ¿Cómo es posible que lo entiendas, niña?

—Entiendo lo que está bien y lo que está mal.

—Hasta hace unos días, pensabas que los demonios sólo salían en los cuentos de hadas, producto de la fantasía.

Abby notó que su terror desaparecía en medio de una creciente furia. Maldita fuera. Ella no había querido ser un estúpido Cáliz, o que los monstruos la persiguieran por todas partes, o ser una especie de salvadora del mundo.

Pero, ya que se encontraba en esa situación, no permitiría que la obligaran a convertirse en el mal contra el que se suponía que tenía que luchar.

—Quizá no lo supiera, pero ahora sé que hay muchos tipos de demonios. Y no todos son malos.

—El vampiro —siseó Edra—. Te ha seducido.

Abby apretó los puños.

—Esto no tiene nada que ver con Dante. No participaré en un asesinato a gran escala.

La bruja se acercó lo suficiente como para envolver a Abby en el acre olor a sudor y clavo.

—¿Has luchado contra la oscuridad durante los tres últimos siglos? —replicó con voz rasposa—. ¿Has entregado tu alma para mantener el horror a raya? ¿Has visto a mujeres inocentes sacrificadas como cerdos con la magia de un maldito hechicero?

A pesar de sí misma, Abby retrocedió. Sus ojos le decían que podía agarrar a la vieja y sacudirla hasta atontarla, pero el corazón le advertía que la bruja podía aplastarla como a un gusano.

—Soy el Cáliz. —Un farol—. No puedes obligarme a realizar un conjuro.

—Preferiría que te unieras a mí. —Edra alzó una mano y apuntó con el dedo directamente entre los ojos de Abby—. Pero podemos hacerlo por las malas.

«Oh, Dios mío, ahora viene la parte del gusano aplastado.»

—No... espera...

Apenas había acabado de hablar cuando un dolor cegador le estalló en la cabeza.

Abby cayó de rodillas y se agarró la cabeza mientras se daba cuenta de que iba a morir.

«Dante, ¿dónde diablos estás?»

Viper y Dante se confundieron con las sombras cuando el sonido de unos pasos ruidosos resonó en el corredor.

Dante aspiró con fuerza, se inclinó hacia su compañero y le habló al oído.

—Dos hombres, humanos. —Los colmillos se le extendieron—. Yo me encargo de ellos. Tú ve por Abby.

—¿Estás seguro?

—Yo no puedo atacar a Edra, tú sí.

Una fría sonrisa rozó la elegante boca.

—Será un placer.

El aire ni siquiera se movió cuando Viper se apartó de su lado. Entre las sombras, Dante esperó a que los hombres pasaran ante él; entonces saltó sobre ellos y se llevó por delante al primer guardia.

Notó que el segundo hombre trataba de cogerle el brazo. Sin mirarlo siquiera, Dante lo lanzó contra la pared. Se oyó un golpe y un gemido, y el hombre resbaló hasta el suelo.

El que tenía debajo intentó meterse la mano bajo la espalda. Dante sonrió irónico, sabiendo que el tonto trataba de coger una pistola. O no sabía que era un vampiro quien lo sujetaba o no tenía ni idea de que las balas no servían de nada contra un muerto.

Lo agarró por el cabello y le golpeó la cabeza contra el suelo, una y otra vez. Notó que el cuerpo se distendía, y Dante se irguió.

De nuevo avanzaba en silencio. Percibía el penetrante olor a sangre ante él. Viper, sin duda. A menos que las brujas se unieran para atacar, no representarían ningún problema para el poderoso vampiro.

Sin prestar atención al intenso olor, Dante se dirigió a la parte trasera de la casa. El olor más tenue de la shalott lo condujo a través de una biblioteca vacía hasta un pequeño armario que habían cerrado con tres barras de hierro.

No era una barrera para un vampiro, pero Dante estaba seguro de que el hierro constituía una amenaza para las shalotts.

Molesto por el inevitable ruido, Dante arrancó las barras de la puerta y las tiró a un lado mientras miraba hacia atrás para asegurarse de que nadie entraba en la sala para atacarlo.

La sala se hallaba vacía, pero esa distracción momentánea no quedó sin castigo, porque la puerta del armario saltó hacia fuera, y una delgada forma surgió y le propinó una patada en la barbilla.

Con un gruñido que era tanto de enfado como de dolor, Dante se volvió y vio a la demonio agachada amenazante.

La belleza de sus finos y largos miembros y del vaporoso cabello negro era letal, casi intoxicante, pero a Dante no le interesaban sus atributos físicos, ni la nube de feromonas que llenó la sala.

Su unión con Abby lo hacía inmune al potente atractivo de la demonio.

Así que se preparó para otro ataque.

La demonio no conseguiría otro golpe fácil.

Alzó la mano y la miró con el cejo fruncido.

—Déjame hablar.

Ella flexionó las manos en señal de advertencia.

—No te muevas, vampiro.

—Tal vez te cueste creerlo, pero he venido para ayudarte.

Ella sonrió, sarcástica.

—Y lo único que debo hacer es dejar que me des unos cuantos chupetones, ¿no? Gracias, pero no.

Dante apretó los dientes. ¿Existía alguna mujer, humana, demonio o lo que fuera, con la que no tuviera que discutir?

—No deseo tu sangre, shalott —replicó él—, pero necesito tu habilidad.

—Olvídalo. —Se contoneó suavemente, como una cobra a punto de atacar—. Antes te mataré.

Al reparar en que ella pensaba que se refería a su habilidad hereditaria de seducir vampiros, Dante agitó la mano negándolo, impaciente.

—Necesito tu habilidad para luchar. —Se permitió mirar los salvajes cortes que marcaban los brazos y el pecho de la demonio. Seguro que tenía unos similares en la espalda; la habían azotado como si fuera un animal—. Pretendo acabar con las brujas.

La shalott se quedó quieta y frunció el cejo.

—Es imposible. Son demasiado poderosas.

—No después de que un hechicero casi acabara con ellas. No podrán resistir contra dos vampiros y una shalott.

Ella olisqueó el aire como para decidir si él estaba diciendo la verdad.

—¿Por qué debería confiar en ti?

—Estoy esclavizado igual que tú.

Ella ahogó un grito.

—La bestia.

—Sí.

Sin avisar, la demonio se irguió, y Dante mostró los colmillos. Promesas o no, si lo atacaba de nuevo, le abriría el cuello.

Pero en vez de atacarle, lo miró con temor.

—¿Está aquí el Fénix? —preguntó—. Debes sacarla de aquí.

—Eso es justo lo que pretendo hacer. Con tu ayuda.

—Si realizan el ritual...

—¿Puedes luchar? —la interrumpió.

—Sí. El hechizo sólo me obliga a acudir cuando me llaman.

Él sonrió irónico.

—Me refería a si estás bien para luchar. Te hallas herida.

Por un momento, ella pareció sorprenderse por su interés, como si fuera lo último que hubiera esperado. Luego, avergonzada por su muestra de vulnerabilidad, alzó la barbilla orgullosa.

—Puedo luchar.

—Entonces, vamos.

Hubo un instante de tensión antes de que ella asintiera secamente, y luego salieron de la sala hombro con hombro. Ninguno se sentía cómodo teniendo al otro detrás.

—El sótano —murmuró él, y la shalott se dirigió hacia el fondo del pasillo, hacia lo que Dante esperaba que fuera la entrada a la escalera.

Sin embargo, al acercarse a la cocina, ella redujo el paso y lo miró en señal de advertencia.

—Están empleando magia ahí delante.

Dante asintió torvamente mientras se inclinaba para sacarse las dagas de las botas. Podría haber cogido una pistola de los guardias a los que había reducido, pero no quería que un vecino curioso llamara a la policía.

Dudaba que a los chicos de Chicago se les pudiera convencer de que dos vampiros y un demonio eran los buenos.

Entró con sigilo en la cocina, y su mirada recorrió el círculo de brujas que en ese momento tenían a Viper en un hechizo de sujeción. Rugiendo furioso, Viper luchaba con todo su poder, pero era evidente que por el momento estaba atrapado.

Por suerte, su forcejeo impidió que las brujas se percataran de la presencia de Dante. Mantener a Viper encerrado requería todo su esfuerzo.

Dante se vio obligado a detenerse para determinar cuáles de esas mujeres habían sujetado su cadena, y se sorprendió al ver pasar a la shalott como una bala, y lanzarse sobre la bruja que tenía más cerca. Se oyó un penetrante grito seguido rápidamente de otro cuando Dante lanzó su daga a la espalda de una de las brujas.

Éstas repararon demasiado tarde en el peligro, y, al volverse para enfrentarse a su nueva amenaza, el hechizo se deshizo. Dante avanzó rápidamente mientras Viper sonreía ante lo que iba a pasar.

Al final, la batalla fue corta y brutal. Las brujas más viejas murieron a manos de Viper y la shalott, mientras que Dante usó su poder de embeleso con las brujas más jóvenes. Éstas se hallaban sentadas en el suelo, atendiéndose las heridas y esperando obedientes las órdenes de Dante.

Su rápido hechizo había sido demoledor y les había arrebatado el espíritu con facilidad. Apenas podían moverse sin su permiso.

Dante recuperó la daga, la limpió de sangre y volvió a metérsela en la bota.

Mientras se incorporaba, observó que Viper avanzaba lentamente hacia la demonio, con los ojos brillándole con un fuego peligroso.

—Ah, la shalott —murmuró Viper en tono melifluo—. Hermosa.

La demonio retrocedió hasta la pared y extendió una mano en señal de advertencia.

—Aléjate.

Viper soltó una risita.

—No voy a hacerte daño.

La shalott echó atrás su larga melena de rizos negros. Dante ahogó un gruñido ante el gesto, inconscientemente provocativo. Con la sed de sangre saturando el aire, a la demonio le habría convenido interpretar el papel de víctima pasiva, y no desafiar a Viper directamente.

—Sí, he oído eso muchas veces —replicó entre dientes—. Por lo general, justo antes de que alguien tratara de hacerme daño.

Como cabía esperar, Viper fue hacia ella, y Dante se apresuró a seguirlo.

Mierda, no tenían tiempo para esas tonterías.

Mientras pensaba cuánta fuerza haría falta para detener al vampiro, Dante se encontró virando de repente para esquivar la espalda de Viper, que se había detenido de improviso y olfateaba el aire.

—Humano —exclamó.

—¿Qué? —preguntó la shalott abriendo mucho los ojos.

—Eres una mezcla.

Sin previo aviso, la demonio saltó sobre Viper y lo tiró al suelo. Acabó sentada sobre su pecho.

—No vayas por ahí, vampiro.

Viper se echó a reír mientras se revolvía para lanzarla al suelo e inmovilizarla con su cuerpo, más corpulento.

—No te pases de lista, humana.

Dante ya había aguantado bastante. Todo su cuerpo vibraba por la necesidad de encontrar a Abby y alejarla de esa casa.

—¿Vamos a luchar contra las brujas o entre nosotros? —preguntó, molesto.

Viper asintió mientras se ponía en pie y ayudaba a levantarse a la reacia shalott.

—Tendremos que acabar nuestro juego más tarde, guapa —murmuró mientras se dirigía hacia la puerta casi oculta de la despensa—. Me temo que los negocios son prioritarios.

Capítulo 25

La apenaba dejar la oscuridad.

La oscuridad era cálida y sedante, y no había ninguna bruja psicópata o zombi desmadrado.

Además, la oscuridad no tenía el palpitante dolor que podía notar agazapado en el interior de su cabeza.

Por desgracia, junto con el dolor, en su cabeza se hallaba la presencia constante de Dante. Aunque estaban separados, Abby podía notar su fría furia mientras luchaba por llegar a su lado.

Hasta que él llegara al sótano, ella debía impedir que Edra usara al Fénix para realizar su descabellado hechizo.

Mierda.

Lentamente, absorbió el dolor que le golpeaba la cabeza y abrió los ojos; descubrió que estaba atada sobre la losa de mármol.

Sin embargo, no le sorprendió en absoluto.

A qué punto había llegado, ¿no?

Se tragó un gemido y luego, como cualquier iluso que se hubiera encontrado atado alguna vez, tiró de las cuerdas de cuero que la sujetaban.

Era un esfuerzo inútil, naturalmente. Las cuerdas no estaban demasiado tensas, pero la sujetarían. Aun así, el movimiento había hecho que su brazo le rozara la cadera recordándole la daga que tenía enfundada. La camisa le había ocultado el arma, y, por suerte, la bruja no había pensado en registrarla.

Si pudiera soltarse los brazos para usarla...

Se echó hacia un lado con disimulo. Como esperaba, la cuerda se le clavó en el brazo izquierdo, pero notó menos presión en el otro. Estaba a punto de descubrir si podía soltarse el brazo, pero se detuvo cuando una sombra cayó sobre la mesa.

—Ah, ya has despertado. —Edra sonrió con frío placer.

Abby se obligó a permanecer inmóvil y la miró a los ojos de lagarto.

—Debes detenerlo —masculló Abby entre dientes.

—Demasiado tarde. El hechizo no tardará en realizarse.

La bruja se acercó, sujetando lo que parecía una copa de plata. Abby se hundió contra el frío mármol. No sabía qué había en la extraña copa, pero estaba segura de que no quería averiguarlo.

Al moverse, las llamas de las velas se agitaron, y pudo ver un bulto inmóvil en medio del suelo.

Su corazón casi se detuvo.

No era un bulto. Era el cuerpo de una mujer con el cabello corto y el tipo de maquillaje gótico que hacía imposible determinar nada más excepto que era mujer y joven.

Y estaba muy, muy muerta.

Yacía en el suelo, con los ojos y la boca abiertos, como pillada en una eterna sorpresa. Lo más horrible era el feo corte que le destrozaba el cuello y hacía que una espesa sangre formara un charco bajo su barbilla.

Abby tragó saliva y trató de contener las náuseas.

—¿La has matado? —logró preguntar.

—Una magia tan poderosa exige sangre.

Abby volvió a mirar a la mujer que tenía sobre ella.

—Estás loca. Loca de atar.

Una ola de color manchó las pálidas mejillas.

—Cállate. No sabes nada de los sacrificios que he soportado —siseó—. Durante tres siglos he dedicado mi vida a este momento. Mientras Selena se mimaba y se rodeaba de lujos, yo me escondía en las sombras para protegerla. Me he enfrentado al mal y lo he mantenido a raya. He mirado en el corazón de la oscuridad para prepararme y así poner fin a los que destruirían al Fénix. Soy yo quien va a salvar al mundo.

Abby se desplazó hacia un lado y se soltó el brazo un poco más. Tenía que liberarse. Cualquier cordura que esa mujer hubiera poseído había desaparecido.

—¿Y merece la pena cortarle el cuello a una mujer inocente? —preguntó Abby, decidida a provocar tanto a la mujer que no se fijara en sus extraños movimientos.

—Su muerte sirve a un propósito superior. —No había ni rastro de remordimiento—. Es un destino al que todos debemos aspirar.

—Pues he notado que tú no te has ofrecido en sacrificio.

La copa tembló en las manos de Edra.

—Cállate, sucia puta. Te has deshonrado con el vampiro. No eres digna de ser el Cáliz.

—Mala suerte. Puesto que lo soy y no hay otra.

—Pronto te enseñare respeto, igual que se lo enseñé a Selena.

Abby no dejaba de moverse.

—Personas más fuertes que tú lo han intentado.

Por un instante, Abby pensó que se había pasado de lista. El brillo febril en los ojos de la bruja se convirtió en furia, y sus labios formaron una mueca salvaje.

La tentación de decir «Al infierno con salvar al mundo, voy a castigar a esta puta como se merece» se apoderó de Edra, hasta que se estremeció y regresó de la locura total.

—No. No vas a distraerme. Ahora no.

Introdujo la mano en el bolsillo y sacó un pequeño objeto de metal. Abby lo miró perpleja. Después de las cosas horribles que había soportado durante los últimos días, había esperado que la bruja sacara un cuchillo, una serpiente o al menos un conejo mágico.

Sin embargo, el pequeño amuleto parecía inofensivo.

Al menos hasta que lo tuvo en medio del pecho.

Al principio no era nada, sólo una sensación de frío que le recorrió la piel. Luego, justo cuando comenzaba a esperar que el trozo de hierro fuera un fraude, el olor a humo comenzó a llenar el aire.

Abby gritó cuando el amuleto quemó la fina tela de su camisa y le tocó la piel.

El metal se le estaba clavando en la piel, y no había ninguna garantía de que parara antes de conseguir abrirle un ardiente agujero hasta el corazón.

—¿Qué estás haciendo? —jadeó, tratando de coger la daga de la funda. Ya no le importaba si la bruja se daba cuenta de lo que estaba haciendo o no. Si no se soltaba, lanzaría el hechizo o ella moriría.

Y ninguna de las dos era una alternativa aceptable.

Por suerte, Edra cerró los ojos mientras mantenía la copa sobre el amuleto.

—El amuleto me ayudará a llamar el poder del Fénix.

—Detente, me está quemando.

La mujer comenzó a salmodiar en voz baja, y en medio del dolor que atenazaba su cuerpo Abby notó el despertar del espíritu en su interior.

Con un último esfuerzo, consiguió sacar la daga, pero el brazo seguía atado a las cuerdas.

Dios santo, no iba a tener tiempo.

Cogió aire, y gritó con todas sus fuerzas.

—¡Dante!

Dante se hallaba en la escalera, y corrió con toda la velocidad de que era capaz hasta el centro del sótano.

Apretó los puños al descubrir a Abby atada a la lápida de mármol con la bruja sobre ella. Desde la distancia, había notado el olor a carne quemada.

—Abby...

—Dante, está realizando el hechizo.

—La bestia. —Edra abrió los ojos y clavó una enfebrecida mirada en Dante—. Debería haber pensado que no morirías con tanta facilidad. Esta vez no seré tan descuidada.

—Deteneos —gruñó Dante cuando Viper y la shalott se situaron a su espalda.

—No podemos permitir que complete el ritual —repuso Viper en un tono glacial.

—Hay una barrera.

Viper maldijo en un lenguaje arcaico.

—Odio la magia. —Se volvió hacia la shalott—. ¿Y tú? ¿Puedes romper la barrera?

—No —contestó la demonio.

Dante apretó los dientes. Quería aullar de frustración. O matar a alguien.

Estar tan cerca y no ser capaz de llegar hasta Abby era insoportable.

Se dedicó a rodear la barrera mientras rugía. El círculo era perfecto; permanecería cerrado hasta que la bruja completara el hechizo.

En su vida se había sentido tan impotente.

Y no le gustaba en absoluto.

Dante continuó recorriendo el perímetro del círculo, buscando la manera de distraer a la bruja. Si lograba que perdiera la concentración aunque sólo fuera un segundo, la barrera se rompería, y no podría volver a alzarla antes de que Viper y él cayeran sobre ella.

Sin embargo, eso era fácil de decir pero difícil de lograr. No había nada en el sótano que pudiera ayudar.

No obstante, se negó a rendirse y siguió moviéndose hasta quedar justo detrás de la bruja. Abby gimió, y la mirada de Dante fue instintivamente hacia ella.

Por un momento no vio nada en medio de la niebla roja de la furia. Debía llegar a ella, en ese mismo instante.

Entonces le llamó la atención el brillo de la vela sobre la daga que Abby tenía en la mano. Se detuvo al darse cuenta de que Abby estaba cortando la cuerda de cuero con el kris.

La miró a los ojos mientras la animaba en silencio para que se apresurara. Edra inclinaba la copa para verter la sangre sobre el amuleto, terminando así el ritual que le permitiría someter el poder del Fénix a su voluntad.

Si comenzaba el hechizo, él no sería capaz de rescatar a Abby.

O a sí mismo.

Miró a un lado para asegurarse de que Viper había visto el intento de escapar de Abby.

El otro vampiro asintió con la cabeza.

Ambos se prepararon, dispuestos a atacar en cuanto cayera la barrera. La shalott se colocó justo delante de la bruja. Una demonio con tácticas de batalla.

Vaya sorpresa.

Sin prestar atención a nada excepto al hechizo que estaba realizando, Edra alzó la copa sobre su cabeza y luego la bajó con lentitud para verter parte de la espesa sangre directamente sobre el amuleto.

Dante se quedó paralizado.

El hechizo estaba comenzando.

Tal vez él ya estuviera muerto cuando Abby consiguiera liberarse.

La sangre tocó el amuleto y chisporroteó sobre el ardiente calor. Un extraño murmullo llenó los oídos de Dante, que golpeaba inútilmente los puños contra la barrera.

—Abby —llamó con voz ronca.

Como si sintiera el creciente pánico de Dante, Abby apretó los dientes y cortó el último trozo de cuero. El amuleto que tenía sobre el pecho pareció llamear cuando ella se sacudió el hierro candente de la piel y trató de ponerse en pie.

Desde su posición, Dante observó a Edra quedarse atónita de sorpresa.

En su arrogancia, había pensado que nada podía detener su gloriosa usurpación del poder, y menos aún una simple mujer sin ninguna capacidad para la magia y ningún conocimiento de las artes oscuras.

No había contado con la terca determinación de Abby.

Haciendo caso omiso del dolor que le recorría el cuerpo, Abby consiguió alzarse y empleó el impulso para lanzar una embestida con el kris. La bruja se dio cuenta del peligro en el último instante y saltó hacia atrás, consiguiendo evitar una puñalada mortal.

Por suerte, la daga le rozó la parte superior del brazo y lanzó la copa al suelo.

Y, sobre todo, logró desconcentrarla, por lo que la barrera se desvaneció como la niebla.

Con un rugido, Viper saltó e inmovilizó a la bruja contra el suelo. Dante ya estaba junto a Abby; rompió las restantes cuerdas y la cogió en brazos.

—No. —Con la mano extendida en señal de alerta, Abby bajó de la losa y trató de mantenerse en pie—. No me toques.

—Abby, ¿qué pasa? —le preguntó, tras situarse ante ella.

Abby se rodeó el cuerpo con los brazos.

—Estoy ardiendo.

Dante gruñó por lo bajo. Incluso en la distancia podía notar el calor que emanaba el cuerpo de Abby.

—¿El Fénix?

—Sí. —Abby se volvió hacia la bruja, que seguía en el suelo—. El hechizo ha comenzado.

—Viper, mátala —dijo Dante.

—Será un placer.

Viper bajó la cabeza para clavarle los colmillos a la bruja en el cuello, pero soltó un gruñido cuando se vio lanzado hacia atrás, mientras Edra se sentaba con esfuerzo; tenía el amuleto en la mano.

—Mierda. —Dante ya estaba en marcha mientras Edra alzaba la mano para golpear de nuevo a Viper.

Dante era rápido, pero el rayo de poder lo fue más. Masculló una maldición cuando se dio cuenta de que no llegaría a tiempo. Entonces, sin avisar, la shalott saltó sobre Viper, recibió el golpe en la espalda y cayó sobre el sorprendido vampiro.

Dante se volvió y miró furioso a la bruja, que se estaba poniendo en pie trabajosamente.

—No puedes dañarme —jadeó ella, quizá más para tranquilizarse a sí misma que para recordar a Dante su impotencia.

—Aún no, pero pronto te veré en el infierno.

Ella lanzó una salvaje carcajada.

—El hechizo ha comenzado. Ahora nadie puede detenerlo.

Dante miró a Abby y la vio de rodillas. Gemía mientras se mecía adelante y atrás.

—Dios... Abby.

—No puede oírte. El Fénix ha tomado el control, y pronto la Diosa me enviará el poder que le he pedido. —De nuevo otra salvaje carcajada—. Está a punto de matarte, vampiro.

—¡No! —Con un grito, Abby se puso en pie.

Dante se tambaleó hacia atrás cuando la fuerza de la presencia de Abby llenó el sótano.

Apenas reconocía a su compañera.

Bajo la luz de las velas, la pálida piel le brillaba con una extraña luminiscencia, y los ojos azules se habían vuelto de un intenso carmesí, como si tuviera llamas ardiendo. Incluso el cabello parecía flotar bajo una brisa invisible mientras abría los brazos y comenzaba a caminar hacia la bruja.

—Amada Diosa —exclamó la bruja y se arrodilló lentamente.

Dante trató de dar un paso, pero sólo pudo lanzar un grito cuando una ola de calor lo lanzó contra el suelo. El mismo aire chisporroteaba alrededor de Abby, e impedía acercarse a ella.

Iba a hacer arder la casa.

Después de matar a todos los demonios.

Comenzando por él.

Dante trató de rechazar la oscuridad que amenazaba con dominarlo, y se obligó a ponerse de rodillas.

—Abby, debes parar... —dijo con voz entrecortada.

—No. —Abby no prestaba atención a la bruja arrodillada—. Esto debe acabar ahora.

Mierda. Dante no podía moverse. No podía hacer absolutamente nada.

—Abby.

Ésta llegó hasta la anciana y le tendió la mano.

—Álzate.

—Por supuesto. —Con un gran esfuerzo, la bruja consiguió ponerse en pie, y una expresión de adulación transformó su rostro—. He esperado tanto tiempo para rodearme de tu gloria, para ver la asombrosa maravilla de tu poder...

—Conocerás mi poder al máximo, Edra.

Las palabras salían de la boca de Abby, pero no era su voz. El espíritu en su interior la había consumido por completo.

—Bendita seas, señora. Bendita seas.

Atrapada por el ardiente fuego de los ojos de Abby, la bruja avanzó lentamente. Dante frunció el cejo cuando Abby la rodeó con los brazos. ¿Qué diablos estaba haciendo el Fénix?

Dante oyó a Viper y a la shalott gemir a su espalda, pero no apartó la mirada de Abby mientras ésta cerraba los ojos y echaba la cabeza atrás.

Durante un momento no hubo nada.

Sólo la palpitante oscuridad que se aferraba a él con la promesa de la muerte. Y luego, al parecer desde la nada, se produjo una violenta explosión.

Dante salió volando y aterrizó contra la pared mohosa con un fuerte impacto que le sacudió los huesos.

Le pitaban los oídos y sospechaba que el cerebro también había salido despedido. Pero, sorprendentemente, no había dejado de existir.

Al menos, aún no.

Sacudió la cabeza para despejársela y buscó frenético entre el espeso humo que llenaba el aire. Un intenso temor se avivó en él al darse cuenta de que la oscuridad que lo atenazaba había ardido hasta desaparecer.

Más inquietante aún fue reparar en que la cadena que lo había mantenido prisionero durante los últimos tres siglos se había cortado de golpe.

Era libre. Pero ¿a qué precio?

No.

Mierda, no.

No podía creer que Abby estuviera muerta. No podía aceptarlo.

A gatas, cruzó el sucio suelo hasta el último lugar donde había visto a Abby. Aunque cubrió la corta distancia en pocos segundos, a Dante le parecieron una eternidad.

Al final, su mano encontró un brazo extendido. Apretó los dientes y se obligó a tocar la suave piel.

Un roce fue suficiente.

Pudo notar su alma.

Abby estaba viva.

Por un instante, apoyó la cabeza en el frío suelo antes de acercarse más para coger su cuerpo inerte entre los brazos. No prestó atención al amasijo que había a sólo unos pasos.

Quedaba poco de Edra.

Sin duda, pequeños trocitos repartidos por el sótano, pues lo que quedaba en ese bulto requemado no podía ser un cuerpo entero.

Una fría sonrisa se dibujó en sus labios.

Era un final muy adecuado para una bruja.

—Abby. —Hundió el rostro en el cabello de ella, mientras la sujetaba demasiado fuerte.

Notó que se movía, y se apartó para ver abrirse los brillantes ojos azules.

—¿Dante? —Abby tenía el rostro cubierto de hollín, el cabello quemado y sangre en la barbilla.

Nunca había estado más hermosa.

Él la besó suavemente en los castigados labios.

—Lo has conseguido, amor —susurró él—. Has acabado con el hechizo.

—Yo no. —Su voz era áspera y entrecortada, como si tuviera la garganta quemada—. El Fénix. No iba a permitir que lo usaran para destruir indiscriminadamente.

—Chis. Ya hablaremos después. Ahora, lo único que importa es que estás viva.

Una levísima sonrisa se formó en los labios de Abby.

—Y todavía soy una diosa.

—Eso parece —repuso él riendo entre dientes.

—¿Me adorarás?

Él le rozó con los labios los oscuros morados que marcaban su hermosa piel.

—Amor, tengo la intención de adorarte todas las noches durante el resto de la eternidad.

Epílogo

Dos semanas después, Abby estaba tumbada en la cama del cubil de Dante, observándolo encender con cuidado las velas que había colocado por toda la habitación.

Las brujas habían huido o habían sido enterradas tras la muerte de Edra, lo que acababa con el grupo. Abby no lo consideraba una gran pérdida, teniendo en cuenta que habían intentado utilizarla como una especie de catalizador para el Apocalipsis.

De acuerdo, tendría que seguir siendo un espíritu místico, pero estaba aprendiendo a ocultar sus poderes de aquellos que la querían muerta, y ser el Cáliz también tenía sus ventajas.

Y la menor no era la promesa de una eternidad con Dante.

Por encima de ellos, estaban reconstruyendo la mansión de Selena, con cristales tintados y una nueva librería para albergar la amplia colección de libros de Dante, así como los nuevos catálogos de viajes que había pedido para Abby.

Para su luna de miel, Dante le había prometido viajar por todo el mundo.

Pero primero compartirían una ceremonia que los haría auténticos compañeros.

Abby se desperezó sobre los almohadones y tiró de la sábana de satén negro que apenas cubría su cuerpo desnudo.

—Sé que Selena y Edra mantenían una lucha de poder para decidir quién sería la que liberaría al mundo de los demonios, convirtiéndose así en una especie de semidiosa —murmuró en tono perezoso—. Pero aún no comprendo por qué esperaron tanto para hacer el hechizo. En cuanto Selena se convirtió en el Cáliz, habrían podido probar ese chanchullo.

Mientras encendía la última vela, Dante se volvió hacia ella alzando las cejas.

—¿Chanchullo?

Abby se quedó sin aliento.

Con sólo un batín de seda negra y el cabello enmarcándole las facciones de alabastro, parecía un auténtico pirata.

Ñam, ñam.

Ella luchó para resistir el deseo.

—Ya sabes a qué me refiero.

Él se encogió de hombros.

—Por lo que he descubierto en los escritos de Edra, parecía que estaban esperando un alineamiento concreto de las estrellas.

—Ah.

—Es evidente que no se dieron cuenta de que el Fénix contaba con voluntad propia y que destruiría a cualquiera que pretendiera usarlo para realizar una maldad así.

Abby se estremeció. Tenía pesadillas sobre su estancia con Edra en el sótano.

—No hasta que fue demasiado tarde.

—Ya basta, amor —la calmó él—. No vamos a estropear la noche pensando en las brujas.

No, claro que no. Abby estaba de acuerdo con él, y contempló el perfecto cuerpo de hombre.

—Estás demasiado sexy para que algo estropee esta noche.

Los ojos plateados destellaron mientras Dante se tumbaba en la cama junto a ella.

—¿Cuán sexy?

Abby sonrió mientras le quitaba el batín, solícita.

—No me digas que a tu edad necesitas que te hagan cumplidos...

—No puedo emplear un espejo para asegurarme, así que dependo de ti.

Con el batín en el suelo, Abby le recorrió con las manos la suave perfección de su espalda.

—Bueno, supongo que por ahora no tendré ganas de echarte de mi cama.

Los colmillos de Dante destellaron bajo la luz de las velas. De repente, se lo veía muy exótico y totalmente vampiro.

—Nuestra cama —corrigió con suavidad.

A Abby se le detuvo el corazón mientras se perdía en aquellos ojos plateados.

—Nuestra cama.

Con un movimiento lento, Dante apartó la sábana para que el aire fresco acariciara la piel de Abby.

—¿Estás preparada?

Las manos de ella se tensaron sobre la espalda de él.

Con la muerte de Edra, el hechizo que impedía a Dante beber sangre humana se había roto. Por fin, era un vampiro con todas sus capacidades.

Y ansioso de completar la ceremonia que los uniría para siempre.

Abby asintió con firmeza.

—Estoy preparada.

Dante se colocó sobre ella y le apartó el cabello del cuello.

Instintivamente, Abby se tensó.

—No tengas miedo —susurró él—. Te prometo que no te dolerá.

Abby respiró hondo y relajó los tensos músculos.

—No tengo miedo.

—¿Y estás segura de que es esto lo que quieres? Una vez te hayas unido a mí, no hay vuelta atrás.

Era una advertencia que Abby ya había oído. Si de ella hubiera dependido, se habría unido en el momento en que la había sacado del sótano. Sin embargo, Dante había demostrado ser muy obstinado y se había negado a satisfacer su petición hasta que Abby hubiera tenido tiempo para pensar en las consecuencias.

—Ya lo hemos hablado.

—Sí, pero...

Ella se incorporó y le sujetó el rostro entre las manos.

—Dante, cállate y hazme tuya.

Los ojos plateados destellaron mientras una sonrisa traviesa le curvaba los labios.

—Sí, mi diosa —murmuró, y bajó la cabeza hacia el cuello de ella.

A pesar de sus valientes palabras, Abby no podía negar que esperaba cierto dolor.

No hacía falta ser médico para saber que clavar dos fuertes colmillos en la piel iba a causar un poco de incomodidad.

Aun así, no se permitió la más mínima mueca cuando notó la lengua de Dante lamerle tiernamente la vena que le latía en la base del cuello. Dante se detendría si notaba tensión en ella.

—Amor mío —susurró él.

Y entonces la mordió.

Abby abrió los ojos, sorprendida. No le había dolido. Lo único que sentía era una fría presión y una sacudida de placer tan intenso que se estremeció contra Dante.

—Joder —exclamó entre dientes mientras el calor le atravesaba el cuerpo y se le reunía en forma de deseo en la base del estómago.

Le apretó la espalda con los dedos, arañándolo hasta hacerlo sangrar mientras arqueaba las caderas hacia arriba en una silenciosa súplica de que la aliviara.

Él introdujo las manos en su cabello mientras continuaba bebiendo su sangre, y con un fácil movimiento la penetró profundamente. Abby ahogó un grito, con una sensación tan intensa que temía desmayarse.

Nada podía ser tan bueno.

Y además legal.

Temblorosa, Abby se dejó llevar por sus poderosas embestidas. Gemía a cada embate, alzando las caderas para recibirlo con un salvaje abandono.

La presión creciente era deliciosa. Anonadante. Y, si no se corría pronto, temía estallar.

—Dante... por favor.

La suave risita de él le rozó el cuello, pero pareció entender su desesperada necesidad y entonces aceleró el ritmo hasta que ella se arqueó cada vez más contra él y, con un grito desmayado, llegó al orgasmo.

Jadeando exhausta, Abby abrió lentamente los ojos y vio a Dante mirándose los brazos. Abby pudo ver que el tatuaje carmesí comenzaba a dibujarse poco a poco en el musculoso antebrazo de él.

Una sonrisa de satisfacción llenó el rostro de Dante mientras la contemplaba con una mirada brillante.

—Sabía que te haría mía —murmuró en tono arrogante.

Abby le cogió el rostro entre las manos y recorrió con los pulgares la curva de los colmillos.

—Dante, he sido tuya desde el momento en que entré en esta mansión y encontré a un malvado pirata esperándome.

—Mi amor... para toda la eternidad.

—Y diosa. —Ella le bajó la cabeza para besarlo largamente—. No olvides lo de diosa.

Dante se echó a reír mientras comenzaba a emplear las manos para despertar de nuevo la pasión en ella.

—¿Y cómo podría olvidarlo?