AMANTES POR CASUALIDAD

ALEXANDRA HOWARD

Desde que decidió romper con el pasado, cortar por lo sano y dejarlo atrás, Nicole Benford vive con un solo sueño: trabajar en el mundo de la publicidad y hacerse famosa. Un hombre puede permitirle dar el gran salto: Kurt Cameron, el número uno, el genio del marketing. Para llegar hasta él, Nicole trama una estrategia complicada y peligrosa que envuelve a Thomas Barrrow, un hombre tremendamente guapo y misterioso, que también parece interesado en Nicole para obtener algo, utilizándola si llega el caso. Pero ninguno de los dos había previsto los avatares del azar; la casualidad y el destino se encargarán de interponer una tempestuosa pasión entre ellos, a la que Nicole y Thomas no consiguen renunciar, viéndose arrastrados a una vorágine de deseo y sensualidad.

Colección BLUETANGO PASIÓN

Título original: Sweet Sentence de Alexandra Howard - 1995

1

¡Al diablo! No podía más de tomates con ojos y patas, de zanahorias que agitaban los brazos y de puerros con gafas. Con un gesto seco, Nicole Benford tiró su carpeta sobre el escritorio lanzando una maldición a media voz.

-¡Esto lo va a hacer su tía!-, masculló. -Si lo que quieres es esta estupidez de verdura parlante, te la dibujas tú solo, señor Howard. Yo me largo.

-Algo me dice que el jefe no ha apreciado tus esfuerzos-, dijo una voz tranquila desde el escritorio de al lado. -¿La verdura no estaba demasiado fresca esta mañana?

Nicole miró a Liza con semblante asesino y resopló.

-¿Quieres oír lo que ha dicho?-, preguntó controlando muy a duras penas el tono de voz.

-Señorita Benford, veo que ha empezado a entrar en el espíritu de la agencia-, refirió imitando la voz del jefe. -Estos tomates son muy atractivos, y es precisamente eso lo que los consumidores desean ver. Imágenes atrayentes. Le sugiero que agrande un poco los ojos de las verduras, también podría ponerles zapatos, tal vez con un poco de tacón y tiene que darles un aire más simpático a las zanahorias. Así lo ha dicho: darle un aire más simpático a las zanahorias. ¡Puaj!- Nicole hizo una mueca de disgusto. -¿Alguna vez has encontrado simpática una zanahoria, Liza?

La colega se encogió de hombros.

-No sé, desde luego no desde que estoy a dieta: he llegado a odiar las zanahorias.

-Bueno, pues él las quiere simpáticas. ¡Me pregunto qué diablos debe tener una zanahoria para parecer simpática!- Un brillo fugaz iluminó los ojos de Nicole, cogió un bloc de dibujo y trazó sobre una de sus hojas un rápido boceto a lápiz. -¿Qué te parece ésta?-, preguntó acto seguido a Liza mostrándole el dibujo.

Ésta lo miró y explotó en carcajadas, tapándose la boca con la mano por si acaso alguien las miraba a través de los cristales.

-No creo que sea del gusto del señor Howard-, comentó.

-Pero a los consumidores seguro que les encanta-, replicó Nicole sopesando con la mirada el dibujo de una zanahoria a la que a media altura le había salido un irreverente y gracioso pene. -¡Millones de amas de casa frustradas encontrarían simpática una zanahoria así!

Dejando caer el dibujo, Nicole suspiró desesperadamente. No iba a durar mucho en aquella agencia, ya lo sabía.

Trabajaba allí desde hacía tan solo tres meses, y hasta aquel momento había habido una lucha sin cuartel entre sus ideas y las del señor Howard. La verdad es que el señor Howard no toleraba más ideas que las suyas propias. Sus campañas publicitarias se basaban en la banalidad más absoluta. Verduras parlantes, hombrecillos portentosos que salían de los tambores de detergente como Aladino de su lámpara, ositos de peluche que contaban las hazañas y proezas de los suavizantes. Nunca una idea nueva, nada que fuera realmente creativo. Cada innovación que ella proponía era examinada con recelo y sospecha para ser inmediata e irremediablemente descartada. Nicole tenía en el cajón al menos catorce propuestas que habían sido bloqueadas casi antes de nacer con un simple movimiento de cabeza. Una y otra vez el jefe rechazaba sus proyectos, y a cada negativa, Nicole se juraba marcharse, pero luego, siempre acababa quedándose. Sabía que aquella era su única posibilidad de trabajar en aquella ciudad en el campo que más le gustaba: la publicidad.

Hasta entonces había hecho de todo, desarrollando diferentes trabajos hasta el día que decidió dar un golpe de timón a su vida y dedicarse a lo que realmente le entusiasmaba.

Había sido vendedora de enciclopedias a domicilio, camarera, dependienta en diversas tiendas y hasta cuidó niños mientras estudiaba en la escuela de publicidad gráfica. En realidad la verdadera pasión de Nicole era la fotografía publicitaria. La agencia del señor Howard era sólo un primer paso, o al menos eso creía ella. Debía resistir lo más posible, hasta poder esgrimir en su currículum un mínimo de experiencia que le abriera otras puertas. Pero las verduras parlantes eran demasiado para ella. Nicole las había diseñado según las indicaciones del señor Howard, pero la verdad es que cuanto más las miraba, menos le gustaban.

-Mis pesadillas están pobladas de batallones de verdura que avanzan hacia mí con la intención de devorarme-, se lamentó desesperada. -Si no me voy pronto de esta agencia, voy a acabar mal de la cabeza.

Liza, desde la otra parte del despacho, sonrió con cierta suficiencia.

-Vamos, Nicole. El secreto está en acostumbrarse. Mírame a mí: llevo aquí cuatro años.

“Ya se ve”, pensó Nicole, pero logró contenerse y no decirlo.

-Tú eres más... paciente que yo-, observó.

-Me he hecho paciente.

-Pues mejor para ti. Pero yo prefiero cortarme las venas para hacer un anuncio de esmalte rojo sangre. Cuestión de carácter.

-Cuestión de necesidad-, le contradijo Liza con aire tranquilo sin dejar de dibujar flores para un anuncio de desodorante. -Si consigues encontrar otra agencia que te contrate...

Nicole tiró a la papelera el dibujo de la zanahoria en erección.

-Una idea me ronda por la cabeza-, farfulló, casi para sí misma. -El estudio Cameron.

Liza abrió unos ojos como platos.

-Tú estás loca. Ese hombre es... una especie de genio maléfico, y además, dicen que es completamente imposible acercársele.

-Pues a mí me gusta. Es el creativo mejor pagado del momento. La agencia Cameron tiene unas tarifas de vértigo, pero jamás se equivoca con una campaña.

-Es una cuestión de gustos. Cameron ha sido denunciado más de una vez a causa de sus imágenes demasiado... atrevidas, y cada vez que lanza un producto, estalla la polémica.

-Llámalo como quieras. Pero ese hombre sabe lo que es la publicidad. Y además, hace unas fotografías excepcionales.

-¿Y tú crees que un tipo así contrataría a alguien con tan poca experiencia como tú?-, preguntó Liza apretando los labios en una mueca de incredulidad.

Nicole imaginó por un momento la cara de Liza muriendo asfixiada.

-Sí, lo creo. Creo que si lograra llegar hasta él y pudiera hablarle, me contrataría-, dijo con aire insolente. Lanzó el lápiz sobre la mesa y se levantó. -Cosa que sucederá apenas haya presentado mi renuncia al jefe de personal-, concluyó cogiendo su cazadora de piel. -Yo me voy, aquí no hago más que perder el tiempo.

Liza le preguntó con un guiño y una sonrisa provocativa.

-¿Vas al jefe de personal?-

Nicole ya estaba en la puerta.

-Mañana-, dijo entre dientes. -Iré mañana.

-Hasta luego, entonces-, se despidió Liza.

Nicole la saludó con la mano y abandonó el edificio sin pensar en que el señor Howard estaba esperando las zanahorias simpáticas que ella tenía que dibujar.

¿Y ahora qué diablos voy a hacer?, se preguntó una vez en la calle, empezando a caminar sin rumbo fijo. Seguramente Liza cotillearía con los demás sobre sus ganas de pasarse a la competencia, se reirían de ella porque la verdad era que tal pretensión no era nada fácil de conseguir.

Había intentado un montón de veces que Kurt Cameron la recibiera, pero para concertar una cita con él parecía imprescindible ser, como mínimo, millonario. En cuanto a su staff de colaboradores, nada alentador: su secretaria le había dicho que podía mandar un currículo, pero que, de todas formas, en aquel momento estaban al completo y no necesitaban a nadie. Qué bien, se dijo Nicole sarcástica, me parece que, como mínimo, voy a tener que volver a servir mesas en alguna tasca de tercera categoría, soportando estoicamente las manos, siempre demasiado largas, de algún que otro borracho.

Sacudiendo su espesa melena rojiza con un gesto rabioso de la cabeza, miró a su alrededor. ¿Dónde había ido a parar? Necesitó sólo un segundo para reconocer el palacete estilo Tudor que surgía orgulloso tras la verja liberty de hierro forjado. En una columna junto a la cancela, una placa de latón proclamaba: Agencia Cameron.

Caminando sin rumbo, sus pasos la habían llevado inconscientemente donde quería su corazón, pensó con pena.

Vislumbró a través de la verja la entrada brillante, al final de una vereda con árboles a ambos lados, y se imaginó lo increíble que debía ser trabajar allí. Lo que más le atraía no era la elegancia refinada del lugar, que de todos modos le encantaba, sino la idea de trabajar junto a un genio. ¿Y si un día él llegara a apreciarla? ¿Si un día alguien así pudiera proponerle proyectos, pedirle ideas? A Nicole le parecía que aquella era su única vía, el único trampolín posible para ayudarla a despegar hacia su meta. Naturalmente, no era más que una esperanza, y ella una pobre ilusa. Estaba apunto de marcharse cuando descubrió con el rabillo del ojo el vehículo oscuro que se acercaba por la derecha. Tenía el intermitente encendido, de modo que su intención era entrar. Una mirada rápida al conductor del coche y Nicole tuvo la más fulgurante de las ideas de toda su carrera. Apretando los dientes, se lanzó hacia adelante, dirigiéndose sin vacilar hacia las ruedas del coche, un BMW color cañón de fusil, serie siete.

Avanzando lentamente a través del tráfico de la ciudad, Thomas Barrow rumiaba para sí oscuros pensamientos. No había sido una buena idea, pensaba. Se necesitaba algo más para convencer al genio de la publicidad Kurt Cameron de que accediera a trabajar para él. Desde hacía años Cameron tenía su clientela fija y difícilmente ampliaba el círculo de los elegidos. La firma de cosméticos que él representaba, por muy prestigiosa que fuera, no era suficiente para atraer su atención. Hasta el momento, lo único que había obtenido, gracias a la intercesión de un conocido común, era una cita cara a cara. No con su mejor empleado, ni con su eficientísima secretaria.

Con el genio en persona. Bien. Ya era algo. Por lo demás, tendría que improvisar.

En un instante, vislumbró algo rojo y marrón ante sí, fue verlo y apretar el freno. El BMW se clavó en el suelo con un rugido pavoroso, al comienzo de la calzada de entrada, y Thomas Barrow agradeció mentalmente el ABS y la alta tecnología de los coches alemanes. Con un respingo salió del coche y se echó al suelo. La sangre se le fue del rostro cuando vio el amasijo de carne y ropa que asomaba por el frontal del coche.

-¡Por todos los dioses!-, murmuró agachándose. -Señorita... ¿está bien? ¿Se ha hecho daño?.. Dios santo pero ¿por qué diablos se ha tirado a las ruedas del coche?

-¿Quién es usted?-, preguntó Nicole, alzando precipitadamente la cabeza y dándose un golpe contra el parachoques. -¡Ay!-, exclamó volviendo a caer hacia atrás. -¿Quién es usted?-, preguntó después con voz débil.

-Oiga, ¿puede moverse? ¿Qué le duele? ¿Cree que se ha roto algo? Al menos no ha perdido el conocimiento.

-¿Quién es usted?-, repitió Nicole. ¿Y por qué me ha atropellado?

-¡Eh!, un momento... ha sido usted quien... Dejémoslo. ¿Cómo se encuentra?

Tendió las manos hacia ella y la palpó a través del jersey. Dedujo que no tenía nada roto pues se movía ágilmente. Por error, una mano se le resbaló por dentro del jersey y, como atraída por un imán, acabó directamente sobre uno de sus senos, viniendo a comprobar de tal forma que también el pecho estaba sano, salvo y... perfecto.

-¡Eh! ¿Qué diablos hace?-, preguntó Nicole, incorporándose velozmente, esquivando esta vez, aunque por un pelo, el parachoques.

Fue entonces cuando Thomas se dio cuenta de que aquella mujer de cabellos color rojo fuego tenía los más increíbles ojos verdes que él había visto en su vida. Abiertos como platos.

-No... perdóneme, ha sido completamente casual. Oiga, no debería estar sentada, se ha dado un golpe en la cabeza y...

-No, señor. No me he dado ningún golpe en la cabeza-, afirmó Nicole deprisa, echándose hacia atrás los luminosos cabellos.

-Aun así, es mejor que la visite un médico. Llamaré a una ambulancia...

-No creo que lo necesite-, disintió Nicole agitándose para levantarse.

Agachado junto a ella, el hombre puso sus manos sobre los hombros de Nicole para impedirle moverse.

-¡No se levante! Podría... desmayarse...

Con expresión testaruda, Nicole cruzó las piernas y haciendo palanca sobre los muslos, con un impulso se levantó con la agilidad de quien está muy en forma. Thomas Barrow la miró arrugando el entrecejo con perplejidad y alzándose a su vez.

Oscilando levemente, ella se apoyó en el capo del coche, mirando a los ojos de su agresor.

-¿Es que usted no mira nunca por dónde va?-, le acusó.

-¿Qué quiere decir? Ha sido usted quien se ha tirado al coche. La he visto perfectamente, estaba usted ahí y un segundo después estaba aquí. Ese no es modo de cruzar una calle, ¡vamos, digo yo!

-Esto no es una calle, es una calzada privada.

-Es igual.

-Yo tenía preferencia.

-No hay paso de cebra. Y en cualquier caso, no habría tenido tiempo de verla. Me ha dado un susto de muerte, gracias al cielo creo que no tiene nada grave. ¿Cómo se siente?

Nicole sacudió levemente la cabeza, como si estuviese valorando la situación.

-¿Hacia dónde se dirige?-, preguntó después, inesperadamente.

Él pareció sorprendido.

-Hacia la agencia Cameron, que se encuentra en ese edificio.

Nicole se secó los labios. ¿Iba a tener suerte por una vez en la vida?

-¿Acaso tiene usted una cita con el señor Cameron.

-Pues, sí.- Thomas entrecerró un poco los ojos, lleno de desconcierto. ¿Quién era aquella mujer? ¿Qué quería de él? -¿Por qué lo pregunta?

Nicole pensó con rapidez.

-Yo... mire, me da vueltas la cabeza. ¿Podría... sentarme en su coche?

Thomas se olvidó inmediatamente de sus sospechas.

-Pues claro. Siéntese, por favor-, la invitó, manteniéndole abierta la portezuela del coche. -¿Está segura de que no quiere ir al hospital?-, preguntó escrutándola preocupado.

Nicole se deslizó sinuosamente hacia el asiento de piel blanca, mórbida y cálida. Alargó las piernas hacia delante y apoyó la cabeza hacia atrás. A pesar de su aspecto vagamente lánguido estaba razonando deprisa.

-No, nada de hospital-, dijo volviendo a abrir los ojos. Parpadeó un par de veces con sus espesas pestañas y esbozó una conciliadora sonrisa. -Lo mejor es que descanse un poco antes de empezar a caminar. Nunca se sabe...

-Cierto-, convino Thomas, consultando rápidamente el reloj. -Oiga, puedo llamarle un taxi, si quiere. La acompañaría yo mismo, pero es que mi cita es dentro de unos minutos y no puedo aplazarla.

-No, no-, se apresuró á decir ella. -No debe aplazarla de ninguna manera. Pero un taxi tardará horas en llegar.

Era cierto, hora punta, pensó Thomas para sí mirando a su alrededor con impaciencia. Con aquella mujer que se había acomodado sobre el asiento de su coche, ¿qué podía hacer? Sin darse cuenta, se encontró estudiando las bellas piernas de Nicole, que se alargaban ante ella envainadas en un par de ajustadísimos pantalones negros.

-Tal vez pueda hacerle una propuesta-, dijo Nicole, notando la mirada inquieta del hombre. Tenía los ojos oscuros como el carbón, que dejaban huellas de fuego a su paso. -Puedo quedarme con usted mientras voy reponiéndome. Así, después de su entrevista, podrá acompañarme a casa.

Thomas Barrow no logró reprimir una expresión de perplejidad.

-¿Quedarse conmigo? Pero es una entrevista de negocios, nada que pueda interesarle o divertirle, me temo.

-Soy una persona muy paciente, no se preocupe-, aseguró ella.- Y además tiene que ver personalmente a Cameron, ¿no es así? Es un personaje... interesante.

Thomas entrecerró los ojos.

-¿En serio? ¿Usted lo encuentra interesante?

Nicole parpadeó.

-Soy publicista-, confesó con una sonrisa arrebatadora.-Y él es un genio en la materia.

-Eso dicen, sí.

-Lo es, se lo aseguro-, afirmó Nicole. -Mire, estoy dispuesta a olvidar que ha estado usted a punto de matarme atropellándome con su coche si me permite acompañarle. Seré buena y estaré calladita...- Se paró a tiempo. No debía dar la impresión de estar pidiéndole un favor, sino lo contrario: de estar ofreciéndolo. -De este modo, usted no tendrá que preocuparse de si me desmayo o no por la calle y no cargará sobre su conciencia el hecho de que pueda acabar esta mañana bajo las ruedas de un autobús.

-Eh, eh, un momento, vayamos por partes. Primero, el accidente no ha sido culpa mía, sino sólo suya... Y, además, usted no se ha hecho nada.

-Nunca se sabe. Los efectos de una conmoción cerebral pueden manifestarse después de horas.- Le miró de reojo. -Si me sucediera algo, podría ser acusado de omisión de socorro. ¿Es que no le interesa controlar que todo acabe bien?

Thomas se rascó la nuca, y Nicole observó su gesto apreciando sus largos y fuertes dedos, su mano elegante, y los tenaces cabellos oscuros, levemente ondulados. Que con las cejas y los ojos, constituían la perfecta fusión de lo bello y lo tenebroso. ¡Caramba, vaya si lo era! Guapo y misterioso.

-No me parece una buena idea-, estaba diciendo él, que no acababa de deshacer sus reparos. -No tengo ni idea de cuánto puede dudar el coloquio y...

-No hay problema, tengo todo el tiempo que quiera-, aseguró Nicole.

-Oiga, mire... Yo tengo que hablar de negocios. Será muy aburrido.

-Nada puede ser aburrido con Kurt Cameron-, argumentó Nicole. -Y yo tengo mucha paciencia.

Lo dudo, pensó Thomas. Ahora ya no sólo estaba perplejo, sino que sentía una viva curiosidad, además de una vaga excitación. Aquella mujer lograba producirle escalofríos en la nuca con una simple ojeada.

-Si le permito venir conmigo. ¿Qué me ofrece a cambio?

Ella arrugó los labios.

-¿Qué quiere decir? Como mucho le ofrezco poder acompañarme a casa para que pueda asegurarse de que no me pasa nada y de que no habrá complicaciones.

El se rió.

-Supongo que debo considerarlo un honor.

-Naturalmente. Yo, normalmente, no voy por ahí aceptando que me acompañen a casa desconocidos.

Thomas habría podido hacer notar que no parecía haber tenido grandes escrúpulos en instalarse en su coche, pero prefirió dejarlo correr. Empezaba a arriesgarse a llegar con retraso a su cita y aquella historia no dejaba de tener algo de prometedor e interesante.

-De acuerdo-, consintió con un gesto afirmativo de la cabeza. –La llevaré conmigo.- Dio la vuelta alrededor del coche y se sentó al volante. Quería descubrir qué se proponía, qué tenía en la cabeza aquella mujer.

Mientras tanto, ella se había erguido sobre el asiento y no tenía ningún aspecto de sentirse mal, estaba bajando la pestaña quitasol para mirarse en el espejito.

-¡Maldita sea!-, balbució hurgando en el bolso. -Tengo un aspecto horrible.

-A mí no me lo parece-, disintió Thomas arrancando el coche. -A propósito, tal vez sea mejor que nos presentemos. Yo me llamo Thomas Barrow.

-Nicole Benford-, dijo ella, mientras se daba unos toques de maquillaje con notable habilidad. Luego cogió una barra de labios y se la pasó por los mismos. -Pero todos me llaman Niky. ¿Para qué tiene que ver a Kurt Cameron?-, quiso saber.

Él recorrió la calzada de empedrado con calma, mientras miraba de vez en cuando, fascinado, los movimientos de ella. -Represento a una marca de cosméticos, la West COSAT. Estamos intentando que Cameron nos dirija una campaña publicitaria.

Niky soltó un suave silbido de admiración, y luego se frotó un labio contra otro de un modo que hizo aumentar el pulso cardiaco de Thomas.

-Tienen ustedes bien saneada la economía. Cameron es muy caro.

-Estamos creciendo-, contestó él, vagamente.

Ella terminó con unos rápidos toques de fard y un rápido cepillado de cabellos, que eran lisos y aterciopelados, del color de las puestas de sol. Thomas sintió deseos de tocarlos. -Disminuya la velocidad, por favor-, dijo ella mientras bajaba la cremallera de su cazadora de piel. Debajo, llevaba una camisa blanca de seda que le caía suavemente sobre el pecho. Niky abrió la cremallera de sus pantalones y empezó a ajustarse la camisa por dentro para colocársela bien.

Thomas entrevió las braguitas de encaje negro y la carne que dejaba transparentar el tejido.

-¿Qué hace, maldita sea?-, preguntó con la boca seca.

-No mire-, respondió ella feroz sin dejar de maniobrar. Luego resopló. -¡Vamos, por favor!. ¿Es que nunca ha visto un trozo de pierna? ¿Nunca ha ido a la playa, señor Barrow?

-¡Cielo santo! Esto no es la playa.

-¡Pues como si lo fuera!-, respondió ella. -¿No se echa usted encima de todas las chicas que ve,  no?

-Depende-, murmuró él como respuesta.

-¿De qué?

-De cómo son.

-Oiga, deje de decir tonterías. Aparque el coche detrás de aquella fila. Tengo que terminar de arreglarme.

Thomas obedeció. Cada vez se sentía más perplejo y con más curiosidad. Por fin ella terminó con su trajín, en pocos minutos se había transformado en una joven seductora, tan atractiva en sus pantalones ajustados como una bomba sensual que jamás pasaría inadvertida en ningún tipo de ambiente, y mucho menos en una agencia de publicidad como la de Kurt Cameron.

-¿Se arregla tanto para ver a un hombre?-, le preguntó él con tono sardónico.

-Para un hombre, no. Para Kurt Cameron. Es distinto.

Thomas arrugó la frente. No entendía nada y eso no le gustaba. Normalmente él era un tipo que captaba las cosas prácticamente antes de que sucedieran. Aquella mujer le estaba desconcertando y no lo soportaba.

-Si usted lo dice. ¿Podemos salir ya? Temo estar retrasándome.

Niky se miró por última vez.

-Vamos. ¡Ah, otra cosa! Yo soy su asistente. Si hubiera que discutir los detalles técnicos, déjemelo a mí.

Thomas se quedó con un pie en el suelo y el otro aún en el auto.

     -¿¡Qué!?

-No se preocupe, ya le he dicho que trabajo en el sector-, dijo ella saltando fuera e irguiéndose cuan alta era. De pie era aún más impresionante que sentada. La camiseta blanca creaba un estupendo contraste con la melena pelirroja y los pantalones negros. Llevaba unos botines de tacón alto que la hacían todavía más esbelta y se movía de un modo capaz de cortarle el aliento hasta a un monje budista durante una ceremonia religiosa. Aquellos pantalones elásticos le moldeaban unas piernas y una figura impresionantes... indescriptible, pensó Thomas para sí.

-Oiga, haga el favor de no crearme problemas-, exclamó con voz más bien de enfado saliendo de su inmovilidad y poniendo el otro pie en el suelo. -Tengo que discutir sobre un contrato muy importante.

Ella parpadeó y posó sus manos sobre las caderas.

-¿Por qué lo dice?-, preguntó coqueta con una expresión que era la cara de la inocencia.- ¿Acaso le parezco el tipo de mujer que crea problemas?

En aquel preciso momento Thomas Barrow supo que sí. Que estaba cometiendo un grave error y que, antes o después lo iba a pagar caro. Jamás debió dejarse convencer. Jamás debió atropellarla. Maldición.

-Como una bomba de relojería-, respondió en tono brutal. -Sólo quisiera saber cuándo le dará por explotar.

2

-Cuando no sepa qué decir, déjeme a mí, ¿vale?-, susurró Niky mientras recorrían el pasillo cubierto por una moqueta color perla hacia el despacho de Kurt Cameron. En su movimiento, al inclinarse levemente hacia adelante, hizo que se expandiera su perfume que, por un momento, invadió las células cerebrales de Thomas. ¡Cielos!, nadie habría podido resistirse a aquel ciclón, pensó.

-¿Que la deje hacer?-, preguntó apenas se recuperó. -¡Si ni siquiera sabe de qué quiero hablarle!

-No importa. Sé cómo moverme, ya verá-, aseguró Niky y en eso, la verdad es que Thomas no tuvo más remedio que estar de acuerdo. Sabía cómo moverse, no cabía duda. Ni demasiado provocativa, ni demasiado contenida. Un indolente término medio que había conseguido ya que se giraran un par de empleados con los que se habían cruzado por el pasillo. Pero ella ni siquiera los había visto. Nicole Benford sólo quería al número uno, y estaba bien decidida a obtenerlo, según parecía.

Para confirmar que ni siquiera los genios son inmunes al encanto femenino, Kurt Cameron la miró primero a ella, luego a Thomas, y después de nuevo a ella, entreteniéndose con la mirada en los puntos más interesantes de su figura que estaban diseminados por aquí y por allá a lo largo de su silueta.

Ella pareció vacilar, casi apurada, mientras tomaba asiento en la butaca que él le indicaba. Aunque hubiese visto a Cameron mil veces en las revistas, la exaltación de estar por fin cerca de él en persona, la emocionaba hasta paralizarla. Ahora comprendía al menos uno de los secretos de su éxito: Cameron no era sólo un genio, era un hombre dotado de una capacidad de fascinación portentosa, histriónica. Su rostro parecía como esculpido sobre granito, con aquella expresión indescifrable y envolvente al mismo tiempo, en el que los ojos color mar de invierno, gris-azul-verde, centelleaban como hojas de acero a punto de atacar. Sus cabellos castaños, un poco grisáceos en las sienes daban el toque final, haciendo su aspecto aún más inquietante y devastador. Nicole se acomodó entre los cojines con un leve suspiro. Se sentía completamente subyugada al encanto de aquel hombre.

Menos sensible al atractivo viril, Thomas se puso a discutir sin tantos miramientos sobre el problema que le interesaba: la marca de cosméticos por él representada, quería lanzar una campaña publicitaria por todo lo alto, algo grandioso que catapultara sus productos a la boca de todos. Para obtener tal cosa, estaban dispuestos a pagar sin pestañear la cifra que Cameron quisiera. Este tenía que examinar el asunto y eventualmente esbozar alguna proposición.

Cameron empujó hacia atrás el respaldo de la silla, miró hacia la ventana y cruzó los brazos sobre el pecho. No disponía de mucho tiempo, estaba ya cargado de encargos. Naturalmente, se sentía muy honrado de haber recibido al señor Barrow, que le había sido presentado por un amigo común, y la propuesta no dejaba de parecerle interesante, pero...

-Sabemos que está usted extremadamente solicitado, que su tiempo es oro, señor Cameron-, intervino en aquel momento Niky, lamiéndose levemente los labios escarlata y echándose un poco hacia adelante. -Es por ello que querríamos hacerle una oferta... digamos excepcional. Mire, yo trabajo en publicidad. ¡Oh! ¡Por supuesto, ninguna posibilidad de compararme con usted, naturalmente! Pero deseo decirle que estoy a su entera disposición, y que es mi intención ofrecerles una colaboración absoluta...

-¡Ejem!... Tal vez la señorita no ha... -, empezó a decir Thomas, estupefacto y atónito por la sorpresa.

-¿Sí?-, preguntó en cambio Cameron, estupefacto, pero también interesado. -¿Qué es lo que quiere decir exactamente?

Nicole, con la garganta ardiendo y el corazón batiéndole como un tambor que anuncia una ceremonia de magia, soltó una risita que traicionó su miedo.

-¡Oh! Verá, yo también trabajo en el campo de la creación publicitaria. Fotografía creativa, concretamente, y también gráfica.- Se dio cuenta de que estaba a punto de desmayarse. Ahora o nunca, pensó. -Si usted no tiene tiempo de ocuparse de la campaña publicitaria en primera persona, yo podría... siguiendo sus consejos. Vamos, quiero decir que yo podría mostrarle mis ideas, y usted darme su opinión y explicarme cómo debo comportarme. Así usted ahorrará tiempo, no defraudará a su amigo, y yo tendré el honor de...- la voz se le ahogó en la garganta pero se esforzó por continuar. -De trabajar al lado de un genio.

Thomas le lanzó una ojeada de fuego. ¿Qué estaba haciendo aquella loca? Él había sudado siete camisas para lograr aquella cita, todo para que aquella demente lo echara todo a rodar.

-Señor Cameron-, empezó aclarándose la voz de un modo un tanto amenazador. -Jamás me permitiría hacerle una propuesta semejante. Sé muy bien que usted...

Con la cabeza hacia atrás, acariciándose el mentón con aire absorto, Kurt Cameron estudiaba, sin parecerlo, a Nicole.

-Sabe, es una proposición más bien insólita. y dígame, señorita...

-Niky-, exhaló ella con un hilo de voz, echándose aún más hacia adelante y casi sin aliento. -Le

ruego que me llame Niky.

-Bien... Niky. ¿Y tú estarías dispuesta a estar bajo mi dirección, cerca de mí, durante todo el tiempo que durara esta colaboración? Quiero decir que últimamente estoy muy ocupado y tengo que viajar a menudo, de modo que no podría seguir desde lejos tu trabajo, así que tendrías que venir...

-A donde fuera-, respondió impulsivamente Niky. -Con tal de trabajar con usted, señor Cameron, me iría hasta el fin del mundo.

El señor Cameron sonrió complacido.

-Llámame Kurt, querida.

Thomas Barrow los miraba alternativamente, estupefacto. Estaba asistiendo con seguridad a la más ladina maniobra de seducción que jamás se habría podido maquinar. Casi podía ver y tocar los sentidos de Nicole, todas sus hormonas al acecho, trabajando a pleno ritmo. Aquella mujer rezumaba sensualidad, intriga y seducción por todos sus poros en aquel momento. Y empezaba a funcionar. ¡Vaya si funcionaba!

-Naturalmente la última palabra la tendría yo y quiero supervisar todos los trabajos y proyectos-, añadió Cameron, casi como un inciso, como si ello fuera un detalle sin importancia. -¿Podrías hacerme llegar tu boock?

Niky apenas lograba permanecer sentada. Tenía el aliento entrecortado por la emoción.

-Por supuesto. Cuando quieras.

Cameron hizo un gesto vago con la mano. Luego tomó una tarjeta de visita de un bolsillo interior de la chaqueta.

-Por desgracia estoy siempre ocupadísimo. Aquí tienes mi número privado, puedes llamarme a cualquier hora, preferiblemente tarde...

Niky temblaba como una hoja al coger la tarjeta.

-De acuerdo-, musitó conmovida como si estuviera recibiendo una condecoración o una medalla a la audacia. Y, en parte, era algo así.

-Bien, entonces creo que podemos aplazar el resto de la conversación a nuestro próximo encuentro en el que ya, con varios proyectos delante, podremos tomar una decisión y les diré si nuestra agencia acepta hacerse cargo de la campaña-, concluyó Cameron, no tan distraído como para no darse cuenta de que los minutos pasaban, y el tiempo para él era dinero. -Naturalmente, en caso afirmativo, los términos económicos de nuestro acuerdo serán discutidos inmediatamente...

Nicole hizo un gesto desenvuelto con la mano.

-Eso no me preocupa, yo soy la creativa-, dijo con desenvoltura y diligencia. -El señor Barrow está para eso.

-¿Ah, sí?-, se preguntó el interpelado controlando la cólera. -No me había dado cuenta.

-Normalmente, tengo mucha intuición-, dijo Cameron. -Y algo me dice que tú tienes garra-, concluyó girando ya alrededor del escritorio y acercándose a Nicole. Con aparente indiferencia, le puso una mano en el hombro. Al alzarse a su vez, Thomas vio netamente como la mano acariciaba el tejido de la camiseta para luego deslizarse suavemente por el brazo y entretenerse de un modo, a su modo de ver, muy poco inocente y mucho menos casual de lo que quería parecer. Quita las manos de mi colega, puerco, pensó impulsivamente. Pero, acto seguido, se dijo que aquella mujer no era su colega, y que a ella no parecía importarle. Y tal vez tampoco a él le venía mal, concluyó para sí. Sin Nicole, muy probablemente su entrevista con Cameron habría terminado en una amable negativa. De modo que, aunque aún no las tuviera todas consigo, ya tenía motivos para considerarla un pequeño éxito.

Después de un vertiginoso parpadear y un alegre contonearse al caminar sobre los tacones en su trayecto hacia el umbral de la puerta, enteramente dedicado a Cameron, Niky y Thomas salieron y se alejaron del edificio a la luz, ya violácea, del crepúsculo.

-¡Oh, Dios mío!-, exclamó ella, como si sólo entonces pudiera volver a respirar. -¡No puedo creerlo!

-Yo sí que no puedo creerlo-, gruñó en tono de reproche Thomas, mientras se iban acercando al BMW. -Jamás había visto algo así.

Con aire soñador, Niky se dejó caer en el asiento delantero.

-¿Verdad?-, preguntó, casi jadeante de emoción. -Es un hombre único, excepcional... ¡inimaginable! ¡Oh, qué feliz soy!- Y de repente, se giró hacia Thomas y se le echó encima plantándole un par de besos en las mejillas y abrazándose a él en un puro impulso de gratitud y satisfacción. -¡Tengo que darte las gracias por esta oportunidad!-, reconoció.

Inundado por su intenso perfume, un tanto aplastado por su peso, subyugado por la cercanía de sus bonitos labios y completamente pasmado por su modo de actuar, Thomas apenas consiguió responder con una tos ahogada. Pero ella siguió abrazándole ebria de alegría, y fue entonces cuando él se contagió y perdió completamente el sentido de lo que estaba sucediendo: insinuó sus manos por entre sus cabellos, la atrajo hacia sí y capturó su boca.

Fue una experiencia alucinante. Su sabor tenía algo de picante y, al mismo tiempo era muy dulce. Una mezcla explosiva que se le metía en la sangre, expandiéndose rápidamente hasta invadirle el cerebro, incendiándoselo. Thomas se encontró besándola con tal pasión que Niky tardó unos momentos en volver a emerger de su estado de nubosa embriaguez y darse cuenta de lo que estaba sucediendo. Echándose hacia atrás de golpe, jadeando, con sus verdes ojos centelleantes, brillando con una luz peligrosa, se arregló con temblorosas manos la camiseta que se le había salido del pantalón pegándose a sus senos apretados contra el tórax de él.

-Yo... creo que... tal vez sea mejor que nos vayamos de aquí, ahora.

Thomas sacudió la cabeza, como para aclararse las ideas, y asintió con un sonido.

-Sí-, convino al fin, poniendo en marcha el coche. Dio marcha atrás y lo dirigió hacia el empedrado que conducía a la salida, sumergiéndose segundos después en el tráfico intenso de la tarde. -¿Dónde vives?-, preguntó tras un momento de silencio.

-Broadway.

Él asintió y siguió conduciendo sin añadir nada más.

Niky lo miró de reojo. Su nítido y decidido perfil, que recordaba al de una estatua griega, el mechón de pelo oscuro que le caía ahora sobre la frente, las espesas cejas que dibujaban con su arco un interesante acabado que daba un toque inteligente a todos los demás rasgos. Aquellos ojos suyos que parecían aún más negros y profundos en la oscuridad de la noche, como pozos cuyo fondo no se alcanza si quiera a imaginar. ¿Cómo diablos se le había ocurrido besarle? ¡Maldita sea! Hasta entonces apenas se había fijado en él, y de repente se le aparecía como un hombre diferente, vivo, real y terriblemente atractivo. Por primera vez, Niky se dio cuenta de que la sangre le recorría las venas a una velocidad de vértigo.

Cruzando los brazos sobre el pecho, se estrechó los senos hacia dentro, como en un intento de castigo, y sintió que sus pezones estaban erectos, tan excitados que casi le hacían daño. ¿Se habría dado cuenta también él?

Pasó un tiempo interminable, el tráfico era tan caótico que avanzaban muy despacio. Finalmente, Niky le dijo que girara hacia la derecha, y luego otra vez hacia la izquierda hasta tomar una callejuela estrecha y mal iluminada.

-Es ahí-, dijo señalando una verja que daba a un jardincillo bastante descuidado. Un único farol iluminaba los setos y el césped abandonados. -Vivo aquí.

Thomas paró el coche cerca de la verja. Apagó el motor y se giró para mirarla.

Niky se lamió los labios.

-Supongo que lo mínimo que debería hacer ahora sería invitarte a entrar un rato.

Él se rió. Había interpretado su anterior abandono como un impulso de gratitud por haberle dado la oportunidad de acercarse a Kurt Cameron, y su repentina seriedad como el evidente rechazo a que le consideraba digno de un solo beso, en comparación con el gran hombre. Y eso le hería.

-No me cabe duda de que te entusiasmaría mucho más la idea si hubiera otro en mi lugar-, rebatió abriendo ya la portezuela y bajándose. En la penumbra su mirada relumbró. -Lo siento mucho, ahora sólo estoy yo.

Niky dilató las pupilas.

-¿Qué quieres decir?-, preguntó bajando a su vez del coche.

Con pocos y rápidos pasos, él la alcanzó.

-Vamos dentro. Quiero ver hasta dónde eres capaz de llegar para conseguir lo que deseas.

Niky se sofocó.

-¡Oye, no es lo que crees!- Abrió la verja, que chirrió, un gato negro saltó desde un arbusto y se perdió en la oscuridad. Los tacones de Niky repiquetearon sobre las losas hasta la escalera. Thomas la seguía de cerca. No pensaba permitir que le cerrara la puerta en las narices. Ah, no.

Nicole, llevaba la chaqueta colgando de un hombro, abrió la puerta de entrada, encendió la luz y se hizo a un lado.

-Puedes quedarte sólo unos minutos, lo justo para ponemos de acuerdo-, le advirtió con la voz bastante tensa.

Thomas entró.

-¡Qué formal estás ahora!

 Ella se entristeció. Toda la audacia que la había sostenido hasta entonces desapareció de golpe. Ni siquiera sabía quién era aquel hombre y se disponía a dejarle entrar en su casa. Con todos los horrores que se leían habitualmente en los periódicos, no parecía una decisión muy prudente. Tampoco es que lanzarse bajo las ruedas de su coche hubiera sido un alarde de sensatez, pero al menos eso la había llevado a algo. En cambio ahora ¿adónde la conduciría aquel encuentro?

-Así que esta es tu casa-, observó él entrando en un salón decorado de un modo decididamente original y con buen gusto en el que se mezclaban, armónica y audazmente, objetos ultramodernos con piezas de colección sin que nada, desde la iluminación a la composición de colores, hubiera sido descuidado. En uno de los muros había colgadas una serie de fotografías en blanco y negro, unas estaban enmarcadas, otras simplemente apoyadas en un mueble y otras metidas en el marco de un espejo. Imágenes agresivas e impactantes que atrajeron su atención.

Thomas se acercó a la pared y comenzó a estudiarlas, mientras Niky tiraba su cazadora y su bolso sobre una silla.

-¿Puedo ofrecerte algo de beber? ¿Un whisky, un café?

-Un whisky, gracias. Humm... interesantes estas  fotos. ¿Las has hecho tú?

Niky se encogió de hombros.

-Sí.

-Así que es cierto que te dedicas a la fotografía  publicitaria...

-¿Y por qué no iba a ser cierto?-, se enfadó ella.

Él la miró turbio.

-Después de haberte visto en acción, no me resulta fácil creer una sola de tus palabras.

Nicole, que estaba yendo hacia el bar, se paró en seco y se giró con una mueca en los labios.

-¿Y por qué tendrías que dudar de mis palabras?

-Eres la mayor mentirosa con la que jamás me he topado, respondió él seráficamente. Completó el examen de las paredes tapizadas de fotografías, y se sentó sobre un sofá de diseño, más cómodo de lo que a primera vista habría parecido. -Comprendo que Cameron te haya creído. Supongo que yo, en su lugar, también me lo habría tragado todo.

-¿Qué quieres decir? ¡Yo no he dicho una sola mentira! Sólo he usado alguna pequeña estrategia para... facilitar la situación. Nada más.

Thomas se echó a reír.

-¡Pequeña estrategia dice! En menos de dos minutos te has transformado de perfecta desconocida a colaboradora mía y experta en publicidad. Y no sólo eso, has conseguido que Cameron piense que puedes trabajar en nuestra campaña publicitaria, lo cual no es para nada cierto. Ni siquiera conoces las normas de la firma, hasta hace un par de horas ni siquiera me conocías a mí, y de repente te has transformado en el foco principal de esa maldita entrevista. Por no hablar de la transformación física. De chica pelirroja normalita, a mujer fatal, en un periquete te convertiste en una especie de comehombres ¡Dios santo! Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, jamás lo habría creído-, concluyó dejando vagar la mirada por las largas piernas enfundadas en aquellos pantalones estrechos. No podía olvidar la imagen de ella cuando los abrió para colocarse la camisa: aquel trocito blanco de piel, aquellos bordados secretos y fragantes de feminidad...

-Aquí tienes tu whisky-, dijo ella, posando el vaso sobre una mesita de madera noble con tres patas que basculó un poco debido al ímpetu de sus movimientos, pero ella ni lo miró. -Así que yo para ti soy... una chica normalita?-, preguntó, la mirada encendida y los labios apretados en una mueca.

-No-, desmintió enseguida él. -No, no, para nada.- Tragó saliva y se incorporó adelantándose a coger el vaso. -No es eso lo que quería decir.

-Pues es lo que has dicho.

-Lo que pretendía es hacer una comparación entre el antes y el después de la transformación. ¿Era o no era toda una puesta en escena dedicada a Cameron?

Niky se encogió de hombros y se sentó sobre el brazo de una butaca de estructura metálica, moviendo el vaso de whisky para deshacer el hielo, lo que producía un sonido como de cristales. Cruzó las piernas.

-Todo el mundo le daría unos retoques a su propio aspecto antes de una entrevista de trabajo de esa envergadura-, dijo con indiferencia. -Los hombres se arreglan la corbata y las mujeres repasan el maquillaje. ¿Qué hay de malo en ello?

Instintivamente, Thomas se llevó las manos a la corbata y abrió un poco el nudo, empezaba a sentir calor. Tal vez fuera el alcohol. O el modo sensual en que ella movía la pierna...

-En fin, el caso es que fueron unos retoques muy eficaces-, comentó. Luego la miró directamente a los ojos. -¿Cuánto tiempo hacía que me espiabas?

Niky se quedó realmente petrificada.

-¿Espiarte? ¿¡Yo!? ¿Pero qué estás diciendo? ¿Y por qué iba a hacerlo?

Thomas estaba casi por creerla, pero la había visto actuar como una verdadera actriz.

-Eres muy hábil, Niky. Pero te vale con Cameron, a mí no me la das. No intentes hacerme creer que nuestro encuentro ha sido casual. No voy a tragármelo.

Ella sonrió.

-Pues así es como ha sido, eres muy dueño de creer lo que quieras, pero la verdad es que hasta hace unas horas ni siquiera sabía de tu existencia.

Era una manera amable de decir que no era él el objeto de su interés. Thomas lo sabía de sobras.

-Entonces... ¿me has visto pasar y has querido probar suerte tirándote bajo las ruedas? ¿Estás loca o desesperada?

Niky apretó los labios.

-¿Tú qué crees?

-No lo sé. -Por supuesto que no lo sabía: la chica no parecía ni lo uno, ni lo otro. Mil ideas vertiginosas se le venían a la mente, pero no lograba encontrar un hilo de lógica, algo que le ayudara a encontrar una explicación. -Pero te aseguro que lo descubriré en seguida.

-¿Qué quieres decir?

Thomas terminó su whisky y jugueteó con el hielo en el vaso vacío.

-¿Cómo pretendes llevar a cabo la cuestión a partir de ahora?

-Es evidente, haré exactamente lo que he dicho. Concertaré uña cita con Cameron y le propondré mis ideas. Él me dirá lo que piensa y acabaremos por encontrar un proyecto común.

-¿Así de simple?

-¿Y por qué no?-, preguntó ella. -También tú tienes algo que ganar. Kurt Cameron te estaba diciendo sin demasiados rodeos que no tenía la menor intención de ocuparse de la campaña, hasta que le propuse hacerlo yo bajo su dirección.

Eso era cierto, convino Thomas para sí.

-Le habría convencido tarde o temprano, si tú me hubieras dejado hablar en vez de interrumpirnos con tu absurda propuesta.

-¡Que te crees tú eso!-, exclamó ella. -Tú no conoces a ese hombre.

-¡Oh! Tú en cambio sí pareces conocerle...

Niky enrojeció.

-¡No lo conocía personalmente, pero sé cómo actúa! Sé que es inabordable, completamente inaccesible. Había intentado de todos los modos posibles e imaginables verle pero jamás...-, se calló llamándose internamente estúpida.

Thomas asintió con calma.

-Sí, hace tiempo que estabas al acecho, incluso delante de su puerta.- Se miró las uñas con indiferencia. -Claro. Es un hombre muy rico.

Nicole se puso en pie de un brinco.

-¿Yeso qué tiene que ver? ¡Claro que es rico: es un genio!

-Y tampoco está mal, supongo que es lo que se llama un tipo fascinante.

-¡Divino!-, dejó escapar Nicole, con el rostro encendido de rabia. -¡Maldita sea! ¿Qué diablos estás intentando insinuar?

-¿Insinuar?-, Thomas se rió abiertamente. –No necesito insinuar nada, está más que claro. Lo que tú estás buscando es ligarte a ese tipo, ni más ni menos, no digas que no.

-Yo... yo...-, Nicole abría la boca sin lograr articular palabra, tal era su ofuscación. -¡Por todos los diablos! ¿Por quién me has tomado?

Él sonrió.

-¿Cazadotes? Tal vez sea un término un tanto anticuado.

3

Todo sucedió en unos segundos. En un arranque inesperado, Nicole se lanzó hacia adelante, haciendo aspavientos con las manos en el aire como espadas a punto de clavársele. En un instante Thomas se las encontró estrangulándole el cuello, y su espina dorsal se inmovilizó, tenía los ojos fuera de sus órbitas por la sorpresa y la tensión.

-¡Asqueroso bastardo!-, le insultó cerca del oído. -Si vuelves a decir una cosa así, te rompo el cuello.

-¡Cristo!-, balbució él. Luego, con un violento golpe de cintura y aferrándola fuertemente con las manos, logró desequilibrarla, la agarró entre el cuello y los hombros y la hizo voltearse sobre él, hasta lograr tirarla al suelo con la espalda sobre la alfombra.

Nicole gritó salvajemente y lanzó una patada hacia adelante golpeándolo justo debajo de la ingle.

Thomas jadeó, maldiciendo entre dientes. Si no se hubiera apartado de golpe, le habría dado en los atributos. Se tiró sobre ella e intentó inmovilizarla doblándole un brazo tras la espalda, pero Nicole logró escabullirse con una contorsión y se le sentó encima, literalmente sobre los hombros. Acabaron los dos rodando sobre la alfombra, enlazados en una lucha feroz cuerpo a cuerpo. Nicole gritaba de vez en cuando de modo ensordecedor, Thomas jadeaba y blasfemaba. Tras unos minutos de violenta lucha, Thomas consiguió ponerse sobre ella e inmovilizarle muslos y piernas con sus rodillas, aferrándole las muñecas sobre la cabeza férreamente. Nicole dio una brusca sacudida con la cabeza, intentando golpearle en el mentón, pero él se apartó a tiempo. Al echarse hacia atrás, sin embargo, había aflojado un poco los músculos con los que inmovilizaba las rodillas de ella que, velocísima, dobló una de ellas contra su coxis, él sintió cómo le golpeaba en la ingle. Entonces, soltó una de las manos con las que apretaba sus muñecas y le agarró el cuello apretando en la carótida. Ella emitió un gemido, tenía los ojos rojos de ira. Ahora estaba en una situación de paridad: él podía estrangularla, y ella transformarlo en eunuco. Siendo un hombre, tal vez él lograra acabar antes de que ella pudiera rematar su intento de castración, pero no quería pasar por tan desagradable trance. Se miraron a los ojos durante un instante, que les pareció muy largo, pues ambas miradas cortaban como espadas.

-Así que, entre otras cosas, eres karateka-, dijo él para ganar tiempo. -¿Qué me dirías de una tregua para sentamos a charlar con alma?-, dijo después, aún jadeante.

Nicole consideró la situación. Si lo tiraba con suficiente fuerza, tal vez pudiera liberarse de su mano sobre el cuello, pero no estaba muy segura de lograrlo. Por otra parte, tampoco podía lanzar la pierna con todo el vigor, sólo podía contar con la fuerza bruta y era evidente que él tenía más.

-Muy bien-, convino, con la voz ronca por el estrangulamiento. -Pero no vuelvas a atreverte a insultarme.

Thomas casi se echó a reír. ¿Insultarla? ¿Pero qué es lo que había dicho de insultante? ¿Quién se había creído que era?

Apenas sintió que ella retraía la presión de su rodilla, le fue soltando el cuello, se alzó, poniendo una distancia de seguridad, le dejó libres las muñecas y se puso a masajearse el dolorido cuello.

-Entonces, vamos a ver, si no lo has hecho por él, ¿por qué diablos lo has hecho?-, preguntó al final, volviendo a sentarse en la butaca. Maldición, tenía que entrenarse y volver a ponerse en forma, no podía admitir que una mujer hubiera casi logrado bloquearle, aunque le quedara la excusa de que había sido porque le había cogido de sorpresa, se dijo.

Nicole se levantó y cogió los vasos vacíos. Fue hacia el mueble y los rellenó de whisky. Volvió hacia él y le tendió el suyo de mal talante, mirándolo con un brillo salvaje.

-Lo he hecho por trabajo. Sólo porque quiero trabajar.- Posó su vaso con furia sobre una mesita y añadió con desprecio: -Pero tú no puedes entenderlo, claro. Alguien que tiene tanto dinero como tú, qué va a saber de la angustia de quien está intentando abrirse paso. No tienes ni idea de lo que tiene que pasar una mujer para sobrevivir, para que le den al menos una oportunidad.- Su tono era amargo, y por un momento, él sintió la tentación de creerla. Pero no quiso ceder tan pronto. Sería un error, pensó. La miró a los ojos.

-¿Y qué te hace pensar que yo tenga tanto dinero?

-Tu coche, tu ropa y sobre todo... si puedes permitirte pagar a Cameron, es que te sobra el dinero-, argumentó ella volviendo al brazo del sillón. -Además, no hay más que verte.

Él sonrió.

-Pues te equivocas-, dijo. -La empresa no es mía.

Nicole casi se cayó.

-¿Cómo que no es tuya?

-Yo sólo soy un enviado.

-¿Un enviado?

-Exactamente. Y, como bien puedes deducir, no soy yo quien decide.

-¿No eres tú quien decide?-, dijo Niky empezando a sentirse como un papagayo.

-No-, confirmó él. -En realidad, yo sólo poseo una pequeña parte de la sociedad, sin gran poder decisorio. Trabajo en el sector marketing, por eso me han encargado que me ocupe de este asunto.- Sonrió. -De modo que tendré que referir a mis socios el resultado de la entrevista y esperar a ver qué deciden. Y yo... bueno, no es que tenga muy claras las ideas sobre cómo contarles la historia. ¿Quién eres? ¿Debo contar cómo te he conocido? ¿ Qué es exactamente lo que quieres y, sobre todo, en qué lío me estás metiendo?

Nicole se agitó nerviosamente.

-Mira, de momento, yo te he resuelto la situación, y eso no es más que la verdad. Si llegas a  obtener alguna colaboración por parte de Cameron, me lo debes a mí.

-Fíjate por dónde-, empezó Thomas en tono provocador, -yo pienso exactamente lo contrario.

Nicole apretó los labios.

-Está bien, seamos honestos. Vamos a verlo así: tú me has echado una mano a mí y yo te he ayudado a ti. Estamos en paz.

-Hay algo que no me cuadra en esta historia.

-¿Qué?

-Según tú, en la situación en la que me encuentro, el éxito de mi misión depende exclusivamente  de ti. ¿No es eso?

Ella consideró la cuestión desde aquel punto de vista.

-En cierto sentido, sí-, admitió. -Pero no tienes por qué preocuparte. Aunque no puedo decir que tenga muchísima experiencia, es cierto que se trata de mi trabajo y creo sinceramente que no soy mala.

-¿No será una nueva mentira?

-¡Claro que no! No sé qué obsesión tienes por tergiversar las cosas. Sólo porque haya provocado un poco las cosas y haya exagerado algún que otro pequeño detalle, no significa en absoluto que no haya nada de cierto.

-¿Trabajas por tu cuenta?-, quiso saber Thomas lanzando una hojeada a las fotografías que había por aquí y por allá.

Nicole suspiró. Cómo le habría gustado poder decir que sí.

-No exactamente. De momento trabajo para una agencia.- Hizo una mueca. -Pero se trata de un paréntesis en mi vida, algo provisional. Precisamente ahora estaba pensando en dejarlo. Y enseguida se imaginó la cara de Howard cuando le dijera que se fueran al diablo él y sus zanahorias, que ella se iba a trabajar con el gran Cameron. Aquel idiota jamás había apreciado su talento, mientras que Cameron lo había intuido en seguida, nada más verla. ¡Ah, él sí que era un genio! 

-¿Se trata de una larga experiencia?-, indagó Thomas con aire receloso.

-Incluso demasiado larga-, cortó ella, que no quería entrar en detalles. Aquellos tres meses habían sido el periodo más largo de su vida. -Oye, te digo que no tienes que preocuparte por eso, tendrás una campaña publicitaria envidiable. Ya verás.- Le brillaban los ojos de entusiasmo. Esta vez Thomas habría apostado cualquier cosa a que hablaba en serio. O al menos, se la veía convencida.

-Mi empresa no querrá saber nada de contratar a una desconocida...

-No importa-, dijo ella excitada. -Cuando mi propuesta sea aceptada por Cameron, ya lo discutiremos.

-Si es que la acepta, claro-, rectificó él, escéptico.

Nicole parpadeó como sólo ella sabía.

-Lo hará-, declaró segura, aunque en voz baja, como para sí. -Tiene que hacerlo. Es mi única oportunidad para obtener lo que deseo de ese hombre.

Thomas la estudió en silencio durante unos momentos, conteniendo en los labios la pregunta que pujaba por salir. ¿Qué era lo que quería de Cameron? Misterio que pronto descubriría. La excusa del trabajo no acababa de convencerle. Ella había admitido que prácticamente hacía guardia a su puerta desde hacía semanas para verle. Campanas de alarma sonaron en su cabeza. Debía ser cauto. Aquella chica era peligrosa, no quería que le atacase de nuevo y acabar sobre la alfombra, física o metafóricamente.

-Escucha una cosa-, le dijo echándose ligeramente hacia adelante. -Tal y como están las cosas, nosotros dos estamos ligados el uno al otro por un doble hilo.

Ella lo miró de un modo extraño.

-¿Qué quiere decir eso del doble hilo?

Thomas batió los párpados. Estaba pensando con rapidez.

-Bueno, yo podría llamar a Cameron y explicarle que en realidad tú no eres más que una vil tramposa, que jamás has sido colega mía y que te aprovechaste de mí para conseguir de él sabe Dios qué.

-¡No lo harás!-, gritó Nicole escandalizada poniéndose en pie de un brinco, haciendo que casi se vertiera el whisky sin darse cuenta. -¡No puedes hacerlo!-, repitió. -Además, quedarías como un perfecto idiota.

-Tal vez no me importara.

-¿No?-, dijo Nicole, desafiándole abiertamente, las manos sobre las caderas y el mentón tendido hacia adelante en actitud provocadora. -No lo harás.

-¿Cómo puedes estar tan segura?

Ella se detuvo unos instantes, sin dejar de mirarle, luego se pasó la lengua por los labios superiores y preguntó.

-Está bien, suéltalo ya: ¿qué es lo que quieres a cambio?

Thomas se echó a reír de repente, se apoyó en el respaldo y el mechón rebelde de cabellos le cubrió un ojo. Se lo apartó con un gesto de la cabeza.

-No eres tonta, chiquilla.

Tal vez sí, se dijo Nicole. Si no lo fuera, no estaría aún aquí, escuchándote. Mirándolo, sintió que mermaba su propia seguridad. Quizá no habría debido desafiarlo de aquel modo. Thomas Barrow era peligroso, tanto como su mirada, que le estaba empezando a producir escalofríos a lo largo de todo el cuerpo. Recordó el beso del coche y se sintió de nuevo turbada.

-¿Qué quieres?-, repitió, rígida para no hacerle ver que temblaba.

-Quiero entrar en sociedad contigo-, dijo Thomas poniéndose serio de golpe. -No me importa qué es lo que quieres de ese hombre, pero no quiero que me tengas al margen, al menos en lo que se refiere al asunto de nuestra campaña. Cada vez que tengas una entrevista con él, quiero estar presente también yo. Quiero ser informado de todo lo que suceda, y seré yo quien decida si va bien o no. Quiero seguir paso a paso tu trabajo.

Nicole explotó.

-¿Y tú qué sabes de publicidad?

-Yo pago, recuérdalo.

-Tú tendrás tu maldita campaña, ¿qué más quieres? Con eso debería bastarte.

-No, querida-, dijo él. -Yo quiero algo más.

Nicole temblaba de ira.

-¡Tú...! ¡Tú lo que quieres, es...! ¡Yo sé muy bien lo que tú quieres!

El se rió, con una luz cargada de intención en los ojos.

-Te equivocas. No es mi estilo chantajear a las mujeres para acostarme con ellas.

-Entonces ¿por qué quieres estar todo el tiempo tras mis talones?

-Digamos que quiero ser... tu ángel de la guarda-, acabó por decir, no sin ironía.

-Yo no necesito ningún ángel de la guarda.

-En efecto, ya he visto que sabes defenderte bastante bien. Pero tal vez en el momento oportuno, no te resulte suficiente.

-¡Qué sabrás tú!

-Vamos, no seas tonta. Sabes de sobra que un tipo como Cameron, que ha cedido tan fácilmente a las propuestas de una principiante, sólo porque es una mujer guapa, tiene una sola idea en la mente.

-¡Eres un pervertido! ¡Ah, se cree el ladrón que todos son de su condición!, exclamó con el rostro enrojecido. -No todo el mundo es como tú.

-No, en efecto-, admitió Thomas con una mueca. -En cualquier caso, o lo tomas o lo dejas, ésas son mis condiciones.

-Eres un bastardo.

-A veces.

-Lo que suceda entre Cameron y yo no es de tu incumbencia.

Una expresión muy dura apareció en el rostro de él. No se había equivocado. Nunca se equivocaba en esas cosas.

-No pienso interferir en vuestra relación, si es eso lo que temes, pero quiero estar presente.

-¿Qué es lo que eres? ¿Un maldito voyeur?

-No quiero perder el control de lo que suceda con respecto a nuestra campaña. Recuerda que fuiste tú quien quiso venir conmigo, no al revés. ¿Qué contestas?- Se puso de pie y Nicole se dio cuenta de que incluso con tacones era más baja que él. Entonces alzó el mentón para compensar la diferencia.

-Según parece, no tengo elección.- ¿En qué lío se estaba metiendo? Dos hombres a los que vigilar simultáneamente. Era demasiado incluso para una karateka. -Pero te lo advierto: no te permitas entrometerte en mi vida privada. Tú serás en esta ocasión algo así como mi jefe, la persona que me contrata, y te comportarás como tal. Es todo lo que puedo concederte.

Thomas dio un paso hacia adelante. Nicole retrocedió. Él avanzó aún más, ella sintió el borde de la butaca contra las piernas.

-¿Te gusta jugar fuerte, peligrosamente, verdad?- le preguntó él adelantándose aún más hacia ella. Casi la rozaba.

Nicole sintió el corazón en la garganta.

-Hay veces en que no hay más remedio-, balbució como respuesta, con la impresión de que los ojos negros de aquel hombre se la estaban comiendo.

-Es cierto-, convino él. Y como para demostrar que aquella era una de esas veces, se inclinó hacia ella y se apoderó de su boca.

Todo desapareció como por arte de magia. Cameron se convirtió en un pálido recuerdo, Nicole olvidó hasta el trabajo al que se dedicaba, la publicidad era una palabra lejana y vacía. Sintió el calor de sus labios, la dulzura de su respiración, la decidida potencia de su lengua. Pequeñas hogueras se le fueron encendiendo por todo el cuerpo, llamas aisladas que poco a poco se unían formando un incendio mayor. Con un gemido se abandonó a él, entreabriendo los labios para acoger su lengua.

No sabía si él la estaba tocando. Estaba tan turbada por aquel contacto que todos sus nervios estaban a flor de piel, se estremecía, temblaba, ¿qué era lo que le producía tal efecto? Se echó hacia adelante; tenía la sensación de estar flotando en un mar de fuego. Sintió el contacto de su duro tórax. Sus pechos se habían excitado hasta el límite del dolor. Estaba perdiendo la razón.

La boca de él la capturó trepidante, cada vez más profundamente, como si quisiera devorarla, y luego se alejó, como si hubiera recuperado de repente un tardío reflejo de autocontrol. La expresión de él era algo indescifrable, vagamente amenazadora.

Thomas se echó hacia atrás y Nicole casi se cayó. La agarró para que no se cayera sobre el sillón.

Ahora sabía hasta qué punto podía llegar, pensó Thomas con una cierta sensación de disgusto mezclada con incontenible deseo.

-Tengo que hablar con mis socios-, dijo repentinamente con tono neutro. -No te cites con Cameron hasta que lo haya hecho, ¿de acuerdo?

Presa del desvarío más total, emergiendo a duras penas de la espesa nube de frenesí que la circundaba, ella alzó los ojos hacia los de él y le miró fascinada mientras se alejaba hacia la puerta.

-Te he hecho una pregunta-, dijo él desde el umbral. Por su tono de voz y el timbre ligeramente bronco, Nicole comprendió que también él estaba turbado.

Asintió lentamente.

-De acuerdo-, respondió, y le habría gustado preguntarle por qué de pronto tenía tanta prisa por marcharse. A medida que lo veía alejarse, sentía como si un frío inesperado se fuera apoderando de su cuerpo.

Él hizo un último gesto con la cabeza.

-Te llamaré-, dijo. Luego desapareció y ella le oyó atravesar el pasillo antes de escuchar cómo se cerraba la puerta de fuera. Definitivamente, se había marchado.

Con un lamento, Nicole echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos angustiada. ¿Qué estaba haciendo? Estaba apunto de conseguir lo que más deseaba en la vida ¡Dios mío, pero a qué precio!

4

Gregor Sullivan, sentado tras su escritorio atestado de papeles, levantó la cabeza con una mueca de fastidio, pero su expresión cambió cuando reconoció al recién llegado.

-¡Ah, eres tú! Ven y cuéntamelo todo. ¿Cómo ha ido?

Thomas Barrow entró en la habitación, cerró la puerta con cuidado y se dirigió hacia el asiento que el otro le había señalado. Se dejó caer con un medio suspiro sin decir nada.

El otro no lograba disimular su impaciencia. Bostezó, se acarició pensativo el mentón mal afeitado y se restregó con los dedos los ojos enrojecidos de cansancio.

-¿Las cosas no han ido bien, eh?- Se podía leer en la cara toda su desilusión. Había apostado por el mejor caballo y había perdido. ¡Maldición!

-Digamos que ha ido regular, las cosas han salido de un modo... inesperado-, se decidió a decir Barrow, alargando las piernas ante sí y cruzándolas por los tobillos. En cierto sentido, la situación se me ha escapado de las manos.

-¿Se te ha... qué? ¡Cristo santo, Tom! ¿Has conseguido convencer a Cameron de ocuparse de nuestro asunto sí o no?- No le gustaba estar sobre ascuas, si se trataba de malas noticias, tanto mejor saberlas cuanto antes.

-Sí y no-, fue la respuesta de Thomas que, ignorando la impaciencia de su socio, cruzó los brazos con aire preocupado. -La situación se ha enriquecido con un nuevo elemento.

-¿Qué es ese nuevo elemento?

-Qué, no: quién. Una mujer. Se llama Nicole Benford, o al menos eso dice ella.- Thomas se estremeció a ojos vistas al recordar cosas poco gratas.

El ruido seco de la butaca de su colega que se echaba hacia atrás le sacó de sus elucubraciones.

-¡Por el amor de Dios! ¿Otra mujer? ¿Pero es posible que no seas capaz de mantenerte alejado de ellas, Tom? Y sin embargo, sabes de sobra, por experiencia personal, que en nuestro trabajo son dinamita.

Tom consideró que aquella palabra le iba como anillo al dedo a las formas curvas que se le imponían en la mente en aquel momento.

-¿Qué podía yo hacer si ella decidió suicidarse tirándose bajo mi auto?

-Mierda. No me digas que has abollado el coche-, dijo el socio. -Nos costó un ojo de la cara.

-No, el BMW está intacto.

-¿Y la mujer?- Curiosamente, el hombre se preocupaba del ser humano sólo en segundo lugar, evidentemente, le parecía más importante el coche.

Thomas lo miró aviesamente. Bajo aquel aspecto de buen padre de familia, Gregor Sullivan celaba un feroz instinto de sabueso. Y Tom sabía que no iba a ceder ni un palmo antes de conocer hasta el último detalle del relato de su historia. Suspirando sonoramente, se acomodó mejor en su asiento y se dispuso a contárselo todo, limpiando su narración aquí y allá de los detalles que no consideraba necesario referir.

Al terminar el relato, Gregor Sullivan tenía los ojos como platos.

-¿Y tú has mandado todo al cuerno, después de la cantidad de tiempo que llevamos preparando este encuentro por una furcia pelirroja?

-Bueno, yo no la definiría exactamente como una furcia.

-¿Ah, no?- El tono era sarcástico.

Serio, Tom respondió: -No.

Sullivan miró hacia arriba, siguiendo la línea quebrada de una grieta que atravesaba de parte a parte el techo.

-¿Se puede saber por qué maldita razón le permitiste entrar contigo en el despacho de Cameron?

Tom consideró para sus adentros las diferentes posibles respuestas. Porque quería asegurarse de que no le había pasado nada. Porque ella ya lo había embrujado y él no era capaz de decirle que no. Porque si no la hubiera dejado entrar, probablemente no la habría vuelto a ver.

-Quería saber por qué tenía tanto interés en conocer a Kurt Cameron.

Sullivan, que no era tonto, comprendió que había una gran parte de verdad en aquella respuesta. Entrecerró un poco los ojos, y sus iris azules parecieron aún más claros.

-¿Y lo has descubierto?

-No del todo. No aún.

Sullivan emitió una especie de gruñido.

-¿Y qué es lo que propones hacer?

-Seguir adelante. No tengo otra posibilidad. ¿No crees?

-Maldita sea, Tom, sabes bien que no tenemos tiempo que perder. A esa maldita pelirroja hay que quitársela de en medio, y cuanto antes, si no queremos estropearlo todo.

-Yo no estaría tan seguro-, respondió Tom, descruzando las piernas. -Tal y como están las cosas, la pelirroja es nuestra única oportunidad de que Cameron siga interesado en nosotros.- Vio cómo cambiaba la expresión enfurecida de su socio y se apresuró a añadir: -Reflexiona, Gregor. Sin ella, Cameron no aceptará: no le interesa para nada una pequeña marca como la nuestra pero esa mujer ha suscitado su interés. Probablemente piensa poder ligársela y...

-Y con razón, según parece.

-¡Oh, bueno! Eso es asunto suyo. Lo importante es que acepte nuestra propuesta. Si él va a supervisar el trabajo de Nicole, ¿qué nos importa a nosotros que lo haga uno o la otra? Lo que cuenta es que la lleve su agencia, y saber qué sucede.

Sullivan se acarició el áspero mentón de barba blanca. También sus cabellos serían canos si los tuviera, pero estaba completamente calvo, cual bola de billar. -En mi opinión, la pelirroja nos perjudicará, pasará de nosotros en cuanto quiera.

-No hasta que haya obtenido lo que quiere. Hasta ahora, ella nos necesita tanto como nosotros a ella.

-Esta situación no me gusta nada-, gruñó Sullivan. -te juro que como descubra que detrás de todo esto no hay más que tu maldito afán de seducción y esa estúpida manía que tienes de correr detrás de todas las faldas con que te cruzas, te juro que haré que te pongan de patitas en la calle: ya he tenido que sufrir demasiadas veces tus problemas con las mujeres, Tom.- Tenía cara de pocos amigos. -¿Me he explicado?

Thomas esbozó un guiño.

-Lo tuyo no es más que envidia.

-¡Vete al infierno, Thomas! ¡Y quédate allí!

Thomas se rió de buena gana, aunque tenía la voz ronca de cansancio.

-Estás envejeciendo, Gregor-, dijo. -Ése es tu problema.

-Tú me estás haciendo envejecer, es por tu culpa que se me ha caído el pelo.- Miró el reloj y se fue hacia la ventana. -Dentro de poco amanecerá y yo aún no he pegado ojo. ¿Por qué no has venido antes a contármelo?

-He tenido... algunas cosas que hacer.

-Ya. No me digas cuáles, por favor-, replicó Sullivan enfadado. -No quiero saberlas.

Tom se rió.

-Tranquilo, Gregor. Te vas a poner de mal humor si sigues pensándolo, anda, no te hagas mala sangre.

-Demasiado tarde, gracias.

-Vamos, si te vienes conmigo, te invito a un café.- A pesar de su anterior tono de furia y de sus palabras inclementes, Sullivan aceptó enseguida su propuesta. La verdad es que eran socios desde hacía años, y juntos formaban lo que se suele llamar un buen equipo. Tom sabía que, en caso de necesidad, podía contar con él. Sullivan no era de los que se echaban atrás.

Se fueron juntos del miserable edificio, atravesaron el laberíntico pasillo y salieron al cortante aire de la noche. No faltaba mucho para el alba, pero aún estaba oscuro.

Alzándose las solapas del impermeable, Tom se dirigió a pie hacia la calle, esquivando cuidadosamente las bolsas de basura esparcidas de un lado a otro por perros y gatos callejeros. Aquel no era un buen barrio. Si Nicole hubiera visto el edificio del que acababan de salir, probablemente habría empezado  incubar alguna duda sobre la calidad de la marca de cosméticos. Sonrió al recordar cómo ella había llegado a la conclusión de que estaba ante un hombre rico.

Tomaron un hirviente café capuchino en un bar italiano en la Little Italy del Bronx, en el cruce de Crescent con la ciento setenta y siete. Cuando salieron del local el cielo estaba poniéndose más y más claro.

Sullivan bostezó.

-No sé si vale la pena ir a casa a dormir un par de horas.

-Yo sí-, dijo Thomas con aire cansado y somnoliento. -Si me necesitas, no me llames antes de mediodía.

El colega le miró con cara de asco.

-Déjame los datos de esa... ¿Cómo has dicho que se llama?

-Nicole Benford.

-Haré mis indagaciones sobre la pelirroja.

Él sonrió.

-¡Buena suerte!- Y le refirió cuanto sabía sobre ella, es decir, poquísimo. -Pega muy fuerte-, añadió al final, recordando la pelea de la noche anterior.

-¿Dónde? ¿Bajo las sábanas?

-Más bien bajo la cintura. Es una karateka de primer orden.

Sullivan entrecerró los ojos.

-¿Y tú cómo lo sabes?

-Lo he sufrido en mis propias carnes, tuvimos un... un movido intercambio de opiniones.

-¡Oh, Dios mío!-, resopló Gregor. -Me gustaría saber en qué maldito lío te estás metiendo esta vez.

Thomas se rió.

-Yo también estoy ansioso por descubrirlo.- Luego se paró en la esquina cercana a donde Sullivan había aparcado el coche. -Buen descanso, Gregor. Que sueñes con los angelitos.

-Vete al diablo-, fue la respuesta del otro. -¿Tengo que llevarte a alguna parte?

-He dejado el BMW en la otra parte del parque, pero prefiero ir a pie hasta allí. Gracias de todos modos.

Sullivan masculló una especie de saludo, luego subió al coche y arrancó con gran fragor de neumáticos, dejando a Tom  y a sus perplejidades preguntándose dónde se había equivocado y por qué. Sullivan se enfadaba siempre que había mujeres de por medio en los asuntos de Tom, pero esta vez, él no había hecho nada por buscarla.

En fin, tampoco es que no se hubiera aprovechado de la ocasión, una vez estuvo metido dentro hasta el cuello. Se preguntó cómo le habría ido con Cameron si se hubiera desembarazado inmediatamente de ella, como pensó en un principio.

Probablemente Cameron le habría mandado a paseo y él se habría encontrado con un palmo de narices. ¿Por qué Sullivan no creía en su instinto, por una vez?

Hundió las manos en los bolsillos del impermeable y se dirigió hacia el parque. Estaba mal iluminado, y Thomas miró a su alrededor con aire enfurruñado. Había un par de vagabundos bajo unos cartones, entre dos bancos mal dispuestos. Los pasó y siguió su camino. Lo quisiera o no, ahora Nicole estaba en el juego y tenían que llegar hasta el fondo. Se preguntó qué descubriría Gregor sobre ella. ¿Qué se escondía tras aquellos intrigantes y atractivos ojos verdes? Recordó cuando la había besado, las irradiaciones de calor que le habían atravesado el cuerpo como rayos. Pero también cuando le atacó, su excitación no fue muy diferente. Ella era hábil, rápida, espabilada, malvada. Casi tan malvada como dulces, mórbidos y voluptuosos eran sus labios. Le gustaba. Una mezcla explosiva.

Tenía que estar atento si no quería perder la cabeza. Si el juego de Nicole era ése, no debía sucumbir a él. Una vez más, mientras alcanzaba a grandes pasos la salida del parque, se preguntó qué tenía en la cabeza aquella mujer. ¿Era realmente a Cameron lo que quería? ¿Y por qué?

Cuando alcanzó el BMW, el cielo estaba casi del todo lila. Había una línea más clara, casi amarilla, al este, aún sutil pero ya visible, como oro sobre un paño oscuro. No debía caer en la trampa, se dijo, pasara lo que pasara. Se puso al volante y empezó a conducir bostezando. Qué bonito habría sido poder haberse quedado a dormir con ella, junto al calor intenso de su cuerpo.

Era el quinto bostezo en menos de diez minutos, y Nicole preveía que no sería el último. Intentó sofocarlo con la mano y fingió un aspecto completamente despierto.

-El señor Howard te quiere ver-, dijo Liza al entrar en el despacho con un montón de carpetas bajo el brazo. -Te ha buscado tres veces esta mañana.

-Yo... me he retrasado un poco esta mañana-, se justificó Nicole, arreglándose el chaleco de piel que llevaba sobre la camisa de ante azul. -Hoy no he... oído el despertador.

En realidad sí que lo había oído. Sólo que, como acababa de dormirse, lo había tirado contra la pared maldiciendo, se había dado media vuelta y había vuelto a quedarse como un tronco. Por suerte el gato entró por la ventana, y en un cierto momento, empezó a elevar sus sonoras protestas por el retraso de su desayuno, de modo que Nicole no tuvo más remedio que salir de la cama. Un tormento. Durante toda la noche no había hecho otra cosa que pensar en Kurt Cameron y en Thomas Barrow. Y cuando se quedó dormida, tuvo unas pesadillas que no se las desearía ni a su pero enemigo.

-¿Qué querrá?-, preguntó a Liza preparándose para enfrentarse a la jaula del león.

-¡Oh! Le he oído decir no sé qué de las verduras.

¡Cielos!, dijo para sí Nicole.

-¿De qué humor está?

-Pésimo, diría yo-, respondió Liza con una sonrisa de lado a lado.

Asquerosa víbora. Está contenta de ver que voy a pasarlo mal ante el viejo. Un día ajustaremos cuentas.

Con reluctancia, Nicole recogió el álbum de los esbozos y se arregló los cabellos con la mano.

-En fin, los malos tragos más vale pasarlos cuanto antes-, dijo entre dientes, y dejó el estudio con paso marcial.

Cuando entró en el despacho del señor Howard estaba un poco menos decidida. Él estaba hablando por teléfono, pero le hizo un gesto con la mano invitándola a pasar. Le indicó que esperara mientras seguía reprochándole algo a su pobre interlocutor, y Nicole ni siquiera se atrevió a sentarse. Esperó de pie, rígida, mirando el paisaje a través de la ventana.

¿Se lo digo en seguida o hago las cosas con calma?, se preguntaba mentalmente. Si se despedía así, enseguida, tendría más tiempo que dedicar a su nuevo proyecto. Pero... ¿estaba segura de que quería hacerlo?

Las palabras de Thomas le estuvieron rondando por la cabeza toda la noche. En efecto, no era tan ingenua como para no haberse dado cuenta de lo que le había llamado la atención a Cameron y lo que le pediría a cambio. Había sido ella la que había puesto en pie aquella situación, de manera que tampoco podía lamentarse si su víctima había mordido el anzuelo. ¿Y entonces? ¿Por qué ahora sentía tantos escrúpulos?

Camero era un hombre guapo, pensó. Un hombre atractivo, lleno de encanto, alguien que irradiaba poder y autoridad. Un hombre que gustaba a las mujeres.

Bien. ¿Y entonces? ¿Por qué de repente tenía tantos remilgos? ¿Sólo porque un señorito rico y moralista le había soltado un discursito paternalista? Ella no creía en los ricos moralistas. Era demasiado fácil predicar para las personas de posibles. Y ella nunca había tenido dinero.

Al diablo Thomas Barrow, pensó. No tiene ningún derecho a entrometerse en mis asuntos privados. Como, por otra parte, tampoco tiene derecho a besarme cuando le viene en gana...

-Le he hecho una pregunta, señorita Benford... ¿Me está escuchando o está pensando en las musarañas?

-¡Oh!... Perdone, estaba un poco distraída.

-Ya lo veo. Le decía, si es tan amable de prestarme atención, que estamos retrasados con la campaña de las verduras. Muy retrasados. Nuestro cliente empieza a impacientarse.

-Lo... lo siento.

-Creía que habíamos quedado en que me enseñaría sus nuevas ideas ayer por la tarde.

¡Nuevas ideas! ¡Pedazo de imbécil! Si cada vez que alguien tiene una idea, sistemáticamente él la chafa, pensó Nicole.

-Yo... Perdone. No se me ocurría nada respecto a los cosméticos que...

-¿Qué cosméticos? ¿Qué tienen que ver aquí los  cosméticos?

-Quería decir las verduras.

-¿Y esta mañana? ¿Tampoco se le ha ocurrido ninguna idea brillante?

-Yo... estaba considerando la oportunidad de orientar la campaña hacia un público masculino.

El señor Howard desgranó los ojos.

-¿Acaso considera que son mayoría los hombres que hacen la compra, hoy por hoy?

-Creo que hay una buena parte del mercado aún por capturar,- murmuró Nicole sin dejar de mirar por la ventana. -Por eso me preguntaba si no sería una buena idea introducir imágenes intrigantes, sensualmente intrigantes...

-¡Señorita Benford! ¿Se da cuenta de lo que está diciendo? Estamos hablando de zanahorias y guisantes, ¿qué tiene que ver el sexo?

Nicole sacudió la cabeza, desconcertada.

-Bueno, ya se sabe que el aspecto sensualidad es ampliamente explotado en todos los sectores del marketing para llamar la atención de los consumidores...

-¡Señorita Benford!- El señor Howard estaba rojo de ira. Las gafas parecían querer saltar de su nariz y las venas del cuello latían visiblemente contra el cuello de su camisa.

Nicole lo miró, y se contuvo a duras penas de echarse a reír.

-¿Qué le parece con hombres desnudos?-, preguntó con aire soñador. -¿Un montón de hombres desnudos que... comen zanahorias?

El señor Howard se puso a toser convulsamente.

-¡Usted...! ¡Queda usted despedida!-, logró decir por fin, entre un ataque y otro. -¿Cómo se permite tomarme el pelo? Usted no vale nada, no la quiero en mi agencia.

Nicole batió los párpados. Así, de repente, se encontraba sin trabajo.

-¿Despedida?

-¡Exactamente!- El señor Howard se estaba recuperando. Se recompuso, se quitó las gafas y empezó a limpiarlas con un pedacito de fieltro. -No tolero que mis empleados se comporten como usted, señorita Benford.

De repente, Nicole sintió un escalofrío a lo largo de la espalda. Rápidamente, intentó calcular a cuánto ascendería su cuenta corriente. A poco, demasiado poco, maldición.

-Yo... ¿Está seguro de que no se está confundiendo?-, preguntó. Podría ser una buena idea. Quiero decir, siempre que se haga con buen gusto y adaptándola a la situación.

-Señorita Benford-, tronó Howard, que había recuperado la plena posesión de toda su autoridad. -Creo que usted no es la persona idónea para trabajar en esta agencia. Nuestros clientes son mayormente tradicionalistas, y se dirigen a un público de familias. En más de una ocasión he tenido ya que explicarle que sus peregrinas propuestas son completamente inoportunas en nuestro sector. Pero usted no parece tener la menor intención de adaptarse a nuestra filosofía. De manera que no tengo más remedio que... poner fin a nuestra mutua colaboración.

Nicole se mordió el labio inferior, con fuerza. De aquel modo, ni siquiera había tenido la oportunidad de mandarlo al diablo. ¡Despedida! Y con cierta dosis de deshonor, además.

-Como quiera-, se rindió. Luego tiró con rabia el álbum que llevaba en la mano sobre el escritorio.

-¡Ahí tiene sus malditas zanahorias!-, dijo. -¡Métaselas por donde le quepan!

-¡Eh, un momento-, tronó Howard. -Yo no he dicho que se marche ahora mismo: usted tiene un periodo de preaviso que respetar. Mientras tanto, acabará esta campaña de las verduras. La ha empezado usted y usted la terminará, es demasiado tarde para perder tiempo dándosela a otra persona que la sustituya.

Nicole entrevió la posibilidad de mudar la derrota en victoria.

-Lo siento, pero no pienso hacer el periodo de preaviso. Me voy inmediatamente, hoy mismo.

-¿Cómo que no piensa hacerlo? ¡Tiene que hacerlo!

Nicole vio su cuenta corriente bajando decididamente hacia los números rojos.

-Le resarciré. Pero no pienso quedarme donde no aprecian mi trabajo.

-¡Tiene que concluir esta maldita campaña de verduras!-, chilló Howard fuera de sí.

-No.- Nicole sonrió con completa impertinencia. -Conclúyala usted.- Dicho lo cual, se dirigió hacia la puerta, pisando fuerte y contoneándose levemente, para nada orgullosa de sí misma, pero dando a entender que sí lo estaba.

5

Mirando por enésima vez la tarjeta que tenía entre los dedos, Nicole se dijo que no había sido culpa suya que la despidiera Howard. Sí, de acuerdo, ella no se había comportado como una empleada modelo, pero el señor Howard había tomado por una provocación lo que, en realidad, era algo totalmente inocente. El sueño y el cansancio, habían confundido a Nicole, estaba hablando de la campaña de las verduras pero pensaba en la de los cosméticos. Los hombres desnudos eran una buena idea.

Distraída se puso a pensar en un hombre en particular, desnudo. Había podido comprobar qué tipo de físico era el suyo cuando lo había agredido en el combate. Tenía espaldas poderosas, bíceps muy respetables y un tórax amplio y fuerte que habría hecho suspirar a cualquier mujer. Había sentido la dureza de sus músculos con las manos, y le parecía sentir aún el calor de su cuerpo en las yemas de los dedos. Desnudo, debería ser un espectáculo. Y no sólo de cintura para arriba. Sus muslos eran esbeltos, pero potentes, los glúteos... Bueno, en un momento de la lucha sintió uno en sus manos y se quedó maravillada de aquella solidez escultural. Recordó con deleite cómo sus muslos la habían bloqueado como unas tenazas, inmovilizándola sobre la alfombra. Por un momento, se imaginó cerrando los ojos cómo la habría estrechado en otro tipo de circunstancias, ciertamente no menos estimulantes. Se le escapó una especie de gemido. No debía pensarlo. No podía permitirse pensar en Thomas Barrow de aquella forma. Él no debía de ser más que un medio para llegar donde quería llegar, no había que dejarse engañar por su atractivo.

Y además, dijo mirando la tarjeta que hacía girar sin descanso entre sus manos, tampoco Cameron era un tipo despreciable. Pero éste le producía un tipo de atracción completamente diferente.

De todos modos, era inútil arrepentirse de nada ya. Había ido demasiado lejos, y no podía volverse atrás.

Con un extraño presentimiento en el corazón, una especie de llamada a la prudencia que parecía venir de muy lejos y que se esforzó en sofocar, finalmente alargó la mano hacia el teléfono y marcó el número privado de Kurt Cameron.

El teléfono dio señal de llamada, un pitido, dos y tres veces.

Recordó que él le había dicho que llamara más bien tarde. Evidentemente, las seis de la tarde no era suficientemente tarde. Estaba por colgar cuando oyó su voz, en un tono muy grave y que daba la impresión de ligeramente fastidiado: -¿Diga?

Tuvo la sensación de haberle molestado, de haber interrumpido algo importante, y se sintió muy nerviosa.

-¿Señor Cameron? Soy Nicole Benford... Niky. ¿Se acuerda de mí?.

Hubo un instante de silencio.

-Niky. Claro que me acuerdo de ti, querida.

Nicole suspiró aliviada. Por lo menos, no había colgado diciendo que no le molestara.

-Yo... he pensado que podría enseñarle mi boock, cuando usted tuviera un momentito libre.

-Un momentito, ¿eh?. Hubo una risita baja en la otra parte del teléfono. -¡Por supuesto que tengo un momentito para ti, tesoro!

Niky apretó los dedos enredando el hilo telefónico como si quisiera romperlo.

-¿Cua... cuándo, señor Cameron?", preguntó nerviosa. Le pareció ver unas enormes fauces de león abiertas en las que ella metía la cabeza.

-Veamos. Esta tarde tengo una cita... ¿Sabes una cosa? Podrías venir conmigo. Se trata de la presentación de una nueva campaña publicitaria. Te gustará.

Nicole no daba crédito a sus propios oídos. ¿Una velada con Kurt Cameron? Pero eso era el paraíso que descendía a cotas humanas.

-¿Dónde, señor Cameron?.

-¡Oh, vamos! ¿No te dije que me llamaras Kurt?- Tenía una memoria de elefante.

-¡Oh...! Yo... De acuerdo, Kurt. ¿Dónde podemos vemos?

-Tengo bastantes cosas que hacer antes. Lo mejor es que nos encontremos directamente en la recepción. ¿Sabes dónde está el hotel Majestic?

-Naturalmente.- Nunca había entrado, pero sabía dónde estaba.

-Entonces veámonos directamente allí. A las... digamos, a las nueve. Luego encontraremos un momento para pensar en nuestros asuntos.

-¡Ah... muy bien!

-Hasta luego, entonces.- Kurt concluyó la conversación de un modo más bien brusco, y a Nicole no le quedó más que colgar preguntándose qué diablos se iba a poner para una recepción en el Majestic. La presentación de una campaña publicitaria. ¡Oh, Dios! Le daba vueltas la cabeza. Imaginaba el tipo de invitados. La gente que cuenta en el mundillo del arte, mujeres guapísimas y elegantísimas y, por supuesto, la prensa. Era un sueño, un espejismo que ella no se habría atrevido jamás a imaginar siquiera. Y ahora, ¡plas!, bastaba que el gran Cameron hiciera un chasquido con los dedos y ella se transformaba de patito en feo en cisne blanco. Inmediatamente su mente se fue por los aires, empezó a fantasear sobre el día que hubiera una recepción similar para una campaña publicitaria suya. Se imaginó su propio nombre susurrado de boca en boca... en frases del tipo: esa chica que parece tan joven, fíjate qué talento tiene.

¡Ah! Ya me gustaría a mí haber tenido una idea así... Sólo un genio como Cameron podía descubrirla...

Y ella se veía sonriente, feliz, dispensando sonrisas y autógrafos por todas partes.

El maullar de su gato, que entraba por una rendija en el jardín, la sacó de sus ensoñaciones. Nicole se dio cuenta de que, echada en el sofá, estaba prácticamente en trance. Se sacudió bruscamente, incorporándose para sentarse. Tenía que espabilarse si quería darse un baño y lavarse y secarse el pelo para llevarlo presentable a las nueve. Qué manía la suya de soñar despierta. Siempre le había sucedido, desde pequeña, y era algo que sólo la conducía a adentrarse en un mar de problemas. Aunque, por otra parte, de alguna manera, era lo que más la ayudaba a sobrevivir.

Se levantó, llenó el tazón del gato y se lo dio mientras le contaba que, si las cosas no iban bien, se avecinaban tiempos duros.

-De modo que es mejor que vayas haciendo acopio de tus energías y habilidad como cazaratones, porque puede que tengas que necesitarlas-, le sugirió mientras se dirigía al baño. Abrió el grifo del agua y se dispuso a desnudarse. Se limpió la cara y antes de sumergirse en la espuma encendió la radio que tenía siempre sintonizada en una emisora de música, luego, se dejó envolver por el agua caliente y perfumada con un suspiro de placer. Nubes de suave jabón la envolvieron, y Niky cerró los ojos apoyando la cabeza en el borde de la bañera. No había peligro de que se durmiera: estaba demasiado excitada. De modo que se concedió un buen rato de relajación, abandonándose a sus ensoñaciones.

Pero sus doradas imágenes se vieron interrumpidas violentamente, desinflándose de golpe como pompas de jabón cuando el sonido de una voz conocida le dio un susto de muerte.

-¡Qué visión tan romántica! ¿Estás intentando ahogarte en la bañera?

Nicole abrió los ojos incorporándose aturulladamente y con pavor, de modo que la espuma y el agua se vertieron por todas partes. A pesar de su posición, decididamente en desventaja, sus brazos parecían dispuestos a golpear de nuevo, agarró el cepillo para tirárselo.

Thomas, derecho y en pie en el umbral de la puerta del cuarto de baño, se apresuró a decir: -Tranquila Niky, soy yo.- ¡Caramba! ¡Qué instinto guerrero tan feroz, si no se mantenía en guardia se encontraría de nuevo en el suelo y arriesgándose a que le rompiera un hueso.

Tras unos minutos de sorpresa, Nicole se hundió de nuevo en la espuma escondiendo la visión del par de senos más hermosos que Thomas hubiera visto en su vida.

-¿Tranquila? ¿Cómo quieres que esté tranquila?-, gritó con los ojos chispeantes, que brillaban como filos de cuchillos. -¿Qué haces en mi cuarto de baño? ¿Cómo has entrado en mi casa?

Thomas se metió las manos en los bolsillos, y se apoyó desenvuelto al marco de la puerta.

-He seguido al gato-, explicó.

-¡No vuelvas a hacer jamás una cosa así! ¡Cómo te atreves!-, aullaba Nicole, mientras hacía amago de salir del baño. Una ojeada felina de Tom la hizo volver atrás. -¡Sal de aquí inmediatamente!

Pero Thomas se sentía protegido, frente a la posición más débil de Niky. Riendo se acercó y sumergió un dedo en la espuma, sacando una nubecilla que después volvió a dejar caer en el agua.

-¿Por qué te enfadas tanto?-, preguntó. -Ahora somos socios.

Nicole sintió deseos de agarrado y hundido en el agua hasta que se ahogase.

-¿Qué dices?- otra vez iba a salir y otra vez la mirada de él la cortó. -¿Quieres hacer el favor de salir de aquí de una vez?

-He hablado con mis socios y, aunque al principio no estaban muy contentos, han acabado por aceptar tu colaboración.

-¡Oh, muchas gracias! ¡Cómo si pudieran haber hecho otra cosa!

Thomas sonrió.

-Habrían podido echarnos a los dos a la calle. La verdad es que no estaban demasiado satisfechos de cómo he gestionado la cosa.

-¡Tú no has gestionado nada de nada-, replicó Nicole en un impulso. Como para decir que todo el mérito del asunto era suyo y sólo suyo.

Thomas asintió.

-En efecto.- Luego se puso serio y de su rostro desapareció toda huella de jocosidad. -¿Dónde vas a encontrarte con Cameron?.

Nicole abrió la boca, y volvió a cerrada. Sacó una mano del agua y se echó hacia atrás los cabellos.

-¿Cómo diablos has hecho para enterarte de que tengo que verlo?

-Atenta, Niky-, dijo él muy suavemente tan cerca de ella que casi le dio miedo. -No soy el necio que crees. No pienses que puedes engañarme. Ni se te ocurra.

Ella se hundió hacia abajo, hacia abajo, con el agua casi en la boca.

-Yo... no pretendo engañarte. No tengo ningún motivo para hacerlo.

-Bien, entonces no lo hagas. ¿Cuándo y dónde?

Nicole le miró con odio.

-Esta noche en el Hotel Majestic hay una fiesta privada.- Se incorporó un poco con expresión agresiva. -Pero está claro que iré yo sola.

-¿Tienes miedo de que te chafe el plan?-, le preguntó él sarcástico. -Tranquila, no interferiré en tus maniobras de seducción. Pero, mira que...

De repente, sintió que tenía que cerrar los ojos que le escocían por haber recibido una cascada de agua con jabón. Nicole le había salpicado mojándolo de la cabeza a los pies. Alzándose de golpe, intentó abrir los ojos. Por un instante la vio desnuda, con copos de espuma por todo el cuerpo, y mientras tanto sintió el calor del agua que le calaba a través de la ropa. Rápida como un lince. Nicole volvió a acarrear agua y a lanzársela. Él percibió el fulgor níveo de su piel, el ondear de sus senos, la redondez mórbida de su vientre. Le pareció entrever la mancha oscura de su pubis, pero tenía que cerrar constantemente los ojos, que le quemaban de escozor.

-¡Mala pécora!-, gritó alzando las manos a ciegas para atraparla.

Pero ella se escabulló, mojada, y en un periquete se envolvió en el albornoz. Inmediatamente puso los brazos en posición de ataque.

-Estate quieto si no quieres acabar en remojo.

Él consideró la situación y comprendió que no tenía muchas posibilidades. Aquella chica estaba lo bastante loca como para hacerlo realmente, y el espacio era demasiado estrecho para esquivarla.

-¡Estás loca!-, gimió, mirando su traje de Armani empapado, que le colgaba como un trapo. -este traje me ha costado más de mil dólares.

-No es mi problema-, dijo Niky sin bajar la guardia. -Así que ¿no eres rico, eh?

-Tengo una imagen que salvaguardar.

-Bueno, ya me gustaría a mí tener un vestido de mil dólares que poder ponerme esta noche.

Él la miró de un modo extraño.

-A ti no te hace falta mejorar la apariencia-, le dijo. -Basta la sustancia.

Nicole se dio cuenta de que tenía los bordes del albornoz abiertos. La curva de los senos se insinuaba entre la felpa. Inmediatamente se lo cerró, lanzando mudas imprecaciones.

-Y ahora vete, tengo que arreglarme, no quiero llegar tarde.

Thomas sacudió la cabeza en señal de negativa.

-¡No pretenderás echarme a la calle con el frío que hace así, mojado como un pollo!

Nicole apretó los dientes.

-¡Tú te lo has buscado! No te quiero por aquí en medio mientras me visto-, le dijo. Luego añadió: -Eres lo bastante fuerte como para no pillar una pulmonía, como máximo, cogerás un buen resfriado, tal vez así me dejes en paz.

-¿Y tú que sabes si soy fuerte o no?-, la provocó él. Con aquella mujer, nunca se sabía si bromeaba o no.

Ella ignoró la pregunta. Una luz especial brilló en su mirada, y una extraña sonrisa le apareció en los labios.

-Bueno, puedes desnudarte y poner la ropa a secar en los radiadores.

Thomas sacudió la cabeza.

-De todos modos se habrá estropeado. Este tejido hay que lavarlo en seco.

-Vamos, no te hagas el difícil, Tom. Empieza a desnudarte.

Thomas estaba tan desconcertado que se quedó con la boca abierta. El tono de su voz le había parecido persuasivo. Peligrosamente persuasivo.

-¡Eh!-, se dio cuenta con terror de que de golpe se había excitado. -¿Qué intentas hacer?

-Lo que he dicho, Thomas. Empieza a desnudarte. Vamos... Quítate la chaqueta.

Tom entrecerró un poco los ojos. Sus iris negros centellearon.

-¿Estás segura de lo que haces?

Ella sonrió.

-No creía que hubieras de tener tantos reparos en desnudarte delante de una mujer, Tom.

Entonces Tom, no tuvo más remedio que aceptar el desafío. Lentamente, se quitó la chaqueta mojada, sin apartar los ojos de Niky. Con las mandíbulas apretadas, estaba al acecho de cualquier gesto en ella que pudiera anunciar un ataque repentino.

-Ahora la camisa, Tom. Vamos, ánimo, no te hagas de rogar.

Thomas sentía la garganta seca y árida. Si aquello era una broma, no le estaba molestando nada. Pero dudaba mucho que Niky la concluyera como a él le gustaría. En cualquier caso, aflojó el nudo de la corbata y empezó a deshacerlo, luego se desabrochó con calma la camisa.

Cuando Niky empezó a ver la parte del pecho que iba quedando al descubierto, sintió un estremecimiento. Una cosa era imaginarse sus sólidos músculos y otra tenerlos delante. Lo miró fijamente, fascinada, mientras él se quedaba ya a torso descubierto. No bajó la guardia, su actitud era aún la de quien está preparado para empezar en cualquier momento el combate, más que nada, eso la ayudaba a combatir la conmoción que la atravesaba.

-Y ahora lo demás, Tom. Quítate los pantalones.

Durante un largo instante se miraron a los ojos. Los de él eran oscuros y tórridos. Los de ella rutilantes.

Muy lentamente, Tom se llevó la mano al cinturón y, sin dejar de mirarla, empezó a abrir la hebilla.

Niky se pasó la lengua por los labios. ¡Oh, increíble! La cosa se le estaba escapando de las manos, pero no tenía la menor intención de frenarla. No ahora.

El cinturón se abrió, y las manos de Tom prosiguieron sobre los botones del pantalón. Desabrochó uno, dos, tres... El suave tejido de lana resbaló hacia abajo por sus muslos y quedó hecho un gurruño a sus pies. Aparecieron un par de piernas sólidas, esbeltas y fuertes. Se agachó para quitarse calcetines, zapatos y pantalón, todo de una vez. Luego se enderezó ágil como un felino, dejando a Niky sin aliento.

¡Dios, qué cuerpo! Su piel, tersa, lisa, tensa como la piel de un tambor, dejaba traslucir haces de venas en sus brazos. A Niky le parecía estar sintiendo ya su calor, y su fragancia. Parpadeó, intentó controlarse, pero buena parte de su concentración se echó a perder. Si él la hubiera envestido en aquel momento, probablemente ella no habría podido acertar ni una sola de sus llaves de karate. Se impuso un ejercicio de autocontrol.

-¿Y ahora?-, preguntó Tom, con el cuerpo erguido como una estatua de Miguel Ángel, la bella cabeza alta, la mirada fulgurante. -¿Quieres que me quite lo que queda, Niky?

Era una provocación. Nicole se pasó la lengua por los labios. Lo que quedaba era un slip gris, de suave tejido que no lograba contener lo que se estaba haciendo desbordante.

-Naturalmente. ¿O tienes algún tipo de inhibición?.

Él alzó una ceja. De modo que le quería desnudo. ¿Por qué? ¿Para qué? ¿Para usarlo, para humillarlo? En efecto, la excitación se mezclaba con un vago sentimiento de miedo, o más bien de desasosiego. Aquella mujer era intrigante y peligrosa, y aquel juego estaba yendo muy lejos.

-¿A qué esperas?-, preguntó Nicole. Su voz, un tanto bronca, traicionaba su emoción. -¿Has perdido tu poder, eh? Antes eras tú quien estaba vestido y yo desnuda, la situación se ha invertido.-Lanzó una breve carcajada gutural. -¿Qué se sientes, Tom?

Por toda respuesta, Tom metió sus dedos por entre el elástico del slip, lo alzó y empezó a bajárselo, mientras su virilidad ondeaba libre y provocadora, descaradamente belicosa, ajena a toda la probable inquietud.

Niky sofocó una exclamación mordiéndose el labio hasta casi lastimarlo. En su cabeza empezó a pulsar la sangre con aún más violencia y un tic se apoderó del nervio de sus párpados. No lograba apartarle la vista de encima, concretamente de... aquello.

Thomas Barrow era un hombre sorprendentemente dotado. Y lo sabía, a juzgar por la sonrisa de suficiencia y triunfo con que la miraba.

Aunque le gustaban las situaciones límite, Nicole se maldijo, no una sino mil veces por haber apretado tanto la tuerca.

-¿Y ahora?-, preguntó él, con un tono un tanto insolente.

Nicole se apoyó contra el marco de la puerta, sin decir nada. Tenía la garganta seca como si la hubieran llenado de arena del desierto. Estúpida. Mil veces estúpida.

-Date la vuelta-, murmuró, pero en un tono tan leve que él no la oyó. -Date la vuelta-, repitió más fuerte.

Thomas arrugó la frente.

-¿Cómo dices?

-He dicho que te des la vuelta-, ordenó ella por tercera vez. Sentía sus senos hinchados bajo el albornoz. Esperó que él no lo notara.

Thomas obedeció. Se dio la vuelta separando un poco los brazos del cuerpo como queriendo decir: aquí me tienes, mira lo que quieras. Le hizo contemplar una espalda perfecta, un dorso envidiable. Tal como Niky suponía, tenía unos glúteos, redondos y duros que daban ganas de tocarlos.

Niky miraba extasiada, incapaz de proferir palabra.

Thomas concluyó su exhibición y se volvió hacia ella sin esperar nueva orden. Muy despacio, avanzó hacia ella, que se iba sintiendo a cada paso más perdida.

Con un movimiento de guepardo, Nicole cogió una toalla cercana y se la lanzó.

-Ahora ya puedes cubrirte-, le intimó intentando que su voz sonara lo más áspera y seca posible. -He visto... lo que quería ver.

Tom cogió al vuelo la toalla, pero no se cubrió.

-¿Ah, sí?

Niky se lamió los labios, que se le secaban continuamente, intentando fingir un desparpajo que estaba muy lejos de sentir.

-He decidido usarte como modelo para mi, bueno para nuestra, campaña publicitaria. Necesito un hombre... cualificado.

-¿Que necesitas qué?-, preguntó en tono entre incrédulo y enfadado. De repente, se estaba dando cuenta de que había sido utilizado. Momentos antes había llegado a pensar que tomaría la situación en sus manos, cuando a ella le apeteciera dejar de jugar a dominar y empezara a querer ser dominada. En cambio...

Nicole dio media vuelta y se dirigió hacia el dormitorio donde, aparentando que no pensaba más en él, empezó a hurgar por entre los vestidos.

-Un modelo-, dijo distraídamente notando que él la había seguido, ya con la toalla envuelta alrededor de la cintura. Bajo la esponjosa tela, su miembro era aún netamente patente, y Niky se esforzó por ignorarlo. -Posarás para mis fotografías.

-¿Qué fotografías?-

-He tenido una idea-, respondió ella sin mirarlo, poniéndose por encima un vestido de seda negro ante el espejo. Tenía un escote vertiginoso, era estrecho y largo y se abría como un abanico de rodillas para abajo. Afinaba la figura. -No, éste es demasiado simple.

Lanzó el vestido negro sobre la cama y sacó uno verde esmeralda.

-Mejor éste-, observó, y Thomas empezó a refunfuñar diciendo que, por lo menos, era un poco más decente.

Ella le lanzó una hojeada de fuego.

-¿Y tú para que te metes? No es asunto tuyo.- Y se marchó de nuevo hacia el baño.

-¿De que fotos hablabas?-, preguntó él pisándole los talones.

-Las fotografías para mi campaña publicitaria...,- Ella se paró en el umbral. -No pretenderás entrar en el baño conmigo. Lo necesito para mí sola. Así que recoge tu ropa y lárgate.

-Pero si está mojada.

-Tienes media hora para hacerla secar en los radiadores y con la plancha, después de los cuales, te vas. Por mí, como si tienes que salir con la toalla.

Él hizo una mueca.

-No quiero ser tu modelo.

-¿Y por qué no?-, dijo ella contrariada. –Tienes un buen cuerpo.

-Gracias.

-De nada. No era un cumplido. Me ahorrarás la fatiga y el dinero de tener que buscar y contratar a un modelo profesional. Luego, si a Cameron le parecen bien mis ideas y mis fotos, ya los contratará su agencia.

-¿Es sólo por eso?

-¿Y por qué otra cosa iba a ser?

Él suspiró.

-No quiero que la gente reconozca por la calle mi cuerpo, desnudo.

Nicole sacudió la cabeza.

-No te preocupes. No te reconocerán-, aseguró. -Lo que me interesa no es tu rostro, sino... lo demás.

-¡Buf! ¿Por qué tendría yo que posar desnudo para ti?

Niky captó el peligro, pero lo ignoró.

-¿Es que  eso te crea problemas?

-¿A mí no, y a ti?

-Ninguno.- Nunca tuvo problemas a la hora de mentir. Mentían los dos.

-Bueno, podemos probar.

Niky pensó que le habría gustado que opusiera mayor resistencia..

-Es tarde-, suspiró. -Recoge tu ropa y márchate, Thomas.

Él entró en el baño, se inclinó para recoger sus prendas y, al hacerlo, la toalla se le cayó. Tom se enderezó, de nuevo desnudo. Niky notó que su erección era, si cabe, aún más pronunciada. ¡Cielo santo! .

Tom amagó una sonrisa un tanto apurada.

-En fin, creo que tendrás que empezar a acostumbrarte, si quieres que sea tu modelo...

Nicole sintió que se le contraía el estómago.

-Márchate ya, Thomas Barrow-, explotó. -Me estás haciendo llegar tarde a la cita más importante de mi vida.

Aquella frase le golpeó como una bofetada, se desmoronó de golpe. Había estado a punto de olvidar que era a Cameron a quien ella quería.

Apretando los dientes, salió. Ella golpeó la puerta a sus espaldas, y luego empezó a secarse la melena con el cepillo en una mano y el secador en la otra. Pero sus manos temblaban tanto que lo estaba haciendo fatal. ¡Maldita sea! ¡Dios, cómo deseaba a aquel hombre!

6

-¿Cómo que nada?-, aulló Thomas en el auricular, mientras tiraba con gestos frenéticos la ropa aún apelmazada por el agua.

Con el teléfono portátil incrustado entre la mandíbula y el hombro, abrió el armario y cogió otro traje, más oscuro que el que se había quitado.

-¡Algo habrá sobre ella en alguna parte!-

-Nada. Cero absoluto-, dijo la voz de Sullivan en la otra parte del auricular. -Es como si Nicole Benford no existiera.

Pues existía, vaya que si existía. Sus ropas mojadas eran la prueba. Y no sólo eso. Mientras se ponía una camisa limpia, Tom lanzó un par de coloridas expresiones malsonantes.

-¿Qué historia es ésa?-, preguntó perplejo.

-Es lo que me gustaría saber a mí. ¿Tú qué crees?

-Hum...-, borbotó Tom. -No tengo ni idea.

-Es posible que tu guapa fotógrafa trabaje para él. Las mujeres mienten muy bien, Tom, mejor que los hombres.

-¿Para quién? ¿Cameron? Negativo, Gregor. Eso no es posible.

Oyó un suspiro en la otra parte del hilo telefónico que expresaba todas las dudas de Sullivan.

-Oye, ahora tengo que irme. La cita es en el Majestic y estoy malditamente retrasado.

-No bajes la guardia, Tom. Esa chica te está tomando el pelo.

-Hasta luego, cortó Thomas finalizando la comunicación. Se puso los pantalones, la chaqueta, se anudó la corbata y se peinó velozmente. Maldición, pensó mirando el reloj. Aquella víbora lo había hecho adrede, le había mojado para impedir que la siguiera al Majestic. ¿Y lo de haberle hecho desnudarse, entonces? ¿Pura diversión o una compleja estrategia? ¿Con qué fin?

Tom no era tonto. No completamente, al menos. Sabía cuando, en la mirada de una mujer, había el destello del deseo. Bueno, en los suyos la había visto, y muy brillante, incluso. Pero ¿y lo demás? Aquel brillo de peligro, de intriga, de desafío... ¿A qué se debía? Se arrepintió de no haber echado una ojeada por la casa, en sus cosas, cuando lo echó del baño completamente en cueros, encerrándose dentro. Pero en aquellas condiciones ¿quién podía pensar con lucidez?

Se catapultó fuera de casa y subió a su BMW, lanzándose a toda pastilla en dirección al Hotel Majestic.

Le parecía que jamás se había sentido tan emocionada. El corazón le latía alocadamente cuando le dijo su nombre al portero.

-He... sido invitada por el señor Cameron-, añadió, intentando esconder el nerviosismo. ¿Qué sucedería si Kurt se hubiese olvidado de decírselo al portero y no la dejaran entrar? Pero aquel apellido mágico le procuró una inmediata sonrisa en el empleado, que se inclinó ligeramente haciéndose a un lado.

-Por favor, pase usted-, dijo abriéndole la puerta, y enseguida se encontró inmersa en una marea de gente elegante y rumorosa.

Camareros en librea iban de un lado para otro, sobre las suaves alfombras con copas de champagne y apetitosos canapés. En las paredes, pósters con las imágenes de la nueva campaña publicitaria de Cameron. Niky se quedó de piedra ante la visión de las tres provocativas adolescentes de la foto en lencería íntima. Nada en ellas era excesivamente osado o atrevido, y sin embargo, en aquellas figuras en blanco y negro, difuminadas como en una pálida niebla había algo conturbante, mucho más que un mensaje sexual directo. Las chicas eran muy jóvenes, casi niñas, doce, trece años al máximo, aún púberes y ya tremendamente maliciosas, pero casi andróginas en su pureza.

Me gustaría haberlas hecho yo, esas fotos, pensó con admiración. Podía prever la polémica que se desataría a raíz de ellas: Cameron acusado de pedofilia, de homosexualidad, de perversión. Y de ese modo, la imagen aparecería también en los periódicos, hablarían del escándalo por televisión, en los debates y si alguna asociación presentaba una denuncia, mejor que mejor.. La marca de lencería se beneficiaría de una publicidad suplementaria y Cameron se embolsaría la astronómica cifra de siempre, además de aumentar su popularidad.

-¿Champagne, señorita?-, preguntó una voz detrás de Niky y ésta se giró sobresaltada para ver quién la interpelaba. Un hombre que debía rondar la cuarentena, dos vasos en la mano y una expresión interrogativa en el rostro. -Me gustaría poder decir que la conozco, pero creo que no nos habíamos visto antes.

-¡Oh, no! No creo que nos conozcamos-, admitió Nicole aceptando la copa. -Me llamo Nicole Benford. Estoy... aquí por el señor Cameron.

-Jerry Hart. Encantado de conocerla.

-¿Hart? He oído hablar de usted-, asintió Niky. Aquel hombre era quien hacía los textos en el estudio Cameron. -El gusto es mío.

Jerry alzó una ceja.

-¿De verdad ha oído ya mi nombre? Creía ser un completo desconocido.- Había un velo de ironía en su tono de voz que sorprendió a Nicole.

-¡Oh, absolutamente!. No se puede permanecer mucho tiempo en el anonimato si se trabaja para Cameron-, dijo ella con entusiasmo.

De nuevo una de sus cejas se alzó.

-¿De veras lo cree?

-¡Oh, sí! Todo esto es...-, indicó los carteles a su alrededor haciendo rotar los ojos con admiración. -Fantástico, genial. Cameron es un genio.

El hombre arrugó la frente esta vez.

-En esta sala, todos piensan como usted.

-¿Usted no?

El otro suspiró imperceptiblemente.

-Supongo que sí. ¡Oh, ahí está nuestro héroe! Acaba de entrar. El momento de recibir todas las felicitaciones.

Nicole percibió una nota de frialdad en sus palabras y le lanzó una mirada interrogativa. Parecía casi envidioso, o que nutriera un oscuro y secreto rencor. Pero no parecía difícil creer que un hombre como Cameron suscitase ese tipo de sentimientos.

Como todos los presentes en la sala, Nicole no lograba apartar la vista del recién llegado. Un aplauso acogió su ingreso, acto seguido un corrillo de mujeres, curiosos y periodistas se agolparon a su alrededor. Nicole juzgó inútil precipitarse entre el gentío. Kurt, como le gustaba llamarlo para sí, le había prometido unos minutos, luego ya lo vería más tarde. Esperando que se acordara, claro.

Notó que una mujer rubia con un vestido de cóctel blanco se estaba acercando, moviendo una vaso en su mano.

-¿Bonito espectáculo, eh?-, preguntó cuando estuvo junto a ellos.

Jerry Hart le lanzó una ojeada significativa, cuyo contenido Nicole no supo desentrañar, pero que era claramente de complicidad. -Ya.

-Ella es una colega mía, se llama Alexandra Moore-, presentó Jerry.

-Mucho gusto. Nicole Benford.

Las dos mujeres se intercambiaron un gesto de saludo.

-Entonces... ¿También usted forma parte del staff de Cameron?-, preguntó Nicole con aire admirativo y un suspiro envidioso. -Me imagino lo estimulante que debe ser trabajar con un hombre como él.

-¡Puedes estar segura!-, fue la respuesta de la rubia que, de nuevo, volvió a cruzarse una mirada cómplice con Jerry.

-¿Ella es... una nueva amiga suya?-, continuó la rubia. -No me parece haberla visto antes.

-Yo...- Nicole pareció escoger con atención las palabras. -Lo acabo de conocer; espero trabajar con él en un proyecto.

Alexandra dobló la cabeza hacia un lado.

-Pues... ¡Buena suerte!-, y otra vez miró a Jerry. -Yo me marcho. Puesto que ya he hecho acto de presencia.

-Como quieras-, dijo Jerry encogiéndose de hombros.

La chica hizo una mueca.

-Nadie se va a dar cuenta, ¿no?

Jerry se rió.

-No, no creo.

-Pues nada...- Alexandra hizo vagar su mirada en derredor recorriendo a todos los presentes, luego, con gesto un tanto irritado se encogió de hombros. -Encantada de haberla conocido, Nicole. Quien sabe, tal vez nos encontremos de nuevo, si sabe hacer los movimientos acertados... Bueno, adiós. Nos vemos, Jerry.

Cuando se fue, Nicole se quedó mirándola alejarse con aire perplejo.

-¿Qué habrá querido decir con esa frase sibilina?-, preguntó a Jerry.

-¡Oh, no le haga caso! A veces Alex tiene una lengua viperina.

Nicole reflexionó.

-Bueno, me imagino que no todo serán rosas y flores. Este trabajo puede ser muy... estresante.

-Eso es. En ciertos casos, muy estresante. Yo tengo un hambre de lobo, ¿qué le parece si nos damos una vuelta por el buffet, antes de que toda esa gente deje de colgarse de la boca de Cameron y lo asalten sin piedad?

-Aceptado-, asintió Nicole, que, con el estómago vacío, empezaba a sentir el efecto devastador del champagne. Contoneándose garbosamente sobre los altos tacones, con el tejido de seda verde que se le movía suavemente en las caderas, lo siguió y se dejó llenar el plato de barquitas de hojaldre con caviar y salmón. Estaba probando una cuando vio algo que le hizo abrir unos ojos como platos y casi se atraganta.

-¡Oh, Dios mío!-, exclamó.

En la escalera, apoyado de modo desenvuelto, con un traje oscuro e impecable, los cabellos oscuros peinados hacia atrás, Thomas Barrow la miraba sonriente.

¿Qué diablos hacía allí? Maldito fuera él y su maldita testarudez.

-¿Hay algo que no va bien?-, preguntó Jerry notando su disgusto.

Nicole hizo un esfuerzo por tragarse el enfado.

-¡Oh, no, no, nada! Me acabo de acordar de un problema.- Luego, sin que éste la viera, hizo gestos más que elocuentes con las manos a Thomas. -¡Vete! ¡Largo de aquí! Vete, por el amor de Dios.

-¿Qué tipo de trabajo piensa realizar con Cameron?-, quiso saber Jerry, que seguía comiendo tranquilamente.

-Querría trabajar en una nueva campaña publicitaria-, respondió ella, un tanto incierta. -Yo... querría proponerle una serie de ideas.

Jerry, que había dejado ya el plato vacío, le sonrió de un modo extraño.

-¿Ideas? Si usted tiene buenas ideas, las apreciará sin duda. Es realmente muy hábil en valorar las buenas ideas.

De nuevo, aquel tono irónico.

-¿Quiere más?

Nicole no entendió y lo miró interrogativamente.

-Barquitas de hojaldre.

-¡Oh, no, gracias! Aún no he terminado éstas. 

-Yo sí. Lo único bueno de estos festejos, es que se come y se bebe gratis.- Se sirvió otro abundante plato y siguió comiendo.

Nicole miró hacia la escalera, y se dio cuenta de que Thomas había desaparecido. ¿Se habría marchado? No, seguro que no. Lo buscó con la mirada, sin encontrarlo. En compensación notó que, libre del gentío que lo asediaba, Cameron se estaba acercando hacia ellos.

El aliento se le bloqueó en la garganta. Parecía una espacie de divinidad ante quien el pueblo llano se postraba. Sus gestos eran como bendiciones papales. A Niky, casi se le resbala el plato de los dedos.

Fue Kurt quien se lo quitó amablemente de las manos.

-¿Comes estas porquerías, querida Niky?-, le preguntó en tono confidencial con una cálida sonrisa.

Niky sintió que se le aflojaban las piernas. Sin parecerlo, se apoyó contra el buffet, pero Cameron la tomó bajo el brazo autoritariamente.

-Veo que has conocido a nuestro Jerry. ¿Cómo va Hart?-, preguntó en un tono condescendiente con el que sólo los grandes saben impostar la voz.

Jerry hizo un gesto con la cabeza, pero no podía hablar porque tenía la boca llena. Cameron le dio una palmada en la espalda.

-Come, come cuanto quieras, es todo gratis.- Luego se giró hacia Nicole. -Estos recibimientos me aburren terriblemente pasados los cinco primeros minutos. Nos vamos.

Nicole se quedó sin habla. No logró decir ni sí, ni no y se dejó llevar a través del gentío. Sintió sobre sí la mirada, cargada de desaprobación, de Jerry, y luego muchas otras, de envidia, de celos, de desprecio... no le parecía ver mucha benevolencia alrededor suyo. Probablemente Cameron suscitaba más hostilidad de lo que suponía.

Siguiéndolo como en trance, se encontró fuera del hotel, a bordo de una limousine color plata conducida por un chofer.

-¿Dónde... vamos?-, preguntó más bien alucinada. Cameron había recuperado en el guardarropas sus chaquetas y la carpeta de Niky.

-A mi casa, a mi estudio. Un lugar tranquilo donde podremos analizar tu material- Se le acercó en el asiento trasero, apretando su pierna contra la de ella. -Te queda bien este vestido.

El cumplido, aunque parco, la hizo enrojecer. Le parecía un gran honor que él se hubiese fijado en su vestido.

-Gracias.

Él sonrió.

-No hay de qué. Cuéntame algo de ti, Niky. Pareces aún una niña.

Ella no supo interpretar si se trataba de una galantería o si es que estaba contento de ello. Por el modo en que le pasó un brazo por la espalda, dedujo que debía de encontrarla atractiva. Intentó separarse suavemente, con el ardid de una breve carcajada.

-¿De mí? No hay mucho que decir. Creo que encontraría mi vida tremendamente... aburrida.

-No lo creo. No pareces una persona aburrida. Una mujer como tú no puede serio-, dijo él galantemente. Se inclinó levemente y le posó un leve beso sobre los cabellos. -¿Por qué sigues tratándome de usted, tesoro? ¿Quieres mantener las distancias?

Niky cerró los ojos un instante. Ella misma había creado aquella situación, ahora no tenía más remedio que agenciárselas.

-Yo... no es eso. Es que está sucediendo todo tan deprisa. Demasiado rápido para mí.

Cameron echó la cabeza hacia atrás, y rió. Una breve carcajada, más bien brusca.

-Ya decía yo que eres una niña.

Para nada, pensó Niky. Pero él podía creer lo que quisiera.

-¿Sabes?, tú me gustas-, prosiguió él, de un modo más bien rudo. Era un hombre acostumbrado a tomar lo que quería.

Ella parpadeó, con expresión confundida.

-Me siento muy honrada. Usted... bueno, tú eres para mí como un maestro y yo espero que... también te guste mi trabajo.- Intentó volver a encarrilarlo, batiendo con las palmas sobre su carpeta.

Cameron hizo un gesto con la cabeza.

-Ahora lo veremos.

Mientras tanto el coche había emprendido una rampa subterránea, bajo una espléndida casa circundada de un parque. La puerta se abrió automáticamente y la limousine se deslizó hacia el interior, parándose enseguida. El chofer bajó a abrir la portezuela y Cameron saltó a tierra tendiéndole luego la mano.

-Vamos.

Nicole lo siguió hacia el interior de la casa atravesando una escalera de madera, luego un largo pasillo con suelo de mármol. Todo allí dentro tenía la huella del lujo y de la riqueza.

-¿Tú vives... aquí?-, preguntó ella mirando a su alrededor estupefacta.

-De vez en cuando-, respondió él. -Tengo otras guaridas.

Niky parpadeó.

-¿Te apetece tomar algo?

-No, gracias, ya he bebido bastante-, respondió ella, pensando en el champagne. Siempre se le subía a la cabeza.

-¿Por qué no?-, insistió Kurt yendo a buscar una botella. -Tenemos que brindar por nuestra colaboración, ¿no te parece?

A Nicole le latía más fuerte el corazón.

-Pero... si aún no has visto mi trabajo.

Él se le acercó, tendiéndole una copa llena.

-Es un vino excelente que me hago mandar de Francia. Tienes que probarlo.

Ella se sintió subyugada por aquella mirada intensa y penetrante. Sospechaba que muy pocas personas lograrían oponerse a aquel hombre. Tomó la copa, y se mojó apenas los labios.

-Hum... muy bueno.

-Me alegra que te guste. Le hizo un gesto para que se sentara junto a él sobre el sofá de piel.-Ven aquí.

-¿No deberíamos ir... al estudio?-, preguntó ella.

-¡Oh, no te preocupes! Nadie nos molestará a estas horas.- Kurt le tendió una mano y cuando la aferró tiró de ella hacia sí con tal violencia que Niky casi vierte el vino.

Posó la copa sobre la mesa y cogió veloz la carpeta.

-Oh, bueno... si así lo prefieres-, dijo abriéndola ya y empezando a mostrarle sus fotografías. -Te voy a enseñar mi trabajo.

Casi enseguida, la atención de Kurt se desvió de su persona al boock. Examinó las fotos en silencio, miró los bocetos, los dibujos y las gráficas hechas con ordenador y al final, hizo un chasquido con la lengua en señal de admiración.

-Hum... es como me imaginaba.

Nicole contenía el aliento. Todo lo demás hasta entonces había sido una especie de juego, ahora empezaba la única parte seria de toda la historia.

-¿Qué... te parece?

Él asintió.

-No está mal. De verdad, nada mal.

Nicole se sintió próxima al desmayo. ¿Lo ves, señor Howard?, pensó en un ímpetu de orgullo profesional. No se le pasó si quiera por la mente que Kurt estuviera mintiendo para seducirla. No le parecía capaz de hacer algo así. Kurt Cameron no necesitaba trucos para llegar adonde se proponía.

-En cuanto a la campaña de cosméticos-, se apresuró a decir Niky para no darle tiempo de cambiar de tema, -yo tenía ya una serie de propuestas.

Casi sin darse cuenta, Kurt se había apartado un poco de ella. En aquel momento ni la rozaba siquiera, y parecía muy concentrado.

-Adelante-, la animó. -Cuéntamelas.

Nicole se pasó la lengua por los labios. Aquel era el momento en que se lo jugaba todo. Con palabras en un principio un tanto torpes pero cada vez más sueltas y valientes a medida que avanzaba en su exposición, le habló de sus ideas y de cómo podrían llevarse a cabo. Cuando terminó el corazón parecía querer salírsele del pecho y sus ojos centelleaban.

Durante un rato, Kurt permaneció en silencio, absorto. Su expresión era seria. Finalmente se sirvió un poco más de vino y preguntó a Nicole si ella también quería. Niky sacudió la cabeza. Su copa aún estaba llena.

-Sí-, dijo finalmente él. -Hay cosas buenas en tu proyecto. Es necesario hablar todavía mucho sobre ello, pulirlo, trabajar sobre él. Podría salir algo válido.

Nicole habría querido gritar de felicidad.

-¿De verdad lo crees?, preguntó para tranquilizarse a sí misma.

Kurt hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

-Escucha, tesoro: jamás miento en cuestiones de trabajo-, le dijo en un tono más bien frío.

-¡Eso me hace inmensamente feliz!-, exclamó Nicole, y en su ímpetu le echó los brazos al cuello. Pero enseguida se envaró, cuando sintió que él la estrechaba demasiado íntimamente.

-Yo... creo que se me ha hecho tarde-, dijo alejándose de él bruscamente. -Tengo que volver a casa.

Kurt estalló en carcajadas.

-¿Que tienes qué?-, preguntó intentando atraparla de nuevo. Instintivamente, Nicole levantó bruscamente la carpeta de cartón duro, poniéndola entre los dos, con tanto impulso que acabó fatalmente por darle un golpe en la frente al hombre.

-¡Oh, Dios mío!-, exclamó aprovechando la ocasión para ponerse de pie. -¿Te he hecho daño?

Medio cegado, Kurt se masajeaba la frente con una mueca de dolor.

-¡Caramba! ¿De qué es ese chisme, de hierro?

-Debo haberte dado con el borde, va reforzado con un ángulo de metal-, le informó Nicole, disimulando una sonrisa de satisfacción y afanándose en recoger las fotos que se habían salido. -Tal vez deberías ponerte un poco de hielo para que no te salga un chichón.

Kurt lagrimaba por un ojo, y se quejaba con un lúgubre gemido.

-Lo siento-, afirmó Niky, en pie, sobre la alfombra, su expresión sin embargo no parecía para nada arrepentida. -Creo que has sido... como decir... demasiado agresivo.

-¿Agresivo yo? ¡Casi me saca un ojo y soy yo el agresivo!

-Ha sido un accidente, Kurt... No te habría golpeado si no te me hubieras lanzado de ese modo.

-¡Oh, claro!-, asintió él, enojado. -Tomo nota.

Bajo la mirada aviesa de aquel único ojo disponible, Nicole se sintió fatal. Lo había estropeado todo en el último minuto. ¡Maldita sea!

-Kurt, yo...-, empezó, inclinándose hacia él, pero éste se echó hacia atrás de golpe, como si temiera que de nuevo le agrediese.

-No hay problema-, dijo recomponiéndose rígidamente. -Ya está pasando.

-En ese caso, no te molesto más. ¿Puedo llamar a un taxi?

-Puedo acompañarte yo mismo, si quieres. A estas horas el chofer ya se ha ido-, se ofreció Kurt levantándose.

-No es necesario-, dijo Nicole deprisa alzando el auricular del teléfono. Marcó el número.

-¿Qué dirección es ésta?

Él se la dijo y ella la repitió por teléfono, luego dio las gracias y colgó. Miró a Kurt de un modo extraño, intentando descubrir lo que pensaba. Luego recogió sus cosas.

-Yo... creo que nos volveremos a ver... ¿no?-, dijo como si él la hubiera mandado al diablo a ella y a su proyecto. Pensó que tal vez tendría que tirarse a sus pies y pedirle perdón.

Sin embargo él contestó, aunque en un tono un tanto severo.

-Sigue desarrollando esa idea.- Mientras lo decía no dejaba de masajearse la frente. -Y llámame cuando hayas preparado algo que enseñarme.

-Muy bien.- Nicole se rió, aliviada. -Ahora me marcho, el taxi debe estar al caer.

Él hizo un gesto con la mano.

-No te daré el beso de buenas noches; no me gustaría quedarme ciego del todo-, dijo en tono alusivo.

Niky sonrió un poco rígida, le hizo un gesto de saludo y se alejó rápida por la escalera que llevaba hacia el jardín. Recorrió casi a la carrera el sendero y esperó tras la verja. Al poco rato, vio un taxi que se acercaba, salió a la calle dirigiéndose hacia él, pero, no lo había alcanzado aún, cuando un hombre salió de entre las sombras, paró el taxi, le dijo algo por la ventanilla, le pasó un billete y entonces el coche se alejó sin detenerse.

Nicole alzó la mano para llamar la atención del taxista e intentar parado, pero fue inútil.

-¡Eh! ¡Eh, maldita sea!- Luego vio al hombre que se había enderezado bajo la luz de una farola y ya venía a su encuentro. -¿Tú? ¿Qué diablos haces aquí?

7

-Ven, te acompaño yo-, dijo Thomas adelantándose hacia ella y tomándola del brazo. -Tengo el coche un poco más allá.

-¡Caray, Thomas, déjame en paz!-, imprecó ella deshaciéndose de su brazo. -No te permito que...

-¡Chisst!-, dijo él llevándose un dedo a los labios y obligándola a avanzar hacia el coche. Sintió en sus dedos la seda del vestido de Niky y bajo ésta, el calor de su piel. -No querrás que tu nuevo amante te oiga discutir con otro hombre, aunque sea la persona para quien trabajas, ¿verdad?

-¡Yo no trabajo para ti!-, rebatió ella furiosa, pero en voz baja. -¡Y él no es mi amante!

-Incorrecto. Soy yo quien te ha proporcionado este trabajo, al menos por esta vez-, la contradijo Thomas abriéndole la portezuela del BMW. -¿Quieres acomodarte? No es una Limousine, pero...

-¡Nos has seguido!-, dijo ella dejándose caer sobre el asiento de piel.

-Bueno, tampoco es que hayáis hecho lo imposible por pasar inadvertidos-, hizo notar él antes de volver a cerrar la portezuela. Dio la vuelta por detrás del coche y se puso al volante.

-¡No había ninguna razón para esconderse!-, exclamó ella agresiva. -Era un encuentro de trabajo.

-¿En su casa?-, preguntó sarcástico Thomas alzando una ceja.

-¡Esa es su casa y su estudio privado!-, rebatió Niky, aunque ella el estudio no lo había visto por ninguna parte.

Tom batió un dedo sobre su reloj de pulsera.

-Una hora y veinticinco minutos-, dijo. -Admito que no es mucho para un encuentro galante, sobre todo si es el primero, pero me imagino que Cameron es de los que también en eso lo hacen con prisas.

-¡Hemos estado hablando de trabajo, imbécil!.

-¡Entonces, también debería haber estado presente yo!-, contestó Tom iracundo.

-Tú... tú acabarás por estropeármelo todo-, le acusó ella en tono ofendido. -Tienes que dejar de entrometerte en todas mis cosas. ¡Te prohíbo que vuelvas a seguirme!

Thomas arrancó el motor.

-No te seguía a ti, si no a él, guapa.

-Pero, ¿se puede saber qué diablos quieres? Tendrás tu campaña en toda regla, con eso tienes bastante.

-Entonces, ¿os habéis puesto de acuerdo?-, se sorprendió Thomas. -¿Antes o después de haberte acostado con él?- No habría debido decirlo, pero se le escapó antes de poder controlarlo, sin que él mismo comprendiera muy bien por qué. Tal vez simplemente estaba enfadado con ella y quería ofenderla.

Se arrepintió inmediatamente, al impacto del tremendo bofetón que le dio ella con el dorso de la mano.

Frenó tan de golpe que Niky casi se dio contra el cristal. La agarró por las muñecas y le dijo en tono amenazador.

-Atenta, Niky, conmigo no juegues.

-Pues no me provoques-, respondió ella sacudiendo la cabeza con expresión de incomprendida. Luego le miró con dos ojos llenos de rabia. -Yo no me he acostado con Cameron, pero si lo hubiera hecho, eso sería asunto mío y sólo mío y tú no tienes absolutamente nada que decir. ¿Está claro?

Se miraron fijamente por unos instantes como dos animales segundos antes del combate, él torvo y ella ofendida.

-Vale-, asintió él finalmente, soltándole las manos. -Eso no es asunto mío. Pero ¿y nuestro acuerdo? Prometiste no tenerme al margen de las negociaciones.

Niky se masajeó las muñecas, enrojecidas por la presión del apretón de Thomas. Más que el dolor, era el calor que emanaba lo que la había turbado.

-No tengo la menor intención de discutir contigo, y menos en un coche en medio de la calle-, dijo con aparente calma.

-Tienes razón-, admitió él. -Vámonos a casa.- Y sin esperar su respuesta, puso el coche en marcha y partió de modo agresivo.

En silencio, Niky se apoyó al respaldo y suspiró. La atmósfera dentro del habitáculo se había hecho tan densa que la tensión se advertía casi físicamente. En realidad, aquel hombre la turbaba y la sacaba de sus casillas, todo a la vez, y de un modo mucho más fuerte que cualquier sensación que le transmitiera Cameron.

Cuando llegaron a su casa, Niky dijo en tono severo: -Puedes entrar cinco minutos, pero ni uno más.

Tom hizo un gesto escéptico.

-¿Cuál es el problema, Niky? No me irás a decir que de mí tienes miedo y de Kurt no. Es él la piraña, te lo aseguro.

Niky no tenía ninguna gana de discutir.

-Yo no tengo miedo de nadie. Estoy cansada. Simplemente. Así que te ruego que no te pases. Es muy tarde.- Entraron en la casa y ella se dejó caer sobre el sofá, aún con el guardapolvo puesto. -¿Qué es lo que quieres, Thomas?

Él se sentó a su lado y alargó las piernas poniendo las manos cruzadas sobre el vientre.

-Saber cómo te ha ido. Qué es lo que habéis hecho, lo que habéis dicho, lo que habéis acordado y decidido, en definitiva. Todo, vamos.

Ella lo miró torvamente.

-Ya te lo he dicho. Hemos hablado de trabajo. Le he enseñado mi boock, con mis fotos y mis diseños, y él ha dicho que no estaban mal.

-¿Sólo eso? ¿Que no están mal?

-Viniendo de alguien como él, es más que un cumplido-, dijo Niky encogiéndose de hombros, y luego, sonriente añadió: -es simplemente fantástico.

-¿Y qué más?

-Nada más. Le he... mencionado mi idea.

-¿Qué idea?

Ella resopló.

-¿Tú no habrás formado parte de la Inquisición, en anterior vida? Seguro que sí.

-¿Y tú no habrás sido una bruja?

-¡Oh, vete al diablo!

Hubo una pausa de silencio. Ella estaba sentada con los bazos cruzados sobre el pecho. Él sonreía con sorna. Finalmente Niky suspiró.

-Le dije que quería fotografiar a un hombre desnudo.

Tom se ensombreció.

-¿Le has dicho a Cameron que quieres fotografiarme desnudo?

-¡No, estúpido! No a ti. Sólo he dicho que me gustaría usar la imagen de un hombre desnudo.

-¿No será demasiado audaz?

-A Cameron le gusta lo audaz-, rebatió ella. -Todas sus campañas son provocadoras. Y, en cualquier caso, todo está en cómo hacerlo, en cómo usar las imágenes. Algunos perfumes son anunciados por hombres prácticamente desnudos.

-¿Qué tienes pensado, Niky?

-Aún no lo sé exactamente. tengo que darle forma a una idea que me ronda por la cabeza, pero quisiera realizar algún esbozo antes de hablar sobre ello.

Tom sopesó aquellas palabras.

-¿Y Cameron qué dice?

-Yo diría que ha entendido dónde quiero llegar. Me ha animado a seguir trabajando sobre esa idea.

-¿Yeso es todo? ¿Él te ha dejado ir como si nada?-, preguntó Tom perplejo.

Niky se mordió un labio. Ahora que todo había pasado, casi le daba risa.

-Bueno, digamos que cuando lo dejé, no estaba completamente satisfecho. Y mañana, probablemente tendrá un ojo hinchado.

-¡Cristo!-, exclamó Tom enderezándose de golpe. -¿Le has puesto un ojo morado?

Niky se encogió de hombros.

-Ha sido un accidente.- Pero luego se echó a reír abiertamente y también él explotó en carcajadas. -No lo hice adrede, de veras.

-Lo siento, pero no me lo creo, conociéndote, no.

Niky se incorporó poniéndose seria.

-¡Caramba, Tom! ¿De verdad me crees capaz de pegarle a un hombre como Cameron?

-¿Por qué no? Ya has sentado precedentes. Conmigo.

-Contigo es diferente.

-No sé si tomarlo como un insulto o como un cumplido.

Niky sacudió la cabeza.

-Ni lo uno, ni lo otro-, se apresuró a decir. -Tú eres...-, se contuvo, mordiéndose los labios.

-¿Soy...?-, la animó Tom, -¿soy qué, Niky?

Tan distinto, pensó Nicole, le habría gustado tener el valor de decirlo. Te siento tan cercano, tan vivo, tan físicamente presente. Kurt Cameron estaba a años luz de él. Vaciló unos instantes en busca de la expresión más adecuada, algo neutro que no la comprometiera demasiado.

-Tú eres más cercano, tengo más familiaridad contigo-, dijo por fin. -Me inspiras más confianza.

-Qué manera más sutil de decir que no me tienes ningún respeto, ¿eh?-, indagó Tom con ironía. -¿Es porque me has visto desnudo en el baño?

Nicole se quedó pasmada. No quería recordar aquella escena. Se lamió velozmente los labios.

-Tú también me has visto desnuda en el baño-, rebatió.

-Sí-. Inesperadamente, Tom puso un dedo bajo el mentón de Niky para alzar su rostro. Mirándola fijamente dijo en tono simpático. -y lo que he visto me ha gustado con locura.

Niky tragó saliva.

-Yo... bueno, tú tampoco estás mal... -Lo dijo en tono ligero como queriendo bromear, pero su voz se rompió un poco traicionando su falsa frivolidad.

Él se le acercó aún más.

-Niky, no quiero encontrarme de pronto con el cuello roto, por eso te lo voy a preguntar: ¿qué dirías si te besara?

Nicole sintió que un denso calor le subía desde las entrañas, del vientre hacia las mejillas.

-No creo que fuera una buena idea-, respondió en un susurro, mientras todo su cuerpo le gritaba que no fuera tonta y que tuviera piedad de sí misma: ella quería que la besara, ¡vaya si lo quería!

La mirada de él, intensa y penetrante, se oscureció. Tenía los ojos profundos, grandes y expresivos. Al mirarlos, ella sentía como si la absorbieran, succionándola toda hacia el interior de su alma. Y sus labios, mórbidos y carnosos, estaban levemente abiertos. Su respiración era cálida y dulce.

-¿Estás segura?-, le susurró, tan cerca de la boca que ella sintió como si la rozara.

Esperó unos instantes antes de responder.

-No-, dijo por fin ahogadamente, como perdida.

Como si sólo esperara aquella señal, Tom se apoderó de su boca, envolviéndola en un beso cálido y voluptuoso que expresaba todo su deseo. Dejó escapar un gemido mientras introducía las manos en sus cabellos y la enganchaba con los dedos por la nuca, para apretada más sólidamente contra él, como temiendo que en algún momento se arrepintiera e intentara escapar.

Pero Nicole no tenía la menor intención de huir a ninguna parte. Dentro de sí, algo se deshacía y fluía cada vez más fuerte, como el riachuelo que va tomando cuerpo hasta convertirse en la corriente impetuosa de un río en plena crecida. Por primera vez, no tuvo más remedio que reconocer lo que tanto se había esforzado en esconderse a sí misma. Se dijo en silencio que aquellos eran los mismos escalofríos bajo la piel, aunque quizá más intensos, que había sentido desde el primer momento en que lo vio. En realidad, nunca había sentido algo parecido y con tanta violencia, y se prometió intentar mantenerse en guardia para protegerse a sí misma. Sin embargo, poco a poco, todo pensamiento medianamente lúcido se fue diluyendo para dar paso a un estado de completa embriaguez. Lo único que podía hacer era abandonar su mente al flujo de sensaciones fulgurantes que su boca le transmitía.

El beso se hizo aún más apasionado, urgente. Tom hizo descender una de sus manos desde la nuca hacia abajo, por toda la espalda, estrechándola con ardor por encima del guardapolvo. Con la otra le acarició el cuello, sintiendo en sus yemas la sedosa piel, extremadamente suave, sobre la que sus manos presionaban sensualmente. Se detuvo en la clavícula, la recorrió bajo el guardapolvo en toda su extensión, tocándole después el hombro bajo el borde del vestido. La tela era tan sutil, que sus dedos se hundieron sin problemas en la carne viva. El corazón de Nicole latía a un ritmo de carrera, palpitando furibundo en espasmos que la estremecían toda entera.

Con un gemido, se dejó echar hacia atrás. Sintió el cojín del sofá bajo su espalda e inmediatamente fue prisionera de un abrazo aún más estrecho. Tom no había abandonado un solo instante sus labios, y ahora yacía sobre ella. En un segundo, Nicole encontró sus manos alrededor de su cintura, por dentro del guardapolvo.

En un momento de confusión, puso las manos contra su pecho para rechazarlo. Pero no fue capaz. Cuando sintió la consistencia sólida de sus músculos, sintió el deseo de hacer lo contrario y lo atrajo aún más hacia ella. Así, con una especie de quejido de protesta, que parecía más bien de delicioso placer, le rodeó el cuello con sus brazos, estrechándolo.

Ante aquella señal de rendición, Tom perdió por completo el sentido. Besándola cada vez con más violencia, recorrió sus muslos con las manos, tocándola y explorándola con voluptuosidad, restregándolas sobre el vestido, hasta que las posó sobre el lado externo de los senos.

Nicole ya los sentía dolorosos de excitación, hinchados por la tensión y el deseo, sus pezones estaba duros a más no poder. Instintivamente se arqueó como para ofrecerse mejor a sus caricias.

Él no se hizo de rogar. Si había habido un instante de vacilación, ya no quedaba duda: le deseaba tanto como él a ella. Adhirió sus palmas a la redondez suave de aquellos senos plenos y poco a poco fue cerrando los dedos.

Nicole emitió una especie de sollozo. Él entonces dejó sus labios y empezó a besarle el mentón y el cuello, dejando una huella húmeda a su paso, como el rastro de un caracol, hasta insinuarse en el escote de su vestido.

-¡No!-, gimió ella. -¡Por amor de Dios, no lo hagas!

Con un ágil movimiento, Tom se incorporó levemente llevando sus manos hacia los hombros de Niky para hacer descender el guardapolvo, besándole los brazos según los veía aparecer.

-¿Por qué no, Niky?-, preguntó con voz grave y profunda. Sus ojos eran dos negros pozos de sensualidad infinita. -¿Por qué no?

Y mientras ella se devanaba los sesos por buscar una respuesta coherente, que no encontró, él le bajó también los tirantes del vestido, revelando el body de cándidos bordados que encerraba los pechos, cuales perlas preciosas cubiertas por sus conchas.

-¡Qué hermosa eres!-, murmuró él, sin saciarse de contemplarla. -Necesito tenerte, Niky. ¡Ahora! ¡Enseguida!

El hecho de que él la mirara de aquella forma, sentirse medio desnuda bajo aquella mirada, le producía olas de fuego en su interior. Le parecía extraordinario que también él tuviera aspecto de estar siendo invadido por aquella fuerza impetuosa que la había apresado. Y así era. Se lo leyó en el rostro, en los ojos, en los labios, en la fuerza con que apretaba la mandíbula. Se veía que le costaba mucho contener su arrebato.

-¿Qué es lo que... está pasando?-, le preguntó, trastornada. Le acarició suavemente los cabellos, que eran espesos, lisos y suaves.

-Está sucediendo una cosa fantástica-, le respondió él, besándole el pecho en la fisura entre  ambos senos. -Algo grande y maravilloso.

-Tom, yo...

-No quiero hacerte daño, Niky-, aseguró él, advirtiendo una especie de miedo en su voz. -Jamás podría hacerlo.

No. Lo sabía. De alguna manera tuvo la certeza de que era verdad lo que decía. Pero, por otra parte, también comprendía, con un resquicio de lucidez que le quedaba, que aquello que estaba apunto de pasar podría resultarle fatal. Durante toda la vida no había hecho otra cosa que intentar conquistarse libertad, independencia y éxito. No podía permitirse tirarlo todo por la ventana de repente, por el impulso de un momento.

La oscura cabeza de Tom se le clavó en el pecho. Su cálido aliento le recorrió la piel y sus pezones volvieron a endurecerse. Incorporándose en un espasmo, casi le tiró de los pelos y aún alcanzó a gemir.

-¡No, Tom, por favor!

¿Por qué no? preguntó una vocecilla desde su interior. Deseaba a aquel hombre más que nada en el mundo, por qué tenía que obligarse a echar marcha atrás. Sentía que iba a ser algo estupendo, lo sabía ya. Y hacer el amor con él no tenía por qué querer decir que todo se iba a echar a perder. Si lograba no dejarse arrastrar después por aquella situación, tan solo se trataba de una cuestión física. Y muy acuciante.

Cuando sintió los labios de Tom cerrarse en torno a su pezón a través del tejido de puntilla del sostén, supo que no podría volver atrás. Un lago de fuego la invadió hasta en la última de sus vísceras, haciendo que casi se desmayara. Con un esfuerzo intentó incorporarse, arqueándose ulteriormente, no para sustraerse a sus caricias, sino para ofrecerse mejor a ellas.

Tom, al sentir de pronto todo aquel abandono por parte de ella, notó que la sangre se le subía descontroladamente a la cabeza. Puso las manos en torno a su cintura en un gesto posesivo y orgulloso, y emitió un lamento bronco y sensual. Respirando fatigosamente, Niky respondió del mismo modo.

Sin dejar de besarle los senos, él empezó a maniobrar con los dedos para intentar quitarle el vestido que se había enrollado alrededor de sus muslos. Los bordados traslúcidos de su body sin tirantes hacían que su piel se pareciera aún más al nácar, y él se perdió en el esplendor de aquel espectáculo.

Ya frenética y jadeante, incapaz casi de respirar por la tensión, ella le recorrió el pecho con las manos, bajo la chaqueta, embriagada por el calor de sus músculos y su piel. Alzó las caderas para que él pudiera quitarle el vestido enrollado en ellas. Tom hizo descender el traje hasta que cayó al suelo, y ella se quedó en ropa interior, un bonito body color hueso claro de bordados y sin tirantes, mostrando sus largas piernas, delgadas y desnudas bajo la pálida luz de la lámpara.

Tom le acarició un muslo, transmitiéndole escalofríos de exaltación, yendo hacia arriba y hacia abajo, en sabios movimientos hacia la parte donde la piel es más sensible.

Sacudida por un estremecimiento, ella empezó a desabrocharle furiosamente la camisa, necesitaba tocar su piel, aspirar el aroma de su cuerpo, beberse toda aquella virilidad y sensualidad que parecía desbordársele por cada poro de su piel.

Con la mirada grave e inquietante, él la ayudó a hacerlo, con movimientos entorpecidos por la tensión que sin embargo lograron vencer la resistencia de la ropa. Chaqueta, camisa y pantalones cayeron al suelo. El guardapolvo de Niky estaba hecho un gurruño en el sofá, bajo sus cuerpos, y el vestido verde yacía tirado en el suelo.

Con nada más que el slip, Tom se adhirió a su cuerpo, estrechándola de nuevo fuertemente contra sí. Ella rodeó los muslos de él con sus piernas en un gesto tan instintivo y fogoso que él se sintió arrebatado. Incluso con el slip aún puesto, Niky sintió al apretarse contra su vientre, la irreprimible dureza de su excitación.

Arqueando el cuello hacia atrás, ella emitió una especie de estertor.

-¡Oh, Dios mío!-, gimió.

Él volvió a besarle los labios, el cuello y el pecho. Apartó las puntillas con los labios, luego aferró los bordes con los dientes y tiró hasta que los hizo descender, liberando sus senos, que oscilaban despacio por la tensión.

-¡Oh, te lo ruego!-, murmuró Nicole cuando sintió su respiración en la piel. -Sí, bésame...-, gemía.

Tom satisfacía automáticamente sus súplicas. Durante mucho rato estuvo perdiéndose en aquel nido cálido y femenino de sus senos, mientras ella se hundía cada vez más profundamente en un placer sin límites. Luego, volvió a morder el body y se lo hizo descender hasta los muslos, ayudándose con las manos al llegar a las caderas.

Nicole se arqueaba para facilitárselo, haciendo ondular las caderas de un modo que traicionaba su impaciencia y su deseo. Apenas estuvo desnuda notó en su piel una explosión de calor. Los labios de Tom se posaban alrededor del ombligo y su lengua lo excavaba. Luego el beso fue descendiendo, siguiendo la línea, levemente redondeada del vientre, y sus labios se perdieron en aquel mórbido triángulo de reflejos dorados.

Nicole gritó. Le clavó las uñas en la carne, estaba tensa como las cuerdas de un violín. Y él sabía cómo templar y sacar música a aquel instrumento. Sintió que sus labios la besaban en el punto más vertiginoso, en el corazón profundo de su sensualidad y su feminidad, en una caricia lenta e intensa que prácticamente le hizo perder la razón. Llamaradas arrolladoras de placer iban y venían dentro de su vientre, provocándole casi dolor, de tan fuertes que eran. Sollozó, mordiéndose los labios para contener otros gemidos. Si seguía besándola así, iba a volverse loca.

-¡Tom!-, gritó de pronto. -Tom, por favor. Acaba conmigo, te necesito dentro de mí, ¡ahora! No puedo más, por favor...

También él estaba al límite del soporte de aquella dulce tortura hecha de azotes de placer, Tom alzó la cabeza, sus ojos despedían oscuros brillos, estaba más guapo que nunca. Con un último tirón, le quitó del todo el body, que se había enrollado en un tobillo, luego se sacó rápidamente su slip, y se acostó sobre ella.

El contacto de los dos cuerpos cargados de pasión fue como el detonante de una tremenda explosión. Si cerraban los ojos les parecía sentir millones de chispas que les envolvían, y ambos jadeaban, sus bocas se buscaban ansiosamente, capturándose y desasiéndose en una voraginosa lucha. Nicole le ciñó los muslos con sus piernas, abriéndose para él, y casi de inmediato, sintió que su sexo, impaciente, la penetraba.

Fue una sensación maravillosa y emocionante. Él la llenó toda, como si se entregara en cuerpo y alma, y ella lo acogió con un cuerpo ya tembloroso de placer. Su mente se nubló y los músculos de su mandíbula se bloquearon en un largo espasmo de placer. Tom, rígido, se alzó y la acometió de nuevo con una potencia que arrancó a Nicole un grito. Luego, en un esfuerzo que tensó su rostro, intentó controlarse y recuperar un mínimo de dominio sobre sí mismo. Se inclinó a besarle los senos, primero uno y luego el otro, después pasó a los labios. Nicole buscó su lengua, su sabor era el sabor de la pasión.

Tom retornó un ritmo pausado, que arrancaba suspiros de placer a Nicole cada vez que profundizaba más en ella. Las sensaciones se desbordaban por todo el cuerpo, subiendo desde el vientre y enrollándose en la columna vertebral como una espiral, para acabar explotando en el cerebro como una eclosión de fuegos artificiales. Se oía el respirar afanoso de sus ardientes cuerpos, que era casi un constante grito, que de vez en cuando se aplacaba para volver a crecer de repente, hasta que ya no se aplacó más y siguió creciendo y creciendo en progresiva intensidad. Por un tiempo que pareció perderlos hasta la locura, se afanaron en esa evolución extenuante, y la carga de tensión parecía querer destrozarlos aumentando desmedidamente, hasta que ninguno de los dos pudo controlarla.

-Así, Tom, ahora...-, gemía ella con el cuerpo caliente, sudado y tembloroso que se movía al unísono con el de él. -No te pares, no puedo más... no te pares, ahora...

Y puesto que él, empujado por su estímulo tumultuoso y por los ruegos de ella, la estaba arrastrando consigo hacia las cimas más altas del frenesí, como un ciclón descontrolado en toda su potencia, emitió un grito de exaltación y de placer, y dijo su nombre infinidad de veces, cada vez más bajito y con la voz más bronca.

Una especie de delirio la invadió. Fogonazos de calor se repetían en su interior produciéndose a ritmo vertiginoso, mientras él se sumergía en ella por última vez, llamándola a su vez, pronunciando su nombre y agarrotándose en un espasmo como si de repente se hubiera vuelto de mármol. Pero ella sentía que estaba vibrando en lo más profundo de su alma, y fue con gratitud y alegría como acogió el placer dentro de sí.

Cuando Tom, emitiendo una especie de llanto, se dejó caer sobre ella, sus bocas se encontraron naturalmente y permanecieron amalgamadas, mezclándose en un único aliento denso y dulce.

-Tom-, murmuró ella sin separar los labios de  los suyos. -Oh, Tom, he creído morir.

-¿Morir? ¿No te ha gustado?

-¡Ha sido fantástico!-, exclamó ella extasiada. -Tan bonito que me gustaría poder hacerlo muchas veces.- Sus ojos brillaban tanto que daban miedo.

-Es lo que me propongo hacer-, le dijo él, sin abandonar tampoco los labios. -Muchas veces.

8

-Estate quieto así. ¡Dios, qué guapo eres!

-Eh... ¿Qué pasa...?

-¡No te muevas, por amor de Dios!- Rápida como un felino, Niky se levantó de la cama y, desnuda, corrió al armario y se puso a revolverlo como buscando algo. Era el alba, la luz clara y delicada del amanecer se filtraba por las persianas medio cerradas, encendiendo el azul eléctrico de las sábanas, donde el cuerpo de Tom yacía lánguidamente abandonado, con la placidez voluptuosa de la extenuación causada por el amor.

Toda la noche había sido un continuo buscarse, un perderse y reencontrarse, una y otra vez, con ímpetus de pasión y dulzura que se alternaban en breves, rápidos interludios de sueño profundo.

-Aquí está-, dijo Niky volviendo a la cama con una máquina de fotos. -Quieto, quédate inmóvil tal como estás... Así. Eres el modelo más sexy que he visto jamás.

Hizo un clic, luego otro. Aún desnuda, sus senos oscilaban levemente, pero eran del todo firmes y recios, sus largas piernas se movían veloces como las de una pantera, Niky se giró en la cama de una parte a la otra, agachándose, inclinándose, alargándose para encontrar el encuadre perfecto con el que inmortalizar el escultural cuerpo de Tom a la luz opaca de las primeras horas del día.

-¿Soy un buen modelo, Niky?-, dijo él moviéndose perezosamente, alargando las piernas y cruzándolas. -¿Y soy también el mejor modelo en la cama?

-Ponte un poco más de costado, por favor,- le instaba ella sin dejar de disparar. -Así... eso es. Ahora, de espaldas.- Una ráfaga de clics seguía a cada posición. En un momento determinado, Niky se paró, apartó la máquina de sus ojos y, mirándole a los ojos, contestó a su pregunta. -No lo sé, nunca me he ido a la cama con ningún modelo.- No le dijo que en realidad, nunca había hecho fotos a hombres desnudos, ni que era una experiencia chocante.

-¿No? ¿Y cómo es eso?

Nicole intentó otro encuadre desde otro ángulo.

-Porque ninguno era... tan atractivo como tú.

Tom alzó una ceja.

-¿Es sólo por eso por lo que has hecho el amor conmigo? ¿Porque me encuentras atractivo?- En cierto modo, le parecía haber sido usado. Por primera vez en su vida le parecía que satisfacer los sentidos no fuera la única cosa importante.

Nicole se afanaba con los dispositivos de la máquina. Sus cabellos bermejos le caían sobre el rostro celando en parte su intensa mirada. Después de haber agotado todas las posiciones y angulaciones posibles, se decidió a alzar la mirada y observarle.

-Te deseaba-, dijo con sinceridad: -Nuestros cuerpos despedían un extraño magnetismo al que fue imposible resistirse.

Con un movimiento repentino, él se volteó sobre la cama y se fue hacia ella aferrándola por la muñeca. La atrajo hacia sí.

-Yo lo siento todavía, ese magnetismo-, le dijo acercando mucho los labios a su oído. Lo mordisqueó apenas, muy tenuemente. -¿Y tú?

No era posible, y sin embargo así era: también ella lo sentía aún.

-Tom... tengo mucho que hacer, y probablemente tú también...

-Aún es temprano.- Lentamente, le pasó la lengua por el lóbulo, y alrededor del pabellón auricular, cosa que le produjo un millar de pequeños escalofríos en la nuca, y cambió el brillo de sus ojos.

Las piernas se le aflojaron y de repente le resultó completamente imposible pensar siquiera en oponer la menor resistencia, deslizándose hacia los brazos de Tom con la máquina de fotos aún en las manos y colgada del cuello. Él se la quitó delicadamente y la puso sobre la mesilla de noche, luego la agarró por las caderas y, besándole los labios, la puso sobre él. Tomó su cabeza entre sus manos con un gesto posesivo y cariñoso a la vez.

Los cabellos coralinos de Niky creaban un violento contraste, bajo aquella luz como irreal del alba, con las sábanas azules, con el negro pelo de él y con el candor de su piel. Se miraron durante mucho rato, como queriendo registrar en sus memorias aquellos momentos para siempre. La luz se iba haciendo paulatinamente más intensa, y diminutas motitas de polvo fluctuaban en el haz dorado de luz que iba invadiendo la estancia.

Besándolo, Niky se restregó a él cuan larga era. Le encantaba sentir en todo su cuerpo los músculos sólidos de aquel hombre, sus piernas tan fuertes que la sostenían. Sentía también la presión dura de su sexo, y un calor conocido empezó a expandirse por su cuerpo. Era un mecanismo ineluctable e infalible. Parecía que sus cuerpos se conocieran desde siempre y que nada les hiciera tan felices como volver a encontrarse.

Tom recorrió con sus manos la espalda de Niky. Arriba y abajo, presionando para transmitirle las inexplicables ganas de amarla que sentía, deteniéndose en los puntos más sensibles, en la curva de las caderas, bajo las nalgas. Cuando la sintió estremecerse, aferró sus glúteos pellizcándola con fuertes dedos y la contuvo sobre su vientre, sintiendo la humedad de su deseo, alzándola a su gusto, hasta que decidió penetrarla con un gemido de gozo.

Niky también gimió, y su cuerpo se tensó inmediatamente. Poco a poco, lo envolvió en su interior con una sensación de estupenda plenitud.

Durante un tiempo interminable permanecieron así, inmóviles, tendidos ella sobre él con las bocas en un beso lánguido y estático. Los pies de ella, que a él le llegaban por los tobillos, se movían en pequeños espasmos. Los dedos de Tom la acariciaban suavemente, casi sin obedecer a su voluntad, como si tuvieran vida propia. La abrazó, estrechándola, ella sentía sus palmas en la espalda y se decía a sí misma que no podía haber mayor gloria que aquellas manos fuertes transmitiéndole calor. Los dos querían gozar al máximo de aquel momento, de aquella atmósfera de dulzura y de complicidad, de aquella intimidad perfecta que se había creado entre ellos.

Tom le susurró palabras especiales, tiernos piropos que inventó en aquel momento para ella, y por primera vez en su vida, Niky se sintió guapa de verdad, no sólo físicamente, sino toda ella, cuerpo y alma, y entonces sintió algo que hacía mucho tiempo que intentaba reprimir: el deseo de ser completamente de alguien, de pertenecer a aquel hombre. ¿Por qué Tomas le inspiraba aquellos sentimientos tan insólitos y peligrosos? En el fondo, nada sabía de él, o casi nada, aparte de que era un amante generoso y apasionado, que sabía cómo hacerla enloquecer y darle todo, para después volver a matarla de placer. Tales pensamientos atravesaban fugazmente su cerebro, antes de que se diluyeran en el maremágnum de instintos que se despertaban en ella a cada instante.

Dejó su estático estado de beatitud y empezó a animarse, se movió suavemente sobre él, también ella quería demostrarle cuánto podía dar. Su respiración se fue haciendo más presurosa, enseguida él se acopló a su ritmo. Cada vez con mayor fogosidad, aunque sin el ímpetu devastador de las primeras veces. La extenuación física les permitió controlarse más y sus movimientos fueron más sabios y confortantes para prolongar hasta el agotamiento el placer que les quemaba por dentro.

Se adormecieron así, ella sobre él, durante un breve sueño intenso como una pequeña muerte, y cuando sonó el teléfono los despertó aún en aquella posición.

Nicole alzó la cabeza, abrió los ojos e inmediatamente tuvo que cerrarlos, cegada por los rayos de sol.

-¡Oh, no!-, maulló, escondiendo su rostro en el pecho de Tom.

Él se movió indolente, y ella se dio cuenta de dónde se encontraba.

-Dios mío, te habré sofocado así.

Él musitó algo y se movió de forma que hizo precipitar a Nicole sobre el colchón, pero sin dejar de abrazarla, con las manos sobre las caderas.

-Ha sido un dulce peso-, le dijo. -Me gusta sentirte sobre mí.

El teléfono sonaba aún.

-Déjame, voy a ver quién es-, barbotó Niky somnolienta.

-No.

-¡Pero si es tardísimo!-, protestó ella sin demasiada convicción.

-¿Esperas alguna llamada importante?-, preguntó él. Alzó levemente la cabeza. -¿Un novio tal vez?

Ella hizo una mueca.

-Ningún novio.- En aquel momento el teléfono dejó de sonar. Niky se encogió de hombros. -¿Y tú, tienes novia?

-No, que yo sepa.

Ella le dio un puñetazo en las costillas.

-¡Vaya una contestación! ¡O la tienes o no la tienes!

-No la tengo.

El teléfono volvió a sonar. Niky se deshizo del abrazo de Tom, bajó de la cama, cogió una bata a su paso y entró en el estudio donde estaba el teléfono. La oyó responder con monosílabas y en un tono más bien seco, luego oyó que colgaba. Tom se dejó caer de nuevo sobre las almohadas.

Cuando volvió, Nicole tenía el ceño fruncido.

-¿Algún problema?-, preguntó Tom.

-Era la agencia para la que trabajaba antes-, dijo ella con una mueca de fastidio.

-¿Ya no trabajas allí?

-Me han despedido. Pero parece ser que mi exjefe quiere hablar conmigo.

-¿Ah, sí? ¿Y qué le has contestado?

-Que me lo pensaría.

-¿Por qué te ha despedido?

Nicole amagó una media sonrisa mientras recogía la máquina de fotos de la mesilla.

-Por una cuestión alimenticia-, respondió. -Tenemos ideas  muy diferentes acerca de la verdura.

-¿Cómo dices?

-¡Bah! Déjalo, no importa. Voy a darme una ducha.

Tom aprobó la idea.

-Bien, voy contigo.- Hizo la tentativa de levantarse, pero ella lo paró con la mano.

-No, Tom, estoy agotada. Espera tu turno.

-¿No puedo ducharme contigo?

En pie, Niky lo miraba y aún sintió una punzada de deseo.

-Creo sinceramente que es mejor que no. Temo adivinar cómo terminaríamos.- Había casi un deje de arrepentimiento en sus palabras.

-¡Eh! Tú pretendes demasiado de mí. También yo estoy agotado-, rió él.

-Por si acaso, es mejor que te quedes tranquilamente en la cama hasta que yo termine-, le dio un beso liviano. No tardaré más de cinco minutos-, añadió y se fue para el baño, pero Tom la siguió, tomándola por el brazo antes de que pudiese entrar en la ducha la hizo girarse.

-Quiero decirte una cosa-, murmuró cogiéndole el mentón con dos dedos. -Esta ha sido una de las noches más bonitas de mi vida.

Niky sintió que la emoción hacía que se le acelerara el pulso y le fluyera la sangre a la cabeza.

-También para mí-, respondió. Se dieron un beso que amenazó convertirse en algo más comprometido. Pero Niky se separó y lo empujó entre risas. -Déjame darme esa ducha, luego prepararé un buen desayuno-, dijo. -Ayer sólo comí un par de canapés y siento un agujero en el estómago.

Tom se miró a sí mismo el vientre plano y asintió.

-También yo estoy hambriento.

Salió del baño cuando el agua ya empezaba a crepitar y cerró la puerta a sus espaldas. Un momento después estaba en el estudio de Nicole, fisgoneando entre ficheros, carpetas, clasificadores y todo cuanto le iba cayendo entre las manos.

Bajo el chorro de agua templada, Niky empezó a despertarse y a razonar con lucidez después de tantas horas de marasmo mental. Le parecía estar saliendo de un sueño maravilloso que nada tenía que ver con la realidad. Thomas Barrow no era el príncipe azul, y tampoco ella era la bella durmiente del bosque. Había sido un encuentro completamente fortuito, y en realidad, la relación que ellos tenían era fundamentalmente de trabajo. El objetivo que ambos perseguían era completamente ajeno a complicaciones sentimentales o pasionales.

Gradualmente, fue girando el monomando de la ducha para ponerla menos templada y luego fría para acabar tonificándose. La respiración se le entrecortó y resistió apenas unos segundos antes de cerrar el agua definitivamente.

Aún no has aprendido la lección, se decía envolviéndose en el albornoz. Antes o después siempre llega la desilusión, sucede siempre, y duele mucho. Lo había sufrido en sus propias carnes, y no quería volver a tener que pasar por ello.

Salió del baño con la sensación de haber perdido algo bonito. Por muy hermoso que hubiera sido el sueño, había durado sólo una noche. El dormitorio estaba vacío, las sábanas completamente arrugadas hablaban de lo que allí había sucedido. Niky sonrió con amargura. Una cosa sí era cierta: no lo olvidaría jamás. Eso no.

Se preguntó dónde estaría Thomas. Su ropa no estaba... Ah, claro. La noche anterior se habían desnudado en el salón, sobre el sofá, sólo después, cuando estuvieron desnudos, él la había llevado en brazos a su cama. Probablemente estaba buscando alguna de sus cosas. Frotándose aún en el albornoz, Niky salió hacia el salón cuando de repente vio una sombra en el estudio. Tom estaba inclinado sobre el escritorio leyendo algo, que debía de haber cogido de un cajón abierto.

-¿Qué haces ahí?-, preguntó ella entrando.

Tom se sobrecogió dando un respingo.

-¡Eh! Eres la mujer más rápida en la ducha que conozco.

Niky le lanzó una ojeada recelosa.

-¿Qué estás haciendo en mi estudio?

-Oh, nada. Curioseando un poco. Espero que no te moleste. Encuentro tus trabajos tan... fascinantes.

Niky se acercó, vio que tenía una carta en la mano.

-Eso no es mi trabajo. Es una carta personal. Al primer vistazo se dio cuenta de qué carta se trataba. Era de una vieja amiga suya, y Niky captó al vuelo un nombre escrito que nadie debía haber visto jamás. Paul. -¿Quién te ha dado permiso para fisgonear en mis cosas?-, preguntó, dejando ver toda su tremenda irritación.

Tom se encogió de hombros.

-Perdona. Soy curioso por naturaleza, no lo puedo evitar. No creía que escondieras secretos...

-¡Qué secreto ni qué narices!-, se apresuró a decir Niky. -No veo por qué tienes que hurgar en mis cosas.- Le miró muy enfadada. Era más bien anómalo discutir con un hombre desnudo, sobre todo si era tan guapo. -Creo que harías mejor en ir a darte una ducha que en meter las narices donde no te interesa-, le dijo señalándole la puerta.

-Siento mucho que te hayas enfadado.

Niky se dio cuenta de que estaba haciendo una tormenta de un vaso de agua, tal vez no era tan grave.

-No estoy enfadada.

Tom se acercó, con paso suave.

-Entonces, dame un beso-, le dijo, un tanto provocador.

Niky se echó hacia atrás, pero él le pasó las manos en torno a la nuca y la atrajo hacia sí. Antes de que pudiera oponerse la besó en los labios, forzándola dulcemente con la lengua.

Un segundo después, Nicole cedía, aferrándose a él.

-Así está mejor-, comentó Tom cuando aflojó la tensión. Niky tenía los ojos brillantes como si fuera echarse a llorar. –Voy a la ducha...

-¿Qué quieres desayunar?-, le preguntó ella recomponiéndose pero con la voz un tacto rota.

-Lo que haya. Mi estómago podría engullir un búfalo entero en estos momentos, pero cualquier otra cosa irá bien. Le guiñó un ojo antes de salir de la habitación.

Una vez sola, Niky miró a su alrededor con el ceño fruncido. Una primera ojeada superficial le hizo pensar que todo estaba en su sitio, pero no podía saber lo que Tom hubiera conseguido ver. Rápidamente, con el automatismo de la costumbre, se preguntó qué había en el estudio que hubiera podido descubrirle lo que no quería que nadie supiera.

Después de un veloz examen de sus cosas, se tranquilizó. Estaba segura de haber hecho desaparecer toda huella del pasado, un pasado que ya no existía para ella.

Volvió a colocar la carta en su sitio y cerró el cajón antes de irse a la cocina a preparar el desayuno. El gato maullaba junto al tazón vacío, con la petulancia de los animales hambrientos. Niky puso la mesa. Pensó que probablemente Tom comía huevos por la mañana. ¿Le gustarían poco o muy cocidos? se preguntó. Estúpida, se contestó. Aquel hombre le estaba haciendo perder la cabeza. Se había enfadado de verdad con él, y había sido suficiente un simple beso para derretir su cólera como nieve al sol y hacer que estuviera preocupándose por el menú cual resignada ama de casa y amantísima esposa. Y eso que se había jurado a sí misma que no bajaría la guardia.

Niky se movió a disgusto en el sillón, mirando a su alrededor en aquel despacho impoluto. La moqueta era blanca y parecía recién puesta; la tapicería de seda clara, el escritorio y las butacas también eran de color blanco. Cuando estuvo en aquel despacho por primera vez tuvo la sensación de un candor cegador, pero la presencia imponente y magnética de Kurt Cameron, que vestía siempre de oscuro, contrastaba aquella claridad de refinada elegancia. Ahora que se encontraba allí sola esperando al jefe, se sentía bastante intimidada. Se aclaró la garganta carraspeando repetidamente, intentó concentrarse en el proyecto que estaba a punto de presentarle. Pero no conseguía quitarse de la cabeza la preocupación de que Cameron estuviera, de alguna manera, enfadado con ella.

Cuando le llamó para concertar una cita, ni siquiera respondió él personalmente. Había delegado en Alexandra Moore, su colaboradora, la chica que Niky conoció en la recepción del Majestic, ésta misma le había dado hora y la había recibido acompañándola a aquel despacho minutos antes. ¿Minutos? Niky miró el reloj y se dio cuenta de que ya había pasado un cuarto de hora. ¿Cameron se estaba vengando de ella haciéndola esperar?

Un ruido repentino cerca de ella la hizo sobrecogerse. Se giró de golpe y se encontró a Kurt Cameron que estaba ya prácticamente encima de ella. Había entrado en silencio y ella no lo había oído. Se levantó de golpe, demasiado impulsivamente, tanto que la butaca se cayó hacia atrás, y con los nervios se le resbaló la carpeta y ella misma por poco no acaba con los pies por alto.

Kurt dio un salto hacia atrás para no recibir la butaca y luego la carpeta en los pies.

-¿Qué pretendes, tesoro? ¿Quieres dejarme cojo o tuerto de algún otro ojo?-, preguntó hosco.

-Yo... no... lo siento...-, balbució Niky inclinándose para alzar la butaca caída.

Cameron hizo por ayudarla pero Niky había puesto toda su fuerza, que no era poca, en el empeño, de modo que la butaca acabó por golpear a Cameron en el momento que éste se plegaba hacia adelante.

Hubo un grito. Cameron se doblaba de dolor,  cogiéndose con las manos el vientre.

-¡Maldición!

-¡Oh, Dios mío! Lo siento muchísimo.- Esta vez Niky olvidó la butaca y se acercó a Cameron. -¿Te he hecho daño? ¿Dónde... te ha dado?

-En el sitio justo-, gruñó Kurt con los dientes apretados, asiéndose por sálvese la parte con evidentes muestras de dolor.

-¡Qué torpe soy...!-, murmuró Niky preocupada. -Ven, siéntate en el sofá. Tienes que... respirar profundamente.

-¡No me toques!-, prorrumpió él, oscilando hacia el sofá. Se dejó caer en él, cerró los ojos y profirió un profundo suspiro. "Maldita sea. Eres un peligro público, Niky. ¿Quieres explicarme por qué quieres matarme?

-No... yo... no lo he hecho aposta, de verdad. Ha sido sin querer. Lo siento.

Tras varios gruñidos e imprecaciones a media voz, el color tornó a sus mejillas y también su voz recuperó el tono normal.

-Es la primera vez que provoco este tipo de reacciones en una mujer. ¿Acaso me encuentras tan repugnante como a un insecto al que intentar aplastar nada más verlo?- Cuando se hubo recuperado del todo, la miró de arriba a abajo y pareció apreciar lo que vio, Nicole llevaba un traje de chaqueta negro, con la falda sobre las rodillas y la chaqueta ajustada a la cintura. Le sentaba muy bien.

-¡Para nada!-, se apresuró a contestar ella, agrandando por el estupor sus bonitos ojos verdes. -¡No te encuentro absolutamente nada repugnante!

Lo dijo con tal énfasis que Cameron no tuvo más remedio que creerla. Suspiró de nuevo y sonrió.

-Algo es algo. Aunque me parece que, de todos modos, tampoco es que estés loca por mí.

Niky se preguntó qué quería decir.

-Yo... te admiro muchísimo-, declaró con toda su sinceridad.

Kurt hizo un gesto grave con la cabeza.

-¿Nada más?-, preguntó. -¿Nada... personal?

Niky se lamió los labios. Si él lo hacía para tantear el terreno, tal vez lo mejor fuera ponerlo todo en claro desde el principio.

-Yo considero que tú eres un hombre dotado de... mucho encanto, o más bien mucha fascinación-, declaró. -Sin embargo, a mí no me gusta mezclar el trabajo con los sentimientos. Considero que no conduce a nada bueno.- Y mientras lo decía pensó que eso era exactamente lo que había hecho, pero no con Kurt.

Cameron pareció reflexionar un momento sobre ello, luego añadió.

-Admito que es una regla de oro. En general, yo también lo considero así, pero tú has logrado crear en mí una nueva disponibilidad.- Separó no obstante los brazos en señal de resignación. -En cualquier caso, si así es para ti... ¿Quieres mostrarme lo que me has traído para ver cuál de los dos aspecto, es más conveniente para mí?

Había algo de irónico en su voz, y Niky enrojeció de trepidación. Si Kurt no aprobaba su proyecto, no le iban a quedar muchas alternativas. ¿Acabaría teniendo que ceder a sus lisonjas? Para ganar tiempo, fue a por la carpeta que estaba aún en el suelo. Cuando se la estaba pasando a Cameron sus manos temblaban imperceptiblemente.

Él la abrió y empezó a observar el contenido. Niky, todavía de pie, se sentía como una hoja a merced del viento.

Kurt estudió atentamente y durante largo rato las imágenes que tenía bajo los ojos. Eran tres: la primera era una especie de puzzle cuyas piezas estaban dispuestas sin orden ni concierto de modo que no se entendía muy bien lo que representarían una vez unidas. En ella había también la imagen de una mano femenina, con las uñas perfectamente pintadas de laca muy roja y brillante, que comenzaba a componer el puzzle. En la segunda imagen se veía que el puzzle que la mujer hacía era el tórax de Thomas. Cada vez que lo veía, Niky se estremecía. En esa imagen también se veían los ojos de la mujer: unos preciosos ojos azules muy bien maquillados. En la tercera imagen el puzzle estaba casi completo, sólo faltaban dos piezas: la del rostro y la del sexo... ausencia completamente alusiva. El hombre en cuestión se estaba echando encima el líquido de un frasco de perfume, cuyo nombre era perfectamente legible. De la mujer se veía, sobre todo, una boca de labios sensuales con mucho carmín y pícara expresión, y las manos, cuyas impecables uñas escondían la parte más escabrosa de las imágenes de las dos piezas del rompecabezas que faltaban, que ella se estaba acercando a la boca.

Hubo un largo silencio. Kurt miraba la sucesión de imágenes una y otra vez, sin decir nada. Cuando por fin levantó la cabeza, Niky era un completo manojo de nervios.

-¿Qué haces ahí de pie?-, le preguntó como si hasta entonces no se hubiera dado cuenta de dónde estaba. -Siéntate, mujer.

Niky intentó calmarse. Tomó asiento en el sillón. Se sentía rígida como si fuera de madera. Cameron tenía una expresión indescifrable.

-Una idea audaz-, dijo. -Muy audaz.

Niky se lamió los labios.

-Bueno, también las tuyas suelen serio.

-Cierto-, asintió él. Luego cerró la carpeta, la apoyó sobre el sofá y se enderezó contra el respaldo.

Niky temblaba como una colegiala. Se habría puesto a gritar, pero logró contenerse.

-Entonces... ¿te gusta?-, era peor que un examen ante toda una comisión.

Kurt se tomó su tiempo para responder, finalmente, muy serio, dijo: -Sí, me gusta. Caray, es una excelente idea. Dará que hablar.

Niky por poco no se desmaya.

-¿Quieres decir que... la realizarás?

-Sí-, asintió Cameron. -Naturalmente, habrá algún que otro detalle que tendremos que discutir juntos...

-¡Sí, claro, claro!- Nicole no cabía en sí de gozo. Que cambiara lo que quisiera. Estaba eufórica. Si Cameron la hubiera besado en aquel momento, no habría tenido nada que objetar. -De momento, no es más que un esbozo.

Kurt se puso de pie, ya con la mente llena de los detalles prácticos de la realización. No sería el hombre que era si se hubiese dejado condicionar por la atracción. Como justamente había dicho Nicole, los negocios son los negocios. Y para Cameron estaban por delante de cualquier cuestión sentimental.

-Bien-, dijo yendo hacia el escritorio. Apretó un botón de su teléfono y dijo algo a su secretaria. Luego se dirigió a Niky. -Hay sólo un problema-, dijo preocupado.

Niky se ensombreció.

-¿Cuál?-¿Se estaría arrepintiendo?

-Mi equipo y yo estamos a punto de marcharnos para Miami. Dentro de dos días empieza la International Marketing & Publicity.

Niky batió las pestañas. La más grande manifestación del sector, donde se veían los mejores del mundo en el sector.

-Estaré fuera al menos una semana-, prosiguió Cameron.- No quiero postergar demasiado este asunto.

Nicole estaba a punto de decir algo, cuando la puerta se abrió y Alexandra Moore apareció por ella.

-¿Me llamabas?-, preguntó a Kurt. Luego miró a Nicole con una ojeada neutra.

-Sí-, respondió Cameron. -Sé que os conocisteis el otro día. La señorita Benford colabora con nosotros de ahora en adelante. Una sombra pasó de repente por su rostro, miró a Nicole. -¿Tú ya trabajas con... cómo se llamaba... Barrow?-, preguntó.

-No, no, se apresuró a decir Nicole. -Se trata de una colaboración ocasional. Y en aquel momento, aunque estuviera diciendo la verdad, se sintió bastante Judas.

-Bien. Entonces, ¿no tienes ningún problema en firmar un contrato con nosotros, verdad?

Nicole hizo un gesto con la cabeza, esperaba que la emoción no le jugara la mala pasada de ponerse a llorar o algo así.

-Absolutamente ninguno.

Cameron hizo un gesto con la cabeza.

-Estupendo. Alexandra, ¿puedes prepararlo todo?

La mujer asintió y miró a Nicole sin sonreír.

-Claro. Si quieres acompañarme.

-Ah, y fíjame una cita con el señor Barrow, Alex. Si quiere esta campaña tendrá que pagarla cuanto vale- y guiñó el ojo a Niky con aire de complicidad.

Trastornada, ella fue a recoger la carpeta para llevársela, pero Kurt la alcanzó y puso una mano sobre su brazo.

-Eso déjamelo aquí. Quiero tenerla a mano para empezar a pensar en las modificaciones oportunas.

-Muy bien-. En aquel momento, a Nicole le pareció descortés llevársela. Le entregó todo y se fue tras Alexandra. Estaban ya en el umbral, cuando Kurt habló de nuevo, haciendo que ambas mujeres se giraran.

-Alex, reserva también una plaza en el avión para Nicole. Viene con nosotros a Miami.

Con un gesto de asentimiento, Alexandra dio el último paso, salió cerrando la puerta.

Niky estaba sin aliento. En menos de cinco minutos se acababa de decidir su futuro a corto y largo plazo, había sido contratada por la agencia Cameron y acababa de invitarla a irse a Miami con él.

Alexandra Moore, en cambio, no parecía excesivamente impresionada. Escrutándola, con una sonrisa muy poco amable, le dijo entre dientes: -De modo que tú eres el nuevo juguete de Kurt Cameron.

9

-De modo que al final, conseguiste lo que querías.- La voz de Thomas era sombría y lúgubre. Su mirada pasó por el cuerpo de Nicole con dureza y se paró en los ojos, que ya centelleaban de indignación.

-¿Qué quieres decir?-, le preguntó ella automáticamente. -También tú has obtenido lo que querías, ¿no?

Tom se encogió de hombros y Nicole se sintió casi mal al constatar una vez más lo imponente de su físico. Tenerlo tan cerca le hacía daño. Cuando lo vio en el umbral de su casa tuvo la tentación de echarse a sus brazos. Indudablemente, era mejor hacer el amor con él que tenerlo de enemigo.

Parecía que lo que Thomas desaprobaba era el hecho de que se marchara a Miami con Kurt Cameron.

-No es como tú crees-, le dijo en tono ofendido. -Se trata sólo de una cuestión de trabajo. Mis ideas le gustaron y...

-¡Oh, ya me he dado cuenta!. Habrías podido decirme lo que ibas a hacer con las fotos de mi cuerpo desnudo.

Al oír aquello, Niky no tuvo más remedio que mirarlo durante largos instantes, lo miró con un deseo que no lograba reprimir. Se esforzó por disfrazar sus sentimientos.

-He hecho que... no se te reconociera-, dijo.

-Yo sí me reconozco.

Ya. Y ella también. Cada vez que miraba su proyecto no podía apartar de su mente todo lo que había sucedido entre ellos, antes y después de hacer las fotos. Se preguntó cómo reaccionaría cuando tapizaran las calles de la ciudad de carteles.

-¿No te gusta como has salido en las fotos?-, le preguntó con aire casi provocativo.

Tom se rió.

-Admito que ha sido toda una idea.- La miró.- -¿Tuya o de Cameron?

Niky se indignó.

-¡Mía!

-¿De verdad?-, Tom arqueó una ceja. -Cameron me ha dicho que habéis trabajado en pareja y que juntos formáis un buen equipo.

-¿De verdad ha dicho eso?-, preguntó Niky. Se sentía tan halagada... trabajar con Cameron era lo máximo a lo que podía aspirar en aquella profesión.

Tom sin embargo no parecía para nada satisfecho.

-Ha sido una contratación dura, y difícil. Ese hombre es una sanguijuela.

Niky arqueó las cejas.

-¿Tan caro ha sido?

-¿Estás bromeando, no? Ha sido lo más oneroso que he tenido que firmar en mi vida.

-Bueno, si quieres lo mejor...

-Tesoro-, le dijo él acercándose de pronto. -Eres tú lo mejor, no Cameron. En todos los sentidos.- Le tomó el rostro entre las manos, y le alzó el mentón para tener su boca cerca de los labios. -Tú habrías podido ganar un montón de dinero con ese proyecto.

-No-, respondió Niky, sacudiendo despacio la cabeza, pero sin dejar de mirar fascinada los labios de él. -Yo no soy nadie. No habría podido pedir ni una suma decente. Cameron puede pedir lo que quiera.

-Tú no le necesitas, ni a él ni a ningún otro Cameron, para avalar tu talento-, dijo Tom un momento antes de besarla.

Niky no pudo objetar. Ella sabía muy bien que necesitaba a Cameron, pero de repente se daba cuenta de que, de diferente modo, a quien empezaba a necesitar de verdad era a Thomas.

Fue un segundo. El beso les incendió a ambos, y sus cuerpos empezaron a anhelar tocarse, adherirse el uno al otro en una mágica fusión. Tom la estrechó fuertemente entre sus brazos, y el deseo de Niky aumentó.

Enseguida empezaron a sondarse con las manos, a insinuar los dedos bajo las ropas, a desabrochar y abrir cerraduras, a buscar el contacto de la piel desnuda. La respiración se hizo afanosa, y empezaron a emitir pequeños suspiros de placer.

Ambos impacientes y sacudidos por escalofríos, no se concedieron ni siquiera el tiempo de desnudarse completamente. Tom la echó hacia atrás, hasta la mesa de cristal del salón, la alzó sin ninguna fatiga, separándole después las piernas e insinuándose entre ellas. Estrechándola con fuerza, besándola y acariciándola en los senos con manos presurosas. Apretó su propio sexo contra el vientre de ella. La sintió gemir, y la, sangre se le subió a la cabeza. Había algo duro y esencial en aquel poseerla con furia, casi con rabia.

Nicole se arqueó hacia atrás. Sentía el frío del cristal contra la piel de los muslos y de las nalgas, y luego el calor intenso del cuerpo de él. Cuando Thomas la penetró emitió un sollozo, apretándole con las piernas en torno a las caderas, como temiendo que se fuera o que su furia la rechazara. Los bordes de la camisa abierta sobre el pecho, él tenía cogidos sus pechos con ambas manos, castigando sus duros pezones con los dedos y, a veces, dejando que se le clavaran en las palmas. Empezó a moverse dentro de ella, los cabellos oscuros le caían sobre la frente donde pequeñas gotas de sudor traicionaban la extrema tensión. Con los músculos endurecidos, Nicole se sintió arrebatar aún más por las sensaciones que ya le encapotaban la mente. Aferrando los bordes de la mesa con sus manos, hizo fuerzas por oponerse a sus embestidas para adherirse mejor a su pelvis, alzándose y enarcándose con el cuerpo tenso por la excitación.

Duró pocos segundos, pero fue la experiencia más intensa y demoledora que Niky había sentido jamás. El placer la inundó con espasmos rápidos, violentos, aniquiladores. De repente perdió completamente la noción de quién era y dónde estaba. Emitió un grito, luego otro, y otro, como sollozos en una tempestad emotiva que la destrozaba deleitosamente. Con los dientes apretados, Tom siguió penetrándola con vehemencia cada vez mayor, hasta que ella pareció cuartearse y morir bajo él, y entonces también se dejó morir, con un único gemido gutural que expresó toda la intensidad de su placer. Luego yació inmóvil, con la cabeza entre sus cálidos senos, y el cuerpo, aún tembloroso, en pequeñas convulsiones involuntarias.

Cuando se separaron y se miraron a la cara, la expresión de Thomas tenía algo profundamente turbador. Era dura y emocionada a la vez, decidida, casi rabiosa. Mientras se abrochaba los pantalones le dijo: -No te vayas a Miami, Nicole.

Ella se estiró la falda hacia abajo, tenía las braguitas enrolladas en un tobillo, y en vez de volver a ponérselas, se las quitó del todo. Se puso de pie en el suelo y se enderezó.

-¿Por qué no?-, preguntó en voz baja. -Es la feria más importante del sector.

-No es por la feria, lo sabes bien. Es por Cameron.- Tom hizo una mueca. Habría querido decir algo más, pero se paró.

Los ojos de Niky relampaguearon.

-¿No estarás celoso, verdad Tom?

Él se encogió de hombros.

-¿No debería estarlo, según tú? Tú quieres a ese hombre sólo por interés. Eso es... es...

No pudo terminar la frase, porque ella tenía una luz tan furibunda en los ojos que por un momento, Thomas tuvo la impresión de que iba a abofetearlo, sin embargo, Nicole se limitó a mirarlo fijamente con semblante ultrajado.

-Eres un bastardo. ¿Qué te crees que soy? ¿Una puta?

Tom sentía ganas de abrazarla y de pegarle a la vez.

-Yo no le dicho, dímelo tú. ¿Qué es lo que eres, Nicole?

Entonces a Niky se le fue la mano, y si no hubiera sido por los rápidos reflejos de Tom, que estaba alerta y esperándolo y logró pararla cogiéndole las muñecas en el aire, se habría llevado una sonora bofetada. Le apretó las articulaciones con fuerza, hasta hacerle daño.     ba alerta y esperándolo y logró pararla cogiéndo-   -    -

-Tú no necesitas a ese tipo, Nicole. Convéncete. Eres ya muy buena por ti sola. Si lo quieres, será por otra razón.

-¿Qué diablo sabes tú?-, explotó ella, entre lágrimas de rabia. -¡Maldita sea! No vuelvas a decirme lo que tengo o no tengo que hacer. ¡Tú no eres mi padre, ni nada mío! ¡No eres nadie para mí!

Tom la soltó de golpe, tan bruscamente que casi la hace caer.

-¿Es así, eh?- le preguntó. -¿Nadie?

Nicole se lamió los labios.

-Así es.

Thomas se arregló la corbata. Era la primera vez en su vida que se había equivocado de lado a lado, del principio hasta el final. Completamente.

-En ese caso, haz lo que quieras, Niky. Ya eres grandecita para saber lo que te conviene.

Aquella frase le pareció tremendamente hiriente y despectiva. La estaba tratando como a una imbécil, como a una niña estúpida.

-¡Claro que sé lo que quiero!-, replicó, con acritud. -Llevo mucho tiempo cuidando de mí misma, no necesito tu protección.

Tom le lanzó una inquietante ojeada antes de dirigirse hacia la salida. Pero antes de irse le dijo: -Ten cuidado, Niky. Aunque te creas muy lista, tienes que estar en guardia. Ese hombre no es como crees. Es simplemente peligroso.

Tú eres peligroso, pensó Nicole con rabia. Luego lo oyó marcharse y cerrar la puerta, y de repente, inexplicablemente, sintió ganas de llorar.

El chalet de Camero n en Miami Beach era un esplendor. Lujosamente blanco, se asomaba al acantilado de una playa cándida donde batían las altas olas del océano. Inmersa en una nube de buganvillas color fucsia, y rodeada de eucaliptos. Se respiraba el aire cargado de salitre y en aquel mes de noviembre, la luz era esplendorosa y el clima primaveral. A Niky le habían asignado una habitación en el segundo piso, con una espléndida vista sobre el mar. Ella esperaba que le hubieran reservado habitación en algún hotel, en cambio, en el comodísimo viaje en primera clase, Cameron le explicó que sería su huésped en la villa junto al mar.

Alexandra Moore y Jerry Hart ocupaban las habitaciones contiguas, mientras que Cameron tenía su dormitorio en la buhardilla, una fabulosa alcoba.

Nicole aún no había abierto la maleta cuando oyó llamar a la puerta. Fue a abrir y se encontró ante Alexandra, que ya se había refrescado y cambiado.

-Dentro de media hora habrá un cóctel en el jardín-, le advirtió. -Estará todo Miami, naturalmente. Es una costumbre de Kurt.

-¿Media hora?; tengo que darme prisa, entonces-, dijo Niky arrugando la frente. -Me he sentado un rato en la terraza para mirar el estupendo panorama y se me ha pasado el tiempo sin darme cuenta.

-¿Quieres que te eche una mano?-, se ofreció Alexandra. -Puedo ir colgando tu ropa en el armario, mientras tú te vas arreglando.

Niky pareció agradablemente sorprendida por la propuesta.

-¿De veras no te molestaría? No quisiera aprovecharme de tu disponibilidad.

-¡Qué va!-, Alexandra hizo un gesto de indolencia. Era rubia, alta, refinada, tal vez demasiado delgada. Los rasgos de su rostro eran agradables, exceptuando la mandíbula, que parecía demasiado severa. Su boca tendía a paralizarse en una mueca de cinismo que quitaba alegría a su sonrisa.

-Entonces voy a lavarme. No es necesario que vacíes toda la maleta. Sólo necesito el vestido negro. Espero que no se haya arrugado demasiado.

Cuando volvió, diez minutos después, casi toda su ropa estaba colgada de las perchas del armario, la lencería en los cajones y los efectos personales sobre la cómoda.

-Eres un ángel-, agradeció. -Me pongo el traje, los zapatos y ya estoy lista. ¡Qué clima tan dulce el de Florida!

-Sí. A veces siento tentaciones de dejado todo en New York y trasladarme a cualquier lugar de California.

-¿Hace mucho que trabajas para Cameron?-, le preguntó Nicole mientras se embutía en su ajustado traje negro que se le adhería al cuerpo como una segunda piel.

Alexandra se encogió de hombros.

-Cuatro años, más o menos.

Niky captó algo de desilusión en su voz.

-¿No  te encuentras a gusto con él?

-Bah... Cameron es Cameron.

Nicole le lanzó una ojeada a través del espejo.

Una respuesta más bien sibilina. Se preguntó por qué había tanta frialdad en ella. ¿Tal vez había tenido una relación con Kurt que había terminado mal? ¿O quizá aún no estaba satisfecha profesionalmente? ¿O sería que se sentía atraída por él? Prefirió no preguntárselo.

-Ah, yo aún no consigo creer en el golpe de fortuna que me está sucediendo-, dijo en cambio. -¡Trabajar para la agencia Cameron! Tan solo la semana pasada estaba sentada en el triste despacho de una miserable agencia, dibujando verduras con gafas.

Alexandra se rió con ganas.

-Bueno, entonces, un paso adelante lo has dado-, admitió. -De todas formas, no te hagas demasiadas ilusiones. Como se suele decir, no es oro todo lo que reluce.

Nicole se sintió confusa. ¿Por qué se empeñaba todo el mundo en ponerla en guardia contra  Cameron?

Cuando bajaron al jardín, los huéspedes no alojados en la villa, empezaban a llegar. Muy pronto Niky se encontró estrechando manos de desconocidos, sonriendo y conversando con naturalidad, como si se hubiese pasado toda la vida entre compromisos sociales mundanos. Cómo podía cambiar la vida de una persona en un momento, se dijo, aún incrédula con su propia suerte.

Cuando llegaron todos los invitados, Cameron hizo su entrada triunfal. Como Niky había tenido ya oportunidad de comprobar, estaba dotado de una innata capacidad para dominar la escena, y sabía cuándo era el momento en que tenía que aparecer el divo. Tras haber recibido el aplauso de los presentes, dijo unas palabras de bienvenida, que aderezó con una o dos oportunas ocurrencias que hicieron reír a todos, para concluir diciendo: -Y ahora, mis queridos amigos, os dejo el champagne, que es la verdadera razón por la que todos estáis aquí.

Hubo de nuevo risas y comentarios. En voz baja, alguien no lejos de Nicole dijo: -Así es como se mantienen las amistades, cuanto peor tratas a la gente, más te quieren.

Nicole se giró y reconoció a Jerry Hart.

-A mí me ha parecido que estaba bromeando-, le hizo notar.

Jerry hizo una mueca.

-Un sentido del humor un tanto desagradable, en cualquier caso. La verdad es que es cierto. Toda esa gente está aquí por el excelente champagne francés de Kurt.

-¿Quién es ahora el del humor corrosivo?-, rió Niky.

Jerry cogió al vuelo dos copas de una bandeja que pasaba y le tendió uno.

-De modo que acabas de entrar a formar parte de los nuestros, ¿no es así? ¿Cuáles son tus impresiones sobre todo esto?

-Lo encuentro estupendo-, dijo Nicole con sinceridad. -Todo es estupendo.

Observando sus rutilantes ojos verdes, Jerry no pudo menos que sonreír.

-¿De verdad te apetecía tanto trabajar con Cameron?

-Sí, muchísimo-, afirmó Nicole. -Este es mi primer paso importante hacia la gloria.

Jerry ensombreció su rostro.

-¿Estás segura?

-¡Pues claro! Fíjate en ti. Todo el mundo sabe que Jerry Hart es el autor de los textos de Cameron.

Jerry carcajeó sarcástico.

-¿Y a eso le llamas tú gloria?- Luego hizo un gesto con la cabeza señalando a Cameron, que estaba llenado de cumplidos a una señora muy enjoyada. -Mira cómo la araña teje su tela. Evidentemente, ésa va a ser su presa esta noche.

Niky rió.

-Bueno, me imagino que a un hombre de tanto éxito no le resulta difícil ninguna conquista, supongo.

Jerry parecía contrariado.

-Ya. Ninguna-, convino. -Precisamente ése es el problema.- Luego se excusó y se marchó en dirección a una antigua conocida suya y en busca de otra copa, pues la suya estaba ya vacía.

Aquella noche, aunque se sintiera exhausta, Nicole no conseguía relajarse y dormir debido a la agitación de que era presa. Mil ideas y proyectos se agolpaban en su mente, cual volcán en erupción. ¡Lo había conseguido, por fin! Había saltado el obstáculo más difícil, empezaba a dejar atrás un pasado mediocre. Empezaba una nueva vida, la verdadera Nicole acababa de nacer. No volvería a esconderse.

Pero no era sólo la euforia lo que le impedía dormir. Sentía una especie de peso en su corazón, un vacío que la angustiaba como una losa. ¿Dónde estaría Tom en aquellos momentos? Le habría gustado estar a su lado, poder abrazarse a él y sentir su olor, el delicioso aroma de su piel. Suspiró. No se podía tener todo. Y Thomas no parecía compatible con su futuro.

Fue por aquella excitación que le corroía el alma por lo que decidió levantarse, en el corazón de la noche, y salir a la terraza a respirar un poco de aire fresco y mirar las estrellas. La temperatura había descendido ligeramente y la brisa fresca de la noche la hizo estremecerse. Se frotó los brazos abrazándose a sí misma para protegerse, estaba a punto de entrar cuando sintió un cuchicheo proveniente del balcón de aliado. En el silencio de la anoche, las palabras se distinguían con absoluta nitidez sobre el fragor lejano de las olas.

-Aún no es el momento, Alex-, dijo una voz masculina, que Niky reconoció como la de Jerry. -Tenemos que tener un poco más de paciencia.

-Yo ya estoy harta de tener paciencia. Cameron no merece nuestro reconocimiento, ni un poco.

-No es una cuestión de reconocimiento, sino de oportunidad. Cuando llegue el momento justo, las cosas serán más fáciles. Ahora podría destruimos con una sola palabra. Es un hombre muy poderoso.

-¡Al diablo! No le aguanto más. Todavía tiene la cara dura de contratar a una nueva pupila. ¡Ah, qué tonta es esa Nicole!

Jerry carraspeó.

-No lo es más de lo que lo fuimos nosotros.

-Ya-, consideró amargamente Alex. Luego el tono de su voz cambió. -¡Eh! ¿Has oído eso?

También Niky había enderezado las orejas. Alguien había hecho caer algo muy cerca, por el jardín. Mirando hacia donde venía el ruido, vio desaparecer entre los arbustos, una sombra oscura, con rapidez y silenciosa.

-¿Quién sería?-, comentó la voz de Alex preocupada.

También Niky, con el corazón desbocado, se hizo la pregunta. ¿Quién sería...?

10

En la fulgurante sala de la exposición, llena de colores, luces, y gente vocinglera, la mala noche pasada se convirtió en un sueño irreal. No era Thomas la figura que había desaparecido entre las sombras. Y las palabras de Alex y Jerry no tenían el mismo sentido que les había atribuido en la noche. Le echó la culpa de su aprensión al nerviosismo y la excitación de las últimas horas y procuró no darle mayor importancia.

A pesar de ello, era la segunda vez que se giraba de golpe, con la típica y fastidiosa sensación de estar siendo observada por un par de ojos oscuros. ¿Estaría Tom allí? ¿Se habría escondido en alguna parte desde donde la vigilaba? ¡Qué bobada! ¿Por qué iba a hacer algo así? ¿Por ella, por Cameron, por celos? Recordó sus palabras de advertencia y recelo contra Kurt, las sumó a las de Alex y Jerry y luego a la conversación oída entre los dos.

Se sentía inquieta. Recorrió la sala de la feria con los ojos, sin descubrir nada alarmante. Aquella mañana había visitado la exposición de carteles, y su atención había estado tan absorbida por éstos que no pudo acaparar nada más, olvidando cualquier otra cosa. Pero ahora empezaba a sentir ese cansancio que llega siempre tras la visita a una exposición y que se mezclaba con una cierta inquietud. Lentamente, girándose a veces para mirar a su alrededor, emprendió el camino de vuelta hacia el stand de la agencia Cameron. Era uno de los más grandes de la feria, ocupaba casi la mitad de un pabellón y estaba compuesto por pequeñas oficinas modulares internas, circundadas de zonas para los visitantes. Aquí y allá estaban diseminados saloncitos que invitaban a descansar. Nicole eligió uno contra la pared, se sentó en un sofá y se masajeó con aire pensativo los tobillos. No debería haberme puesto tacones, pensó.

Se abandonó hacia el respaldo, y cerró los ojos. Pensó que estaba tan cansada que podría quedarse dormida allí mismo.

Y casi estaba apunto de hacerlo, cuando sintió una voz conocida.

-No aquí, maldita sea. Te he dicho que no vinieras aquí. Vete inmediatamente-, dijo la voz de Cameron, terriblemente seca. -Nos vemos dentro de una hora en el chalet.

Nicole bostezó. Vio a un hombre alto salir apresuradamente de uno de los salones privados, luego apareció Cameron con aire fastidiado. Pero apenas la vio, su expresión se tornó sonriente.

-Hola, tesoro-, dijo sentándose junto a ella. -¿ Qué te parece cómo va todo?

-De maravilla-, respondió Niky con sinceridad. -Hay muchísima gente.

-Sí, asintió Cameron. -¿Has dado ya una vuelta por ahí?

Niky asintió.

-He caminado tanto que me duelen los pies.

Él rió.

-Entonces, descansa.- Con negligencia, le pasó una mano por los hombros, pero más parecía un gesto paternal que íntimo, así que Niky se dejó hacer. Sentía sus manos acariciarle la espalda, el omoplato, y sólo se puso rígida cuando sintió que rozaba el seno.

Inmediatamente, Cameron dio marcha atrás.

-¡Uh!, lo olvidaba-, se apresuró a decir. -No quisiera que me dieras una paliza en público.

-Yo...-, empezó Nicole, no sabiendo qué decir.

-Tranquila-, dijo Cameron levantándose. -No es mi estilo meter mano a mis colaboradoras.- Le guiñó el ojo. -Son demasiado valiosas para arriesgarme a perderlas.

Nicole asintió, más relajada. Él en cambio, miró su reloj de pulsera.

-Tengo una cita en el pabellón audiovisual. Creo que voy a tardar bastante, es un encuentro importante. Si alguien me busca, di que volveré dentro de un par de horas.

-De acuerdo-, asintió Nicole mirándolo alejarse a paso rápido, preguntándose por qué había mentido.

No le dio tiempo a decir nada más porque una voz a sus espaldas preguntó.

-¿Dónde va?

Se giró, el corazón se le había puesto en la garganta.

-¡Tom! ¿Qué diablos hac...?

-¿Qué haces tú aquí?-, terminó él en su lugar, Los oscuros ojos parecían aún más negros que de costumbre, insondables, lejanos. Pero había un cierto calor en su modo de mirarla, hasta el punto de que a Niky le pareció encontrarse en sus brazos ardientes. -No tengo tiempo para adivinanzas, Nicole. ¿Hacia dónde va Cameron?

Niky sacudió la cabeza.

-¿Por qué quieres saberlo? No será por...

De repente, él se inclinó hacia ella y la cogió por los hombros, en un gesto posesivo y violento que ya otras veces había usado con ella. Nicole sabía que preludiaba un beso y se sintió desfallecer. Pero esta vez no hubo beso alguno.

-No me hagas perder tiempo. Es importante que yo sepa dónde ha ido. ¡Dímelo, Niky!

Tal vez fue el tono de su voz, o tal vez su expresión, el caso es que Nicole comprendió que era importante y se lo dijo.

-¿Tiene una cita en la villa?- Una mueca, luego la dejó. -Tengo que encontrarle, perdona.

-¡Tom!-, llamó alzándose mientras él ya estaba saliendo del stand.

Tom se giró apenas.

-¡Luego!-, le dijo y siguió alejándose.

-No. ¡Voy contigo!-, le gritó ella empezando a correr para alcanzarlo. Pero Tom tenía el paso largo y había puesto ya distancia de por medio. Niky se quitó los tacones y, con ellos en la mano, se lanzó tras él.

Lo alcanzó en el aparcamiento, cuando ya estaba poniendo en marcha el coche. Sin vacilar un instante abrió la puerta y se sentó junto a él antes de que el coche arrancara.

-¡Maldita sea, Niky! No puedes estar aquí-, gritó Tom, pero sin pararse. Dejó el aparcamiento y se puso en carretera.

Nicole se aferró al agarradero lateral.

-¿Qué pretendes hacer?-, preguntó. -¿Qué es toda esta historia?

Tom la miró de reojo.

-Tengo la impresión de que tú lo sabes mejor que yo.

Nicole sacudió la cabeza.

-¿Qué es lo que quieres de Cameron tan intempestivamente?- Una curva a velocidad considerable, la hizo caer hacia el conductor, se encontró con las manos sobre él. Se incorporó apenas pudo, mientras una idea iba tomando forma en su cabeza. -No estarás preparando una escenita, ¿verdad?- De repente, le volvieron a la cabeza palabras y frases, alusiones que en su momento no comprendió. -No te importaba para nada la campaña publicitaria. ¡Tú sólo querías acercarte a Cameron!

Tom la miró de reojo y luego fijó de nuevo sus ojos en la carretera.

-No conseguirás avisarle, Nicole. No te lo permitiré.

Los ojos de ella se había hecho grandes como platos.

-¿Avisarle? ¿Estás loco?

-No mientas, Nicole, ya no es necesario. También a ti lo único que te interesaba era acercarte a Cameron.

Nicole percibió el tono duro de su voz.

-¿Quién eres en realidad, Tom?

-¿Y tú? ¿Quién eres en realidad, señorita sin pasado?

Niky sintió que le fallaban las fuerzas. Mientras tanto, se habían alejado de la zona habitada y Tom hacía correr el coche por la autopista de Miami Beach a una velocidad tan grande que Niky estaba rígida, con la espalda pegada al respaldo. Pasaban como flechas por entre los demás coches desapareciendo en lontananza. Niky empezó a sentir una especie de náusea.

Sólo cuando llegaron a Miami Beach, Tom disminuyó la marcha y Niky recuperó la facultad del habla.

-¿Qué quieres de Cameron?

Tom no respondió. Momentos después paraba el coche cerca de la villa, tras una furgoneta. Apagó el motor, y, raudo como un tigre, se bajó, dio la vuelta tras el coche y agarró a Nicole por un brazo.

-Vamos, no puedo dejarte aquí ahora. No puedo permitir que le avises.

-¿Avisarle de qué?

Vio que la puerta trasera de la furgoneta se abría y Tom la lanzaba dentro, luego entró también él. Niky no entendía nada. En una sucesión de absurdos pensamientos, llegó a preguntarse si Tom, ciego de celos, iba a vengarse agrediendo a Kurt y la había encerrado allí para no hacerla ante un incómodo testigo. Luego se dio cuenta de que había otro hombre en la furgoneta, observó los aparatos en los que estaba trabajando. ¡Era una central de escucha! Aquel hombre estaba espiando lo que se decía dentro de la villa. Ahora se explicaba la sombra nocturna, alguien, tal vez el propio Tom, habría estado instalando los micrófonos.

Con un quejido se masajeó la espalda por la parte en que se había golpeado contra el lateral del vehículo. ¿En qué tipo de lío se había estado metiendo? ¿ Quién era en realidad Tom?

De repente, una voz áspera salió de los altavoces del aparato. Apenas se oía, porque el micrófono estaba bajo, pero era sin duda la voz de Cameron. Entrecerrando los ojos, y sin entender absolutamente nada, Niky oyó que Cameron discutía violentamente con otro hombre. Era una extraña controversia sobre un cargamento que tenía que haber llegado de Irán la semana anterior. Las armas automáticas estaban todas defectuosas. Le pareció que decían que alguien había intentado traicionar a alguien, y debía pagar por ello. La discusión fue creciendo en violencia. Parecía que estuvieran a punto de pegarse. Tom escuchaba concentrado, asintiendo a veces. De pronto se incorporó y sacó una pistola de su chaqueta. Niky desorbitó los ojos cuando le vio introducir el cargador automático.

-Ya lo tenemos-, dijo él, con un ruido siniestro de metal. -Ahora le hemos pillado.

Intercambió un gesto de complicidad con el otro hombre, abrió la portezuela y saltó al exterior. Luego se giró y cogió a Nicole por un brazo obligándola a bajar.

-¿Qué...-, quiso preguntar ella, pero él le hizo señas de que se callara y le dio un empujón. -Escucha-, le dijo llevándola hacia la sombra de unos árboles. -Esta es la idiotez más grande que he hecho en mi vida, y sé que me arrepentiré por lo que estoy haciendo. Desaparece, Niky, o como diablos te llames. Desaparece y que no te vuelva a ver.

Niky abrió la boca para decir algo, pero él la empujó rudamente.

-¡Al diablo con las mujeres! Tú serás mi ruina.- Y salió corriendo en dirección a la villa. De pronto el jardín se llenó de hombres armados que salían de los arbustos.

Era ya casi de noche cuando Thomas, agotado, con el rostro rígido y endurecido por la tensión, volvió a recuperar su coche, aún aparcado en los alrededores de la villa de Cameron. La furgoneta ya no estaba, la sombra oscura de los árboles se reflejaba sobre la acera, ya oscura y, por un momento, Tom tuvo casi la impresión de haber visto una figura entre las sombras. El corazón le saltó en el pecho. ¿Niky? Tal vez... Si ella no había huido, eso querría decir que no todo era como él pensaba, que no era la compinche de Cameron y que no estaba implicada en aquella historia. Pero luego la brisa movió el follaje y la sombra se disipó. Sólo había un vacío oscuro, como el vacío que a partir de ahora le atormentaría, sin paz, sin descanso.

Subió al coche y lo puso en marcha. Había sido una operación brillante, un éxito perfecto. Aparte de algún pequeño detallé, aparentemente sin importancia. Sentía náuseas y estaba muy cansado, quería marcharse muy lejos de allí.

Empezó a conducir sin preocuparse del rumbo. Tomó la carretera que se dirigía al mar, costeando hasta el paseo marítimo. Avanzó un rato así, con la mente en blanco. Entonces se dio cuenta de que estaba más cansado de lo que pensaba. Tenía alucinaciones.

-Párate, Tom. Quiero hablar contigo.

Pisó el freno, las ruedas anteriores del auto se atascaron en una duna de arena, mientras una masa indefinida se deslizaba del asiento trasero al de adelante.

-¿Qué haces aquí... ?

-Esa es una pregunta muy reiterada últimamente en nuestras conversaciones. ¿No te parece?

Thomas no logró articular palabra en los larguísimos minutos que siguieron. Finalmente dijo: -Debiste marcharte cuando te lo dije, Nicole.

-¿Por qué quieres librarte de mí?-, preguntó ella con la voz tensa. -¿Tanto fastidio te he causado?

Tom metió la cabeza entre las manos, y se pasó los dedos por los cabellos en desorden.

-Pero, ¿es posible que no lo entiendas? Soy un agente de la CIA y, si te quedas, estoy obligado a arrestarte.

Nicole apretó los labios.

-¿Con qué motivo?

-Complicidad en un delito de tráfico de armas. Es una acusación grave, Nicole.

-¿Tráfico de armas? ¿Qué tengo yo que ver con ningún tráfico de armas?

Tom le lanzó una ojeada sombría.

-Sé sumar dos y dos, aunque haya sido tan idiota como para dejarme engatusar por ti.

Fue más fuerte que ella. De un salto se le echó encima, aplastándolo con el peso de su cuerpo y pegándole con los puños cerrados sobre el pecho. Con una rodilla le apretaba las ingles.

-¡Pero tú qué clase de bastardo eres!-, le gritó. -Te has acostado conmigo sólo para poder hurgar entre mis cosas, para buscar pruebas contra mí o contra Cameron, ¿verdad? Sin el menor escrúpulo me has utilizado, riéndote de mis sentimientos. ¿Es eso lo que os enseñan en vuestra asquerosa organización? ¿A machacar a las personas, aplastándolas como a insectos, ya sean culpables o inocentes?- Tenía la voz a punto de romperse en llanto. -Ya sabía que no debía de fiarme de ti. Lo sabía... ¡Oh, por qué habré sido tan estúpida!

-No quisiera contradecirte, pero el único estúpido soy yo.

Nicole le clavó la rodilla.

-¡Ojalá no te hubiera  conocido jamás!

-Lo mismo digo.

De pronto, Nicole se dio cuenta de que tenía los ojos llenos de lágrimas. Se echó hacia un lado de golpe, sofocando un sollozo, abrió la portezuela y salió afuera. Empezó a correr por las dunas sin mirar por donde iba. Sus ojos no distinguían nada, por la oscuridad y por las lágrimas.

No es así como debería ser, pensó Tom, con un escalofrío que le recorrió de la cabeza a los pies. Bajó también él y se fue tras ella.

Nicole parecía volar como el viento y necesitó un buen rato para alcanzarla. Lanzándose hacia adelante, la aferró por los tobillos haciendo que cayera sobre la arena. Rodaron juntos. Ella lanzaba patadas como un caballo desbocado, también con los brazos lanzaba puñetazos.

-¡Bastardo!-, repetía.

-Nicole, yo no quiero arrestarte, le dijo él. –No quiero hacerte daño.

-Tú no puedes arrestarme-, sollozó ella. -No tienes pruebas. ¡Yo no sé nada de nada! No tenía nada que ver con Cameron antes de conocerlo el mismo día que te conocí a ti. No soy su cómplice ¿Cómo has podido siquiera pensar una cosa así?

Tom se oscureció.

-Entonces ¿por qué tienes un nombre falso? ¿Por qué no tienes pasado?

-¡Vete al diablo!-, gritó ella. -Nunca te lo diré, nunca. ¿Me has entendido?

Volvió a intentar desasirse, y a él le costó contenerla esta vez. Jadeaban los dos, gruñían y gemían. Cualquiera que hubiera pasado por allí, habría pensado que estaban haciendo el amor. Y, en cierto sentido, así era. Ninguno de los dos, a pesar de todo, quería perder al otro.

Por fin, exhausto, con el rostro apoyado en su seno, que se movía a ritmo acelerado, él tuvo una inspiración.

-Nicole, ¿quién es Paul?

Había dado en el blanco. Nicole habría querido volver a llorar, pero estaba demasiado cansada de la lucha.

-¿Ya ti qué te importa?

Tom sintió un escalofrío en la nuca.

-Me importa porque me importas tú. Nicole, yo... no quiero perderte.

Ella abrió la boca, la cerró, se mordió los labios, apartó la mirada. Sentía que el abrazo de Tom se iba haciendo más protector y cálido.

-Vamos, pequeña, confía en mí, cuéntamelo todo.

Ella suspiró.

-Paul es... era mi hermano.- Hizo una pausa. -Paul Vorisek, mi familia es de origen húngaro.

Tom buscó vertiginosamente en su cerebro.

-Un conflicto resuelto a tiros en Detroit. Bandas de traficantes rivales. Hubo cinco muertos, uno de ellos era húngaro.

Niky sintió que jamás lograría enterrar el pasado. Volvía siempre, siempre.

-Era mi hermano.

-¡Oh, Dios!

Hubo un largo silencio. Luego Tom preguntó, con voz temblorosa: -Tú eras... formabas parte del clan?

-No. Pero me vi envuelta a mi pesar. Era una pesadilla. Quería sacarlo de aquel ambiente, pero él no me escuchaba. Nosotros éramos... muy pobres. Nuestra infancia fue difícil, y él acabó cayendo en la ilegalidad y en la delincuencia. Su muerte fue una tragedia, pero... también casi una liberación.- En su voz se leía todo el dolor que aún sentía.

-¿Fue por eso por lo que cambiaste de nombre?

-Cambié de nombre, de ciudad, lo cambié todo. Quería enterrar el pasado, salir adelante, labrarme un porvenir decente a toda costa. No podía soportar la idea de volver a caer en la mediocridad y la pobreza. Quería ser alguien, tener lo que nunca he tenido. Nunca llegaré a nada.

A Tom se le encogía el corazón.

-No digas eso, Nicole. Eres una mujer excepcional. Eres fuerte, valiente, y muy hermosa. Yo... te adoro. Te amo, Nicole. Te quise desde el primer momento en que te vi, cuando te lanzaste bajo mi coche. Pero no sabía qué pensar de ti. El plan para acercamos a Cameron había sido estudiado desde hacía meses, teníamos informaciones sobre él, pero no pruebas. Y justo cuando íbamos a poner en marcha la fase conclusiva, llegas tú y te metes en medio. Lo confieso, sospeché de ti, sobre todo cuando vimos que tu nombre era falso, pensé que tal vez eras cómplice, o que te enviaba una organización que quería castigado por el envío defectuoso. ¡Dios, qué infierno he pasado creyéndote culpable! A medida que el tiempo pasaba sin que lográramos descubrir nada de tu pasado, creía volverme loco.

Nicole lo miró espantada.

-¡Caramba! ¿Cómo has podido pensar eso de mí? He intentado lograr lo que quería a toda costa, es cierto, pero jamás habría hecho cosas así.

-Ahora lo sé, Nicole, te pido perdón.

Contra su voluntad, Nicole se echó otra vez a llorar.

-Tom, yo también te amo, pero..., No soy como tú piensas. Tengo que confesarte una cosa.

Él se preocupó. Su voz era tensa cuando dijo: -Adelante, habla.- No resistía más aquella montaña rusa de emociones. De repente tenía la situación en su mano y acto seguido se le escapaba.

-No soy fuerte como piensas, no soy valiente, y ni siquiera soy tan guapa. Yo tengo... temo que necesito a alguien que me proteja, que me quiera bien siempre. No soy la mujer fatal que has conocido y que tanto te gustaba.

Tom se inclinó hacia ella. En la oscuridad, buscó sus labios y, sin decir nada, la besó.

-Mi niña-, le susurró. -Tú eres exactamente la mujer que yo quiero amar y proteger. Para siempre.

-¡Adivina!-, gritó Nicole entrando en la casa como un ciclón, asustando al gato que dormitaba echado sobre la alfombra y apareciendo en el salón como un meteorito. Se arrodilló junto a Tom, que estaba durmiendo una siestecita sobre el sofá. Abrió los ojos, se desperezó y bostezó. Se había instalado en casa de Niky a la espera de encontrar una más grande donde marcharse una vez casados.

-Vamos a ver...", dijo cuando se hubo despertado. -Te ha tocado la lotería.

Niky le dio un puñetazo cariñoso en el hombro.

-¡No seas memo! Nunca compro lotería.

-¿Por qué no? ¿No crees en la suerte?

-No.

-Mal. Así nunca serás afortunada.

-Pues te equivocas. Sí que lo soy. Adivina qué es lo que he hecho esta mañana.

-Humm... Has ido a ver a Jerry y Alexandra.

Niky abrió unos enormes ojos.

-Cómo...

-Has decidido contarles lo que queda de la agencia Cameron.

-¿Cómo puedes saberlo?-, se agitó Niky, alucinada.

Él le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí, besándole levemente los labios.

-¿Qué clase de agente sería si no lo supiera? Yo tengo que saberlo todo de ti.

Nicole se desasió.

-¿Me has seguido?

Tom se rió.

-¿Yo? Si llevo todo el día aquí.

-Entonces, ¿dónde está?-, dijo Niky desabrochándose la chaqueta, movimiento que inmediatamente aprovechó Tom para abrazarla por dentro de ella.

-¿Dónde está qué?

-El micrófono. ¿Me has puesto un micrófono?

Tom se reía divertido. Pero se puso serio de repente cuando se encontró con los pezones duros de ella.

-Te pondría encima cualquier cosa con tal de poderte tocar-, le susurró con un suspiro de deseo.

Nicole se arqueó. Aquel contacto la hacía enloquecer. Siempre sucedía lo mismo, como si fuera la primera vez.

Sus bocas se unieron en un beso indomable que, de momento, les hizo olvidar cualquier otra cosa o argumento de discusión. Luego Tom le besó el cuello, el pecho y los senos. Nicole se dejaba hacer, excitada y lánguida.

Con sabios gestos, voluntariamente lentos, pero que no lograban esconder del todo cierta urgencia, él la desnudó completamente.

-¡Dios, Nicole, qué guapa eres!- murmuró con veneración, acercándose a ella, ya desnudo.

Los ojos de Niky refulgieron, aquel hombre la volvía loca, siempre.

-Tom...-, jadeó, sintiendo su mano que le exploraba el cuerpo, el vientre, el interior de los muslos.

-¿Sí, amor mío?

-Oh, Tom, te quiero...

Aquella frase susurrada con la voz un poco bronca le provocó una llamarada de excitación irrefrenable. Moviéndose levemente se le echó encima, pelvis contra pelvis, restregándose contra ella con insistencia. Nicole le rodeó con sus brazos y se abrió para él.

-Oh, Tom... Tom...

-Sí, amor mío, abrázame fuerte.

La penetró lentamente, haciéndole saborear despacio su presencia, y cuando estuvo dentro de ella, hasta el fondo, se hundió en un mar caliente y acogedor. Gimiendo, empezó a moverse despacio, mientras le besaba los senos, el pecho, le acariciaba los muslos. Nicole tenía ganas de gritar, y de llorar. Empezó a murmurar palabras inconexas, tiernas, dulces, y también audaces. Tom aumentó el ritmo, incapaz de contenerse, hasta llevarla a la vera del creciendo inexorable y bellísimo. Y desde allí, Nicole tuvo la impresión de ser lanzada a otro universo, a un mundo hecho de luz, de colores y de delicia infinita. Se aferró a él, y en el momento en que sentía que estaba apunto de perder la última chispa de conciencia, gritó lo que tenía en el corazón.

-¡Oh, Tom, te quiero con locura!

Algún tiempo después, abrazados en el entumecimiento cálido y lánguido que dejan las batallas de amor, Nicole se restregó la cara contra el hombro de Tom, alzó levemente la cabeza y lo miró.

-Tom... dime cómo has podido saber que había ido a ver a Jerry y Alex-, preguntó volviendo al punto donde había dejado la conversación antes de la interrupción. -No quiero que me... controles.

-¡Tontita!-, exclamó él besándole la punta de la nariz. -Simplemente lo he intuido. Era lógico que sucediera, ahora que ha salido a la luz la verdad sobre Cameron. Él era sólo un genio del crimen y del plagio. Ninguna de sus campañas publicitarias había sido creada realmente por él. Cameron sorbía las ideas de los demás, como un vampiro, las manipulaba y las lanzaba al mercado. Alex y Jerry eran los que trabajaban de verdad. Y puesto que tú eres una especie de genio, era lógico que antes o después te hicieran una propuesta.

Nicole rió.

-Eso es adulación.

-Para nada...-, aseguró él, serio. -Nicole, yo comprendí enseguida que eras una persona inteligente y llena de talento. También Cameron lo supo. En eso, a su manera, sí era hábil.

-Yo... nunca he estado convencida de poder arreglármelas yo sola...-, consideró pensativa.

-¡Pues sí que puedes, cariño! De verdad que harás lo que te propongas, tú sola, amor mío.

Nicole sintió que su corazón se reconfortaba ante aquella segura afirmación. Tom le había infundido una nueva fe en sí misma y una desconocida certeza. Se inclinó a besarle en los labios.

-Yo sola, no-, dijo. -Contigo, Tom. Contigo siempre a mi lado.

-Puedes estar segura, mi pequeña-, fue la respuesta de él. Y sus manos se pusieron a acariciarla de un modo que dejaba pocas dudas sobre lo que acabaría sucediendo.

Nicole suspiró satisfecha antes de abandonarse de nuevo a su piel.