Traducción de Jaime Valero

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Título original: Lore

Editor original: Hyperion, un sello de Buena Vista Books, Inc.

Traductor: Jaime Valero

1.ª edición: agosto 2021

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

© 2021 by Alexandra Bracken

All Rights Reserved

© de la traducción 2021 Jaime Valero

© 2021 by Ediciones Urano, S.A.U.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-17854-29-4

E-ISBN: 978-84-18480-47-8

Depósito legal: B-10.310-2021

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Para mi familia griega.
Σας αγαπώ όλους

LINAJES VIVOS

LA CASA DE CADMO – Los cádmidos

Portadores de la marca de la serpiente

Liderados por Bilis, Ares reencarnado

LA CASA DE ULISES – Los odiseos

Portadores de la marca del caballo de Troya

Liderados por Ventrículo, Afrodita reencarnada

LA CASA DE TESEO – Los teseidos

Portadores de la marca del Minotauro

LA CASA DE AQUILES – Los aquílides

Portadores de la marca del guerrero

LA CASA DE PERSEO – Los perseidos

Portadores de la marca de Medusa

Liderados por Pleamar, Poseidón reencarnado

LINAJES EXTINTOS

LA CASA DE MELEAGRO – Los meleágridos

Portadores de la marca del Jabalí de Calidón

LA CASA DE BELEROFONTE – Los belerofónidos

Portadores de la marca de Pegaso

LA CASA DE JASÓN – Los jasónidos

Portadores de la marca del carnero

LA CASA DE HÉRCULES – Los heráclidos

Portadores de la marca del León de Nemea

Liderados por el Jaranero, Dioniso reencarnado

El señor de los cielos se alzó frente al ocaso

y dijo: Escuchadme, herederos de sangre

de los héroes que se aventuraron en la oscuridad

para abatir monstruos y reyes del pasado.

Os convoco a un último agón para alcanzar

la gloria definitiva. Nueve dioses me han traicionado,

y eso requiere una venganza cruel.

Durante siete días, y cada siete años,

se convertirán en mortales para que vosotros,

y todos vuestros herederos, podáis romper la senda

de vuestro destino y convertir el hilo de vuestra existencia

en uno dorado e inmortal. Dad rienda a vuestra fuerza,

a vuestra destreza, y yo os recompensaré con el puesto

y el poder inmortal del dios cuya sangre manche

vuestra aguerrida espada. Solo esto os pido a cambio.

Reuníos en el centro del mundo conocido

y emprended la caza cuando llegue el alba.

Y así será hasta el día en que solo quede uno,

que se haya transformado por completo.

Zeus en Olimpia,

traducido por Creonte, miembro de los odiseos

Se despertó notando el roce áspero del suelo bajo su cuerpo y un olor a sangre mortal.

Su cuerpo tardó más tiempo en recuperarse que su mente. Lo embargaron unas sensaciones desagradables e intensas, a medida que se le tensaba la piel como arcilla recién cocida.

El agua del rocío le caló la fina túnica de color azul, notó el barro que le salpicaba las piernas y los pies descalzos. Su cuerpo se estremeció, presa de un temblor humillante que se extendió desde la coronilla hasta los talones. Por primera vez en siete años, se había resfriado.

La sangre mortal que fluía por su interior parecía fango en comparación con el radiante icor que había consumido todas las trazas de su mortalidad y lo había devuelto al mundo. Durante siete años había vagado por tierras cercanas y remotas, había azuzado el ánimo de asesinos despiadados, avivado las ascuas del conflicto hasta que brotaron las llamas. Había sido la furia personificada.

Pero volver a sentir los límites de un cuerpo físico… verse encerrado de nuevo en ese cascarón pusilánime… fue tormento suficiente como para que se compadeciera de los viejos dioses. Ellos habían experimentado esa atrocidad un total de doscientas doce veces.

Pero él, no. Aquel sería su último escarceo con la mortalidad.

Estaba aturdido, pero reconoció la ciudad y su inmenso parque. El olor a hierba segada mezclado con un leve hedor a aguas residuales. El ruido del tráfico en las proximidades. El incesante zumbido eléctrico de los cables enterrados bajo el asfalto.

Desplegó los labios a duras penas, en un intento por sonreír. Aquella había sido su ciudad, durante su vida mortal. Las calles le ofrecieron riquezas, y los codiciosos le vendieron pedacitos de poder. Manhattan se postró ante él en el pasado, y volvería a hacerlo.

Rodó sobre sí mismo, se puso en cuclillas. Cuando confirmó que no le fallarían las piernas, se irguió despacio, cuan largo era.

Se formó un reguero de sangre oscura a su alrededor. Una joven, despojada de su máscara, lo miraba con ojos inertes desde el borde del cráter. Tenía un cuchillo alojado en la garganta. La cabeza de un hombre, cercenada del cuerpo, portaba la máscara de un caballo. Una mano lánguida sostenía un puñal, pese a que le faltaban varios dedos.

Oyó el rumor de unas pisadas a su derecha. Alargó la mano hacia una espada que ya no estaba a su lado. Tres siluetas emergieron de entre las sombras de los árboles colindantes. Cruzaron el sendero pavimentado que los separaba, con el rostro oculto por unas máscaras de bronce que lucían el semblante de una serpiente.

Su linaje mortal. La Casa de Cadmo. Habían venido a buscarlo a él, a su nuevo dios.

Estiró el cuello hasta que crujió, observando cómo se acercaban. Los cazadores mostraron asombro, lo cual le agradó. Su predecesor, el anterior Ares, había sido indigno de portar el manto del dios de la guerra. Le produjo un placer indescriptible matarlo y reclamar su derecho legítimo siete años atrás.

El más alto de los tres cazadores se adelantó. Belen. El nuevo dios observó, con regocijo, cómo el joven arrancaba las flechas de los cadáveres, como si se tratara de una cosecha macabra.

Era una lástima que su único vástago superviviente fuera un hijo bastardo. No podría ser el heredero de Aristos Cadmus, el mortal que aquel nuevo dios fue en el pasado. Aun así, sonrió y se le iluminó el rostro con orgullo ante la visión de aquel joven.

Belen se levantó la máscara y agachó la cabeza en señal de respeto. El dios alargó la mano, trazó las líneas de su rostro. Ahora se parecía mucho al de ese muchacho. Cuando ascendió, el dios mudó aquel cascarón cubierto de cicatrices acumuladas durante décadas y recuperó su juventud. Su plenitud eterna.

—Es un grandísimo honor —dijo Belen, arrodillándose. Le ofreció al nuevo dios un fardo enrollado que extrajo del bolso que llevaba a la cintura. Era una túnica de seda escarlata con la que reemplazar la abominable prenda celeste que llevaba puesta ahora—. Te damos la bienvenida y te ofrecemos como tributo la sangre de tus enemigos, como señal de nuestra lealtad infinita. Te protegeremos con nuestras vidas hasta que llegue el momento de que reencarnes de nuevo y recuperes todo tu poder.

—Y más allá —repuso el nuevo dios con voz ronca.

—Sí, mi señor —dijo Belen.

Varios cazadores se aproximaron por detrás de Belen, todos envueltos en capas negras. Llevaban a rastras a una figura que también vestía con una túnica de color celeste.

—Traedlo ante mí —le ordenó a Belen.

Dos todoterrenos negros, con las luces apagadas, se aproximaron desde una calle cercana y circularon sobre la hierba para llegar hasta ellos. Los cádmidos se pusieron manos a la obra. Desplegaron unas lonas sobre el césped de Central Park y depositaron encima a los cazadores muertos. Removieron el terreno. Reemplazaron la hierba ensangrentada. Cargaron los cadáveres masacrados en el maletero de otro todoterreno que aparcó detrás de ellos.

Ese mismo ritual, el nuevo dios lo sabía bien, estaba siendo replicado por los demás linajes a lo largo del parque.

El prisionero volvió a forcejear mientras se lo llevaban a rastras, asestando cabezazos a los cazadores como si fuera un animal rabioso. Le habían cortado los tendones de los tobillos para impedir que utilizara su velocidad sobrehumana para escapar. Mejor así.

Los cazadores lo obligaron a arrodillarse. El nuevo dios se agachó para quitarle la capucha.

Se topó con unos ojos dorados que centelleaban, en ellos se congregaba el brillo de las chispas de su poder. Tenía una herida en la frente de la que manaba sangre y le manchaba la túnica y la piel, antaño tan radiantes.

—Has sido despojado del último poder que te quedaba —anunció el nuevo dios.

Sujetó un mechón del cabello rizado y castaño del viejo dios y tiró de su cabeza hacia atrás, obligándolo a mirar hacia arriba.

—Sé lo que quieres, asesino de dioses —dijo el viejo dios en la lengua de los antiguos—. Pero nunca lo encontrarás.

Al nuevo dios solo le hacía falta saber que lo que buscaba no había sido destruido. Su furia fue, a su modo, una especie de euforia. Acercó el filo de su espada a la carne tierna y mortal del viejo dios.

El nuevo dios sonrió.

—Embaucador. Mensajero. Viajero. Ladrón —dijo. Después, hincó el filo a través de los huesos escalonados de la espina dorsal del prisionero—. Ya no eres nada.

La herida sangró a borbotones. El nuevo dios se deleitó al contemplar el miedo del viejo dios —y el dolor y la incredulidad—, mientras su poder se desvanecía. Fue una lástima que no pudiera sumarlo al que ya tenía.

—Así son las cosas, ¿verdad? —dijo el nuevo dios. Se agachó para observar al viejo dios, hasta que el último destello de vida se apagó en sus ojos—. Así lo eran con tu padre, y con su padre antes que él. Los viejos dioses deben morir para que los nuevos puedan alzarse.

A su alrededor, el parque se quedó en silencio, salvo por los sonidos viscosos que produjo la espada del nuevo dios y el gratificante crujido final, cuando logró separar la cabeza del cuerpo. El nuevo dios sostuvo en alto la testa de Hermes para que la vieran todos sus seguidores.

Los cazadores lo vitorearon, mientras se golpeaban el pecho con los puños. El nuevo dios le echó un último vistazo a la cabeza antes de arrojarla hacia la lona más cercana, junto con los demás despojos. Por la mañana, no quedaría ni rastro de los ocho dioses que habían aparecido como relámpagos dentro de los límites de Central Park, ni de los cazadores caídos en su intento por matarlos.

La ciudad palpitaba a su alrededor, presa de un caos apenas contenido. Entonó para sus oídos el cántico de un horror inminente. Reconoció ese anhelo por liberarse.

—Soy Bilis. —El nuevo dios se arrodilló e introdujo los dedos en el fango ensangrentado—. Soy vuestro maestro. —Se deslizó los dedos sobre las mejillas—. Soy vuestra gloria.

Los cazadores que lo rodeaban levantaron sus máscaras para imitar el gesto y restregarse la tierra húmeda sobre los rostros llenos de avidez.

Se acercaba una nueva era, que esperaba ser liderada por alguien lo bastante fuerte como para aceptar el desafío.

—Todo empieza aquí —sentenció el nuevo dios.

PRIMERA PARTE

CIUDAD DE DIOSES

1

Su madre le había dicho en una ocasión que el único modo de llegar a conocer de verdad a alguien es enfrentarte con esa persona en combate. Aunque según la experiencia de Lore, lo único que revelaba una pelea era el lugar concreto del cuerpo donde menos le apetece recibir un golpe.

En el caso de su actual oponente, ese punto concreto era el tatuaje reciente que llevaba en el pectoral izquierdo, que seguía cubierto por un vendaje.

Lore alzó los guantes de cuatrocientos gramos para absorber con ellos otro golpe chapucero. Retrocedió un paso y sus deportivas rechinaron sobre las esterillas azules baratas del suelo. Las tiras de cinta adhesiva plateada que delimitaban aquel cuadrilátero improvisado, después de cinco combates en esa noche, empezaban a despegarse a causa del calor y la humedad. Soltó un gruñido mientras pegaba con el talón la tira que le quedaba más cerca.

Tenía el rostro surcado de sudor, que le inundó el paladar con su regusto salado. Lore no quiso secárselo, pese a que le escocían los ojos. El dolor era bueno. Le ayudaba a mantener la concentración.

Estos combates no eran más que un mal hábito adquirido recientemente, como vía de escape necesaria tras la muerte de Gil seis meses atrás. Solo será un combate, se dijo en un primer momento, pero esa promesa se desvaneció en cuanto experimentó esa descarga de adrenalina que tan bien conocía.

Aquel primer combate bastó para romper el aturdimiento del duelo, para sacar a Lore de los confines de su cabeza y volver a introducirla en su cuerpo. El segundo combate disipó el dolor agudo que tenía en el corazón. El tercero le hizo ganar una sorprendente cantidad de dinero.

Y ahora, varias semanas después, el decimoquinto combate le estaba proporcionando justo lo que necesitaba para esa noche: una distracción.

Lore se repetía que podía dejarlo cuando quisiera. Podría dejarlo cuando ya no le hiciera sentirse bien. Podría dejarlo cuando los combates sacaran a relucir las cosas de su pasado que tenía bien enterradas.

Pero no había llegado a ese punto. Aún no.

El ambiente en el atestado sótano del restaurante chino Dragón Rojo era sofocante. Los apiñados junto a las esterillas despedían calor. El público se desplazaba al son del movimiento de los luchadores, marcando el límite no oficial del cuadrilátero mientras aferraban sus vasos de papel y trataban de no derramar su contenido de alta graduación. Billetes y apuestas revoloteaban alrededor de Lore, pasaban de mano en mano hasta llegar a Frankie, el organizador de la velada. Lore lo observó mientras este establecía el orden y las apuestas de los siguientes dos combates, más interesado en las ganancias que en los ganadores, como siempre.

Se extendió una nube de vapor por las escaleras, procedente de la cocina del piso de arriba, que caldeó el ambiente. El olor a pollo kung pao era una alternativa deliciosa al hedor a vómito y a cerveza rancia que flotaba en los clubes nocturnos y clandestinos por los que solía rotar la competición.

A la multitud no parecía importarle; lo que fuera con tal de experimentar la ilusión de vivir al límite. La exclusiva lista de Frankie ya no parecía tan exclusiva como antes: a los modelos, artistas y empresarios que compartían sus bolsitas llenas de polvo blanco se les sumaban ahora niñatos de colegios privados que ponían a prueba los límites de la apatía de sus padres.

Su oponente era un chico más o menos de su edad: piel lisa e impoluta, y una confianza en sí mismo injustificada. Se había echado a reír y le había hecho señas para que se acercara, como si hubiera elegido a Lore entre todos los luchadores de Frankie disponibles. Ella ya había decidido hacerlo picadillo y desmenuzar lo que quedara de su orgullo mucho antes de que el chico la llamara «muñeca» y le tirase un beso.

—Déjame adivinar lo que pone —dijo Lore, con el protector bucal puesto. Señaló con la cabeza hacia el vendaje que cubría el pecho de aquel joven, por encima de su nueva pieza de arte corporal—. ¿«Sonríe y sé feliz»? ¿«Me gusto como soy»?

Su oponente frunció el ceño al oír las carcajadas del público. Después le lanzó un puñetazo a la cabeza, gruñendo a causa del esfuerzo. Aquel movimiento, sumado a sus menguantes fuerzas, provocaron que dejara expuesto el pecho. Lore encontró vía libre para hundirle el guante en la sensible piel tatuada.

Al joven se le desorbitaron los ojos y se le entrecortó el aliento. Su rodillas besaron la lona.

—Levántate —dijo Lore—. Estás avergonzando a tus amigos.

—Mal… maldita zo… —El chico se atragantó un poco con su protector bucal. Lore se había preguntado cuánto tiempo tardaría en derrumbarse y ya tenía la respuesta: cinco minutos.

—No deberías decirme esas cosas —repuso, mientras giraba en círculos alrededor de su oponente—, cuando eres tú el que está a cuatro patas.

Su oponente se levantó a duras penas, furioso. Lore puso los ojos en blanco.

Ya no te parece tan divertido, ¿eh?, pensó.

Gil le habría dicho que se alejara de ese imbécil. Siempre le repetía a Lore —de un modo paternal, pero sin rastro de crítica— que no tenía por qué meterse en todas las peleas que se le presentaran. Tampoco le habría gustado nada verla en esta situación, y eso hacía que se sintiera culpable. Por decepcionarlo.

Sin embargo, Lore ya había probado otras soluciones. Ninguna la había ayudado tanto a salir del agujero negro del duelo como una buena pelea. Y la muerte de Gil ya no era lo único de lo que necesitaba escapar; había un nuevo temor que se abría paso bajo su piel.

Estaban en agosto, y la caza había regresado a su ciudad.

A pesar de sus intentos por pasar página, por olvidar el siniestro pasado que había dejado atrás y dejarse envolver por la luz de una vida nueva y mejor, una parte de su mente seguía llevando la cuenta de los días. Su cuerpo estaba en tensión, sus sentidos se habían agudizado, como si se estuviera preparando para lo que se avecinaba.

Lore había empezado a ver rostros familiares por la ciudad dos semanas atrás, enfrascados en los preparativos finales para esa noche. Aquello le produjo el mismo impacto que una cuchillada en los pulmones; cada avistamiento era una prueba de que todas sus esperanzas, todas sus súplicas silenciosas, habían sido en vano. Por favor, había pensado una y otra vez durante los últimos meses, que este ciclo tenga lugar en Londres. O en Tokio.

Que tenga lugar en cualquier parte, menos en Nueva York.

Lore era consciente de que no debería haber salido esa noche, mientras la matanza alcanzaba su punto álgido. Si un solo cazador la reconociera, los linajes no se limitarían a cazar dioses. También se dispondrían a despellejarla.

Miró por el rabillo del ojo a Frankie, que consultó su ridículo reloj de bolsillo y le hizo una señal para que pusiera fin al combate. Tendría prisa por restregarse el cuerpo con todo el dinero que había ganado, pensó Lore.

—¿Te rindes? —le preguntó a su contrincante.

Por lo visto, el alcohol le había pasado factura. El chico persiguió a Lore sobre la lona, ondeando los puños con torpeza, cada vez más furioso a medida que resonaban las carcajadas del público.

Cuando ella se giró para esquivar un golpe, se le salió el colgante que llevaba arremetido bajo la camiseta. El amuleto, con forma de pluma dorada, centelleó bajo la tenue luz del local. Su oponente lo golpeó con un guante. La cadenita debió de engancharse, porque cuando Lore se movió, el cierre se soltó y el colgante acabó en el suelo, junto a sus pies.

Lore utilizó los dientes para abrir la tira de velcro del guante y sacar la mano. Se agachó cuando su oponente volvió a la carga, se apresuró a recoger el colgante y se lo guardó en el bolsillo trasero de los vaqueros para que no se perdiera. Cuando volvió a ponerse el guante, la embargó una oleada de ira renovada.

Gil le había regalado ese colgante.

Lore se dio la vuelta hacia su oponente, mientras se recordaba que no debía matarlo. Sí podía, no obstante, romperle esa nariz tan bonita.

Y lo hizo, entre los vítores de la multitud.

El chico se puso a maldecir, con el rostro ensangrentado.

—Ya es hora de irse a la cama, muñeco —dijo Lore, que miró de reojo a Frankie para comprobar si había terminado de cobrar las apuestas—. De hecho…

Vio venir el puñetazo por el rabillo del ojo y se giró a tiempo de recibir el golpe en la sien y no en el ojo. Se le nubló la vista, pero logró mantenerse en pie.

Su oponente aulló con gesto triunfal, alzando los brazos al cielo, con la nariz todavía sangrando. Se abalanzó sobre ella, y Lore apenas tuvo tiempo de comprender lo que estaba pasando.

Subió los guantes por acto reflejo para protegerse el pecho, pero eso no era lo que buscaba su oponente. El chico le aprisionó el cuello con un brazo y pegó sus labios a los de ella.

A Lore la embargó el pánico, que se extendió por su piel como si fuera una capa de hielo. Se le quedó la mente en blanco. El joven la estrechó contra su cuerpo, le deslizó la lengua con torpeza mientras la multitud rugía a su alrededor.

Algo se quebró dentro de Lore, y la presión que llevaba acumulando en el pecho durante semanas se desató con un bramido furioso. Le hincó la rodilla con fuerza entre las piernas. El chico se desplomó como si le hubiera cortado el pescuezo, con un alarido. A continuación, se abalanzó sobre él.

No fue consciente de lo que pasó después hasta que la levantaron del suelo, todavía rugiendo y pataleando. Tenía los guantes manchados de sangre. El chico tenía el rostro irreconocible.

—¡Para! —Big George, uno de los guardias de seguridad de Frankie, la zarandeó ligeramente—. ¡No vale la pena, nena!

Lore tenía el corazón desbocado, demasiado como para recuperar el aliento. Su cuerpo se estremeció mientras Big George la volvía a dejar en el suelo, sujetándola hasta que le hizo saber con un ademán de cabeza que se encontraba bien. Por su parte, Big George se acercó al chico que gimoteaba sobre la lona y le dio unos golpecitos con el pie.

Cuando dejaron de zumbarle los oídos, Lore se dio cuenta de que la estancia se había quedado en completo silencio, salvo por el traqueteo procedente de la cocina.

Se sintió horrorizada y se le encogió el corazón. Flexionó los dedos dentro de los guantes hasta que sintió dolor. No solo había perdido el control. Había revivido una parte de su ser que creía muerta desde hacía años.

Esta no soy yo, pensó, mientras se limpiaba el sudor del labio superior. Ya no.

Lore aspiraba a algo más en la vida.

Desesperada por salvaguardar las ganancias de la jornada, ignoró su mal humor y el odio intenso que le suscitaba ese despojo plañidero que estaba en el suelo, y sonrió avergonzada. Levantó las manos y se encogió de hombros.

Los espectadores la recompensaron con vítores, alzando sus vasos.

—No has ganado… has hecho trampas —estaba diciendo su oponente—. No ha sido justo… ¡has hecho trampas!

Típico de los jovencitos como él. La rabia que estaba experimentando en ese momento no era el peso del mundo cayendo sobre él. Era una ilusión al hacerse trizas, la creencia de que la gente como él se lo merece todo, y la de que el mundo estaba en deuda con él por el simple hecho de existir.

Lore se quitó los guantes y se inclinó encima del muchacho. La multitud se acalló, ávidos como cuervos hambrientos.

—Quizá ahora deberías tatuarte un «Vivir para perder» —le dijo con dulzura mientras ejercía presión con fuerza sobre su vendaje, esta vez con la mano desnuda.

El chico soltó un alarido furioso, eclipsado por el sonido de la campana que puso fin al combate. Big George se lo llevó a rastras hacia donde estaban apiñados sus amigos.

Lore se dirigió hacia Frankie. Había sido un error ir allí esa noche. Incluso entonces, sintió ganas de ponerse a gritar o de salir corriendo. Ya había llegado hasta el borde del cuadrilátero cuando Frankie exclamó:

—Siguiente combate: Áurea contra el aspirante Géminis.

Lore lo miró con fastidio, a lo que Frankie respondió con su típica sonrisa de indiferencia. Levantó cinco dedos. Ella negó con la cabeza y alzó tres más. A su alrededor ondearon billetes arrugados, que revoloteaban de un lado a otro mientras el público hacía sus apuestas.

Tenía que irse a casa. Lore lo sabía, pero…

Levantó los diez dedos. Frankie frunció el ceño, pero le hizo señas para que regresara al ring. Volvió a ponerse los guantes y se dio la vuelta. Si era algún amigo del chico de antes, al menos se divertiría un rato.

Pero no lo era.

Lore titubeó. Su oponente se encontraba fuera del alcance de la luz proyectada desde el techo, sumido voluntariamente entre las sombras. El joven avanzó un paso, suficiente como para que el tenue haz de luz se reflejara sobre la máscara de bronce que le ocultaba el rostro.

A Lore se le entrecortó el aliento.

Un cazador.

2

En su mente se materializó una única palabra: Corre.

Pero su instinto exigió otra cosa, y su cuerpo le obedeció. Adoptó una pose defensiva, notó un regusto a sangre al morderse el interior de la mejilla. Vibraba hasta el último rincón de su ser, electrizado por el miedo y el furor.

Eres idiota, se dijo Lore. Tendría que matarlo delante de toda esa gente, o hallar un modo de trasladar la pelea al exterior y hacerlo allí. No tenía más opciones. Lore no pensaba acabar muerta sobre unas esterillas empapadas de alcohol, en el sótano de un restaurante chino que ni siquiera tenía mapo tofu en la carta.

Su oponente se cernió sobre Lore de un modo alarmante, aunque ella intentó no dejarse amilanar. Tenía una estatura considerable, pero el otro le sacaba al menos quince centímetros que jugaban a su favor. Vestía con una camiseta gris y unos pantalones de chándal que le quedaban pequeños, resaltando su figura atlética. Los músculos de su cuerpo estaban tan bien definidos como los de aquellos hombres a los que Lore había visto en las vasijas antiguas de su padre. La máscara que portaba representaba la expresión furibunda de un hombre al soltar un grito de guerra.

La Casa de Aquiles.

Vaya mierda, pensó Lore, desalentada.

—No lucho con cobardes que ocultan el rostro —dijo con frialdad.

La respuesta del otro vino acompañada de una carcajada contenida:

—Me lo imaginaba.

Su oponente se quitó la máscara y la dejó caer sobre el borde del cuadrilátero. El resto del mundo se desvaneció de repente.

Pero si estabas muerto.

Esas palabras se le quedaron atoradas en la garganta. La multitud la azuzó para que avanzara, incluso a pesar de que dio un paso atrás, mientras trataba de recobrar un aliento que la rehuía. Los rostros que la rodeaban se convirtieron en sombras difusas en el límite de su campo visual.

Se supone que estabas muerto, pensó Lore. Te moriste.

—¿Sorprendida? —Había un deje de esperanza en la voz de su oponente, pero su mirada era escrutadora. Nerviosa.

Cástor.

Los rasgos de su rostro se habían afilado y endurecido, tras perder la redondez propia de la preadolescencia. A Lore le sorprendió lo grave que se había vuelto su voz.

Durante un horrible instante, Lore tuvo la certeza de que estaba teniendo un sueño lúcido. Aquello terminaría como siempre, cuando soñaba que sus padres y hermanas seguían vivos. No sabía si le entrarían ganas de vomitar o de romper a llorar. Notó una presión dentro del cráneo que la inmovilizó, sofocando cualquier sentimiento de alegría que pudiera haberse sobrepuesto a la conmoción.

Sin embargo, Cástor Aquileo no desapareció. Lore aún estaba dolorida a causa de los combates previos. El olor a fritanga y alcohol era abrumador. Notó cada gota de sudor aferrada a su piel, deslizándose por el rostro y la espalda. Aquello era real.

Pero Lore siguió paralizada. No podía dejar de mirarlo a la cara.

Es real.

Está vivo.

Cuando el aturdimiento dejó paso por fin a una sensación, no fue la que ella esperaba. Era rabia. No una rabia ciega e incontenible, pero sí tan implacable y punzante como las espadas que empleaba de niña en sus entrenamientos.

Cástor estaba vivo, y había permitido que Lore llorase su pérdida durante siete años.

Lore se deslizó un guante sobre la cara, para tratar de centrarse, por más que su cuerpo se hubiera vuelto de gelatina. Aquello era un combate. Cástor ya había asestado el primer golpe, pero se trataba del chico que fue su mejor amigo en el pasado, así que ella conocía el mejor modo de contraatacar.

—¿Por qué debería sorprenderme? —alcanzó a decir—. No tengo ni idea de quién eres.

Un gesto de incertidumbre cruzó el rostro de Cástor, pero se disipó cuando enarcó una ceja y esbozó una sonrisita cómplice. Varios miembros del público que estaban cerca de Lore se entusiasmaron con la escena y se pusieron a cuchichear.

No había forma de sacar a Cástor de allí sin montar un numerito, pero Lore tampoco podía permitir que saliera ileso de aquel sótano después de todo lo que había pasado. Se giró para hacerle una señal a Frankie, confiando en que nadie advirtiera el nudo que se le había formado en la garganta.

Sonó la campana. El público aplaudió. Lore se puso en posición de ataque.

Vete, pensó, mientras miraba a Cástor desde lo alto de sus guantes. Déjame en paz.

Cástor no se había molestado en ir a buscarla en los últimos siete años. Entonces, ¿qué sentido tenía presentarse de ese modo? ¿Quería burlarse de ella? ¿Obligarla a volver?

Eso ni en sueños.

—Por favor, sé buena conmigo. —Cástor alzó los puños, se fijó en la grieta que tenía uno de los guantes que le habían prestado—. Hace mucho que no peleo.

No solo estaba vivo, además había concluido su adiestramiento como sanador en vez de luchador, según lo planeado. Su vida había transcurrido por la senda prevista, sin que Lore estuviera allí para alterarla.

Y Cástor no había ido a buscarla. Ni siquiera cuando más lo necesitaba.

Lore se movió con presteza, girando en círculos alrededor de él. Siete años los separaban como el mar que describía Homero, oscuro como el vino.

—Tranquilo —dijo Lore con frialdad—. Será rápido.

—No demasiado, espero —repuso él, esbozando otra sonrisa.

La luz de las bombillas que pendían del techo se reflejó en sus ojos oscuros, cuyos iris parecían lanzar chispas. Cástor tenía una nariz larga y recta —a pesar de las muchas veces que se la había roto en combate—, una mandíbula angulosa y unos pómulos afilados como cuchillas.

Lore lanzó el primer puñetazo. Cástor se hizo a un lado para esquivarlo. Era más veloz de lo que ella recordaba, pero faltaba fluidez en sus movimientos. Por más fuerte que pareciera, estaba desentrenado. Aquello hizo pensar a Lore en una máquina herrumbrosa que se esfuerza por recuperar su ritmo habitual. Como para confirmar sus sospechas, Cástor se inclinó un poco más de la cuenta y tuvo que recular para no perder el equilibrio y caer.

—¿Has venido a luchar o no? —gruñó Lore—. Me pagan por combate, así que no me hagas perder el tiempo.

—No es esa mi intención —repuso Cástor—. Por cierto, sigues inclinando demasiado el hombro derecho.

Lore frunció el ceño, y contuvo el impulso de corregir su postura. Estaban perdiendo el interés del público. El suelo del sótano se estremeció cuando la muchedumbre comenzó a pegar pisotones al unísono, tratando de forzar un cambio en el tempo de la pelea.

Cástor interpretó el ambiente correctamente —eso, o se hartó de que le cayeran bebidas encima—, porque adoptó un gesto de concentración inédito hasta entonces. Las bombillas seguían pendiendo de sus cadenas, proyectando sombras. Cástor entraba y salía de esas sombras, como si conociera el secreto para hacerse invisible entre la penumbra.

Ejecutó una finta y le asestó un puñetazo a Lore en el hombro, sin demasiada fuerza.

Ella se puso furiosa. Le pareció una falta de respeto. Cástor no la veía como una oponente digna. La consideraba un chiste.

Lore le asestó un puñetazo en el riñón, y cuando Cástor se encogió de dolor, lo golpeó en el oído con la mano izquierda. Su contrincante se tambaleó y tuvo que apoyar una rodilla en el suelo al verse incapaz de recuperar el equilibrio.

Lore descargó otro puñetazo, esta vez directo contra el rostro, pero Cástor hizo gala de reflejos y lo bloqueó. La onda expansiva del impacto se extendió por el brazo de Lore.

—Sigue jugando conmigo y verás cómo terminas —le advirtió.

Cástor la observó a través de los mechones oscuros de cabello que se habían desplegado sobre sus ojos, con la piel marfileña teñida por un rubor. Lore le sostuvo la mirada. El sudor le corría por la barbilla, su cuerpo seguía palpitando por la fuerza de la tormenta que se había desatado en su interior. Unas luces danzarinas volvieron a reflejarse en los iris oscuros de Cástor, el efecto era casi hipnótico. De su rostro desaparecieron las últimas trazas de buen humor, como si Lore se las hubiera arrancado a golpes.

Cástor se lanzó sobre ella, la agarró por las corvas y la derribó. En un visto y no visto, Lore pasó de estar de pie a quedar tendida boca arriba, resollando. El público vitoreó.

Alzó una pierna para quitárselo de encima, pero entonces oyó la voz de Frankie:

—¡Nada de patadas!

Está bien.

Lore rodó hacia la izquierda, llegó hasta el borde de la lona y volvió a ponerse en pie. Esta vez, cuando descargó una nueva lluvia de golpes sobre Cástor, él estaba prevenido y los paró todos. Ella se agachaba y se incorporaba, dejándose llevar por la corriente del combate. Se le escapó una sonrisa.

Se produjo un revuelo en lo alto de las escaleras del sótano cuando alguien bajó por ellas. Lore miró hacia allí y ese gesto le costó caro: Cástor tomó impulso y le asestó un poderoso golpe en el estómago.

Resolló, mientras intentaba no doblarse sobre sí misma. Cástor puso los ojos como platos, casi como si estuviera asustado.

—¿Estás bi…? —comenzó a decir.

Lore agachó la cabeza y embistió contra su pecho. Fue como estamparse contra un muro de cemento. Se le nubló la vista, se le resintieron todas las articulaciones del cuerpo, pero Cástor cayó al suelo, y ella cayó con él.

Cástor giró el cuerpo hasta situarse por encima de ella, con cuidado de no aplastarla con su peso mientras la inmovilizaba sobre la lona. A Lore le agradó comprobar que estaba resollando tanto como ella.

—Te moriste —alcanzó a mascullar Lore, mientras forcejeaba.

—No tengo mucho tiempo —dijo Cástor. Después añadió en la lengua de los antiguos—: Necesito tu ayuda.

A Lore se le heló la sangre al oír esas palabras, pronunciadas en ese idioma que había intentado olvidar.

—Está pasando algo —continuó él. El combate había subido la temperatura de su cuerpo, hasta que casi quemaba al tocarlo—. No sé en quién puedo confiar.

—¿Y eso a mí qué me importa? —Lore giró la cabeza hacia otro lado—. Estoy fuera.

—Lo sé, pero también necesito alertarte… Mierda —susurró Cástor, que volvió a maldecir en la lengua de los antiguos.

Intercambió sus posiciones para que Lore se situara encima de él. Lore oyó de fondo cómo el público entonaba la imperativa cuenta hasta ocho. Comprendió, demasiado tarde, que Cástor la estaba dejando ganar.

—Serás idiota —le espetó.

Cástor tenía la mirada fija en la escalera, en la figura que Lore había atisbado antes. Era Evandro: pariente de Cástor y compañero de juegos ocasional de ambos cuando eran pequeños.

Van vestía con una sencilla túnica negra de cazador, llevaba algo prendido por encima del corazón que despedía un destello dorado. Su piel oscura relucía a causa del vapor que lo perseguía desde la cocina, con matices nacarados. Se había rapado el pelo, lo cual no hacía sino acentuar su arrebatador atractivo. Lanzó una mirada penetrante mientras le hacía una señal a Cástor.

—Se acabó el tiempo —dijo el joven. Lore no sabía si se estaba refiriendo al combate o a otra cosa.

—Espera —replicó ella, aunque no supo por qué lo hacía.

Pero Cástor ya se la había quitado de encima. Sus manos se detuvieron en su cintura un segundo más de la cuenta.

—Él está buscando algo, y puede que seas tú —le dijo Cástor.

A Lore le entró vértigo cuando asimiló esas palabras. Solo podía estar refiriéndose a una persona. Luchó por recuperar el aliento. Intentó reprimir el zumbido que se activó en sus oídos.

—Puede que no quieras saber nada del agón, pero el agón no ha terminado contigo. Ten cuidado. —Cástor le lanzó una mirada intensa cuando se agachó y le susurró al oído—: Sigues peleando como una Furia.

Cástor se retiró con una reverencia, aceptando los abucheos del público y un vaso de papel que le ofrecieron. Se abrió paso entre la multitud, en dirección a las escaleras. Cuando llegó hasta Evandro, este lo agarró del brazo y juntos desaparecieron en la sofocante cocina.

Alguien agarró a Lore de la muñeca para tratar de levantarle el brazo, pero ella ya se había puesto en marcha, hincando el hombro para abrirse paso entre la gente.

¿Qué estás haciendo?, le gritó su mente. ¡Deja que se vaya!

Chocó con alguien cerca de las escaleras, con fuerza suficiente como para lanzarlo despedido hacia la pared. Lore se dio la vuelta, con una disculpa en la punta de la lengua, y entonces vio quién era.

Mierda.

Tenía la tez tan pálida como un hueso, sus ojos oscuros se abrieron de un modo casi cómico al verla. Vanguardista, con el pelo rapado en plan hípster. Flacucho y con pantalones de pitillo. Con un collar confeccionado con crin de caballo.

Era Miles.

Lo que faltaba, pensó Lore. Cuando creía que esa noche no podría torcerse más…

—¡Espera aquí! —le ordenó.

Cuando Miles asintió, perplejo, Lore subió corriendo a la cocina y zigzagueó entre la nube de vapor y los cocineros agobiados hasta que encontró la salida de emergencia y salió a la oscura calle.

Vio el destello rojizo de las luces traseras de un todoterreno que se alejaba a toda velocidad. Un vaso de papel rodó hasta sus pies, con una mancha oscura en un lateral.

Tinta.

Lore giró el vaso hacia la tenue luz de seguridad situada sobre la puerta, inspeccionó los trazos irregulares de cada letra. Notó una fuerte palpitación en las sienes.

Apodidraskinda.

Un juego infantil. El escondite.

Un desafío. «Ven a buscarme».

Lore arrojó el vaso a un cubo de basura y se marchó.

3

Lore ya no se sentía tan acalorada cuando volvió a bajar al sótano. No vio a Miles mientras se abría paso entre la multitud para ir a recoger su mochila y las ganancias de la velada que le debía Frankie. Escuchó sin prestar atención las instrucciones que le dio sobre el lugar donde se celebrarían los combates de la semana siguiente, contó los billetes para comprobar que no la estuviera estafando, y trató de ignorar la ebullición que sentía en las venas.

«Él está buscando algo, y puede que seas tú».

Sintió un escalofrío. Meneó la cabeza para apartar de su mente el rostro y la voz de Cástor, y prepararse así para lo que se avecinaba.

Miles la estaba esperando fuera. En los escasos minutos que Lore había tardado en regresar a la calle, Miles se había quedado sin aliento, ya fuera por pasearse de un lado a otro, por ensayar el sermón que tenía pensado soltarle, o por una mezcla de ambas cosas. Se quedó inmóvil cuando Lore salió por la puerta, fingiendo que había estado mirando el móvil durante todo ese rato. Lore no sabía a qué atenerse, pero lo último que esperaba escuchar fue esto:

—¿Te apetece comer algo en Martha’s?

Lore titubeó. Lo que quería era irse a casa, ducharse y dormir seis días seguidos, hasta que esa horrible cacería llegara a su fin y comenzara el siguiente ciclo de siete años. Pero Miles ejercía un efecto balsámico sobre ella.

—Claro —respondió, con un fingido tono desenfadado. Aún sentía un cosquilleo bajo la piel—. Me apunto.

—Pero hoy pagas tú —repuso Miles, enarcando una ceja.

—¿Tú crees? —repuso Lore, que empezó a dejarse envolver por la reconfortante presencia de su amigo—. ¿O voy a aletear estas pestañas y a conseguir que nos inviten a comer?

—¿Te ha funcionado eso alguna vez? —preguntó Miles, con una curiosidad sincera.

—Perdona, pero soy una persona encantadora y persuasiva —dijo Lore.

Aleteó las pestañas, pero le dolía la cara a causa de los golpes recibidos, y las contusiones tampoco ayudaron demasiado a crear efecto.

Miles abrió la boca para añadir algo más, pero cambió de idea.

—¿Qué? —preguntó Lore.

—Nada —respondió él, mirando al cielo nublado—. ¿Qué tal si nos vamos antes de que nos caiga encima una ducha que solo uno de los dos necesita?

El aire estaba cargado de humedad y del hedor a las bolsas de basura apiladas en espera de que las recogieran por la mañana. Pasó de largo un taxi, que levantó una ola de aguas residuales. Llevaba lloviendo varios días sin parar, y Lore sabía que aún quedaba agua para rato.

—¿No te gusta mi perfume embriagador a fideos chinos y sudor? —replicó Lore—. Pues qué mal gusto tienes.

Eso, desde luego, no era cierto. Miles trataba su cuerpo como si fuera una obra de arte que se expresaba por él: sus intereses, sus estados de ánimo y las personas a las que llevaba en el corazón. Su piel estaba coloreada por una maraña de tatuajes, desde los preciosos motivos florales y enredaderas que se enroscaban alrededor de su torso, hasta los retratos cubistas que había diseñado él mismo, pasando por montañas, ojos y siluetas cuyo significado solo él conocía. A Lore siempre le habían encantado los caracteres coreanos que llevaba tatuados en el cuello, por la historia que tenían detrás. Correspondían a una frase que solía decirle su abuela cuando Miles la llamaba los domingos a casa de sus padres, en Florida: «A cada día que pasa, te quiero más». Cuando se lo enseñó, ella lo regañó por haberse hecho otro tatuaje, se lamió el dedo y fingió que intentaba borrárselo con la yema, pero en el fondo la invadió un orgullo enorme.

Se dirigieron a la estación de metro de Canal Street para tomar la línea A en dirección a la calle 125. Lore iba a mitad de camino de las escaleras cuando oyó un tren que se aproximaba y sintió la reveladora ráfaga de aire que se extendió por la estación. Corrió, sacó la MetroCard del bolsillo trasero y la deslizó sobre el lector. Miles, siempre tan poco preparado, soltó un gemido mientras rebuscaba en su cartera.

—Espera, no… ¡Agh! —Miles volvió a pasar su tarjeta y recibió un nuevo mensaje de error.

Eran las tres y media de la madrugada, pero el tránsito de trenes era menor a esas horas, así que el vagón iba lleno. Lore impidió que se cerrase la puerta con el antebrazo, y Miles la atravesó a toda prisa.

Su amigo le dio una palmada en el hombro a Lore mientras el tren arrancaba.

—Martha’s —dijo ella—. Hambre.

—Taxi —dijo él—. Rápido.

—Dinero —dijo Lore—. Derroche.

El vagón se vació en Columbus Circle, los asientos que tenían enfrente se quedaron libres. Miles se sentó y enseguida sacó el móvil. Lore inspiró hondo y se frotó la frente. Con el cuerpo en reposo, ya solo quedaba el caos de sus pensamientos.

«Él está buscando algo, y puede que seas tú».

Lore se había sentido inquieta al ver a los cazadores en la ciudad. Temía que Aristos Cadmus —o como quiera que se llamara ahora que era un dios— la encontrara. Decidió ser aún más cuidadosa y salir de la ciudad a lo largo del día, para alejarse de él y de la pelea. De todos ellos.

Pero lo que la atenazaba no era un sentimiento de terror. Lore sabía que podía esconderse, porque lo había hecho con éxito durante los últimos tres años. Lo que sentía era un nerviosismo del que no podía zafarse, una presión desagradable en el pecho cada vez que se imaginaba el rostro de Cástor.

Está vivo, pensó, todavía perpleja.

Miles soltó un quejido en el asiento de al lado. Lore lo miró, justo cuando cerraba una de esas apps de citas.

—¿Qué fue de ese tipo con el que saliste el viernes? —preguntó Lore, agradecida por tener una distracción—. Me pareció que tenía potencial. ¿Nick?

—Noah —repuso Miles, que cerró los ojos e inspiró hondo, como para reunir fuerzas—. Fui a su apartamento y conocí a sus cuatro hámsteres.

—No. —Lore se giró hacia él.

—Les puso el nombre de sus primeras damas favoritas —prosiguió Miles, visiblemente afectado—. Jackie tenía un sombrero hecho de fieltro y esmalte de uñas. Me obligó a darles de comer. Trocitos diminutos de lechuga. Lechuga, Lore. ¡Lechuga!

—Por favor, deja de decir lechuga —repuso Lore—. Tampoco pasaría nada si dejaras de salir con gente una temporada.

—Y tú podrías intentarlo —replicó él, que se revolvió un poco en su asiento—. Nunca te he preguntado esto antes, porque no quería entrometerme…

—¿Pero…? —completó ella.

—Pero —prosiguió Miles—, después de ver a ese chico y tu reacción ante él…

Lore aferró la correa de su mochila con fuerza.

—¿Cómo querías que reaccionara cuando me vino con esas? —preguntó Lore—. Se merecía que alguien le hiciera una cara nueva. Así se lo pensará dos veces antes de tratar de esa forma a las mujeres.

—Sí, claro que se lo merecía —se apresuró a decir Miles—. Y puede que incluso te quedaras corta. Pero me estaba refiriendo al otro.

—¿El otro? —repitió Lore. Su corazón pegó un respingo.

—Ese tipo que parecía haber sido moldeado a partir de todas mis fantasías de la infancia —le aclaró Miles.

La cálida voz de Cástor resonó en la mente de Lore: «Sigues peleando como una Furia».

—¿Qué pasa con él? —preguntó Lore.

—Me pareció que lo conocías —dijo Miles.

—No —repuso ella con brusquedad. Ya no.

Para desalentar nuevas preguntas, Lore apoyó la cabeza sobre el hombro de Miles y dejó que el traqueteo del tren la serenase, hasta que pudo inspirar hondo por primera vez en toda la noche.

El tren siguió su trayecto hacia la calle 125, sumido en su rutina habitual de arrancar a trompicones y detenerse en cada estación. Sin embargo, Lore no se atrevió a cerrar los ojos por si acaso el rostro de Cástor, radiante y esperanzado, se le aparecía para remontarla hasta los recuerdos de aquel mundo que había dejado atrás.

El barrio estaba tranquilo cuando por fin salieron del metro y se dirigieron a Martha's.

A ojos de Lore, Harlem le pareció otro mundo cuando se mudó a la acogedora casa de arenisca de Gil en la calle 120. Su familia siempre había vivido en Hell’s Kitchen, y ella nunca había tenido motivos para ir más arriba de la calle 96. Pero llegados a ese punto, su familia llevaba muerta cuatro años, y Lore había pasado buena parte de ese tiempo viviendo en el extranjero. Regresar a la ciudad fue como recuperar unas prendas viejas que le hubiera regalado a alguien. Ya no te sientan igual que antes. Nada ha cambiado, pero aun así todo es distinto.

Sin embargo, Lore guardaba buen recuerdo de los tres años siguientes, hasta ese momento fatídico seis meses atrás, cuando Gil murió. De todos los desenlaces posibles, resulta que lo atropelló un coche cuando estaba cruzando la calle. Después de eso, el primer impulso de Lore fue hacer la maleta y marcharse, pero descubrió que no era tan sencillo. Gil le había legado su casa y todo cuanto había en ella.

Lore podría haber vendido la casa enseguida y haberse marchado. Miles se las habría arreglado, por más que encontrar un piso nuevo en la ciudad fuera un quebradero de cabeza. Pero cada vez que pensaba seriamente en ello, las calles parecían envolverla por completo. Esos escaparates que tan bien conocía, los niños que jugaban en las escaleras un par de pisos más abajo, la señora Marks que limpiaba la acera con la manguera todos los lunes por la mañana, a las diez… Esas cosas la serenaban. Frenaban la sensación de que el duelo y la conmoción le iban a abrir un agujero en el pecho.

Así que se quedó. A pesar de su ritmo frenético y sus aglomeraciones, Nueva York siempre había sido su hogar. Comprendía muy bien la compleja personalidad de la ciudad y se sentía en deuda con ella por haberle forjado su carácter. Porque, en los momentos más oscuros de su vida, esa resiliencia fue lo único que la salvó.

En cierto modo, sentía que su nuevo barrio la había elegido a ella y no al revés, y le agradó sentirse parte de algo. Además, así era Nueva York con la gente. Siempre tenía algo que decir, y, si eras paciente, te conducía hasta el lugar donde debías estar.

Eran las cuatro de la madrugada, pero a Lore no le sorprendió ver a otra persona degustando un comida temprana en Martha’s, incluso en un mes tan tranquilo como agosto.

—Hola, señor Herrera —lo saludó, mientras se limpiaba los pies en el viejo felpudo.

—Hola a ti también, Lauren Pertho —dijo el otro, mientras masticaba un sándwich.

Lore había empleado ese nombre durante años, pero aún le seguía extrañando que la llamaran por él.

—¿Qué tal estás, Mel?

—Seca, al menos —respondió Mel desde el otro lado de la barra. Estaba haciendo caja—. ¿Os pongo lo de siempre para llevar?

—Somos animales de costumbres —confirmó Miles—. ¿Tienes descafeinado?

—Ahora te preparo uno. ¿Con nata montada?

Miles tenía el paladar propio de un niño que solo se alimenta a base de postres.

—¿Y virutas de chocolate?

—Dalo por hecho, corazón —dijo Mel, que se metió en la cocina para empezar a preparar su pedido. Un desayuno completo para Lore, y tortitas con forma de Mickey Mouse con chocolate, sirope de arce y ración doble de nata montada para Miles.

—¿Qué? ¿No vas a hacer ninguna broma sobre mi ingesta de azúcar?

Lore tardó un instante en comprender que se lo estaba diciendo a ella. Alzó la cabeza, después de llevar un rato mirando al suelo.

—Me va a doler la barriga solo de mirarte —respondió, mientras se recostaba sobre el lateral de uno de los sillones revestidos con vinilo. Se le aceleró el corazón, como si la hubieran sorprendido haciendo algo que no debía.

Miles la miró fijo durante unos instantes, pero siguió manteniendo un tono desenfadado:

—Y lo dice la que se zampa un desayuno pensado para tres personas.

—Tener buen apetito —dijo el señor Herrera, mientras pagaba la cuenta— es señal de buena salud.

—Exactamente —asintió Lore, que dirigió su atención hacia él—. ¿Qué tal le va al bueno de Bo?

Bo, «el gato de los ultramarinos», había aparecido dos años antes, reclamó la tienda del señor Herrera como su reino, y ya nunca se marchó. La primera vez que lo vio, Lore lo confundió con una rata gigantesca y se preguntó seriamente si no habría salido del Inframundo. Ahora, su actividad favorita los domingos al mediodía era sentarse en el banco que había junto a la entrada de la tienda y compartir un sándwich de salmón ahumado con su huraño colega felino.

—Se comió doce chocolatinas, vomitó sobre las hortalizas y destrozó un estante de toallitas de papel —respondió el señor Herrera, de camino hacia la puerta—. Y ahora tengo que llevar a ese demonio al veterinario.

—¿Necesita que le vigile la tienda? —preguntó Lore.

Le gustaba hacerlo, sobre todo después de la hora punta, cuando se marchaban los clientes que venían a por un café y podía sentarse a leer un libro hasta que llegaba una nueva oleada a la hora de comer para diezmar las reservas de sándwiches y sushi precocinado.

—No hace falta —dijo el señor Herrera—. Ha venido mi sobrino. A lo mejor te gustaría conocerlo. Es un año menor que tú, un chico avispado…

—¿Sabe hacer la colada? —preguntó Miles, muy en serio—. ¿O cocinar? Lore necesita alguien que cubra las lagunas que tiene en sus habilidades cotidianas.

El señor Herrera se rio y les dijo adiós con la mano mientras se marchaba a abrir su tienda.

Lore no sabía por qué se había ofrecido, sabiendo que era muy probable que aquel día saliera de la ciudad. La aparición de Cástor, al margen de su advertencia, debería haberla hecho huir de inmediato, con o sin provisiones.

Se frotó los brazos en el lugar donde Cástor la agarró y le sorprendió comprobar que tenía la piel cálida a pesar del escalofrío que la recorrió. No se esperaba… verlo así. En su totalidad. Con esa mirada tierna que conocía tan bien. Tan alto. Tan robusto.

Con esa sonrisa.

—Lore… ¡Lore! —repitió Miles, esta vez con más fuerza.

Ella volvió a alzar la mirada.

—¿Qué?

—Te he preguntado si es por dinero.

Lore lo miró sin comprender.

—¿A qué te refieres?

Miles ladeó la cabeza.

—Si es por eso, puedo empezar a pagarte un alquiler. Aunque pensaba que Gilbert también te había dejado dinero…

Fiel a su carácter exageradamente amable y a su pasión por las sorpresas, Gil les había legado a sus dos «nietos honoríficos» una generosa suma de dinero, aunque Lore aún no lo había tocado, salvo para sufragar el mantenimiento de la casa. No le parecía bien utilizarlo para nada más.

—Es el dinero de Gil —replicó Lore.

Miles comprendió lo que quería decir.

—Siempre puedes buscarte un trabajo como camarera a media jornada, como todo el mundo. Es básicamente un rito de paso. Incluso podrías cobrar por las clases de defensa personal.

Lore negó con la cabeza, tratando de reprimir esa agotadora maraña de pensamientos y emociones para concentrarse en la conversación.

—No pienso cobrar a nadie que quiera aprender a defenderse —replicó sin alzar la voz. El dueño del gimnasio que había en la 125 le permitía usar parte de su equipamiento cuando hacía demasiado frío para correr por la calle a cambio de que impartiera clases gratis, y con eso le bastaba—. Y no es por dinero.

—¿Estás segura? Porque llevas un año reutilizando las mismas tres bolsas asquerosas de plástico para congelar —dijo Miles.

—No son asquerosas, las lavo después de cada uso —replicó Lore, alzando un dedo—. ¿Qué haces tú para proteger el medioambiente?

Miles enarcó las cejas. Ese verano estaba trabajando de becario en el ayuntamiento, mientras estudiaba Desarrollo urbanístico sostenible en la Universidad de Columbia.

—Mejor no respondas a eso —añadió Lore.

Miles estaba haciendo eso que su amiga tanto detestaba: esperar a que dijera algo, mientras ponía cara de corderito degollado.

—Además, ya tengo trabajo —dijo Lore—. Soy la superintendente del edificio, ¿recuerdas?

En un principio, Lore se fue a vivir con Gil para trabajar como cuidadora interna, pero su labor se había expandido después de que cambiara las baterías del detector de humos, lo cual es muy revelador sobre el nivel de conocimiento tecnológico que había por aquella época en su edificio.

—Ya que lo menciona, señora superintendente, ¿qué tal si viene a arreglarme la ventana antes de que llegue el invierno?

Lore frunció el ceño, mientras se deslizaba el reverso de la mano sobre la maraña de pelo encrespado que le había dejado la lluvia.

—Vale, es un poco por dinero —admitió—, pero también es por otras cosas.

—¿Relacionadas con Gil? —insistió Miles.

Lore se sacó el colgante del bolsillo, examinó el punto por el que se había partido la cadenita de oro. Se sentía desnuda sin él. Gil se lo regaló tres años atrás, por el primer cumpleaños de Lore tras su regreso a la ciudad. Desde entonces, solo se lo había quitado una vez.

«La pluma que se desprende de un ala no está perdida», le había dicho Gil, «es libre».

Ese colgante le recordaba a diario lo mucho que ganó cuando se ofreció a trabajar para Gil. Él la contrató para que le echara una mano después de sufrir una aparatosa caída y quedó claro que no podía seguir viviendo solo. Pero Gil había hecho mucho más por ella. Había sido su amigo, su mentor y el recordatorio de que no todos los hombres eran tan severos y crueles como aquellos con los que se había criado.

—Han pasado ya unos meses… —comenzó a decir Miles.

—Seis —repuso Lore, tajante.

—Así es —asintió Miles—. Casi nunca hablamos de ello… —Lore abrió la boca para replicar, pero él alzó una mano—. Lo que quiero decir es que me tienes a tu lado, y que siempre estoy dispuesto a hablar de él.

—Pues yo no —replicó Lore.

Gil le había dicho que a veces tienes que apartar las cosas malas hasta que te dejan en paz de una vez. Algún día, su pérdida ya no le dolería tanto.

—Y además… —dijo Miles con un tono cómplice.

—Paso de ir a clase —le dijo Lore por enésima vez—. Y a ti tampoco parece que te entusiasme.

—No hace falta que te guste algo para cumplir con tu deber —recalcó Miles.

—Lo que no hace falta es hacer algo que no te guste —replicó Lore.

Miles dejó escapar un suspiro.

—Lo que pasa es que… Sea lo que sea lo que te pasó, tienes que empezar a pensar en tu futuro. De lo contrario, el pasado siempre será un lastre.

Lore tragó saliva, pero no logró deshacer el nudo que tenía en la garganta.

—¿Y cómo te enteraste de lo del combate? ¿Me seguiste o qué?

—Anoche salí por ahí con un amigo de clase y se puso a hablarme de unos combates clandestinos. Mencionó a una chica con una cicatriz que le llegaba desde la comisura de uno de los ojos hasta la barbilla, y yo pensé: «guau, esa chica se parece a mi amiga Lore…».

Lore restregó ese lateral de la cara sobre su hombro, por acto reflejo. La cicatriz era fina, pero no había desaparecido con el tiempo.

—Ese amigo tuyo no sería el chico al que apaleé, ¿verdad? —preguntó—. Por curiosidad.

—No, pero jamás en mi vida me había sentido tan alucinado y aterrorizado al mismo tiempo —respondió Miles.

Su móvil soltó un timbrazo y los dos pegaron un respingo.

—¿Es la alarma? —preguntó Lore, sujetándose el pecho con una mano. Llevaban años viviendo bajo el mismo techo y nunca había oído ese ruido infernal.

—Algo así —dijo Miles, que respondió a la llamada—: Mamá, ¿qué estás haciendo? Son las cuatro de la mañana. No hace falta que imprimas esos formularios ahora, déjate una nota y hazlo a una hora normal… No, vuelve tú a la cama. Bueno, si no hubiera estado despierto, me habrías despertado… ¡Vuelve a la cama, mamá!

La voz de la señora Yoon que resonaba a través del móvil poseía una energía inaudita para esas horas del día. Lore miró a Miles, mientras este cerraba los ojos y tomaba aliento para mantener la calma.

—Agh. Está bien. Has revisado todos los cables, ¿verdad? —preguntó—. ¿Has comprobado que no se hayan aflojado?

Miles le lanzó una mirada de disculpa a Lore, pero a ella no le molestó. En el fondo, le vino bien. Cuanto menos, le daba la oportunidad de tratar de imaginarse a Miles criándose como un bebé gótico entre las palmeras de Florida y sus radiantes tonos pastel. Era hijo único, y a veces, como ahora, se notaba mucho.

Miles volvió a inspirar hondo y añadió:

—¿Has encendido la impresora? El botón debería tener una luz.

Lore oyó la carcajada avergonzada de la señora Yoon y el cariñoso «gracias, Michael» con el que respondió.

Miles se llevó una mano a la cara con exasperación, ya fuera por la pregunta de su madre o por oír su nombre de pila, que solo su familia utilizaba, y le dijo que él también la quería tanto en coreano como en inglés, y después colgó el teléfono.

—Me hizo cambiar el tono de llamada cuando volví a casa el mes pasado —dijo Miles—. Pensaba que no le respondía porque el antiguo sonaba muy bajito, y ahora me siento demasiado culpable como para cambiarlo.

Lore sonrió, a pesar de la presión que notó en el pecho. Nunca echas de menos esa clase de llamadas hasta que dejas de recibirlas.

—Simplemente quiere oír tu voz.

Quiere que te acuerdes de ella, pensó Lore.

De pronto, su mente se puso a divagar. El mundo a su alrededor quedó envuelto en un halo de oscuridad hasta que solo vio el rostro de Cástor y la forma en que las sombras se proyectaban sobre él

—Eh —dijo de repente Miles—. Estás bien, ¿verdad?

—Sí, estoy bien —le aseguró Lore.

Lo estaría. Por él. Por ella misma.

Por Gil.

—¿Preparado para salir? —preguntó, mientras Mel regresaba de la cocina con sus pedidos.

—Prométeme que no te pasará nada —dijo Miles, que la agarró de la mano hasta que ella se zafó—. Si necesitas seguir luchando, por mí vale, pero lo que no quiero es que te hagan daño.

Ya es tarde para eso, pensó Lore.

Volvieron a salir a la calle en penumbra, cargados con sus desayunos y sus cafés. La tormenta había dejado paso a un fino velo de neblina. Nueva York es uno de los pocos lugares del mundo que parecen más sucios después de llover, pero a Lore le encantaba.

De camino a casa, Lore decidió contarle a Miles que pensaba pasar los siguientes días viajando, aunque eso implicara tomar un autobús y dormir al raso en un bosque, donde nadie pudiera encontrarla.

En ese momento, sin embargo, nada le apetecía más que pasar el resto de la mañana del domingo metida en la cama. Lore agarró a Miles del brazo mientras avanzaban por su soñolienta calle. Su amigo iba tarareando una canción que Lore no reconoció. Intentó dejar la mente en blanco.

Se encontraban a una manzana de su casa cuando Miles se detuvo de repente, frenando a Lore en seco.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Miles se inclinó hacia la pared del Martin’s Deli —el local que le había vetado la entrada a Lore por quejarse de que sus bagels estaban rancios— y deslizó los dedos sobre una mancha oscura. Lore lo apartó, horrorizada.

—Veo que necesitas que te recuerde las normas para vivir en Nueva York. Uno, no aceptes nada que alguien intente darte en Times Square. Dos, no toques sustancias misteriosas en el suelo o en las paredes…

—Creo que es sangre —la interrumpió Miles.

Lore dejó de agarrar a su amigo. Él se dio la vuelta, escrutando el suelo.

—Mierda. Hay un montón…

Tenía razón. Lore había confundido las gotas que salpicaban el cemento con agua de lluvia, pero entonces pudo ver la sangre oscura que se filtraba por la alcantarilla mientras la tormenta arreciaba.

Miles reanudó la marcha, mirando de un lado a otro en busca de la persona herida. Lore lo agarró de la camiseta y, tras dejar el café y su recipiente de comida, sacó con la otra mano la navaja de bolsillo que llevaba en el llavero.

—Ponte detrás de mí —le ordenó.

Era como seguir el rastro de una presa herida. Al parecer, la víctima se había desplazado tambaleándose de un asidero a otro: una farola, una barandilla, un coche aparcado. Con una sensación creciente de fatalidad, Lore comprendió que estaban avanzando en dirección a la casa de arenisca.

Aferró con más fuerza la navaja mientras se aproximaban. El rastro sangriento giraba hacia su puerta y hacia las coloridas macetas que Gil había colocado en las escaleras de la entrada.

A Miles se le entrecortó el aliento. Lore vio lo mismo que él.

Había una mujer sentada, con la espalda apoyada en la vieja escalera del edificio, al lado de los cubos de basura vacíos. La lluvia había empapado su túnica de color celeste.

Lore notó cómo el aire se agitaba a su alrededor, como durante los instantes previos a la caída de un relámpago.

—Enséñame las manos —masculló Lore, empuñando su patética arma.

La diosa tenía los ojos del color del humo sacrificial. Unas motitas doradas centelleaban en los iris, flotando como ascuas. Eran el único atisbo del poder divino que albergaba.

La llamaban la diosa de los ojos grises, pero Lore comprendió que no era por su color. Era porque, cuando te miraba —tal y como estaba mirando a Lore en ese momento—, revelaba su verdadera edad. Guerras, civilizaciones, monstruos, muerte, tecnología, exploración… Esos ojos habían sido testigos del paso de los milenios, y los contabilizaban con la misma facilidad con que hacía Lore con las horas del día.

Unos mechones de cabello, que parecían de oro bruñido, se desplegaban sobre el rostro de la diosa como cicatrices meritorias. Incluso bajo su apariencia actual, la diosa seguía luciendo un aspecto impoluto, con unos rasgos bien marcados y perfectos en su simetría.

La diosa se inclinó hacia atrás, dejó de presionarse la cadera con la mano. Cuando la dejó caer sobre el regazo, los dedos, largos y elegantes, se flexionaron como garras.

Tenía la mano vacía, pero manchada de sangre.

Lore la miró fijamente, sin ser del todo consciente de que ella también había bajado el brazo.

La diosa se inclinó hacia delante, provocando que manara de su costado una nueva oleada de sangre caliente y fétida. Era una herida demasiado grande y aparatosa como para ser fruto de una flecha o de una bala. Una espada, entonces. Y tendría que haberla infligido un profesional.

Esos pensamientos eran lógicos, pero Lore se sintió como si estuviera sumida en un sueño.

—Está claro que alguien te ha tomado la medida —masculló Lore—. Has regresado con mal pie.

—Asísteme.

Lore pegó un respingo. Agonizante o no, aquella palabra resonó en labios de la diosa como si fuera una espada al impactar contra un escudo. Reverberó en el interior de Lore hasta que se le puso la piel de gallina. Hacía mucho que no escuchaba a alguien hablar una forma tan pura de la lengua de los antiguos. Su mente tardó unos instantes en traducir el mensaje. Cuando lo hizo, respondió con un hilo de voz:

—¿Qué has dicho?

La diosa tenía la mirada perdida, despojada de parte de su intensidad. No había miedo en su rostro cuando volvió a presionarse la herida del costado, solo una amarga incredulidad. Rencor. Cuando volvió a hablar, le costó articular las palabras, pero la orden caló hondo en Lore:

—Ayúdame… mortal.

Tras decir eso, Atenea, la diosa de los ojos grises, se desplomó sobre el suelo y perdió el conocimiento.

4

—¡DIOS MÍO!

Lore salió de su conmoción al oír gritar a Miles. Cuando se giró hacia él, su amigo tenía el rostro iluminado por el fulgor de su teléfono móvil. Estaba marcando un número con las manos temblorosas.

Lore le arrebató el móvil y colgó antes de que pudiera establecer la llamada.

—¿Qué estás haciendo? —exclamó Miles—. ¡Esa mujer necesita ayuda! ¿Señora? ¿Me oye, señora?

—¡Para! —le ordenó Lore—. ¡Baja la voz!

—¿La conoces? —Miles estaba a punto de perder los nervios—. Oh, no, la sangre… Acabo de…

Le entraron arcadas, se apoyó un puño en la boca y tosió. Lore respondió improvisando:

—Eh… Sí. Es una… También es una luchadora.

—Hay que… —A Miles le entraron más arcadas—. Perdona… es que… El hospital. Hay que llevarla al hospital. Y avisar a la policía.

Lore maldijo para sus adentros, mientras pensaba a toda velocidad. Si entregaran a la diosa, la policía querría interrogar a Lore, e incluirían su nombre y posiblemente una foto suya en sus archivos. Además, los linajes siempre enviaban a unos cuantos cazadores a cada hospital, con la esperanza de que algún buen samaritano llamara a la ambulancia y les sirviera a sus presas en bandeja. Pero Atenea había llevado su rastro y su sangre hasta el santuario de Lore, donde cualquiera de los sabuesos de los linajes podría rastrearlo. Eso ponía a Miles en peligro y obligaba Lore a tomar cartas en el asunto.

Presionó dos dedos sobre el cuello de la diosa para tomarle el pulso. En ese momento, el icor de Atenea fluía tan rojo como la sangre humana y se estaba acumulando alrededor de las rodillas y las zapatillas de Lore.

Mierda, pensó, sintiéndose impotente por primera vez en años. Tenía que meter a la diosa en casa. Y cuanto antes.

—Nada de policía —se apresuró a decir, mientras buscaba una excusa razonable—. No tiene… No tiene seguro médico. ¿Puedes abrir la puerta y ayudarme a meterla dentro?

Lore intentó cargar con Atenea. Incluso bajo su apariencia mortal, la diosa medía más de un metro ochenta. Además, no tardaron en comprobar que su cuerpo estaba resbaladizo a causa de la lluvia y la sangre.

Lograron llegar hasta la entrada, antes de dejarla caer sobre el suelo de baldosas negras y blancas. Lore echó a correr hacia el armario de la ropa blanca del piso de arriba, donde sacó varias sábanas y toallas, y las colgó del pasamanos.

Cuando volvió a bajar, cerró los postigos del ventanal del salón, y lo selló como si fuera una fortaleza. Miles encendió las luces del techo.

El televisor situado encima de la chimenea parecía un espejo negro mientras Lore quitaba de en medio la mesita auxiliar. Miles desplegó las sábanas oscuras, y Lore advirtió con una punzada que eran las de la cama de Gil.

—¿Qué está pasando? —preguntó Miles, mientras arrastraban a Atenea—. En serio, Lore, ¿qué demonios está pasando?

La diosa soltó un gemido. Lore miró hacia la entrada, que estaba manchada de sangre, y recordó que tenían otro grave problema.

—Necesito que hagas una cosa —le dijo a Miles, mientras se arrodillaba junto a Atenea—. Necesito que vayas a ver al señor Herrera y le pidas todos los botes de lejía que tenga. Espera. Mejor que sea lejía oxigenada, a no ser que solo tenga de la normal.

—¿Lejía oxi… qué? —preguntó Miles, desconcertado.

—Lejía oxigenada, toda la que tenga —respondió Lore—. Dile que lo apunte en mi cuenta.

—¿Tienes una cuenta en el ultramarinos? —preguntó Miles.

—Ve. —Lore señaló hacia la puerta—. Y date prisa.

Miles estaba demasiado estupefacto como para hacer algo que no fuera obedecer. Saltó por encima de la sangre y contuvo una última arcada antes de cerrar con un portazo al salir.

El olor habitual de la casa, a sándalo y libros antiguos, quedó eclipsado por el hedor caliente de la sangre. A Lore se le revolvió el estómago mientras giraba a la diosa para ponerla boca arriba. Desgarró la tela de la túnica para tratar de ver mejor la herida. Se manchó los dedos de sangre.

—Maldita sea —susurró.

El hígado y el riñón estaban perforados. Lore conocía esa técnica. Era un corte preciso realizado por una léaina: una de esas jóvenes que enviaban los linajes para cazar dioses y llevar a sus presas heridas hasta su líder para que las remataran. Presionó la herida con una toalla, tratando de contener la hemorragia.

—Despierta. ¡Despierta!

Los ojos de Atenea se movieron por debajo de sus párpados cerrados.

Lore adoptó la única solución que se le ocurrió: se puso a abofetear a la diosa.

Los ojos grises se abrieron de golpe, parpadeando rápidamente.

—Te pediría perdón —masculló Lore—. Pero te lo merecías.

Lore inspiró una bocanada de aire que le ardió en los pulmones. Le sorprendió el temor que la embargó en ese momento, un atisbo de arrepentimiento por haber golpeado a Atenea. Años de condicionamiento para aprender a odiar a los viejos dioses que se desvanecieron al ver el chisporroteo que iluminó la mirada de Atenea.

Si creías que era una presa, comprendías tu error cuando se daba la vuelta y te enseñaba los dientes.

La diosa soltó una tos viscosa y apoyó la cabeza en el suelo. Incluso dentro de aquel cuerpo mortal, había algo frío, casi ignoto, en su apariencia al verla de cerca. Su cuerpo era un recipiente antinatural. Concebido para ser asesinado.

Lore se apoyó las manos en los muslos, para tratar de contener el temblor involuntario que las aquejaba. No pensaba matarla. No quería el poder de un dios. No quería tener nada que ver con todo eso.

—Duele, ¿verdad? —preguntó Lore, que pasó del temor a la imprudencia—. Así es la mortalidad. Es un fastidio. ¿Puedo preguntarte quién te abatió?

Ese momento llevaba en marcha desde hacía un millar de años. Atenea había sobrevivido a doscientos once ciclos del agón, solo para acabar sucumbiendo en el doscientos doce.

La tez dorada de Atenea palideció a medida que la muerte se aproximaba. Ella era uno de los últimos dioses originales que quedaban en el agón. Los demás eran Hermes, Artemisa y, tal vez, Apolo. Atenea había sido un blanco inalcanzable. Era demasiado fuerte, demasiado astuta, demasiado veloz.

Hasta ahora.

Se observaron. Si Atenea estaba intentando estimar la valía de Lore, su fortaleza, Lore sería la primera en quitarle esa idea de la cabeza.

—Estoy fuera. —Lore podría haber empleado multitud de palabras bonitas para halagar a la diosa. Para apelar a la vanidad y el orgullo inherentes a los de su especie. Pero no se molestó en evocarlas—. Y no voy a permitir que ni tú ni nadie me vuelva a meter en todo esto.

La diosa la miró fijamente, sin dejar de fruncir los labios en ningún momento. Lore no esperaba otra cosa. No daría su brazo a torcer; Atenea era como una espada: o resistía o se partía por la mitad.

—Sé qué hablas este idioma —dijo Lore, negándole a la diosa aquello que claramente quería.

La lengua de los antiguos era una mezcla de muchos dialectos ancestrales que acabaron dando forma al griego moderno, pero la versión de Atenea era de primera categoría.

—No sé a qué has venido, pero aquí no hay nada para ti —prosiguió Lore—. Si esto es una artimaña y has venido buscando venganza, llegas tarde. Todos los que compartían mi apellido han muerto. Soy la última de los perseidos. La Casa de Perseo ya no existe.

Por la cara que puso Atenea, Lore dedujo que la diosa sabía de sobra quién era.

Sintió miedo. Lore había dejado de creer hace años en las Moiras, esas arpías que representaban el destino. Pero aquello no era una simple coincidencia, sobre todo tras la advertencia de Cástor.

«Asísteme», le había dicho. «Ayúdame».

—Me has encontrado —dijo Lore, orgullosa de lo firme que sonaba su voz—. Dime qué quieres, y hazlo rápido. Sé que es un concepto difícil de asimilar para ti, pero tu tiempo se agota y mis planes para esta mañana no incluyen sostener una mirada incómoda con una deidad. ¿Por qué no empiezas contándome quién ha intentado matarte?

Atenea la miró a los ojos mientras respondía, con la voz ya más debilitada:

—Mi hermana.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de Lore.

—¿Te refieres a Artemisa?

La diosa frunció el ceño. Su otra hermana, Afrodita, fue abatida por un cazador un siglo atrás, y de aquello surgió un nuevo dios con sus poderes. Ese nuevo dios duró apenas un ciclo, hasta que otro cazador lo mató siete años después. Fue una especie de maratón siniestra, donde el poder inmortal era el testigo que se fueron pasando de un linaje a otro.

—Pensaba que estabais juntas en esto —dijo Lore—. ¿Qué ha sido de esa pequeña alianza con la que solíais aterrorizar a todo el mundo?

—Se volvió… contra mí —respondió Atenea, que volvió a presionarse el costado con la palma de la mano—. Me traicionó. Ese Ares impostor… vino a por mí… durante el Despertar. Artemisa me ralentizó, se escapó.

—Qué ruin —dijo Lore—. Incluso para ella.

—Las alianzas son fruto de la necesidad… Se rompen con el miedo… —Atenea articuló a duras penas esas palabras—. Ahora… necesito… protección. Hasta que me… cure. Vincula tu destino… al mío.

«Vincula tu destino al mío». Lore se estremeció.

—¿Y por qué habría de hacerlo —replicó—, cuando puedo quedarme de brazos cruzados y ver cómo te mueres?

A pesar de la pérdida temporal de su inmortalidad, los dioses conservaban una fracción de su poder para defenderse. En su plenitud, eran todopoderosos. Lo que les quedaba debía de parecer una triste pantomima, y lo que era peor, Apolo era el único que parecía haber conservado la capacidad de curarse a sí mismo y a los demás. Puede que Atenea fuera más fuerte físicamente que los otros ocho dioses del agón, que fuera capaz de derribar edificios enteros, pero eso no la ayudaría a curarse ahora.

Las veloces pisadas de Miles resonaron ante la puerta principal. Lore se levantó a toda prisa, tras fulminar con la mirada a la diosa una última vez. A Atenea no le hizo ninguna gracia esa impertinencia.

—No le digas nada cuando entre —le ordenó Lore—. Finge que estás dormida.

—No me dejes aquí sola —dijo Atenea, débilmente—. Te lo prohíbo.

—Ya, bueno, pues yo te prohíbo que te mueras ahora —replicó Lore, con el corazón acelerado—. Tengo que limpiar el rastro que has dejado antes de que lo encuentren los sabuesos y atraigan a los cazadores hasta aquí.

A Atenea se le nubló la mirada.

Mierda, pensó Lore, consternada. La diosa podía sangrar, podía desmayarse, pero jamás olvidaría un detalle estratégico tan crucial si no estuviera en muy mal estado.

La puerta principal se abrió de golpe.

—¡Traigo la lejía!

La diosa puso cara de fastidio, pero hizo lo que le dijo Lore.

—Gracias. Y ahora sube y vete a la cama.

—Espera… ¿qué? —inquirió él, tratando de seguirla hasta la calle—. ¿Qué estás haciendo?

—Voy a limpiar antes de que alguien vea la sangre y llame a la policía —dijo Lore—. Y tú vas a subir y a meterte en la cama.

Miles miró de reojo hacia el cuerpo inerte de Atenea.

—Escúchame —ordenó Lore con un tono férreo. Miles se aturulló, pero ella no podía sentir lástima en un caso así. Su amigo no tenía ni idea de en qué se había metido—. Sube. No abras la puerta a nadie. Si ves a alguien sospechoso en la calle, avísame.

Lore se marchó antes de que Miles pudiera protestar, o peor aún, hacerle más preguntas. Bajó a toda prisa los escalones de la entrada y giró hacia la verja que conducía al apartamento del sótano, que ahora utilizaba como almacén. Casi no quedaba tiempo. El sol se estaba alzando por detrás del manto de las nubes, y con él se despertarían los neoyorquinos.

Lore vació dos botes de lejía oxigenada en un cubo y lo sacó a la calle para mezclarlo con agua de la manguera del vecino. Se sirvió de un estropajo de alambre y del poder de su propio miedo para limpiar el charco de sangre que Atenea había dejado cerca de los cubos de basura, hasta que la cabeza le dio vueltas y le escocieron las manos a causa de los productos de limpieza.

Lore comenzó a vaciar el agua ensangrentada del cubo en la alcantarilla… pero se detuvo. Observó el agua de lluvia que corría por la acera y se iba por el desagüe.

No conseguiría enmascarar el olor de la sangre, ni el olor de la propia diosa, y ahora estaba cubierta de ambos. Lo mejor que podía hacer era confundir a los cazadores con múltiples rastros y confiar en que tirasen la toalla antes de encontrar el camino hasta su casa… y hasta Miles.

Lore deshizo el camino que había recorrido Atenea, limpiando y enjuagando hasta que la lluvia se llevaba las manchas más visibles y todo se iba corriendo por la alcantarilla. Dejó un amplio rastro alrededor del barrio, vertiendo restos de agua ensangrentada por aquí y por allá.

Cuando por fin llegó a la altura de Central Park, se quitó los calcetines y las zapatillas manchadas, y puso una mueca de desagrado mientras pisaba la acera agrietada con los pies descalzos. Se largó de allí antes de que pudiera pararse a pensar en lo que podría acabar pisando. Se dedicó a deambular sin rumbo fijo por las calles, deteniéndose tan solo para tirar las zapatillas y los calcetines en diferentes papeleras y cubos de basura.

Cuando se aproximó a la casa de arenisca, Lore arrojó su cazadora a la parte de atrás de un camión de basura en marcha y arremetió los vaqueros y la camiseta en los bajos de sendas camionetas de reparto que estaban aparcadas cerca de la tienda del señor Herrera.

En vez de atravesar la puerta principal, Lore entró por el sótano. El aroma a sándalo de la colonia de Gil era omnipresente, junto con un ligero olor a polvo y a humedad. Tras registrar los cubos de almacenaje que había dejado ahí abajo, apartó una caja que contenía la inmensa colección de pajaritas de Gil y encontró unos pantalones cortos elásticos y una camiseta en el contenedor que había debajo.

Se cambió rápidamente y metió las prendas manchadas en una bolsa de basura. Tomó aliento varias veces hasta que la peste a productos químicos se disipó. El pánico dejó paso a una furia renovada.

Tras subir con paso cansino por la escalera interior, regresó a la silenciosa primera planta de la casa. Se disipó parte de la tensión que cargaba sobre los hombros y la espalda mientras echaba un vistazo a su alrededor, y estuvo a punto de soltar una carcajada. Miles había limpiado la sangre del pasillo, había apagado las luces del salón y había dejado un vaso de agua y un frasco de aspirinas al lado de Atenea.

Siempre tan servicial, pensó Lore, que sintió una oleada de afecto hacia él.

Miró a su izquierda. Miles no solo había cerrado la puerta: había reforzado el picaporte con el respaldo de una silla. Como si eso fuera a impedir que los cazadores pusieran explosivos suficientes como para volar la fachada entera.

Atenea giró la cabeza al oír las pisadas de Lore. Volvió a abrir los ojos, que centellearon en la relativa oscuridad de la estancia. Seguía presionándose la herida con una toalla.

El aire se tornó inmóvil a su alrededor, el silencio parecía antinatural.

—Quieres que te ayude a protegerte y, supongo, que te esconda de esa gente que también estaría encantada de matarme —susurró Lore—. Pero eso ya lo sabes. Por eso has venido aquí, ¿verdad?

Atenea asintió ligeramente.

—¿Y qué saco yo de todo esto? —inquirió Lore, acercándose otro paso—. Ya sé que esto es una experiencia nueva para ti, pero aunque te cures más deprisa que el común de los mortales, estás hecha polvo. Así pues, ¿por qué querría vincular mi vida a la tuya, que quizá no dure siquiera unas horas más, no hablemos ya de unos días?

—He oído… lo que te pasó… —dijo Atenea—. Te he… buscado… estos años…

A Lore se le puso la piel de gallina.

Al final de cada agón, los dioses, nuevos y viejos, recuperaban su inmortalidad, pero permanecían en el mundo mortal, incapaces de regresar al que antaño fuera su hogar.

Los nuevos dioses, radiantes de poder, manifestaban formas físicas y vivían a todo tren, manipulando el discurrir del mundo para llenar las cajas fuertes de sus linajes mortales. Pero los viejos dioses, con su poder en perpetuo declive, solían elegir mantener una apariencia incorpórea. Así era imposible rastrearlos mientras recorrían el mundo, trazando planes ante posibles contingencias para la siguiente caza o buscando vengarse de aquellos que habían intentado matarlos. La amenaza de esa venganza era el motivo por el que los cazadores siempre llevaban máscara.

—¿Me buscaste? —preguntó Lore—. ¿Por qué?

—Creí que… podría convencerte… para ayudarme… Escuché tu nombre… a los demás linajes… Tu familia… fue asesinada. Tu madre… padre… hermanas —dijo Atenea, resollando—. Dijeron que estabas… perdida. Algunos te consideraban… muerta.

Lore sintió un nudo en la garganta que le dificultó el habla.

—¿Qué sabes tú de eso?

Atenea volvió a mirarla, esta vez con la expresión propia de alguien que sabe que se ha salido con la suya.

—Sé… quién los mató.

5

El recuerdo emergió con violencia y derribó todas las barreras que Lore había levantado a su alrededor. El aspecto que tenía la puerta del apartamento de su familia cuando se aproximó a ella aquella mañana. El silencio escalofriante que reinaba dentro. El olor a sangre.

Lore inspiró hondo y se presionó los ojos con una mano, con fuerza suficiente como para ver estrellas al otro lado de sus párpados. Aquello la distrajo de la senda oscura en la que se había adentrado su mente, pero solo por un instante. Sin saber cómo, fue capaz de mantener un tono sereno para decir:

—Ya sé quién los mató. Aristos Cadmus, de la Casa de Cadmo.

El nuevo Ares, desde el anterior agón.

—Puede que el falso dios… ordenara sus muertes… Pero ¿quién empuñó la espada? —replicó Atenea—. Porque no fue él. Apenas era un dios recién ascendido…

Lore se puso tensa hasta el punto de sentir dolor.

—Eso no importa. Fue él quien dio la orden —repuso—. Era el líder de su linaje y luego se convirtió en su dios. Todos son responsables: hasta el último hombre, mujer y niño que se arrodille ante él. Pero solo Aristos tenía el poder necesario para orquestar algo así.

Y su linaje obedeció la orden: asesinaron a sus padres y a sus dos hermanas pequeñas de un modo tan cruento que los cádmidos tardaron semanas en limpiar lo suficiente el apartamento como para ocultar las pruebas. Al final, les tocó purificarlo con fuego. Según el Departamento de Policía de Nueva York, fue su familia la que incendió el piso tras una disputa por el alquiler, después se marcharon de la ciudad sin dejar rastro.

Nadie en la Casa de Cadmo había asumido la responsabilidad por los asesinatos, tampoco lo harían nunca. Los cazadores hicieron un juramento de sangre siglos atrás, según el cual jamás matarían intencionadamente a un cazador de otro linaje entre un ciclo y otro del agón. Fue el único modo de asegurar la paz entre ellos.

La familia de Lore fue asesinada la mañana posterior a la conclusión del agón, cuando ese juramento debería haberlos protegido. Los cádmidos rompieron un voto sagrado, pero ninguna otra casa era lo bastante poderosa como para desafiarlos. Y ningún dios escuchó las plegarias de Lore.

—¿Por qué no los… vengaste? —resolló Atenea—. En todos estos años… no has hecho nada. No reconoces tu… moira. Nunca has buscado la… poiné… sino que recaíste… en… la peor aidôs…

Lore se sentó en el suelo, al sentir que le flaqueaban las piernas. Las rodeó con sus brazos, reprimiendo la presión que se extendía por su pecho. Su moira: su suerte en la vida, su destino.

—Esas palabras ya no significan nada para mí —dijo con voz ronca. Pero al pronunciarlas se abrieron viejas heridas.

Poiné. Venganza.

Aidôs. Vergüenza.

Una vida sin la excelencia de la areté, ni el timé, el honor de la recompensa. Una vida sin alcanzar nunca la gloria y la fama, sin alcanzar el kléos.

—Solo era una niña —murmuró Lore con un hilo de voz—. Me habrían matado a mí también. No era lo bastante fuerte como para enfrentarme a los cádmidos. Y sabía que jamás habría podido llegar hasta él después de su ascenso.

En los años posteriores, Lore había matado para impedir que la mataran a ella. Se desplazó a pie, en barco, en avión, solo para acabar regresando a la ciudad donde se había criado. Escapó al laberinto de juramentos que habían diseñado para atraparla hasta que llegó el día en que el agón la convocó para que sacrificara su último latido.

Pero Lore no había hecho nada para vengar a su familia.

—Excusas… —Atenea torció el gesto—. Te mientes a ti misma… Nunca fuiste… una niña… corriente. He oído… lo que otros cuchichean sobre ti… Que eras la mejor de tu generación… Que era una lástima… que no hubieras nacido en otro linaje…

—Mientes —susurró Lore, incapaz de contener un escalofrío.

Años atrás, esas palabras lo habrían significado todo para ella. Anhelaba el reconocimiento de esas mismas personas que se habían negado a concedérselo.

—Te llamaban… la espartana —susurró Atenea—. La pequeña Medusa… Te busqué… te elegí… pues sabía que esa habilidad… Sabía que ya no formas parte de los cazadores… Pero nunca has sido… débil… ni indefensa… Por eso te pregunto… ¿por qué no hiciste nada… para vengar a tu familia?

Lore se acercó los brazos al pecho, desplegó las palabras de Gil a modo de escudo. Pero no había protección posible frente a la verdad.

—Eso no es… Tú no lo entenderías. Lo único que vale en este mundo es lo que puedes hacer por los demás. Para cuidar de ellos.

La diosa soltó un bufido burlón.

—Lo único que reconoces —prosiguió Lore, con dificultad para articular esas palabras—, lo único que te importa es el poder. No sabes lo que es querer otra cosa, y por eso no me crees cuando te digo que no quiero apropiarme de su poder. No quiero tomar parte en este juego de locos.

—Entonces, ¿qué es lo que… deseas? —preguntó Atenea.

Lore respondió sin dudarlo, con una voz cargada de dolor:

—Ser libre.

—No —repuso Atenea, resollando—. No es eso. ¿Qué es lo que… te niegas?

Una visión se proyectó en su mente, radiante y pura, pero Lore negó con la cabeza.

—Puedes mentirte… a ti misma…, pero a mí no —dijo Atenea—. Sabes… que nunca serás libre… mientras las sombras de tu familia… sufran y vaguen… No descansarás mientras él viva.

Lore se presionó los puños sobre los ojos, tratando de buscar una réplica.

—Niegas tu herencia… Niegas tu honor… Niegas a tus ancestros y a tus dioses… Pero hay algo que no puedes negar —dijo Atenea—. Algo que sabes que es verdad. Dime… qué es lo que deseas.

La verdad salió al fin de su celda:

—Quiero matarlo.

Lore lo había negado durante años, había encerrado la verdad en su interior. Y todo para ser buena persona, para ser digna de la nueva vida que le había sido concedida. No le avergonzaban las ansias que tenía de asesinarlo, ni las veces que había soñado con su muerte. Lo que le avergonzaba era lo ingrata que eso la hacía sentir frente a la segunda oportunidad que le había concedido el hecho de trabajar para Gil.

—Pero es que no puedo —insistió Lore, con un nudo en la garganta—. Aunque pudiera acercarme lo suficiente a él como para intentarlo, matar a Aristos significaría heredar su poder. No quiero ser un dios. Solo quiero vivir. Quiero saber que mi familia está… en paz.

—Entonces, lo mataré yo por ti.

Lore miró a la diosa con incredulidad.

—Mataré al falso Ares en tu nombre —dijo Atenea, resollando—. Si juras… que me ayudarás… Si prometes… vincular tu destino al mío… hasta que concluya la caza… al amanecer… del octavo día.

El corazón de Lore se aceleró de nuevo, le retumbaba en el pecho.

Era una propuesta para tener en cuenta. Y no solo serviría para destruir a Aristos Cadmus. Un dios no podía absorber el poder de otro. De este modo, Atenea eliminaría por completo el peligroso poder de Ares del agón y del mundo mortal.

—Vincula tu destino al mío —repitió la diosa, ofreciéndole una mano ensangrentada—. Tu corazón… lo está deseando…

El rostro de Gil, con esa sonrisa tan radiante, se proyectó en la mente de Lore.

Lo siento, pensó, afligida.

Después asintió con la cabeza.

Atenea enseñó los dientes, que estaban manchados de sangre.

—Sabes lo que eso significa, ¿verdad? ¿Sabes lo que implica ese juramento?

—Lo sé.

La historia de su bisabuelo le había servido de advertencia, pues había cometido la imprudencia de vincular su destino al del Dioniso original. El viejo dios necesitaba protección frente a los descendientes de Cadmo. Aunque él mismo formaba parte de ese linaje por vía de su madre mortal, Dioniso había maldecido a sus parientes —y al propio Cadmo— cuando se negaron a creer que su padre era Zeus.

En el momento en que el viejo dios murió, arrinconado y masacrado como un jabalí, el corazón del ancestro de Lore dejó de latir en su pecho.

El miembro más fuerte de su generación, caído de un momento a otro, recordado para siempre por los de su linaje como un traidor. Y tal y como creía el padre de Lore, como la verdadera causa de la ancestral enemistad entre las casas de Perseo y Cadmo.

Lore estaría accediendo a proteger a Atenea con su vida, a custodiarla, a aferrarse a la esperanza de que la diosa no muriera a causa de alguna herida. Era un riesgo que tendría que correr. Un juramento era, después de todo, como lanzar una maldición sobre ti mismo. Lore quedaría condenada tanto si fracasaba, como si tenía éxito. Pero jamás volvería a tener una oportunidad como esa.

Intentó recordar las palabras que empleaban sus padres para hacer sus juramentos, pero fue incapaz de invocar el nombre de ningún dios.

—Te ayudaré a sobrevivir esta semana y tú destruirás al dios antaño conocido como Aristos Cadmus, el enemigo de mi linaje —dijo Lore en voz baja. Agarró la fría mano de la diosa—. Si ese es el trato, entonces juro por el poder de la tierra que cumpliré mi juramento o me expondré a la ira de los cielos.

La diosa asintió con la cabeza.

—Entonces vinculo mi vida mortal a la tuya… Melora, hija de Demos, descendiente de Perseo. Si yo caigo… caerás conmigo. Si tú mueres durante el agón… yo también pereceré. Así lo dicta el juramento que nos vincula.

Sus manos unidas desprendieron calor, seguido por un escalofrío que recorrió el espinazo de Lore como la punta de un cuchillo. Qué apropiado que el poder de Atenea se materializara en forma de acero y dolor.

—¿Ya está? —preguntó Lore.

Su respuesta fue la sonrisa cruel y ensangrentada de la diosa.

Lore se apartó, se puso en pie a duras penas. Un chisporroteo se extendió por su piel como las estrellas del firmamento, adentrándose en sus huesos hasta el tuétano.

—Tenemos que frenar la hemorragia —dijo Lore, observando la herida de Atenea—. No sé si tendré que coserla.

La diosa negó con la cabeza.

—Cauterízala.

Lore se levantó, algo aturdida, y se fue a la cocina. Sostuvo un cuchillo de trinchar sobre la llama del fogón de gas hasta que el metal despidió un fulgor dorado como el de las motitas en los ojos de Atenea.

Miles, pensó vagamente. Tendría que ver qué tal estaba en cuanto concluyera su labor.

Pero su amigo ya había bajado a comprobar cómo estaba Lore.

Miles estaba sentado en las escaleras, con la mirada fija en el fragmento de salón que se divisaba a través de la vieja barandilla de madera. Su rostro había perdido todo su color, y Lore comprendió, incluso antes de que su amigo la viera con el cuchillo en la mano, que lo había oído todo. Al rato, Miles dijo con voz ronca:

—Ya va siendo hora de que me cuentes qué demonios está pasando.

6

Se quedaron en silencio un rato después de que Lore terminara de ofrecerle a Miles una explicación escueta y simplificada del agón, de los nueve dioses para cuyo castigo había sido creado —incluida aquella cuya herida acababa de cauterizar en el salón de su casa— y de los nueve linajes que descendían de los héroes pretéritos elegidos para cazarlos.

Sintetizó más de mil años de historia en apenas unos minutos, con una sensación creciente de irrealidad mientras Miles mantenía un gesto meticulosamente impávido.

Lore no podía culparlo. Ella misma había sentido un nudo en el estómago al decir esas palabras: «Durante siete días, cada siete años, los dioses caminan por la tierra como mortales. Si logras matar a uno de ellos, te conviertes en un nuevo dios y adquieres su poder e inmortalidad, pero a ti también te darán caza en el siguiente agón»; y no solo porque le habían enseñado, desde que tenía uso de razón, a no revelar detalles de su mundo a los profanos.

Para Miles, esos nombres —Atenea, Artemisa, Apolo, Poseidón, Hefesto, Afrodita, Dioniso, Hermes y Ares— eran viejas leyendas, y no monstruos reales que se negaron a desaparecer cuando un dios más hegemónico apareció en su territorio.

Tal y como lo contaban los cazadores, habían tratado de recuperar por la fuerza la sumisión de sus devotos a base de desatar el caos durante la caída de Roma, o por medio de Apolo, que creó plagas mortales, incluida la peste justiniana, que mató por sí sola a decenas de millones de personas. Todo con la esperanza de que los mortales les suplicaran protección y cobijo.

—Y cuando Zeus les ordenó que parasen —prosiguió Lore—, los nueve dioses, liderados por Atenea, intentaron derrocarlo en vano para proseguir con su labor.

Gil siempre había preparado té cuando necesitaban hablar de algo importante, y Lore siguió su ejemplo. Sin embargo, como si fuera presa de algún instinto atávico, pasó de las bolsitas de té y preparó un brebaje muy distinto.

En broma, los cazadores lo llamaban té de ambrosía, la bebida de los dioses. Empleaban tomillo —la hierba que concede valentía—, jengibre, limón y miel para fortalecerse durante el entrenamiento y el agón.

Pero las dos tazas se habían enfriado sin que ninguno de ellos las hubiera probado, olvidadas sobre la mesa.

El aparato de aire acondicionado de la ventana se activó y llenó la cocina de aire fresco. Lore había echado las cortinas de la ventana situada sobre el fregadero, y dedujo a partir del sol que seguía intentando colarse por la ventana que ya era mediodía.

—Di algo —susurró.

—Entonces… —dijo Miles, deslizándose una mano por el pelo. Tenía la mirada clavada en la mesa—. Ni siquiera te llamas Lauren.

—Ahora entiendes por qué no podía usar mi verdadero nombre, ¿verdad? —preguntó Lore.

Pero no solo era una cuestión de permanecer oculta. Lauren Pertho era el alias que aparecía en los documentos y el pasaporte que el linaje de su madre había falsificado para sacarla del país tras el asesinato de su familia. Era la única documentación de la que disponía.

—No sé qué pensar —confesó Miles—. A ver si lo he entendido bien: cada siete años se produce esta… cacería. Y la ubicación cambia. Viene a ser como las Olimpíadas, pero con asesinatos, ¿no?

—Más o menos —respondió Lore—. Los cazadores descubrieron que podían controlar la ubicación del agón al mover un objeto conocido como ónfalo: una enorme piedra antaño situada en Delfos que abarcaba lo que creían que era el ombligo, o el centro, del mundo.

—¿Te refieres al «epicentro» que se nombra en el poema? —preguntó Miles.

Lore le había recitado la traducción de la crónica de cuando Zeus dio la orden original para que comenzara el agón. La versión original, escrita en la lengua de los antiguos, se había perdido.

—Sí. Los líderes de los linajes se reúnen el año previo al siguiente agón y votan dónde tendrá lugar. Suele depender de dónde tenga cada uno los mayores recursos y poder —prosiguió Lore—. Tienen que mover el ónfalo sin que los dioses vean cuál es su destino, para evitar que tracen estrategias. Últimamente se ha celebrado aquí, pero también suelen centrarse en ciudades de naciones isleñas, como Londres y Tokio, porque eso dificulta que los dioses puedan escapar.

Y rara vez, en los ciclos en que de verdad querían atormentar a los dioses, llevaban el ónfalo de vuelta a la vieja patria, para que pudieran ser cazados entre las ruinas de sus templos y entre la gente que antaño los temió.

—Las nueve familias… —comenzó a decir Miles.

—Solo quedan cuatro linajes que siguen participando en el agón —dijo Lore—. Los demás se han extinguido.

—¿Como el tuyo? —preguntó Miles, pensativo—. Porque tú eres… ¿la última de tu linaje?

—La última mortal —aclaró—. La reencarnación de Poseidón, Pleamar, formó parte en el pasado de los perseidos, los descendientes de Perseo.

—¿Cuáles son los otros?

—Las Casas de Cadmo, Teseo, Aquiles y Ulises son los únicos linajes supervivientes —dijo Lore—, pero antes también estaban las Casas de Hércules, Jasón… —Después añadió, porque ya nadie parecía recordar quiénes eran—: Meleagro, que lideró la caza del Jabalí de Calidón, y Belerofonte, que abatía monstruos y cabalgaba a lomos de Pegaso. Esos fueron los primeros linajes en desaparecer.

Su aniquilación se produjo poco después de que los linajes decidieran, a partir de unos apellidos unificados, afrontar las cambiantes necesidades legales del siglo xvi. Ambas casas habían sido consideradas indignas de la cacería, incluso por el linaje maldito de Jasón. La de Meleagro porque los descendientes restantes tenían su origen en un hijo bastardo, y la de Belerofonte porque cuando su ancestro murió se había ganado el desprecio de los dioses, y solo el mismísimo Zeus habría aceptado redimir al héroe caído.

—Pensaba que fue Hércules… ¿O se dice Heracles? Pensaba que fue él quien cabalgó a Pegaso —dijo Miles—. ¿Me estás diciendo que mi película de animación favorita de todos los tiempos es mentira?

Lore suspiró.

—Casi no me atrevo ni a preguntarlo —añadió Miles—, pero ¿qué le ocurrió exactamente al resto de tu familia?

En un primer momento, Lore no supo por dónde empezar.

—Existe una norma, una creencia fundamental, según la cual los hombres, en especial el líder acordado de cada linaje, son los únicos que pueden reclamar el poder de un dios —explicó Lore, que se puso tensa a causa de la ira—. Solo los hombres pueden heredar tanto el poder mortal como el inmortal. Tener un líder masculino en un linaje significa que la sucesión está más clara. Si ese arconte muere o asciende a la inmortalidad, la autoridad recae sobre sus hijos, su hermano o su sobrino. Cuando el linaje se reúne para el siguiente agón, votan para decidir cuál será el siguiente en ostentar el título.

La aversión de Lore creció hasta dejarle un regusto a bilis. En el pasado, ella también creyó en todo eso. Hasta las últimas consecuencias. De niña, habría estado dispuesta a morir en lugar de todos esos hombres para mantener su cruel orden patriarcal.

—¿De verdad excluyen a las mujeres de ese modo? —preguntó Miles—. ¿Incluso ahora?

Lore inspiró hondo por la nariz.

—Tardaron siglos en permitir a las mujeres participar en la caza, y ahora solo unas pocas son elegidas para actuar en grupo en nombre del arconte. Pleamar, ya fuera a propósito o por accidente, alcanzó la divinidad hace catorce ciclos. Y no la obtuvo de un dios cualquiera, sino de uno de los originales: Poseidón.

Lore sentía una extraña mezcla de repulsión y afinidad hacia esa nueva diosa. A Lore le habían enseñado a odiarla, a culparla de la trágica suerte que había corrido la Casa de Perseo. Una y otra vez, le habían dicho que Pleamar era una descarriada, como si lo antinatural no fuera que un mortal hubiera asesinado a un dios para ocupar su lugar, sino que una mujer hubiera osado intentarlo.

—De acuerdo, pero ¿por qué la nueva Poseidón querría la muerte de tu… linaje? —preguntó Miles, que titubeó antes de pronunciar esa palabra—. Me pareció entender que los nuevos dioses sirven y protegen a su familia.

—Esa es la cuestión —dijo Lore—. Los perseidos le dieron la espalda y se vio obligada a esconderse durante el siguiente agón, y durante todos los demás, porque no contaba con el respaldo de una familia. Los linajes la vieron como una amenaza directa al orden natural de su mundo. Nadie sabía siquiera si una mujer podría ascender hasta que ella lo hizo. Era una idea demasiado peligrosa para ellos.

—Creo que sé a dónde conduce esto. —Suspiró Miles.

—Para asegurar que no volviera a suceder, las demás familias, lideradas por el arconte del linaje de Cadmo, destruyeron la Casa de Perseo casi por completo durante el último día de aquel agón, cuando la matanza de otros cazadores seguía estando permitida —explicó Lore—. Aparte de Pleamar, el único superviviente fue mi tatarabuelo, que había decidido quedarse en la universidad en vez de participar en ese ciclo.

—Mierda… —susurró Miles.

—Los demás linajes decidieron mantenerlo con vida para atormentarlo de un modo distinto: con la humillación —dijo Lore—. Dividieron los almacenes de armas y armaduras de los perseidos, se repartieron sus lucrativos imperios de distribución y manufactura textil, y le concedieron al líder del linaje de Cadmo la mayor herencia familiar.

La égida. El escudo de Zeus, portado en infinidad de batallas por su hija favorita, Atenea, con el emblema de la cabeza de Medusa, y entregado a ellos por el mismísimo rey de los dioses para ayudarlos en su caza. Un objeto capaz de invocar el relámpago y producir un terror sobrenatural en el corazón de cuantos enemigos lo contemplaran.

Había sido la envidia de todos los demás linajes, que estaban resentidos con los perseidos por obtener lo que consideraban una herencia superior. A lo largo de los siglos, muchos objetos de poder habían sido destruidos por linajes rivales para impedir su utilización.

Pero solo aquellos miembros del linaje particular que ostentaba el nombre de la Casa podían usar sus respectivos obsequios. Puede que los cádmidos hubieran robado la égida, pero ninguno de ellos podía empuñarla. Y lo cierto es que la supervivencia del tatarabuelo de Lore tenía un deje aún más siniestro de lo que ella había dejado entrever. Lore sospechaba que le habían perdonado la vida por el mismo motivo que a ella: la égida desaparecería cuando muriera el último de los perseidos.

—Vaya… —murmuró Miles, pensativo—. Pero entonces tu familia… tus padres…

—Y mis hermanas.

Miles se quedó abatido. Lore solo les había contado a Gil y a él que su familia había muerto y que ella había sido trasladada contra su voluntad para que la criase un pariente de su madre. Ambas cosas eran ciertas, pero no del todo.

—Sus muertes fueron ordenadas por Aristos Cadmus, el nieto del hombre que lideró la ejecución inicial de los perseidos —dijo Lore.

—¿El tipo que ahora es el nuevo… Ares? —concluyó Miles—. ¿Después de que matara al anterior Ares durante el agón de hace siete años?

—El mortal cree que mientes.

Lore se sobresaltó al oír la voz de Atenea. Miles hizo algo más que eso. Se levantó de golpe de la silla, derribándola, y retrocedió hacia la encimera mientras se sujetaba el pecho.

—¡Cielos! —exclamó—. Es decir… yo no…

Miles ejecutó lo que pareció una especie de reverencia e inclinación de cabeza.

—¿Entonces? —le preguntó Lore—. ¿Me crees o no?

Atenea copaba el umbral de la puerta de la cocina, apoyada en el marco, con una mano presionada sobre la herida del costado.

—Sí, sí —respondió Miles—. Te creo. Pero voy a tardar un rato en asimilarlo, ¿de acuerdo?

La diosa contempló a Miles con gesto burlón antes de volver a centrarse en Lore.

—Este cascarón requiere sustento.

—¿Quieres… desayunar? —aventuró Lore.

Atenea se sentó en la silla libre. Lore se quedó mirándola unos instantes —sintió una punzada en el estómago al verla en casa de Gil, sentada en la silla de Gil—, pero al final se levantó y se acercó a la nevera sin decir nada más.

Al poco rato, Lore sirvió tres platos de huevos revueltos con tocino y tres vasos de agua. Miles y ella observaron, con el tenedor en la mano, cómo Atenea tomaba un trozo de tocino con los dedos y se lo acercaba a la nariz para olisquearlo.

A ojos de Lore, la comida sabía mejor cuando era gratis, pero estaba claro que la diosa no compartía esa opinión. Probó un bocado y se estremeció a lo largo de su metro ochenta de estatura.

Siempre leal a su amiga, a pesar de ese engaño que había mantenido durante varios años, Miles le dio un bocado a su ración y exclamó:

—Es el mejor tocino que he probado en mi vida.

—Si no lo quieres, no te lo comas —le dijo Lore a Atenea con frialdad.

La diosa bebió un sorbo de agua, después esbozó una mueca desdeñosa.

—Es la sensación de tener que rebajarme a estas… necesidades tan primitivas —exclamó Atenea, y se obligó a tragar una pequeña porción de huevo—. Ingerir unas viandas tan insípidas y repulsivas o sentirse desfallecida. Experimentar dolor. Es intolerable.

—Ya, bueno —repuso Lore—, la palabra «intolerable» resume buena parte de la existencia humana.

Miles la miró con cara de sorpresa, pero, por una vez, se calló lo que estaba pensando.

—Oye… —titubeó, mientras escrutaba con la mirada a la deidad que tenía a su lado. Atenea seguía cubierta de mugre y sangre seca—. ¿Dónde está tu mochuelo?

Atenea le lanzó una mirada capaz de incinerar una manzana entera de la ciudad si hubiera estado en la plenitud de su poder.

—¿Y tu escudo? —insistió Miles, sin inmutarse.

A Lore se le cayó un vaso de la mano, que se hizo trizas en el fregadero.

—¿Lore? —Miles se levantó y se acercó a ayudarla, pero ella ondeó una mano y le hizo señas para que se sentara, después recogió los cristales con cuidado.

—La égida —corrigió Atenea con los dientes apretados, empleando el nombre apropiado—. Yo portaba el escudo de mi padre. Él se lo entregó a los cazadores hace siglos, junto con muchas otras armas y objetos divinos. No he vuelto a verlo desde entonces, pero tampoco podría utilizarlo aunque quisiera. Y no podré hacerlo salvo que llegue a mis manos antes de que terminen los sietes días, cuando recobre mi forma inmortal.

—Eso no es cierto —repuso Lore—. Tiene que ser entregado voluntariamente por un miembro del linaje, lo cual es imposible. Los cádmidos lo tienen en su poder desde hace décadas.

—Y tú sabes todo eso con certeza, ¿verdad? —replicó Atenea—. ¿Por qué le cuentas todo esto al mortal, Melora? ¿Qué sentido tiene?

—Estoy harta de mentirle —respondió Lore, que se esforzó por controlar su temperamento—. Ya sé que eso es un concepto extraño para ti. Avísame si necesitas una definición actualizada de lo que es la amistad. Soy consciente de que Artemisa fue la última amiga que tuviste antes de que te apuñalara.

—No puedo creer que esté a punto de decir esto, pero dejando a un lado lo de la puñalada… Lo cual hace que por primera vez me alegre de no tener hermanas… —dijo Miles, con cierta aflicción—. ¿Artemisa es la única otra diosa original que queda en el agón?

Atenea adoptó un gesto altanero, como si retara a Lore a responder. Ella la ignoró.

—No, también está Hermes. Y Apolo.

—En eso te equivocas —repuso Atenea—. Apolo pereció al final del último agón.

Lore no pudo evitar sentir un cosquilleo de curiosidad. Se estrujó las manos por debajo de la mesa hasta que esa sensación inesperada se desvaneció.

—Se supone que Apolo fue asesinado durante el último agón, pero nadie lo vio —explicó Lore—. Solo hubo rumores, que bien podrían haber sido originados por un linaje que quisiera despistar a los demás, para así poder centrarse en cazarlo durante el siguiente ciclo. Si de verdad está muerto, el linaje que se haya hecho con el nuevo Apolo ha ocultado su identidad. Personalmente, creo que se trata de alguien de la Casa de Teseo. Ese linaje hizo unas inversiones considerables en energía solar el año pasado.

Lore ya le había explicado a Miles que un nuevo dios podía beneficiar económicamente a su familia al influir en los acontecimientos mundiales, para favorecer sus propios intereses. La actual Afrodita, por ejemplo, había embarcado a la Casa de Ulises en varios proyectos de Hollywood muy exitosos. Un nuevo Ares, incluido Aristos Cadmus, podía avivar los conflictos internacionales para favorecer las inversiones de su linaje en la fabricación de armas; y un nuevo Dioniso podía fundar un culto multitudinario o una secta del juicio final. Las oportunidades eran inmensas, el único límite era la creatividad de cada nuevo dios.

—Mencionaste ocho —insistió Miles—. ¿Cuál es el otro?

—Era Hefesto —dijo Lore—. Pero ya murió.

—Fue erradicado por un impostor hambriento de poder —espetó Atenea.

—Tal vez tu padre debería haber dejado instrucciones más precisas, en vez de confiar en unos cuantos hombres para que redactaran unos poemas tontos sobre la contienda —repuso Lore—. Los cazadores no tienen la culpa de haber tenido que deducir las reglas por sí solos.

—Por supuesto —replicó Atenea con un bufido desdeñoso—. A ese arrogante impostor no le bastó con obtener el poder de un dios. El muy necio tuvo que intentar abatir a otro para ver si podía obtener también el de Hefesto. Le estuvo bien empleado.

—En eso estamos de acuerdo —dijo Lore—. Nadie ha vuelto a cometer ese error. Los cazadores quieren conservar todas las oportunidades posibles para acceder a la inmortalidad. Es el motivo por el que el agón jamás terminará. No permitirán que eso ocurra.

El reloj de pie de Gil marcó la hora, cada campanada aumentó un poco más el nerviosismo de Lore.

—Entonces, ¿cuál es el plan? —preguntó Miles.

—Tú vas a ir a tu trabajo de becario —respondió Lore—. Y te vas a buscar un amigo para quedarte en su casa hasta el próximo domingo.

—¿Qué? —exclamó Miles—. Entonces, ¿de qué ha servido contarme todo esto?

—La idea era hacerte entender lo peligroso que es —respondió Lore.

—Si es tan peligroso, no pienso irme de esta casa y dejarte tirada —replicó él—. Le escribiré un correo a mi jefa y le diré que estoy enfermo. Pero no pienso irme, y no puedes obligarme.

Atenea lo miró con un gesto de sorpresa y aprobación. Lore apretó los dientes al ver su reacción.

—Prefiero la compañía de este mortal —le dijo a Lore.

—Este mortal ni siquiera tiene nociones básicas de esgrima —repuso Lore, que se levantó para recoger los platos vacíos—. Así que, si te metes en una pelea, buena suerte.

Lore se dio la vuelta hacia Miles y añadió:

—No sé por cuánto tiempo será segura esta casa. He intentado despistar a los sabuesos que hayan captado su rastro. Pero puede que con el tiempo no sea suficiente.

—No seré prisionera en esta casa —le advirtió Atenea—. Utilizaré mi poder para ocultar mi presencia si es necesario. Estoy dispuesta a permanecer aquí mientras este cascarón mortal recupera su fortaleza. Sin embargo, para completar nuestro juramento, tendré que salir de estas cuatro paredes. Y tú, Melora Perseus, sabes menos de lo que te crees. Ni siquiera sabes lo que el falso Ares ha estado buscando durante estos últimos siete años.

El rostro de Cástor volvía a proyectarse en su mente. «Él está buscando algo…».

—¿Y tú sí? —replicó Lore.

Atenea asintió con la cabeza.

—Ese… poema que tanto te gusta, el mismo que recitas con tanta certeza, o bien está incompleto, o bien existe otra versión del texto. Una que explica cómo concluye el agón y cómo el vencedor podrá adquirir un poder inconmensurable. Eso es lo que está buscando.

Lore desconectó la mente y dejó que su cuerpo tomara el relevo. Se levantó tan deprisa de la silla que se volcó y se estampó contra el suelo. No tenía a dónde ir y nada a lo que agarrarse, salvo sus propios brazos.

—¿Qué?

Miles las miró alternativamente, desconcertado.

Atenea se balanceó en su asiento, todavía inestable a causa de la pérdida de sangre y las lesiones internas.

—Mi hermana y yo le seguimos la pista. Aristos anhela esa información más que nada en el mundo, y ha puesto a sus muchos cazadores tras su pista —dijo Atenea—. Seguro que no hace falta que te diga el desastre que podría causar si logra encontrarlo. Debemos darnos prisa. Si localizamos ese fragmento o… esa nueva versión… nos cruzaremos en su camino y podré acabar con él.

Por supuesto, encontrar esa nueva versión del poema original —si es que acaso existía— le concedería a Atenea esa información que buscaba Aristos Cadmus. Lore no quería que nadie la obtuviera, ya fuera cazador o inmortal. Tendría que encontrarlo ella primero y, de ser posible, destruirlo o…

Su mente concluyó ese pensamiento siniestro: Destruir a cualquier cazador que conozca su contenido.

—No vas a poder matarlo en tu estado actual —le dijo a la diosa—. Seguramente necesites una transfusión de sangre y algún tipo de antibiótico, como mínimo.

—No necesito esos remedios —replicó Atenea—. ¿Dudas de mi fortaleza, chiquilla?

La diosa no parecía consciente de lo rápido que parpadeaba a causa del esfuerzo por mantener los ojos abiertos.

—Dudo de tu cuerpo mortal —aclaró Lore.

—¿Hay alguien en quien confíes lo suficiente como para pedirle ayuda? —preguntó Miles.

—Sí —respondió Lore, pero no añadió lo más importante: «quizá».

Cástor había sido adiestrado como sanador y tendría acceso a los suministros de su linaje: medicamentos, reservas de sangre, y muchas otras cosas que Lore jamás podría adquirir en el mercado negro.

Estaba más que dispuesta a tragarse el orgullo para tratar de encontrar a Cástor, si eso supusiera la muerte de Aristos Cadmus. Pero cuando Cástor fue a buscarla ella lo trató de malas maneras, con cierta intransigencia. Aunque el amigo al que ella recordaba no era rencoroso, Lore no sabía nada sobre el nuevo Cástor.

Apodidraskinda.

Aquello era una invitación… ¿verdad?

—Puedo buscar ayuda y tratar de averiguar más sobre la nueva versión del poema original y sobre quién podría tenerlo —dijo Lore—. Casi todos los cazadores están en la ciudad, pero el texto podría estar almacenado en los archivos de los linajes en otro país.

—Está aquí —aseguró Atenea—. Estoy convencida, y parece que el falso Ares también sigue por aquí. Ya esté almacenado en una caja fuerte o en la memoria de alguien, encontraremos el poema en esta ciudad.

Lore asintió.

—Entretanto, ¿tendremos que preocuparnos de que tu hermana venga a rematar la faena?

—Artemisa solo me hirió para poder escapar de los cazadores del linaje de Cadmo que nos atacaron durante el Despertar —respondió Atenea—. Puede que nuestra alianza haya llegado a su fin, pero ella tiene otras… preocupaciones. Le devolveré el favor con mi espada cuando llegue el momento.

—¿Y qué pasa con Hermes? —preguntó Lore.

—Hace tiempo que no lo veo —repuso Atenea, con gesto impasible—. Y tampoco me apetece. Cuando ese necio rompió nuestro pacto hace cuatro décadas, le negamos toda ayuda, y él hizo lo propio.

—No me imagino por qué —murmuró Lore. Después añadió, dirigiéndose a Atenea—: Puedes aprovechar para asearte mientras estoy fuera.

La diosa se apartó un mechón de pelo que tenía pegado a la mejilla, a causa de la sangre reseca, y asintió. Siguió a Lore al piso de arriba, hasta el baño del pasillo. Deseosa de asegurar la paz antes de marcharse, Lore llenó la bañera y añadió sales y aceites. Dejó un rollo limpio de vendas cerca del lavabo.

—Te buscaré algo de ropa —le dijo a Atenea, mientras salía del cuarto de baño para dejar paso a la diosa—. Aunque te advierto que no serán de la calidad a la que estás acostumbrada.

Atenea giró la cabeza para mirarla por encima del hombro, con un fulgor en los ojos.

—Seguro que lo que encuentres me resultará… tolerable.

Lore se detuvo junto al umbral, apoyó los dedos en el marco de la puerta.

—Voy a tener que ausentarme un rato para buscarte un sanador —dijo en voz baja—. Miles estará a salvo contigo, porque si le pasara algo no sé lo que sería capaz de hacerme, con tal de hacerte daño también a ti.

Atenea frunció los labios para formar una sonrisa mordaz.

—Entiendo. Aunque…

—¿Qué? —inquirió Lore.

—Hay una parte de tu historia que no has entendido bien —dijo Atenea—. No nos castigaron por cobrarnos todas esas vidas, sino por interferir en el territorio de otros dioses, lo cual amenazó la paz de nuestro mundo. Un mundo que escapa a la comprensión de los mortales.

—Eso es… —comenzó a decir Lore. Podría haber finalizado esa frase de muchas maneras: «terrible, cruel, increíble». Y todas ellas serían ciertas.

Al final, dejó la frase a medias. Atenea cerró la puerta del cuarto de baño y dejó a Lore a solas en el pasillo. Volvió a meter la mano en el bolsillo para buscar el colgante que le había regalado Gil. Sujetó el amuleto con forma de pluma y, durante unos instantes, permaneció inmóvil entre la penumbra, esperando a que su corazón se serenase.

No está perdida, pensó. Es libre.

En cuanto terminara esa semana y Atenea hubiera cumplido su parte del trato, Lore sería libre por fin. Se libraría del agón, de los dioses, de los cazadores.

No le sorprendió encontrar a Miles en su pequeña habitación, sentado en el borde de la cama. Era la figura más destacada en aquel espacio, por lo demás tan sobrio.

—Está bien —comenzó a decir—, ya sé que quieres quedarte, pero…

Miles se plantó de repente frente a ella y la abrazó con fuerza. Lore se quedó paralizada, con los brazos inmóviles junto al costado.

—¿Por qué no te marchas? —susurró Miles—. Podrías haberte ido la semana pasada. Yo te habría ayudado.

Lore cerró los ojos y se apartó de él, para dirigirse hacia la cómoda.

—Si ocurre algo mientras estoy fuera, o si ves a alguien sospechoso en la calle, quiero que abandones a Atenea y huyas —dijo Lore.

—No pienso marcharme —insistió él.

—No puedes luchar con los cazadores, Miles. Han sido adiestrados para matar dioses y a cualquiera que se interponga en su camino. No dejarían de ti ni los huesos.

Miles le lanzó una mirada extraña.

—No lucharé con ellos —replicó—. Me esconderé en el sótano y llamaré a la policía como una persona normal.

Lore se permitió esbozar una sonrisilla mientras depositaba cuidadosamente el colgante sobre la cómoda y se vestía con una camiseta blanca varias tallas más grande, unas mallas negras, ropa interior y los calcetines que sacó de los cajones.

—¿Quieres que intente repararlo? —preguntó Miles.

—¿Podrías hacerlo? —repuso Lore, mientras le entregaba el colgante—. No tengo cadena de repuesto, y no quiero arriesgarme a perderlo utilizando un cordel.

Miles examinó el punto por el que se había partido la fina cadenita dorada.

—Puedo intentarlo.

—Gracias. —Tenía muy pocas posesiones preciadas. Todo cuanto tenía en su anterior vida se había perdido.

Excepto Cástor, le susurró su mente.

Lore inspiró hondo. Una leve calidez se extendió por su cuerpo al darse cuenta de ese detalle. Seguía teniendo a Cástor. El agón le había arrebatado muchas cosas, pero a él lo había traído de vuelta.

—Entiendo que los cazadores anhelen la inmortalidad —dijo Miles cuando apartó la mirada del colgante—. Y entiendo lo que puede representar para ellos y sus linajes. Pero ni siquiera eso parece motivo suficiente cuando saben que ellos también acabarán siendo cazados.

Tras el pánico inicial por haberle contado todo a Miles, Lore sintió una especie de alivio exhausto. Una pequeña parte de ella se sentía incluso agradecida por haber podido elegir cómo contarle la historia.

—Todo se reduce al kléos —le explicó Lore—. Eso es lo que buscan en realidad. Es lo único a lo que pueden aspirar. Es posible alcanzar la inmortalidad convirtiéndose en un dios, pero también se puede obtener a través de la gloria. Kléos es el honor que surge tras convertirse en una leyenda, en alguien a quien los demás mantienen vivo a través de historias y canciones. Tu cuerpo puede morir, pero tu nombre perdurará para siempre.

—¿Eso es todo? —preguntó Miles.

—Supongo que para ti no tiene sentido —dijo Lore. Tampoco lo tendría para cualquiera que se hubiera criado fuera del mundo de los dioses. A veces, ni siquiera tenía sentido para ella.

El sonoro timbrazo del móvil de Miles los sobresaltó a ambos.

—Tienes que cambiar ese tono —le suplicó Lore.

Miles se disculpó mientras se levantaba y se dirigía hacia la puerta. Respondió a la llamada con una ligera mueca:

—Hola, mamá… Sí, no, tengo tiempo. ¿Qué ocurre?

Lore escuchó la voz de Miles mientras recorría el pasillo hacia su habitación.

—No, no, te estás equivocando de sitio —iba diciendo su amigo—. Es donde solíamos jugar al fútbol, no en el colegio…

La puerta del dormitorio se cerró, eclipsando el resto de sus palabras, pero su voz siguió resonando en la mente de Lore, nítida como una campana.

«Es donde solíamos jugar…».

Pues claro. Apodidraskinda. El escondite. El juego que tanto les gustaba de pequeños.

«Muy astuto, Cas», susurró Lore.

El mensaje de Cástor no había sido un desafío. Eran instrucciones para que supiera dónde encontrarlo.

7

Aunque parezca increíble, Lore no fue consciente del miedo que había desarrollado a las alturas hasta que se encontró a tres pisos del suelo, haciendo equilibrio sobre una estrecha repisa de cemento en un viejo almacén de Tribeca.

«Tú y tus grandes planes…», murmuró.

Le temblaba el cuerpo tras el esfuerzo de la subida y tenía los dedos en carne viva de aferrarse a los ladrillos. Ladeó la cabeza hacia la derecha una última vez, para comprobar que seguía fuera del campo visual de una cámara de vigilancia cercana.

Aunque los aquílides tenían otras propiedades en la ciudad, ese edificio, conocido como la Casa de Tetis, era el único lugar donde Cástor y ella habían jugado al apodidraskinda.

De niños, Cástor le había enseñado cómo aproximarse al edificio por detrás sin ser vista por las cámaras de seguridad ni los francotiradores del tejado. Una hazaña que implicaba entrar a hurtadillas en un ascensor de servicio, situado en el aparcamiento independiente que había al fondo, colarse a través de un agujero en una verja electrificada y utilizar una hilera de contenedores de basura como parapeto.

Después de eso, ya solo quedaba la minucia acrobática de trepar a pelo por un lateral del edificio, utilizando los ladrillos decorativos como asidero para pies y manos. Pero había una diferencia significativa en esa escalada, comparada con la última que realizó siete años atrás.

Ahora Lore tenía miedo: no solo de caerse, sino de lo que podría encontrarse al otro lado de esas paredes.

Se impulsó a lo largo de cuatro ladrillos más y pasó junto a las terrazas y ventanas del tercer piso. Antes de continuar hacia la siguiente planta, sus oídos captaron algo más. Una música etérea, acompañada del tintineo de unos recipientes de cristal y el murmullo de unas voces exaltadas.

Lore cambió el punto de apoyo, miró arriba, después abajo, para luego inclinarse hacia la izquierda y asomarse a los ventanales opacos de la puerta de la terraza. Alguien la había dejado entreabierta.

Tiene que ser una broma, pensó Lore.

Una fiesta.

El interior del edificio parecía surgido de un sueño de una vida pasada. Lore atisbó la escena mientras varios aquílides pasaban junto a la terraza. Las mujeres se deslizaban con elegancia, con radiantes vestidos de seda confeccionados a la antigua usanza, siguiendo la estética del peplo y el quitón. Lucían joyas centelleantes a juego con unas coronas de hojas de laurel, tanto vegetales como de oro.

Los hombres conversaban entre sí alrededor de unas enormes bandejas de comida y cascadas en torre de champán y copas de vino, todos ellos ataviados con un quitón o con túnicas más modernas, a juego con unos pantalones holgados de seda.

Ese tipo de fiestas —que acababan convertidas en bacanales repletas de vino y rituales— eran habituales. Al fin y al cabo, ¿de qué servía alcanzar un destino glorioso si no podías regodearte en él? Algunos de esos festejos implicaban ceremonias, como los sacrificios para obtener el favor de Zeus en los días previos al agón, y más rituales después, tras su conclusión, cuando llegaba el momento de enterrar a los muertos.

Pero aquel no era el caso.

Más vale que estés aquí, Cas, pensó Lore, irritada, aunque en el fondo estaba deseando encontrarse con él.

Al otro lado de los muros de ladrillo había incontables habitaciones —dormitorios, aulas de entrenamiento, salas de conferencias— y armarios y gabinetes entre los que perderse. Oficialmente, a Lore solo la habían invitado a visitar el tercer piso, un inmenso espacio abierto repleto de estantes con armas, donde se entrenó con los jóvenes aquílides.

Aunque tanto su padre como su madre intentaron adiestrarla para el combate cuando era pequeña, les costaba encontrar tiempo entre los empleos con los que pagaban el alquiler y traían comida a la mesa. Lore nunca se paró a pensar en lo que debió costarle a su padre hablar con el arconte de los aquílides acerca de su adiestramiento. El verdadero precio no fue el dinero intercambiado ni los favores prometidos, sino el orgullo herido por la necesidad de pedir ayuda.

Lore inspiró otra bocanada y finalmente llegó al cuarto piso. En el pasado —y con suerte seguiría siendo así—, el piso superior se había utilizado como almacén. Y como había cazadores patrullando por el tejado que se extendía justo por encima, nunca había tenido el mismo nivel de seguridad que los pisos inferiores, que estaban más expuestos. Eso incluía la no tan secreta entrada subterránea desde el edificio situado inmediatamente a la derecha de la Casa de Tetis.

Había un saliente de un par de centímetros que se extendía desde el borde del edificio hasta la terraza más cercana. Lore contuvo el aliento mientras apoyaba encima la punta de los pies. Sus brazos y hombros se resintieron, pero lo que más le preocupaban eran las yemas de sus dedos, entumecidas por el esfuerzo de aferrarse a los ladrillos.

Antes de que pudiera pararse a pensar en la estupidez que estaba cometiendo, Lore se deslizó rápidamente por la repisa en dirección a la terraza.

Notó el calor abrasador del sol del mediodía en la espalda. Mientras se encaramaba por el horizonte, el astro había incrementado la densa humedad de la ciudad, lo cual creó un ambiente que la dejó un poco aturdida. Parpadeó para limpiarse el sudor de los ojos mientras alargaba una mano hacia la barandilla de piedra del balcón.

Estaba temblando cuando por fin pudo encaramarse a la terraza y dejarse caer con suavidad sobre el estrecho suelo de hormigón. Se acercó a las puertas, fuera de la vista de los guardias del tejado, y permaneció allí arrodillada un rato, mientras recuperaba la sensibilidad en la parte superior del cuerpo.

No tienes tiempo que perder, se dijo. En marcha.

Las gruesas cortinas negras ocultaban el interior de la estancia. Lore pegó la oreja al cristal caliente de la puerta para escuchar durante unos instantes, pero solo oyó los ecos de la fiesta del piso de abajo y los latidos de su propio corazón.

El cristal de las puertas era a prueba de balas, pero el mayor inconveniente lo planteaba la alarma que tenía conectada. O lo habría planteado, si el pequeño Cástor de once años no hubiera aceptado el desafío que le presentó una astuta Lore de diez años, que solo apostaba cuando estaba segura de poder ganar.

Había un ladrillo suelto justo por encima del marco de la puerta. Lore lo extrajo con su navaja de bolsillo y dio gracias mentalmente a ese cazador enamorado, el mismo al que Cástor había espiado mientas utilizaba ese mismo ladrillo para llegar hasta el hombre con el que tenía prohibido casarse.

Lore sacó el imán que llevaba en el bolsillo de los vaqueros y desenrolló el cordón de zapato que le había pegado con celo. Con cuidado, introdujo el imán por la apertura que había en la pared y utilizó el cordón para moverlo a un lado y a otro hasta que oyó el revelador chasquido del imán al rozar el sensor de la alarma.

Funciona, por favor, pensó. Por favor, no me lo pongas más difícil.

Los sensores de la alarma solían ser magnéticos y se activaban cuando el imán de la puerta se separaba del soporte fijo. Era un sistema sencillo que solía ser efectivo, así que con un poco de suerte no lo habrían cambiado por los nuevos dispositivos láser.

Lore volvió a meterse una mano en el bolsillo para buscar la fina pieza de plástico que había cortado de una botella de Pepsi vacía. Tardó un rato en lograr encajarla entre las puertas y hacer saltar el pestillo. Esperó a que pasara el cazador del tejado antes de insertar en la cerradura la llave maestra que había comprado en la ferretería del barrio. Envolvió el ladrillo con el bajo de su camiseta y golpeó la llave, forzándola lo suficiente como para poder girarla y desbloquear la puerta.

Lore se echó hacia un lado, con la espalda pegada a la otra hoja de la puerta, y la abrió hacia la gruesa cortina del otro lado con una sonrisa de satisfacción.

«Menudos idiotas predecibles», murmuró.

A pesar de los millones que esas familias gastaban en sistemas de seguridad y armamento, seguían sin poder sellar esas puertas, ni tapiarlas como habían hecho con las ventanas. Eso significaría suprimir posibles vías de escape en caso de que un dios u otra familia los atacara.

Cuando quedó claro que no se había activado ninguna alarma silenciosa, Lore accedió al interior y cerró la puerta sin hacer ruido. Agradeció la caricia del aire acondicionado y la relativa oscuridad mientras extraía el cordón por el agujero, retiraba el imán y volvía a colocar el ladrillo.

Tal y como esperaba, la estancia seguía utilizándose para almacenaje. Era un laberinto de cajas y baúles viejos, con un fuerte olor a humedad, como si acabaran de escapar de una inundación en el sótano. Lore los registró hasta que encontró un conjunto mohoso de togas negras de cazador. Se envolvió en una de ellas, cubriendo sus vaqueros cortos rasgados y su camiseta negra empapada de sudor.

En el fondo del baúl había una máscara descascarillada. Lore la observó, reticente a ponerse una máscara que no fuera la de su propia familia.

La vas a necesitar, se dijo. Llévatela. Por si acaso.

Lo único que no había logrado encontrar era una espada o algún tipo de arma.

«En fin», murmuró mientras sacaba un destornillador de una caja de herramientas olvidada. «Al menos tiene la punta afilada».

Se lo guardó en el bolsillo interior de la toga. Se subió la capucha, pero se la volvió a bajar al darse cuenta de lo ridícula que parecería.

«Adelante, Perseus», susurró. «Ponte a buscar».

La disposición del pasillo seguía siendo tal y como la recordaba, con la excepción de unos cuantos paneles numéricos que habían sido instalados en varias de las puertas. Miró al techo, en busca de cámaras ocultas.

Una voz perforó el silencio, como si fuera una espada apuntada hacia su nuca.

—¿Qué estás haciendo aquí?

8

Lore se dio la vuelta. Había un hombre al que no reconoció, ataviado con una toga idéntica a la suya. Se encontraba al fondo del pasillo, en el rellano de la escalera.

—Yo… —respondió Lore, con lo primero que se le vino a la mente—. Me pareció haber oído algo.

El tipo frunció el ceño. Por acto reflejo, Lore deslizó una mano hacia el interior de su toga, en busca del destornillador, pero se obligó a detenerse. Solo conseguiría parecer más culpable si no se acercaba a él, así que eso fue lo que hizo.

—¿Te pareció que estaba indispuesto? —preguntó el tipo en la lengua de los antiguos. Se lo notaba un poco nervioso—. Creía que había unos asistentes con él.

¿Asistentes?

—Resultó ser una falsa alarma —respondió Lore, manteniéndose alejada del tenue resplandor de la vela que había sobre una mesa cercana. Agarró la máscara con más fuerza, lamentando no haberse puesto ese estúpido accesorio—. Todo está en orden.

Antes de salir de casa, Lore había se había hecho de un rotulador permanente y se había dibujado la letra alfa, junto con la marca del linaje, en la muñeca izquierda. Era un emblema que había visto tatuado en los pechos y brazos de los aquílides que la habían adiestrado. Se subió la manga como quien no quiere la cosa, fingiendo que se estaba rascando.

El tipo suavizó el gesto al ver el falso tatuaje.

Aunque siempre había espías dispuestos a hacer lo que fuera necesario con tal de sortear las defensas de otro linaje, los cazadores eran tan supersticiosos que creían que plasmar sobre tu cuerpo el símbolo de otro linaje enfurecería a tus ancestros, que te abandonarían a tu suerte.

Teniendo en cuenta la sucesión de desgracias que había padecido Lore durante los últimos siete años, estaba convencida de que sus ancestros no podían detestarla más de lo que ya lo hacían.

—Bien —dijo el cazador—. Vamos abajo. A ver si nos da tiempo a comer algo antes de que vuelvan a ponernos de guardia. Tú eres una de las chicas de Tassos, ¿verdad?

—Logré un puesto al primer intento —respondió Lore, esbozando una sonrisa—. ¿Qué tal está…?

Se abrió una puerta al otro lado del pasillo. Varias niñas pequeñas, de no más de cinco años, salieron de una de las habitaciones.

A Lore se le encogió el corazón.

Esas niñas iban ataviadas con unas sencillas túnicas blancas, adornadas con bordados dorados a juego con sus sandalias y cinturones. Llevaban el pelo trenzado y adornado con diferentes estilos de diademas y lazos.

Una mujer, con el pelo rizado y oscuro, apareció por detrás de ellas. Su túnica de seda de color violeta, larga y holgada, lucía un estampado formado por símbolos e ilustraciones antiguos, incluyendo una de Aquiles preparado para luchar.

La mujer les hizo una señal a las niñas, y todas ellas —todas y cada una de las nueve—, se quedaron calladas e inmóviles, con una tensión en el cuerpo que Lore sabía que era fruto de una obediencia inculcada por medio del miedo.

Un hombre salió con paso enérgico de la habitación situada al otro lado del pasillo. Lore se puso tensa al verlo.

Philip Aquileo tenía ahora el cabello canoso, y su permanente gesto ceñudo se había acentuado con la edad. Sus cicatrices resaltaban en contraste con la palidez de su rostro, y aunque seguía teniendo un pecho robusto, la figura que se adivinaba bajo la toga de color zafiro había perdido parte de su masa corporal, conforme dejaba atrás la plenitud de su vida.

Su esposa, Acanta, salió tras él, engalanada para la ocasión. Ella siempre había sido la mejor cazadora de los dos. Alcanzó una enorme fama al final de su primer ciclo de agón. Pero su matrimonio, y la alianza temporal entre las Casas de Aquiles y Teseo, le había cortado las alas.

—Páter —dijo la mujer de la túnica violeta, inclinando la cabeza ante Philip—. Permitid que os presente…

Philip rodeó a las niñas con un gesto de desagrado. Una de ellas se atrevió a mirarlo. Philip le asestó un golpe en la sien con el reverso de la mano.

Lore se puso furiosa. Avanzó un paso hacia ellos, pero se detuvo cuando la niña alzó la cabeza, con un gesto meticulosamente impasible.

Tienes que encontrar a Cástor, se recordó Lore. No te delates tan fácilmente.

Pero las niñas… esas niñas tan pequeñas… No podía soportarlo. Al principio, volver a entrar en la Casa de Tetis la había cautivado, pero entonces recordó el odio que sentía hacia los cazadores y hacia esa forma de vida. La sensación atravesó su cuerpo como un relámpago.

Ver a esa niña inclinarse ante ese cerdo con una devoción que no se merecía, con la única esperanza de agradarle, le provocó ganas de ponerse a gritar.

A Philip no le importaban esas niñas, como tampoco le importaba Cástor. Cuando el arconte le negó al padre de Cástor los fondos necesarios para continuar con el tratamiento médico de su hijo, Lore le juró un odio eterno.

—¿Estas son las mejores que has podido encontrar? —le espetó Philip a la mujer de la túnica violeta—. Te dije que eligieras a niñas bonitas. ¿Dónde has encontrado a estas? ¿Correteando por los túneles del metro, junto con las demás ratas?

—¿Páter? —repitió la mujer, esta vez más bajito.

—Es posible —dijo Acanta, que agarró del brazo a su marido para serenarlo. Cruzó una mirada furtiva con la mujer de la toga violeta, ladeando la cabeza hasta que sus pendientes de diamantes centellearon bajo la luz de las velas—. Es posible, páter, que la visión de estas niñas te desagradara menos si las pintáramos de dorado.

Philip Aquileo refunfuñó antes de exclamar:

—¡Hacedlo! Y recordad que no soy el único al que no debéis decepcionar.

—Sí, páter —dijo la mujer de la túnica, que reunió a las niñas—. Sí, por supuesto. Estarán listas a tiempo para la ceremonia.

La ceremonia, advirtió Lore. No era una simple celebración.

Philip se dio la vuelta, los vio a ella y al otro cazador al fondo del pasillo.

—¿Qué hacéis ahí parados como un par de tontos necesitados de unos buenos latigazos?

Ni Lore ni el otro cazador necesitaron más estímulos para bajar a toda prisa por las escaleras.

Lore dejó que el otro acaparase la conversación y mantuvo la cabeza gacha, contando los escalones que discurrían bajo sus pies. El olor a incienso y aceite de ciprés le provocó una pesadez extraña en la cabeza y se sintió como si estuviera ebria.

La sala de entrenamiento, el único espacio abierto del edificio, había sido acondicionado para acoger la ceremonia. La entrada estaba revestida con unos cortinajes blancos de seda tan gruesos como para ocultar la estancia que había al otro lado. Dos cazadores ataviados con togas ceremoniales, con los yelmos y el cuerpo pintados de colores radiantes, custodiaban la puerta.

Lore dejó que el otro cazador se acercara primero, después alargó la mano hacia el brazo extendido del otro guardia, lo agarró del antebrazo con dos dedos extendidos, tal y como Cástor le había enseñado a hacer unos años antes, a pesar de sus reticencias, cuando Lore le ganó otra apuesta. El guardia le devolvió el gesto.

—Bienvenida, hermana —susurró, después se hizo a un lado.

Lore asintió, después se colocó la máscara de bronce y se sintió aliviada al ver que otros cazadores habían hecho lo mismo. No quería llamar la atención al ser la única que la llevara puesta, pero no podía arriesgarse a que alguien la reconociera.

Habían pasado siete años desde la última vez que puso un pie allí, pero su aspecto no había cambiado demasiado en ese tiempo, y cualquiera que hubiera conocido a la madre de Lore la vería reflejada en el rostro de su hija. Tenían la misma melena espesa e ingobernable, la misma tez olivácea y los mismos ojos de color avellana.

O quizá no… Su madre estaba muerta, y aunque el rencor podía seguir alimentándose durante siglos, los recuerdos se desvanecían con el paso de los años. Allí no había nadie a quien Helena Perseus le importara lo más mínimo.

Nadie salvo su propia hija.

Lore descorrió la cortina de seda, después se detuvo en seco. Tardó un rato en asimilar lo que estaba viendo.

Un templo. Se encontraba en el interior de un templo.

Cuando avanzó otro paso, comprendió cuál era el truco. Estaban proyectando unas fantasmagóricas imágenes orográficas en los espejos que cubrían los muros y el techo. Columnas, reales y falsas, se alzaban hacia la representación digital de un techo abovedado, decorado con colores chillones y revestido con oro y plata.

Aunque sabía que todo era mentira, la embargó un fervor que no quiso pararse a analizar demasiado.

Cuando se dio la vuelta, comprobó que las columnas orográficas de la entrada tenían de fondo una escena diurna que representaba un paisaje costero, agreste y rocoso. Las sombras de la estancia se acentuaron conforme se adentró en ella. Cada vez parecía más que estaba saliendo de un sueño para entrar en una pesadilla.

Una serie de braseros en fila conducían hasta una especie de altar; iluminaban las baldosas decorativas que habían dispuesto sobre el machacado suelo de madera que Lore, y cientos de aprendices más, habían rayado, arañado y manchado con su sangre.

—¿Qué diablos es esto? —susurró, incapaz de contenerse.

Un estanque repleto de velas y flores flotantes se extendía frente al altar. Entre ambos había un asiento imponente; un trono, en realidad, con un sol tallado en el respaldo. Parecía haber sido moldeado en oro o revestido con ese material.

Teniendo en cuenta lo que había visto hasta el momento, Lore sospechó que se trataba de la primera opción.

Los hombres y mujeres que la rodeaban se mecían al ritmo del suave punteo de una lira, otros deambulaban por la estancia armados con copas de vino y chismorreos en lugar de espadas. Unas mesas alargadas, cubiertas con manteles blancos, ocupaban el extremo derecho de la estancia. Los aquílides habían sacado sus cuencos ceremoniales más preciados, y todos estaban llenos a rebosar con toda clase de fruta fresca. Al lado había bandejas de plata con finas tajadas de carne y pescado, queso, dulces y montoncitos de aceitunas rellenas.

Tras echar un vistazo rápido en derredor para comprobar que nadie la mirase, Lore agarró una copa de vino, se la bebió de un trago y se dedicó a contemplar el festín que se extendía frente a ella. Tenía que encontrar a Cástor lo antes posible, pero hacía horas que no probaba bocado, así que decidió hacer caso a los rugidos que soltaba su estómago.

Cuando la mujer que merodeaba por allí cerca —la que había estado contemplando las amygdalota con una veneración propia de una deidad— se acercó finalmente a los baklava bañados en miel, Lore se agenció una de esas galletas de almendra. Se sintió tentada de llevarse una de esas manzanas de chocolate con envoltorio dorado para enseñársela a Atenea, a ver qué cara ponía.

Sintiéndose mejor con la barriga llena, devolvió su atención a la inmensa estancia y siguió adentrándose entre las sombras, avanzando por el extremo derecho de la habitación. Desde cerca, las imágenes proyectadas se veían distorsionadas.

Está bien, Cas, pensó Lore. ¿Dónde te has metido?

Siguió avanzando, esta vez para situarse cerca del estanque luminoso, justo en el límite del halo de luz. Escrutó la estancia para buscar a Cástor. Los aquílides, al igual que los demás linajes de cazadores, tenían sus raíces en la vieja patria, pero cada siglo traía consigo maridos y esposas de todos los rincones del mundo. Los rostros que la rodeaban, con su diversidad de rasgos y tonos de piel, eran el reflejo de esa circunstancia.

Se le aceleró el pulso, pese a que no había hecho ningún esfuerzo físico.

Estar de vuelta allí, en esa estancia, rodeada de esa gente… le resultó desagradable. Quiso marcharse, aunque se contuvo. Quiso apartar la mirada, pero no pudo.

De pequeña, le asombraba el carácter ostentoso de los demás linajes, cuya situación era muy diferente a la de su familia. Se empapó de los tentadores secretos de las tradiciones de aquel mundo secreto, y se sintió tan orgullosa y fiera como un daímon al saber que su familia, entre muchas otras, había sido elegida. Que eran los herederos legítimos de los grandes héroes.

Esto no es más que una fiesta de disfraces, se dijo.

Era un mundo distorsionado, como los hologramas que había a su alrededor. En el pasado, los templos habían sido escenario de ritos sagrados, no de excesos hedonistas. Los linajes habían despojado de sentido a sus rituales siglos atrás; su única religión eran el materialismo y la brutalidad. Zeus era el único que recibía cierto reconocimiento, e incluso esos sacrificios eran gestos frívolos fruto de la superstición, no de la devoción.

Varios excompañeros de entrenamiento de Lore rondaban por allí. Al verlos, su temperatura corporal ascendió de golpe. Orestes, ese idiota redomado, estaba molestando a Selene, que tenía cara de aburrimiento. Selene fue una de las pocas niñas que se dignó a hablar con Lore durante los tres años que pasó entrenándose allí. También estaba Ágata, con una mano sumergida en el estanque para recuperar un brazalete de esmeraldas que se le había caído dentro, y a su lado estaba Yesos, que tenía muchas más cicatrices de las que Lore recordaba. Aunque acordarse de él no era algo que le gustara especialmente. Yesos estaba obcecado con que Lore no tenía un nombre «apropiado» ni «verdadero», así que decidió llamarla Cloris, creyendo que eso la ofendería.

¿Dónde te has metido, Cas?, pensó de nuevo, con una mueca.

A medida que avanzaba el tiempo y seguía sin ver a Cástor, la desesperación comenzó a diluir sus escasas esperanzas. ¿Y si estaba ocupado curando a los cazadores heridos, o reposando en otra de las propiedades de su linaje?

Aunque la madre de Cástor murió durante el agón, poco después de que él naciera, a Lore le sorprendió no ver a Cleón, el padre de Cástor. Como administrador que era de la Casa de Tetis desde hacía mucho tiempo, vivía en el edificio y habría sido el responsable de organizar una velada como esa.

Ya has perdido demasiado tiempo, pensó Lore, que se dirigió hacia la entrada. Debía aprovechar la distracción de aquella celebración para buscar a Cástor en el piso de arriba, y si eso fallara, para robar todos los suministros médicos posibles y regresar con Atenea.

Pero en cuanto dio un paso, se extendió el silencio por toda la Casa de Aquiles. Los cazadores se giraron hacia la entrada, apartándose del sendero iluminado que conducía al altar. A Lore se le revolvió el estómago al ver esos gestos de avidez en los rostros que la rodeaban, esos ojos febriles a causa del vino y la excitación.

Philip Aquileo apareció en lo alto de las escaleras. Acanta se encontraba situada un escalón por detrás de él. Avanzaron envueltos en la melodía de la lira, con la mirada puesta en el altar, mientras se dirigían al trono. En vez de sentarse en el trono, Philip se situó a su izquierda y Acanta a la derecha.

Al principio, Lore no comprendió la reticencia de Philip. Entonces la embargó una certeza, que golpeó su mente como una ola al romper contra la orilla.

La euforia de quienes la rodeaban. El símbolo del sol, la lira y todas esas hojas de laurel en los bajorrelieves y guirnaldas.

Todo estaba concebido para parecerse al gran templo de la isla de Delos.

El lugar de nacimiento de Artemisa… Y de su hermano gemelo, Apolo.

—Oh —susurró Lore. Un escalofrío le recorrió el espinazo. ¡Oh!

El nuevo Apolo no residía en la Casa de Teseo, sino en la de Aquiles.

Pero ¿no es Philip? Miró de reojo hacia el anciano y trató de interpretar su gesto circunspecto.

Qué interesante. ¿Un accidente, tal vez? Puede que Apolo muriera antes de que el viejo pudiera rematarlo. No habría sido la primera ni la última vez.

Varias niñas, las mismas que Lore había visto en el piso de arriba, bajaron por las escaleras, con la piel pintada con tonos dorados. Le dolió verlas, tan orgullosas, cada una con un cirio en una mano y un pequeño objeto de plata en la otra. Una sostenía un libro, otra un telescopio, otra una lira, otra una máscara teatral. Lore comprendió lo que estaba viendo. Se suponía que eran las Musas.

«Cuéntame, Musa…».

Ellas también formaron una procesión hacia el estanque. Una por una, se fueron sentando alrededor del borde y sumaron sus velas a las que ya había. Las llamas flotaron entre las flores blancas.

Un leve murmullo inundó el ambiente, parecía provenir de todos los presentes a la vez. La joven negra que tocaba la lira inició una nueva canción, que se extendió por la estancia envuelta en una espiral de aire y luz. Ella también se giró sobre su asiento para ver mejor a la persona que se estaba acercando.

Lore se dio la vuelta antes incluso de oír cómo se les cortaba el aliento a todos. Una calidez repentina se extendió sobre su piel, un poder incendiario que prendió fuego a todos los nervios de su cuerpo.

Un joven descendió por las escaleras, del mismo modo en que los primeros rayos del sol irrumpen a través de la ventana por la mañana. Lucía una constitución perfecta, era alto y musculoso, y su rostro despertó los rincones más preciados de la memoria de Lore.

Cástor.

DIEZ AÑOS ANTES

Un día de invierno, antes de que el sol hubiera iniciado su ascenso y de que su hermana hubiera retornado del mundo de los sueños, Lore se despertó para encontrarse con su destino.

Abrió los ojos y se topó de bruces con el rostro de su padre.

—Jrisafenia mou —le susurró, empleando su apelativo cariñoso habitual. «Mi niña áurea». Tenía un gesto afable—. ¿Sigues queriendo entrenar? He encontrado un lugar para ti.

Lore miró a Olimpia, que estaba acurrucada a su lado como un gatito en la pequeña cama que compartían, después volvió a mirar a su padre. Se espabiló de golpe. La embargó una energía incontenible.

—¿La agogé?

Su padre asintió.

—Los aquílides han aceptado adiestrarte, pero tienes que empezar hoy.

Lore apartó las sábanas y se puso en pie tan deprisa que su padre soltó una risita. Se agachó y le dio un beso en la coronilla. Ella se lo devolvió.

—¡Gracias, gracias, gracias!

—Shhh —le chistó su padre, señalando a Olimpia.

Lore imitó el gesto de cerrarse los labios con cremallera, pero no pudo dejar de sonreír. Se puso a pegar brincos.

—No será como lo que has leído —dijo su padre, mientras le alisaba el pelo—. No quiero que te decepciones cuando llegues y compruebes que no es Esparta.

Los cazadores habían adaptado sus programas de entrenamiento a partir de los de la mítica Esparta, pero suprimieron los detalles que no les gustaban. A Lore le daba igual; lo importante era que sería capaz de luchar igual que sus padres. Que podría ver las ceremonias, los archivos y todas esas cosas de las que carecían en su pequeña familia. Los grandes misterios que solo conocía a través de los rumores.

—¿Hoy? —preguntó, para asegurarse de que no era un sueño—. ¿De verdad?

—De verdad —respondió su padre—. Y ahora ve a asearte y a vestirte. Te llevaré allí antes de ir a trabajar.

Lore corrió hacia la pequeña cómoda que compartía con su hermana y abrió de golpe el cajón superior. Las fotos que contenía traquetearon, haciendo que Olimpia refunfuñara y diera media vuelta. Lore miró hacia la pelusilla de cabello oscuro que asomaba desde la sábana y empezó a vestirse sin hacer ruido —una camiseta, un jersey y unos vaqueros—, después volvió a cerrar el cajón. Se acercó de nuevo a la cama y volvió a arropar a Pia, asegurándose de que tuviera al alcance su conejito de peluche.

Por fin, pensó, con un entusiasmo creciente que apenas la dejaba respirar. Salió corriendo de la habitación, pero se detuvo cuando se dio cuenta de que había olvidado los zapatos.

Tres meses atrás, sus padres se habían sentado a hablar con ella en la pequeña mesa de la cocina y le habían explicado por qué quizá no podría comenzar su entrenamiento como los demás hijos de cazadores de su edad.

«No hay tiempo para eso», le había dicho su madre. «Ya sé que te disgusta, pero también sé que comprendes que nosotros no somos como los demás linajes. Mi… La Casa de Ulises no nos abrirá sus puertas después de que yo renunciara a mi apellido, eso sin olvidar que su escuela está en el viejo continente. Tu padre y yo tendremos que continuar con tu adiestramiento. En verano quizá pueda trabajar menos horas, y la señora Osborne podría ocuparse de tus hermanas…».

En aquel momento, Lore asintió con la cabeza, conteniendo la pena y las lágrimas hasta que pudo escaparse a su cuarto. Allí lloró en silencio con la cabeza hundida en la almohada, y arremetió el libro de mitos que le había regalado su padre por debajo de su cama, donde no pudiera alcanzarlo.

Se sumió en un sueño muy, muy profundo, y fue allí cuando su destino acudió a ella, resplandeciente. Los sueños eran mensajes de Zeus. Era importante que lo recordara todo. Vio el borde de un escudo frente a ella, el cual repelía la oscuridad. Un ala compuesta de una luz dorada. Unos ojos brillantes reflejados en el filo de una espada.

No comentó ese sueño con nadie. Pero ahora, al parecer, las Moiras estaban preparadas para guiarla hasta su destino.

Su madre ya estaba en la cocina, preparando el desayuno. Damara estaba metida en un moisés, balbuceando en voz baja. Era más pequeña que una muñeca, y su piel, tan suave y fina que Lore tenía miedo de hacerle un magullón con solo tocarla.

Se inclinó para darle un beso en la cabeza a su hermana. Le gustaba susurrarle sus secretos a Damara, porque, al contrario que Pia, ella no se los revelaría a sus padres.

—Estoy un poco nerviosa —murmuró, después le hizo cosquillas hasta que soltó una risita.

»Parece un gatito —añadió Lore, riendo.

—¿Un gatito? —Su padre alargó una mano para acariciarle la mejilla al bebé, dejando que le mordisqueara el pulgar—. Está claro que es una Perseus —dijo su padre con orgullo—. ¡Con qué fuerza lo agarra!

—Una Perrrrseus —añadió Lore, riendo.

—Ya veo que estás muy emocionada —comentó su madre, mientras le servía un cuenco lleno de gachas.

Lore inspiró el dulce aroma de la canela y el plátano que contenía. Su madre le había preparado su desayuno favorito.

—¿Quieres que te trence el pelo? —le preguntó.

Lore asintió con entusiasmo, dejó que su madre le alisara los rizos y se los fuera trenzando cuidadosamente mientras ella se terminaba el desayuno. Sus padres comentaron en voz baja las noticias que daban en la radio.

—¿Podemos ir? —preguntó Lore—. ¿Podemos ir temprano?

Su padre se echó a reír.

—¿Qué tienes que decirle a tu madre?

—¡Ah, sí! Gracias, mamá —dijo Lore, que se puso de pie en la silla para darle un beso en la mejilla.

Su madre la ayudó a bajar y los siguió a ambos hacia la puerta. Le pasó el abrigo a su marido, después ayudó a Lore a ponerse el suyo.

—Ya te está quedando pequeño —dijo, asombrada—. Vas a ser tan alta como mi madre.

Lore confiaba en ello. Le vendría muy bien para entrenar y, más tarde, para cazar.

—Al principio resultará muy duro —continuó su madre, mientras le abrochaba el abrigo—. Sé fuerte y no te desanimes. Lo dominarás con el tiempo. Eres descendiente de Perseo.

Esas palabras resonaron en la mente de Lore durante el trayecto con su padre hacia el centro. Nunca había tomado el metro hasta tan lejos. Cuando salieron de la estación, las calles le resultaron tan desconocidas como emocionantes.

Su padre la tomó de la mano, conteniendo los intentos de Lore por zafarse hasta que al fin llegaron a un enorme edificio de ladrillo. Su padre se detuvo un momento, comprobó el número, después le apoyó una mano en el hombro para guiarla hacia el edificio contiguo, más pequeño. Una vez allí, la puerta se abrió antes de que pudiera llamar siquiera.

Los recibió un tipo que los miró con el ceño fruncido desde lo alto de los escalones de la entrada. Tenía el pelo negro y engominado hacia atrás, y Lore pensó que tenía una cara parecida a la de un chivo cabreado.

—Nos sentimos honrados por tu generosidad. —El padre de Lore inclinó la cabeza e introdujo una mano en el bolsillo interior de su chaqueta para sacar un grueso sobre. El tipo lo aceptó sin pestañear—. Te presento a mi hija, Melora.

—¿Comprendes las condiciones de este acuerdo? ¿Y el favor que te pido a cambio? —preguntó el hombre, con una voz chillona.

Lore los miró alternativamente, confusa. ¿Un favor?

—Sí —respondió su padre—. Te enviaré toda la información relativa a Pleamar.

—Esta misma noche.

—Así lo haré —asintió su padre.

Lore frunció el ceño. Pleamar había provocado la destrucción de su familia, pero no le gustaba la idea de entregarle nada a ese hombre, que era un rival de su propio linaje.

En cualquier caso, todo iría bien. Su padre nunca se equivocaba.

Finalmente, el viejo chivo dirigió la mirada hacia ella.

—Soy Philip Aquileo, el arconte de los aquílides. —Dio media vuelta, dejando la puerta abierta—. Adelante, muchacha. Tu padre no tiene permiso para entrar a este lugar.

Su padre le soltó la mano para dejarla marchar.

—Vendré a buscarte esta tarde —prometió.

Pero Lore no miró atrás, mientras la puerta se cerraba con pestillo y bloqueaba la luz del sol. Entonces se dio cuenta de que aquel edificio no era más que un armazón. Había coches aparcados dentro.

Aquel hombre la condujo escaleras abajo hasta un oscuro pasillo. Se encontraban bajo tierra y se dirigían hacia el edificio de mayor tamaño.

—Has sido invitada a la Casa de Tetis —le dijo Philip Aquileo—. Si revelas algo de lo que presencies aquí, lo pagarás con tu vida y con las de tu familia. Si te quedas rezagada con respecto a los demás, serás apartada de la agogé para impedir que tu incompetencia suponga un lastre para nuestros muchachos.

Lore respondió que sí, como si se lo estuviera preguntando. Haría lo que fuera con tal de quedarse. Entrenaría a todas horas, con la intensidad necesaria para alcanzar la areté —la combinación perfecta de valentía, fortaleza, destreza y éxito—, y algún día el kléos. Ese era su destino, y estaba decidida a demostrarlo.

El arconte la condujo al segundo piso del edificio, un espacio luminoso a pesar de la ausencia de ventanas. El suelo estaba revestido de madera y había varios grupos de niños allí, algunos tan jóvenes como ella, de unos siete u ocho años. Otros eran mayores; varios años mayores, incluso.

Un silencio plomizo se asentó sobre ellos cuando Philip y Lore pasaron de largo, en dirección al otro extremo de la estancia. Los niños le hicieron una reverencia, pero Lore estaba demasiado deslumbrada por los estantes de armas y los grupos de entrenamiento como para escuchar sus cuchicheos sobre «perseidos» y «Perseo».

Finalmente, llegaron hasta los demás niños de su edad. Todos vestían con unos quitones cortos de color rojo y empuñaban unas pequeñas varas de madera, que parecían lanzas, pero sin la punta letal. Lore escrutó sus rostros con avidez, y le sorprendió hallar en ellos gestos de desagrado y aprensión.

Lo que ocurre es que no te conocen, pensó. Tienes que demostrar tu valía, como dicen las leyendas.

—Esta es Melora Perseus —anunció Philip—. Se sumará a vuestra agelé como invitada de nuestro linaje.

Esa fue la única presentación que le concedieron. Tras dedicarle un ademán de cabeza al instructor, Philip se marchó.

Al principio, el instructor, un tipo con pinta de bestia y el cabello muy claro, se limitó a evaluarla con la mirada.

—Perseus —dijo con un tono irónico—. Al parecer, la gran Casa de Perseo se ha visto obligada a suplicar y a depender de la compasión.

Los demás niños sonrieron con suficiencia, cuchicheando y riendo en voz baja.

Lore apretó los dientes hasta que creyó que acabaría pulverizándolos.

—Llegas varias semanas tarde como para sumarte a los pupilos de tu edad —prosiguió el instructor, girando en círculo a su alrededor.

En el otro extremo de la estancia, los demás aprendices comenzaron sus lecciones del día, entrenando con varas y espadas. Lore contuvo el impulso de girarse para observarlos, se conformó con escuchar el entrechocar de metales, madera y cuerpos.

Eres descendiente de Perseo. Repitió mentalmente esa frase hasta convertirla en una armadura que solo ella podía ver. Eres descendiente de Perseo.

—Y lo mismo ocurre con él —añadió el instructor, mientras le hacía señas a un muchacho situado al fondo de la estancia. El chico se abrió camino entre los demás. Lore lo observó detenidamente, mientras se acercaba con gesto titubeante.

El muchacho era más o menos de su estatura, pero sus extremidades eran finas como ramitas. Tenía la piel cetrina, como si llevara meses sin ver la luz del sol. Una pelusilla de pelo oscuro brotaba de su cabellera rapada. Llevaba unos gruesos vendajes alrededor de la piel magullada del interior de los brazos y el reverso de las manos.

Está enfermo, comprendió Lore. O lo estuvo, si se encontraba allí en ese momento.

Las carcajadas de los demás niños le gustaron todavía menos, y su aprecio hacia el chico aumentó por no reaccionar ante las burlas. Lore lo miró a los ojos oscuros, entornando los suyos. El muchacho parecía exhausto, pero ahí estaba, por más que los demás lo considerasen fuera de lugar.

—Cástor será tu hetaîros por el momento —dijo el instructor con frialdad—. Lo han destinado a ser aprendiz de los sanadores y no siempre estará disponible. En esos casos, te dedicarás a observar. Entretanto, creo que estaréis… a la par.

Los demás se rieron de nuevo. Lore se preguntó si pensaban que se sentiría dolida por haber sido emparejada con alguien que acababa de recuperarse de una enfermedad, o si Cástor se sentiría así por verse mezclado con un miembro de la Casa de Perseo.

Siempre hay rivalidad entre las casas, pensó Lore. Pero entre Cástor y ella no habría ninguna. Sintió un cosquilleo al saber que tenía un compañero. Alzó la cabeza. Esos niños no tenían ni idea de lo que era capaz, ni de cuál sería su destino. No pensaba fallar a su linaje, y tampoco fallaría a su hetaîros.

Lore asintió en dirección a Cástor. Él le devolvió el gesto, con una mirada afable pero firme. A Lore le cayó bien. Su temple la serenaba.

El único aviso que recibió Lore fue un soplo de aire junto a la nuca, seguido por una descarga de dolor al recibir un impacto en ese mismo punto, que la impulsó hacia delante. Los demás niños la atosigaron con sus varas, manteniéndola dentro del cuadrilátero que formaban. El siguiente golpe le llegó desde la derecha, después desde la izquierda, zarandeándola de un lado a otro mientras la rodeaban.

Cástor soltó un grito ahogado a su derecha, alzó un brazo para tratar de frenar a uno de los chicos, que le golpeó con la vara entre los omóplatos.

No te caigas, pensó Lore, tratando de cruzar una mirada con él. No te caigas.

Aquello formaba parte del entrenamiento. Era doloroso, pero necesario. Les cayó una lluvia de golpes, incesante y demoledora. Lore intentó tomar aliento, impedir que las lágrimas se derramaran por su rostro. Sintió el impacto del dolor, como olas al romper contra la orilla. Volvió a mirar a Cástor, que le sostuvo la mirada.

—Esta es la lección más importante que aprenderéis aquí —dijo el instructor—. Debéis aprender a no temer al dolor. De lo contrario, se convertirá en un lastre y anulará vuestra valentía. El miedo es el peor enemigo.

A Lore se le empezó a nublar la visión mientras los rostros que la rodeaban se tornaban borrosos y se dividían en dos y en tres, como las cabezas de Cerbero.

Eres descendiente de Perseo.

La voz de su madre resonó con fuerza en su mente, al tiempo que una vara impactaba contra el oído derecho de Lore. Se le llenó la boca de sangre cuando se mordió el interior de la mejilla.

Cástor se estaba tambaleando, su cuerpo temblaba a causa del esfuerzo por no desplomarse. Volvió a mirar a Lore y se obligó a mantenerse erguido, como hacía ella.

No te caigas, pensó Lore.

No lo haré, le prometió Cástor con la mirada.

Y mientras él siguiera en pie, ella también lo haría.

—El dolor es la esencia de la vida —continuó el instructor—. Nacemos por medio de él. Y si queréis ser cazadores, si queréis honrar a vuestros ancestros, moriréis por medio de él.

Yo no pienso morir, pensó Lore, con la visión cada vez más nublada. Volvió a mirar a Cástor, se concentró en él.

—Puede que tus padres te hicieran formar parte de un linaje —dijo el instructor—. Pero ellos no son tu familia. Los que te rodean son tus hermanos y hermanas. El arconte es tu guardián, tu luz y tu líder. Es tu páter. Tu verdadero padre. Por él debes aprender lo que es el dolor. Por él habrás de derramar tu sangre.

Lore soltó un escupitajo sanguinolento, con el que estuvo a punto de atragantarse. Su padre era su arconte.

—Lucharéis por alcanzar la areté, pero no hay muerte más noble que la de un guerrero que ha obtenido la inmortalidad del kléos para sí mismo y para su linaje —prosiguió el instructor—. Honor. Gloria.

Los demás —todos los presentes en la sala de entrenamiento— repitieron al unísono esas palabras:

—Honor.

Golpe.

—Gloria.

Golpe.

—Honor.

Golpe.

—Gloria.

No tienen ni idea, pensó Lore. No saben cuál es mi destino.

Lore obtendría honor y gloria. Alcanzaría el kléos y restauraría su linaje. No había nada más importante que eso. La Casa de Perseo volvería a alzarse, y el nombre de Lore se convertiría en leyenda.

Cástor chocó de espaldas contra ella, todavía temblando. Lore atisbó su silueta entre los golpes, entre las miradas de burla y desprecio que la rodeaban. Cástor tenía el rostro surcado de sangre y mocos, estaba parpadeando en un intento por desempañar su visión. Lore lo agarró de la muñeca para sujetarlo.

No se desplomarían. Demostrarían juntos su valía. Demostrarían que se merecían un sitio allí.

Cuando se produjo el siguiente golpe, Lore supo cómo borrarles la sonrisa de la cara.

—Gracias —dijo. Y lo repitió tras el siguiente impacto de vara en el hombro, en la espinilla, en la rodilla—. Gracias. Gracias. Gracias.

—Gracias —repitió Cástor—. Gracias.

Lo dijeron una y otra vez, hasta que se les quebró la voz y los golpes se ralentizaron, para, finalmente, detenerse. El instructor alzó un puño y los demás niños retrocedieron.

Lore se dio cuenta de que seguía agarrando a Cástor de la muñeca, pero le daba miedo soltarlo.

—Ya es suficiente. Id a lavaros y cambiaros —ordenó el instructor, al que no alcanzó a ver—. En cuanto a los demás, empezaremos con el primer ejercicio.

Lore siguió a Cástor, los dos se dirigieron cojeando hacia la puerta. Recorrieron un tramo de escaleras hasta llegar al vestuario. Allí encontraron varias pilas de quitones rojos, doblados y distribuidos por tallas, y cada uno eligió la suya.

Había una hilera de lavabos en un lateral de la estancia, y varios cubículos para ducharse al fondo. Lore agarró un paño y, después de humedecerlo, empezó a limpiarle a Cástor la sangre de la cara. Él hizo lo mismo por ella, con suaves pasadas.

Cuando sus miradas se cruzaron, sonrieron.

9

No.

Esa palabra reverberó dentro del cráneo de Lore. Topó de espaldas con la superficie espejada de la pared, al tiempo que le flaqueaban las piernas.

Cas, pensó mientras se deslizaba hasta quedarse en cuclillas.

A pesar de lo robusto que era, Cástor no se desplazaba con la implacable seguridad en sí mismo propia de Atenea, ni con el paso constante y circunspecto de Philip y Acanta. Lore percibió en él esa misma falta de garbo que advirtió durante el combate del otro día, como si Cástor tuviera los músculos tan tensos como la cuerda de un arco, mientras se dirigía hacia el altar.

Cástor —el nuevo Apolo— parecía estar concentrado en mantener los brazos relajados y la cabeza alta, pero de vez en cuando miraba al suelo, como si temiera tropezar. Flexionó los dedos de uno en uno, para luego estirarlos de nuevo, y repitió el gesto una y otra vez, con cada paso que daba.

Pese a todo, Lore se quedó sin aliento al verlo. Los miembros del linaje habían engalanado a Cástor con un centelleante quitón blanco de seda, bordado con símbolos dorados que representaban su recién adquirida divinidad. La prenda le dejaba al descubierto un hombro y parte del pecho, terso y musculado, así como los brazos y las piernas, que estaban desnudos a excepción de unos centelleantes guanteletes alrededor de las muñecas y de las tiras de las sandalias.

El impacto fue demoledor, incluso antes de que Lore se fijara en la corona de hojas de laurel doradas que portaba entre los oscuros bucles de su cabello.

El rostro del nuevo dios no lucía esa sonrisa pícara que esbozó durante el combate con Lore. Estaba mudo de expresión. Si Lore no hubiera advertido un atisbo de inquietud en su mirada, puede que no hubiera reconocido al Cástor de siempre.

Pero no es Cas, se recordó. Ya no. Con independencia de quién fuera en el pasado, y en quién se hubiera convertido ahora, estaba claro que Cástor había cambiado.

Lore no se explicaba cómo no reparó en ello antes. Lo extraño que fue ver a Cástor con un físico tan admirable, cuando los sanadores de los linajes y los médicos profanos, varios años atrás, se mostraron convencidos de que la muerte lo alcanzaría en cualquier momento. Incluso achacó el chisporroteo de poder que percibió en sus ojos a un mero reflejo en sus iris oscuros de las luces del sótano del restaurante.

Lore se había creado una explicación a medida. Había visto un fantasma en vez de a un dios.

Su aliento, cálido y entrecortado, rebotó en su máscara y se extendió por su rostro, hasta abrumarla. Como si hubiera percibido su presencia, el nuevo dios comenzó a girar hacia donde se encontraba ella, pero lo interrumpieron.

—Mi señor —dijo Philip. Cástor se dio la vuelta hacia el trono, donde Acanta y él seguían apostados—. ¿Empezamos ya? El sol ha alcanzado su punto álgido, centellea para ti.

—Por supuesto —coincidió el nuevo dios, que se dirigió a su asiento. Después añadió, con una voz más fuerte y firme—: Mis disculpas.

¿Cómo?, pensó Lore. ¿Cómo es posible que esté pasando esto?

Cástor había sido un muchacho de doce años durante el último agón. Apenas tenía fuerzas para mantener la cabeza erguida, no digamos ya para matar a uno de los últimos dioses primigenios. Tenía que ser un error. Sí, tenía que ser eso.

Es real, susurró una vocecilla en su mente.

Entonces, ¿por qué había acudido a buscarla a los combates? ¿Por qué los aquílides habían permitido que se escabullera, tras haberlo mantenido a salvo durante el Despertar?

Lore tuvo un mal presentimiento cuando vio cómo Philip ondeaba una mano hacia el expectante trono. Había percibido… algo en su tono de voz, cierta tensión. Observó detenidamente al arconte mientras el nuevo dios se aproximaba hacia él.

Las palabras de Cástor regresaron a su mente, como si se las acabara de susurrar al oído: «Está pasando algo. No sé en quién puedo confiar».

Lore seguía sin ver al padre de Cástor. De hecho, tampoco había visto a Evandro.

El siguiente pensamiento que apareció en su mente vino acompañado de una certeza repentina e implacable: Philip va a matarlo.

Fuera un dios o no, Cástor estaba marcado. Había roto el juramento hecho a su arconte y había derramado una sangre que no le correspondía.

¿Ese era el objetivo de todo aquello? ¿Una ilusión para atraer al becerro de oro hasta el altar para sacrificarlo, y que así Philip pudiera apropiarse de su poder? Cástor lo sabía. Tenía que saberlo.

Nunca faltaron fratricidas durante los siglos que duraba el agón; todos ellos deseosos de arrebatarles el poder a aquellos a los que antaño aseguraron querer y apreciar. La mayoría se contenían, por miedo a que les cayera encima la peor de las maldiciones. Los fratricidas no solían llegar a viejos.

Pero el linaje había honrado y servido a Philip Aquileo durante mucho más tiempo que al nuevo dios, que hasta hacía poco no fue más que un pusilánime a sus ojos. Lore se preguntó si Cástor contaría con algún aliado de verdad, aparte de ella.

Introdujo una mano en su toga para buscar el destornillador, mientras Cástor rodeaba el estanque, observando a las niñas que se habían congregado alrededor del borde. El trono pareció centellear de júbilo al verlo.

Los antiguos habían hecho gala de un ingenio macabro a la hora de matar a sus rivales y enemigos. Cuando Lore volvió a fijarse en el trono, no vio más que las numerosas formas en que podría convertirse en una trampa letal para un dios mortal. Podrían haber impregnado con veneno el oro que lo recubría, como pasó con la túnica de Neso que le fue entregada a Hércules. O podrían haber escondido un puñal dentro de un panel, preparado para seccionarle la carne.

Pero si Philip quería el poder de Cástor, tendría que asestar el golpe mortal él mismo. Lore meneó la cabeza, liberando parte de la tensión acumulada entre los omóplatos. Philip no haría algo así allí, delante de todo el mundo.

El arconte parecía sereno, pero Lore percibió el desprecio que se ocultaba bajo esa fachada. Philip y Acanta se arrodillaron ante Cástor. Cuando Philip habló, lo hizo en la lengua de los antiguos, tan melódica como un río que fluye hasta desembocar en el gran mar:

—Te honramos, dios de la luz, y te damos gracias por guiar el sol a través del vasto firmamento. Auriga, matador de serpientes. Tú, el de la puntería certera, el que trae las plagas, el que cura al hombre; heraldo del canto, la poesía y la danza; el que da voz a las profecías; el que aparta el mal, el que aplaca la furia…

—Ya, ya —interrumpió Cástor, con un tono jocoso impropio del muchacho al que Lore recordaba—. Creo que con eso lo habéis dicho todo.

Lore entreabrió los labios. Se habría echado a reír al ver la cara que puso Philip, de no ser porque los presentes se quedaron mudos.

—Nosotros… —empezó de nuevo Philip, mirando a Cástor.

El nuevo dios apoyó un codo en el reposabrazos del trono, revestido de terciopelo, y apoyó la barbilla en la palma de la mano. Le hizo señas para que continuara, con cara de aburrimiento.

Si algo podía decirse de Cástor, era que siempre se mostraba respetuoso. No sumiso, exactamente, pero sí alérgico a los conflictos. Si de alguien podría esperarse que la recién adquirida divinidad no se le subiera a la cabeza, ese era él.

Lore estaba convencida de ello.

Pero me equivocaba, pensó, mientras se frotaba el pecho. El poder era la droga más embriagadora del mundo.

—Te damos la bienvenida de vuelta a tu forma mortal. Te honramos y te pedimos que protejas la Casa del poderoso Aquiles —dijo Philip—. Como muestra de gratitud, mi esposa, Acanta, hija de…

—Ya sé quién es tu esposa —repuso Cástor—. Por suerte, no perdí la cabeza junto con la mortalidad, aunque estás consiguiendo que me lo cuestione.

Los cazadores cuchichearon, cruzando miradas de nerviosismo y desconcierto.

Philip prosiguió, con los puños apretados sobre las rodillas y la cabeza todavía inclinada:

—Como muestra de gratitud, organizaremos una hecatombe sagrada alrededor del gran altar que hemos construido para ti en la tierra de nuestros ancestros.

Lore frunció el ceño. Eso supondría el desperdicio de un centenar de reses, masacradas durante un sacrificio ritual. Cástor parecía estar de acuerdo con esa visión.

—Preferiría que entregaseis esa carne a los hambrientos de esta ciudad —dijo con una frialdad insólita.

Alguien soltó un quejido ahogado en algún punto situado al otro lado de la estancia. Philip enrojeció de rabia contenida. Le entro un tic en la mandíbula, como si estuviera intentando recuperar el habla.

Seguramente, hacía décadas que nadie le hablaba de ese modo, y Lore decidió disfrutar de lo que estaba viendo, al menos durante unos minutos más.

—También te ofrecemos esta representación y un canto compuesto en tu honor —añadió Acanta con suavidad.

Las pequeñas musas se levantaron al ver que les llegaba el turno. La mujer de la lira empezó a tocar de nuevo, la melodía era plácida y alegre. Las niñas empezaron a cantar, mientras ejecutaban una coreografía meticulosamente ensayada. Conforme miraron de reojo al nuevo dios, sus movimientos se agarrotaron.

Cástor les dedicó una sonrisita de aliento, que desapareció en cuanto vio que una de las niñas —la Calíope— rompía a llorar. Eran muy pequeñas, más de lo que lo era Lore la primera vez que puso un pie en la Casa de Tetis. Sintió un ardor en el pecho al ver cómo se acentuaba el llanto de la niña, que tenía el rostro salpicado de mocos y lágrimas mientras se esforzaba por interpretar su papel, pues sin duda era consciente del severo castigo que recibiría por su reacción.

Cuando la interpretación terminó por fin, Cástor no aplaudió junto con los cazadores. Se limitó a asentir y a mirar con el ceño fruncido a Philip. El anciano chasqueó los dedos y las niñas se colocaron en fila.

—Tienes ante ti a… lo más selecto del parthénoi —dijo Philip, que tuvo dificultades para pronunciar la palabra «selecto»—. Si alguna de ellas te complace, puedes tomarla como tu oráculo. O, quizá, como tu amante en cuanto le llegue su primera menstruación.

Lore se preguntó dónde podría conseguir una túnica envenenada hoy en día, y qué tal aguantaría dentro de un envoltorio cuando se la enviara por correo a Philip Aquileo.

Las parthénoi eran las muchachas jóvenes apartadas del agón, unas que jamás se convertirían en leonas y que no podrían cazar en nombre de su linaje. Su labor en la vida se limitaba a asegurar la supervivencia de la estirpe a base de parir más niños. Acabar convertida en una de ellas, y no poder participar en el agón, siempre había sido el mayor miedo de Lore, antes de saber que había cosas mucho peores a las que temer.

Prisioneras, pensó, rabiando por dentro. Eso es lo que eran esas niñas. Eso es lo máximo que les permitirían llegar a ser.

Lore se imaginó la escena con claridad: se abriría paso a cuchilladas entre los cazadores para llegar hasta esas niñas, se las llevaría de allí antes de que pudieran hacerles más daño. Pero entonces el nuevo dios volvió a tomar la palabra:

—Son encantadoras —dijo Cástor, con un gesto sombrío—. Sin embargo, te prohíbo que se las ofrezcas a ningún miembro de este linaje, o de cualquier otro, hasta que hayan alcanzado la edad adulta y puedan elegir sus parejas por sí mismas.

El nudo que la ira había formado en el pecho de Lore se aflojó.

—¿Mi señor? —dijo Philip, cuya voz resonó entre el estupefacto silencio reinante.

—Es una práctica deleznable prometer a unas niñas pequeñas en matrimonio, cuando deberían estar centradas en aprender sus lecciones y jugar con sus juguetes. Hace mucho que dejamos de emparejar a los niños. Y las niñas también deberían quedar protegidas frente a esa práctica —sentenció Cástor, alzando la voz con cada palabra que pronunciaba—. Tú eres el arconte de este linaje, páter, pero yo soy su dios. Si quieres contar con mi bendición, esto es lo que exijo de ti.

Lore notó un atisbo de esperanza en su interior, que se desvaneció al examinar la reacción de los cazadores a su alrededor. Primaban el desagrado, el enfado e incluso la confusión. Una cosa era ser amado y temido, y otra era ser temido y despreciado. Y lo único que los cazadores detestaban más que el deshonor era el cambio.

Acanta agarró del brazo a Philip para contenerlo. Lore sospechó que no le desagradaba del todo el modo en que Cástor le estaba hablando a su marido, pero estaba tan acostumbrada a su horrible vida que no lo demostró.

—Dios de la luz —dijo Acanta—, hemos buscado el mejor modo de honrarte. Como decidiste no aparecerte ante nosotros, no pudimos crear obras de arte con tu imagen. La finca que construimos para ti en las montañas permaneció vacía, tus ofrendas fueron ignoradas. Si hay algo que desees de nosotros, dínoslo.

¿Qué? Lore se incorporó por fin, para tratar de ver mejor el rostro de Cástor. Los nuevos dioses tenían fama de manifestar su forma física lo antes posible para aprovechar al máximo su existencia inmortal.

—¿Acaso mis obsequios no fueron satisfactorios? —preguntó Cástor.

—Fueron maravillosos —respondió Acanta, paciente—. Solo queremos complacerte. Si nos haces saber qué epíteto has elegido, podremos llevar a cabo grandes hazañas en tu nombre.

Al oír eso, Cástor dejó de parecer tan brusco en sus ademanes. Se recostó en su asiento, como si sopesara esas palabras. Después giró la cabeza hacia Philip.

—Acércate, arconte de la Casa de Aquiles —dijo—. Te honraré diciéndote a ti primero el nombre que he escogido.

El anciano se acercó, parecía más apaciguado. Cástor dejó que se inclinara hacia él antes de anunciar, en voz alta para que todos lo oyeran:

—Desde hoy seré conocido como Cástor.

Philip no pudo contenerse más.

—¡Debes elegir un nombre, tal y como dicta la tradición! —exclamó, zafándose de su esposa—. ¡No puedes conservar tu nombre mortal!

Cástor había cruzado la línea que separa la provocación de la ofensa. Incluso ahora, su sonrisa y la suavidad de su tono solo sirvieron para enardecer aún más al anciano.

—Deseo utilizar ese nombre en honor de la madre mortal que me lo puso. ¿Hay alguna norma que yo desconozca, o estás cuestionando la validez tanto de ese nombre como de mi decisión?

Lore suspiró. ¿Es que quieres que te maten?, pensó.

—Por supuesto —prosiguió Cástor—, podéis seguir dirigiéndoos a mí como «mi señor» o «dios de la luz». Incluso responderé a un «su excelencia suprema», según el caso.

Lore se sintió admirada y nerviosa al mismo tiempo. Cástor y ella odiaban a Philip por la manera que tenía de burlarse de ellos, incluso antes de que el anciano decidiera interrumpir los tratamientos de Cástor. Lore supuso que su amigo estaba canalizando la rabia acumulada durante más de una década, aunque dudaba que menospreciar al arconte y lanzar pullas contra su propio linaje fuera el modo más productivo de hacerlo.

—¿Acaso te hemos contrariado? —le preguntó Philip—. ¿No te hemos mostrado el debido respeto?

—Estoy satisfecho —respondió el nuevo dios.

El objetivo de todo esto es salvar el pellejo, idiota, pensó Lore.

Como si Cástor la hubiera oído, reculó, suavizó su tono una vez más y dijo:

—Solventada esa cuestión, dime qué tal le va a la Casa de Aquiles, y qué favor pedís, arconte.

Philip inspiró una sonora bocanada y se irguió.

—Te agradará saber, mi señor, que se han producido recientes nacimientos en los siete años que han pasado desde tu ascensión…

Por el rabillo del ojo, Lore advirtió la llegada de un rezagado por las escaleras: Evandro. Avanzó entre la multitud, mientras se alisaba con la mano izquierda el frontal de su túnica plateada de seda. La otra mano, enfundada en un guante negro, permanecía inmóvil sobre su estómago.

Lo que faltaba, pensó Lore.

Van era más sagaz que un lince y no se le pasaba nada por alto. Hasta un halcón acudiría a él, antes que confiar en sus propios ojos.

Y eso significaba que Lore tendría que haberse largado cinco minutos antes.

Cástor también lo vio llegar. Cruzó una mirada rápida con Van antes de devolver su atención a Philip, que prosiguió estoicamente con su informe sobre matrimonios, muertes, la administración de sus diversas propiedades y sus iniciativas empresariales.

—Tus vacunas y medicamentos han obtenido la aprobación federal por la vía rápida, y calculamos que los beneficios comenzarán a llegar a principios del próximo trimestre —prosiguió—. De hecho, creo que esto es solo el comienzo de lo que podemos conseguir, si utilizas tu poder para incrementar la demanda.

Cástor se inclinó hacia delante, frunciendo el ceño.

—El favor que te pido, dios de la luz —dijo Philip—, es que, cuando recobres tu forma y tu poder inmortales, crees una enfermedad que solo nosotros podamos curar.

Lore apretó la mandíbula hasta hacerse daño para no intervenir.

—Hemos sido bendecidos por tu capacidad para curar a los demás, pero debemos trascender esos límites y aprovechar una nueva oportunidad. No es preciso que haya muchas muertes —continuó Philip, que se sintió visiblemente alentado por los murmullos entusiastas que resonaron a su alrededor—. Bastaría con unos pocos miles para asegurar una demanda global…

—No —sentenció Cástor—. No está en mi poder originar plagas o enfermedades, y aunque así fuera, tampoco lo haría. Haré cuanto esté en mi mano para servir a este linaje. Pero no me convertiré en un instrumento de la muerte ni del terror.

—Mi señor… —replicó Philip.

—No hace falta que te recuerde por qué comenzó el agón —repuso Cástor, con un tono mordaz—, y por qué Zeus negó a Apolo y a sus sucesores ese poder. Como tampoco necesito recordarte la cantidad de enfermedades horribles que ya existen en este mundo. Tal vez podrías preguntarme qué he hecho para ayudar a quienes están afectados por la misma enfermedad que padecí en mi vida mortal, y cómo podéis continuar con esa labor comercializando una medicación a un precio razonable.

—Una decisión muy sensata —dijo Acanta, inclinando la cabeza—. Estaré encantada de liderar esa iniciativa en tu nombre.

Los dioses primigenios fueron unos monstruos: egoístas, vanidosos y con un ansia incontenible de violencia. Al pasear la mirada por la estancia y contemplar los gestos de decepción y rabia, Lore tuvo un mal presentimiento.

—Evandro, hijo de Adonis —dijo Cástor, mirando al joven de piel oscura—. ¿Qué pasa con el agón? ¿Has podido negociar por nuestros muertos?

Evandro se acercó al estanque y se arrodilló a su lado. Algo cambió en el gesto de Cástor, que entreabrió los labios, pero Van se le adelantó antes de que pudiera decir nada:

—Es mi deber informarte de la muerte del dios Hermes…

Los cazadores que lo rodeaban no lo dejaron terminar. Un bramido se extendió por la sala, de una intensidad apabullante. Lore dejó de apretar los puños, tenía los dedos entumecidos.

Atenea y Artemisa se habían convertido en las últimas diosas originales. Entonces cayó en la cuenta de algo todavía peor: Tengo que contárselo a ella.

Por supuesto, la cifra quedaría reducida a Artemisa si Lore no se marchaba de una vez y encontraba otra fuente de ayuda para Atenea, aunque esa… esa información podría resultar útil.

—¿Quién ha reivindicado el asesinato? —inquirió Philip.

Van siempre había hecho gala de una serenidad apabullante, incluso ante la adversidad. Y así lo hizo en ese momento, cuando respondió:

—El nuevo Ares, que ha elegido el nombre de Bilis.

El clamor se extendió de nuevo, cargado esta vez con una clase distinta de furia.

—¿Lo mató a sabiendas de que no podría obtener su poder? —bramó Philip.

—¿Estás seguro de eso? —preguntó Cástor.

—Mis drones captaron el momento de su muerte —respondió Van—. Y hay más. Los cádmidos también se llevaron a Pleamar.

Un nuevo bramido se extendió por la estancia.

—¿Viva o muerta? —inquirió Cástor.

—Estaba viva, pero a duras penas —respondió Van—. Según mis fuentes, Bilis quería sonsacarle información acerca de algo. Pero como ella no recobró la consciencia, decidió rematar la tarea en sus instalaciones.

Lore sintió… No fue tristeza, exactamente, sino la fría certeza de que se había convertido en la última superviviente de la Casa de Perseo. Los ancestros tenían que estar revolviéndose en el Inframundo.

—¿Y sobre qué quería interrogarla? —preguntó Cástor.

—Lo estoy investigando —dijo Van, que luego añadió, pensativo—: Quizá se tratara de aquello que estuvimos comentando.

Por un momento, Lore pensó que se estaba refiriendo a la nueva versión del poema. Pero entonces recordó la advertencia de Cástor durante su combate.

«Él está buscando algo, y puede que seas tú».

No, no podía ser eso. Pleamar no tenía la menor idea sobre su paradero, no sabía cómo encontrarla.

—Está intentando intimidar a los linajes —proclamó Philip ante los presentes, acaparando la atención con su vehemencia—. Pero no nos acobardaremos.

Van no dijo nada, aunque le lanzó a Cástor una mirada cargada de significado.

—Yo creo que está intentando hacer algo más que eso, así que debemos estar en guardia. La Casa de Teseo se ha aliado formalmente con la Casa de Cadmo. Las dos están bajo las órdenes de Bilis.

—¿Qué? —bramó Phillip, entre el creciente murmullo generalizado.

—Como recordarás, la Casa de Teseo perdió la mayor parte de sus parthénoi durante el último agón, después de que Artemisa localizara su escondite —dijo Van.

A Lore se le encogió el estómago al recordarlo. Docenas de niñas pequeñas, masacradas por la diosa que antaño fue su patrona y protectora.

—Mis espías me informan de que, además de una generosa compensación económica —prosiguió Van—, Bilis les ha prometido matrimonios y protección a cambio de su lealtad.

—¡Cobardes! —gritó alguien que estaba cerca de Lore.

—Silencio… ¡silencio! —ordenó Philip—. Al contrario que nosotros, ellos no cuentan con un nuevo dios para protegerlos.

Si Lore no hubiera estado observando a Cástor, tal vez no habría advertido su reacción. El modo en que contrajo el rostro, al tiempo que cerraba los ojos. Un temblor recorrió su mandíbula mientras se aferraba a los brazos del trono.

—Mi señor —dijo Van—. Si me permites…

Las imágenes de los espejos se alteraron y distorsionaron. Lore se apartó de la pared, con el corazón acelerado.

Los altavoces ocultos que reproducían el rumor lejano de las olas profirieron entonces el estrepitoso retumbar de unos tambores, que sobresaltó a los aquílides y provocó que se dispersaran por la habitación.

—¿Qué está pasando? —gritó Philip entre el estruendo—. ¡Que alguien los desconecte!

Los espejos se apagaron, de modo que la luz de los braseros fue la única guía que quedó hacia las escaleras.

Con la misma brusquedad con que se originó, el redoble de tambores se interrumpió. Cástor se levantó entonces, como si ya supiera lo que se avecinaba.

En el centro de cada espejo prendió un destello rojizo, que se extendió por las pantallas hasta cubrir por completo la estancia con su fulgor.

—Aquílides —resonó una voz grave y ronca, que emergió de los altavoces—. Aquílides, escuchadme.

10

El miedo abrumó por completo a Lore. Su piel quedó cubierta por un sudor tan frío como los dedos de Tánatos.

Se oyeron gritos. Varios cazadores corrieron hacia la entrada, pero se desplomaron al suelo. Los demás cayeron como gotas de lluvia, cuyas túnicas formaban charcos sedosos en el suelo mientras se aferraban a las columnas, o entre ellos, para tratar de levantarse de nuevo. Otros trataron de alcanzar los puñales ocultos entre los pliegues de sus ropajes.

A Lore la traicionó su cuerpo. Se quedó sin fuerza en las piernas y el impacto contra el suelo le produjo una nueva oleada de pavor. De pronto, sus extremidades se quedaron inertes y no le quedaron fuerzas ni para levantar la cabeza siquiera.

Aristos Cadmus… Bilis.

Ese era uno de sus poderes. Lore se aferró a ese pensamiento, tratando de contener el pánico antes de que le nublara el juicio. El nuevo Ares podía inducir una furia asesina en cualquier individuo, pero podía arrebatársela con la misma facilidad, minando su cuerpo y su voluntad.

Lore intentó zarandear las piernas para volver a sostenerse sobre ellas, pero se negaron a reaccionar. Inspiró brevemente por la nariz y giró la cabeza, tratando de localizar a Cástor.

Él seguía en el mismo sitio de antes —al parecer, era inmune—, mientras contemplaba la estancia con un gesto de espanto. Cuando Acanta gimió desde el suelo, se acercó a ella e intentó volver a levantarla. Sus manos despidieron un fulgor mientras la sujetaba, pero la mujer parecía una muñeca entre sus brazos.

El miedo y la inquietud moldearon los rasgos de Cástor. Lore percibió sus pensamientos con tanta claridad como si los estuviera expresando a gritos: ¿Qué hago? ¿Qué hago?

Entonces, lo comprendió. Bilis quería que Cástor contemplara esa escena. Que supiera lo que se avecinaba.

Hasta que, finalmente, tomó la palabra:

—Te saludo, Cástor Aquileo, a ti y a tus allegados —dijo Bilis.

—Esto era innecesario. Todos conocemos tu poder —replicó Cástor—. Dime qué es lo que quieres.

Lore recuperó la sensibilidad en el cuerpo. Se le entrecortó el aliento, mientras los cazadores gritaban y trataban de incorporarse, a medida que se disipaba la influencia de Bilis.

—Te ofrezco el kléos —dijo Bilis—. Arrodíllate ante mí, joven dios. Utiliza tu poder bajo mis órdenes, y la Casa de Aquiles no será destruida. Si te niegas, todos moriréis bajo mi espada, empezando por ti.

—Son amenazas vanas —masculló Philip, poniéndose en pie—. Te devolveremos cada golpe que asestes.

—¿Vas a permitir que ese mortal hable por ti, joven dios? —inquirió Bilis—. A quienes accedan a mi propuesta les ofrezco un lugar en el mundo que se avecina, el mundo que crearemos juntos. Un lugar con riquezas y poder que escapan a la imaginación. El agón concluirá, pero aquellos que me sirvan serán recompensados.

Lore se levantó a duras penas del suelo, apoyándose en una de las mesas volcadas.

Cástor se aferró al respaldo del trono dorado, con los ojos cerrados de nuevo. Se obligó a abrirlos.

—Los aquílides no sirven a nadie.

—¿Esa es tu respuesta? —inquirió Bilis—. Como quieras.

—¡Apagad los altavoces! —gritó Philip. Agarró uno de los braseros y lo arrojó contra el espejo más cercano, haciéndolo trizas—. ¡Cortad la corriente!

—Vuestro nuevo dios está molesto con vosotros —prosiguió Bilis, dirigiéndose ahora a los cazadores—. Es débil, el más débil de los dioses. Incapaz de manifestar una forma física. Incapaz de sondear las profundidades de su poder. Yo cuidaré de vosotros, y os serviré tal y como vosotros me serviréis a mí. Me deleitaré con vuestro honor, compartiré mi poder y fortaleza. Solo yo puedo protegeros. Solo yo puedo haceros libres.

—La Casa de Aquiles no claudicará —sentenció Philip—. No eres más que un cobarde que se oculta detrás de una pantalla. ¿Tú los protegerás? Pero si ni siquiera has tenido la cortesía de devolvernos a nuestros muertos.

Los cazadores pegaron pisotones en el suelo para apoyar las palabras de Philip, rugiendo al mismo tiempo.

Las pantallas parpadearon de nuevo, el intenso fondo carmesí fue reemplazado por algo más espantoso.

Una hilera de cabezas cercenadas, abandonadas en una alcantarilla repleta de basura. Les habían arrancado los ojos para reemplazarlos con monedas de plata. Les habían desencajado la mandíbula, tenían la boca abierta en una parodia de las máscaras de los aquílides.

Philip y varios más destrozaron los espejos restantes, pero ya era demasiado tarde.

—Venid a buscarlos —dijo Bilis, con la voz distorsionada a causa de las interferencias en la conexión—. Pronto os reuniréis con ellos.

11

Lore aprovechó el caos posterior a la declaración de guerra de Bilis para escabullirse de allí.

Zigzagueó entre grupos de aquílides, en dirección a las escaleras. No contaba con mucho margen para escapar antes de que las medidas de seguridad para casos de emergencia se lo impidieran. Tenía que volver con Atenea. Tenía que buscar otro modo de ayudarla, en alguna otra parte, y contarle lo que había pasado.

Pero Cástor…

Lore giró la cabeza hacia el nuevo dios y no le sorprendió verlo rodeado de cazadores armados. Estaba pálido, mientras uno de ellos impartía órdenes y hacía señas dirigidas hacia el otro extremo de la estancia.

Cástor podría curarla, pensó Lore. La conversación de antes era la prueba de que había heredado el poder de Apolo. Sería una solución fácil a su problema más acuciante.

No. Lore no podía llevárselo con ella. Lo sabía, pero eso no impidió que sintiera remordimientos. Atenea jamás dejaría con vida al asesino de su hermano, y no habría manera de sacar al nuevo dios de la Casa de Tetis sin que los aquílides les dieran caza y los persiguieran hasta su hogar. Lore no podía exponerlos a todos —a Miles, Cástor y Atenea— a un peligro mayor del que ya corrían.

Cástor estaría más seguro allí, con los de su linaje. A pesar de Philip, a pesar de la declaración de guerra de Bilis. Aunque su mensaje era peligroso por haber retratado a Cástor como un pusilánime delante de los aquílides, en cierto modo también había salvado al nuevo Apolo. Los cazadores eran conocidos por su desmesurado orgullo, sobre todo los aquílides. Jamás entregarían voluntariamente a su nuevo dios, y morirían antes que someterse a un regente ajeno al clan.

Lore echó un último vistazo en derredor, mientras sopesaba sus opciones.

No me decepcionéis, idiotas, pensó. No permitáis que lo maten.

Van se alejó del lugar donde había estado hablando con Acanta y se acercó a Cástor, cruzando la estancia con unas pocas zancadas. Pasó tan cerca de Lore —lo bastante como para que ella percibiera el olor a naranja y sándalo de su colonia—, que apenas pudo contenerse de agarrarlo.

Había pasado mucho tiempo desde la última vez que lo vio. Por aquel entonces eran uno niños que corrían libres por la ciudad. Mientras que Cástor siempre había sido como un libro abierto, presto a ser leído y comprendido, Van era como ese diario que permanece cerrado y oculto bajo el colchón, salvo por esos momentos en que culpaba a Lore por meter a Cástor en líos o incitarlo a hacer algo que Van consideraba peligroso. Lo cual, bajo su punto de vista, era cualquier cosa que resultara divertida.

Lo cierto es que la confianza de Lore era un bien escaso: rara vez se prestaba, y siempre era a cambio de algo. La lealtad de Van hacia su linaje siempre estaría por delante de cualquier intento de amistad, así que Lore tendría que hallar un modo de salir de la Casa de Tetis por sí sola, como siempre.

Subió por las escaleras, deshaciendo el camino realizado anteriormente, con una inquietud creciente a cada paso que daba. Sintió un nudo insoportable en la boca del estómago. Subió a duras penas los últimos escalones, resollando, a medida que volvía a sentir los efectos del pánico.

Bilis.

Su voz había resonado en lo más hondo de su ser, alentando imágenes de sus padres y hermanas que llevaba años luchando por suprimir.

Si la Casa de Teseo se había aliado con Bilis, tendrían que superar muchos más obstáculos para llegar hasta él. El viejo dios jamás se acercaría lo suficiente como para que Atenea pudiera cumplir su parte del trato. Lore se preocupó.

En el fondo, es aún peor, comprendió.

Si Bilis estaba despachando a los demás dioses, viejos y nuevos, sus cazadores perseguirían a Atenea sin descanso. Aristos Cadmus nunca había sido hombre de pequeños propósitos ni objetivos humildes. Estaba eliminando del tablero de juego a sus enemigos, y sus planes no terminaban allí.

Y Cas…

Lore tenía tan pocos vínculos con su pasado que la idea de encontrar uno más le había resultado irresistible, tanto si quería admitirlo como si no. Dejó de creer en las Moiras años antes, pero entonces pudo verlo con claridad en su mente, el destello de sus espadas mientras lo cercenaban todo y a todos, hasta dejar a Lore sin nada ni nadie.

«Mantén la calma, cabeza de chorlito», murmuró Lore.

Llevaba una vida buena y decente en la ciudad, tenía un hogar de verdad. Y tenía a Miles, que seguía esperando su regreso en casa, con una diosa que no dudaría en derramar su sangre.

Pero Lore quería a la única persona que siempre había sabido templar su carácter y sus miedos. Quería a esa persona a la que siempre había podido acudir, sabiendo que estaría allí para ella.

Quería a Cástor.

Lore se mordió el labio, en un intento por deshacer el nudo que se le formó en la garganta. Localizó la puerta por la que había entrado y agarró el picaporte. Traqueteó, pero no cedió.

«Lo que faltaba», protestó. Intentó abrir la puerta de nuevo, esta vez con más fuerza. «No tengo tiempo para esto».

Se apartó la túnica prestada, palpó el bolsillo trasero de sus pantalones cortos en busca de aquella pieza de plástico para forzar la cerradura. Pero allí no encontró más que pelusas.

Mierda.

Se debió de caer mientras atravesaba las puertas de la terraza, o mientras se cambiaba.

Las velas del pasillo estaban muy desgastadas, su luz titilaba. El olor a humo y cera caliente inundaba el ambiente, mezclado con el olor a incienso que seguía llegando desde el piso de abajo. Lore se relamió los labios resecos, intentó determinar sus opciones a pesar del cansancio y del nerviosismo. Se acercó a probar la siguiente puerta del pasillo. Después, la siguiente. Y la de más allá.

—Pues claro que lo entiendo —dijo alguien, cuya voz resonó por las escaleras. Se oyeron unas pisadas fuertes y apresuradas—. El fallo en la seguridad… me preocupa…

Lore se puso a maldecir mentalmente mientras corría hacia la siguiente puerta, al tiempo que sopesaba un millar de posibles excusas para justificar su presencia. Estoy haciendo la ronda, investigando un ruido, he venido a buscar mi bolso, quería estar sola…

Pero no necesitó ninguna. La última puerta del pasillo, la que tenía un panel numérico de seguridad, estaba entreabierta. Se escabulló por ella y la cerró con firmeza a su paso, jadeando al otro lado de la máscara.

La estancia estaba a oscuras, pero entraba suficiente luz por la claraboya pintada como para iluminarla. En el centro, había una enorme e impresionante cama con dosel y cortinajes blancos de seda, situada entre dos ventanas tapiadas. Había un armario que parecía tener siglos de antigüedad pegado a una pared; tenía pintada una escena pastoril descolorida, con reses y granjeros. Había varios cojines de felpa repartidos por el suelo como pétalos de flor, y por todas partes, desperdigados por la estancia, había unos lujosos candelabros que aguardaban a que alguien los encendiera.

Seguía flotando en el ambiente un olor a pintura fresca, y las alfombras estaban tan limpias que tenían que ser nuevas. Esa debía de ser la habitación de Philip y Acanta, restaurada en fechas recientes para alojarlos durante el agón.

Algo se movió en la cama y llamó su atención. A los pies del lecho dormitaba un perro enorme y lanudo. Su rostro recordaba al de un oso, y tenía el hocico y las puntas de las orejas salpicados de blanco. Lo mismo ocurría con su pelaje negro, como si acabara de llegar de correr entre la nieve por Central Park con Lore y Cástor.

Un fino reguero de baba se extendía desde su hocico hasta la colcha de seda. Entonces el perro abrió sus enormes ojos. Alzó la cabeza como si la reconociera.

—¿Quirón? —susurró Lore.

Se quitó la máscara para verlo mejor, embargada por un leve estallido de felicidad. Quirón seguía vivo. ¿Cuántos años tendría ya? ¿Catorce? Lore se acercó al pastor griego lentamente, extendiendo una mano.

Quirón había sido el compañero inseparable de Cástor, desde que el muchacho era lo bastante pequeño como para montarse a lomos de él. El perro los seguía fielmente a ambos, como una niñera atribulada, durante sus muchas correrías por la ciudad.

Deslizó la cola sobre la colcha de seda, y Lore sintió un extraño alivio cuando le lamió los dedos para saludarla.

—Yo también te he echado de menos, grandullón —dijo, acariciándole las orejas—. Supongo que no habrás aprendido el lenguaje de los humanos para que puedas decirme cómo salir de aquí, ¿verdad?

El perro agachó la cabeza y se apresuró a retomar su siesta.

—Ya —murmuró Lore—. Me lo imaginaba.

La gruesa alfombra amortiguó sus pasos mientras recorría la estancia. No había terraza, tampoco ventanas, a excepción de la claraboya. Pasaba lo mismo en el cuarto de baño anexo, que era sorprendentemente lujoso. Lore vio su rostro huraño reflejado en las paredes de mármol negro.

Volvió a observar la claraboya, pensativa. Si lograra alcanzarla, tal vez podría abrirla lo suficiente como para salir por ella. Pero aún tendría que lidiar con los cazadores del tejado, todos ellos luchadores experimentados. Lore se había aferrado a los restos de su orgullo como si fuera un clavo ardiendo, pero hasta ella debía reconocer que enfrentarse a unos cazadores no tenía nada que ver con apalear a un puñado de niños ricos y malcriados.

El perro abrió un ojo.

—No me mires así —le dijo Lore—. Estoy planeando activamente mi huida.

Quirón ladeó la cabeza hacia la puerta. Un segundo después, Lore también lo oyó.

—Ten por seguro que haremos… —dijo una voz lejana, que aumentó de volumen conforme se acercaba.

Lore se puso de nuevo la máscara y se metió debajo de la cama, pero volvió a salir cuando se dio cuenta de que podrían verla desde la puerta. Se acercó al armario, pero Philip o Acanta necesitarían cambiarse en algún momento, y aunque Lore era capaz de justificar muchas cosas, no estaba muy segura de que pudiera encontrar una excusa convincente para justificar por qué estaba escondida dentro de su guardarropa. Así que solo le quedaba la peor opción posible.

Se escondió detrás de un biombo de madera situado en una esquina al fondo del dormitorio, confiando en que solo fuera decorativo, justo cuando se abría la puerta. Había un resquicio entre dos paneles, lo bastante ancho como para poder asomarse y ver a los tres hombres que entraron en el cuarto.

Lore comprendió enseguida su error.

Esa no era la habitación de Philip y Acanta.

12

Quirón se incorporó sobre sus cuatro patas y soltó un gruñido. Lore se sobresaltó. Nunca lo había oído ladrar de ese modo, tan fiero y ronco.

—Tranquilo, perro —le habló Philip, que alargó una mano para serenarlo—. Túmbate.

Quirón estaba tenso, con la cabeza gacha y la cola encogida… Pero no estaba mirando a Philip. Estaba mirando a Cástor.

El rostro del nuevo dios perdió el poco color que le quedaba. Se quedó mirando al perro, con el cuerpo en tensión, hasta que Van se interpuso entre los dos.

—Me lo llevaré —dijo Philip—. Según parece… no se acuerda de ti.

—Da igual —repuso Cástor con brusquedad—. Lo que quiero saber es cómo diablos accedió Bilis a la señal de imagen.

—Los técnicos están siendo interrogados —aseguró Van—. Yo mismo los examinaré, tanto a ellos como al sistema. Cabe la posibilidad de que lo pirateasen sin recibir ayuda del interior de la Casa de Tetis. Me preocupa más el hecho de que Bilis sea capaz de usar su poder de este modo.

—Mi prioridad inmediata es la protección del dios de nuestro linaje. Solo es cuestión de tiempo antes de que intenten un ataque más directo —dijo Philip—. Los guardias vendrán a buscarte, mi señor, cuando llegue el momento de trasladarse a una ubicación más segura fuera de la ciudad.

—¿De verdad lo crees necesario? —preguntó Van—. Si efectivamente cuentan con un espía en nuestro linaje, siempre conocerán nuestros movimientos antes de que los llevemos a cabo. Es un riesgo enorme.

—Tú no eres el arconte de este linaje, mensajero —replicó Philip—. Esta decisión me corresponde a mí.

¿Mensajero? Pues claro. Esa era la insignia que portaba Van, un ala dorada que indicaba su posición como emisario del linaje. La labor de un mensajero implicaba poco más que llevar a cabo labores de espionaje, pero un juramento entre los linajes los libraba de ser asesinados. De ese modo, podían transmitir mensajes sin miedo a morir y supervisar los intercambios de cadáveres recogidos por otros clanes.

—¿Seguro que te mueve la razón y no tu rivalidad con Aristos Cadmus? —Van no necesitó alzar la voz para que sus palabras resultaran hirientes.

A Lore le sorprendió que no escucharan sus jadeos.

—Evandro, hijo de Adonis —masculló Philip—. Como vuelvas a hablarme así no me limitaré a despojarte de esa insignia, sino que te cortaré la otra mano.

¿La otra mano? Lore se inclinó hacia delante.

Entonces lo vio: los dedos de la mano derecha de Van eran ligeramente más largos y rígidos que los de la izquierda. Podía moverlos y ahuecar la mano, pero esos dedos eran más lentos y su rango de acción más limitado. Evandro, al igual que muchos cazadores, había perdido una parte de su cuerpo que había sido reemplazada por una sofisticada prótesis.

Maldición, pensó Lore.

Tuvo que ser un accidente durante algún entrenamiento. Van era diestro, al menos por lo que recordaba Lore de las escasas sesiones de entrenamiento que había compartido con él, cuando sus padres estaban de paso en la ciudad por motivos de negocios.

Aunque algunos cazadores se afanaban por retomar los entrenamientos para aprender nuevos estilos de lucha más acordes con sus cuerpos modificados, y así poder permanecer en activo, la mayoría se veían forzados a adoptar una especie de retiro anticipado con labores ajenas al combate, como las de archivista o sanador, por orden de su arconte.

A Lore siempre le había enfurecido esa práctica. Si alguien quería luchar, si quería perseguir el kléos, había que permitírselo, sin importar las circunstancias.

—Si pudieras ofrecernos una profecía, mi señor —dijo Philip, girándose hacia Cástor—, tal vez podríamos anticiparnos a los cádmidos…

—¿Cuántas veces tengo que decirte que no habrá profecías? —inquirió Cástor—. Eso no se cuenta entre mis poderes. No te entra en la cabeza que, aunque poseo parte del poder de Apolo, yo no soy él.

Lore contuvo el aliento cuando el nuevo dios avanzó unos pasos en su dirección, mientras se quitaba los guanteletes dorados y los colocaba sobre la mesita situada junto al biombo. Philip se puso tenso, pero asintió con la cabeza.

—Sí, mi señor, lo recuerdo. No obstante, seguimos muy interesados en conocer la historia de cómo un muchacho inocente de doce años venció a uno de los dioses originales más poderosos y ascendió. Tal vez podrías hablar con alguno de los historiadores de nuestro linaje…

—Basta —replicó Cástor, tajante. Estaba tan cerca que Lore percibió el olor a incienso que desprendía su piel. Por un momento creyó que el nuevo dios la había visto, pero entonces Cástor se dirigió hacia la cama—. Me gustaría descansar antes del viaje.

—Cas… Mi señor —replicó Van—. Tal vez podríamos discutir…

—He dicho que basta. —Cástor agarró uno de los postes de la cama con tanta fuerza que lo agrietó—. Avisadme cuando llegue el momento de partir.

Philip agarró a Van del hombro y lo condujo hacia la puerta.

—Hay cazadores apostados fuera. ¿Puedo proporcionarte algo más, mi señor?

—Me basta con que os marchéis —repuso Cástor, sin darse la vuelta.

—Cierra la puerta cuando salgamos —le recordó Van.

Cástor asintió, pero no lo hizo hasta un buen rato después de que los dos abandonaran la estancia. Se dio la vuelta, se golpeó la rodilla con el baúl situado a los pies de la cama y soltó una palabrota. Lore se habría echado a reír al ver a ese dios tan poderoso dando saltitos con una mueca de dolor, de no ser porque tenía todos los músculos agarrotados.

Cástor estiró los brazos e hizo girar el cuello. Echó los tres cerrojos de la puerta y pulsó un botón que había en la pared. Lore pegó un respingo cuando una puerta metálica se deslizó para cubrir la otra, lo que dejó a Cástor encerrado.

Y a ella atrapada con él.

Quirón gruñó cuando Cástor intentó acercarse a él, tendiéndole la mano como había hecho Lore. El perro enseñó los dientes, arrugó el hocico con un gesto amenazante. Cástor no apartó la mano hasta que Quirón le lanzó una dentellada.

—Me conoces —susurró—. Sabes quién soy.

Lore se presionó la boca con una mano para no hacer ningún ruido. Era obvio que Quirón no se acordaba de él. Ese no era el muchacho al que había protegido y adorado. Era… otra cosa.

No había nada que temer. Cástor había acudido a ella en busca de ayuda, no tenía motivos para matarla, ni siquiera por infiltrarse en su casa. Aun así, Lore no se atrevió a moverse. Se sentía como una de esas estatuas antiguas, inmovilizada en una misma pose, con los ojos abiertos eternamente.

El perro relajó el gesto y se serenó lo suficiente como para que Cástor intentara un nuevo acercamiento. Cuando acercó la mano para acariciarle el lomo, Quirón se levantó y se movió. Se acurrucó sobre la montaña de cojines, lanzándole al nuevo dios una mirada de profundo recelo.

Cástor le devolvió la mirada, sin rastro de calidez ni esperanza en su expresión. Algo sombrío pareció extenderse por su interior mientras se paseaba por la estancia, su respiración se acentuó, se tornó laboriosa. Se detuvo varias veces para deslizar una mano sobre el relieve del papel pintado, la superficie sedosa de las sábanas y cortinas, los bordes curvados de las flores talladas en el respaldo de una silla.

Parecía una especie de ritual silencioso, donde cada roce con los dedos resultaba solemne. Lore pudo entrever su perfil y la interminable tormenta de emociones que atravesó su rostro. Cástor masculló algo entre dientes, pero Lore no alcanzó a oírlo.

Finalmente, se detuvo en el centro de la habitación, estremeciéndose. Alzó una mano, y el nuevo dios se despojó de la corona y la sostuvo entre sus dedos. Se oyó un chasquido sordo cuando la partió en dos y dejó caer los pedazos al suelo.

Pero no se oyó ruido alguno cuando un panel oculto en la pared que se extendía a su espalda se abrió y apareció un cazador ataviado con la máscara del minotauro, que se adentró silenciosamente en la habitación.

Cástor se enderezó despacio, hasta erguirse cuan largo era, y miró hacia atrás justo cuando el cazador extraía un pequeño revólver del interior de su toga. En un primer momento, se limitó a mirar al cazador. Sin moverse. Conteniendo el aliento.

Mierda, pensó Lore. Mierda, mierda, ¡muévete!

Pero no se movió. El cazador disparó.

Lore derribó el biombo y echó mano del destornillador. No era un puñal, pero trazó en el aire la trayectoria que Lore esperaba. Impactó contra la máscara del agresor y lo derribó.

Se abalanzó sobre el cazador, que trataba de alcanzar la puerta secreta. A pesar del miedo, estaba demasiado furiosa como para dejarlo escapar.

El cazador desenfundó el machete que llevaba colgado a la cintura. Quirón se incorporó sobre la cama y se puso a ladrar como un loco. Fue distracción suficiente como para que Lore agarrase el pequeño busto de mármol que había sobre la cómoda y lo estampara sobre la cabeza del cazador. Una vez. Dos veces.

El asesino se desplomó sobre el suelo, inerte. Un reguero de sangre emergió de la capucha oscura. Lore se la quitó y le arrancó la máscara, revelando el rostro desencajado de Philip Aquileo.

—Bastardo —masculló Lore.

Y además era un traidor, oculto bajo la máscara de otro linaje. Pero eso no lo habría protegido de la maldición del fratricida, igual que no lo había protegido frente a ella.

Quirón gimoteó, sacando a Lore del fragor de la lucha. El perro estaba junto a Cástor, que había caído al suelo, olisqueándole la mano. Lore recogió el destornillador y se acercó al nuevo dios para examinarlo, en busca de indicios de alguna herida o balazo. Solamente tenía un pequeño dardo emplumado, clavado cerca del corazón: un tranquilizante.

Añadió «cobarde» al cómputo del arconte. No quería encontrar ninguna resistencia por parte del nuevo dios mientras le clavaba el machete en el corazón y ascendía.

—¡Maldito seas! —agarró a Cástor por la túnica y lo zarandeó—. Podrías haberlo esquivado sin problema. ¡Espabila de una vez!

La cabeza de Cástor quedó colgando hacia atrás. Lore le apoyó una oreja en el pecho, pero solo pudo oír los latidos de su propio corazón.

—¿Cástor? —dijo, sacudiéndolo—. ¡Cas!

Él no respondió. Lore le presionó el pecho con la base de la mano, y aumentó poco a poco la presión. Cástor se espabiló de repente, resollando. Se puso de costado, desorientado, los brazos y las piernas resbalaban sobre la alfombra.

—Cas… —dijo Lore, que alargó un brazo para tocarlo.

El nuevo dios se alejó a rastras y alzó una mano hacia ella.

Lore solo tuvo tiempo de soltar un grito ahogado antes de que el aire de sus pulmones se convirtiera en fuego, mientras una oleada de luz y calor emergía de las yemas de los dedos de Cástor.

13

Lore se había criado con una espada en la mano.

Había practicado durante horas y días con varas, espadas, lanzas y escudos, repitiendo esos movimientos mortíferos hasta que no le quedaban fuerzas para empuñar las armas. Las empuñaduras le habían dejado surcos oscuros de memoria en las palmas de las manos, como si fueran las lagunas del Inframundo. Lore había fomentado esas callosidades, que curtieron su piel para que ya no se despellejara.

Lore quería que su cuerpo lo recordara todo: el peso de las armas, el ángulo del impacto, la fuerza exacta que necesitaba extraer de sus músculos. Una parte de ella siempre había comprendido que llegaría un momento en que se le quedaría la mente en blanco a causa del cansancio o el dolor, y que lo único con lo que podría contar sería ese trabajo, ese entrenamiento. Un momento en que la destreza arraigada se convertiría por fin en un acto reflejo.

Como ahora.

El armario que tenía detrás reventó con un millar de astillas que se le clavaron en el pelo y la piel. Lore no notó el impacto. No se detuvo a recobrar el aliento. Se apartó velozmente, resollando.

La máscara, pensó, mientras intentaba quitársela. Las correas se le habían enredado en el pelo y no se la pudo arrancar, por más que tiró de ella.

Se quedó sin aire en los pulmones cuando chocó de espaldas contra la pared. Cástor le hincó el brazo en el pecho como si fuera una barra de acero.

El nuevo dios alzó el brazo para agarrarla por el pescuezo. Empezó a quedarse sin aire y a Lore se le nubló la visión. Cástor tenía el rostro mudo de expresión, como si él también estuviera actuando por puro instinto, como si su cuerpo se afanara por sobrevivir.

Pataleó, tratando de acertarle en las rótulas. De fondo, Lore percibió unos ladridos, una silueta borrosa detrás de su oponente que se abalanzaba dando dentelladas.

Le pegó un cabezazo a Cástor y dejó que la máscara de bronce hiciera el trabajo. Él soltó un gruñido, le salió sangre de un corte que tenía en la frente. Se tambaleó hacia atrás y Lore se lanzó a por él, sirviéndose de sus uñas rotas y de una fuerza primigenia y desesperada. Cástor era muy corpulento —la estaba sofocando con su peso—, pero seguía siendo una persona de carne y hueso.

Lore le rodeó el torso con las piernas y lo hizo girar, hasta quedar situada por encima de él. Le acercó el destornillador a la garganta, pero Cástor agarró la herramienta metálica y empujó la punta hacia el rostro de Lore. La sangre de Cástor chisporroteó sobre el acero a medida que se calentaba en su mano, convirtiéndose en oro fundido. Aquello alcanzó tal intensidad, y tan cerca del ojo de Lore, que finalmente salió de su estupor.

Quirón estaba aullando, mientras hincaba sus fauces en el otro brazo del nuevo dios. Cástor no se inmutó ante la presión de los colmillos ni la fortaleza del inmenso perro. Tenía las pupilas dilatadas, bordeadas por el fulgor dorado de su poder. Estaba mirando a Lore, pero sin reconocerla, ni siquiera cuando le arrancó la máscara.

—¡Soy yo! —resolló, mientras intentaba apartarse de la trayectoria del destornillador ardiente—. Soy yo… ¡Lore!

El rostro del nuevo dios experimentó una transformación similar al lento despliegue de un ala. La furia dejó paso a la conmoción, después al espanto.

Soltó a su adversaria. Lore se apartó de él y se incorporó sobre las rodillas, jadeando. El destornillador cayó sobre la alfombra. Empezó a oler a lana chamuscada. Lore tuvo la precaución de lanzarlo de un puntapié hacia las baldosas del suelo del baño.

Se hizo un silencio que resultó casi tan doloroso como el calor abrasador de antes. Cástor se limitó a mirar a Lore durante un buen rato, mientras permanecía de rodillas, doblada por la mitad, tratando de introducir aire en sus pulmones. Aún tenía la adrenalina por las nubes.

Quirón se acercó a ella con las patas agarrotadas y, durante un rato, Lore hundió el rostro en el pelaje de su cuello. A una parte de ella —la más débil— le habría gustado desaparecer en el interior del cuerpo del perro.

Finalmente, se obligó a darse la vuelta hacia Cástor.

—¿Sorprendido? —preguntó, con esa capacidad que tenía para hacer que cualquier situación pudiera resultar aún más incómoda.

—Podría… podría haberte matado —dijo Cástor con voz ronca—. Creí que… Estaba confundido. Y el asesino…

Sí. Cástor había estado a punto de matarla. Lore tenía los brazos doloridos por el esfuerzo que le había supuesto frenar el avance del destornillador.

—Si no recuerdo mal, era yo la que estaba encima, grandullón —replicó Lore.

Cástor cerró los ojos, soltó un largo suspiro. Se frotó la frente, un gesto que recordó a Lore el dolor que también sentía ella.

—Tendría que haber sabido que eras tú desde el primer golpe —murmuró Cástor—. Solo tú apuntarías así directamente a la cabeza. ¿Quieres explicarme de dónde has sacado esa máscara?

Quirón le lamió la barbilla a Lore para reconfortarla.

—Vaya, qué bonito —dijo Cástor, mirando al perro con resquemor—. Tú sigue hurgando en la herida.

Lore le acarició la cabeza al perro en señal de gratitud, después señaló hacia la cama. El perro se encaminó hacia ella a duras penas, dando un rodeo para evitar a Cástor.

—No es que no me alegre de haber estado a punto de ser ensartado por un destornillador —continuó Cástor—. Pero tras tu reacción durante aquel combate, creí que no volvería a verte… Y al final has venido.

—En realidad, estaba intentando huir, hasta que me interrumpiste —repuso Lore—. Y, para que lo sepas, no sabía que este fuera tu cuarto.

El perro debería haber sido un indicio inconfundible, pero qué se le va a hacer…

—Si no has venido a ayudarme —dijo Cástor, pensativo—, ¿qué haces aquí?

—¿Quién dice que no te he ayudado? ¿Ya no recuerdas que te quedaste paralizado mientras tu asesino en potencia te disparaba? —Lore señaló con el pulgar hacia Philip—. No hace falta que te diga de quién se trata.

Cástor tomó aliento con los dientes apretados, mientras observaba el cuerpo contorsionado de su agresor.

—Yo no…

—No ¿qué? —replicó Lore, con un súbito arrebato de furia—. ¿Acaso no te quedaste quieto mientras él intentaba matarte?

Cástor miró para otro lado.

—Tú no lo entenderías.

—Si no me lo explicas, seguro que no —repuso ella. Y al ver que Cástor seguía sin mirarla, añadió—: ¿Qué está pasando? No me dirás que estabas esperando para comprobar si llegaría a hacerlo de verdad. Los dos sabemos la clase de persona que es. Y el numerito de antes no ayudó precisamente a acercar posturas.

—¿Viste lo que pasó?

—Vi lo suficiente —respondió Lore, acercándose—. Incluso cuando estabas… Cuando estabas en el peor momento de tu enfermedad, seguiste luchando.

Ese era el verdadero Cástor. En cambio, el Cástor del piso de abajo, con todas esas bravatas, solo era una mala imitación.

—¿Querías…? —Lore titubeó—. ¿Querías que Philip acabara contigo?

Cástor dudó antes de responder, lo cual fue muy revelador.

—No —replicó—. Solo fue un error… Un descuido.

—¿Con lo cuidadoso que eres siempre? —repuso Lore, negando con la cabeza.

Cástor se frotó la rodilla en la que Lore le había propinado un golpe.

—Últimamente, no. Parece como si…

Lore esperó a que terminara la frase.

—Como si habitara en un cuerpo que no me pertenece —dijo al fin—. No me ha hecho falta moverme… ni sentir… ni… —Cástor tomó aliento de nuevo—. No sabía qué hacer, cómo reaccionar sin matarlo.

—¿De verdad habría sido tan grave? —inquirió Lore.

—¿Durante esta semana, cuando los aquílides necesitan un liderazgo? —replicó él—. ¿Sin pruebas de que él me atacaría, primero? Aquí dentro no hay cámaras. Lo he comprobado.

—¿Acaso no eres su líder? —preguntó Lore, tajante—. ¿Acaso no están a tu servicio, por encima incluso del arconte?

—Nunca me han tenido aprecio —dijo Cástor—. Ni de pequeño, ni mucho menos ahora. Puede que se me pasara por la cabeza, fugazmente, que les iría mejor si Philip ascendiera. Que él…

Lore torció el gesto ante la dureza de esas palabras, pero Cástor no terminó la frase.

—¿Qué crees que haría Philip? ¿Volverse aún más insufrible? ¿Abusar todavía más de su poder? —replicó Lore.

—Al menos él podría controlarlo —dijo Cástor—. Él no… Los demás creerían en él.

—No hay un solo universo en el que sea mejor que tú mueras para que Philip Aquileo se convierta en un dios. ¿Me oyes? Mereces seguir viviendo.

Lore no entendía nada. Si Cástor no había matado a Apolo para obtener su poder, ¿por qué lo había hecho?

Y entonces lo comprendió. Para curarse. Para renacer dentro de un cuerpo sano y renovado.

Cástor estuvo luchando contra una forma agresiva de leucemia desde que tenía cuatro años. Durante todo ese tiempo soportó sesiones de quimioterapia, radiación y trasplantes de células madre. La enfermedad regresó con saña justo antes del comienzo del anterior agón, y todos, incluido el propio Cástor, pensaron que no saldría de esa.

Todos menos Lore.

—Por favor, deja de mirarme así.

—¿Así, cómo?

—Como si estuvieras asustada.

—No estoy asustada —replicó Lore—. Estoy preocupada. Estoy intentando entender por qué y cómo ha pasado esto. —Ondeó un brazo para abarcar a Cástor en su totalidad—. Cómo ha llegado a ocurrir.

Hasta ese momento, Lore no se había parado a pensar en lo abrumador que podía resultar tener que cargar de repente con la responsabilidad de proveer a tu linaje, o tener que dejar de ser quien eras hasta entonces. Tal vez eso explicara el gesto apesadumbrado de Cástor y su reticencia a aceptar quién era. Pero había algo más… Algo que Lore no terminaba de identificar.

—Qué coincidencia. Yo también estoy confundido —dijo Cástor, eludiendo la oportunidad que le habría brindado Lore para explicarse—. Para empezar, ¿cómo entraste en el edificio? Lo cerraron a cal y canto y apostaron guardias por todas partes. Lo comprobé. No me digas que te convertiste en una araña.

Lore puso una mueca.

—Entré como siempre lo he hecho.

—No, imposible —repuso Cástor, mirándola por debajo de su flequillo oscuro—. Había cazadores repartidos por toda la escalera de incendios. No puedes haber entrado por ahí.

—Menos mal, entonces, que no utilicé esa escalera —repuso Lore.

—No lo entiendo… —Cástor se incorporó—. ¡Me dijiste que solías entrar por la escalera de incendios!

Ah, pensó Lore. Es verdad.

Es cierto que le había dicho eso. Igual que le dijo que las Moiras preferían el sabor de la carne tierna de un niño, o que la iniciación de los cazadores consistía en beber pis de sátiro y correr desnudo bajo la luz de la luna.

No por primera vez, Lore comprendió que había sido un poco idiota de pequeña. No obstante, puede que aquel cuento de la escalera fuera una excepción.

—No quería que te preocuparas —respondió con un hilo de voz.

Cástor se preocupaba por todo: los árboles del parque, los perros callejeros, el castigo que podría ganarse Lore por ir a verlo, el cáncer, o si a su padre le iría bien sin él. Aquella fue la única preocupación que Lore pudo ahorrarle.

—Era la única forma de entrar cuando estabas… Cuando me prohibieron seguir yendo a verte.

Los tratamientos habían debilitado su sistema inmunológico, pero Lore no podía soportar la idea de que Cástor se pasara el día entero solo. Siempre tuvo mucho cuidado de no tocarlo, consciente de la suciedad que traía de la calle. Casi siempre se limitaba a sentarse junto a su cama, mientras Cástor dormía, para velar su sueño en compañía de Quirón.

—Es un cuarto piso. —Cástor meneó la cabeza con incredulidad y espanto—. Si te hubieras caído, ¡te habrías matado!

Lore ondeó una mano para desestimar su comentario, después se dio la vuelta hacia el lugar donde Philip seguía tendido boca arriba, respirando a duras penas.

—Me dijiste que no sabes en quién puedes confiar —dijo Lore—. ¿Te referías a esto?

—Sí. —Cástor inspiró hondo—. Pero también… quería verte y alertarte sobre Aristos… Sobre Bilis. Van me llevó a verte cuando desperté en Central Park, en lugar de traerme directamente aquí.

—¿Por qué? —preguntó Lore, con voz quebrada—. Antes de eso, tuviste siete años para salir a buscarme. ¿Es que con la mortalidad te ha entrado la nostalgia? ¿O sencillamente se te ocurrió venir a estropearme la noche?

—Lo intenté —dijo Cástor—. Intenté encontrarte durante años, pero fue como si te hubiera tragado la tierra. No había ni rastro de ti.

—Ya, bueno, esa era la idea —repuso Lore. Su corazón pegó un respingo al recordarlo.

—Creía que estabas muerta, pero Van consiguió localizarte ayer —dijo Cástor—. Estaba preocupado por Philip, y pensó que… Yo pensé que… tal vez querrías ayudarme a esconderme o a salir de la ciudad.

¿Acaso Lore llevaba un letrero en la espalda donde ofreciera cobijo a todos los inmortales en peligro?

—Pero tienes razón —prosiguió Cástor—. Sí, la tienes. Fue injusto cargarte con esa responsabilidad. Supongo que pensé…

—¿El qué? ¿Que seguimos siendo amigos? —le espetó Lore, sin poder contenerse.

Cástor soltó una mueca, pero intentó disimularlo poniéndose en pie. Lore también se levantó, para reducir la diferencia de altura.

—Entonces, ¿a qué has venido? —inquirió Cástor en voz baja—. Me dejaste muy claro que no tenías intención de ayudarme. Entonces, ¿por qué arriesgarte?

Aquella pregunta pendió como una espada sobre el cuello de Lore. Se giró para darle la espalda, mientras trataba de buscar una respuesta.

Porque eres la única persona en el mundo en la que pensé que podía confiar.

—Por desesperación —respondió sin pensar, redujo la verdad a su mínima expresión.

Lore percibió un destello dorado en el suelo y, a pesar del dolor, se agachó para recoger uno de los fragmentos de la corona de Cástor. De sus labios emergió una mentira con más facilidad de la esperada:

—Para averiguar si sabes algo más sobre lo que Bilis ha estado buscando.

Lore le tendió el pedazo de corona, con la mirada puesta en el intrincado tallado de las hojas de laurel, para así no tener que mirar a Cástor.

—Entiendo —susurró el nuevo dios—. Rastreé algunos de sus movimientos a lo largo de estos años, pero no pude determinar qué estaba buscando, y tampoco Van. Ojalá pudiera decirte algo más, Áurea.

—No… —Lore se obligó a mantener la calma—. No me llames así.

Había sido una estupidez por su parte elegir ese nombre para los combates de Frankie, pero fue lo primero que se le vino a la cabeza, y a Frankie le gustó tanto que no la dejó cambiarlo a la semana siguiente. Era una referencia al apelativo cariñoso que empleaban sus padres, «mi niña áurea», que a su vez era un homenaje a la miel. Lore recibió su nombre en memoria de sus abuelas, Melitta, que significa «abeja», y Lora.

—Creo que sé lo que es —añadió Lore—. Lo que está buscando.

Cástor le rozó la mano. Lore sintió una calidez en los nudillos magullados un segundo antes de que sus manos se tocaran. El roce fue suave, titubeante, apenas duró un suspiro.

—¿De qué se trata?

Cástor la estaba mirando. Lore no sabía qué era lo que la retenía allí, expectante, con las manos aún extendidas. Pero entonces se produjo de nuevo el roce. Cástor deslizó las yemas de sus dedos sobre sus muñecas, trazó la curvatura de sus pulgares hasta que, finalmente, cerró la mano en torno al fragmento de corona y Lore recordó que debía devolvérselo.

—De otra versión del poema original —respondió—. Una que explica cómo salir victorioso del agón.

Cástor agarró con más fuerza aquella fina franja dorada. Ella fue incapaz de mirarlo a la cara para comprobar su reacción.

—¿Por qué piensas eso?

Lore se estremeció cuando asimiló la realidad de su situación.

Antes de ir allí, quería encontrar el nuevo poema por dos motivos. Uno, porque sabía que Bilis lo estaba buscando, y que estaba dispuesto a salir de su escondite para hacerlo, lo que concedería a Atenea la inusual oportunidad de matarlo. Y dos, para impedir que cayera en manos de cualquier dios, nuevo o viejo, que pudiera utilizarlo para convertirse en un verdadero inmortal con un poder inimaginable que le permitiera subyugar o destruir a la humanidad.

Ahora, al parecer, tenía un tercer motivo: Cástor.

Si el poema revelaba que el agón solo podría concluir cuando quedara un único dios en pie, ese tendría que ser él.

Pero Lore ya se había aliado con otra diosa. Una que no dudaría en matar a Cástor a la menor oportunidad.

—¿Lore? —insistió Cástor—. ¿Por qué piensas eso?

—Esta mañana recibí otro aviso —respondió ella—. Por parte de otra persona.

—Comprobaré si Van ha oído algo —le aseguró Cástor—. Esto al menos lo ayudará a acotar su búsqueda.

Cuando Lore se atrevió por fin a mirar a Cástor, a través de un mechón suelto de cabello, él se fijó en su mandíbula. En la larga cicatriz que se extendía por su rostro.

Lore sintió como si le ardieran los pulmones. Le dolieron al inspirar su siguiente bocanada.

«Las cicatrices son una crónica de las batallas a las que has sobrevivido», les solía decir su padre a Lore y sus hermanas. Pero la cicatriz de Lore no era un trofeo de guerra, sino la marca de la vergüenza.

—De esta no me acuerdo —dijo Cástor.

Lore ignoró la pregunta implícita en esas palabras.

—Me enteré de lo de tu familia —prosiguió Cástor—. Tus padres… Las niñas…

—No quiero hablar de eso —atajó Lore—. ¿Acaso no es esa una de las ventajas de la divinidad? ¿Que dejan de importarte las vidas de los lastimeros mortales ajenos a tu linaje?

Cástor apretó los dientes.

—Sigo siendo Cástor, Lore.

Ella meneó la cabeza y soltó una risita melancólica, mientras notaba una presión en el pecho.

—¡Soy el mismo de siempre!

El fragmento de corona volvió a caer al suelo cuando Cástor la agarró de las muñecas, como si pudiera hacerle entender a través de ese roce. Un roce que pareció extenderse por la sangre de Lore, y le provocó un cosquilleo en todo el cuerpo. Aquello bastó para demostrar la falsedad inherente a esas palabras.

Como si acabara de advertir lo que había hecho, Cástor la soltó y retrocedió un paso.

Aquel joven era Cástor, pero no del todo. No tuvo más que mirarlo a los ojos para confirmarlo. Puede que hubiera conservado parte del destino genético de Cástor en su apariencia, pero en una versión… mejorada. Las imperfecciones que lo convertían en alguien tan humano habían sido pulidas, y el resultado era devastador, en más de un sentido.

No obstante, ella tampoco era la Lore que Cástor había conocido en su infancia.

—Lo siento —dijo Cástor, apesadumbrado—. Venga… dime algo. ¿Por qué quieres conocer los planes de Bilis? —Puso los ojos como platos—. No me dirás que piensas ir tras él…

Se hizo un silencio entre ambos, dividiendo la distancia entre el presente y el pasado. Esa era la única línea en su vida que Lore no sabía cómo cruzar. Cástor cerró los ojos, estaba muy tenso.

—¿Por qué ordenó matarlos?

Lore se preguntó si era posible que los cádmidos hubieran mantenido en secreto durante todo ese tiempo lo que había hecho ella. Quizá fuera una cuestión de orgullo. A veces, cuando salían a flote los recuerdos de aquella noche y Lore evocaba todos los detalles para mortificarse, le consolaba pensar lo humillante que debió ser para Aristos Cadmus —y para todos los cádmidos—saber que una niña se la había jugado.

—Van pensó que podrías haberte alojado con el linaje de tu madre, pero nadie quiso hablar —prosiguió Cástor—. Nadie quería exponerse al castigo de los cádmidos por protegerte. Pero ¿por qué se ensañó con tu familia?

Ellos corrieron el riesgo, y Lore se lo pagó con sangre. También resultaba interesante que la investigación de Van no hubiera destapado esa historia tan cruenta.

—¿No es evidente? —dijo Lore—. Bilis quiso terminar lo que había iniciado su abuelo. Quería expulsar de la competición a la Casa de Perseo.

—¿Y por qué no lo ordenó antes? —pregunto Cástor—. ¿Por qué esperó hasta su ascenso? ¿Por qué no lo hizo él mismo, ahora que era inmortal?

—No quiero hablar de ello —replicó Lore—. No sé por qué lo hizo, ¿vale? Porque mi padre rechazó su oferta. Porque mi padre lo dejó en evidencia. ¡Porque le apeteció! Lo único que sé es que los cádmidos me arrebataron a mi familia. Me lo quitaron todo.

Pero eso no era del todo cierto, y Lore tenía la prueba de ello delante de su narices. Los cádmidos no le habían arrebatado a Cástor. Eso lo había hecho el agón.

Sintió un nudo en la garganta, pero Lore ya no era ninguna niña. Estaba decidida a controlar sus emociones.

—Y pensaba… que tú también estabas muerto.

—Lo siento, Lore —susurró Cástor. Nunca lo había oído emplear ese tono, con una mezcla de rabia y autodesprecio—. No pude ayudarte. No pude ayudarlos. Durante años, no pude hacer nada. Aunque te hubiera encontrado, no te habrías enterado.

—¿Qué quieres decir?

Lore se inclinó hacia él, contemplando las chispas de poder que centelleaban en sus iris oscuros. Abrió una mano y comenzó a elevarla, como si quisiera alisar las arrugas de expresión que se formaron en el rostro de Cástor.

—No pude manifestar mi forma física. —Cástor soltó una risita sombría y carente de humor—. Resulta que soy un dios tan pusilánime como cuando era mortal.

Lore frunció el ceño. Acanta lo había dejado entrever durante la ceremonia. «La finca que construimos para ti en las montañas permaneció vacía, tus ofrendas fueron ignoradas».

—No eres pusilánime —le aseguró—. Nunca lo has sido. Jamás. No importa lo que te hayan dicho los miembros de este horrible linaje.

A Cástor le habría gustado poder creer esas palabras.

—Ni siquiera pude salvar a mi padre. —Se miró las manos—. Está muerto, ¿lo sabías? Vi cómo ocurrió… Yo estaba presente, alternando entre los lugares que solía visitar y la gente a la que quería ver.

—No lo sabía —susurró Lore.

—Un ataque al corazón. Lo presencié. —Cástor apretó los puños—. Y lo que no puedo superar, lo que me atormenta, es que yo tenía el poder necesario para curarlo. Para salvarlo. Pero por aquel entonces… era un novato. Al menos he aprendido a invocar mi poder, pero lo que es controlarlo…

Lore se apoyó una mano en el pecho. En su mente, la imagen final que tenía del cuerpo de su padre se entremezcló con los últimos instantes que imaginó para el de Cástor. Tuvo que cerrar los ojos e inspirar hondo para que no se le revolviera el estómago.

—He vuelto para buscar respuestas —prosiguió Cástor, con una voz y una mirada cargadas de intensidad—. Es motivo suficiente para mantenerme con vida. No tienes que preocuparte por mí.

Lore intentó poner en orden sus pensamientos, mientras se agachaba para recoger un grueso libro encuadernado en piel que se había caído de una mesa cercana. Atisbó la puerta por el rabillo del ojo y se detuvo. Aferró el libro con más fuerza.

—¿Qué ocurre? —preguntó Cástor, acercándose a ella.

—Los guardias —dijo Lore. Tendrían que haber oído la pelea con Philip. Tendrían que haber oído la pelea con Cástor. Tendrían que haber oído los ladridos de Quirón. Lore no tendría que haber podido asestarle un solo golpe sin que una bala o una espada la atravesaran—. ¿Dónde se han metido?

—No había ningún guardia, Melora —dijo una voz ronca.

Philip se levantó, sujetando el puñal con una mano, mientras se apoyaba la otra sobre la herida que tenía en la cabeza. Se acercó al nuevo dios.

—Siempre te he considerado una niña estúpida —prosiguió Philip—, pero no pensé que serías tan necia como para presentarte aquí.

—Es curioso —repuso Lore—; yo siempre te he considerado un idiota, y siempre pensé que serías tan necio como para intentar matar a tu nuevo dios.

El arconte la escupió. Cástor dio un paso al frente, furioso.

—Márchate —le dijo—. Nadie tiene por qué saber lo que ha sucedido, y tú no correrás el riesgo de padecer la maldición del fratricida.

—No me importa —replicó Philip—. Será un placer maldecirme, si eso significa la supervivencia de este linaje. Lo sabes tan bien como yo. Eres demasiado patético como para ocupar el puesto de Apolo, y nunca obtendrás el respeto de los aquílides. Si hubiera sabido que pasaría esto, nos habría ahorrado el mal trago y te habría asfixiado cuando eras pequeño.

Aquellas palabras calaron hondo, como si fueran un eco de lo que el propio Cástor había dicho antes. El nuevo dios apretó los puños, pero no replicó.

—Intentaré protegerlos —dijo.

—¿Lo intentarás? —repitió Philip, con sorna—. ¡Así que lo intentarás! Sé que te has planteado abandonarnos, salir de la ciudad y dejar a tu linaje atrás. Siempre has sido un pusilánime, pero ahora tu egoísmo y tu falta de carácter nos han avergonzado a todos.

Cástor torció el gesto. Lore lo agarró del brazo, con la esperanza de reconfortarlo.

—Solo te lo ofreceré una vez —dijo Philip—. Te liberaré de esta vida con una muerte rápida y limpia. Sabes que es el único modo. ¿Lo intentarás? Nunca estarás a la altura.

Lore agarró el libro con más fuerza, sopesando en qué punto golpear a ese viejo chivo. Advirtió un atisbo de miedo en el rostro de Cástor —el temor a que Philip tuviera razón, a que él no estuviera a la altura— y se decidió por dos golpes: la garganta, después las lumbares.

Philip se puso en posición de combate.

—Nunca sabré cómo un niño agonizante como tú pudo matar a un dios primigenio. Pero sí estoy seguro de una cosa: si te dejo con vida, les fallarás, y todos morirán maldiciéndote.

Un haz de luz del sol se proyectó sobre la alfombra, cerca de los pies de Lore. Ella miró al suelo, confundida, y se perdió el momento en que una flecha perforó el corazón de Philip.

El anciano miró a Cástor con los ojos desorbitados, mientras acercaba una mano al proyectil. Murió antes incluso de tocar el suelo.

Cástor se movió por acto reflejo para sujetarlo, pero Lore alzó la mirada hacia la claraboya abierta. Apareció otra flecha por esa abertura, que salió disparada sin proferir ningún ruido. Surcó la estancia, directa hacia la nuca de Cástor.

14

Lore se lanzó en plancha para interponer el grueso libro en la trayectoria de la flecha.

Sus brazos se estremecieron al absorber el impacto del proyectil. En vez de rebotar, o de quedarse clavada en la cubierta de piel, la punta de acero perforó esos centenares de páginas finas como el papel de fumar y salió por el otro lado. Finalmente se detuvo al impactar contra el marco reforzado de la puerta.

Lore dejó caer el libro.

—Atrás —le oyó decir a Cástor.

Al ver que no se movía, la agarró de la toga y la hizo girar hasta situarla detrás de él. Se oyó un golpetazo cuando alguien aterrizó en el suelo desde la claraboya. El impacto hizo traquetear los muebles y las temblorosas piernas de Lore.

Una voz se extendió como un viento gélido entre los árboles:

—Asesino de dioses.

Aquella mujer —aquella criatura— parecía una poderosa fuerza ancestral de la naturaleza. La diosa tenía la melena rubia salpicada de hojas, formaba un pálido halo alrededor de su rostro manchado de tierra. Aunque la sangre mortal le restara parte de su brillo, su piel marfileña lucía un tono perlado, como si irradiase luz de luna.

Era Artemisa.

La diosa enseñó los dientes, pero Lore se fijó en los dedos que, a modo de garras, se aferraban a un arco de poleas. Un arco que seguramente habría conseguido de las manos de algún cazador muerto.

Quirón saltó fuera de la cama, gruñendo. La diosa se giró cuando el perro se abalanzó sobre ella, con un destello en la mirada. Quirón se quedó inmóvil de repente, como si le hubieran disparado un dardo tranquilizante. Su cuerpo se relajó mientras rodaba por el suelo hasta ponerse de costado, exponiendo el vientre hacia ella.

—Diosa de la caza —dijo Cástor, sin alzar la voz.

Artemisa le lanzó una mirada amenazante mientras avanzaba. Cada paso que daba revelaba un nuevo y espantoso detalle.

No era tierra lo que manchaba su rostro, sino sangre seca. Le había salpicado la parte frontal, el tejido celeste de su toga. Lore se fijó en el carcaj que llevaba colgado a la espalda; no iba sujeto por una desgastada correa de cuero, sino con cabello humano trenzado. Cabellos de diferentes colores y texturas, con restos pegajosos de sangre y fragmentos de cuero cabelludo.

Lore sintió arcadas.

Artemisa empuñó su arco. Ya tenía preparada otra flecha.

—Deberías haber sabido que vendría a por ti. Que te daría caza en la Casa de Hades, en las profundidades del Tártaro, en cualquier agujero infernal donde decidieras guarecerte.

Lore le apoyó una mano en el hombro a Cástor, a modo de advertencia, y notó cómo se le tensaron los músculos en respuesta.

—Por favor —dijo Cástor—. No somos enemigos. Tengo que preguntarte algo. ¿Estuviste allí aquel día? ¿Viste lo que pasó?

Lore miró de reojo hacia la puerta, que seguía cerrada, y lo comprendió todo.

No va a venir nadie, pensó.

Paseó rápidamente la mirada por la estancia, hasta detenerla sobre un espejo de pie. Podría reventar el cristal y usar las esquirlas como arma. Solo tendría que acercarse lo suficiente como para cortar un tendón o una arteria de la pierna de la diosa. Eso les daría margen necesario para escapar.

—Llevo siete años esperando este momento —bramó Artemisa—. La muerte de mi hermano será tu ruina. Te espera un destino aciago, asesino de dioses. Cuando termine contigo, no quedará suficiente de tu cadáver mortal ni para los carroñeros.

Los gemelos habían sido los dos reversos de una misma alma, en una constante fluctuación entre ambos, como el paso de la noche al día y viceversa. Se protegían y custodiaban con celo el uno al otro, y rara vez se separaban durante el agón. Ahora parecía como si la muerte de Apolo hubiera destrozado los últimos atisbos de cordura de Artemisa. Sus ojos centelleaban como reflejo de su poder.

—¿Estuviste presente? —preguntó Cástor, suplicante—. Responde.

—Márchate, chiquilla —dijo la diosa, dirigiéndose a Lore—. No tengo nada contra ti. Aún.

Esas palabras cayeron sobre Lore como una lluvia helada. No entendía por qué Cástor no había atacado aún a la diosa, por qué seguía repitiéndole esa pregunta.

—Deja que la saque de aquí —dijo Cástor, mientras retrocedía lentamente con Lore hacia la puerta—. Como has dicho, no tienes nada contra ella.

Fue una parodia atroz del modo en que solían entrenar, replicando cada uno los pasos del otro. Cástor alargó la mano hacia la flecha que la diosa había clavado en la puerta y la sacó, astillando el marco. Cuando volvió a dejar la mano junto al costado, giró la muñeca de tal modo que la punta de la flecha quedó apuntando hacia su cinturón de oro trenzado, hacia el pequeño puñal que llevaba colgado allí, a la altura de la rabadilla.

Lore inspiró hondo al comprender lo que quería Cástor. Avanzó un paso hacia a él y cerró los dedos alrededor de la empuñadura. El puñal había absorbido el calor de la piel de Cástor y le quemó las yemas de los dedos.

—Te ahogarás en tu propia sangre antes de que vuelva a salir otra palabra de tus labios…

Cástor se agachó y Lore desenfundó el puñal y lo arrojó con una velocidad inaudita.

Pero ya fuera porque el filo estaba ligeramente doblado, o sencillamente porque Lore estaba desenfrenada, el arma se desvió hacia la derecha más de la cuenta. Se dirigió contra el brazo de la diosa en vez de su hombro. Artemisa alzó el arco para desviarlo. El puñal rebotó en el suelo, se alejó girando sobre sí mismo.

Lore no vio ni oyó la flecha hasta que la punta afilada surcó silbando el aire hacia ella. Entonces se desplomó, sin ser consciente de la fuerza del empujón que le asestó Cástor hasta poco antes de impactar contra el suelo.

La flecha le hizo un tajo en la sien y en el cuero cabelludo, que provocó que le cayera un reguero de sangre sobre el ojo. Se limpió con el hombro y se levantó, ignorando el gesto de preocupación de Cástor.

La diosa volvió a girarse hacia la cama, resoplando. Observó a Quirón, que había intentado arremeterse bajo el lecho para esconderse.

—No lo hagas —dijo Cástor—, por favor…

Quirón gimoteó, después aulló como si Artemisa le hubiera clavado un cuchillo. El perro se quedó rígido, se le erizaron los pelos del lomo como si fueran estacas. Enseñó los dientes y soltó un gruñido que reverberó por la estancia como si fuera un trueno.

—No, Quirón —dijo Lore—. ¡No!

El perro salió disparado hacia ellos, profiriendo unos gañidos insólitos en él. Echaba espumarajos por el hocico. En sus ojos se reflejó el fulgor dorado del poder de la diosa. No tenía el menor control sobre sí mismo, no tenía conciencia, solo era un amasijo de rabia pura.

De rabia y furia.

15

Lore dejo de ver a Quirón cuando Cástor se interpuso entre ambos. De sus manos extendidas emergió un estallido de energía cegadora que se dirigió a toda velocidad hacia Artemisa.

Lore se cubrió los ojos con un brazo, para protegerlos del resplandor. La pared del dormitorio reventó, provocando una lluvia de ladrillo y cemento.

Oyó los gimoteos de Quirón, procedentes de algún punto cercano. Lo buscó a tientas, lo agarró del pelaje y lo acercó hacia ella, tras el parapeto del cuerpo de Cástor.

El tremendo destello se disipó con la misma rapidez con que se produjo. Lore bajó el brazo. Bajó la temperatura de la estancia, a medida que la descarga de energía se disipaba, y dejó a su paso una ristra de chispas calientes.

Cástor se encontraba junto al agujero llameante de la pared, con gesto muy serio. Lore se levantó a duras penas y se acercó a él, trastabillando ligeramente. Se asomó por el borde del edificio para tratar de localizar el cuerpo de Artemisa.

Había un contenedor con un abollón enorme en el punto donde aterrizó la diosa, que después rodó hasta bajar de él. Artemisa había vuelto a ponerse en pie, se estaba adentrando entre las sombras de los callejones secundarios. Se oyeron gritos procedentes del interior de la casa, seguidos por el aullido de unas sirenas.

—Has fallado —dijo Lore con voz ronca.

—No —repuso Cástor—. No he fallado.

Cástor volvió a apretar los dientes cuando se giró para mirar a Lore.

—¿Estás bien? —le preguntó, mientras le deslizaba la mano por un lateral del rostro.

Lore se apartó.

—¿Por qué no lo hiciste antes? —inquirió, resollando.

Cástor la miró como si la respuesta fuera evidente.

—Porque Quirón estaba en medio.

El perro gimoteó desde la puerta del dormitorio. La estaba rascando y arañando para intentar salir.

—Artemisa volverá —dijo Lore—. En general, cuando las aves carroñeras entran en escena, cabe esperar que se avecine una matanza.

—No te preocupes por mí, Lore —repuso Cástor, con una sonrisa melancólica—. No soy ningún cervatillo fácil de abatir. —Señaló hacia el boquete de la pared—. Y al menos la veré venir, ¿no crees?

—Primero, no tiene gracia. —Lore se deslizó una mano por la maraña en que quedó convertida su pelo—. Y segundo, no me refería a eso.

La puerta se estremeció cuando alguien la golpeó desde el otro lado. Lore se situó delante de Cástor mientras los cerrojos chirriaban, ignorando tanto el tirón muscular que sintió en la rabadilla, como la advertencia que resonaba en su mente.

¿Qué estás haciendo?, pensó, furiosa consigo misma. Aún puedes salir de aquí si te escabulles por la claraboya.

Atenea la necesitaba, y Lore necesitaba a la diosa con vida. Tenía que encontrar un médico, o un centro de salud clandestino donde tratar las lesiones internas que pudiera tener. Y cuanto antes, si querían apresar a Bilis cuando saliera de su escondite para atacar a Cástor y a los demás nuevos dioses.

Cas… Lore lo miró de soslayo. Titubeó. No le gustaba la idea de abandonarlo, pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Intentar razonar con Atenea, para convencerla de que aceptara la ayuda de un enemigo al que aborrecía? Lore tendría más posibilidades de apaciguar a Cerbero.

La puerta metálica de la habitación se izó, permitiendo que la puerta de madera se abriera de golpe y se estampara contra la pared de yeso. Van apareció en el umbral, pálido y con una mueca de preocupación.

—¿Cástor? —exclamó entre la humareda. Quirón se escabulló entre sus piernas. Por fin pudo escapar de esa ratonera—. ¿Dónde estás?

—Aquí —respondió el nuevo dios.

Van avanzó hacia ellos, con un puñal en la mano. Cástor extendió un brazo por delante de Lore.

—Tranquilo, Van. Solo es Lore.

—Lore —repitió el recién llegado, inspirando una breve bocanada.

Se sintió molesta al percibir un gesto acusador en su mirada.

—Yo no he tenido la culpa —protestó. Después añadió mentalmente: para variar.

Van bajó el arma.

—¿Cómo has entrado aquí?

—Tengo una pregunta mejor —replicó Lore—: ¿Cómo diablos entró Artemisa? ¿Por qué la claraboya no estaba tapiada?

—¿Artemisa? —Van los miró a ambos, las flechas desperdigadas, los muebles volcados y el agujero en la pared. Después posó la mirada sobre la puerta secreta y el cuerpo inerte de Philip—. Algo me dice que no murió con valentía defendiéndote del ataque de Artemisa…

—No, no murió así —dijo Lore—. ¿Es que aquí nadie se molesta en buscar entradas secretas…?

Van alzó una mano para hacerla callar.

—Aunque me encantaría quedarme a discutir, hay al menos doscientos cádmidos viniendo hacia aquí, y la mitad de nuestros cazadores han salido a buscar a nuestros muertos. Tienes que irte, Cástor. Enseguida.

A Lore se le aceleró el pulso, pero sus pies se negaron a moverse.

Cástor apretó los dientes. Una sombra cruzó su rostro. Lore sospechó que estaba repitiendo mentalmente las palabras de Philip: «Les fallarás, y todos morirán maldiciéndote».

Puede que Cástor odiara a los aquílides, puede que detestara el agón, pero no sería propio de él marcharse sabiendo que la muerte los acechaba y que él podría impedirlo.

—No tienes nada que demostrarles —dijo Lore, para tratar de convencerlo

—No pienso marcharme —replicó Cástor—. No importa lo que yo piense de ellos, o lo que ellos piensen de mí. Tengo una responsabilidad hacia el linaje.

—¿Eres tonto? —inquirió Lore, muy seria—. ¿O es que el humo te ha afectado la cabeza?

—Tan encantadora como siempre, Melora —dijo Van—. ¿Puedo preguntarte qué estás haciendo aquí? La otra vez te negaste a ayudar.

—He venido por la comida —repuso Lore—. ¿Y tú?

Pero incluso entonces, su mente le pedía a gritos que se marchara.

Tienes que irte antes de que Bilis y sus serpientes lleguen aquí, se dijo, estremeciéndose. Tienes que volver con Atenea. Tienes que contarle lo de Hermes, lo de Artemisa, Pleamar y Bilis…

Van le lanzó una mirada fría y calculadora. Lore contuvo el impulso de retroceder para evitar ese escrutinio o exigir saber qué estaba buscando. Esa mirada, esa impavidez por parte de Van, siempre la había hecho sentir fuera de lugar, incluso cuando era pequeña.

—Lore ha venido a averiguar si sabíamos algo sobre otra versión del poema original, una que podría explicar cómo salir victoriosos del agón —le explicó Cástor—. Alguien le dijo que eso es lo que Bilis está buscando.

—¿Quién fue? —preguntó Van.

—Eso es cosa mía —respondió Lore.

—¿Tú no has oído nada al respecto? —insistió Cástor.

Lore se sintió un poco culpable al ver que, incluso entonces, Cástor seguía intentando ayudarla. Como siempre, había antepuesto sus necesidades a las propias.

—No… —Van negó con la cabeza—. Pero en el caso improbable de que exista, es algo que podrían conocer los odiseos. Poseen los archivos más completos de todas las familias. Hablaré con mi contacto allí, pero tienes que irte, Cas. Enseguida.

Mierda, se dijo Lore. Tendría que haber pensado en el archivo de los odiseos. Aunque siempre se esforzaba por mantener a la Casa de Ulises lejos de su mente.

—Tengo un deber que cumplir con mi linaje —insistió Cástor—. Según parece, aún conservo cierto sentido del honor.

—Tu honor resultaría adorable si no fuera tan absurdo —le dijo Lore—. ¿El instinto de supervivencia fue lo primero que perdiste junto con tu humanidad? ¿O fue el sentido común? Esta ciudad no ha cambiado mucho desde que te fuiste. Lo sabes mejor que la mayoría de los cazadores que pululan por ahí. Lo más seguro es esconderse y esperar durante las próximas cinco noches, o ver si puedes llegar a alguno de los distritos periféricos. No es la opción ideal, pero al menos no tendrás que defenderte constantemente en dos frentes. Lo último que necesitas es quedarte aquí y morir por una casa que no te respeta…

—Exactamente —dijo Van, que se situó al lado de Lore—. Y por eso vas a irte con Melora.

Lore tardó un rato en procesar eso.

—Espera… ¿qué? No. No puede venir conmigo.

—No pienso marcharme —replicó Cástor.

—Tienes que ser tú —insistió Van, ignorando a Cástor.

—Ya veo que sigues manteniéndote al margen siempre que puedes —replicó Lore, enardecida.

—Sabes de sobra que eso no es cierto —le replicó Cástor.

Lore se acaloró y se obligó a serenarse. Siempre había sido así: ya desde pequeños, Cástor intentaba apartarla de cualquier disputa, tanto si estaba relacionada con Van como si no. La diferencia radicaba en que Lore ya era mayorcita para decidir cuándo involucrarse.

—Si quisiera una brújula moral, me la habría comprado en una tienda, de camino aquí.

Lore no podía explicárselo todo. No podía hablarles del trato que había hecho y lidiar con su correspondiente enfado. Y, desde luego, no podía llevar más problemas a casa.

Van alzó una mano enguantada y ladeó la cabeza, escrutando a Lore de un modo irritante. Ella contuvo una mueca cuando Van le soltó:

—El problema es que no te crees capaz de protegerlo, ¿verdad? Nunca pensé que fueras tan cobarde, Melora.

—Anda y vete al cuerno, Evandro —replicó ella—. Ya tengo suficientes problemas.

Lore sabía que Van le estaba lanzando un anzuelo. Sabía que tenía un carácter impulsivo y que la atenazaban los remordimientos después de lo ocurrido, pero había algo más en esa palabra: «cobarde». Van se la había arrojado como si fuera un puñal, pero no era solo eso. Esa palabra ya habitaba en la mente de Lore, como una temible plaga. Y al oír pronunciar su nombre, comenzó a extenderse por su interior.

«Que todos los cobardes sean devorados por su deshonra», solía decir su madre.

—¿Queréis escucharme? —dijo Cástor—. No puedo irme. Me niego a hacer realidad las palabras del viejo. Mi linaje me ha considerado un fiasco desde el día en que nací. No quiero demostrar que tenían razón.

Lore se dio la vuelta hacia él, sobresaltada por la vehemencia que desprendían esas palabras. Hasta Van se quedó un poco cortado.

—Cas… —comenzó a decir.

Se oyó el chirrido de unos frenos en el exterior, seguido por el rugido de unos motores revolucionados y de unos gritos procedentes de los pisos inferiores de la Casa de Tetis.

Lore apretó los puños, mientras su cabeza entraba en pugna con su instinto. La tozudez de Cástor lo acabaría matando si le permitía quedarse allí. Tenía que haber un modo de hacer que Atenea entrase en razón. Y si no, de todas formas, Lore tenía todo el camino de vuelta a casa para pensar en un plan b.

—Márchate, Cas —dijo Van.

Cástor negó con la cabeza, afligido.

—No puedo.

—Tienes que irte —insistió Van, que empleó ese tono ufano propio de quien sabe que se ha salido con la suya—. Tal vez estés dispuesto a entregar tu vida, pero no creo que quieras poner en riesgo la suya.

Van señaló a Lore. Ella hizo amago de protestar, pero Cástor tomó aliento y cerró los ojos.

—Van… —comenzó a decir.

Sin embargo, el mensajero ya había encontrado el argumento perfecto en el que ahondar.

—Lore no te abandonará aquí, sabiendo que vienen a matarte. ¿Vas a arriesgarte a que la encuentren?

Lore y Van cruzaron otra mirada. Ella soltó un quejido cuando comprendió lo que le quería decir: «Lo dejo en tus manos».

—Si vas a venir conmigo, tenemos que irnos ya —urgió. Agarró a Cástor del brazo y tiró de él hacia el agujero que había hecho en la pared—. No sé cómo me voy a apañar para cruzar la ciudad contigo sin dejar ningún rastro…

—Toma un taxi —dijo Van—. Y paga en efectivo.

Lore se quedó callada.

—Para que quede claro, a mí también se me habría ocurrido —murmuró al fin.

Van se dio la vuelta hacia el nuevo dios. Cástor tenía el cuerpo girado hacia la puerta, desde donde resonaban los ecos de unas espadas. Se oyeron también pisadas que subían por las escaleras.

—¿Y qué pasa contigo? —inquirió Lore.

—Ven con nosotros —le rogó Cástor.

—No hasta que haga algunas averiguaciones —repuso Van—. Preguntaré por el poema. ¿Dónde podré encontraros cuando termine?

Lore apretó los dientes. Cástor confiaba en Van, pero eso no significaba que ella tuviera que hacerlo.

—En Martha’s Diner, en Harlem. Espéranos allí.

Van asintió y volvió a salir al pasillo. Los cerrojos volvieron a su posición original, uno por uno. La puerta metálica se cerró de golpe, aislándolos del resto de la casa. Cástor se quedó mirando a Lore, con el cuerpo en tensión a causa del espanto y la frustración.

Lore se sintió abrumada por la velocidad a la que discurrían los segundos.

—Vamos. Esta es una batalla que no puedes vencer. A veces tienes que dejar a un lado el honor…

—Esta no es una cuestión de honor —replicó Cástor con brusquedad—. Es por la gente a la que estoy abandonando a su suerte.

Lore le soltó el brazo, como si se hubiera quemado con las palabras que acababa de pronunciar Cástor. Se acercó de nuevo al borde de la pared fracturada y se asomó para mirar el contenedor.

—Mierda —masculló.

La caída ya no era el mayor de sus problemas. Varios cazadores que portaban las máscaras de serpiente de los cádmidos se estaban congregando alrededor de los escombros de la pared, mirando y señalando hacia arriba. Lore se apartó para esquivar una flecha, disparada con una ballesta metálica. El traqueteo de las aspas de un helicóptero devolvió su atención hacia el tejado. Se le aceleró el pulso al oír unas fuertes pisadas que se acercaban hacia la claraboya abierta.

Cástor apareció de repente a su lado, con los brazos extendidos.

Lore tardó un instante en comprender lo que quería hacer.

—Ni de broma —replicó.

—No tengas miedo —dijo Cástor—. ¿Crees que te dejaré caer?

—No, creo que me tocará recoger tus despojos del asfalto —repuso Lore—. ¿Lo dices en serio? Son cuatro pisos.

—Confía en mí.

Las voces resonaban tan fuerte que Lore pudo discernir fragmentos de lo que estaban diciendo.

—Está ahí abajo…

Lore frunció el ceño.

—Si me sueltas, te juro que regresaré en forma de ker y no dejaré de ti más que cenizas y sangre.

Cástor asintió, con gesto ceñudo.

—Inténtalo si quieres.

A regañadientes, Lore se situó al lado de Cástor y le pasó un brazo alrededor del cuello. Él la tomó en brazos con una facilidad insultante y la sujetó por el hombro y por debajo de las rodillas, sin que le supusiera el más mínimo esfuerzo.

—¿Preparada? —preguntó, mirándola a la cara.

Cástor avanzó hacia el borde de la pared sin esperar respuesta. Unas cuerdas se desplegaron a ambos lados del muro. Lo último que Lore oyó con claridad fue una voz grave y familiar, que exclamó:

—¡Apresadlo! ¡Que no escape!

Cástor extendió una mano y lanzó una descarga de energía a los cazadores que trepaban por las paredes y a los que le disparaban desde el suelo.

Lore giró el cuerpo y hundió el rostro en el hombro de Cástor, mientras la asaltaba un hedor a metal fundido, a piel y pelo chamuscados.

—¿Preparada? —repitió Cástor.

Lore asintió. Entonces Cástor la aferró con más fuerza, se agarró a una de las cuerdas colgantes y se lanzó al vacío.

A Lore le pegó un respingo el corazón y se quedó sin oxígeno en los pulmones a causa de la caída. Ese fue el único motivo por el que no gritó.

Cástor soltó un gruñido cuando la soga pegó un fuerte tirón y frenó su caída. Lore abrió los ojos. Habían aterrizado sobre el amasijo de metal fundido que hasta entonces había sido el contenedor.

—¿Estás bien? —preguntó Lore, resollando, mientras se separaba de él.

Cástor tenía una mano desollada, a causa de la rozadura de la soga. Puso una mueca mientras se originaba un fulgor alrededor de la palma y la piel se curaba por sí sola.

Lore pegó un gran salto hacia el suelo para esquivar los cuerpos carbonizados que los rodeaban.

—¡Vámonos, Cas!

Cástor miró atrás una última vez, mientras comenzaba una nueva lluvia de balas y flechas.

Lore lo agarró de la cintura para llevárselo a rastras del edificio, y no lo soltó hasta que empezó a correr a su vez. Lo guio entre los demás contenedores, a través de la verja, en dirección al aparcamiento, uno de los miles de secretos que habían entrelazado sus vidas.

—No me pierdas de vista —le advirtió Lore—. No voy a pararme a esperarte.

—Me esforzaré por seguirte el ritmo —repuso él, visiblemente molesto.

Lore se dejó aupar por él para pasar a través del ventanuco del hueco del ascensor, después se dio la vuelta y le tendió una mano.

—Inténtalo si quieres.

Cástor aceptó su ayuda, aunque Lore sabía que no la necesitaba, y se pusieron de nuevo en marcha.

El corazón de Lore se puso a bombear sangre a toda velocidad, con energías renovadas gracias al calor que se extendió por sus músculos y al reconocible traqueteo de las pisadas de Cástor, que la seguía de cerca. Su vieja ruta secreta seguía esperándolos, a los dos, como si no hubiera pasado el tiempo, como si nunca se hubieran separado.

En ese momento, el pasado se tornó presente, y viceversa, y ya solo quedaron ellos dos entre las sombras de la ciudad, tal y como había sido siempre.

Tal y como tendría que haber sido para siempre.

SEGUNDA PARTE

PORTAR LA LLAMA

16

El ambiente estival seguía resultando sofocante, extraía los peores olores posibles de las entrañas de Manhattan. Mientras avanzaban en dirección oeste, hacia el río Hudson, Lore se sintió como si estuviera atrapada dentro de una bolsa de basura humedecida.

Ella se había despojado de la capa de cazador, pero lo de Cástor no tenía remedio. Nueva York es una de las pocas ciudades en las que alguien vestido como en la Grecia clásica no supone ni siquiera la tercera cosa más extraña que la gente habrá visto ese día por la calle. Aun así, todo en él, desde su estatura hasta su complexión, pasando por su rostro, se confabulaba para llamar la atención.

Lore le dijo al taxista que los dejara a unas cuantas manzanas de su casa. Aún llevaba en el bolsillo las ganancias del combate y se resignó a pagar con ellas, descontando el precio de la carrera de su menguante fajo de billetes de veinte. No sabía qué le preocupaba más: ser avistada por alguno de los linajes, o la reacción que se encontraría al otro lado de la puerta.

Cástor no había dicho una palabra desde que salieron de la Casa de Tetis. No hizo falta.

El ritmo de la ciudad se había serenado con la caída de la tarde. De vez en cuando se cruzaban con alguien que iba de camino al supermercado o a la lavandería, o con niños que jugaban bajo el chorro de una boca de incendios, pero mientras apretaban el paso, Lore se sintió aliviada al no toparse con nadie conocido. Cuantas menos mentiras tuviera que inventarse, mejor.

Cástor soltó parte de la tensión acumulada en su rostro mientras observaba a Lore, que se agachó para recoger unas bolsas de plástico que revoloteaban por la acera como fantasmas errantes.

—¿Qué? —inquirió Lore, a la defensiva—. No me gusta ver basura en el suelo.

Siempre cuidaba del barrio que tanto cuidó a su vez de ella. Era el deber de todo buen neoyorquino.

Lore notó que Cástor la estaba observando otra vez mientras doblaban una esquina. Divisó a Bo, «el gato de los ultramarinos», sentado sobre el banco de siempre, así que azuzó a Cástor para pasar rápidamente junto a la tienda para que el señor Herrera no viera su rostro ensangrentado, cubierto de polvo y hollín.

Lore titubeó mientras se aproximaban a Martha’s.

—Vamos —le dijo a Cástor, guiándolo hacia la puerta lateral. Llamó sin apartar la mirada de la calle en ningún momento.

Al cabo de un buen rato, Mel abrió la puerta y asomó la cabeza por el resquicio. Puso los ojos como platos al ver el aspecto que traía Lore.

Ella le dirigió una sonrisa suplicante.

—Creía que eras el proveedor de fruta. ¿Estás bien? ¿Qué ha pasado? —Mel se quedó pasmada cuando al fin vio a Cástor—. Vaya, hola.

—Un accidente con la bici —mintió Lore—. Mordió el polvo cuando choqué con él. ¿Te importa si usamos el baño para asearnos? Ya conoces a Miles, le dará un síncope como me vea así.

—Por supuesto. —Mel los invitó a entrar. Pasaron de largo por la cocina, donde Joe, el cocinero de la cafetería, estaba haciendo los preparativos para la cena—. Usad el del fondo. ¿Seguro que no deberíais ir al hospital?

—Estamos bien —le aseguraba Lore, mientras cerraba la puerta del pequeño cuarto de baño—. Te lo agradezco.

—Ya… —repuso Mel, arrugando la frente—. Avisadme si necesitáis algo, ¿de acuerdo?

Cástor esperó a que Lore se acercara al lavabo, donde se echó agua en la cara, para preguntar:

—¿Quién es Miles?

Ella lo miró mientras utilizaba una toallita de papel para limpiarse el corte que tenía en la frente.

—Mi amigo y compañero de piso.

El nuevo dios asintió, apoyándose en la puerta. La observó en silencio. Fuera de los combates, Lore nunca se había sentido tan abrumada por la presencia de nadie en toda su vida. Cástor era tan grande, tan imponente, que copaba aquel pequeño espacio.

Lore lo observó desde el espejo. Se fijó en su gesto de inquietud y en los harapos a los que había quedado reducida su lujosa túnica.

—No es culpa tuya —le dijo Lore—. No te quedaba otra que marcharte.

—¿Tú crees? —preguntó Cástor con un hilo de voz.

—Si te matan, no les servirás de nada —le recordó ella.

—Según parece —repuso él—, estando con vida tampoco les sirvo de mucho.

Lore le arrojó la toallita de papel húmeda a la cara. Cástor se sobresaltó y la miró sin comprender.

—Eres lo mejor que ha salido de la Casa de Aquiles —le dijo Lore—. Puede que lo único bueno. A veces, hay que sobrevivir para poder luchar otro día. Hasta yo sabía que llevábamos las de perder, y ya sabes lo que opino de salir huyendo de una batalla.

Cástor suspiró, volvió a apoyar la cabeza en la puerta.

—Toda mi vida he sido débil. Y cuando por fin obtengo poder, cuando por fin me hago fuerte…

Lore lo interrumpió:

—Eres la persona más fuerte que conozco. Siempre lo has sido.

—No mientas —repuso él—. Casi nunca podía seguirte el ritmo.

Lore se esforzó por contener la creciente vehemencia de sus palabras:

—Eres las persona más fuerte que he conocido, Cástor Aquileo, y no lo digo porque fueras el que más rápido corría o el que más fuerte pegaba. Lo digo porque cuando caías al suelo, siempre te esforzabas para volver a levantarte. Eso es lo que tienes que hacer ahora. Deja tus sentimientos en la lona y levántate.

Lore había dejado correr el incidente con Philip debido al caos que se desató después, pero no lo había olvidado.

—Tienes que sobrevivir —le dijo—. Es lo que tienes que hacer si quieres ayudarlos.

Cástor tenía un rostro tan hermoso que resultaba casi doloroso mirarlo. Por eso Lore se abstuvo de hacerlo.

—¿Y qué pasa contigo? —replicó él—. ¿Es eso lo que estás haciendo tú? ¿Levantarte y volver a meterte en el agón, después de haber logrado escapar de él?

—Es curioso que lo diga alguien que intentó volver a echarme el lazo —contraatacó Lore.

—Eso fue un error —se lamentó Cástor—. Estabas fuera. Tendría que haberte dejado en paz, pero fui egoísta. Y quería verte. Necesitaba saber que estabas viva. Pero si yo soy el motivo por el que se te ha metido en la cabeza la idea de ir a por Bilis…

Lore no dijo nada. No podía, de tan apretada como tenía la mandíbula.

—Tus padres no querrían que los vengaras, como tampoco querrían verte atrapada en el infierno de la inmortalidad. Ni que te cazaran —le dijo Cástor—. Ellos querrían que llevaras una vida plena y libre.

Lore notó un cosquilleo que se originó en las yemas de sus dedos y se le extendió por todo el cuerpo. Se le trabó la respiración mientras trataba de articular una respuesta a pesar del maremoto que se desató en su interior.

—No tienes ni idea de lo que estás hablando. Mis padres se merecen descansar. Se merecen… Mis padres eran… Aquello fue un error.

Habló con una cadencia lenta, casi aletargada, en comparación con la velocidad de sus pensamientos. Cástor le apoyó una mano en el hombro. Ella intentó zafarse, apartarse, pero el recuerdo de los rostros de sus hermanas se proyectó en su mente. Con el aspecto que tenían cuando las encontró…

—¿Lore?

—Estoy… No pasa nada. Estoy bien —alcanzó a decir.

Se le aceleró el pulso, hasta el punto de que se le nubló la visión. Lore trató de respirar, intentó recordar dónde estaba, pero no pudo evitar imaginarse a Olimpia y Damara, con unos agujeros oscuros en el lugar donde deberían estar sus ojos. Con la sangre todavía húmeda en las mejillas, como si fueran lágrimas.

Ahora no, pensó, sumida en una espiral vertiginosa, ahora no. Tenía que recobrarse. Volvió a sentir una opresión creciente, estaba tan tensa que se quedó sin fuerzas. No logró hallar la salida frente a la oscuridad que se cernía sobre ella.

—¿Has oído hablar del fuego y la gasolina de Broadway?

Esas palabras prendieron en la mente de Lore como una antorcha en la oscuridad, con un fulgor radiante y repentino que interrumpió sus pensamientos.

—¿Cómo… dices? —preguntó Lore, que poco a poco fue recobrando la visión.

—Me refiero a ese espectáculo de Broadway con fuego y gasolina —susurró Cástor.

Lore seguía sin entender nada.

—¿De qué me hablas?

—¿No lo conoces? —preguntó él, mirándola fijamente—. Porque dicen que fue la bomba.

La presión remitió, relajó los hombros y el pecho hasta que pudo tomar el aliento necesario para soltar una carcajada.

Agachó la mirada hacia sus pies, hacia las viejas baldosas que se extendían por debajo, y trató de disimular su aturullamiento. Gil solía contarle anécdotas de sus años como profesor, de las tonterías de sus antiguos alumnos, de sus extensos viajes por el mundo. Lo hacía en voz baja y reconfortante hasta que Lore se recobraba. Bebían té y charlaban, tanto como lo permitía el estado anímico de Lore.

Pero Lore no quería hablar de ello ahora. Y Cástor captó el mensaje.

—Es fácil exasperarse al tratar con inmortales —se limitó a decir.

—Dímelo a mí —repuso ella, consiguiendo que no le temblara la voz—. Sois un verdadero incordio.

—Y que lo digas —coincidió Cástor.

—El chiste era malísimo, por cierto.

—Tranquila —dijo él—. He tenido tiempo de sobra para aprender más durante estos siete años.

—¿Eso es una amenaza? —bromeó Lore.

Hacía más calor en el baño. Por eso se ruborizó cuando Cástor le dedicó una sonrisa. Fue solo por eso.

Alguien llamó a la puerta.

—¿Cielo? Ha venido alguien que pregunta por una chica que se parece mucho a ti. Es alto, negro, parece salido de un anuncio de colonia…

Lore y Cástor se miraron, sorprendidos. Van se había dado prisa.

—¿Puedes decirle que venga? —preguntó Lore—. Lo siento. Te prometo que pronto te dejaremos tranquila.

—¿Queréis comer algo antes de iros? —preguntó Mel—. ¿Os pongo algo para llevar?

—¿Unas tortitas? —dijo Cástor, sin que Lore pudiera impedírselo. Ella lo fulminó con la mirada, pero él ni se inmutó.

—Sin problema —respondió Mel.

El nuevo dios aprovechó su turno en el lavabo, se humedeció la cara y los brazos. Lore abrió la puerta del baño por un resquicio y la volvió a cerrar cuando comprobó que, efectivamente, era Van el que se acercaba hacia ellos. Iba en vaqueros y con una bonita camisa de lino, remangada. Por un momento, Lore se preguntó cómo habría podido cruzar media ciudad sin una sola arruga o mancha de sudor.

Van se agachó para entrar al baño, con un gesto de alivio.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cástor—. ¿Te encuentras bien?

—Sí —respondió Van, aunque parecía nervioso—. Logré escapar. Y otros tantos también. Estoy esperando noticias de los cazadores que fueron a buscar los cadáveres. —Le entregó a Cástor la bolsa de plástico que llevaba en la mano—. Toma, para que te cambies.

Cástor sacó unas deportivas, unos pantalones cortos de chándal y una camiseta de hacer deporte.

—¿Nike? ¿En serio?

—No es fácil encontrar ropa de tu talla —repuso Van—. Esto era lo único que te valdría seguro. Además, es el nombre de la diosa de la victoria.

—¿Has logrado contactar con los odiseos? —le preguntó Lore.

—Aún no. —Van negó con la cabeza.

—Dame las prendas viejas cuando acabes con ellas —le dijo Lore a Cástor mientras abría la puerta del baño para salir.

—¿Por qué? —inquirió Van—. ¿Qué vas a hacer con ellas?

—Tranquilo, Van —dijo Cástor, intercediendo entre ellos, como siempre—. No pasa nada.

—Me desharé de ellas de un modo que confunda a los cazadores y a sus sabuesos —repuso Lore—. ¿Te gusta esa respuesta?

No se molestó en comprobar que así fuera. Según lo acordado, Cástor le dio la ropa vieja cuando se cambió.

—Enseguida vuelvo —les dijo—. No os vayáis.

Lore hizo jirones con esa tela cálida y manchada de sangre, y los repartió por diversos cubos de basura, sofás abandonados en la cuneta, paradas de autobús, y por el metro, abarcando el radio más amplio posible alrededor de su barrio. Cuando regresó, Cástor y Van estaban en el salón del fondo de la cafetería. El mensajero se paseaba de un lado a otro, mientras el nuevo dios saboreaba con gusto una tortita.

—¡Ya era hora! —protestó Van.

—Vámonos —dijo Lore, que después añadió, mientras se dirigía hacia la parte delantera del restaurante—: ¡Gracias, Mel! ¡Te debo una!

—¿A dónde vamos? —preguntó Van en cuanto pusieron un pie en la calle.

Lore se paró en seco. No sería buena idea hablar de ello al aire libre.

—Vamos a ir a mi casa. Pero debéis escucharme con mucha atención y hacer exactamente lo que os diga cuando lleguemos allí.

—¿Por qué? —preguntó Van—. ¿Porque, si rompemos las reglas, nos echarás a patadas?

—No —repuso Lore—. Porque, si no lo hacéis, la diosa que ya está en la casa os matará a los dos.

A Cástor se le atragantó la comida y se golpeó el pecho con el puño.

—Creo que no te he oído bien… —dijo Van—. Sí, tiene que ser eso.

—¿Ahora entiendes por qué no me pareció buena idea que Cas viniera conmigo? —inquirió Lore.

—¿Quién…? —preguntó Van. Entonces puso los ojos como platos cuando dedujo la respuesta por sí solo—. No. Imposible. Ella nunca le ha pedido ayuda a un mortal…

—Porque nunca antes la había necesitado —repuso Cástor, que arrojó los restos de su comida al contenedor—. ¿Qué pasó?

—Bilis fue a por ella y a por Artemisa —respondió Lore, susurrando—. Y Artemisa decidió ralentizarla con una de sus especialidades: una cuchillada en las tripas.

—Joder —murmuró Van, asombrado.

—La encontré junto a mi puerta —prosiguió Lore—. Al parecer, me había seguido la pista durante años y corrió el riesgo de acercarse a mí, sin saber si querría verla muerta.

Van abrió la boca para decir algo. La volvió a cerrar. Se quedó pensativo.

—Fui a buscarte porque pensé que ya habrías terminado tu adiestramiento como sanador —le dijo Lore a Cástor—. Frené la hemorragia, pero está malherida.

—¿Y a ti qué más te da? —inquirió Cástor—. Es una víbora. Deja que se muera, si es que no lo ha hecho ya.

Lore bajó la mirada al suelo.

—Sigue viva. Estoy segura.

A Van tampoco se le escapó ese detalle.

—No puede ser —dijo, pensativo—. Dime que no has sido tan estúpida.

—¿Qué otra cosa querías que hiciera? —inquirió Lore.

—¿Dejarla morir? —sugirió Van—. ¿Sonreír con satisfacción al saber que ningún cazador podría apropiarse de su poder?

—Cuando la encontré, no estaba sola —repuso Lore, con una voz más chillona de lo normal—. Además, me ofreció algo que yo quería.

Al cabo de un rato, Cástor también dedujo lo ocurrido. Su tez bronceada palideció, ya fuera a causa del miedo, del enfado, o de ambas cosas.

—¿Has vinculado vuestros destinos? ¿Qué diablos te prometió para que lo hicieras?

Lore pensó en mentir, pero le pareció absurdo, dado el peligro en que se encontraban.

—Prometió matar a Bilis.

Los dos se quedaron mirándola sin decir nada.

—Un plan fabuloso, Melora —dijo Van, al fin—. Salvo por un detalle: si ella se muere, tú también morirás. Y durante esta semana, acabar con ella es el objetivo principal de casi un millar de personas.

—No me vengas con sermones —replicó Lore—. Tomé una decisión y ahora tengo que lidiar con ella.

—Y tanto —dijo Cástor, exasperado—. En fin, llévanos a tu casa.

—¿Todavía queréis venir? —preguntó Lore.

Cástor le lanzó una mirada que le dolió en lo más hondo.

—¿Pretendes que te deje morir sin más? Querías que la curase, así que eso haré.

Lore se dio la vuelta, airada, para dejar que los otros intercambiasen miradas a sus espaldas. Cuando confirmó que no había ningún cazador al acecho, los condujo en silencio hasta su casa.

—Ya hemos llegado —anunció—. Entraremos por el sótano. Así no nos verán desde la calle, y tendré tiempo para ponerla sobre aviso.

Había una llave escondida detrás de un ladrillo de la fachada. Lore la agarró mientras soltaba un suspiro.

—Quedaos detrás de mí, ¿vale?

Los hizo pasar al atestado sótano, luego cerró la puerta. Cástor y Van miraron a su alrededor, contemplaron las pilas de cajas y cubos de plástico.

—¿Todo esto es tuyo? —preguntó Van.

—¿Siempre husmeas así? —protestó Lore—. No. Y antes de que lo preguntes, heredé esta casa del hombre para el que trabajaba como cuidadora. Gilbert Merrit.

—¿Trabajabas de cuidadora? —inquirió Van con incredulidad—. ¿Tú?

—Déjalo, Van —repuso Cástor.

Por una vez, Lore se abstuvo de replicar. Se dio la vuelta hacia la escalera que conducía al interior de la casa y exclamó:

—¡Soy yo!

Cástor hizo amago de seguirla. Pero Lore extendió un brazo para impedírselo. Al menos, Van tuvo la sensatez de quedarse rezagado.

—Esperad aquí —susurró—. Dadme unos minutos para calmar el revuelo que sin duda provocará vuestra presencia.

Era una forma bastante suave de decirlo, pues Lore era consciente de la escalofriante reacción que tenían los dioses primigenios hacia las nuevas deidades. Corrió escaleras arriba, no sin antes lanzarle otra mirada fulminante a Cástor para que no se moviera, después abrió la puerta y anunció:

—Voy a entrar.

Todo sucedió muy de prisa, como si fueran los fotogramas de una película. En el primero de ellos, Miles y Atenea se encontraban junto a la chimenea del salón, con el televisor a su espalda. En el segundo, Atenea había alargado el brazo hacia algo que estaba apoyado en la pared. En el tercero, su rostro se había endurecido, soltó un gruñido y tomó impulso con el brazo. En el cuarto…

Un objeto fino y alargado salió propulsado desde su mano, atravesó la estancia envuelto en un silbido. A Lore se le entrecortó el aliento y se echó hacia la derecha, pero ella no era el objetivo de ese proyectil.

Cástor agarró la lanza justo antes de que se le clavara en el corazón.

17

Miles se quedó boquiabierto y se le cayó el chicle que estaba mascando.

—¿Esa es… mi escoba? —masculló Lore.

El mango de madera de la lanza tenía un color verde inconfundible, descascarillado en los puntos por donde solía agarrarlo.

Lore miró a Miles en busca de confirmación y para comprobar que se encontrara bien. Su amigo tenía los labios fruncidos en un doloroso rictus.

—Sí, lo es —respondió Miles, apretando los dientes—. Atenea es muy resolutiva.

Lore sintió una oleada de calor a su derecha. El poder de Cástor se extendió por aquella arma improvisada hasta que el mango quedó reducido a cenizas. En todo momento, miró fijamente a Atenea con gesto feroz.

—Esa era mi escoba —se lamentó Lore.

—¡Asesino de dioses! —La exclamación reverberó por la estancia. Atenea alargó el brazo una vez más, en busca de otro reemplazo de lanza.

Lore se interpuso entre ambos dioses, con las manos en alto.

—Parad… ¡Dejadlo ya!

—¿Osas traer a… a esta abominación aquí, a este santuario? —bramó Atenea.

—Bueno, es mi santuario, así que sí —repuso Lore—. Escucha…

—Esto no formaba parte del acuerdo, Melora. —Atenea no necesitó gritar para que sus palabras resultaran tan punzantes como el filo de una espada—. Me juraste lealtad.

—Ha venido para curarte —le aseguró Lore, probando una táctica distinta—. Va a ayudarnos. Es una estrategia. Pensé que te parecería bien.

—Salvo que lo hayas traído para que lo mate, no veo tal estrategia —replicó la diosa—. Tengo entendido, farsante, que ni siquiera con el poder de Apolo pudiste manifestar una forma corpórea. Que malgastaste los últimos y patéticos años que te han sido concedidos deambulando sin rumbo como un potrillo perdido.

No fue hasta que Miles los miró alternativamente a todos, visiblemente desconcertado, cuando Lore comprendió que habían estado hablando en la lengua de los antiguos.

—Es cierto que nunca he transformado a una habilidosa artesana en un arácnido, ni arrojado a un bebé desde una montaña. Tampoco he condenado a nadie a que un águila le picotee el hígado durante toda la eternidad —dijo Cástor—. Así que supongo que aún me quedan cosas por aprender sobre el oficio de ser un dios.

El momento en el que Atenea resultaba más aterradora no era cuando se ponía roja de ira, ni cuando hacía promesas letales. Resultaba aterradora en momentos como ese, cuando lucía una mirada gélida y su cuerpo se quedaba inmóvil con la confianza propia de un depredador, al saber que nada podrá escapar de ella. Cástor le apoyó una mano en el hombro a Lore, como si quisiera apartarla con suavidad.

Lore se zafó de él y se dirigió a ellos en inglés, articulando bien cada palabra:

—Ya basta. No tenemos tiempo para esto.

Lore se acercó lentamente a Atenea, sin quitarle ojo a una lanza que, al parecer, hasta entonces había disfrutado de una breve existencia como fregona.

—Tengo que contarte lo que ha pasado. Necesitamos su ayuda.

—Yo no la necesito —replicó Atenea—. Los demás…

Lore decidió jugar la carta que surtiría mayor efecto sobre la diosa. Y expresó el mensaje sin paños calientes para suavizar el impacto:

—Hermes está muerto. Bilis lo mató durante el Despertar.

Miles fue el primero en reaccionar:

—¿Qué? ¿En serio? —exclamó.

Atenea se limitó a mirar a Lore, como si esperase a que la mentira cayera por su propio peso.

—Imposible —dijo al fin.

—Está muerto —confirmó Cástor—. Y Pleamar también.

Van apareció por detrás de ellos, desde las escaleras.

—Está diciendo la verdad, diosa —dijo, para confirmar su versión—. No hemos venido aquí en calidad de enemigos, sino como aliados.

Lore sintió una ínfima satisfacción cuando la diosa escrutó a Van del mismo modo que hacía él con los demás. Quizá por ello, el mensajero decidió centrar su atención en otra persona.

—¿Y tú quién eres? —inquirió.

Miles se enderezó cuando Van lo enfiló con la mirada, se le pusieron las orejas coloradas.

—Hola… soy Miles. El compañero de piso de Lore. Y su amigo.

—Yo soy Cástor —se presentó el nuevo dios—. Este es Evandro… Van.

Van llevaba puesta una mochila de cuero que parecía el caparazón de un escarabajo. Se ajustó las correas, mientras fulminaba a Lore con la mirada.

—¿A quién se le ocurre meter a un profano en esto?

Miles se encogió ante la gélida desaprobación que desprendían esas palabras.

Lore, en cambio, seguía tan enfadada que no pudo contenerse:

—Estaba conmigo cuando encontré a Atenea. Por si ya no te acuerdas, deja que te recuerde que el mundo real no funciona como en los linajes. Cuando estás fuera del círculo, puedes elegir cómo vivir tu vida.

—Puede que sea nuevo en todo esto, pero no soy ningún inútil —protestó Miles—. ¿Qué tal si esperas a conocerme un poco?

—No necesito conocerte más —replicó Van.

Lore apretó los puños. Ella era la primera que detestaba pensar que Miles estuviera metido en el agón, pero al ver esa actitud tan condescendiente —como si Lore lo hubiera puesto en peligro a propósito, como si Miles no valiera para nada— se enfureció.

—Van —lo reprendió Cástor.

Evandro Aquileo había crecido en una casa elegante en Londres, se había criado con unos padres que hablaban con un acento de lo más afectado y comían en vajilla de porcelana con reborde dorado, pero en ese momento nadie lo habría dicho. Las veces que sus padres lo llevaron a Nueva York en viajes de negocios —para que se entrenara en la Casa de Tetis o se reuniera con Lore y Cástor en Central Park—, Van al menos se había mostrado educado. Y eso que, por algún motivo, era obvio que no soportaba a Lore.

Van no sabía quién era Miles, y tampoco sabía en qué se había convertido Lore.

—Me gusta este mortal —dijo Atenea, que estaba al lado de Miles—. Así que se queda.

Lore se fijó en la mano protésica de Van, en la rigidez de su pose mientras la mantenía cerca del estómago.

—¿Qué le dirás a su familia cuando les devuelvas su cadáver? —le preguntó a Lore.

—Eh, que estoy delante —protestó Miles.

—Si vas a insultar a mi amigo, ya puedes irte —dijo Lore.

Miró de reojo a Miles para comprobar cómo se había tomado las palabras de Van. En lugar de miedo, percibió en él un gesto desafiante. Miles solo ponía esa cara cuando veía cómo un desconocido le birlaba un taxi a otra persona o el precio del kimchi en la tienda del señor Herrera.

Finalmente, Atenea dejó de fulminar a Van con la mirada y dijo:

—Dime cómo estás tan seguro de que Hermes y la falsa Poseidón están muertos.

Van tomó aliento antes de responder:

—Tuve acceso a una grabación… Lo vi con mis propios ojos. Bilis, el nuevo Ares, mató a Hermes en Central Park y dejó su cuerpo allí. Algunos de sus cazadores, los cádmidos, se llevaron a Pleamar cuando salieron del parque. Mis fuentes en la Casa de Teseo me confirmaron que fue asesinada más tarde a manos de Bilis, en su guarida.

La diosa se puso tan tensa y rígida como el arma que llevaba en la mano.

—¿Y esas fuentes… son de fiar?

—Sí —respondió Van sin titubear—. Porque saben lo que les haría si me mintieran.

—Tu hermana sigue viva —añadió Lore—. He podido comprobarlo de primera mano. Atacó a Cástor en una de las guaridas de los aquílides.

—Y hace bien. —Atenea frunció el ceño—. No parará hasta que el impostor esté muerto.

—Me alegra saberlo —murmuró Lore con gesto sombrío.

—Su presencia asegura que mi hermana nos encontrará antes de lo previsto —dijo Atenea, señalando a Cástor—. Nada escapa a la punta de su flecha.

—¿Tienes miedo de ella? —preguntó Lore.

Además de querer provocar a la diosa, en el fondo se preguntaba si una criatura así sería capaz de sentir miedo. El miedo era la aceptación de que no eres infalible.

—El miedo es una tierra ignota que jamás visitaré y un idioma que jamás cruzará mi lengua —repuso Atenea—. ¿Dónde estaban los descendientes de Aquiles para protegerte?

Cástor frunció el ceño.

—Ocupados con otros asuntos.

—Y, aun así, aquí estás, solo, lejos de su protección —dijo Atenea, que rápidamente se hizo una imagen mental de lo ocurrido.

Cástor avanzó, alzando un puño, pero Lore lo contuvo.

—La guarida fue atacada por los cádmidos. Bilis intentó reclutar a los aquílides, enviándole una advertencia a Cástor. Los descendientes de Teseo ya se han aliado con los cádmidos y se han puesto a su servicio.

—Lo que supone una deshonra para su ancestro —resumió Atenea, con una mueca de aversión—. ¿Cuántos aquílides quedan con vida y ajenos al control de Bilis?

Lore y Cástor se dieron la vuelta hacia Van, expectantes.

—La cifra es irrelevante —respondió Van con cautela, esquivando la mirada de Cástor.

¿Tan mal está la cosa?, pensó Lore.

—¿Cuántos efectivos nos quedan? —Las palabras de Cástor se extendieron por el salón como un nubarrón de tormenta, oscureciendo el ambiente.

Van tuvo dificultades para articular la respuesta. Cuando lo dijo, la cifra cayó con el peso de un escudo de bronce:

—Veintisiete.

Lore observó a Cástor mientras procesaba esa respuesta. Se le hincharon los tendones del cuello mientras giraba el cuerpo y se aferraba al respaldo de una butaca.

—¿Con cuántos efectivos comenzasteis este agón? —inquirió Atenea, sin molestarse en disimular su satisfacción.

—Durante este ciclo, hay trescientos setenta y ocho cazadores de la Casa de Aquiles en la ciudad —respondió Van, con un tono distante—. Casi un centenar de ellos murieron en la Casa de Tetis durante la ofensiva de los cádmidos. Los traidores cuentan con casi quinientos cádmidos y con la totalidad de la Casa de Teseo, que en el último censo sumaron cuatrocientos treinta efectivos.

—Tengo que ir a curar a los supervivientes —dijo Cástor, que estaba tenso.

—No, tienes que quedarte aquí —replicó Van—. Les he llevado suministros. Cuentan al menos con un sanador.

—Van… —protestó Cástor.

—Lo sé —dijo él—. Sé que quieres ayudar, pero no puedes. Ahora no. Bilis está decidido a matar a los demás dioses y a combinar los linajes en un solo ejército bajo su control. No dejará de darte caza hasta que alguien lo mate, así que esa debe ser nuestra prioridad. Si mueres, los aquílides supervivientes quedarán a su merced. Espero que lo entiendas.

—Lo entiendo —respondió Cástor, abatido.

Al oír hablar de los aquílides desertores, Atenea adoptó un gesto burlón, que aportó a sus rasgos refinados un deje monstruoso.

—Vaya, hay que ver cómo huye el rebaño al amparo de un protector mejor dotado.

Cástor se dio la vuelta, con el rostro contraído de rabia y dolor.

—Tú lo sabes mejor que nadie, ¿verdad?

Atenea se irguió cuan larga era, sosteniéndole la mirada. Lore soltó un quejido de frustración.

—Ya tendréis tiempo de sobra para disputas y peleas de gallos cuando volváis a ser inmortales —replicó. Después se giró hacia Atenea—. Se trata de cazadores que habrían seguido a Cástor y nos habrían ayudado. Ahora vamos a tener que superar un círculo defensivo más amplio alrededor de Bilis, y lidiar con nuevos cazadores que han salido a buscarte.

—Jamás me acobardaré ante la espada de un impostor, ni incumpliré un juramento. Te lo digo ahora, como ya te dije antes, que el falso Ares morirá por mi mano. No necesito ayuda de nadie.

—Claro que sí —repuso Lore—. Y te lo dice una mortal que sabe bien lo que es quedar malherida. Lo único que hice fue contener la hemorragia. Si apruebas esta alianza, Cástor te curará y restaurará tu fortaleza. No tendrás que malgastar días descansando.

—Quizá debería permitir que el falso Ares cumpla por mí la labor de eliminar a mis rivales —dijo Atenea—, antes de quitarle la vida y poner fin a esta cacería de una vez por todas.

Lore no era una ingenua. Sabía que cualquier pacto entre los dioses solo duraría hasta el final del agón, y que en algún momento Atenea y Cástor se interpondrían en el camino del otro para escapar de la caza. Aquello solo supondría retrasar lo inevitable, sobre todo si la nueva versión del poema existía y confirmaba que el vencedor sería el último dios que quedara en pie.

—No lo harás —le dijo Lore a Atenea, tajante—. Porque no llegarías con vida al final de este ciclo.

Los demás se quedaron callados al oír eso. Atenea alzó la cabeza, orgullosa, pero en su mirada había un gesto de aprobación.

—No haré ningún juramento contigo —comentó Cástor, al rato—. Pero como tu vida está vinculada a la de Lore, no puedo… No permitiré que te mueras.

Atenea asintió. A Lore se le erizaron los pelillos de la nuca al ver cómo la diosa escrutaba a Cástor.

—El impostor me curará —asintió la diosa al fin, mientras se sentaba en la mitad exacta del sofá de terciopelo de Gil. Atenea se levantó la camiseta que le había dado Lore, revelando la aparatosa herida—. Y empezaremos a trazar un plan cuanto antes.

—A sus órdenes —dijo Cástor, con una reverencia sarcástica.

Los demás se distribuyeron por el salón: Van se sentó en una silla, y Miles y Lore en el suelo, al lado de la mesita auxiliar de cristal.

Cástor acercó una mano a la herida de la diosa. Emergió una luz de las yemas de sus dedos; no era la energía crepitante y feroz de las descargas que lanzó antes, sino un fulgor suave y palpitante.

A Atenea se le entrecortó ligeramente el aliento cuando la luz se adentró a fondo en la piel enrojecida y magullada. Giró la cabeza para mirar a Lore.

—¿Has averiguado algo sobre el poema que está buscando el falso Ares? —le preguntó.

—Nada útil. Pero tal y como dijo Van, si alguien tiene un registro de una versión distinta del poema, tienen que ser los odiseos —explicó Lore. Giró los hombros para disipar la tensión que se estaba acumulando en ellos.

—Entiendo. —A Atenea se le trabó de nuevo el aliento cuando Cástor movió la mano—. Supongo que el falso Ares también sabrá ese detalle.

—Sin duda. Al igual que sabe que cuentan con la nueva Afrodita —dijo Lore—. Me apuesto lo que sea a que serán el próximo objetivo de Bilis. La cuestión es cuándo atacarán.

—Esta noche —intervino Van.

—¿Esta noche? —repitió Lore—. ¿Cómo estás tan seguro?

—Razonamiento deductivo —respondió Van, con una rapidez excesiva—. La Casa de Cadmo no querrá arriesgarse a otro ataque a plena luz del día que podría llamar la atención de los medios.

—Tu razonamiento tiene lagunas. Si estuvieron dispuestos a atacar a los aquílides durante el día, no dudarán en hacer lo mismo con el linaje de Ulises —repuso Atenea—. ¿Acaso alguno de los guardianes de la ciudad reaccionó ante el asalto a tu linaje?

—Eso sí que es raro —dijo Lore, mirando a Cástor—. Habría esperado, como mínimo, que alguien hubiera llamado para avisar de tu estallido, aunque no lo hubiera presenciado.

Cástor refunfuñó para mostrarse de acuerdo, pero siguió concentrado en su tarea.

—No tiene nada de raro —negó Van—. Todos los linajes tienen sobornados a diversos miembros del gobierno municipal y de los servicios de emergencia para que hagan la vista gorda. Es posible que Bilis y los cádmidos tengan más contactos que nadie en ese sentido.

—Eso es… horrible. —Miles estaba perplejo—. Aunque supongo que en el fondo no es de extrañar.

—En ese caso, no temerán que los vea alguien ajeno al agón —dijo Atenea—. Entonces, ¿por qué estás tan convencido de que la Casa de Cadmo atacará esta noche? ¿Te lo han dicho tus «fuentes»?

Lore nunca había sido capaz de atravesar la armadura de aplomo y autocontrol que tenía Van. Pero desde el momento en que cruzó la puerta y se topó con la diosa, Evandro tenía los nervios a flor de piel. Incluso ahora, mientras guardaba silencio, Lore vio cómo se ponía nervioso bajo la mirada inquisitiva de Atenea.

—Detesto los secretos y las medias verdades —le advirtió la diosa.

Cástor se echó hacia atrás, una vez concluida su tarea. Miró a Van y dijo:

—Cuéntaselo.

Van inspiró hondo por la nariz.

—Ha sido una fuente, sí. Tras varios años de intentos, he logrado contar con un informante en los cádmidos: un miembro del consejo de ancianos. Cuando hablé con él hace una hora, me confirmó los rumores sobre la muerte de Pleamar y sobre el ataque a los odiseos de esta noche. La hora aún no estaba decidida, pero mi informante piensa que se producirá alrededor de medianoche.

—¿Un miembro del consejo de ancianos? —preguntó Lore, sorprendida. Esos hombres solían mostrar una lealtad sin fisuras hacia su linaje, porque recogían los frutos de sus numerosas recompensas—. ¿Y por qué querría ayudarte?

Van sonrió con gesto impasible

—Porque descubrí algo sobre él, algo por lo que preferiría morir antes que verlo revelado a su linaje. Y porque al final siempre me salgo con la mía.

—Mmm. —Atenea no pareció impresionada.

Cástor se levantó y cruzó el salón para sentarse en la otra butaca.

—De nada —murmuró.

La diosa lo ignoró, volvió a centrarse en Lore.

—Según parece, esta noche tendremos una buena oportunidad para matar al falso Ares. Y puede que incluso para recabar información sobre el poema.

Lore frunció los labios al oír esa mención al poema, confiando en que su rostro no delatara sus pensamientos. Ni Atenea ni Bilis descubrirían nada acerca del poema si ella podía evitarlo.

—Y aunque Bilis no aparezca para encargarse de matar a la nueva Afrodita —dijo Lore—, los cádmidos tendrán que llevar a la nueva diosa hasta su escondite. Podríamos seguirlos.

—Efectivamente. —El sofá rechinó cuando Atenea se recostó sobre el respaldo.

Lore notó que Cástor la estaba mirando, pero no se giró hacia él. Prefirió rehuir el gesto de preocupación que sin duda vería en su rostro.

—Me parece que ya tenemos un plan.

—¿Tú crees? Porque yo no lo veo por ninguna parte —repuso Cástor—. No sabemos dónde están los odiseos; su cuartel general en Nueva York nunca ha sido identificado. Y aparte de eso, Bilis, su ejército combinado de cazadores y los odiseos intentarán matarnos. —Antes de que Lore pudiera replicar, añadió—: Y sí, hablo en plural, porque no pienso quedarme de brazos cruzados.

—Basta con solicitar a los odiseos y a su falsa diosa una tregua de unas horas —dijo Atenea—. Seguro que alguno de vosotros tiene contactos con ese linaje y puede transmitírselo.

—¿Tú no tenías una amiga en los odiseos? —le preguntó Cástor a Lore—. ¿Iro? Recuerdo que me hablaste de ella una vez…

Lore deseó que se la tragase la tierra cuando tanto Cástor como Van se giraron hacia ella. Tal vez podría hacerle entender la situación a Iro si lograran encontrarla…

No.

Sus madres habían sido muy amigas —compañeras de entrenamiento que acabaron siendo como hermanas—, y tras la insistencia de la madre de Iro, Lore se fue a vivir con ellos cuando asesinaron a su familia. Mejor dicho, se fue con ellos para que la escondieran.

Durante los cuatro años que convivió con los odiseos, Lore e Iro pasaron de ser dos extrañas que apenas se habían visto una vez a forjar un vínculo tan estrecho como el de sus madres.

Con independencia de la opinión que Iro tuviera ahora de ella, sabía que se sentiría obligada a matarla por lo que hizo la noche que huyó de la finca de su linaje.

—Creo que sé dónde están los odiseos —dijo Lore al fin—. Pero no puedo ir a hablar con ellos. Me matarían antes de que pudiera cruzar el umbral.

—¿Qué? —exclamó Miles—. ¿Por qué?

Lore no se arrepentía de lo que hizo, pero tampoco le apetecía airearlo.

—Problemas familiares.

Atenea ladeó la cabeza, un gesto que acentuó su parecido con un ave rapaz.

—¿Esa muerte estaría justificada?

—¿Bajo su punto de vista? Sí —respondió Lore—. No es como en los viejos tiempos, cuando podías exiliarte u ofrecerles una compensación.

—¿Acaso no estás exiliada ahora? —preguntó Atenea—. ¿Eso no es suficiente para aplacar su ira?

La ley de los antiguos se basaba en la ira: la ira del agraviado y la necesidad de satisfacerla. La ira era como una enfermedad del alma, y su faceta más contagiosa era la violencia. Si podía eludirse, se ponía fin al círculo vicioso antes de que diera comienzo. Pero aquella era una sociedad violenta.

—No lo sé —repuso Lore—. Nunca he querido pararme a averiguarlo.

—Así que conviviste con ellos —dijo Van. Por la mirada que le lanzó, Lore comprendió que Van se hacía una idea bastante precisa de lo que había hecho, incluso antes de que dijera—: El sucesor de Afrodita, Ventrículo…

—¿Ventrículo? —repitió Lore, con una mueca—. ¿Es cosa mía, o esos apelativos cada vez son más ridículos?

—Si Lore no puede ir a hablar con ellos —interrumpió Cástor—, tal vez pueda hacerlo un mensajero.

Van negó con la cabeza.

—Mi contacto en los cádmidos quiere volver a verme esta noche. No puedo estar en dos sitios al mismo tiempo.

—Yo puedo ir —dijo Miles—. A reunirme con el informante.

—¿Qué…? No —replicó Lore—. No creo que sea buena idea.

—Es una idea horrible —coincidió Van—. No es una simple reunión. Antes tengo que ir a buscar el dinero necesario.

—¿Y? Dime dónde está y dónde debo reunirme con él —replicó Miles.

Van se quedó callado.

—¿Qué pasa? ¿Es que hay algún complejo saludo secreto que deba aprender? —inquirió Miles—. ¿Acaso no habla inglés?

—Miles… —Lore suspiró, presionándose una mano sobre la cara.

—Dejadme ayudar —insistió Miles—. No sé pelear, pero conozco esta ciudad y sé moverme por ella.

—No —dijo Van, tajante.

—Tú que tanto presumes de usar la lógica —replicó Atenea—, deberías saber que esta es la mejor opción. Miles es un desconocido para los de vuestra especie y está familiarizado con la ciudad. La tarea en sí no requiere una habilidad excepcional, sino más bien discreción.

—¡Exacto! —exclamó Miles—. Iré derechito allí y volveré sin perder un segundo.

—¿Y si el informante intenta matarte y quedarse el dinero? —preguntó Van.

—Tú sigues teniendo esa información comprometedora —replicó Miles, que no dudó en sostenerle la mirada a Van—. No hará nada que pueda propiciar que la airees.

—No le falta razón… —dijo Cástor.

—Tenía pensado quedar luego con los veintisiete aquílides —repuso Van—. Para tratar de buscarles un escondite. Todos nuestros refugios y propiedades se han visto comprometidos, junto con la mayoría de nuestros alijos y reservas…

—Conozco un lugar que podría servir —intervino Miles—. Es decir, siempre que estés dispuesto a aceptar la ayuda de un simple profano.

Van no dijo nada, y su rostro tampoco dejó entrever lo que pensaba.

—¿Dónde está? —preguntó Cástor.

—Es un almacén abandonado en Brooklyn —respondió Miles—. Asistí a una reunión al respecto en mi trabajo como becario. El edificio lleva vacío más de una década debido a una disputa entre el ayuntamiento y los promotores.

—Eso servirá —dijo Cástor—. Gracias.

Miles sonrió.

—Al menos tendrán la oportunidad de reagruparse. ¿Cuál es el mejor modo de hacerles llegar la dirección?

—¿Van? —lo instó Cástor.

El otro joven permaneció sentado, tenso, con la mirada fija en la luz que se filtraba a través de las pálidas cortinas del ventanal.

—Puedo enviarles un mensaje con la dirección.

—¿De verdad quieres meterte en esto, Miles? —preguntó Lore con un suspiro.

—Sí —respondió su amigo.

—Tienes que prometer que te largarás si ves algo extraño, lo que sea —dijo Lore.

—En vuestro mundo, todo es extraño —le recordó Miles—. Pero tendré cuidado.

—Está bien —asintió Van cuando se levantó.

—Está bien —repitió Miles, que se levantó también.

—Entonces, ese es el plan —dijo Lore.

—Seguimos sin saber dónde encontrar a los odiseos —les recordó Cástor, con las manos apoyadas sobre las rodillas.

—Yo sí —repuso Lore—. O al menos, puedo tratar de adivinarlo. —Consultó el reloj de pie—. Voy a darme una ducha y a echarme una siesta rápida, para no caerme del sueño. Saldremos no más tarde de las cinco, antes de que anochezca.

—¿Tengo que esperar tanto? —preguntó Miles.

—¿De verdad tienes tanta prisa por hacer que te maten? —inquirió Van, mientras agarraba su móvil—. Voy a decirle al informante que cambie la reunión a mañana…

—No —replicó Miles—. Se acabó la discusión. Lore va a llevaros a todos al lugar donde están los odiseos, para que podáis proponerles una tregua con la que atrapar a Bilis y obtener información sobre el poema. Cástor jugará en la defensa contra Bilis. Atenea jugará en la ofensiva contra él. Y yo acudiré a esa reunión y le sacaré toda la información posible al infiltrado, porque no tienes más opción.

Todo eso dependía, por supuesto, de que los presentes en casa de Lore no se mataran primero entre ellos.

Van entreabrió los labios y se quedó mirando a Miles durante unos instantes, después se enfrascó en su móvil.

—¿Cuándo hemos decidido que yo me ocuparé de la defensa? —preguntó Cástor.

—Mi ofensiva no será ningún juego… —dijo Atenea, al mismo tiempo.

Lore se separó de los demás y subió al piso de arriba, entró en su dormitorio y cerró la puerta. Puso una alarma y se metió en la cama.

Se recostó encima de la colcha, escuchando el murmullo de las voces del piso de abajo. Al cabo de un rato, se le cerraron los párpados por el cansancio.

Se le apareció el rostro de Iro, que emergió de las profundidades de su memoria. Tenía el mismo gesto que la última vez que la vio, sonriendo para darle aliento.

Ajena al monstruo que acechaba entre ellas.

18

Lore se despertó con el pitido frenético de la alarma del móvil, emergiendo de un sueño profundo y espeso. Achicó los ojos para ver la hora —las 16:15— y de inmediato se arrepintió de haberse dormido. Tenía los músculos agarrotados, y por más que se estiró no pudo remediarlo.

Después de ponerse unos vaqueros limpios y una camiseta negra, salió al pasillo y aguzó el oído para escuchar las voces de los demás. Pero la casa estaba en silencio.

Un último momento de paz, pensó, mientras tomaba aliento.

Aunque todo saliera bien con Ventrículo, nada volvería a ser lo mismo para Lore. Cuando los odiseos descubrieran que estaba viva, irían a por ella. Después de esa noche, tal vez no podría quedarse en la ciudad, y menos aún en esa casa. Allí no estaría segura.

Lore echó un último vistazo a su habitación, aferrada al pasamanos. Estaba a punto de seguir bajando por las escaleras cuando llamó su atención algo que se movió en el dormitorio de Gil.

Van estaba examinando algo en la cómoda: una vieja tortuguita de plata a la que Gil tenía mucho cariño, a pesar de que era horrenda.

Lore reaccionó por acto reflejo: se vio de repente frente a Van, quitándole la estatuilla de las manos.

—Esto no es tuyo.

Con cuidado, devolvió la tortuguita al lugar que le correspondía, junto a una vieja caja de madera y una foto en la que salían Gil, Miles y ella, tomada poco después de que Gil le ofreciera a Miles el dormitorio del tercer piso tras haber entablado una conversación con él en una cafetería. Gil y Miles estaban cortados por el mismo patrón: eran risueños y bastante ingenuos, y a pesar de los recelos iniciales de Lore, sus juegos nocturnos y las interminables bromas durante la cena hicieron que el ambiente en la casa resultara cálido y seguro, algo que ella no recordaba haber experimentado jamás.

Lore echó un vistazo a la habitación. Antes de que Gil muriera, ella entró allí cientos de veces, ya fuera para recordarle que tomara su medicina, para ayudarlo a entrar o salir de la cama durante esos días en los que la edad lo dejaba desfallecido, o simplemente para traer té o un juego de mesa con el que distraerse de las sombras de su propia mente. Gil la llamaba «tesoro», un apelativo que Lore estaba convencida de que nadie, ni siquiera sus padres, habría empleado nunca para describirla.

Aunque Lore no llegó a conocer a sus abuelos —todos murieron años antes de que ella naciera—, le gustaba pensar en ellos, y la fantasía que se creó a partir de las historias que le contaban sus padres. Pero a Gil lo quiso con locura, por más exasperante y tozudo que pudiera ser. En principio, solo iba a quedarse con él unos meses, hasta que se le curasen las fracturas de la pierna y el brazo; y hasta que Lore hubiera ahorrado lo suficiente para empezar de cero. Pero al igual que le pasó con la ciudad, fue incapaz de abandonarlo. Gil era un hombre amable, inteligente, y tenía la infalible capacidad de hacer reír a Lore. Logró derribar todas sus defensas.

Ahora, tristemente, la habitación transmitía una sensación de abandono. La colección de bastones, cada uno con la cabeza de un animal diferente tallada, ni siquiera había terminado en el armario con el resto de sus pertenencias, y los estantes de libros académicos estaban cubiertos por una gruesa capa de polvo. Por más que Lore se había esforzado por mantener la casa tal y como la dejó Gil, no había sido capaz de poner un pie en ese cuarto durante meses.

—Esta casa no te pega nada —dijo Van—. Tiene un estilo muy…

—Te recomiendo que no termines esa frase.

—Iba a decir «majestuoso» —repuso él, señalando hacia los ornamentados muebles oscuros de roble que había a su alrededor, todos ellos con incrustaciones de hueso y elegantes motivos florales tallados—. ¿Cómo diablos acabaste trabajando para él?

Lore se dio la vuelta, con los dientes apretados y el corazón acelerado.

—Adivínalo tú, si tanto te apetece saberlo.

Cuando estaba a punto de marcharse, Van la sorprendió con su siguiente frase:

—Siempre tuve envidia de ti, ¿sabes?

Lore se quedó paralizada.

—¿Envidia de mí? —inquirió, dándose la vuelta hacia Van—. ¿Fue por la pobreza, por el interminable ciclo de ostracismo y humillación, o por la amenaza constante de la muerte?

Van entrelazó las manos —una de ellas, la protésica— y las apoyó sobre su regazo. Habría sido una pose relajada si no se las estuviera aferrando tan fuerte.

—Siempre tuviste muy claro quién eras y quién estabas destinada a ser. Parecía que todo te salía con naturalidad, porque lo anhelabas con todas tus fuerzas —explicó Van—. Antes pensaba que, si lograba hallar un modo de querer las cosas con tanta pasión como tú, encontraría algo especial en mi interior. Algo que me ayudaría a correr tan rápido como tú, a golpear igual de fuerte. A querer empuñar una espada.

—Yo era una cría estúpida —replicó Lore—. Me creía muy lista, pero no tenía ni idea de nada.

Van sonrió ligeramente.

—¿Y sabes qué es lo más irónico? Que mientras yo corría detrás de ti, tratando de alcanzarte, tú hiciste lo que yo más deseaba en el mundo. Aquello que me decía que era imposible. Te saliste.

A Lore se le entrecortó el aliento, notó una punzada dolorosa en el estómago.

—Lo hice porque no tuve más remedio.

—Lo hiciste porque no conoces el miedo —repuso Van—. Porque querías vivir.

—Sí sé lo que es el miedo —replicó ella—. Lo conozco mejor que a mi propio reflejo.

—No sé qué te pasó —dijo Van—. Antes me lo preguntaba a todas horas, pero siempre tuve claro que seguías viva.

Van se dirigió al cuarto de baño anexo, seguramente para darse una ducha. Aquello disipó un poco la tensión que amenazaba con sofocar a Lore.

—Hay personas tan acostumbradas a contemplar la vida desde el borde de su jaula que dejan de ver los barrotes —continuó él—. Yo no me he olvidado de ellos, simplemente he aprendido a vivir en cautiverio siguiendo mis propias reglas. No… no permitas que tu amigo se quede atrapado aquí dentro, junto con el resto de nosotros.

Lore notó un nudo en la garganta al oír esas palabras. Se apartó un mechón de cabello de la cara, sin saber qué decir.

A Van nunca le había faltado nada, pero tampoco había terminado de encajar como cazador. Lore se sintió culpable al haberlo juzgado por ello, tanto en el pasado como incluso un poquito en el presente. La actitud de Van hacia Miles cobraba más sentido ahora, y Lore se preguntó si lo que había percibido en él cuando eran pequeños no era una aversión hacia ella, sino sus propias frustraciones: consigo mismo y con el mundo en el que vivían.

—Solo será una misión —dijo al fin—. Después de esta noche, encontraré un modo de convencerlo para que se marche.

—Bien —respondió Van.

Pero antes de que cerrase la puerta del baño, Lore añadió, sin pensar:

—Aún puedes salir. Nunca es demasiado tarde.

—He decidido quedarme —repuso Van—. No pienso irme hasta ajustar cuentas con los que me enjaularon.

Esas palabras persiguieron a Lore hasta el piso de abajo; la inquietaron, porque eran un reflejo de sus propias circunstancias. Pensó en regresar al piso de arriba, contarle a Van lo que había aprendido en los últimos años: que la jaula solo era tan resistente como tú creyeses que lo era.

Lore había elegido hacerle ese juramento a Atenea. Había elegido adentrarse en la jaula una última vez para llegar hasta el hombre que se lo había arrebatado todo.

No está perdida, se dijo Lore. Es libre.

Lore llegó al pie de la escalera y se detuvo.

Cástor había ocupado el sofá, se había estirado encima cuan largo era, con los pies colgando por un lateral. Tenía los dedos entrelazados sobre el pecho. Se elevaban y descendían al ritmo de su profunda respiración.

Atenea se encontraba junto a él, observándolo. Tenía una pose relajada. Su rostro no lucía su gesto de odio habitual. Lo que percibió Lore en ella la inquietó aún más.

Curiosidad.

—¿Qué estás haciendo? —inquirió.

Cuando Cástor abrió los ojos, Atenea se dirigió hacia la hilera de armas improvisadas que había dispuesto cuidadosamente sobre la pared. Cástor se incorporó y las miró a ambas.

—Estoy haciendo los preparativos —respondió Atenea, como si nada. Sostuvo en alto una de esas armas. Lore torció el gesto al ver que se trataba de la barra de la cortina—. ¿Has sido adiestrada para luchar con un arma como esta? No permitiré que la deshonres con tu incompetencia.

Cástor soltó una risotada al oír esa pregunta, mientras se frotaba el rostro con una mano

—Lore no ha mostrado incompetencia con nada que yo le haya visto intentar.

—Al margen de eso —repuso Lore—, hace por lo menos mil años que dejó de estar bien visto llevar un cacharro de esos por la calle.

—No saldrás de este santuario sin un arma con la que defenderte —le ordenó Atenea—. No mientras nuestros destinos estén unidos. Así que te lo pregunto de nuevo: ¿has sido adiestrada para luchar con esta arma?

No era una simple lanza, era una dory, el arma que portaban los antiguos ejércitos de Grecia y muchos de sus mejores guerreros. Atenea había creado la punta de lanza a partir de un trozo de metal, y equilibró el peso del arma al acoplar otra punta metálica en el otro extremo a modo de sauroter. El acabado era tosco, pero meticuloso. Lore tuvo claro que esa arma resultaría tan sólida y letal en su mano como cualquier otra forjada por un herrero experimentado.

—Sí —respondió, disipando su exasperación con esa palabra—. Entrené con una de esas durante seis años. Sabré manejarla.

Atenea la miró fijo, con unos ojos que parecían sendas llamaradas plateadas. Percibió algo en el rostro de Lore que la convenció. Le entregó el arma.

Lore sopesó el peso y el agarre de la dory. Detestó que su roce le resultara tan familiar y le hiciera sentir tan bien.

—No es un arma surgida del yunque de Hefesto, el maestro herrero —dijo Atenea—, pero te tomo la palabra.

—¿Y cómo vamos a ir por ahí con esto? —preguntó Cástor, que fue a recoger la dory que Atenea le había dado un rato antes. La había dejado junto a la puerta—. ¿Le diremos a la gente que vamos a pescar con lanza en el Hudson?

En realidad, no era una mala excusa.

—Creo que tengo un plan —dijo Lore. Uno que quizá fuera un disparate, pero no por ello dejaba de ser un plan.

Bajó las escaleras del sótano de dos en dos, pero retrocedió un paso cuando comprendió que no estaba sola.

Miles se estaba paseando por un estrecho pasillo entre las cajas, con los brazos en jarras. Estaba mascullando algo entre dientes.

—¿Estás bien, Miles? —le preguntó Lore.

Miles se giró de golpe, estuvo a punto de derribar una pila de cubos.

—¿Qué? Perdona… Sí, estaba…

Lore saltó al suelo desde los últimos escalones y miró a su amigo con el ceño fruncido.

—¿Seguro que quieres ir a esa reunión? Aún no es tarde para echarse atrás.

—¡Sí! —exclamó Miles, luego bajó la voz—. Sí, estoy bien. Y al contrario de lo que opina Evandro, no me pasará nada.

—No dejes que Van te saque de tus casillas —le dijo Lore—. Pero tiene razón en una cosa: esto cada vez se pondrá más peligroso. No tienes nada que demostrar: ni a él, ni a mí.

—Lo sé —repuso Miles—. No seré un estorbo.

Ella negó con la cabeza, con un nudo en la garganta.

—No me refería a eso. Después de esta noche, necesito que te marches. Ve a visitar a tus padres. Vete de viaje. Pero sal de la ciudad. Prométemelo.

—Puedo prometerte una cosa —aseguró Miles—: Una escoba nueva. Está bien, que sean dos, porque también vamos a necesitar una fregona. Ah, y necesitarás una barra nueva para tu armario.

—¿Algo más? —preguntó Lore, torciendo el gesto.

—Te prometo que me mantendré en contacto contigo —dijo Miles—. Siempre que vuelvas a compartir tu ubicación conmigo.

—No me gusta sentir que me vigilan —replicó Lore, con una mueca.

Miles volvió a retomar esa vieja discusión:

—Es una cuestión de seguridad… Espera, ¿qué estás buscando?

—Esto. —Lore cogió un trapeador lanudo sin estrenar y un recipiente lleno de plumeros amarillos—. ¿Has visto esa vieja caja de trapos que Gil no me dejaba tirar?

—Sí, está por ahí…

Miles le sacó el móvil a Lore del bolsillo trasero de sus pantalones mientras la seguía al piso de arriba.

—¿Cuál es la contraseña? Voy a activar la localización.

Lore lo fulminó con la mirada, pero se la dio. Una vez arriba, Miles le devolvió el móvil mientras veía, junto con Cástor y Atenea, cómo Lore acoplaba uno de los plumeros a un extremo de la dory, y fijaba el trapeador en la otra punta.

—¿Qué… qué es eso? —preguntó Van, mientras bajaba desde el piso de arriba.

Lore sostuvo en alto la dory y ondeó el brazo libre.

—Una muestra de ingenio. ¿Listos para partir?

Atenea se acercó uno de los plumeros a la nariz para olerlo, después lo rozó con la puntita de la lengua. Torció el gesto con aversión.

—¿De qué criatura han salido estas plumas?

—De un pájaro enorme —respondió Lore, muy seria.

—¿Vamos a… fingir que somos un equipo de limpieza? —aventuró Cástor.

—¿Crees que con un cubo resultaría más convincente? —preguntó Lore. Se agachó para anudar varios trapos a un extremo de su dory.

Atenea le tendió la otra arma a Van, pero él negó con la cabeza. La diosa no se tomó bien esa negativa.

—Me voy —les dijo Miles—. Nos vemos dentro de unas horas.

Van se interpuso en su camino hacia la puerta.

—No la cagues —le advirtió—. Necesito conservar a ese infiltrado.

—Quítate de en medio —replicó Miles, apartándolo a un lado. Miró a Lore una última vez y añadió—: No olvides escribirme.

—No lo olvidaré —respondió Lore—. Ten cuidado.

—Toma un taxi —le dijo Van.

—Y paga en efectivo —añadió Miles—. Aunque no te lo creas, capté la idea la primera vez que me lo explicaste.

Alzó una mano para despedirse, después salió a la calle y cerró la puerta a su paso.

—Dinos, ¿cuál es el sitio? —le preguntó Cástor a Lore.

—Está en la esquina de Broadway con la calle 36 —respondió ella—. Vamos.

Cuando salieron a la calle para llamar a un taxi, Lore miró de repente hacia la casa, por si acaso no volvía a verla más.

19

Los odiseos tenían una propiedad en Manhattan lo bastante grande como para que el linaje entero pudiera utilizarla como lugar de reunión durante el agón. La adquirieron en fechas recientes, durante el primer año que Lore convivió con ellos. La pregunta era si la habrían vendido desde entonces.

Lore obtuvo la respuesta a esa pregunta en cuanto el taxi que compartía con Atenea se detuvo en la esquina de la calle 36 con la Sexta Avenida, desde donde divisó el edificio, una manzana más al sur.

Lore y Atenea empuñaron las armas que habían llevado sobre el regazo en el asiento trasero, ignorando la mirada que les lanzó el taxista por el retrovisor. La diosa miró a su alrededor, en busca de amenazas, mientras se encaminaban hacia el edificio cercano. El taxi en el que iban Cástor y Van aparcó un poco más atrás.

La propiedad de los odiseos, Baron Hall, era conocida con otro nombre dentro de la familia: la Casa de Ítaca. El edificio central había sido diseñado al estilo clásico, con sendas fachadas grises de arenisca decoradas con columnas corintias. En el pasado fue la sede de un banco. Ahora, durante los años transcurridos entre el agón, lo alquilaban como un lujoso espacio para eventos como tapadera para sus verdaderos propietarios.

Aparcado junto a la entrada que daba a la Sexta Avenida había un enorme autobús con las ventanillas tintadas. Habían erigido una lona para conectar la puerta del bus con la puerta del edificio, pero Lore pudo atisbar las sombras de las personas que la atravesaban a toda prisa. El autobús se zarandeó a medida que se iba llenando.

Cástor se situó junto a ella, con la espalda pegada a la pared.

—¿Qué están haciendo? —preguntó.

—Tal vez estén trasladando algo —aventuró Lore—. O evacuando.

—¿Qué sabes del edificio? —preguntó Van, al acercarse.

—Hay dos entradas, una da a la Sexta Avenida y la otra a la calle 36. Hay varias ventanas pequeñas repartidas por la fachada —respondió Lore—. Al principio fue un banco, así que lo diseñaron pensando en la seguridad. Tiene un enorme vestíbulo central y salas adyacentes más pequeñas, incluida una cámara acorazada que estaban planeando convertir en un búnker.

—¿Hay algún modo de atisbar el interior del edificio sin que nos descubran? —preguntó Atenea—. Debemos evaluar la situación antes de que Evandro se aproxime a la entrada.

—Hay una enorme cúpula de cristal que da al vestíbulo, pero serían idiotas si no la hubieran tapado —dijo Lore—. Y seguro que tendrán cazadores ahí arriba para vigilar la zona.

Van se descolgó la mochila de cuero y rebuscó en ella hasta que sacó un pequeño estuche. Lo abrió.

Dentro había un dispositivo negro, con forma de pájaro, no más grande que el puño de Lore. Sin sacarlo del estuche, Van cogió el móvil, introdujo la contraseña más larga que Lore había visto en su vida y abrió una app desconocida. Navegó por las imágenes de una mano protésica y seleccionó una, que cambió la forma de su agarre. Después abrió otra. Tras pulsar unos cuantos botones más, el pájaro mecánico se activó y se elevó de su estuche.

—Ya veo —dijo Atenea, que apartó la mirada con aversión—. Debí imaginar que utilizarías tu… tecnología, en vez de la destreza y la astucia. Corren malos tiempos para la humanidad.

—Ya, es que cualquier don que no haya sido concedido por los dioses es un asco —repuso Lore, con cara de fastidio—. Pues a mí me has impresionado.

—Gracias —respondió Van, mientras dirigía el dron hacia el tejado de Baron Hall. Cástor y Lore se acercaron cuando la cámara del dispositivo se activó—. Lo he diseñado yo mismo.

Lore percibió el calor que irradiaba el cuerpo de Cástor cuando se cernió sobre ella.

—He contado tres cazadores. Sin máscaras.

Lore tuvo un mal presentimiento y se estremeció.

—Me extraña mucho, teniendo en cuenta lo cobardes que son —dijo Atenea.

—Sí que es extraño —confirmó Van.

—Y poco útil —repuso Lore—. Puede que sencillamente los odiseos no quieran que las personas de los edificios cercanos vean sus máscaras…

—O puede que no formen parte de la Casa de Odiseo —aventuró Atenea.

Lore tenía razón en otro detalle: los odiseos habían construido una cubierta de cemento sobre la inmensa cúpula de vidrio policromado.

—¿Eso es una puerta?

—Eso parece —respondió Van, acercando un poco más el dron.

Había una pequeña trampilla incrustada en la estructura de cemento. Estaría diseñada, pensó Lore, para dar acceso a la retroiluminación de la cúpula. La puerta estaba reforzada con un panel de control electrónico y seguramente sería resistente a las detonaciones.

—¿No hay otro modo de asomarse? —le preguntó Van—. El sensor de infrarrojos solo nos dirá si hay gente ahí dentro, pero no quiénes son.

Lore negó con la cabeza. Sin duda, las ventanas del edificio estarían tintadas y reforzadas.

—En ese caso… —dijo Cástor.

Se dirigió a las puertas de cristal de la planta baja del edificio contiguo. Los picaportes centellearon bajo su roce, las cerraduras metálicas se aflojaron lo suficiente como para que pudiera abrirlas.

—¡Cas! —le espetó Lore, pero él ya había atravesado la entrada.

—Por fin —murmuró Atenea. Se encaminó con largas zancadas hacia la puerta, con un brillo ávido en la mirada.

El edificio no tenía guardia de seguridad, tampoco ascensores. Subieron a toda velocidad por las escaleras hasta que llegaron a un cuarto oscuro situado en el último piso. Cuando entraron, Lore se sobresaltó al ver las siluetas sombrías de unos maniquíes y bustos de sastre. Pues claro: estaban en el Distrito de la Moda. Aquel no era un edificio de apartamentos, como pensaba, sino de estudios y talleres de moda, que al parecer estaban vacíos por ser domingo a última hora de la tarde.

Cástor se agachó junto a la hilera de ventanas que ofrecían una vista del tejado de Baron Hall.

Los dos edificios estaban pegados entre sí, costado con costado. Solo sería cuestión de abrir una ventana y saltar al otro. La distancia era de un metro, más o menos.

Lore se agachó y se situó en un extremo de la hilera de ventanas, fuera de la vista de los cazadores que se encontraban más abajo. Atenea se situó frente a ella, mientras quitaba los plumeros de su dory con un gesto evidente de impaciencia

—¿Cómo procedemos? —preguntó Lore, mirando furtivamente a los cazadores que hacían la ronda.

—Como cuando jugábamos al escondite en Central Park —respondió Cástor. Lore sonrió al recordarlo y comprendió lo que quería decir. Tendrían que agrupar a los cazadores, al tiempo que los mantenían alejados—. Si alguno de ellos nos ve, habremos perdido la partida.

—¿Tienes algún truquillo nuevo en la manga para distraerlos? —le preguntó Lore—. ¿Algún rayo cegador?

Van pulsó varios botones en su móvil.

Cástor y Lore se dieron la vuelta hacia la ventana mientras los cazadores se alejaban, enfundados en togas negras, atraídos por la visión de aquel pájaro mecánico que surcaba el cielo con unos movimientos bruscos y extraños.

Uno de ellos alargó una mano hacia el auricular que llevaba en la oreja, para informar de aquello. Pero antes de que pudiera hacerlo, el dron se detuvo en pleno vuelo y disparó tres dardos seguidos. Los cazadores se dispersaron, pero no tardaron en desplomarse.

Atenea se giró hacia Van, mientras este deslizaba tranquilamente el dedo sobre la superficie del móvil, guiando el dron de vuelta hacia ellos.

—Aunque no me agrada ese pájaro de mentira, aprecio su letalidad.

—No están muertos —repuso Van—. Solo estarán fritos durante una hora, más o menos.

Cástor rompió la junta del marco de la ventana y la abrió. El pájaro entró con un zumbido y volvió a posarse en su estuche.

—¿Qué más tienes ahí? —le preguntó Lore, fijándose en la mochila de Van.

Él enarcó las cejas mientras extraía un pequeño puñal.

Saltaron de un edificio al otro y recorrieron el tejado a paso ligero. Lore empuñó la dory con tanta fuerza que le dolieron los dedos. Cástor y Atenea fueron a resolver el problema de la trampilla, mientras Lore y Van se acercaban a los cazadores inconscientes. Van le dio varias bridas.

Con un gruñido, Lore giró el cuerpo de uno de los cazadores para ponerlo boca arriba, después le remangó la toga. Se había tatuado en el brazo una serpiente enroscada, el símbolo de los cádmidos.

—Mierda —susurró.

Van la miró a los ojos, mientras levantaba el brazo de otro cazador para revelar el mismo tatuaje.

Habían llegado tarde.

—Estamos dentro —dijo Cástor, en voz baja.

Lore usó las bridas para atar a los cazadores de pies y manos, después se levantó, con el corazón alborotado. Cuando se dio la vuelta, un leve zumbido llamó su atención: el eco de unas voces, junto con el crepitar de las interferencias. Lore le quitó el auricular al cazador que tenía más cerca y, después de limpiarlo, se lo puso en la oreja. Van hizo lo mismo, después recogió el tercer dispositivo y se lo guardó en el bolsillo.

Se reunieron con Cástor y Atenea junto a la trampilla, que ahora parecía una lata de aluminio espachurrada. Lore se detuvo al verla, impresionada. Algo así habría requerido una fuerza brutal…

Miró de reojo a Atenea. La diosa estaba asomada a la inmensa cúpula de cristal, con el ceño y los labios fruncidos.

La sala central de Baron Hall era un vestíbulo redondeado, una estancia inmensa y lujosa. Las antiguas ventanillas de los cajeros se habían transformado en mostradores, incluida una en el mismísimo centro, justo por debajo de la cúpula. Unas luces azules, verdes y doradas iluminaban la estancia de un modo singular, como si ninguno de los cádmidos que pululaban por el edificio hubiera averiguado cómo encender los focos del techo.

Pero Lore no necesitó más luz para verlo todo.

Los odiseos, encapuchados y maniatados, estaban puestos de rodillas, esperando su turno para que los condujeran a rastras hasta el bus que esperaba fuera. Los cádmidos, entre tanto, se estaban aprovisionando con las pertenencias del otro linaje: armas, reservas de dinero, comida y antigüedades que estaban escondidas en otra parte del edificio.

Y en el centro de todo aquello estaba Bilis, que tenía a Ventrículo agarrado por el pescuezo.

20

Bilis parecía inmenso a ojos de Lore, tan alto y sólido como las columnas de piedra que flanqueaban la estancia. La serenidad que denotaba su pose, mientras se preparaba para partirle el cuello a otro dios, resultaba espeluznante.

—El informante se equivocó con los horarios —susurró Van, conmocionado—. O eso, o los cambiaron en el último momento.

Lore no fue consciente de que le estaba agarrando la mano a Cástor hasta que él se la estrechó para reconfortarla.

—¿Por qué el suplantador de Afrodita sigue vivo? —preguntó Atenea en voz baja—. ¿Por qué no lo han matado?

Ventrículo tenía la piel oscura, pegajosa a causa del sudor o la sangre. Su rostro —que siempre había sido agraciado, incluso antes de alcanzar la inmortalidad— estaba tan hinchado que costaba reconocerlo. La túnica de color marfil se le había enroscado alrededor de las piernas, que estaban flexionadas en un ángulo antinatural, incapaces de sostenerlo bajo la influencia del poder de Bilis. Le habían tapado la boca con cinta aislante para impedir que hablara, que utilizase su poder de persuasión con su adversario. Cerca de allí, hecha pedazos, había una corona fabricada con perlas y unas piedras preciosas de color azul claro.

—No hace falta complicar más la situación. —La voz de Bilis crepitó a través de los auriculares que les robaron a los cazadores—. Dime cómo abrir la cámara acorazada y dejaré vivir a aquellos que se arrodillen ante mí. Podréis servirme en la nueva era.

Lore se movió, rodeó la cúpula para ver el otro extremo de la estancia. La inmensa puerta plateada de la cámara acorazada estaba cerrada a cal y canto. La habían diseñado para resistir cualquier cosa, incluida una detonación.

—Creo que el poema está en el búnker —les dijo a sus compañeros.

Bilis señaló a uno de los cádmidos que tenía cerca.

—Busca a su hija mortal. Tal vez ella sirva para terminar de convencerlo.

Ventrículo le clavó las uñas a Bilis en las manos, pero no sirvió de mucho.

—¿Dónde está Iro, hija de Yolas? —preguntó el cazador a los odiseos capturados—. Si es tan cobarde como para no dar la cara, no merece vuestra protección, ni vosotros os merecéis el sufrimiento que provocará con su actitud.

Esas palabras eran como un puñal diseñado para atravesar las costillas de los odiseos, hasta clavarse en el corazón de su orgullo. Lore cerró los ojos, expectante.

—Soy yo.

Lore volvió a abrir los ojos. Van la miró, sorprendido, pero Lore negó con la cabeza. Esa no era la voz de Iro.

—Yo soy ella —dijo otra persona.

—Yo soy Iro —exclamó una tercera.

Bilis se giró y tiró a Ventrículo al suelo. El nuevo dios apenas pudo levantar la cabeza, no digamos ya alejarse de allí a rastras.

—Mataré a cinco prisioneros por cada minuto que siga sin aparecer. Sacadlos del autobús si es necesario.

—¿Dónde está Iro, hija de Yolas? —repitió el cazador, rodeando el grupo de prisioneros.

Varios forcejearon con sus amarras, pero no hubo ningún titubeo cuando uno de los prisioneros dijo, con una voz sonora y masculina:

—Yo soy Iro.

Ese fue el primero en morir. Su sangre se extendió sobre el suelo de mármol y salpicó los rostros férreos de los cazadores que lo rodeaban.

Bilis se cernió sobre Ventrículo, giró la cabeza para ver las ejecuciones antes de inmovilizarlo con el pie. Después cargó todo su peso sobre él.

—Dime cómo abrir la cámara acorazada. Esa información no vale tanto como el coste que tendrían todas estas vidas. Tampoco vale lo suficiente como para que te recuerden como el cobarde pusilánime que los dejó morir.

Lore se estrujó los sesos, tratando de evocar un recuerdo fragmentado antes de que se disipara. Era algo relacionado con la cámara acorazada, con la construcción de ese búnker. Lore e Iro se colaron una vez en el despacho del arconte para mirar los documentos y planos de aquella estancia.

—¡Por favor! —suplicó un cazador, mientras lo arrastraban hacia la fila de cadáveres—. ¡Por favor, no!

Los cazadores cádmidos soltaron una risita burlona. El que empuñaba la espada la acercó al pescuezo del joven aterrorizado.

—¿Acaso tenemos aquí a alguien dispuesto a servir a su nuevo amo?

—¡Sí! —exclamó el joven. Los odiseos que estaban a su alrededor gruñeron—. La chica, Iro…, está en la cámara acorazada.

Cástor miró a Lore. Ella negó con la cabeza, mientras el pánico iba en aumento.

No lograba recordarlo…

—Si su padre no quiere decírnoslo, puede que su hija sí esté dispuesta a hacerlo —dijo Bilis, que se giró hacia la silueta encogida de Ventrículo, para luego mirar a sus esbirros—. Matadlo a él también.

—Mi… mi señor… —exclamó el cazador de los odiseos.

Pegó un alarido ensordecedor que resonó a través de los auriculares.

—Nunca me han gustado los traidores —se limitó a decir Bilis, que se dio la vuelta y se dirigió a la cámara acorazada, donde alzó una mano para llamar en broma a la puerta—. Chiquilla, ¿no quieres acompañarnos? Supongo que no querrás ver cómo le quito la vida a tu padre, ni cómo masacro al resto de la Casa de Odiseo. Es horrible convertirse en el último miembro de tu linaje.

Entonces, Lore lo recordó de repente. «Hay otra entrada».

—La cámara acorazada tiene otra entrada —se apresuró a decir.

—¿Estás segura? —preguntó Cástor.

Lore asintió con la cabeza.

—Lo vi en los planos del edificio, cuando vivía con los odiseos. Iro me contó que era una vía de escape para su padre, porque los búnkeres suelen tener una sola entrada, así que los enemigos no cuentan con que haya otra.

—¿Recuerdas cómo acceder a ella? —le preguntó Van.

Lore titubeó, pero al final asintió.

—Hay un túnel que conecta con una tienda. Creo que está en la calle 39.

—Puede que aún haya un modo de matar a Bilis y rescatar a la chica para averiguar lo que sabe sobre el poema. Y puede que también al falso dios y a otros odiseos —dijo Atenea, pensativa—. Contamos con el factor sorpresa, pero hay que darse prisa.

Lore volvió a mirar abajo, hacia el lugar donde Bilis merodeaba cerca de la puerta del búnker.

Durante cuatro años de su vida, Iro fue la única persona en la que podía confiar plenamente. Y Lore fue para ella su única amiga de verdad, ya que los miembros de su linaje competían por el poder y el favor del padre de Iro, que había ascendido recientemente. Las dos compartían esa melancolía propia de quienes han perdido a sus seres queridos.

Lore siempre había idolatrado a Iro: por lo firme y serena que se mostraba ante la adversidad, cuando Lore se veía superada por sus emociones. A excepción de aquella última noche, siempre se habían protegido la una a la otra. Además, Lore sabía que la insistencia de Iro para entrenar con ella fue lo único que impidió que acabara sus días como sirvienta en la finca de los odiseos.

Abandonar a Iro fue una de las decisiones más duras que Lore había tomado en su vida. No volvería a hacerlo.

Iro, pensó. Aguanta un poco más…

21

Van fue a reunirse con los cazadores odiseos del autobús. A Lore no le gustó la idea. Van sabía defenderse, eso desde luego, y tenía labia para salir de muchos problemas. Pero no sabían cuántos cádmidos habría en ese bus, ni qué estarían dispuestos a hacer para mantener a raya a sus prisioneros.

No mueras, pensó Lore. Por favor, no mueras.

Alzó una mano para ajustarse el auricular. La frecuencia quedó ocupada por unas interferencias, acompañadas de algunos informes fragmentados de los cazadores cádmidos que montaban guardia desde los edificios aledaños.

—Todo despejado, sin movimiento en la calle…

—Quiere que verifiquemos el transporte para la chica…

—Mierda —murmuró, contemplando la pantalla luminosa de su móvil por enésima vez en cinco minutos—. Mueve el culo, Van…

Por si Lore necesitaba más pruebas de que el mensajero prefería trabajar solo, le quedó claro por el hecho de que llevara un dron de último modelo en la mochila, pero no algo que le permitiera comunicarse discretamente con Lore y Cástor, que estaba esperando para atacar desde el tejado si Bilis llegaba hasta Iro antes que Lore. Al final, Van se limitó a darle a Cástor un móvil de prepago y añadirlo a una llamada a tres bandas.

—¿Estás segura de que esa es la entrada? —preguntó Atenea, en voz baja.

Lore miró hacia la calle 39, volvió a fijarse en la tienda de reparación de calzado. Habían registrados las calles aledañas a toda velocidad hasta que Lore divisó ese escaparate vacío.

Como los locales comerciales en Manhattan no permanecían vacíos mucho tiempo, le pareció una opción plausible, incluso antes de fijarse en la pequeña lambda mayúscula que alguien había escrito debajo de la placa de lugar histórico, junto a la puerta. Los odiseos la empleaban como símbolo secreto: lambda de laértidos, el epíteto patronímico de Ulises, hijo de Laertes.

Lore y Atenea estaban agachadas tras una hilera de coches aparcados, esperando. La señal llegó antes de lo que Lore esperaba:

—Veo el bus —dijo de repente Van—. Voy a aproximarme.

Lore tomó aliento y se dio la vuelta hacia la diosa.

—Nos toca.

Cruzaron la calle corriendo y ocuparon posiciones a ambos lados del local vacío. La puerta y las ventanas estaban empapeladas para que no se viera el interior. Lore sostuvo la dory de Atenea mientras la diosa se agachaba para romper la cerradura de la verja metálica de seguridad.

Cuando se elevó con un chirrido, Atenea empujó la puerta que había al otro lado. El pestillo cedió con facilidad.

Una vez dentro, se disiparon las últimas dudas de Lore. El local estaba vacío, salvo por unos cuantos paquetes de provisiones y agua, claramente pensados para emergencias.

—Por aquí —dijo Lore, adentrándose en lo que parecía ser el almacén. Allí, bajo una trampilla oculta por un felpudo de caucho, había unas escaleras.

Lore sostuvo el móvil en alto para iluminar lo que quiera que hubiera debajo, pero no fue necesario. Se encendieron varias luces cuando pasaron junto a un sensor oculto, revelando el rudimentario túnel oculto bajo las calles y los edificios.

—Muy astuto —comentó Atenea.

—Ya lo veremos —susurró Lore.

Van debió de poner el móvil en silencio antes de entrar al bus, porque fue Cástor quien les dio el informe:

—Van está a bordo. Parece que… se ponen en marcha.

Unas interferencias distorsionaron sus palabras, después se cortó la llamada.

—¿Qué ocurre? —preguntó Atenea, con expresión de alerta.

—Aquí abajo no hay cobertura —respondió Lore, que apretó el paso.

La luz del móvil rebotaba por el túnel, al ritmo de sus pasos. El terreno se elevaba un poco, alejándolas de la zona más profunda del túnel. Se encendieron nuevas luces, que revelaron una inmensa puerta plateada al fondo.

En cuanto se acercaron a pocos metros de ella, el auricular de Lore empezó a captar fragmentos de conversaciones a gritos.

—¿Qué está pasando?

—… en dirección oeste por la calle 36…

—… tomad las motos…

—Kyrios, Dorian, ¿veis algo desde el tejado?

Respondió alguien con cierto pesar:

—No vimos nada hasta que el bus se marchó. Uno de ellos debió de liberarse…

—¿Puedes abrirla? —preguntó Lore, mientras volvía a marcar el número de Van.

El móvil seguía sin cobertura, mientras que las voces del auricular se volvieron ininteligibles entre tanto griterío.

—¿Iro? —Lore probó a llamarla a través de la puerta—. ¿Puedes oírme? Soy Lore.

Atenea palpó los bordes de aquella puerta maciza, después retrocedió, con un puño en alto. Lore pegó un respingo cuando la diosa descargó un puñetazo sobre el centro exacto de la puerta. Se magulló la piel de los nudillos, dejando una mancha de sangre sobre la superficie metálica. La golpeó otra vez.

—Está reforzada a prueba de bombas. No conseguirás tumbarla a puñetazos —protestó Lore.

Pero Atenea no necesitó derribarla. Cuando el centro de la puerta se abolló hacia adentro, quedó espacio suficiente entre el suelo y la base de la puerta para que la diosa pudiera introducir los dedos. Le tembló el cuerpo entero a causa del esfuerzo por intentar izarla.

—¡Iro! —exclamó Lore—. ¡Sal!

Pero no había nadie dentro. Iro ya había abierto la puerta de la cámara acorazada.

Lore sintió un subidón de adrenalina, se le aceleró el pulso mientras se agachaba por debajo de la puerta para acceder al búnker. Al otro lado, Lore divisó el gran vestíbulo.

Y un espectáculo atroz.

Los cádmidos estaban tan absortos en la escena que tenían delante como para fijarse en Lore y Atenea. Se golpearon el pecho con los puños, bufando, mientras Bilis inclinaba la cabeza hacia una joven ataviada con una toga de cazador. Bilis tenía sujeto a Ventrículo por la cabeza, mientras le presionaba un cuchillo sobre el pescuezo.

Iro seguía siendo tal y como Lore la recordaba: tenía el pelo oscuro y rizado, recogido en un moño que dejaba al descubierto la maraña de magullones y cortes recientes que tenía en la cara y en el cuello. Su piel morena había adoptado una tonalidad cetrina, y mientras movía los labios para decir algo, su rostro, poseedor de una belleza imponente, estaba lívido a causa de la rabia que sentía.

Aquello fue lo último que advirtió Lore antes de que se produjera una explosión.

La cúpula de cristal se hizo trizas cuando Cástor lanzó una descarga de luz y calor, que proyectó esquirlas de metal y cristal sobre los cádmidos que seguían congregados más abajo.

—¡No! —gruñó Atenea.

Cástor había esperado todo lo posible. Lore era consciente de ello, pero en el fondo compartía la frustración de Atenea al ver cómo atravesaba la cúpula con su poder. La ofensiva de Cástor les ayudaría a salvar a Iro —algo que Lore deseaba con todas sus fuerzas—, pero también obligaría a Bilis a replegarse, y Atenea perdería la oportunidad de matarlo.

Aún podemos hacer la dos cosas, pensó Lore. Solo hay que darse prisa…

Atenea agachó la cabeza y se lanzó hacia la refriega con un grito feroz, pero se detuvo en seco cuando el calor de la descarga de Cástor frenó su avance.

Se oían gritos por todas partes. Los cádmidos cayeron al suelo, heridos por los cristales y la metralla, y otros huyeron, pero no llegaron lejos. El poder de Cástor se escindió, crepitando, y se extendió por el suelo como un relámpago al tocar tierra, hasta alcanzarlos.

Lore avanzó dando tumbos, cubriéndose los ojos mientras buscaba a Bilis y a Iro. El suelo de baldosas y cemento cedió, lanzando a los cazadores que huían al piso inferior. Desaparecieron entre el humo y la oscuridad.

—¿Dónde está Bilis? —bramó Atenea.

Cuatro cádmidos corrieron hacia ella, empuñando sus espadas, pero Atenea fue más veloz y les asestó un tajo en el pecho con su dory. Lore forcejeó contra las oleadas de calor que emanaban del núcleo ardiente de la explosión originada por Cástor. Divisó la silueta de Bilis entre la humareda.

Un cazador se abalanzó sobre ella, y Lore se agachó para esquivar su espada. Sintió un dolor punzante en el hombro cuando el filo le pasó cerca del cuello, entonces el cazador se giró y desapareció por completo, como si aquella nube de cenizas lo hubiera engullido.

Lore se olvidó de él cuando oyó a Iro llamar a su padre a gritos, desesperada.

—Por aquí —le dijo a Atenea. La diosa seguía luchando con los cádmidos restantes, con los ojos en llamas y un gesto que denotaba lo mucho que estaba disfrutando del combate—. ¡Están aquí!

Lore derribó a un cazador gracias a un barrido con su dory; su adversario cayó sobre una estela ardiente de poder. Después siguió avanzando a duras penas, tosiendo, con dificultades para respirar a causa de la densa humareda.

—¡Iro! —gritó—. ¡Iro!

Entonces llegó a sus oídos la voz desesperada de Ventrículo:

—¡No mires, Iro! No…

La joven pegó un grito.

Cuando Lore llegó hasta ella, los restos de Ventrículo estaban ante sus pies, con el torso partido en dos. Iro se arrodilló lentamente, con el rostro paralizado a causa de la conmoción. Se llevó las temblorosas manos a la cara.

No había ni rastro de Bilis.

El poder de Cástor remitió, dejando a su paso pequeños incendios y unas últimas estelas llameantes. Lore miró hacia el tejado, tratando de localizarlo entre la humareda y el armazón calcinado de la cúpula, invadida por un mal presentimiento. Cástor solo habría frenado su ataque si los cádmidos hubieran llegado al tejado y estuviera en peligro.

—¿Dónde estás, asesino de dioses? —bramó Atenea, entre el caos y la oscuridad reinantes—. ¡Da la cara, cobarde!

Lore rodeó a Iro con los brazos y tiró de ella hacia atrás.

—Soy yo… ¡Soy Lore! ¡Tenemos que salir de aquí, Iro! Tenemos que correr…

Iro se zafó de Lore y se dio la vuelta para encararse con ella. Apenas en unos segundos, le arrebató la dory de la mano y la apuntó hacia su garganta.

Lore advirtió el momento exacto en que Iro se recobró de la conmoción y la reconoció.

Se puso a temblar mientras le sostenía la mirada a Lore. Tenía magullado el ojo izquierdo, y la piel salpicada de mugre y sudor. Tenía los ojos desorbitados e inyectados en sangre, y se le marcaban los tendones del cuello, a causa del pánico propio de un animal acorralado.

—¡No puedes estar aquí! ¡Tienes que irte! ¡Él no puede verte!

Atenea apareció por detrás y avanzó rápidamente hacia ellas, entre el humo y las ascuas. Sin mediar palabra, alzó el mango de su lanza y golpeó a Iro en la cabeza. La joven se desplomó sobre los brazos de Lore.

—El impostor ha huido —le dijo Atenea, visiblemente molesta—. Es hora de irse. Si el falso Apolo fuera capaz de controlar su poder, tal vez habría podido detenerlo. Con o sin mala intención, ha saboteado nuestro intento.

—Eso no es cierto… —protestó Lore.

La diosa se encaminó hacia la cámara acorazada, pasando sobre los escombros y cadáveres que había de por medio. Lore se arrodilló, para echarse a Iro encima del hombro. Reprimió un grito de dolor cuando sintió todo el peso de la joven, pero se le pasó en cuanto empezó a correr.

Acababan de llegar a la cámara acorazada cuando Lore notó una presión en la base del cuello. Se dio la vuelta lentamente.

Bilis volvió a aparecer entre el caos y los densos remolinos de humo. Avanzó hacia ellas, dando largas zancadas, cada vez más y más cerca …

Lore localizó el panel de seguridad de la puerta y se quedó inmóvil. Olvidó el motivo por el que habían venido. Olvidó el peso de Iro y la quemazón en los pulmones. No avisó a Atenea. No podía hablar, porque las gélidas manos del terror le atenazaron la garganta.

Por detrás de Bilis, los cádmidos restantes se estaban reagrupando, juntándose como una maraña de sombras.

Atenea advirtió que Lore no iba detrás y se dio la vuelta. Al ver a Bilis, agarró la espada de Iro y la arrojó con todas sus fuerzas. Bilis giró el cuerpo, y el filo apenas le rozó la mejilla durante su trayectoria.

Durante mucho tiempo, Aristos Cadmus había sido el monstruo que habitaba en el laberinto de la mente de Lore. Tenía un recuerdo casi perfecto de su rostro cubierto de cicatrices y de las canas que salpicaban su cabello oscuro y fosco. Ahora parecía más joven de lo que Lore recordaba, como si la inmortalidad le hubiera hecho retroceder varias décadas.

Pero seguían quedando ecos de su yo anterior. Las cejas espesas y fruncidas. El tono oliváceo de su piel. Un rostro con forma de diamante.

Entre la vorágine de cristal y fuego que se extendía a su alrededor, Bilis posó sus ojos dorados sobre Lore y sonrió.

«Te encontré».

Lore golpeó el panel de seguridad con el puño y la puerta se cerró de golpe.

SIETE AÑOS ANTES

Su padre no quiso decirle a dónde iban.

Lore llevaba en la mano el pequeño paquete que la había dado su madre y avanzaba un paso por detrás de él, sin rechistar. A su padre le encantaba reír, pero no lo había hecho en toda la mañana. Apenas había cruzado palabra alguna con su madre. Tenía la espalda en tensión, con los omóplatos tan juntos como las alas de una avispa. Al ver su cara, Lore no se atrevió a preguntarle a dónde se dirigían, no fuera a ser que se ganara un bufido.

Aquello le dio muy mala espina.

El mes de abril había sacado a la luz la vida subterránea de la ciudad. Lore esquivó cuidadosamente la hierba y las florecillas que asomaban entre las grietas del suelo. Los pájaros que estaban encaramados a los árboles que flanqueaban su calle la saludaron con su cántico. Lore les dedicó una sonrisa.

Aunque había crecido y se había hecho mayor, la visión que tenía de su padre no había cambiado. Le parecía tan grande y robusto como cualquiera de los edificios de la ciudad que perforaban el cielo como centelleantes cuchillos de cristal.

Lore apretó el paso para seguir el ritmo de las zancadas de su padre. Al cabo de un rato, sin embargo, él se detuvo a esperarla. Cuando Lore lo alcanzó, su padre le apoyó una mano por detrás de la cabeza y luego le pasó un brazo por el hombro. Lore se relajó al fin.

—Dime —dijo su padre, manteniendo un tono desenfadado—, ¿qué tal le va a tu amiguito Cástor?

Su padre estaba a contraluz, así que Lore no pudo verle la cara.

—No es mi amiguito —repuso ella—. Es mi hetaîros.

—Vaya —suspiró su padre, con gesto inocente—. Yo nunca tuve mi propio hetaîros, solo conté con mi padre. ¿Es habitual que los hetaîros queden para verse fuera del entrenamiento, o solo deben reunirse dentro de los muros de la Casa de Tetis?

Lore se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que notó un regusto a sangre. Veía a Cástor fuera de la Casa de Tetis a todas horas. Los días que no tenían clase, o cuando los dejaban salir antes. Y ni sus padres, ni su cuidadora, la señora Osbourne, lo sabían.

Lore agradeció tener hermanas pequeñas. Puede que le hubieran robado su vieja manta y su conejito de peluche, pero acaparaban la atención de la señora Osbourne.

—Cada vez pasa más tiempo practicando con la sanadora Kallias —dijo Lore, tratando de disimular la tristeza que eso le provocaba. Algún día, Cástor sería el mejor galeno de los aquílides, pero hasta entonces, Lore no quería trabajar con ninguno de los demás cuyos compañeros se pasaron a los archivos o a practicar para ser herreros—. Supongo que no me importaría ver a Cástor al margen de los entrenamientos…

—Así que al margen de los entrenamientos… ¿Como, por ejemplo, cuando fuisteis a Central Park el martes pasado?

Lore aflojó el paso, mientras trataba de buscar una excusa. Podría decir que tuvo que volver a casa por otro camino a causa del tráfico, o porque había obras…

—Ajá —dijo su padre—. Ninguna mentira se arregla con otra.

Lore abrió la boca, luego la volvió a cerrar.

—Prométeme que no volverás a salir sin un adulto —le pidió su padre.

Lore puso una mueca y se ganó una mirada de advertencia que le hizo cambiar el gesto enseguida.

—¿Por qué? —preguntó, confusa.

—Porque lo digo yo, Melora —replicó su padre—. Y porque es peligroso.

Lore se quedó boquiabierta. ¿Peligroso? Ayer mismo, su instructor le había enseñado a través de qué costillas debía introducir su espada para llegar al corazón. Lore había practicado el movimiento aquella mañana, delante del espejo del baño.

—No pasa nada, papá. Siempre llevo un puñal encima.

Su padre se detuvo otra vez y tomó aliento. En su rostro se dibujó un gesto que Lore no supo interpretar. No era de miedo, exactamente. Fue más bien como si Lore le hubiera arreado un puñetazo en el estómago y estuviera intentando no encogerse de dolor. Se quedó callado un buen rato.

—Lo siento… —susurró Lore. Esa solía ser la respuesta que buscaba su padre.

El padre salió del trance y volvió a tomarla de la mano.

—¿Qué te he dicho de ese puñal?

—Que solo puedo usarlo en nuestra casa o en la Casa de Tetis —respondió Lore, obediente.

Pero eso era una estupidez. Todo cazador debía llevar sus armas encima en todo momento, incluso entre un agón y otro. Sin embargo, esa respuesta no tranquilizó a su padre, que se puso a observar a la gente que pasaba de largo a su alrededor. Todos iban a lo suyo o mirando el móvil. Entonces se pasó a la lengua de los antiguos:

—Porque los profanos no lo entenderían. Si te atrapan con un arma como esa, te encerrarán.

—¡Sé defenderme! —protestó Lore, incapaz de contenerse—. Soy la mejor de mi clase. El instructor me llama la espartana…

—Los espartanos no eran como los pintan, Melora —repuso su padre.

Lore se apartó, se puso fuera de su alcance. Estrechó el paquete que llevaba encima. Sus pensamientos se convirtieron en una maraña confusa.

—¿Qué quieres decir?

Su padre se agachó para mirarla directamente a los ojos.

—Lo que trasciende no siempre es la verdad, sino las historias que queremos creer. Las leyendas mienten. Pulen los defectos para contar una buena historia, o para instruirnos sobre nuestra conducta, o para asignar gloria a los vencedores y vergüenza a quienes fracasaron. Tal vez hubiera espartanos que encarnaran esos mitos. Tal vez. Pero la impronta que dejemos en el futuro no es tan importante como los actos que llevemos a cabo en el presente.

A Lore se le aceleró el corazón. Aferró al paquete con tanta fuerza que estrujó el envoltorio de papel marrón.

—Pero nuestras leyendas son ciertas. Nuestros ancestros, los dioses…

—Si alguna vez hubo héroes, ya han desaparecido —dijo su padre, incorporándose—. Ya solo quedan los monstruos. Siempre has sido muy valiente, jrisafenia mou. En el caso de algunos monstruos, eso bastará para ahuyentarlos. Pero vendrán otros, bestias mayores que disfrutarán con la caza. ¿Lo entiendes?

Lore no dijo nada. La rabia retumbaba en su pecho, la reconcomía. Ella podría acabar con cualquiera —o con cualquier cosa— que intentara atacarla. Los monstruos tenían dientes afilados, pero por eso las leonas desarrollaban garras.

—¿Lo entiendes? —repitió su padre, con un tono más brusco.

—Sí, papá —respondió Lore, enfurruñada.

—El padre de Cástor es un conocido mío. Hablaré con él para establecer horarios en los que podrás verlo fuera de las lecciones, y si es preciso, le pediré permiso a Philip Aquileo. Pero… debes darme tu palabra.

—Te lo prometo —dijo Lore, que añadió mentalmente: «prometo ser más cuidadosa de lo que era antes».

Reanudaron la marcha, sumándose a la riada de gente que avanzaba por la ciudad. Lore se mantuvo cerca de su padre, intentando no chocar con los grupos de escolares que cruzaban la Quinta Avenida. Lore no se molestó en mirarlos. No tenía nada que ver con ellos.

—Tu hermana se sumará pronto a ti en la Casa de Tetis. ¿Qué te parece?

Lore se encogió de hombros. No podía imaginarse a Pia, con esos ojos tan grandes y esos deditos siempre manchados de pintura, recibiendo los golpes de las varas de sus compañeros de clase. Al pensarlo, volvió a sentir un revoltijo en el estómago, aunque no supo muy bien por qué.

—¿Qué vamos a hacer por su cumpleaños? —preguntó su padre, hablando de nuevo en inglés.

Lore volvió a encogerse de hombros. Ya sabía lo que iba a regalarle a su hermana: la promesa de hacerle la cama y trenzarle el pelo a diario, hasta que los vientos otoñales se llevaran consigo el verano.

—¿Ir al cine? —aventuró Lore. A su padre no le gustaba demasiado, pero puede que por esta vez…

—¿Un pícnic? —replicó él.

—¿Qué tal una excursión al zoológico de Central Park? —propuso ella.

Siguieron intercambiando ideas, hasta que se agotaron las cosas que habían hecho ya y tuvieron que inventarse otras que jamás podrían hacer.

—¿Un viaje a la luna? —dijo Lore.

—¿Una danza con caballos alados?

Lore alzó el paquete que llevaba en las manos. No pesaba mucho, pero el tintineo que se oía dentro la intrigó.

—¿Un paseo adondequiera que estemos yendo ahora? —sugirió con inocencia.

Su padre esbozó una media sonrisa, pero no tardó en poner una mueca.

—No, jrisafenia mou —dijo con la vista al frente—. No llevaremos a tu hermana allí. Es un lugar lleno de monstruos.

Lore no reconoció el restaurante. Ni siquiera creyó que estuviera abierto. Las cortinas estaban echadas y la puerta estaba cerrada. Se fijó en el nombre que decoraba el ventanal más grande: El Fenicio.

Entonces, se le entrecortó el aliento.

—No digas nada —le indicó su padre en voz baja, mientras le quitaba el paquete de las manos—. ¿Recuerdas lo que te enseñé acerca de cómo deben comportarse los invitados? Los cádmidos nos han invitado en son de paz, como muestra de buena voluntad.

—Ellos no, papá —dijo Lore, retrocediendo—. Son los que mataron a…

—Melora —la interrumpió su padre con brusquedad—. ¿Crees que lo he olvidado? Estamos solos en este mundo. Solo quedamos los cinco miembros de nuestra familia. Los parientes de tu madre no se aliarán con nosotros para el próximo agón, y tampoco lo harán los aquílides ni los teseidos. Les encantaría ver cómo los últimos descendientes de Perseo abandonan el agón. Necesitamos aliados.

Lore inspiró hondo por la nariz y contuvo el aliento para no replicar.

—Aristos Cadmus, el arconte de este linaje, me escribió personalmente y me pidió que viniera con mi hija mayor —le explicó su padre—. No pude negarme sin que se percibiera como una ofensa. Los cádmidos suelen ser muy susceptibles.

—Pero, papá… —Lore no pudo seguir conteniéndose más.

—Debemos dejar el pasado atrás si queremos tener un futuro —replicó él—. No tengas miedo. Estaré a tu lado. Además, somos sus invitados. Nos protegerá Zeus con su xenía.

¿Igual que protegió al resto de nuestro linaje? A Lore le sorprendió ese pensamiento tan mezquino. Pues claro que los protegería. Eran los cazadores predilectos de Zeus.

Lore sabía que su familia no era como los demás linajes. Pero una cosa era entrenar en la Casa del poderoso Aquiles, y otra, acudir al peor enemigo de los perseidos en busca de armamento, armaduras e información. Detestaba que tuviera que ser así. Perseo fue un héroe mucho más importante de lo que jamás llegó a ser Cadmo.

Su padre alzó una mano y llamó a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó alguien a través de la puerta, empleando la lengua de los antiguos.

—Demos, hijo de Demóstenes, y su hija, Melora, de los perseidos —respondió el padre—. A petición del arconte de los cádmidos.

El pestillo de la puerta se abrió. Lore se aferró al faldón de la vieja cazadora de cuero de su padre, después se obligó a separarse y enderezarse. Ya no era una niña pequeña. Ya no se escondía detrás de nadie.

La mujer que abrió la puerta estaba bien entrada en años, a juzgar por el pelo blanco y la piel erosionada. La cerró después de dejarlos pasar.

El restaurante estaba a oscuras, apenas unos rayos de sol se filtraban a través de las cortinas. Era más pequeño de lo que Lore esperaba. Para hacer sitio, habían empujado las mesas y las sillas hacia los extremos y las habían apilado. Los cádmidos allí reunidos se movieron, y eso creó un estrecho pasillo entre ellos. Bufaron y se rieron entre dientes mientras Lore y su padre pasaban junto a ellos.

Lore los miró, desafiante. Un cazador no debía mostrar su miedo ante otro. No si quería que lo respetaran.

En el ambiente flotaban unos olores familiares: a orégano y ajo, a carne asada, a cuero lubricado, a humanidad. Sentado cerca del fondo del restaurante, elevado sobre los demás en un pequeño estrado, había un hombre de mediana edad, con el pelo oscuro salpicado de canas.

Se recostó en el trono mientras se aproximaban. Habían talado un árbol viejo y robusto para construirlo. Lore miró fijamente los dragones tallados que asomaban a ambos lados del trono, como advertencia para cualquiera que se acercara demasiado.

Aquel hombre tenía el aspecto que Lore siempre imaginó que tendría Hades mientras contemplaba su reino de los muertos.

Sentado junto a sus pies había un muchacho que parecía de la edad de Lore. Llevaba un atuendo similar al de aquel hombre, en el que todo era oscuro: la túnica de seda, los pantalones, las botas e incluso la sonrisa. Tenía la nariz respingona y la miró con desdén, como lo haría con un perro al que pensara ahuyentar a patadas.

—Bienvenido, Demos de los perseidos —dijo su anfitrión—. Me alegra que aceptaras nuestra invitación.

Lore había oído rumores sobre Aristos Cadmus. Sus esposas muertas. Lo cerca que estuvo de matar a Artemisa. Su despiadado ascenso entre las filas de su propio linaje para convertirse en arconte. Su rostro era un reflejo de todas esas historias. Tenía unas arrugas marcadas y unas aparatosas cicatrices que conducían a pensar que lo hubieran tallado a partir del mismo árbol que el trono.

Que Lore supiera, solo tenía diez años más que su padre, pero supuso que tener un alma negra te pudre por dentro más deprisa de lo que podría hacerlo Cronos.

—Gracias a ti por invitarnos —agradeció su padre—. Te presento a mi hija, Melora.

Lore frunció el ceño.

—Bienvenida, Melora —dijo Aristos Cadmus, con una sonrisita.

—Mi esposa te envía un regalo. —Sostuvo el paquete en alto.

Aristos le hizo un gesto al muchacho, que se levantó con cara de fastidio y fue a recogerlo. Fue él quien lo abrió y sacó los dos tarros de miel que contenía.

Lore torció el gesto al verlos. Su madre tenía una colmena en la azotea de su edificio y vendía la miel a uno de los mercados ecológicos de la ciudad el fin de semana. Para ellos era oro líquido, pero ese muchacho, Belen, arrugó su nariz de cochinillo al verla.

—¿Para qué necesitamos esto? —preguntó con desdén—. Podemos comprar miel en cualquier tienda por unos pocos dólares.

Lore se ruborizó. Si su padre no la hubiera agarrado del hombro, habría hecho pedazos a ese niño.

—No seas así, Belen —dijo Aristos, lanzándole una mirada que no contenía el menor reproche—. Todas las ofrendas, incluso las más… humildes, son bien recibidas.

Se oyeron unas risitas sofocadas. Lore notó cómo su padre se ponía tenso. Le agarró el hombro con más fuerza, y aunque seguía teniendo la cabeza inclinada, Lore advirtió que se estaba esforzando por controlar su reacción.

Aristos chasqueó los dedos a una de las mujeres de las proximidades, que inclinó la cabeza y trajo una vieja botella.

—Es mi madeira favorito —explicó el arconte—. Tiene más de doscientos años.

Su padre instó a Lore para que se acercara a agarrarlo. Lore miró a la mujer mientras se inclinaba hacia delante, pura fibra y músculo. Tenía los ojos pintados de negro con kohl, al igual que muchas de las demás mujeres y niñas que estaban presentes. Hacía que sus ojos centellearan.

Son las leonas de los cádmidos, pensó Lore, mientras aceptaba la botella.

—Eres muy generoso —dijo su padre, con voz tensa—. Te doy las gracias en nombre de mi familia.

—No hay de qué —repuso Aristos—. No lo veas como un acto de generosidad, sino como una muestra de mi buena voluntad hacia el negocio que nos ha traído aquí.

—¿Negocio…? —repitió el padre de Lore.

—Por supuesto —repuso Aristos—. ¿Por qué querría alguien tragarse su orgullo para venir a la guarida de aquellos que estuvieron a punto de erradicar su linaje, si no fuera por una cuestión de negocios?

Lore estaba furiosa, pero su padre mantuvo la calma.

—Eso, ¿por qué?

—He oído que has ido de linaje en linaje como un pordiosero, en busca de cobijo y ayuda —dijo Aristos—. Lástima que no vieran la oportunidad que planteas.

—¿Para una alianza? —preguntó mientras ignoraba los cuchicheos y risotadas a su alrededor.

—¿Una alianza? —Aristos se inclinó hacia delante desde el trono, ladeando la cabeza—. No, Demos. Tengo una oferta para ti. Un acuerdo que cambiará tu suerte.

—Si es que tal cosa está a tu alcance —repuso el padre con frialdad.

—Te he pedido que trajeras a tu hija porque me gustaría introducir la noble sangre de Perseo en nuestra estirpe —prosiguió Aristos—. Quiero concertar un matrimonio con ella.

A Lore se le aceleró el pulso. Le palpitaron las sienes.

Su padre miró a Belen, que se estaba limpiando los mocos en la túnica.

—Aún son demasiado jóvenes para decidir así su futuro…

—Nuestro destino está escrito al nacer —dijo Aristos Cadmus—. Como bien sabes.

—Yo no lo tengo tan claro —replicó el padre de Lore—. Creo que podemos elegir qué senda tomar.

—Entonces, ¿te opones a las Moiras? —inquirió el arconte—. Quizá ese haya sido tu error durante todos estos años. Yo siempre he sabido cuál era mi destino. Lo heredé de mi progenitor, junto con su vasto timé y su glorioso kléos.

—Y por lo que veo, también has decidido el destino del joven Belen —repuso el padre de Lore—, al pedir la mano de mi hija en nombre de tu hijo bastardo.

El comentario fue recibido con quejidos de sorpresa y el traqueteo de las armas. Belen retrocedió, rojo como un tomate. Pero cuando el arconte de los cádmidos retomó la palabra, hizo callar incluso al padre de Lore:

—No la quiero para Belen —declaró—. La quiero para mí.

Lore se quedó sin fuerza en las manos, y fue solo gracias a sus reflejos que logró agarrar la botella antes de que se estrellara contra el suelo. Se giró para mirar a su padre, rogándole con la mirada que se fueran de allí, antes de que la lengua viperina de ese hombre pudiera soltar más vilezas.

—Solo tiene diez años —repuso su padre—. Le sacas más de medio siglo… Y tus anteriores esposas…

Un murmullo se extendió entre los cádmidos. Algunos resoplaron, otros se golpearon el pecho, pero Lore solo se fijó en el arconte. Un gesto airado atravesó su rostro al oír esa mención a sus seis esposas, que acabaron en el Inframundo sin concederle un heredero legítimo.

—Esperaré hasta que cumpla doce años para casarme con ella, tal y como establece la tradición, y esperaré a su primera menstruación para compartir lecho con ella —dijo Aristos Cadmus, sin mirar a Lore—. Hasta entonces vivirá conmigo, para asegurar que recibe la educación apropiada.

—¡No! —gritó Lore. Su padre la contuvo, apretándole el hombro otra vez.

—Perdónala, es muy impulsiva —masculló—. Tu oferta es… generosa. Sin embargo, Melora ya ha comenzado su aprendizaje con los aquílides.

—¿Por qué? —preguntó Aristos—. ¿Para qué molestarse, cuando sabes desde el principio que solo hay un futuro posible para ella?

—Yo no lo veo así —repuso el padre—. Melora es mi heredera…

—De eso nada —negó Aristos—. ¿Cuántas hijas tienes, Perseus? Y ningún hijo varón. No tienes nadie a quien transmitirle tu apellido. Melora jamás recibirá una oferta mejor que la de servir al arconte de los cádmidos. Y lo sabes.

Lore se puso furiosa.

—Sé razonable, Demos. Tienes otras dos chiquillas a las que colocar en otros linajes —dijo Aristos—. Líbrate de una sanguijuela y te quitarás un peso de encima. Te recompensaré generosamente por ella.

Lore tardó un rato en comprender que el gruñido que oía provenía de ella.

Su padre soltó una risotada inesperada.

—¿Me crees tan tonto como para no saber el verdadero motivo por el que la quieres a ella? —replicó.

La estancia volvió a quedarse en silencio. Aristos Cadmus se inclinó hacia delante, con los codos apoyados en las rodillas y un gesto desafiante.

—Seguro que te atormenta, como atormentó a tu padre y a tu abuelo —prosiguió el padre de Lore—, tener una reliquia como esa en tus manos y no poder utilizarla más que como adorno. ¿Te pesa mucho? ¿Puedes levantarla sin ayuda, como podría hacer cualquiera de mis hijas?

Los ojos de Aristos soltaron un destello, su rostro se ensombreció.

—Igual que te atormentará a ti saber que la reliquia que perdisteis se encuentra bajo tus pies, apenas un piso más abajo —repuso Aristos—. Expectante. Esperando a que intentes recuperarla.

Lore estaba tan furiosa que se le nubló la vista. Estaban hablando de la égida, el escudo que Zeus le entregó a Atenea. La reliquia que Zeus concedió a su linaje al comienzo del agón, y que luego robaron los cádmidos. Estaba allí.

—¿Oyes cómo te llama? —inquirió Aristos—. ¿O lo que oyes son los alaridos de tus ancestros, sacrificados como cerdos?

—Solo oigo la desesperación que hay en tu voz —repuso el padre de Lore con calma—. Pero mis hijas jamás te concederán un hijo capaz de empuñarla.

El arconte se puso en pie y su rostro quedó sumido entre las sombras.

—No necesito mezclar tu sangre inferior con la mía para utilizar el escudo.

—Jamás te lo entregaremos voluntariamente —dijo el padre de Lore—. Si hemos de morir, desaparecerá con nosotros. Qué desafortunado para ti que el único superviviente de los perseidos haya resultado ser también el más tozudo.

Aristos descendió lentamente del estrado. Se había tatuado los brazos con el estampado de una piel de serpiente. Cuando los cruzó, se hincharon las gruesas venas que los recorrían.

—¿Es eso cierto? Dime, niña, ¿qué deseas tú?

Lore miró a su padre y lo imitó. Clavó la mirada en el frente, negándose a mirar al arconte.

—No creo que desees la miseria en la que vives ahora. ¿No te gustaría vivir en el seno del linaje más poderoso y tener oro, joyas y seda? —preguntó Aristos.

Su padre le había dicho que no dijera nada. Lore sabía que no debería abrir la boca, pero no pudo evitarlo. Su orgullo fue más fuerte.

—Seré una léaina, una leona —respondió Lore—. Mi nombre se convertirá en leyenda.

Los cádmidos se echaron a reír, pero lo que peor le sentó fue la sonrisita que esbozó Aristos Cadmus. Lore estaba a punto de estallar. Su padre aún mantenía una mano apoyada sobre su hombro, pero ella ni la notó. No notaba nada que no fuera el retumbar de su corazón.

—¿Una léaina? ¿Tú? —dijo Aristos—. Como puedes ver, yo cuento con muchas. Todas más valientes, fuertes y veloces que tú…

Lore soltó el grito que se estaba acumulando en sus pulmones y estrelló la botella contra la columna de piedra que tenía al lado. El vino se extendió por el suelo como si fuera sangre, despidiendo un olor empalagoso y dulzón, mientras Lore se abalanzaba sobre la leona más cercana, empuñando el cuello roto de la botella como si fuera un puñal. La otra muchacha puso los ojos como platos, pintados también con kohl, pero Lore era más veloz, más fuerte…

Su padre la agarró por la muñeca y tiró de ella antes de que pudiera perforarle el pescuezo a la otra. Por un momento, Lore no vio nada más que el gesto que esbozó su padre, el horror que traslucía su rostro. Sintió una presión en el pecho y le entraron unas ganas inexplicables de llorar.

Su padre la apartó de las leonas, de los cádmidos que se cernieron sobre ella. Por primera vez en su vida, Lore percibió verdadero miedo en la voz de su padre:

—Te lo ruego, solo es una niña —dijo—. No sabe controlar su carácter y no pretendía ofenderte como anfitrión. Si alguien ha de ser castigado, debería ser yo, pues no he sabido educarla mejor.

Los cádmidos se congregaron a su alrededor, cerrando el cerco como si fuera una soga. Alguien le pegó un tirón de la trenza a Lore. Ella presionó el rostro sobre la rabadilla de su padre, aferrada a su camisa, mientras recibía un golpe entre los hombros.

Su padre los apartó de ella. Un látigo restalló contra su brazo y le hizo sangrar.

—Parad —susurró Lore—. Parad…

Fue otra orden la que provocó un silencio en la estancia. Todos se quedaron inmóviles…

—Marchaos.

Los cádmidos obedecieron, tal y como debería haber hecho Lore. Honraron a su líder mientras salían del restaurante; por el contrario, ella había abochornado a su padre. Conocía la xenía, las reglas de conducta para un invitado. Había infringido esa norma sagrada.

Cuando el último cádmido se marchó, Aristos Cadmus se paseó a su alrededor. Sus pisadas eran lentas y pesadas, mientras se aferraba las manos por detrás de la espalda.

—Me disculpo en nombre de mi hija —dijo el padre de Lore—. Te lo compensaré.

—Solo quiero una cosa —repuso Aristos Cadmus—. Es una suerte que me gusten las mujeres con carácter. —Se inclinó hacia Lore—. Y el desafío que supone domarlas.

El arconte introdujo un sobre en el bolsillo de la camisa del padre.

—Esta es mi oferta por la niña. Dame tu respuesta al final del agón.

El padre asintió con brusquedad. Agarró de la mano a Lore con tanta fuerza que no le quedó más remedio que seguirlo hacia la puerta. Lore no se atrevió a mirar atrás, ni siquiera cuando Aristos habló por última vez:

—Este es su futuro —dijo—. Nuestro mundo no le depara nada más. Me aseguraré de que así sea.

Varios de sus esbirros merodeaban junto a la puerta. Bufaron y escupieron al paso de Lore y su padre. Aquella humillación la hizo sentir diminuta e insignificante, pero no fue nada comparado con la certeza de haber dejado a su padre en evidencia.

Jamás alcanzaré el kléos, pensó Lore, con un nudo en la garganta y al borde del llanto. Jamás seré nada en la vida.

Llevaban casi veinte minutos caminando cuando su padre redujo el paso. Sin mediar palabra, se agachó para darle un fuerte abrazo a Lore.

—Lo siento —susurró ella, apoyando el rostro sobre su hombro—. Lo siento, papá.

Su padre la cogió en brazos, estrechándola contra su cuerpo como hacía cuando era pequeña, y cargó con ella durante el resto del camino a casa.

22

La puerta de la cámara acorazada se cerró de golpe.

Atenea se encaró con Lore, roja de ira.

—¿Por qué? —bramó—. Cuando nuestro enemigo estaba aquí, al alcance de la mano…

Lore logró articular su respuesta a pesar del nudo que sentía en la garganta, como si tuviera unas manos gélidas aferradas al pescuezo.

—Demasiado tiempo… demasiados enemigos… Cástor…

La puerta se estremeció al recibir un golpetazo ensordecedor desde el otro lado. Atenea se irguió al oír el ruido, dominó su ira lo suficiente como para decir:

—Si vamos a huir como cobardes, que sea ahora.

Lore se dio la vuelta hacia la puerta. Le entraron dudas. Podrían plantar cara. Aún podrían matar a Bilis allí y poner fin a esa pesadilla.

Iro soltó un quejido, colgada de su hombro.

Lore notó un regusto a bilis, su corazón seguía latiendo con violencia. No, era un riesgo demasiado grande. Tenían que ayudar a Cástor y llevar a Iro a un lugar seguro.

—Vamos —le dijo a la diosa.

Los golpetazos se repitieron mientras se adentraban en el pasadizo subterráneo, incluso después de que Atenea devolviera la segunda puerta a su posición original. Sonaban dos golpes, como un latido. Pum, pum. Coparon por completo la mente de Lore, hasta que le pareció oír un mensaje en ellos.

Pum, pum.

Es tarde.

Es tarde.

El móvil de Lore se puso a vibrar en cuanto llegaron a la tienda de reparación de calzado. El mensaje provenía de un número desconocido, bloqueado por su servidor.

Estoy bien.

Enseguida comprendió quién era. Se sintió aliviada mientras escribía la respuesta: Yo también. Quedamos en casa de Van.

—Cástor está bien —le dijo a Atenea.

La diosa se había acercado sigilosamente a la puerta de la tienda y había retirado una esquina del papel marrón que la cubría. Se asomó a la calle, en busca de cazadores.

—Peor para él —replicó Atenea—. Ahora tendrá que darme explicaciones por habernos estropeado el plan.

Lore recolocó a Iro sobre su hombro. Era más alta, así que no le resultó fácil cargar con ella.

—Esta… —titubeó—. Esta vez no ha salido bien.

Atenea la fulminó con la mirada.

—¿Por qué cerraste la puerta? ¿Es que has dejado de creer en nuestro objetivo?

Lore negó con la cabeza.

—No. Lo que pasa es que… estábamos muy expuestas. Hay una diferencia entre una victoria improbable y una derrota segura, y esto entraba en la segunda categoría.

La diosa no suavizó el gesto, pero se quedó pensativa mientras observaba a Lore. Cuando volvió a hablar, lo hizo con un tono sereno y comedido:

—¿Tienes miedo de él?

—No —respondió Lore—. Yo…

—Tu miedo lo hará más fuerte —le dijo Atenea—. No le des ese placer. Durante los próximos seis días, será tan mortal como tú. Si vuelves a flaquear, recuerda lo que te arrebató. Quizá sea poderoso, pero tú tienes la justicia de tu parte. Y en caso de que eso falle, recuerda que estoy a tu lado y que no permitiré que fracases.

Lore intentó responder algo. Cuando vio a Bilis acercándose hacia ella, cuando supo que la había reconocido… le entraron unas dudas que hicieron trizas su confianza. No es que ya no quisiera verlo muerto. Lo que le afectó fue la certeza repentina sobre el precio que le exigiría el agón para poder matarlo.

Podré volver a salir de esto, se dijo. No seré yo quien lo mate. Esto es un final, no un principio.

—Tenemos que reunirnos con los demás —dijo Lore—. ¿La calle está despejada?

—Sí —respondió Atenea—. Yo cargaré con la chica.

Le pasó a Iro, y Atenea salió de la tienda, hacia la oscuridad.

Lore remoloneó un instante, oteando el entorno, mientras intentaba recordar lo que se siente al no tener miedo.

La dirección que les dio Van antes de separarse resultó ser la de una lavandería situada a unas veinte manzanas al norte, en Hell’s Kitchen.

Se acercaron a la puerta lateral, donde las envolvió el calor de los conductos de ventilación. El ambiente olía a detergente.

Al entrar, Lore parpadeó a causa de las luces fluorescentes, pero Atenea ya se había girado en la dirección desde la que resonaba una voz conocida.

Miles estaba apoyado en un escritorio, en la abarrotada oficina de la lavandería, enfrascado en una animada conversación en coreano con la mujer canosa que estaba allí. Pero cuando las vio, su rostro se ensombreció.

—¿Qué ha pasado? —preguntó—. ¿Dónde están los demás? ¿Quién es esa? ¿Por qué habéis tardado tanto?

—¿Qué pregunta quieres que respondamos primero? —exclamó Lore, agobiada.

La mujer mayor suspiró y se levantó de la silla. Apagó el monitor de su antiquísimo ordenador, sacó su bolso de un cajón y dijo:

—Voy a echar el cierre. Decidle a Evandro que deje el dinero en la caja fuerte y que esta vez varíe los billetes.

Se marchó arrastrando los pies y, en cuestión de segundos, las luces de la lavandería se atenuaron. Apenas unas cuantas máquinas se quedaron en marcha cuando la mujer salió y cerró la puerta con llave.

—Mírate, haciendo amigos allá donde vas —dijo Lore, mientras Atenea dejaba a Iro en la otra silla de la habitación.

La diosa se alejó unos pasos para que Lore pudiera tomarle el pulso a Iro e intentara despertarla.

—¿Con qué fuerza la golpeaste, si se puede saber? —preguntó Lore. Iro llevaba inconsciente casi veinte minutos.

—¿Quién era esa mujer? —inquirió Atenea, ignorando su pregunta.

—La señora Cheong —respondió Miles—. Es una mujer encantadora. Me dijo que le recordaba a su nieto, con todos estos tatuajes. —Tomó aliento y señaló hacia el cuerpo inerte de Iro—. Y ahora decidme quién es esa.

—Iro, de los odiseos —le explicó Lore—. La hija de Ventrículo.

Miles las miró con una mueca.

—¿Por qué tengo la sensación de que la cosa no ha ido según lo planeado?

—¿Quieres la versión corta? —repuso Lore, que se apoyó en la pared. Estaba temblando a causa del esfuerzo de haber cargado con Iro—. Bilis sigue vivo y Ventrículo está muerto. Y puede que Iro conozca la versión alternativa del poema o sepa dónde encontrarla.

La puerta lateral se abrió con un chirrido. Antes de que Lore pudiera reaccionar, Atenea ya había salido de la oficina y estaba apuntando con su dory al pescuezo del recién llegado. Van puso las manos en alto.

—¿Estamos todos?

Atenea bajó el arma, se echó a un lado para dejarlo pasar.

—El falso Apolo aún no ha llegado.

Van no pareció tan preocupado como Lore al oír eso. Se detuvo en el umbral, mientras contemplaba a Miles. Frunció los labios, pero no dijo nada mientras lo observaba.

—Sí, sigo vivo —le espetó Miles, con un sarcasmo impropio de él.

Recogió la mochila negra que tenía junto a los pies y se la arrojó a Van con cierto esfuerzo. Los brazos de Van se resintieron ligeramente por el peso.

—Tu informante fue todo un caballero —prosiguió Miles—. Solo me llamó «escoria profana» un par de veces, pero aun así dijo que prefería tratar conmigo antes que contigo.

—Seguramente porque no tienes la llave de su caída en desgracia —repuso Van.

—La señora Cheong quiere su dinero —le recordó Miles—. Y que varíes los billetes. Dice que eres un buen compañero de negocios, signifique lo que signifique eso.

—Significa que sé cuánto pagarle para asegurar que se olvide de todo cuanto vea y oiga —respondió Van.

Abrió la mochila y vació sus contenidos sobre el suelo de la oficina. Lore pegó un respingo al ver al menos tres docenas de fajos de billetes de veinte y cien dólares. Van agarró el portátil que había al fondo antes de que cayera también al suelo.

Lore cubrió un fajo con el pie y trató de deslizarlo hacia ella sin que se notara.

—Buen intento —se burló Van—. Vamos a necesitar ese dinero para subsistir esta semana. —Recogió dos fajos y se acercó a la caja fuerte situada bajo el escritorio, donde los depositó—. ¿Tuviste algún problema?

—Solo algunas miradas de extrañeza cuando insistí en una sala de karaoke concreta para luego no quedarme más que para cantar una canción de Whitney Houston —dijo Miles.

Había un deje de entusiasmo en sus palabras, cierta euforia, como la de un niño que acaba de salir airoso después de infringir las reglas por primera vez. Al recordarlo, apareció un brillo casi febril en sus ojos, y se le ruborizaron las mejillas, como le pasaba siempre que se emocionaba.

Van dejó las manos quietas sobre la pila de dinero. Adoptó un tono acusador:

—Faltan casi tres mil dólares. ¿Te has comprado algo por el camino?

—Sí, hice una parada para pegarme un buen festín —replicó Miles—. No soy un ladrón. Tu contacto tenía más información, pero quiso algo a cambio.

—¿Y se lo diste? —bramó Van—. ¿Sin molestarte en consultarlo conmigo? Seguro que te endosó alguna mentira…

—La única información que tú tenías era que los cádmidos adquirieron una nueva propiedad al sur de Central Park, y que la compraron sirviéndose de una empresa fantasma —dijo Miles—. Lo que yo he averiguado es que el nuevo Dioniso, el Jaranero, se alió con Bilis y ha estado colaborando con él y con los cádmidos desde el último agón. Pero el Jaranero huyó cuando dio comienzo la caza de este año y no ha regresado. Ahora Bilis también va tras él.

Lore se quedó boquiabierta. Incluso Atenea pareció un tanto desconcertada.

—Anda, dime qué información nos resulta más valiosa ahora —repuso Miles, con gesto triunfal.

Van se levantó, pero Miles no se amilanó, ni siquiera ante la mirada fulminante que le lanzó.

—Esto no es un juego. No hay ningún premio, ni reglas que te protejan.

—Lo sé —repuso Miles. Pero Lore conocía a su amigo, y reconoció ese gesto de avidez y satisfacción en su mirada.

Van tenía razón. Miles se estaba recreando demasiado con todo aquello.

La puerta lateral se abrió de nuevo, esta vez con más fuerza.

Cástor, pensó Lore, que pasó de largo junto a Atenea.

El nuevo dios apoyó una mano en la pared y se inclinó hacia delante, con un gesto de cansancio.

Lore se acercó y se agachó para tratar de cruzar una mirada con él. Aparte de un tajo en el pómulo izquierdo, parecía ileso. Cuando vio a Lore, la tensión se disipó de su rostro.

—¿Estás bien? —le preguntó—. ¿Qué ha pasado?

Cástor se secó el sudor de la cara con el hombro. Tenía la camiseta empapada, lo que realzaba el contorno de su pecho y sus brazos.

—Tardé más tiempo en despistarlos de lo que…

Cástor se enderezó de repente y la agarró del codo. Al hacerlo, Lore movió el hombro y sintió una nueva punzada de dolor. Le cayó un reguero de sangre caliente por el pecho y se tambaleó, mareada de repente.

Él abrió una bolsa con una colada que esperaba para ser entregada y rebuscó en ella hasta que encontró una toalla.

—¿Cómo te lo has hecho?

—Ataqué cuando debería haber esquivado —alcanzó a decir Lore, tratando de concentrarse en el rostro de Cástor.

—¿Qué…? Oh, no… —A Miles le entraron arcadas al ver la toalla manchada de sangre—. ¿Está…?

—Cúrala, impostor —ordenó Atenea.

—No —repuso Lore, apartándose—. Primero Iro. Hay que… despertarla.

—No pienso quedarme de brazos cruzados mientras te desangras —dijo Cástor, exasperado.

Lore se presionó la toalla en el hombro y se mantuvo fuera de su alcance.

—Primero Iro.

Cástor pasó de largo junto a Atenea y entró en la oficina. Lore no se reunió con ellos hasta que la luz del poder de Cástor inundó el pasillo. Actuó deprisa, asintiendo con la cabeza, mientras Miles repetía lo que había averiguado gracias al informador cádmido.

—Tenemos que salir de aquí lo antes posible —dijo Van—. Si Bilis y los cádmidos aún nos siguen la pista, no andarán lejos.

—Podemos hacer un descanso para recobrar el aliento y planear nuestro próximo movimiento —sugirió Lore.

—Empecemos por lo que pudo asustar al Jaranero lo suficiente como para romper su alianza con Bilis —propuso Cástor.

Le estaba sujetando suavemente la cabeza a Iro con una mano, pero la joven no daba muestras de despertarse, a pesar de sus cuidados.

—La muerte de Hermes —aventuró Van.

—Es posible —dijo Cástor, suspirando.

—¿Por qué? —preguntó Miles.

—Fueron amantes durante décadas —explicó Lore, que apoyó el hombro bueno en el marco de la puerta—. Se lo pasaban en grande durante los años entre una cacería y otra, asistiendo a fiestas, viajando por el mundo, contemplando reliquias del viejo mundo en los museos. Al parecer, lograron recuperar unas cuantas. —Miró de reojo a Atenea—. Antes dijiste que no detectaste la presencia de Hermes durante los últimos años. ¿Crees que estará relacionado?

—Hermes jamás accedería a una alianza con el falso Ares —repuso Atenea—. Me parece más probable que la decisión del falso Dioniso para aliarse originase una disputa entre ellos, y que Hermes tuviera que buscar cobijo fuera de sus escondites conocidos.

—Al final no le sirvió de mucho —dijo Lore—. En fin, con independencia de lo que pasara entre esos dos tortolitos, si Bilis está buscando al Jaranero, tendremos que encontrarlo nosotros primero. Creo que podemos reformular nuestro último plan y tener una nueva oportunidad de tenderle una trampa.

—Así es —asintió Atenea, que ya lo había pensado—. El Ares impostor no tolerará que siga con vida después de su traición.

—Pero eso solo será si accede a ayudarnos —dijo Van.

—No hace falta que esté dispuesto a participar —repuso Atenea—. No hace falta que sepa que estamos allí hasta que llegue el falso Ares y se active la trampa.

—Estamos dando por hecho que Bilis no ha deducido lo que pretendemos hacer —recalcó Cástor—. Y que no sospechará nada.

—No… —dijo Lore, pensativa—. No creo que se lo huela. Esto no. Tal vez suponga que vamos tras él, pero no tiene ni idea de que sabemos que el Jaranero rompió su alianza. Ni siquiera Van sabía que estaban aliados, y al parecer tiene infiltrados por todas partes.

Al mensajero no le hizo mucha gracia que le recordaran ese detalle.

—Vale —dijo Miles—. Pero ¿cómo se supone que vamos a encontrar al Jaranero antes que él, cuando lo más probable es que Bilis haya puesto a cientos de cazadores a buscarlo?

Cástor miró de reojo a Van, como si quisiera preguntarle algo. Él no dijo nada, se limitó a negar con la cabeza.

—¿Qué me estoy perdiendo? —preguntó Lore, mirándolos alternativamente. La toalla cada vez pesaba más, al igual que su cabeza. Tuvo que apoyar la sien en el marco de la puerta para mantenerse derecha.

—¿No sería más rápido? —le preguntó Cástor a Van.

—Tardaríamos una eternidad —respondió Van—. Llegaríamos demasiado tarde.

Arrastró la mochila hacia Cástor, sacó el portátil que estaba dentro. Pero en lugar de enchufarlo o encenderlo, usó un pequeño destornillador para extraer el panel trasero.

Miles y Lore se inclinaron hacia delante, intrigados, mientras extraía un pequeño dispositivo plateado que estaba debajo de la batería. Lo conectó a la base del último móvil de prepago de Cástor.

—Esto es una copia del programa de rastreo de los cádmidos —explicó Van, mientras esperaba a que se cargara—. El que utilizan para anotar los avistamientos de los demás linajes y dioses. Veré si han publicado algo acerca del Jaranero, pero no podré permanecer conectado mucho tiempo sin que su mensajero, o cualquier otro, se enteren.

—¿Qué más sabes del falso Dioniso? —preguntó Atenea.

—Poca cosa —respondió Van—, aparte de lo que es de dominio público. Ascendió hace poco más de cien años. Era conocido como Jasón Heraclio en su vida mortal, hijo del arconte, Jasón el Viejo. Cuando ascendió, mató a toda su familia y destruyó todos los registros para dificultar que los demás le diéramos caza.

Miles se quedó horrorizado.

—¿A todos? ¿A todos los miembros de su familia?

—A todos —confirmó Lore—. La purga de los heráclidos sigue siendo un asunto espinoso.

—Pero en total sintonía con el carácter brutal de ese linaje —recalcó Van—. Celebraban todas las correrías de su ancestro. Es sorprendente que lograran sobrevivir tanto tiempo.

—Ya tiene experiencia como nuevo dios —comentó Cástor—. Supongo que ayuda que ya no tenga un linaje que lo castigue por ser un fratricida.

—Aparte de eso, ha sido el Dioniso menos emprendedor que conocemos, lo que significa que no podemos rastrearlo a través de sus negocios —dijo Van—. Ni viñedos, ni sustancias nuevas alteradoras de conciencia, ni sectas religiosas o de otro tipo… No sé cómo reaccionará ante nosotros, pero debemos estar preparados para cualquier cosa. No olvidéis que su poder puede inducir una sensación de embriaguez y frenesí. Se sabe que ha proyectado ilusiones en las mentes de los cazadores para poder escapar.

—¿Tienes una foto suya, Van? —preguntó Lore—. No sé qué aspecto tiene.

Mientras el programa de los cádmidos cargaba en el móvil de prepago, Van encendió su móvil personal y, al cabo de un rato, abrió una foto granulada extraída de un viejo recorte de periódico. En ella aparecía un hombre con una mano metida por dentro del chaleco de un traje de otra época. Tenía el rostro redondeado y medio oculto por debajo de un imponente bigote. Estaba posando, con gesto pétreo, entre dos pistas de una bolera.

—¿Eso es un hombre o un carlino bigotudo con traje? —preguntó Miles.

Para sorpresa de Lore —y del propio Evandro—, Van soltó una carcajada. Pero se recobró rápidamente, frunciendo los labios como para eliminar por completo la sonrisa.

—Corren rumores de que era arquitecto —comentó Van—. También he oído que vivía aquí, en la ciudad, pero no quedan pruebas que lo confirmen. Como ya he dicho, no sabemos casi nada.

—Pero sí sabemos otra cosa —dijo Miles—: Está posando en el Frick.

Lore se había centrado tanto en examinar el rostro de aquel hombre que no había prestado atención a lo que salía de fondo.

—¿El qué?

—La Colección Frick —repitió Miles. Abrió mucho los ojos y se le iluminó el rostro al ver el gesto de sorpresa de Van—. ¿No lo sabías? ¿En serio?

—Bien visto —dijo Atenea—. Una vez más, el mortal os ha dejado en evidencia con sus conocimientos sobre esta ciudad.

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó Van con brusquedad.

—La pista de bolos. Esos arcos, los paneles del techo… —dijo Miles, tratando de no jactarse—. Es el Frick. En el pasado fue una vieja mansión propiedad del señor Frick, que empleaba sus abultados fajos de dinero de la era industrial para comprar arte. Tras su muerte, la convirtieron en un museo. La bolera está en el sótano. Me apuesto lo que sea a que, si es cierto que el Jaranero fue un arquitecto, participó en ese proyecto.

—¿Cómo diablos sabes esas cosas? —preguntó Lore.

—Tú también lo sabrías si me hubieras acompañado el mes pasado, cuando te pregunté si querías venir —replicó Miles—. Consigo entradas gratis por mi beca, ¿recuerdas? Pero me dijiste, y cito textualmente: «Los neoyorquinos de pura cepa no hacen cosas de turistas».

—Me extraña que dijera eso —repuso Lore, indignada.

—Pues a mí no me extraña nada —añadió Cástor—. Es como aquello de que los neoyorquinos «de verdad» no comen bagels tostados.

—Solo un monstruo tostaría un bagel —replicó Lore, horrorizada.

—Eso no significa nada —intervino Van—. Que se hiciera una foto allí hace cien años no nos aporta ninguna información relevante para el presente.

—Todo es relevante —repuso Atenea—. Porque está muy cerca del lugar donde se produjo el Despertar. Y es un sitio que conoce bien.

—Lo cual lo convertiría en un lugar seguro para esconderse —concluyó Lore—. Puede que no siga allí, pero vale la pena investigarlo.

—Y aún no os he contado lo mejor —canturreó Miles, que hizo una pausa dramática.

Lore lo fulminó con la mirada. Su amigo sonrió.

—El museo cerró por reformas hace dos semanas —añadió—. No volverá a abrir hasta enero.

—No digas más —dijo Lore—. Creo que deberíamos empezar a buscar por allí.

—Estoy de acuerdo —coincidió Miles.

—Aun así, voy a revisar el programa de los cádmidos —repuso Van—. No podemos depender de una sola corazonada.

—Bien —dijo Cástor—. Y mientras haces eso… —Soltó cuidadosamente a Iro—. Debería volver en sí en unos minutos.

Cástor se dio la vuelta hacia Lore, con las cejas enarcadas. Lore se presionó la toalla sobre el hombro herido y, para hacer que Cástor se sintiera mejor, se dejó ayudar por él para cruzar el pasillo hacia el roñoso lavabo de empleados.

—Daos prisa —les dijo Van, desde lejos—. Tenemos diez minutos antes de largarnos.

Eso si Bilis no nos encuentra primero, pensó Lore.

23

Lore ya casi había olvidado lo que se siente cuando otra persona cuida de ti.

Ella cuidó de Gil durante años y se había acostumbrado a desempeñar ese papel. La extrañeza de verse atendida por otro —la reticencia que sintió—, le recordó a algo que le dijo Gil tres años atrás, la noche que se conocieron.

Lore había caminado día y noche tras abandonar la finca de los odiseos, en su intento por llegar a Marsella y mendigar hasta obtener dinero suficiente para regresar a Estados Unidos y empezar una nueva vida. Una vez allí, sus documentos falsificados le darían al menos ciertas opciones para elegir una escuela y empezar de cero. A Gil, que entonces tenía ochenta y siete años, lo habían atracado a las afueras de la ciudad. Lore se lo encontró medio muerto tras una paliza, con un brazo y una pierna fracturados. Se había quedado afónico de tanto pedir a gritos una ayuda que nunca llegó.

Lore se puso furiosa, y a pesar del cansancio y el agotamiento, cargó con Gil sobre su espalda hasta el hospital más cercano y se sintió obligada a permanecer a su lado, pues no quería que ese hombre tan vulnerable se quedara solo. Se hizo pasar por su nieta para registrarlo, y lo escuchó con atención cuando le contó la historia de su vida: era un profesor soltero de Nueva York, que sabía que aquel sería su último viaje al extranjero. Para cuando el médico cosió las heridas de Gil, y le curó a ella el tajo que tenía en la cara, Lore ya había tenido una idea.

Gil no provenía de su mundo, y en el suyo estaba solo. Lo que Lore propuso fue una simple transacción de negocios: ella volvería a Nueva York con él y trabajaría como cuidadora hasta que ya no necesitara una silla de ruedas. Gil lo meditó con una reticencia tan evidente que Lore se preparó para recibir una negativa. Mientras esperaban a que le dieran el alta, Lore le preguntó por qué había cambiado de idea. «A veces», le respondió Gil, «lo más valiente es aceptar ayuda cuando te han hecho creer que no deberías necesitarla».

Lore se grabó a fuego esas palabras, y las utilizó para disipar sus últimas dudas mientras Cástor la llevaba hasta el sucio cuarto de baño de la lavandería.

Cástor tuvo que agacharse para no topar con el techo. Lore sintió una calidez al ver cómo se agitaba su nuez y cómo dudaba acerca de en qué punto de su cadera apoyar las manos.

La verdad es que es guapísimo, pensó Lore. No solo por aquello en lo que se había convertido, sino porque conservaba algo innegablemente propio de él.

Con un veloz movimiento, Cástor la levantó para dejarla asentada sobre el estrecho borde de la encimera que rodeaba el lavabo. Al igual que muchos cuartos de baño de la ciudad, aquel rozaba con lo insalubre, seguramente para evitar que la gente pasara demasiado tiempo metida en él.

—Pero qué macho —le dijo Lore.

Cástor le lanzó una mirada de reproche mientras le quitaba la toalla de las manos y la dejaba caer al suelo. Con cuidado para no hacerle daño, tiró del cuello de su camiseta para ver mejor.

—¿Qué tal si nos concentramos en el traumatismo?

Cástor estaba tan pendiente de ella como nervioso. Lore se acordó de cuando eran pequeños, la manera que tenía de mirarla sin decir nada después de los entrenamientos, como si necesitara asegurarse de que se encontraba bien.

—Calma, tigre. Tampoco es un traumatismo —replicó—. Fue una estupidez por mi parte, pero de trauma no tuvo nada.

Cástor negó con la cabeza.

—Te juro que eres la única persona que conozco que empezaría una discusión en un momento como este.

—Eso es porque, al contrario que tú, yo puedo hacer varias cosas a la vez —replicó con un guiño de ojo—. ¿Cuál es el diagnóstico, doctor? ¿Sobreviviré?

Entonces comprendió cómo debió de sonarle eso a Cástor.

—Perdona, Cas… Lo siento. Soy una bocazas.

Cástor no quiso darle importancia al comentario, aunque Lore se dio cuenta de que sí le afectó un poco.

—¿Puedo romper la camiseta para que no estorbe?

Lore asintió y se estremeció cuando Cástor desgarró cuidadosamente el tejido desde el cuello hasta el borde de la manga. Fue entonces cuando Lore vio el alcance de la herida. Tenía varias esquirlas de cristal incrustadas en el músculo, y a pesar de todas las aparatosas heridas que había visto en su corta vida, aquella le revolvió el estómago.

La tira del sujetador estaba en medio, pegada a la costra de una de las heridas más superficiales. Cástor titubeó al rozarla con los dedos, que dejaron un rastro cálido sobre la piel pegajosa de Lore. La hemorragia se había contenido, pero el frío que notaba bajo la piel se estaba acentuando.

Asintió, tragó saliva. Cástor rompió la tira, sin dejar de mirar a Lore a la cara.

—Ya no me duele —dijo Lore—. Eso es bueno, ¿verdad?

—Al contrario —repuso Cástor, tenso—. ¿Quién te lo hizo?

—¿Por qué? ¿Para que puedas vengarme? —Trató de mirar la herida—. ¿De verdad es tan grave? A mí no me parece para tanto.

—Estás conmocionada —repuso Cástor—. ¿Quién fue? Te perdí la pista entre el polvo y la humareda.

—No lo sé —admitió Lore.

Con un rápido movimiento, Cástor agarró una de las esquirlas más grandes y la sacó. El dolor fue tan intenso que a Lore se le trabó el aliento y no pudo ni gritar, ni siquiera mientras Cástor le extraía las demás.

Entonces le apoyó una mano encima, la presionó sobre la sangre que manaba de la herida. Lore sintió una oleada de calor, una quemazón intensa que dejó paso a una calidez adormecedora.

—La madre que te… —masculló Lore.

—No hables —dijo Cástor—. Intenta respirar.

—Podrías haberme… avisado… —protestó.

—Habrías tensado el músculo y me habría costado extraer el cristal —le explicó Cástor—. Por lo visto, aún recuerdo algunas de las enseñanzas de la sanadora Kallias.

Lore sabía que tenía razón, pero eso no le impidió seguir enfadada un rato.

—Respira —insistió él.

Así lo hizo. Y con cada bocanada, notó cómo el poder de Cástor cicatrizaba la herida. Su poder resultaba casi narcótico. Le envolvió el cuerpo y la mente, serenándola con su suavidad.

Cástor la cogió de la mano. Lore cerró los ojos y apoyó la cabeza en el espejo que tenía detrás. Se aferró a él, con intención de mantenerse consciente, aferrada a la realidad antes de que su poder le desconectase la mente.

—¿Fui yo? —preguntó Cástor, en voz baja—. ¿Te lo hice yo?

Lore se obligó a abrir los ojos. Los iris dorados de Cástor centellearon entre la penumbra del cuarto de baño.

—¿Es culpa mía porque no pude controlar mi fuerza? —le volvió a preguntar.

—No —respondió Lore—. Fue uno de los cádmidos.

Cástor no pareció convencido. Ella le estrechó de nuevo la mano, tiró de ella hasta que su amigo la miró.

—Este poder es una habilidad nueva —dijo Lore—. Y como cualquier habilidad, es preciso practicar para llegar a dominarla, ¿no crees?

Cástor deslizó el pulgar sobre la clavícula de Lore mientras la curaba, absorto, dejando un rastro cálido, centelleante y agradable sobre su piel.

—Ojalá fuera tan fácil —repuso Cástor—, y ojalá pudiera explicar mejor esto, pero… Desde que recobré mi apariencia física, me cuesta alcanzar un equilibrio pleno. Hay una discordancia entre lo que mi mente espera y lo que mi cuerpo es capaz de hacer.

—¿Por qué no me lo has contado antes? —preguntó Lore.

—Me desconciertas —respondió Cástor, sin más—. Siempre ha sido así. Quiero contártelo todo, pero en el fondo me asusta parecer débil.

Lore lo agarró de la muñeca.

—Nunca te he considerado un debilucho.

—Lo sé —dijo Cástor—. Pero antes sí lo era, lo fui durante mucho tiempo, aunque no por culpa de nada ni de nadie. Así era mi cuerpo, nada más. O fuerte o débil: detestaba que solo nos permitieran enmarcarnos en una de esas dos categorías. Yo quería que mis actos definieran mi vida.

Una vida que habría sido despiadadamente corta, de no haber sido por su ascensión. Lore atisbó la historia que Cástor se estaba callando. Notó cómo se revolvía bajo su piel, desesperada por que alguien la contara.

—Cas —susurró—. ¿Cómo mataste a Apolo?

Cástor tragó saliva y se le agitó la nuez. Estaba sumido en un debate interno, y Lore deseó no haberlo preguntado. Por muchas cosas que hubieran cambiado entre ellos, Lore no supo si podría soportar que Cástor le mintiera por primera vez.

—No lo sé.

—¿Cómo? —Lore alzó la cabeza para mirarlo.

Cástor miró hacia la puerta, como si temiera que alguien los estuviera espiando.

—No lo sé. No tengo recuerdos de lo ocurrido.

Lore abrió la boca, luego la volvió a cerrar.

—Lo sé —dijo Cástor, exhausto—. No había cámaras en mi dormitorio. Van me contó que las demás cámaras de seguridad dejaron de funcionar cuando Apolo entró en la Casa de Tetis. Yo estaba solo cuando pasó.

—¿Van lo sabe? —preguntó Lore. No tenía motivos para sentirse dolida por esa revelación, pero no pudo evitarlo.

—Van no sabe lo de la pérdida de memoria. Se nota que ha estado indagando, tratando de averiguarlo por su cuenta. Pero yo…

—¿Por eso querías hablar con Artemisa? —dijo Lore, que al fin encajó las piezas—. ¿Crees que ella podría saberlo?

Cástor asintió.

—No sé qué conexión tenían, como tampoco sé si ella vio lo que pasó. Aunque parece que Atenea no sabe nada. Si Artemisa hubiera sido testigo de la muerte de Apolo, ¿se lo habría contado?

—Artemisa intentó apuñalarla nada más comenzar este agón, así que no podemos contar con el amor fraternal en este caso —dijo Lore.

Cástor esbozó una sonrisita fugaz. Lore le agarró de nuevo la mano libre y se la estrechó.

—Necesito entenderlo. Lo necesito. No puedo… Esto tiene que haber sucedido por algún motivo. Tiene que significar algo que yo tenga este poder.

Lore sintió cómo se le resquebrajaba algo en el pecho al percibir la desesperación latente en esas palabras.

—No creo en las Moiras, pero sí creo en ti. Lo que quiera que sucediera, pasó porque eres como eres. Ya lo descubriremos, te lo prometo. Puedes contar conmigo.

Cástor asintió.

Su roce dejó de ser tan cálido cuando terminó de curarla, pero no apartó la mano, y Lore tampoco. Humedeció un paño y se dispuso a limpiar la sangre de la piel sonrosada y regenerada, lentamente, con una ternura que casi resultó desgarradora. Lore separó las piernas, dejando que Cástor se acercara un poco más, y cerró los ojos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó él—. Dime la verdad.

Cástor deslizó sus largos dedos sobre la curvatura del hombro de Lore, ahuecó la mano sobre su mejilla, para acariciarle aquella larga y antigua cicatriz. Lore relajó los músculos del cuello cuando Cástor le rozó la oquedad donde la base de su cráneo topaba con la parte superior de su espina dorsal.

—Vi a Bilis —murmuró Lore—. Me prometí que jamás regresaría a este mundo, que no permitiría que dirigiera mis actos ni me obligara a matar. Pensé que podría salir airosa si Atenea se encargaba de matarlo, pero… No sé si puedo hacer esto, mantener un pie dentro del cuadrilátero y otro fuera.

—Claro que puedes. No permitas que vuelvan a meterte en esto. Aquí no hay nada para ti, aparte de sombras.

Lore sabía bien lo fácil que era perderse en esa oscuridad. Lo que era necesitarlo.

Incluso ahora, podía imaginarse estrangulando a Bilis, asfixiándolo hasta que esas chispas de poder desaparecieran de sus ojos. Veía el destello de su espada al clavársela en el pecho una y otra y otra vez. Pero no se sintió asqueada al pensarlo.

Solo sirvió para que lo deseara con más fuerza.

Lore se apoyó sobre el pecho de Cástor, para escuchar el poderoso latido de su corazón mortal.

—Antes creía en este mundo. Anhelaba con todas mis fuerzas todo cuanto prometía.

—Lo sé —repuso Cástor—. Pero nunca pensé que ganarías el agón. Pensaba que lo destruirías.

Lore alzó la mirada al oír eso y frunció el ceño, desconcertada. Pero antes de que pudiera preguntar nada, se oyó un revuelo, seguido de un grito.

Iro había despertado al fin.

24

Cuando Lore llegó a la oficina, Iro tenía a Miles sujeto por el pescuezo y le apuntaba a la yugular con un abrecartas.

Van tenía las manos extendidas y le hablaba con un tono conciliador, mientras la joven arrastraba a Miles hacia la puerta. Atenea observaba la escena desde un rincón de la oficina, con los brazos cruzados. Parecía divertirse, aunque mantuvo en todo momento la dory al alcance de la mano.

—¡No! —Lore le arrebató el arma a Iro, concediendo a Miles un instante para zafarse y escapar—. Iro, escúchame…

Intentó inmovilizarle los brazos, pero Iro siempre había sido más rápida y tenía mejores reflejos. Lore no advirtió nada en el rostro de Iro mientras agarraba uno de los pesados archivadores de la estantería y se lo arrojaba a Cástor.

Cástor lo esquivó y el archivador se estrelló contra la pared que tenía detrás. Después se dio la vuelta hacia Lore, con los ojos como platos, sin saber qué hacer.

Al verla, Iro se abalanzó sobre ella. No para atacarla, sino para protegerla de los demás.

—¡Sal de aquí, Melora!

—¡Eh! —bramó Miles—. ¡Eso era de la señora Cheong!

Esas palabras tomaron a Iro por sorpresa. Se dio la vuelta hacia él.

—¿Cómo… dices?

Lore superó el desconcierto inicial ante la reacción protectora de Iro y la rodeó con los brazos antes de que la otra se recobrase.

—¡Suéltame! ¡Tienes que salir de aquí! —exclamó Iro, apretando los dientes, mientras forcejeaba para zafarse de Lore. Durante las raras ocasiones en las que alzaba la voz, se le marcaba más el acento francés.

—¡Para! —Lore giró el cuerpo para caer con Iro al suelo—. Nadie va a ir a ninguna parte. Aquí estás a salvo. Y yo también.

—Iro —dijo Van, que se agachó a su lado—. Este es Cástor Aquileo. Al igual que Atenea, está colaborando con nosotros para intentar matar a Bilis. Empleó su poder para ayudarte a escapar. No te hará daño. Y los demás tampoco.

Iro se zafó de Lore, rodó por el suelo para levantarse y encararse con ella. Se le abrió la toga negra de cazadora que llevaba puesta, revelando el fino chaleco antibalas que llevaba por debajo. Tardó un instante en asimilar las palabras de Van.

—Cástor Aquileo está muerto. Tú misma me lo dijiste… ¿O es que también me mentiste en eso?

—Eso fue lo que me contó tu gente —replicó Lore, mientras se levantaba del suelo.

Le entraron arcadas al recordar el gesto de satisfacción del arconte de la Casa de Ulises cuando se inclinó hacia ella para decirle: «Un Aquileo menos al que matar».

—Ya sabes lo que les pasó a los aquílides —dijo Van—. Todos los que se enfrenten a Bilis deben permanecer unidos si no quieren ser eliminados.

—Ese no es Cástor —replicó Iro—. Ese no es tu amigo.

—Sí que lo es —dijo Lore, que se situó junto a él—. Es Cástor, del mismo modo que Ventrículo era tu padre.

—Él… él no era… —A Iro le costó encontrar las palabras adecuadas—. Él es… era… mi señor. Nuestro protector. Era…

—Era tu padre —repitió Lore.

Fue el arconte de los odiseos durante años, hasta que ascendió y se convirtió en la nueva Afrodita durante el último ciclo del agón. Lore llegó a la familia después, y nunca estuvo presente cuando el nuevo dios manifestaba su forma física y se aparecía ante ellos.

Por las historias que había ido recopilando de Iro y otros miembros de la familia, había sido un padre estricto, pero también cariñoso, con su única hija.

El problema siempre había sido la determinación de su linaje para anteponer la lógica a todo lo demás, incluidas las emociones. Pero Iro no había sido así, no siempre. Lore solo la había visto una vez antes de buscar cobijo entre los odiseos, pero Iro siempre la había tratado como si se conocieran de toda la vida. Asumió el papel de hermana mayor pese a que solo le sacaba un año.

Durante sus primeras semanas en la finca de los odiseos, Lore estaba tan conmocionada por el asesinato de su familia que si sobrevivió fue solo gracias al apoyo de Iro. La obligaba a comer, se quedaba despierta hablando con ella cuando Lore se despertaba de una pesadilla entre chillidos, y permitía que Lore la siguiera a todas partes. La fuerza y la destreza como luchadora de Iro no eran lo que Lore admiraba, aunque lo respetaba. Fue su compasión, dentro de un linaje que aspiraba a desprenderse de tales emociones.

—Ella no lo entenderá —dijo Cástor—. No quiere entenderlo.

—No sabes nada de mí —le espetó Iro—. Acércate y verás lo bien que entiendo lo que eres, asesino de Apolo. Dime, ¿te sentiste bien cuando le tendiste tu trampa? ¿Cuando lo mataste a distancia, como un cobarde, y le arrebatase ese poder a tu arconte?

Todos los presentes se giraron a la vez hacia Cástor, cuyo rostro cambió de color como el cielo al amanecer. La conmoción dejó paso a una negativa, que a su vez se convirtió en un gesto de desesperación.

—¿Quién te ha contado eso? —inquirió—. ¿Quién?

Iro adoptó un gesto triunfal.

—Así que es cierto. No hubo honor en tu ascensión.

—Eso… —Lore dejó la frase a medias, mientras alternaba la mirada entre ambos. El odio flagrante de Iro, la repentina incertidumbre de Cástor—. Eso es imposible. Cástor estaba confinado en la cama por aquel entonces.

El nuevo dios dejó escapar un suspiro, apretó el puño al recordarlo.

—Lo que dices es solo un rumor —dijo Van—. Los odiseos siempre cuentan mentiras y falsedades para justificar sus fracasos.

—Si ella miente —le dijo Atenea a Cástor—, di tú la verdad.

—No tengo por qué contar nada —repuso Cástor—. Los odiseos pueden distorsionar la realidad cuanto quieran. Nunca he tenido honor, y no voy a empezar a preocuparme por eso ahora.

—Puede que a ti te dé igual —repuso Iro, alternando la mirada entre ambos dioses—. Pero haré lo que Melora no consiguió. Me aseguraré de que muráis a manos de la Casa de Ulises y recuperaré el kléos que le fue arrebatado a mi señor con su muerte.

Atenea soltó un bufido, pero Lore sintió una opresión en el pecho al oír eso.

Se reconoció en esas palabras.

Reconoció a sus padres e instructores. Reconoció los versos de los textos antiguos que había leído una y otra vez. Ni siquiera la lógica podría imponerse ante diecisiete años de meticuloso condicionamiento psicológico.

—Tienes el mismo gesto que él en la mirada —dijo Atenea, ecuánime.

—No hables de mi… De Ventrículo —le advirtió Iro.

—No hablo de él —aclaró Atenea—, sino del «hombre de muchos senderos».

Se hizo un largo silencio.

—Estamos intentando matar a Bilis —dijo Lore al fin, repitiendo lo que dijo antes Van—. Nadie va a hacerte daño. Esta noche hemos ido a la Casa de Ítaca con la esperanza de firmar una tregua con tu padre y con los odiseos, antes de que Bilis fuera a por vosotros. Pero llegamos tarde.

A Iro se le marcaron los tendones del cuello mientras jadeaba.

—Los odiseos del autobús están a salvo —le aseguró Van—. Me los llevé, cosa que no pude hacer por la mayoría de mi linaje. Nuestro arconte está muerto, sin que haya nadie dispuesto a ocupar su lugar. Al menos tú sigues viva para poder servir a los tuyos.

—No puedo ser el arconte —replicó Iro, tajante.

—¿Por qué no? —inquirió Lore.

—Ninguna mujer puede ser arconte de un linaje ancestral. Pero si los demás están vivos, entonces… iré con ellos.

Iro suavizó su pose. Por primera vez, Lore percibió cierta disposición en ella.

—Necesitamos saber qué le dijiste a Bilis —dijo Lore—. ¿Fue algo relacionado con el poema original? ¿Con una versión alternativa?

Iro se levantó, con los pies apoyados con firmeza en el suelo y los puños apretados. Deseaba correr, luchar, pero se mantuvo quieta en el sitio gracias a su fuerza de voluntad.

—¿Hablarías conmigo a solas? —le preguntó Lore—. ¿Solas tú y yo?

Iro titubeó, una reacción que a Lore le dolió en lo más hondo.

—Antes podíamos hablar siempre —susurró—. ¿Tanto me odias ahora?

Iro se puso lívida.

—No te odio.

Sonó el móvil de Van, rompiendo la tensión. Van miró de reojo a Iro antes de decir:

—No ha habido avistamientos. Pero hay una categoría nueva que quizá te interese, Lore.

Sostuvo el móvil en alto y lo giró hacia ella para que lo viera.

—¿Qué es eso? —Lore le arrebató el móvil de la mano, incrédula.

El nombre «Melora Perseus» aparecía listado por debajo del Jaranero, pero antes que Cástor. Cuando pulsó sobre él, el mapa de Manhattan se iluminó con unos puntitos brillantes que señalaban supuestos avistamientos. Algunos eran inquietantemente precisos —cerca del restaurante de los combates clandestinos, o ante la Casa de Tetis—, pero otros estaban desperdigados por el bajo Manhattan, en lugares por los que no había pasado.

Lore se presionó la mano libre sobre los vaqueros, tratando de disimular el sudor que se acumuló en ellas. Volvió a notar un zumbido en los oídos. Intentó decir algo, pero no pudo.

—Solo Bilis ha podido orquestar algo así —añadió Van—. Si aparecen tantos rastros, ha debido de sumar un buen puñado de cazadores a tu búsqueda.

Lore se obligó a tomar aliento mientras le devolvía el móvil a Van.

—Herí su orgullo cuando escapé a su intento de eliminar a la Casa de Perseo. No lo olvidará tan fácilmente.

—No —susurró Cástor—, claro que no.

Regresó la inquietud, que atenuó su mirada. Lore detestaba que, a pesar del poder que tenía Cástor, a pesar de su evidente fortaleza física, sus decisiones siguieran siendo capaces de retrotraerlo al niño que fue en el pasado. Bastante tenía ya con lo suyo, como para tener que preocuparse por ella.

—Por eso tendremos que llegar primero hasta él —dijo Lore.

—Estoy de acuerdo —coincidió Atenea.

—Si queremos encontrar al Jaranero, hay que ponerse en marcha —dijo Van. Se levantó y dividió rápidamente el resto del dinero entre su mochila de cuero, que le entregó a Cástor, y la otra, más sencilla, que había tomado Miles—. Me reuniré con vosotros allí. Voy a ir a ver a los aquílides supervivientes para llevarles provisiones.

—¿Vas a llevar a los odi…? —comenzó a decir Miles.

—No —replicó Van, tajante.

Lore le lanzó una mirada suplicante, pero él se negó a ceder. No pensaba revelar a nadie el paradero de los aquílides, ni siquiera para ayudar a los odiseos. Era de esperar, y más durante la semana del agón.

Lore siguió a Van por la puerta lateral para insistir en que compartiera la ubicación del almacén, pero entonces se dio cuenta de que Iro la había seguido. La joven salió a la calle y se cruzó de brazos.

Lore observó a Van mientras desaparecía entre la oscuridad, se sintió tentada de salir tras él. Iro, sin embargo, se le adelantó y dijo:

—Dicen que se lo hizo su padre.

—¿El qué? —preguntó Lore, girándose hacia ella.

—Lo de la mano —respondió Iro—. Tengo entendido que su padre estaba tan avergonzado por el rechazo de su hijo a luchar, por su ineptitud para el combate, que le cortó la mano con que empuñaba la espada para proporcionarle una excusa honorable para no hacerlo.

Lore se puso pálida.

—No. Dime que eso no es cierto.

—Yo creo que se lo hizo él mismo —repuso Iro, pensativa—. No por debilidad, sino por fortaleza. Por el deseo de decidir su propio camino.

Aquellas palabras le concedieron a Lore el primer atisbo de esperanza de poder entenderse con Iro. Si la joven consideraba que un acto así podía ser valiente —si no lo tachaba de cobardía, tal y como le habían enseñado a creer—, era un buen comienzo.

—Y esta cacería, estas familias que habrían puesto a Van a luchar contra su voluntad… ¿Ese es el mundo en el que crees? —le preguntó Lore—. ¿Es el mundo al que has jurado lealtad?

—Ningún mundo es perfecto. Ni el mortal, ni el de los dioses, ni el de los cazadores —repuso Iro—. Yo creo en nuestro objetivo divino. Creo en el honor, en el kléos, y en que jamás seremos destruidos. Creo en ello, por más que tú te fueras por el mal camino.

—Ya sabes por qué me fui —dijo Lore—. Todo el mundo sabía cómo era ese hombre, pero nadie dijo nada. ¿Qué honor había en que tu linaje lo elevara hasta el puesto más alto? ¿Dónde estaba el kléos en eso, Iro?

La joven agachó la mirada.

—Deberías haberte quedado. Yo te habría protegido de ellos.

—No habría bastado —replicó Lore.

—Me niego a creerlo —susurró Iro.

—No hace falta que lo creas para que sea cierto —repuso Lore—. ¿De verdad crees que no me habrían matado por lo que hice?

—No sé qué habrían hecho —dijo Iro—. Nadie habló de lo ocurrido. Simplemente se consideró como un terrible accidente.

Ya, claro, pensó Lore con resquemor. Decir la verdad habría supuesto deshonrar al difunto. Porque implicaba admitir que el monstruo de su familia no estaba confinado en un laberinto, ni exiliado en algún lugar lejano. Ese monstruo caminaba libremente entre ellos.

—Sé que te parece mal que colabore con dioses —dijo Lore—. Pero piensa en Prometeo: él nos trajo el fuego, aunque conocía el precio que habría de pagar. Llega un momento en el que has de decidir por ti mismo qué es lo correcto y actuar en consonancia, sin importar las consecuencias.

Iro inspiró una bocanada trémula.

—No fuimos concebidos para portar la llama.

—El resto de mi familia ha desaparecido —le recordó Lore—. No quiero perderte otra vez. Por favor, quédate con nosotros. Ayúdanos.

Iro cerró los ojos y se quedó callada un buen rato.

—Mi familia también ha desaparecido.

—¿Incluso tu madre? —preguntó Lore—. ¿Estás segura?

La presencia de Dorcas persistió como un fantasma en la finca. Desapareció unos días después de la llegada de Lore, y nadie, salvo Iro, estuvo dispuesto a admitirlo ni a investigarlo. No fue hasta meses después cuando Iro y Lore irrumpieron en sus aposentos en busca de respuestas. Dentro del joyero vacío de Dorcas encontraron un trozo de papel con una única palabra escrita.

Máchomai. «Hago la guerra».

—No puedo acompañaros a buscar al Jaranero —dijo Iro, bajando la voz hasta convertirla en un susurro—. Tengo un deber hacia mi linaje. Pero hay una deuda que es preciso saldar, lo sé de sobra, pues no habríamos sobrevivido de no ser por vosotros.

La joven se irguió y apretó los puños frente a su cuerpo. Lore esperó, esforzándose por disimular su impaciencia.

—Respecto al poema por el que me preguntaste antes —comenzó Iro—. Existe otra versión más completa sobre lo que Zeus les dijo a los cazadores en Olimpia, cuando dio la orden para que comenzara el agón.

Lore se quedó boquiabierta.

—¿Y conoces esa versión?

Se le encogió el corazón al ver que Iro negaba con la cabeza.

—Nuestro archivista encontró una misiva remitida hace varios siglos, olvidada en una caja fuerte en los Alpes —prosiguió—. La envió uno de tus ancestros a uno de los míos.

—¿Mencionaba su existencia? —insistió Lore.

—Mencionaba dónde encontrarlo —respondió Iro—. Lore, según esa misiva, el texto completo está grabado en la égida.

Lore retrocedió un paso con incredulidad, oyendo un nuevo zumbido mientras se le quedaba la mente en blanco. Sintió como si todo la hubiera estado conduciendo hasta allí, hasta ese preciso instante.

—Eso es imposible. Es… Yo lo sabría. Mi padre lo sabría. Yo…

Lo habría visto con mis propios ojos.

Pero… ¿de verdad lo habría visto? ¿Durante esos escasos momentos en que la tuvo delante?

—¿Bilis conoce su contenido? —preguntó Lore.

Los cádmidos tenían la égida en su poder desde hacía décadas. Seguro que la habrían examinado a conciencia para desvelar sus secretos.

—Lo dudo —respondió Iro—. La misiva mencionaba que el texto estaba oculto o encriptado de alguna forma. El único motivo por el que se enteró fue porque varios de sus cazadores asaltaron el archivo donde guardábamos la misiva original.

—Entonces, ¿por qué te necesitaba? —preguntó Lore—. ¿Qué información podrías proporcionarle que no tuviera ya?

Iro se puso pálida.

—Su cazador no solo encontró la misiva. También descubrió que te dimos cobijo.

—No —susurró Lore.

—Bilis quería saber tu paradero —dijo Iro—. Creo que piensa que sabes cómo leer la inscripción y te necesita para llevar a cabo sus planes, sean cuales sean.

25

Se dividieron por parejas para cubrir el trayecto hasta el Frick, aproximándose al museo desde diferentes direcciones. Lore intentó mantener la compostura, pero le estaba costando controlar sus nervios.

Le pasó la dory a Atenea mientras la diosa se bajaba del taxi a varias manzanas hacia el noreste del edificio. El taxista miró con suspicacia sus varas —que tenían las puntas cubiertas por unas fundas de almohada robadas de la colada de algún desconocido—, pero no tanto como para arriesgarse a que no le pagaran.

—Por aquí —dijo Lore, que echó a correr por la acera. Se dio la vuelta cuando advirtió que Atenea no la estaba siguiendo.

La diosa se había detenido junto a los escalones de la iglesia de San Juan Bautista; sus ojos grises centelleaban entre los tonos violáceos de la noche. A ojos de Lore, la iglesia —con su frontón y sus columnas de corte clásico, con su campanario y sus cúpulas de estilo renacentista, y sus estatuas de ángeles cristianos— se convirtió de repente en una síntesis de la historia de la humanidad. Por el modo en que avanzaba siempre hacia adelante, donde cada civilización era engullida por la siguiente.

—¿Percibes algo? —le preguntó Lore—. ¿O a alguien?

La diosa negó con la cabeza.

—Está bien. Entonces, ¿por qué tienes cara de querer hacer trizas este lugar con tus propias manos?

Atenea le lanzó una mirada equivalente a una cuchillada directa al pescuezo.

—¿Cómo quieres que mire el templo de un dios cuyos seguidores destruyeron la cultura de los helenos, profanaron nuestros símbolos, santuarios y templos, y destrozaron la fe de la gente en sus dioses?

—Me parece justo —comentó Lore.

Atenea echó un último vistazo a la iglesia.

—Pero este Dios logró lo que nosotros no pudimos, ni siquiera al final. Logró que le temieran y se adueñó de los corazones de nuestra gente.

—Es posible —dijo Lore—. Pero tu interpretación se basa en el miedo. Para otros, eso solo significa que respetan a su dios y contemplan con asombro su poder.

—¿Tú no estás furiosa? —le preguntó Atenea—. Vuestro modo de vida se ha visto amenazado.

—Mejor —repuso Lore—. No lo echaré de menos. Es una forma horrible de vivir. Si por mí fuera, que desaparezca cuanto antes.

La diosa adoptó un gesto de genuina sorpresa. Pareció cambiar de idea sobre lo que estaba a punto de decir, aunque su voz no lo delató:

—No niegues lo que te corresponde por derecho propio —dijo Atenea—. No eres una simple mortal. Te he visto luchar. Puedes silenciarla, puedes suprimir su rabia, pero en tu interior habita una guerrera.

«Mi nombre se convertirá en leyenda».

Al recordar esa afirmación, esa confianza en sí misma, a Lore se le revolvió el estómago. Hacía mucho que no pensaba en ese sueño, pero entonces se proyectó en su mente. El filo de un escudo. El ala dorada. Unos ojos en el filo de una espada.

Todo eso son tonterías.

—Las Moiras… —prosiguió Atenea.

Lore negó con la cabeza.

—Las Moiras no pintan nada en esto. Me niego a aceptar que haya cosas que escapen a mi control.

—Puedes negar a las Moiras, pero ellas no te negarán a ti —dijo Atenea—. Enfrentarte a ellas no te salvará de lo que se avecina. Simplemente acelerará el curso de los acontecimientos.

—Si tú lo dices —repuso Lore—. Pero eso significaría que siempre estuviste destinada a perder el favor de la gente y a ser cazada. Todas las edades del hombre han llegado a su fin, de un modo u otro, con la excepción de esta que vivimos ahora. ¿Por qué no podemos ver el fin de la era de los dioses?

—La era de los dioses es eterna. —Atenea aferró su dory, y Lore se preguntó si se acostumbraría alguna vez a los ojos de la diosa, a esa forma que tenía de derribar sus defensas—. Quizá estuviera destinada a caer, pero es para demostrar mi valía ante mi padre una vez más.

Lo que tú digas, pensó Lore.

Se puso de nuevo en marcha y, esta vez sí, Atenea la siguió a paso ligero.

—Anímate, Melora. Si Bilis cree que tienes la clave para desentrañar los secretos del poema, sobreviviremos a esta cacería. No puede matarte. Si desaparecieras, como último miembro de los perseidos, el escudo desaparecería de este mundo.

—Menudo consuelo —murmuró Lore.

Aun así, esas palabras le produjeron un escalofrío. Tras la muerte de Pleamar, era cierto que Lore era el último miembro de su linaje.

Cuando Iro se marchó, dejando solo un número de teléfono en el que poder contactar con ella, Lore les habló a los demás de la inscripción de la égida. Lo cual, tal y como esperaba, suscitó nuevas preguntas que ella no quería responder.

—Aun así, la idea de que el Ares impostor tenga en su poder el escudo de mi padre… —dijo Atenea, que endureció el gesto—. Si tu familia hubiera sido más fuerte, más astuta, y no lo hubieran perdido…

Lore sintió una punzada de ira, demasiado brusca como para aplacarla.

—No lo perdieron: se lo robaron, junto con todo lo demás.

—Ahora que lo pienso, es posible que por eso no matara inmediatamente a la falsa Poseidón —dijo Atenea—. Quizá pensó que ella, como miembro de tu linaje, podría descifrar el poema del escudo.

Lore se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que sangró.

—Seguramente tengas razón.

Lo cierto era que Iro solo conocía la punta del iceberg. Aunque Lore no quería contarle a Atenea lo del poema inscrito en el escudo, vio una oportunidad en ello. Si la diosa creía que Bilis ya tenía el poema —que poseía la clave para escapar del agón—, tendría más motivos aún para centrarse exclusivamente en darle caza.

Por supuesto, después le tocaría afrontar lo que sucediera una vez que Bilis estuviera muerto y Atenea se diera cuenta de que él no tenía la égida después de todo.

Pero ya habría tiempo para preocuparse por eso, y por primera vez en todo el día, Lore se sintió más tranquila. Tenía, al fin, la certeza de que ninguno de los dos dioses encontraría jamás el escudo ni los secretos que poseía. Sin embargo, Atenea confundió su expresión por un gesto de preocupación.

—No te aflijas, Melora. Que salga en tu busca juega a tu favor. Lo atraerá directamente hasta la trayectoria de mi arma.

—Genial. Lo estoy deseando.

—Lo que me irrita, no obstante —prosiguió Atenea, con un tono de voz afilado como una cuchilla—, es que tus ancestros mancillaran la égida con una inscripción. Profanaron el escudo de mi padre, y aun así siguieron rezando y haciendo ofrendas para ganarse su favor… No me extraña que no protegiera a esos cazadores.

—Nunca hemos necesitado dioses para protegernos —replicó Lore, airada.

Atenea la fulminó con la mirada.

—Cuando os asole la verdadera oscuridad, os acordaréis de nosotros. Pero si el mundo sigue por esta senda, ¿quién quedará para responder a vuestras plegarias?

—¿Quién dice que nos acordaremos de vosotros? —replicó Lore.

La diosa no supo qué responder.

—A ti te dan igual esta ciudad y todas las demás —prosiguió Lore, incapaz de contenerse—. Lo único que te importa es el poder.

Lore detestaba su mal genio más que cualquier otra faceta de su carácter. Lo corta que tenía la mecha, provocando una detonación que afectaba a cuantos la rodearan.

—Oye, Atenea —añadió, reduciendo el paso—. No pretendía…

Pero antes de que pudiera darse la vuelta, sintió una punzada en la parte baja de la espalda, a la altura del riñón. Se giró para mirar por encima del hombro.

Una máscara de minotauro le devolvió la mirada.

Lore empuñó su dory y la alzó.

—Yo no haría eso —le advirtió el recién llegado—. No haría nada que no fuera soltar el arma y acompañarme sin hacer ruido.

Lore escrutó la calle, pero no había ni rastro de Atenea.

—Así que colaboras con dioses —prosiguió el cazador, que la instó a avanzar—. Debí suponer que acabarías siendo una traidora. —Cambió el tono de voz cuando empezó a hablar con otra persona, seguramente a través de un auricular—. Sí, dile que la he encontrado…

Lore se inclinó hacia la izquierda, y aunque el arma de su agresor le hizo un rasguño, ganó suficiente espacio como para descargar un golpe hacia atrás con la dory. Después volteó la lanza, para que la punta enfundada impactara contra la máscara. Se rompieron las correas y la máscara cayó al suelo.

—Maldita zorra —bramó el cazador.

Lore lo golpeó con la dory, pero el otro partió el mango de madera en dos de un espadazo. Lore se arrojó hacia el frente para esquivar la estocada que le lanzó a continuación. El cazador no se detuvo hasta que sintió el roce del cuchillo de cocina acoplado a la dory, cuya punta asomaba a través de la funda de la almohada y ejercía presión sobre su garganta.

Lore estaba jadeando, tenía los brazos en tensión por el impulso de hincar la punta un poco más para poner fin al combate de una vez por todas.

—Debiste matarme cuando tuviste la oportunidad —le espetó.

—No puedo hacerlo —respondió el cazador, con un fervor inquietante.

El cazador giró el cuerpo hacia la izquierda y le arreó una patada tan fuerte en el pecho que la tiró al suelo. La dory partida se le escapó de las manos y rodó hasta quedar situada debajo de un coche aparcado.

El cazador se abalanzó sobre ella enseguida, apuntando con la daga hacia su hombro. Lore detuvo el golpe con un brazo e intentó quitárselo de encima, mientras palpaba el suelo en busca de la punta de la dory. Pero en su lugar encontró otra cosa.

Lore agarró un bloque de cemento y se lo estampó en la sien. El cazador se desplomó de costado. Después se lo estampó en la cara y oyó un balbuceo gratificante cuando se le llenó la boca de sangre. El cazador se alejó gateando, desesperado por escapar de ella.

Volvió a levantar el bloque de cemento, con la mirada fija en la sien de su adversario. La vocecilla melodiosa de Olimpia resonó en su mente, repitiendo unas palabras que había oído miles de veces: «Matar o morir. Matar o morir. Matar o morir…».

Lore se apartó de él. El cazador quedó tendido en el suelo, con el rostro ensangrentado. Resolló, con los pulmones encharcados, en un intento por respirar.

Podría haberlo matado. Lore sintió un hormigueo en la piel que le heló la sangre. Se estremeció.

Después de todo… después de lo que Gil había hecho por ella…

Alguien salió de entre las sombras, a su lado. Atenea.

—Él no le pondrá una mano encima —dijo.

La diosa de los ojos grises fue lo último que vio ese cazador.

Su cuerpo se estremeció cuando Atenea le clavó la punta de su lanza en la caja torácica. Cuando la volvió a sacar, se oyó un chasquido viscoso y desagradable. El cazador puso los ojos como platos, escupió sangre por la boca cuando intentó decir algo.

Atenea arrastró al cazador y lo dejó apoyado en el edificio más cercano. Le limpió la sangre de la boca con su toga negra y lo envolvió bien en ella para disimular la herida.

—Cuando veas a Hades —dijo, mientras se agachaba para mirarlo a los ojos—, dile que el resto del linaje de Teseo se reunirá pronto contigo en el Inframundo, pues hoy los has condenado a todos.

Lore miró al suelo y se estrechó entre sus propios brazos.

—No apartes la mirada —le dijo la diosa—. No eres ninguna cobarde.

Y no lo era. Aunque, en ese momento, Lore casi envidió a Atenea por ese hueco vacío que tenían los dioses, allí donde los mortales tenían su humanidad.

Atenea le entregó el puñal del cazador, después recogió los pedazos de la dory de Lore. Se guardó uno de los cuchillos de cocina, pero el otro lo tiró, junto con el mango astillado, a una alcantarilla cercana.

—Lo siento —susurró Lore. Los sucesos de esa semana le estaban pasando factura.

—No hay nada que perdonar durante el agón —respondió Atenea—. Solo hay que sobrevivir y hacer lo que sea preciso en cada momento.

26

En cuanto Lore vio el Frick, se dio cuenta de que ya lo había visto antes. Y muchas veces. Había pasado de largo junto a él, sin molestarse en detenerse a examinar ese edificio tan imponente y evocador que se extendía entre las calles 70 y 71. Nueva York es una ciudad donde solo ves lo que estás buscando.

El candado de la valla de obra estaba roto. Lore la abrió y divisó la anodina entrada a unos metros de distancia. Allí se encontraba Miles, agazapado en los escalones. Alzó la cabeza cuando las oyó aproximarse. Estaba pálido.

—¿Estás bien? —le preguntó Lore.

Miles se presionó una botella de agua sobre el pecho.

—Tendría que haberle hecho caso a Cástor y haberme quedado fuera…

Por detrás de ella, Atenea se puso tensa.

Lore se asomó a través de los cristales de las dos puertas de madera de la entrada. Se sobresaltó al ver a los guardias de seguridad sentados en unas sillas de respaldo alto, de espaldas a ella. Cástor se encontraba entre ambos. A Lore se le cortó la respiración al ver su gesto ceñudo.

Le asaltó el olor en cuanto abrió la puerta. Olía a cerrado, a sangre y descomposición. Se le puso la piel de gallina.

—¿Quieres esperar a Van fuera? —le preguntó a Miles.

Su amigo negó con la cabeza.

—Van no va a venir. Le envió un mensaje a Cástor para decirle que se reuniría con nosotros en casa.

—¿Por qué no te vas con él? —dijo Lore—. No hace falta que vuelvas a entrar.

—No —se obligó a responder Miles—. Puedo con ello. No necesito irme.

—No tienes por qué hacerte el valiente —replicó Lore.

Pero Miles pasó de largo junto a ella, hacia el interior del museo.

Lore oyó la respiración leve y rápida de Atenea por detrás de ella, mientras cruzaban la entrada. La diosa se acercó a la vigilante de la derecha. Era una joven con el pelo recogido en una trenza, muy parecida a la de Lore. Tenía la cabeza apoyada en la pared, como si simplemente se hubiera quedado dormida.

En cuanto se acercaron a Cástor, Lore comprendió lo que había ocurrido.

La mujer tenía un corte tan profundo en la garganta que se le veía el hueso de la espina dorsal a través de la abertura en la carne. Debió de ser una muerte rápida, pero brutal. No debió de darle tiempo a gritar.

El otro guardia tenía la cara hecha polvo, pero su martirio terminó en cuanto le asestaron una puñalada en el corazón.

—¿Una léaina? —aventuró Cástor—. Parece que los cádmidos se nos han adelantado otra vez.

—O un dios desesperado —repuso Lore.

No sabía cuál de esas dos opciones sería peor.

Había cuatro cadáveres más. Un agente de policía y otros tres guardias de seguridad uniformados. El asesino los había llevado hasta el patio interior y los había distribuido de un modo grotesco alrededor de la fuente seca. Sus ojos inertes contemplaban el firmamento a través del techo abovedado de cristal. No había restos de sangre ni de violencia en ninguna otra parte del museo, y los monitores de la cabina de seguridad mostraban una imagen en bucle.

Ese detalle aumentó significativamente las probabilidades de que unos cazadores estuvieran detrás de esas muertes.

Miles se apoyó en una de las columnas cercanas, estrechándose entre sus propios brazos.

Tal vez esto lo haga entrar en razón, pensó Lore. Tal vez así comprendiera que los mortales profanos no se libraban de la muerte cuando se entrometían en el transcurso del agón.

—A todos los han… —Miles buscó una forma lo menos explícita posible para describir la masacre que tenían delante—… acuchillado. ¿Los cazadores no usan pistolas?

—Algunos, sí —respondió Lore, que le acarició brevemente el hombro para reconfortarlo—. Sobre todo con otros cazadores. Pero a los dioses se los mata con flechas o espadas.

—¿Por qué? —preguntó Miles.

—Las palabras que pronunció Zeus en Olimpia se interpretaron al pie de la letra —explicó Lore—. «Os recompensaré con el puesto y el poder inmortal del dios cuya sangre manche vuestra aguerrida espada». Nadie ha querido arriesgarse a perder ese poder por probar otros métodos.

Atenea empleó la porra de uno de los guardias de seguridad para introducirla entre las asas de las puertas, reforzando así el cierre.

—A juzgar por su estado, llevan muertos unas pocas horas —dijo Lore.

Cástor asintió. Aparte de la tonalidad oscura que había cobrado la sangre conforme se oxidaba al contacto con el aire, y del leve hedor a muerte que desprendían los cuerpos, no había indicios visibles de descomposición. El rigor mortis no se había producido aún.

Miles la miró con una mezcla de asombro y espanto.

—No hay personal del museo, ni trabajadores de la construcción… Debe de tratarse del turno de noche —aventuró Lore—. De lo contrario, alguien habría venido a buscar a sus seres queridos, ¿verdad?

—¿Creéis que el Jaranero es capaz de hacer todo esto? —pregunto Cástor, perplejo—. ¿Él solo?

—Sí —respondió Atenea, aferrando su dory—. Si ha sobrevivido tanto tiempo no ha sido gracias a su carácter afable.

—Me muero por conocerlo —dijo Miles con una mueca—. Pero deberíamos seguir con lo nuestro, antes de que llegue el siguiente turno de seguridad.

Lore y los demás habían alejado de la entrada las sillas con los guardias de seguridad, después limpiaron las huellas de los asientos, y Cástor derritió las cerraduras para que no se pudieran abrir. Pero Miles tenía razón. Cada segundo que perdían sin hacer nada era una nueva oportunidad para que los sorprendieran rodeados de cadáveres.

Si los cádmidos eran responsables de esas muertes, uno de sus equipos acudiría allí antes del amanecer para limpiar la escena del crimen. En cierto modo, Lore esperaba que así fuera, pues aunque ella y los demás no tenían registradas sus huellas ni su ADN, había muchas probabilidades de que relacionasen a Miles con la escena del crimen.

—No le quites ojo a la entrada, impostor —dijo Atenea. Después miró a Lore—. Tú y yo empezaremos a buscar por abajo e iremos subiendo.

Cástor hizo amago de querer protestar, pero al final asintió.

—Está bien, pero si lo encontráis, no lo abordéis aún. Debemos comprobar en qué estado se encuentra antes de decidir cómo utilizarlo como cebo.

Atenea esbozó una sonrisa impasible.

—No pretendas dar lecciones de estrategia a alguien como yo.

—Tú te vienes con nosotros, Miles —dijo Lore—. A ver, ¿cómo llegamos al piso de abajo?

Los pisos inferiores estaban tan oscuros y silenciosos como la planta superior. Lore alargó una mano para avanzar a tientas. El pasillo estaría sumido en una oscuridad total de no ser por la luz de un letrero de salida de emergencia.

Lore se sacó el móvil del bolsillo trasero y encendió la linterna. Lideró la comitiva mientras accedían a la primera de dos galerías conectadas por aquel largo pasillo. Cuadros y documentos habían sido retirados para la reforma, dejando a su paso paredes vacías y pequeñas placas informativas.

Más allá de las galerías inferiores y del vestíbulo que las conectaba no había ningún letrero que los ayudara a orientarse, solo unas puertas que conducían a una especie de zona administrativa.

Unas puertas que habían sido forzadas.

Atenea se asomó a una de ellas, empuñando su dory. Lore le hizo señas a Miles para que se quedara atrás. Iluminó con el móvil un despacho y una sala de almacenaje. Alguien los había registrado a fondo, todo era una maraña de cajas y papeles desperdigados.

Siguieron el rastro de mobiliario destrozado a través de las estancias aledañas. Habían abierto contenedores a golpes, desgarrado los cuadros que contenían, vasijas y relojes estaban hechos trizas.

Atravesaron la célebre bolera y prosiguieron con su búsqueda, hasta que, por fin, Lore vio unos letreros que informaban de lo que se encontraba un poco más adelante.

La cámara acorazada del museo.

Se oyó un estruendo que la sobresaltó. Seguido de otro, y otro más. Resonaron unos cristales al hacerse trizas, y una única voz que profirió un grito desgarrado de frustración.

Lore sacó el puñal del cazador muerto, que se había sujetado del muslo con un trozo de tela. Apagó la linterna del móvil y se lo dio a Miles. Él asintió con la cabeza cuando su amiga se llevó un dedo a los labios, pero la ignoró cuando le hizo señas para que se quedara rezagado, mientras ella se aproximaba con Atenea hacia la puerta para abrirla.

Había cuadros almacenados en unas finas placas deslizantes de metal, alineadas como los estantes de una biblioteca. Al fondo, el pasillo oscuro continuaba hacia la izquierda. Lore asomó la cabeza desde la esquina, pero retrocedió a toda prisa cuando se oyó un nuevo estrépito.

Miles la miró sin comprender, pero Atenea le hizo un gesto para que avanzara.

Lore se acercó a la puerta situada al fondo del pasillo. Estaba entornada, y si se mantenía pegada a la pared, podría atisbar lo que les aguardaba al otro lado.

Un individuo titánico corría por la sala, avanzando entre los estantes de las paredes, repletos de cajas, relojes y estatuillas. Varios bustos de piedra y estatuas de bronce contemplaron a ese individuo de mirada frenética desde una plataforma situada en el centro de la estancia, y se libraron por los pelos de ser derribados por sus ademanes de ira.

El tipo sacó una de las cajas de un estante cercano y la arrojó al suelo con un gruñido. La caja se desarmó y él se puso a rebuscar entre su contenido. Apartó de un puntapié los restos de una vasija rota. Se sumaron a las esquirlas de cristal y las pilas de material de embalaje que cubrían el suelo.

Jasón Heraclio. El nuevo dios iba ataviado con una túnica celeste y unas sandalias, todo ello manchado de hierba y mugre.

La fotografía enseñaba a un hombre de mediana edad que, aunque estaba en forma, mostraba una calvicie incipiente y otros indicios de la edad. Pero aquel individuo, aquel nuevo dios, parecía tallado a partir de un bloque de arenisca templado por el sol. Tenía el cabello de color dorado oscuro, muy parecido al de Atenea, y la piel olivácea, con manchas de tierra y sangre seca.

El Jaranero alargó el brazo hacia una botella de whisky que había dejado en un estante, bebió un largo trago de aquel líquido ardiente. El resto lo vertió sobre una aparatosa herida que tenía en el muslo. Gruñó y refunfuñó a causa del dolor, golpeó el muro de hormigón con el puño hasta que se le pasó.

Lore alargó el brazo hacia atrás y, sin mirar, agarró a Miles de la camiseta. Lo empujó y después señaló hacia el fondo del pasillo, donde estaría a salvo.

Cómo no, ese fue el momento exacto en que el móvil de Miles decidió proferir un timbrazo ensordecedor desde su bolsillo.

—Mierda…

Miles intentó sacarlo, mientras pulsaba todos los botones. La voz de su madre emergió del aparato:

—Miles, necesito tu ayuda con una cosa…

Lore se quedó mirando a su amigo.

Miles colgó, empezó a jadear mientras ponía el móvil en silencio y lo presionaba sobre su pecho.

La puerta de la cámara acorazada se cerró de golpe ante sus narices; el estrépito rompió el inquietante silencio que se produjo después. Lore agarró su puñal, aguzó el oído para tratar de detectar las pisadas del nuevo dios, pero no oyó nada.

¿Dónde está?, pensó, mientras se le cubría de sudor el labio superior. ¿Dónde diablos se ha metido?

La pared situada a su derecha reventó con una lluvia de yeso y trozos de cemento. Lore recibió de lleno el impacto de la onda expansiva y se quedó aturdida momentáneamente tras llevarse un golpe en la cabeza. Entonces emergió una mano del agujero recién abierto y la agarró por el pescuezo.

27

Lore clavó las uñas en la mano que la estrangulaba, aturdida y medio cegada por la polvareda.

Tensó los dedos y, mientras se le oscurecía la visión, sintió cómo se le comprimía la espina dorsal, a punto de partirse. Lanzó varias puñaladas a ciegas hasta que por fin acertó en el antebrazo del Jaranero. Su agresor aulló de dolor, aflojó la mano lo suficiente como para que Lore pudiera arrodillarse y rodar por el suelo, tosiendo.

El Jaranero extrajo el brazo por la pared. El agujero que dejó mostraba el resto de la estancia, una parte de la cual se extendía hasta el lugar exacto que Lore había elegido para situarse.

Ella torció el gesto. Excelente labor, como siempre.

Atenea frunció el ceño y quitó a Lore de en medio. Golpeó la maltrecha pared con la mano y con la dory para agrandar el agujero, hasta que pudo pasar por él.

—¡Jaranero! ¡No hemos venido a matarte! —gritó Lore con voz ronca.

La respuesta fue un bramido bestial. Dentro de la estancia, varios estantes se desplomaron y provocaron un estrépito ensordecedor.

Atenea arrancó un último bloque de hormigón y entró en la cámara acorazada. Lore salió tras ella, pero giró la cabeza hacia Miles mientras atravesaba la pared fracturada.

—¡Ve a buscar a Cástor!

No se quedó a comprobar si Miles lo había oído.

—¡Sabía que tarde o temprano vendrías a por mí, zorra despreciable!

El Jaranero les enseñó los dientes. Atenea lo tenía acorralado contra un rincón. Lo único que tenía para defenderse era el puñal de Lore, que se había extraído del brazo, y la tapa de un contenedor a modo de escudo.

Atenea observó con gesto pétreo a su enemigo, que irradiaba odio por todos sus poros.

—Nadie ha venido a matarte —repitió Lore, que alzó las manos para demostrarle que iba desarmada y así aplacarlo.

—Yo aún puedo cambiar de idea —repuso Atenea con frialdad.

El Jaranero puso una mueca, con un gesto de rabia y aversión. Al verlo así —borracho y reducido a un estado animalesco, fruto del miedo y el instinto de supervivencia—, Lore habría sentido lástima de él, de no ser por las seis personas inocentes a las que había asesinado en el piso de arriba.

—Me llamo Melora Perseus —dijo.

El Jaranero soltó una carcajada siniestra.

—Cómo no. Maldita sea mi estampa. ¿Quién si no habría de venir a verme, en vista de que este ciclo ha comenzado como la mierda?

Lore no supo qué responder a eso, así que añadió:

—Acudo a ti, descendiente del poderoso Hércules, el más famoso y renombrado de los antiguos perseidos…

—Esas tonterías no funcionan conmigo, niña —replicó el Jaranero—. No me importa una mierda, y aunque así fuera, Euristeo de los perseidos intentó destruir a todos los hijos de Hércules antes de que comenzara el agón.

—Sí, tienes razón —masculló Lore, que había olvidado ese siniestro detalle de la historia—. Pero solo hemos venido a hablar.

—A no ser que prefieras luchar —comentó Atenea—. Te sacaremos las respuestas de un modo u otro.

—¿Crees que no sé que esa cazadora psicótica y tú estáis decididas a recopilar las cabezas de todos los nuevos dioses? —bramó el Jaranero—. Inténtalo. Te reto.

—Si así fuera —dijo Lore—, ¿por qué estaría Atenea colaborando con el nuevo Apolo?

—Mientes —replicó el Jaranero, apuntando a Lore con el puñal.

—No está mintiendo. —La voz de Cástor resonó por detrás de ellas. Pasó a través de la abertura en la pared, miró brevemente a Lore antes de centrarse en el nuevo dios acorralado.

—En ese caso, eres el más necio de esta habitación —dijo el Jaranero, que avanzó un paso, tambaleándose—. No sé cuál será tu plan, pero siempre irá diez pasos por delante. No… no tienes ni idea. Las cosas que él me contó sobre ella…

Él, pensó Lore. Hermes.

—Sea como sea —repuso Cástor, que se situó al lado de Lore—, es Bilis quien está matando a los nuevos dioses, no ella.

El Jaranero soltó un bufido burlón.

—Bilis no solo mató a Hermes —prosiguió Cástor—. Acabó con Pleamar y Ventrículo, e intentó matarme a mí. Estamos intentando detenerlo…

—Lo mataré —bramó el Jaranero, mientras se limpiaba el sudor de su rostro palidecido—. Seré yo quien lo haga. Y mataré a cualquier mierdecilla que se interponga en mi camino.

—Eso no pasará si Bilis llega hasta ti primero —dijo Lore.

—¿Te crees que no lo sé? —replicó el Jaranero—. Sabía cuál sería el precio de escapar de él.

—Hermes… —dijo Lore.

—¡No pronuncies su nombre! —bramó—. Tú… ¡tú menos que nadie!

—¿Yo? —repuso Lore. ¿Qué diablos significa eso?

El Jaranero se frotó los labios con el reverso de la mano, pero no dijo nada más.

—Estás solo —le recordó Lore—. Necesitas ayuda. ¿De qué te sirve quedarte aquí abajo, desangrándote? ¿Qué sentido tiene?

—Tengo una alianza con el Apolo impostor —dijo Atenea—. Y te incluiré temporalmente en ella, siempre que accedas a colaborar con nosotros para atraer a Bilis.

—¿Un cebo? ¿Queréis reducirme a eso?

El Jaranero negó con la cabeza, con una risita sarcástica, mientras se esforzaba por mantenerse erguido sin apoyarse en la pared que tenía detrás. Lore no supo si sería consciente de lo lastimera que había sonado esa risita. La herida que tenía en la pierna era mucho más grave que la que ella le había infligido. Se estaba enrojeciendo a medida que se extendía la infección.

—Antes prefiero que me claves un cuchillo en el estómago y me mates —espetó el Jaranero—, para así poner fin a esta absurda existencia. Todo esto es… es una pantomima… No significa nada. Hasta el gran Apolo lo sabía. Sí, claro que lo sabía.

—¿Qué significa eso? —inquirió Cástor, incapaz de disimular su sorpresa y su interés—. ¿Qué sabes sobre la muerte de Apolo?

El Jaranero pareció quedarse sin aire en los pulmones. Se inclinó hacia delante, mientras se deslizaba pared abajo.

—Yo no sé nada —respondió, agotado a causa de los nervios y el alcohol—. Solo sé que la caza es larga, y que no siempre se consigue lo que uno quiere.

Cástor se acercó a él lentamente, le quitó el puñal de la mano y se lo devolvió a Lore. Miró al Jaranero con una compasión que no se merecía.

—¿Por qué has venido a este lugar? —inquirió Atenea. Puso una mueca mientras contemplaba todas esas obras de arte destruidas—. ¿Qué buscabas con tanto afán?

—Creía que él dejó algo para mí. Y que lo escondió —respondió el Jaranero, alternando la mirada entre Atenea y Lore.

Lore inspiró una bocanada trémula, apretó el puño con la mano que tenía libre.

—¿Por qué decidiste colaborar con Bilis después del último agón? —lo interrogó Lore—. ¿Por qué accediste, si Hermes se negó?

El nuevo dios no respondió. Lore se frotó la sien, en el punto donde los fragmentos de cemento le habían hecho un tajo, mientras miraba a Cástor con expresión cierta. Cástor se agachó delante del Jaranero.

—Jura que no matarás a ninguno de mis compañeros y que responderás a nuestras preguntas —le dijo—. Si lo haces, te curaré.

El Jaranero soltó un bufido.

Lore se puso furiosa, pero Cástor mantuvo el mismo tono sereno y razonable:

—Tendrás más probabilidades de sobrevivir si puedes salir corriendo de los cazadores, Jasón, y aún más si decides ayudarnos.

El Jaranero alzó la mirada al oír su nombre mortal, con gesto airado. Lore estaba convencida de que diría que no; estaba segura de que el icor, el poder y la violencia sin fin le habían arrebatado hasta el último atisbo de humanidad. Sin embargo, aquel gesto feroz desapareció de su rostro.

—Eres consciente de las ventajas de una alianza temporal —dijo Atenea—. Puede que aún tengas esperanzas de sobrevivir.

—Arrogante hasta el final —se burló el Jaranero.

—¿Tenemos un trato o no? —insistió Cástor.

El gesto del Jaranero perdió cualquier atisbo irónico. Se quedó mirando a Cástor, a todos ellos, y Lore se dio cuenta del esfuerzo mental que estaba haciendo para buscar otra opción. Finalmente, habló:

—Responderé a dos preguntas, pero no os ayudaré a matar a Bilis, y tampoco seré vuestro puñetero cebo.

Atenea apoyó una mano fría y pesada sobre el hombro de Lore. Aquel roce aplacó tanto sus pensamientos como su ira.

—Con dos respuestas será suficiente.

—Así que ahora colaboras con mortales —dijo el Jaranero, con una sonrisita burlona que volvió a contraer sus refinados rasgos—. Qué bajo has caído. Antaño gobernabas civilizaciones, pero ya no eres más que una leyenda que va cayendo en el olvido con cada nueva generación. Seguro que te encantaría arrancarles el corazón de cuajo a estos mortales.

Atenea dio un paso al frente, con fuerza, el cemento se hundió bajo sus pies.

—Ahora sí te reconozco —se burló el Jaranero.

—Yo cerraría el pico antes de que le diga que te mate —repuso Lore con frialdad—. Atenea es la misma de siempre. Pero en tu caso, que antes eras mortal, me sorprende que no tuvieras reparos en asesinar a seis personas que no tenían nada que ver con el agón.

El Jaranero se irguió lentamente, con el ceño fruncido, desconcertado.

—¿Qué estás diciendo, chiquilla? No he matado a nadie desde el Despertar —dijo—. Si hay muertos en este edificio, no fue mi espada la que los abatió.

28

Cástor le curó la pierna al Jaranero, lo justo como para que pudiera salir de la sala de almacenaje por su propio pie. El nuevo Dioniso estaba ansioso por ver los cadáveres, pero le repugnaba la idea de que alguien lo ayudara a subir por las escaleras.

Atenea se situó al frente de la comitiva, registrando los pasillos y habitaciones a oscuras. Lore avanzaba en último lugar, observando las siluetas oscuras de los demás, que iban varios metros por delante, mientras rozaba con una mano el puñal que había vuelto a sujetarse del muslo.

Miles se reunió con ellos cerca de las escaleras, estrechándose entre sus brazos.

—¿Estás bien? —susurró Lore.

Miles asintió, pero su rostro había perdido su color.

—Impostor —dijo Atenea, sin alzar la voz—. ¿Cómo es posible que los asesinos no te encontraran y que no sepas quiénes son?

Lore se había hecho esa misma pregunta. Eran cazadores, la cuestión era a qué casa pertenecían.

—Me escondí en uno de los contenedores y no volví a salir hasta que la situación se calmó en el piso de arriba y los guardias de seguridad dejaron de hacer su ronda… ¡Mierda!

El Jaranero se tambaleó cuando le falló la pierna mala. Cástor se apresuró a sujetarlo, pero el otro se apartó, gruñendo.

—Deja que termine de curarte —insistió Cástor—. Preferiría que no te desmayaras ni te murieras antes de darnos las respuestas que con tanta generosidad nos has prometido.

—Pues haz las preguntas, imbécil —replicó el Jaranero, que se irguió cuan largo era. Sus ojos despidieron un destello—. Acabemos con esto de una vez.

Cástor le sostuvo la mirada, sin amilanarse. Pero guardó silencio por el mismo motivo que lo hizo Lore: ninguno de los dos quería desperdiciar una respuesta formulando la pregunta equivocada.

Incluso Atenea parecía absorta en sus pensamientos, trazando sin duda alguna estrategia. La diosa estaba tan tensa que Lore temió que pudiera responder al siguiente comentario sarcástico del Jaranero clavándole la dory en las entrañas.

—Está bien, empezaré yo —dijo Miles. Lore abrió la boca para detenerlo, pero ya era demasiado tarde—. ¿Por qué accediste a colaborar con Bilis, cuando Hermes se negó?

—Porque vi potencial en su visión —respondió el Jaranero—. Hermes ni lo apreciaba, ni creía en él.

Lore estuvo a punto de preguntar en qué consistía exactamente esa visión de Bilis —aparte de matar a sus adversarios y buscar el poema—, pero Miles volvió a adelantarse:

—Eso debió de afectarte, que te tomara por necio y te diera la espalda —dijo—. Pero no te largaste hasta el Despertar, pese a que tenías que saber que Bilis mataría a sus enemigos, incluido Hermes. Supongo que eso significa que una parte del acuerdo establecía que Bilis no podía matarlo.

A pesar de la oscuridad, Lore pudo ver cómo el Jaranero torcía el labio superior para enseñar los dientes.

—Y si estás tan seguro de que Hermes escondió algo aquí, en un lugar significativo para ti —prosiguió Miles—, eso significa que estuviste en contacto con él antes de que comenzara el agón. Y que sabías lo que estuvo haciendo durante los años transcurridos hasta ese momento. A no ser que solo estés suponiendo que te dejó algo y que no te abandonó, lo cual también es posible, claro está.

—Hermes no me abandonó.

El Jaranero intentó abalanzarse sobre él, pero Cástor se lo impidió con un empujón. Lore agarró a Miles del brazo y lo situó detrás de ella, pero de repente comprendió lo que estaba haciendo: obtener respuestas a base de plantear suposiciones, pero sin formular ninguna pregunta. Lore chasqueó la lengua y dijo:

—De modo que, al final, Hermes se desentendió de ti. No te dejó nada. Seguro que ni siquiera se despidió.

—¡Maldita…! —bramó el Jaranero, lanzándose hacia ella.

Cástor lo empujó de nuevo, esta vez contra la pared.

—No la toques —le ordenó, mientras le hincaba el antebrazo en el pescuezo.

Atenea deslizó la dory entre ambos para separarlos.

—Ya basta.

Pero ella también había deducido la estrategia de Miles y Lore. Lore sintió un cosquilleo de satisfacción al ver la sonrisita que le dedicó la diosa.

Hermes había desaparecido, no necesariamente para esconderse de Bilis, pero sí para esconder algo: algo que el Jaranero daba por hecho que Hermes quería que encontrara. Y que lo utilizara.

Lore estaba a punto de pedir más detalles sobre los planes de Bilis cuando Atenea se le adelantó:

—¿Qué papel juega Melora en todo esto?

—Espera… ¿qué? —inquirió Lore.

Atenea alzó una mano para que se callara.

El Jaranero adoptó una mirada desafiante. Pero cuando respondió, lo hizo con un tono más comedido:

—Sois todos unos necios. Los planes de Bilis se remontan a décadas atrás. Planea poner fin al agón, pero necesita una última cosa para llevarlo a cabo.

—La otra versión del poema original —repuso Lore—. Ya lo sabemos.

El nuevo dios titubeó, apretando los dientes.

—No estás tan desesperado con la caza como nos has hecho creer, impostor —dijo Atenea—. De lo contrario, te quitarías la vida o animarías a un mortal a que lo hiciera. Quieres sobrevivir. Lo veo en tus ojos. Ese anhelo, ese deseo por sentir el ardor del icor corriendo de nuevo por tu cuerpo.

El Jaranero la fulminó con la mirada, pero no lo negó.

—Nos has dicho lo que sabes que queremos oír, pero no has respondido a la pregunta que te he formulado —prosiguió Atenea—. ¿Qué papel juega Melora Perseus en todo esto?

—¿Acaso no lo sabes ya? —inquirió el Jaranero.

—Responde a la pregunta —dijo Cástor.

El Jaranero lanzó un escupitajo sanguinolento ante sus pies.

—Está bien. Bilis me necesitaba para una cosa y nada más que una. Pero antes de que me lo preguntéis, alfeñiques descerebrados, os diré que desconozco el resto de sus planes. Yo solo quiero encontrar el escondite más recóndito de este condenado mundo para esperar allí a que todo esto termine.

—Sigues sin responder —replicó Cástor, esta vez con un tono de advertencia.

—Hice una promesa y no pienso romperla por vosotros, imbéciles —dijo el Jaranero—. Solo puedo contártelo a ti, chiquilla. Eso fue lo que él dijo. Ven conmigo si quieres saberlo. O no vengas. A mí me da igual.

El Jaranero dio media vuelta y subió cojeando por las escaleras. Lore miró a los demás, contempló sus gestos de alarma y desconcierto.

—Guardaremos las distancias —dijo Atenea—. Pero no estaremos lejos.

Lore salió detrás del nuevo dios. Los demás la siguieron, desde una distancia prudencial, mientras los dos llegaban a lo alto de las escaleras.

El nuevo dios se detuvo en cuanto llegó a la fuente situada en el centro del patio interior, obligando a Lore a cubrir la distancia que los separaba. Observó los cadáveres con un gesto indescifrable.

Lore fue consciente de la desesperación que denotaba su voz cuando le preguntó:

—¿De qué va todo esto?

—La labor que me encargó Bilis fue la de encontrarte —dijo el Jaranero, sin más preámbulos—. Cree que tienes la égida, y hará lo que sea con tal de recuperarla.

A Lore se le nubló un poco la vista, sintió un hormigueo en las yemas de los dedos. Ya se esperaba eso, pero la semilla del miedo que plantó su conversación con Iro al fin había germinado.

—¿Por qué? —alcanzó a decir—. Los cádmidos tienen el escudo…

—No tiene sentido que me mientas. —El nuevo dios se giró hacia ella y adoptó un gesto que Lore no supo si era de repulsión o de lástima—. Lo humillaste. Todo su linaje sabe la verdad, aunque se lo callen. Una jovencita dejó en evidencia a Aristos Cadmus. Pero eso plantea un problema para ti, ¿no es cierto?

Lore negó con la cabeza, incapaz de decir nada.

—Finalmente, te encontré —prosiguió el Jaranero—. Y fue de pura casualidad, porque en realidad lo estaba buscando a él. Fue él quien te encontró primero.

—¿A quién te refieres? —susurró Lore—. ¿Quién me encontró?

—Hermes —respondió el Jaranero—. Sabes de sobra lo que hizo durante esos años que estuvo desaparecido. Lo sabes porque estuvo contigo.

TERCERA PARTE

INMORTAL

29

Lore retrocedió un paso.

—No. Yo no lo vi. No…

—Durante todos esos años, Hermes no trazó ningún plan para sobrevivir. Se dedicó a protegerte —dijo el Jaranero—. Fue una estupidez.

El nuevo dios se quedó mirando la fuente, el agua ensangrentada.

—Adoptó una apariencia patética, pero funcionó contigo, ¿verdad? Ese anciano frágil… Consiguió que te apiadaras de él. Que quisieras ayudarlo.

—No… él no… —farfulló Lore.

—¿De verdad crees que un desconocido se tomaría tantas molestias para devolverte un favor? ¿Crees que te daría una casa y una vida nuevas? —El Jaranero adoptó un tono burlón—. Hermes protegió esa casa, y a ti con ella. Nadie podía entrar, a no ser que lo invitaran a pasar. Tardé varios días en comprenderlo, después de encontrar esa casa de arenisca. En comprender que allí dentro había algo, o alguien, que yo no podía ver. Hermes usó su poder para volverte invisible a ojos de los dioses. Qué astuto. Joder, qué suerte tuviste de que nadie más lo descubriera.

—Eso es imposible —murmuró Lore, tratando de contener un tembleque en su voz. Pero las palabras de Cástor volvieron a emerger de su memoria: «Intenté encontrarte durante años, pero fue como si te hubiera tragado la tierra. No había ni rastro de ti».

—¿Imposible? —replicó el Jaranero—. Los dioses tienen la capacidad de ocultarse de la vista de los mortales y otros seres celestiales. Hermes te dio algo, ¿verdad? Algo que llevabas encima a todas horas que empleaba su poder para desviar las miradas. Por supuesto, debió de hechizarlo para que lo conservaras a toda costa. Y después te haría creer que había sido idea tuya, que te encantaba ese objeto.

Lore acercó una mano a su cuello desnudo. El colgante en forma de pluma.

Notó unas palpitaciones en la sien, al ritmo de los latidos de su corazón.

—Esa protección duró hasta su muerte —prosiguió el Jaranero—. Ese es el único motivo por el que los dioses, incluidos tus dos amiguitos, podemos verte ahora.

Lore apretó los puños para que dejaran de temblarle las manos. Negó con la cabeza, pero su mente ya había empezado a hacer las conexiones, a comprender la veracidad de esas palabras. No pudo ser una coincidencia que el cierre del colgante se rompiera la noche que murió Hermes…

—Pero aunque localicé la casa, Hermes se negó a verme —dijo el Jaranero—. No me dirigía la palabra, por más que lo abordara, por más que me afanara por convencerlo para que se uniera a mí al servicio de Bilis. Por más que le jurase por la laguna Estigia que jamás lo traicionaría: ni a él, ni a su secreto. —Se giró hacia Lore—. Y todo por ti, una mierdecilla que tendría que haber sido aniquilada junto con el resto de su familia.

El Jaranero alzó una mano, como si quisiera agarrarla de nuevo por el pescuezo, pero la dejó quieta en alto.

Poco a poco, el Frick comenzó a desaparecer. Luces y colores se arremolinaron alrededor de Lore, evocando la imagen de la calle y la casa donde vivía. Lore sintió tal pesadez en la cabeza como si se hubiera bebido una botella de vino entera.

—Tú… —Había perdido la sensibilidad en los labios—. Eres… No puede ser… Gil…

Vio a Gil en la sala de estar, encendiendo su vetusto tocadiscos, fingiendo que la escoba era su pareja de baile mientras empezaba a sonar la música. Pero cuando Lore se acercó, vio que los pies del anciano estaban flotando sobre el suelo.

—¿Gil? —El Jaranero soltó una carcajada maliciosa—. ¿Así se hacía llamar?

La imagen de Gil se transformó ante los ojos de Lore. Se volvió más alto, con brazos y piernas musculados, con la piel tersa propia de la juventud. Su figura quedó envuelta en un tenue fulgor.

—Vi su disfraz —dijo el Jaranero, con una voz que parecía llegar de muy lejos—. No me extraña que te fiaras de él. Seguro que fue como un puñetero cuento de hadas.

Lore puso una mueca mientras la asaltaba una oleada de recuerdos, que ya no resultaban tan felices bajo la luz de esa nueva revelación.

—No —replicó—. Estás mintiendo.

Pero…

¿Qué probabilidades había de que Gil hubiera pasado varias horas tirado en la calle durante aquella noche, y que nadie más hubiera oído la agresión, ni sus gritos de socorro? ¿Qué probabilidades había de que lo hubieran asaltado con violencia en aquel pueblecito tan plácido? Incluso el médico se quedó alucinado de que se hubiera producido una agresión allí.

Gil nunca interrogó a Lore acerca de sus heridas; ni entonces, ni años después. Jamás cuestionó sus motivos. La acogió en su hogar. Se lo legó todo cuando murió…

Cuando murió, apenas unos meses antes del comienzo del agón.

Hermes tenía que saber que Gil se desvanecería al comienzo de la semana, cuando se viera transportado al lugar donde se celebrase el agón. Tenía que saber que cabía la posibilidad de que muriera durante la caza, dejando a Lore sin pistas sobre el paradero de Gil.

Es posible que fingiera la muerte de su alter ego con buena intención, pero solo consiguió enfurecer a Lore. Tendría que haberle dicho la verdad. Tendría que haberle revelado su identidad.

Lore creyó oír que Cástor la llamaba, pero fue incapaz de darse la vuelta. Su cuerpo se negaba a moverse.

Todo fue una mentira.

Pero aquello también lo era. El nuevo Dioniso era el maestro de la locura, de las ilusiones.

—Basta —dijo Lore, agarrándose la cabeza—. ¡No quiero verlo!

La casa de arenisca se desvaneció y regresó al interior del Frick, monótono y deslucido en comparación con la intensidad de aquella alucinación.

—Dime —añadió el Jaranero—, ¿cuánto terciopelo verde había en esa casa de arenisca? Hermes siempre tuvo un gusto horrible.

Lore se llevó una mano a la boca.

—Lo único que quería decirle era el motivo por el que Bilis quería la égida, pero supongo que él ya lo sabía. De lo contrario, ¿por qué se habría molestado tanto en protegerte? —prosiguió el Jaranero—. Pensé que tal vez habría traído el escudo aquí, pero no para que yo se lo diera a Bilis, sino para destruirlo. ¡No sé por qué el muy idiota no lo destruyó y se olvidó de ese escudo y de ti!

—Porque yo no lo tengo —replicó Lore—. ¡Todo esto es absurdo!

—No, mierdecilla —gruñó el otro—. Lo absurdo es por qué has…

El rostro de Lore quedó salpicado de sangre, al mismo tiempo que el Jaranero caía de bruces sobre la fuente. La superficie de piedra se oscureció mientras absorbía la sangre recién derramada. Lore contempló con pasmo cómo la flecha que había atravesado el gaznate del nuevo dios ascendía hasta la superficie del agua.

Alguien se lanzó encima de Lore y la tiró al suelo, mientras les caía encima una lluvia de cristales procedente del techo. Cástor estaba jadeando con fuerza, cada vez que soltaba el aire alborotaba los mechones de cabello que pendían sobre su rostro. Le palpó la cabeza a Lore, el cuello, el pecho, en busca de heridas.

—Estoy bien, Cas… Estoy…

Otra flecha surcó la estancia y se clavó en una baldosa, al lado de su cabeza.

Cástor tiró de ella a través de las columnas que rodeaban la fuente, hasta que quedaron fuera del campo visual del arquero situado en la cúpula del tejado. Por el rabillo del ojo, Lore vio a Miles correr hacia la entrada del museo.

—¿Es Artemisa? —masculló, alargando el cuello para ver mejor.

—¡Leonas! —gritó Atenea, mientras arrojaba un puñal desde su parapeto, detrás de una columna.

La cazadora esquivó el cuchillo, pero no la dory que lanzó después Atenea. El cuerpo cayó al interior del museo, su máscara de serpiente se resquebrajó al estrellarse contra el mármol.

Lore se zafó de Cástor, que la estaba agarrando por el hombro, y se inclinó hacia delante, lo justo para ver el agujero que habían hecho en uno de los paneles de la cúpula. Aparecieron dos figuras más, vestidas de negro, una de las cuales estaba apuntando a Atenea. La otra figura empuñó de nuevo su arco, dirigido esta vez hacia Cástor.

Cástor lanzó una descarga de energía que hizo añicos el tejado, bajo los pies de las cazadoras. Las dos leonas cayeron al vacío, pero no gritaron, ni siquiera cuando se partieron los huesos al caer sobre los escombros, pues habían sido entrenadas para ello.

Cástor se sintió culpable e hizo amago de correr hacia ellas, pero Lore lo detuvo.

—Tengo que curarlas —dijo él, zafándose.

—No se lo merecen —repuso Lore, con una rabia palpable—. Deja que se mueran.

Cástor se quedó mirándola, conmocionado, algo que no le gustó nada a Lore. ¿Qué esperaba?

—¡Chicos! —gritó Miles—. ¡Tenemos que irnos!

Tras echarle un último vistazo a Lore, Cástor se zafó de ella y cruzó a toda prisa el patio hacia las dos leonas. Lore habría salido tras él, de no ser por el gemido agónico que oyó entonces.

Se dio la vuelta y vio cómo el Jaranero trataba de encontrar asidero sobre una baldosa resbaladiza, en un vano intento por levantarse de la fuente.

No pretendían matarlo. Ese pensamiento la sacudió como una descarga eléctrica. Eran leonas. Debían incapacitarlo, pero mantenerlo con vida el tiempo suficiente para que Bilis lo rematara.

Lore corrió hacia él, mientras llamaba a gritos a Cástor.

El nuevo dios se dio la vuelta al oír su nombre, mientras apartaba la mano de una de las leonas. El fulgor que la envolvía se desvaneció.

—¡No seas necia! —le gritó Atenea a Lore—. ¡Detente!

—¡Está vivo! —replicó Lore, que agarró al Jaranero por los hombros y lo tendió en el suelo.

El Jaranero tenía la mirada perdida mientras se apoyaba una mano sobre la piel ensangrentada, intentando ejercer presión sobre la herida de la garganta. Por alguna razón, la flecha no le había perforado la arteria carótida. Lore le apoyó una mano encima para aumentar la presión, en un intento por frenar la hemorragia.

—Intenta relajarte —le dijo.

El Jaranero negó con la cabeza, aturdido por el dolor.

—Es… preciso… dar… Hay… que… entregar… la…

—¿Qué intentas decir? —preguntó Lore.

Atenea le apartó la mano a Lore y colocó la suya en su lugar. La piel del nuevo dios se había quedado pegajosa y cenicienta. Su rostro no reflejaba más que miedo. Atenea se quedó mirando al Jaranero, con gesto ausente.

—¡Cas! —repitió Lore. El nuevo dios estaba muy cerca, pero parecía como si se moviera a cámara lenta. Volvió a concentrarse en el Jaranero y le dijo—: Aguanta… Resiste…

Entonces se oyó un crujido, que reverberó entre las columnas de piedra, cuando Atenea apretó la mano y le partió el cuello.

—¿Por qué has hecho eso? —preguntó Lore, conmocionada.

La diosa se irguió y se limpió la mano ensangrentada sobre la túnica celeste del Jaranero.

—No había salvación posible. ¿Preferirías que el asesino obtuviera su poder? ¿Te lo habrías quedado para ti?

No, eso ni en broma.

—¡Podría haberlo salvado! —exclamó Cástor, furioso.

—Ese necio no tenía intención de ayudarnos —repuso Atenea—. Mejor que haya muerto por mi misericordiosa mano que por la de su enemigo.

—¡No tenía por qué morir!

Varias pisadas resonaron por el tejado. Lore se dio la vuelta, siguió su trayectoria mientras corrían hacia la cornisa del edificio.

—¿Hay alguien más? —preguntó Miles.

A Lore se le iluminó la mente ante esa posibilidad. Puede que las leonas no disparasen al Jaranero después de todo.

Puede que lo hiciera el propio Bilis.

Lore corrió hacia la entrada e ignoró el grito que pegó Miles cuando extrajo la porra que sostenía la puerta.

Salió a la calle a toda velocidad, pegó un patinazo sobre la pasarela. Una figura oscura descendió por la fachada desde el tejado. Saltó al suelo desde un metro y medio de altura y aterrizó con fuerza sobre el césped.

No era Bilis. El cazador se giró, su máscara de serpiente centelleó bajo la luz de la luna. Trepó por la valla de obra y aterrizó en la calle 70.

Lore lo siguió.

—¡Lore! —exclamó Cástor—. ¡Espera!

Pero no podía esperar. Ya no.

El cazador se convirtió en una sombra en el horizonte. Avanzaba hacia el oeste, atravesó la Quinta Avenida y saltó el pequeño muro de piedra que marcaba los límites de Central Park.

Lore también lo saltó, se raspó las manos en el proceso. El parque estaba cerrado a esas horas de la madrugada, pero las farolas seguían encendidas. Si el cazador creía que iba a despistarla allí, en ese parque que conocía como la palma de su mano, estaba a punto de llevarse una gran decepción.

—Eso es —murmuró Lore—, sigue corriendo.

Lo seguiría hasta los confines de la ciudad, y él la conduciría hasta el escondite de Bilis.

Gil…

No, no podía perder esa oportunidad. Debía mantener la mirada fija en el frente, sin mirar atrás. Si no pensaba en el dolor, se acabaría yendo, como todo lo demás. Su ira le resultaría útil por una vez. La ayudaría a seguir avanzando.

No está perdida, pensó. Pero jamás será libre.

Lore no solo estaba furiosa, también se sentía humillada. Durante todo ese tiempo, creyó que estaba fuera del alcance de los dioses, que por fin había tomado las riendas de su vida.

Pero todo fue un engaño.

El cariño que recibió de Gil, la esperanza, los buenos tiempos… Lore no había querido cambiar nada en la casa de arenisca, ni mover un solo objeto. Sintió que se lo debía a Gil para preservar su memoria, pero lo único que había hecho fue crear otro santuario para un dios.

Cómo debió de reírse a su costa.

«Construiremos una vida nueva, una vida mejor», le había dicho Gil. «Nos aseguraremos de que mires hacia delante, hasta que, un día, dejes de volver la vista atrás hacia todo lo que has perdido».

Hermes. Fue Hermes quien le dijo eso. ¿Y para qué? ¿Para ver si conseguía que Lore le entregase la égida?

Por primera vez en siete años, pensar en el escudo no la dejó paralizada como solía ocurrir. Se imaginó empuñándolo, sintiendo el roce de la correa de cuero en el brazo, el murmullo del poder que albergaba acariciando sus sentidos…

Lore podría ir a buscarlo. Podría recuperar lo que le pertenecía por derecho. Si el agón no la dejaba marchar, los derrotaría a todos en su propio juego y acabaría con ellos antes de que pudieran volver a hacerle daño.

Lore les enviaría a Bilis y a todos los demás un mensaje que no podrían ignorar.

¿A dónde te diriges, pequeña serpiente?, se preguntó, mientras veía correr al cazador entre los árboles del parque vacío. ¿A qué madriguera estás regresando?

Lore no tardó en obtener la respuesta.

El cazador se había mantenido alejado de los senderos señalizados del parque, pero optó por atravesar los montículos cubiertos de hierba y zigzaguear entre las estatuas y los parques infantiles. Aflojó el paso cuando se aproximó a la verja que daba al Mall.

Era un amplio sendero flanqueado por bancos y olmos oscuros. Lore guardó la distancia, pero el cazador se detuvo en mitad del camino. La estaba esperando.

Entonces se quitó la máscara.

—Sal, Melora —dijo Belen Cadmus—. Vamos a jugar.

30

Una inyección de adrenalina, cálida y placentera, recorrió el cuerpo de Lore.

Belen ostentaba las mismas muestras de arrogancia que su padre. La pose serena y desafiante. La sonrisa de superioridad propia de alguien que nunca se ha caído de su pedestal. Pese a su condición de bastardo, Belen se había granjeado cierto respeto como hijo único de Aristos Cadmus.

Más respeto del que Lore había recibido de pequeña.

Belen se despojó de su arco, pero extrajo un machete de la funda que llevaba prendida del brazo. Lore agarró su puñal, mientras evaluaba a su adversario. Ella era alta, pero Belen lo era un poquito más. En un combate con armas blancas, tendría ventaja. Tendría mayor alcance.

Pero Lore estaba más furiosa. Belen era un regalo caído del cielo. No habría mejor manera de enviarle un mensaje a Bilis que dejar el cadáver de su hijo en el parque para que lo encontrara.

—Será un placer, idiota engreído —dijo Lore, emergiendo de entre las sombras.

—¿Así es como saludas a un viejo amigo después de tanto tiempo? —se burló él.

—La última vez que te vi, estabas sentado junto a los pies de tu padre, como un cachorrito obediente —replicó Lore, mientras lo escrutaba de arriba abajo—. Por lo visto, no ha cambiado nada.

—Siempre has hablado demasiado para ser una mujer. —Belen la observó mientras saltaba al suelo desde la verja.

—Resulta irónico, porque a ti es la primera vez que te oigo decir algo —replicó Lore—. ¿Papi por fin te ha aflojado la correa?

—Bilis es mi señor y mi padre. Aunque supongo que son conceptos extraños para ti, ya que no tienes ni lo uno, ni lo otro.

Lore ignoró esa ofensa mientras se desplazaba en círculo alrededor de Belen.

—¿Cómo reaccionará tu padre y señor cuando sepa que no has logrado matar a ninguno de los tres dioses que había en ese museo?

—Mi objetivo no era el Jaranero. —Belen la fulminó con la mirada—. He venido por ti.

Lore intentó disimular su desconcierto.

—Me siento halagada.

—Mi padre quiere recuperarlo, Melora —dijo Belen—. No parará hasta que vuelva a tenerlo en su poder.

—Sea lo que sea lo que quiere recuperar, yo no lo tengo —repuso Lore, acercándose cada vez más a él—. Estáis perdiendo el tiempo.

—Eso mismo le dije yo —repuso Belen, empuñando el machete—. Si lo tuvieras en tu poder ya lo habrías usado, o se lo habrías entregado a los dioses tras los que te estás ocultando.

—Y, aun así, aquí estamos —replicó Lore—. Parece que a tu padre no le interesa demasiado tu opinión.

El rostro de Belen se ensombreció.

—Tú eres una distracción. Igual que ese escudo. No tendré más que echarle la culpa a esa zorra de ojos grises. Solo se guarda lealtad a sí misma. Y cuando hayas muerto, el escudo desaparecerá para siempre y mi padre podrá concentrarse en lo que de verdad importa.

—¿El qué? —preguntó Lore.

Belen se limitó a sonreír, después se abalanzó sobre ella.

Lore bloqueó la puñalada con el brazo libre, hincó una rodilla en el suelo y giró el cuerpo para alejarse antes de que Belen pudiera inmovilizarla en una posición vulnerable. Se irguió de nuevo, blandiendo el puñal para impedir que Belen se acercara demasiado.

Seguramente él llevaría otra arma escondida en las botas, y otra sujeta a la espalda o la cadera, pero ambas quedaban ocultas bajo su toga de cazador. Lore tomó aliento para intentar serenarse. El problema de una lucha a cuchilladas era la cercanía con el oponente. Era imposible salir ilesa.

Pero Lore nunca había tenido miedo de cortarse.

—No sé cómo te escabulliste la primera vez, pero no volverá a pasar —prometió Belen—. He oído que primero les arrancaron los ojos a las niñas, pero que las mantuvieron con vida el tiempo suficiente para oír morir a sus padres, para que supieran que nadie vendría a salvarlas.

Lore se abalanzó sobre él, descargando cuchilladas, obligándolo a mantener una mano en alto para protegerse el cuello y el pecho. Su mente se disoció de su cuerpo, y lo único que le quedó fue esa rabia honda e intensa que llevaba años acumulando en su interior.

La arteria, pensó, enfurecida, y se lanzó a por su pierna.

Fue un error absurdo, una torpeza. Lore lo sabía, pero su cuerpo no entró en razón y siguió atacando. Belen le agarró el brazo y se lo golpeó con el muslo, haciendo que el puñal saliera despedido por los aires. Lore se lanzó a agarrarlo, pero Belen la derribó con un grito gutural. Le hincó las rodillas y todo el peso de su cuerpo en la rabadilla hasta que Lore creyó que acabaría por romperle la pelvis.

Lore se revolvió, gritando y pataleando. Alargó el brazo hacia el puñal. El arma centelleó como una garra, fuera del alcance de sus dedos.

Belen alzó el cuerpo lo suficiente como para poder darle la vuelta a Lore con brusquedad. Estaba jadeando, tenía los brazos ensangrentados a causa de las heridas que le había infligido. Rodaron por el suelo, cubriéndose la cara y los brazos de hierba mientras Lore forcejeaba, en un intento por inmovilizarlo. Lore probó suerte: alargó el brazo hacia la bota de Belen para palparla en busca de un cuchillo oculto… y lo encontró. Lo agarró por la empuñadura y le asestó un tajo en la frente.

Él soltó un grito ahogado. No fue un corte profundo, pero derramó un reguero de sangre sobre sus ojos. Aquella distracción le dio tiempo a Lore para agarrarlo de la muñeca y los dedos, consiguiendo así que soltara el cuchillo. Después lo clavó en el músculo de la pantorrilla izquierda. Esta vez, Lore tuvo la satisfacción de oírlo gritar.

Con un movimiento repentino, Lore intercambió sus posiciones y lo inmovilizó bajo su cuerpo. Belen intentó zafarse de ella, pero Lore lo tenía apresado con las piernas y aumentó la presión sobre sus brazos. Belen soltaba espumarajos por la boca como un perro rabioso. Ella volvió a levantar el cuchillo, observando cómo se expandía y contraía el pecho de su adversario, el punto donde su corazón latía por debajo de la armadura, la carne y el hueso.

Lore le habría clavado el puñal en ese punto, de no ser por el atisbo de lucidez que se adentró en la región más primitiva de su cerebro.

No bastará con matarlo.

Era cierto. Bilis se merecía conocer el dolor de perder a su familia, pero matar a Belen solo serviría para glorificarlo. El kléos se alcanzaba a través de la batalla, y no había mayor honor que el reservado a quienes morían con bravura.

Había otro mensaje que podría enviarle a su padre. Uno mejor.

—¿Conoces la historia de Faetón? —le preguntó, encarándose con él. La sangre cubría el rostro de Belen como una segunda máscara—. Faetón estaba desesperado por demostrar su linaje divino, tanto, que exigió conducir el carruaje de su padre, Helios, por el cielo.

—Cállate, zorra —bramó Belen—. Cállate…

—Le advirtieron que no sería capaz de controlar a los corceles salvajes del carruaje, pero la soberbia lo llevó a intentarlo —prosiguió Lore—. ¿Sabes qué le pasó?

Belen soltó un bufido, volvió a intentar zafarse de ella sirviéndose de su fuerza bruta.

—Faetón no pudo controlarlos. Los corceles subieron demasiado alto. La Tierra comenzó a enfriarse a medida que se alejaba el carruaje del dios sol —dijo Lore—. Zeus tuvo que derribarlo con un relámpago. Faetón pagó con su vida el precio de su orgullo y su desesperación.

Lore aflojó parte de la presión sobre los brazos de Belen. Le hizo creer que había tenido un desliz, que le estaba dando una oportunidad. El joven cazador soltó un alarido y alzó las manos hacia Lore, quién sabe si para empujarla o estrangularla. Medio cegado por su propia sangre, no vio el puñal que sostenía Lore hasta que le rebanó los pulgares.

Belen aulló de rabia y de dolor.

—Vivirás, pero buena suerte si quieres volver a empuñar una espada —se burló Lore.

Lore lo había herido con un puñal, pero su verdadera arma había sido el propio agón, todos esos tormentos que los hombres como Belen y su padre infligían a los demás. Ahora sabía lo que se siente.

Belen no alcanzaría el kléos, ni con ese agón, ni seguramente con ningún otro. Tal vez algún día podrían arreglar el estropicio con una prótesis. Belen regresaría a la caza, pero siempre portaría las cicatrices de su derrota ante Lore. Sabría lo que se siente al ser el blanco de los rumores. «Derrotado por la joven Perseus, la última de su estirpe. Derrotado por una rata de alcantarilla que debería haber muerto hace años. Vencido».

Lore había dejado escrito su destino.

—¡Lore!

Cástor estaba cerca de allí, pálido y conmocionado.

Lore se apartó de Belen y se puso en pie. Se le encogió el corazón al ver la mirada que le lanzó Cástor. Su presencia le hizo tomar conciencia del entorno: la claridad creciente en el cielo, a medida que avanzaba la mañana; la sangre que le cubría las manos, los brazos y los pantalones; la respiración entrecortada.

Lore se vio a través de los ojos de Cástor, pensó en la impresión que le había causado. Como si fuera un monstruo.

Algo se agitó en su interior, furioso y asustado.

Oyó el chasquido de una rama y se dio la vuelta hacia Belen. El cazador estaba gateando, trataba de ponerse en pie. Resollaba, se rodeó el pecho con los brazos, sus manos seguían chorreando sangre.

Cástor salió tras él, pero Lore se interpuso en su camino. Él se fijó en los cortes que tenía en los brazos —Lore no notaba ni la mitad de ellos— y alargó un brazo para curarla. Ella se resistió, pues no quería que nadie la tocara en ese momento, no quería sentir nada agradable.

—¿Dónde están los demás? —preguntó.

—Van de vuelta a casa. Lore, ¿qué te dijo el Jaranero? —pregunto Cástor—. ¿Qué ha podido provocar… esto?

Esas palabras la enfurecieron.

—¿Esto? ¿Crees que esto es cosa mía?

—Lore —replicó Cástor, con un gesto cargado de intensidad—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Qué está pasando?

Lore no respondió. Cástor intentó rodearla, pero ella volvió a cortarle el paso.

—¿Ese era Belen Cadmus? —preguntó—. ¿Por qué lo has dejado marchar?

Lore se movió para bloquearle el camino por tercera vez.

Cástor pasó del desconcierto al enfado, con un gesto insólito en él.

—Podríamos haberlo interrogado. ¿Por qué lo has dejado marchar?

—Vivo transmitirá un mensaje más elocuente que si está muerto —repuso Lore.

Cástor negó con la cabeza y soltó un quejido de frustración.

—Pero es que no solo te estás exponiendo tú a la ira de Bilis —le espetó—. Nos estás poniendo en peligro a todos, incluido Miles.

Lore volvió a escuchar un zumbido en los oídos, que distorsionaba los sonidos del entorno. Se le aceleró el pulso y se le empezó a nublar la visión. Miles…

No se había parado a pensar en él.

—¿Qué te dijo el Jaranero? —repitió Cástor—. ¿Qué pudo enfurecerte tanto como para hacer esto, después de lo que me dijiste antes? ¡Esto no es propio de ti!

—Tal vez, sí —replicó Lore.

—No —negó Cástor—. Eres una buena persona, Melora Perseus. No eres la persona en la que intentaron convertirte, ni siquiera la persona que intentaste ser por ellos. Ninguno lo somos.

—Somos exactamente aquello en lo que nos convirtieron —dijo Lore, sin importarle que se le quebrara la voz, que le temblara a causa de un dolor contenido durante mucho tiempo—. Somos monstruos, Cas, no santos. Y no, matar a Bilis no cambiará lo que ha sucedido, pero no sé qué más hacer. Es lo único que nos han enseñado a hacer.

Lore le hincó las uñas en el pecho como si fueran garras, pero Cástor la dejó hacer, no incrementó la fuerza con que le sujetaba las muñecas. El calor que desprendía su cuerpo hizo desaparecer la brisa fresca y el olor de la hierba. Cástor oscureció el resto del mundo. Creó su propio eclipse.

—Quiero que Bilis sufra —susurró Lore—. Quiero verlo asustado, y quiero ser la persona que le quite la vida.

—Encontraremos otra forma de ocuparnos de él —repuso Cástor con suavidad—. Una forma mejor. No dejes que te quiten esa esperanza.

Cástor se acercó a ella. Esta vez, Lore no retrocedió. Aquello lo puso nervioso, más que otra cosa. Cástor se apartó, aunque eso no era lo que quería Lore… De hecho, no tenía claro lo que quería. Cástor cerró los ojos.

—Lore…

Pronunció su nombre de tal modo que…

Se desató una tormenta dentro de ella. Lore le asestó un golpe con el brazo y Cástor lo bloqueó, como ella sabía qué haría, dejando el torso expuesto, como le pasaba siempre.

La ira dejó paso al desconcierto, que a su vez dejó paso al instinto y desembocó en deseo. Lore lo agarró por la cabeza y tiró de él para besarlo.

Cástor se quedó inmóvil como una piedra, mientras separaba los labios. No se apartó. Ella tampoco. Le hundió los dedos en el pelo, enroscándolos.

—Lore…

Ella quería que siguiera pronunciando su nombre de ese modo, como si no conociera más palabras.

Se mostró torpe, inexperta y ávida, igual que él. Cástor la envolvió con sus manos, las mismas que había empleado para levantarla del suelo innumerables veces. Las mismas manos que la habían aupado para llegar más alto mientras trepaba. Las mismas manos que ella había sostenido mientras Cástor agonizaba.

Lore quiso dejar la mente en blanco. Quiso dejarse llevar por la sensación de estar a su lado. Un escalofrío le recorrió el espinazo al oír cómo gemía Cástor.

Cástor la envolvió con su presencia, hasta que en el mundo no quedó nada más que sus labios y su roce. Subió la temperatura en su interior mientras sus pieles se rozaban, su cuerpo quería fundirse con la robusta figura de Cástor. Sus lenguas se encontraron y Cástor la estrechó hacia su cuerpo, hasta que Lore percibió el anhelo que despertaba en él, lo cual le produjo un nudo en el estómago.

Durante los años que habían entrenado juntos, Lore había llegado a conocer el cuerpo de Cástor tanto como el suyo propio. Pero ahora, cada parte de su ser le parecía una revelación, algo que necesitaba para vivir, aunque no había sido consciente de ello hasta ese momento. Se habían enzarzado en una nueva pugna por tratar de tomar el control, de dirigir el beso.

—Lore —murmuró Cástor—. Lore…

Cástor se apartó con tanta brusquedad que Lore se tambaleó.

Alargó un brazo hacia él, desorientada y desesperada, pero él alzó una mano para detenerla. Entonces la miró de un modo que resultó casi desgarrador.

—Vuelve a hacerlo cuando lo sientas de verdad, Áurea —le dijo—. Cuando no sea una treta para distraerme.

Cástor no esperó a que respondiera. Se puso en marcha, tras la pista de Belen. Lore intentó recobrar el aliento, mientras se deslizaba las manos por el pelo y tiraba de él.

—Mierda… —susurró—. ¡Mierda!

Salió corriendo tras él.

Belen había salido del parque y se dirigía hacia el centro de la ciudad. Se movía más deprisa de lo que Lore esperaba. Pero claro, el cuerpo es capaz de grandes proezas bajo la influencia de la adrenalina.

Lore y Cástor siguieron el rastro de la sangre de Belen hasta la Quinta Avenida, que lucía un aspecto desolado e inquietante sin todos esos turistas yendo de compras, sin su maraña de neoyorquinos tratando de acceder a los edificios de oficinas.

Lore se cuidó de no mirar a Cástor durante la carrera, pues se sentía muy confusa y abochornada por lo que había hecho. Por lo que habían hecho. Fue como si se hubiera partido un hueso y no hubiera soldado del modo correcto. Por un momento, le aterrorizó pensar que a partir de ahora se sentiría así cada vez que estuviera con Cástor. Al pensar que habían hecho algo que no tenía vuelta atrás.

Belen se encontraba a cuatro manzanas de distancia, pero seguía tambaleándose. Sujetaba a duras penas el móvil encendido entre las manos.

Cástor apretó un puño, que centelleó a causa de su poder. Lo alzó como si fuera a lanzar una descarga contra el cazador, pero se contuvo. Aflojó el puño y aquella luz crepitante se desvaneció.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Lore, que iba por detrás de él.

—Está muy lejos —respondió Cástor—. Y no quiero… arriesgarme a hacer saltar la manzana por los aires.

Tenía motivos para preocuparse. Mientras se aproximaban al Rockefeller Center, vieron a varias personas que iban de camino al trabajo, o volvían a casa después del turno de noche. La inmensa estatua de bronce de Atlas, que cargaba con el peso del mundo sobre sus hombros, los observó al pasar.

Se oyó un zumbido, como si hubiera una colmena cerca. Lore se dio la vuelta, divisó a Belen plantado al otro lado de la calle.

—Hola, Melora —dijo con voz ronca—. ¿Has oído hablar de las aves de Estínfalo?

Un dron descendió por delante de ellos, con unas alas plateadas cubiertas de plumas. Desplegó un pequeño brazo por debajo de su armazón y soltó algo: un dispositivo que lanzó un destello plateado…

Se produjo una explosión, una oleada de calor y presión que lo devoró todo a su paso y desintegró el suelo bajo sus pies.

Lore saltó para situarse delante de Cástor. Recibió el impacto de la onda expansiva, salió despedida y cayó, envuelta en una luz cegadora.

31

Además del pitido que resonaba en sus oídos, Lore oyó un sonido como de arena cayendo. Cuando tomó aliento, comprendió que seguía viva y que le ardía la espalda.

Soltó un grito ahogado y retrocedió, hasta que su espalda topó con el cerco llameante que se cernía sobre ella. Comenzó a ver estrellas y destellos luminosos.

La explosión…

—Lore —masculló alguien, por encima de ella—. Tran… quila…

Lore recobró la conciencia, y con ella regresó el dolor. Tenía las palmas de las manos en carne viva, y la camiseta y los pantalones hechos jirones. Le dolía el cuerpo entero, pero sobre todo el cráneo, tanto, como si se lo hubiera partido.

—¿Qué…?

Tenía la boca llena de polvo y ceniza. Tosió, mientras intentaba mantenerse erguida, para escapar del calor abrasador de las llamas. No podía entender lo que estaba viendo.

Pilas de asfalto ennegrecido, el armazón destrozado de un taxi, bloques desprendidos de hormigón que formaban un círculo de destrucción a su alrededor. El caos se extendía al otro lado de un círculo de luz intensa y crepitante que la rodeaba como una barrera protectora.

Lore inclinó la cabeza hacia atrás. Reconoció ese poder.

—¿Cas? —masculló.

Cástor estaba agachado junto a ella, con los brazos en alto y las palmas extendidas. En lo alto, tratando de atravesar el campo de fuerza creado por el nuevo dios, había una enorme losa de hormigón.

Flotaba en el aire, por encima de esa barrera de luz y calor. Eso fue lo que Lore había oído antes, y no era arena cayendo. El hormigón se estaba incinerando hasta convertirse en un polvillo que se filtraba por los bordes de la barrera y se apilaba a su alrededor.

—No te… muevas —dijo Cástor, apretando los dientes.

Se le hincharon los tendones del cuello a causa del esfuerzo por mantener el campo de fuerza. A medida que el bloque de hormigón se desintegraba, Lore pudo atisbar varios fragmentos del cielo y de la humareda por detrás de Cástor. Su amigo tenía todo el cuerpo en tensión, como si sostuviera el peso del firmamento sobre la espalda.

Gotas de sudor le corrían por barbilla, y Lore se dio cuenta de que ella también estaba empapada en sudor.

Una palabra resonó en su mente: deidad.

Lore se quedó mirando a Cástor, sus pensamientos formaban una maraña caótica. Sus miradas se cruzaron un instante. Los ojos de Cástor despedían un fulgor insólito, pero entonces los cerró y giró la cabeza hacia otro lado.

—No te… alejes.

El círculo de luz ardiente cerró el cerco alrededor de Lore, titilando como una llama a punto de extinguirse.

Lore se dio la vuelta hacia Cástor y se acercó lo suficiente como para apoyarle una mejilla en el hombro y estrecharlo entre los brazos.

Belen.

No tendrían que haberlo perseguido.

—Toda esa gente… —farfulló.

Evocó mentalmente la explosión, sin escatimar en detalles horribles. Los transeúntes que se detuvieron para mirar el dron. El suelo que reventó como una herida. Esquirlas de cristal. El gemido del metal al doblarse a causa de la presión.

—Intenté… —Cástor negó con la cabeza.

La luz volvió a titilar a su alrededor, acercándose todavía más.

—¿Estás bien? —preguntó Lore—. ¿Estás herido?

—Estoy bien —le aseguró. Se giró para apoyar la mejilla sobre la coronilla de Lore.

Lore se obligó a inhalar y exhalar, con la esperanza de serenar los latidos de su corazón. ¿O quizá eso que notaba era el corazón de Cástor, que latía con fuerza y contundencia por los dos?

Estoy viva. Cástor lo había logrado… Lore intentó visualizarlo: cómo Cástor recorrió la distancia que los separaba para protegerla, no solo de la explosión, sino también de la caída. Se lo imaginó de muchas formas, pero cada una tenía menos sentido que la anterior.

Seguía cayendo polvillo a través de la barrera. Se oyó una sirena a lo lejos. Lore se concentró en ese sonido reconocible, se sirvió de él para volver a la realidad. Tenían que salir de allí antes de que llegaran los servicios de emergencia.

Ese miedo, al menos, era una herramienta a su alcance. Lore lo utilizó como contrapeso cuando el terror acabó por desatarse en su mente.

—No puedo. —Cástor parecía dolorido—. Por favor…

El último fragmento del bloque de cemento se partió por la mitad sobre sus cabezas y cayó sobre los escombros que había a su alrededor. La barrera protectora se desvaneció como si fuera una bocanada de aire.

Cástor se desplomó hacia el frente, abrazado a Lore, hundiendo el rostro en su pelo. Ella se tambaleó al amortiguar el peso de su corpulento amigo.

—No puedo —dijo Cástor, con un hilo de voz.

—¿Cas? —masculló Lore, con un nudo en la garganta. Al ver que no respondía, lo zarandeó con fuerza—. ¡Cas!

A Lore le flaquearon las piernas, pero se mantuvo en pie, mientras buscaba un modo de salir de la grieta para regresar a lo que quedara de la calle.

—No me obligues a arrastrarte, grandullón —resolló.

Lore probó a zarandearlo de nuevo, pero Cástor estaba inconsciente. Durante un aterrador instante, temió que ese poder tan asombroso hubiera consumido el cuerpo mortal de su amigo.

Cástor pesaba muchísimo, pero Lore no tenía elección. Tiró de él hacia la izquierda, donde le pareció que tendría más posibilidades de encontrar una salida de entre todos esos escombros.

De vez en cuando, las cenizas y el cemento cedían bajo sus pies, pero Lore se mantuvo firme y siguió sujetando a Cástor sin flaquear. Tiró de él, lo empujó y lo levantó hasta que le entraron calambres por todo el cuerpo y el borde del cráter quedó al alcance de la mano.

Miró hacia arriba.

Atenea se encontraba a escasos metros de distancia. Tenía los brazos en alto, soportando el peso de un trozo inmenso de la fachada de piedra de un edificio cercano. Por debajo había varias personas que cargaban con las víctimas y los heridos para sacarlos del lugar de la explosión. Si alguno de ellos reparó en esa tremenda exhibición de poder, estaban tan agradecidos por seguir vivos que decidieron ignorarlo.

Había cadáveres repartidos a lo largo de la calle y la acera, algunos en poses grotescas, otros extendidos sobre charcos formados por su propia sangre. La zona se había convertido en un campo de batalla. El aire estaba cargado de polvo y ceniza, que se arremolinaban antes de posarse sobre los cuerpos como si fueran sudarios.

Atenea esperó a que sacaran al último herido antes de bajar los brazos. Con mucho cuidado, depositó los escombros ardientes sobre la acera.

Defensora de ciudades. Lore sintió una punzada al pensar eso, así que ahuyentó el pensamiento antes de que pudiera cobrar forma plena.

Se preparó para exponerse a la furia de la diosa, que le diría lo egoísta que había sido al poner en peligro sus vidas. Pero en vez de eso, cuando Atenea emergió de entre la humareda para reunirse con ellos, se limitó a mirarla con sus ojos grises y sagaces.

—Yo cargaré con él —dijo la diosa—. Salgamos de aquí.

Por detrás de ella, llegó una maraña de policías y bomberos que se abrieron paso hacia las víctimas y los escombros. Los supervivientes huyeron, impulsados por un pánico puro y primario. Estaban pálidos como fantasmas a causa de la polvareda.

Atenea se echó a Cástor al hombro sin esfuerzo y se pusieron en marcha, tan deprisa como Lore se pudo permitir, eludiendo por poco los parapetos que estaba levantando alrededor del complejo de edificios.

—¿Y Miles? —exclamó Lore.

—Regresó a casa.

Lore asintió. Tragó saliva para intentar quitarse el regusto a ceniza y bilis.

—Cuéntame qué ha ocurrido —dijo Atenea—. ¿A quién ibais persiguiendo?

Lore le relató la historia, con voz entrecortada. Estaba preparada para ser el blanco de la ira y la desaprobación de la diosa, por esos actos que Cástor había considerado tan imprudentes. Sin embargo, Atenea se limitó a asentir con la cabeza.

—Has hecho lo que era necesario —opinó—. El falso Ares se enfurecerá, sin duda, pero también se volverá impulsivo. Y eso, Melora, es algo que podemos aprovechar.

—Cástor opina que nos he convertido a todos en objetivos. —Lore miró de reojo a su amigo.

—En ese caso, quizá sea el momento de separarnos de los demás. Ellos no entenderán lo que es preciso hacer ahora. Ya veo que te culpas de lo ocurrido, pero ¿acaso el culpable no es el falso Apolo? No fuiste tú la que decidió seguir a Belen Cadmus.

—Ya… —Lore tomó aliento de nuevo, sintió un nudo en el pecho al pensar en eso. Podría haberse esforzado más para convencer a Cástor. Tendría que haberlo hecho.

Lo ocurrido había sido el resultado de una serie de decisiones catastróficas, y Lore no podía negar el papel que había desempeñado en ello.

—¿Y el falso Dioniso? —preguntó Atenea—. ¿Qué era eso que solo podía contarte a ti?

Lore estaba hecha un lío, aún le palpitaba la cabeza. No se atrevió a responder, por si acaso se le escapaba la verdad.

—Te lo contaré luego. Te lo prometo.

La diosa asintió brevemente, después volvió a centrar su atención en la calle.

—Lamento lo que dije antes —añadió Lore—. Eso de que te da todo igual. Gracias por ayudar a esa gente.

Puede que Atenea detestase a los mortales por haber renegado de ella, pero no había faltado a su deber sagrado. Palas Atenea, la temible defensora de las ciudades.

—Siempre hago lo que es preciso hacer —repuso la diosa—. La cuestión es si tú también lo harás.

«No permitas que vuelvan a meterte en esto», le había advertido Cástor. «Aquí no hay nada para ti, aparte de sombras».

Pero Cástor no entendió lo que Lore hizo al final. Los monstruos habitaban entre las sombras. Si querías cazarlos, no podía darte miedo adentrarte en ellas. Y el único modo de destruirlos era tener los dientes más afilados y el corazón más negro.

32

Ya estaba bien entrada la mañana cuando llegaron a la casa de arenisca. Debido a la maraña de vehículos de emergencia que circulaban por el centro de la ciudad en plena hora punta, el tráfico se había vuelto tan infernal que no tenía sentido llamar a un taxi o pedir un coche.

Lore pudo imaginarse la impresión que causaron a la gente con la que se cruzaron por la calle, sobre todo al ver a Atenea cargando con Cástor, pero le dio igual. No quería pensar en que pudieran seguirlas, ni en quién podría ir tras su pista.

Pese al deseo de entrar y cobijarse frente a las miradas ajenas, Lore comenzó a arrastrar los pies cuando llegaron a la manzana de su casa, y se detuvo en cuanto el edificio que había sido su hogar durante los últimos tres años emergió de entre la neblina.

Al contemplarlo ahora, con su fachada de arenisca, las macetas que flanqueaban las escaleras y las cortinas de encaje que asomaban por la ventana, Lore no sintió más que repulsión. De pronto le recordó al falso templo de la Casa de Tetis: una ilusión construida a base de imágenes distorsionadas y mentiras. Todos los recuerdos que tenía estaban contaminados, y por un momento, no fue capaz de cruzar la puerta.

Esta vez no reprimió su ira. Dejó que se comunicara con ella.

Utiliza la casa. Hazlo del mismo modo que él intento utilizarte a ti.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Atenea.

—Nada. —Lore negó con la cabeza—. Entremos.

Van las recibió en la puerta, las invitó a pasar con un gesto de preocupación.

—¿Cástor está bien?

Lore asintió. Eso esperaba. Entonces se dio cuenta de quién faltaba.

—¿Y Miles?

Van suspiró.

—Su jefa le dijo que quería que fuera al ayuntamiento a echar una mano con las peticiones de los medios de comunicación y los informes sobre el atentado. Dijo que volverá en unas horas.

La tele estaba encendida pero sin sonido, mostraba un reportaje sobre la explosión en el Rockefeller Center. Pero fue la pantalla del portátil de Van, que estaba sobre la mesita auxiliar, lo que llamó la atención de Lore. Estaba reproduciendo una secuencia de vídeos; cada pocos segundos, la cámara adoptaba un ángulo distinto. Algunas tomas eran nítidas, otras estaban borrosas, pero todas ellas seguían el rastro de una figura a medida que avanzaba por las calles.

Era Miles.

—¿Qué es eso? —inquirió Lore.

Con visible reticencia, Van se dio la vuelta hacia su ordenador, después volvió a girarse hacia ella. Se encorvó mientras cerraba el portátil y lo recogía de la mesa.

—Vamos… vamos a llevar a Cas al piso de arriba. Os lo explicaré.

Atenea hizo lo que le pidió, recorriendo cuidadosamente el pasillo sin golpear a Cástor con las paredes, como seguramente querría hacer. Lo dejó sobre la cama de Lore, y dejó que ella le colocara los brazos y las piernas en una posición más cómoda. Era tan alto que le colgaban los pies por el extremo de la cama.

—Este programa se llama Argos —dijo Van, que dejó el portátil sobre la cómoda de Lore—. Llevo años trabajando en él. Estaba diseñado para localizar dioses y enemigos por medio de su sistema de reconocimiento facial. Puede captar la señal de cualquier cámara de seguridad, siempre que dicha cámara o el sistema que hace las copias de seguridad estén conectados a Internet.

Atenea se inclinó hacia la pantalla, contempló la pequeña silueta de Miles en un andén del metro, y trató de tocarla con el dedo. Van le apartó la mano antes de que pudiera romper la pantalla sin querer, lo que provocó que lo fulminara con la mirada.

—¿Me estás diciendo —repuso Lore, tratando de no perder la poca paciencia que le quedaba—, que hemos perdido todo este tiempo devanándonos los sesos sobre el paradero del Jaranero, cuando podrías haber utilizado este programa para buscarlo? ¿Hay algún otro secreto que quieras revelarnos a destiempo?

—El sistema no es perfecto —replicó Van—. Tengo que cargar una foto para que funcione, y la única que tenía del Jaranero con su apariencia mortal no era lo bastante nítida. Y antes de que lo preguntes, ya he intentado localizar a Bilis. Si se está moviendo por la ciudad, debe de ir enmascarado. El sistema no ha podido encontrarlo.

Lore inspiró hondo para templar los nervios.

—¿Qué dicen en las noticias sobre el ataque?

—No mucho, aparte de que sospechan que se trata de un atentado terrorista —dijo Van—. Ahora sería un momento excelente para contarme qué ha ocurrido, porque el rumor que corre entre los mensajeros es que el Jaranero está muerto, y que las grabaciones de vigilancia cercanas al museo, el parque y el Rockefeller Center han sido borradas.

Cómo no. Lore estaba segura de que los cádmidos también habrían borrado cualquier grabación dentro de Central Park. Intentó contarle a Van lo que había sucedido en el Frick, lo de Belen, lo de la explosión, pero su mente se vio incapaz de expresar con palabras esos pensamientos.

—Ya te contaré yo el relato de estas últimas horas, Evandro —dijo Atenea.

Lore le lanzó una mirada de gratitud.

—Yo cuidaré de Cástor.

La diosa asintió.

—Y cuida también de ti. Descansa.

Lore esperó a que las sonoras pisadas de Atenea se alejaran por las escaleras antes de salir al cuarto de baño del pasillo. Apoyó las manos en el lavabo, contempló las manchas de hollín y las costras sanguinolentas que las cubrían. Entonces, cuando reunió el coraje suficiente, se miró en el espejo.

Tenía el pelo alborotado y cubierto por un polvillo blanquecino. Su piel había perdido gran parte de su color y tenía los ojos inyectados en sangre y rodeados de magullones, como si hubiera salido derrotada de una lucha a puñetazos. Le sorprendió que, de todas las personas con las que se cruzaron, ninguna intentara llamar a los servicios de emergencia, porque Lore no había tenido un aspecto tan aterrador en toda su vida.

Un aspecto propio de un cazador.

Se apresuró a lavarse la cara, humedeció el cepillo para desenredarse el pelo antes de hacerse una trenza. Tardó un rato en limpiar y desinfectar los cortes que tenía en el brazo, y en vendar las heridas más profundas. Consciente de que las toallas que utilizó ya no tenían arreglo, las tiró y humedeció unas nuevas para curar a Cástor.

Su habitación se había impregnado de ese olor a humo rancio que emanaba de sus cuerpos. Permaneció inmóvil un rato, mirando a Cástor, que ocupaba la cama entera con su corpachón. A pesar de su mandíbula cuadrada y sus rasgos bien marcados, en aquel momento le pareció que tenía un rostro aniñado. Vulnerable.

Lore le frotó los brazos y las piernas con un paño. Las heridas ya se estaban curando gracias a su poder, pero estaba cubierto de mugre. Lo hizo de un modo lento, meticuloso, dejando que la corriente se llevara sus pensamientos para no tener que afrontarlos. Pies. Piernas. Manos. Brazos.

Había repetido esa operación innumerables veces en la Casa de Tetis, después de los entrenamientos, cuando no significaba nada más que cuidar de su amigo y hetaîros. Pero cuando se dispuso a limpiarle el cuello y el rostro, tuvo de pronto la certeza de que aquello no tenía el mismo significado que antaño.

Le tembló la mano mientras le deslizaba un paño alrededor de los labios, tratando de contener la oleada de calor que se extendió por su cuerpo. Estaba furiosa consigo misma por haberlo besado, por cruzar una línea, por decepcionarlo, por cambiarlo todo.

—No me odies —susurró—. Por favor, no me odies…

Cuando terminó, Cástor volvió a parecer el de siempre. Lore se sentó en el suelo, junto a la cama, y pegó las rodillas al pecho. Apoyó la cabeza en el colchón y cerró los ojos. Entonces volvió a oír la advertencia de Atenea, que resonó dentro de su mente:

«Ellos no entenderán lo que es preciso hacer ahora».

Cuando Lore volvió a abrir los ojos, la luz del cuarto había cambiado, había adoptado un tono violáceo conforme caía la tarde.

Se sintió desorientada, intentó recordar cómo había llegado allí y por qué tenía el cuerpo tan agarrotado. Notó un peso cálido apoyado ligeramente sobre el hombro. Cástor había bajado la mano desde la cama, como si necesitara confirmar, incluso dormido profundamente, que ella seguía allí.

Le agarró la mano, la presionó sobre su frente mientras terminaba de espabilarse.

Le acarició los nudillos con el pulgar y sintió… No sabría decir lo que sintió. Hacía un rato, estaba convencida de que los sentimientos que la embargaban —una mezcla dolorosa de ternura, anhelo e instinto de protección— eran diferentes a los que se despertaron entre ellos cuando eran niños. Pero ¿de verdad lo eran? ¿O la distancia y el paso del tiempo habían sacado esos sentimientos a la luz, de modo que al fin podía identificarlos?

Lore había tenido a su familia. Su linaje. Su apellido. Había cargado con el peso de esas responsabilidades desde el momento en que aprendió el significado de la palabra «agón». Cástor, en cambio, siempre había sido diferente. Parecía como si los dioses los hubieran diseñado para estar juntos.

Y ahora lo perderé por culpa de esos mismos dioses, pensó Lore, con un nudo en la garganta. Tanto si moría como si ganaba el agón, el resultado sería el mismo. Cástor jamás volvería a estar así con ella. Lore no volvería a buscarle el pulso en la muñeca ni a apoyar una oreja sobre el pecho para escuchar los latidos de su corazón.

Le agarró la mano con fuerza. Cástor suspiró en sueños, y Lore pensó que le iba a estallar el corazón cuando se dio la vuelta hacia ella, con un manto de pestañas oscuras desplegado sobre sus mejillas. Se obligó a levantarse y le dejó el brazo apoyado sobre el pecho, porque la otra opción que le quedaba era ceder al impulso de ponerse a llorar como una niña y suplicar a los dioses una compasión que no merecía.

Sin hacer ruido, sacó ropa limpia y se cambió en el baño. Allí oyó abrirse y cerrarse la puerta principal, seguida de la voz de Miles:

—¿Hola?

Comenzó a bajar por las escaleras, ansiosa por verlo, desesperada por confirmar que estuviera bien, pero redujo el paso cuando oyó el traqueteo de los armaritos de la cocina y el inicio de una conversación en voz baja.

—¿… tenido algún problema? —preguntó Van.

—¿Acaso te importa? —replicó Miles. Pero enseguida añadió—: Perdona. He sido grosero. El metro estaba cortado, pero por lo demás todo ha ido bien. ¿Y Lore y los demás…?

—Están descansando.

Lore bajó los últimos escalones, con cuidado para evitar el que crujía. Se adentró en el pasillo que conducía a la cocina. Desde allí pudo verlos a los dos, reflejados en la ventana de la cocina. Van estaba sentado a la mesa con su ordenador, Miles estaba junto al fogón.

—¿Quieres algo? —preguntó Miles—. Voy a prepararme un té, pero también puedo intentar preparar ese tan raro que hizo Lore.

—¿Néctar? No, gracias. Siempre he detestado su sabor —respondió Van, sin apartar la mirada del ordenador. Lore oyó el traqueteo de sus dedos sobre el teclado—. Aunque no me importaría tomar un vaso de leche caliente.

Se hizo un largo silencio. El traqueteo del teclado cesó.

—¿Qué? —inquirió Van.

—Un vaso de leche caliente —repitió Miles, riendo—. Está bien. Enseguida, abuelo.

Van soltó una risotada, pero volvió a concentrarse en lo que estaba haciendo. Por detrás de Lore, en el salón, la tele estaba encendida, pero con muy poco volumen. Se concentró en ese sonido, en el aliento que entraba y salía de su pecho.

Al cabo de unos minutos, cuando Lore estuvo tentada de anunciar su presencia, Miles dejó las dos tazas sobre la mesa y encendió su portátil. Conociéndolo, se habría sentado al lado de Van para picarle un poco. Sin embargo, Van no pudo resistir la tentación de echarle un vistazo a la pantalla de Miles.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Miles, girando la pantalla para que no la viera.

—¿Estás… estás buscando «mitología griega» en Wikipedia? —preguntó Van con incredulidad.

—¿Qué pasa? —se defendió Miles—. Tengo que ponerme al día. La última vez que estudié mitología aún estaba en el colegio.

—Puedes preguntarme a mí lo que quieras saber —dijo Van.

—¿De veras? —inquirió Miles, que se recostó en su asiento para dar un sorbo de té—. ¿Puedo preguntarte lo que sea y tú me responderás?

—No me refiero a cualquier cosa —repuso Van, aturdido, algo nada propio de él—. Me refería a algo relacionado con el agón.

—Vale, vamos allá —dijo Miles—. Muchos cazadores de tu linaje abandonaron a Cástor. Entonces, ¿por qué eres tan leal a él?

Lore se quedó alucinada cuando Van se lo contó:

—Cástor es el único… —Le costó encontrar las palabras apropiadas—… es el único amigo que tengo. Es el único que está dispuesto a serlo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —dijo Miles en voz baja.

—No… —replicó Van—. No hagas eso. No te compadezcas de mí. Así eran las cosas, nada más. Al contrario que los demás, Cástor nunca me miró por encima del hombro por no querer luchar, ni porque se me diera relativamente mal. A él tampoco le gustaba luchar. Y sigue sin gustarle.

—Iba a intentar hacer una analogía con mi situación en clase de Educación Física, pero me la voy a ahorrar —dijo Miles—. Puesto que, en tu caso, la clase de gimnasia implicaba aprender a asesinar a la gente.

Van se rio al oír eso.

—Ya sé que piensas que estoy siendo… duro. Pero mi único objetivo es protegerlo y asegurarme de que sobreviva a esta semana. No pude ayudarlo antes, cuando recayó con el cáncer. No pude convencerlo para que abandonara los entrenamientos cuando hablábamos por teléfono, a pesar de que le estaban consumiendo las fuerzas.

—¿Por qué siguió entrenando si se encontraba tan mal?

—Por Lore —respondió Van—. Cástor no quería decepcionarla, porque ella habría perdido a su pareja de entrenamiento y habría tenido que abandonar el programa. Pero, por encima de todo, porque quería verla. Estaba decidido a seguirla a cualquier parte, aunque fuera para que lo metiera en problemas.

—Eh, que estás hablando de mi amiga —replicó Miles. Lore agradeció que hubiera salido en su defensa.

Van soltó un largo suspiro.

—Siempre me sentí un poco celoso de ella por la atención que recibía de Cástor. Parece una tontería ahora que somos adultos…

—Vaya —dijo Miles—. Así que estás enamorado de él.

Van se atragantó con la leche.

Miles apoyó la barbilla sobre una mano y esperó, con las cejas enarcadas.

—Eso no es lo que siento por Cas —protestó Van.

—No creas que eres el primer hombre con un amor secreto y no correspondido. El mío era un quarterback del instituto, que no podría ser más hetero. Era un idiota musculoso propenso a introducir la palabra «tío» en todas sus frases.

Van se rio. Miles sonrió.

—No tengo esos sentimientos hacia él —dijo Van al fin—. Nunca los he tenido.

—Ya, claro —murmuró Miles.

Van dio un sorbo de leche. Miles hizo lo propio con el té.

—Y ya que estamos, ¿por qué eres tú tan leal a Lore? —inquirió Van—. Apenas sabías nada de su pasado, y lo poco que sabías era mentira.

—No todo —repuso Miles—. Siempre he sabido que su familia murió, aunque no conociera los detalles, ni lo que le pasó en los años posteriores. Lore tardó mucho tiempo en abrirse a mí. Varios… meses después de que Gil me alquilara el cuarto de invitados. La fui conociendo poco a poco, y valió la pena, porque me encanta ese corazón tan grande que encontré bajo esa fachada tan arisca. Eso no era ninguna mentira. Es muy difícil encontrar a alguien que te acepte sin condiciones, así que intento devolverle el gesto.

—Así que lo entiendes —dijo Van en voz baja.

Miles asintió con la cabeza.

—Ya sé que piensas que soy un idiota imprudente…

—No creo que seas…

Miles no lo dejó terminar.

—Y quizá lo sea. Pero me he metido en esto por ella.

Lore se apoyó en la pared y cerró los ojos.

—Ha sido un discurso estupendo —dijo Van, con un tono risueño.

—Gracias —respondió Miles, que dio otro sorbo de té—. Pensé que te gustaría. Con vosotros, todo se reduce a aventuras épicas a vida o muerte. Tengo que ponerme a vuestro nivel.

—El mundo iría mucho mejor si todos nos pusiéramos al tuyo —repuso Van.

El murmullo de la tele cambió, se volvió más estrepitoso cuando resonó la melodía del telediario con las noticias de última hora. Un instante después, los móviles de Miles y Van empezaron a sonar y a vibrar.

Lore se fue directa al salón y agarró el mando a distancia de la mesita auxiliar. Oyó pasos por las escaleras. Cástor estaba bajando y Atenea estaba subiendo del sótano.

Apareció el canal de las noticias locales. Esta vez, en lugar de apostarse junto al perímetro de seguridad alrededor del Rockefeller Center, había un reportero que le resultaba familiar —un tipo blanco de mediana edad— situado frente a un elegante edificio de piedra. Estaba rodeado de gente que lloraba o estaba compungida. Sobre sus rostros se proyectaban las luces rojas y azules de un coche de policía cercano. Por el cielo se alzaban unas columnas de humo que parecían serpientes plateadas.

Lore se inclinó para ver mejor. Las palabras que aparecieron en la pantalla le helaron la sangre.

«Hallaron los cadáveres de dos menores dentro de la estatua del toro de Wall Street…».

Miles se sentó lentamente en el sofá y se llevó una mano a la boca, mientras el reportero informaba, visiblemente consternado:

—La policía hizo este macabro descubrimiento cuando varios testigos llamaron al 911 tras advertir primero humo y después fuego bajo la estatua. Al… al parecer, a la estatua, que está hueca, le fue retirado un panel para poder introducir los cuerpos. Varios testigos afirman que oyeron gritos cuando se originó el fuego, pero la policía de Nueva York aún no ha determinado si los menores estaban vivos o muertos cuando fueron introducidos en la estatua.

Cástor se quedó rezagado, giró la cabeza para no tener que ver eso. Sin embargo, Lore se negó a apartar la mirada. Estaba convencida de que, ya fueran descendientes o profanas, se trataba de dos niñas pequeñas.

—Dios mío —dijo Miles—. Solo eran… solo eran unas niñas.

Lore sabía que Bilis se vengaría por lo que le hizo a Belen, pero cometió el error de suponer que se la devolvería físicamente. Directamente. No emocionalmente. No de ese modo.

No volvería a cometer ese error.

Atenea se acercó al televisor, escrutando las imágenes que aparecían en pantalla. Lore empezó a ver borroso, la voz del reportero quedó eclipsada por el zumbido que sonaba en sus oídos. Sintió una ira ardiente.

Puede que Miles no hubiera captado la referencia, pero todos los demás presentes en esa habitación sabían que Bilis y los cádmidos habían convertido esa famosa estatua próxima a Wall Street en un toro de Falaris. Un cruento instrumento de tortura con el que asaban vivas a sus víctimas dentro de la barriga de un toro de bronce.

—La policía ha erigido una carpa alrededor de la escena del crimen, pero un testigo nos ha proporcionado esta foto exclusiva, tomada momentos antes de su llegada —dijo el reportero—. Les avisamos de que esta imagen puede herir su sensibilidad, y que la policía nos ha pedido que distorsionemos el mensaje dejado por el autor del crimen hasta que hayan recopilado más información.

En la pantalla apareció una imagen de la estatua rodeada de ascuas y humo. A su alrededor había varias personas equipadas con extintores, pero una mujer se había detenido a leer algo que estaba escrito en la pared más cercana al toro.

Lore se dio la vuelta para preguntarle a Van si podría captar la imagen de alguna cámara, pero él ya lo había pensado: con una mano le pasó la taza de leche caliente a Miles, y con la otra sujetó el portátil en equilibrio para abrir el programa de búsqueda.

Miles lo miró sorprendido, mientras sostenía la taza.

—Te sentará bien —dijo Van. Le rozó el hombro a Miles, pero apartó la mano enseguida, antes de que el otro pudiera reaccionar.

—Ya sé que esto no es un juego —repuso Miles—. Lo sé, pero ¿por qué querrían hacer algo… así?

Lore se mordió el interior de la mejilla con tanta fuerza que sangró.

Van deslizó los dedos sobre el panel táctil del ordenador para rebobinar las imágenes que acababa de encontrar.

—¿Qué? —preguntó Lore—. ¿Qué has visto?

Van giró la pantalla y reprodujo la grabación. Era la imagen de una cámara con visión nocturna, granulada y tomada desde un ángulo elevado. El tono verdoso le dio una apariencia tétrica a la escena que tuvo lugar más abajo. Había seis cazadores alrededor del toro, con máscaras de serpiente ocultas parcialmente por las capuchas de sus togas negras. Uno se agachó para encender el fuego, que prendió rápido y con fuerza. Otro estaba junto al muro más próximo al toro, escribiendo algo con un pincel y un pequeño cubo. Aquellas letras carmesíes chorrearon, como si llorasen.

DEVUÉLVELA

Un mensaje dirigido a una única persona: Lore.

—Tenemos que acabar con ese monstruo —dijo Lore—. De inmediato.

—Espera un momento —replicó Cástor—. Eso es precisamente lo que buscan: una reacción emocional. ¿Qué significa ese mensaje?

Atenea miró a Lore, expectante.

No lo hagas, le susurró su mente. No se lo cuentes…

Pero ¿qué otra opción le quedaba? Tenía que contarles algo. Y si no era la verdad, al menos una versión alternativa que resultara creíble. Una que no alentara las sospechas de Atenea, ni pusiera a Lore en la tesitura de tener que hacer algo que juró no hacer jamás.

—El Jaranero… me contó que Bilis me está buscando porque cree que tengo la égida —explicó Lore, con el corazón tan desbocado que le costó mantenerse en pie. Volvió a escuchar un zumbido en los oídos, pero se sobrepuso y trató de hablar con voz firme—: La misión del Jaranero era intentar localizarme. Y a la égida también.

Van se quedó perplejo.

—Para que quede claro… —comenzó a decir él.

—No tengo el escudo —replicó Lore, tajante, mientras esquivaba la mirada de preocupación que le lanzó Cástor—. Ningún miembro de mi familia ha tenido la égida desde que los cádmidos purgaron nuestro linaje. El Jaranero dijo que desapareció al final de la última cacería. Sospecho que lo hizo alguien de dentro.

—La presunción del falso Ares tiene su lógica —asintió Atenea.

—Yo tenía diez años durante el último agón —le recordó Lore.

—Tal vez piense que se lo llevó uno de tus padres —dijo Cástor, con el ceño fruncido—, y que te contaron dónde lo habían escondido. Mierda, no me extraña que esté tan obsesionado con encontrarte.

—Y cuando lo haga —repuso Lore—, lo estaremos esperando.

—Necesitamos trazar otra estrategia —dijo Cástor, negando con la cabeza—. Una que no implique plantarse delante de su espada.

—Eso, eso —se apresuró a decir Miles, señalando a Cástor—. Yo voto por esa opción.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Van.

—Tenemos que encontrar a Artemisa —dijo Cástor—. Y convencerla para que se alíe con nosotros.

Atenea soltó un bufido al oír eso.

Aunque Lore conocía el motivo oculto por el que Cástor quería encontrar a la diosa, se estremeció ante la idea de buscar a alguien que deseaba matarlo con todas sus fuerzas.

—Puedo iniciar otra búsqueda —propuso Van—. No he vuelto a verla desde que salió de la Casa de Tetis… ¿Seguro que quieres encontrarla, Cas? No creo que esté muy dispuesta a colaborar.

—Soy consciente de que quiere arrancarme el corazón de cuajo y comérselo —aseguró Cástor—. Pero es la mejor rastreadora de toda la caza. Mejor que cualquier programa informático… Sin ofender.

Van ondeó una mano.

—Si alguien puede encontrar a Bilis y descubrir sus planes sin ser visto, es ella —prosiguió Cástor—. Y, francamente, no nos vendrá mal un poco de ayuda para enfrentarnos a él cuando llegue el momento.

—Si no te mata primero —le recordó Lore.

—Estoy de acuerdo. Es una idea absurda —replicó Atenea—. Déjate de distracciones y concentra tus esfuerzos en lo que tenemos entre manos. No necesitamos a Artemisa para matar al impostor. Y tampoco necesitamos su ayuda para encontrar la égida y el poema que lleva inscrito.

A Lore se le entrecortó el aliento al comprender mejor las reticencias de la diosa.

—Yo no he hablado de la égida ni del poema —le dijo Cástor—. Pero me alegra saber que preferirías ver muerta a tu hermana antes que correr el riesgo de que ella los encuentre primero. ¿Tanto te asusta que solo pueda haber un vencedor, hija de Zeus?

—Artemisa jamás accederá a colaborar con el asesino de Apolo —repuso Atenea, que no mordió el anzuelo que le lanzó Cástor—. Y como ella me hirió para salvarse, no pienso acudir en su ayuda. Sin embargo, coincido en que se precisa una nueva estrategia para entorpecer los planes del enemigo y su búsqueda de Melora. —Se dio la vuelta hacia Van—. ¿Tienes más información sobre sus fincas y parcelas? Puede que ahí encontremos algún punto débil.

—Por supuesto —respondió Van—. Poseo informes sobre todos los líderes y los miembros del consejo de sabios de los linajes. Lo creas o no, hace tiempo fui tan ingenuo como para creer que podría neutralizar a los linajes sacando a la luz sus trapos sucios y consiguiendo que embargasen sus bienes y arrestasen a sus líderes.

—¿Y por qué no lo hiciste? —preguntó Lore.

—Porque el agón es como una hidra —respondió Van—. Da igual cuántas cabezas cortes en los linajes, siempre habrá cazadores nuevos dispuestos a reemplazarlos. Y aunque hubiera expuesto el agón al resto del mundo, algunos de ellos habrían encontrado un modo de seguir con la caza.

Lore comprendió entonces, por primera vez, que todos ellos anhelaban poner fin al agón. Solo que por motivos diferentes y mediante soluciones distintas.

—Entiendo lo que dices —dijo Cástor—. Pero ¿hay algo que se pueda filtrar a la prensa para llamar la atención sobre Bilis? Tal vez haya sobornado a unos cuantos políticos y policías, pero no puede tenerlos a todos en nómina…

—¿Sabes dónde están sus reservas de armamento? —interrumpió Atenea. Estaba tan concentrada que resultaba intimidante—. ¿Sabes dónde tiene sus cámaras acorazadas?

—Algunas —respondió Van—. Seguro que tiene más de las que yo conozco, tanto aquí como en el extranjero.

—Con unas cuantas sería suficiente —dijo Atenea.

—¿A dónde quieres ir a parar? —preguntó Lore.

—Hay más de una forma de matar a un rey —repuso Atenea—. Puedes quitarle la vida, o puedes mermar la confianza de sus hombres en él.

Van comprendió lo que quería decir.

—Si asaltamos sus reservas de armamento, podríamos reducir su control sobre los cazadores que se aliaron con él creyendo que era el líder y protector más poderoso.

—Como ha dedicado tantos cazadores a buscar a Melora y a sus dioses rivales, es posible que esos alijos y almacenes no estén tan bien custodiados como en el pasado —dijo Atenea.

—Los aquílides que se mantienen leales a Cástor necesitan armas desesperadamente —añadió Van—. Y supongo que pasará lo mismo con Iro y sus cazadores. Todas las ubicaciones realizan el cambio de turno a la misma hora. Podríamos atacar mañana por la mañana.

—Podemos buscar otras armas —replicó Cástor, tozudo—. Un asalto como ese solo servirá para que Bilis redoble los esfuerzos para encontrar a Lore y acelere sus planes. Necesitamos ayuda. Necesitamos a alguien con la destreza de Artemisa…

—Tal y como está la situación, no vamos a perder tiempo en buscar a Artemisa —interrumpió Lore, tajante.

Cástor intentó cruzar una mirada con ella, con un gesto de sorpresa. Lore se sintió un poco culpable, pero no reculó. Atenea tenía razón. Llegados a ese punto, Artemisa no era más que una distracción.

—En realidad, no son opciones excluyentes —explicó Van—. Podemos hacer las dos cosas. Iniciaré una búsqueda de Artemisa con Argos…

—Acabas de decir que no pudiste encontrarla —replicó Cástor—. Tenemos que salir a buscarla.

—Olvidas que tú también eres un objetivo —dijo Lore—, y que sigue habiendo cazadores deseosos de alcanzar la divinidad.

Cástor apretó los dientes.

—La buscaremos después del asalto a los alijos de armas, ¿de acuerdo? —continuó Lore, con un tono más conciliador—. Los cádmidos estarán distraídos mientras intentan reagruparse. Entonces podrás salir sin correr tanto riesgo.

—No me importa la seguridad —replicó Cástor.

Lore inspiró hondo para serenarse.

—Pues a mí sí. Lo siento. —Se dio la vuelta hacia Van—. Diles a los aquílides qué almacenes deben asaltar, y dime un horario y un par de direcciones para enviárselo todo a Iro.

Van miró a Cástor. El nuevo dios asintió.

—Pondré en marcha la búsqueda —le prometió a Cástor—. Y de paso tantearé a mis fuentes…

El móvil de Van vibró sobre la mesa. Lo cogió, su tez morena quedó iluminada por el fulgor de la pantalla mientras leía el mensaje que acababa de recibir.

—Mi contacto en los cádmidos dice que sabe algo que podría interesarnos sobre los próximos movimientos de Bilis.

A Lore se le aceleró el corazón.

—¿Pero…?

—No creo que sea buena idea a estas alturas —dijo Van—. No después de lo que le ocurrió a Belen… Hay algo aquí que no encaja. Insiste en que solo se reunirá con Miles.

—Porque a ti te odia —le recordó Miles—. Puedo hacerlo.

—Puedes, pero eso no significa que debas —repuso Van.

—¿Cuántas veces tengo que demostrar que te equivocas? Puedo…

—¡No! —le espetó Van, tajante—. No eres uno de los nuestros, así que no tienes voz ni voto, ¿entendido?

Miles se levantó. Su desconcierto dejó paso al enfado al ver la expresión gélida de Van.

—Deja de decirme lo que debo hacer. ¿Tengo que recordarte que no habríais llegado tan lejos sin mi ayuda?

—Bilis acaba de matar a dos menores inocentes —le recordó Cástor—. Si esto es una trampa, no me quiero ni imaginar lo que te hará a ti.

Miles se acercó a Lore, hasta situarse en el otro extremo de la habitación con respecto a los demás.

—En ese caso, menos mal que no me atrapará.

—Estamos haciendo esto por esas niñas pequeñas —insistió Lore.

—¿Por cuáles? —inquirió Cástor, lanzándole una mirada penetrante.

Lore se quedó paralizada. Inspiró hondo y retuvo el aire hasta que empezó a dolerle el pecho.

—Yo iré con Miles —aseguró Cástor—. Me sentiré mejor sabiendo que cuenta con alguien para protegerlo.

—¿Porque yo no puedo hacerlo? —replicó Lore—. Si alguien tiene que ir, seré yo.

—No —dijo Miles—. Os lo agradezco a los dos, pero prefiero ir solo. Ese tipo es muy irascible y cancelará la reunión si sospecha que he ido con alguien. Además, puede que tenga algo útil para nosotros, o al menos una pista sobre el paradero de Bilis.

Van se quedó mirando a Cástor, calibrando su respuesta.

—Quiere reunirse mañana por la mañana. Coincidiría más o menos con el ataque a los arsenales de armas, cuando se produce un cambio de turno en los cazadores que los vigilan.

—Si el astuto Miles considera que tendrá éxito —dijo Atenea—, no hay motivos para que le impidáis intentarlo.

Lore volvió a ser el blanco de las miradas de Cástor. Se le empezó a alborotar el corazón en el pecho, antes incluso de que Miles le pidiera su aprobación.

Tal vez… fuera un riesgo excesivo acudir a esa reunión, en vista de la ira de Bilis. Si le pusiera una mano encima a Miles, Lore jamás se lo perdonaría.

Cuanto más lo pensaba, más se preguntaba si Cástor habría tenido la idea más acertada al querer centrarse en buscar a Artemisa, en vez de asaltar los arsenales. Si lograsen convencer a la diosa para que se aliara con ellos —lo cual era mucho suponer—, quizá no necesitarían depender de la información de ese contacto, ni arriesgarse a reunirse con él. Artemisa podría seguirle la pista a cualquiera, recopilar toda la información que necesitaran.

Como si hubiera percibido sus dudas, Atenea se acercó. La diosa irradiaba certeza y serenidad con su sola presencia, y, por algún motivo, a Lore se le despejó la mente al estar cerca de ella. Pudo reunir la valentía y la fuerza necesarias para hacer lo que se precisaba en ese momento.

Por las niñas, pensó. Lo que había hecho Bilis merecía una represalia.

—Miles acudirá a la reunión —dijo Lore al fin—. Por la mañana asaltaremos los arsenales, aprovechando el cambio de turno. Y si el informante no sabe nada sobre el paradero de Bilis, empezaremos a buscar a Artemisa por la tarde. ¿De acuerdo?

Pero antes incluso de terminar la frase, Lore supo que Atenea tenía razón. Artemisa jamás accedería a colaborar con ellos. Y tampoco le daría a Cástor la información que quería sobre la muerte de Apolo, si es que tenía alguna. No obstante, puede que para entonces Bilis hubiera salido de su escondite y que no necesitasen arriesgar la vida de Cástor intentando persuadir a una diosa que tenía una voluntad de hierro.

Van asintió con la cabeza, sin delatar sus emociones.

—En ese caso, te enviaré la información que deberás transmitirle a Iro.

Lore se enfrascó en sus pensamientos mientras los demás subían por las escaleras, sin duda para descansar durante el resto de la noche. Cástor fue el único que se detuvo a observarla, con una mano apoyada en la barandilla, mientras Lore sacaba el móvil. Con manos temblorosas, le escribió un mensaje a Iro.

Necesito tu ayuda.

La rabia que bullía en su interior se expandió como el humo que salía del armazón del toro de bronce, hasta que notó un regusto a ceniza y se proyectó en su mente esa palabra carmesí que alguien había escrito para ella en una pared.

Cuando alzó de nuevo la cabeza, Cástor ya se había ido.

33

A última hora de la tarde, el aire estaba cargado de humedad, pero no era nada comparado con la atmósfera opresiva que se había adueñado de la casa de arenisca.

Tras recibir el informe de los aquílides —donde explicaban que los asaltos se habían llevado a cabo sin contratiempos ni bajas por su parte—, Lore se volvió a dormir durante unas horas más. No había tenido noticias de Iro, aparte de una sola palabra con la que respondió al mensaje con las instrucciones para el ataque al arsenal: Confirmado.

Sin embargo, Lore no estaba preocupada, sobre todo después de que Van quedara con uno de los cazadores aquílides y trajera a casa un surtido de armas de los cádmidos. Atenea las desplegó con deleite y las fue examinando una por una, incluida una dory en condiciones. Pero el entusiasmo que pudiera sentir Lore ante ese éxito se desvaneció a causa del agujero negro emocional producido por el silencio de Cástor y Van.

Cuando Lore se hartó de las miradas de reproche de Van —que estaba observando el progreso de Miles a través del Argos—, y harta también de contemplar la puerta cerrada tras la que se había recluido Cástor, decidió regresar a su cuarto. Allí vio al fin lo que Miles le había dejado sobre la cómoda.

El colgante en forma de pluma centelleó bajo la luz del sol. Lore titubeó un instante, mientras lo rozaba con el dedo.

Pero jamás será libre, pensó.

Lore tiró el colgante a la papelera que había junto a la cómoda. Sin embargo, aunque ya no pudiera verlo, siguió percibiendo su presencia. Impulsada por la necesidad de escapar, tanto del colgante como de la casa, Lore abrió una ventana y salió a la escalera de incendios para subir a la azotea. Desde allí contempló los gruesos nubarrones grises que se arremolinaban en el horizonte.

Lore giró la cabeza al oír un ruido procedente de la salida de incendios, pero se relajó al ver quién era.

—No deberías estar aquí arriba.

Atenea contempló la sombría azotea de la casa de arenisca. No había mucho más que ver aparte de Lore, dos viejas sillas plegables y la maquinaria del aire acondicionado. A decir verdad, nadie debería subir allí, pero Miles y Lore subían a veces cuando hacía buen tiempo y compraban una botella de vino para compartir. Hablaron de hacer algo con ello —un jardín urbano, tal vez—, pero aquello fue antes de que Gil muriera.

Antes de que Hermes se marchara, se corrigió Lore, frotándose los brazos. Se dio la vuelta hacia las nubes de tormenta plateadas que se arremolinaban por el este.

La diosa pasó de la silla, prefirió sentarse en el áspero suelo de la azotea. Se apoyó la dory sobre el regazo y comenzó a afilar las dos puntas con la piedra que había agarrado de la cocina.

—Era Hermes.

Lore no sabía por qué le resultaba más fácil contárselo a la diosa. Quizá porque sabía que Atenea, que era tan punzante como el filo de una espada, no intentaría consolarla ni sonsacarle más de la cuenta.

—¿Qué pasa con él? —preguntó Atenea, dejando la piedra de afilar a un lado.

—El hombre para el que trabajaba, el dueño de esta casa, el que me la legó. —Lore tragó saliva—. Era Hermes. Cuando desapareció, vino aquí. El Jaranero me lo contó en el museo.

—Vaya —dijo Atenea. Después añadió, con tiento—: ¿Y creíste lo que dijo el impostor?

Lore asintió.

—Por lo visto, Hermes también creía que yo tenía la égida en mi poder. Debió de llevarse un chasco tremendo cuando comprendió que no era así y que… —En ese punto, se le quebró la voz—. Y que todo ese esfuerzo para estrechar lazos conmigo había sido en vano.

Atenea frunció los labios.

—Aunque no lo entiendo —murmuró Lore—. El Jaranero dijo que Hermes se sentía en deuda conmigo, y que quería impedir que Bilis se apoderase de la égida…

—Está claro que Hermes descubrió la existencia del poema —dijo Atenea—, y que esperaba poder utilizarlo para escapar del agón.

—Es posible —coincidió Lore—, o puede que no lo supiera y que simplemente quisiera el escudo para utilizarlo en el siguiente agón. Y pensó que yo estaría dispuesta a entregárselo si me trataba con suficiente amabilidad. Pero ¿por qué se sentiría en deuda conmigo? ¿Por qué se tomaría tantas molestias para entrar en mi vida, si luego nunca me preguntó por mi pasado ni me presionó por ello? Incluso me dio un amuleto que me ocultaba frente a los dioses. Y me legó esta casa.

—Yo me pregunto lo mismo —confesó Atenea, pensativa—. Como ya te he dicho, he seguido tu historia durante años y te he buscado. Solo te vi una vez, hace tres años, paseando por las calles aledañas, y te seguí a casa. Pero ya no volví a verte, y al comienzo de esta cacería, solo me quedaba confiar en que siguieras aquí.

La idea de pasar de largo junto a la diosa, sin verla, le produjo a Lore un temor extraño y en diferido.

—¿Recuerdas si llevaba puesto un colgante? —preguntó Lore—. ¿Uno con forma de pluma dorada?

La diosa sopesó detenidamente esa pregunta.

—No lo llevabas.

Tuvo que ser poco después de que Lore regresara con Gil… Es decir, con Hermes. Pasaron otras dos semanas hasta que un día se despertó y vio el colgante sobre su mesilla de noche. Hermes debió de creer que su cumpleaños coincidía con la fecha de su pasaporte falsificado. El verdadero ya había pasado.

—¿Quieres saber por qué Hermes organizó una farsa como esa? —preguntó Atenea—. Pues porque es astuto y porque disfruta con ello. Pero no es ningún necio. Si creía que la égida estaba en tu poder, tendría sus motivos. Así que te lo vuelvo a preguntar, Melora: ¿tienes el escudo de mi padre? Y ¿corre peligro de acabar en manos del falso Ares?

Lore sintió un cosquilleo en las yemas de los dedos y en las palmas de las manos. Sus pensamientos entraron en bucle, cada nuevo temor iba a la zaga del anterior. Se hincó las uñas en los brazos y se sirvió del dolor para salir de ese círculo vicioso.

—No lo tengo —respondió Lore—. Tal vez se enteró de que Aristos Cadmus estuvo alardeando sobre su paradero delante de mi padre.

—Puede ser —murmuró la diosa.

Lore recordó entonces lo que dijo Belen. «Tú eres una distracción. Igual que ese escudo».

Lore se estrechó entre sus brazos y se inclinó hacia delante, de rodillas.

—¿Crees que puede deberse a algo más, aparte del poema? ¿Que el hecho de que una chica lo robe le hiere el orgullo a Bilis?

—Bilis tiene muchos motivos para anhelar ese escudo. Quiere conocer el secreto para salir victorioso del agón. Quiere recomponer su orgullo herido por haber sido burlado por una jovencita. Quiere portar la égida como un símbolo de su gloria —dijo Atenea—. Y utilizarlo como una herramienta. Puede invocar truenos y desatar relámpagos, pero no es preciso utilizarlo a plena potencia para alentar el miedo en los corazones de quienes lo contemplan.

La diosa volvió a quedarse pensativa y añadió:

—Si no piensas entregarle el escudo por voluntad propia, necesitará que lo utilices en su nombre, y hará lo que sea necesario para obligarte a ello.

—Lo dices como si te importara —replicó Lore—. ¿Por qué finges sentir interés por mí, más allá de los términos de nuestro acuerdo?

—Como cualquier artesano —respondió Atenea, ladeando la cabeza hacia ella—, si veo potencial en algún material en bruto, siento el impulso de moldearlo hasta alcanzar la grandeza.

—Qué profundo, viniendo de ti —dijo Lore.

—No entiendo esa acusación —replicó Atenea.

—Nunca has sido una guía para las mujeres —se explicó Lore—. Al contrario que con tus héroes. En cambio, te encantaba castigarlas.

—Las mujeres y niñas dependían de mi hermana y estaban fuera de mi jurisdicción —replicó Atenea, con un tono admonitorio—. No te debo ninguna explicación.

Pero el rostro de la diosa la retó a decir algo más, y Lore nunca reculaba ante un desafío, aunque tuviera las de perder.

—¿Sabes por qué se supone que las cazadoras no deben reclamar el poder de un dios? ¿Sabes cómo lo han justificado siempre los cabecillas de los linajes? —inquirió Lore, sacando a la luz y canalizando esa ira alimentada durante años—. Se remiten al poema original, pero también se fijan en tu ejemplo. En el hecho de que decidiste guiar exclusivamente a héroes masculinos en sus gestas. Fueron los únicos a los que ayudaste a alcanzar el kléos en el campo de batalla, que es la única gloria que interesa a los linajes. Ellos siempre te han considerado una extensión de la voluntad de Zeus.

—Nací de la mente de mi padre. Claro que soy una extensión de su voluntad.

La diosa apretó los dientes y adoptó un gesto iracundo.

—Mi presencia, aquí y ahora, es lo único necesario para comprender la suerte que corren aquellos que alteran el orden natural de las cosas. Aquellos que traicionan al padre.

—¿No estabas furiosa? —inquirió Lore, con voz quebrada—. ¿Cómo pudo no enfurecerte que ni siquiera tú tuvieras libertad total para decidir tu destino?

La diosa se quedó callada, pero algo cambió en su expresión. Se quedó pensativa.

—Dejas que los hombres utilicen tu nombre y tu imagen para justificar sus normas. Representabas todo aquello a lo que solo ellos podían aspirar —prosiguió Lore—. Pero ¿qué pasa con el resto? ¿Qué pasa con las mujeres, y con todos aquellos que no encajen en ninguna etiqueta?

—No era consciente de que el don de mi destreza fuera exclusivo de los hombres —repuso Atenea—. Y tampoco de no haber reconocido la labor de esas mujeres que alcanzaron la excelencia en su hogar y en el cuidado de su familia.

Lore inspiró una bocanada trémula.

—Lo peor de todo es que, en el fondo, te ves a ti misma como el mito que los hombres crearon para ti. Acabas de afirmar que naciste de la mente de tu padre, pero tuviste una madre, ¿no es cierto? Metis. La personificación de la sabiduría. Ese era su don, no el de Zeus, pero él os devoró a las dos para salvarse y se apropió de ello. Negarla a ella es negar tu identidad. Es negar lo que los hombres son capaces de hacer.

—Sé perfectamente de lo que son capaces, hija de Perseo —repuso Atenea con frialdad.

Lore torció el gesto al oír el nombre de su ancestro.

—Lanzas tus opiniones con una seguridad impropia —dijo Atenea—. Sin embargo, en el fondo no soy yo el blanco de tus iras. Estás en guerra contigo misma, no conmigo. ¿Por qué?

Lore se deslizó una mano por el pelo y se agarró un mechón.

—Tienes mucha rabia en tu interior. Lo noté desde el momento en que te vi, y no ha hecho sino aumentar por más que intentaras sofocarla —prosiguió Atenea—. Me preguntas por qué no utilizo mi poder tal y como lo usarías tú. Y, sin embargo, eres tú la que reprime su potencial. Yo no te habría enseñado a ser tan cobarde.

No soy especial, no soy la elegida. Lore se presionó los ojos con los puños. El recuerdo de esa certeza le dolió en lo más hondo.

—No me estoy reprimiendo, pero es que… no puedo cometer más errores.

Atenea soltó un bufido burlón.

—El falso Apolo se ha metido en tu cabeza y ha hecho que dudes de ti misma. Sabes lo que hay que hacer. Él ni siquiera sabe cómo ha adquirido ese poder.

Lore alzó la cabeza de golpe al oír eso.

—¿Crees que no averiguaría la verdad? —inquirió Atenea—. ¿Cuando él no deja de preguntar por la muerte de mi hermano a todo el que se le cruza por delante? ¿Por qué si no aborrecería tanto su poder? ¿Por qué si no querría ir a buscar a mi hermana, sabiendo que quiere verlo muerto?

—Cástor… —comenzó a decir Lore, indecisa. No quería hablar de ello. Le parecía una traición hacia él—. Cástor no quiere que me pase de la raya.

—¿Y tú no eres capaz de determinar ese límite por ti misma? —preguntó Atenea—. ¿Antepones su juicio al tuyo propio?

—Cástor está intentando protegerme —replicó Lore. Era lo que siempre había hecho, del mismo modo que ella había intentado protegerlo a él, a su manera.

—¿De quién? ¿De qué? —inquirió Atenea—. ¿De ti misma? ¿De lo que podrías llegar a ser si aceptaras lo que eres y no lo que él quiere que seas?

Lore le confiaría su vida a Cástor, sabía que jamás le haría daño a propósito. Pero la forma que tuvo de mirarla cuando la alcanzó en Central Park, ese gesto de pasmo y aversión en su rostro…

Puede que, en el fondo, Cástor no entendiera nada. Los siete años que estuvieron separados, que lo creyó muerto, nunca habían parecido tan largos…

—Odio el agón —dijo Lore.

—No —la interrumpió Atenea—. No lo creo. Odias el precio que tiene para ti, pero este mundo te engendró. Perteneces a él. Ese es tu derecho divino. Estabas destinada a la gloria, pero te la arrebataron, y ya nunca te sentirás satisfecha, ni plena, hasta que consigas lo que mereces.

En su mente, Lore oyó cómo una versión infantil de sí misma repetía estas palabras: «Mi nombre se convertirá en leyenda».

—No es cuestión de merecerlo o no —repuso Lore, obligándose a articular esas palabras—. No quiero convertirme en la clase de monstruo que son ellos.

—Tú no eres un monstruo. Eres una guerrera —afirmó Atenea—. Y si no estuvieras destinada a algo más grande, habrías perecido junto con tu familia.

—No digas eso —susurró Lore. Por favor, no digas eso.

La embargó un anhelo. La idea de que todo lo que le había pasado no había sido culpa suya, que no había sido en vano… Deseó con todas sus fuerzas que eso fuera cierto.

—Hay cosas mucho peores que convertirse en un monstruo —dijo Atenea.

—¿Eso fue lo que te dijiste cuando castigaste a Aracne por su arrogancia? —preguntó Lore—. ¿O cuando la emprendiste contra Medusa?

La diosa pareció desconcertada al oír esa pregunta.

—¿De qué me acusas con Medusa?

—Poseidón la violó en tu templo, pero en vez de detenerlo, en vez de castigarlo, convertiste… —A Lore se le atragantó esa palabra—. Convertiste a la víctima en culpable. La convertiste en un monstruo, y después enviaste a alguien a matarla.

—¿Eso es lo que crees? —preguntó Atenea.

—Tu padre, tus hermanos… poseyeron a innumerables mujeres en contra de su voluntad. ¿Cómo pudiste no entender la experiencia de Medusa, cuando Hefesto intentó forzarte a ti también? —Lore inspiró hondo para serenarse—. Lo que querían, lo tomaban. ¿Por qué deberían los hombres del agón tratar a sus mujeres y niñas de otro modo? Nos hacen creer que somos dueñas de nuestra vida, mientras nos ponen el collar. Incluso G… Incluso Hermes. Y en cualquier momento, pueden tirar de la correa.

—¿Por eso abandonaste tu senda como guerrera? —preguntó Atenea—. ¿No querías que te controlaran? Cabría esperar que la muerte de tu familia fuera el origen de esa decisión, pero continuaste entrenando, ¿verdad? Sin embargo, algo te apartó de la caza… y de este mundo.

Durante años, Lore se había negado totalmente a recordar lo ocurrido aquella noche. Esperaba que, si lo enterraba a fondo en su corazón, dejaría de asustarle tanto tener que rendir cuentas por ello.

Sin embargo, sintió el deseo de hablar en ese momento. Las palabras emergieron con tanta fuerza que no supo si podría reprimirlas ni aunque lo intentara:

—Cuando el padre de Iro ascendió para convertirse en la nueva versión de Afrodita, no tenía hijos varones, y tampoco parientes directos masculinos —dijo Lore—. Un primo segundo se convirtió en el arconte interino de los odiseos. No pasó por la finca durante los dos primeros años que viví con ellos. Durante ese tiempo, me concentré en mi entrenamiento con Iro. Me repetía que, aunque no tuviera nada más, siempre me quedaría el agón. Así podría devolverle el honor a mi familia.

Atenea la observó, expectante.

—Entonces llegó el nuevo arconte de los odiseos. Se asentó. Parecía estar en todas partes a la vez, siguiéndonos a todas partes con la mirada. Observándonos desde la ventana mientras entrenábamos, desde el otro lado de la mesa durante las comidas, cuando nadábamos en el lago… —Lore apretó los puños al recordarlo—. Buscaba cualquier excusa para tocarme, para acariciarme el brazo o la pierna al pasar. Mi instructor me dijo que no se lo contara a nadie, o de lo contrario el arconte me consideraría una ingrata por no saber apreciar sus atenciones. Me echarían a la calle sin tener siquiera un cuchillo con el que defenderme. Sin dinero, sin futuro.

Lore apretó los puños aún más fuerte.

—Una noche, después de cenar, me dijo que fuera a su despacho y que lo esperase allí —prosiguió—. Los demás comensales debían de saber lo que iba a pasar, pero no intervinieron. Los sirvientes miraron para otro lado. Iro estaba entusiasmada. Creyó que iba a ofrecerme un puesto como léaina.

Lore inspiró hondo mientras buscaba las palabras adecuadas. Notó un regusto amargo.

—Su despacho estaba a oscuras, salvo por el fuego que había en la chimenea. Cerró la puerta con llave. Me dijo que no iba a continuar con mi entrenamiento. Que ya solo le serviría a él. A sus necesidades.

Atenea soltó un bufido.

—Yo sabía que tenía razón. No me quedaba nada más. No tenía familia. En ese momento, comprendí que mi futuro estaba completamente en sus manos… que…

Lore volvió a tomar aliento.

—Me apoyó las manos encima… Me obligó a besarlo y me inmovilizó sobre el escritorio. Era más grande. Más pesado. Y yo pensé: No soy especial, no soy la elegida. Ese era el escudo que utilicé durante años frente a la verdad, frente a la certeza de que estaba destinada a algo más grande. Pero en ese momento, mientras se cernía sobre mí, comprendí cómo era ese mundo. Siempre habría un hombre decidiendo mi destino, ya fuera mi padre, un arconte o un marido.

Los ojos de la diosa centellearon, las chispas que había en ellos formaron unas espirales frenéticas. Aquello hizo que Lore se acordara del fuego encendido en el despacho, lo deslumbrante que le pareció mientras la embargaba el pánico.

—No tuve elección —dijo Lore.

Al menos, ninguna cuyas consecuencias ella entendiera antes de dar su respuesta.

—Él me arrebató las últimas ilusiones que me quedaban.

Al arconte se le entrecortó el aliento, excitado, cuando advirtió cómo Lore se daba cuenta de ese detalle.

—Se supone que mis enemigos eran los dioses. Los demás linajes. No el arconte de la estirpe de mi madre, el mismo que me había acogido. El que me había cobijado.

El tirador del cajón del escritorio se le clavó en la cadera. El cuerpo de Lore se movió para protegerse, ya que su mente no podía hacer nada. Agarró el tirador metálico. Tiró de él, metió la mano en el cajón. El arconte se restregó contra ella, aquello no se parecía a nada que hubiera experimentado durante una pelea.

—Encontré un abrecartas. Me hice un corte mientras lo sacaba del cajón. Él me agarró de la barbilla y me obligó a inclinar la cabeza hacia atrás, para así mirarlo a la cara.

El arconte le tiró del cuello de la camiseta hasta que la rompió. El tejido cedió sin oponer resistencia, como también lo hizo la piel del pescuezo del arconte.

—Comprendí que siempre había tenido elección, aunque no hubiera sabido verla —dijo Lore—. Y en ese momento, tomé un decisión. Decidí no entregarme a él. Decidí matarlo, para que no pudiera hacerme daño ni a mí ni a nadie más.

El recuerdo irrumpió como una oleada gélida: la sangre derramada, manchando la piel pálida del arconte y la ropa de Lore, el peso de su cuerpo al desplomarse sobre ella, en un intento por matarla como represalia, incluso en plena agonía. Lore se tocó la cicatriz que le surcaba el rostro, el último tajo que le hizo el arconte mientras ella se zafaba de él. Se quedó empapada de sudor, estaba temblando, apenas pudo respirar.

Pero lo que mejor recordaba Lore de aquella noche era su rabia. El modo en que disipó su miedo, su pasmo y su desolación, y le dio lo que necesitaba para sobrevivir.

Lore hizo lo que la habían adiestrado para hacer: lo acuchilló hasta que su cuerpo quedó inmóvil, sin aire en los pulmones. Fue la rabia la que le hizo atravesar descalza los campos y los caminos sin asfaltar. Fue la rabia lo que la mantuvo viva y en movimiento. Su rabia la sustentó cuando le entraba el hambre.

Después de eso, Lore hizo exactamente lo que Atenea la había acusado de hacer: reprimió esa rabia, la hizo pequeñita hasta que resultó irrelevante. Y entonces Hermes la encontró, cuando estaba casi consumida del todo.

—Eso es lo que… —Lore titubeó—. Me mortifica pensar que estaba equivocada con Gil. No es propio de mí. De verdad que no. Bajé la guardia, incluso después de lo que ocurrió con el arconte, porque creía que era yo la que tenía la sartén por el mango. Creía que él no podría hacerme daño ni controlarme, como habían intentado hacer los hombres en el agón.

—Pero ¿no te arrepientes de lo que le hiciste al arconte aquella noche? —preguntó Atenea.

Lore negó con la cabeza. Nunca se había arrepentido de nada de eso, salvo de haber dejado atrás a Iro.

—Eso es porque tus actos estaban justificados. Hiciste lo que era preciso —dijo la diosa—. Tal y como debemos hacer ahora. Temes que los demás te juzguen durante la búsqueda del falso Ares, pero no te arrepentirás de tus decisiones una vez que esté muerto. Solo lamentarás las oportunidades perdidas si dejas que los miedos ajenos te hagan prisionera de tus dudas.

—No… —Lore cerró los ojos—. No es tan sencillo. Yo no…

No quiero recordar lo bien que me hacía sentir tener un propósito en la vida, se dijo mentalmente. No quiero olvidar por qué tuve que abandonar el agón, cuando me hace sentir tan bien.

Varios niños se gritaban unos a otros mientras recorrían la calle a toda velocidad en bicicleta. Sus risas rompieron el silencio. Lore se preguntó si alguna vez en su vida habría sido tan despreocupada.

—Reforcé su furia —murmuró Atenea.

Lore la miró sin comprender.

—Transformé a Medusa —prosiguió la diosa—, para que pudiera protegerse frente a aquellos que intentaran hacerle daño.

—Y una mierda. No le diste elección —replicó Lore—. Y ahora la historia la recuerda como una villana que merecía morir.

—No. Así es cómo la han retratado los hombres, a través del arte y las leyendas —repuso Atenea—. La retrataban con un aspecto abominable porque temían toparse con la verdadera mirada de una mujer, ser testigos de la poderosa tormenta que habita en su interior, aguardando el momento para desatarse. Medusa no fue derrotada a manos de mi tío. Simplemente renació como una criatura capaz de sostenerle la mirada al mundo, sin miedo. ¿No es eso lo que hizo tu linaje durante siglos, al emplear una máscara con su efigie?

Lore torció el gesto cuando asimiló esas palabras.

Los perseidos habían portado durante siglos la máscara de la gorgona, la efigie de Medusa, con sus cabellos de serpiente y su adusta mueca de determinación. Las máscaras de sus padres desaparecieron cuando limpiaron su apartamento y enterraron sus cuerpos.

Lore aún no era lo bastante mayor como para tener su propia máscara, aunque conservaba el recuerdo claro de extraer la máscara de su madre de su envoltorio de seda y ponérsela. El roce de las serpientes de bronce al contacto con sus dedos infantiles, sumado a lo que vio reflejado en el espejo, la hicieron sentir poderosa.

Pero ya solo sentía un nudo en el estómago. ¿Cuántos hombres —incluido su adorado padre— habían portado esa máscara, tergiversando la iracunda mirada de Medusa para adaptarla a sus propósitos? Los linajes portaban máscaras de los grandes enemigos que abatieron sus ancestros, pero no para honrarlos, sino a modo de trofeos.

—Tus ancestros portaban el escudo que lucía su efigie —dijo Atenea—. Ostentaron su poder hasta que lo perdieron. Si alguien debe portar ese escudo, deberías ser tú, porque tú conoces el lado oscuro de los hombres, pero te niegas a plegarte ante ellos.

Lore se imaginó portando el escudo, el modo en que su rostro replicaría el gesto ceñudo de Medusa tallado en plata. Ese pensamiento no le produjo miedo ni vergüenza, ni tampoco esos remordimientos que le habían impedido pronunciar siquiera su nombre durante años.

Ella debía portar la égida. Era su derecho divino, sí, pero era algo más que eso: representaba todo aquello que aspiraba a conseguir, aquello que siempre había querido ser. No esa mentira de la que la había convencido Hermes, sino ese deseo vehemente que aún latía en su interior.

Si pudiera usarlo contra Bilis, si el rostro de Lore y el de Medusa fueran los últimos que el nuevo dios viera en su vida, habría valido la pena.

Significaría que su familia no había muerto en vano.

Ve a buscarlo, le susurró su mente.

—Pero… tú le diste el escudo a Perseo —dijo Lore—. El que utilizó para matarla. Tú lo guiaste y te hiciste su amiga.

Atenea hizo girar la dory sobre su regazo.

—He cumplido mi papel en muchas conspiraciones y he vivido a merced de dioses más poderosos que yo. He tenido un carácter irascible y he disfrutado castigando a quienes hirieron mi orgullo o me deshonraron.

Empezaron a caer las primeras gotas de lluvia, que traqueteaban con suavidad sobre la azotea.

—Podrías haberlo impedido —susurró Lore—. Podrías haber frenado a Poseidón.

Enardecida, Atenea esbozó una mueca feroz.

—Quiero que sepas una cosa, Melora: incluso los dioses estamos atados a nuestro destino. Incluso los dioses servimos a un amo. He hecho muchas cosas, entre otras, atacar a una criatura más débil cuando no tuve la fuerza necesaria para castigar a otra más poderosa que yo.

Atenea hizo una pausa, deslizó los dedos sobre el mango de su dory.

—Hay una historia más grande que nos engloba a todos, un telar que se extiende a lo largo y ancho, guiado por manos más poderosas que las mías —explicó la diosa—. Puedes llamarlo complicidad, y quizá lo sea. Pero yo lo llamo supervivencia.

—¿Cómo estabas tan segura de que tu camino ya estaba escrito? —preguntó Lore—. ¿Y si tenías la posibilidad de vivir según tus propios términos, pero no fuiste capaz de verlo?

Atenea desechó esa posibilidad con un bufido.

—Lo único que he deseado en la vida es hacer aquello que nací para llevar a cabo.

—¿El qué? —inquirió Lore.

—Guiar el corazón de los guerreros, la mente de los filósofos y las manos de los artesanos —respondió Atenea con determinación—. Y no volver a fracasar jamás en la defensa de una ciudad que esté bajo mi protección.

La diosa se puso en pie, contempló los edificios que asomaban por el horizonte.

—Te equivocas en otra cosa —añadió Atenea, mientras se daba la vuelta para volver a entrar en casa—. No guie a ninguna mujer a través de grandes gestas, pero sí les di consejo. No lo hice por malicia, ni con la creencia de que fueran criaturas inferiores, como algunos creen. En cambio, pensé que glorificar de ese modo a alguna supondría una deshonra para mi verdadera amiga, que no tenía parangón en el mundo de los vivos, ni en el de los muertos.

Palas. Se estaba refiriendo a la compañera con la que se había criado, la misma a la que mató por accidente durante un combate.

Atenea regresó a la escalera de incendios, situada en el otro extremo de la azotea, y comenzó a descender hacia la ventana.

—Lo único que me ha dado miedo alguna vez es sentirme indefensa. No poder proteger a mis seres queridos. Pero no sé qué será de mí, si me dejo llevar —dijo Lore—. Por lo que siento. Por lo que deseo hacer.

—Sucederá que te transformarás —respondió la diosa, sin darse la vuelta.

La lluvia arreció, empezó a tamborilear con fuerza sobre su piel, pero Lore permaneció inmóvil. Se sentía exhausta, pero no en un sentido desagradable. Por primera vez en días, puede que incluso años, tenía la mente despejada. Le había plantado cara al dolor que tenía dentro, sin recular. Se había mantenido firme frente a sus garras.

Restallaron unos truenos, como golpetazos contra un escudo. Habían pasado varias horas desde que subió por esa escalera de incendios, y Miles volvería pronto a casa. Aun así, Lore permaneció inmóvil, dejando que la lluvia le cayera encima.

Se sobresaltó cuando sonó el móvil que llevaba en el bolsillo, sacándola de su ensimismamiento. Se incorporó y lo tomó. Era un mensaje de Miles. Lore suspiró aliviada y entró en la aplicación para responder, pero entonces el móvil empezó a sonar una y otra vez, repitiendo siempre el mismo mensaje:

auxilio

auxilio

auxilio

34

—¿Por qué no funciona?

Lore le tendió el móvil a Van con una mano temblorosa. Él se lo arrebató, mientras intentaba dominar su ira.

—Miles se empeñó en que compartiéramos nuestra ubicación —prosiguió Lore—. Ese era el trato…

—Tú estás compartiendo tu ubicación con él —replicó Van—. Pero supongo que él se olvidó de compartir la suya, o alguien la desactivó. En cualquier caso, tenemos que irnos. Si consiguen rastrear tu ubicación, esta casa dejará de ser segura.

Cástor estaba detrás de Lore, con la espalda apoyada en las escaleras. No dijo nada, lo cual lo decía todo. Tanto él como Van evitaban sostenerle la mirada.

—No vamos a irnos —repuso Lore—. Puede que no lo hayan capturado. Puede que simplemente esté herido, o escondido, o…

—O muerto —concluyó Van con frialdad—. Que es exactamente lo que te dije que pasaría si no lo convencías para que se marchara.

—No la culpes por confiar en sus capacidades —intervino Atenea—. No haces más que hablar mal de él, e intentaste obligarlo a desistir de una decisión que había tomado voluntariamente. Melora no es responsable de lo que le haya sucedido.

Lore se aferró a esas palabras como a un clavo ardiendo

—Se suponía que lo estabas vigilando.

—Así es, pero tuve que hacer una llamada —dijo Van—. No se te ocurra culparme. Si crees que no me siento…

No terminó la frase.

—Vuelve a buscar a Miles en el Argos —dijo Cástor, que ya estaba dando media vuelta para marcharse—. Montaré guardia desde la azotea. Desde allí podré ver si se acerca alguien. Así ganaremos algo de tiempo para escapar si Bilis y los cazadores intentan atacarnos.

Atenea se situó junto al ventanal, apartó las cortinas para asomarse a la calle.

Van fue a la cocina a buscar su segundo portátil. Mientras uno utilizaba el Argos para buscar activamente a Miles, usó el otro para reproducir unos vídeos.

—Son imágenes de hace unas horas, tomadas por una cámara de vigilancia callejera —le explicó a Lore.

Reprodujo la secuencia y vieron cómo Miles desaparecía por una esquina.

—No hay imágenes del punto de encuentro —se lamentó Van—. La cámara estaba desconectada.

Lore se inclinó hacia la pantalla.

—¿No hay forma de saber si llegó a reunirse con tu contacto?

Van negó con la cabeza.

—Me imagino que nos habría escrito o llamado enseguida si hubiera tenido algún problema.

Miles volvió a aparecer en la imagen unos minutos después. No había ni rastro del gesto triunfal que mostró tras su primera reunión. Ahora parecía asustado. El programa cambió a la siguiente cámara, siguiendo su recorrido mientras giraba hacia Lexington. Otra cámara lo captó cruzando la calle en sentido contrario, sin dejar de mirar a su alrededor.

Entonces, se interrumpió la grabación.

—¿No hay más? —masculló Lore.

—Aquí fue donde el Argos le perdió la pista. —Lore nunca había visto a Van tan serio—. O bien se ha escondido, o lo han capturado.

—Mierda —susurró Lore. Tenía el pulso acelerado, la respiración entrecortada. Se le nubló la vista mientras sus pensamientos giraban en espiral hacia los peores desenlaces posibles.

El otro ordenador soltó un pitido. Van lo tomó y se enderezó, mientras sus dedos volaban sobre el teclado. Miles, no, rogó Lore para sus adentros. Por favor, él no…

Apareció una nueva grabación de una cámara de seguridad. Mostraba a una pequeña figura arrodillada en una especie de lago. Tenía las manos atadas a la espalda y estaba de perfil, pero Lore reconoció la indumentaria de Miles.

—¿De cuándo es? —preguntó.

—De ahora mismo —respondió Van, mirando la hora. Eran las 18:20 p. m.

—¿Puedes ampliar la imagen?

—No —repuso Van—. ¿Reconoces ese lugar?

Lore se acercó para examinar de cerca la imagen. Estaba tan aterrorizada que le costó concentrarse en los detalles.

—Parece… El lago y la cascada que tiene detrás … Creo que es Morningside Park. No está lejos de aquí.

—Lo han puesto ahí como cebo —advirtió Atenea—. El falso Ares habrá descubierto lo que Miles significa para ti. Vamos a necesitar refuerzos si queremos ayudarlo.

Lore se apresuró a buscar alternativas.

—¿Cuánto tardarían los aquílides en llegar aquí?

—Están en Brooklyn —dijo Van—. Aunque vengan en coche, tardarían al menos media hora. ¿Es posible que los odiseos no hayan salido de Manhattan?

—Estamos a punto de descubrirlo —repuso Lore, que sacó el móvil—. Ve a buscar a Cas.

Ante la mirada de Atenea, Lore le escribió un mensaje a Iro.

Necesito tu ayuda. Ven al estanque de Morningside Park enseguida.

Pero no obtuvo respuesta.

Morningside Park servía como frontera entre el elevado barrio de Morningside Heights, y Harlem, que se extendía al pie de sus riscos. Lore y Miles habían recorrido la zona miles de veces, desde la calle 123 hasta la 110. A veces quedaban después de clase, cuando Miles la invitaba a comer.

A Lore siempre le había asombrado ver esa porción del paisaje original de Manhattan que se mantenía desafiante frente a los edificios modernos que la rodeaban. Su terreno agreste se había negado a doblegarse ante los constructores. Riscos oscuros interrumpían varias calles, y el único modo de pasar de un extremo de una calle al otro era atravesar el parque a pie y servirse de sus muchas escaleras para sortear las subidas y bajadas.

Mientras se encaminaban a una de las entradas del parque, Lore divisó una cámara de seguridad y advirtió de su presencia a los demás.

—He puesto en bucle todas las cámaras del parque —le dijo Van—. Lo tenemos cubierto. Por ahora.

A lo lejos, la pálida catedral de San Juan el Divino asomaba tímidamente entre la penumbra. A Lore le pareció un escenario insólito para una lucha a muerte.

Incluso a pesar de la inminente tormenta, el parque estaba sumido en un silencio inquietante. Lore comprendió por qué cuando se toparon con el primer cadáver al otro lado de la verja. Era una mujer, que tenía una flecha clavada en la espalda.

—¿Qué te han dicho los odiseos? —preguntó Atenea.

—Nada —respondió Lore—. Pero no quiero seguir esperando. Si quieren, ya vendrán.

Cástor asintió, mientras se incorporaba.

—En marcha.

Entonces comenzaron a ladrar unos perros.

Lore redujo el paso cuando comprendió lo que pasaba.

—Oh, no —susurró.

—¿Qué? —preguntó Van—. ¿Qué ocurre?

—Esta trampa no la ha tendido Bilis —masculló Lore.

—Ha sido mi hermana —dijo Atenea, empuñando su dory con firmeza—. Artemisa.

35

—Ya vienen —alertó Van.

Docenas de perros, con el pelaje sucio y cubierto de barro, llegaron corriendo por el sendero, ladrando y gruñendo. Algunos eran callejeros, otros se habían escapado de sus dueños y aún tenían la correa prendida del collar. Todos echaban espumarajos por la boca.

—Sabuesos —dijo Atenea con aversión.

Se habían equipado con las armas de los cádmidos. Lore había escogido un puñal, mientras que la diosa se había decantado por un cuchillo corto y una dory, y se sirvió de esta última para contener a los perros.

Los cazadores utilizaban a los sabuesos para perseguir y acorralar a las presas. Ladraban y gruñían para mantenerlas arrinconadas hasta que llegaban los cazadores o los perros de presa.

Por el rabillo del ojo, Lore percibió cierto revuelo entre los árboles, por detrás de la cabeza de Atenea. Las ramas estaban abarrotadas de pájaros y ardillas, sumidos en una quietud antinatural y con un fulgor dorado en los ojos, producto del poder de Artemisa.

No podían echar a correr. La persecución azuzaría a los perros, que los harían pedazos.

—¿Alguna idea? —preguntó Cástor—. ¿Nadie?

De pronto, los perros se quedaron en silencio. Lore sintió un cosquilleo en la nuca al presentir que alguien los observaba sin ser visto.

Varios gatos se congregaron sobre el césped, con los pelos del lomo erizados como cuchillos.

Lore debería haber imaginado que el instinto de Artemisa la llevaría a esconderse entre la fauna salvaje, incluso dentro de los límites de una ciudad de acero y hormigón. Tendrían suerte si llegaran a oír siquiera el silbido de la flecha que les perforaría el corazón.

Los perros los rodearon. Los que estaban al fondo avanzaron, acercándose, mientras que los de primera fila dieron media vuelta y se alejaron por el sendero. No para guiarlos, comprendió Lore, sino para cortarles la retirada.

—¿Vamos a quedarnos aquí plantados como idiotas a esperar que Artemisa venga a matarnos? —preguntó Lore, que desenfundó el puñal de la vaina que llevaba sujeta a la pierna—. En marcha.

Jadeó con fuerza mientras avanzaban por el sendero sur. Estaban rodeados de gruesos árboles y espesos matorrales. Cuando el sendero se estrechó, se volvió claustrofóbico. Había más cadáveres: hombres y mujeres que habían salido a correr, otros que iban o venían del trabajo o la escuela. A Lore se le revolvieron las tripas al verlos, se puso furiosa.

Artemisa pagaría por sus muertes. Atenea tenía razón: sería imposible razonar con su hermana. Cástor podría intentarlo, podría albergar una esperanza, pero Artemisa jamás se aliaría con ellos. Además, Lore ya no pensaba aceptar la ayuda de la diosa ni aunque se la ofreciera.

—Esta es tu última oportunidad para marcharte, impostor —le advirtió Atenea—. No malgastaré mis fuerzas en protegerte de ella.

—Quizá deberías… —dijo Lore, mirando a Cástor.

Pero él no la dejó continuar:

—He venido aquí a por Miles, y no me iré sin él.

—¿Cómo sabía Artemisa que Miles estaba metido en esto? —susurró Lore.

—¿No es obvio? —inquirió Atenea—. Ha estado observando y controlando nuestros movimientos. Necesitaba un modo de atraernos.

—¿De verdad no hay forma de entenderse con ella? —susurró Van—. Es tu hermana.

Sin embargo, cuando miró a la diosa, Lore se preguntó si no habría cometido un error al traerla allí. Atenea no haría nada que pusiera en peligro la vida de Lore, ya que eso supondría arriesgar también la suya, pero… su destino no estaba vinculado con el de Cástor. ¿Qué le impediría entregárselo en bandeja de plata a su hermana para retomar su alianza?

Yo, pensó Lore, mientras contemplaba cómo se accionaban los poderosos músculos de la espalda de Cástor con cada paso que daba.

—Mi hermana no es una bestia que se pueda aplacar —advirtió Atenea—. Cuando Apolo murió, su mente se vio afectada y perdió la mitad de su alma.

Cástor permaneció callado mientras contemplaba el parque en penumbra.

Cuando llegaron al estanque y la cascada, la llovizna se había convertido en un aguacero implacable que azotaba la superficie verdosa del agua, desdibujando las imágenes que se reflejaban en ella. En el centro del estanque, puesto de rodillas y encorvado hasta casi rozar el agua con la frente, se encontraba Miles.

Lore echó a correr, pero Cástor la sujetó y la obligó a guarecerse con los demás, detrás de un banco cercano.

Escrutó la zona, atenta a cualquier indicio de movimiento. Los perros se alinearon junto al borde del estanque. Se sentaron, obedientes, a la espera de recibir la siguiente orden. Lore siguió la trayectoria de sus miradas a través del estanque.

—¡Allí! —exclamó, señalando—. ¡Allí está!

La arquera estaba encaramada a un pequeño saliente, entre la cascada y un sauce llorón que chorreaba agua de lluvia.

Lore se cubrió los ojos para protegerlos del aguacero. La diosa tenía el rostro manchado de tierra y llevaba una corona de hojas y espinas sobre su pálida melena. Su túnica, que antaño era de color celeste, estaba renegrida a causa de la sangre y la mugre. Artemisa empuñó el arco y apuntó a Miles con una flecha.

—¡No! —Van saltó por encima del banco y corrió hacia el estanque, chapoteando entre el agua estancada, al tiempo que Artemisa lanzaba el proyectil.

36

—Cas… —masculló Lore, pero el nuevo dios ya estaba en pie. Lanzó una descarga de energía que incineró la flecha y reventó varias rocas alrededor de la cascada.

Artemisa pegó un salto, justo cuando Van se lanzaba sobre Miles para protegerlo, y desapareció entre los árboles. Cástor y Atenea rodearon el estanque en direcciones opuestas para perseguirla. Los perros salieron tras ellos, gruñendo y lanzando dentelladas al aire.

Con tanto escándalo, no tardará en venir alguien a ver qué está pasando, pensó Lore. Saltó sobre el banco y se adentró en el estanque.

—¿Cómo está Miles?

Van levantó una mano para cortarle el paso.

—No lo toques —replicó, enardecido.

Lore se quedó paralizada, con un nudo en el estómago.

—Tenemos… tenemos que sacarlo de aquí.

—Siempre… siempre haces lo mismo. —Van estaba furioso, se estremeció a causa de la ira con la que pronunció esas palabras—. Siempre hay que hacer lo que tú quieres y… No… no lo toques.

Lore no supo qué hacer, aparte de hacerse a un lado mientras Van sacaba a Miles del estanque. Luego se arrodilló, se echó a Miles al hombro y corrió hacia las calles aledañas para guarecerse.

—¡Asesino de dioses! —exclamó Artemisa, desde la oscuridad—. ¡Estaba esperando este momento!

Lore se recompuso. Ya se preocuparía más tarde de lo ocurrido con Miles. De momento estaba a salvo con Van, y había otro problema mucho más acuciante.

Subió corriendo por unas escaleras cercanas y se detuvo cuando llegó a un sendero angosto. No vio a nadie entre la cortina de lluvia y la espesa vegetación, pero sí oyó unas voces que resonaron en las paredes de los riscos. Se detuvo cuando llegó al siguiente nivel del sendero peatonal para otear entre los árboles.

—¡Vete, hermana! —gritó Artemisa—. ¡Esta presa es mía! ¡Si me vuelves a traicionar, la próxima vida que me cobraré será la tuya!

¿La traicionó?, pensó Lore con incredulidad.

—¿Quieres hablar de traiciones? —replicó Atenea—. ¿Después de dejarme a merced de ese nuevo dios?

—Y ahora me traicionas con cada aliento que exhala el asesino de mi hermano —prosiguió Artemisa—. Tendrías que habérmelo traído. ¡Me lo prometiste!

Lore intentó correr hacia el origen de esas voces, pero parecían provenir de todas partes a la vez.

—Escúchame —le dijo Atenea a su hermana—. Controla tus sentimientos antes de que te destruyan.

—¡Escúchame, escúchame! —repitió Artemisa, burlándose—. Jamás volveré a hacerte caso. Inventas mentiras y haces promesas que no tienes intención de cumplir. Tú eres la causante de esto. ¡Tú! ¡Te seguimos y tú nos condujiste a la ruina!

—Sí, hermana, pero ahora sabemos que existe un posible final para la caza —repuso Atenea—. Nuevas instrucciones. Ayúdanos a encontrarlas y volveremos a casa. La caza terminará.

—¡Jamás nos permitirán regresar! —bramó Artemisa—. ¿Cuándo te darás cuenta de eso? No volveremos a envolvernos en la luz de nuestro padre. No recuperaremos su favor. Solo nos queda matar a los cazadores y a los falsos dioses por lo que nos han hecho. Castigarlos por su falta de fe. Si he de morir, ellos también… ¡Empezando por él!

Lore subió corriendo otro largo tramo de escaleras para tener una perspectiva mejor. Los riscos estaban apuntalados con bloques de piedra, que le hicieron sentir como si estuviera escalando los muros de un vetusto castillo mientras se dirigía al mirador situado en lo alto. Se asomó desde la barandilla de cemento para registrar el parque. Cada vez estaba más asustada.

Allí, pensó. Atenea y Cástor estaban persiguiendo a Artemisa, que los alejaba del sendero inferior. Desaparecieron bajo una maraña de follaje.

Lore bajó a toda velocidad por los resbaladizos escalones. Estaba empapada, pero ya había dejado de sentir el frío roce de la lluvia. El crujido de las ramas caídas fue la estrella polar que empleó para guiarse hacia ellos.

Los dioses habían regresado a la cascada, a la arboleda situada en la cima, cerca de otro sendero peatonal. A ambos lados había unos salientes rocosos con la parte superior plana. Sobresalían por encima del estanque como acantilados en miniatura y alimentaban la cascada con más agua de lluvia.

Atenea se encontraba a poca distancia de los otros dioses, abriéndose paso entre la maraña de ramas, enredaderas y espinas que su hermana había tejido para frenarla.

Cástor y Artemisa se encararon, abriéndose paso entre los árboles, mientras trataban de tomar la iniciativa. Artemisa empuñó su arco de carbono. Se echó una mano a la espalda, pero descubrió que se había quedado sin flechas.

Tiró el arco al suelo y sacó un pequeño cuchillo de caza que llevaba prendido del brazo. Cástor se vio obligado a girar de un lado a otro para esquivar sus erráticas cuchilladas. Resopló cuando Artemisa le hizo un corte en el antebrazo, y la diosa redobló sus esfuerzos, enseguida se abalanzó sobre él para clavarle el puñal en la garganta.

—¡No! —Lore se lanzó a por la dory que había soltado Atenea y la arrojó hacia Artemisa.

La diosa desvió la lanza sin esfuerzo, mientras soltaba una carcajada adusta, aunque Lore no pretendía matarla. Solo necesitaba darle a Cástor una segunda oportunidad.

Y él la aprovechó. Cuando Artemisa se giró para esquivar la lanza, le asestó un puñetazo en la muñeca para obligarla a soltar el cuchillo y la tiró al suelo.

Libre al fin de la vegetación, Atenea corrió hacia ellos al oír el salvaje chillido que profirió Artemisa. Fue tan estrepitoso que los pájaros de las proximidades respondieron con una cacofonía ensordecedora. Artemisa se quitó a Cástor de encima, lo tiró de espaldas sobre la hierba y el barro.

Volvió a coger su cuchillo y lo sostuvo en alto, eso frenó tanto a Cástor como a su hermana.

—Escúchame… —dijo Cástor, mientras se sujetaba el costado—. Por favor, necesitamos tu ayuda…

Artemisa se movía con la gracilidad de una gacela y la furia incontrolada de un jabalí salvaje. Mientras que Lore podía detectar algún que otro atisbo de humanidad en la actitud calculadora de Atenea, Artemisa era puro instinto animal. Su carácter resultaba inescrutable; era lo que un escritor de la antigüedad describió como sus «crueles misterios». Era tan imprevisible y despiadada como la propia naturaleza.

—¡Detente, Artemisa! —exclamó Atenea—. La caza es tan enemiga nuestra como los cazadores. Juntas, podemos ponerle fin…

—¡Qué necia eres! —se burló Artemisa—. Eres incapaz de ver la verdad aunque la tengas delante de las narices. No se puede salir victorioso del agón. No se puede escapar de él. Es nuestro Tártaro particular.

—Me niego a creerlo —replicó Atenea, que avanzó otro paso hacia su hermana. Alzó un brazo para impedir que Lore la siguiera.

Lore reprimió un quejido de frustración, pero lo entendió. Artemisa no haría sino ponerse más nerviosa si se viera en una situación de tres contra uno.

—Tranquilízate, hermana —prosiguió Atenea—. Escucha lo que te voy a decir. La ira te ciega, déjate guiar por mí una vez más. Entiendo que…

—¡Tú no entiendes nada! —gritó Artemisa—. ¡De lo contrario, me habrías traído al asesino de dioses! Se supone que íbamos a matarlos a todos… ¡A todos los impostores!

El agua corría alrededor de los tobillos de Lore, en dirección a la cascada. Pero cuando Artemisa se movió, Lore se fijó en que parte de la corriente del agua de lluvia estaba desapareciendo por una porción cercana de hojas y barro. Cuando se fijó mejor, vio cómo se desplazaba una capa de tierra, revelando el borde de un agujero y la meticulosa capa de ramitas que alguien había colocado encima.

Lore soltó un grito ahogado cuando algo la golpeó desde un lateral. Un enorme perro labrador se lanzó sobre ella, después otro, gruñendo y lanzando dentelladas.

—Parad… —masculló, mientras se defendía de su frenético ataque. Salieron espumarajos disparados por todas partes.

Uno de ellos le hincó los dientes en el antebrazo. Lore soltó un alarido de dolor y apartó al animal, lo lanzó sobre el otro perro. Pero cada vez llegaban más. Rodó para ponerse en pie, agarró una rama grande para ahuyentar a los perros y mantenerlos alejados de los demás.

—Sí, tienes razón —dijo Atenea, mirando fijamente a su hermana. Se acercó despacio, mostrándole las manos vacías, mientras Artemisa aferraba su cuchillo—. ¿Lo has olvidado, hermana? ¿No lo ves, ni siquiera ahora? El primer atisbo de luz que asoma entre las nubes, la forma en que se proyectaba sobre los jardines y estancias de nuestra casa, una luz pura y dorada… La fragancia del humo y el incienso… La chimenea siempre encendida… El mundo que se extendía ante nuestros pies, verde y cargado de promesas… Nuestro invencible padre, los demás…

Lore se quedó pasmada por la emoción que transmitían esas palabras, por el dolor tan hondo y asentado que revelaban.

Artemisa gimió, se clavó las uñas en la cara mientras negaba con la cabeza. La dureza de su expresión resultó desoladora. Atenea había perforado su armadura.

Pero de repente, Artemisa se enderezó, achicó los ojos para lanzarle a su hermana una mirada de puro odio.

—Tú —masculló—. Tú me arrebatase todo eso.

Artemisa le había dado momentáneamente la espalda a Cástor, lo cual le permitió acercarse por detrás. La diosa se giró, pero él fue más veloz, la rodeó con los brazos y la giró.

Uno de los perros intentó zafarse para atacar a Cástor, pero Lore lo hizo retroceder con la rama y giró la cabeza, apenas un segundo, para ver qué estaba pasando.

—¡No…! ¡No! —Artemisa se retorcía, y se oyó un crujido desagradable cuando se dislocó el hombro para liberarse. Su mente se encontraba en un lugar donde el dolor no podía alcanzarla. Sirviéndose de la otra mano, le clavó el cuchillo a Cástor en el muslo.

Cástor retrocedió gritando, puso una mueca mientras se sacaba el cuchillo.

—Percibo el poder de mi hermano, pero está lejos, fuera de tu alcance —bramó Artemisa, con los ojos desorbitados. Se le hundió el talón por el borde de la trampa mientras retrocedía hacia la cascada. Logró recuperar el equilibrio por poco—. No eres como los demás… ¿Qué eres?

Lore se quedó perpleja ante la pregunta de la diosa. ¿Qué?

Cástor se acercó a ella lentamente. Artemisa estaba negando con la cabeza, incapaz de dejar de mirarlo mientras retrocedía hacia el borde del saliente más cercano que se extendía sobre el estanque. La cascada caía con fuerza junto a ella, eclipsando parte de sus palabras.

—¿Viste cómo murió? —le preguntó Cástor con desesperación—. ¿Estuviste presente? ¿Sabes lo que pasó?

Restalló un trueno. Artemisa descargó una nueva lluvia de puñetazos: le asestó uno en el estómago, en los riñones, allí donde pudiera alcanzarlo. Cástor empezó a sangrar por la pierna, la sangre se mezcló con el agua de la lluvia.

Artemisa le arreó una patada. Cástor bloqueó el golpe con un brazo y se sirvió del otro para clavarle el cuchillo en el hombro.

La diosa chilló de dolor, le arañó el rostro a Cástor. Se sacó el cuchillo del hombro y se abalanzó de nuevo sobre él. Cástor le golpeó la mano, el cuchillo salió volando por los aires y cayó al estanque.

El borde del saliente estaba ligeramente inclinado hacia el estanque. Artemisa se encontraba en una posición más elevada, por lo que Cástor tuvo que esforzarse por mantener el equilibrio mientras el viento y la corriente de agua conspiraban para hacerlo caer por el borde.

—No te muevas —le advirtió Cástor—. Por favor, él no querría que…

—¡Como te atrevas a decir su nombre, te arrancaré la lengua! —bramó Artemisa. Avanzó hacia él.

—¡No te acerques más! —repitió Cástor.

—¡Detente! —exclamó Lore—. ¡Por favor!

—¡Atrás, Lore! —gritó Cástor, entre el estrépito de la lluvia—. La corriente es muy fuerte…

Artemisa estaba resollando, su cuerpo se estremecía con cada aliento que tomaba, su brazo dislocado pendía inerte junto a su costado.

—No importa lo que seas —le dijo Artemisa a Cástor—. No importa lo que fueras, ni lo que podrías haber sido. Porque puedes darte por muerto.

—¡Artemisa! —gritó Atenea—. ¡No te condenes a causa de este mortal!

Lore percibió un gesto de determinación febril en el rostro de la cazadora. Artemisa siempre había sido una criatura solitaria, incluso mientras recorría los parajes salvajes del mundo junto con una pequeña camarilla de cazadores y ninfas de su confianza. Reconoció el dolor que denotaba ese gesto. La diosa era solitaria por naturaleza, se cobijaba entre el silencio y las sombras, pero sin su hermano gemelo, se había quedado sola de verdad. Ya no tenía nada que perder.

—Hay un monstruo en el río. —Estaba al borde de la histeria—. Un asesino de dioses y mortales. Os devorará a todos. Incluida tú, hermana.

—¿Un monstruo? —repuso Atenea—. Dime…

—Tu muerte está escrita, impostor —le dijo Artemisa a Cástor—. Mi senda es la correcta.

Cástor le lanzó una nueva descarga de energía, seguida de otra, en un intento por dirigirla hacia el sendero y alejarla del saliente. El viento los azotaba desde todas direcciones, obligó a Cástor a arrodillarse y a usar una mano para equilibrarse y no caer por el borde.

Artemisa levantó su arco del suelo con un puntapié y lo sostuvo en alto, como si estuviera empuñando un garrote, después avanzó hacia él. Cástor lanzó una última descarga y, por acto reflejo, Artemisa se echó a la izquierda para esquivarla.

—¡Detente! —gritó Lore.

Artemisa metió el pie en la trampa que ella misma había tendido. La cubierta se vino abajo y cayó hacia las estacas afiladas que estaban repartidas más abajo. Atenea alargó un brazo hacia ella, pero Artemisa se zafó tanto de su hermana, como de la trampa.

—¡Es mío! —bramó—. ¡Su vida me pertenece! ¡Me pertenece!

Con ese pequeño movimiento, introdujo el pie en la fuerte corriente de agua de lluvia que caía hacia la cascada. Se oyeron nuevos aullidos. Artemisa enseñó los dientes, con un gesto desafiante, mientras se erguía y trataba de cubrir con un salto la distancia entre la parte superior de la cascada y el lugar donde estaba arrodillado Cástor, junto al borde del saliente.

Un arbusto florido ocultaba el verdadero borde del risco. Lore se puso tensa cuando Artemisa tropezó con él. Cástor alargó el brazo, intentó sujetarla antes de que se precipitara al estanque, pero Artemisa se apartó, asqueada.

Y cayó.

37

Hasta el día en que expirase su último aliento y se despertara en la oscuridad del Inframundo, Lore se acordaría de ese crujir de huesos y ese grito ahogado que se interrumpió de repente.

Cástor cayó de rodillas, tirándose de los pelos mientras profería un grito desgarrado.

Lore avanzó a duras penas, agarrándose a los árboles y las rocas, gateando hasta que llegó al borde de la cascada.

La correa del carcaj de Artemisa se había enganchado en una rama que pendía sobre la cascada, convertida en una soga que le rompió el cuello en un instante.

Y el rostro de la diosa…

Lore se quedó conmocionada, tenía un grito atorado en la garganta que pugnaba por liberarse. Pensó que acabaría por asfixiarla.

Atenea se acercó a su lado y contempló la corona de hojas y espinas de Artemisa. El único atisbo de emoción que ofreció su rostro fue una leve tensión en la mandíbula. Era el semblante propio de un guerrero, demasiado endurecido por siglos de muerte como para dejarse llevar por el dolor.

—Yo… —comenzó Lore, pero no supo qué decir. No lo lamentaba, pero…—. ¿Qué hacemos? ¿Quieres que corte la correa para que puedas…? ¿Para que puedas enterrarla hasta que termine el agón?

—¿Cómo se entierra a un dios? —repuso Atenea—. Artemisa estaba hecha de poder, no de carne. Ese cuerpo es poco más que un cascarón vacío. Ahora mi hermana es… libre.

Y Atenea, comprendió Lore, se había convertido en la última superviviente de los nueve dioses originales.

Los perros comenzaron a gemir y aullar desde los senderos, en señal de luto. A pesar de todo lo que había ocurrido esa semana, Lore nunca había estado tan cerca de desmoronarse como en ese momento, al oír cómo los aullidos de los perros eclipsaban los crujidos del carcaj, mientras el cuerpo de Artemisa giraba y giraba y giraba como parte del ciclo interminable de la vida, la muerte y el renacer.

Lore avanzó hacia el pequeño risco inclinado que se encontraba junto a la cascada, en dirección a Cástor. Se había quedado allí para curarse la pierna. Puso una mueca de dolor cuando se levantó, aunque estaba claro que no era por sus heridas.

—¿Estás bien? —Lore le ofreció una mano para ayudarlo a recorrer los últimos y traicioneros escalones que ascendían desde el saliente.

—He estado mejor —admitió él, mientras aceptaba la ayuda.

De repente, Lore oyó un zumbido. Al principio pensó que se trataba del viento, que arreciaba de nuevo, soplando entre las ramas y las piedras. Entonces notó un dolor punzante en el hombro izquierdo.

Lore miró con incredulidad el nuevo desgarro que tenía en la ropa, la sangre que se acumulaba en su hombro. Por detrás de ella, una flecha temblequeaba en el tronco del árbol en el que se había clavado.

—Lore…

Cástor estaba dolorido y asustado. Con la mano aún extendida, Lore observó la sangre que comenzó a extenderse por la camiseta de Cástor, manando de una herida abierta en el lado izquierdo del pecho. En la zona del corazón.

Lore chilló e intentó agarrarle del brazo, pero no le dio tiempo. Cástor articuló una última palabra con los labios:

«Lore».

La vida escapó de sus ojos, las chispas de su poder se extinguieron. Cástor se precipitó por el borde del saliente hacia el agua que se extendía por debajo.

CUARTA PARTE

RÍOS OSCUROS

SIETE AÑOS ANTES

Lore había entrenado lo suficiente con Cástor como para saber cuándo algo iba mal.

Los demás estaban distraídos con la expectativa de que el agón comenzara en un par de días, afanados con los preparativos mientras el resto de los aquílides se congregaban en la ciudad. Lore estaba distraída por otra cosa: la cuenta atrás que Aristos Cadmus había iniciado dos días antes, cuando su padre y ella fueron a verlo.

«Dame tu respuesta al final del agón».

Para eso faltaban nueve días. Su padre le había dicho que no se preocupara, que no pensaba aceptar. Pero Lore no podía dejar de pensar en ello.

Cástor no estaba inquieto como Lore y los demás. Se desplazaba muy despacio, como si no tuviera fuerzas para mover el peso de su cuerpo. Él siempre había sido tan veloz como Lore, o al menos le había seguido el ritmo, igual que ella intentaba igualar su fuerza bruta.

A Lore también le preocupó la expresión de su rostro. Había percibido una sombra en él, como cuando una nube cubre el sol y oscurece el mundo bajo su sombra.

Tap, tap, tap.

Lore aplicó más fuerza con su vara de entrenamiento en aquel último golpe. Cástor retrocedió un paso, patinó con el charco de sudor que se había acumulado bajo su cuerpo.

—¡Otra vez! —ordenó el instructor—. ¡Más rápido!

Lore alzó su vara una vez más. Cástor estaba ligeramente encorvado, meneando la cabeza. Parpadeó varias veces para intentar enfocar el rostro de Lore.

Ella ladeó la cabeza, como queriendo preguntarle si estaba listo.

Cástor empuñó su vara. Ella encontró la respuesta en el fruncir de sus labios.

Lore reanudó el ataque: golpe alto, golpe al centro, golpe bajo, una y otra vez. Cástor bloqueó los envites, pero como había bajado el ritmo, ella se vio obligada a hacerlo también.

A su alrededor, el veloz traqueteo de las varas ejerció como la base rítmica de un cántico sobre escudos machacados y espadas entrechocadas. La sala estaba caldeada debido al sol de la tarde que se filtraba a través de los altos ventanucos de las paredes. Los demás aprendices se convirtieron en un borrón a su alrededor. El olor a sudor, aceite y esterillas de caucho le anegó los pulmones.

Con el último golpe, Lore puso a prueba su teoría, aplicando más fuerza de la necesaria. Cástor perdió el equilibrio y cayó de rodillas con un quejido ahogado.

Lore volvió a mirar al instructor. Estaba de espaldas a ellos, mientras recorría su sección de la sala de entrenamiento, corrigiendo errores y alabando aciertos.

—Bien, Abreas. Más fuerte, Theron…

Mientras Cástor se erguía, Lore fingió aplicarle una llave de lucha libre, inclinándose hacia delante hasta que sus frentes se rozaron y hasta que le apoyó una mano en la nuca. Era el único modo que había encontrado de poder hablar con él durante los descansos.

—¿Te encuentras bien? —susurró Lore—. Si estás enfermo, tendrías que haber avisado.

—Estoy bien —le aseguró Cástor—. Ya tengo un nivel bastante bajo como para que me quiten más puntos. Además, ahora que Van se ha vuelto a casa, te habrías quedado sin nadie con quien entrenar.

Evandro, un primo lejano de Cástor, se había alojado unos meses en la Casa de Tetis durante la antesala del agón, pero sus padres se lo llevaron de vuelta tras una sucesión de entrenamientos desastrosos. Lore le tenía resentimiento porque le había robado parte del tiempo que compartía con Cástor, pero sobre todo porque había tenido que perderse varias lecciones para que Cástor pudiera emparejarse con Evandro.

Aquello la enfureció mucho. Evandro era incapaz de bloquear un golpe sin encogerse de miedo y cubrirse la cabeza. Ella se merecía ese entrenamiento más que el, aunque no fuera aquílides de nacimiento.

—¡Agua! —exclamó el instructor—. Deprisa. Terminaremos con un ejercicio con arma blanca.

Lore le quitó la vara a Cástor antes de que pudiera protestar.

Vete, le ordenó con la mirada. Señaló hacia el banco alargado situado al fondo de la sala, donde había varias cantimploras alineadas. Cástor la esperó de todos modos.

—Ríndete ya, Cassie —dijo alguien, con sorna—. Ya ni siquiera puedes con una chica.

—¿Estás celoso, Orestes? —replicó Cástor, jadeando—. El instructor dice que somos tan buenos como lo sea nuestra pareja. El pobre Sabas no es gran cosa, ¿no crees?

—Cualquiera es mejor que un gusano enfermo y pusilánime —replicó Orestes—. A ver si te mueres de una vez. Si tu madre no hubiera sido tan cobarde, te habría abandonado en una colina.

Lore apoyó su cantimplora en el banco con un golpetazo y se encaró con Orestes. Cástor la agarró ligeramente de la muñeca para contenerla.

—Sabes bien de lo que hablas —dijo Cástor—, ya que tú eres tan valiente como para vivir solo con medio cerebro. Tranquilo, nadie se ha dado cuenta de que sigues sin dominar las nociones básicas de esgrima. Aun así, nosotros te apoyamos.

Sus compañeros de clase se pusieron a cuchichear, mirando de reojo al instructor para comprobar si decidía intervenir. Pero estaba ocupado conversando con otro instructor. Otros sonrieron, anticipando la pelea que se iba a producir.

—Al menos yo no voy a casarme con una serpiente —espetó Orestes.

A Lore se le cortó el aliento. Cástor la miró, frunciendo el ceño. Orestes parecía un cuervo que acabara de cazar un gusano.

—¿No te lo ha dicho? —inquirió mientras regresaban a las esterillas de entrenamiento—. Hoy es su último día aquí. Páter está furioso porque el idiota de su padre ha accedido a casarla con el arconte de los cádmidos. El consejo de sabios se reunió anoche y han decidido expulsarla. Me lo ha dicho mi padre. El único motivo por el que no la han enviado a casa esta mañana es porque su padre les pidió de rodillas que le concedieran un día más.

Cástor miró a Lore con una mezcla de dolor y confusión, a la espera de que se lo confirmara. Ella se limitó a ruborizarse.

—No es cierto —replicó ella—. ¡No lo es!

Lore no le había hablado de la reunión con los cádmidos porque… Porque seguía sin entender del todo lo que había ocurrido. Pero su padre rechazaría la oferta de Aristos Cadmus. Jamás entregaría a su hija.

—Nadie rechaza al arconte de los cádmidos —le dijo Orestes, muy convencido—. A lo mejor te asfixia mientras se cierne sobre ti como…

Cástor le asestó un puñetazo a Orestes que lo dejó tambaleándose. Los demás se pusieron a vitorear cuando Orestes se lanzó sobre Cástor.

Si hubiera estado en plena forma, Cástor jamás se habría desplomado del modo en que lo hizo entonces.

—¡Basta! —gritó el instructor—. Ocupad vuestros puestos. Empezaremos de nuevo…

Pero Cástor no se movió. No podía moverse.

—¿Cas? —preguntó Lore.

Su amigo no respondió. Se le quedaron los ojos en blanco y su cuerpo empezó a sufrir convulsiones.

Lore se arrodilló a su lado, tratando de sujetarlo.

—¿Qué has hecho? —le gritó a Orestes. Pero el muchacho parecía conmocionado.

El instructor metió una mano bajo la cabeza de Cástor para impedir que se golpeara contra el suelo.

—¡Avisa al sanador de guardia! —le ordenó a uno de los aprendices.

—¿Qué has hecho? —inquirió de nuevo Lore.

Orestes retrocedió cuando Lore se abalanzó sobre él, cubriéndole de puñetazos el estómago. Aquello fue lo último que recordó Lore antes de que se le nublara la mente. Cuando recobró la consciencia, el instructor la tenía sujeta por la cintura y la había apartado de Orestes. El muchacho tenía la cara hecha papilla. Y Lore tenía las manos cubiertas de sangre.

—Te mataré —masculló.

Orestes tosió, escupiendo mocos y sangre. Su hetaîros se arrodilló a su lado y miró a Lore con los ojos desorbitados.

—Tendrás que esperar otros siete años para intentarlo, pequeña gorgona —gruñó el instructor—. Siempre que la serpiente te deje salir de su madriguera.

Lore intentó zafarse de él, pero la tenía inmovilizada. Intentó alargar una mano hacia Cástor, pero no alcanzó a verlo, solo asomaban sus sandalias entre la multitud que se había congregado a su alrededor.

Horas más tarde, después de que la sanadora Kallias trajera malas noticias, Lore pudo entrar al fin en los aposentos que Cástor compartía con su padre en la Casa de Tetis.

Se situó a la izquierda de la cama y observó cómo su pecho se hinchaba y se contraía, contando las respiraciones como hacía con los golpes de su vara. Quirón estaba dormido a los pies de Cástor. Le lamió la mano a Lore mientras ella lo acariciaba por detrás de las orejas.

—¿Crees que me equivoqué? —le susurró. Percibió una respuesta negativa en los ojos oscuros de Quirón y comprendió que tenía razón.

El corazón le latía con fuerza, replicando los golpes que le había asestado a Orestes. Tocó las ásperas vendas que el padre de Cástor le había anudado alrededor de los nudillos, después de que la sanadora Kallias se negara a hacerlo. Al parecer, Orestes era su sobrino.

Oyó llegar a sus padres a través del resquicio de la puerta del dormitorio. Como el padre de Cástor era el administrador del edificio, pudo hacerlos pasar por una entrada lateral y por el ascensor de servicio, reduciendo las posibilidades de que se cruzaran con los aquílides. A Lore le avergonzaron las ganas que sentía de correr a los brazos de su madre, para que la consolara hasta hacerle olvidar las palabras de la sanadora:

«No podemos hacer nada más. Ningún tratamiento profano podrá curarlo».

Los susurros de su conversación reverberaron por la estancia, interrumpidos por los pitidos y el leve zumbido de los extraños artefactos médicos que rodeaban la cama de Cástor. Lore se acercó a la puerta, aguzó el oído para oír mejor, aunque al final optó por leerles los labios, tal y como había aprendido a hacer con Cástor para espiar al consejo de sabios del linaje. Empezó a oír un zumbido como de estática.

—¿Qué se supone que debo hacer? —susurró el padre de Cástor—. ¿Está sufriendo porque no puedo dejarlo marchar? ¿Es una muestra de arrogancia por mi parte creer que pudo cambiar un desenlace inevitable?

—No, por supuesto de no —lo tranquilizó la madre de Lore en voz baja, mientras le estrechaba las manos entre las suyas—. Siempre hay esperanza.

—La esperanza nos ha abandonado —se lamentó Cleón—. Los ancianos me han dicho que no seguirán pagando el tratamiento. Y Cástor está demasiado débil como para viajar al extranjero, donde hay gente que podría ayudarnos.

Lore apretó los puños. Empezó a temblar de los pies a la cabeza, incluso por dentro, hasta el alma. Qué injusto. Aquello no podía acabar así…

—No hay nada que hacer, salvo rendirse a los dictados de las Moiras y concederle una muerte digna —dijo Cleón.

—¡No!

Lore irrumpió por la puerta. Quirón ladró por detrás de ella, sobresaltado por el ruido y el movimiento. Lore se puso roja de ira mientras increpaba al patético padre de Cástor. Quería que su hijo se muriera, pretendía dejar marchar a Cástor. Un cazador luchaba hasta el final, como los héroes de las leyendas. Jamás se rendían.

—Para, Melora —le ordenó su padre, que la agarró del brazo y tiró de ella para que retrocediera—. ¡Para de una vez!

—¡Eres un cobarde! —le espetó a Cleón, mientras intentaba zafarse de la mano de su padre—. ¡Así te lleve Hades, perro pusilánime! ¡Eres tú el que merece morir, no él!

—¡Melora! —exclamó su madre, horrorizada.

Pero el padre de Cástor se limitó a gimotear.

—Ojalá pudiera… ojalá pudiera…

—Discúlpate enseguida —le ordenó su padre.

Lore giró la cabeza hacia otro lado y apretó los dientes.

No.

Los dioses odiaban a los cobardes, y ella también.

Su padre la volvió a meter a rastras en el dormitorio y le dijo:

—Quédate ahí hasta que te tranquilices.

Cerró la puerta al salir. Lore la golpeó con las dos manos, mientras unas lágrimas calientes corrían por sus mejillas. El dolor y la confusión que bullían en su interior eran insoportables.

Los instructores repetían, una y otra vez, que no había mayor deshonra que la cobardía. Puede que el padre de Cástor se rindiera, pero ella no pensaba hacerlo. Llevaría a su amigo a ver a todos los médicos de la ciudad, aunque tuviera que cargarlo sobre su espalda. Lucharía hasta caer rendida, y después lo seguiría intentando, arrastrándose si fuera necesario.

—Mi padre está triste, Lore, nada más.

La voz de Cástor apenas resultó audible cuando llegó a oídos de Lore.

Ella alzó la cabeza, se secó las lágrimas con el brazo. Se acercó a él y se metió en la estrecha cama. Cástor se desplazó cuanto pudo sobre el colchón para hacerle sitio. Ella se recostó, aún le temblaban las manos cuando se las apoyó sobre el estómago. Quirón refunfuñó un poco mientras se movía para dejar sitio a sus pies.

—Me da igual —susurró Lore, que se giró para mirarlo.

Cástor tenía la piel tan pálida que parecía traslúcida, como los tubos que le suministraban oxígeno por la nariz. Pero entonces sonrió y aquello hizo que Lore se sintiera un poco mejor.

—Te pondrás bien —le dijo—. Todo tiene arreglo.

—No lo creo —repuso Cástor—. Esta vez, no.

Lore se presionó las manos con fuerza sobre el estómago para que dejaran de temblar.

—Tengo una idea para que podamos presenciar el Despertar sin que nadie se entere.

—La sanadora Kallias ha dicho que no puedo salir de la cama —repuso Cástor—. Que… necesito descansar.

—Y después —prosiguió Lore, incorporándose. Había empezado a balbucear, pero no le importó—, después podemos ir a por un helado a ese sitio cerca de nuestro apartamento que siempre está abierto. El vecino me dio unos cuantos dólares por regarle las plantas mientras estaba fuera de la ciudad…

—Lore —dijo Cástor. Después uso la palabra que ella más odiaba en el mundo—: Para… No pasa nada. En serio.

Lore inspiró hondo. Notó una terrible opresión en el pecho.

—¡Claro que pasa! Pero te vas a poner bien. La senadora Kallias es imbécil. No tiene ni idea de nada.

—No pasa nada —repitió Cástor, en voz baja—. Volveré a ver a mi madre. No estaré solo. No tengo miedo.

—No te dejaré marchar —susurró Lore.

Jamás lo permitiría. Cástor era su amigo y su hetaîros, su compañero para todo. Lore lo levantaría si se cayera, mataría a todos los que lo amenazaran. Siempre podría contar con su espada.

—Oye —susurró Cástor—, ¿te sabes el de los perros bailarines?

Lore frunció el ceño mientras la espiral de sus pensamientos se cortaba en seco.

—¿Qué?

Cástor esbozó una sonrisa débil, pero perceptible.

—Nadie quería bailar con ellos porque tenían dos pies izquierdos.

Lore meneó la cabeza. Seguro que no le había hecho gracia ni a Quirón.

—Cástor Aquileo, es el peor chiste que has contado en tu vida.

Cástor se encogió ligeramente de hombros, pero su sonrisa flaqueó mientras se asentaba el silencio entre ellos, y su respiración se volvió más laboriosa.

—No te vas a morir —susurró Lore—. Ni hablar. Y si te mueres, te seguiré hasta el Inframundo y te traeré de vuelta a rastras. Yo tampoco tengo miedo. No me da miedo nada.

Envolvió con la mano la escuálida muñeca de su amigo, como si pudiera mantenerlo con vida solo con su fuerza de voluntad. Notó su pulso bajo las yemas de los dedos.

Cástor la observó, mientras fruncía sus pálidos labios. Estaba exhausto, parpadeó varias veces para intentar mantenerse despierto. Lore se preocupó al verlo, así que se obligó a asentir con la cabeza.

—No —dijo Cástor—. No, Lore… Prométeme que no lo harás.

Al ver que no le daba su palabra, Cástor la agarró por la nuca y acercó sus cabezas. Le tembló la mano a causa del esfuerzo, pero Lore hizo como si no se hubiera dado cuenta.

—Prométemelo —susurró Cástor.

Cerró los ojos y desplegó el manto de sus pestañas sobre sus mejillas. El sueño hizo desaparecer la tensión del cuerpo de Cástor. Pero Lore tenía la mente, incluso el alma, al rojo vivo.

—Se cuál es mi destino —susurró.

Y cambiaré el tuyo.

38

Durante un horrible instante, Lore no pudo moverse, ni pensar, ni hacer nada más que contemplar el lugar por el que Cástor había desaparecido. La lluvia se llevó la sangre acumulada, para sumarla a la creciente mancha que había en el estanque.

Está muerto.

Al otro lado del estanque había una docena de cazadores. Algunos iban enmascarados, pero Iro no. Tampoco el imponente cazador que se encontraba a su lado. El mismo que mantenía una ballesta apuntada hacia Lore.

Desde lejos, a través de la lluvia, Lore cruzó una mirada con su amiga. Iro alzó la cabeza, con una mirada desafiante y un gesto gélido.

—¡Al suelo! —gritó Atenea—. ¡Melora!

Otra flecha salió propulsada, esta vez desde un cazador diferente. El proyectil le desgarró la parte superior del brazo a Lore. El dolor la sacó de su ensimismamiento. Iro dio órdenes a los cazadores, algunos de los cuales se dispersaron, de regreso a las calles de la ciudad. Los demás dejaron de apuntar a Lore para hacer lo propio con Atenea, que se había resguardado detrás de un árbol.

Volaron más flechas. Atenea se tendió en el suelo, con cuidado de cubrirse la cabeza mientras el tronco del árbol se astillaba por encima de ella.

Lore se estremeció al ritmo de los latidos de su corazón. Su mente se había disociado de su cuerpo.

Está muerto.

—Tenemos que irnos de aquí —le dijo Atenea.

La diosa le arrojó algo. Lore se quedó mirando el cuchillo de caza plateado de Artemisa, empapado por la lluvia.

Muerto.

Una pequeña llamarada se prendió en el interior de su pecho. Lore se aferró a ella, dejó que ardiera, porque al menos le permitió sentir algo a pesar de su aturdimiento. Se aferró a esa llama hasta que comprendió lo que era.

Furia.

Agarró el cuchillo y se incorporó, se mantuvo agazapada entre la espesura. Su cuerpo la instaba a abalanzarse sobre el asesino para cortarle el pescuezo. La instaba a castigar a Iro. Estaría justificado. Exigido, incluso, según las reglas de la cacería.

Iro y el cazador que ejecutó el disparo mortal atravesaron el saliente del estanque y avanzaron arduamente entre la incesante lluvia. El cazador soltó el arco y desenfundó lentamente una espada, con la mirada puesta en la silueta oscura de Cástor, tendida boca abajo en el agua. Iro llevaba una dory en la otra mano, y la usó para mantener el equilibrio mientras vadeaban el interior del estanque.

Esas armas las habían tomado de los cádmidos, por insistencia de Lore.

Y así se lo agradecían. Arrebatándole a Cástor.

Lore tenía la cabeza a punto de estallar. Llegó al nivel inferior del parque, sorteando la riada de lodo, lluvia y rocas sueltas hasta que llegó al borde del estanque.

—¡Iro Odiseus! —gritó con voz ronca.

Iro dio media vuelta cuando Lore saltó al agua, empuñando su dory. Hizo señas a los cazadores que rondaban cerca del estanque para que no se acercaran.

—¡Atrás, Lore!

—¿Cómo has podido? —bramó Lore—. Con todo lo que hemos hecho por ti…

Lore resbaló con un objeto largo y fino situado en el fondo del estanque. Sintió un cosquilleo en la espalda cuando comprendió lo que era.

La dory de Atenea.

La levantó con el pie y se apresuró a sacarla del agua. La longitud de aquella lanza le concedería ventaja frente al cazador.

—Necesitamos un dios en nuestro linaje —le respondió Iro—. Tú le has dado la espalda a este mundo, pero ¡nosotros no! Si queremos que Bilis pague por lo que le hizo a nuestra estirpe, ¡necesitamos contar con un protector!

Lore hizo girar la dory en sus manos, sin dejar de avanzar hacia ella. El cazador que estaba con Iro se puso tenso, sin saber muy bien qué hacer.

—Ni siquiera has hecho tú el trabajo sucio —le espetó Lore—. Has dejado que un hombre lo matara por ti.

—Esperaba que lo hicieran Artemisa o Atenea —repuso Iro, tratando de mantener la calma. Ni siquiera retrocedió cuando Lore arrojó el cuchillo que llevaba en la mano izquierda y que se alojó en la garganta del otro cazador odiseo.

El tipo se desplomó con un balbuceo, ahogándose en su propia sangre. Iro se dio la vuelta hacia Lore, perpleja.

—Vas a… vas a ascender —masculló—. ¿Por qué el poder no se ha asentado…?

Lore oyó esas palabras como si las hubieran pronunciado en un idioma desconocido. No existía nada más en el mundo aparte de Iro y el arma que llevaba en la mano.

Lore descargó un golpe con el sauroter de la lanza, este alcanzó a Iro debajo de la barbilla y le dejó un tajo en el lado derecho del rostro. Le habría sacado un ojo si Iro no se hubiera inclinado hacia atrás, desviando el golpe de Lore con el mango de su dory.

Me lo has arrebatado, pensó Lore, dejando que su dolor alimentara el estallido de odio que se formó en su mente. No vas a tocarlo.

—Puede que no sea… —Iro presionó una mano sobre el torrente de sangre que le corría por el rostro, después lanzó un escupitajo sanguinolento—. ¡Tú no eres mi enemigo, Lore!

—¡Me has convertido en tu enemiga!

Lore giró la dory sobre su cabeza, dejó que Iro bloquease el golpe para poder arrearle una patada en el pecho. El agua la ayudó a mantener el equilibrio, pero ralentizó su avance hacia Lore.

Ella se inclinó hacia la derecha cuando Iro se le abalanzó. Intentó clavarle el sauroter en el pie, pero apenas se veía nada bajo la turbulenta superficie del agua. Estaba lloviendo a mares. Iro se agachó, extrajo el cuchillo del cuello del cazador muerto y lo lanzó. Lore lo desvió con la parte metálica de la dory, con fuerza suficiente como para provocar un chispazo.

El ritmo del combate quedó establecido. Lore desapareció dentro de la fortaleza de su cuerpo, se remontó hacia el pasado, hasta que encontró a esa niña capaz de arrancarle el corazón a su oponente con tal de apuntarse una victoria.

Después, desató toda su rabia. Cada pérdida dolorosa, cada humillación, cada recuerdo de esa indefensión asfixiante se agitaron en su interior como una tempestad.

Iro le asestó un golpe, le desgarró la parte superior del brazo a Lore mientras esquivaba el intento de su oponente por clavarle la punta de la lanza en el pecho.

Merece morir, pensó Lore, furiosa. Todos lo merecen.

Deseaba convertirse en uno de esos monstruos de leyenda. Su kléos sería una infamia gloriosa.

Lore amagó con un golpe hacia el estómago para poder sumergir la mano y volver a sacar el puñal. Iro puso los ojos como platos cuando Lore se lo clavó en el muslo y luego giró la dory para apuntarle al pescuezo con el sauroter.

La silueta de Atenea apareció en el borde del estanque, no lejos de donde estaban desperdigados los cuerpos de los demás odiseos.

Iro estaba intentando retroceder con su pierna herida, en busca de una vía de escape. Tenía el rostro ensangrentado. Lore pensó brevemente que la herida de su adversaria podría ser el equivalente a la cicatriz que le dejó a ella el arconte de los odiseos la noche en que murió.

Lore avanzó de nuevo hacia Iro. Esa herida no tendría oportunidad de cicatrizar.

Iro sostuvo en alto una dory para repelerla, mientras se afanaba por erguirse cuan larga era.

El arma comenzó a enrojecerse. Fue como si despidiera calor por la punta, convirtiendo en vapor la lluvia que caía a su alrededor. Iro la observó a medida que se extendía ese calor. El acero se estaba reblandeciendo. Arrojó el arma al agua antes de que pudiera abrasarle la mano.

Lore se dio la vuelta.

Cástor se levantó del agua lentamente, con el rostro mudo de expresión, despidiendo un fulgor dorado por los ojos.

39

El aire se estremeció alrededor de Cástor, a causa del poder que irradiaba.

Lore dejó de sentir su cuerpo, se le cayó la dory de las manos.

No es real. Aquello era… Era imposible.

Lo había visto morir. Se fijó en su pecho, en el punto donde la flecha le había perforado el corazón. Bajo el agujero ensangrentado de la camiseta asomaba piel impoluta y regenerada, en el lugar donde debería estar la herida. Eso significaba que…

La luz y la energía que envolvían a Cástor se intensificaron. Se fijó en el cazador muerto, después en Iro.

—Vete —le dijo.

—¿Qué… es… esto? —masculló Iro—. ¿Quién eres tú? Estabas…

—¡Vete! —bramó Cástor.

Esta vez, Iro tuvo la sensatez de echar a correr. Se abrió camino entre la lluvia y el agua, mientras se sujetaba la pierna malherida. Cástor la ignoró y volvió a fijarse en el cadáver del cazador.

—¿Has sido tú? —preguntó en voz baja.

Lore apretó los dientes hasta que se hizo daño al oír su tono de angustia.

—Sí. Y lo volvería a hacer.

Cástor cerró los ojos y los volvió a abrir lentamente, como si estuviera despertando de un sueño.

—No importa lo que me ocurra a mí… No te hagas esto.

La fugaz alegría que había experimentado quedó reducida a cenizas. ¿Cómo se atrevía? ¿Cómo osaba juzgarla de ese modo, como si volvieran a ser niños y Lore no supiera distinguir el bien del mal?

—Puedo hacer lo que me dé la gana —repuso Lore con frialdad.

—De eso nada —dijo Cástor—. No creo que sea esto lo que quieres en realidad: matar gente, ser una cazadora.

—Tomo mis propias decisiones. Tú eres el único que no quiere jugar siguiendo las mismas reglas que los demás. No es complicidad. Es supervivencia.

Cástor se quedó mirándola con incredulidad.

—¿Tú te oyes cuando hablas? ¿Crees que esto es lo que querrían tus padres? ¿Que pierdas la humanidad en tu intento por vengarlos?

—¡No te atrevas a usar a mis padres como arma contra mí! —bramó Lore.

Cástor reprimió la respuesta que tenía preparada cuando Atenea se acercó a ellos.

—¿Qué eres, impostor? —inquirió la diosa—. No eres mortal, lo que significa que no eres un dios. Entonces, ¿qué eres?

—Soy… —Cástor se miró las manos, envueltas todavía en unas volutas de energía que parecían anillos dorados. Después se tocó el pecho, en el punto donde la flecha lo había perforado.

Artemisa le había hecho la misma pregunta. «¿Qué eres?».

—¿Cómo es que sigues vivo? —inquirió Atenea—. ¿Qué nos estás ocultando?

—Nada —respondió Cástor, mirando a Lore—. No puedo explicarlo… No recuerdo lo que pasó aquel día…

—¿Qué sabes del agón que nosotras no sepamos? —prosiguió Atenea—. No me creo que no recuerdes nada. Si eres inmortal durante estos siete días, significa que has hecho o aprendido algo, y que nos lo has ocultado a nosotras, tus aliadas.

—Yo no… —masculló Cástor—. No lo recuerdo. Sentí dolor, después hubo oscuridad… y entonces me desperté.

—Mientes —le espetó Atenea—. Aunque estés aquí, no formas parte de la caza. No del todo. Dime qué eres. Mi hermana tenía razón: hay algo diferente en tu poder. Siempre ha sido así, fluye a través de tu cuerpo, pero no nace de ti.

Lore se dio la vuelta hacia ella, perpleja.

—¿Qué significa eso?

La diosa se limitó a mirar fijo a Cástor hasta que, finalmente, Lore también se quedó mirándolo. Se le aceleró el pulso y de repente sintió como si le faltara el aire, mientras escuchaba una vocecilla en su mente:

Nada de esto es real.

—Tu supuesta amnesia es una mentira para ocultar la respuesta a cómo un dios puede escapar de la caza —dijo Atenea—. ¿Por eso no adoptaste tu forma física durante los últimos siete años? ¿Estuviste siquiera en este mundo?

Nada de esto es real.

Ni Gil, ni su vida en la ciudad, ni siquiera Cástor y el consuelo que le había reportado su presencia.

Cástor ignoró a la diosa e intentó cruzar una mirada con Lore.

—No me crees, ¿verdad?

Lore no quería sentirse engañada de nuevo por un dios. No podía bajar los brazos y convertirse en un peón movido contra su voluntad. Pero se trataba de Cástor.

¿O no?

—Solo intentamos averiguar qué está pasando —dijo Lore.

Cástor se quedó mirándola, visiblemente desolado.

—¿Intentamos? ¿En plural? —preguntó.

Lore repitió mentalmente lo que acababa de decir. Al notar la presencia de Atenea por detrás de ella se sintió mejor. Le sirvió de apoyo, le dio el último empujoncito necesario para impedir que se viniera abajo.

—Sí, en plural —le confirmó.

Atenea y ella harían lo que fuera necesario, todo cuanto estuviera justificado, hasta que el cuerpo mortal de Bilis expirase su último aliento.

Cástor nunca había querido ayudarlas a llevar a cabo ese plan. Si de verdad no sabía cómo había ascendido y que no podía morir… si de verdad no tenía motivos ocultos para colaborar con ellas… Lore necesitaba pruebas de ello. Esta sería su última oferta: o te unes a nosotras, o te vas.

Tras echarle un último vistazo, Cástor se dio la vuelta y se marchó.

Vadeó el estanque, encorvado y con la cabeza gacha. Lore sintió pánico al ver cómo su silueta se hacía cada vez más y más pequeña, sepultado bajo aquel manto de lluvia.

Lore avanzó un paso, pero Atenea estiró un brazo para impedírselo. Oyeron el eco de las sirenas de emergencia, cada vez más estridentes conforme se acercaban.

—No lo necesitamos —dijo la diosa—. Nosotras fuimos elegidas para esto, tú y yo.

Subieron por las escaleras hacia el tranquilo barrio de Morningside Heights. Lore tenía el cuerpo agarrotado. Cuando llegaron al mirador, Atenea se giró de repente hacia el parque y escrutó la zona. Observó las luces rojas y azules de los vehículos de emergencia que aparecieron más abajo, surcando la calle a toda velocidad.

—Tenemos que irnos —dijo Lore.

Atenea levantó una mano para hacerla callar.

Un temblor recorrió el suelo como una serpiente a través de la arena. Lore notó la vibración en las piernas y a lo largo de su cuerpo, activando todas sus terminaciones nerviosas. Restalló un trueno.

Pero no, no era un trueno.

Algo se extendió por las calles con el bramido propio de un monstruo, arrasando con todo cuanto se topaba en su camino, con una violencia que dejó a Lore sin aliento.

Era un agua negruzca. Más agua de la que Lore había visto nunca, procedente del río cercano. Estaba destrozando las calles. Las ambulancias y los coches de policía repartidos por el parque desaparecieron bajo la creciente ola, rodaron como si fueran juguetes, desprovistos de repente de sus luces. Los policías y técnicos de emergencias echaron a correr, pero no les dio tiempo a impedir que la corriente los arrastrara.

Pero el agua aún no estaba satisfecha.

A cada segundo se alzaba más y más, engullendo señales de tráfico, semáforos y edificios, anegando la ciudad entera.

40

Desde lo alto del mirador, Lore observó con impotencia cómo la violenta riada derribaba muros de ladrillo y se llevaba los escombros como si fueran trofeos de guerra. Oyó gritos y se dirigió a las escaleras. Atenea la agarró de la muñeca con firmeza y la detuvo.

—¡Tenemos que ayudarlos! —exclamó Lore, mientras intentaba zafarse de la férrea sujeción de Atenea.

La diosa se asomó a las crecientes y turbulentas aguas, contempló su avance e inspiró su olor.

Lore cerró los ojos, pero los sonidos apocalípticos de la destrucción causada por el agua, los pitidos y golpetazos de los coches y las vocecillas lejanas que pedían ayuda se le metieron en la cabeza hasta que le entraron ganas de gritar, aunque solo fuera para eclipsar todo eso.

El rostro de Atenea era inescrutable. No había ni rastro del espanto ni la indefensión que sentía Lore. Si acaso, había un gesto de evocación. La diosa había presenciado inundaciones peores, diseñadas para erradicar a los humanos de la faz de la Tierra. Riadas concebidas para empezar una nueva vida en el planeta tras el fracaso de los hombres condenados de las edades de plata y bronce.

—Esto no puede ser una marejada corriente —masculló Lore—. Hay mucha agua y el caudal no deja de aumentar… Tiene que ser algo antinatural. Y las personas que viven en los pisos bajos de los edificios…

Lore no pudo concluir ese pensamiento en voz alta. No les habrá dado tiempo a salir.

A lo largo de Manhattan y los distritos periféricos, las zonas de evacuación para huracanes y otros fenómenos violentos se estarían inundando. La elevación natural de Manhattan era más pronunciada cuanto más te adentrabas en tierra firme, pero la línea costera —los barrios situados en la ribera de ambos ríos, junto con sus prolongaciones meridionales a lo largo de la calle 34— era propensa a inundarse.

Si la situación ya era grave allí…

Toda esa gente…, pensó Lore, conmocionada.

La embargó el miedo, que se asentó en lo más hondo de su alma. Si Van no se había llevado a Miles lejos de allí, a terreno elevado…

Lore sacó el móvil, pero no tenía cobertura. Mierda.

—Esto no es cosa de los ríos —aseguró Atenea con gesto sombrío—. Es obra de un dios.

—Pleamar —susurró Lore.

La diosa asintió.

—Evandro de los aquílides se equivocaba. La falsa Poseidón vive y se ha aliado con nuestro enemigo.

La ira volvió a prender dentro de Lore con un chispazo al ver las aguas oscuras que se extendían por las calles. Al contemplar la destrucción que el agón había provocado en su ciudad.

—¿Estás segura de que es imposible que el falso Ares haya encontrado la égida? —le volvió a preguntar Atenea—. Pleamar es de los perseidos, podría descifrar el poema…

—No… Es decir, no lo sé. —Lore sintió una punzada de pánico al pensar que quizá no había sido tan cuidadosa como creía—. Podría ser algo aún peor. Como diosa que es, podría empuñar la égida en nombre de Bilis.

Y la inundación podría ser solo la primera fase de su plan para salir victorioso del agón.

Lore se obligó a inspirar hondo y añadió:

—No creo que Bilis tenga la égida. Al menos, todavía no. Aún tenemos tiempo para matarlo y poner fin a esto.

Una parte de ella estaba empezando a creer de nuevo en las Moiras, en que todo aquello respondía a un plan preconcebido. Un plan que había movido los hilos para que Lore y Atenea le pusieran fin a eso juntas.

Lore se giró de nuevo hacia Morningside Heights, deseosa de ponerse en marcha.

—Nos vamos de caza.

—Nos vamos de caza —repitió Atenea, que salió tras ella.

Lore siempre había encontrado consuelo en el ajetreo invisible de su ciudad.

Incluso cuando las calles estaban vacías, salvo por un puñado de taxistas madrugadores, Lore sabía que seguían rezumando vida. Que había agua corriendo por las tuberías en el subsuelo. Que los vagones del metro circulaban vacíos de una estación a otra. Que los cables eléctricos subterráneos tarareaban un cántico que solo podía oír el cemento.

Ahora, sin embargo, la parálisis de la ciudad provocaba una sensación desoladora.

Desde seis pisos de altura, Lore obtuvo una perspectiva amplia de las manzanas anegadas de la ciudad y de aquellos neoyorquinos lo bastante valientes como para intentar vadear las calles con el agua por la cintura. Los servicios municipales intentaban drenar las calles, pero los ríos, tanto el Este como el Hudson, continuaban con su crecida. El agua estancada era tan profunda en algunos puntos que la policía de Nueva York y la guardia costera empleaban barcos y helicópteros para repartir provisiones o para rescatar a la gente que se había quedado varada.

Lore había dejado de percibir el latido de la ciudad.

Atenea y ella habían ido recabando rumores durante su lento avance hacia el centro, los fueron enhebrando hasta formar la imagen completa de aquello en lo que se había convertido la ciudad. «Una tormenta histórica. Predicciones meteorológicas erróneas. Subida del nivel del mar. Una sucesión de acontecimientos insólitos». Todo el mundo tenía una teoría diferente.

Los técnicos de emergencias y los funcionarios del ayuntamiento daban indicaciones por radio mientras las antenas de telefonía permanecieran caídas. Los hospitales fueron los primeros en ser evacuados, ya que los generadores de emergencia fallaron uno detrás de otro. Se habilitaron secciones enteras de Central Park como puestos de socorro. Voluntarios de la Cruz Roja, junto con la Guardia Nacional, intentaban repartir provisiones, pero conforme avanzaron las horas se vieron abrumados por la demanda.

Las tiendas y supermercados estaban siendo saqueados por ciudadanos desesperados, y no había nada que se pudiera hacer para detenerlos. Los túneles del metro resultaban inaccesibles, y ningún tren podía entrar ni salir de la ciudad. Los puentes estaban cerrados al tráfico. Una maraña constante de helicópteros de la policía y las noticias sobrevolaban la ciudad, abarrotando el firmamento.

Los neoyorquinos eran gente estupenda, pero hasta ellos tenían sus límites. El aislamiento había sido repentino y devastador.

Esto es lo que quiere Bilis, pensó Lore. Dejar la ciudad al límite, agotar sus recursos.

Dejó de pensar en las calles inundadas, en los heridos, en los llantos. Lo borró todo de su mente, salvo lo que era preciso hacer en ese momento.

Atenea y ella habían dedicado la noche entera a buscar a los cazadores de Bilis, labor que se extendió hasta la mañana. A eso de las diez, Lore divisó a una leona cádmida cerca del Empire State Building, a la que reconoció del asalto a la Casa de Ítaca. La siguieron hasta que se metió en un pequeño hotel de diseño del Upper East Side. Vigilaron la entrada desde la azotea del edificio de enfrente, en espera de que volviera a salir.

—Tú adoras esta ciudad —dijo Atenea—. Es tu orgullo.

La diosa centelleaba bajo el sol del mediodía. Aquel breve respiro les había dado a las dos la oportunidad de secarse la ropa y el calzado, aunque no tenía mucho sentido, ya que no tardarían en regresar a las calles anegadas.

Lore se encogió de hombros antes de responder:

—Me ha tocado compartirla con ocho millones de personas, pero de todas mis relaciones personales, siempre ha sido la menos complicada.

—Mmm.

La presencia de Atenea resultaba intimidante en muchos sentidos, pero algo había cambiado durante las últimas horas. No podía estar quieta. Quizá se debiera al nerviosismo de saber que estaban a miércoles por la mañana, y que les quedaba menos de media semana para poner fin a esa situación.

—Aférrate a lo que sientes por tu hogar —le dijo Atenea—. Si te mantienes fiel, nunca te abandonará. No es tan voluble como los mortales.

El rostro de Cástor se proyectó en su mente. Lore ahuyentó esa imagen antes de que pudiera asentarse en su cabeza.

—Supongo que tienes razón —afirmó al fin. Se asomó desde el borde de la azotea para echar un vistazo rápido a la acera—. ¿Dónde se habrá metido esa cazadora?

Atenea se terminó el agua que le quedaba y tiró la botella. Lore se puso en cuclillas y, por primera vez, comenzó a dudar de su plan. No tenían tiempo para esperar a que la leona descansara o se reuniera con quienquiera que estuviera ahí dentro. Necesitaban otro hilo del que tirar.

—¿Qué fue lo que dijo tu hermana? —preguntó Lore—. ¿Que hay un monstruo en el río? ¿Un asesino de dioses y mortales?

—Yo no le haría mucho caso a las palabras de mi hermana —repuso Atenea—. Se encontraba indispuesta y no sabía lo que decía.

Sin embargo, había algo en esa frase, algo que Lore no terminaba de ubicar.

—Aún desconocemos muchos detalles —dijo Atenea—. Siento como si las esquirlas de la verdad estuvieran diseminadas ante nosotras. Hermes, el deseo del impostor por la égida, incluso el falso Apolo. —Su mirada se agudizó—. Quizá sea un dios verdadero, u otro dios disfrazado, y quiso acceder a la caza para verificar alguna información.

—Es Cástor —le aseguró Lore, más convencida de ello que cuando lo tenía delante—. En el fondo… es Cástor. Ningún impostor sabría tantas cosas sobre mi pasado.

—Cualquier dios conocería esos detalles —repuso Atenea—. Se infiltraría en tu vida y te guiaría disimuladamente por la senda marcada, sin que tú fueras consciente. Como ya he dicho, nos aparecemos ante vosotros bajo la forma de aquello que necesitáis o deseáis.

—Como Hermes —murmuró Lore.

El dios se convirtió en la clase de persona en la que Lore habría podido confiar en ese momento: un amigo piadoso, ajeno al mundo del agón. Hermes se aprovechó de su miedo y su angustia.

—Tal vez estés en lo cierto y se trate de Cástor, de los aquílides —dijo Atenea—. Apolo ha muerto. El falso dios posee su poder, aunque resulta extraño… No lo entiendo. No tiene una explicación lógica.

Lore negó con la cabeza. Estaba hecha un lío con todas esas dudas y coincidencias que intentaban conectar entre sí, como relámpagos que se extienden por el firmamento.

—Podemos extraer una lección de todo esto —dijo Atenea—. Escucha mi consejo: es aceptable e incluso preferible estar sola cuando quienes te rodean podrían engañarte o ser un lastre. Los mortales más excepcionales siempre estarán solos, pues solamente ellos pueden cumplir con su misión. Recuerda eso y deja que sea un bálsamo para tu miedo.

La diosa esbozó una sonrisita.

—¿Qué pasa? —preguntó Lore.

—Había olvidado lo que se siente al ejercer como mentora —respondió Atenea.

A Lore le pegó un vuelco el corazón cuando comprendió lo que quería decir.

—Esta vez no será preciso disfrazarse —repuso Lore, que volvió a asomarse desde la azotea. Una patrulla de la Guardia Nacional seguía recorriendo lentamente la calle. Podrían verla desde allí, así que se volvió a agazapar.

—Así es —dijo Atenea—. Es agotador hacerse pasar por otro, pero a menudo los hombres solo escuchan a otros hombres.

Lore enarcó las cejas, pero estuvo de acuerdo.

—¿Regresas alguna vez a tu ciudad? ¿A la que lleva tu nombre?

—Sí —respondió Atenea—. Siempre volveré, hasta que el tiempo acalle la última voz que me invoque.

—Y luego, ¿qué? —preguntó Lore.

—Seguiré intentando regresar a mi hogar, con mi padre —dijo Atenea—. No deseo nada más.

La diosa volvió a ponerse en tensión. Lore sintió un escalofrío en la base de la columna vertebral al percibir ese cambio.

—Tengo que contarte algo, Melora —confesó Atenea, con un chisporroteo en sus ojos grises—. Y hacerte una advertencia. Cada vez estoy menos segura de poder luchar contra el falso Ares yo sola. Al contrario que el falso Apolo, yo puedo morir. Por más fuerte que sea, nuestro enemigo mermará esa fortaleza. Voy a necesitar tu ayuda para vencerlo… A no ser, claro está, que quieras reclamar su poder.

Lore tomó aliento.

—No. No quiero.

No quería volver a experimentar jamás la sensación de verse cazada, acorralada. El poder de Ares llevaría su mente hasta el límite.

Y te volvería invencible, le susurró su mente.

No. El poder de Ares tenía tanto de maldición como de bendición, por más que hubiera concedido el kléos a incontables cazadores que lo reclamaron. Lore ya había provocado suficientes muertes y destrucción en su corta vida. Pero en su interior seguía habitando esa niña, una niña ávida de poder. La última de su linaje. ¿Quién se acordaría de ella?

Lore negó con la cabeza y se abrazó a sí misma. Lucharía por restaurar el honor y la gloria de su familia siendo ella misma. Los vengaría como Melora Perseus.

Ve a por el escudo. Esa idea se extendió con vehemencia por todo su ser. Ve a reclamar tu herencia. Úsalo contra él.

Pero aunque tuviera la égida, Lore caería fulminada bajo el poder de Bilis. En cambio, si la dejara en manos de alguien más fuerte, alguien que supiera cómo empuñar el escudo y aprovechar todo su potencial…

—¿De verdad crees que no podrás con él? —preguntó Lore, pensativa.

Sería una escena pavorosa: Atenea reunida con la égida, rugiendo hacia la batalla.

—Solo las Moiras podrían afirmarlo con certeza —repuso Atenea—. Me duele admitir tales cosas. No vuelvas a preguntármelo.

—Pero ¿y si hubiera algo capaz de equilibrar el campo de juego…? —dijo Lore con un hilo de voz.

—Sería más que bienvenido —repuso la diosa, mirándola fijamente.

A Lore se le aceleró el pulso, volvió a escuchar un zumbido en los oídos.

Pero el poema…, pensó.

¿De verdad sería tan grave que Atenea se alzara victoriosa, si eso supusiera el fin del agón?

Después de siglos de caza, Atenea solo quería dejar este mundo y regresar a su propio reino. Ella misma lo había dicho, tanto ahora como cuando habló con Artemisa.

Entregarle el escudo a Atenea no cambiaría el pasado, pero podría poner a Lore —y a la propia Atenea— en la senda de la redención.

Lore percibió un movimiento por el rabillo del ojo. La leona salió al fin del hotel, con un sobre marrón en la mano. Enfiló hacia el norte por Park Avenue, esquivando los coches y escombros parcialmente sumergidos.

La diosa le hizo un gesto. Bajaron al suelo desde la escalera de incendios. Tuvieron que avanzar despacio para no alertar a la leona con sus chapoteos. Aumentó la distancia entre ellas, pero como había muy poca gente por la calle no les costó seguirla.

Cuando llegaron a la calle 78, la leona hizo un giro brusco hacia la derecha… y Lore se frenó en seco al verlo.

Había olvidado algo. Años atrás, Cástor y ella se habían inventado un juego que consistía en localizar todas las guaridas de los linajes dentro de la ciudad. Muchas eran secretos a voces, pero existían más en algún punto entre el rumor y la certeza. Si encontraron ese lugar fue solo porque oyeron a un instructor hablar de él, haciendo conjeturas sobre su ubicación.

Atenea aflojó el paso y la miró. Frente a ella se encontraba el río Este, y entre medias había una serie de imponentes edificios de apartamentos de color marfil, construidos antes de la guerra.

—Es una de las propiedades de los cádmidos —explicó Lore—. Lo había olvidado por completo. Vamos a ver si encontramos un lugar desde el que tener una buena perspectiva de quien entre y salga.

Ese lugar resultó ser una ventana enrejada del colegio público 158 situado en la acera de enfrente. Tras forzar una puerta en la avenida York, atravesaron los pasillos del instituto hasta que encontraron una buena panorámica del edificio de los cádmidos.

Al cabo de tres minutos, tres figuras ataviadas con la toga adicional negra de los cazadores aparecieron por un camino pavimentado que discurría entre el costado occidental del edificio y el bloque de al lado.

La verja estaba abierta, pero la leona esperó a que los cazadores se reunieran con ella en la calle. Uno de los recién llegados abrió el sobre marrón y sacó lo que parecía un juego de llaves. Las repartió entre los demás, incluida la leona.

Ella fue la primera en marcharse, regresó por donde había venido. Los demás hicieron una pausa para quitarse las togas antes de seguirla. Lore esperó a que se alejaran antes de hablar:

—Si se parece en algo a la Casa de Tetis, el acceso no se hará por la puerta principal…

Nada más decir eso, aparecieron más cazadores. Salieron a la calle por ese mismo sendero estrecho, chorreando. La entrada debía de encontrarse en algún punto a lo largo de ese sendero y, si salían tan mojados, debía encontrarse bajo el nivel del suelo. ¿Un sótano, tal vez?

Divisaron una placa de latón tallada con el nombre y el número del edificio. casa del río iii.

—Hay un monstruo en el río —dijo Lore.

Atenea se giró hacia ella y enarcó las cejas para instarla a entrar en acción.

Lore asintió.

SIETE AÑOS ANTES

Lore estaba fregando después de cenar cuando sus padres regresaron del agón un día antes de lo previsto.

Su padre soltó la bolsa de viaje junto a la puerta, con el rostro en tensión, mientras miraba el apartamento en penumbra. Su madre lo agarró del brazo y se lo estrechó para reconfortarlo.

Lore no pudo entender lo que estaba viendo. Sus padres le habían dicho que estarían ausentes los siete días, que se alojarían en un hotel para no atraer el peligro hasta su casa.

Lore había hecho todo lo posible por mantener al apartamento limpio y ordenado durante ese tiempo. Había fregado los platos, guardado los coloridos juguetes de Pia y Damara en sus cajones correspondientes, y había vuelto a guardar las espadas de su abuela en el arcón después de haberlas afilado. Sus hermanas eran demasiado pequeñas para tocarlas, pero ella no. A Lore le gustaba deslizar los dedos sobre los diseños tallados en la empuñadura, cerrar los ojos y dejar volar la imaginación.

«Un ciclo más», le había dicho su madre. «Solo necesitas esforzarte mucho y tener paciencia hasta entonces».

Un ciclo más y entonces podría demostrar su valía.

Un ciclo más y entonces podría salvar a Cástor. Su amigo seguía vivo, y seguiría luchando, Lore estaba convencida de ello. Si ayudaba a su padre a matar a un dios, tendrían dinero suficiente para encontrar mejores médicos y tratamientos para Cástor.

Un ciclo más.

Lore y sus hermanas habían permanecido toda la semana encerradas en el apartamento. Se inventó juegos y actividades para entretenerlas. Aquella noche tendría que haber seguido esa rutina: Lore habría recogido su plato y tirado la caja de la pizza congelada por el conducto de la basura, se habría cepillado los dientes, le habría dado un beso de buenas noches a Damara en su cuna, y después se habría metido en la cama con Pia, arropándose con esa manta que olía al perfume de azahar de su madre.

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Sus padres se giraron al oír la voz de Lore.

—Vaya… Pensaba que estarías dormida —dijo su madre, acercándose a ella.

Lore bajó del taburete con un salto y rehuyó los brazos que esta le tendía.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —repitió.

Sus padres cruzaron una mirada que Lore no supo interpretar. Su padre llevaba varios días sin afeitarse y tenía el rostro hirsuto. Tenía un corte por encima del ojo izquierdo, y al caminar mostraba una ligera cojera. Lore examinó a su madre, pero solo encontró en ella un magullón en la mejilla y una muñeca vendada. Ninguno de los dos tenía lesiones tan graves como para abandonar la caza antes de tiempo y afrontar la deshonra que eso conlleva. Al menos, a simple vista.

—He estado cuidando bien de ellas —protestó Lore—. Me he portado bien. He hecho todo lo que me pedisteis.

—Lo sé —dijo su madre en voz baja.

Entonces, ¿por qué?

Su padre se arrodilló delante de ella e intentó abrazarla. Lore se apartó y retrocedió hasta topar con la encimera.

—¿No vas a darle un beso a tu padre?

Lore giró la cabeza hacia otro lado, con el corazón acelerado y sus pensamientos dispersados en un millón de direcciones distintas a la vez.

—No deberíais estar en casa. Aún no ha terminado.

—Para nosotros, sí —repuso su padre con suavidad.

«Un ciclo más».

Lore se giró hacia él, con el aliento entrecortado. Después le preguntó con voz trémula:

—¿Hasta la próxima?

—No habrá una próxima vez, jrisafenia mou —dijo su madre—. Tu padre y yo hemos tomado una decisión. Una que deberíamos haber tomado hace años. No volveremos a cazar.

Lore negó con la cabeza, se tapó los oídos para intentar repeler esas palabras. Su madre volvió a cruzar una mirada con su padre, que se incorporó.

—Hemos esperado cuanto hemos podido —dijo—. La situación se ha vuelto insostenible, tenemos que aprovechar la distracción del agón para salir de la ciudad. Esta noche haremos el equipaje y mañana empezaremos una nueva vida en otra parte.

Aquello no tenía sentido. ¿Qué habría cambiado?

—¿Te asusta Aristos Cadmus? Me dijiste que los perseidos no le tienen miedo a nada —replicó Lore—. Me dijiste que la Casa de Perseo era la más noble de todas. Dijiste… dijiste…

Los demás linajes se burlaban de ellos, se reían cada vez que su padre les proponía una alianza. Su linaje había perdido su herencia; luchaban con las armas que desechaban los demás. Pero Lore jamás pensó que hubieran perdido su orgullo. El honor era lo más importante —y lo único— que les quedaba.

«El honor es más importante que el aire que llena vuestros pulmones», les había dicho su instructor. «No se puede sobrevivir sin él, no queráis comprobarlo».

—Sé lo que te dije, Melora —repuso su padre—. Pero esto no puede seguir así. No podemos aguantar más en este mundo. Aristos Cadmus se ha apropiado del poder de Ares. ¿Entiendes lo que eso significa?

Hizo una pausa que irritó a Lore, pues estaba dando por hecho que no podría soportar la verdad. Ignoró la punzada de miedo que sintió al pensar que alguien como Aristos hubiera alcanzado la inmortalidad y un poder que no se merecía. Pues claro que entendía lo que significaba.

Pero también sabía que, al cabo de siete años, lo acuchillaría hasta derramar su sangre mortal y después lo llevaría ante su padre para que lo rematara.

—Hacemos esto por ti y por tus hermanas —prosiguió su padre—. Vamos a abandonar la ciudad y el agón, y nos iremos tan lejos como nos lleve el viento.

Jamás podré cazar.

Esa idea le produjo una sensación gélida y desagradable en la boca del estómago. Lore jamás dejaría de ser lo que era entonces: una niña ante el umbral de un mundo secreto, sin una llave para poder abrir la puerta.

—No —dijo. Los cuchillos de su abuela la estaban esperando, debía mantener esa promesa—. Cobardes. Sois unos cobardes, y si vosotros no lucháis, ¡lo haré yo!

Su madre giró la cabeza y se llevó una mano a la boca, afligida.

—No nos hables así, Melora —la reprendió su padre.

Lo dijo con una rabia que enfureció aún más a Lore.

—Te odio —susurró, con los dientes apretados.

—Por favor, Lore… —le rogó su madre.

—Te odio —repitió Lore—. ¡Y siempre te odiaré!

—Como quieras. —Su padre se irguió y la miró desde lo alto, con el rostro sumido entre las sombras—. Pero por lo menos seguirás viva.

Airada, Lore lo apartó de un empujón, atravesó el apartamento y entró en el dormitorio que compartía con sus hermanas. Se quedó de pie en la oscuridad, temblando, con el rostro surcado de lágrimas. Los tablones del suelo crujieron al otro lado de la puerta. Oyó los susurros que intercambiaron sus padres.

Como no quería hablar con ellos, como no quería ni verlos, se metió en la cama con Olimpia y se echó la manta sobre la cabeza.

—Déjala, Helena —dijo su padre—. Ha heredado mi carácter, y los dos sabemos que solo el tiempo puede aplacarlo.

—Hay que hacerle entender —repuso la madre.

—No quiero que las niñas vivan con miedo —replicó el padre—. No permitiré que esto las atormente.

—Tiene que saber que él ha ascendido —insistió la madre—. Tendríamos que habernos ido antes de que empezara la semana.

—Al menos teníamos que intentarlo —repuso el padre—. Si uno de nosotros hubiera logrado ascender, habríamos podido protegerlas.

—Lore tiene que conocer las consecuencias —replicó la madre—. Que no podemos escondernos de él. Que no solo vendrá a por ella, sino a por todos nosotros. Y a por eso…

Sus pisadas se alejaron, llevándose las voces consigo. Lore apretó los puños y cerró los ojos con fuerza. Estaba temblando de rabia, creyó que acabaría estallando si no gritaba.

Olimpia se giró y se acurrucó a su lado como un cachorrito soñoliento, deslizando su pelambrera oscura y rizada sobre el pecho de Lore.

Brotaron más lágrimas, calientes y punzantes. Fluyeron como un río sin principio ni final, se escurrieron por sus mejillas hasta caer sobre la almohada y el colchón.

Sus padres se lo estaban arrebatando todo, y solo porque tenían miedo.

Lore no le tenía miedo a nada: ni a los dioses, ni a la muerte, ni a Aristos Cadmus y sus serpientes.

—Olvídalo, Lolo —susurró Olimpia, aferrándose a la pechera del pijama de Lore—. Olvídalo. Duérmete.

Pero Lore no podía olvidarlo.

Sus padres habían sido humillados y despreciados durante años. Se habían dejado la piel para poder traer comida a la mesa. Lore se había sentido burlada y ridiculizada a diario en la Casa de Tetis, hasta que al fin encontraron un motivo para expulsarla. Pese a todo, había practicado sus habilidades durante horas mientras sus padres estaban trabajando, porque sabía algo que sus padres habían olvidado.

Estaban hechos para esa vida.

Estaban hechos para alcanzar el kléos y convertirse en leyenda.

No serían los últimos de los perseidos. Y Lore tampoco pensaba permitir que Cástor se muriera.

Sus padres solo necesitaban recordar eso. Necesitaban un nuevo motivo para creer en el agón y confiar en su propio poder. Necesitaban lo que les correspondía por derecho propio.

Lore aguzó el oído para tratar de localizar a sus padres, pero no oyó más que el suave murmullo del aparato del aire acondicionado en la cocina. Se apartó de Olimpia y se quitó el pijama. Sintió un nudo en la garganta cuando se ató las deportivas y se incorporó, tras darle un beso en la frente a su hermana. Se acercó a Damara y se inclinó sobre la cuna para darle otro a ella también.

Su padre no tenía permiso para tapiar ninguna de las ventanas de su apartamento de alquiler, pero las había reforzado con cerrojos adicionales y un sistema de alarma. Meses antes, Lore había averiguado que esa alarma funcionaba igual que la de la Casa de Tetis. Lo único que tenía que hacer era colocar un imán de la nevera sobre el sensor para que no se activara. Desde entonces, guardaba uno en el fondo de su cajón.

Lore se escabulló por la abertura de la ventana, se asomó al pequeño patio que se extendía al lado del edificio. Estaban en el sexto piso, pero los ladrillos le proporcionarían suficiente asidero para bajar al suelo sin utilizar la escalera de incendios. Estaría de vuelta antes de que sus padres se despertaran.

Sonrió al pensar en la cara que pondrían cuando vieran lo que había hecho. Su corazón pegó otro respingo, entusiasmado.

—¿Lo? —Olimpia se frotó los ojos, pero su voz sonaba demasiado soñolienta como para estar despierta del todo.

—Estás soñando —susurró Lore—. Vuelve a dormirte, Pia.

Así lo hizo, de inmediato, abrazada con fuerza a la almohada. Lore cerró lentamente la ventana, pero la dejó abierta por un resquicio para cuando regresara.

Entonces descendió por la fachada, se dejó caer cuando le faltaban pocos metros para llegar al suelo y se alejó corriendo por las calles oscuras.

41

No había nada en el sendero que bordeaba la casa del río.

Ni coches, ni contenedores de basura, ni siquiera una puerta que diera acceso al edificio o a un sótano. El sendero conectaba con la calle 79, interrumpido tan solo por unas verjas a ambos lados.

—Mmm. —Lore pegó la espalda a la pared del edificio para tratar de obtener una perspectiva más amplia del callejón y así localizar aquello que se le estuviera pasando por alto.

Atenea se mantuvo a unos metros de distancia, examinando el agua turbia y el suelo que se extendía por debajo.

—Quizá deberíamos irnos —dijo Lore—. Podría volver alguien…

La diosa se detuvo y pegó un pisotón en el suelo, luego se desplazó un poco y repitió la operación.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Lore, apartándose de la pared.

—Aquí —señaló la diosa de rodillas. Enseguida abrió una trampilla que estaba cubierta por una fina capa de cemento para disimular su presencia.

—No está mal —dijo Lore, tratando de mantener el equilibro a pesar de la corriente que se precipitó hacia la nueva abertura. Se inclinó hacia delante para ver mejor el túnel que se extendía por debajo.

—Deprisa —la apremió Atenea.

Lore asintió. Mientras descendía por la resbaladiza escalera metálica, observó cómo la estancia se iba inundando rápidamente. Cuando Atenea se reunió con ella y cerró la trampilla, el caudal les llegaba ya hasta las rodillas. Pero el agua se desplazó, alejándose de ellas, fluyendo a lo largo del túnel.

Lore encendió la linterna del móvil. El pasadizo era bastante rudimentario, pero más ancho de lo que le pareció en un principio.

El pasadizo parecía no tener fin, giraba a derecha e izquierda sin motivo aparente, hasta que finalmente se escindió. Lore se detuvo frente al cruce, alumbró con el móvil hacia un túnel y después hacia el otro.

—¿Por cuál vamos? —preguntó Atenea en voz baja.

Lore estaba a punto de responder cuando oyó algo: pum-pum, pum-pum, pum-pum. Parecían…

Los latidos de un corazón.

Lore apretó con fuerza el cuchillo. Se fue por el túnel de la derecha, siguiendo el rastro de aquel sonido a través de nuevas curvas y escisiones.

¿Hasta dónde llegará?, se preguntó. ¿Hasta el río Este?

El pasadizo quedó interrumpido por otro, que discurría en perpendicular al primero. El pum-pum seguía resonando, cada vez más fuerte e insistente. Estaban cerca.

Lore apagó la linterna del móvil. Giró la lente de la cámara y, agachada en el punto donde se cruzaban los dos caminos, asomó el móvil para sacar una instantánea del cazador que se encontraba allí.

Le resultó familiar, aunque no tanto como para saber su nombre. Pum-pum. Estaba sentado en un taburete, haciendo rebotar una pequeña pelota de goma en el suelo y después contra una de las dos puertas metálicas que había en el muro de enfrente. Junto a sus pies relucía una especie de farol.

Lore apoyó la cabeza en la pared, reprendiéndose por su ingenuidad. No era un latido. No era ningún monstruo.

Atenea se acercó a ella, achicó los ojos al ver la pantalla. Lore la apagó y volvió a guardarse el móvil en el bolsillo. Se llevó un dedo a los labios y le hizo señas a la diosa para que esperase, después salió al encuentro del cazador.

—Disculpe —dijo, alzando la voz—. ¿Puede indicarme cómo llegar a la Estatua de la Libertad?

El cazador se sobresaltó, pegó un respingo y se le entrecortó el aliento. Lore amagó con lanzar el cuchillo directo hacia su corazón, pero entonces apareció en su mente el rostro de Cástor. En el último segundo, giró el brazo para apuntar al hombro.

—Tú… —bramó el cazador.

Lore se lanzó a por el taburete y se lo estampó en la cabeza. El cazador cayó de bruces sobre el agua acumulada en el suelo, de modo que Lore tuvo que ponerlo boca arriba para que no se ahogara.

Aún tenía el corazón acelerado cuando Atenea pasó por encima del cazador, le arrancó el cuchillo del hombro y se lo devolvió. Recordó brevemente lo que su madre solía decirles a sus hermanas y a ella. Esa vieja superstición según la cual pasarse un cuchillo entre dos personas suscita un conflicto entre ambas.

—Mátalo —le dijo Atenea—. Si no, será un problema.

Lore frunció el ceño. El cazador estaba inconsciente.

—¿Es que los muertos de ayer no te parecieron suficientes?

—No llevo la cuenta de esas cosas.

La diosa dio media vuelta de repente, cuando divisó la dory del cazador apoyada en un muro cercano. La cogió con evidente satisfacción y la sopesó en su mano.

Lore se fijó en la primera de las dos puertas metálicas que tenían delante, apoyó la oreja sobre su fría superficie. Atenea la apartó, después golpeó el aparatoso candado con la mano. Se partió en dos y cayó a sus pies.

La puerta se abrió con un chirrido.

La estancia era más grande de lo que parecía desde fuera. Alguien se había dejado allí unos soportes metálicos, que casi parecían pies, junto con un puñado de herramientas desperdigadas. Lore cogió el farol.

—Qué raro. ¿Por qué apostaron un guardia aquí abajo si no hay nada que vigilar?

Atenea ladeó la cabeza hacia la puerta. Había captado un ruido poco antes de que lo hiciera Lore.

—¿Hola? —preguntó una voz—. ¿Hay alguien ahí?

A Lore se le aceleró el pulso a causa del subidón de adrenalina.

—¿Quién está ahí?

Atenea volvió a pasar por encima del guardia y se aproximó a otra puerta situada en la pared de enfrente, una que Lore no había advertido, sobre la que había estado apoyado el cazador. Siguió de cerca a la diosa, empuñando su cuchillo y adoptando una pose defensiva. Atenea rompió el candado y abrió la aparatosa puerta.

Una mujer se encogió al fondo de la celda. Estaba cubierta de mugre, su piel oscura relució bajo la luz del farol, cuando Lore lo apuntó hacia ella con incredulidad.

La mujer se incorporó a duras penas, mientras se cubría los ojos con la mano. Tenía una estatura considerable.

Lore reconoció su cara, como la del cazador. Esta vez, sin embargo, también supo cuál era su nombre.

Pleamar.

42

—¿Qué estáis haciendo aquí?

Pleamar tenía la voz ronca, pero seguía conservando cierto deje melódico en el que cada palabra se elevaba y descendía como si fuera el oleaje del mar. Unas chispas de poder iluminaron sus ojos oscuros mientras alternaba la mirada entre Lore y Atenea. Parecía confundida. Lore se preguntó si Pleamar tendría miedo de estar alucinando.

—Somos… —Lore dejó la frase a medias, mientras le sostenía la mirada.

Ella era la última descendiente mortal de Perseo, mientras que Pleamar fue antaño Rhea Perseus, la ruina de su linaje. Lore tardó un rato en asimilar que su presencia era real, que la tenía delante. Una persona de carne y hueso, en lugar de ese paradigma sobre lo que no se debe hacer al que Lore y los demás cazadores la habían reducido.

—Esta es Melora Perseus —intervino Atenea—. Y yo soy…

—Ya sé quién eres —la interrumpió Pleamar.

Las cadenas que tenía aferradas a los tobillos se arrastraron sobre el húmedo suelo cuando dio un paso al frente, tambaleándose. Pleamar miró entonces a Lore, como queriendo decir: «A ti también te conozco».

Lore se acercó para examinar las cadenas, pero Atenea le cortó el paso.

—Dime —dijo la diosa—. ¿Por qué has accedido a servir al falso Ares?

—De igual modo que el mar no tiene dueño —replicó Pleamar con un gruñido—, yo solo respondo ante mí misma.

—Entonces, ¿por qué has provocado esa inundación? —inquirió Lore.

La nueva diosa respondió a esa pregunta con un desprecio palpable:

—Los perseidos eran necios y pusilánimes, se resistían al cambio. Aquello que se niega a evolucionar, acaba por desaparecer.

—Te he pedido respuestas, no un soliloquio —replicó Lore.

Pleamar volvió a apoyarse en la pared y soltó una risotada.

—Si quieres saber la historia, tendrás que traerme las llaves del guardia.

Lore ignoró la mirada de advertencia que le lanzó Atenea y se fue a buscar las llaves. Cuando volvió a entrar en esa celda infernal, el hedor a excrementos humanos que emanaba de un cubo cercano le resultó casi insoportable.

La nueva diosa se estremeció, y en ningún momento, ni siquiera cuando Lore se acercó, le quitó el ojo de encima a Atenea. Lore hizo amago de agacharse para quitarle las cadenas, pero se lo pensó mejor.

Incluso encadenada, Pleamar seguía siendo peligrosa. Podría partirle el cuello sin darle tiempo siquiera a reaccionar. Así que le entregó las llaves a la nueva diosa.

—Te concedo el honor.

—Lo acepto gustosa —respondió Pleamar.

—¿Y el resto de la historia? —la apremió Atenea, impaciente.

Pleamar se quedó apoyada en la pared y le hizo señas a Lore para que acercara el farol y así poder ver mejor. La nueva diosa estaba escuálida y tenía los pómulos muy marcados. A juzgar por su aspecto, Lore no quiso ni pensar en cuándo fue la última vez que le dieron algo de comer o de beber.

—Los cádmidos se lanzaron sobre mí durante el Despertar. Me trajeron aquí y me plantearon un dilema muy sencillo: morir o poner mi poder a disposición de Bilis cuando lo requiriese. Pensé que lo mejor sería vivir, averiguar cuáles eran sus planes y cobrarme mi venganza en el próximo ciclo.

—¿Y fuiste tan tonta como para creer que te perdonaría la vida? —inquirió Atenea.

—A Bilis no le hace falta convertirse en el último dios —repuso Pleamar—. Le basta con ser el que ponga fin al agón. Cree que dará comienzo a una nueva era cuando su divinidad sea permanente y tenga acceso a la plenitud de su poder.

Lore se frotó los brazos, al sentir cómo se le ponía la carne de gallina. Situarse entre el fuego cruzado de las miradas de ambas diosas era como encontrarse en la trayectoria de dos estrellas a punto de colisionar.

—¿Planea derrocar a mi padre? —preguntó Atenea.

—Bilis cree que tu padre se ha retirado definitivamente al reino de lo divino y que dejará este mundo en manos del vencedor del agón —respondió Pleamar.

—Eso es absurdo —replicó Atenea, tajante—. Mi padre no controla la totalidad del mundo. Hay muchos territorios y muchos dioses.

—Pero ¿cuántos siguen reinando? —inquirió Pleamar—. Bilis actúa movido por la certeza de que aplastará a todos sus rivales y devotos por medio de la guerra.

Atenea reculó al oír eso, se replegó como una serpiente que se prepara para atacar. Pero antes de que pudiera hacerlo, Lore intervino:

—Eso solo pasará si se apodera de la égida —dijo—. Y no la conseguirá. ¿Sabes algo sobre la inscripción que contiene? ¿Sabes cómo leerla?

Pleamar la miró fijamente, mientras se dibujaba poco a poco en su rostro un gesto de espanto. Aquello le provocó a Lore un pitido estridente en los oídos.

—Por los dioses del Olimpo —dijo Pleamar—. Crees que Bilis sigue necesitando encontrar el poema. Que no sabe cómo leerlo.

Lore se quedó sin sensibilidad en las manos. Y en todo el cuerpo.

—Tuvieron el escudo en su poder durante años. ¿De verdad crees que no lo examinaron a fondo? La inscripción se encuentra en el reverso del revestimiento interior de cuero. No tuvieron más que retirarlo. —Pleamar negó con la cabeza y soltó un quejido de frustración—. Llegas tarde. Bilis no ha dedicado esta semana a buscar el escudo, sino a poner en marcha su plan. Está a pocos días, incluso horas, de salir victorioso de la caza.

—Yo…

Lore repasó mentalmente todo lo que le había contado Iro, su conversación con Belen, el mensaje en la pared. Le entraron arcadas, que le dejaron un regusto amargo en la boca. Tragó saliva, y con ella, su miedo.

—No, no es demasiado tarde. Aún necesita la égida. De lo contrario, no me estaría buscando.

—Ojalá tengas razón —dijo Pleamar—. Bilis te necesita. Yo no puedo empuñar la égida ni entregársela, aunque quisiera. El único que puede hacerlo es el último individuo del linaje mortal.

—¿Y no sabes para qué lo necesita? —preguntó Lore—. ¿No dio ninguna indicación?

La nueva diosa negó con la cabeza.

—Cuando me encontró, sus planes ya estaban muy avanzados. Os saca mucha ventaja.

—Aún podemos detenerlo —insistió Lore—. Podemos matarlo.

—No será suficiente —repuso Pleamar, mientras se quitaba uno de los grilletes—. Sus seguidores continuarán con la labor que han estado haciendo aquí abajo.

—¿Una labor? —preguntó Atenea—. ¿De qué tipo?

—No estoy segura. Algo relacionado con la química, a juzgar por los olores y los ruidos que me han llegado. Alguna clase de explosivo, diría yo —respondió Pleamar, que se quitó el otro grillete. Miró fugazmente a Atenea, después volvió a centrarse en Lore—. Sea lo que sea, varios cádmidos murieron durante la operación. Hace unas horas, antes de la inundación, trasladaron su obra a través del túnel.

—Esa información es inútil… —dijo Atenea, airada.

Se oyó un grito ahogado fuera de la celda, seguido de unas rápidas pisadas que chapotearon sobre el agua acumulada en el suelo.

El guardia.

Mierda, pensó Lore.

Se dirigió hacia la puerta, pero Atenea se le adelantó.

—No —repuso la diosa—. Yo me ocuparé del problema que tú no has sabido resolver.

Salió tras él, sin correr. Sería una persecución lenta, pero sin pausa.

Una mano agarró a Lore por la muñeca y le retorció el brazo por detrás de la espalda. Lore sintió una punzada de dolor en el hombro, mientras caía al suelo.

Pleamar se lanzó a bloquear la puerta. Lore se incorporó a duras penas, resollando, mientras alargaba la mano hacia su puñal.

—¡Niña estúpida! —le espetó Pleamar—. ¿Qué estás haciendo con esa?

—Te… tenemos un trato —repuso Lore, titubeando.

—¿Qué ha podido ofrecerte Atenea que valga más que lo que ella ha obtenido a cambio? —Pleamar negó con la cabeza—. ¡Vete rápido, antes de que regrese!

—¿A qué te refieres? —inquirió Lore.

Tuvo un mal presentimiento, el mismo que sintió la primera vez que puso los ojos sobre la diosa agonizante ante la puerta de su casa. El presentimiento vino acompañado de un escalofrío y una certeza: Ya sabes a qué se refiere.

—Cuando me enteré de lo ocurrido, te busqué por todo el mundo, pero habías desaparecido. No pude encontrarte —dijo Pleamar.

—Estaba en una finca de los odiseos, y luego Hermes me dio un amuleto —respondió Lore—. Ocultaba mi presencia ante los dioses…

Pleamar soltó un improperio.

—¡El muy necio no debió intentar protegerte él solo!

—¿Para eso me buscabas? —preguntó Lore, que no entendía nada.

Pleamar llevaba tanto tiempo siendo una diosa que a Lore le sorprendió que se acordara de su mortalidad, no hablemos ya de los últimos miembros de su maltrecha familia.

—No, niña, para advertirte. Habría ido a verte hace días, si no me hubieran capturado durante el Despertar —prosiguió Pleamar—. Si accedí a las exigencias de Bilis fue solo porque pensé que así ganaría tiempo para poder escapar y encontrarte. Para decirte que Hermes te vio aquella noche y que se lo contó a ella. Sí, se lo contó, consciente del ansia que tenía por recuperarlo, de lo mucho que parecía necesitarlo…

—¿Qué? —preguntó Lore, que rodó hasta ponerse en pie—. ¿Qué fue lo que le dijo?

Ya lo sabes.

Pleamar puso los ojos como platos y profirió un balbuceo viscoso. Escupió sangre por la boca mientras la punta metálica de una dory le emergía del pecho. Forcejeó, su cuerpo se zarandeó de un lado a otro en el umbral de la puerta, como un pez prendido de un anzuelo. Cuando cruzó una mirada con Lore, las chispas de poder habían desaparecido de sus ojos.

—Todo —dijo Atenea, mientras extraía la lanza. El cuerpo inerte de Pleamar se desplomó sobre el suelo—. Hermes me lo contó todo.

SIETE AÑOS ANTES

Resultó más fácil de lo que habría podido imaginar.

Lore había acumulado muchos motivos para odiar a los cádmidos a lo largo de sus diez años de vida. Pero en ese momento, cuando se encontraba en el estrecho patio trasero situado detrás del restaurante El Fenicio, los odió todavía más por ser tan engreídos, por creer que nadie se atrevería a arrebatarles lo que ellos habían robado primero.

Había un estrecho espacio cercado entre el restaurante y el edificio contiguo. Habían cometido el error de dejar la puerta de la verja abierta para bajar las bolsas de basura a la calle para que las recogieran por la mañana. Lore se coló por ella y se agachó detrás de una hilera de cubos de basura, desde donde observó el trasiego de los cazadores como si fueran las abejas de una colmena.

Entre un trayecto y otro, siempre dejaban cerrada la puerta trasera del restaurante. Todos introducían el mismo código en el panel:

3-9-6-9-3-1-5-8-2.

Lore repitió mentalmente la secuencia una y otra vez. Ya no se le olvidaría.

Cuando la luna casi había alcanzado su cénit, Lore notó un cosquilleo en la nuca.

Se giró, escrutó el patio y las ventanas cercanas en busca de otra sombra. La única cámara que divisó estaba situada sobre la puerta. Le sería fácil esquivarla. Cástor y ella —bueno, en realidad solo ella, pero Cástor montó guardia— habían practicado mantenerse fuera del alcance de las cámaras de seguridad para colarse en los aposentos de Philip Aquileo en la Casa de Tetis. No la atraparon entonces, y tampoco la atraparían ahora.

Lore haría como los héroes de las leyendas. No fracasaría.

«Adelante», susurró mientras se subía la capucha de la sudadera y escondía el pelo por debajo.

Al ver que no entraba ni salía nadie en los siguientes diez minutos, Lore se aproximó a la puerta, con la espalda pegada a la pared para evitar la trayectoria de la cámara. Introdujo el código y, tras inspirar hondo, pasó fugazmente por el campo visual de la cámara para entrar al edificio.

La cocina estaba envuelta en una nube de vapor porque alguien estaba lavando los platos. Olía a cebollas mojadas. Había un joven ante el fregadero, de espaldas a ella, canturreando al son de la radio. Lore avanzó lentamente por los oscuros confines de la estancia, sin que sus pisadas ni su respiración resultaran perceptibles para cualquier otro.

Oyó un murmullo de voces cercano. Se metió debajo de una de las mesas de trabajo de acero inoxidable y se guareció entre sus sombras. Se presionó un puño sobre la boca y esperó.

Varios cazadores entraron en la silenciosa cocina, riendo a carcajadas. Se habían quitado las máscaras, pero todos iban armados hasta los dientes. Uno de ellos saludó al muchacho del fregadero, mientras se dirigían hacia el enorme congelador.

—¿Qué tal ha ido? —preguntó con avidez el muchacho, que salió tras ellos con los ojos como platos.

—Decepcionantemente tranquilo para ser la última noche del agón —respondió uno de los cazadores—. Aunque no creo que nuestro recién ascendido señor hubiera apreciado la presencia de otra deidad en la familia.

Lore puso una mueca al pensar que ese viejo despreciable fuera un dios.

Otro cazador lo hizo callar, pero aquello solo provocó una sonora carcajada.

—¿Qué pasa? —inquirió el primero—. Ya tiene lo que siempre ha querido, pero sigue sin tener oídos en todas partes. Al menos, aún no. Estoy deseando comprobar cuáles serán sus órdenes.

Lore se inclinó de nuevo hacia delante y aguzó la vista para ver el código que introducían en el panel situado a la derecha del congelador. 1-4-6-9-0. Sonrió cuando volvieron a salir de la cámara, despojados de sus armas y sus togas.

Esa era la respuesta que buscaba. Cuando Aristos Cadmus se burló de su padre, reveló que guardaban la égida en algún lugar situado por debajo del restaurante. Y ella que creyó que acceder a la cámara acorazada le supondría un desafío…

—Vamos, Chares. Te llevaré a casa con tu madre —le dijo el primer cazador al muchacho, mientras los demás se encaminaban hacia la puerta lateral. Cuando pasaron junto a la mesa de Lore, ella contuvo el aliento y se encogió.

—Pero los platos… —replicó el muchacho.

—Ya habrá tiempo de terminarlos por la mañana, antes del ritual —dijo el cazador, señalando hacia la vajilla—. El restaurante permanecerá cerrado durante los festejos.

El muchacho asintió, se quitó el delantal y se apresuró a colgarlo de un gancho de la pared. Lore apretó los puños y los apoyó sobre el suelo frío de baldosas, mientras contaba sus pisadas hacia la puerta. Esperó a oír el revelador chasquido del cerrojo, después contó hasta cien antes de salir de su escondite.

Lore experimentó cierto vértigo cuando abrió la puerta del congelador y se adentró en su gélido abrazo.

Tuvo la precaución de dejar calzada la puerta antes de que se cerrase, para que entrase más luz y calor. Para ello empleó un trozo grande de carne congelada.

Dentro del congelador todo estaba cubierto por una fina capa de escarcha, incluido el suelo. La zona que rodeaba una lona de caucho situado en el medio se había visto alterada recientemente. Lore levantó la lona con el pie antes de apartarla del todo.

Sonrió al ver una trampilla que además no tenía cerrojo. Su familia no habría cometido ese error.

Abrió la trampilla y bajó por las escaleras que encontró al otro lado. Varias luces se encendieron al detectar su presencia, revelando multitud de estantes repletos de armas, dinero y artefactos electrónicos. Lore puso los ojos como platos al ver todo eso, incluso antes de fijarse en las reliquias que había en el centro de la estancia. Una de ellas, desplegada sobre un maniquí, parecía ser la piel del león de Nemea. La Casa de Hércules la había intercambiado con los cádmidos siglos atrás, a cambio de unas armas que necesitaban desesperadamente. Un poco más allá, en una vitrina de cristal, estaba la égida.

A Lore se le quedó la mente en blanco y notó un cosquilleo que se extendió por su cuero cabelludo.

Aunque estuviera tallada en plata y oro, la efigie de Medusa resultaba tan realista que Lore se quedó paralizada en el sitio. Se estremeció cuando creyó ver que los labios de la gorgona se separaban para tomar aliento, pero no fue más que un efecto óptico.

El rostro de Medusa, junto con la feroz maraña de serpientes de su cabello, sobresalía ligeramente del escudo, como si los dioses hubieran soldado la cabeza cercenada a aquella superficie de cuero y metal. Su efigie estaba rodeada por una delicada filigrana de vides y relámpagos. Las espigas doradas que pendían de él seguían en su sitio después de miles de años, tan radiantes y relucientes como el día en que las forjaron.

«Te veo», pareció decir la gorgona. «Te veo, Melora».

Ella inspiró hondo para tratar de serenarse.

«Cálmate», se dijo. Tenía que haber cámaras ocultas por la habitación. Alguien acudiría pronto a detenerla. «Manos a la obra».

La vitrina de cristal no tenía ningún cierre y era demasiado aparatosa como para cargar con ella. Solo le quedaba una opción para extraer la égida, pero era una idea muy, muy mala.

Lore rodeó la vitrina. A juzgar por el grosor del cristal, seguramente sería a prueba de balas. Miró hacia la trampilla.

No tardaría en sonar la alarma. Solo tenía unos segundos…

Lore retrocedió, cogió la espada más grande que pudo encontrar en un estante cercano y subió las escaleras hacia el congelador. Calzó la espada en la abertura de la trampilla. Por si acaso.

Después, antes de que tuviera tiempo de arrepentirse, regresó junto a la égida. Sonriendo, la empujó con todas sus fuerzas para derribar la vitrina y el pedestal.

Comenzó a sonar una sirena y la sala quedó inundada por una luz roja. Se oyó un golpetazo que sobresaltó a Lore. Se dio la vuelta. La trampilla se había cerrado de golpe cuando saltó la alarma, pero la espada había resistido y la mantenía abierta por un resquicio.

Tal y como esperaba, la vitrina de cristal con la égida no se había hecho trizas al caer al suelo. Lore cogió una dory e introdujo la punta en el lugar donde el cristal había sido sellado a la superficie plana del pedestal de mármol. Ejerció toda la fuerza posible con los brazos hasta que, finalmente, la vitrina y el pedestal se separaron lo suficiente como para permitirle sacar el escudo.

Era casi tan grande como ella, pero a pesar de su tamaño, parecía más ligero que el brazo que introdujo por sus correas de cuero. Mientras el corazón se le encaramaba por la garganta, Lore se dio la vuelta y subió corriendo por las escaleras. La trampilla intentó cerrarse para frenar su avance, pero ella la empujó con el escudo.

La égida proyectó una descarga luminosa que abrió la trampilla. Se estampó contra el suelo del congelador con tanta fuerza que se desprendió de sus goznes y se deslizó bajo un estante cercano. Lore se quedó mirándola un instante, después miró el escudo. El ruido sordo de la puerta del congelador al abrirse y cerrarse topando con el trozo de carne la devolvió a la realidad e hizo que se pusiera de nuevo en marcha.

Entró corriendo en la oscura cocina. La puerta que daba al exterior se había bloqueado cuando saltó la alarma, pero Lore, confiando en la teoría que acababa de formular, la golpeó con la égida. La puerta metálica se desplomó sobre el asfalto agrietado del patio.

Lore corrió hasta que el mundo se convirtió en un borrón a su alrededor. El escudo le golpeaba el costado y debajo de la barbilla, pero ella siguió corriendo como si llevara puestas unas sandalias aladas, zigzagueando por la cuadrícula de calles vacías de la zona oriental de Manhattan.

Sintió una oleada de orgullo y júbilo, que se extendió hasta lo más hondo de su ser. La égida había regresado con sus legítimos propietarios y los cádmidos jamás olvidarían su nombre ni lo ocurrido aquella noche. Su familia no tendría que abandonar el agón, ni la ciudad, y Lore podría permanecer al lado de Cástor.

Sin embargo, cuando llegó a Central Park la euforia que sentía comenzó a disiparse, hasta que desapareció del todo. Quiso correr en dirección oeste, hacia su casa, pero sus pies se negaron a moverse.

La asaltó una certeza que tuvo el mismo efecto que la mirada de Medusa, que antaño convertía a los hombres en piedra.

Los cádmidos no olvidarían su nombre, porque sabrían exactamente quién se había llevado su valioso tesoro. Lore no había tenido la precaución de localizar las cámaras de la cámara acorazada. Varias de ellas podrían haber captado su rostro.

Se dejó caer sobre un banco cercano, sumida en una espiral de pensamientos oscuros, mientras desfilaban por su mente toda clase de desenlaces aterradores.

Si los cádmidos la habían grabado, sabrían dónde buscar el escudo. Sabrían a quién culpar y castigar. Y ahora que su arconte se había convertido en un dios, nada ni nadie podría impedírselo.

Lore lanzó un sollozo ahogado, el corazón le golpeó las costillas con tanta fuerza que le entraron ganas de vomitar. Había tantos cádmidos y tan pocos perseidos…

Por primera vez, el coraje la abandonó. Su tembloroso cuerpo tomó el mando, saltando el muro de piedra para guarecerse en ese parque que conocía tan bien. Tenía que buscar un sitio donde esconderse.

Tenía que hacer algo más que eso.

Tengo que devolver el escudo, pensó, con el aliento entrecortado. Si lo devuelvo, no nos castigarán.

Pero la égida no pertenecía a los cádmidos. No era suya, y ahora que contaban con un nuevo dios, ahora que Aristos Cadmus había mudado su piel mortal, tal vez podría utilizarlo. Su padre le había dicho que eso era imposible, pero ya se había equivocado otras veces.

Lore se agachó detrás de un banco cerca del Mall, muerta de miedo. Se secó el sudor de la cara con las manos sucias.

El rostro de Medusa la observó en todo momento. «Te veo. Sé lo que has hecho».

No. Lore aún podía arreglarlo.

Permaneció allí, acurrucada y con el rostro pegado a las rodillas, hasta que, finalmente, decidió lo que iba a hacer.

43

Lore sintió en el pecho el ardor de un grito que no llegó a proferir. Tomó aliento para lanzarlo, intentó extraerlo de lo más hondo de su alma, pero lo único que escapó de sus labios fue un gemido ahogado.

Ya no parecía dueña de su cuerpo. Se tambaleó y chocó con la pared, desorientada.

—Tú… —Intentó articular las palabras—. Tú… lo sabías…

—¿La ves ahora? —inquirió Atenea, hablando en la lengua de los antiguos. Su rostro perdió todo atisbo de humanidad y calidez, se extinguieron como la llama de una vela—. ¿Ves la mano firme que acciona el telar?

Lore se puso a temblar con tanta violencia que apenas pudo sujetar el puñal. Se le nubló la visión. Si Hermes le había contado a Atenea que Lore se llevó la égida… Si Atenea sabía dónde encontrar a su familia y había ido a buscarla aquel día…

La asaltó una revelación que se extendió por su cuerpo como un veneno que le derritió las entrañas.

Como si le hubiera leído el pensamiento, la diosa esbozó una media sonrisa.

Ella los mató.

No fue Bilis. No fueron los cádmidos. Había sido Atenea.

La conmoción inicial dejó paso al pánico.

—Yo creía que… —masculló Lore.

La había dejado a solas con Miles y con Van… Había creído que cumpliría su palabra de no hacerle daño a Cástor… Había… había…

Confiado en ella.

—¿Creíste que tenía corazón? —dijo Atenea—. El corazón no es más que un músculo.

—Los mataste tú —murmuró Lore con un hilo de voz—. ¿Por qué?

—Me costó creerle a Hermes cuando me contó lo que había visto. La égida, el artefacto que llevaba siglos buscando, había sido hallado por una chiquilla. Se lo había llevado una niña. Yo sabía dónde se alojaban los últimos perseidos. En ese cuchitril al que llamaban hogar. Me agradó descubrir que alguien se había dejado una ventana abierta, como si fuera una invitación para entrar.

Lore se agarró del pelo, se le trabó el aliento, su corazón estaba a punto de hacerse trizas de tanto golpear sus costillas. La embargó la desesperación. No… Por favor, no…

—Cuando entré en aquella habitación, comprendí que el ladrón no pudo haber sido ninguna de esas criaturas diminutas e insignificantes. Eran más pequeñas que el escudo —dijo Atenea, que avanzó un paso hacia el interior de la celda—. Me cerní sobre sus camas y pensé lo fácil que resultaría asfixiarlas.

Dio un paso más hacia Lore.

—Pero decidí esperar hasta que tus padres fueron a ver cómo estaban, hasta que mis poderes se restablecieron del todo con el final del ciclo. —Atenea se detuvo frente a Lore, cerniéndose sobre ella—. Después me cobré una pieza de cada niña por cada pregunta que se negaron a responder. Sobre su hija desaparecida. Sobre su paradero.

El recuerdo de sus hermanas, descuartizadas hasta quedar irreconocibles, desató la presión que Lore tenía acumulada en el pecho. Cegada por la rabia y el dolor, mientras el mundo se salía de su eje, Lore se abalanzó sobre la diosa.

Apuntó el puñal hacia el pecho de Atenea. La diosa detuvo el golpe sin esfuerzo sirviéndose de la dory, con el rostro mudo de expresión, después giró la lanza para golpear a Lore en el hombro derecho.

—Ni contención, ni disciplina, ni planificación —enumeró Atenea—. Solo rabia. Lo vi en ti enseguida. Eras como bronce fundido que espera a que lo moldeen unas manos habilidosas. Solo tuve que insinuar la existencia del nuevo poema. Sabía que averiguarías dónde estaba inscrito y que volverías a por el escudo. Solo fue cuestión de tener paciencia.

Lore salió despedida por la fuerza del impacto, pero aprovechó la distancia para cambiarse el puñal de mano y lo agarró con la izquierda. Amagó con un golpe hacia la derecha, y cuando la diosa se movió para bloquearlo, viró la trayectoria hacia arriba. Atenea se inclinó hacia atrás, pero la punta le alcanzó la barbilla. Le hizo un tajo y le corrió la sangre por un lateral del cuello.

Atenea soltó una carcajada furibunda. Se frotó el pulgar sobre la herida, para examinarla.

—El problema de los mortales, cuando son tan pequeños, es que no pueden albergar mucha vida. Por eso se mueren tan deprisa.

Lore chilló. Fue un grito desgarrador, extraído de las ruinas de su alma. Se dejó llevar por el dolor, lanzando cuchilladas a diestro y siniestro, hasta que se le nubló la vista y el instinto tomó el mando.

Recibió un golpe de la dory por detrás, en pleno cráneo. Cayó al suelo y se le escapó el cuchillo de las manos. Rodó hasta ponerse boca arriba, pero Atenea atacó una vez más y le hincó el sauroter de la lanza en el muslo. Con ese único golpe le perforó el músculo, le astilló el hueso y la dejó inmovilizada.

El dolor fue tan intenso que a Lore apenas le quedó aliento para sollozar siquiera. Atenea giró la lanza para hincársela más a fondo. Se activó su instinto de supervivencia. Apoyó una mano en el suelo húmedo, buscando a tientas el cuchillo, y lo agarró con un gesto triunfal.

Pero antes de que pudiera utilizarlo, Atenea le sujetó la mano y se la retorció hasta que soltó el arma. Entonces, con el mismo esfuerzo que le habría supuesto deshojar una flor, le estrujó los dedos a Lore y le pulverizó todos los huesos.

Lore se estremeció con violencia, profiriendo gritos ahogados. Le entraron ganas de vomitar al sentir tanto dolor, al ver su mano machacada.

—¿Por qué? —inquirió—. ¿Por qué?

—Te llamaron a gritos —contó Atenea. Cuando la diosa extrajo la dory, el sauroter se rompió y se quedó clavado en la pierna de Lore—. Las dos niñas. ¿Crees que sabían que fuiste tú la culpable de su muerte?

La asaltó el recuerdo de aquella noche. Lore no necesitó cerrar los ojos para visualizarlo: la sangre que salpicaba los suelos y paredes, sus hermanas tiradas sobre sus camas, las oquedades negras en el lugar donde deberían estar sus ojos.

—Solo eran unas niñas —sollozó Lore—. Damara era un bebé. ¡Eran inocentes!

—Ninguno lo erais —bramó Atenea—. Y tú menos que nadie, Melora. Tu padre fue el primero en morir, suplicando, después tu madre, que al menos comprendió que eso solo serviría para malgastar aliento. Te esperé durante horas, pero cuando llegaste ya no tenías el escudo. Te observé cuando te detuviste en el umbral de tu casa, cuando viste el regalo que había dejado para ti. Pero no lloraste. No proferiste ningún sonido. Antes eras más fuerte de lo que eres ahora.

—¿Por qué no me torturaste para averiguar lo que había hecho con el escudo? —masculló Lore, deslizándose una mano por el rostro y el pelo—. ¿Por qué no me mataste?

—Necesitaba que me mostraras dónde lo habías escondido —respondió Atenea—. Y que me lo entregases voluntariamente. Claro está, cuando conocí la existencia del poema, tuve otro motivo para mantenerte con vida. No podía permitir que desapareciera con tu muerte hasta que tuviera ocasión de leerlo.

Lore se hincó las uñas en el cuello. Había estado a punto de entregárselo, apenas una hora antes. Creyó que había sido idea suya. Un desenlace inevitable.

—Durante los años que estuviste en la Casa de Ulises, estuve al tanto de tu patética existencia, esperando a que algún día recuperases el escudo o revelases dónde lo habías escondido —prosiguió Atenea—. Es posible que hubiera intervenido y que me hubiera presentado ante ti bajo otra apariencia, para congraciarme contigo, si Hermes no te hubiera encontrado primero.

Lore negó con la cabeza, tratando de repeler esas palabras.

—Lo seguí hasta esta ciudad, con curiosidad por saber por qué iba disfrazado —dijo Atenea—. No tardé en conocer la respuesta. Percibí el poder de los hechizos disuasorios que lanzó sobre su casa. No pude entrar en ella, ni siquiera acercarme. Solo había un motivo que justificara tantos esfuerzos por repelerme. Solo había una mortal por la que se afanaría tanto en protegerla. El hecho de que no pudiera verte, que solo pudiera captar tu olor o el sonido de tus pisadas, me lo confirmó.

La diosa examinó la punta de su dory.

—Hermes hizo un gran esfuerzo, movido por un sentimiento de culpa equivocado. Verás, Hermes me dio la información que tenía sobre ti y sobre la égida para salvarle la vida a su amante —explicó Atenea—. Sabía que yo había descubierto el escondite del falso Dioniso. Y cuando comenzó esta cacería, cuando vi morir a Hermes desde lejos, supe que tenía una oportunidad. Su poder se extinguiría con su muerte. Al fin podría llegar hasta ti y al escudo, sin trabas.

Lore tenía el cuerpo tan agarrotado que no fue capaz de mantener el puñal en alto. Le sangraba la pierna. La sangre manaba al ritmo de sus latidos. Pegó la espalda a la pared y se le empapó la camiseta.

—Pero Artemisa te atacó… —repuso Lore con un hilo de voz.

—¿Crees que podría asestarme un golpe como ese sin mi consentimiento? —inquirió Atenea—. Teníamos planeado matar a todos los impostores durante este ciclo, pero ella accedió a ayudarme en el engaño cuando le hablé de tu relación con el joven que había asesinado a nuestro hermano. Pero el de Cástor es un caso curioso, ¿no crees? Desde el momento en que percibí su poder, supe que no podríamos matarlo. No hasta que averiguase lo que era. Aquello enfureció a mi hermana, pero me permitió acercarme lo suficiente a varios de los demás impostores para asegurar que murieran a manos de un verdadero dios.

Artemisa no estaba enloquecida, tal y como aseguró su hermana. Atenea la había traicionado al no entregarle a Cástor.

—Le dijiste a Artemisa que me siguiera aquel día, creyendo que iría a reunirme con él, ¿verdad? —dijo Lore, mientras encajaba las piezas—. Y luego… ¿te limitaste a verla morir?

—No todos estamos destinados a regresar al Olimpo —repuso Atenea con frialdad—. Solo los más fuertes obtendrán el reconocimiento de las Horas y podrán atravesar sus puertas una vez más. Artemisa flaqueó.

Atenea alargó una mano y agarró a Lore por la barbilla, tan fuerte que le hizo daño.

—¿Qué tal si ponemos fin a tu sufrimiento y vamos a buscarlo de una vez?

Lore la miró, concentrando hasta la última gota de su maltrecha furia en esa mirada. Su mente era una maraña de terror e incredulidad.

—No será una entrega voluntaria si me torturas para conseguirlo. No podrás utilizarlo.

—No, aún no. Sin embargo, tendré la inscripción. Sabré cómo poner fin al agón —repuso Atenea. Le apretó la mandíbula con tanta fuerza que estaba empezando a resquebrajarse—. Y cuando recobre la plenitud de mi poder, podré volver a empuñarlo.

—Pero Bilis… irá a buscarlo —masculló Lore—. No permitirá que te lo lleves…

—Cuando alcance la ascensión final, Bilis no será más que un gusano aplastado bajo mi suela —dijo Atenea—. Junto con todos aquellos que osaron dar la espalda a sus verdaderos dioses. Te lo advierto, Melora: destruiré todo cuanto aprecias, a todos tus seres queridos, hasta que me lo entregues.

A Lore se le encogió el corazón.

No.

Miles. Cástor. Van. Iro.

Su ciudad.

¡No!

Lore experimentó un momento de claridad que acalló el caos de sus pensamientos y le mostró una solución. Ella la aceptó, mientras visualizaba los rostros de sus amigos, mientras pensaba en su familia con la certeza de que sus almas jamás descansarían en paz.

Le quedaba una última elección. Y, al menos, sería ella quien la tomara.

Lo siento, pensó. Quedaría un último dios al que Cástor tendría que enfrentarse, pero al menos nadie volvería a poseer la égida.

Lore agarró con la mano buena el fragmento del mango de la lanza que seguía aferrado al sauroter y, con un grito, se lo extrajo de la pierna. Pensó en sus hermanas. En su intrépida madre. Visualizó el rostro de su padre, iluminado por la luz de una hoguera, mientras le enseñaba a manejar un puñal.

«Desliza el pulgar hacia el canto de la empuñadura, Melora. Así lo manejarás mejor».

—No. —Lore alzó la voz, para dotar de contundencia a su negativa.

—Niña impertinente… —bramó Atenea.

Lore la observó a través de la maraña que formó su cabello.

—La decisión es mía.

Dirigió el filo hacia sí misma y se lo clavó en el pecho.

QUINTA PARTE

MORTAL

44

Lore siempre había creído que la muerte supondría algo más.

Los cazadores consideraban que no existía mayor honor que morir durante una caza en pos de la gloria, en lugar de dejarse llevar en brazos de Tánatos, el dios de la muerte plácida. Lore no se tragaba esas tonterías, pero una parte de ella seguía queriendo creer que la última llamarada de dolor calcinaría su pasado y la transformaría en alguien digno de estima en el Inframundo.

Pero lo único que trajo la muerte fue una sensación narcótica. Su mente se desconectó para protegerla del impacto del acero al perforarle la piel y arañarle el hueso.

Su mano soltó aquella arma improvisada, cayó inerte sobre el regazo.

Se oyó un grito terrible, como el chirrido de una sierra al cortar metal.

Mira, se dijo Lore. Abre los ojos.

Era la diosa de ojos grises.

—No seas necia —bramó Atenea—. No permitiré que lo hagas. ¡No permitiré que me la arrebates!

—No la necesitarás… —masculló Lore—, allí… donde te… diriges…

La diosa la agarró del pescuezo, apretó con fuerza suficiente como para romperle el cuello. Atenea enseñó los dientes, tenía el rostro paralizado por la furia. Impertérrita, sin doblegarse ante la inminencia de la muerte.

—Te lo creíste —dijo Atenea con voz chillona—. ¿Pensabas que sería tan necia como para vincular mi vida con la de una impetuosa mortal? ¿Contigo? ¡Lo que has hecho no sirve de nada!

Lore se quedó horrorizada. Miró a la diosa, intentó concentrarse mientras se le nublaba la visión. Al poco, ya solo podía ver las chispas que se arremolinaban en los ojos de Atenea.

No ha sido en vano, pensó Lore, con las pocas fuerzas que le quedaban.

La intención no era solo matar a Atenea. Lore quería asegurarse de que nadie pudiera volver a empuñar la égida. Y al fin lo había conseguido. Después de tantos errores, había hecho algo bien.

Atenea se apartó, retrocediendo. Permaneció inmóvil, escrutando a Lore. La intrincada maquinaria de su mente se puso en funcionamiento hasta que recobró el control una vez más.

—Obligaré al falso Apolo a curarte —dijo Atenea—. Y tú me llevarás hasta él.

No…

Lore se alejó a rastras, hincando las uñas en el suelo para impulsarse hacia delante. La diosa había dejado la dory apoyada en la pared. Si se daba prisa, Lore podría alcanzarla. Antes te mataré…

Atenea la agarró del pelo, arrancándole varios mechones. Arrastró a Lore hacia la puerta y hacia el túnel que se extendía al otro lado.

Pero enseguida volvió a soltarla. Lore cayó sobre el suelo mojado. Se golpeó la barbilla. Empezó a correrle sangre por la garganta, caliente al contacto con su fría piel.

—No… —dijo la diosa, que retrocedió un paso para recoger su dory—. Pensándolo mejor…

Lore separó los labios, pero las palabras que quería decir se hundieron en la creciente oscuridad de su mente y desaparecieron. Sus venas se llenaron de hielo, en el lugar por el que antes corría la sangre.

—Hay otra manera —murmuró Atenea, pensativa, mientras daba forma a una idea.

Lore soltó un rugido ahogado, cargado de angustia y rabia.

La diosa se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo en el umbral de la celda. Echó un último vistazo por encima del hombro y resopló.

—Es una lástima que no tuvieras la valentía necesaria para clavarte el filo en el corazón.

—Te… mataré… —susurró Lore, pero no hubo respuesta.

Ya nunca la habría.

Solo quedaban esa estancia oscura, el silencio y la espera.

SIETE AÑOS ANTES

A pesar de la hora, la luna seguía en lo alto del firmamento, mientras comenzaba a desvanecerse con la llegada del pálido amanecer. Lore había mantenido la mirada fija sobre su silueta creciente y lechosa para no tener que mirar las calles de su barrio. Ahora, plantada delante del edificio de apartamentos donde vivía con su familia, se obligó a mirar hacia la ventana por la que se había escabullido unas horas antes.

Estaba cerrada.

Suspiró levemente, el miedo la atenazó de nuevo. Sus padres estaban despiertos.

Apretó los puños y se los presionó sobre los ojos, obligándose a respirar y a no llorar.

Las mentiras acudieron con facilidad a su mente —había ido a ver a Cástor, quería presenciar las últimas horas del agón, pensó en huir de casa pero se arrepintió—, pero la verdad la hizo sentir como si tuviera un cuchillo clavado en el vientre. Tenía que contárselo. El castigo que le impusieran no sería tan grave como el de los cádmidos. Sus padres sabrían qué hacer.

Lore no se molestó en trepar hasta la ventana del dormitorio. Entró por la puerta principal del edificio.

Con la espalda erguida, mientras tragaba saliva para quitarse el regusto amargo, subió el largo tramo de escaleras hasta el sexto piso. Lo ocurrido la noche anterior empezaba a parecerle un sueño antes que un recuerdo.

Su apartamento se encontraba al fondo del silencioso rellano. El corazón le retumbaba en los oídos. Sus padres se pondrían furiosos. Tendría que encontrar un modo de hacerles entender, de convencerlos para quedarse en la ciudad a pesar de lo ocurrido. No quería despedirse de Cástor ni de Nueva York. No de ese modo.

Lore se detuvo ante la puerta del apartamento, apoyó la frente sobre la superficie lisa y cerró los ojos. Aguzó el oído para escuchar a sus padres al otro lado. Preparando café, dando de comer a Damara, conversando en voz baja mientras escuchaban las noticias.

Pero no oyó nada.

Una sustancia viscosa se filtró a través de la puntera de sus viejas zapatillas. Lore abrió los ojos al percibir la humedad.

Por debajo de la puerta se escurría una sangre oscura que se estaba acumulando alrededor de sus pies.

45

Olimpia la estaba esperando entre las sombras de la noche.

Se sentó en el borde de la cama que compartían, con el pelo revuelto y los ojos medio cerrados. Lore se sentó a su lado, observando cómo el viento se colaba por la ventana cercana y alborotaba los dibujos de su hermana que había pegado con celo a la pared.

Olimpia se dio la vuelta hacia ella. Lore rompió a llorar.

—Olvídalo, Lo —susurró, agarrando a Lore de la camiseta—. Olvídalo. Duérmete.

Lore cerró los ojos, pero las lágrimas no cesaron.

«Duérmete».

Era tan fácil. Nada más sencillo. Pero cuando estaba a punto de dormirse, la espabiló un olor penetrante y metálico.

«Olvídalo».

Lore abrió los ojos y vio las oquedades oscuras de las cuencas vacías de su hermana.

La sangre se extendía por la cama, cubriendo la piel de Lore, inundándole la boca mientras chillaba. Rodó fuera de la cama y bajó al suelo, pero también estaba cubierto de sangre, que se escurría entre los barrotes de la cuna de Damara. Un alarido rompió el silencio, acentuándose con cada latido de su desbocado corazón.

La puerta del dormitorio estaba abierta, al otro lado se divisaba una negrura rota tan solo por un único destello luminoso.

Lore avanzó dando tumbos. No quiso mirar a su alrededor, pues sabía lo que se encontraría: a su madre tendida junto a la puerta, rajada desde el vientre a la garganta; a su padre en la cocina, con la espalda partida y el cráneo hecho trizas. Ya había estado allí. Lo había visto antes.

La luz, si pudiera llegar hasta la luz…

«Duérmete».

Su mente se quedó en silencio y su cuerpo, paralizado, cuando atravesó la puerta del dormitorio. Notó el roce frío de una neblina en las mejillas.

La luz seguía ahí, al otro lado de un velo de niebla plateada, pero había aumentado de número. Ahora eran siete, y las luces tenían formas, rostros que observaban, mudos de expresión, desde el otro lado de un río. Uno se separó de los demás y flotó hacia ella, volviéndose más grande y brillante a cada lento latido del corazón de Lore.

El mundo parecía tomar aliento, como si intentara absorberla. Notó el roce frío del agua en los dedos de los pies.

«Melora». El aire húmedo susurró su nombre, hasta que se convirtió en una pregunta sin respuesta. «¿Melora?».

Alguien le apoyó una mano en el hombro. Se giró lentamente.

Su cuerpo reaccionó al sentir un dolor punzante. Sus extremidades se contorsionaron de un modo doloroso. Intentó tomar aire, mientras hincaba los dedos en el suelo. Estaba frío, helado, se resquebrajaba como el hielo…

El oscuro mundo del río aparecía y desaparecía dentro de la celda subterránea, hasta que Lore ya no pudo distinguir el uno del otro.

—Calma, Melora —dijo la misma voz de antes—. Me temo que lo peor aún está por llegar.

Un rostro centelleante flotó por encima de ella. Era joven y hermoso, sus labios adoptaron un gesto pícaro. Tenía el pelo rizado de un modo adorable; por encima, unas alas se meneaban a ambos lados de su yelmo, al ritmo del pulso de Lore.

—Tú… —susurró—. No…

La figura se desplazó, envuelta en aquella extraña luz. Su figura se desplegó como un lazo, las capas que lo formaban se separaron hasta revelar lo que ocultaba en su interior.

Otra figura.

Lore alzó una mano temblorosa, se frotó los ojos para ver mejor. Ahora se alzaba ante ella un anciano, cuyos pies no tocaban el suelo. Su cabello plateado flotaba hacia arriba, centelleaba como un oleaje alrededor de su cabeza, por encima del rostro alargado. Tenía la piel pálida y surcada de venas y arrugas, la espalda encorvada. Contempló a Lore con unos ojos verdes y centelleantes.

—Hola, tesoro —susurró Gil—. ¿Estás bien?

—No eres… —masculló Lore, con el aliento entrecortado al verlo. Era perfecto, con su inseparable chaqueta de tweed y ese gesto de complicidad en el rostro.

—¿Real? —concluyó Gil por ella—. Levántate y compruébalo por ti misma.

A Lore le pesaban mucho los párpados. Se le cerraron los ojos, mientras negaba débilmente con la cabeza una única vez.

—No —replicó Gil—. Mírame. Necesito que me mires.

Lore lo intentó.

—¿Quieres vivir? —preguntó Gil. Esas palabras reverberaron en la mente de Lore, entrelazándose con sus recuerdos.

Lore inspiró brevemente. Sus amigos… la ciudad… Su labor no había concluido aún… Pero su cuerpo… no podía…

—Tú sola te bastas —le dijo Gil—. Levántate, Melora. Venga. Demuestra que tengo razón.

Lore creía que ella sola se bastaba para cazar, para salvar la ciudad, para proteger a sus amigos y vengar a su familia. Pero ya no le quedaba nada. Todos sus seres queridos habían desaparecido.

No todos.

No todo había sido una mentira.

—Hazlo por ti —dijo Gil, cuya voz fue un bálsamo para la mente desconcertada de Lore—. No lo hagas para vengarte de ella. No lo hagas por rabia. Hazlo por ti.

La humillación, la rabia y el sentimiento de traición habían formado una maraña en su interior, pero había algo más. Lore podía… Quedaba algo en ella… algo que…

—Tienes que levantarte por ti misma. Yo no puedo cargar contigo, como hiciste tú conmigo hace tiempo —continuó Gil—. Tampoco puedo llevarte lejos, solo hasta la frontera, hasta donde lo tengo permitido. No puedo excederme en mis funciones. Tienes que levantarte por ti misma y seguirme hasta allí.

Eso… eso sí podía hacerlo. Levantarse. Volver con los demás. Alertarlos…

Lore alargó un brazo, apoyó una mano en la pared, buscó algo en lo que apoyarse. Sus dedos se aferraron a una hendidura. El hombro y el brazo se le resintieron al amortiguar el peso de su cuerpo, pero apretó los dientes. Resolló a causa del esfuerzo que le supuso sostenerse en pie.

—Bien —dijo Gil, que pareció aliviado—. Así se hace, tesoro.

Lore tenía la pierna derecha bien, pero la izquierda, la que le había herido Atenea, estaba rota. En cuanto le aplicaba el más mínimo peso sentía un dolor atroz. Le falló la rodilla cuando trató de dar un paso, pero apoyó un hombro en la pared.

Al agacharse, le brotó sangre caliente de la herida del pecho, así que se apoyó una mano encima para contener la hemorragia. Se estremeció; el dolor era tan intenso que le dio vueltas la cabeza.

—Sígueme, tesoro —dijo Gil—. No dejes de mirar hacia la luz.

Lore avanzó cojeando, dio un paso, después otro. Notó el roce del agua en los pies. El mundo del río y el del túnel se fusionaron en uno solo, hasta que no quedó nada más que piedra y oscuridad. Pero había una luz al fondo. Un destello. Lore lo vio.

Su cadera derecha se balanceaba hacia delante una y otra vez, se le agarrotaron los músculos a causa del esfuerzo. Adelante. Adelante. Su avance era lento y desesperado.

Gil conocía el camino, como siempre, trazaba cada curva y cada giro con confianza. Lore se dejó guiar por él, con la mirada puesta en la luz que irradiaba la antorcha que apareció de repente en la mano del anciano.

Su llama resultaba hipnótica, jugó con los ojos de Lore. Le hizo ver cosas que no estaban ahí.

La chaqueta de tweed de Gil se desintegró como un puñado de ascuas, revelando una túnica de color marfil. En la mano izquierda apareció un báculo alado con serpientes doradas enroscadas a su alrededor. Sus pequeñas cabezas escamosas se rozaron, después se giraron para observarla.

Ayudadme, pensó Lore, pues no fue capaz de decirlo en voz alta. Quedaos a mi lado.

Como si las hubiera invocado, aparecieron unas sombras a lo largo de los muros del túnel. Las siluetas de un hombre, una mujer y dos niñas pequeñas se proyectaron a su lado, al ritmo de su tortuoso avance. Eran rostros conocidos. Rostros amados.

Lore alargó una mano hacia la mujer, le rozó la cara con los dedos.

Quedaos a mi lado, pensó. Quedaos a mi lado…

La silueta de Gil se desdibujó cuando a Lore se le nubló la vista. Se apoyó pesadamente en la pared, usando las pocas fuerzas que le quedaban para impulsarse hacia delante con la mano buena, gateando por el agua helada. Esforzándose por mantener la cabeza sobre la superficie.

Tal vez fuera su castigo por lo que había hecho. Se vería obligada a realizar ese trayecto en la oscuridad, a vivir dentro de sus confines por toda la eternidad. Reviviendo esa agonía, repitiendo la certeza de que jamás llegaría a la entrada de los túneles, ni tendría fuerzas para subir por la escalera y salir.

Sonó una campanita a su espalda, después otra, hasta convertirse en un cántico, como el de los pájaros por la mañana. Gil se detuvo y se dio la vuelta hacia ella.

—Ya hemos avanzado suficiente.

Lore inspiró una bocanada trémula, apoyó la espalda sobre un muro áspero. Intentó agarrar las sombras, atraerlas hacia ella, pero cada vez resultaban más borrosas.

Quedaos a mi lado.

—Lamento el papel que he desempeñado en todo esto —dijo Gil. Su voz sonaba cercana. Le tocó la frente con suavidad.

Lore ya no sabía distinguir si tenía los ojos abiertos o no. Había perdido la sensibilidad en el cuerpo, su mente vagaba sin rumbo. Cuando Gil volvió a hablar, sus palabras resonaron dentro de la mente de Lore, su voz se tornó nítida y profunda: «Los dioses tienen la mirada puesta en ti».

La tenue luz de la antorcha se desvaneció, pero siguió percibiendo la presencia de sus seres queridos.

Quedaos a mi lado, suplico Lore, desesperada. Quedaos… No me abandonéis…

Las sombras se enroscaron a su alrededor, y cuando sus pensamientos se convirtieron en cenizas y el mundo desapareció, Lore dejó de tener miedo.

46

Resonó un latido en la oscuridad.

Lore se dejó guiar por ese sonido, del mismo modo que Orfeo debió de guiarse por la luz que había en lo alto mientras trataba de sacar a Eurídice del Inframundo. Sabía que si miraba atrás para buscar el rostro de esa presencia que seguía percibiendo a su espalda, se perdería en ella sin remedio.

Así que siguió avanzando hacia esa calidez cada vez más intensa, hacia un poder reconocible que anegó sus sentidos.

Tenía costras de mugre en los párpados, pero igual se obligó a abrirlos.

Cástor tenía los ojos cerrados, el rostro ladeado para acentuar el contorno afilado de su mandíbula. Su poder palpitaba a su alrededor, disipando la oscuridad del túnel. Había convertido el agua estancada en una densa neblina que flotaba en el ambiente.

Lore estaba tendida sobre las piernas de Cástor, a cierta distancia del suelo. Le había pasado un brazo por los hombros para sujetarla, y tenía la otra mano apoyada en su costado, en el lugar donde recibió la cuchillada.

Unas lágrimas corrieron por el rostro de Lore, se le aferraron al pelo cuando alzó la cabeza para mirarlo. Sintió como si tuviera el cuerpo lleno con aire y rayos de sol, como si fuera etéreo. Cástor respiraba de un modo casi imperceptible.

Lore alargó la mano libre, le deslizó la yema de un dedo por la mejilla. Cástor le presionó la mano sobre el pecho, al lado del lugar donde su corazón mortal estaba latiendo.

Sus miradas se cruzaron. Cástor no dijo nada, pero no hizo falta que lo hiciera. Su rostro era como un libro que hubiera sido escrito solo para ella. Su historia se desplegó mientras se observaban.

Pero mientras la sensación suave y anestésica del poder de Cástor se extendía por su cuerpo, cicatrizando la piel y soldando los huesos, Lore empezó a recordar.

Un sentimiento de vergüenza se abrió paso entre la ira y la confusión, hasta que rompió a llorar de nuevo, esta vez con más fuerza. Lloró por haberse equivocado con Atenea. Por lo cerca que había estado de abandonar este mundo y a todos sus seres queridos.

Lloró por el error cometido, que ya no tenía remedio, y por el precio en vidas humanas que se había cobrado.

Lore contempló las paredes a su alrededor, en busca de aquellas sombras. Pero por lo visto, solo se quedaron hasta que llegó la luz de Cástor para reemplazarlas.

Cástor le apartó el pelo de las mejillas humedecidas, le recolocó los rizos por detrás de las orejas. Lore quiso contarle lo que había ocurrido, quiso explicarse, pero él ya lo sabía. De igual modo que Lore lo leía como un libro abierto, Cástor la conocía mejor que nadie.

—Estabas helada —dijo Cástor, vacilante—. No sabía si… No estaba seguro de…

Lore le apoyó la frente en el hombro.

—Esto está bien. Es un cambio a mejor, incluso. Nuestros reencuentros suelen implicar muchos más puñetazos.

—No siempre —repuso él en voz baja—. A veces nos unimos contra un enemigo común.

—En la variedad está el gusto —dijo ella.

Cástor suspiró con fuerza, se inclinó ligeramente para examinar la herida de la pierna y la piel rosácea que la estaba cubriendo. Lore alzó una mano, la deslizó sobre sus costillas.

«Es una lástima que no tuvieras la valentía necesaria para clavarte el filo en el corazón».

—¿Te sigue doliendo? —preguntó Cástor en voz baja.

Lore negó con la cabeza, mientras pensaba en cómo contarle todo lo que había ocurrido.

—No debí marcharme, pero pensé que era el único modo de hacerte entender… No debí dejarte a solas con ella.

Cástor soltó un suspiro trémulo. Volvió a cerrar los ojos, pero esta vez, cuando los volvió a abrir, había un gesto de determinación en ellos.

—La mataré. —Lo dijo en voz baja, sin rodeos, sin dudas. De un modo impropio de él.

—No —repuso Lore.

—Lo que te ha hecho… —comenzó a decir él.

—No —replicó Lore, con voz ronca—. Me lo he hecho yo.

Lore percibió el momento exacto en que Cástor comprendió lo que quería decir. La conmoción inicial dejó paso al espanto.

—Fue ella —susurró Lore—. Fue ella quien los mató.

—¿Por qué? ¿Por qué a ellos y no a cualquier otro de los linajes?

—Por mi culpa —respondió Lore—. Y por lo que hice durante el último agón.

Cástor le lanzó una mirada inquisitiva, esperando a que se explicara mejor.

—Pensé que… si lograba detener a Atenea y sacarla del agón… Si nadie podía apoderarse de la égida… —Lore negó con la cabeza—. Pero el juramento de vinculación fue una farsa.

Cástor le agarró una mano y le besó con suavidad la palma callosa. Se quedó absorto en sus pensamientos, mientras su poder se desvanecía a su alrededor.

—Pero aunque hubiera funcionado, ¿no habrías absorbido su poder? —preguntó al fin.

—No —respondió Lore—. Según las leyendas, no. Creo que tendría que haber usado el arma contra ella, pero estaba… hecha polvo.

Apretó un puño al recordarlo.

Cuando se le despejó un poco la mente, Lore recordó de golpe la primera pregunta que debería haber formulado:

—¿Cómo me has encontrado?

—Con tu móvil —respondió Cástor.

Lore se quedó mirándolo, sin comprender.

—Miles activó… no sé qué opción de rastreo —explicó Cástor, que de pronto pareció indeciso—. Solo tuvo que aceptar tu solicitud. Nos reunimos todos cerca del edificio de arenisca, después de la inundación, y pasamos la mayor parte del día buscándote. El servicio telefónico se reinstauró hace una media hora. Van y Miles fueron a reunirse con los aquílides para buscar un lugar seguro donde cobijarnos.

Y tú has venido aquí, pensó Lore, agradecida. Has venido a buscarme.

—¿Miles está bien? —susurró—. ¿Estáis todos bien?

—Sí, estamos bien —le aseguró Cástor.

Lore se incorporó lo justo para poder sacarse el móvil del bolsillo trasero. La pantalla se había resquebrajado, pero el mensaje y las llamadas perdidas seguían resultando visibles. Había una serie de mensajes aterrorizados de Miles.

¿Estás ahí? Dinos si estás bien.

Con las manos temblorosas, se esforzó por responder a ese mensaje:

Estoy bien. Escribe cuando estéis a salvo.

La respuesta fue inmediata, provocando que el móvil vibrase y profiriese un pitido agudo y familiar.

Ping.

Vale. Te envío dirección de encuentro.

Ping.

Estaré allí en dos horas. Tengo que ir a alquilar una lancha.

Ping.

¿Qué ha ocurrido?

Las campanitas. Los sonidos que oyó Lore eran reales, no fueron alucinaciones. Pero entonces…

¿Todo lo demás también había sido real?

Lore miró a su alrededor y comprobó que estaba muy cerca de la escalera que conducía a la calle. Dentro del túnel, en la celda, no podía haber cobertura.

Cástor siguió la trayectoria de su mirada hacia el pasadizo que se extendía tras ellos.

—El cuerpo de Pleamar está ahí abajo. —Lore titubeó.

Sabía que los restos mortales desaparecerían al final del ciclo, pero la diosa merecía algo más que quedarse allí para pudrirse.

—Yo me ocuparé de ello —dijo Cástor, mientras la ayudaba a ponerse en pie.

Cástor se adentró en el serpenteante túnel y desapareció por la primera curva. Lore se apoyó en la pared, imaginándose el fulgor dorado de su poder mientras reducía el cuerpo de Pleamar a cenizas. Antes de lo esperado, las pisadas de Cástor se acercaron de nuevo hacia ella, chapoteando sobre lo que quedaba del agua estancada.

—Jamás… jamás había visto algo así… —dijo él, negando con la cabeza.

—Espero no volver a ver algo parecido en mi vida. Te lo contaré todo… Pero no aquí.

—Me parece bien —respondió Cástor, de camino hacia la escalera—. Yo subiré primero, por si hay alguien acechando. Retrocede, aún queda algo de agua.

Lore sujetó el puñal entre los dientes. La trampilla se abrió con un gemido. Entró agua y una luz tenue. Lore se apartó, dejando que el agua se acumulara en el suelo del túnel.

—Todo despejado —dijo Cástor, desde arriba—. ¿Lista?

Lore asintió, se agarró al primer peldaño hasta que dejaron de temblarle las manos. Sentía un vago dolor en la pierna recién curada, pero hasta eso se disipó cuando alargó el brazo hacia el siguiente peldaño y, poco a poco, se fue impulsando hacia Cástor y hacia la radiante luz del ocaso.

47

Recibieron la nueva dirección mientras se abrían camino entre barreras y crecidas de agua, a través de Central Park, para cruzar al extremo occidental de la ciudad. Se trataba de un espacio de oficinas vacío situado por encima de una tienda de ropa clausurada, en las proximidades del Lincoln Center.

Cástor derritió el candado de la puerta, lo abrió y luego volvió a sellarlo. Lore miró en derredor. A juzgar por el sello municipal que estaba grabado en el escaparate, lo más probable era que estuvieran renovando el espacio para convertirlo en una especie de sede gubernamental. El olor a pintura y la lona de plástico que cubría la escalera parecieron confirmarlo, incluso antes de que se toparan con una hilera de cubículos vacíos en el piso de arriba. Junto a los ventanales que se extendían del suelo hasta el techo, empapelados de arriba abajo, había una pequeña sala de espera equipada con una mesa, un sofá y varias sillas.

Un lugar vacío y sin vigilancia como ese resultaba una buena elección, y todo gracias a Miles y a los contactos que tenía debido a su beca. Lore confió en que Van y él regresaran pronto. Quería comprobar que estuvieran bien con sus propios ojos.

Cástor retiró el plástico que cubría el sofá y condujo a Lore hasta él. Ella se sentó, exhausta. Cayó la noche y, como aún no se había restaurado el servicio eléctrico, sus ojos comenzaron a ajustarse a la creciente oscuridad. El nuevo dios apretó el puño, que quedó envuelto por un tenue fulgor.

—Impresionante, grandullón —dijo Lore.

—Cada vez lo controlo mejor —repuso él—. Ya puedo pasar de cero a treinta, en lugar de ir de cero a cien de golpe.

La sonrisa de Lore flaqueó mientras observaba a Cástor, que se puso a explorar la zona de la cocina hasta que desapareció por un cuarto trasero. Cuando volvió a salir, cargaba en el hombro con una botella de agua de veinte litros, pensada para un surtidor, y con un paquete de toallitas de papel bajo el otro brazo.

Se agachó delante de Lore y humedeció unas cuantas toallitas. Le levantó la mano que tenía apoyada en el regazo y se afanó en limpiar la mugre, la tierra y la sangre. Lore no fue consciente de lo frío que estaba su cuerpo hasta que la calidez de la piel de Cástor se extendió de nuevo por él. Intentó colaborar levantando el brazo, mientras Cástor le subía la manga hasta el hombro, pero su cuerpo se negó a obedecer.

Por primera vez en varios días, Lore se sintió lo bastante a salvo como para no tener que seguir reprimiendo el dolor y el cansancio.

Esto lo explica, pensó. Atenea la había manipulado lenta y meticulosamente. Sus actos estaban concebidos para alejar a Lore de los demás, que podrían haber advertido lo que estaba pasando, y para que solo creyera en sí misma.

Cástor le dedicó una sonrisa reconfortante mientras extraía una nueva toallita de papel y se afanaba con el otro brazo, limpiando con suavidad las manchas oscuras de la mano que Atenea le había roto y que Cástor le había curado. Lore lo observó, con el corazón henchido.

Atenea no era mortal, no poseía una comprensión humana del mundo. Las emociones eran un incordio para una mente puramente racional, pero incluso ella reconoció la amenaza que suponían los demás por el simple hecho de estar cerca. Era fácil controlar a una persona sola, pero no así hacerlo con alguien que tiene cerca a sus seres queridos y cuenta con su protección.

Lore había pasado mucho tiempo enfadada: con el mundo, con el agón, pero sobre todo consigo misma. La ira no es buena ni mala por sí sola. Puede darte fuerza, ayudarte a concentrarte en un objetivo, pero cuanto más tiempo habita en tu interior sin supervisión, más tóxica se vuelve.

Incluso entonces, cada fibra de su ser la impulsaba a bajar por la escalera y salir a la calle equipada tan solo con un puñal y con la imagen mental de la diosa a la que estaba destinada esa arma, centelleando como una estrella. Era un impulso generalizado, y su cuerpo se estremeció a causa del esfuerzo por obligarse a permanecer quieta.

Cástor le pasó una toalla limpia por el cuello, y esbozó fugazmente una mueca mientras le escurría el agua sobre la curvatura de la mandíbula. Lore se preguntó si Atenea se la habría fracturado, pero no se dio cuenta porque el dolor que sentía en el resto del cuerpo lo había eclipsado.

Él le salpicó la mejilla en broma y la sacó de su ensimismamiento. Lore soltó una risita. Para su sorpresa, Cástor se centró entonces en su pelo, deslizando unos dedos humedecidos por el cabello enmarañado con todo el cariño del mundo. Le hizo una trenza por encima del hombro, pero no tenía nada con qué sujetarla.

Finalmente, Cástor dirigió su atención al desgarro que tenía en la camiseta, manchado de sangre seca. Era el lugar donde se produjo la puñalada.

Lore le agarró del brazo con las dos manos, sin ejercer presión, para serenarlo.

—Te debo una disculpa.

Cástor negó con la cabeza.

—Lore, yo…

Pero ella insistió:

—Perdona por haberte tratado así. Por no haberme puesto de tu parte cuando quisiste ir a buscar a Artemisa, pese a que sabía por qué querías encontrarla. Y perdona por no haber cumplido la promesa de ayudarte a descubrir qué te pasó.

—No pasa nada —repuso él en voz baja.

—No —interrumpió Lore—, sí que pasa. Si una cosa he tenido clara durante la mayor parte de mi vida era que tú siempre estarías a mi lado. Que siempre podría confiar en ti.

Lore inspiró una bocanada trémula.

—Antes dijiste algo que no entendí del todo —prosiguió—. Al menos en ese momento. Que el motivo por el que necesitabas saber cómo mataste a Apolo era porque necesitabas que significara algo. Necesitabas saber que fue por un motivo y no por puro azar.

Lore le acarició la suave piel del antebrazo.

—No fui consciente de que a mí me pasaba lo mismo —añadió—. Me convencí de que no creía en las Moiras, pero en el fondo siempre esperé que existieran, que fueran el motivo por el que ocurrió todo. Porque, de lo contrario, mi familia habría muerto como resultado de una decisión mía.

—¿Qué? —susurró Cástor.

—Le eché la culpa al agón. Culpé a Aristos Cadmus y a los cádmidos. Pero fui yo. Fui… —Lore sintió como si estuviera arrancando esas palabras de su corazón—. Fue por… Fue por mi culpa.

—No —replicó Cástor—. Quizá tengas esa impresión, pero…

Lore negó con la cabeza, con un nudo en la garganta.

—Fue culpa mía, Cas. Mis padres volvieron a casa del agón y me dijeron que iban a abandonar la caza. Que íbamos a marcharnos de la ciudad. Yo no podía… no podía entenderlo. Pensé que eran unos cobardes pusilánimes, pero…

Cástor suspiró, consciente de a dónde conducía esa historia.

—Ellos sabían que, cuando Aristos hubiera ascendido, castigaría a mi padre por no haberme entregado a él —dijo Lore—. Y también sabían que, cuando descubriera que no podía utilizar la égida a pesar de ser un dios, hallaría un modo de obligarnos a utilizarla en su nombre o de entregársela por propia voluntad. Así que pensé: ese escudo no es suyo. Es nuestro. Nos pertenece. Estaba convencida de que, si mis padres lo recuperasen, sería motivo suficiente para que se quedaran.

—Te lo llevaste —susurró Cástor, perplejo—. Lo robaste.

Lore asintió, agarrándole del brazo. Necesitaba aferrarse a algo firme antes de que la corriente del dolor y el remordimiento pudiera arrastrarla.

—Sí, lo hice. Solo era una niña estúpida que soñaba con estar destinada a algo más grande. A algo más.

—No es una estupidez —repuso Cástor—. Nos educaron para eso. No es fácil dejar atrás todo lo que nos inculcaron.

Lore asintió, inspirando una bocanada trémula.

—Me llevé la égida y me sentí tan… exultante. Tan orgullosa. —Se sintió abochornada al recordarlo—. Pero entonces empecé a pensar en la superioridad numérica de los cádmidos, en el castigo reservado a los ladrones, en lo cruel que había sido Aristos Cadmus con mi padre… Así que pensé en devolverlo. Así solo me castigarían a mí, y no a mi padre, ni a mi madre, ni a Damara, ni a Olimpia. Pero no pude hacerlo. No podía devolverles nuestra herencia. Así que escondí el escudo en el único lugar donde sabía que no se les ocurriría buscar.

Se estremeció de pies a cabeza. Se obligó a continuar:

—Para entonces, ya era de día. El agón había concluido horas antes.

—Y entonces te fuiste a casa —susurró Cástor.

—Y entonces me fui a casa. —Lore negó con la cabeza—. Y… los encontré.

Le escocieron los ojos. Se los frotó con una mano.

—Pensé que los cádmidos vieron la grabación de seguridad en la que salía yo y le pidieron permiso a su nuevo dios para matar a mi familia fuera del agón. En el fondo, siempre supe que las horas no concordaban, pero estaba tan convencida de que había sido él, de que habían sido ellos… Pero fue ella. Fue ella desde el principio.

—Lo que pasó no fue culpa tuya —repuso Cástor, tajante—. Solo eras una niña. No podrías haberlo sabido.

Lore rompió a llorar, dejó que corrieran las lágrimas.

—Debieron de sufrir mucho. Mis hermanas debieron de pasar mucho miedo… No dejo de pensar en ello. Me preocupa que algún día eso sea lo único que recuerde de ellos. Cuando olvide sus caras, sus voces…

Todas las pertenencias de su familia habían sido destruidas, incluso las fotografías, los diarios y las reliquias familiares. No quedaba nada.

Cástor se inclinó hacia delante para estrecharla entre sus brazos. Lore se reclinó sobre su cuerpo, escuchando el suave traqueteo de la lluvia sobre las ventanas.

—Me he pasado los últimos días mintiéndote sobre el paradero de la égida —dijo Lore—. Os he mentido a todos. Me dije que, mientras permaneciera escondida, Bilis no podría salirse con la suya. Si la hubiéramos encontrado, habría hecho todo lo posible para que solo tú vieras el poema. Para que fueras el único capaz de vencer y escapar del agón. Pero al final estuve a punto de entregársela a ella. Para que veas las ganas que tenía de matar a Bilis.

Lore miró a Cástor, de sus labios escaparon unas palabras trémulas:

—¿Crees que me odian?

Cástor negó con la cabeza y le dio un beso en la sien.

—No —negó con firmeza—. Te quieren. Y siempre te querrán.

Unas lágrimas le corrieron por las mejillas. Quiso creer en lo que decía Cástor.

—Tendría que haberte dado a ti el escudo, pero no pude. No tuve fuerzas para ir a buscarlo.

La reliquia que más quería en el mundo se convirtió en el arma que destruyó su vida.

—No podemos cambiar lo ocurrido —susurró Cástor—. Ojalá hubiera sucedido de otro modo. No he deseado otra cosa durante estos últimos siete años. Pero tus padres querían abandonar el agón porque querían que estuvieras a salvo. Que fueras feliz. Aún tienes esa oportunidad. Eso es lo único que importa.

Lore lo agarró con más fuerza y trató de ahuyentar la imagen de su familia sumida en la penumbra del Inframundo, atrapados para siempre por culpa de lo que les había hecho. Inspiró el olor de Cástor y cerró de nuevo los ojos, esperando a que remitiera el dolor que sentía en el pecho y el cráneo.

—Si algo he aprendido esta semana —dijo Cástor, al cabo de un rato—, ha sido esto: cuando no podemos cambiar el pasado, lo único que queda es seguir avanzando. Yo debo hacer lo mismo. Tengo que dejar de cuestionar este don que me permite proteger a la gente que más quiero.

—Mereces saber lo que te pasó —repuso Lore, apartándose un poco.

—Pero ¿de qué sirve un dios egoísta? —inquirió Cástor—. O… lo que quiera que sea ahora.

—No podrías ser egoísta ni aunque lo intentaras —repuso Lore.

—En eso te equivocas —repuso él—. Lo cierto es que antes no fui del todo sincero contigo. No recuerdo cómo murió Apolo, pero sí recuerdo los instantes previos a lo ocurrido. Desde ese punto no recuerdo nada, hasta el momento en que desperté, me di cuenta de que no tenía cuerpo y comprendí que mi vida había cambiado por completo.

Lo dijo con tanto pesar que Lore sintió una presión en el pecho.

—Al principio no lo vi. Apolo sabía camuflarse entre la luz y las sombras. —Cástor tomó aliento—. Yo estaba postrado en la cama. Agonizando. La Casa de Tetis se había vaciado conforme avanzaba la cacería, y mi padre se había marchado, apenas un rato antes, para ir a hacer un recado. Cuando me desperté, Apolo estaba allí, situado a los pies de mi cama.

Lore se quedó boquiabierta.

—Parecía… —Cástor dejó la frase a medias—. Estaba cubierto de sangre. Tenía una herida en el costado.

—¿Qué hiciste? —preguntó Lore—. No creo que estuvieras armado.

Cástor negó con la cabeza, giró hacia arriba las palmas de las manos y se las miró.

—Estaba desarmado. Le pregunté si necesitaba ayuda.

Lore lo miró fijamente.

—Lo sé. Qué ocurrencia, ¿verdad? ¿Un niño de doce años que se cree capaz de ayudar a un dios? —Soltó una risita—. Tendría que haberme sentido aterrorizado. Tantos años aprendiendo a odiarlo, y cuando lo tuve delante lo único que pensé fue: «Parece enfermo». Advertí algo en él, en su rostro, en sus ojos, que ya había visto muchas veces en el espejo. Era un aníatos, igual que yo.

Aníatos. Incurable.

—Me preguntó mi nombre y se rio cuando respondí. Fue un sonido horrible, como el de un clarín. Pero ejercía cierta atracción. Fue como… Como cuando te dicen que no mires directamente al sol, pero algo te impulsa a intentarlo, aunque solo sea una vez —prosiguió Cástor—. Me preguntó por qué le había ofrecido ayuda. Le dije que tenía cara de necesitar un descanso.

Cástor miró finalmente a Lore.

—Eso es lo único que recuerdo. Ojalá pudiera contarte más. Ojalá pudiera decirte que actué con valentía y que me gané este poder, pero no puedo. Y aunque sé que quizá debería dejarlo correr, esa posibilidad me reconcome. Haría cualquier cosa por demostrarte mi valía.

—No tienes nada que demostrarme —replicó Lore—. ¿Por qué piensas eso?

Cástor se giró para mirarla y sonrió débilmente. Pero sus ojos centelleaban de poder, con esa misma sensación intensa e incontenible que estaba anegando a Lore.

—¿No es evidente? —preguntó Cástor en voz baja—. Quería ser digno de ti.

—¿Digno de mí? —inquirió Lore. A veces respondía con demasiada torpeza y brusquedad, pero no quería que fuera así. Esta vez no—. Cas…

—Lore —repuso Cástor, sin alzar la voz—. Nací sabiendo cómo hacer tres cosas: respirar, soñar y quererte.

Lore empezó a temblar. Se le entrecortó el aliento, se le aceleró el pulso y la respiración.

¿Cómo había podido decir eso Cástor? ¿Cómo podía alguien decir algo así? Fue como despojarse de su armadura, soltar su espada y exponer al mundo hasta el último rincón de su ser. Pero en cuanto Cástor pronunció esas palabras, Lore percibió esa sensación de inevitabilidad que había caracterizado todos los momentos que compartió con él, presentes y pasados. Se dio cuenta de lo mucho que se sentía atraída hacia él, por más que intentara resistirse al vínculo que los unía.

Unas lágrimas corrieron por su rostro, trazando la curvatura de sus pómulos. Lore siempre había sido esa chiquilla abrumada por sus sentimientos que corría por la ciudad, con la melena ondeando al viento. Pero Cástor también había sido siempre el muchacho que corría a su lado.

—¿Te sabes la historia de la tortuga de Broadway? —susurró Cástor, mientras le secaba una lágrima.

Lore dejó de buscar respuestas y lo besó.

A Cástor se le entrecortó el aliento cuando sus labios se rozaron, al principio con indecisión. Lore se apartó y le sujetó el rostro entre las manos mientras lo miraba a los ojos, radiantes y ardientes. Se preguntó si aquel sería su último beso, o si aquello tenía importancia en el presente, ese presente que estaban compartiendo, mientras el viento arreciaba y extendía su cántico por las calles de la ciudad.

Cástor le rodeó la cintura con un brazo, la estrechó con cuidado hacia la calidez de su cuerpo. Agachó la cabeza y sus labios volvieron a encontrarse. Sonrió mientras la besaba, como si se tratara de un desafío.

¿Y cuándo había rechazado Lore un desafío?

Ella le devolvió el gesto, se sumó a él, paso a paso, roce a roce, hasta que se dejó llevar por el momento, por el ritmo de sus cuerpos, en una sucesión continua de avances y retiradas. Lore actuó por instinto en el parque, abrumada por la atracción de Cástor, pero aquello… Aquello era intencionado.

Lore había besado a otros chicos. Casi siempre estando borracha y a oscuras, dejando que el alcohol levantase una barrera frente a esas emociones que no quería sentir y frente a esas cosas que quería olvidar. Lo que sucedió aquella noche en la finca de los odiseos era como una maraña que entraba y salía de su mente, grabándose más a fondo en ella con cada nueva acometida. A veces podía pasar semanas sin pensar en ello, a veces días, a veces apenas unas horas. Pero entonces se repetía de nuevo todo el proceso: la disociación con ese cuerpo que tanto se esforzaba por fortalecer, la asfixiante sensación de estar indefensa.

Tal vez formara parte de ella para siempre, pero Lore estaba aprendiendo a superarlo y a empoderarse con sus decisiones. En ese momento, junto a Cástor, no se sintió indefensa. Se sintió exultante. Como si todas las partes de su cuerpo se hubieran activado y electrificado de repente.

Los labios de Cástor tenían un tacto suave, borraron las últimas lágrimas que quedaban en el rostro de Lore y se volvieron más ávidos al percibir la respuesta anhelante de ella. Pero no fue suficiente. Lore quería fundirse con él, envolverse en la calidez del deseo y entregarse a ese tierno dolor en el corazón al que llamamos amor.

Restalló un trueno que rompió la magia del momento. Lore comenzó a apartarse, pero Cástor la sujetó unos segundos más, deslizándole las manos por los brazos, absorbiendo el roce de su piel.

Lore apoyó el rostro sobre la cálida curvatura de su hombro e inspiró su aroma. Le deslizó una mano por el pecho hasta situarla en el punto donde le habían disparado.

—¿Qué será de ti cuando termine el agón? —susurró.

Cástor sonrió, sin dejar de rozar a Lore con los labios.

—¿Me echarás de menos, Áurea?

—No me importa tenerte cerca —bromeó ella—. Resultas agradable a la vista.

Lore se sintió tentada de seguir así para siempre, escuchando la tormenta, imaginándose una vida distinta. Pero cuando restalló otro trueno, tomó una decisión.

—Voy a ir a El Fenicio —anunció—. ¿Vendrás conmigo?

—¿A la vieja guarida de los cádmidos? —Cástor enarcó las cejas—. ¿Por qué?

—Porque dejé algo allí —respondió Lore—, y ya es hora de ir a recuperarlo.

48

—Le han dado un lavado de cara al lugar…

Lore miró de reojo a Cástor y soltó una risita.

—Qué nostalgia de cuando veníamos por aquí.

Un día después del fatídico encuentro entre su padre y los cádmidos, Lore se trajo a Cástor al barrio de Murray Hill para que espiara El Fenicio con ella. Subieron por la escalera de incendios del edificio de enfrente, tal y como hicieron aquella noche. En aquel entonces, Lore no le contó a Cástor la verdad acerca de cómo había descubierto esa ubicación. Se limitó a decirle que estaban embarcados en su propia cacería.

Cuando los cádmidos vendieron la propiedad, al parecer se convirtió en una tienda de equipamiento deportivo, que también cerró. Durante los meses transcurridos desde entonces, las ratas invadieron el local, fueron expulsadas con pesticida, y ahora estaban abriendo un kebab. El ciclo de la vida en la ciudad de Nueva York.

Lore contempló el despampanante perfil de Cástor sobre el firmamento nocturno, plagado de nubes. El ambiente se había vuelto cálido y somnoliento, mientras la humedad se asentaba sobre la ciudad. De no haber sido por el olor a podrido y agua estancada, Lore habría tenido la sensación de estar soñando.

La riada había remitido lentamente tras la muerte de Pleamar. A ojos de Lore, parecía como si el paisaje hubiera sido pintado con acuarelas; los contornos estaban desdibujados y los colores cobraban matices más oscuros.

Lore, que estaba tendida boca abajo sobre el borde de la azotea, se levantó y observó los edificios aledaños por última vez. Faltaba poco para la medianoche y el comienzo del quinto día del agón, pero no había neoyorkinos pululando por la zona. Y, al parecer, tampoco cazadores.

Cástor se incorporó también, pensativo. Tenía el pelo rizado y lustroso a causa de la humedad.

Era guapísimo. Lore se preguntó, desde que descubrió en qué se había convertido, cuánto quedaría del viejo Cástor. Como si los años que estuvieron separados no la hubieran desguazado y transformado también a ella. En una ocasión le preguntó a su padre si heredar el poder de un dios implicaba absorber sus creencias, su personalidad y su aspecto.

«El poder no te transforma», le respondió su padre. «Solo revela tu verdadero ser».

Por lo que había visto, la inmortalidad hacía retroceder el tiempo en los cazadores de edad más avanzada, devolviéndolos a su plenitud física e imbuyéndolos con una belleza, una fuerza y un poder renovados. Pero no podía arreglar lo que faltaba o estaba roto en su interior.

Lo mismo se aplicaba a Cástor, pero el poder no había sino fortalecido la bondad de su corazón. Cada vez que cruzaban una mirada, Lore veía todas esas cosas que perdió cuando Cástor salió de su vida. Cosas que nunca creyó que conseguiría recuperar.

Cosas que le serían arrebatadas una vez más al final del agón.

Le dolía tanto pensar en ello que decidió centrarse en otra cosa.

—Debo admitir que me apena un poco que lo hayan cambiado —confesó Cástor.

Al principio, Lore no supo a qué se refería.

—La última vez que estuvimos aquí, nos imaginé más adultos, colándonos en el restaurante delante de las narices de todos los cádmidos para pedir una copa —dijo Cástor—. ¿Recuerdas la máscara de serpiente que tenían colgada en la ventana?

—¿Esa que supuestamente perteneció a Damen Cadmus? —preguntó Lore. El primer Dioniso reencarnado—. Sí, ¿por qué?

Cástor sonrió levemente mientras respondía:

—Me imaginé que la robábamos para comprobar si los rumores eran ciertos y el interior seguía manchado con su sangre.

—Vaya, al parecer sí fui una mala influencia para ti en la infancia —se rio Lore.

Cástor le guiñó un ojo. Ella se ruborizó, y giró la cabeza para que él no se diera cuenta. Volvió a tenderse a su lado, le rozó la mano que tenía apoyada en la cornisa. Él entrelazó sus meñiques.

—¿De verdad pensaste eso? —preguntó Lore en voz baja—. ¿Lo de ir los dos juntos?

En aquel entonces, Lore solo soñaba con prenderle fuego al local para ver cómo los cádmidos salían huyendo como ratas. De hecho, pensaba en ello más de lo que resultaría recomendable para una niña de diez años.

—Es una estupidez, lo sé —admitió Cástor—, teniendo en cuenta el poco tiempo que me quedaba. Pero tú eras como una fuerza invisible para mí, incluso entonces. Eras una fuente de esperanza.

Lore entreabrió los labios, aturdida por la intensidad del momento. No supo cómo reaccionar, así que volvió a asomarse a la calle.

—En marcha, grandullón —dijo Lore, levantándose del suelo—. Espero que aún siga allí.

Bajaron por la escalera de incendios. Lore se mantuvo alerta, con una mano sobre el puñal, mientras cruzaba la calle.

La verja que custodiaba el estrecho sendero que conducía al patio situado detrás del viejo restaurante estaba bloqueada por unas bolsas de basura y unos andamios caídos. Cástor rompió el candado con facilidad.

Una capa de agua mugrienta les llegó hasta los tobillos mientras avanzaban. La peste a basura provocó que Lore se remontara a ese mismo lugar, pero siete años atrás.

Escudriñó el suelo empapado, mientras avanzaba hacia las pilas de materiales de construcción que había en el patio trasero. Entonces notó un cosquilleo en la nuca.

¿Dónde está?

—¿Qué ocurre? —preguntó Cástor.

—El desagüe… —Lore se dio cuenta de que el agua estaba fluyendo hacia abajo, hacia la pila de tablones de contrachapado que estaban apoyados en la fachada del restaurante—. ¿Puedes ayudarme? Tenemos que quitar eso de en medio.

Se dieron prisa. Mientras retiraban la última pieza de contrachapado, el agua se arremolinó junto a sus pies, filtrándose por la rejilla de hierro oxidada que cubría el desagüe.

Cuando Lore intentó levantar la cubierta, comprobó que no cedía.

—Si has terminado de posar para la foto… —bromeó Lore, haciéndole señas a Cástor.

Él imitó el gesto de remangarse. Aquel movimiento no hizo sino acentuarle el contorno de los hombros y el pecho bajo la camiseta. Lore sintió una calidez en el estómago mientras lo observaba agacharse para agarrar la rejilla.

Cástor refunfuñó, posicionó los pies. Los músculos de sus brazos se tensaron mientras tiraba de la rejilla, hasta que, finalmente, utilizó su poder para derretir el sello de óxido que se había formado. Cástor dejó la rejilla a un lado con un gesto de alivio.

—¿Cómo pudiste levantar esto de niña?

—Gracias al pánico —respondió Lore, que se agachó al lado de la abertura. El agua corría tan fuerte que estuvo a punto de derribarla.

Lore se desplazó, se sentó en el borde para descender por el sumidero.

—Espera —dijo Cástor, muy serio—. ¿Vas a bajar ahí?

No había demasiada caída, pero el sumidero estaba tan oscuro que parecía mucho más hondo de lo que era en realidad. El agua corría con fuerza alrededor de Lore, en su camino por llegar al sumidero más grande con el que estaba conectado. Estaba más inundado que la última vez que bajó allí, pero Lore no tenía miedo.

Alzó la cabeza para reconfortar al preocupado Cástor con la mirada.

En lugar de seguir la senda por la que discurría el agua, Lore fue en dirección contraria, pasando a través de la cascada creada por el desagüe. Había un pequeño nicho en el punto donde el desagüe topaba con la pared del sótano del restaurante. Lore se detuvo, contemplando la oscura bolsa de basura que había allí, en el sitio exacto donde la dejó.

Oyó un ruido que pareció un susurro, el de un millar de voces sedosas hablando al mismo tiempo, instándola a seguir adelante.

Lore se acercó y el mundo contuvo el aliento. Aquella bolsa parecía irradiar energía, que chisporroteó cuando la rozó con los dedos.

—¿Lore? —la llamó Cástor.

Ella meneó la cabeza para salir de su ensimismamiento.

—Voy a pasártelo desde aquí.

Lore se resistió al impulso de la corriente mientras alzaba la bolsa hacia la abertura. Cástor soltó un quejido de sorpresa cuando notó el peso en los brazos y estuvo a punto de caerse por el sumidero.

—¿Qué metiste aquí dentro? —preguntó, mientras se afanaba para terminar de sacarlo.

—Muy gracioso —repuso Lore, aceptando la mano que le tendió Cástor para ayudarla a subir.

Se quedó un rato sentada para recobrar el aliento.

—Lo digo en serio —insistió Cástor, mientras contemplaba el escudo con el ceño fruncido—. Debe de pesar media tonelada. ¿Cómo pudiste levantarlo?

Lore lo miró con incredulidad, mientras alargaba el brazo para deshacer el nudo de la bolsa de basura. Cuando la retiró, reveló la curvatura del escudo y las incrustaciones doradas en el revestimiento de cuero.

Inspiró hondo y siguió retirando la bolsa, hasta que el rostro feroz de Medusa los contempló desde el centro de la égida.

«Me acuerdo de ti», parecía decir.

La primera vez que contempló la égida, Lore vio un monstruo convertido en el trofeo de un dios. Pero ahora, mientras sostenía la mirada inerte de Medusa, lo único que vio fue el reflejo de su propio rostro.

Cástor se había quedado estupefacto.

—Metiste el escudo de Zeus en una bolsa de basura.

—Y lo escondí en un sumidero —confirmó Lore.

—Pero… —masculló su amigo—. ¿Cómo…?

—Ya te lo he dicho —repuso Lore—. Lo escondí en el último sitio en el que se les ocurriría buscar: el mismo lugar del que me lo llevé. Bueno, al otro lado del muro.

Lore rozó el borde de la égida y notó un cosquilleo que se le extendió por los dedos, la mano y el corazón.

Era suyo. El uso que le daría dependía de ella y de nadie más.

Cástor no dijo nada, pero Lore notó que la estaba observando.

Giró el escudo para que la curvatura interior de la égida quedara apuntando hacia ellos. Tras deslizar una mano por el borde del suave y desgastado revestimiento de cuero del interior, encontró un pequeño asidero y tiró de él. Allí, tal y como había dicho Pleamar, estaba inscrito el poema, redactado en la lengua de los antiguos.

Cástor suspiró ligeramente al verlo, se acercó para leerlo por encima del hombro de Lore.

—El poema es casi idéntico… —dijo ella.

Salvo por los últimos versos.

—Y así será hasta el día —leyó Lore, traduciendo sobre la marcha—, en que solo quede uno que se haya transformado por completo y me invoque con el humo de unos altares que habrán de ser erigidos por la temible conquista final. —Miró a Cástor, que estaba pensativo—. ¿Qué crees que significa?

—No tengo ni idea —respondió Cástor—. Pero no me gusta cómo suena eso de «la temible conquista final».

—Y me invoque… —Volvió a leer Lore—. Atenea dijo que la égida puede utilizarse para invocar al relámpago. Me pregunto si Bilis querrá asegurar su apuesta cuando se trate de invocar a Zeus, y utilizar el escudo para invitarlo a presenciar lo que quiera que haya planeado.

—Es posible —aceptó Cástor, que soltó un largo suspiro.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Lore.

—No lo sé… Esto me ha dejado más dudas que las que tenía antes. Sigo dándole vueltas a lo de que solo pueda quedar uno de nosotros con vida —dijo Cástor—. ¿Y cómo es posible que un dios se transforme «por completo» si no tiene acceso a todos sus poderes, ni siquiera bajo su apariencia divina? ¿Y esa ceremonia, sea lo que sea, solo la podrá llevar a cabo un dios para ganar el agón? ¿O todos los dioses supervivientes tendrán que realizarla por su cuenta para librarse, junto con los cazadores, del agón?

Aquella última sugerencia prendió en Lore una esperanza que creyó que jamás volvería experimentar. «Libres». Todos libres.

Atenea había percibido su íntimo anhelo por ser algo más. Lore se había estado engañando a sí misma cuando creyó que podría olvidar lo ocurrido esa semana y retomar la vida que se había forjado. El agón era adictivo, y conseguiría librarse de él si le ponía fin. Y lo mismo ocurría con todos aquellos que llevaban siglos matando y combatiendo con ese afán por llegar a ser algo más.

Aun cuando Cástor se viera arrastrado hasta el reino de los dioses y separado de ella otra vez, seguiría vivo. Para Lore, saber lo que ganaría y lo que perdería resultó tan doloroso como si le hubieran abierto el pecho en dos.

Pero, con el tiempo, podría aceptarlo. Le alegraría saber que Cástor estaría ahí fuera…

Bueno, quizá tanto como alegrarse, no.

—En ese caso, cabría esperar que Zeus hubiera sido un poco más específico —repuso Lore.

—No necesariamente, en caso de que el agón no estuviera concebido solo como un castigo… —repuso Cástor, que no terminó de desarrollar esa idea—. Es igual. No sé de lo que hablo. Se lo enseñaremos a Van y a Miles. Seguro que tendrán alguna idea.

Lore asintió. Después cayó en la cuenta de algo más:

—Atenea se preguntaba si eras una deidad verdadera, o si eras otro dios disfrazado. Pero eso significaría que habrías tomado prestado el poder de Apolo, por lo que él debería seguir vivo, ¿no?

—Artemisa dijo algo parecido —repuso Cástor—. Dijo que yo tenía su poder, pero que era diferente… De todas formas, estoy igual de limitado que ellas, incluso bajo la apariencia inmortal. No poseo todas las habilidades de Apolo, solo las que he utilizado.

Lore lo miró, pensativa.

—¿Crees que Apolo averiguó el significado de todo esto y escapó? Es posible que necesitara tu ayuda, pero que no lo recuerdes porque Zeus quiere que todos los dioses lo averigüen por sí mismos.

Cástor se miró las manos.

—Pero entonces, ¿por qué tengo su poder? Atenea no se equivocaba. Cuando lo invoco, es como si… sumergiera la mano en un río de aguas calientes para extraerlo de allí. O como si… tuviera una vela dentro y pudiera avivar su llama al alargar la mano hacia ella. No sé si me explico.

—Te entiendo —le aseguró Lore—. La buena noticia es que no tenemos que dilucidar todo eso ahora mismo. Creo que tenemos que concentrarnos en frenar los planes de Bilis. Es preciso que muera, Cas. No podemos permitir que recobre su inmortalidad y regrese a por Van, Miles o cualquiera de los demás.

—Atenea también es un problema —recordó Cástor—. No dudará en castigaros a ti y a los demás.

Lore se frotó la frente, tratando de no pensar en su familia. En lo que les hizo la diosa.

—Puedo hacerlo —dijo Cástor.

—Cas… —replicó Lore.

—Puedo matarlos —insistió él—. De ese modo, ningún mortal podrá reclamar sus poderes. Y si es cierto que no puedo morir…

—Preferiría no tener que volver a poner a prueba esa teoría —repuso Lore.

—No hay otra opción —replicó Cástor—. Cuando hayan muerto y la semana haya terminado, tendremos siete años para desentrañar el misterio de la inscripción antes de que empiece la siguiente cacería.

Y siete años para averiguar cómo perderte para siempre, pensó Lore, abatida.

Cástor la agarró de la mano y se la estrechó.

—¿Atenea te dio algún indicio acerca de cuáles son sus planes?

—Ni siquiera sabe que estoy viva —respondió ella, negando con la cabeza.

Restalló otro trueno, que estremeció los edificios a su alrededor. Un relámpago cayó de entre las nubes, iluminando el rostro de Cástor.

Lore cogió el escudo, deslizó el brazo por sus correas de cuero. De repente, supo lo que tenía que hacer.

Golpeó la parte frontal del escudo con el puño y el bramido que escapó de él fue más estrepitoso que un trueno. Fue un bramido primigenio.

Reverberó en el ambiente y se extendió por las silenciosas calles. Lore lo golpeó de nuevo, y otra vez más, hasta que le pitaron los oídos y los edificios situados a lo lejos le devolvieron el eco. La embargó una oleada de poder. Se sintió invencible.

Cástor giró sobre sí mismo varias veces, como si aquel ruido fuera un monstruo al que debiera perseguir. Palideció cuando volvió a contemplar la égida y se alejó. Lore estrechó el escudo sobre su cuerpo.

Detente, pensó. No quiero que Cástor vuelva a tener miedo jamás.

«Sí», le respondió una voz susurrante en su cabeza. «Él no es nuestro enemigo».

Cástor se frotó el pecho mientras volvía a mirar a Lore. Esta vez, con una pose y un gesto más relajados.

Gracias, pensó Lore. Una última cosa.

Sacó su puñal y le hizo un tajo al escudo. Cayó un relámpago que iluminó el entorno.

—Atenea ya está enterada —dijo Lore.

49

Miles los estaba esperando en lo alto de las escaleras cuando llegaron al espacio de oficinas, mientras hacía girar el móvil sin parar entre sus manos. Estaba tan absorto en sus pensamientos que tardó un rato en advertir su llegada.

En el segundo que tardó en incorporarse, Lore ya había subido corriendo por las escaleras y se lanzó a darle un abrazo tan fuerte que estuvo a punto de derribarlo.

Miles, sorprendido y sin aliento, soltó una carcajada antes de devolverle el abrazo.

—¿Estás bien? —le preguntó Lore, que estaba a punto de llorar al ver a su amigo.

—¿Que si estoy bien? —repitió Miles, que se apartó para examinar a Lore de arriba abajo. Ella advirtió que su amigo tenía un magullón tremendo en la frente.

—Siento mucho lo ocurrido. Con la reunión y con Artemisa…

—Yo me presté a ir —repuso Miles. Miró de reojo a Cástor, con un gesto que tenía una pregunta implícita.

—Lore estaba justo donde dijiste —confirmó Cástor.

—Donde la app dijo que estaría —corrigió Miles.

Lore lo abrazó. Al hacerlo, notó un tirón en la piel regenerada del torso, pero no se contuvo y siguió aferrada a Miles con la misma fuerza con la que él se aferraba a ella.

—Gracias —dijo Lore.

—Dáselas a la tecnología y a la magia de la telefonía móvil —repuso Miles—. Lo único que hice yo fue preocuparme.

—Hiciste algo más que eso.

—Tienes razón. Me puse tan nervioso que también me comí todas las galletitas saladas que iban a ser nuestro sustento para hoy. Van ha tenido que salir a buscar más comida y agua.

—Hablo en serio —replicó Lore.

—Y yo también —repuso Miles—. Además, me llamó mi madre mil veces. No veas. Estuvo a punto de coger el coche para venir hasta aquí. Le dije que no lo hiciera, pero ella se negó a colgar hasta que le envié una foto para demostrarle que estaba bien, como si fuera un rehén.

Miles se deslizó una mano por el oscuro cabello. Le estaba empezando a salir un poco de pelusilla y tenía unas ojeras muy marcadas. Pero cuando sonrió, el cansancio y el pesar acumulados durante la semana parecieron desvanecerse.

—Te he traído algo de ropa —añadió, mientras los guiaba hacia el interior del espacio de oficinas.

Van y Miles habían redecorado un poco en las últimas horas. Había bolsas con provisiones apiladas por aquí y por allá, sobre las lonas de plástico que cubrían el suelo. Miles se acercó a una de ellas y extrajo un pequeño fardo de ropa.

—Van creyó que no sería seguro regresar a la casa de arenisca, y la selección que había en el refugio no era muy variada que digamos —explicó Miles, mientras le tendía las prendas a Lore—. Supuse que querrías otros vaqueros que te sentaran bien, aunque debo advertirte que el estilo es de hace dos temporadas.

Lore desplegó los vaqueros en cuestión.

—¿Debería preocuparme que conozcas mi talla de pantalón?

—Si no te dejaras siempre la ropa en la lavadora… Al final me toca secarla y doblarla por ti.

Miles le había traído un sujetador deportivo, una camiseta negra con un extraño logo medio borrado y unos calcetines limpios.

Lore sonrió y le dio las gracias.

—De nada —dijo Miles—. Como tienes un estilo muy «despreocupado», es muy fácil escoger tu ropa.

Había algo en el bolsillo de la camiseta. Lore metió la mano y encontró el collar de oro que le había regalado Hermes. El amuleto con forma de pluma tenía un tacto frío.

Deslizó suavemente un dedo por encima. «Los dioses tienen la mirada puesta en ti».

—Pensé que te gustaría recuperarlo —susurró Miles.

Lore se quedó sin habla. Asintió con la cabeza mientras abría el cierre para ponerse el collar. El colgante había perdido su poder, solo conservaba el significado que le había dado Lore. Un significado que ahora resultaba más importante que nunca:

No está perdida. Es libre.

Cástor permaneció inmóvil a su lado. Lore siguió la trayectoria de su mirada hacia la puerta.

Allí vio a Iro, que jadeaba. No llevaba puesta la toga negra de los cazadores, sino las prendas que solían utilizarse por debajo: una camiseta oscura, unos pantalones holgados y un chaleco antibalas.

Iro miró a Lore con un gesto suplicante, pero no dijo nada.

Lore se situó por delante de Cástor.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Iro nos está ayudando —le explicó Miles.

—No. De eso nada —replicó Lore con frialdad.

Iro torció el gesto, mientras dirigía la mirada hacia Cástor.

—Sé que… cometí un error. Lo que pasó fue una equivocación. Yo… todos nosotros… queremos enmendarlo. Queremos luchar. Para detener a Bilis.

Lore la miró con incredulidad.

—Es cierto —le dijo Miles—. Iro nos localizó mientras íbamos de camino a reunirnos con los aquílides. Han compartido con nosotros suministros e información.

Lore abrió la boca para decir algo, pero Cástor la interrumpió:

—¿Hablas en serio? —le preguntó a Iro—. ¿Qué ha cambiado?

—Yo he cambiado —respondió ella—. Alguien me contó que hay un mundo mejor esperándonos, y sé que desaparecerá en cuanto el plan de Bilis se lleve a cabo. Si no por otra cosa, al menos créeme si te digo que no permitiré que el asesino de mi padre salga victorioso del agón.

Cástor sopesó esas palabras, mientras la miraba fijamente, y dijo:

—De acuerdo.

—¿Qué? —inquirió Lore, girándose hacia él.

—Acepto tus disculpas —le dijo Cástor a Iro—. Gracias por ayudar a los aquílides.

Lore se apartó un mechón de pelo con un soplido.

—Por eso siempre me tocaba a mí guardar los rencores cuando éramos pequeños. A ti siempre se te pasaba. —Y a Iro le dijo—: Como esto sea otra trampa…

—No es ninguna trampa —repuso Iro—. Ahora mismo te haré un juramento…

Lore alzó una mano.

—Déjalo. Ya estoy harta de juramentos. Me basta con que me des tu palabra.

Se oyeron unas pisadas que subían por las escaleras. Todos se giraron y vieron a Van, jadeante, apoyado en el pasamanos. Llevaba una bolsa de plástico colgada de la muñeca, cargada con botellas de agua y comida envasada.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Miles.

Van ondeó una mano para indicar que sí. Giró la cabeza hacia las escaleras que acababa de subir, pero no tan deprisa como para que a Lore se le pasara por alto el modo en que frunció los labios y cerró los ojos, muestra de un alivio muy intenso.

Ahora esta gente es mi familia, comprendió. Durante todo ese tiempo que había dedicado a perseguir el pasado, había tenido esa certeza delante de las narices, esperando a que se diera cuenta.

Cuando Van volvió a mirarlos, advirtió quién faltaba.

—¿Dónde está Atenea?

Miles se estremeció, como si no hubiera reparado en ese detalle.

—Espera… Pensé que estaba… Bueno, en realidad no sé qué pensé…

Lore inspiró hondo.

—Voy a contaros todo lo que ha ocurrido —dijo, apoyando la égida envuelta sobre una pared cercana—. Y después trazaremos un plan.

—Buf —masculló Van, mientras rebuscaba en una de las bolsas de provisiones—. Alucina.

Los demás tardaron un rato en recobrar el habla.

—Gil… era Hermes… —dijo Miles, que tenía cara de estar a punto de caerse de la silla. Lore se sentó a su lado, en el suelo, y le apoyó una mano en la pierna para reconfortarlo—. Un dios… me lavó la ropa interior… Me acompañó al fin de semana familiar en Columbia… Comimos pizza juntos. —Repitió esa palabra con incredulidad—: ¡Pizza!

—Sí —repuso Lore en voz baja—. Así fue.

—¿Por qué me acogió a mí? —preguntó Miles—. ¿Por qué me ofreció un sitio donde vivir? Debió de hacerlo para camuflar tu presencia aquí, aunque no sé muy bien cómo.

—Puede que sencillamente le cayeras bien —aventuró Lore. Tal vez Hermes pensó que le vendría bien tener a alguien como Miles a su lado.

—No me extraña que te afligieras tanto —dijo Cástor—. Supuse que debió de ser algo horrible, pero jamás me habría imaginado algo así.

—Y Atenea… —Van negó con la cabeza—. Tendría que haberlo visto venir. Debí prestar más atención a las historias que contaban sobre ella, incluso mientras colaboraba con nosotros.

Abrió un pequeño embalaje blanco, después se acercó a Miles y le apartó el pelo de la frente con cuidado para poder apoyar un paquete de hielo sobre el magullón.

Miles lo miró con los ojos como platos. Van, como si acabara de advertir lo que había hecho, se apartó y se apresuró a dejarle el paquete en la mano.

—Toma —dijo—. Te… tenía mala pinta.

—¿Dónde has encontrado un paquete de hielo en una ciudad sin corriente eléctrica? —preguntó Miles con un hilo de voz.

—Veo que aún dudas de mis capacidades —repuso Van—. Yo siempre consigo lo que quiero.

—Ven, deja que te cure —lo llamó Cástor, que hizo amago de levantarse.

Pero Miles le hizo señas para que se detuviera, mientras se presionaba el paquete de hielo sobre el magullón.

—Tendría que haberlo deducido —se lamentó Van, retomando la perorata previa—. Si no el papel de Atenea, sí al menos el hecho de que Bilis ya conocía el contenido del poema.

—No dio muestra alguna de que lo supiera —le dijo Iro a Lore, a modo de disculpa—. Jamás te habría ocultado algo así.

—Lo sé. Pero si alguien tiene la culpa, soy yo —dijo Lore—. Soy yo la que os ha metido en esto. Soy yo quien dejó entrar a Atenea.

—¿De verdad estás bien? —le preguntó Miles, que alargó el brazo para cogerla de la mano.

—He estado mejor —respondió Lore—. Pero Cástor me encontró a tiempo.

Van se presionó el móvil sobre la frente, pensativo.

—Y los nuevos versos…

No concluyó la frase.

—Tú te llevaste la égida —afirmó Iro, sin un solo atisbo de rencor en sus ojos oscuros—. Y en todo este tiempo no dijiste una palabra… Ni siquiera cuando lo comentamos durante el adiestramiento.

—No quería pensar en ello —dijo Lore—. Y mucho menos hablar del tema.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Iro.

Lore se levantó y, a pesar de lo agarrotadas que tenía las piernas, fue a por el escudo. Esta vez no se molestó en deshacer el nudo. Desgarró la bolsa y apartó los restos a puntapiés mientras extraía la égida para mostrársela.

A Van se le cayó el móvil de la mano.

—A mí me pasó igual —le aseguró Cástor.

Iro y Van se acercaron lentamente al escudo, estupefactos. Iro se llevó una mano a la boca, mientras se agachaba frente a él.

—Es… —comenzó a decir Van.

—Sí —confirmó Lore.

—Fue empleado en la guerra de Troya…

—Sí.

—Fue forjado por el martillo de Hefesto…

—Sí.

—Muestra el rostro de la gorgona…

—¿Necesitas sentarte? —le preguntó Lore, muy en serio.

Van alargó una mano hacia el escudo, pero la apartó antes de que sus dedos rozaran el rostro de Medusa. Como si lo fuera a morder. Pero ninguno de ellos tenía miedo. Lore se preguntó si sería preciso empuñar el escudo para conseguir que inspirase miedo en los demás, o si tendría que desear que se produjera ese efecto.

—Cómo mola —dijo Miles, que apoyó una rodilla en el suelo. Luego miró a Lore—. ¿Pudo sacarme una foto con él?

—¿Qué? —exclamó Lore, apartando el escudo—. ¡No!

—¿Lo que pasó hace cosa de una hora fue obra tuya? —preguntó Iro—. Al principio me pareció un trueno, pero luego…

Lore asintió.

—Quería que Atenea supiera que sigo viva y que tengo el escudo. No sé qué estará planeando, pero al menos esto servirá para atraerla.

—¿De verdad tenemos que atraerla? —preguntó Miles, con una mueca.

—Sí —confirmó Lore—. Si queremos poner fin al agón, Atenea no puede sobrevivir. De lo contrario, no habrá sitio en el mundo donde estemos a salvo de ella.

El nuevo dios soltó un gemido de frustración.

—Estamos pasando algo por alto.

—Pues claro que se nos escapa algo —exclamó Van—. Tú no recuerdas cómo te convertiste en un dios, pero al parecer nadie puede matarte. ¿A qué se debe?

Cástor les había contado a los demás lo que sabía sobre su ascensión, pero esa explicación solo había suscitado más preguntas.

—A lo mejor, no tiene nada que ver —repuso Miles—. Puede que sencillamente el poder de Apolo lo cure tan deprisa como para impedir que una herida lo mate.

—Si eso fuera cierto, dudo que el dios original pudiera haber muerto —razonó Lore—. Además, le dispararon en el corazón.

—Lo siento —dijo Iro, mirando a Cástor. Él se encogió de hombros.

—¿Y si Bilis ha interpretado esos versos al pie de la letra? —continuó Van—. ¿Y si en vez de construir un templo o conseguir nuevos devotos para honrar a Zeus, está planeando un sacrificio ceremonial en nombre de Zeus, con animales o alguna otra cosa? Temible conquista final… conquista… ¿Sabemos dónde está ahora?

—Ha regresado al Waldorf Astoria —dijo Iro, frotándose el rostro con una mano—. Casi se me olvida decíroslo, y eso que vine aquí por ese motivo. Tenemos contactos en las proximidades del hotel, que informaron de que todos los cádmidos han vuelto allí. Doy por hecho que Bilis también lo hizo.

—¿Estaba en el Waldorf Astoria? —preguntó Lore, mirándolos a ambos—. ¿Me he perdido algo?

—Ah, sí, sí que te has perdido algo —respondió Miles—. Eso fue lo que me contó el informante de los cádmidos durante la última reunión. El hotel lleva varios años cerrado por reformas y no está previsto que vuelva a abrir hasta dentro de unos meses. Los cádmidos pagaron una cifra astronómica a los propietarios para frenar las labores de construcción durante esta semana. Se han instalado en las suites del ático.

Por más que estuviera vacío, aquel prestigioso hotel en proceso de renovación, situado en la zona oriental de la ciudad, le pareció una elección extraña a Lore. Pero decidió no darle más vueltas.

—¿Y Bilis salió de allí en algún momento?

—Los cádmidos lo evacuaron durante la inundación —le explicó Van—. Es curioso que hayan regresado…

—Bilis solo regresaría allí si no le quedara más remedio —dijo Miles—. ¿No os parece? Si Van tiene razón, puede que sea allí donde han construido el altar para el sacrificio.

—Pero entonces —repuso Van, frotándose la barbilla—, ¿por qué necesitaba que Pleamar causara la inundación? Podría haberse limitado a alejar a la gente de esa zona y… Oh.

—Oh, ¿qué? —inquirió Lore—. ¿Qué pasa?

—No van a atacar el Waldorf Astoria —dijo Van. Miró a Miles—. Solo se alojan allí los cazadores. Pero ¿qué pasó cuando se produjo la riada?

—Que destruyó las cañerías, interrumpió el suministro eléctrico y todos los sistemas de transporte… —Miles se incorporó de golpe—. Oh.

Van asintió con la cabeza.

—La gente se vio obligada a guarecerse. Ese era el objetivo: conseguir que la gente, mucha gente, se reuniera en unos pocos lugares repartidos por la ciudad.

—¿Crees que está planeando un sacrificio humano? —preguntó Iro, horrorizada—. ¿Sabiendo que está prohibido?

—La temible conquista final —repitió Van—. Se refiere a la conquista de aquellos que veneran a dioses rivales. Al menos, eso es lo que habrá pensado Bilis.

—Pero durante un día laborable hay miles de personas en las oficinas, los colegios, los trenes y las estaciones de metro —dijo Lore—. ¿Por qué necesitó que Pleamar provocara una inundación?

—Para inutilizar los servicios municipales y mantener a todo el mundo ocupado con las labores de rescate —dijo Miles—. Para poder moverse por la ciudad sin llamar la atención, gracias a las consecuencias de la riada. Aquellos a los que no tenga sobornados se habrán visto desbordados por la situación de emergencia.

—¿Dónde están los refugios más multitudinarios? —preguntó Iro.

—Muchos de los refugios habituales quedaron afectados por la crecida —dijo Miles—. Así que han utilizado grandes estructuras como el Madison Square Garden, Central Park, la estación Grand Central…

Entonces se puso muy pálido y consultó la hora en el móvil.

—¿Miles? —preguntó Lore.

—Ya sé por qué han elegido el Waldorf Astoria —afirmó Miles—. Y si estoy en lo cierto, no podemos esperar hasta el domingo a medianoche, cuando termine el agón. Solo tenemos de margen hasta mañana para detenerlos.

50

—A ver… —prosiguió Miles, mientras contemplaba a los demás—, podría equivocarme. De hecho, espero equivocarme.

—Vamos a suponer que estás en lo cierto —dijo Van, que lo ayudó a llegar hasta una silla.

—Mañana viernes, por la noche, comenzarán a evacuar a la gente de Grand Central y los demás puestos de socorro temporales, para trasladarlos a un refugio mejor equipado en Queens —explicó Miles, que cada vez parecía más nervioso—. Pero al margen de las obras, no es ninguna coincidencia que Bilis eligiera ese hotel en concreto.

—¿Qué te hace pensar eso? —dijo Lore.

—¿Habéis oído hablar de la Vía 61? —Miles sacó el móvil y realizó una búsqueda rápida—. Es un túnel subterráneo y supuestamente secreto que se extiende por debajo del hotel, construido para el presidente Roosevelt (el que se llamaba Franklin, no Theodore), para que pudiera desplazarse entre la estación Grand Central y el Waldorf Astoria sin que la gente viera que no podía caminar. En una ocasión, hice una visita guiada con mi jefa de la beca, pero la mayoría de la gente desconoce su existencia.

Miles le pasó el móvil a Lore. Ella deslizó el dedo por la pantalla para leer el artículo, mientras Cástor lo miraba por encima de su hombro.

—Al parecer, a Roosevelt lo metían en un coche blindado y lo conducían hasta un ascensor, que conectaba con el aparcamiento del Waldorf Astoria —comentó Cástor—. Lo que sacaron los cádmidos de la casa del río podría estar escondido allí, en el túnel.

—Pero ¿los túneles subterráneos no han quedado inundados? —preguntó Lore.

—Algunos sí —respondió Miles—. Puedo enterarme del estado en que se encuentran a través de mi trabajo, pero es posible que los cádmidos cuenten con su propio sistema motorizado para desplazarse sin usar los túneles en sí. Sea como sea, ¿qué creéis que será? ¿Una bomba?

—Los sacrificios a los dioses suelen llevarse a cabo por medio del fuego —le explicó Lore—. De ese modo, el humo se eleva hasta el lugar donde se cree que habitan en el firmamento. Si no es una bomba, lo más probable es que sea algún dispositivo incendiario. ¿Estamos seguros de que la estación Grand Central será su objetivo?

—Desde allí podrían conectar con un montón de líneas de metro diferentes —murmuró Miles—. Pero en cualquier caso tendrían que pasar por ella.

—Os estáis olvidando de algunos detalles —dijo Iro—. Para que sea un sacrificio en condiciones, tiene que haber libaciones. Es preciso rebanarle el pescuezo a un animal, entonar oraciones.

—Creo que para Bilis lo de menos es que se haga «en condiciones» —repuso Lore.

—Tienes razón —asintió Iro.

—Hay otro problema —dijo Cástor—. Aunque tengamos razón, ¿cómo vamos a impedir que lo lleven a cabo?

—Los odiseos nos ocuparemos de eso —aseguró Iro—. Descubriremos cuándo pretenden atacar y les amputaremos las piernas.

—Los aquílides supervivientes colaborarán en cualquier intento de asalto al Waldorf Astoria —dijo Van—. Seguimos en inferioridad numérica frente a las fuerzas de Bilis, pero si nos anticipamos a sus planes, el elemento sorpresa equilibrará las tornas.

—Está bien, está bien —dijo Cástor—. Pero aún tendremos que ocuparnos de Bilis. Y de Atenea.

—Eso es lo menos complicado —repuso Lore—. Tengo algo que los dos quieren, y ahora saben que está en mi poder.

—¿Quieres usar la égida como cebo? —preguntó Cástor, suspirando.

—No sé… —Van negó con la cabeza—. Bilis lo necesita por algún motivo. ¿De verdad es buena idea ofrecérselo? Si encuentra un modo de obligarte a utilizarlo…

—Eso no sucederá —replicó Iro, tajante.

Lore miró a su vieja amiga, sorprendida por la fe que mostraba en ella.

—No sucederá —insistió Iro.

—No sucederá —coincidió Lore—. Atenea y Bilis se engañan si creen que podrán utilizar el escudo cuando recuperen su forma divina. Y jamás se los entregaré voluntariamente.

—¿No hemos intentado este plan ya varias veces? —pregunto Cástor en voz baja—. ¿Qué te hace pensar que esta vez funcionará?

—Por la égida —respondió Lore—. La idea no es solo tenderles una trampa, sino conseguir que se enfrenten entre ellos. Bilis está obsesionado con el escudo, y Atenea jamás permitirá que se lo quede, cuando ella misma está tan cerca de conseguirlo. Si logramos enzarzarlos en combate, Cas, podremos ocuparnos del que sobreviva de los dos.

Van repasó mentalmente el plan, pero no lo descartó de inmediato. Cástor parecía preocupado, como siempre.

—Siguen quedando muchas dudas e incertidumbres —dijo Van—. Pero llegados a este punto, creo que es la mejor opción que tenemos. Nuestro objetivo es asegurar que el dispositivo no llegue a activarse y que Cástor sea el último dios en pie.

—Con eso no bastará para poner fin al agón —les recordó Miles—. Y seguimos sin saber qué significan los nuevos versos.

—Lo sé —repuso Lore. Aquello la llenó de frustración, pero ¿qué otra cosa podían hacer? Carecían de aquello que más necesitaban: tiempo—. Pero si conseguimos mantenerlo con vida hoy, mañana y el sábado, tendremos siete años para averiguarlo antes de que comience el próximo agón.

—Si queremos atacar mañana —dijo Iro, levantándose de la silla—, tendré que actuar deprisa para averiguar el horario de sus planes.

—¿Y cómo pretendes hacer eso? —preguntó Miles.

Iro enarcó las cejas.

—Solo necesito encontrar a uno de los cazadores de Bilis que conozca esos detalles. Disfrutaré… discutiendo ese tema con cuantos cazadores sea preciso para averiguarlo.

—Escríbeme cuando descubras algo —dijo Lore.

—Así lo haré —respondió Iro—. Casi lo olvido…

Se acercó a la escalera y recogió la pesada bolsa de lona negra que traía cuando llegó.

—Pensé que necesitaríais armas, en vista de todo lo que ha sucedido.

Iro las sacó de sus envoltorios y las depositó en el suelo. Cástor desenvainó la espada que le dio Van y la inspeccionó.

—¿Recuerdas cómo se usa esa cosa? —le preguntó Lore.

Cástor blandió la espada, admirando el destello de la prístina hoja de plata.

—Creo que todavía me defiendo.

Era un xifos, una espada corta que solían emplear los antiguos. La diferencia era que los herreros del linaje habían dejado de utilizar el hierro y el bronce hacía mucho tiempo, en favor del acero. La empuñadura estaba decorada con unas vides grabadas en plata. Ese pequeño detalle artístico era la firma de sus guerreros.

—¿Son de tu propio arsenal? —preguntó Lore, sorprendida.

Iro asintió.

—No sería buena idea luchar con el acero de nuestro enemigo. No me parece fiable.

Iro le entregó a Lore otro xifos, cuya vaina, como la de Cástor, estaba unida a un tahalí: una larga correa de cuero que se extendía desde el hombro hasta la cadera, de donde quedaba colgando el arma. Su espada no tenía ningún ornamento, pero Lore se sintió a gusto al empuñarla.

Cuando Iro se levantó para marcharse, Lore la siguió hasta las escaleras.

—¿Seguro que estarás bien? —le preguntó.

Iro asintió, aunque pareció titubear durante unos instantes.

—Me refiero a todo —dijo Lore—. Esto no se limita a detener a Bilis. Supondrá el fin del agón y la destrucción de todo cuanto conoces. Todo cuanto has deseado.

Exactamente lo mismo que tendría que afrontar Lore.

—Votamos para decidir ayudarte o no, y el resultado fue unánime —dijo Iro—. El agón siempre ha sido despiadado, pero esta cacería ha estado a punto de destruirnos. Todo ha cambiado. Bilis ha destruido las reglas y creencias que nos han guiado durante siglos, lo cual no ha hecho sino revelar la podredumbre que siempre ha estado oculta, en segundo plano. Si no ponemos fin al agón, acabará con nosotros.

—Sí. Yo pienso igual —coincidió Lore.

—Antes no te lo dije, cuando me preguntaste por ella —añadió Iro, cuando llegó hasta la puerta de la calle—. Mi madre sigue viva.

—¿Qué? —susurró Lore—. ¿Está segura?

Iro asintió.

—Me escribió al comienzo del agón. En su carta me decía que no pudo quedarse en nuestro mundo, que le estaba consumiendo la vida. Mi madre sabía que no podría llevarme consigo sin que los odiseos vinieran a buscarnos. No he sabido cómo tomármelo hasta esta semana, hasta que nos contaste que tu familia quería lo mismo que ella. Hasta entonces, creía que mi madre no alcanzó la libertad, sino la deshonra. ¿Cómo pude pensar eso de ella?

—Entiendo cómo te sientes —dijo Lore, suspirando.

—A estas alturas —prosiguió Iro—, lo único que puedo hacer es decirte que siento todo lo ocurrido y acudir en tu ayuda cuando me necesites.

Lore inspiró hondo.

—Los demás linajes no renunciarán voluntariamente al agón.

—En ese caso —repuso Iro, con una sonrisita—, menos mal que a ninguna de las dos nos ha asustado nunca luchar.

Iro abrió la puerta, pero se dio la vuelta antes de salir.

—Por cierto, esa espada tiene nombre. Máchomai.

«Hago la guerra».

Lore sonrió.

51

Lore durmió y soñó con el tétrico mundo de la muerte.

Vio una laguna de aguas serenas. La ensoñación diluyó sus recuerdos mientras avanzaba sobre las esquirlas de piedra que cubrían sus orillas. El aire gélido le inundó los pulmones y le azotó los brazos y las piernas. Vestía un atuendo sencillo, como el que empleaban los cazadores al incinerar a sus muertos, cuyo tejido le provocó picores en la piel.

Oyó una voz suave, que susurraba su nombre, y alzó la mirada. Al otro lado de la laguna había siete figuras doradas, cuyos contornos centelleaban sobre el paisaje lóbrego y escarpado.

Lore despertó del sueño y se incorporó. Una palabra resonó en su mente. Siete.

Los rostros de esas figuras estaban borrosos, eran más una impresión que otra cosa, pero Lore los reconoció a pesar de todo. Hermes, Afrodita, Hefesto, Poseidón, Artemisa, Ares y Dioniso.

Si de verdad eran los dioses del agón, si no había sido una alucinación… tendría que haber ocho. ¿Qué significaría eso? ¿Que ella tenía razón y Apolo había logrado escapar de la muerte?

Lore negó con la cabeza y se apoyó una mano fría en la sien. Tardó un rato en recordar dónde estaba. Oteó el espacio de oficinas hasta que vio a Van, que estaba sentado en una silla, despierto.

Cástor estaba dormido en el suelo, a su lado, con los dedos entrelazados y apoyados encima del pecho, pero Van miraba fijamente a Miles, que dormía despatarrado en el sofá. A medida que Lore se fue acostumbrando a la falta de luz, el gesto de anhelo de Van se fue revelando como una fotografía antigua.

Cuando vio que estaba despierta, Van se puso tenso. Al cabo de un rato, pareció tener una idea y se levantó, haciéndole señas a Lore para que lo siguiera hasta la ventana del fondo.

Lore se aproximó lentamente. Cuando se situó frente a él, apoyó un hombro sobre el cristal y se cruzó de brazos. Al final, fue ella la que rompió el silencio:

—Oye —comenzó—. Ya sé que… nuestra relación siempre ha sido un poco tirante.

—Es una forma de describirlo —murmuró Van.

—Nunca se me ha dado bien hablar de sentimientos…

—Y tampoco escuchar —interrumpió él en voz baja.

Lore le lanzó una mirada mordaz.

—Y tampoco escuchar. Pero te respeto, y no quiero que las cosas sigan así entre nosotros. Nos preocupa la misma gente, y al margen de lo que pienses de mí, también me preocupo por ti. Lo lamento si alguna vez te he hecho pensar lo contrario.

Van suspiró.

—Yo tampoco he sido del todo justo contigo. Aunque, para que quede claro, sigues teniendo una tendencia preocupante a meterte en problemas.

Lore soltó una risita y miró hacia donde miraba Van. Hacia Miles.

—No tiene nada de malo querer cosas buenas —susurró Lore—. Y aspirar a tener una vida mejor.

Van negó con la cabeza lentamente, mientras se ajustaba la prótesis con la mano izquierda.

—A mí eso se me escapa. Nunca me he permitido pensar en ello. Quizá en esos escasos momentos en los que creí que el agón podría terminar, pero al final siempre había más trabajo que hacer.

—Yo llegué a atisbar esa vida mejor —dijo Lore—. Ahora me doy cuenta. Era feliz, pero el pasado, el agón… Siempre había algo que me impedía disfrutar plenamente de todo lo bueno que tengo aquí. No cometas el mismo error.

Van se encogió de hombros, pero por acto reflejo miró de reojo a Miles, que estaba murmurando algo en sueños.

—Acabo de tener un sueño extraño —susurró Lore—. Un recuerdo, tal vez.

Zeus había interrumpido el flujo de las profecías, pero los cazadores siempre habían considerado que los sueños podían traer mensajes y augurios. A Lore no le sorprendió que Van le pidiera que se lo contara.

—¿Crees que el dios que faltaba era Apolo? —preguntó, cuando Lore concluyó su relato.

—Puede que ni siquiera fueran dioses —le recordó ella—. La pérdida de sangre te juega malas pasadas.

—He estado pensando en algo más —comentó Van.

—¿Mientras mirabas a Miles? ¿De verdad quieres contármelo? —Lore cerró la boca al ver la cara que puso Van.

—Me refiero al concepto de sacrificio —dijo él—. No sé si estamos interpretando los nuevos versos como es debido.

Van apretó los dientes, con gesto pensativo.

—Y me invoque con el humo de unos altares que habrán de ser erigidos por la temible conquista final… Un sacrificio tiene que significar algo. Implica renunciar a algo… ¿No crees que es precisamente el acto de entregar a los dioses algo que te resulta preciado lo que da validez al sacrificio?

Antes de que Lore pudiera responder, su móvil vibró junto a la batería externa que le había dado Miles para cargarlo. La pantalla resquebrajada centelleó cuando Lore abrió el mensaje de Iro.

Confirmado: ataque mañana al atardecer.

Van y ella cruzaron una mirada.

—Tú decides —dijo él—. Vamos a necesitar unas horas para reunir los últimos suministros.

Lore respondió con una sola palabra: Mediodía.

Las horas pasaron despacio, pero sin pausa. Lore creyó que podría dormir un poco, aunque solo fuera para pasar el rato, pero tenía los nervios de punta. Se puso a entrenar con Cástor, con tiento, pues emplearon espadas de verdad. Ni siquiera eso bastó para serenarla.

Finalmente, a las diez y media, Miles regresó de un recado que insistió en hacer.

—Esto es para ti —dijo, entregándole a Van una pila de baterías externas.

Miles metió la mano en su bolsa de tela y le entregó a Cástor una camiseta larga y negra y unos vaqueros del mismo color. A Lore le dio un jersey oscuro para que se lo pusiera sobre la camiseta.

—Espero que sean de vuestra talla.

Cástor se metió en el almacén para cambiarse.

Cuando regresó, Miles le entregó un chaleco antibalas, después se giró para darle otro a Lore.

—Es un regalo de los odiseos. Iro envió una mensajera a mi encuentro. No os vayáis a pensar que de repente tengo acceso a material del ejército o de algún narco.

Lore intentó devolverle el suyo inmediatamente.

—No, ni hablar —repuso Miles—. Lo único que voy a hacer es entrar corriendo en Grand Central y gritar «¡Fuego!», para que la gente evacúe el edificio. Estaré bien.

Lore le ofreció el chaleco a Van, que negó con la cabeza.

—Los odiseos me darán uno cuando me reúna con Iro y los demás en el hotel —explicó.

—Está bien —dijo Lore, que abrió las correas de velcro y se pasó el chaleco por encima de la cabeza. Cástor se acercó para ajustarle bien las correas.

—Veamos… —prosiguió Miles, que sacó dos pares de auriculares inalámbricos de su mochila—. Estos son unos auriculares con cancelación de ruido. Se activa con un interruptor que hay en el auricular derecho. Aparte de eso, funcionan como unos auriculares corrientes.

Cástor sostuvo en alto uno de esos pequeños dispositivos y lo examinó, pero Lore seguía sin saber para qué los querían.

—Son para hacer frente al poder de Bilis —le explicó Miles—. En realidad, no sé muy bien cómo funciona. Pero si no podéis oír lo que dice, es posible que no pueda meterse en vuestro cerebro y manipularos.

—Entiendo… —dijo Lore, que se había olvidado de ese inconveniente—. Entiendo.

—¿La mensajera de los odiseos ha traído las demás cosas que le pedí a Iro que sacara de mi alijo secreto? —preguntó Van.

—Así es —respondió Miles. Les entregó a ambos unos pequeños cortaalambres y una linterna del tamaño de un bolígrafo.

—Es más potente de lo que parece —explicó Van, mientras cogía la linterna de Cástor—. Si la ponéis al máximo, podréis cegar momentáneamente a alguien. Y a baja potencia funciona de maravilla como linterna.

Lore se guardó la linterna y los alicates en los bolsillos traseros de los pantalones.

—No he podido encontrar correas de cuero, pero aquí tienes un poco de cinta adhesiva, por si te sirve para vendarte las manos y las muñecas —dijo Van.

Cuando entrenaban en combates cuerpo a cuerpo, siempre utilizaban himantes, unas tiras de cuero con las que se envolvían los nudillos y las muñecas para protegerlos. La cinta sería más flexible, lo cual le facilitaría empuñar la espada.

—Gracias. —Lore aceptó la cinta adhesiva.

—Por último, pero no por ello menos importante —añadió Van, sacando dos pequeños dispositivos sujetos con un llavero, uno dorado y el otro de plata. Parecerían la llave de un garaje, de no ser por las hendiduras que señalaban la presencia de unos altavoces—. Si tiráis del cordón y pulsáis el botón, empezará a sonar una alarma de ciento cuarenta decibelios

—¿Cómo? ¿No suelta gas pimienta? —bromeó Lore.

—¡Ah! Ya que lo mencionas… —Miles se sacó un tubito de la chaqueta. Lo depositó sobre la palma de Lore y le cerró los dedos—. Pensé que te gustaría utilizar uno de estos.

—Cómo me conoces —dijo Lore.

—Deberíamos poder seguiros la pista con la ubicación compartida del móvil de Lore —dijo Van—. Aunque es posible que la señal se interrumpa, dependiendo de dónde y a qué profundidad os encontréis.

—Gracias. —Lore asintió con la cabeza—. Gracias por todo.

—Tal vez no sea suficiente —dijo Van—. Pero es lo mejor que podemos hacer, dadas las circunstancias.

El grupo se reservó la despedida hasta que llegaron a la calle 42, esquina con la Undécima Avenida. Miles pondría rumbo al este, hacia la estación Grand Central; Van iría hacia el oeste al encuentro de Iro y el ejército formado por los restos de las casas de Ulises y Aquiles; y Lore y Cástor bajarían al metro desde la calle 34 y recorrerían el túnel de la línea 7 para aproximarse a la estación desde el subsuelo.

Justo antes de dividirse, Lore se llevó a Miles aparte.

—En cuanto alertes a todo el mundo, intenta salir de Manhattan —le dijo—. Si algo sucediera y te alcanzara la explosión…

—Me las arreglaré —le aseguró Miles—. Pero prométeme que no te pasará nada.

Lore lo abrazó con fuerza.

—Estaré bien. Cuando esto acabe, iremos a hacer todas esas tonterías de turista que tanto te gustan, ¿de acuerdo? Así que tú también tienes que salir vivo de esta.

Miles esbozó una sonrisita.

—Resérvate un hueco para el algodón de azúcar de Coney Island.

Lore torció el gesto al pensarlo. Miles la abrazó una última vez y se dio la vuelta. Cástor y Van estaban al otro lado de la calle, chocando los brazos para ejecutar el saludo secreto del linaje. Van se puso muy serio al oír lo que le decía Cástor, que estaba haciendo un esfuerzo visible por contener sus emociones.

Cuando terminaron, Lore y Van se despidieron con la mano.

—Bah, al cuerno —le oyó decir a Miles—. Si cabe la posibilidad de que todos acabemos muertos…

Cruzó la calle dando largas zancadas y pasó de largo junto a Cástor sin decirle nada. El nuevo dios miró hacia atrás mientras se acercaba a Lore, que parecía tan confusa como él.

Van estaba de espaldas, rebuscando en su mochila. Miles se situó detrás de él y le dio unos golpecitos en el hombro.

Cuando Van se dio la vuelta, enarcó las cejas al verlo y una sonrisa le iluminó el rostro al oír lo que le dijo Miles. El suspense se mantuvo unos instantes, hasta que Van tomó el rostro de Miles entre sus manos y se agachó para darle un beso apasionado.

—Oh. —Lore se quedó boquiabierta mientras contemplaba la escena.

—Oh —repitió Cástor—. Vaya, vaya…

Van abrazó a Miles, dejándose llevar por el momento, hasta que Miles se separó a regañadientes y se enderezó.

—Venga —dijo—, ya podemos irnos.

Cástor susurró algo que pareció una oración en la lengua de los antiguos mientras sus amigos se separaban, alejándose en direcciones opuestas. Cuando Van pasó junto a ellos una última vez, aún seguía aturullado.

—Ahora nos toca a nosotros —dijo Lore.

Cástor asintió.

Habían cubierto la égida con una sábana para el trayecto, pero entonces Lore la retiró y apretó el escudo contra su cuerpo.

Miró a Cástor, caminaron en silencio cogidos de la mano, avanzando entre los restos de la riada hasta que llegaron a la estación de la línea 7 en la calle 34.

Cástor derritió el candado de la verja de seguridad y la levantó lo justo para que pudieran pasar por debajo. Caía agua por las escaleras de la estación, pero a Lore le sorprendió comprobar que no estaba sumergida por completo. Debía de tener algún sistema de drenaje, pues apenas había unos noventa centímetros de agua en las vías.

—Vuelve con tu escudo o sobre él, ¿no? —dijo Lore, medio en broma, mientras se ajustaba las correas de la égida para poder llevarla a la espalda.

«Vuelve con tu escudo o sobre él». Eso era lo que las madres espartanas les decían a sus hijos y esposos mientras les entregaban sus escudos antes de una batalla. Para una sociedad que detestaba a los rhipsaspides —los cobardes que dejaban caer su escudo para poder huir, o aquellos que lo perdían en el combate—, solo había dos formas válidas de regresar a casa: o victorioso, o con tu cadáver transportado encima de tu escudo.

Cástor la agarró del brazo y la obligó a mirarlo. La estación estaba a oscuras, lo cual acentuó el fulgor de sus ojos.

—No digas eso, por favor, no lo digas…

«Los espartanos no eran como los pintan», le había dicho su padre. «Lo que trasciende no siempre es la verdad, sino las historias que queremos creer. Las leyendas mienten».

—Entonces, no lo diré —respondió Lore.

La impronta que dejasen en el futuro no era tan importante como los actos que llevasen a cabo en el presente. Su padre también tenía razón en eso.

Bajaron a las vías desde el andén de la estación y avanzaron a través del agua.

Lore encendió su linterna a baja potencia. La espada le rebotó en la cadera mientras avanzaban sobre los raíles.

No pudo resistirse a mirar a Cástor, a empaparse de él para contener el escalofrío que se extendía por su espalda.

—Si estamos equivocados con tu inmortalidad y terminan abatiéndote —susurró—, espérame en la laguna oscura. Te llevaré a casa.

—El mismísimo Hades me mandaría de vuelta si supiera que vas a venir a buscarme —le dijo Cástor—. Y que yo lucharía con todas mis fuerzas para reunirme contigo.

Lore disfrutó un poco más del roce de la mano de Cástor antes de soltársela. Necesitarían tener las manos libres para empuñar sus espadas.

Lore se parapetó detrás de la égida, pero siguió alumbrando la vía con la linterna. Su avance era lento, el túnel les hizo sentir como si estuvieran atrapados dentro de una penumbra interminable, que seguirían caminando eternamente hacia un destino que jamás alcanzarían. Esa era la clase de castigo que les gustaba a los dioses.

Siguieron la curva que trazaba la vía desde la calle 34 hasta Times Square, sumidos en un silencio cauteloso mientras caminaban con el agua hasta los tobillos. El ambiente estaba cargado dentro del túnel, los muros a su alrededor estaban viscosos a causa de la humedad. Lore aguzó el oído, tratando de captar el sonido de voces o pisadas, pero solo oyó el correteo de los roedores y el goteo constante del agua que caía a su alrededor.

—El GPS se ha quedado sin señal —susurró Cástor, mientras se lo mostraba en el móvil—. Pero estamos a punto de llegar a la estación de Bryant Park.

Siguieron caminando un rato más, hasta que Cástor se detuvo de repente y alargó la mano hacia la linterna de Lore. Pero no para alumbrar con ella, sino para apagarla. Lore se puso tensa, se adelantó para comprobar qué había alertado a Cástor.

Sus ojos se acostumbraron de nuevo a la oscuridad, y cada segundo que transcurría lentamente le fue revelando un nuevo detalle de la macabra escena. Había varios cadáveres de agentes de policía, junto con miembros uniformados de la Guardia Nacional, desperdigados por la vía. Sus cuerpos yacían en posturas aparatosas, como si los hubieran arrojado desde una gran altura.

Una luz roja inundó la estancia cuando alguien encendió una bengala y la arrojó sobre la espalda del cadáver de una mujer.

Docenas de cazadores emergieron de los oscuros confines del túnel, posados sobre las estrechas plataformas que lo flanqueaban por ambos lados. Uno por uno, giraron sus rostros enmascarados hacia Lore y Cástor. Rostros cubiertos por serpientes, caballos y minotauros.

Al verlos alineados de ese modo, como centinelas, Lore se sintió como si fuera a exponerse al castigo conocido como la pena de baquetas. Los cazadores entonaron unos cánticos con voz ronca, que reverberaron en las paredes y se extendieron por el aire como si fueran fantasmas.

—Esto no pinta bien para ti, nuevo dios —dijo uno de los cazadores.

—No me digas. —Cástor alzó la cabeza para evaluar la situación—. Te veo muy convencido de ello.

Cada segundo que transcurrió fue para Lore como un tajo en la piel. Se situó delante de Cástor, alzando la égida hacia el fulgor rojizo de la bengala.

Estos son nuestros enemigos, pensó.

«Ssssí», siseó la vocecilla de su mente.

El cazador que tenía más cerca soltó un improperio, mientras se alzaba la máscara, conmocionado. Otros empezaron a temblar y cayeron a las vías desde los salientes, encogiéndose de miedo.

—Aguantad… —dijo el primer cazador—. ¡No lo miréis directamente!

Los que se encontraban más al fondo se cubrieron los ojos.

Cástor le metió algo a Lore en el bolsillo. Era su móvil.

Ella tenía el corazón a mil. Sabía que… no podía detenerse, ni siquiera por un instante, cuando estaban tan cerca y tenían tan poco tiempo.

—Ya te alcanzaré —susurró Cástor, mientras su poderoso cuerpo se ponía en tensión, preparado para el combate.

Sus ojos despidieron un destello furioso mientras se giraba hacia los cazadores. Aquellos que habían visto la égida aún estaban presos del terror, pero los demás comenzaron a golpear sus lanzas y espadas contra los escudos que portaban. Pareció como si las paredes del túnel se cernieran sobre ellos.

No, pensó Lore. Aún no…

Porque si dejaba a Cástor allí, frente a todos esos cazadores… era posible que no volviera a verlo nunca.

—Vete —susurró Cástor. Después añadió, más alto—: Última oportunidad para marcharse. ¿Alguien más quiere salir vivo de aquí?

Lore sostuvo en alto la égida, mientras inspiraba hondo. Cuando percibió un ligero olor a fuego, a pelo chamuscado, se agachó para adoptar una pose ofensiva. Los cazadores que tenía delante habían pasado por el mismo adiestramiento frente al miedo y el dolor al que ella se vio sometida, pero ahora sollozaban de horror y se encogían de espanto para alejarse de ella.

Lore miró por última vez a Cástor. Dejó que su expresión de firmeza y determinación, de confianza en sí mismo, se grabara a fuego en su memoria.

Entonces comenzaron los gritos.

Los dos cazadores más próximos a ella empezaron a arder desde dentro, mientras el calor del poder de Cástor les calcinaba los huesos, los tendones, los músculos y la piel.

Lore se puso en marcha, abriéndose camino con su espada entre las lanzas de los cazadores, que seguían soltando aullidos agónicos. La égida absorbió los golpetazos de sus espadas y puñales mientras se abría paso entre ellos. Uno de ellos le hizo un tajo en la nuca con la punta de una lanza, pero Lore siguió avanzando a espadazos a través de la escaramuza que estalló a su alrededor.

Lore miró hacia atrás, a tiempo de ver a un cazador que emergió de entre las filas de cuerpos reducidos a cenizas. Había pegado un salto, mientras apuntaba hacia abajo con su espada. El acero atravesó la correa del chaleco antibalas de Cástor y le alcanzó el hombro.

Cástor retrocedió, desconcentrado momentáneamente, mientras blandía su espada para contraatacar.

Más cazadores bajaron a la estación desde la calle, abarrotando el andén que se extendía por detrás de Lore. Su mente le gritó que regresara, pero ella mantuvo la mirada fija en el horizonte, en la oscuridad que se extendía frente a ella, sin dejar de correr hasta que dejó de percibir el calor que irradiaba el cuerpo de Cástor y la luz de la bengala se desvaneció como una estrella fugaz.

52

El móvil de Lore no recuperó la cobertura hasta que llegó al cruce de túneles situado bajo la estación Grand Central. Lore no había caído en lo difícil que resultaría orientarse bajo tierra cuando tres líneas diferentes de metro se cruzaban con la línea del norte.

Mierda, pensó. Logró abrir los mensajes del móvil, a pesar del temblor en las manos. El más reciente era de Miles, donde le decía que se encontraba en posición frente al edificio situado por encima de ella. Faltaban quince minutos para mediodía.

Cas está en apuros, escribió Lore en el grupo que compartía con los demás. Quinta avenida, línea siete. Yo me he adelantado.

El mapa del GPS no era lo bastante detallado como para indicarle que túneles tomar, pero sí para confirmar que estuviera avanzando en la dirección correcta.

Cuando Lore llegó al último túnel, tenía el cuerpo agarrotado a causa de la tensión. Cuando se situó frente a la entrada, contemplando su sedosa oscuridad, titubeó, presa de una indecisión repentina.

Lore se había perdido tantas veces en su vida que no terminaba de entender cómo había logrado llegar hasta allí. Por un momento, comprendió cómo debió de sentirse Teseo dentro del laberinto, salvo que ella no contaba con el hilo de Ariadna para orientarse hasta la salida.

Se obligó a respirar hondo. Con una mano aferró con fuerza la empuñadura de Máchomai, con la otra apretó el puño por detrás de la égida. El escudo vibraba, acentuando el cosquilleo que sentía en la boca del estómago a causa de los nervios.

El primer paso al frente requirió tanto esfuerzo como remontar una corriente. Lore no conocía ninguna oración que pudiera ayudarla en ese momento. Tampoco sabía si habría alguien ahí para escucharla. Notó una perturbación en el aire, como si algo se estuviera moviendo cerca: invisible, alerta, expectante.

Apoyó la frente sobre el borde curvado de la égida y cerró los ojos. Agarró el colgante, el amuleto en forma de pluma, hasta que sus bordes metálicos le dejaron una hendidura en la palma.

Puedo ser libre.

Lore no era Teseo en el laberinto, ni Perseo en la guarida de la gorgona. No era Hércules, afanado en sus tareas. Tampoco era Belerofonte, el que surcó los cielos, ni Meleagro durante su caza, ni Cadmo luchando con la serpiente. Ni siquiera era Jasón, en los confines del mundo, sosteniendo el Vellocino de oro con gesto triunfal.

El futuro no estaba escrito. Lore no había sido elegida para esa misión, fue ella quien decidió emprenderla. Cada paso dado, cada error cometido, la habían conducido hasta allí.

Lore estaba en este túnel porque su padre le había enseñado a empuñar una espada, porque su madre la había educado para ser fuerte y orgullosa, porque sus hermanas no llegaron a hacerse mayores.

Estaba allí por la ciudad que la había criado. Había acudido equipada con el orgullo de sus ancestros y la fortaleza de su corazón, y nada de eso le fallaría.

Lore reconoció entonces las sombras que se extendían por los muros del túnel, junto a ella.

«Quedaos a mi lado», susurró, mientras daba el siguiente paso. Repitió esas palabras hasta que se convirtieron en la oración que necesitaba, en la armadura que requería su alma. «Por favor, quedaos a mi lado».

Lore echó a correr, atravesó el túnel como una flecha disparada con pulso firme.

«Quedaos a mi lado…».

El ambiente cambió, Lore comprendió que estaba cerca. Percibió un rastro de energía, que la guio hasta un túnel más pequeño que aquel por el que venía.

Se concentró al máximo mientras corría por las vías, chapoteando sobre el agua. Antes de lo que esperaba, llegó a una sección del túnel que se escindía del resto: era la que conducía al Waldorf Astoria.

Al oír unas voces, redujo el paso y apagó la linterna.

—¡Escúchame, por favor!

Belen, pensó Lore. Desactivó la cancelación de ruido de uno de los auriculares para oír mejor.

Unas siluetas borrosas aparecieron al fondo del túnel, en el cavernoso espacio que conformaba la Vía 61. Había varios faroles colgados por la zona, iluminando porciones de aquella estación, que por lo demás estaba completamente a oscuras.

No tenía nada que ver con las demás estaciones subterráneas por las que Cástor y ella habían pasado para llegar hasta allí. Mientras avanzaba, Lore trató de mantener el equilibrio sobre dos pares de vías diferentes ocultas bajo el agua. No estaban flanqueadas por andenes elevados, lo cual dejaba un montón de espacio libre a la derecha del vagón plataforma que se encontraba un poco más adelante. Llevaba sujeto encima un enorme tanque plateado, tan grande como el vagón en sí. Si se trataba de una bomba, no se parecía a ninguna que Lore hubiera visto.

—¿Acaso dudas de mí?

La voz de Bilis llegó hasta sus oídos, grave y amenazadora. Rodeó el vagón plataforma y apareció en el campo visual de Lore. Cerca de allí había un ascensor inmenso, que sin duda conduciría al aparcamiento del hotel.

Bilis lucía un porte imponente y monstruoso, tenía el cuerpo fibroso y musculado. Era aún más alto que Cástor y le sacaba una cabeza a Belen.

El joven se apartó de él, alzando las manos. Iba ataviado con lo que parecía una túnica ceremonial, de color carmesí con bordados dorados. Llevaba las manos envueltas en una gruesa capa de gasa blanca.

La piel de Bilis relucía, seguramente debido a alguna clase de pintura dorada. Se había embadurnado el cuerpo entero por debajo de su túnica de seda de color marfil. Portaba una coraza de bronce pulido sobre el pecho, así como grebas y guanteletes. Y además iba envuelto en una piel bronceada e hirsuta que Lore reconoció. La cabeza había sido moldeada en bronce mucho tiempo atrás para ser portada a modo de yelmo, tal y como hacía Bilis ahora. Era la piel del león de Nemea, que volvía a quien la portara inmune al filo de las espadas.

Le entró el pánico. Si Bilis iba ataviado para la batalla, horas antes del ocaso…

De nuevo, la información recibida era errónea. Bilis estaba llevando a cabo sus planes en ese preciso momento.

Lore sacó el móvil, pero seguía sin cobertura. Se planteó marcharse, tratar de llegar a terreno elevado para alertar a los demás, por si acaso no lo habían descubierto aún. Pero Belen volvió a hablar, esta vez con más desesperación:

—Eres el ser más poderoso de este mundo —dijo—. Cuentas con nosotros, que te seguimos con devoción. Con todos nosotros, mi señor.

—¿De veras? —inquirió Bilis con frialdad. Rodeó lentamente a su hijo mortal, obligando a Belen a retroceder hacia el vagón sin necesidad de empuñar ningún arma.

—No la necesitas a ella —insistió Belen, con voz chillona.

A Lore se le heló la sangre al oír eso. «A ella».

—Pregúntate por qué ha accedido a ayudarte. Por qué ha acudido a ti ahora, cuando estás tan cerca de alcanzar aquello con lo que siempre has soñado —dijo Belen—. Su hermana y ella planeaban matar a todos los nuevos dioses, ¿y ahora te muestra sumisión? Es muy astuta. Se apropiará de tu plan, se quedará con todo y te matará. Te destruirá, padre. Escúchame…

—¿Padre? —repitió una voz.

Atenea accedió al haz de luz de uno de los faroles, sus ojos centelleaban en la oscuridad.

A Lore se le aceleró el pulso y empezó a sudar. Belen giró la cabeza de golpe hacia la diosa, con el aliento entrecortado.

—¿Padre? —repitió Atenea una vez más—. Mi señor, jamás pensé que alguien tan poderoso como tú pudiera tener un hijo tan pusilánime.

Atenea avanzó hasta situarse junto al nuevo dios, con una dory en la mano. Ella también iba ataviada con una túnica ceremonial, la suya de color blanco puro, y tenía la piel embadurnada con la misma pintura dorada. Su armadura era tan resistente como la de Bilis, al igual que su yelmo. Tenía un penacho blanco y estaba tachonado con lo que parecía una serie de diamantes y zafiros.

Lore experimentó un odio atroz al verlos. Toda esa rabia que pensó que no necesitaría, que no quería experimentar, llegó a la superficie.

Se olvidó de mantener la calma, se olvidó del plan, lo olvidó todo salvo la humillación a la que Bilis había sometido a su linaje, sumada al deseo por despojarla de su vida, incluso cuando solo era una niña. No vio nada salvo el rostro del hombre que quiso destruir a su familia, y el de la despiadada diosa que hizo realidad ese deseo.

Bilis se giró hacia Atenea, irguiéndose. Se llevó una mano al yelmo, mientras acercaba la otra a la espada que llevaba colgada.

—Atenea te traicionará. Te destruirá, igual que ha hecho con todos los demás —dijo Belen, cada vez más asustado—. Escúchame… ¡te ha estado mintiendo! ¡No la necesitas!

—No he dicho ninguna mentira —repuso Atenea con frialdad—. Desde el principio, el gran Bilis y yo estábamos destinados a hacer esto. La unión entre lo viejo y lo nuevo. El primer Ares era débil, propenso a la demencia y los berrinches, y era el más odiado de los hijos de mi padre. Pero ahora he encontrado un digno compañero de batallas, el equilibrio que le faltaba a mi estrategia… Y un nuevo rey ante el que postrarme.

—Eso… —Belen negó con la cabeza—, eso no se lo cree nadie…

—¿Me llamas mentirosa? —inquirió Atenea—. Le debo lealtad a mi señor Bilis después de que tuviera la generosidad de hablarme del nuevo poema, de los deseos de mi padre. Será un placer servirle mientras emprende su ascensión final.

Lore sintió una oleada de aversión. Incluso después de lo que había hecho, las palabras que estaba pronunciando Atenea, con esa voz suave y melosa, le parecieron una nueva traición. En la azotea de la casa de arenisca, Lore confió en ella y se lo contó todo —su pasado, sus miedos—, y percibió la rabia y la frustración contenidas de Atenea.

«Puedes llamarlo complicidad, y quizá lo sea», le había dicho Atenea. «Pero yo lo llamo supervivencia».

Tuvo que ser una farsa, pero la diosa accedió a rebajarse a eso voluntariamente.

—La diosa de los ojos grises es la más sabia de todas las criaturas —dijo Bilis, crecido con las palabras de Atenea. Se las creyó a pies juntillas, como solo podría hacerlo un hombre incapaz de reconocer sus propios defectos—. Ha demostrado ser digna para servirme… En cambio, ¿qué has hecho tú? ¿Osas cuestionarme, cuando ni siquiera eres capaz de luchar? ¿Te crees más listo que la mismísima Atenea?

Belen negó con la cabeza y retrocedió hasta topar con el borde del vagón.

—Mi señor —dijo Atenea, siguiendo al joven con una mirada que Lore reconoció. Era una mirada victoriosa—. Como bien sabes, toda gran aventura debe comenzar con un sacrificio para ganarse el favor de Zeus si se quiere llegar a buen puerto.

El nuevo dios se giró hacia su hijo mortal.

Lore sintió el impulso de echar a correr hacia allí, pero no se movió del sitio.

Belen tuvo tiempo de susurrar una última súplica antes de que su padre desenfundara el puñal que llevaba escondido en una vaina en el antebrazo para rebanarle el pescuezo.

La estocada fue tan fuerte que el tanque quedó salpicado de sangre. Belen cayó al suelo, su cuerpo se estremeció mientras su frenético corazón bombeaba el último atisbo de vida que le quedaba.

Bilis lo vio morir, con un gesto de euforia siniestra en el rostro. Cuando el joven se quedó inmóvil al fin, se agachó y le apoyó una mano en la garganta, que quedó manchada de sangre.

Atenea contempló la escena, sonriendo ligeramente.

Cuando volvió a levantarse, Bilis apoyó la palma de la mano sobre el tanque, dejando una mancha oscura. Retrocedió sin dejar de mirarlo. Lentamente, se acercó los dedos a los labios. A la lengua.

Cuando retomó la palabra no se dio la vuelta, pero su voz transportó sus palabras hasta llegar a oídos de Lore:

—Hija de Perseo.

Quedaos a mi lado, pensó Lore una última vez, mientras aferraba las correas de la égida y se adentraba en la estación.

—Has sido muy considerada al traerle una última ofrenda a tu dios —dijo Bilis.

53

Oír la voz de Bilis era como sentir el roce de las escamas de un reptil: algo que suscita un miedo instintivo y ancestral.

«Enemigosss», siseó la vocecilla de su mente.

Lore aferró las correas de la égida con más fuerza, se imaginó a los dioses acobardándose ante ella bajo el poder del escudo. Pero ese pensamiento no le bastó.

No, pensó. Voy a necesitar tu ayuda, pero no para eso.

Lore tenía su propia furia, su propia fortaleza. Y quería que le temieran a ella, quería saber que había sido ella la causante de su derrota.

Le sostuvo la mirada a Bilis sin amilanarse. Él se rio al verla acercarse, con la égida en alto y una mano apoyada en la empuñadura de su espada. La carcajada reverberó a su alrededor, multiplicándola hasta convertirla en un rugido. Lore se negó a mirar a Atenea, pero la siguió por el rabillo del ojo mientras la diosa hablaba:

—Qué astuto fuiste, mi señor —dijo Atenea, con voz baja y aterciopelada—, al enviar a ese cazador para que diera falsa información a los descendientes de Ulises.

A Lore se le entrecortó el aliento, provocándole una opresión en el pecho.

—Hice lo que tú no pudiste —replicó Bilis, ladeando la cabeza con un gesto condescendiente—. He hecho salir a esta zorra de su escondite para que me trajera mi escudo.

Atenea se puso tensa al oír eso de «mi escudo». Fue un detalle ínfimo, pero revelador. Sin embargo, no dejó entrever nada de eso cuando respondió:

—Así es. ¿Quieres que vaya a buscarlo por ti?

A Lore se le puso la piel de gallina al detectar esa treta tan sutil.

—No —respondió Bilis con una sonrisa arrogante. Se dirigió a ella como si estuviera hablando con una niña pequeña—. No eres lo bastante fuerte como para empuñarlo. Te lo podrás quedar cuando nuestra labor haya concluido y ya no lo necesite.

Lore alzó la égida para disimular que se estaba recolocando el auricular que llevaba en la oreja. Cuando volvió a hablar, su voz le sonó amortiguada:

—¿Te has rebajado a colaborar con él? —inquirió, dirigiéndose a Atenea y no a Bilis, algo que sabía que lo enfurecería—. ¿Con uno de esos nuevos dioses inferiores que tanto desprecias?

Bilis se interpuso entre la diosa y ella, impidiéndole ver a Atenea. Sacó pecho, se irguió cuan largo era y fulminó a Lore con la mirada.

Ella hizo caso omiso.

—La diosa de ojos grises reconoce a su maestro —dijo Bilis, lleno de ira—. Algo que tú siempre te has negado a hacer. Pero siempre has sido muy inquieta, ¿verdad? La joven alborotadora que necesitaba una lección. De ahora en adelante, cumplirás todas mis órdenes. Tanto tú, como esa jovencita de los odiseos. Os tendré comiendo de mi mano. La espera solo hará que mi victoria resulte más dulce.

Lore sintió una oleada de furia y aversión que amenazó con hacerle perder el control.

Céntrate, pensó. Su plan aún podía funcionar, aún podía enfrentarlos entre ellos.

—Así que Artemisa y tú os embarcasteis en este agón con el plan de matar a los nuevos dioses —le dijo a Atenea mientras se desplazaba hacia la derecha, alejándose de Bilis, en dirección al vagón y el tanque—. Te arrimaste a mí con la esperanza de que te entregase la égida y que eso te concediera la oportunidad de matar al nuevo Apolo. Puede que incluso a alguno de los nuevos dioses, incluido este.

Llegados a ese punto, Lore lo comprendió todo.

Bilis tomó aliento, pero sonó como un gruñido. Se puso tenso mientras volvía a interponerse entre ellas, en un intento por atraer las miradas de Lore.

—Atenea es leal al poder y sabe que yo soy poderoso —aseguró Bilis—. Podría haberte moldeado incluso a ti, una bestezuela hedionda y primitiva. Pero morirás igual que viviste, siendo una don nadie. Sola e indefensa.

Céntrate, se repitió Lore, tratando de contener las náuseas. Agarró la égida con tanta fuerza que se hizo daño. Tenía todos los músculos del cuerpo agarrotados por la tensión, ansiosos por distenderse.

Lore alzó una mano y tocó con disimulo el interruptor de su auricular. El siguiente comentario cruel que Bilis estaba a punto de pronunciar quedó engullido por un silencio artificial.

Ese silencio permitió que Lore se concentrara y renovó su determinación. Quería que sintieran dolor. Quería verlos sufrir y sangrar, como les pasó a sus hermanas, y quería que suplicaran clemencia.

Atenea esbozó una sonrisa fría y calculada, como si hubiera adivinado todos y cada uno de los pensamientos de Lore.

Lore sabía lo que esperaba la diosa: que se dejara llevar por su temperamento y se desatara. Que ese carácter impulsivo que Atenea había ayudado a azuzar se convirtiera en su perdición.

Pero en vez de eso, Lore se mantuvo firme. La égida jamás temblaría en sus manos, ni por miedo, ni por rabia. Si tenía que emplear su odio para consumir las últimas dudas que le quedaban, que así fuera. Pero Lore no permitiría que el odio echara a perder su objetivo, y tampoco se dejaría llevar por él para acabar siendo aniquilada.

Después de años de práctica en la Casa de Tetis, Lore le leyó los labios a Bilis con claridad cuando dio una orden. El nuevo dios extendió una mano hacia ella, con un gesto de triunfo y concentración, y Lore comprendió que estaba utilizando su poder. Fingió tambalearse, fingió que le costaba sostener el peso del escudo.

—Tráemelo —estaba diciendo Bilis. A pesar de la pintura y el atuendo, de lo imponente que parecía entre las sombras, Lore atisbó al anciano que fue en el pasado, sentado en un trono inservible—. Tráeme la égida.

Bilis se estremeció de entusiasmo. Lore se puso tensa, como resistiéndose a la influencia del poder de su adversario. Torció el gesto, tensó el rostro en señal de resistencia, mientras daba un paso hacia él. Entretanto, utilizó la égida para disimular que se estaba sacando la linterna del bolsillo.

Atenea frunció el ceño, le dijo a Bilis que esperase, pero él nunca había sido la clase de hombre que escucha a una mujer, y la inmortalidad no había cambiado eso.

Bilis extendió el otro brazo para cortarle el paso a Atenea y alejarla del escudo, mientras Lore se aproximaba.

—Dámelo —repitió con la mano extendida, alargando un brazo largo y poderoso, con un gesto exultante—. Dámelo, dámelo, buena chica.

Lore tenía pensado cegarlo momentáneamente con la linterna a máxima potencia. Sin embargo, por más intensa que fuera su rabia en los instantes previos, se condensó y se congeló ante esas dos palabras: «buena chica».

Lore pulsó el interruptor de la linterna para ponerla a máxima potencia y vio cómo los dos dioses giraban la cabeza hacia otro lado.

Bilis jamás volvería a ponerle una mano encima.

La escena transcurrió a cámara lenta mientras Lore dejaba caer la linterna y desenvainaba la Máchomai, después recobró su velocidad normal cuando tomó una decisión. Bilis estaba protegido por la piel del león de Nemea y la coraza de bronce. Pero ni el manto ni los guanteletes le protegían el codo, que estaba expuesto.

Lore descargó una fuerte estocada y, de un solo golpe, le cercenó limpiamente el antebrazo derecho.

Bilis se tambaleó hacia atrás, mientras chorreaba sangre por la herida abierta.

—Esta «buena chica» está deseando que vengas a buscar el escudo —le espetó Lore.

Se parapetó tras la égida, pero cuando giró el cuerpo empezó a oír de nuevo por el oído izquierdo. Se le había caído el auricular sin darse cuenta.

Mierda, pensó, mientras escrutaba la superficie del agua. Pero no encontró ni rastro del auricular.

Bilis aulló de dolor mientras hincaba una rodilla en el suelo. Comenzó a resollar mientras trataba de contener la hemorragia con la mano que le quedaba. Se le hinchó una vena en la frente mientras le lanzaba una mirada amenazante a Lore.

—Zorra… —masculló—, serás zorra…

—Todo tuyo —le dijo Lore a Atenea—. Aprovecha para deshacerte de la competencia. Las dos sabemos que jamás permitirás que se apropie de la égida.

La diosa sonrió mientras se acercaba a Bilis.

—No le hagas caso, mi señor. Intenta dividirnos. Levántate y demuestra lo fuerte que eres en realidad.

Así lo hizo Bilis, sudando y maldiciendo, mientras la sangre se escurría entre sus dedos. Al verlo, con los dientes apretados y el rostro lívido, Lore se preguntó si lo único que había conseguido era despojarlo de la poca humanidad que le quedaba.

—Imagino que te curó tu falso dios —dijo Atenea, con un deje burlón—. ¿Dónde está ahora, Melora? ¿Lo perdiste en la oscuridad?

Cástor está vivo, se dijo Lore. Está vivo y vendrá.

Entonces, cayó en la cuenta de otra cosa, que eclipsó el resto de sus pensamientos.

Lore había dado por hecho que Atenea solamente quería el escudo por el poema y por lo que revelaba. Pero Atenea ya poseía esa información. Y, aun así, se había mantenido al lado de Bilis y había continuado con esa pantomima.

Todavía la quiere, pensó Lore, frunciendo el ceño. Todavía quiere la égida.

Entonces, ¿por qué no utilizaba su inconmensurable fuerza para arrancarle el escudo de las manos a Lore, tal y como ambas sabían que podría hacer?

Porque ha pasado a formar parte del plan de Bilis, susurró una vocecilla en su mente.

—Dime por qué quieres el escudo —exclamó Lore, mientras retrocedía. No por miedo, sino para acercarse al vagón y el tanque y así poder mirarlos de reojo. Tenía que haber un modo de inutilizar el motor que accionara el vagón.

La diosa sonrió de medio lado.

A Lore se le aceleró el corazón.

—Mi señor ha descubierto el verdadero significado de los nuevos versos y de las instrucciones de mi padre —relató Atenea, con un gesto inconfundible de desprecio, aunque Bilis no pudo verlo—. Yo no era consciente de ello, hasta que él me recordó la historia de Pirra y Deucalión. Entiendo que estás familiarizada con ella, ¿verdad?

El ambiente se tornó sofocante cuando Lore asimiló lo que decía Atenea.

Pirra y Deucalión fueron los únicos supervivientes de la inundación que provocó Zeus para acabar con los belicosos mortales de la edad de bronce, tras haber sido alertados por el padre de él, Prometeo. Pirra y Deucalión fueron los encargados de repoblar el mundo, arrojando los huesos de su madre —en realidad, una piedras— por encima del hombro.

—Ahora lo entiendes —dijo Atenea—. Durante mucho tiempo pensé que esta cacería era un castigo, pero sencillamente era una prueba. Lo que mi padre deseaba era que demostrásemos nuestra lealtad poniendo fin a la peor era del hombre. Para dar pie a una nueva raza que rinda devoción a sus dioses.

Lore negó con la cabeza, reprimiendo la ira que amenazaba con asfixiarla.

—Necesitaríais el poder de Poseidón sobre los ríos y los mares para llevar a cabo algo así.

—¿Acaso no están creciendo ya las aguas, a medida que esta raza de hombres envenena lentamente este mundo? —inquirió Atenea—. ¿Acaso no seguirán haciéndolo, mientras el dios de la guerra inflama sus corazones y los espolea a seguir guerreando, hasta que el aire se llene de humo y la tierra se cubra de sangre?

—Su miedo —intervino Bilis, que apareció de repente por detrás de Lore—. Resulta embriagador como el vino.

—Solo es un atisbo de lo que está por llegar —dijo Atenea, sin molestarse en mirarlo—. Cuando el mundo comprenda cuál es su destino. —Avanzó un paso hacia Lore, pero desvió la mirada brevemente hacia la égida—. Sin embargo, no será el agua lo que purificará las tierras. No será ella la que purificará este mundo. Será el fuego.

Lore se giró hacia el vagón, hacia el tanque, con la espada en alto.

—Yo en tu lugar no lo haría —le advirtió Bilis—. Contiene fuego griego, que prenderá al contacto con el agua.

Fuego griego. A Lore se le entrecortó el aliento. Era un arma legendaria del imperio bizantino. Una vez prendida, todo cuanto rozara esa sustancia echaba a arder. Y en lugar de frenar las llamas, el agua ayuda a avivarlas. Calcinaría las calles desde el subsuelo, provocando una destrucción masiva mientras se alimentaba de la materia prima que encontrara a su paso. En una ciudad inundada, tardaría días, si no semanas, en extinguirse del todo. Y para entonces…

No pretendían quemar la estación Grand Central. Querían incendiar la ciudad entera.

—Así es —susurró Bilis—. El fuego se extenderá bajo las calles, a través de sus múltiples túneles, devorándola desde el subsuelo.

—Si prende ahora, también os llevará por delante a los dos —dijo Lore, que tomó impulso para intentar perforar el cascarón metálico del tanque con su espada—. ¿Se supone que eso debe disuadirme?

—Solo si quieres salvar a tus amigos del infierno que se desatará en la superficie —replicó Bilis.

54

A Lore se le aceleró de nuevo el pulso, empezó a resollar.

—Eso es una amenaza sin fundamento —se obligó a decir—. Deducirán lo que está pasando en cuanto descubran que los cazadores se han marchado.

—Ay, niña —repuso Bilis—, ¿quién ha dicho que todos mis cazadores se han ido? Solo necesitaba a dos para dejar atrapados a los demás e iniciar la detonación.

Lore se quedó conmocionada.

—Eres… —masculló—. Eres un…

—Eres, eres, eres —repitió Bilis una y otra vez, burlón. Volvió a situarse junto a Atenea, mientras se anudaba el cinturón al brazo a modo de torniquete—. Todos ellos han de morir para que el mundo pueda renacer. Deberían sentirse honrados al saber que serán los primeros sacrificados de una era nueva y gloriosa.

Lore se giró hacia Atenea, pero la diosa se mostró impávida.

—No puedes hacer esto —le rogó—. No solo mataréis a los cazadores… Si su plan tiene éxito, morirá gente inocente.

—No hay mortales inocentes —se limitó a responder Atenea.

—Disfrutaré acabando contigo, para presenciar el verdadero final del linaje de Perseo —le espetó Bilis—. Arrodíllate ante mí e invoca con la égida a Zeus, el que junta las nubes, para que sea testigo de la detonación.

—¿De veras crees que voy a invocar a Zeus para que venga a ver cómo destruyes una ciudad? —inquirió Lore—. ¡No funciona así, idiota!

—Funciona como a mí me dé la gana —replicó Bilis con los dientes apretados.

Lore adoptó una pose defensiva mientras los dos dioses se acercaban a ella. De repente, Máchomai empezó a resultarle muy pesada. Le tembló el brazo por el esfuerzo de sostenerla en alto. Se estremeció cuando el vagón plataforma se activó de repente y su motor se puso en marcha.

—¿Lo notas ahora? —inquirió Bilis.

Lore buscó de nuevo el auricular, pero ya era demasiado tarde. El poder que desprendían esas palabras hizo que le flaquearan las extremidades.

Se tambaleó cuando perdió la sensibilidad en el cuerpo. Aflojó sin querer la mano con la que sujetaba la égida y, por primera vez, se sintió incapaz de soportar su peso.

—¿De veras crees que Atenea te dejará vivir? —le preguntó a Bilis, articulando esas palabras a duras penas. Se estremeció por completo cuando plantó un pie en el suelo, por debajo del agua, en un último intento por evitar caerse—. ¿Crees que Zeus y los demás permitirán que te adueñes de este mundo?

—¡Necia! —bramó Atenea—. ¿Qué sabrás tú?

Lore tuvo una revelación, como un rayo de sol que se filtra a través de las nubes. Ya sabía el verdadero motivo por el que Atenea estaba allí. Ya sabía por qué había hecho todo lo posible por recuperar el escudo.

Bilis se olvidó de su herida e intentó golpear a Lore con un brazo que ya no existía. Ella no se amilanó, ni siquiera cuando Atenea interpuso su dory entre ambos, frenando la segunda acometida de Bilis. Sus ojos centellearon en la oscuridad.

—Tienes razón, soy una necia —le dijo a Atenea—. Y no te faltó razón al burlarte de mí por confiar en ti. Y no solo eso: también creí en ti. Cuando salvaste a esa gente de la explosión y los escombros. Cuando me hablaste de Palas, de tu ciudad, del papel que naciste para desempeñar y del papel que querías llegar a cumplir.

Atenea esbozó una mueca apenas perceptible.

—Tus templos se derrumbaron. Los mortales dejaron de temerte. Tu leyenda, antaño ensalzada, cayó en el olvido —prosiguió Lore—. Pero aun así, creí en ti.

Atenea inspiró hondo, mientras estrangulaba el mango de su lanza.

—Esto no es una prueba, es una lección —dijo Lore—. ¿Por qué querría Zeus que matarais a gente inocente, devotos de otros dioses, cuando ese fue uno de los motivos por los que os castigó en un primer momento? A pesar de todo lo que os ha hecho, a ti y a los demás, nunca te he oído hablar mal de él. A tus ojos, Zeus no tiene parangón. Él jamás dejaría el mundo en manos del vencedor del agón.

—¡Silencio! —bramó Bilis.

Lore recordó de repente las palabras que le dijo Van aquella mañana, y siguió insistiendo, sin amilanarse:

—Un sacrificio tiene que significar algo. Tú solo entiendes el sacrificio como algo que se hace en nombre de alguien. Pero Zeus se estaba dirigiendo a los mortales de Olimpia, y nosotros siempre lo hemos entendido de otro modo. Hacemos sacrificios para honrar a los dioses, para darles gracias, para pedir su bendición… o su perdón.

—Te cortaré la lengua —sentenció Bilis—, como debería haber hecho cuando no eras más que una cría.

—¿Alguna vez has hecho eso? —le preguntó Lore a Atenea—. ¿Has intentado redimirte de lo ocurrido hace tantos siglos? ¿O llevas más de mil años intentando justificar lo que pasó echándole la culpa a las Moiras, porque no puedes soportar que tú, y solamente tú, tienes la culpa de haber perdido el favor de tu padre?

El rostro de Atenea estaba sumido en la oscuridad, pero Lore supo que estaba impertérrita, y aquello agotó la poca esperanza que le quedaba. No había manera de comunicarse con ella, ya no.

—Se supone que eres la protectora de las ciudades —insistió Lore—, ¡no la causa de su destrucción!

Bilis rugió y se abalanzó de nuevo sobre ella. La derribó, mientras seguía aumentando el nivel del agua.

Con cada golpe, la alejó más y más del tanque y del vagón. Resistiéndose a la influencia del poder de Bilis, Lore hincó una rodilla en el suelo y alzó el escudo. Pero no pudo hacer más que dejar que la égida absorbiera esa lluvia de golpes.

Apretó los dientes, empezó a temblarle el brazo por el esfuerzo de resistir ante ese incesante ataque.

Ayúdame, pensó Lore. ¡Por favor!

«Sí», susurró la vocecilla.

Lore golpeó la parte frontal de la égida con el puño y el escudo bramó.

El sonido estremeció las paredes del túnel, y se desprendieron fragmentos de piedra que cayeron sobre ellos. Cuando Lore tomó aliento de nuevo, notó cómo la envolvía el poder del escudo. Su cuerpo se llenó con ese poder, mientras Bilis intentaba arrebatárselo.

De repente, el ataque cesó. Lore supo lo que vendría a continuación.

El rostro de Bilis había perdido cualquier atisbo de humanidad.

—¿No has tenido suficiente, pequeña zorra? Hasta tu padre sabía cuándo someterse —dijo Bilis, regocijándose—. Por los dioses del Olimpo: el mar, el fuego y las mujeres son los tres grandes males.

Lore detestaba ese proverbio casi tanto como a él.

Se lanzó sobre Bilis. Él alzó su espada una vez más, sin reparar en la sangre que seguía cayendo de su brazo cercenado.

Se está alimentando de mi fortaleza, comprendió Lore. Era lo único que explicaría que siguiera en pie. La intensidad del combate no hizo sino avivar su sed de sangre.

Aun cuando Lore pudiera obligarlo a retomar un combate convencional…

Se quedó inmóvil.

Un combate convencional. Lore no tenía por qué combatir siguiendo las condiciones de Bilis, como haría un cazador.

—Yo también tengo un viejo proverbio para ti —dijo, mientras extraía el brazo del interior de las correas de la égida—: «Vete a tomar por culo».

Lore le arrojó el escudo. Bilis alargó el brazo para agarrarlo, pero su estrepitosa carcajada se interrumpió de golpe cuando notó en el pecho el impacto del escudo, que le rompió las costillas. Se quedó sin aliento y cayó de espaldas, atrapado momentáneamente bajo el inaudito peso de la égida.

—Puede que seas un dios —le dijo Lore, mientras se regodeaba con la escena—. Pero yo soy un miembro de los perseidos.

La adrenalina le nubló el juicio. Lore se abalanzó sobre él, movida por el deseo de ensartarlo con su espada.

Bilis se quitó de encima la égida y frenó el golpe con su propia espada. Lore vio desaparecer a Atenea por el rabillo del ojo, lo que le dio un nuevo motivo de alarma.

Lore aplicó más fuerza y vio cómo se le desorbitaron los ojos a Bilis al comprobar que su enemiga había hecho algo inesperado, al hincarle las rodillas en el bajo vientre, en el punto donde terminaba su coraza.

—Has cometido un gran error al quedarte encerrado en esta ciudad conmigo —dijo Lore.

—Basta de tretas, niña —bramó Bilis, que le rodeó las caderas con las piernas para intentar voltearla.

Lore trató de dirigir la espada hacia el pecho de Bilis, pero se topó con la armadura que le cubría el torso.

Bilis completó la maniobra e inmovilizó a Lore bajo su cuerpo. Pero como tenía un brazo inutilizado, no pudo protegerse cuando ella le pegó un rodillazo con todas sus fuerzas en la ingle. Lore consiguió el espacio suficiente para deslizar una mano bajo su cuerpo y sacar el diminuto spray que llevaba en el bolsillo trasero.

—Me temo que aún me queda una treta más…

Lore quitó la tapa del frasco y le roció los ojos con gas pimienta.

Se apartó de Bilis y le arreó una patada en la espalda mientras se incorporaba. Agarró la Máchomai y la alzó sobre el cuello expuesto de Bilis. Años de rabia, dolor y miedo le vaciaron la mente hasta que solo quedó un pensamiento:

Acaba con él.

Bilis no merecía otra cosa que morir a manos de Lore. Lanzó una estocada y…

La punta de la espada se detuvo justo antes de perforarle la garganta.

Lore inspiró una bocanada trémula, tratando de serenar su desbocado corazón.

Comprendió que podría matarlo en ese momento. Apropiarse de su poder y utilizarlo para enfrentarse a Atenea, en una lucha entre iguales. Podría grabar a fuego su nombre en la memoria de todos los cazadores.

Pero jamás sería libre.

Le bastó con saber que ella, una simple mortal, había vencido a Bilis. Para él, ese era un destino peor que la muerte. La venganza fue lo que originó el agón, pero no sería lo que le pondría fin. Matar a cualquiera de ellos solo supondría alargar la caza durante otro ciclo. Para Cástor y para ella.

La presión remitió dentro de su pecho, como una tormenta que de repente deja paso a una llovizna. Volvió a agarrar la égida y se incorporó.

Bilis se limitó a gruñir, haciendo gestos iracundos.

Esas palabras resonaron de nuevo en su mente: «Un destino peor que la muerte».

Lore se giró lentamente hacia Atenea, mientras seguía repitiendo esas palabras.

De pronto, lo entendió todo.

¿Qué podría suponer un sacrificio para los dioses, salvo renunciar a aquello que anhelaban más que su poder y que sus propias vidas? Sacrificar lo que más ansiaban: una temible conquista final.

Los ojos de Atenea centellearon desde el oscuro centro de su yelmo.

Lore extrajo el brazo de las correas del escudo y se lo ofreció a la diosa.

—Tómalo —dijo.

La diosa no se movió. Ni siquiera respiró.

Lore se acercó a ella, dejó el escudo en el suelo y volvió a retroceder.

—¿Y si te dijera que el único modo de liberarte del agón fuera destruir este escudo a puñetazos? ¿Golpearlo hasta convertirlo en un amasijo de metal y cuero?

La diosa permaneció inmóvil.

—Estuviste dispuesta a torturar y matar a dos niñas pequeñas para conseguirlo. Estuviste dispuesta a asesinar a mis padres y a incontables personas para volver a empuñarlo —le recordó Lore—. Ahora te lo entrego, por mi propia voluntad. Al menos, ten el coraje de recogerlo.

Atenea avanzó un paso, pero se detuvo.

—No tiene nada que ver con el poema, ¿verdad? En el fondo, no —dijo Lore, presa de una serenidad extraña—. Ni siquiera sirve para invocar a tu padre, como le has hecho creer a Bilis.

—¿Es eso cierto? —bramó Bilis, por detrás de ella.

—Mi señor —dijo Atenea.

—No puedes desprenderte de él —la interrumpió Lore—. Porque es un símbolo del afecto de tu padre. Del orgullo que sentía por ti. El escudo es lo de menos, eso es lo que quieres recuperar. Esa sensación que perdiste cuando te enfrentaste a él.

—Es cierto —dijo Bilis, mientras le lanzaba una mirada asesina a Atenea.

La diosa lo ignoró. Toda su atención estaba concentrada sobre el lugar donde estaba sumergida la égida. La diosa contrajo el rostro mientras sopesaba su decisión.

Atenea podría escapar del agón, y tal vez podría librarlos a todos, pero solo si destruía lo que más le importaba en el mundo.

—Hazlo —exclamó Lore—. Tienes que ser tú. ¡Tú tienes que poner fin a esto!

Bilis sacó de repente un cuchillo y lo arrojó. El arma salió disparada hacia la oscuridad, girando sobre sí misma.

No.

Lore supo lo que debía hacer antes de tomar la decisión consciente de llevarlo a cabo. En un abrir y cerrar de ojos, se interpuso en la trayectoria del puñal.

El violento impacto del arma en el pecho la conmocionó, antes incluso de que llegara el dolor y empezara a brotar sangre de la herida. Cayó de rodillas, en el agua, y mientras caía se proyectó un rostro en su mente.

Cástor.

Bilis la levantó del agua, rugiendo, para luego volver a arrojarla al suelo. Lore quedó sumergida, el agua llegaba de todas partes y empezó a asfixiarla.

Me muero…

Su cuerpo se bloqueó, se retorció mientras boqueaba en busca de aliento. La imagen de Atenea se escindió como si fuera un prisma, comenzó a dar vueltas hasta que, finalmente, Lore vomitó y notó un regusto a sangre.

Bilis la levantó del agua una vez más, le clavó una rodilla en la espalda. Se oyó un crujido. Lore soltó un grito.

No podía luchar. No podía moverse. El dolor era agónico.

—¿Qué has hecho? —La voz de Atenea sonó como si la transportara el viento.

—Es el veneno de la hidra, diosa de los ojos grises —respondió Bilis, que extrajo el puñal del pecho de Lore mientras la dejaba caer al agua. Sujetó el filo sobre el pecho de Lore, justo por encima del corazón—. Extraído de un pedazo de la túnica que le fue entregada a Hércules. Lo impregno en todas mis armas. ¿Te apetece probarlo?

—No —se apresuró a decir Atenea—. Piénsalo bien, mi señor. ¡Piensa en la égida! Desaparecerá con ella.

—¿De qué me sirve a estas alturas, cuando mi victoria está tan cerca? —replicó Bilis, fulminándola con la mirada—. No puedo invocar a Zeus y no podré empuñar el escudo. De ahora en adelante, solamente empuñaré una espada.

—Nuestra victoria.

Lore captó esas palabras entre el dolor que la atenazaba. No sabía si las había escuchado o si eran fruto de su imaginación. No lo confirmó hasta que Atenea siguió hablando:

—Estoy segura de que querías decir «nuestra victoria» —le espetó a Bilis.

La diosa dio un paso al frente y se inclinó sobre la égida. Acercó la mano durante un instante, resistiéndose. Después, con la misma facilidad con que tomó aliento, Atenea sacó el escudo del agua y lo devolvió a su lado.

—Como también estoy segura de que no te he dado mi consentimiento para matar a esta mortal.

55

Lore estaba sumida en una maraña de miedo y dolor. Como no podía fiarse completamente de lo que veían sus ojos, se concentró en el sonido de unos metales al chocar entre sí. Intentó mover el cuerpo, levantarse del agua que le anegaba el rostro una y otra vez, impulsada por una marea frenética.

Los dos dioses se enzarzaron entre sí, solo para acabar repelidos por la fuerza de sus golpes.

—¡Zorra! —bramó Bilis—. ¿Cómo te atreves?

Atenea le golpeó la coraza con la égida con tanta fuerza que provocó una lluvia de chispas. El nuevo dios salió despedido mientras el escudo rugía, su inmenso cuerpo se deslizó sobre el agua y las vías. Atenea avanzó lentamente hacia él, regocijándose al ver cómo Bilis se alejaba a gatas hacia el vagón y el tanque.

Él se giró rápidamente y arrojó un cuchillo, después otro. Atenea tuvo reflejos suficientes para desviar el primero, pero Lore no vio qué pasó con el segundo hasta que cayó al agua con un chapoteo. La diosa esperó a que Bilis se pusiera en pie, a que se encontrase a escasos centímetros del vagón. Lo bastante cerca como para creer, por un instante, que podría alcanzarlo.

Atenea, que estaba envuelta en la oscuridad, dio un salto tremendo y una voltereta en el aire, sobre la cabeza de Bilis, mientras empuñaba la dory. Su rostro no mostró emoción alguna, tampoco dudas, mientras descargaba un golpe hacia atrás con el sauroter de la lanza, sin mirar. Con él le atravesó la coraza y el pecho a Bilis, hasta que la punta volvió a asomar por su espalda.

El nuevo dios soltó la espada, que cayó traqueteando al suelo, y se quedó de rodillas con la cabeza colgando. Atenea recogió el arma del suelo, después se situó frente a él. Acercó la égida a su rostro, para obligarlo a sostener la mirada de Medusa.

Bilis alzó una mano. Llevaba un objeto oscuro en ella.

Apretó el puño. Se oyó un chirrido metálico cuando se abrió una válvula situada en la parte trasera del tanque, por la que empezó a caer un chorro de una sustancia aceitosa y maloliente.

Se oyó un golpetazo metálico cuando el vagón plataforma se puso en marcha de repente. Agitó las aguas mientras ganaba velocidad por el raíl, dejando un reguero de fuego griego a su paso.

Bilis soltó el dispositivo y se afanó por extraer otro objeto que llevaba dentro de la armadura: un mechero.

Lo encendió con sus dedos ensangrentados y gruñó mientras lo arrojaba hacia el reguero químico. Se prendió una hilera de fuego azulado y blanquecino que iluminó el corazón del túnel.

El aire se agitó y el ambiente se volvió abrasador. Justo antes de que el vagón desapareciera por el túnel que conectaba con multitud de vías más, Lore vio que la parte trasera del vagón estaba revestida con una especie de escudo térmico metálico, en el lugar donde ardían los productos químicos. Ese escudo era lo único que impedía que las llamas prendieran fuego al tanque y provocaran una explosión. De momento.

El fuego se extendió hacia ella, pero Lore no podía moverse. Una palabra, la misma que había temido durante toda su vida, resonó en su mente: Indefensa.

El ambiente se cargó de humo, pero Lore aún pudo distinguir la silueta de Atenea mientras empuñaba la espada de Bilis.

—Has… —masculló el nuevo dios, escupiendo sangre—. ¡Has perdido!

—Y tú estás muerto —repuso Atenea, que, con su gélida precisión habitual, le cercenó la cabeza.

Lore cerró los ojos para protegerlos del creciente calor. Sintió un dolor agudo en las piernas y en la espalda mientras alguien la arrastraba por el agua. Cuando los volvió a abrir, el mundo estaba en llamas y Atenea se cernió sobre ella.

La diosa no estaba mirando directamente a Lore. Tenía la piel salpicada de gotitas de sudor y una herida en la mandíbula que se estaba amoratando. Sus ojos habían perdido parte de su fulgor.

Veneno, pensó Lore. Al final no había logrado escapar de él.

Atenea soltó una tos estridente y desagradable. Pareció sorprendida, así que se llevó una mano al pecho, con incertidumbre. Le empezó a brotar sangre de los ojos, la nariz y la boca.

—Dime… qué tengo que hacer —le pidió la diosa—. Dime… cómo… pararlo.

Pero Lore no pudo responder. Su alma comenzó a disociarse del cuerpo, mientras el mundo se desvanecía.

La diosa miró por última vez a Lore, con el ceño fruncido, y se incorporó. Lore estaba tan convencida de que iba a marcharse, para salvarse ella sola, que aulló como un animal herido. Resolló mientras intentaba recobrar el aliento.

Pero Atenea regresó poco después, sujetando a duras penas uno de los puñales de Bilis.

Por primera vez, el rostro de la diosa relataba una historia. Dejó fluir sus emociones al exterior. Rabia. Remordimiento. Aceptación.

La diosa le dejó la empuñadura en la mano a Lore, le cerró cuidadosamente los dedos a su alrededor, después le envolvió la mano con la suya.

Lore la miró con los ojos desorbitados, estaba sobrecogida por el miedo y el pavor.

Ella jamás… Atenea jamás haría algo así, y por mucho que la odiara, por mucho que quisiera proteger a sus seres queridos, Lore tampoco quería que lo hiciera. No quería que acabara así.

—No queda otro remedio —dijo Atenea con voz ronca. Su cuerpo había empezado a temblar con violencia, en un intento por repeler los efectos del veneno—. Estoy… perdida… Tú volverás a nacer. Tendrás más tiempo. Vuelve a luchar… hasta el final. Es… la única… decisión lógica. Es preciso… defender la ciudad.

La diosa colocó la punta del cuchillo sobre su corazón. Le dejó a Lore la decisión final.

Jamás será libre.

Lore se estremeció, cerró los ojos con fuerza. Quiso aferrarse a la pequeña esperanza que latía en su interior, la misma que había empuñado como una antorcha frente a aquella oscuridad insondable. Quería recuperar la vida que tanto se había esforzado por forjar, la necesitaba tanto como respirar. Quería llorar como no lo había vuelto a hacer desde que era pequeña. Quería tener de vuelta a sus padres.

Lo quería todo menos eso. Eso no.

Lore había nacido dentro de esa jaula, y ahora sabía que moriría en ella. Si no su cuerpo, sí al menos su alma.

Pero era preciso defender la ciudad, y eso solo dependía de ella.

Cruzó una mirada con Atenea y asintió.

La diosa le lanzó una mirada fulminante, imperativa.

—Atraviesa el corazón.

Enterraron juntas el puñal, con un golpe seco y fuerte. La diosa se estremeció, con los ojos muy abiertos, acompañados de un destello plateado cuando vio algo, experimentó algo, que escapa a la comprensión humana.

Fue el fin de una guerrera.

La redención final de una diosa.

56

Lore recobró de golpe el aliento. El aire se extendió por su pecho de un modo doloroso mientras lo inspiraba, en un intento por disipar la quemazón que sentía bajo la piel. Su corazón estaba desbocado, amenazaba con atravesarle el esternón.

Entonces su cuerpo quedó envuelto en una llamarada.

Una cascada de luz rodeó a Lore, engulléndola por completo. Su cuerpo emergió del agua. Unas venillas luminosas recorrían sus extremidades.

Los restos mortales de Atenea se convirtieron en ceniza. El ente que emergió de ella, proyectado como un haz de luz sobre un territorio dormido, era casi indescriptible, fruto de un poder puro y radiante.

La diosa miró a Lore por última vez, mientras alargaba una mano hacia la égida. En un segundo, las dos desaparecieron, dejando a su paso una lluvia de chispas que titilaron en la oscuridad.

Y el mundo que conocía Lore desapareció con ellas.

Gritó cuando se desató el dolor. Una oleada de poder atravesó su cuerpo y consumió sangre, músculo y hueso a su paso. Era un vacío creciente. La erradicación de cada fragmento de materia que componía su ser.

Los segundos transcurrieron despacio, poco a poco fueron ganando velocidad. La mente de Lore comenzó a navegar a la deriva. El relámpago, ese poder desatado, la envolvió, amenazando con desintegrar su cuerpo mortal.

Lore no supo qué quedaría de ella. Solo sabía que tal vez no tendría oportunidad de tocar el tanque de fuego griego, menos aún de detenerlo.

—Tengo… —Tuvo que gritar para hacerse oír entre el estruendo del viento y las energías que se arremolinaban a su alrededor—. Tengo que seguir en este mundo… un poco más… ¡Tengo que seguir aquí!

Sintió una descarga de poder en la columna vertebral mientras su cuerpo volvía a caer sobre las aguas ardientes. Se incorporó a duras penas. Algo se agitaba en su interior, chocando contra la barrera que formaba su piel.

Se miró las manos. Varias hileras luminosas se extendían por las palmas y los nudillos. No fue consciente de lo aturdida que estaba hasta que recobró los sentidos. De repente, el aire pareció convertirse en un ser vivo, frío en algunos puntos, húmedo en otros, siempre en movimiento, siempre rozándose contra ella.

Sus piernas estaban en plena forma cuando echó a correr, con una fortaleza que le permitió avanzar a una velocidad inaudita.

El vagón plataforma surcaba las vías a toda velocidad, arrastrando el fuego consigo. Las llamas empezaron a encaramarse a los muros de piedra, devorando los soportes y los propios raíles.

Lore lo alcanzó antes de que pudiera tomar el túnel que lo conduciría hasta la estación Grand Central. Con un grito, se situó delante de la plataforma y apoyó las manos sobre el borde chato del vagón. Hincó los pies en las vías y empujó para contrarrestar el impulso del motor.

El vagón crujió y traqueteó en su intento por seguir avanzando. Lore apretó los dientes y profirió un grito ronco mientras alzaba el pie para golpear la rueda delantera derecha, y después la izquierda, con intención de deformarlas. Inclinó el vagón hacia delante, doblando y estrujando el metal como si fuera una hoja de papel, hasta que ya no pudo moverse.

Rompió las correas del tanque y empujó su inmenso armazón hacia ella. Resopló mientras el fuego griego le empapaba los brazos y las piernas, pero resistió hasta que consiguió aplastar la válvula abierta y frenar el flujo de aquella sustancia.

Después, hizo rodar el tanque hacia la estación, hasta donde le permitieron sus fuerzas, hacia una masa de agua que aún no estaba ardiendo.

El agua no podía extinguir las llamas. Su padre le había hablado del fuego griego, le había dicho que…

«Solo se puede apagar con arena. Con la falta de oxígeno».

Lore se giró y echó un último vistazo a las vías que se extendían por debajo de la Grand Central. Los andenes por los que podría huir de aquel infierno llameante para reunirse con los demás.

Tomó aliento, con una mano apoyada en la pared del túnel.

No eres libre. La asaltó ese pensamiento. Nunca lo serás.

Pero quizá los demás sí lo serían.

Lore hizo pedazos el muro de piedra, golpeándolo con los puños hasta que la entrada del túnel quedó bloqueada por un muro de escombros que dejó la estación al otro lado.

La senda del fuego quedó interrumpida de momento, pero no dejaría de arder mientras hubiera agua. Si alcanzara suficiente temperatura, las calles de la superficie se vendrían abajo. Lore tenía que encontrar un modo de extinguir el fuego. De quitarle el oxígeno.

Regresó corriendo por donde había venido. El calor era abrasador, pero no se detuvo hasta que llegó a la Vía 61. La estación entera estaba en llamas, el incendio no tenía fin. No había forma de drenar el agua.

Sí, comprendió, sí que la hay.

No estaba indefensa.

Tras inspirar una onda bocanada de aire ardiente, Lore se dirigió al centro de la estación, jadeando, mientras el fuego griego se extendía por su ropa y su piel. Se arrodilló y apoyó los puños en el suelo, por debajo de las ardientes aguas.

Podía enviar el agua y el fuego hacia las profundidades de la tierra. Allí no habría aire, no tendría nada de lo que alimentarse salvo oscuridad.

Por favor, pensó mientras sacaba un puño del agua. Volvió a percibir una sensación electrizante en su interior, pero esta vez no se contuvo.

La liberó.

El poder se congregó alrededor de su mano, despidiendo un fulgor dorado. Pegó un puñetazo en el suelo con un bramido gutural. El suelo comenzó a resquebrajarse. Bajo el agua y las llamas, las grietas despidieron un fulgor dorado.

Lore cerró los ojos, concentrándose en el calor y la energía que manaban de su cuerpo. Notó cómo se hundía cada vez más, a medida que su poder desintegraba el suelo de piedra bajo sus pies. No había forma de escapar. Caería hacia la oscuridad en compañía de las llamas y se extinguiría con ellas. Sola. Estaba sola…

«Quedaos a mi lado». Lore soltó un grito ahogado, resolló en busca de aliento y consuelo al ver que todo se desmoronaba. «No me abandonéis…».

Y no lo hicieron.

Lore notó la presencia de su familia a su alrededor. Se sintió reconfortada al sentir su roce, sus caricias en las mejillas. Y más allá de ellos, notó la presencia de unos ojos invisibles.

El poder bullía en su interior, tan puro como el ardiente corazón del mundo. Tan antiguo como el Caos y los mundos que nacieron de él.

—¡Lore! —La voz de Cástor resonó por la estación—. ¡Lore!

Ella alzó la mirada, buscando a su amigo entre la humareda, hasta que lo vio en el ascensor.

—¡Sal de aquí! —masculló.

Lore percibió un olor a pelo y piel chamuscados y comprendió que provenía de ella. Tenía el rostro empapado de sudor mientras seguía golpeando el suelo, pulverizando la superficie de roca. El agua ardiente empezó a filtrarse por las grietas. Funcionaba. Estaba funcionando.

Por el rabillo del ojo vio cómo Cástor corría hacia ella, protegiéndose el rostro de las llamas.

—¡No lo hagas! —exclamó Cástor—. ¡Tenemos que salir de aquí! ¡No puedes hacer nada más!

Pero siempre se puede hacer más.

Lore quedó envuelta en los chispazos de su poder, que se aferraron a su cabello y convirtieron su piel en un cosmos centelleante. Le temblaron los brazos a causa del esfuerzo por intentar mantener el control sobre sí misma. Sus manos centellearon mientras asestaba un último golpe que terminó de resquebrajar el suelo que pisaba.

El fuego griego cayó por la profunda grieta, drenando la estación. Lore volvió a golpear el túnel para pulverizar más rocas con las que enterrar el fuego. El túnel se estremeció con la fuerza de cada golpe, como si fuera a derrumbarse.

Lore solo tenía una idea en mente. Tenía que enterrar el fuego… Pero le dolía… Tenía todo el cuerpo en llamas…

El fulgor de sus manos se intensificó, se extendió por sus brazos, por su cuerpo, hasta que ya no supo si la luz que brillaba a su alrededor provenía de ella o del fuego.

—¡Para! —exclamó Cástor, horrorizado—. ¡Para, Lore!

Cástor siguió avanzando a pesar del calor, convertido en una silueta luminosa.

—¡Ya basta! —dijo Cástor—. Si la calle se viene abajo, ¡arrastrará consigo el hotel!

—El fuego… —masculló Lore.

—¡Se ha extinguido! —le gritó Cástor, que la agarró de los brazos e intentó que lo mirase.

El suelo y los muros dejaron de temblar, y el agua restante siseó mientras se vertía por la grieta que había creado Lore.

Pero ella ya no podía oír nada. Volvió a sentir la misma descarga de poder que notó antes, amenazando con desintegrar su cuerpo mientras ascendía. Sus venas despidieron un fulgor dorado bajo la piel, mientras se consumían los últimos restos de su sangre mortal. Lore se sintió tan etérea como el humo.

Cástor la estrechó con fuerza contra su cuerpo.

—No… quédate —suplicó—. ¡Quédate conmigo!

El poder de Lore dejó marcas sobre la piel de Cástor. Aquello suscitó un pensamiento en su mente, que la sacó de la luz insondable en la que se estaba disolviendo: Le estoy haciendo daño.

Cástor la besó, y siguió haciéndolo hasta que ese poder resplandeciente perdió el control sobre la mente y el cuerpo de Lore. Cástor se convirtió en su vínculo con el mundo, y Lore se aferró a él con todas sus fuerzas.

El poder llameante se extinguió a su alrededor. Nada parecía real, salvo Cástor.

—Quédate —repitió él, separando sus labios—. No te vayas sin mí…

La mente de Lore se quedó en blanco. No quedaba nada de ella en ese cuerpo. Y cuando la oscuridad acudió al fin a buscarla, aquello no pareció un final, sino un nuevo comienzo.

57

Cuando abrió los ojos, Lore se topó con el mundo que creía haber dejado atrás.

La ciudad entonó su viejo cántico para ella, débilmente, pero con un ritmo y una intensidad crecientes. Docenas de motores de coches resonaban por las calles, un atisbo de lo que llegaría en los días posteriores. Se oyeron los golpetazos y traqueteos de los equipos de construcción en su afán por retirar los escombros. La gente caminaba por las calles aledañas, riendo. Y ese fue el sonido al que se aferró Lore, fue el sonido que se asentó en su corazón mientras despertaba.

Miles la estaba mirando con nerviosismo. Le estrechó la mano con fuerza mientras se mordía el labio en un intento por contener el llanto. Parecía que había tenido ocasión de darse una ducha, o al menos un lavado rápido y un afeitado.

—Tus ojos —susurró Miles.

Lore no supo qué responder. Ahora que estaba despierta, volvió a sentir esa sensación desconcertante. El poder se movía por su interior, inquieto a causa de su confinamiento. Su cuerpo, que tan bien le había funcionado durante años —el mismo que ella había fortalecido, amado y herido—, le pareció etéreo. En vez de decir algo, miró a su alrededor.

Estaban en su dormitorio, en la casa de arenisca.

Al darse cuenta de ello, estuvo a punto de echarse a llorar. Después carraspeó y dijo:

—Yo no quería que sucediera esto.

Miles le dirigió una sonrisa, con los ojos empañados.

—Supongo que por eso no es malo que haya ocurrido.

Miles había abierto las cortinas del cuarto para dejar entrar la luz dorada del ocaso. Lore notó su calidez de un modo tan vívido como el roce de la manta sobre la piel.

—¿Qué día es hoy? —preguntó, incorporándose de repente.

—Sábado —respondió Miles—. Llevas dormida desde que Cástor te curó.

«Sábado». Le entró pánico al oír eso. Apenas quedaban unas horas para el final del agón.

—¿Dónde están los demás? —preguntó, nerviosa, mientras contemplaba la estancia vacía—. ¿Están bien? —Lore recordó de repente y con total claridad lo ocurrido en la estación de metro—. ¿Cástor está…?

—Está bien. Todos están bien. Bueno, todo lo bien que pueden estar mientras tratan de asimilar lo ocurrido. —Miles se frotó la nuca—. Subieron a la azotea hace un rato para tomar el aire.

Un silencio confortable se asentó entre ellos. Lore tomó aliento, lo soltó, inspiró y espiró, disfrutando de la sensación. De lo fácil que resultaba hacerlo. Se dio cuenta de que aún sostenía la mano de Miles, pero no se la soltó.

—¿Qué será de ti cuando acabe el día? —susurró Miles—. ¿Vas a desaparecer? ¿Te cazarán igual que a los demás dentro de siete años?

Lore negó con la cabeza.

—No lo sé. Pero… espero que todo haya terminado.

Lore sintió un deseo irrefrenable y repentino por ver la ciudad. Se levantó lentamente de la cama, le soltó la mano a Miles y se acercó a la ventana. Al moverse, el poder se desplazó con ella, fluyendo a través de sus músculos, enroscándose alrededor de sus tendones y articulaciones. Miles se situó a su lado y le dijo:

—¿Y si el agón te arrastra y no puedes regresar? Atenea dijo que los dioses viven en un mundo más allá del nuestro. ¿Es allí adonde irás?

—Este es mi hogar —respondió Lore—. Aunque pierda esta apariencia, encontraré un modo de regresar. Estoy decidida, y ya sabes lo que eso significa.

—¿Que te pondrás muy seria y le asestarás un puñetazo a alguien en los riñones? —bromeó Miles.

—Sí, puede que también haya algo de eso. —Lore se rio con ganas, pero notó que su amigo necesitaba más consuelo—. Tal vez me toque estar fuera un tiempo, pero no te abandonaré para siempre. No si puedo evitarlo.

—De acuerdo, pero insisto —dijo Miles—: No quiero que te vayas en ningún momento.

Lore volvió a girarse hacia la calle, contemplando cómo el incipiente atardecer arrojaba una luz preciosa sobre su querido vecindario. Una pareja iba paseando al perro con un cochecito de bebé, los dos hombres reían mientras el pequeño arrojaba un pequeño juguete con forma de estrella a la calle.

Miles volvió a mirarla, con la sien apoyada sobre el cristal templado.

—Te veo como siempre, aunque a la vez te noto distinta. No sabría explicarlo.

—Yo tampoco —coincidió Lore—. Me siento… ligera.

Lore le pasó un brazo por los hombros a Miles. Él hizo lo mismo.

—Esta ciudad es una locura —dijo Lore, al cabo de un rato—. Pero es una locura maravillosa.

Lore y Miles se reunieron con los demás en la azotea. El ocaso había alcanzado su culmen, y se creó un espectacular juego de luces doradas, violáceas y rosadas.

Cástor se acercó a recoger las bolsas de plástico con cosas para picar que traía Miles. Cuando vio a Lore, esbozó un gesto de preocupación que intentó disimular.

Iro y Van estaban sentados sobre la manta que habían extendido en el suelo. A Lore se le hinchó el corazón al verlos, con una alegría tan intensa que estuvo a punto de marearse. Los dos cruzaron una mirada, como instándose a decir algo.

Lore se sintió cohibida de repente. Como si lo ocurrido, como si aquello en lo que se había convertido, fuera un fantasma que todos podían ver, pero del que ninguno quería hablar.

Lore detestaba sentirse así.

—Chicos, tenemos que montar una piscina o un jardín aquí arriba —dijo, mientras fingía mirar a su alrededor—. ¿De qué sirve tener acceso a la azotea si no puedes restregárselo por las narices a tus vecinos?

—Supongo que la cuestión es no infringir la normativa municipal —repuso Miles, bromeando—. Para así no tener que pagar una multa desorbitada.

—¿Tú no tenías mano con el ayuntamiento? —inquirió Lore—. Vamos, piénsalo. Unas luces bonitas, unas cuantas plantas por aquí y por allá…

—Has matado a todas y cada una de las plantas que te he regalado —se quejó Miles—. Y cuando me fui a Florida durante las vacaciones de primavera, mataste las mías porque se te olvidó regarlas.

—Estaba ocupada —protestó Lore—. Me pareció que estaban bien.

—¿Cómo hemos llegado a este tema? —preguntó Cástor, mientras sacaba un paquete de pretzels y se lo arrojaba a Van.

—¿Cómo has sabido que me apetecía uno de estos? —preguntó Van, mientras lo abría.

—Porque llevamos dos días comiendo como ratas de alcantarilla y esta mañana te has desayunado las bolitas de queso —repuso Cástor.

—Al menos las ratas de alcantarilla encuentran alguna porción de pizza de vez en cuando —bromeó Lore.

—¿Podemos dejar de hablar de ratas? —preguntó Van, incómodo.

Lore y los demás formaron un círculo alrededor de las bolsas de aperitivos, recostados sobre el cálido suelo de la azotea, mientras el sol terminaba de ocultarse por el horizonte.

Mientras Miles comentaba las novedades que había recibido sobre el retraso del curso escolar en Columbia, Iro cruzó una mirada con Lore.

—¿Estás bien? —le susurró Lore.

Iro asintió. No tenía ninguna herida ni magulladura a la vista, algo insólito, teniendo en cuenta que habría participado en el asalto al hotel. Cástor debió de curarlos a todos después de atenderla a ella.

Lore se recostó y alzó la mirada hacia el cielo. Sin la luminosidad habitual de la ciudad, se veían muy bien las estrellas.

Cástor, Miles y Van se acercaron al borde de la azotea. El nuevo dios fue nombrando las mismas constelaciones que Lore había estado enumerando mentalmente.

Cástor y ella lo habían aprendido gracias al padre de Lore, que les contó los mitos que había detrás de cada constelación. Al igual que los héroes de antaño, y que muchos otros, Lore había creído que el único honor mayor que el kléos era que los dioses te concedieran un sitio entre las estrellas.

A veces, Lore se sorprendía buscando a su familia entre esas luces. Cuando el peso de la tristeza la abrumaba, cuando los echaba tanto de menos que le resultaba imposible dormir, se inventaba sus propias constelaciones para cada uno de ellos.

Lore se apoyó una mano en el pecho y se lo frotó. Con el tiempo, sabía que volvería a verlos, pero aún no. Había eludido la muerte tantas veces que había perdido la cuenta, pero era consciente de que la criatura que le había destrozado la vida también le había concedido una segunda oportunidad.

Iro se acercó y se tendió a su lado, contemplando el oscuro firmamento. Lore se giró para mirarla.

—¿Va todo bien en tu linaje? —preguntó Lore—. ¿Qué ocurrió en el hotel?

—Los odiseos están heridos, pero recuperándose —respondió Iro—. Solo perdimos a un cazador en el combate. Cuando los cádmidos se enteraron de la existencia del tanque de fuego griego y comprendieron que los habían abandonado a su suerte, el combate cesó y nos enseñaron cómo extinguir las llamas. Fue todo un poco extraño.

—Los odiseos tienen suerte de tenerte como líder —dijo Lore.

Ella negó con la cabeza.

—Ojalá fuera tan sencillo. Quiero que me escuchen, pero una parte de mí sigue creyendo que… no tengo madera de líder.

—Claro que la tienes —le aseguró Lore.

Iro inspiró hondo.

—No sé cómo convencer al consejo de sabios de que tenemos que buscar un nuevo rol que desempeñar en este mundo, pero espero que mi madre pueda ayudarme. Va a reunirse con nosotros en la finca del valle del Loira. Lucharemos juntas para redimir a los odiseos.

—Bien —dijo Lore—. Eso es bueno, Iro. No sé si podré hacer algo para ayudarte, pero lo intentaré.

—¿Hay algo que no puedas hacer?

—¿Vencerte en una escaramuza? —bromeó Lore.

—Y que no se te olvide —dijo Iro—. Por más eternidades que vean tus ojos.

—Si es que tengo la suerte de durar tanto… —repuso Lore en voz baja.

—¿Querías…? —Iro no tenía muy claro cómo formular esa pregunta—. ¿Querías esto para ti?

—No sé lo que quiero, ni lo que siento en realidad. Tristeza, más que nada —respondió Lore—. Puede que esa ni siquiera sea la palabra adecuada. Es como si lo hubiera perdido todo, incluidos vosotros, por más que aún siga aquí. No dejo de pensar que el poder de Atenea solo traerá más problemas. Que, por más que me esfuerce, perderé el contacto con mi humanidad y me veré inmersa en la misma senda destructiva en la que cayeron los viejos dioses.

Lore no quería que la eternidad le pareciera un instante, ni perder la noción del tiempo. No quería decidir cómo y cuándo usar su poder, ni saber que estaría condenada a cometer errores.

No quería seguir viviendo después de que todos sus amigos hubieran muerto.

—No sabremos lo que pasará hasta que llegue el momento —dijo Iro, mientras los demás se acercaban—. Pero hasta entonces, disfrutaremos todos juntos de esta noche mientras podamos.

Lore asintió, pero las dos sabían exactamente cuándo terminaría ese plazo. Cuando llegara la medianoche.

Comieron y bebieron mientras anochecía. Finalmente, Lore les contó lo que había sucedido en el túnel y lo que hizo Atenea. Respondió a las preguntas que pudo, pese a que ella tenía muchas más.

A medida que pasaron las horas, se sintió como si estuviera soñando. El murmullo de las risas y las conversaciones, los rostros iluminados por la luz de las velas. Lore no dejó de observarlos en ningún momento, por miedo a perderse un solo instante de aquella vida que tanto amaba.

58

Lore fue consciente del instante en que la luna se aproximó al culmen de su trayectoria por el firmamento.

Se incorporó, emergiendo de la acogedora calidez de los brazos de Cástor. Los demás dormían a su alrededor, tendidos bajo las estrellas. Van y Miles estaban tomados de la mano, Iro lucía el gesto de placidez propio de quien está soñando.

Alargó la mano hacia el móvil para ver la hora. Las 23:50.

Lore les había prometido a Miles y a los demás que los despertarían antes de medianoche. Pero cuando estaba a punto de hacerlo, dejó la mano inmóvil sin llegar a tocarle el hombro. Ya había tenido que enfrentarse a muchas despedidas en su vida, todas ellas dolorosas, y en ninguna había tenido voz ni voto.

Así que tomó el móvil de Miles, que lo había dejado a su lado, puso una mueca, se hizo una foto y la estableció como fondo de pantalla. Después, en un borrador en su cuenta de correo, le dejó instrucciones acerca de cómo acceder a la cuenta bancaria que Gil —Hermes— le había legado. También le explicó dónde encontrar las llaves de la caja de seguridad donde estaban las escrituras de la casa de arenisca.

—¿Por qué sonríes?

Cástor llevaba una hora dormido, pero él también debió de percibir aquel momento de transición. Se incorporó y se estiró, rotó los hombros y ondeó los brazos, como si quisiera recordar lo que se siente al hacerlo.

Lore se llevó un dedo a los labios para hacerlo callar, mientras volvía a dejar el móvil al lado de Miles. Alargó el brazo para agarrar la mano que le tendía Cástor. Se dirigieron, tomados de la mano, hacia el otro extremo de la azotea.

Cástor se asomó a la ciudad oscura, que aún no había recuperado sus deslumbrantes luces.

—Ya me acuerdo.

Lore lo miró, esperando a que se explicara.

—Acabo de soñar con ello —dijo Cástor—. Apolo dejó que lo matara, pero no murió. Ascendió.

Tal y como había hecho Atenea.

—Entonces, ¿era eso? —preguntó Lore—. ¿Tenían que entregarle voluntariamente su vida a un ser humano?

—Creo que es algo más que eso. ¿Recuerdas lo que dijo el Jaranero? —preguntó Cástor—. Dijo que incluso Apolo sabía que esto no terminaría jamás, y que el agón, los asesinatos, no tenían ningún sentido. Percibí eso en Apolo. Esa certeza lo estaba mortificando. Dijo que podía percibir la enfermedad que me consumía y se enfureció. Arrasó la habitación, destruyendo todo cuanto tocaba. Pensé que reaccionó así porque osé sostenerle la mirada, o por haber sido localizado, pero no era eso.

Cástor tomó aliento para serenarse.

—Se quedó inmóvil. Tanta furia, y después… silencio. Reflexión. Sacó el puñal que llevaba enfundado a la cintura y se acercó a mí.

—¿Tuviste miedo? —susurró Lore.

Cástor negó con la cabeza.

—No. Algo había cambiado en su expresión… Parecía más centrado. Me preguntó si quería vivir. Yo le dije que no me daba miedo morir. Ya no. Y él dijo: «Si un simple muchacho no tiene miedo, haré honor a su valentía». Entonces me depositó el puñal en la mano y la rodeó con sus dedos. No pude apartarla. No pude zafarme. Entonces dijo: «No me falta poder, y ahora tengo un propósito», y entonces se clavó en el corazón el puñal que yo sostenía en la mano.

Lore se quedó sin habla unos segundos.

—¿Por qué no se limitó a curarte? Él tenía esa habilidad, ¿no?

—No lo sé —repuso Cástor—. El agón estaba a punto de terminar. Apolo no tardaría en recuperar la plenitud de su poder. Pero creo que tenía tantas ganas como nosotros de librarse de él, de escapar del ciclo interminable de la violencia, el dolor y la pérdida.

—Y lo hizo del único modo que sabía —dijo Lore—. Dejando que lo mataras.

Cástor asintió, mientras se deslizaba una mano por el rostro.

—No sé si se puede considerar un auténtico sacrificio, porque en cierto modo sacó provecho de ello. Creo que tenían que recordar su verdadero propósito, y que solo podrían hacerlo renunciando al poder al que se habían aferrado como un clavo ardiendo.

Lore dejó escapar un leve suspiro.

¿Dónde estarían ahora los demás dioses?, se preguntó. ¿Serían libres, o seguirían atrapados en el oscuro mundo de las profundidades?

Estrechó las manos de Cástor entre las suyas, pues necesitaba sentir su roce.

—¿Será la misma sensación que experimenté en la estación? ¿Dolerá marcharse?

—No lo sé —respondió Cástor, mientras le apartaba un mechón de pelo de la cara—. No sé qué va a pasar.

Los segundos avanzaban a toda velocidad. Lore tomó a Cástor de la mano. El corazón le latía con fuerza en el pecho, se preguntó cómo sería dejar de sentirlo.

Lore se puso de puntillas, estrechó el rostro de Cástor entre sus manos y tiró de él para darle un beso antes de que fuera demasiado tarde.

—¿Tienes miedo? —le preguntó él.

Lore negó con la cabeza.

—Solo me… preocupa dejar a los demás.

Pero había algo más que eso. No quiero irme de aquí.

—Si pudieras elegir —prosiguió Lore—, con todo lo que sabes ahora… ¿conservarías tu poder?

Cástor sopesó la pregunta, mientras se acariciaba la mandíbula.

—No. Nunca he querido ser inmortal. Cuando estaba enfermo, solo quería un rato más. Una hora más. Un día más. Quería entrenar con mi padre, proseguir mi adiestramiento como sanador y recorrer la ciudad a tu lado…

Lore cerró los ojos, se concentró en la presencia de Cástor, en el sonido de su voz.

—Esta semana he necesitado usar ese poder, al margen de la opinión que tuviera de él —dijo Cástor—. Pero me siento igual que entonces, cuando era un niño. Agradecido por los buenos momentos, cuando mi cuerpo se encuentra sano. Agradecido por los momentos que he compartido contigo.

Lore lo abrazó por la cintura. Cástor apoyó la mejilla sobre su pelo.

No quiero irme, pensó Lore. No quiero renunciar a esto, siquiera por un instante.

Ella tampoco quería ser inmortal. Solo quería abrazar a Cástor. Saber que sus amigos estaban a salvo y que los tenía cerca. Escuchar el latido de la ciudad, cada vez más estable conforme avanzaban los días.

—Por favor —susurró Lore, dirigiéndose al mismísimo Zeus, a quienquiera que pudiera estar escuchando—. Dejadnos decidir. Dejad que esto termine.

El aire se agitó a su alrededor, como si fuera una respuesta. Lore percibió una descarga que se extendió con frenesí a través de sus sentidos. Se materializó una presencia a su espalda, una presión inmensa y acumulada. Lore no se dio la vuelta para ver qué era.

—Por favor —susurró Lore, desesperada—. Déjanos marchar.

Libéranos.

Se alzó una ventolera que le alborotó el pelo. El viento entonó un cántico ancestral con el que expresó todo cuanto había visto a través de las tierras, los mares y los siglos. A Lore se le entrecortó el aliento cuando la brisa pasó junto a ella, dejando a su paso una calidez repentina que le llegó hasta el alma. Lore abrazó a Cástor con fuerza, pero no sintió dolor alguno. Solo percibía una luz al otro lado de sus párpados cerrados.

La presión remitió mientras el poder que centelleaba en su interior salía de su cuerpo, como un hilo que va desenrollándose. Lore suspiró al experimentar esa sensación, y lo hizo de nuevo cuando se disipó. El viento amainó y regresaron los ecos de la ciudad.

Lore abrió los ojos.

—¿Cas…?

Él también los abrió. Por un momento, Lore no pudo hacer otra cosa que mirarlo, muda de asombro. Los ojos de Cástor volvían a ser oscuros, sin esas chispas de energía en los iris. Eran esos ojos que había visto a diario durante su infancia. Eran esos ojos que tanto quería.

Notó el roce cálido del cuerpo mortal de Cástor. Notó cómo su corazón empezaba a repiquetear con fuerza en el pecho. Se sintió eufórica.

Gracias, pensó. Gracias.

Cástor se rio bajito, con alegría, mientras le tocaba los brazos, el pelo, la cara, como si quisiera confirmar que no estaba soñando.

Coincidiendo con el inicio del octavo día, Lore sonrió y le dio un beso.

ELENCO DE PERSONAJES

DIOSES

FALLECIDOS AL COMIENZO DEL AGÓN

Afrodita: diosa de la belleza, la procreación, el placer y el amor.

Ares: dios de la guerra, el valor, la brutalidad y la sed de sangre.

Dioniso: dios de los festejos, el éxtasis religioso, el frenesí, el teatro, el vino y la vegetación.

Hefesto (cuyos poderes fueron excluidos del agón): dios del fuego, los herreros, la cantería y la metalistería.

Poseidón: dios del mar, las inundaciones, las sequías, los caballos y los terremotos.

VIVOS AL COMIENZO DEL AGÓN

Artemisa: diosa de la naturaleza, la caza, los animales salvajes, los partos y las niñas.

Atenea: diosa de la sabiduría, los oficios y la estrategia en combate; defensora de ciudades.

Hermes: dios de los rebaños y manadas, de los ladrones, mercantes y viajeros; dios del lenguaje, guía de los muertos y mensajero de los olímpicos.

SITUACIÓN DESCONOCIDA AL COMIENZO DEL AGÓN

Apolo: dios de las profecías, el canto, la poesía, el tiro con arco, la sanación y la luz, así como también de las plagas y enfermedades.

NUEVOS DIOSES EN LA ACTUALIDAD

Ventrículo, poseedor del poder de Afrodita.

El Jaranero, poseedor del poder de Dioniso.

Pleamar, poseedora del poder de Poseidón.

Bilis, poseedor del poder de Ares.

CASA DE PERSEO, FUNDADOR DE MICENAS Y VERDUGO DE MEDUSA

Rhea Perseus: mujer mortal que se convirtió en Pleamar, la nueva Poseidón; pariente lejana de Lore.

Demos Perseus: padre de Lore y arconte de los perseidos; asesinado al final del anterior agón.

Helena Perseus: madre de Lore; nacida en la Casa de Odiseo; asesinada al final del anterior agón.

Melora Perseus: también conocida como Lore; última descendiente mortal de los perseidos.

Olimpia Perseus: hermana de Lore; asesinada al final del anterior agón.

Damara Perseus: hermana de Lore; asesinada al final del anterior agón.

CASA DE AQUILES, HÉROE DE LA GUERRA DE TROYA

Philip Aquileo: arconte de los aquílides; pariente lejano de Cástor y Evandro.

Acanta Aquileo: exleona; esposa de Philip.

Sanadora Kallias: antigua instructora de Cástor.

Cleón Aquileo: padre de Cástor; fallecido.

Faedra Aquileo: madre de Cástor; asesinada durante un agón previo.

Cástor Aquileo: el mejor amigo de Lore durante la infancia y excompañero de entrenamientos.

Evandro Aquileo: primo lejano de Cástor; mensajero de los aquílides.

Orestes Aquileo: alumno de la clase de adiestramiento de Lore y Cástor.

CASA DE CADMO, FUNDADOR DE TEBAS Y VERDUGO DE LA SERPIENTE

Aristos Cadmus: antiguo arconte de los cádmidos que se convirtió en Bilis, el nuevo Ares.

Belen Cadmus: hijo de Aristos; nacido fuera del matrimonio.

CASA DE ODISEO, EL ASTUTO REY DE ÍTACA

Yolas Odiseus: padre de Iro y exarconte de los odiseos que se convirtió en Ventrículo, la nueva versión de Afrodita; tras su ascenso, su puesto como arconte fue heredado por un pariente masculino lejano.

Dorcas Odiseus: madre de Iro que desapareció misteriosamente; fue amiga íntima de la madre de Lore.

Iro Odiseus: amiga de Lore y excompañera de entrenamientos.

CASA DE HÉRCULES, EL HÉROE DE LAS DOCE PRUEBAS

Jasón Heraclio: asesinó al resto de su linaje cuando se convirtió en el Jaranero, el nuevo Dioniso.

OTRAS CASAS

La Casa de Belerofonte, verdugo de la Quimera que cabalgó a lomos de Pegaso (linaje extinto).

La Casa de Jasón, líder de los Argonautas que recuperó el Vellocino de oro (linaje extinto).

La Casa de Meleagro, príncipe de Calidón y verdugo del jabalí de Calidón (linaje extinto).

La Casa de Teseo, rey de Atenas y verdugo del Minotauro.

AGRADECIMIENTOS

Mi introducción a la mitología griega se produjo a través de un ejemplar muy manoseado de El libro de los mitos griegos de D’Aulaires, que mis hermanos y yo heredamos de nuestra madre, que estaba deseando instruirnos sobre nuestras raíces griegas. Tengo la suerte de contar con una numerosa familia griega que no tiene nada que ver con los cazadores de este libro: es una familia cariñosa, comprensiva, divertida, y siempre equipada con una vasta colección de leyendas familiares. Me gustaría empezar dándoles las gracias a todos ellos.

Además de las contribuciones de mi familia para la vertiente griega de este libro, estoy en deuda con Brendon Zatirka y Kiki Hatzopoulou por ayudarme a revisar la ortografía de las expresiones en griego y por actuar como auténticos héroes cuando les tocó responder a mis múltiples preguntas. Ellos, junto con Katalina Edwards y Joel Christensen, también tuvieron la amabilidad de participar en la transliteración del griego original y en el debate para conformar los nombres de los linajes. (Si eres hablante de alguna versión del idioma, quizá hayas advertido que he optado por utilizar los nombres romanizados para facilitar la comprensión, pero dentro de lo posible he intentado preservar parte de la «pureza» del idioma, por decirlo así).

Este libro también se ha beneficiado mucho de los escritos de Mary Beard y Christine Downing, que me ayudaron a refinar la visión que tengo de Atenea y de muchos de los mitos comentados en esta historia, así como la labor de traducción llevada a cabo por Richmond Lattimore, Emily Wilson, Samuel Butler, Robert Fagles y Hugh G. Evelyn-White. Los aficionados a la mitología griega como yo comprobarán que me he decantado por algunas versiones de los mitos frente a otras (por ejemplo, al hacer que la égida sea un escudo en vez de una especie de coraza). Creedme si os digo que no fue una decisión fácil y que en última instancia lo hice en beneficio de la narración.

Lore y yo tuvimos la suerte de contar con la colaboración de varios expertos del mundo editorial en esta novela. Gracias a Laura Schreiber, Hannah Allaman, Marissa Grossman y Rachel Stark por ayudarme a encontrar el mejor modo de contar esta historia. También quiero darle un agradecimiento especial a Kieran Viola por toda su ayuda.

Estoy en deuda con Ashil Lee por sus detalladas y maravillosas recomendaciones, que me ayudaron a abordar esta historia desde una perspectiva más rica y sensible, lo cual también enriqueció mucho mi propia comprensión.

A Emily Meehan, Seale Ballenger, Melissa Lee, Augusta Harris, Dina Sherman, LaToya Maitland, Holly Nagel, Elke Villa, Andrew Sansone, Sean Weigold, Jennifer Chan, Guy Cunningham, Meredith Jones, Dan Kaufman, Sara Liebling, Shane Jacobson, Alexandra Sheckler, Kim Greenberg y a todo el equipo de ventas: gracias por vuestra entrega y dedicación para ofrecer la mejor vida posible a los libros que pasan por vuestras manos. Marci Senders: no tengo palabras para describir lo hermosa que es esta portada. También me gustaría dar las gracias a Billelis por el increíble diseño de cubierta y a Keith Robinson por el fabuloso diseño interior.

Gracias de corazón a Merrilee Heifetz por su apoyo, a Rebecca Eskildsen y al equipo de derechos foráneos de Writers House por ayudar a que este libro llegue a lectores de todo el mundo.

No tengo palabras para describir lo agradecida que estoy con mi increíble amiga Anna Jarzab por creer en esta historia y por ayudarme a darle forma. Gracias a Susan Dennard por acudir siempre a mi llamada cuando necesitaba una opinión fiable, y gracias también por su infinita consideración. Por último, ¡gracias a Erin Bowman, Leigh Bardugo, Victoria Aveyard y Amie Kaufman por todo el aliento que me han dado!