ALEXANDER SHANCKER

LA MÁSCARA DE PALOMA

CAPÍTULO 1

—Siempre quise ser tú —dijo Lucrecia mirándola con desdén—, y ahora lo voy a lograr, no mereces nada de lo que tienes, ¡todo será mío!

Paloma no paraba de llorar desde el suelo, miraba frenética por todos lados a cualquier atisbo de ayuda, pero era imposible, lo sabía. ¿Quién iba a llegar en su ayuda desde aquel oscuro calabozo? Sus manos permanecían encadenadas. No podía creer que aquella mujer tuviera su misma cara, tan similar que daba miedo mientras la miraba con aquella sonrisa triunfal.

—¿Cómo lo hiciste? No es posible algo así.

—Te sorprenderías lo que puede hacer el dinero, y claro, un buen cirujano —dijo paseándose por el lugar con sus altos tacones.

—No te van a creer, mi familia sabrá que eres una  farsa, te meterán a la cárcel y me buscarán.

—Pues eso lo veremos, hermana del alma.

—¡Eres un monstruo!

—Debiste saberlo antes de hacerme tu mejor amiga, antes de abrirme las puertas de tu casa, ¡antes de presumirme tus logros! Ahora vas a saber lo que significa la miseria absoluta, porque de aquí no vas a salir.

Lucrecia volteó y salió del lugar con aires de poder, el guardia cerró la puerta tras un sonido metálico, y todo quedó a oscuras.

—Ayuda!!!

HACE 17 AÑOS:

El orfanatorio estaba lleno de niños jugando por todas partes, en el patio, dos niñas de 9 años dibujaban con esmero. La pequeña Paloma levantó su creación a ojos de Lucrecia.

—Adivina.

Lucrecia vio el dibujo de un matrimonio con dos niñas y un perro, una sombra nubló su sonrisa.

—Ya te dije que no nos van a adoptar a las dos.

—No seas pesimista, le he estado rogando a papa Dios para que se haga realidad, ¿te imaginas las dos como hermanas?

—Eres una tonta —dijo a carcajadas.

—¿Qué dibujaste? —dijo arrebatándole el papel.

Un matrimonio con una niña y una casa grande detrás. Paloma puso cara de decepción, pero no dijo nada.

—Niñas —dijo una monja a lejos—, ya es hora, hay visita dentro de poco.

"Sí, madre superiora!!!" dijeron al unísono, se levantaron como un disparo y corrieron al interior. Tomaron un baño y se arreglaron lo mejor posible.

—¿Quiénes crees que vengan? —dijo Paloma trenzando el pelo de Lucrecia.

—Espero que sea una familia rica.

—¿Qué importa que sean ricos? Mi ilusión es que me quieran mucho, mucho, mucho.

—Tontita, si son ricos serías más feliz, te comprarían muchas, muuuchas cosas bonitas, ¡hasta un pony!

—Tal vez, o tal vez ni siquiera nos elijan y elijan a otro niño. Tal vez elijan a Maricarmen, tiene cuatro años y es muy linda, nosotras ya nos hacemos grandes y oí a la madre superiora decir que a las grandes las elegían menos.

—Deja de decir tonterías, estoy segura que me van a elegir a mí, lo pedí en mi cumpleaños.

Paloma terminó de arreglarla y la miró con tristeza.

—Si te eligen y te llevan lejos... ¿me vas a recordar como tu hermana número uno?

—¡Claro, tontita! ¿Tú harías lo mismo?

—Hermanas por siempre, y si nos separan nos buscaremos hasta encontrarnos.

—¿Cuando seamos grandes?

—Creo que sí.

Horas después las dos miraron desde su cuarto un auto cruzar el portón, sus ojos brillaron al notar la opulencia. Se miraron fijamente, habían llegado, así que se sentaron con postura firme sobre la cama a esperar, y esperar mientras la pareja pasaba por cada habitación en busca de un niño o niña.

No pasó mucho tiempo para que la puerta se abriera, un hombre y una mujer de alrededor 35 años hicieron su entrada junto a la madre superiora.

—Pasen, estas niñas son de la misma edad, tienen nueve años. Esta es Paloma y aquella es Lucrecia.

Los ojos de Lucrecia brillaron ante la aparente opulencia de ambos señores, la mujer se acercó a ambas y les sonrió.

—Hola, niñas, me llamo Jacqueline Belcher. ¿Cómo se han sentido hoy?

—Bien, y más felices con esta vista, señora —dijo Lucrecia de prisa.

—¿En serio? —dijo la mujer con amplia sonrisa— ¿Reciben muchas visitas?

—A veces, sí a veces no —de pronto puso cara lastimera—, a veces me siento sola.

La mujer se mostró adolorida por aquellas palabras.

—No deberías, mi cielo —dijo acariciando su cabeza.

—Y ¿aquella niña es muda? —preguntó el hombre.

—Eh, no, solo que es tímida —dijo la madre superiora—, anda Paloma, di algo al señor.

—Hola —dijo con dificultad y en voz baja, mirada al piso.

—Es adorable —dijo el hombre.

—Sí, ¿nos disculpan, niñas? Fue un gusto conocerlas —dijo la mujer tomando al marido.

—¿Ya se van? —dijo Lucrecia con inocencia.

—Me temo que sí, mi amor.

La mujer sacó al hombre y hablaron en el pasillo junto a la madre superiora, luego fueron alejándose en una discusión calmada. De repente Paloma saltó de la cama y abrió la puerta.

—Paloma, ¿a dónde vas?

—Debo saber lo que traman.

Paloma se escabulló entre las paredes, mientras se acercaba pudo escuchar algo.

—... no podemos elegir así, Ramiro.

—Elegiremos a la más bonita, si no puedes tener hijos al menos que sea una muñequita para las buenas apariencias en las revistas.

—No son muñecas, son niñas de carne y hueso.

—O lo tomas o lo dejas, Jacqueline.

—Sabes que estamos aquí por una razón...

Horas después mientras merendaban todos en la cafetería, una monja buscó a Paloma y se la llevó, el semblante de Lucrecia se tensó.

—¿¡Adónde la llevan!?

—Sigue comiendo, Luz, y no preguntes.

—Solo me molesta una muela, no te preocupes, hermana —dijo Paloma con afecto.

Lucrecia esperó por ratos interminables, pero algo en la ventana captó su atención. ¡Paloma pasó junto a los Belcher! Se acercó y los vio subir al auto, Lucrecia se levantó y corrió para salir, pero el auto ya estaba saliendo y el portón cerrándose.

—Paloma!!! —dijo aporreando la puerta mientras brotaban lágrimas de impotencia.

17 AÑOS DESPUÉS:

Unas piernas largas en tacones hacían eco en el pavimento, Lucrecia se ajustó la minifalda, llegó a una esquina y sacó un cigarro. El viento acariciaba su largo pelo rizado mientras exhalaba las bocanadas de humo. Un auto no tardó en llegar, se acercó a la puerta y sonrió con sus labios pintados de negro.

—Hola, corazón, ¿qué me dices?

—Sube.

Ella accedió de inmediato y el auto se alejó. El hombre empezó a manosear sus piernas y ella le sonrió.

—Se ve que no quieres perder tiempo, ¿dónde lo hacemos?

—Solo será un rapidín, hermosa —dijo el hombre de dientes chuecos.

—¿Qué te parece por allí?

El hombre aparcó en una zona boscosa.

—Ven, quiero que me lo hagas encima del carro.

Ambos salieron y ella le desabrochó los pantalones y se los bajó hasta el suelo, luego sacó un arma y le apuntó. El hombre empalideció.

—Coño!!! —dijo levantando las manos.

—¿Cuánto tienes en los bolsillos?

Una pistola fue apuntada en la cabeza del hombre por detrás. Un joven apareció.

—Te preguntó cuánto tienes, viejo.

—¡Unos dieciocho mil en efectivo! Pueden cogerlo todo!

Lucrecia se agachó y tomó el dinero, lo contó y sonrió.

—Hay mucho más, el viejo tiene dinero, ¿eh?

Se montaron en una moto y se dieron a la fuga. Lucrecia gritó a la noche por el éxito. Más tarde estaban en un bar tomando una cerveza.

—Esta ciudad tiene mucho dinero, debimos venir antes —dijo ella repartiendo a la mitad mientras fumaba.

—No te confíes, la policía es mucho más fuerte por acá, deberíamos andar con mucho cuidado.

—Aún así.

El chico tomó su mano y la acarició.

—Algún día dejaremos esta vida y formaremos un hogar entre los dos.

—No empieces, Cristóbal —dijo zafándose del agarre—, ya te dije que no me gusta hacer esos planes, yo solo vivo el momento.

—¿No quieres tener una familia normal y dejar todo esto atrás?

—Antes —dijo mirándolo con desdén, sus ojos brillaron—, esos tiempos de ingenuidad ya pasaron, las familias son una fachada para combatir la soledad, conmigo misma me basta.

Cristóbal continuó platicándole, pero Lucrecia se fijó en un hombre a distancia que se levantaba para pagar la cuenta. Iba desaliñado, pero se le hizo extremadamente guapo, su camisa arrugada debía valer unos cuantos dólares, todo en él exudaba dinero, su expresión facial era de cansancio y hastío.

—… ¿Me estás escuchando?

—Sí, sí.

—En este mundo solo nos tenemos el uno al otro, siempre ha sido así desde que nos largamos de ese orfanato. ¿Te imaginas tú y yo en una casita frente a la playa?

—Una casita —dijo con sonrisa burlona.

No, Lucrecia nunca quiso una casita, quería una mansión y servidumbre, ¡quería el mundo a sus píes! Pero en cambio se tenía que conformar con un don nadie y una casita. "¿Por qué no mejor me muero?", pensó.

Tomó una revista del rincón, y miró la portada, sus ojos se abrieron en par, una mujer extravagante de pelo hasta los hombros sentada en un sillón blanco de seda. "Paloma Palacios del Monte (heredera de Belcher) Logra Impulsar la Empresa Familiar, Olimpo".

—¿Qué te pasa? Te pusiste pálida —miró la portada— Guapísima, ¿la conoces?

—Es mi querida hermana —dijo con ojos aguados.

Al día siguiente, Lucrecia caminaba por las calles con un vestido entallado, lo más decente que tenía sin dejar de ser bastante coqueto. Se arrepintió de no comprar cosas mejores, pero no se imaginó haciendo aquello. Se miró frente al ventanal de una tienda. "Al menos no parezco una puta". Se volteó y cruzó la calle con prisa, en ese momento un auto venía en su dirección y se detuvo a escasos centímetros de sus piernas. Las piernas le fallaron y cayó al suelo. Un hombre salió de inmediato y le ayudó a levantarse.

—¿Está bien?

—¿Cómo voy a estar bien? ¡Casi me atropella! —dijo apartando su mano para levantarse.

Cuando lo miró se llevó una enorme sorpresa, el hombre del bar.

—Pues de una vez le informo que no fue por culpa mía, ¿no le enseñaron a mirar por ambos lados antes de cruzar?

—Usted es quien venía a alta velocidad...

—Créame que si fuese como dice ya estaría de camino al hospital.

—¿¡Quién se cree usted!?

Lucrecia lo empujó, caminó hacia el auto y lo pateó varias veces, el hombre la tomó del torso y la apartó con brusquedad.

—¡No me haga llamar a la policía!

—Gente como ustedes piensan que pueden pasar por encima de quien sea, ¡conmigo se equivoca! —dijo alejándose.

—¡Vuelve al manicomio!

Lucrecia le mostró el dedo mayor antes de doblar a una esquina. No podía creerlo, ni todo el dinero del mundo arreglaba la mediocridad de ese hombre. Subió al metro, y pocos minutos después pudo llegar a un lugar de casas opulentas, cuando revisó la dirección quiso morir, era la casa. Estaba frente a una mansión enorme.

—¿Aquí vives, hermana? —se dijo al borde de lágrimas.

Tocó el timbre y una voz masculina respondió.

—¿Quién?

—¿Se encuentra Paloma Belcher?

—¿Quién la busca?

—Dígale que su hermana.

Pasaron varios minutos interminables, ¿qué tal si la había olvidado? Pero no se movió de allí, no se iría hasta verla. El portón se abrió lentamente. Lucrecia se apresuró a entrar, no recordaba haber visto un césped tan verde, la casa era ridículamente enorme y de diseño moderno. "¿En qué ratonera he estado viviendo todos estos años?" pensó con tristeza. Cuando llegó a la puerta una mujer de mediana edad le abrió.

—Buenos días, vengo a ver a Paloma.

La mujer la miró de pies a cabeza con cara de pocos amigos.

—Pase adelante, joven.

Un suspiro involuntario se le escapó al ver pisos de mármol, muebles exquisitos, lámpara de cristal en el techo, cuadros jarrones... en los escalones de cristal vio a Paloma bajar, parecía una muñeca hecha.

—¡Paloma! —gritó con ojos iluminados.

—¿Quién diablos es usted?

—Soy Lucrecia, tu hermana, ¿no me reconoces?

Paloma se acercó y la miró de pies a cabeza.

—Claro, fuera de mi casa antes que llame a la policía.

CAPÍTULO 2

Lucrecia no lo pudo creer, una montaña de pensamientos llegaron a su cabeza.

—¿Perdón? ¿Cómo dices?

—Vienes por lo del anuncio, ¿verdad? Pero te informo que otras lo han hecho mejor que tú, vienen alegando ser mi hermana Lucrecia pero al final resultan unas farsantes e interesadas.

—¿En serio me buscaste? —dijo un poco distraída.

Paloma la miró de pies a cabeza.

—Ya basta, no tengo tiempo para estas tonterías, te doy segundos para marcharte —miró a la otra mujer—. Berta, acompaña a la señorita a la salida.

—Sí, señora —dijo sonriendo con satisfacción.

Paloma se dio la vuelta para alejarse.

—Creí que juramos ser hermanas para siempre, ¿o no hermana del alma?

Paloma se detuvo y la miró con sorpresa.

—¿Qué dijiste?

—Hermana del alma, juramos encontrarnos después de grandes, ¿te acuerdas?

Paloma se acercó en shock y la abrazó con una avalancha de emociones, lágrimas cayeron al instante, la miró más detenidamente.

—No lo puedo creer, ¡en verdad eres tú!

—Soy yo —dijo Lucrecia llorando como una niña pequeña—, ya había perdido las esperanzas.

—Yo también, te busqué por todas partes desde hace 7 años, regresé al orfanato pero la Madre Superiora me dijo que te habías escapado. ¿Por qué lo hiciste?

—Es una larga historia —dijo sonriendo

—Bertha, ella es mi hermana, tráele un jugo.

La mujer que permanecía en estado de confusión apenas sonrió.

—Sí, señora.

Paloma tomó a Lucrecia y la llevó al jardín, no pudo creer la inmensidad, parecía una cancha de fútbol, a lo lejos se podía ver el mar, y una piscina que conectaba con el mismo. Se sentaron, Paloma no paraba de sonreír, pero de repente algo la entristeció.

—Ese día, Lucrecia, te juro que no sabía nada.

—Ni siquiera te despediste.

—Me dijeron que me traerían de vuelta para despedirme de ti luego, pero tenían prisa, al día siguiente nos fuimos a Los Ángeles. Cuando supe que no tenían intención de volver eso me destrozó, volvimos al país luego de 5 años tras la muerte de mi padre.

—¿De qué murió? —dijo Lucrecia con ligera acritud.

—Cáncer de pulmón, mi madre murió poco después de un infarto al dormir. Después de eso me quedé sola.

—Y millonaria —dijo algo pensativa.

—Sí, pero no sabes lo terrible que se siente una casa tan grande cuando estás completamente sola.

—Bueno, más vale llorar en cama de seda que en el piso, ¿no te parece?

—No me has dicho qué fue de ti.

—Pues ¿qué te digo? —dijo con mirada perdida—Crecí, tuve 15 años, la edad suficiente para saber que nadie me adoptaría. No fue fácil ver a los demás irse mientras el tiempo pasa, luego me harté de las monjas y me fugué con un compañero.

—¿Cómo lograste sobrevivir? —dijo con pesar.

—En las calles, hermana, se sobrevive como se puede —dijo sonriendo con dientes apretados—, ¿aún sigues sola?

—No, me casé —dijo levantando el dedo.

Lucrecia vio un diamante enorme en un anillo de plata, casi se le va el corazón a la boca.

—Wow, ¡¿es real?!

—Sí, Eduardo, fue mi novio en el tiempo que murió padre, cuando quedé huérfana me pidió matrimonio.

—Perdón que te lo diga, pero... ¿No pudo haber interés?

—No —dijo sonriendo—, ¿cómo crees? Nos casamos con bienes separados, la familia de Eduardo son Los Palacios, dueños de la cervecería nacional.

Lucrecia hizo todo lo posible por mantener una sonrisa amistosa, pero cada vez más le era imposible. Subieron los escalones y Paloma le fue mostrando las habitaciones con esmero, llegaron a su enorme habitación.

—Wow. No puedo creer que vivas aquí. Prácticamente vives en un hotel 5 estrellas todo el tiempo —dijo mirando por el ventanal con vista al mar.

Lucrecia se paseó por la habitación, sin saber por donde mirar. Paloma oprimió un botón y una puerta se abrió. Entraron a lo que parecía un mini centro comercial con luces y espejos. Habían decenas de zapatos, ropas, carteras, líneas de maquillaje...

—Y este es mi armario.

—¿¡Tu armario!? Es una locura!

Quiso morir al ver una pared acristalada llena de joyas. Tomó con ojos deslumbrados un collar de diamantes.

—Puedes tomarlo.

—¿¡Qué dices!?

—Es tuyo.

—Pero esto puede valer miles de dólares.

—Desde ahora lo mío es tuyo, podrías mudarte aquí.

—¿Hablas en serio? —dijo poniéndose el collar, se miró en el espejo— Wow, eres tan afortunada, siempre lo fuiste. Tienes el mundo a tus pies, eres joven, rica, bonita y con una gran familia.

Paloma se puso tras ella a la vez que la miraba en el reflejo.

—No digas eso, las cosas para mi tampoco han. sido color de rosas. Tomé el control de la fábrica a temprana edad, mi sueño era ser actriz, pero tuve que dejar todo de lado, y con tal responsabilidad no tuve mucho tiempo para salir con amigos.

—Sí, claro —dijo contemplando su reflejo a la vez que miraba a Paloma. Entonces recordó, los señores habían elegido a Paloma por ser la más bonita.

—Ven y te enseño sus fotos —dijo Paloma abriendo un IPad— No te había dicho, pero también... soy madre, se llama Víctor y tiene 7 años.

Paloma le mostró las fotos de un adorable niño de grandes cachetes, no pudo evitar crujir los dientes.

>>Y estos son Álvaro y Claudia, hermanos de mi esposo —dijo con un poco de pesar—, son una caja de sorpresas, viven aquí desde que sus padres murieron en un terrible accidente, mi esposo tuvo que hacerse cargo de ellos y por ende yo también, me detestan a más no poder.

Lucrecia miró a dos adolescentes con aire pretencioso abrazados.

—¿Por qué?

—Digamos que Eduardo me dio todo el poder para controlar sus finanzas, nunca están de acuerdo con la cantidad que les doy ni a donde los dejo ir, ya sabes, adolescentes pretenciosos.

—Entiendo —dijo sonriendo complacida.

Mientras Paloma deslizaba, Lucrecia se sorprendió con la siguiente foto, sintió que el corazón le salía del pecho.

—Y este es mi esposo, Eduardo Palacios.

—Paloma —dijo una voz desde la recámara.

—Ya llegó, ¡ven y los presento!

—No, espérate...

Paloma salió a la recámara y abrazó a su esposo.

—Hola, querido. ¡Adivina qué! Por fin encontré a mi hermana perdida!

Lucrecia salió visiblemente tensa, Eduardo la miró de pies a cabeza sin poder creerlo.

—Así que eres tú.

La sonrisa de Paloma se borró.

—¿Ustedes ya se conocen?

—Sí, encontré a esta "joyita" en el camino, golpeó mi vehículo y tuve que llevarlo al taller a que lo pintaran. ¿Esta loca es tu hermana?

Paloma balbuceó mientras los miraba sin saber que decir.

—No tienes que decir nada, Paloma, yo ya me voy.

—¿Se te olvida algo? —dijo Eduardo señalando el collar.

—Yo se lo regalé, Eduardo, ¿por qué eres así?

—Pierde cuidado —dijo quitándose el collar para lanzarlo a la cama—, no es la primera vez que me humillan por ser pobre.

—Más bien por mal educada y vulgar.

—¡Eduardo!

Lucrecia salió de la habitación y Paloma la siguió, desde los escalones de cristal Paloma trataba de disculparse pero ella seguía su camino. Desde la planta baja tres personas hacían su entrada con uniforme de colegio.

—¿Qué está pasando? —dijo Claudia.

—¿Quién es esta mujer? —dijo Álvaro mirándola con perversión.

—Es mi hermana perdida, les presento a...

Unas carcajadas brotaron de los hermanos.

—¿¡Tienes una hermana prostituta!? —dijo Álvaro.

—¿Esta era la famosa hermana perdida? ¿Estaba en un cabaret o qué?

—¡No les permito que le hablen así! ¿¡Qué les pasa!?

—Yo ya me voy —dijo Lucrecia nerviosa.

Paloma volvió a seguirla hasta la salida.

—Lucrecia, espérate.

—¿Qué voy a esperar? En tu casa no dejo de sentirme como un animal de zoológico.

—Comprende, así es mi familia, pero prometo que...

—Tú también, o ¿me vas a decir que no pensaste en sacarme inmediatamente y me viste? Me lo dijiste con pelos y señales, eres como ellos, juzgan con la simple apariencia. Yo puedo ser pobre pero también soy persona.

—Nadie está diciendo lo contrario, y lo que dices me entristece como no te imaginas. Por fin nos encontramos y no quiero que desaparezcas otra vez.

—Y ¿qué va a pasar? ¿Vamos a hacer una piyamada como antes y fingir que nada pasó? Nada será como antes entre las dos, Paloma, ambas crecimos y somos mujeres muy diferentes —miró su ropa—, solo que... tú creciste en el mejor lado, y no pertenezco a tu mundo. Ellos te eligieron.

Paloma le entregó una tarjeta.

—Es mi número, llámame cuando quieras, si necesitas algo... lo que sea.

Lucrecia se volteó y caminó deprisa hasta la salida.

>>Lucrecia, respeto tu opinión de volver, pero puedo ayudarte económicamente, hermana.

Pero Lucrecia no miró atrás y salió de una vez por todas de la mansión Palacios sintiéndose peor de lo que pensó.

***

Cristóbal prácticamente saltó de la cama al verla llegar.

—Y ¿qué pasó? ¿Viste a tu hermana?

—¿Cuál hermana? —dijo tirando la cartera con indignación— Yo no tengo hermana.

—¿Cómo así?

—Si la hubieras visto, restregándome en la cara sus éxitos, no te imaginas ni como me miró nada más verme, maldita —dijo encendiendo un cigarro.

—Dijiste que eran muy unidas.

—¡Sí, antes! Antes que se convirtiera en lo que es, una estirada.

Lucrecia no pudo evitar derramar lágrimas de impotencia, Cristóbal se sentó a consolarla pero ella lo apartó con brusquedad.

—Nunca te había visto llorar.

—Tenías que verla —dijo con mirada perdida—, parecía una muñeca en una casa de ensueño. Y pensar que esa vida estaba a punto de ser la mía. La señora me iba a elegir, estaba a punto, ¡lo sé! Pero la eligieron a ella por ser más bonita, tan simple como eso.

—Lo siento.

—La veo a ella y no puedo evitar verme a mi, soy un enorme fracaso, una ladronzuela callejera, ¡un cero a la izquierda !

Ambos quedaron en silencio por largo tiempo, Cristóbal estaba consternado por la llorosa Lucrecia, se dirigió a ella e hizo que la mirara.

—Podríamos secuestrarla.

—¿¡Qué!?

—Solo piénsalo, si es como dices debe tener mucho dinero para que su familia pague un rescate.

Lucrecia se levantó y lo empujó con indignación.

—¿Quién crees que soy? Esta bien que ahora la detesto, pero tampoco para hacerle eso.

—Ella tomó tu lugar, ya viene siendo hora de que pague un poco de lo que te quitó, ¿no? Unos cuantos millones no estarían mal, Lucrecia.

—¡Ya deja de meterme cosas en la cabeza!

—Pues piénsalo.

Cristóbal salió de la pequeña habitación con un portazo. Lucrecia se miró a sí misma en tan pequeño y nauseabundo lugar, después de haber estado en un palacio, ¿cómo podía conformarse con una ratonera? Encendió el televisor para distraerse, pero casualmente había un reportaje sobre Paloma y su empresa, su cara había aparecido otra vez. Una furia incontrolable la fue consumiendo, así que saltó de la cama para salir.

—¡Cristóbal!

DOS DÍAS DESPUÉS:

Paloma se paseaba por los pasillos monitoreando los trabajos, los muebles estaban siendo ensamblados con lentitud por los trabajadores, muchos de ellos charlaban a sus anchas mientras la veían pasar. Su asistenta se le acercó.

—Paloma, nadie quiere trabajar.

—Y ¿eso por qué?

—Pues ya sabes, todavía esperan el aumento, y además, el supervisor volvió a salir.

—¿Otra vez? ¿Dijo a dónde iba?

—No, sabes que Raúl nunca dice, pero deberías decirles a ellos que trabajen porque a mí no me hacen caso.

Paloma respiró hondo y entró al taller, nadie se inmutó al verla llegar.

—¿Qué es lo que pasa? Ya deberían estar terminando, tenemos pedidos que atender.

—Estamos descansando un poco, jefa —dijo un hombre gordo.

—Pues deberían turnarse, al menos, esta no es la forma.

—Claro jefa, solo 5 minutos más.

Paloma salió del taller sin ánimos de continuar allí.

—Así nunca te van a respetar, lo sabes.

—Para lo que me importa, no veo la hora de cerrar esta fábrica. Además, para eso contraté a Raúl, para que se hiciera cargo de ellos, no puedo estar todo el tiempo pendiente de esta gente, apenas paro en la fábrica.

—Creo que necesitas un descanso, urgente.

—Pues creo que sí, ya me voy a casa. No olvides llamar a Raúl para que venga a controlar a esta gente.

—Lo haré, jefa, a ver si contesta.

Paloma salió al exterior y subió a un Cadillac blanco, el chófer arrancó y fue cuando se permitió pensar en Lucrecia. Parecía irreal que se hayan visto después de tantos años, había cambiado demasiado, ¿quién era aquella nueva Lucrecia? La había buscado por años y se fue tan rápido, era su hermana del alma, y debía brindarle aquello que nunca tuvo y que ella sí tenía. El auto aparcó.

Paloma entró a la casa y encontró a Claudia y Álvaro de salida.

—¿Ustedes a dónde van?

—¿Qué te importa? —dijo Álvaro pasando de largo.

—Claro que me importa, ¿ya le dijeron a Eduardo?

—Dudo que le importe, ¿Sabes dónde está tu esposo? —dijo Claudia burlonamente— Eso es lo que te debes preguntar, chao.

—Que quede claro que Jaime no los va a llevar a ningún lado.

—Nos vale, tomamos un taxi.

Cerraron las puertas de golpe haciendo eco en el amplio lugar. La ama de llaves llegó y la miró con consternación.

—¿Se siente bien señora?

—Sí, ¿dónde está Víctor?

—Ya dormido, señora.

—Voy a subir al cuarto a descansar, que nadie me moleste, ninguna llamada.

Paloma entró al cuarto y se bañó, se puso una pequeña lencería y un albornoz, se pintó los labios de rosa y perfumó su piel. Se acostó sobre la cama con pose sensual y miró el reloj. "10:28". ¿Desde hacía cuando no lo hacían? Estaba cada vez más preocupada por su asunto matrimonial, su vida tomaba un rumbo que no formaba parte de los planes. "11: 47", los palpados de Paloma se cerraron lentamente hasta quedar dormida.

Para cuando volvió a abrir los ojos encontró a Eduardo vistiéndose, el sol salía por la ventana. Se miró semidesnuda y sintió vergüenza.

—¿A qué hora llegaste? —dijo tratando de cubrirse.

—A las 2 —dijo sin mirarla mientras se abotonada frente al espejo.

—¿Por qué no me despertaste? Me has hecho quedar como una imbécil.

—No seas ridícula, el divorcio no tiene marcha atrás, lo sabes. No te vuelvas a aparecer en mi cuarto.

Eduardo tomó su maletín y salió de inmediato, Paloma no pudo evitar derramar lágrimas, se levantó para buscar un par de pastillas en la cómoda, eran demasiados nervios, demasiadas emociones fuertes. El teléfono sonó.

—¿Bueno?

—Paloma, soy Lucrecia.

Los ojos de Paloma se iluminaron.

—Hermana, que bueno que me hablas, pensé que nunca volvería a saber de ti.

—¿Cómo crees? Te llamo para saber si nos podemos reunir, quisiera que pasáramos juntas unos días, en tu casa no tuvimos tiempo de platicar, y no pienso volver ahí.

—¡Claro! ¿Qué tal si nos vamos de crucero un par de semanas?

—Ah, no, yo invito, que sea algo menos extravagante, no me siento cómoda en ese mundo, mejor al bosque, cuando éramos niñas decíamos que seríamos exploradoras, ¿te acuerdas? Pues ahora vivo en el bosque, cerca de un lago precioso.

—Claro, ¿cómo olvidarlo?

—Solo que no le digas a nadie que nos veremos, no quiero que tu familia piense que estoy buscando tu dinero.

—Te ofrezco disculpas de nuevo, no pensé que se comportarían así, mi familia siempre vive ensimismada en sus problemas. Eres mi hermana, no tienen nada que reclamar.

—De todas formas, no les digas de mí. ¿Nos vemos este sábado?.

—El sábado entonces, adiós, hermana, y gracias por reaparecer, tengo muchas cosas que contarte.

Al otro lado de la línea se encontraba Lucrecia poniendo balas a su pistola.

—Sí, yo también, hermana del alma. Yo también.

CAPÍTULO 3

Paloma empacó su maleta y bajó los escalones, cuando entró al comedor encontró a Víctor desayunando.

—Buenos días, mi vida —dijo tratando de darle un beso.

—¡Vete! —dijo alejándola.

—Víctor, no faltes el respeto a tu madre —dijo Bertha.

—¿En serio quieres que me vaya?

—Sí —dijo jugando con la comida.

—Sé que todavía sigues enojado, pero a pesar de todo sabes que te amo, ¿verdad?

—¡No me importa!

—Tengo que irme a un viaje corto, pero cuando regrese te prometo que...

—Sí, como siempre, ¡vete de una vez!

Paloma suspiró de cansancio y se dirigió a Bertha.

—Cuídalo mientras no estoy.

—¿Puedo preguntar a dónde va la señora?

—No puedo decirte, pero será un viaje largo de uno o dos meses. Me hace falta descansar aunque sea un poco, no he hecho más que trabajar desde que asumí la empresa hace 6 años. Debo reencontrarme con mi pasado, cuando regrese espero arreglar las cosas.

—Ya veo. ¿El señor Palacios ya sabe?

—No, y a estas alturas ya no creo que le importe a donde voy. En fin, le dejé un recado en la cama.

—¿Tan mal están señora? —dijo por lo bajo.

—Me temo que sí, ya tengo que irme, Bertha —dijo con voz quebrada.

Horas después, Paloma bajó del auto y vio a Lucrecia desde lejos en el puerto fumando un cigarro. Iba vestida con pantalones cortos y blusa que dejaba el torso al desnudo, la brisa movía su pelo rizado desparramado como cascada y envuelto en una coleta alta. Aún se le hacía difícil comparar a aquella Lucrecia libertina con la niña del orfanato, pero era la misma, su mejor y amiga y hermana.

—¡Aquí estoy! —dijo Lucrecia cerca de un bote.

Ambas se abrazaron con fuerza.

—Lucrecia ¿Cómo estás?

—Mucho mejor ahora que te veo, perdón por lo que te dije la última vez que nos vimos.

—Pierde cuidado, no ha pasado nada.

—¿Adónde vamos?

—¡A la naturaleza!

Lucrecia encendió el motor y el bote arrancó, Paloma perdió el equilibrio y cayó cerca de las maletas. Ambas rieron.

>>Siempre serás una tontita.

—No seas payasa.

El bote se adentró a un lago en donde cada vez más se perdía la luz del sol, los altos árboles formaban sombras por doquier. A través de sus gafas Paloma miró a Lucrecia navegando, parecía una mujer fuerte a pesar de las circunstancias, parecía simplemente libre y aventurera, algo de lo que ella estaba muy lejos de ser.

—Siempre pensé: "¿qué hubiera pasado si no me eligiesen a mi? ¿Dónde estaría?".

Lucrecia la miró inexpresiva mientras encendía otro cigarro.

—¿Te hubiera gustado ser yo? No, ¿verdad?

—En realidad, siempre he pensado que mis mejores años de infancia fue en el orfanato, cuando estábamos juntas. Todo era natural y no habían preocupaciones ni reglas absurdas.

—Tampoco es que tuviéramos de otra. ¿No te gustaron tus padres?

—No me puedo quejar, siempre se preocupaban por mi, pero el trabajo les hacía pasar poco tiempo conmigo así que siempre estaba sola, y siempre tenían un problema de por medio entre ellos y yo —se puso pensativa—, y creo que estoy repitiendo todo, no puedo dejar que eso vuelva a pasar.

—¿Qué hay de tu familia actual?

—Es un desastre, con decirte que mi esposo sigue conmigo solo por temor a que me lleve a nuestro hijo ya es mucho decir.

Llegaron a un pequeño claro y bajaron del bote, Paloma miró a todos lados, habían altos árboles con decenas de pájaros cantando.

>>¿Wow, vives por acá?

Con semejante melodía se sintió viva, cerró sus ojos para escuchar y respirar la grandeza de la naturaleza. Pero fue entonces que alguien la tomó por el cuello y le tapó la boca con un trapo. Paloma batalló desesperadamente sin saber qué ocurría, pero entonces el sueño llegó y todo se volvió oscuro.

****

Lucrecia vio la puerta cerrada en donde estaba Paloma, Cristóbal salió de allí y la volvió a cerrar.

—Está hecho, despertará en cualquier momento.

—No puedo creer que lo he hecho.

—Más vale recordar que fue tu plan, ya no nos podemos hechar para atrás.

—La muy maldita hablando de cuan infeliz era, ¿cómo se atreve a comparar su vida de privilegios con la mía? ¡Lo tuvo todo!

—¡Ayuda!

Paloma entró con paso decidido, y la miró deshecha en el suelo, no pudo evitar sonreír ante tal placer.

>>Así te quería ver, en la miseria.

Paloma la miró con ojos desorbitados procesando todo aquello.

—No entiendo, ¿qué está pasando?

—Estás secuestrada, ¿quieres entenderlo con señales de humo o qué? Solo saldrás de aquí con 4 millones de dólares.

—¿¡Cómo pudiste!?

—Esto es lo que pasará, tu familia piensa que estás de viaje, vas a transferir 4 millones a mi nombre, firmado con puño y letra.

Paloma rio de nerviosismo.

—Y ¿por qué haría eso? Si vas a matarme hazlo ya.

—Tienes un hijo, ¿quieres dejarlo huérfano? —dijo apuntándole con el arma— ¿No crees que es muy pequeño? ¿Lo dejarás sin madre como nos tocó?

—No serías capaz.

—¿¡Quieres averiguarlo!? Me conoces muy poco, hermanita.

Cristóbal entró con los papeles, se los puso cerca y la obligó a mirarlo.

—Reinita, vas a firmar, tengo muy poca paciencia.

Le puso el bolígrafo en la mano y Paloma accedió con mano temblorosa.

***

DOS DÍAS DESPUÉS:

Lucrecia se presentó al banco vestida con decencia, aunque su corazón latía a mil por horas se obligó a lucir calmada. 

—Buenos días, vengo a hacer una transacción con un cheque a mi nombre.

—¿Me permite?

Lucrecia entregó los papeles y la empleada los leyó.

—¿Me da unos segundos?

—Claro.

La mujer desapareció por una puerta y Lucrecia miró a todos lados a discreción, ya se imaginaba a los policías llegando a por ella. Por un cristal vio a la mujer hablando con un hombre, procedieron a hacer una llamada la cual se extendió por varios minutos. Lucrecia vio entrar a dos policías y casi clava las uñas en la cartera, ellos la miraron y se dirigieron a ella. "¡Estoy perdida!". Pero para su sorpresa, ambos siguieron de largo para tomar un turno en la fila.

—¿Señorita Gutiérrez? —dijo la empleada regresando.

—¿Sí?

—Hemos hecho una depuración, hablamos con la señora Palacios y su abogado, confirmamos por parte de ella que se encuentra de viaje, y efectivamente nos acaba de dar la autorización para la transacción a su nombre.

—Sí, yo misma le dije que se tomara un descanso, es que trabaja demasiado.

—¿Es usted empleada de la señora?

—Soy su hermana política.

—Entiendo, firme aquí, y aquí, por favor.

***

—¡Es mucho dinero! —dijo Cristóbal viendo los papeles a nombre de Lucrecia.

Lucrecia contaba unos fajos con cara de pocos amigos.

>>Nos la hemos rifado con esta, ¡somos ricos!

—No tanto.

—¿Cómo dices? Esto es lo mejor que hemos hecho. Ahora debemos decidir que hacer con ella.

—¿¡No te das cuenta, imbecil!? ¡Podríamos tener más! Tenemos a la gallina de los huevos de oro.

—Lucrecia, si extendemos esto todo se nos podría venir encima.

—¿Quieres conformarte con esto o tener más? Porque yo quiero toda la fuente, ¡lo que debió ser mío desde siempre!

Cristóbal la miró con tristeza mientras la veía desmoronarse de nuevo.

>>Ojalá y pudiera ser ella. ¿Sabías que la eligieron por ser más bonita? Esa realidad siempre fue un trago amargo todos estos años.

Cristóbal la miró de pies a cabeza.

—Pues ustedes se parecen bastante.

—¿Parecernos en qué? No seas idiota.

—No, en verdad, tienen el mismo color de ojos, mismo color de piel, extremidades... parecen un molde de la otra. Aunque de cara son muy distintas pues... con unos arreglos...

—No empieces con tus tonterías ahora.

—Conozco a alguien que hace maravillas a discreción absoluta, créeme cuando te digo que podrías volver como la propia Paloma Belcher y quedarte con todo sin que nadie se entere.

Lucrecia lo miró sorprendida e incrédula, pero luego empezó a digerir la idea.

—¿Sería posible algo así?

—Con dinero todo es posible, y tenemos el dinero. Sencillo: te haces pasar por Paloma, desvías todo el dinero a una cuenta en Suiza, luego desaparecemos del país, y dejamos a Paloma en libertad pero en la ruina.

Lucrecia tocó su cara mientras pensaba en ello, luego sonrió con emoción ante la idea.

—¿Donde está ese dichoso cirujano?

SEMANAS DESPUÉS:

Cristóbal entró con Lucrecia a la habitación, ella llevaba la cabeza totalmente vendada, se sentó en el sofá y se miraron con nerviosismo.

—¿A qué hora piensa llegar? —dijo tocándose la cara— Estos vendajes no dejan de picarme, ¡estoy harta de parecer momia!

A los pocos segundos entró el doctor.

—Bien, ya han pasado las 5 semanas, ¿hizo todo lo indicado?

—Sí, doctor. ¿Cree que voy a quedar como la de la foto? Porque la incertidumbre no me deja dormir, si me arruinó la cara...

—Mejor procedamos a que lo vea usted misma.

Le quitó la venda con lentitud, y Cristóbal suspiró ante la sorpresa.

>>Ya puede abrir los ojos.

Cuando Lucrecia se miró al espejo quedó fría de la impresión

—¡Paloma! —dijo casi sin voz.

—Te ves exactamente como ella.

—La hinchazón terminará de bajar en un par de semanas más, pero puede volver a su vida cotidiana desde ya.

Lucrecia se tocaba la cara con manos temblorosa mientras unas lágrimas rodaban por sus mejillas.

—Soy Paloma.

Ese mismo día Lucrecia acudió a una estilista con la foto de Paloma, su castaña melena fue cortada por debajo de las orejas y oscurecida por completo, sus dientes fueron remodelados a semejanza de Paloma, y esa misma semana contrató a una coach de refinamiento personal. En pocas semanas Lucrecia ya era otra persona muy distinta a lo que fue una vez, las posturas y la sonrisa de Paloma fueron adoptadas a la perfección. Lucrecia se convirtió en Paloma.

DÍAS DESPUÉS:

Lucrecia miró el interior del moderno coche con chófer, aún no lo podía creer. Estaba enfundada en un moderno vestido rojo y perfectamente maquillada. Volvió su atención al teléfono y tuvo que bajar la voz.

—Asegúrate de tenerla bien alimentada, no queremos que se nos muera ahora —decía Lucrecia al teléfono.

—Todo va bien por aquí, los muchachos la tienen dominada, al parecer tiene ganas de vivir. ¿Cómo te sientes?

—No te voy a mentir, estoy aterrada, siento que me falta el aire, espero y no me descubran.

—No lo harán, te aseguro que parecen dos gotas de agua.

—Ya te dejo, debo seguir leyendo esto.

Lucrecia abrió el diario de Paloma.

>>Así que estás a punto del divorcio, no me sorprende —dijo para sí.

Ya era de noche cuando el auto entraba a la mansión, las luces ya estaban encendidas y los ojos de Lucrecia se iluminaron ante tan desbordante opulencia. El chófer le abrió la puerta y Lucrecia admiró "su hogar". Se ajustó el vestido rojo ceñido al cuerpo y se tocó el pelo, aún no se acostumbraba haber dejado su melena, subió los escalones y cuando llegó a la puerta respiró hondo. "Aún estas a tiempo de evitar esta locura, Lucrecia". Pero no hizo caso a su instinto, así que giró el pomo y entró.

CAPÍTULO 4

Bertha llegó al encuentro de Paloma y quedó sorprendida, Lucrecia se asustó por aquella mirada.

—¿Señora?

—Sí, Bertha, soy yo.

—Luce usted muy diferente.

Lucrecia tuvo que hacer un esfuerzo para sonreír y abrazar a la vieja, no pudo evitar poner los ojos en blanco al contacto, aún no superaba la forma en que la miró la primera vez que la vio en la casa.

—Te extrañé mucho, ¿cómo están todos?

—Muy bien, señora —ella se apartó para verla y frunció el ceño—, hasta su voz suena ligeramente cambiada.

—Tal vez porque empecé a fumar estos meses.

—¿Usted fumando, señora? Debió haberle afectado bastante el proceso con su marido entonces.

—Más de lo que crees, Bertha. ¿Donde están todos?

—En el comedor, como no avisó que volvía no preparé un plato para usted pero en seguida voy.

La mujer se fue con las maletas y Lucrecia respiró de alivio, miró el salón preguntándose donde estaría el comedor. Se fue por un lugar y se encontró con el jardín, caminó por varios lugares con el corazón en la mano, rogando por no ser encontrada, pero por fin lo encontró, los vio a todos a distancia, cuando la vieron entrar el tiempo pareció congelarse. Lucrecia tuvo que hacer acopio de sus fuerzas para lucir natural.

—Buenas noches, ¿no me extrañaron?

Todos se miraron anonadados.

—¿Te hiciste algo? —preguntó Álvaro.

—Sí, te ves algo diferente —dijo Claudia con indiferencia.

—Toma asiento de una vez —dijo Eduardo con indiferencia.

Lucrecia sintió un enorme alivio, había pasado la prueba mayor. Se dirigió a la mesa y trató de besar al niño, pero para su sorpresa éste la apartó sin mediar palabras. Bertha llegó para servirle.

—¿Y cómo te fue? —dijo Claudia mirando su ropa— ¿Desde cuándo vistes así?

—¿No te gusta?

—Pues nunca te has vestido tan ajustada, no fue lo que te enseñaron las monjas, según dices, ¿no? Siempre te enseñaron a ser una mojigata, aunque por dentro en realidad solo seas una zorra, ahora muestras el verdadero tú a todo potencial.

—¡Claudia! —dijo Eduardo con firmeza—, Paloma debe haber llegado cansada, lo menos que querrá es otra discusión.

—Pues bastante que debió haber descansado por quién sabe donde, y con quién —dijo Álvaro—, ¿alguna vez llamó a su hijo para saber cómo estaba?

—Tu esposa se las da de monja pero mira nada más como llega, a saber con cuantos se ha de haber acostado.

—¡Bueno, basta! —dijo Eduardo golpeando la mesa, se obligó a calmarse— No permito que vuelvan a hablar así, ¿no se dan cuenta que mi hijo escucha?

Víctor soltó los cubiertos y salió corriendo, Lucrecia quedó en shock ante semejante espectáculo.

—Lo siento, Eduardo, no pensé... —dijo Claudia levantándose para echar a correr— ¡Víctor, espérame!

—Ya se me quitó el hambre, ahí se ven —dijo Álvaro levantándose.

La habitación quedó en silencio, Lucrecia no podía estar más incómoda mientras miraba a Eduardo a punto de estallar de cólera.

—¿Ves lo que provocas? Te largas por más de tres meses y regresas para volver a ponerlo todo patas arriba.

—Pero si no he dicho nada, yo...

—Sí, nunca haces nada. De una vez te aviso que pronto los papeles del divorcio estarán listos, mañana te los entrego para que los firmes.

—¿Mañana?

—Mañana.

—Pero primero...

—Te vuelvo a recordar que Víctor se queda conmigo, no quiero llegar a los tribunales por esto, pero si debo hacerlo lo haré.

Se levantó y salió del comedor, Lucrecia no pudo evitar una sonrisa burlona.

—Es que no te imaginas el circo que hicieron en la cena —dijo minutos después por teléfono—, parecía un manicomio, no pensé que esta gente rica fuera tan rara.

Se sentó en la cama y la acarició.

>>Pero no te imaginas lo cómodo y suave que es la cama, mírame ahora, estoy en su palacio. A propósito, ¿cómo esta ella?

—Se ha dormido con una inyección que le di, hoy no paraba de gritar.

—No la descuides ni le pierdas la vista.

—Es lo de menos. Ya sabes que no quiero que te acuestes con él, ¿cómo va eso?

—No empieces con tus tonterías, además esos dos están en las últimas, con decirte que duermen en cuartos separados...

—Más le vale.

—Sí, claro, tengo que dormir, estoy súper cansada, hasta luego.

—Espérate...

Lucrecia colgó y miró su habitación, se escabulló entre las sábanas y cerró los ojos con la más dulce de las sonrisas.

El sonido del teléfono la despertó, al mirar el ventanal comprobó que estaba amaneciendo.

—¿Bueno?

—Paloma, por fin te apareces, me dijo tu esposo que llegaste ayer.

Lucrecia frunció el ceño.

—Sí, llegué ayer muy cansada.

—Debiste contactarme desde hace semanas, tienes que venir a la fábrica ya.

—Sí, ya voy.

Colgó sin saber que hacer, buscó en el diario y encontró a quien buscaba. Era la secretaria.

Salió de la cama y entró al amplio baño, parecía un hotel de lujo, se bañó con los jabones más caros que jamás pensó que existían. Entró al enorme armario y no pudo creer que estaba allí otra vez.

—Todo es mío.

Se vistió con pantalones negros y una blusa negra de diseñador, casi todo el vestuario de Paloma era holgado pero de buenos diseños. Buscó entre los tantos zapatos y escogió unos plateados, respiró de alivio al confirmar que eran la misma talla. Se sentó frente al joyero y se sintió como niña en una tienda de dulces, miró el collar de diamantes que Paloma quiso regalarle y sintió un poco de remordimiento, lo tomó pensando en aquel día. "Todo esto debió de ser mío desde siempre" pensó encolerizada, se decidió por dos pendientes de diamante y un sencillo collar de perlas. Se miró en el espejo y se asustó por un segundo, aún no se acostumbraba al rostro de Paloma.

Se levantó y tomó un bolso, cuando salió al cuarto contempló la terraza abierta con el sol a diferencia brillando sobre el mar. "Sí, está es la vida que merezco". Bajó los escalones y se encontró con Bertha, la mujer la volvió a mirar extraño.

—Señora, ¿ya se va?

—Así es, el deber llama —dijo preguntándose donde rayos quedaba la empresa.

La mujer no dijo nada mientras la seguía mirando.

—¿Se te ofrece algo, Bertha? —dijo sonriendo aunque anhelaba empujar a la vieja.

—Es que usted dijo que se encargaría de llevar a Víctor a la escuela personalmente desde que llegara de su viaje.

—Pues al parecer hablo demasiado, ahora tengo que ir a trabajar.

—Pero el chófer se va con usted, señora.

—Pues contrata un Uber, o llévelo tú misma.

—Pero señora, tengo...

—Adiós —dijo con ojos en blanco.

Al salir sintió alivio, le aterraba tener que encargarse de un mocoso malcriado. Sintió placer al ver al opulento Cadillac y al chófer esperándola.

—Llévame a la empresa.

Pocos minutos después ya estaba frente a la enorme mueblería, no pudo evitar suspiros de asombro mientras caminaba por el interior, muebles exquisitos de todo tipo. Pero de inmediato notó las miradas de los empleados, no sabía si quiera donde estaba su oficina, aunque después recordó que ella era la jefa. Entró a una sala y fingió inspeccionar un sofá, se dirigió a una muchacha.

—Buenos días, ¿cómo...?

—¿Dónde está Susana? La quiero aquí de inmediato.

La muchacha la miró extrañada.

—Yo soy Susana, ¿estás bien?

Lucrecia maldijo por dentro y se obligó a sonreír.

—No se me dan las bromas.

Susana sonrió con entusiasmo y la abrazó.

—Veo que necesitabas ese viaje, has vuelto muy cambiada.

—Sí, eso dicen.

—Quería contactarte para decirte que las cosas no van muy bien por aquí, la producción es lenta y se han reportado bajas. En tu oficina lo dejé todo.

—Vamos.

Subieron al segundo piso y al salir Lucrecia fingió buscar algo en su bolso para que Susana tomara la delantera, entró por una puerta doble y estaban en una amplia oficina moderna.

Lucrecia se dirigió al escritorio y vio un montón de folders apilados.

—También aprovecho para avisarte que Raúl tuvo que salir esta mañana, y así lo ha hecho varias veces desde que te fuiste.

—OK —dijo rogando porque se fuera mientras abría cartas y sobres.

—¿Cómo dices? Sabes lo que significa, es un pésimo supervisor.

—Después hablaremos de eso, ahora déjame a solas, por favor.

La muchacha salió con el ceño fruncido, Lucrecia esperó no haber metido la pata, se dispuso a llamar.

>>Cristóbal, estoy ya en su oficina.

—Bien, contacta a su abogado de una vez.

—¿Qué tal si sospecha? Ya me tiemblan las manos.

—Eres Paloma, puedes hacer lo que te dé la regalada gana con tu dinero.

Lucrecia sonrió y colgó, echó un vistazo a las cámaras de vigilancia. Se llevó una sorpresa al ver a los trabajadores jugando a la pelota en los talleres, trató de hacer caso omiso y miró los papeles del escritorio. Si iba a estar allí un buen tiempo debía familiarizarse con "su trabajo".

Después de dos horas de leer documentos no

podía evitar fruncir el ceño, habían desigualdades muy obvias de dinero con fines desconocidos, además de que las finanzas iban en picada. "Si las cosas están así debo hacer la transacción antes que se quede en cero", pensó. Alguien entró a la oficina sin tocar, un hombre mediano de canas prominentes pero en sus treintas.

—¿Por qué no me dijiste donde ibas?

—¿Perdón?

El hombre se dirigió detrás de su escritorio y la trató de besar.

—¿¡Ey, qué te pasa!? —dijo levantándose para alejarse.

—¿No me extrañaste ni un poquito? ¿A qué se debió ese viaje?

Lucrecia no lo pudo creer, era cierto, ¡Paloma tenía un amante! Trató de esconder su sorpresa.

—Tuve asuntos importantes, debía darme un descanso.

—Pues debiste decirme a donde ibas, pensé que solo serían 2 semanas a lo mucho, pero ¿más de dos meses? ¿Sabes la responsabilidad que me dejaste?

—Claro, desde ahora puedes estar tranquilo, estoy de vuelta para asumir el control de todo.

—¿El control de todo? Tampoco exageres —dijo acercándose— Me necesitas para todo, que no se te olvide que... ¡Wow, regresaste más buena! Estás hasta más delgada, más tonificada...

El hombre intentó besar su cuello pero Lucrecia lo evadió y volvió a sentarse. Ni siquiera recordaba su nombre, era guapo pero no su tipo, y algo le hacía desconfiar de él.

—Por favor, vete, necesito trabajar.

—¿Trabajar? Paloma, ¿se te olvida que yo hago todo por ti? No te interesa mucho el futuro de esta empresa. Tú solo eres la cara, mi vida. ¿Qué pasó en ese viaje que llegaste tan desubicada?

—Me encontré conmigo misma —dijo pensativa—, ahora vete por favor. Te llamo cuando te necesite.

El hombre la miró anonadado, pero se volvió para salir, en ese lapso Lucrecia encontró un documento con su nombre y rostro.

—¿Raúl?

—¿Sí?

—Desde ahora en adelante toca la puerta antes de entrar.

El hombre le dirigió una sonrisa política y salió con un portazo. Lucrecia respiró hondo, no lo podía creer de Paloma, el teléfono de la línea sonó.

—¿Bueno?

—Tenemos que vernos ahora.

Sintió escalofríos al escuchar la voz de Eduardo, aún no dejaba pasar la aversión que sentía hacia él.

—Estoy a punto de ir a comer.

—Esa es la idea, en serio es algo que no puede esperar, te he esperado por semanas.

—OK, ¿dónde nos vemos?

Apuntó la dirección y salió de inmediato. En los pasillos se encontró con Susana quien pareció poner el grito al cielo.

—Raúl acaba de salir y los trabajadores se acaban de poner en huelga, quieren un aumento.

—¿Un aumento?

—Sí, deberías hablar con ellos para llegar a un acuerdo, la producción necesita...

—¿Qué tiempo llevan así?

Susana la miró extrañada.

—Sabes que trabajan a su modo, Raúl es quien puede...

Lucrecia entró al taller en donde la algarabía predominaba, algunos jugaban a la pelota y los otros los animaban.

—¿¡Qué está pasando aquí!?

El silencio cayó de golpe, uno de ellos se le acercó con cara de pocos amigos.

—Necesitamos un aumento, nosotros hemos hecho crecer a esta empresa y lo merecemos.

—Pues esta no es la forma, y tengo entendido que se les aumentó el salario hace menos de un año.

—¿¡Unos pocos pesos!? —dijo alguien atrás, los demás se unieron a la protesta.

—¡No puede haber un aumento de sueldo si dejamos de producir! La cosa es simple, ustedes contribuyen al crecimiento de la empresa y la empresa contribuirá con ustedes.

—Pero llevamos...

—Es un dar y recibir, y ¡no pienso hablar de esto una vez más! Este trabajo es de todos pero se sacará a todo aquel que no quiera contribuir, ¡a todo aquel que sea una amenaza!

—Y ¿qué si no? Necesitamos el aumento desde ya, uno digno.

—¡Estamos hartos de promesas!

—Pues si tenemos que despedirlos a todos y cerrar la fábrica por un tiempo, lo haremos. Los problemas se sacan de raíz, ¿¡ustedes son el problema o parte de la solución!?

—¿Entonces nos da su palabra?

Paloma se acercó al líder y lo miró con firmeza.

—¿Acaso tienen opción? Pueden optar por ser despedidos y acabar con esto.

—Pero Raúl nos dijo...

—¡Yo soy la dueña aquí! Raúl solo es un empleado más, desde ahora cualquier inquietud será discutida conmigo, aquí vinimos a hacer dinero todos, ¡así que a trabajar!

Lucrecia se giró para salir, estaba encolerizada, el dinero podría escapársele de las manos. Nunca esperó recibir una lluvia de aplausos a sus espaldas, inclusive la boba de Susana le aplaudía. Todos parecían una masa de niños patéticos e influenciables.

—No puedo creer lo que dijiste allí, por fin los encaraste, pareciera que en ese viaje hubiesen cambiado a Paloma por otra nueva.

Lucrecia la miró con alarma, pero la ocultó en un segundo.

—A veces me pregunto si eres mi jefa o mi secretaria. Voy a salir un rato, no sé a qué hora vuelvo.

—Claro, tendré los últimos informes listos para cuando llegues.

La dirección había sido en un lujoso restauran, un trabajador la llevó hasta Eduardo quien la esperaba con una botella de Whisky a la mitad. No se levantó, solo la miró con cara de pocos amigos.

—No te pregunté como te fue en tu viaje.

—Disfruté bastante.

—Me alegro, ¿con cuántos?

Lucrecia fue sorprendida.

—¿Qué? Solo fueron vacaciones.

—Sí, por supuesto.

—¿Para qué me citaste?

Eduardo sacó una carpeta de su maletín y se la entregó, ella lo leyó y quedó anonadada.

>>¿¡Quieres el divorcio ahora!?

CAPÍTULO 5

—¿Por qué te sorprendes? En eso quedamos.

—No pensé que fuese tan rápido.

—Pues para mi se ha hecho una eternidad, firma de una vez.

No, no podía falsificar la firma de Paloma.

—Me lo voy a llevar para leerlo con calma, luego te lo entrego.

—¿Tanto desconfías de tu marido?

—Las cosas como son —dijo con frialdad—, pudiste esperarme en casa, si esto es todo ya me voy.

Lucrecia levantó la cartera y esta golpeó el vaso, el líquido se derramó en los pantalones de Eduardo.

>>¡Ah, perdón!

—No es nada.

Ella sacó un pañuelo y trató de secar su muslo.

—No creas que fue intencional —dijo un poco alterada.

Él la tomó de la barbilla e hizo que lo mirara, el tiempo pareció congelarse una eternidad.

—Ya te dije que no es nada.

—Bien.

Eduardo continuó mirándola con el ceño fruncido.

—Recuerdo tus ojos un poco más claros.

—Pues que mal me recuerdas —dijo rompiendo el contacto, se incorporó y guardó el pañuelo.

Él se levantó y para sorpresa de Lucrecia, se tambaleó antes de incorporarse.

—¿Estás borracho? ¿Cuántas botellas te tomaste?

—Las que me dio la gana —dijo echando a caminar solo para tropezar con otra mesa.

Lucrecia maldijo por dentro, pero lo tomó por el torso y lo ayudó a caminar. Llegaron a la salida y los recibió una ráfaga de lluvia, el chófer se acercó con un paraguas y los escoltó hasta el auto

—Llévenos a la casa, por favor.

—¿No tienes cosas más importantes que hacer? —dijo cerrando los ojos.

—Cierra la boca, ¿cómo te emborrachas a medio día?

Pero Eduardo hizo caso omiso y recostó sin pensar su cabeza sobre sus piernas. Lucrecia tuvo sentimientos encontrados pero no se atrevió a tocarlo en todo el trayecto, para cuando el auto aparcó y el chófer abrió la puerta sintió que estaba conteniendo el aire. El chófer le ayudó a llevarlo a rastras al dormitorio.

—Gracias —le dijo Lucrecia.

Miró el cuerpo tendido como un despojo, quitó sus zapatos, y para cuando accedió a quitarle la corbata él la empujó encima suyo, sus labios estaban muy cerca.

—Pudo haber sido diferente.

—Apestas a alcohol —dijo tratando de librarse.

—¿Otra vez bebió?

Lucrecia miró a Bertha en medio del cuarto.

—Sí, otra vez —dijo preguntándose qué tan a menudo pasaba.

—Será mejor que le prepare un caldo.

Lucrecia salió tras de Bertha hasta el pasillo.

—Bertha, dime la verdad, ¿crees que aún me quiera?

La mujer la miró con sorpresa.

—Señora, no me compete hablar de eso.

—Bertha, te lo pido como amiga.

—Señora, hasta donde yo sé el señor la odia, ¿ya se le olvidó lo que le hizo? —frunció el ceño— ¿Lo olvidó?

—Sí, tienes razón —tratando de lucir neutral.

—Fue una falta grave, señora, aunque si tal vez él sienta algo por usted no creo que vuelva con usted, ya sabe, el orgullo.

—Entiendo, gracias por tu sinceridad.

La mujer le sonrió y bajó los escalones, Lucrecia no pudo evitar sonreír de placer al saber que la vida de Paloma no era color de rosa.

—Por lo menos ya sé que no es una santa —dijo al teléfono en su recámara— ¿Sabías que le fue infiel con un tipo de la oficina? Lo acabo de confirmar.

—Sí, ¿eso qué nos importa? Enfócate en hacer la transacción, cada día que pasa es un peligroso para ti allá.

—Yo sé cuidarme, Cristóbal. Escucha, te voy a enviar los papeles una vez el abogado haga el trabajo, aunque me tocará despedir al de Paloma para no levantar sospechas. Quiero uno nuevo.

—Pues deberías hacerlo ya, No podemos…

Lucrecia colgó al notar a Víctor en medio de la habitación, sintió que el mundo se le venía encima. Intentó sonreír.

—Hola, mi vida, ¿desde cuando estas ahí?

—Bertha me dijo que habías llegado.

—Sí —dijo volviendo a respirar—, tuve que venir con tu papá, además está lloviendo muy fuerte y por eso decidí no volver a la empresa, ¿todo bien?

—Dijiste que me ibas a llevar cuando volvieras, ¿se te olvidó?

—¿Dónde?

—Lo sabía, ¡eres una mentirosa!

—¡No, espérate!

Víctor corrió y cerró la puerta de un portazo, Lucrecia se levantó y le puso cerrojo, puso los ojos en blanco.

>>Maldito mocoso este —dijo entre dientes.

Al anochecer se encontraba en el salón viendo el jardín a través del ventanal, la piscina estaba iluminada dándole un aspecto de ensueño. No podía dejar de pensar que Paloma había crecido en la más absoluta riqueza, y ella en la peor de las miserias. Un odio inquebrantable la volvió a consumir. Volvió a recordar aquellos años de infancia, ver a Paloma siendo elegida y subida al vehículo de los Belcher fue algo que nunca pudo superar. Pasaron semanas, meses, años, y mientras Lucrecia crecía y los demás niños eran elegidos y se iban, ella quedaba en el olvido, invisible, no amada, incomprendida, una y otra vez. Nadie jamás la vio llorar en los rincones del orfanato, a ojos de los demás se cubrió de frialdad y autosuficiencia.

Salió al jardín y encendió un cigarro, había hecho justicia con la vida misma, hizo lo que tenía que hacer, la vida debía pagarle por todo lo que le negó, o al menos trataba de convencerse.

—Al menos no te fue bien con tu mugrosa familia, tontita —dijo con una sonrisa.

—¿Estás fumando?

Cuando volteó vio a Claudia mirándola con boca abierta.

—Así es, ¿te molesta? —dijo sin ganas.

—Eres una caja de sorpresas, y además llena de hipocresía. Primero me dices que no puedo fumar y luego sales con esto. Realmente no veo el día en que te largues de nuestras vidas.

—Sí, ya veo. ¿Adónde vas a estas horas?

—A una fiesta con mi novio y mis amigos, voy a salir para no tener que ver tu horrenda cara, ¡y no me lo vas a impedir!

—Haz lo que quieras, reinita —dijo ignorándola.

Claudia la miró anonadada, pero luego reaccionó, tomó su cartera y se fue. Cada vez que la veía Lucrecia sentía la urgencia de cachetear a esa niña malcriada.

Apagó el cigarro y entró a la sala, Bertha la encontró.

—Señora, ya es hora de la cena.

Cuando llegaron encontró a Víctor sentado con cara de pocos amigos mientras jugaba con la comida, algo en ella se rompió.

—¿Víctor?

El niño levantó la mirada llena de rencor y confirmó sus sospechas, nadie lo notaba a simple vista porque se esmeraba en ocultarlo, Víctor solía llorar a escondidas. Recordó las palabras de Paloma: “Creo que estoy repitiendo todo, no puedo dejar que eso vuelva a pasar”. Aparte de ellos no había nadie más, tomó asiento y le sonrió.

>>¿Estás bien?

El niño no la miró y se dispuso a comer a toda prisa, apuró el jugo y se levantó de la mesa.

—Ya comí, ¿me puedo ir?

—Sí, claro.

—No olvides lavarte los dientes, te estoy vigilando —dijo Bertha.

Lucrecia miró el amplio comedor vacío.

—¿Dónde están los demás?

—El joven Álvaro está en su recámara estudiando, Claudia salió y no dijo donde, y el señor Eduardo aún se encuentra con resaca.

—Entiendo.

Lucrecia sintió una repentina tristeza, se sentía sola a pesar de tener tanta gente a su alrededor por primera vez en su vida, pero Víctor parecía vivirlo a diario. Mientras regresaba a su habitación por el pasillo, Álvaro abrió su puerta y la miró.

—Oye, si tuvieras dignidad te hubieras marchado hace tiempo, pero sabes que no lo mereces.

—No deberías interponerte en problemas de parejas.

—¿En serio te atreves a decir eso? No debiste volver y lo sabes, ¿crees que haces bien quedándote aquí? Si no te largas yo me voy a encargar de sacarte a patadas como la perra que eres.

Cerró la puerta y Lucrecia quedó en shock, entró a su habitación y no pudo evitar rodar unas lágrimas. ¿Por qué pensaba que se lo decían a ella? Las críticas eran para Paloma y debería estar feliz. Buscó en su bolso y metió los papeles en un sobre, escribió un mensaje a Cristóbal. “Haz que Paloma firme los papeles de divorcio, todo será más fácil si salgo de esta casa, el sobre llega por la mañana”.

Al día siguiente encontró a Víctor desayunar, Lucrecia apareció vestida con jeans.

—Bertha, hoy llevaré a mi hijo.

Bertha y el niño la miraron con sorpresa. Minutos después Lucrecia abordó un auto deportivo blanco y marchó a la avenida. Miró al niño por el retrovisor quien aún parecía enojado.

—Desde ahora en adelante te llevaré todos los días al colegio.

—Que bueno —dijo mirando por la ventana.

Lucrecia no era buena con los niños, nunca lo fue aún con los pequeños del orfanato, su prioridad número uno siempre fue ella, nunca vio los problemas de los demás. Miró el colegio pero de repente dobló por otra intersección.

—La escuela no es por ahí.

—Nos vamos a otro lado.

—¿Dónde?

Lucrecia había leído detenidamente el diario de Paloma, allí se encontraban sus planes de llevar a Víctor donde quería. Después de unos minutos aparcaron frente a un parque de diversiones, Víctor quedó anonadado, sus ojos se iluminaron y bajó del coche de inmediato. Abrazó a Lucrecia lleno de emoción, ambos subieron a cada juego disponible. Y por último, disfrutaron de una espectacular tarde de circo francés.

Para cuando salieron de allí casi al anochecer, Lucrecia no esperó disfrutarlo tanto, llegaron a casa cargados de bolsas y con rostros iluminados.

—No me había divertido tanto desde hace tiempo —dijo Lucrecia.

—Te dije que la feria era increíble, ojalá y papá hubiera podido ir también.

—¿Ir donde?

Vieron a Eduardo bajar los escalones.

>>¿Adónde estaban?

—¡Mamá me llevó a la feria, fue increíble!

—¿No debería haber estado en la escuela?

—Solo fue un día, nada pasará.

Eduardo se quedó mirándola detenidamente, no pudo evitar sentirse incómoda, desvió la mirada y trató de tapar su cara con el pelo con temor a ser descubierta.

—Víctor, sube a tu cuarto —dijo con ojos entrecerrados mientras la veía.

Cuando Víctor subió, tomó su brazo y la llevó al jardín con brusquedad, Lucrecia se soltó del agarre.

—¿Cómo te atreves a agarrarme así?

—Sé lo que planeas, de una vez te digo que Víctor se queda conmigo, de nada te servirá resarcir lo que no pudiste hacer todos estos años.

—¿Qué es lo que no he hecho?

—¿Debo recordarte que como madre no te has encargado de él lo suficiente?

Lucrecia no encontraba qué decir, no le competía ni le convenía hablar.

—Y ¿tú has tenido tiempo para él? Creo que la crianza de Víctor nos compete a los dos.

Eduardo se acercó más a ella con cara de pocos amigos.

>>¿Cuándo te acostabas con ese hombre pensabas en tu familia?

Lucrecia tuvo una inquietud.

—No puedo arreglar el pasado. ¿Aún me sigues amando?

—Pues siendo sincero, no. Hace tiempo que logré superar lo sucedido, por ti no siento nada. El divorcio es irrevocable, ¿ya lo firmaste?

—No he tenido tiempo de leerlo, te lo entrego cuando esté listo.

—Tienes hasta esta semana, no lo prolongues más.

Eduardo se marchó, lo vio como desaparecía por la puerta, Lucrecia maldijo por dentro al deducir que se estaba enamorando de aquel hombre.

CINCO DÍAS DESPUÉS:

Lucrecia monitoreaba los trabajos en la fábrica, no sabía de muebles, pero se había esmerado en conocer algo de la industria.

—No lo puedo creer —dijo Susana—, los trabajadores han doblado su capacidad.

—Es lo que deben, para eso están aquí —dijo pensativa.

—Sí, pero este nivel de productividad no suele verse aquí, creo que ese viaje te ayudó a recobrar ese interés por la fábrica.

—Asegúrate de aumentar el sueldo a un 10%, se lo merecen.

—¿¡Vas a hacer qué!?

Voltearon para ver a Raúl detrás.

—¿Qué haces siguiéndonos?

—Solo quería hablar contigo a solas.

Susana se marchó de prisa y Raúl la llevó a un rincón.

>>¿Cómo que vas a aumentar el sueldo a esos vagos? ¿Sabes cuánto vamos a perder?

—Vamos me huele a manada, no se te olvide que eres un empleado más.

—Empleado mis huevos, sabes que yo estuve detrás del éxito de este lugar cuando tus padres murieron, precisamente por tu poco saber hacer y tu poco interés. ¿Quién estaba ahí para ti? Tu esposo nunca estaba, siempre estaba yo para ser tu soporte, aún así te casaste con…

—Basta, sea lo que sea que hayamos tenido se acabó, no me importa si lo entiendes o no.

—¿Es así como piensas jugar ahora? Escucha…

—No, ¡escúchame tú! —dijo estrujando su corbata— No sé qué clase de estúpida pensabas que era pero ya no soy la que conociste. No creas que no me he dado cuenta de las irregularidades de los fondos de la empresa, los movimientos que has hecho a tu cuenta bancaria, y mucho más. Te vas a largar antes que ponga una denuncia en tu contra por estafa.

Lucrecia no pudo creer lo que había dicho siendo ella la mayor estafadora. Miró la forma en que Raúl se volvía pálido de la impresión.

—¿Cómo puedes decir eso?

—Conozco a un ladrón cuando lo veo, tengo pruebas, ¿quieres que las presente ante un tribunal? Agradece mi caridad y desaparece.

El hombre se alejó mientras no dejaba de verla como si fuese un fantasma, en ese momento su teléfono sonó. Era Eduardo.

—¿Bueno?

—Necesito tu ayuda.

—¿Cómo es eso?

—Ven a la casa de inmediato.

Lucrecia había llegado a casa en cuestión de minutos, al entrar Eduardo la esperaba con evidente nerviosismo.

—¿Qué pasó?

Lucrecia lo vio salir y suspiró de impotencia, ¿qué estaba haciendo cuando debería estar trabajando en desviar los fondos a Suiza? Mientras pasaban los días no podía evitar sentirse como una intrusa, cada día el peligro aumentaba. Su teléfono sonó, al ver el nombre de Cristóbal tuvo que colgar, estaba jugando con fuego, y todo por un hombre, lo sabía.

—Necesito que seas mi esposa.

CAPÍTULO 6

Paloma despertó al escuchar los pasos, sus lágrimas se habían secado, se sentó en la cama y tuvo que tapar su vista de la luz diurna al abrirse la puerta. Cristóbal entró y le arrojó una carpeta.

—¿Qué es esto?

—Son papeles de divorcio, tienes que firmar.

—No, no pueden hacerme esto, se están robando todo mi dinero, no pueden decidir sobre mi matrimonio también.

—Pues debes hacerlo, mi reina —dijo tomando una silla para sentarse en frente—, no querrás que tu querido hijo sufra las consecuencias.

Le entregó una foto, se sobresaltó al ver a Lucrecia sentada a la cabecera de Víctor mientras dormía, solo que le apuntaba con un arma. Las lágrimas volvieron a brotar.

—¿Cómo puede hacerme esto? ¡Es solo un niño! ¿En qué momento se convirtió Lucrecia en un monstruo?

—¿Monstruo? ¿Qué moral tienes para llamarla monstruo?

—¡Me ha secuestrado, se roba mi dinero, y amenaza con matar a mi hijo! Solo quiero ir a casa y que me dejen en paz!

Cristóbal la miró con desdén, sus lágrimas podrían conmover al corazón más duro, pero no a él. Se acercó a su cara e hizo que la mirara.

—¿Te crees mejor que Lucrecia? Me repugnas.

—Algún día van a pagar por todo como las ratas que son.

—Para entonces estaremos muy lejos con todo tu dinero, así que no te hagas muchas ilusiones.

Lucrecia empezó a reír de remordimiento.

—¿En verdad crees que ella se irá contigo? A ella solo le importa a sí misma, te dejará de lado como a un animal cualquiera.

—No la conoces.

—Y ¿en verdad tú la conoces? En estos momentos podría estar ideando un plan para deshacerse de ti y quedarse con todo.

—¡Cállate y firma!

Paloma tomó el bolígrafo y procedió, cuando terminó Cristóbal se levantó para marcharse, pero ella tomó su mano.

—Sé que no eres como ella, eres un muchacho bueno, lo sé. Apuesto a que ella te arrastró a esta vida.

—Ni siquiera lo intentes —dijo soltándose con brusquedad—, no te vas a ganar mi aprecio, ¿quién crees que eres para juzgarnos?

—Si te hubieras quedado en el orfanato la madre superiora hubiera encontrado algo de provecho para ti, hubieras terminado tu estudios...

—¡CÁLLATE! —la agarró de la mandíbula con fuerza— Solo porque creciste entre lujos no eres mejor que nosotros, ¿sabes cuanto vi llorar a Lucrecia en los rincones? ¿Sabes cuántas carencias tuvo?

—No fue mi culpa el que me hayan escogido a mí.

—Así es, mi reina, la vida no es justa.

Cristóbal salió y volvió a cerrar con cadenas, Paloma se levantó en seguida y escuchó sus pasos alejarse, a la distancia volvió a abrir otra puerta y el sonido se perdió. Miró en su habitación, a través de la ventana alta podía ver la luz de la tarde cerniéndose sobre la noche. Se acostó y empezó a reír.

Lucrecia sacó el jamón del horno y lo llevó a la mesa, Bertha ayudaba a poner los platos.

—No entiendo, señora, ¿en qué momento aprendió usted a cocinar?

—Tengo mis virtudes, Bertha. Era aprender o morir.

—Pues desde que usted llegó hace 8 años a esta casa siempre me dijo que no sabía —dijo mirándola con ojos entrecerrados.

—Será mejor que terminemos, no es hora de preguntas.

—Pues ha hecho bastante, yo termino, debería subir a arreglarse.

Se sobresaltó al mirar el reloj, dejó lo que hacía y salió de la cocina. Minutos más tarde la puerta se abrió y entraron 4 personas, dos hombres mayores acompañados de sus esposas. Eduardo los recibió vestido de traje y corbata.

—Siéntanse como en casa, señores.

—Eduardo, tu casa es muy bonita —dijo una de las señoras.

—¿Donde está tu familia? Tenemos curiosidad.

—Sí, ¿dónde esta la señora que siempre presumes?

—Aquí estamos.

Los presentes miraron a los escalones, Lucrecia bajaba junto a Víctor los escalones. Traía un delicado vestido púrpura al cuerpo e iba perfectamente maquillada con labios rojos. Eduardo no pudo evitar sonreír al verla, aquello no lo veía en mucho tiempo.

—Tu esposa es mucho más bella en persona, Eduardo.

—Gracias —dijo Lucrecia dándoles la mano—, buenas noches a todos, y bienvenidos a nuestro humilde hogar.

—Y este pequeño me imagino que es el retoño, ¿verdad?

—Así es, saluda Víctor —dijo Eduardo.

Pero el pequeño solo agachó la cabeza.

—Si gustan pueden pasar al comedor —dijo Lucrecia.

Mientras los invitados se alejaban y Bertha se llevaba a Víctor, Eduardo la apartó un instante.

—Esto en verdad es muy importante, necesito que te portes a la altura.

—¿No es eso lo que hago?

—Esto involucra no alcohol para ti, sabes como te pones con el coñac en ocasiones.

—Entiendo.

—Esta gente es muy a la antigua, y no les gusta afiliarse con hombres solteros, piensan que los hombres casados son más responsables o algo así.

—Eso es estúpido.

—Lo sé, son abuelotes ya.

Lucrecia ahogó una carcajada y Eduardo no pudo evitar hacer lo mismo. Verla sonreír rompió sus nervios.

—"Abuelotes", que no te escuchen.

—Vamos.

Mientras Bertha y otra sirvienta servían la cena, los inversionistas seguían hablando de negocios.

—Entendemos que la cervecería va muy bien en este país, pero entrar con otro subproducto a Brasil no sé como se verá.

—Es una cerveza de malta sin alcohol, podría ser perfectamente consumida por niños, el mercado sería más amplio —dijo Eduardo.

—Y si va tan bien ¿por qué te quieres asociar?

—Ustedes conocen el mercado brasileño mejor que yo, tendría mucho más éxito que si lo hago por mi cuenta, hay otros puntos que quiero que vean...

Ver a Eduardo hacer su trabajo lo convertía en otra persona a ojos de Lucrecia.

—¿Quién hizo esto?

—Sabe delicioso.

—Bertha, el ama de llaves, tiene excelentes manos —dijo Eduardo.

—En realidad fue la señora, yo solo la ayudé —dijo mientras servía.

De repente todos miraron a Lucrecia con sorpresa, tuvo que reconocer que se sintió alagada.

—¿También cocina?

—Ah, yo no puedo —dijo una de las mujeres—, una vez lo intenté y la cocina terminó llena de humo, ¿verdad Giraldo?

—Fue peor que eso, la cocina se incendió.

—Fue vergonzoso.

Los presentes parecían más relajados mientras comían, Lucrecia captó a Eduardo mirándola con disimulada sorpresa, no supo si había empezado a sospechar. ¿Cómo saber que Paloma no sabía freír un huevo? Se sobresaltó al sentir la mano de Eduardo sobre la suya, todos la miraban.

—¿Qué?

—Quieren saber dónde está tu anillo.

Se miró los dedos vacíos y maldijo por olvidar el anillo de Paloma.

—Ah, lo llevé a la joyería para que lo pulieran.

—Ustedes hacen bonita pareja, ¿cuántos años llevan?

—De casados 8, juntos desde hace 10 largos años.

—Un matrimonio estable —dijo uno de los hombres.

—Brindemos por la estabilidad, la familia es el pilar de la sociedad y los grandes negocios.

Aquello tuvo peso en Lucrecia, miró a Víctor y Eduardo, por un momento llegó a considerar lo lejos que había ido. Pensó en rendirse y devolver a Paloma a su vida, pero marcharse después de llevar su cara no le apetecía, Paloma lo tenía todo, y Lucrecia quería equilibrio.

La cena finalizó con Eduardo logrando un acuerdo, y al parecer Lucrecia logró el agrado de los invitados. Ambos salieron al frente a despedirlos, y así terminó la velada.

Víctor fue a abrazar a su padre y luego a su madre.

—Buenas noches mami.

Lucrecia no supo que sentir, emociones encontradas llegaron a ella, pero luego de unos interminables segundos logró corresponder a su abrazo.

—Buenas noches mi amor.

Ambos quedaron solos en la sala, por primera vez en su vida Lucrecia no sabía que hacer ante un hombre.

—Lo has hecho excelente.

—¿Los engañamos?

—Bastante, ante ellos somos la pareja ideal.

—Pues me alegro por ti —dijo echando a caminar.

—Espera —dijo tomándola del brazo—, me gusta esta nueva tú, es como si fueras otra mujer por completo.

—Eduardo, te acabo de echar una mano con tus negocios, y nuestro acuerdo termina en este momento.

—Sí, respetaré el acuerdo, cuando nos separemos yo te cederé la casa de Las Colinas —dijo cerca de su boca.

Algo no andaba bien, al mirarlo a los ojos Lucrecia sentía cosas que no debía, una sola muestra de debilidad en sus planes y todo se iría al traste. Trató de alejarse de aquel hombre pero él puso su mano en su cintura y la atrajo a su cuerpo.

>>¿Por qué lo hiciste? Creí que teníamos algo especial, no creo que ese hombre te ame como te amé.

—Entonces ¿ya no me amas?

—Creí que ya lo mío contigo había quedado enterrado, pero estoy empezando a dudar.

Sus labios se aproximaban cada vez más, Lucrecia no lo podía dejar, así que cuando sus labios se unieron se sintió la más débil del mundo. Subieron a su cuarto y las prendas volaron antes de llegar a la cama, Eduardo la embistió una y otra vez sin dejar de besar cada centímetro de su cuello y rostro, sus cuerpos quedaron empapados de sudor. Algo era diferente para Lucrecia, el sexo era diferente esta vez, por primera vez en su vida había hecho el amor.

Al día siguiente despertó desnuda entre las sábanas, miró la habitación y se dio cuenta que no lo había soñado, estaba en el cuarto de Eduardo. "¿Qué he hecho?" Se dijo maldiciendo aquello, tener lejos a Eduardo facilitaría sus planes, tenerlo cerca aumentaba un riesgo inminente de ser descubierta. Cuando se fijó en una rosa blanca descansado sobre la cómoda se quedó en blanco, no podía ser cierto. La olió mientras sonreía como idiota, leyó la nota que decía: "Debemos hablar sobre esto más tarde. Eduardo".

No, no había nada que hablar, se divorciarían, luego ella se alejaría de aquella casa, tendría el tiempo para mudar los fondos poco a poco y luego se iría para dejar a Paloma libre en la más absoluta miseria. Miró a través del ventanal al mar, por nada del mundo volvería a aquella vida de miseria de nuevo. "¡Nunca más!" Se dijo mientras aplastaba la rosa en su mano.

Mientras bajaba los escalones se encontró con Claudia, la chica quedó perpleja al verla.

—Wow, al menos vistes mejor que antes, se nota que ese "amigo" tuyo merece más que Eduardo, ¿te arreglas para él?

—No estoy para discusiones, niña, debo salir —dijo esquivando su camino.

—Claro, las perras como tú deben quedar en la calle.

Lucrecia se detuvo y se volvió para mirarla en seco.

—¿¡Cómo me llamaste!?

—¡Perra!

Una bofetada resonó en el lugar, Claudia la miró con ojos en grande mientras veía a "Paloma" desencajada en ira.

—Que no se te ocurra volverme a retar, ¡o me vas a conocer!

Lucrecia salió del lugar con un portazo, Claudia la maldijo en silencio llena de rabia.

Ta en la oficina Lucrecia observaba unos papeles, tenía en frente a un abogado contratado por ella misma.

—Treinta millones, ¿no pueden ser más?

—Treinta millones son lo más prudente por ahora si no quiere que la falta se resienta en la empresa de momento, si usted quiere desviar todos los fondos, incluidas las prestaciones de los empleados...

—Entiendo.

—Sabe que esto es contra la ley, ¿verdad?

—¿Qué cosa?

—Dejar a los empleados sin sus prestaciones, si quiere despedirlos y cerrar la fábrica está en su derecho, pero...

—No lo contraté para darme sermones, espero que esto sea un secreto, lo acordamos.

—Por supuesto, señora. Ahora solo tiene que firmar.

Lucrecia volvió a mirar los papeles.

—Se los entrego después.

—Pero yo soy su...

—¿Qué parte de después no entendió?

—Bien, como guste.

Se dieron la mano y tan pronto como salió marcó a un número.

—Cristóbal, te enviaré otros papeles, ¿qué pasó con el divorcio?

—No te preocupes por eso, envíalos, la tonta es más sumisa de lo esperado, es una oveja blanca.

—Siempre lo ha sido la muy maldita —dijo sonriendo—, ¿cómo está ella?

—No quiere comer últimamente.

—¡No dejes que se enferme, te advierto!

—Calma, cualquiera pensaría que te preocupa la hermanita.

—No seas idiota, si ella enferma, ¿quién firma los papeles?

—Entiendo, oye, te extraño.

—Claro.

Lucrecia colgó con ojos en blanco, lo último que quería era otra descarga de amor con Cristóbal. "Algún día saldré de esta".

—Paloma —dijo Susana entrando—, debes venir.

—¿Ahora qué pasó?

—Problemas, ven.

Se levantó a regañadientes, aquel lugar era un circo de problemas, cuando llegaron a la planta de fabricación se encontró con algo inesperado.

"Sorpresa!!!".

Todos los empleados se encontraban allí esperándola, el tiempo pareció congelarse y no podía escuchar lo que decían. Sólo veía caras que se acercaban para abrazarla, todo el lugar estaba decorado de colores, un pastel descansaba en el centro, entonces lo asimiló. No pudo evitar sonreír mientras lágrimas rodaban por sus mejillas.

—¿Qué es esto? —dijo casi sin voz.

—Estas en shock —dijo Susana.

—Jefa, queríamos agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros.

—Ha mejorado nuestra condición laboral gracias a usted.

—Gracias —dijo Lucrecia secando sus lágrimas—, nunca me celebraron un cumpleaños.

—No seas mentirosa —dijo Susana—, a ver, tus quince, tus dieciocho, las que ha celebrado tu esposo...

—Bueno esta bien.

Cuando Lucrecia salió del trabajo ya era muy tarde, no quería tener que volver a casa y encontrarse con Eduardo, aunque una parte de ella lo deseaba demasiado. Tuvo que decirle al chófer que se detuviera a medio camino, salió del coche y entró a la tienda. Una lluvia de emociones la abordaban, no sabía que hacer a continuación. Maldijo las muestras de afecto de los empleados, la hacían sentir miserable por todo lo que estaba haciendo.

Cuando miró dentro de un McDonald's algo captó su atención, estaba completamente vacío y decorado con globos, lo extraño es que sólo había una persona dentro, una chica de espaldas que le pareció familiar. No entendía lo que pasaba así que entró, cuando tocó el hombro de la chica ella la miró sorprendida, tenía los ojos rojos.

—Claudia, ¿qué haces aquí? Casi van a cerrar.

Ella se levantó y salió a pasos agigantados, Lucrecia salió tras ella, Claudia salió de la tienda a la calle sin detenerse.

>>Claudia, detente.

—¿¡Qué quieres!? —dijo volteando en seco.

—¿Qué pasó?

—¡Que me dejaron plantada! ¿¡Estas contenta!?

—¿Quiénes?

—¡Todos! ¡Todos esos malditos! Pensé que éramos amigos, pensé que les importaba, ¿sabes cuántos favores les hice? ¿Cuántos se acordaron de mí? ¡Los esperé por horas y me tomaron por idiota!

No pudo creer lo que escuchaba, Lucrecia no sabía que hacer mientras la veía llorar, recuerdos llegaron a ella.

>>Solo me querían por ser una Palacios.

—Pues si hubiese sido en una disco antes que un McDonald's...

—Quería algo tranquilo, sencillo, una noche de amigos... —se detuvo a respirar— Tendré que pensar mejor a quien nombro mi amigo, y mi novio.

—Sé lo que se siente, también he estado sola.

—¿Tú? No me hagas reír, ¡lo has tenido todo!

—Le importas a tus hermanos.

—No se acuerdan que existo, nadie lo hace.

Lucrecia se limitó a abrazarla.

—No estás sola. Además, las dos cumplimos años hoy. Hay que celebrarlo.

—¿Tú y yo celebrar?

—Claro, la noche es joven así que vamos por ahí ahí a divertirnos y olvidarnos de los demás.

Lucrecia le brindó la mano y Claudia la miró con desconcierto, pero luego aceptó.

Al día siguiente Lucrecia se encontraba en el jardín desayunando con Victor y Claudia.

—No quiero volver y tener que verlos otra vez —dijo Claudia aún en bata y a cara lavada.

—Esconderse no es la mejor solución.

—Es fácil decirlo —dijo mirando el café—, todavía no puedo creer que ni siquiera mi novio acudiera.

—¿No te escribió siquiera?

—Me llamó anoche pero lo mandé al diablo después de pedirme que nos fuéramos de crucero con mi dinero.

—Tampoco creas que puedes confiar en quien sea, antes de tener a alguien como pareja conócelo mejor, así te evitas tantas sorpresas.

—No sé, ya no creo que pueda confiar en nadie.

—Estás muy chiquita todavía.

—Ya tengo 17.

Eduardo se apareció y Lucrecia maldijo por dentro, se sentó frente a ella y no le quitó el ojo.

—Anoche llegaste tarde, te esperé.

—Estaba con tu hermana hasta tarde.

—¿Ustedes dos juntas? —dijo mirándolas con incredulidad.

—¿Sabías que era su cumpleaños?

Hubo silencio mientras Eduardo buscaba las palabras. Claudia se notaba incómoda.

—No tenía idea, estuve...

—No importa —dijo tomando el café.

—Sí importa —dijo Lucrecia—, de vez en cuando es bueno que alguien se acuerde de ti, y ¿qué mejor que tu propia familia?

—¡Feliz cumpleaños, tía! —dijo Víctor abrazándola.

—Wow, gracias campeón.

Eduardo se levantó, abrazó y besó a su hermana.

—No me di cuenta de lo rápido que creciste, he tenido mucho trabajo pero no es pretexto para dejarte desamparada.

Aún envuelta en él abrazó, Claudia miró a Lucrecia, sus ojos decían "gracias", y aquello para Lucrecia significó más de lo esperado. Algo en ella cambió.

Cuando por fin Claudia y Víctor se fueron Eduardo y Lucrecia se miraron.

—Hay que hablar de nosotros —dijo él.

—¿Qué quieres saber?

—¿Todavía me amas?

—¿Por qué lo dices?

—Si todavía me amas tal vez haya solución a lo nuestro.

—¿Por qué sales con esto ahora?

—Lo veo en tus ojos, en como me miras, no tienes que contestarme ahora. Quiero tu respuesta para este domingo.

Se levantó y la besó en la mejilla, salió del salón dejando a Lucrecia con una incertidumbre muy pesada.

Mientras tanto en el calabozo, Paloma escuchó pasos acercarse. Se incorporó, se arregló el pelo y descubrió sus pechos. Cristóbal entró y la miró.

—Déjame adivinar, hablaste con ella.

—Está distante y cortante.

—Tal como te dije.

Cristóbal se acercó y la zarandeó.

—¡Lucrecia no me va a dejar!

—Ya lo hizo.

Paloma lo atrajo y lo besó, cayeron en la cama revolcándose con lujuria y pasión.

CAPÍTULO 7

DÍAS DESPUÉS:

La sonata Claro de Luna se escuchaba por todo el lugar, con dedos hábiles Álvaro tocaba el piano con ojos cerrados, y para cuando terminó, el público rompió en aplausos. Mientras se inclinaba en ovación se sorprendió de ver a "Paloma" gritando su nombre a todo pulmón, su sorpresa fue mayor al ver a Eduardo, Lucrecia y Víctor de pie junto a ella.

Más tarde se abrió una botella de champán en un lujoso restauran.

—Por el futuro Beethoven —dijo Eduardo.

—No entiendo, ¿a qué se debe este desborde de interés?

—Paloma nos avisó de que tenías una presentación —dijo Claudia.

—Ni siquiera sabía que tocabas el piano —dijo Eduardo aún sorprendido—, debiste ver como la gente te aplaudía.

—¿Tú les avisaste? —dijo mirando a Lucrecia con sequedad.

—Me enteré de la ceremonia apenas ayer por una invitación que Bertha encontró en la basura, no nos dijiste nada, eso no se hace.

—Bueno, esta familia no es muy expresiva que digamos —dijo aún mirándola—, ¿para qué lo hiciste?

—Álvaro—dijo Eduardo—, Paloma tuvo un gran gesto contigo, con nosotros, y por ella estamos aquí.

—Pues vaya cambio —dijo sin mirarla—, gracias a todos por venir, de verdad significó mucho para mi.

—Dale las gracias a Paloma.

Álvaro crujió los dientes.

—Gracias, Palomita blanca —dijo sin mirarla mientras tomaba un trago.

Lucrecia sonrió, poco a poco aquella gente empezaba a parecer una familia de verdad, aquella familia que nunca tuvo. Se miró reflejada en un espejo, lucía un maquillaje natural, y un sencillo vestido blanco acampanado por encima de las rodillas. Ni en un millón de años se hubiera reconocido junto a la mujer que había sido hace pocos meses, por donde quiera que iba la gente la miraba con respeto por primera vez en su vida, la tomaban en serio, era un sentimiento indescriptible.

A veces se despertaba pensando que en verdad era Paloma, que aquella siempre había sido su vida, que no tenía a una mujer secuestrada para robar su dinero. ¿Realmente era esa mujer déspota y sin escrúpulos? Esa ilusión se rompía cada vez que Cristóbal la llamaba. Aquello bastó para borrar su felicidad prestada, pues tendría que lograr su cometido y darse a la fuga muy pronto. Esa mujer rica y elegante no era ella, la máscara se caería pronto, esperaba estar lejos entonces.

Álvaro se llevó a Víctor y a Claudia en su auto, Eduardo condujo con Lucrecia y se desvió del camino a casa.

—¿Qué pasa?

—Todavía lo estás pensando.

—Pensé que no me volverías a preguntar hasta el domingo.

—Tranquila, solo quiero hablar contigo.

El auto aparcó en un acantilado frente al mar, Lucrecia salió a regañadientes. Pero miró el lugar oscuro y apartado de la ciudad, él le lanzó una mirada penetrante, el miedo de haber sido descubierta la hizo mirar a todos lados, sintió que le faltaba el aire.

—¿Para qué me traes aquí?

—Estás nerviosa, ¿por qué?

—No me gusta este lugar.

—Me habías dicho que te gustaba, ¿de qué hablas? Aquí nos conocimos.

Maldijo por dentro, trató de calmarse y sonreír.

—Sí, pues ya no me agrada, me hace recordar algo que ya no existe.

—¿Estás segura? —dijo conduciéndola a ver la ciudad.

Lucrecia se sorprendió al ver cientos de linternas volantes aparecer desde abajo, en cuestiones de segundos el cielo estaba iluminado. Se acercó al precipicio y miró a un par de gente dejándolas volar.

—¿Qué es esto? —dijo sin dejar de ver al cielo— No me digas que planeaste esto.

Se sorprendió cuando tomó su mano sin siquiera mirarla.

—¿Te acuerdas cuando veníamos aquí después de la escuela? Desde entonces sabía que me casaría contigo, que serías la madre de mis hijos.

Un sentimiento de culpa la golpeó.

>>El trabajo excesivo de nuestras respectivas empresas nos hizo cambiar, dos personas demasiado jóvenes con el peso de una familia y dos enormes empresas familiares en nuestros hombros por cuidar, eso nos hizo perder el norte de nuestra unión. Cada vez fue menos el contacto, y yo terminé siendo el más grande ausente.

—¿A dónde quieres llegar con esto? —dijo soltando su agarre.

—Solamente... quiero pedirte perdón, no es fácil para mi decirlo —dijo mirándola a los ojos—, te amo.

Lucrecia se perdió en su verde mirada, su cara se acercaba más a la suya, y sólo cuando sintió su calor se apartó. Se acercó al auto y abrió la puerta. Aquellas palabras eran para Paloma, ella las debería estar escuchando, un hombre como aquél no se fijaría en la real Lucrecia, tal como él mismo lo había hecho meses atrás. Aquello la enojó más de lo que creyó, otra vez volvieron los celos hacia Paloma.

—Será mejor que nos vayamos, ya mismo.

Cuando regresaron a casa en silencio, Lucrecia recogió el sobre que le llegó, por fin habían llegado los papeles de divorcio firmados a puño y letra de la propia Paloma. Subió los escalones a prisa sin ver a Eduardo. La verdad es que estaba tremendamente asustada, un percance mayor había surgido. Subió a su cuarto, sacó algo de la cartera y entró al baño.

La mañana del domingo Lucrecia preparaba sus maletas a toda prisa, hasta que su teléfono sonó.

—Cristóbal, ahora no puedo hablar, pero he cambiado de planes.

—Paloma esta muerta.

Las piernas de Lucrecia fallaron y cayó al suelo, fue como si alguien le hubiese disparado.

—¿Qué estás diciendo?

—Tuve que matarla, empezó a besarme y trató de noquearme para escapar, en el forcejeo no medí la fuerza y su cabeza chocó con el lavamanos. Sangró demasiado, no podía llevarla a un hospital...

—¡Era tu responsabilidad cuidarla, imbécil!

—Lucrecia, no fue...

Colgó y lanzó el teléfono, luego tiró los jarrones al suelo, para su propia sorpresa se encontró llorando a mares mientras rompía todo lo que veía. No era posible algo así.

—Perdón, perdón... —se susurró después de parar— No era mi intención...

Miró a todos lados con desesperación, las fotos de Paloma la miraban con dureza.

HACE 17 AÑOS

—Estamos creciendo, Lucrecia, nos parecemos mucho, la gente piensa que somos hermanas de verdad —dijo Paloma mientras se miraban en el espejo.

—¿Sabes lo que significa? —dijo apartándose— Menos chance de salir de este lugar, cada día, cada año es una tortura.

—Tal vez nos tengamos la una a la otra por siempre, tampoco me gustaría que nos separaran.

—Tontita, con esa mentalidad no vas a conseguir papás. Te quiero mucho, sí, pero también me quiero ir a un hogar como los niños normales.

Paloma la miró en silencio.

—Rezo todas las noches —dijo al fin.

—¿Qué con eso?

—Rezo todas las noches para que te adopten.

—¿Qué hay de ti? ¿No quieres una familia?

—La tengo en frente, tengo una hermana, si te llevan a ti serás más feliz que yo, con eso me basta.

PRESENTE

—¿¡Qué he hecho!?

Se levantó y miró su reflejo en el espejo, estrujó su cara con repugnancia queriendo arrancársela, y estampó su puño contra el espejo una y otra vez haciéndolo añicos.

Habían pasado horas cuando Bertha tocó a la puerta varias veces, al no tener respuestas entró. Encontró a Lucrecia acostada sobre la cama blanca manchada de sangre, tenía la vista perdida. Todo estaba revuelto.

—¡Señora! ¿¡Qué le pasó!? Y ¿qué pasó aquí?

Se acercó deprisa e inspeccionó su mano totalmente roja, hizo que se levantara a regañadientes.

>>Vamos, señora, hay que limpiarle esas heridas.

—No valgo nada.

—No diga esas cosas, señora —dijo limpiando la sangre.

—No debería estar aquí.

—Los problemas con su esposo aún se pueden arreglar, por lo que he visto en estas semanas, él aún la ama.

—No merezco nada de esto.

Minutos después Bertha había limpiado todo el desastre, dejó a Lucrecia en la cama y bajó a por un té. Pero mientras Lucrecia veía el sol esconderse y pensaba en las consecuencias de sus acciones, supo que ya no había vuelta atrás.

Bajó los escalones. Sus ojos estaban llorosos, había consultado su futuro con la almohada todo el día, pero estaba en problemas serios. Sintió una mano que le apretó el hombro, Álvaro la miraba.

—¿Por qué insiste en quedarte? ¿Qué estás tramando?

—No intento nada, pensé que te agradaría, ¿te hubiera gustado que no fuéramos a tu recital? Pues lo siento, no me volveré a meter en tus asuntos.

—¿Te quieres largar con Raúl sí o no? No voy a permitir que le sigas viendo la cara a mi hermano y a todos en esta casa.

—Lo despedí, él ya no trabaja para mí.

—Y ¿ahora qué esperas? ¿Volver con Eduardo como si nada?

Lucrecia apartó la mano de su hombro y caminó lejos de él, pero entonces Álvaro lo notó.

—¿Estabas llorando?

No respondió y entró al despacho, encontró a Eduardo tomando frente al computador e inmediatamente aventó los papeles a la mesa. Pero él solo se fijó en su mano bendada.

—¿Qué te pasó?

—Aquí están los papeles del divorcio.

Eduardo los miró con evidente decepción.

—Ah, los firmaste.

—Era lo que querías.

—Era —dijo levantándose para tomarla de la cintura y mirarla a los ojos—. Estoy consciente de que no te traté como debía estos últimos años, y te dejé sola a merced de esta casa, de nuestro hijo, y mis hermanos. Pero prometo que todo será diferente si logramos que esto vuelva a funcionar.

Se fundieron en un beso, y mientras aquello ocurría, Lucrecia sentía sus planes venirse abajo, a la vez que sentía la más grande de las alegrías, pero una alegría prestada. No la amaba a ella, Eduardo amaba a Paloma, Lucrecia solo portaba su máscara.

—Esto no está yendo bien —se dijo así misma.

—Lo veo cuando me miras, todavía me amas. ¿Aún te quieres ir?

Ya era tarde para echar atrás. Ya no quería robar el dinero a la compañía y dejar a decenas de familias sin ingresos, no quería irse de aquella casa y dejar al hombre que amaba, tampoco dejar a Víctor. "Ya no tengo opción, y Paloma está muerta", se dijo.

—Lo quiero intentar —dijo en un susurro.

Eduardo aprovechó para abrazarla y besarla, Lucrecia sintió toda una lluvia de afecto que jamás pensó sentir en toda su vida.

—¡Te prometo hacerte la mujer más feliz del mundo!

—Estoy embarazada, Eduardo.

Hubo un silencio prolongado mientras él la seguía mirando.

—¿¡Qué dices!?

—En parte, si me quedo es porque espero un hijo tuyo.

Eduardo no pudo evitar sonreír.

(2)

SEMANAS DESPUÉS:

Lucrecia se miraba en el espejo, todos los días tenía que repetirse que ella misma era Paloma. Su cara estaba perfectamente maquillada como solía hacerlo ella.

—¿En serio vas a hacer esto?

—Sí, Cristóbal —dijo al teléfono—, me voy a casar.

Estaba ataviada en un ajustado vestido blanco de corte sirena.

—Ese no era el plan, pero ya decía yo que ibas a terminar cayendo ante ese hombre, estaba en lo cierto.

—Te depositaré pronto 10 millones de dólares, debería ser suficiente para que inicies una nueva vida.

—No me creas imbécil, Paloma tenía mucho más que eso.

—Pues deberías conformarte, espero que esta sea nuestra última conversación, ¿está claro?

—No viniste a despedirte de tu amiga siquiera.

—No, ¿para qué?

—¿Te pesaría la conciencia ver su cadáver?

—¿Qué hiciste con ella?

—Le di cristiana sepultura lejos de la cabaña, nadie la encontraría siquiera.

Los ojos se le aguaron al escucharlo, pero trató de componerse.

>>Nunca me quisiste, ¿verdad?

Hubo un silencio incómodo, Lucrecia se maldijo a sí misma.

—Sabes que te aprecio, Cristóbal. Hemos pasado por mucho, pero hasta aquí deben terminar nuestros caminos, para bien de ambos.

Tuvo que colgar al abrirse la puerta. Susana y Claudia contuvieron el aliento al verla.

—¡Pareces muñeca!

—Gracias.

—Paloma —dijo Claudia—, hasta pareces otra.

—Debo hablar con ella —dijo Álvaro apareciendo.

—¿Qué insultos le vas a decir el día de su boda?

—Álvaro, espero por tu bien...

—Déjenme a solas con él, por favor —dijo Lucrecia sin dejar de verlo.

Ambas se miraron y salieron a su pesar, hubo silencio entre los dos.

—¿De quién es el bebé?

—¿Eso me vienes a decir?

—¿Es de Eduardo, Raúl, o mío?

Lucrecia puso los ojos como platos.

—¿¡De qué hablas!?

—Ante muchos puedes dártelas de santa sacrificada, pero los dos sabemos que solo es  una fachada, una farsa cubierta de hipocresía...

—¡Basta!

—... porque eso es lo que siempre has sido, una hipócrita. Por dentro, siempre haz sido despreciable. No sé cómo me convenciste todo este tiempo. ¿De quién es el bebé?

Lucrecia estuvo a punto de llorar, pero no lo permitió, a ese punto ya no sabía quién era Paloma, aún así miró a Álvaro con decisión.

—Es de tu hermano, te guste o no, lo creas o no. Ahora vete.

Álvaro se acercó y trató de besarla, ella lo apartó y lo abofeteó, la miró con desconcierto.

—Tú no eres esta mujer.

—¡Fuera de aquí!

Caminó hacia atrás sin dejar de mirarla hasta que salió y cerró la puerta con un fuerte golpe. Lucrecia pudo respirar pero aún así sentía que le faltaba el aire. Se sobresaltó al oír el teléfono.

—¿Quién?

—No nos invitó a su boda, Madame.

—¿Quién habla?

—¿Hablo con Paloma?

—Sí.

—Soy Braulio, he vuelto de España, ya cumplí con el pedido, está muerto.

Lucrecia colgó de golpe, empezó a hiperventilar mientras veía el teléfono como si éste la hubiese golpeado. Tuvo que tomar asiento para calmarse, en efecto ya no sabía quién era Paloma, ni con quienes se relacionaba. De repente un pánico la rodeó pero se obligó a calmarse, ella no era Paloma, y Paloma ya no estaba, su antiguo y quebrado mundo no tenía por qué ser el suyo. Pero y ¿si esos hombres la buscaban? Se obligó a respirar despacio para calmarse.

Minutos más tarde bajó los escalones, Víctor la abrazó no más verla.

—Estás muy bonita.

—Gracias, tesoro —dijo besando su mejilla—, ¿no tendrías que estar afuera?

—Sí, pero debo llevarte.

—¿Eres mi padrino? y ¿ me entero ahora? —dijo estrujando su cara— Entonces, caballero, lléveme al altar.

Salieron juntos al jardín y se encontraron de cara con una hilera de invitados, rosas blancas estaban por doquier. Los presentes se pusieron de pie, los flashes llegaron de los camarógrafos. Y al fondo con una exquisita vista al mar se encontraba Eduardo esperándola con cara de dicha.

Los músicos empezaron a tocar mientras Lucrecia hacía su entrada, no podía parar de sonreír mientras veía a Eduardo sonreír también, sentía que eran dos cómplices que sabían algún secreto. Aquella mirada suya la hizo sentir la mujer más amada y deseada del mundo, algo que nunca pensó podría sucederle. Sin darse cuenta casi las lágrimas iban a rodar. Pero algo detrás de Lucrecia cambió el semblante de Eduardo, su sonrisa desapareció.

Los presentes empezaron a balbucear al unísono, cuando Lucrecia miró atrás quedó fría de la impresión. Parada en la puerta y vestida de luto, Paloma había hecho su entrada.

CAPÍTULO 8

Lucrecia trató de hablar pero nada salía de su boca, miró a Eduardo y a Paloma.

—Paloma —dijo Eduardo—, ¿tienes una hermana gemela?

Lucrecia lo miró sin poder decir nada.

—Ninguna hermana gemela —dijo Paloma acercándose—, yo soy Paloma.

Los presentes se empezaron a alborotar y la prensa se acercó a ella. Eduardo miró a Lucrecia sin dar crédito, ella sintió la mano de Víctor apretar la suya.

—¡Mentira, ella es mi mamá!

—¡Tu madre soy yo!

Paloma los miró a todos.

>>Esta mujer me tenía secuestrada, abusó de mi confianza y robó mi lugar, es una mujer muy peligrosa, es una criminal.

—No entiendo —empezó a decir Claudia—, ¿desde hace cuando?

—Hace más de 6 meses, tiempo en el cual ningún miembro de mi familia pudo deducir que otra mujer se me metió a nuestra casa para hacerse pasar por mi —miró a Eduardo—, puedo ver lo poco que "mi familia" me conoce.

—Paloma, yo... —empezó a decir Lucrecia.

Una bofetada le llegó de repente, Paloma la miró como se mira a una cucaracha.

—Voy a hacer de tu vida un infierno.

En ese instante la policía llegó, tomaron a Paloma y le leyeron sus derechos mientras la esposaban.

>>Llévense a este parásito de aquí.

Cuando se dignaban a sacarla Víctor empezó a gritar a la vez que se aferraba a su vestido. Eduardo lo tomó y lo apartó de ella.

—¡No, no, es mi mamá, déjenme!

Lucrecia fue sacada de la casa bajo las miradas sorprendidas de todos los presentes, Eduardo aún la miraba como si fuese una aparición mientras sostenía a su hijo inquieto. Pero en seguida tuvo que reaccionar y sacar a los insistentes reporteros y a los invitados. Minutos después se encontraban todos en el salón sin decir palabra mientras miraban a la verdadera Paloma, ella sólo se dignaba a ver el océano mientras tomaba una dosis de coñac en las rocas.

—¿No van a decir nada? —dijo aún sin mirarlos.

—Todo esto es difícil de digerir —dijo Eduardo—, entonces ¿quién era esa mujer?

—No es nadie —dijo volteando llena de rabia contenida—, solo una arrastrada que abusó de mi gentileza. Nos criamos juntas en el orfanato, siempre tuvo celos de mi.

—¿Es la hermana de la que siempre hablaste? Es aquella mujer que vino aquí hace unos meses?

—Ya te dije que no es mi hermana.

Álvaro empezó a reír.

—Entonces teníamos a una ladrona en casa todo este tiempo.

—Esto no puede estar pasando —dijo Claudia pensativa—, y yo que pensé que nos habíamos arreglado, ya decía yo que algo andaba raro, que Paloma nunca... ¡Vaya!

—¿Cómo dices?

—Olvídalo —dijo levantándose—, eso quiere decir que tú y Eduardo se van a divorciar en vez de renovar votos.

Paloma miró a Eduardo quien aún parecía sin ánimos para mirarla.

—Explícamelo, ¿cómo es que te ibas a casar con ella y conmigo no?

—¿Acaso importa?

—¡Importa, maldita sea! ¿Lo hiciste porque todavía me quieres o porque te enamoraste de esa arrastrada?

Eduardo se levantó y se acercó a ella.

—¿Qué es lo que esperas de mi?

—Sabes que todavía te amo, que quiero arreglar la relación, es lo que he tratado de hacer todo este tiempo, y de repente viene esta y aceptas.

Intentó tocar su mejilla, pero él la detuvo mientras la miraba con dureza.

—Solo me basta con tenerte de frente para recordar cuanto me repugnas.

Eduardo se apartó y se dignó a salir.

—¿Adónde vas?

—A ver a mi hijo.

Álvaro no pudo aguantar una pequeña carcajada, Claudia se levantó y la miró antes de salir.

—Eduardo tiene razón, tú sola presencia nos repugna, ya había olvidado esta sensación de tenerte cerca.

Paloma no pudo evitar la sorpresa de tales rechazos, miró a Álvaro.

—Estuve desaparecida, secuestrada ¿cómo es posible que me hagan esto?

—Tal vez es lo que mereces —dijo acercándose a su boca—, y ya sabes por qué.

Paloma lo empujó y lo abofeteó, pero Álvaro solo se rió mientras se alejaba.

—Como los viejos tiempos, cuñada.

Ella se miró en el enorme salón, había vuelto triunfal, esperaba una bienvenida diferente, pero estaba peor, mucho peor. Con indignación estampó el vaso en el suelo haciéndolo estallar en mil pedazos. Descubrió la mirada cautelosa de Bertha en un rincón.

>>¿¡Qué me ves!?

—Sospeché que algo extraño pasaba con usted, pero nunca imaginé algo así.

La mujer se alejó en seguida. Paloma se dio cuenta que no importó el volver a casa, se encontraba completamente sola, como siempre.

(2)

Lucrecia entró a la celda, unos pocos metros que solo provocaban claustrofobia y puro asco, otras tres mujeres se levantaron a recibirla.

—¡Miren lo que nos mandaron los ángeles!

—No se atrevan a tocarme.

—"Dijo la princesa" —dijo otra a su espalda.

La empujaron al suelo y la arrinconaron cerca del inodora.

—Ahí te quedas, princesa, cerca de tu trono de oro —dijo la mujer mientras la escupía.

Lucrecia no quiso mediar palabras, en otros tiempos no lo hubiera pensado tres veces antes de arrancar dientes, pero ahora llevaba una criatura dentro. Mirándose a sí misma en el suelo no podía creer lo bajo que había caído tan de repente. Paloma estaba viva, y sus planes habían acabado en un segundo.

AL DÍA SIGUIENTE:

Paloma caminaba por los corredores de la fábrica, los trabajadores se hacían a un lado al verla, lo sabían todo, lo habían visto en cada diario. Pero Paloma tampoco era la misma, los miraba a todos con dureza y desdén, sin mascaras de falsa humildad. Cuando entró a la oficina revisó todos los documentos, tras una rápida revisión notó con desprecio que Lucrecia tenía planes de quedarse. Susana entró lentamente sin dejar de verla.

—Buenos días.

Paloma levantó la vista.

—¿Por qué me miras así?

—Es que todavía no lo puedo creer, son como dos gotas de agua, nunca lo habría imaginado. Es decir... creí que estabas rara y cambiada pero nunca pensé...

—Lleva tus disculpas a otro lado, tengo cosas más importantes que hacer. ¿Dónde está Raúl?

—Ella lo despidió.

—¿Por?

Paloma frunció el ceño al ver su nerviosismo.

>>¿Por?

—Te estaba robando, alcanzó a más de 3 millones de pesos, los maquilló todos.

Sus ojos se aguaron pero se obligó a no derramar ni una gota.

—Es lo que pasa cuando das demasiado a alguien, cuando amas, te apuñalan por la espalda.

—Lo siento mu...

—Veo que también aumentó los sueldos drásticamente.

—Sí, esa mujer pudo lograr que se aumentara la producción.

—Entonces los trabajadores ahora le deben a ella lo que yo no hice por ellos, ¡qué lindo! ¿Sabes qué? Mis padres me criaron para impulsar esta compañía pero yo no tuve muchos deseos de involucrarme. Creo que de haber estado en mi lugar ella pudo haber sido la hija y la mujer de negocios que tanto quisieron. Además de ser la esposa, la madre y la cuñada perfecta.

Susana la miró en silencio sin saber que decir.

—¿Es así como te sientes?

Paloma la miró de una forma que la puso en alerta.

—¿Se hizo tu amiga?

—Paloma, tu yo siempre fuimos amigas.

—Sabes que no es verdad, yo nunca te invité a mi casa, nuestra relación nunca pasó más allá de las puertas de esta oficina, pero allá estabas en la boda.

Susana desvió la mirada hacia la puerta.

>>Estoy rodeada de traidores, ya puedes largarte, amiga.

Pasadas las horas Paloma contemplaba a los trabajadores desde arriba, quienes la divisaban apartaban la mirada. Aquella Paloma no era la misma que se fue, todo en ella exudaba incomodidad y desconfianza. Los miraba como si fuesen cucarachas. Cuando se acercaba la hora de cierre volvió a su oficina, horas después Raúl entró.

—Vine lo más pronto posible —dijo lleno de anticipación.

Se abalanzó hacia ella y la besó, pero los labios de paloma no se abrieron a él.

—Gracias por venir —dijo apartándose.

—Lo vi en las noticias. Cuando supe lo que pasó no lo pude creer, todo empezó a tener sentido, sabía que algo raro pasaba y no hice nada. Pero ahora estoy aquí.

—Para seguir engañando a la Paloma pendeja, ¿verdad?

—No —dijo borrando su sonrisa—, pensé que te alegraría verme.

—Ella pudo ver lo que eras, un hombre que solo estaba conmigo por interés. Tal vez lo supo porque ambos son de la misma calaña, malditos ladrones.

—¿Ya lo sabes?

—¿Qué me robabas? Sí —dijo tomando su bolso.

Entraron 2 grandes hombres y lo tomaron por los brazos.

—¿¡Qué pasa!?

—Tranquilo, Roberto y Danilo vinieron para ayudarme.

Salieron de la oficina y bajaron los escalones con Raúl a rastras, los trabajadores ya se habían ido, la mayoría de las luces estaban apagadas.

—¿Qué vas a hacer?

—Tranquilo, tranquilo.

Lo encerraron en uno de los almacenes, Raúl vio como los dos hombres empezaron a rociar todo con gasolina. El almacén donde estaba también estaba empapado, un bidón vacío estaba en el suelo. Empezó a aporrear la puerta de cristal con desespero.

—¿¡Qué están haciendo!? ¡Déjenme salir!

—Si tanto querías esta empresa pues te irás con ella.

—¡Paloma, no! ¡No estás pensado bien, te vas a arrepentir de esta decisión!

—¿Acaso me ves pestañear?

Paloma abandonó el lugar a pesar de los gritos de Raúl, subió a su auto y pudo ver las llamas aumentando ya. Cristóbal entró y no paraba de mirarla con el ceño fruncido.

—Ni siquiera pareces tú.

—¿No te gusta? O quieres que sea como tu amada Lucrecia?

—Lucrecia está muerta para mí.

—Entonces no te quejes, esta siempre he sido yo —dijo preparándose un coñac—, mis padres adoptivos querían otra cosa. Malditos.

—¿Qué querían?

—¿Cómo? —dijo tomando.

—¿Qué querían tus padres?

—Querían a su hija.

Paloma llegó a la mansión después de aquel largo día, encontró a la familia cenar en la mesa, los vio desde lejos desde puerta del comedor. Algo andaba diferente, los silencios ahora estaban llenos de diálogo, no estaban felices, pero había una notable unión familiar.

—¿Sabes como está aquella mujer? —dijo Claudia.

—No, Claudia.

—Se llama Lucrecia, es la "hermana" que Paloma tanto buscaba —dijo Álvaro—, me pregunto por qué habrá hecho lo que hizo, digo, más allá del dinero si se me hacía buena persona. Creo que en esta historia predomina más la envidia que siente por Lucrecia que por el dinero. Con eso de que vienen del mismo lugar, y con lo estirada que es Paloma...

—No quiero que se hable del tema —dijo Eduardo pensativo.

—¿Mañana me llevas a ver a mi mamá?

Aquello hizo temblar a Paloma, sus ojos brillaron de rabia y tristeza.

—Hijo, tu madre... —empezó Eduardo.

—Tu madre soy yo —dijo Paloma entrando, miró a todos a los ojos—, es increíble que sigan hablando de esa mujer en mi propia casa después de todo lo ocurrido.

—Pues todo acabó —dijo Eduardo—, ya está en la cárcel.

—No, no acabó porque ahora se reúnen como loros hablando de ella, ¡mi hijo escucha! Y ahora veo que venera más a esa maldita que a mi que soy su madre.

—Nadie está poniendo a esa mujer como madre de Víctor, él así la ve. En pocos meses esa mujer fue más madre para él que tú en todos sus años.

Ella lo abofeteó.

—Me voy esta misma noche y me llevo a mi hijo.

Paloma fue a por Víctor y lo tomó del brazo, pero él se resistió.

—¡No me voy contigo! No eres mi mamá!

—¡Yo soy tu madre!

—¡Te odio, bruja!

Víctor se zafó del agarre y salió corriendo. Un silencio reinó en el lugar. Paloma quedó en shock, no pudo evitar que las lágrimas cayeran. Claudia y Eduardo salieron también. Paloma miró a Eduardo.

—Los niños mienten, Paloma —dijo en un vago intento de consolación—, sabes que nunca intentaría ponerlo en tu contra, mucho menos poniendo a otra mujer como madre. Pero tienes que darte cuenta que todo esto fue creado por ti, tus desplantes, tus infidelidades, tus deberes de madre, y el traer a esa mujer.

—¿Cómo iba a saber lo que haría?

—Tienes razón, pero sí tenías forma de saber como terminaría nuestra familia.

—Tú la quieres a ella.

—Es mejor que no hablemos de eso.

—Estábamos a punto del divorcio pero te ibas a casar con ella, no hay que ser un genio para entenderlo.

—No quiero que te lleves a Víctor.

—Eso es lo único que te importa, ¿verdad? Cásate conmigo otra vez y no me voy del país con él.

Eduardo la miró con desconcierto.

—Ese no era el trato, estoy en proceso de cederte la casa de Las Colinas.

Paloma empezó a reír con amargura.

—¿Hasta la casa de Las Colinas le ibas a ceder? ¿Tanto que te lo pedí?

—No serás buena madre, y menos aún, no seremos buena pareja nunca más, no te amo.

Ella intentó abofetearlo pero la detuvo.

>>No vamos a seguir con esto, dame toda la custodia de Víctor.

—¡No!

Paloma se marchó y subió a su cuarto, un odio desmedido crecía por dentro. Miró una reciente foto de Lucrecia y Víctor en un parque de juegos. Aventó el cuadro contra el suelo y se hizo añicos.

Unos golpes en la puerta la despertaron, abrió la puerta y Bertha llegó con un teléfono.

—Señora, es urgente, la están llamando, dicen que su fabrica se está incendiando.

Dos días después, en horas de la mañana Paloma tomaba el café en el jardín mientras leía el periódico cerca de la piscina. Eduardo la miraba.

—Estas muy tranquila con esta noticia.

—¿Cómo quieres que esté?

—Fue encontrado muerto.

—¿Quién?

—Tu amante.

—¿Raúl? —dijo con cara de asombro.

—¿Tienes más?

—No seas imbécil.

—Dicen que pudo haberse tratado de un suicidio y un plan de sabotaje, al parecer tu gran amor te quería en la ruina.

—Pues perdió su tiempo.

—El patrimonio de tus padres se ha ido.

—Sí —dijo pensativa, se ha ido—, al menos ya no tengo que pensar en esa fábrica, la iba a cerrar de todos modos.

Bertha le avisó de la visita de Susana, cuando Paloma llegó al salón la vio muy afligida.

—Buenos días, Paloma.

—¿A qué vienes?

—No te has comunicado con nadie, los trabajadores están preocupados por el trabajo.

—Eso será arreglado con mis abogados, no con una asistenta.

—¿Qué pasará con la fábrica? ¿Cuándo se reactivarían las operaciones?

—Nunca más.

Susana la miró con ojos de platos.

—Pero...

—Pero nada, se les pagarán sus prestaciones y adiós, no voy a invertir más en ese lugar ¿algo más?

—Paloma, se trata del negocio familiar de tus padres, su orgullo, su legado.

—Hago con eso lo que me plazca, ¿quién te crees para venir a mi casa y reclamarme?

—Tienes razón.

Susana tomó su bolso, pero antes de salir la miró.

>>Dicen que fue Raúl.

—Sí, ¿qué le vamos a hacer? Es su problema, yo sigo siendo rica.

—Claro, adiós.

Susana salió de allí con el ceño fruncido, y con escalofríos en la espalda.

Mientras los días pasaban, Paloma asistía constantemente a los tribunales. Su dicha llegaba siempre que veía a Paloma envuelta en uniforme de prisión. Lucrecia apenas le dirigía la mirada. Pero su dicha más grande llegó al escuchar la sentencia del juez.

—... y en vista de todas las pruebas del delito, se encuentra culpable a la ciudadana María Lucrecia Ramírez de robo, secuestro, y usurpación de identidad. Se le condena a la pena de 10 años en la prisión femenil de esta ciudad.

Cuando el juez golpeó el martillo todos se levantaron, Paloma se sintió decepcionada al ver ninguna reacción por parte de Lucrecia. Aquellos años le parecieron muy pocos.

UNA SEMANA DESPUÉS:

Lucrecia salió a ver su visita, se veía desganada y acabada.

—¿A qué vienes?

—Tenía que verte —dijo Eduardo—, ¿no te vas a sentar?

—No hace falta, ya me voy, no tenemos nada de que hablar —dijo dándose la vuelta.

—Tienes a un hijo mío, eso es mucho de qué hablar.

Lucrecia lo miró fastidiada, Eduardo le señaló la silla, se sentó a regañadientes de brazos cruzados.

—Habla de una vez.

—Sé que estás a la defensiva por evitar enfrentar tus errores, pero no estás en posición de hacer eso.

—No estoy para recriminaciones, todo está hecho.

—Lo que hiciste fue muy grave, todo estaba listo para que fueras condenada a 20 años o más, tuviste suerte que no fuera así.

—¿Suerte? —dijo entre risas.

—Suerte y trabajo de duro de mi parte —dijo mirándola con frialdad.

Lucrecia lo miró con sorpresa, su sonrisa se borró.

—¿Qué hiciste?

—Hice algunos movimientos de los cuales no hace falta hablar ahora, pero lo más probable es que salgas en menos de 10 años.

—¿Por qué lo hiciste?

—Tienes a mi hijo en tu vientre, no quisiera tener que traerlo a que vea a su madre en estas condiciones, además...

Lucrecia lo miró expectante.

>>.... creo que solo necesitas una oportunidad para redimirte, para hacer las cosas bien.

Con decepción se reclinó en el asiento, lo miró con ojos brillantes.

—Yo realmente llegué a amarte.

—No confundas lo que hago ahora —dijo con sequedad—, lo hago por nuestro hijo. Cuando des a luz sabes que la criatura se quedará conmigo, en mi casa.

Ella lo miró con ojos de plato.

—¿¡Se va a quedar cerca de ella!? Mi hijo no puede ni debe estar cerca de Paloma, ella me odia.

—Paloma no tendrá influencia en nuestro hijo, además, lo más probable es que ya no esté.

Lucrecia lo tomó de la mano con lágrimas en los ojos.

—Gracias, gracias, eres mejor de lo que pensaba. Perdóname, por favor.

Eduardo se libró de su agarre con pesar, se levantó y abandonó el lugar sin decir más. Antes de cruzar la puerta la miró por última vez, aquello la destrozó más que nada en el mundo. Su mirada no mentía, la amaba.

CAPÍTULO 9

—Un coñac en las rocas, por favor —dijo Paloma entregando la carta.

Álvaro la miraba con cara de pocos amigos, a Paloma parecía no importarle.

>>Te cité porque tengo planes de seguir en la casa, y planes de volver con tu hermano.

—¡De ninguna manera! No después de todas las bajezas que has hecho a sus espaldas.

—Hablas como si fueses un santo, ¿se te olvida los revolcones que nos dábamos? Empezando cuando cumpliste los dieciocho? Wow, no imaginé que un mocoso como tú pudiera coger de esa manera.

—Fue culpa tuya, ¡tú me buscaste!

—Baja la voz —dijo mirando a los clientes—, sé hombre por primera vez en tu vida y admite tu responsabilidad. ¿Acaso te apunté con un arma?

Álvaro empezó a aplacarse.

—Tienes que irte de la casa —dijo por lo bajo.

—Tendrás que irte tú, ya estorbas, no haces más que depender de tu hermano, y mira nada más como le pagas, acostándote con su mujer.

La miró con profundo desprecio.

—¿A qué viene todo esto? Zorra.

—A que ya no quiero tener que ver tu cara todos los días —sacó una chequera—, ¿cuánto quieres para que te largues?

—¿En serio crees que puedes comprarme? No se te olvide que mi familia son los Palacios, soy heredero de una cuantiosa fortuna.

—Una fortuna de la cual no tendrás disponibilidad hasta los 21 años, te falta más de uno, cuñado querido. Y mientras tanto dependes de las migajas que te da tu hermano, si no fuese porque todavía te da pereza trabajar en la empresa familiar. Si quieres seguir viviendo como rey, con las comodidades acostumbradas lejos de él, entonces aceptarás mi generosidad para que te largues desde ya.

—No me da la gana dejar la mansión por complacerte a ti, nadie puede obligarme a dejar la casa hasta los 21. Lo he estado pensando, y si debo decirle toda la verdad a mi hermano para alejarlo de ti, entonces lo haré.

Paloma quedó fría de la impresión.

—No te atreverías, tu hermano te despreciará para siempre, perderá todo su aprecio por ti para siempre.

—Precisamente porque lo aprecio debo alejarlo de una bestia como tú, y ni hablar del pobre Víctor.

—Los niños deben quedarse con su madre, si me voy con Víctor fuera del país, tú hermano va a sufrir mucho más. Lo sabes.

—Sí, lo afectará mucho, pero Eduardo pronto tendrá otro hijo, y ese será su consuelo.

Paloma lo miró con ojos de platos, sintió que le faltaba el aire, tomó todo el vaso de la copa de coñac y trató de calmarse. Álvaro sonrió.

>>No me digas que no lo sabías, tu querida hermana esta esperando un hijo suyo, estando ella en la cárcel sabes de quien será la custodia.

—No, ¿¡cómo pasó!?

—Pues cuando un hombre y una mujer se quieren mucho...

—¡Cállate, infeliz! —trató de mantener la calma— Ya después me encargo, ¿cuál es tu decisión?

—Contarle todo a Eduardo, esta misma noche si no te largas. No hay vuelta atrás.

Paloma se levantó.

—Como quieras.

Álvaro la vio salir del lugar, no pudo evitar sentirse un miserable. Verla caminar fuera lo destrozó, aún sentía amor por esa mujer. En algún tiempo creyó que se divorciaría de su hermano para quedarse con él, realmente lo creyó, pero esa ilusión se rompió al saber que tenía otro amante. Cuando el mismo Eduardo se lo confesó quiso que la tierra se lo tragara, tenía aventuras e ilusiones con la mujer de su propio hermano, y ni si ni siquiera valía la pena. Allí pudo ver la doble cara de Paloma, una mujer que engañaba a los demás siendo una persona, pero que en realidad era otra muy distinta.

Tomó su cerveza hasta el fondo y salió del lugar, tal vez después de lo que diría aquella noche su hermano no lo quiera ver por siempre, ni su hermana y todos sus allegados, pero ya le valía poco. Debía asumir sus errores, el mejor consejo que le dio la propia Paloma. Subió a su porche rojo, pero cuando cerró la puerta empezó a llorar, no lo pudo evitar, lloró y lloró como un niño desesperado. Su vida era un desastre. El teléfono sonó.

—¿Bueno?

—¿Estás bien?

Sonrió al reconocer la voz de su hermana.

—Sí, ¿qué pasa?

—No te escuchas bien.

—Es solo que acabé de vomitar, todavía tengo arcadas.

—Ay, que asco, en fin, te llamo a ver si quieres ir al panteón. Estoy comprando unas flores para papá y mamá.

—No me acordaba, perdón.

—Ya le avisé a Eduardo, pero dijo que no podrá venir.

—¿Por qué? —dijo fingiendo interés.

—Ya sabes, trabajo. Así que como siempre, tendremos que ir solos.

Álvaro reconoció ese tono y suspiró.

—¿Cómo te sientes?

—Fatal, es que quiera entenderlo, ¿por qué toda la gente que me importa parece irse?

—¿Lo dices por ella?

—Ni siquiera la quiero nombrar, nos vio la cara a todos.

—Igual eso no quita que en verdad te apreciara.

—¡Ay, por favor!

—Es la verdad, no lo quería reconocer porque pensaba que era Paloma y yo de esa mujer no me fio jamás.

—Estamos hablando de una delincuente, una mujer peor que Paloma.

—Lo sé, no sé que decirte en esto. Pero esa mujer pareció preocuparse más por toda la familia que la misma Paloma, no la intento justificar, pero cada vez que se dirigía a nosotros percibía franqueza en sus intenciones, en sus acciones. Esa mujer lucha con sus propios demonios internos, tal vez por su pasado con Paloma, en el fondo solo necesita ayuda.

—Secuestró a Paloma, Álvaro, además es una ladrona.

—Quieres verla, ¿verdad?

Hubo silencio del otro lado.

—Sentí que por primera vez alguien me entendía, hablé de cosas muy íntimas con una total extraña.

—Pues ve a verla, ella se alegrará de verte. Yo le llevo las flores a mamá y papá por todos.

Hubo risas del otro lado.

—Dios, creo que me estas dando un pésimo consejo, ¿lo sabías?

—Solo creo que... Creo que a veces nuestros actos no definen cuanto amamos o no a alguien, a veces hacemos cosas que lamentamos por toda la vida y que dañan a gente que queremos.

—¿Por qué lo dices?

Álvaro se miró por el retrovisor, no soportaba mirarse a sí mismo.

—Si algún día yo cometiera una falta grave, me seguirías queriendo ¿verdad?

—¡Claro que sí! Sabes que te amo, también Eduardo, se preocupa por ti y por mi, hace lo que puede después de la muerte de nuestros padres, somos los tres contra el mundo, ¿recuerdas? y ¿a qué viene todo esto?

—Por nada, nos vemos en la cena.

—Bueno, cuídate. Luego te cuento.

Suspiró al colgar, no había vuelta atrás, pasaría lo que tuviera que pasar. Giró la llave y prendió el auto, entonces en un abrir y cerrar de ojos, Álvaro se fue.

Claudia esperó largo rato, no sabía como reaccionar, pensó varias veces en salir de allí, pero entonces vio a Lucrecia aparecer. No podía creer lo idéntica que era a Paloma. La felicidad de Lucrecia al verla no la esperaba, se olvidó de cualquier recriminación planeada y la abrazó.

—Sé que no soy una santa —dijo Lucrecia minutos después—, he hecho cosas de las que no estoy orgullosa. Por avaricia, por venganza, por odio.

—¿La odias por qué?

—No, nunca la he odiado, el problema siempre fui yo, siempre sentí envidia por ella, es algo indescriptible.

—¿Quién podría sentir envidia por Paloma?

—No hay que ser ciegos, Claudia, Paloma es hermosa, inteligente, rica, siempre ha tenido la suerte de su lado en todo.

—Pues la suerte no debería rondar a personas tan detestables como ella.

—¿Por qué lo dices?

—Creo que no sabes quién es Paloma Belcher, esa mujer es un ángel ante los demás, sabe como actuar ante unos y otros. Ha engañado a mi hermano con varios hombres, no importa si son casados o no. Es hipócrita a más no poder.

—Paloma siempre fue una muchacha de buen corazón que se preocupa por las demás personas antes que en ella misma, así la recordaba.

Claudia rompió en carcajadas.

—Pues creo que te engañó muy bien, todos pensamos lo mismo cuando la conocimos por primera vez, nos mantuvo años engañados hasta que demostró su verdadera cara. Ahora no hace más que chantajear a mi hermano con llevarse a Víctor.

—He descubierto cosas mientras me hacía pasar por ella.

—¿Como cuáles?

—Cosas turbias, no estoy muy segura. Crecí con una perspectiva de Paloma muy distinta.

—Dijiste que la señora Belcher tenía sus ojos puestos en ti, yo que tú hubiera desconfiado de lo que Paloma pudo haber hecho o dicho para que los Belcher la eligieran a ella.

—¿Tú crees? Era solo una niña, ¿qué influencia pudo tener?

—Eso abría que averiguarlo.

—No valdría la pena, lo hecho, hecho está. ¿Cómo está Víctor? Imagino que me detesta por lo que hice.

—Al contrario, no hace más que preguntar por ti. Lo está pasando muy mal, para él su madre sigues siendo tú.

—Eso no esta bien —suspiró de cansancio—, sin dudas le he provocado un daño mayor. Ni siquiera podré verlo, ni abrazarlo.

Paloma entró al cuarto de Víctor, lo encontró con mirada distraída en el televisor. Se sentó en la cama a su lado, pero él no la miró.

—Mira, te traje un juguete.

—Gracias —dijo cortante sin mirarla.

—Hijo, estoy tratando de que tengamos una mejor relación, sé que confundiste a esa mujer conmigo, pero ella no es tu madre.

—Igual no quiero que seas mi mamá.

—¿Ya no me quieres? ¿Quieres que me vaya?

Hubo un largo silencio, Paloma apretó su mandíbula e hizo que lo mirara.

>>Escúchame bien, si no quieres quedarte conmigo ¿sabes qué pasará? Me iré lejos, muy, muy, lejos y no volveré jamás, lo que significa que tu papá se va a quedar a cargo de ti, cuando eso pase hará contigo lo que hicieron con él, estudiarás en una escuela militar en los Estados Unidos. Vas a crecer lejos de aquí y vas a extrañar a tu papá, a tus tíos, tus, amigos, y a mi. Yo soy la única solución que tienes para que eso no pase, y lo hago porque te quiero. Te lo voy a preguntar de nuevo, ¿quieres que me vaya?

Víctor negó rápidamente con la cabeza, sus ojos mostraban explícitamente el temor ante sus palabras. Paloma sonrió y lo beso en la frente.

>>Pues me voy a quedar porque te amo, no lo dudes.

Paloma se levantó y salió sin mirar atrás.

Lucrecia tomó el teléfono de la penitenciaría.

—¿Bueno?

—Soy yo, Cristóbal.

Ella sintió escalofríos en todo el cuerpo, hubo un largo silencio por ambas partes.

—Me traicionaste, ¿por qué?

—Porque tú lo hiciste primero queriéndote casar con ese tipo.

—Ya te había dicho de mil formas que no te quería como tú a mi, eras mi amigo y nada más.

—Pudiste haberme delatado.

—Estamos al teléfono, no entremos en detalles, si no lo hice fue para que tuvieras oportunidad.

—Pues ahora trabajo para Paloma.

—Esa es tu decisión, tú sabrás lo que haces.

—Por las noches no puedo dormir pensando en lo que te hice, sé que nunca me perdonarás.

—Ya lo hice, Cristóbal. No sé si hubiese podido seguir adelante con todo lo que hacía, créeme que todo esto pasó a ser un alivio en parte para mi, aquí he podido pensar en mi, sobre mis actos. Pero sobre todo en la criatura que llevo en el vientre. Estaré aquí por mucho tiempo, cuando salga seré una mujer completamente nueva. Tú deberías alejarte de Paloma y olvidarte de todo esto, empezar de nuevo.

—¿Qué pasará con el dinero en Suiza?

—Lo devolví esta mañana a su dueña.

Hubo un largo silencio del otro lado.

>>Sé que estás sorprendido pero no quiero saber más de robar a otras personas.

—¡Treinta millones!

—Millones que no me pertenecen, tenía que hacerlo para redimirme, sobre todo lo hice por mi hijo.

—Más bien, era mucho dinero para tu hijo que...

—Igualmente su padre es rico, pero ese no es el punto. Adiós, Cristóbal, espero y encuentres tu camino.

—Lucrecia...

Colgó de inmediato y miró el teléfono como si de otra persona se tratara, era duro tratar de seguir otro camino.

Eduardo, Víctor y Claudia comían en el comedor.

—¿Dónde está Álvaro?

—No sé, temprano me dijo que tenía algo que decir en la cena.

—Pues ya debió haber llegado.

—Estaba raro, creo que había tomado.

Paloma llegó al comedor y besó a Eduardo en la mejilla, luego abrazó a Víctor.

—Paloma, la situación contigo en esta casa se vuelve insostenible, quería que supieras que voy a levantar un proceso para quedarme con la total custodia de Víctor.

—Ya hemos hablado de eso un millón de veces —dijo ella sirviéndose—, eres un hombre ocupado, y yo ahora no tengo las ataduras de la fabrica, lo cual significa que podré dedicarle todas mis atenciones a mi hijo querido. Además, Víctor prefiere quedarse con su mamá, ¿verdad hijo?

—Sí, no quiero que te vayas, quiero que estén juntos los dos —dijo sin levantar la vista del plato.

—No vales nada, Paloma —dijo Claudia mirándola.

Alguien llamó a la puerta, Bertha llegó con un oficial, Eduardo se puso de pie

—Buenas noches, señor Palacios.

—Buenas noches, ¿pasa algo?

—Me temo que sí, señor Palacios, esta mañana hubo un accidente, aunque todo parace indicar que se trató de un homicidio.

Eduardo se levantó de la mesa lentamente como si hubiese visto un fantasma.

—¿¡De qué está hablando!?

—El auto en que iba su hermano explotó de forma espontánea frente a un restauran está mañana, se ha confirmado la identidad hace unas horas, y efectivamente es su hermano quien iba dentro. Falleció al instante.

Claudia empezó a reír a carcajadas a la vez que todo su cuerpo comenzaba a convulsionar, paulatinamente su risa se convirtió en un llanto desgarrador. Eduardo salió del trance para socorrer a su hermana, la cual se había arrojado al suelo. Víctor se levantó y corrió a su cuarto entre sollozos. Paloma miró a Eduardo y al oficial tratando de socorrer a Claudia quien ya estaba desmayada. Incluso Bertha ya se notaba sin respiración en el mueble. Paloma no se levantó, tomó la botella y se sirvió un coñac en las rocas.

CAPÍTULO 10

MESES DESPUÉS:

Lucrecia no paraba de llorar con su hija en brazos, Eduardo la abrazó y luego tomó a la bebé.

—Prometo que estará en buenas manos.

—Es mi hija, ya me acostumbré a ella, nadie la cuidará mejor que yo.

—Te recuerdo que también soy su padre, dame en un voto de confianza. Cuando salgas ella te estará esperando.

Eduardo se llevó a la niña y Lucrecia no pudo evitar la lluvia de lágrimas, cuando empezó a hiperventilar las enfermeras le pusieron un tranquilizante, aún así fue hasta la ventana y miró al auto salir de la penitenciaría. Recordó aquel momento en que Paloma salió del orfanato, cuando entonces sintió que nunca se sentiría tan abandonada en la vida.

Claudia y Víctor se abalanzaron al ver a Eduardo entrar con la canasta.

—No lo puedo creer, es preciosa —dijo ella tomándola en brazos.

—Parece de juguete —dijo Víctor tocándola.

—El cuarto ya está ordenado para la criatura —dijo Bertha.

—Gracias, Bertha. Mi hija necesitará mucho de tu ayuda.

—No tiene que decírmelo, Eduardo, si pude cambiarles el pañal a todos ustedes, ¿qué más no podría hacer ahora? Estoy para servir.

—Eres más que servidumbre, Bertha, eres familia.

Eduardo la abrazó lleno de emoción, Claudia y Víctor hicieron lo mismo.

>>Ahora más que nunca debemos estar unidos, no quiero desaprovechar más tiempo con la gente que amo, la vida es muy efímera para pasarla persiguiendo cosas inútiles.

—Que así sea —dijo Claudia con ojos aguados.

Paloma los miraba con desdén desde arriba, como si en cualquier momento estuviese a punto de vomitar. Bajó los escalones.

—Vaya, y ¿cómo se llama tú hija?

—Su madre le puso Esperanza.

—Esperanza —dijo entre risas—, pues espero y la cárcel le aplaque las esperanzas.

—Cierra la boca —dijo Claudia.

—Ciérramela, mocosa.

—Es suficiente, las dos. Paloma, si vas a seguir en esta casa tendrás que mantener las distancias con Claudia y conmigo. Recuerda que sigues aquí únicamente por nuestro hijo.

—Soy la señora de esta casa.

—No, perdiste ese derecho hace mucho tiempo, eres una inquilina, y legalmente ya estamos divorciados.

Paloma salió visiblemente enojada, subió a su vehículo y condujo hasta a un lujoso pent-house. Cristóbal abrió la puerta, tenía el torso desnudo.

—¿Ejercicios? —dijo ella entrando sin esperar más.

—Pasa adelante —dijo con sarcasmo.

—Recuerda que gozas de todos estos privilegios por mi, y no son gratis.

Él accedió a quitarse los pantalones, la azotó contra la pared y empezó a besarla. Subió su vestido y la penetró con brusquedad una y otra vez, Paloma se descubrió los redondos pechos y vertió una botella de coñac sobre ellos, y sobre el cuerpo de ambos.

Minutos más tarde estaban sobre la cama abrazados y agotados, ella tenía la vista perdida en la ventana.

—El sexo es algo increíble.

—¿Por qué lo dices?

—No importa si te encuentras con alguien extraño, si dos personas comparten unos minutos de intimidad, cuando se unen, sienten que ya no están solos en el mundo. Sólo hay dicha y placer, aunque esa sensación sólo dure unos minutos —dijo apartándose de él.

—Pues no lo había pensado así.

—Ustedes solo piensan con el pene. En fin, en realidad no vine por esto, vine porque te tengo un encargo.

—¿Un encargo? Quedamos en que ya no me meterías en tus cosas sucias, tienes decenas de hombres a tu disposición.

—Este trabajo quiero que lo hagas tú.

—¿Por qué?

—Se trata de lealtad.

DÍAS DESPUÉS:

Eduardo se encontraba en el jardín jugando a la pelota con su hijo, esa mañana estaba sorprendido de cuanto había crecido, así que no tardó en compartir un poco más con él. Mientras más tiempo pasaban más se daba cuenta de lo roto que ya estaba, estaba allí pero a la vez ausente. Tuvo que parar un rato y sentarse con él.

—Sé que estas pensando en tu madre.

—¿Por qué no me llevas a verla?

—No estoy hablando de Lucrecia. Hijo, puede que tengan la misma cara, pero Lucrecia no es tu madre.

—Lo sé, pero al menos yo sí le agradaba.

—Pero tu madre de verdad también te ama, a su manera, pero te ama. Si la dejo quedarse aquí es por ti, tú no la quieres lejos y por eso trato de complacerte, no quiero que sufras más.

—Si ella se va me mandarás fuera del país.

—¿Ella te dijo eso? —dijo apretando los dientes— De ninguna forma te mandaría lejos, precisamente si Paloma sigue aquí es para que no se vaya contigo fuera del país.

—¿En serio?

—Sí, aunque todo depende de ti, pondría un proceso para quedarme contigo legalmente, pero solo si tú estás dispuesto estar en mi favor.

—Pues no quiero que ella se vaya, estaría sola, a mamá no le gusta estar sola. Lo sé.

Eduardo lo pensó, al parecer su hijo conocía a Paloma mejor que él.

—Bueno, esta casa es muy grande, supongo que podríamos tenerla aquí hasta que te hagas mayor. Pero recuerda que esta sería tu decisión, si cambias de opinión ella se irá.

—Gracias, papá. Y ¿qué hay de... Lucrecia? ¿Puedo verla? La extraño mucho.

Estaba a punto de tomar una decisión cuando escuchó gritos que se acercaban. Claudia y Bertha se aparecieron en el jardín.

—¡Eduardo, Eduardo!

—¿Qué pasa?

—Estábamos en el parque paseando a Esperanza, nos dimos la vuelta para comprar algo y al voltear un hombre se la llevó en un carro.

Cristóbal bajó del auto con la bebé gritando a todo pulmón, cuando le entregó la bebé a Paloma sus gritos desaparecieron.

—Con esto no volveré a hacer nada más para ti.

—Ni que fuera tan difícil —dijo viendo a la bebé con desdén—, sabes que te pagaré muy bien.

—No se trata de eso, es la hija de Lucrecia, la mujer que siempre he amado.

—Pues vaya forma de demostrar tu amor, no seas hipócrita.

—Si lo hago es porque no soporto la idea de que le haya dado un hijo a ese hijo de...

—Sinceramente, no sé que le ven a esa bastarda. Aquí está tu parte, lárgate.

Paloma subió a su coche, antes de cerrar Cristóbal sostuvo la puerta.

—No le hagas daño.

—¿Crees que soy una asesina? —dijo sonriendo.

Arrancó el coche y condujo lejos de la ciudad, se introdujo por un camino boscoso. Estaba furiosa con toda la situación. En todo el trayecto nunca miró a la niña en la canasta, cuando se detuvo ya era de noche, fue entonces que la miró. Paloma se sorprendió de que la estuviera mirando fijamente, se preguntó cuánto tiempo la había estado mirando, pero la niña la veía con el ceño fruncido.

>>No creas que soy tu madre.

De repente la niña sonrió como si una flor se abriera, definitivamente creía que era su madre. Paloma no pudo evitar sonreírle devuelta, tocó su pequeño rostro de corazón tan suave como el algodón. Tomó a la bebé en sus brazos y pudo notar su sincera felicidad. Su pelo era tan negro como sus ojos, trató de mecerla hasta que lentamente quedó dormida, en el proceso nunca dejó de mirarla a los ojos.

Paloma se obligó a devolverla a la cesta y salir con ella, caminó un par de metros hasta llegar frente a un gran portón, tocó el timbre varias veces y se escondió. Vio a una monja salir, miró por todos lados antes de tomar la cesta y entrar. De repente Paloma rompió en lágrimas, trató de controlarse, pero no pudo.

Horas después llegó a la mansión con dos grandes bolsas de compras, encontró a la policía saliendo, y a todos en el salón con caras de espanto.

—¿Quién se murió?

Eduardo la miró con cara de pocos amigos.

—¿Dónde estabas?

—¿Perdón? ¿Debo pedirte permiso para salir de compras?

—No se ensañe con ella, señor.

—¿Qué pasó?

—Se robaron a Esperanza —dijo Claudia corriendo a su recamara entre lágrimas.

Paloma pudo notar los ojos rojos y secos de Eduardo, se sintió culpable, a pesar de todo estaba consciente que no lo merecía. Se acercó y se sentó a su lado.

—Víctor, Bertha, ¿Nos dejan solos?

Cuando quedaron solos ella lo miró en silencio.

—¿Qué le voy a decir a su madre? —dijo de repente con mirada perdida— Le prometí cuidarla.

—No fue tu culpa, sabes que eres un gran padre, Eduardo.

—Pues eso no bastó.

—No estaba en tus manos todo esto —dijo mientras se le acercaba—, sabes que las cosas pasan. Además, ella debe estar... la vamos a encontrar.

Paloma se acercó a sus labios y lo besó, él la tomó por la cintura y la atrajo con fuerza.

—Sí, ámame como antes —dijo entre jadeos.

—Lucrecia...

Paloma lo apartó de súbito como si le quemara.

—¿Qué dijiste?

—Perdón, esto no debió pasar.

—Pues claro que no, ¿¡ahora me confundes con esa bastarda!? ¿Acaso sientes algo por ella?

—Lo sienta o no, no te incumbe. Me voy a descansar, mañana debo seguir buscando a mi hija.

Paloma lo vio subir los escalones y quiso matarlo, y de paso a Lucrecia.

AL DÍA SIGUIENTE:

Eduardo bajó a toda prisa, justo cuando iba a subir a su coche su teléfono sonó.

—¿Bueno?

—¡Sabía que iba pasar!

—¿Lucrecia? ¿Cómo te enteraste?

—Esa mujer no descansará hasta hacerme daño, fue ella.

—¿Quién?

—¿Quién más va a ser? ¿Crees que lo que le hice a Paloma fue poco?

—No creo que haya tenido algo que ver, Paloma no sería capaz.

—¿Está ella contigo?

—No.

—Busca a mi hija en el orfanato Luces del Dios, ahí estará.

—¿Cómo sabes?

—Ahí nos criaron, además alguien ya me dijo. ¡Busca a mi hija, por favor!

Colgó de inmediato y subió al auto, llegó a las puertas del recinto en menos de 30 minutos. Parecía un lugar sacado del siglo 18, un lugar rudimentario y lúgubre, frío y tranquilo. Tocó el timbre varias veces, una y otra vez con extrema insistencia. Un hombre con hábito se acercó.

—Sí, ya lo escuchamos —dijo desde lejos.

Minutos después ya se encontraba con el hombre por los pasillos, mientras se adentraban podía escuchar a los niños, a la izquierda pudo ver el área de niñas, y a la derecha la de los niños. Entraron a un despacho.

—Madre Beatriz, este hombre la busca.

La mujer levantó la mirada y apartó los papeles.

—Buenos días, madre superiora.

—Buenos días, hijo. Tome asiento.

—En realidad, madre, estoy buscando a una bebé, ayer fue robada y podría estar aquí.

La mujer frunció el ceño con sus profundas arrugas.

—¿Su hija?

—Sí.

—A veces los padres se arrepienten y vuelven por ellos, unas veces los encuentran y otras... es tarde.

Poco después entraron a una habitación, la madre fue a una cuna en específico y cargó a una niña. El corazón de Eduardo palpitó cuando la mujer se acercó con ella envuelta en una toalla.

—Esta es la niña de la foto que me mostró.

Cuando pudo ver su pequeña cara de corazón fue como si de pronto respirase por primera vez en su vida. La pequeña aún dormía.

>>Entonces es su hija.

—Sí.

La mujer sonrió y salieron de allí.

—Ya le digo yo, pocas veces los padres regresan por ellos, cuídela. Le pusimos Luz, ¿cómo se llama?

—Esperanza —dijo besando su frente.

Devuelta en el despacho Eduardo se dispuso a firmar los papeles y a proveer sus documentos de identidad.

—Madre, ¿usted recuerda a dos internas llamadas Paloma y Lucrecia?

La mujer abrió los ojos como platos.

—Claro que sí, eran como uña y carne —dijo sonriente—, las dos crecieron juntas, imposible olvidarlas. ¿Cómo es que las conoce?

—Esta niña es de Lucrecia.

—¡Jesús, María y José! ¿En serio? Esa niña sufrió mucho en la vida, la buscamos por todas partes, ¿dónde está?

—Lamento decirle que está en la cárcel pagando una condena...

La mujer lo escuchó en todo momento sin interrumpirle, y sin expresión alguna. Cuando Eduardo terminó su relato ella se reclinó en el asiento y suspiró.

—Es lamentable lo que me dice, parecían dos hermanas amorosas. Aunque creo que lo veía venir.

—¿Por qué?

—La envidia siempre fue un problema.

—Sí, pero Lucrecia ha cambiado, se lo aseguro.

—No, yo hablo de ambas. Lucrecia siempre fue explícita con el desdén ante los méritos de Paloma, era la de mayor carácter, siempre le fue difícil demostrar afecto, pero por dentro era un pan de Dios. Y por otro lado, Paloma era la más sensible, la más abierta, la más tierna, pero... era manipuladora, se aprovechaba de su ternura para conseguir lo que quería. Era la preferida del orfanatorio en esos años por eso, todas las monjas la consentían, pero yo siempre supe mantenerme al margen ante ella.

—No puede estar hablando en serio.

—Señor Palacios, soy monja y no puedo mentir ante los ojos de Dios. Paloma fue capaz de la bajeza más grande en toda la historia de este recinto. ¿Está preparado para escucharlo?

—¿Qué fue lo que hizo?

Cuando Eduardo volvió a casa aún hablaba por teléfono.

—¿Entonces ya estás tranquila?

—¿Cómo no voy a estarlo? No me despegué del teléfono en horas, quiero escuchar su voz otra vez.

Lucrecia no dejaba de llorar al oír a su hija balbucear y reír, por un momento Eduardo deseó estar del otro lado y abrazarla. En ese momento, y después de la confesión de la madre superiora, se dio cuenta de algo.

—Te amo.

Hubo un silencio en la otra línea, luego ella suspiró y aclaró su garganta.

—Cuídala mucho esta vez, por favor.

Lucrecia colgó y no pudo evitar sentirse como un imbécil, salió del vehículo y entró a la casa. Bertha se echó a llorar, Víctor gritó de alegría nada más entrar, y Claudia bajó de prisa sin poder creerlo.

—¿¡Dónde la encontraste!? —dijo Claudia tomándola en brazos.

—En un orfanato fuera de la ciudad.

—¿Un orfanato? Pensé que querrían un rescate o mínimo venderla, no tiene sentido que se la llevaran a un orfanato... —algo hizo clic en ella y miró a Eduardo, él asintió.

Todos miraron a Paloma en los escalones, estaba fría de la impresión.

—No entiendo, ¿cómo diste con ella?

Eduardo la miró con ojos penetrantes.

—Un pajarito le contó a Lucrecia del paradero.

—Wow, pues, felicidades —dijo con sonrisa modesta pero visiblemente nerviosa, volvió a subir a su recámara.

Claudia lo miró con alarma.

—Tienes que hacer algo con ella —le dijo en susurro.

—Debo contarte algo más tarde. Pero no puedo echarla, no ahora.

DIS DÍAS DESPUÉS:

—Lo que hiciste por mi nunca lo voy olvidar —dijo Lucrecia al teléfono.

—Lo hice porque te amo, te amo más que a mi vida.

—Y yo lamento que no te pueda querer como querías, Cristóbal, pero sabes que te aprecio. Hazme caso y vete lejos, comienza de nuevo en otra parte, no desperdicies tu libertad. Cambia, estoy segura que podrás encontrar una buena mujer que te dará hijos y formarán un hogar.

—Creí que esa mujer serías tú, pero no voy a insistir. Solo quise aliviar un poco el daño que te hice. Estoy de camino a salir del país, voy a tomar un avión y me iré para siempre.

—Cuídate mucho, por favor.

Encendió la moto y salió a la autopista, iba con solo una pequeña bolsa a un costado, no tenía nada más en el mundo que su moto. Sintió unos brazos apretar su vientre, y una cabeza descansar sobre su espalda. Imaginaba a Lucrecia detrás de él, justo como los viejos tiempos, cuando la vida tenía sentido. Ella solía dejar su larga y rizada cabellera volar con el viento y hablarle al oído. Sólo con esa acción se sentía amado como nunca en su vida.

Eran las 9 de la noche cuando se detuvo en el semáforo, una limusina se detuvo y en un abrir y cerrar de ojos dos hombres salieron y lo metieron a la fuerza. Se sorprendió de ver a Paloma mirándolo muy sonriente.

—¿Ibas a alguna parte?

CAPÍTULO 11

OCHO AÑOS DESPUÉS:

Paloma veía a los trabajadores llenar la casa de rosas blancas, linternas esféricas, cristalerías, comida gourmet, postres, y presentes que llegaban de todas partes. Se miró al espejo y sonrió de placer, a sus 34 años aún parecía estar en los veintes. Su pelo negro ondulado ahora le llegaba hasta los codos.

—No has cambiado nada.

Miró a Claudia entrando por la puerta, no había quedado mucho de aquella niña de antaño, ahora parecía una mujer madura y centrada.

—No puedo decir lo mismo de ti, la panza ya te ha hecho engordar, y ¿tu esposo?

—Aparcando —dijo con sequedad mientras acariciaba su panza.

—Veo que todavía no dejas tu resentimiento hacia mi.

—Y veo que todavía no te has ido, ¿ocho años no te han enseñado que Eduardo nunca más volverá contigo?

—Esta es mi casa, y mi hijo...

—Tu hijo ya creció, mamá —dijo Víctor bajando los escalones.

Claudia lo miró sorprendida. Iba vestido de traje negro, Víctor había crecido como un joven alto y delgado.

—!Me voy por tres años y mírate ahora! Cada día estas más grande.

—¿Cómo estás, tía? —dijo abrazándola.

—Feliz de verte, feliz cumpleaños.

—¡Tía, volviste!

Una niña de ocho años con un amplio vestido blanco corrió a hacia ella y la brazó con fuerza.

—¡Hola, preciosa! Estas grandotota y hermosa! ¿Dónde está tu papá?

—¡Ven y te llevo, se pondrá feliz de verte!

Esperanza se la llevó casi a rastras sin parar de hablar. Paloma la miró con añoranza.

—Es una ternura, nunca pensé que se convertiría en la alegría de esta casa.

—Sí, pero recuerda que no eres su madre, mamá.

Paloma lo miró con frialdad.

—¿Por qué lo dices? He velado por esa niña por años.

—Papá apenas te deja acercarte a ella, la llena de guardaespaldas a donde quiera que va, es hija de Lucrecia y no tuya. Además... ya deberías buscarte otro lugar donde vivir.

—¿Cómo te atreves a hablarle así a ti madre?

—Nada más te ata a seguir viviendo en esta casa, no eres esposa de papá, ya soy mayor de edad, y además ya me voy a estudiar a los Estados Unidos, y a seguir mi carrera automotriz.

Paloma no lo quiso mirar más, tomó una botella de coñac, pero él la detuvo.

>>No quiero que te sigas aferrando a esta casa, ya está claro que papá no te quiere. Y créeme que me duele verte sufrir por él, me arrepiento de dejar que esto llegara tan lejos, de haberte ido hace años ya lo hubieras superado.

—Tu papá me ama, lo sé.

—Ocho años mamá.

—¿¡Y qué!? Nadie me saca de esta casa, tu papá y yo nos quedaremos juntos, he luchado mucho por esta familia.

La miró tomar su dosis de coñac y se alejó, sentía que su corazón se quebraba al verla así.

Mientras la tarde caía los invitados iban llegando y la casa se llenaba. Paloma observó a Eduardo charlar animadamente con los invitados, ella hacía lo mismo, la gente adoraba a Paloma y su amabilidad, aunque Paloma los despreciaba por dentro. Hacía todo lo posible porque su rostro mostrara alegría y amabilidad.

Mientras la noche transcurría ella notaba cosas extrañas en la fiesta de su hijo, no parecía en nada al cumpleaños de un chico. Salió al jardín buscando por todas partes, había perdido de vista a Eduardo, se dirigió a Esperanza quien corría por el lugar.

—Mi vida, ¿has visto a tu papá?

—Creo que esta adentro.

Cada vez que la miraba sentía ternura por ella, se parecía mucho a la Lucrecia de 10 años pero eso no impidió que la quisiera, y no podía evitar recriminarse por lo que hizo, acarició su cara. Tenía tanta energía que parecía que iba a explotar si se quedaba quieta.

—No corras tanto o te vas a caer.

—Sí —dijo echando a correr.

Se sorprendió de ver a los meseros instalando asientos de izquierda a derecha, Claudia llegaba con los invitados que aún estaban dentro y los instaba a sentarse. Fue hasta Eduardo.

—Eduardo ¿qué está pasando?

—Paloma, ya te he dicho que no te dirijas a mi mientras vivas aquí, en esta casa no tienes derecho a preguntar nada.

—¿Por qué me tratas así? He cambiado por ti.

—Si he dejado que te quedes todos estos años es por una razón.

—¿Nuestro hijo? Eso no te lo creo, sé que todavía me quieres, no sé que esperas para...

—No, hay otra razón. Además, Víctor ya es mayor de edad, sabes donde te deja eso. A partir de mañana debes irte, ya no tienes ninguna obligación con tu hijo y ningún papel en esta casa.

—Eres un bastardo infeliz, y yo que pensaba que...

—No te amo, Paloma.

Eduardo se apartó y caminó al final del pasillo, Paloma quedó en shock al ver a un padre tomar lugar.

—Damas y caballeros, sé que todos están aquí por el cumpleaños de mi hijo, pero no armamos esta fiesta con esa razón. Hay una persona que por fin retorna a nuestras vidas, y quería compartirlo con ustedes, mis amigos y mi familia.

Cuando una música suave se escuchó por el lugar todos voltearon a ver. Paloma miró a Lucrecia aparecer envuelta en un largo vestido blanco.

—Mami!!! —Gritó Esperanza corriendo hasta ella.

La gente quedó impresionada, fue como si el tiempo se detuviese. Ambas se miraron, Paloma miró a Eduardo buscando alguna explicación, pero él solo tenía ojos para Lucrecia. No pudo reaccionar al verla acercarse junto a Víctor hacia el altar. La gente miraba a las dos mujeres idénticas con caras de confusión.

Paloma no soportó más la humillación y salió del lugar con prisa, sentía que le faltaba el aire. Entró a la casa y buscó una copa de coñac para calmar sus nervios, miró por la ventana lo que acontecía, efectivamente no era obra de su imaginación. Haber impedido la boda hace 8 años no cambió nada.

—Señora, ¿está bien?

Miró a Bertha y sintió desprecio hacia la mujer, se acercó a ella lentamente hasta invadir su espacio personal, Bertha se echó para atrás.

—¿Tú sabías de esto?

—No señora, fue una sorpresa del señor.

—Todos están en contra mía, ¡quieren quitarme el lugar que merezco en esta casa! Quieren verme derrotada, pero no les voy a dar el gusto de verme así.

Paloma subió a su recámara y se encerró, debía esperar a que todo pasara.

Horas más tarde bajó los escalones con una maleta, todos los invitados se habían ido ya. Pero se encontró con los 4 miembros de la familia sentados en el salón platicando, cuando la vieron aparecer callaron. Paloma miró a Lucrecia y Eduardo juntos, levantó su cabeza y mantuvo la calma, nunca dejaría que la viesen acabada.

—¿Qué significa todo esto? —dijo llegando hasta ellos—  Esta mujer me secuestró y ¿de pronto es premiada?

—Toma asiento, Paloma —dijo Eduardo.

—No me voy a sentar en el mismo lugar que esta criminal.

—Mamá, es entendible, pero debes escuchar lo que se tiene que decir, haz caso y siéntate.

Ella miró a su hijo con desdén.

—Esto nunca lo pensé de ti, Víctor.

Víctor se levantó y la tomó con dulzura para llevarla al sofá.

—Ven.

—¡No me toques, traidor! Todos ustedes son iguales, siempre me odiaron, intenté ser una mejor persona por ti y por tu papá, y esto es lo que gano.

—Paloma, convoqué esta reunión por motivos muy fuertes. Lo he planeado durante los últimos años, Lucrecia y yo nos seguimos viendo desde la cárcel por nuestra hija, en el trayecto no pude negar lo que ya sospeché. Me enamoré de ella.

—¿No será que me veías a mi a través de su cara?

—Llegué a pensarlo, pero lo mío con Lucrecia va más allá de una máscara con tu rostro. No quise ofenderte con nuestra boda en esta casa, pero sabes que ya no eres mi mujer.

—Eres un cínico.

Lucrecia se levantó y la miró llena de dolor.

—Paloma, debo pedirte disculpas por todo lo que te hice, lo que hice fue horrible, y no hay día en que no me arrepienta de mis acciones. Crecí con demasiado rencor hacia ti...

—Ahórrate tus palabras, maldita.

—Mamá, está siendo sincera, además ya pagó sus errores.

—¡Silencio, mal nacido! Ni todos los años del mundo alcanzarán para que pague todo lo que me ha hecho, ¡me lo quitó todo!

—Tu hiciste lo mismo con ella, Paloma —dijo Eduardo.

Todos lo miraron expectante.

—¿A qué te refieres?

—Hace años en el orfanato, ¿te acuerdas?

Paloma empalideció al instante.

—¿Qué es lo que sabes?

HACE 25 AÑOS

—Sabes que estamos aquí por una razón, Ramiro. Mi hija es una de ellas dos, y sé que es la otra.

Paloma salió de su escondite y se acercó a ellos en un mar de lágrimas. Los Belcher se sorprendieron al verla.

—Niña, ¿Nos estabas espiando?

—Mis padres me dejaron en la puerta de este lugar, solo me dejaron esto.

Se quitó una cadena de oro de trevor del cuello, Jacqueline la tomó y la miró con sorpresa. Lágrimas rodaron por sus mejillas a la vez que la abrazaba.

—¿Tú eres mi hija? ¡Perdóname, por favor!

PRESENTE:

—La madre Beatriz (que en paz descanse) lo vio todo, no estaba al tanto de tus archivos de ingreso, pero años después se encontró con los archivos de Lucrecia. Había sido dejada en frente del orfanato con tan solo aquella cadena de oro.

Lucrecia quedó estupefacta, se levantó lentamente mirando a Paloma como si ella fuese una aparición.

—Yo te di ese collar —dijo sin aliento—, lo hice porque ya no quería saber de mis padres biológicos, pero era mío.

Paloma no supo cómo reaccionar, su mirada estaba perdida en un rincón, incapaz de mirar a Lucrecia.

>>Yo era hija de los Belcher y tú lo sabías, ¿fuiste capaz de hacerte pasar por su hija todo este tiempo? ¡Contesta!

Claudia y Víctor no pudieron hablar. Eduardo se levantó y se puso en medio de ambas.

—Sucede que poco antes, Paloma había leído los archivos de Lucrecia y ese día los usó a su favor, cuando la madre superiora quiso arreglar lo sucedido pensó que ya era tarde, habían pasado 7 años. Pero aún así lo hizo, por supuesto, la madre superiora jamás culpó del incidente a Paloma, alegando malos entendidos. Como Lucrecia se había fugado Jaqueline buscó a su hija perdida por todas partes, una búsqueda que deterioró al matrimonio con discusiones, Jaqueline informó a los periódicos, e hizo trámites para que la búsqueda se extendiera más allá de su muerte, un abogado tendría órdenes de cederle el 50% de la fortuna Belcher cuando Lucrecia apareciera para reclamarla.

—Entonces Paloma no fue quien buscó a Lucrecia todos estos años —dijo Claudia incrédula—, y yo que pensé que era el único acto de bondad de su parte.

—Me encontraste y no dijiste nada —dijo Lucrecia entre lágrimas—, solo querías quedarte con todo.

—¡Todo es mío! No eres nadie para reclamar nada!

Lucrecia se abalanzó contra Paloma pero Eduardo la detuvo.

—¡Me quitaste mi vida, por tu culpa crecí sola sin mis padres y siendo una delincuente!

—Ese camino lo elegiste tú.

Paloma tomó sus maletas y caminó a la salida, la vergüenza y la humillación no la dejaban permanecer ni un minuto más. La voz de Eduardo la detuvo.

—Paloma, ahora que Lucrecia apareció, sabes que tendrás que cederle el 50% de la herencia, tienen que perdonarse mutuamente.

—Eso jamás —dijo sin voltear antes de abrir la puerta y salir.

Lucrecia se sentó y no pudo evitar seguir llorando, en sus lágrimas había confusión e ira ligadas con felicidad.

Mientras los días pasaban Paloma no dejaba de ver el escándalo en los diarios, "La otra hija de los Belcher", "Eduardo Palacios en unión con Lucrecia Belcher", "¿Dónde está Paloma Belcher?". Paloma tiró el diario que leía y se sirvió un vaso de coñac a la vez que marcaba un número.

—¿Están tus hombres cerca? Quiero que me hagas otro servicio.

—Mande, patrona, ¿qué hay que exterminar?

—A una cucaracha que insiste en no dejarme en paz.

CAPÍTULO 12

DÍAS DESPUÉS:

—Aún es difícil asimilarlo —dijo Lucrecia descansando su cabeza en su pecho—, ¿por qué no me lo dijiste antes?

—Quería hacerlo contigo en libertad.

—Yo, Lucrecia, hija de los Belcher. Es algo irreal, siempre pude vivir con mis padres en vez de en las calles. Nunca pensé que me emocionaría tanto saber de donde vengo.

—Paloma te hizo un daño irreparable.

—No, ambas nos hicimos mucho daño. Ambas nos robamos a la familia de la otra.

—Lo importante es aprender de los errores, Paloma no creo que llegue a ese punto, es soberbia y obstinada. Además, no te has robado a la familia de nadie, ella la perdió con sus acciones.

Ambos veían el sol despuntar desde el ventanal como cada mañana, Lucrecia ahora se sentía más segura que nunca. Cada día era un nuevo regalo de vida.

En las tardes mientras Lucrecia jugaba a las muñecas con Esperanza era como vivir otra realidad, mientras estaba lejos de ella cada día en prisión le parecían eternos. No podía creer que esa hermosa niña había salido de ella, era como un pequeño volcán lleno de energía, cuando Esperanza estaba en casa se notaba, pues ella era la vida misma del hogar.

A las 4 de la tarde se reunía con Susana y otros inversionistas, pues la fabrica Belcher muy pronto reabriría sus puertas.

Una de esas tardes se presentó en el panteón con flores en mano, tocó con nostalgia las lápidas de sus padres y no pudo aguantar las lágrimas.

—No dejo de pensar que si hubiese crecido con ustedes las cosas serían diferentes, pero las cosas tuvieron que ser de otro modo —se secó las lágrimas—, juro que haré las cosas bien para que se sientan orgullosos donde quiera que estén. La fábrica seguirá el legado que siempre quisieron.

De repente escuchó aplausos tras ella, Lucrecia se levantó y la miró, una frente a la otra como dos gotas de agua.

—Bravo, muy encantadoras palabras —dijo Paloma.

—¿Qué haces aquí?

—¿Se te olvida que es la tumba de mis padres?

Lucrecia respondió con una fuerte bofetada.

—Éramos niñas, y me los robaste. ¡Robaste el lugar que me pertenecía por derecho!

—Pues ya estamos a mano, te quedaste con mi esposo, el amor de mi hijo, mi casa...

—Ya los perdiste desde mucho antes, acéptalo. Lo mío fue personal, de no haberte quedado con mis padres nuestras vidas fuesen muy distintas.

—Claro, y yo me hubiese quedado en el orfanato como tú, no gracias, ¿quieres que me arrepienta?

—No vales nada.

Lucrecia se propuso salir de allí, pero fue detenida por dos hombres.

—No tuviste que volver.

Los hombres la tomaron a la fuerza mientras se retorcía para huir, recibió un golpe que la dejó inconsciente.

Eduardo en la oficina contestó su teléfono.

—¿Bueno?

—¿Ella es mejor que yo?

—¿Paloma?

—No puedo entender como te enamoraste de ella, teníamos un hogar establecido y tú formaste otro con ella.

—Paloma, te noto un poco alterada, ¿dónde estás?

—Con tu mujercita.

—¿Qué? Paloma...

—¡No la vas a volver a ver!

La llamada terminó, Eduardo quedó en shock, pero se dispuso a hacer unas llamadas.

—Víctor, ¿estás en la casa?

—Acabo de llegar de la carrera.

—¿Dónde está Esperanza?

—Aquí conmigo.

—Pues necesito que te quedes con ella hasta que la policía vaya a vigilar la casa.

—¿¡Qué pasó!?

—Tu mamá secuestró a Lucrecia.

—Me estás mintiendo.

—Recibí su llamada, voy a comunicarme con el detective, si hay que dispersar una flota de patrullas lo haré.

—Papá, no han pasado siquiera 8 horas desde que salió Lucrecia.

—Hijo, tengo la llamada grabada, además, nada que un puñado de dinero no pueda resolver, moveré hasta el infierno si es necesario.

—Voy contigo...

Eduardo cerró la llamada y procedió a marcar al detective con dedos sudados y temblorosos.

Lucrecia despertó y se llevó una fuerte impresión al mirar donde estaba, estaba esposada en un cuarto lúgubre. Paloma la miraba frente al humbral de la puerta con desprecio.

—Aquí me trajiste, ¿te acuerdas?

—No hagas esto, Paloma.

—Ya lo hice. Creo que no imaginaste lo que era yo en realidad, soy mucho más astuta que tú, siempre lo fui. Ni siquiera imaginaste lo peligrosa que podría llegar a ser.

—¿De qué hablas?

Paloma se acercó y se sentó frente a ella.

—Al infeliz de tu amigo Cristóbal me lo metí en un bolsillo, era fácil de convencer. Luego se volvió en contra mía y lo tuve que matar.

Lucrecia empezó a hiperventilar mientras contenía las lágrimas.

—No es verdad, no serías capas, él debe estar lejos de aquí.

—Sí, muy lejos en el infierno —dijo entre risas—, fue una muerte lenta y dolorosa, mis hombres lo descuartizaron pieza por pieza (vivo, por supuesto), y se lo dimos de comer a los cerdos.

Paloma vio el sufrimiento en su cara y pareció disfrutarlo, así que procedió a hechar más leña.

>>También maté a Álvaro, el maldito se atrevió a decirme que le diría de nuestra aventura a Eduardo.

—¿¡Qué es lo que eres!? Cuando fue que te convertiste en esto!?

Paloma la miró sin emociones.

—¿Quieres saber cuándo?

HACE 18 AÑOS:

"Tenía 18 años cuando entré a la fábrica para hacerme cargo del negocio familiar. Lo daba todo por demostrar a mis padres que yo valía la pena. Dos años antes me habían hecho el examen de ADN que arrojó negativo, Jaqueline quiso morir de la desesperación. Éramos felices antes de eso, las navidades y los cumpleaños eran excelentes, se desvivían por mi. Pero con la prueba todo cambió, se dispusieron a buscarte por todas partes, me veían como una intrusa en su casa, aunque no me lo dijeran.

Una noche quisieron hablar conmigo.

—Paloma —dijo mi padre—, ya eres grande para asimilar todo esto, cuando encontremos a Lucrecia le cederemos el 50% de la herencia, y ella se quedará con la compañía.

—¡Ella no es su hija, yo soy quien está aquí!

—Lo entenderás cuando seas madre —dijo Jaqueline—, necesito encontrar a esa niña que tanto lloré, carne de mi carne, que salió de mi. Es su derecho también, hija.

Los miré llena de frustración y lloré.

—Y ¿qué sabrá ella de negocios? ¿¡Por qué no me dicen de una vez que me odian!?

—¡Ya basta de lloriqueos, y entiende de una vez!

—No le hables así, Ramiro. Paloma, escucha, no te odiamos. Cuando mi papá se llevó a mi hija lloré muchísimo, Ramiro y yo nos casamos luego y juramos encontrarla, el descubrir que no eres ella reabrió esa herida que ya habíamos cerrado.

Con tanto derroche de desprecio me levanté y me fui, entonces me juré cuidar siempre de mi. Conocí gente capaz de hacer cualquier cosa por dinero, así que los contraté para matar a mi padre discretamente. Poco después no soporté más tiempo, entré al cuarto de Jaqueline mientras dormía, tomé la almohada y la maté".

PRESENTE:

Paloma miraba a la nada mientras estaba sumida en sus pensamientos. Lucrecia no sabía a quién tenía en frente, de pronto ya no podía llorar mientras quería sacarle los ojos.

—Yo pensé que te conocía mejor que nadie.

Paloma la miró con desdén.

—Pues ahora me conoces.

—Toda la vida pensé que eras una mujer buena, mejor que yo, todos te querían, por eso te envidiaba.

Paloma empezó a reír, y sorprendió a Lucrecia con una fuerte bofetada. Agarró su barbilla e hizo que la mirara.

—Tu problema es que siempre has sido una pobre ingenua, ¿ahora quién es la tontita? Ser buena no significa que te pasarán cosas buenas, en este mundo solo sobrevive el más fuerte, el que puede pisar al más débil. La sociedad está hecha de una jungla de cemento. El mundo es como es.

—El mal nunca termina bien.

—Pues vives en un mundo de fantasías, hermanita.

—¿Qué vas a hacer conmigo?

Ella se levantó y sacó un arma.

—¿Tú qué crees?

Lucrecia vislumbró la cara de su hija mientras veía el arma. Las lágrimas brotaban a borbotones.

—No puedes hacer esto, Paloma. Yo nunca la vi crecer, estuve lejos de ella. ¡Por Dios, venimos de un orfanato! No puedes permitir que mi hija crezca sin su madre.

—Y ¿cual es la diferencia entre tú y yo? Eso ibas a hacer tú con mi hijo, ¿qué pasaría si yo no escapaba?

—He cambiado, Paloma, tú puedes hacer lo mismo, aún estás a tiempo.

Mientras tanto, en la carretera, Eduardo, Víctor y el jefe de patrullas iban juntos en el mismo vehículo. Otras cuatro patrullas los seguían.

—¿Estás seguro que es por aquí? —dijo el detective.

—En el juicio de Lucrecia recuerdo que describió este lugar cruzando el lago, pero si vamos por la derecha habrá un puente que conecta con el bosque. Allí tuvo cautiva a Paloma.

—¿Cree que pueda estar ahí? Las posibilidades son infinitas.

—Conozco a Paloma, ha hecho cosas que para ella resultan simbólicas. Someter a Lucrecia a lo que ella le hizo en el mismo lugar, no suena descabellado. Créame.

—¿Cree que pueda ser capaz de...?

—¡Mi mamá no es una asesina, cuide sus palabras!

El oficial miró atrás.

—Joven, más vale que esté preparado para todo.

Lucrecia batallaba con librarse de las esposas al ver a Paloma rociar combustible en todo el lugar.

—Esto pasa cuando los perros se quieren pasar de listos conmigo.

Lucrecia miró a todas partes tratando de buscar una solución, al no encontrarla trató de ganar tiempo.

—Cuando éramos niñas sé que no eras así, Paloma, ¿qué te hizo cambiar así? Esta no eres tú.

Ella continuó rociando combustible sin prestarle atención, cuando el bidón quedó secó la miró.

—En el retrete.

—¿Cómo?

—Me encontraron en el retrete, ¡llena de porquerías como una mierda! Eso leí en mis archivos antes de encontrar el tuyo. Y fue cuando pensé: "¿en serio voy a seguir permitiendo que los demás me pasen por encima?" Tus padres eran millonarios y vinieron a buscarte, mi madre era una maldita prostituta barata alcohólica de pueblo, solo estuvo presa 2 años por lo que hizo al dar a luz, y nunca quiso saber de mi.

Lucrecia la miró estupefacta, jamás pensó que algo así podría pasar.

—Eso es horrible, nadie merece algo así. Lo siento mucho —dijo entre lágrimas.

Paloma la miró y sonrió.

—Ni lo sientas tanto, porque pude vengarme de la maldita. A los 21 años la pude encontrar, mis hombres la llevaron al campo. Cuando le dije quien era empezó a llorar como idiota, así como tú. Le arranqué los ojos con mis propias manos, mis hombres le mutilaron sus partes, la descuartizaron viva, y hecharon los restos a las alcantarillas con toda la mierda. No sabes cuanto lo disfruté, fue como un orgasmo.

Paloma rio al ver su expresión de horror.

>>No te preocupes, tu vas a morir abrazada por las llamas, velo como una purificación de tus pecados.

—Auxilio!!!

En ese momento se oyeron las sirenas acercarse, los hombres de Paloma llegaron al cuarto.

—¡Patrona, tenemos que irnos, la policía se acerca!

—No vas a salir de esta Paloma —dijo sin dejar de verla.

—¡Patrona, métale un tiro y vámonos!

—¡Voy a matar a esta perra como me da la gana! Lento y doloroso.

Los hombres se dieron a la fuga, Paloma encendió un mechero y lo lanzó al suelo. El lugar empezó a arder en cuestión de segundos.

>>Que la pases bonito, maldita.

Cuando Paloma dio media vuelta para salir, Lucrecia se levantó y la estranguló con la cadena de las esposas. Paloma forcejeó para librarse del agarre, logró propinarle un codazo en el estómago y se liberó, tomó aire y la tumbó al suelo, ambas continuaron con el forcejeo mientras el fuego avanzaba. Lucrecia logró posicionarse por encima de Paloma y propinarle varios golpes. La humareda iba en aumento y a ambas les era más difícil respirar.

Las patrullas se estacionaron cuando el fuego ya estaba en su apogeo, Víctor corrió hasta la cabaña pero Eduardo lo detuvo con brusquedad.

—Mamá!!!

—Quédate aquí!!!

—¡Señor, Palacios, no entre ahí, es demasiado peligroso!

Eduardo entró a la cabaña en llamas sin poder ver bien.

—Lucrecia, Paloma!!!

Empezó a toser al tiempo que las vigas empezaban a caer, entró a una habitación y encontró a las dos en el suelo totalmente inconscientes. Reconoció a Lucrecia por su forma de vestir y la cargo. Paloma despertó y habló en un hilo de voz.

—Eduardo...

—Resiste, Paloma, ahora vengo por ti.

Se abrió paso entre las vigas y las llamas, y logró llegar al exterior. La policía lo socorrió y tomaron a Lucrecia. Al momento que Eduardo iba a entrar de nuevo, las vigas terminaron por caer y el fuego lo cubrió todo. Con toda desesperación Víctor iba de nuevo a por Paloma, pero Eduardo lo impidió.

—Hay que ir a buscarla, todavía está allá adentro, ¡suéltame! ¿¡Por qué me detienes!?

Eduardo lo zarandeó.

—¡Escúchame! Ya es tarde, lo siento.

No pudo evitar llorar como niño desamparado, Eduardo lo abrazó con fuerza mientras veía la cabaña arder. Los policías lograron despertar a Lucrecia y le quitaron las esposas, ella respiró hondo. Eduardo se agachó para abrazarla, a la vez que ella empezó a llorar, no paraba de temblar. Los policías le inyectaron un tranquilizante.

—Esta loca, loca —decía con voz ronca.

—Estas a salvo.

—Pensé que no volvería a ver a mi hija, y a ti. Pensé que...

—Intenta no hablar.

—Ella mató a Álvaro... para que no te dijera que se habían acostado... Es... —dijo antes de quedar dormida.

Eduardo quedó sin habla, no podía imaginar Álvaro como traidor, aquel dolor que pensó estaba enterrado volvió a golpearlo. No, no tendría remordimientos hacia su difunto hermano, Paloma estaba detrás de todas sus desgracias, su hermano nunca más volvería. Miró a la cabaña en llamas y se sintió un poco aliviado. ¿Con quién estaba casado todos esos años?

DOS SEMANAS DESPUÉS:

Lucrecia miraba una fotografía suya junto a Paloma en el orfanato, ambas niñas miraban a la cámara mientras se abrazan sonrientes. El único recuerdo de felicidad en su infancia era con su compañera de cuarto.

—¿Por qué todo tuvo que ser así? —dijo abrazando la fotografía— Las cosas pudieron ser muy distintas para ambas, el dinero se convierte en nada cuando ya lo tienes.

Eduardo tocó la puerta.

—Mi amor, ¿ya estas lista?

—Sí, mi cielo. Un momento.

Se limpió las lágrimas, y se hizo una cola alta como siempre solía hacer, su melena rizada caía en cascadas a sus costados. Se puso un albornoz blanco transparente y salió. Encontró a Eduardo hablando por teléfono, su cara era de pura felicidad.

—¿Es él? —dijo Lucrecia impaciente.

—Sí, ahora te paso a Lucrecia.

—Víctor, mi corazón, ¿cómo estás?

—No puedo estar más feliz, Claudia me estuvo acompañando, ya viste las noticias, ¿verdad?

—Bueno, pues si no es por las noticias no me entero, ¿por qué no me dijiste que obtuviste el tercer lugar en la NASCAR?

—Porque quería que fuera una sorpresa, además no gané.

—Mi vida, es la competencia automovilista más importante del mundo, tu sueño fue siempre llegar ahí. Además, estas muy joven, te queda un largo camino por delante.

—Muchas gracias.

Lucrecia escuchó un silencio prologado del otro lado.

—Ella hubiera estado feliz de tus logros, Víctor. Te amaba mucho, eras todo para ella, me consta.

—Sé que era un terrible ser humano, pero la extraño. Siempre quise que las cosas se arreglaran entre los dos, aun siento como si se hubiesen llevado un pedazo de mi. Pero al mismo tiempo, hablando contigo, o al verte siento que ella está conmigo. Quiero que sepas que eres más que una madrastra para mi.

Lucrecia no pudo evitar derramar unas lágrimas.

—Yo también te quiero mucho.

Más tarde, caminaban cerca de la piscina del hotel, mientras Lucrecia finalizaba una llamada.

—No me gusta dejar sola a Esperanza.

—No está sola, está con Bertha —dijo quitándole el teléfono para abrazarla—. Debemos disfrutar de nuestra luna de miel, sin más distracciones.

Se besaron con afecto, largo y tendido. Un empleado se les acercó y los interrumpió.

—Disculpe, señor, Palacios. Requieren su atención en el Lobby unos momentos.

Eduardo miró a Lucrecia.

—Es lo que pasa cuando eres el dueño del hotel, no me tardo nada.

—Ve, yo te espero.

Lucrecia se quitó el albornoz y dejó ver su cuerpo escultural envuelto en un diminuto bikini rojo. Se tendió en una cama King Size VIP, se puso unas gafas oscuras y disfrutó del paisaje tropical. Todos los hombres no podían dejar de observarla, Lucrecia sonrió y llamó a un camarero con una señal.

—Tráigame un coñac... en las rocas.

FIN.

Muchas gracias por llegar hasta el final, si te gustó la lectura o tienes alguna inquietud no olvides dejar tu opinión en la caja de comentarios, me ayudaría bastante para seguir adelante con el maravilloso mundo de las historias. Gracias, y un fuerte abrazo.

ATT: Alexander Shancker.