Edición en formato digital: junio de 2018

Título: The Sands of Shark Island

Diseño gráfico: Ediciones Siruela

© Alexander McCall Smith, 2016

© De las ilustraciones del interior y cubierta, Iain McIntosh, 2016

© De la traducción, Julio Hermoso

© Ediciones Siruela, S. A., 2018

Todos los derechos reservados. Cualquier forma de reproducción, distribución, comunicación pública o transformación de esta obra solo puede ser realizada con la autorización de sus titulares, salvo excepción prevista por la ley. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, www.cedro.org) si necesita fotocopiar o escanear algún fragmento de esta obra.

Ediciones Siruela, S. A.

c/ Almagro 25, ppal. dcha.

www.siruela.com

ISBN: 978-84-17454-78-4

Conversión a formato digital: María Belloso

UN VIAJE EN EL SUBMARINO

Había dos motivos por los cuales Ben y Fee MacTavish se sentían afortunados. El primero: eran alumnos del barco escuela Tobermory, un colegio que también era un barco y que navegaba por todo el mundo. Los habían enviado allí porque sus padres eran unos conocidos científicos marinos y tenían que viajar con frecuencia fuera de casa, en su submarino de investigación.

—Me temo que no hay colegios debajo del agua —dijo su padre—, ¡así que tendréis que ir a alguno en la superficie!

Fee y Ben eran gemelos; ambos tenían doce años. A Fee, sin embargo, le gustaba señalar que ella era dos minutos mayor que su hermano, y eso era importante, según afirmaba ella. «Incluso dos minutos pueden suponer una gran diferencia», decía.

A lo cual Ben —si es que la oía decir aquello— respondía: «¡Bobadas!», que era lo que solía soltar cuando a su hermana se le ocurría hacer algún comentario con el que estaba en desacuerdo. Aquel «bobadas» siempre lo decía con cortesía, por supuesto, ya que Fee y él nunca discutían y siempre estaban de acuerdo en las cuestiones más importantes, cuando no lo estaban en todo.

El segundo motivo por el que Ben y Fee se sentían afortunados era que ambos tenían buenos amigos, y todos aquellos amigos se llevaban muy bien entre sí, que es lo que la mayoría de la gente espera que hagan sus amigos.

—Debe de ser muy difícil —le confió Ben una vez a su hermana— cuando tienes un amigo al que no le cae bien otro de tus amigos. ¿Qué haces entonces?

Fee se quedó pensándolo; se alegraba de que aquello no le hubiera sucedido nunca.

—Supongo que te aseguras de verlos en momentos distintos —respondió ella—. Quizá tengas amigos de por la mañana y después amigos de por la tarde. Así, los verías por separado.

—Es mucho más fácil si todos se caen bien los unos a los otros —dijo Ben.

—Mucho más fácil —coincidió Fee.

¿Y quiénes eran esos amigos especiales de Ben y Fee?

Pues bien, en el caso de Ben era Badger Tomkins, con quien compartía camarote en la cubierta intermedia del Tobermory. Badger era un chico estadounidense que llegó desde Nueva York. Su padre y su madre tenían mucho éxito en los negocios y lo enviaron fuera a estudiar porque ellos estaban demasiado ocupados para dedicarle algo de tiempo a su hijo. A ellos les daba igual si Badger iba al colegio en Escocia, en los Estados Unidos o en Tombuctú, ya que de todos modos no lo veían casi nunca.

—Supongo que puedes ir a clase donde tú quieras —dijo el padre de Badger—. Siempre hay aviones que van a cualquier parte.

Afortunadamente para Badger, que era un marinero entusiasta, le permitieron ir a un barco escuela, y así es como acabó a bordo del Tobermory. Y le daba la sensación de que eso era, de lejos, lo mejor que le había pasado jamás.

Badger fue la primera persona a la que Ben conoció cuando se subió en el barco, y fue Badger quien se lo enseñó. A Ben le gustaba el sentido del humor que tenía su amigo y también su amabilidad. Era importante ser amable con los demás, pensaba Ben, y Badger siempre lo era. También se le daba bastante bien hacer las tareas, aunque nunca se jactaba sobre nada de lo que sabía hacer.

Después estaba Thomas Seagrape, procedente de Jamaica, donde su madre era la capitana de un pequeño barco. Thomas era una de esas personas que le caían bien a todo el mundo en el instante en que lo conocían, en cuanto se daban cuenta de que era de esos que nunca te fallan. Y estaban en lo cierto: Thomas siempre cumplía lo que decía que iba a hacer. Si prometía ayudarte con algo, allí estaría cuando hubiera que hacerlo. La gente lo valoraba mucho.

Ben y él también veían las cosas del mismo modo. Se reían con los mismos chistes, a los dos les gustaba la misma comida, y a veces se sentían incluso como si fueran hermanos. Eso siempre es una buena prueba para un amigo: ¿te gustaría que ese amigo o esa amiga fuera tu hermano o tu hermana? Si la respuesta es sí, significa que has encontrado un amigo verdaderamente bueno.

Es probable que la mejor amiga de Fee a bordo fuese una chica alta y pelirroja que se llamaba Poppy Taggart. Poppy venía de una granja de ovejas cerca de Alice Springs, justo en el centro de Australia. Nunca se había hecho a la mar antes de subir a bordo del Tobermory, pero siempre había querido ser marinera. Dado que su granja estaba tan lejos de todas partes, los padres de Poppy decidieron que, como tendría que ir a un internado de todas formas, ¿por qué no enviarla allá lejos, a Escocia, donde tenía su puerto base el Tobermory?

—Esa fue una de las mejores decisiones que han tomado nunca —dijo Poppy, a quien le encantaba estar en el Tobermory, igual que a todo el mundo.

Fee compartía camarote con ella, de manera que se veían mucho, pero también tenía otras buenas amigas a bordo, en particular Tanya Herring y Angela Singh. Tanya había empezado viajando de polizón, que es alguien que se esconde en un barco y lo descubren a bordo una vez que el barco ha zarpado de puerto. Había huido al mar después de la muerte de su madre, porque la habían enviado a vivir con unos tíos muy crueles que la obligaban a trabajar en su residencia para perros. Aunque el padre de Tanya seguía vivo, siempre estaba en la mar, y Tanya no tenía forma de contactar con él salvo a través de sus horribles tíos. Sin embargo, ella tenía la esperanza de que algún día se cruzasen sus caminos. Afortunadamente, le permitieron quedarse a bordo del Tobermory cuando la descubrieron, ya que había sido de gran ayuda al cuidar de Henry, el perro del capitán, cuando se rompió una pata.

Angela Singh era un poco tímida en ocasiones, pero estaba aprendiendo a descubrir su valor y esperaba llegar algún día a ser tan valiente como los demás. A Fee le caía bien porque siempre estaba encantada de ayudar y en un segundo plano. Hay gente que es un poco avasalladora y siempre quiere estar al mando de todo cuanto sucede. Angela no era así en absoluto, y Fee valoraba esa cualidad en su amiga.

De manera que allí se encontraban todos juntos, un grupo de amigos que recibía sus clases a bordo del Tobermory, que ahora se dirigía de regreso a puerto, un lugar llamado también Tobermory, que es la principal localidad de la isla escocesa de Mull. Mientras el barco se aproximaba a la costa, todos comenzaron a hablar sobre los planes que tenían para los próximos días de vacaciones.

—Voy a tener que quedarme a bordo —dijo Badger bastante triste—. Mis padres me han enviado un mensaje. Tienen reuniones importantes y creen que será mejor que me quede en el barco en vez de regresar a casa.

Ben frunció el ceño. Por lo que él había oído sobre los padres de Badger, aquello era típico en ellos. Siempre estaban demasiado ocupados para prestar mucha atención a su hijo, a quien le encantaría verles más si ellos encontraran algún momento para él en sus ajetreadas agendas.

—¿Y no te sientes solo? —le preguntó—. Al fin y al cabo, las vacaciones duran dos semanas enteras, y eso es mucho tiempo para quedarte solo.

Badger se encogió de hombros.

—Quizá esté todo muy silencioso —dijo—, pero no voy a estar absolutamente solo, ya sabes. Poppy no va a marcharse hasta Australia solo para dos semanas, y también está Tanya, que no tiene un verdadero hogar al que regresar. Nos quedaremos los tres a bordo. Y, por supuesto, estará Henry; él también se queda.

—¿Y qué pasa con Thomas? —preguntó Fee—. ¿Se va a volver a Jamaica?

—Se quedará con una tía en Londres —respondió Badger—. Le parece muy bien. Me ha contado que es una gran cocinera y que prepara el tipo exacto de comida jamaicana picante que a él le gusta. Dice que se lo pasa muy bien con ella y con sus primos.

Poppy, que estaba en la zona inferior, acababa de llegar a la cubierta con Tanya.

—¿De qué habláis? —preguntó Poppy.

—De las vacaciones —respondió Badger—. Le estaba diciendo a Ben y a Fee que me quedaré a bordo, igual que haréis Tanya y tú.

—Es cierto —dijo Poppy—. Podemos hacernos compañía los unos a los otros.

Ben se llevó a Fee aparte.

—Escucha —susurró—, ¿no podemos preguntarles si quieren venir a casa con nosotros?

Fee metió hacia dentro los carrillos. Ben sabía que su hermana siempre hacía eso cuando pensaba las cosas con mucho detenimiento.

—¿Y bien? —insistió Ben.

Los carrillos de Fee regresaron a su posición normal.

—¿Y qué nos dirán ellos?

Ben sabía que, cuando Fee decía «ellos», estaba hablando de sus padres. Siempre los llamaba de ese modo.

—Se lo podemos preguntar.

—Pero estarán en alta mar, ¿no crees?

Ben miró su reloj. Le habían regalado por su cumpleaños un reloj náutico que mostraba todo tipo de información, incluido el movimiento de las mareas y la profundidad del agua, algo muy útil cuando buceas. Aquel reloj también le mostraba el día del mes que era, y eso le permitía saber dónde estaría el submarino de sus padres.

—Ahora estarán frente a las costas de Irlanda —dijo él—. Van de regreso a Escocia. Nos iban a recoger en Tobermory cuando terminara el trimestre de clases…, que es mañana, ¿no?

Fee tuvo una idea.

—Podríamos llamarles por radio —sugirió—. Podríamos preguntarle al señor Rigger si podemos utilizar la sala de radio.

A Ben le pareció que era una magnífica idea, pero señaló que tenían que hacer una cosa más antes de tratar de ponerse en contacto con sus padres.

—Tenemos que preguntarles a Badger y a los demás si quieren venir con nosotros. No podemos darlo por sentado.

—Muy bien —dijo Fee—. Vamos a hacer eso.

Ben y Fee habían mantenido aquella conversación entre susurros; ahora regresaban con sus amigos.

—Se nos ha ocurrido una idea —anunció Ben, que le dio un empujoncito a Fee—. Pregúntaselo tú, Fee.

Fee cogió aire.

—No tenéis que decir que sí —empezó diciendo—. Si la respuesta es no, solo tenéis que decirlo… No nos ofenderemos.

Poppy parecía confundida.

—¿Preguntarnos qué?

—Eso —dijo Badger—, ¿cuál es la gran pregunta?

—Nosotros…, es decir, Ben y yo… —comenzó a decir Fee.

—Vamos —la animó Poppy—. ¡Ve al grano!

—Muy bien —dijo Fee—. La pregunta es esta: a vosotros, y me refiero a ti, Poppy, a ti, Badger, y a ti, Tanya, ¿os gustaría venir a pasar las vacaciones con nosotros?

—En lugar de quedaros a bordo —añadió Ben.

A Poppy se le abrieron mucho los ojos.

—¿Lo decís en serio? —preguntó.

—Por supuesto —dijo Fee.

Poppy no vaciló.

—Entonces, la respuesta es sí. ¡Y un millón de gracias!

—A mí también —dijo Badger—, me gustaría aceptar la oferta.

—Y a mí también —dijo Tanya—, me encantaría ir con vosotros.

—Entonces se lo podemos preguntar a nuestros padres. Iré a hablar con el señor Rigger para que nos deje usar la sala de radio.

El señor Rigger enseñaba artes del mar: el arte de navegar, de mantenerse a flote y no hundirse. Era un hombre amable, con un bigote muy famoso, uno de los bigotes más conocidos de los mares. El bigote se movía con la brisa y proporcionaba una manera fiable de saber en qué dirección venía el viento. Esto es algo que los marineros tienen que saber para poder orientar las velas de tal forma que consigan el mayor empuje posible para el navío.

También se encontraba al mando de la sala de radio y daba clases sobre cómo utilizarla, de manera que, cuando Ben le preguntó si podía tratar de ponerse en contacto con sus padres, el señor Rigger le sugirió que se uniesen todos los demás para que pudiera servir también a modo de lección sobre el uso de la radio.

La sala de radio era el lugar preferido de Ben en todo el barco. Le encantaba el aspecto que tenían el equipo, los diales y las luces, los interruptores y botones. Se quedó mirándolo detenidamente mientras el señor Rigger se situaba de pie junto al aparato; detrás de él se encontraban Poppy, Badger, Tanya y Fee, que también observaban con atención.

—Bien —dijo el señor Rigger desde detrás del hombro de Ben—. Se enciende pulsando aquel interruptor de allí. Hazlo tú, Ben.

El niño lo hizo tal y como le habían dicho, y en el acto se encendieron unas luces en el panel frontal del aparato. Ben había memorizado la frecuencia de la radio de sus padres, así que giró uno de los diales para colocarlo en el sitio exacto.

El señor Rigger estaba impresionado.

—Muy bien, por el momento —dijo—. Ahora, comienza tu retransmisión.

Ben respiró hondo. Había leído algo sobre la forma de hablar cuando utilizas una radio, pero no siempre resultaba sencillo recordarlo. Se inclinó hacia delante y dijo al micrófono:

—¡Llamando al Explorador del Fondo de los Mares! Llamando al Explorador del Fondo de los Mares.

Explorador del Fondo de los Mares era el nombre del submarino de sus padres; con un poco de suerte, estarían en la superficie y podrían oír la llamada, o, si se encontraban sumergidos, llevarían extendida su antena submarina especial.

El señor Rigger sonrió.

—No tan bien, Ben.

Ben se ruborizó e intentó averiguar en qué se había equivocado.

El señor Rigger miró a los demás.

—¿Ha visto alguien el error que ha cometido?

Fee levantó la mano.

—¿Sí, Fee? —dijo el señor Rigger.

—No ha presionado el botón para retransmitir —respondió con una mirada de reproche hacia su hermano.

Ben bajó la mirada al suelo. Su hermana tenía razón: se le había olvidado lo más elemental que hay que hacer cuando hablas por radio. Era un error flagrante.

—Eso es —dijo el señor Rigger—. Y también se le ha olvidado decir quién es. Siempre debes decir quién eres. Siempre. —Se volvió hacia Ben—. Inténtalo de nuevo, Ben.

Badger miró a Ben con aire comprensivo. Todo el mundo comete errores, pensaba él, y quería decírselo a Fee, pero aquel no era el momento.

Esta vez, Ben presionó el botón con tanta fuerza que casi lo rompe.

—Con cuidado —dijo el señor Rigger.

Ben comenzó a hablar:

—Explorador del Fondo de los Mares —comenzó—. Explorador del Fondo de los Mares, Explorador del Fondo de los Mares. Aquí el Tobermory, Tobermory. Cambio.

—Bien —lo felicitó el señor Rigger—. Siempre hay que acordarse de decir «cambio» para que la otra persona sepa que le toca hablar.

Se hizo un silencio. Por el altavoz se oyó el leve sonido de un crujido estático, el típico ruido que haces al arrugar una bolsa de papel. Y después se oyó una voz en respuesta, aún lejana pero con bastante claridad.

—Tobermory, Tobermory, Tobermory —dijo la voz—: aquí el submarino Explorador del Fondo de los Mares, Explorador del Fondo de los Mares. Les recibimos alto y claro. Cambio.

Fee estaba emocionada.

—¡Esa es mi madre! —exclamó.

Acto seguido, Ben volvió a hablar, le explicó que sus tres amigos iban a quedarse a bordo durante las vacaciones y le preguntó si podían ir con ellos. Cuando terminó, se produjo una pausa al otro lado de la comunicación.

—Por favor, di que sí —susurró Fee, aunque su madre no podía oírla.

La radio volvió a crujir y a activarse.

—Tobermory, Tobermory —dijo la señora MacTavish—. Por supuesto que pueden venir. Os recogeremos mañana a los cinco, en Tobermory. —Y después, para poner fin a la conversación, añadió—: Corto.

Ben estaba a punto de decirle adiós a su madre cuando el señor Rigger se lo impidió.

—No hables nunca después de que la otra persona ha dicho «corto». Significa que se ha terminado, «adiós», «hasta luego», au revoir, sayonara. No digas nada después de que alguien ha dicho «corto».

Ben asintió con la cabeza. Miró a Badger, que estaba sonriéndole. Después miró a Tanya y a Poppy, que también le sonreían, las dos.

—Nos lo vamos a pasar fenomenal —dijo Ben.

—Está bien —dijo el señor Rigger—, pero recordad que son solo dos semanas. Después regresaréis aquí y zarparemos hacia el Caribe. Allí aprenderéis mucho, ¿sabéis? Hay unos vientos muy fuertes, ideales para la navegación a vela. Y las islas también son muy interesantes. Habrá mucho que hacer.

Ben asintió. Estaban deseando que llegara aquel viaje, en especial Thomas Seagrape, que era de Jamaica y ya les había estado contando lo cálidas y azules que eran las aguas allí, y qué deliciosa era la sensación de la arena entre los dedos de los pies en aquellas playas extensas. Volver a casa en vacaciones con sus amigos sería divertido, pero el Caribe —pensaba Ben— sería más divertido aún. Tenía unas ganas tremendas.

Al día siguiente, el final del trimestre de clases quedó señalado por un discurso del capitán en la cubierta superior, delante de toda la escuela y los profesores del Tobermory. Los discursos del capitán nunca eran muy largos, y siempre decía más o menos lo mismo. Aquel día, sin embargo, todo el mundo lo jaleó de manera rotunda, tal era la energía de las emociones que había en el ambiente.

—Todos os habéis ganado estas vacaciones —dijo el capitán Macbeth—. Después de tres meses de duro trabajo y esforzada navegación, tenéis derecho a disfrutar de un pequeño descanso. Sin embargo, no debéis olvidar lo que habéis aprendido en este trimestre, y, sobre todo, ¡acordaos de ser amables con los marineros de agua dulce!

Aquello provocó una carcajada. Los «marineros de agua dulce» eran las personas que nunca se hacían a la mar, gente que asistía a escuelas normales y corrientes, en tierra firme.

A continuación, el capitán entregó unos cuantos premios a las personas que lo habían hecho especialmente bien. Uno de los premios fue para Bartholomew Fitzhardy, a quien solían considerar el marinero más diestro de todo el barco. Era un miembro popular de la escuela que se había pasado parte del último trimestre en la enfermería, recuperándose de unos forúnculos infecciosos, y todo el mundo lo celebró cuando recibió su premio, un libro sobre navegación. Después vino el premio de navegación con las estrellas para Amanda Birtwhistle, miembro de la cubierta intermedia, donde Ben y Fee tenían sus camarotes. A Amanda se le daba asombrosamente bien determinar la posición del barco según las estrellas, y aquella era la tercera vez que se llevaba el premio, y se lo merecía.

Sin embargo, el premio más celebrado fue el que concedieron a Tanya. Era el Premio Almirante Nelson, que siempre se otorgaba a la persona que había tenido el mayor acto de amabilidad en todo el trimestre. Tanya lo recibió por ayudar con el tratamiento de la pata rota de Henry, y a la mayoría de la gente le pareció que se merecía el premio con creces.

Sin embargo, no todo el mundo pensaba así. Tres miembros de la escuela pusieron cara de pocos amigos cuando Tanya avanzaba para ir a recoger su premio, incluso uno de ellos la abucheó entre dientes, aunque no llegó a oírlo el capitán. El cabecilla de este grupito era William Edward Hardtack, el impopular primer delegado de la cubierta superior, y sus dos amigos, igualmente desagradables, eran Geoffrey Shark, ampliamente conocido por su crueldad y por su peinado, que guardaba un notable parecido con la aleta de un tiburón, y Maximilian Flubber, a quien se le movían las orejas siempre que decía una mentira, lo cual sucedía con cierta frecuencia. Estos tres se burlaban de cualquiera que recibiese un premio, aunque existía la creencia generalizada de que a ellos también les encantaría ganar uno.

—Tendría que haber un premio para el más espantoso —dijo Poppy—, y todos sabemos quién se lo llevaría: William Edward Hardtack.

Hardtack, que se encontraba cerca, la oyó.

—Te he oído, Pelos de Zanahoria —le dijo muy bajito—. Ya te pillaré uno de estos días. Tú ándate con cuidado.

Llamar a Poppy «Pelos de Zanahoria» por el hecho de que fuese pelirroja era algo típico de Hardtack, que siempre se esforzaba por que se le ocurriese algún apodo hiriente para los demás. A Poppy no le preocupaba, por supuesto, y se lo tomó a broma sin más, pero había otras personas a las que les molestaban tales insultos.

Y había también otras personas a las que les atemorizaría la amenaza de Hardtack de «pillarles». Siempre estaba amenazando con «pillar» a la gente. Poppy era más que capaz de cuidar de sí misma, pero podría ser algo distinto para alguien que se sintiese más vulnerable.

Cuando terminó el capitán, bajaron los botes de permiso —unos pequeños botes de remos que se utilizaban para trasladarse a tierra— para llevar a todo el mundo desde el Tobermory al pueblo de Tobermory propiamente dicho, donde el barco estaría anclado durante las vacaciones. Desde allí, llevarían a la gente en dos grandes autobuses que cruzarían en ferri hasta Escocia antes de recorrer el camino hasta la estación de Fort William, donde o bien los recogerían sus padres o se subirían a un tren que los llevaría a casa.

Cuando todos se marcharon, solo quedaron a bordo los profesores y el grupo de amigos de Ben y Fee. Los cinco alumnos aguardaron de pie en la pasarela, con el petate a su lado, hasta que llegara el Explorador del Fondo de los Mares.

—Espero que no se hayan olvidado de nosotros —dijo Fee, nerviosa.

—Por supuesto que no se han olvidado —la tranquilizó Ben—. Nunca nos han fallado, Fee.

No tuvieron que esperar mucho. Una media hora después de que todo el mundo se hubiese marchado a tierra, Poppy gritó que había visto moverse algo en el mar no muy lejos de donde estaba anclado el Tobermory.

Los demás corrieron a unirse a ella ante la barandilla y a mirar hacia donde Poppy señalaba. ¿Sería una ola más grande aquella perturbación en el agua, o quizá una foca juguetona, u otra cosa? Era otra cosa. Una silueta oscura ascendió lentamente debajo del agua y, en un empujón final, emergió a la superficie con una cascada de espuma que generó el agua desplazada por la torre de mando.

—¡Son ellos! —exclamó Ben—. ¡Es nuestro submarino!

Se dirigieron hacia el sumergible en la balsa de goma que Fee y Ben habían traído consigo cuando se unieron al Tobermory. Era un poco pequeña para ellos cinco con sus petates, pero se las arreglaron para caber, y las aguas tranquilas de aquella mañana hicieron que el trayecto fuera bastante fácil. Al subir a bordo del submarino, saludaron con la mano para despedirse de la enfermera, que estaba en la cubierta del Tobermory con el cocinero, su marido.

—Que tengáis unas buenas vacaciones —gritó la enfermera desde el barco.

—Lo haremos —contestó a voces Poppy, a quien se le daba muy bien proyectar la voz en los espacios abiertos.

Había aprendido a hacerlo en los desiertos del interior de Australia, les contó una vez.

—Cuando no tienes nada a tu alrededor en kilómetros y kilómetros —les dijo—, aprendes a gritar. La verdad es que nadie se molesta en usar los móviles en los desiertos del interior de Australia; gritamos sin más. La gente suele oírte.

La madre de Ben y Fee les dio a todos la bienvenida a bordo y los ayudó a bajar los petates por la escalerilla de la torre de mando. Después, cuando todos se encontraban bien seguros a bordo y la balsa de goma quedó desinflada y guardada, les enseñaron los camastros en los que dormirían en el viaje a Glasgow. El trayecto duraría más de un día entero, ya que los submarinos de investigación no están diseñados para ir tan rápido, y habría peces y otra vida marina que observar por el camino. Una vez en Glasgow, el submarino quedaría amarrado en el puerto, y todos se marcharían a pasar las dos semanas de vacaciones en el pequeño pueblo donde la familia de Ben y Fee tenía su hogar.

Fee presentó a los tres invitados a sus padres, y todos se estrecharon la mano.

—Estamos encantados de que podáis pasar las vacaciones con nosotros —dijo el padre de Ben—. Ben y Fee nos han hablado mucho de vosotros en las postales que han estado enviando a casa.

La señora MacTavish miró su reloj.

—Bueno, si todo el mundo está listo —dijo—, creo que deberíamos irnos. No sé si habréis desayunado ya, pero tenía pensado servir unos huevos fritos en cuanto nos pusiéramos en marcha.

Ben miró a Fee con cara de culpabilidad. El cocinero había preparado un buen desayuno para todo el mundo aquella mañana, pero a él siempre le gustaban los huevos fritos de su madre, y estaba deseando que sus amigos los probaran.

—Aunque ya hayáis comido algo, no veo por qué no podéis desayunar dos veces —dijo el señor MacTavish—. Con un segundo desayuno, puedes tomarte lo que se te olvidó comer en el primero.

Nadie le discutió aquello, y cerraron la escotilla del submarino. Acto seguido, entre una densa nube de burbujas, el navío comenzó a sumergirse bajo la superficie. Ante el ventanal de observación, los tres invitados —Poppy, Tanya y Badger— miraban fascinados mientras el Explorador del Fondo de los Mares comenzó a deslizarse por el agua. Qué diferente era todo allí abajo. Unos peces grandes pasaron nadando sin prestar atención a lo que pensaban que sería otra criatura marina, una ballena, quizá; las algas se mecían en un baile elegante en el agua, como las ramas de los árboles con el viento; incluso llegaron a ver cangrejos que correteaban de lado allá abajo, en el lecho marino.

Media hora después, la señora MacTavish sirvió unos huevos fritos. Estaban tan deliciosos como olían, y todos los devoraron. Después, todos ellos se turnaron a los mandos del submarino, mientras Fee les explicaba el uso de los controles. No permanecerían sumergidos en el agua durante todo el viaje, les contó ella, dado que el submarino se desplazaba más rápido en la superficie, como cualquier otro barco.

Recorrieron un buen trecho, y a última hora de la tarde se encontraban ya a la altura de la punta norte de la isla de Jura, una pequeña isla montañosa frente a las costas de Escocia. Y allí fue donde sucedió algo alarmante. Fue de ese tipo de cosas que te hacen sentir frío por dentro cuando las recuerdas más tarde. Fue de ese tipo de cosas que te hacen despertarte por la noche con un sudor frío, solo de pensar en ello. Y sucedió bastante rápido y sin que nadie estuviese preparado para ello, igual que tantas cosas de ese tipo. Esto es lo que ocurrió.

EL REMOLINO

Justo enfrente de las costas occidentales de Escocia hay un canal de agua, no muy grande, conocido como el golfo de Corryvreckan. Sin embargo, es demasiado ancho para cruzarlo a nado, a menos que seas un gran nadador de largas distancias, y aun en ese caso, tratar de cruzar a nado el golfo de Corryvreckan sería una insensatez mayúscula. La razón es que en medio de este canal se encuentra el tercer remolino más grande del mundo.

Fee le contó a Poppy y a Tanya todo sobre aquel remolino mientras descendían por la costa de Escocia a bordo del submarino de los MacTavish.

—¿Un remolino? —se maravilló Tanya—. ¿Un remolino de verdad? ¿Con agua que da vueltas y más vueltas, así? —Hizo un gesto circular con la mano, y Fee asintió.

—Sí —dijo Fee—. Ya sabes lo que pasa cuando quitas el tapón de la bañera y la última parte del agua se va por el desagüe, que da vueltas y más vueltas cada vez más rápido. Eso es un remolino pequeño. Pues es lo mismo.

—Pero ¿hacia dónde se está vaciando el mar? —preguntó Poppy—. No estarás diciendo que hay un tapón, ¿verdad que no?

Fee se echó a reír.

—No, no hay un tapón. Esto es lo que sucede: cuando sube la marea, el agua entra e intenta pasar por el canal estrecho, ya sabes. Pero en el centro de este hay una especie de montaña submarina. No llega hasta la superficie, pero es bastante grande.

Poppy pensó que ya se imaginaba lo que vendría después.

—Entonces, cuando sube la marea y entra el agua, ¿tiene que rodear esa montaña?

—Eso es justo lo que pasa —dijo Fee.

—Y cuando el agua da vueltas y más vueltas —dijo Tanya—, siempre se ve una especie de agujero en la superficie… exactamente igual que en la bañera.

Fee asintió y continuó explicándoles que el remolino en el mar solo se producía cuando la marea era fuerte. Cuando las mareas dejaban de subir o de bajar —un momento conocido como «aguas muertas», en que la marea no se desplaza hacia ninguna parte—, entonces el mar podía estar tan tranquilo y liso como un espejo.

—¿Y es seguro atravesarlo en ese momento? —preguntó Poppy.

—Absolutamente seguro —respondió Fee—. Todo lo que tienes que hacer es averiguar cuándo será el momento de aguas muertas, y entonces comienzas a atravesar el canal.

Tanya se estremeció.

—Yo no estoy segura de ser capaz de averiguar eso —reconoció—. ¿Y si te equivocas?

—Si te equivocas —dijo Fee—, entonces tendrías problemas. El agua podría succionar tu barco hacia abajo, y entonces…

—Entonces se acabó la historia para tu barco —dijo Poppy, que añadió, como si lo hubiese pensado después—: ¡Y se acabó también para ti!

A Tanya se le iluminó la cara; se le había ocurrido algo.

—Por supuesto, si estás en un submarino, como estamos nosotros, entonces no importaría, ¿verdad? Te succionaría hacia abajo, pero no pasa nada en un submarino, porque están hechos para ir por debajo del agua.

Fee se lo pensó un momento.

—No, Tanya, no te quedarías tan tranquila —dijo—. Si el remolino te succiona en un sumergible, te puede lanzar contra la montaña submarina. —Se imaginó lo que pasaría entonces—. O te empujaría hasta el fondo del mar. Si sucediese cualquiera de esas dos cosas, podría hacerse un agujero en tu submarino, y si se le hace un agujero al submarino…

—Nunca vuelves a subir —terminó la frase Poppy.

—De manera que lo importante —dijo Tanya pensativa— es no cometer ni un error.

En aquel instante llegó el señor MacTavish al camarote donde las chicas estaban manteniendo su charla.

—Te toca a ti estar de guardia, Fee —dijo su padre—. Tus amigas pueden ir contigo y ayudarte. Iré a decirles a los chicos que vais a relevarlos.

Ben y Badger habían estado de servicio a los mandos del submarino, y ahora les tocaba a ellos descansar mientras las chicas se encargaban.

Camino de la sala de control, el señor MacTavish le recordó a Fee que se estaban acercando al golfo de Corryvreckan.

—Ya sabes lo del remolino, ¿verdad? —le preguntó—. Sabes que solo lo podemos cruzar con aguas muertas, ¿no?

Fee le dijo que sí.

—Voy a comprobar las tablas de las mareas —dijo—. Después, si fuera necesario, podemos esperar más lejos en mar abierto hasta que la marea sea la apropiada y estemos listos para pasar.

—Eso es justo lo que hay que hacer —dijo su padre—. Es evidente que estáis aprendiendo mucho en ese barco escuela vuestro.

Y tenía razón. Todos ellos habían estado aprendiendo sobre las mareas con el señor Rigger. Un día, en clase de artes del mar, les explicó que la marea se pasaba seis horas subiendo y las siguientes seis horas bajando. Eso hacía un total de cuatro mareas al día: dos altas y dos bajas.

—Excepto en algunos lugares —les dijo el señor Rigger.

Poppy levantó la mano.

—Sí, en algunas partes de Australia —dijo ella—, de donde yo vengo.

—Así es —asintió el señor Rigger—. En el norte y en el sur de Australia solo hay…

—Una de cada al día —intervino Poppy—. Una marea alta y una marea baja. Eso es porque estamos rodeados por dos océanos: el Pacífico y el Índico.

—Y entre ambos se compensan un poco —dijo el señor Rigger—. Las mareas son como el agua que da vueltas en un cuenco: se tropieza con cosas y se revuelve.

Fee se acordó de aquello cuando iba camino del armario de la sala de control en busca de las tablas de las mareas. Sería más fácil resolver las cosas antes de relevar a los chicos, así que Poppy y ella comenzaron a hojear las tablas, que establecían el momento exacto en que se producían la marea alta y la marea baja en cualquier día concreto. Eran bastante simples, y Fee ya las había utilizado antes en la clase del señor Rigger.

Pero, entonces, Fee cometió un error, y fue un error que les podría haber costado a todos la vida. Los horarios de las mareas difieren mucho en función de dónde te encuentres, de manera que, si estás en el sur de Inglaterra, la hora de la marea alta allí podría ser muy distinta de la hora de la marea alta en el norte de Escocia. O, si estás en la costa estadounidense de Maine, digamos, es posible que la marea alta no sea a la misma hora que más al sur, en el extremo de Florida.

Esto, sin embargo, no hace que las tablas de las mareas de un lugar no sirvan para otros lugares. Igualmente se pueden utilizar las tablas (todo lo que tienes que hacer es ajustar las horas). A Fee se le olvidó hacer esto, y, como resultado, cuando dijo que las aguas muertas serían a las dos de la tarde, se equivocaba. A las dos de la tarde, la marea estaría subiendo, y el agua circularía a gran velocidad por el golfo de Corryvreckan, de manera que, si empezaban a cruzar el canal a las dos, se dirigirían directos al peligro.

—Lo cruzaremos a las dos en punto —dijo ella al hacerse con los controles del submarino.

—¿Habéis comprobado las tablas de las mareas? —le preguntó el señor MacTavish.

—Sí —dijo Fee—. Acabamos de hacerlo.

—Bien —dijo él—. Entonces estaremos a salvo.

Se equivocaba.

Entraron en el canal sumergidos, ya que las aguas siempre están más tranquilas por debajo de las olas que en la superficie. Al principio, el submarino se movía despacio al deslizarse por las aguas ligeramente verdosas, pero entonces, de repente, comenzó a dar leves sacudidas.

Fue Tanya quien se percató.

—¿Por qué nos movemos hacia arriba y hacia abajo? —preguntó.

—¿Nos movemos? —preguntó Fee, que no había sentido nada inusual.

Pero entonces Poppy coincidió con Tanya. Ella también pudo sentir un movimiento inusual, igual que estar en un avión cuando atraviesa una zona de turbulencias, pensó.

Entonces, la sensación de balanceo se volvió mucho más fuerte, y Fee también la percibió. Miró por el ventanal de observación y trató de averiguar qué estaba pasando. Era difícil distinguir nada, ya que la luz, que descendía desde la superficie en tétricos haces, era muy tenue. Creyó haber visto algo más adelante, una silueta que se alzaba del fondo del mar, pero un instante después era como si hubiera desaparecido. Decidió actuar sobre seguro e hizo virar el submarino a la derecha, a estribor, tal y como le habían enseñado a decir. El morro de la nave sumergible se movió, pero no mucho, y un instante después regresó de golpe a la posición anterior, como si lo estuviese empujando una mano gigante e invisible.

—¿Algo va mal? —preguntó Poppy con un tono de inquietud cada vez mayor en la voz.

—No estoy segura —dijo Fee.

—Vamos más rápido —dijo Tanya—. Y, mirad, creo que estamos dando la vuelta.

El submarino empezaba ya a estar fuera de control. Por muy firme que Fee fuese al empujar la palanca de mando, esta se resistía con la misma firmeza, o aún más. En el exterior, visibles a través del ventanal de observación, había burbujas y fragmentos de algas que se movían por el agua empujadas como si estuvieran atrapadas en una lavadora enorme.

Los padres de Fee fueron conscientes de que algo iba mal cuando sintieron aquel movimiento tan inusual, y ahora trataban de regresar a la sala de control. Sin embargo, cada vez que avanzaban un paso, una sacudida del navío los volvía a lanzar para atrás. Les resultaba imposible ayudar.

Mientras el submarino giraba alrededor de la gran columna de roca, Fee se devanaba los sesos pensando en lo que debería hacer. Había intentado girar el timón de la nave, pero no respondía, simplemente. Y no fue una sorpresa teniendo en cuenta la fuerza del agua que giraba alrededor del submarino y lo impulsaba en un giro peligrosísimo.

Fee cerró los ojos un instante y pensó: «¿Qué haría el señor Rigger?», y, al hacerlo, fue como si lo viese, allí de pie con su elegante uniforme blanco y el bigote ondeando en la brisa. Y entonces recordó algo que él había dicho una vez: «Si todo lo demás falla, ¡intenta invertir la marcha de la nave!».

Fee volvió a abrir los ojos. Se encontraban muy cerca ya de la roca, y pensó que se golpearían contra ella en cualquier momento. Entonces alargó el brazo y tiró de la palanca que invertiría el sentido de la marcha del submarino.

No sucedió nada durante un instante, pero, transcurridos unos segundos, cuando el potente motor engranó la marcha invertida, Fee sintió que la nave frenaba. Aquello le dio la oportunidad de girar la palanca de control hacia estribor hasta el tope, todo lo que dio de sí.

—Estamos virando —exclamó Poppy.

Fee empujó con más fuerza, y, de repente, igual que un corcho o un flotador salen a la superficie del agua cuando los sueltas, salieron veloces del remolino y se adentraron en aguas más tranquilas.

—¡Lo has conseguido! —gritó Tanya, que rodeó a Fee con los brazos—. ¡Lo has conseguido, Fee!

Poppy dio un grito de alegría.

—Pensé que no lo lograríamos —dijo.

Ahora que el submarino se encontraba de nuevo estable, los padres de Fee pudieron reunirse con ella en la sala de control. Detrás de ellos vinieron Ben y Badger después de que ambos chicos sufrieran un leve traqueteo por las violentas sacudidas del submarino.

Con la señora MacTavish ahora al timón, los demás se reunieron alrededor del gráfico de las mareas para discutir qué había salido mal. En cuanto vio sus cálculos de las mareas en una hoja de papel, Fee reparó en cuál había sido su error.

—Ha sido culpa mía —dijo con tristeza.

Se percató de que estaba temblando mientras hablaba; hasta entonces no se había dado cuenta de lo cerca que habían estado.

El señor MacTavish le pasó un brazo por los hombros.

—Todos y cada uno de nosotros —le dijo— hemos cometido algún error importante en un momento u otro. —Hizo una pausa y miró a los demás, a su alrededor—. Que levante la mano el que no se haya equivocado nunca.

No se alzó ni un solo brazo.

—Bien, ahí lo tienes —prosiguió—. Así que nadie te echa la culpa, Fee. Lo más importante en el mar, y en cualquier otro sitio, supongo, es aprender de los propios errores.

Fee le estaba agradecida a su padre. Habría comprendido que la reprendiese abiertamente delante de sus amigos por poner en peligro la seguridad del submarino —y por arriesgar la vida de todos ellos, en realidad—, pero no lo hizo. Era un hombre amable, y ella estaba orgullosa de que fuera su padre.

—Gracias —susurró para el cuello de su camisa.

Él sonrió.

—¡Estoy seguro de que no volverás a cometer ese error! —le contestó él, también en un susurro.

—¡No lo haré! —prometió ella.

El resto del viaje transcurrió sin incidentes, y, a primera hora de la mañana siguiente, el submarino se deslizaba a salvo en su atracadero de Glasgow. Todos subieron a cubierta para ayudar a amarrarlo a los postes que había en el borde del muelle; después de eso, llegó el momento de descargar los petates de todos e iniciar el viaje hacia la casa de los MacTavish. Esto lo hicieron en un minibús de alquiler lo bastante grande para que cupiesen todos, y no tardaron en detenerse ante una casa antigua y un tanto destartalada en un extremo de una aldea en el campo.

—Ya estamos aquí —anunció el señor MacTavish con una sonrisa—: el cuartel general de los MacTavish. Ben y Fee os mostrarán vuestro alojamiento.

Solo había tres cuartos en la casa de los MacTavish: una para los padres y otra para cada uno de los gemelos. Sin embargo, las habitaciones de los hermanos eran dormitorios grandes, tal y como suele suceder en las casas antiguas, de manera que fue fácil convertirlos en un dormitorio de chicas para Fee, Poppy y Tanya, y otro de chicos para Ben y Badger. Sin duda, había espacio para todo el mundo, pero ¿y las camas?

Aquel problema se solucionó con facilidad, ya que los tres invitados habían traído sus hamacas del Tobermory.

—Puedes atar un extremo de la hamaca a esa percha de ropa con forma de gancho —le explicó Ben a Badger—, y el otro a la puerta del armario. Estarás fenomenal.

En el dormitorio de las chicas había que colgar dos hamacas, pero en esa habitación había más perchas, así que ello no supuso ningún problema.

—Todo el mundo tiene ya su sitio para dormir —le dijo Fee a su madre—. Las hamacas están instaladas, y los petates, deshechos.

—Bien —dijo la señora MacTavish—. Creo que es la hora de más huevos fritos.

Fueron sentándose ante la gran mesa de la cocina y les sirvieron huevos fritos con una buena ración de judías con tomate. También había unos cuencos grandes de gachas de avena y una porción de tarta de chocolate para terminar. Fue una comida magnífica, y todo el mundo se quedó bien lleno y contento cuando finalizó.

—Me da la sensación de que nos lo vamos a pasar muy bien aquí —comentó Badger cuando se sentaron a jugar a las cartas en el salón después de aquella comida.

—Yo también lo creo —dijo Poppy.

Tanya sentía lo mismo.

—Y yo también —repitió.

Aunque nadie lo sabía, les esperaba una desagradable sorpresa al día siguiente, una sorpresa que ninguno de ellos podía haber previsto y que iba a conseguir que todos —y, sobre todo, Tanya— se asustaran muchísimo.

EN LAS ALCANTARILLAS

Después del desayuno, la señora MacTavish pidió a Ben y a Fee que fuesen al centro del pueblo a hacer la compra.

—Necesitamos pan y leche —dijo y, al acordarse de otras cosas, añadió—: Y un poco de mantequilla, también. Mermelada, cereales para el desayuno. Y… ah, sí, y patatas.

Fee lo anotó todo en su cuaderno. Todos los alumnos del Tobermory habían aprendido que debían llevar encima un cuaderno en todo momento; era útil para anotar cuestiones como los turnos de guardia o los horarios, o cualquier término náutico nuevo que necesitaran buscar en el diccionario. Así que, cuando alguien gritaba: «¡Recoged las escotas de estribor!», anotaban «escotas», y más tarde averiguaban qué significaba aquella palabra (y descubrían que los escotos fueron un pueblo antiguo que se asentó en el norte de Inglaterra y dio nombre a Escocia, pero no se referían a eso, porque no había ninguna mujer escota en el Tobermory. Lo que también descubrían al buscar el término en el diccionario era que las escotas eran un tipo especial de cuerda).

Fee levantó la vista de su cuaderno.

—¿Y chocolate?

La señora MacTavish vaciló. Sabía que su hija sentía debilidad por el chocolate, y también sabía que no era buena idea tomar demasiado, pero, claro, tomar un poquito de las cosas que te gustan no le causa ningún mal a nadie, de manera que dijo:

—Vale, chocolate también, pero no mucho, Fee, ¡que ya te conozco yo a ti cuando se trata del chocolate!

Badger sonrió, pero no dijo nada. El chocolate también era su debilidad.

Todos los amigos se marcharon al pueblo, recorrieron a pie el breve trayecto y se llevaron unas bolsas para traer la compra de regreso a casa. Fee y Ben eran muy conocidos en las tiendas, y los saludaban con alegría los tenderos, que tenían noticia sobre el Tobermory y estaban deseando saber qué tal les estaba yendo en su nueva escuela.

Se encontraban en la última de las tiendas, comprando el chocolate, cuando Fee de repente dejó a medias lo que estaba diciendo.

—Creo que nos llevaremos seis chocolatinas de esas de… —Se calló de repente.

—¿De cuáles, Fee? —le preguntó el tendero.

Pero Fee no oyó la pregunta. Se había dado cuenta de que le sucedía algo malo a Tanya, que de pronto se había puesto muy tensa, se había retirado y se había tapado la cara con la mano.

Poppy también lo había visto.

—¿Tanya? —le preguntó—. ¿Estás bien?

La respuesta de Tanya fue moverse de forma brusca para situarse detrás de Poppy, protegida de las miradas de cualquiera que pudiese ver el interior de la tienda a través del amplio cristal del escaparate.

Ahora fue Badger quien se preocupó.

—Algo va mal —susurró—. Tanya se ha llevado un susto terrible.

Ben parecía desconcertado. ¿Qué podía haber tenido aquel efecto tan dramático en su amiga? Hacía un instante que se encontraba a la perfección, charlando con los demás, y ahora era como si hubiera visto un fantasma. Quizá lo haya visto, se dijo Ben para sus adentros. Quizá sea justo eso lo que ha visto. Pero entonces se dio cuenta de que Tanya estaba escrutando entre los dedos (con los que se tapaba la cara) y vio que miraba hacia la calle. Siguió la dirección de su mirada. Ahí fuera tenía que haber algo que la estaba aterrorizando, pero ¿de qué se trataba?

Ben no tardó mucho en descubrir lo que era. Justo enfrente de la tienda, había un coche viejo aparcado, y dentro, sentados en la parte de delante, había un hombre y una mujer, ambos con sombrero. El hombre lucía un sombrero marrón de ala flexible; la mujer llevaba uno muy elegante y bastante ridículo (lleno de plumas y lazos). Era un sombrero que no tenía ninguna utilidad concreta —no la protegería del sol y, si se ponía a llover, no tardaría mucho en empaparse y quedar hecho un desastre—.

Sin embargo, no fueron los sombreros lo que a Ben le llamó la atención, sino los rostros que había debajo de aquellos. Solo había un término para describirlos, se dijo, y ese término era «peligrosos». Es más, de haber pensado un poco más en aquello, se habría dado cuenta de que había más de una palabra que les pegaba: «malvados», «perversos» e incluso «deshonestos» eran palabras igual de buenas. Por supuesto, el aspecto que tiene la gente no siempre es un reflejo de cómo son en realidad, pero aquella pareja tenía algo que a Ben le hacía pensar que las apariencias no siempre engañan.

Fee se acercó a Tanya enseguida.

—Tanya —le dijo—, ¿qué pasa?

Sin dejar de taparse la cara, Tanya respondió con poco más que un suspiro.

—Esa gente de ahí fuera —dijo—. Esos… ¿los ves?

—Sí —afirmó Fee—. Todos los hemos visto. ¿Qué les pasa?

—Son mis tíos —anunció Tanya con una voz ahogada por el miedo y la emoción—. ¡Son ellos!

Fee respiró hondo. Recordaba la historia que Tanya le había contado al respecto de cómo la habían enviado a vivir con unos parientes que no se preocupaban por ella y que la obligaban a trabajar gratis en las perreras de su residencia canina. Recordaba que Tanya había terminado escapándose y que llegó a Mull, donde había subido a bordo del Tobermory para viajar de polizón.

Fee hizo un gesto para que se acercaran los demás y les contó lo que Tanya le acababa de decir.

Ben echó un vistazo por el escaparate.

—Siguen ahí —dijo—. Y no tiene pinta de que vayan a moverse.

—¿Crees que te han visto, Tanya? —preguntó Poppy.

—No estoy segura —respondió Tanya—. No puedo confirmártelo, la verdad.

—No creo que la hayan visto —dijo Badger—. A mí me parece que solo están esperando.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Fee—. No podemos quedarnos aquí toda la vida.

Poppy decidió tomar el mando. Era el miembro más mayor del grupo, así que era la líder natural. También se le daba muy bien lo de salir de situaciones peligrosas, como aquella vez que se encontró metida en un saco de dormir con una serpiente. Esa fue una situación muy peligrosa. La serpiente se había deslizado al interior de su saco de dormir en el transcurso de un viaje de acampada escolar. Las serpientes a veces lo hacen porque les gusta el calor. Por supuesto que, si te dabas la vuelta o te movías de repente dentro del saco de dormir, las consecuencias podían ser graves.

Poppy había hecho lo correcto. Sí, a las serpientes les gusta el calor, pero no demasiado calor, así que Poppy le pidió a sus amigos que desmontaran la tienda sin más para así permitir que el sol luciese directamente sobre su saco de dormir. Bajo los rayos del sol australiano, un saco de dormir se convierte enseguida en un horno, entonces la serpiente, al sentir el intenso calor, decidió que era el momento de volver a salir fuera. Aquello fue difícil para Poppy, ya que se vio obligada a quedarse tumbada y muy quieta mientras la serpiente se deslizaba despacio sobre su cuerpo y, después —esto fue lo más difícil—, por la cara. Jamás olvidaría la imagen de aquellos pequeños ojos oscuros y el bamboleo de la lengua mientras desplazaba su sinuoso cuerpo sobre ella. Tampoco olvidaría las palabras que le dijo más tarde el jefe de la expedición, cuando le contó qué tipo de serpiente era.

—Era una serpiente taipán, Poppy —le explicó—. ¡No es la mejor serpiente que se te puede meter en el saco de dormir! En realidad, es una de las peores. Una mordedura de una de esas y… Bueno, mejor no pensemos en ello.

La situación en la que se encontraban ahora era mala, pero no tanto. Y si puedo enfrentarme a una serpiente taipán, pensó Poppy, seguro que puedo enfrentarme a los tíos de Tanya.

Se le ocurrió un plan.

—Muy bien —dijo ella, dirigiéndose a Ben y a Badger—. Esto es lo que vamos a hacer. Nosotros estamos aquí dentro, ¿verdad?

Ben y Badger asintieron.

—Y ellos están ahí fuera —continuó Poppy.

De nuevo, Ben y Badger asintieron.

—Así que lo que tenemos que hacer es sacar a Tanya sin que ellos la vean.

—Claro —dijo Badger—. Pero ¿cómo lo hacemos? Estamos a plena luz del día, y ellos están ahí sentados en su coche justo en la puerta. Si alguien sale de la tienda, sus tíos lo verán.

—Solo si están mirando —se apresuró a decir Poppy—. Lo que necesitamos es una distracción.

—¿Hacer que miren hacia otro lado? —preguntó Fee.

—Exacto —dijo Poppy—. Así que…

Comenzó a explicarles su plan.

—Ben —dijo—, Badger y tú debéis salir los primeros. Cruzad la calle y después, cuando estéis en el otro lado, empezad a discutir. Poneos a gritar.

Ben miró a Badger, y Badger lo miró también. Ambos estaban desconcertados.

—Después —continuó Poppy—, empezáis una pelea.

—¿Una de verdad? —preguntó Ben.

—No —respondió Poppy—, pero haced que parezca de verdad. No os hagáis daño, pero poneos a empujaros y a daros patadas. Y no dejéis de gritar todo el tiempo para que…

Y todos cayeron en la cuenta al mismo tiempo.

—Para atraer su atención —dijo Badger.

—Y para que ellos estén mirando hacia allá mientras aquí… —añadió Ben.

—… Tanya sale sin hacer ruido con Poppy y conmigo —terminó Fee la frase.

—Lo habéis pillado —dijo Poppy, y después, siguiendo lo que habían aprendido en el Tobermory sobre las reuniones informativas, añadió—: ¿Alguna pregunta?

Todos pensaban que el plan estaba perfectamente claro, así que comenzaron a ponerlo en práctica.

—¿Preparado, Badger? —preguntó Poppy—. ¿Preparado, Ben?

Badger y Ben cruzaron una mirada. Eran buenos amigos, así que les resultaba difícil imaginarse discutiendo, y no digamos ya peleándose.

—¿Y sobre qué discutiremos? —quiso saber Ben.

Badger lo meditó a fondo. Nunca había pegado a nadie —hasta donde llegaba su memoria— y le costaba imaginarse una razón para hacerlo ahora.

—Vamos a imaginarnos que estamos en una de esas películas antiguas del Oeste —dijo—. Entra un vaquero en el salón y dice: «¡Tú, me has robado el ganado!». Y empiezan a darse puñetazos (ya sabes a qué me refiero).

Ben intentó no reírse.

—Muy bien —dijo—. Probemos con eso.

Al salir de la tienda y empezar a cruzar la calle, Ben y Badger sintieron que los seguían las miradas del hombre y la mujer del coche. Había llegado el momento de empezar la discusión, y lo hicieron dándose el uno al otro un empujón preliminar. Aquello dio paso a los gritos.

—¡Mira por dónde vas! —gritó Badger con la fuerza suficiente, esperaba él, para que lo oyesen los del coche.

—¡Mira tú por dónde vas! —Ben le contestó a voces.

Ya habían llegado a la acera contraria de la calle y se daban cuenta de que la pareja seguía mirándolos. También se percataron de que, al fondo, Poppy había abierto la puerta de la tienda, y, detrás de ella estaban Tanya y Fee, listas para salir.

—Ahora —susurró Badger—. Será mejor que empecemos ahora mismo.

Ben miró hacia el coche.

—Cierto —susurró—. Tú primero.

Badger le mostró un puño a su amigo.

—¡Tú, me has robado el ganado! —gritó.

Ben se quedó muy muy sorprendido. De repente se dio cuenta de lo absurdo que era aquello que estaban haciendo. «¡Tú, me has robado el ganado!». Qué ridículo. Acto seguido, totalmente incapaz de controlarse, se echó a reír.

—Eso no es lo que se supone que debes hacer —le dijo Badger entre dientes—. Tiene que parecer que estás de mal humor. Hazte el enfadado.

—No puedo —confesó Ben con la voz entrecortada entre las carcajadas—. ¿Cómo te iba yo a robar un ganado que no existe?

Aquello tuvo un efecto inesperado en Badger, que también se empezó a reír.

—¡Mis cabezas de ganado! —gritó—. ¿Dónde las has escondido?

A Ben le pareció aquello aún más divertido, y ahora estaba que se tronchaba de risa. Por mucho que lo intentase, era incapaz de parar (era todo tan ridículo…).

En la otra acera de la calle, Poppy se preguntaba qué estaba pasando. Les habían dicho a los chicos que representaran una pelea, no que se partiesen de risa. ¿Qué había salido mal? Pero entonces miró al coche y vio que el plan estaba funcionando. El hombre y la mujer estaban claramente sorprendidos por lo que estaba sucediendo, y ellos mismos estaban empezando a reírse. Porque la risa, como todos sabemos, puede ser contagiosa. Si alguien comienza con una risita, podría ser que todo el mundo se viera pronto haciendo lo mismo.

—¡Ahora! —les susurró Poppy a Tanya y a Fee—. Vámonos ahora mismo.

Salieron a la acera y comenzaron a alejarse a paso ligero pero no tan rápido como para llamar la atención, esperaban ellas.

Funcionó. Mientras las dos personas del vehículo se quedaban mirando la escena de Ben y Badger tronchándose de risa de un modo incontrolable, las chicas bajaron por la calle y doblaron la esquina para ponerse a salvo. Unos minutos después, se les unieron Ben y Badger, que apenas acababan de lograr dejar de reírse.

—¿Qué os ha pasado a los dos? —quiso saber Poppy—. ¿Qué era tan gracioso?

Fee se unió a la acusación.

—Podíais haberlo estropeado todo —dijo—. Se suponía que teníais que pelearos, no hacer el tonto.

—Lo siento —se disculpó Badger—. Es que no lo hemos podido evitar. Ya sabes lo que pasa cuando intentas no reírte: se vuelve cada vez más difícil hasta que acabas perdiendo el control.

Tanya no quería que los chicos se sintieran culpables.

—Lo importante es que ha funcionado —dijo—. Los habéis distraído el tiempo suficiente. Hemos salido sin que nos vieran, y eso es lo que cuenta.

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Fee—. No podemos volver a recoger la compra con ellos ahí.

Mientras Poppy pensaba en la manera de responder a aquello, oyeron el sonido del motor de un coche que aceleraba. Ben alzó la mirada y vio el coche en el que habían estado esperando los tíos de Tanya, que ahora doblaba la esquina y se dirigía hacia ellos a gran velocidad. Sin perder un instante, empujó a Tanya contra una pared, y Badger y él se situaron delante de ella. Para cualquiera que pasase por allí, no parecerían más que un grupo de jóvenes apiñados para hablar sobre algo.

Era su mejor opción, pensó Ben, y funcionó. Al acercarse el coche a gran velocidad, pudo ver de pasada al conductor y a su acompañante encorvados en sus asientos con la mirada fija en la calzada que tenían delante. Pero entonces, justo cuando el coche llegó a su altura, la mujer se giró en su asiento y los miró directamente.

Y en aquel preciso momento, Tanya, con el ansia de ver qué estaba pasando, se movió hacia un lado para apartarse de Ben y Badger. Quedó a la vista solo por un instante, pero fue suficiente. La habían visto. Con el chirrido de un frenazo, el coche se detuvo de forma abrupta.

Poppy se dio cuenta de lo que había pasado y reaccionó con rapidez.

—Seguidme —dijo—. Vámonos corriendo de aquí.

No fue necesario que se lo dijeran dos veces. El grupo de amigos salió disparado, moviendo las piernas tan rápido como podían, y siguió a Poppy, que corría veloz por un sendero que partía de la acera, no muy lejos del lugar en el que se habían detenido.

Durante una cierta distancia, el sendero atravesaba unos cuantos jardines. No muy lejos, sin embargo, las casas daban paso al campo y, a lo lejos, a un bosque grande. Poppy vaciló; no sabía si continuar por allí y arriesgarse a quedar expuestos o si saltar una de las vallas y entrar en uno de los jardines. Echó la vista atrás y vio que el hombre venía corriendo detrás de ellos, muy retirado, haciendo gestos con las manos y gritando algo que no alcanzaba a entender.

No había tiempo para valorar otras posibilidades: Poppy sabía que tenía que actuar, y rápido. Miró a su alrededor y localizó un sendero más pequeño que salía entre dos jardines. No podía ver hacia dónde conducía, pero, si lo seguían, quedarían fuera de la vista de su perseguidor durante un minuto o dos, por lo menos.

Se decidió.

—¡Girad aquí! —gritó y se desvió.

Los demás la siguieron —Ben, Badger, Tanya y Fee—, y todos ellos comenzaron a sentir el agotamiento que se produce al forzar al máximo los músculos de las extremidades. Tal y como Poppy había sospechado, ya no se les podía ver desde el sendero que acababan de abandonar, y eso les daba una valiosa oportunidad para esconderse, pero ¿dónde? El nuevo camino tenía una valla baja a cada lado, pero aunque las saltasen o las trepasen, en aquellos jardines no había los suficientes escondites para ocultar a cinco personas.

Fue Fee quien lo vio.

—¡Mira! —le gritó a Poppy y señaló hacia la acequia que se abría en un lado del camino—. ¡Esa es nuestra oportunidad!

Poppy miró y vio de inmediato a qué se refería Fee. La acequia se hacía enseguida más profunda, y al final de ella se encontraba la abertura redonda de la entrada de una alcantarilla que recogía el exceso de agua de las lluvias.

—Por aquí abajo —gritó Poppy, que señalaba la boca de la alcantarilla.

Uno por uno, fueron entrando en la acequia y uno por uno fueron entrando a gatas en la oscura boca de la alcantarilla. De no haber estado tan aterrorizados, habría sido una tarea mucho más difícil, pero el miedo puede hacer que las cosas resulten mucho más fáciles. En apenas un momento, todos se encontraban dentro, avanzando a gatas en la oscuridad, guiados por Poppy y con Ben cerrando el grupo.

—Creo que ya estamos lo bastante lejos —dijo Poppy con una voz amplificada por el espacio tan reducido—. Aquí no nos va a encontrar.

Ben echó un vistazo por encima del hombro. Ya se encontraban a una cierta distancia de la entrada de la alcantarilla, que formaba un círculo de luz a su espalda.

—¿Estamos todos bien? —preguntó Poppy.

Todos respondieron que se encontraban bien, aunque cada uno de ellos tenía sus propios temores particulares. A Ben le preocupaban las arañas. Un sitio como aquel era el lugar perfecto para que estas construyesen sus nidos, pensó, y no les gustaría demasiado que alguien los pisotease. Badger se sentía inquieto en general; no le gustaban los lugares cerrados y opresivos, y este sitio le ponía la piel de gallina. A Tanya le daba miedo la oscuridad y pensaba que ojalá se hubiera traído consigo una linterna. Fee se preguntaba por las ratas. Siempre le habían dado miedo las ratas, y le producía escalofríos la idea de que pudiera haber cientos de ellas en aquella alcantarilla. Y a Poppy le preocupaba que el techo se hundiese de repente y los enterrase a todos vivos.

Ninguno de ellos hablaba de aquellos miedos, así que se hizo un completo silencio. Y el silencio en la oscuridad es peor que el silencio a plena luz, porque la mente puede imaginarse todo tipo de cosas. Y también es como si la oscuridad ralentizara el paso del tiempo e hiciera que un minuto pareciesen diez.

Transcurridos tan solo un par de aquellos larguísimos minutos, oyeron un sonido en el exterior. Ben se dio la vuelta, hasta donde pudo, en aquel espacio tan reducido, y miró a su espalda.

Alguien había descendido a la acequia y se encontraba de pie justo ante la boca de la alcantarilla.

Entonces se oyó la voz de un hombre, que dijo:

—Se han ido por aquí. Estoy bastante seguro de que han entrado por aquí.

Desde algún lugar no muy lejano pudo oírse a una mujer:

—¿Estás seguro? Yo creo que hemos perdido a esos diablillos. Volvamos al coche.

Abajo, en la alcantarilla, encajada entre Poppy y Badger, Tanya temblaba de miedo. Había reconocido las voces de sus tíos.

—Muy bien —dijo el hombre—. Vámonos.

En la oscuridad, Poppy le dio un golpecito a Tanya.

—Todo va a salir bien —le susurró—. Ya se marchan. Podremos salir gateando de aquí dentro de un momento.

Tanya la creyó, pero al hacerlo, tanto ella como el resto estaban cayendo en uno de los trucos más viejos. Cuando estás escondiéndote de alguien a quien puedes oír, pero no ver, nunca jamás salgas de tu escondite si lo oyes decir que está a punto de irse. No lo hagas. El motivo es que lo más probable es que esté diciéndolo solo para tentarte a salir. Entonces, cuando sales de tu escondite pensando que todo está despejado, allí está él, esperándote…

Y eso fue exactamente lo que sucedió. Pasados un par de minutos, Poppy anunció a los demás que ya sería seguro volver a salir a gatas de la alcantarilla. No se molestó en bajar la voz, ya que se imaginaba que no había ya ningún peligro.

Se equivocaba. Justo después de que salieran a cielo abierto, mientras estaban ocupados sacudiéndose el polvo, oyeron un grito.

—¡Ja! —chilló una voz—. Así que pensabais que habíais escapado, ¿verdad que sí? Pues bien, ¡tenemos una sorpresa para vosotros!

Todos se quedaron paralizados un instante. El hombre y la mujer no estaban muy lejos, y estaba claro que no había mucho tiempo para reaccionar. Poppy, sin embargo, tomó una decisión rápidamente. Agarró a Tanya y volvió a empujarla por la entrada de la alcantarilla.

—¡Rápido! —gritó—. Vuelve a entrar. Yo voy contigo.

Tanya hizo lo que le decía Poppy, y ambas chicas ya habían desaparecido cuando el hombre y la mujer llegaron de nuevo a la acequia. El hombre estaba furioso.

—¡Sal de ahí, Tanya! —rugió el señor—. ¡Sal de ahí ahora mismo!

Los demás —Ben, Badger y Fee— se quedaron allí de pie. No podían hacer nada. El hombre era grande y de aspecto fuerte, y la mujer llevaba las uñas pintadas en un rojo vivo que les daba la apariencia de poder dar unos buenos arañazos.

—¡Sal de ahí o entraré yo a sacarte! —gritó.

Al ver que no se oía ninguna respuesta procedente de la alcantarilla, el hombre se quitó el abrigo y se lo dio a la mujer.

—Sujétame esto —dijo—. Voy a tener que sacarla a rastras de ahí con mis propias manos.

El hombre se puso a cuatro patas y empezó a meterse a trompicones por la estrecha boca de la alcantarilla. A Ben se le cayó el alma a los pies cuando lo vio; Tanya no tendría ya posibilidad de escapar, pensó. Sus horribles tíos la sacarían a rastras de allí y se la llevarían.

Pero entonces, justo cuando Ben estaba a punto de perder toda esperanza, sucedió lo más extraordinario. El tío de Tanya estaba tan gordo que no cabía por aquel espacio, y, cuando ya había metido la mitad de su corpachón por la boca de la alcantarilla, se encontró con que se había atascado. Pataleaba con las piernas y retorcía las caderas, pero el problema era el tamaño de su panza, que estaba firmemente encajada en la entrada y no parecía haber manera de moverla.

—¡Sácame de aquí! —gritó.

Su mujer se agachó para agarrarlo por las piernas. Dio un tirón, y después otro, pero aquello no parecía sino encajarlo con mayor firmeza.

—¡Más fuerte! —gritó el hombre atrapado—. ¡Tira más fuerte!

A Ben y al resto del grupo les resultaba muy difícil no reírse. Él sabía que no debía reírse del infortunio de los demás, pero había algo verdaderamente cómico en la escena de aquel hombre tan desagradable atrapado de aquella manera.

—No os quedéis ahí —le soltó la mujer—. ¡Ayudadme!

—¿Por qué deberíamos hacerlo? —preguntó Badger.

—Porque… —gritó la mujer—… Porque…

Sin embargo, nadie oiría lo que fuese que estaba a punto de decir la mujer, pues en aquel preciso momento escucharon un grito. Al levantar la mirada, Ben vio que, a una buena distancia, Poppy y Tanya habían salido por el otro extremo de la alcantarilla y los estaban saludando con las manos.

—Rápido —masculló Badger—. Vámonos.

Fee bajó la mirada hacia el hombre atascado y su mujer, que cada vez estaba más enfadada.

—Pero ¿qué pasa con ellos? —preguntó.

—La mujer puede ir a buscar ayuda —dijo Ben—. Hay un montón de casas cerca. Alguien la ayudará a sacarlo de ahí a tirones.

Una vez tomada la decisión, Ben, Fee y Badger corrieron tan rápido como podían para unirse a Poppy y a Tanya. Acto seguido, sin perder un instante, el grupo entero se marchó a casa y dejó allí a sus perseguidores, esperando un rescate.

—¿Ha pasado algo esta mañana? —preguntó el señor MacTavish a la hora de comer.

Ben miró a Badger, y Fee miró a Poppy. Tanya miró al techo.

—No mucho —respondió Ben.

Entonces se echó a reír, y los demás no tardaron en unirse a él.

—No veo qué tiene de gracioso —dijo el señor MacTavish.

—La verdad es que no ha sido tan divertido —añadió Ben—. Nos dio miedo. Pero ha terminado bien.

—¿Qué es lo que ha terminado bien? —quiso saber la señora MacTavish.

—Nos han perseguido —dijo Ben—. Y hemos acabado metidos en una alcantarilla. Entonces, el hombre que nos perseguía se ha quedado atascado en la entrada. No podía moverse porque estaba demasiado gordo.

El señor MacTavish se echó a reír.

—Sinceramente, Ben —dijo—, tienes muchísima imaginación. ¿Esperas que me lo crea?

—¿Y la compra? —preguntó la señora MacTavish—. ¿Qué ha pasado con la compra?

—Ah —dijo Poppy—. Sí, la compra. Bueno…

—La hemos tenido que dejar en la tienda —dijo Fee—. Cuando alguien te persigue por las alcantarillas, es muy fácil olvidarte de la compra.

El señor MacTavish lanzó a su hija una mirada de extrañeza.

—Qué cosa tan rara —dijo—. Pero supongo que todos os lo habéis pasado muy bien.

HAY QUE SER AFORTUNADO

Durante el resto de las vacaciones, los cinco amigos tuvieron mucho cuidado cada vez que salían… y por dónde salían. En realidad, se pasaron gran parte del tiempo en la casa o en el jardín para no arriesgarse a que los tíos de Tanya volviesen a localizarlos.

—Ojalá pudiéramos ir a algún sitio —dijo Fee—. Me estoy empezando a cansar de quedarme aquí metida todo el rato.

Ben sabía cómo se sentía su hermana, pero estaba seguro de que estaban haciendo lo correcto al no llamar la atención durante el resto de las vacaciones.

—No merece la pena arriesgarse —dijo—. Tenemos que pensar en Tanya.

Fee asintió.

—Sí —dijo—. Tenemos que mantenernos a su lado.

Por supuesto que encontraron cosas que hacer. Había todo tipo de juegos de mesa en la casa, y Badger disfrutaba mucho con ellos. A Poppy le apetecía más jugar a las cartas, y no tardó en enseñarles a todos las reglas de la canasta. Había también un juego chino muy complicado que se llamaba mah jong, con unas fichas pequeñas con dibujos muy coloridos. A Ben y a Fee ya les habían enseñado a jugar a aquello, y ahora ellos se lo explicaban a los demás. No tardaron en jugar con el entusiasmo de unos verdaderos expertos, y las horas transcurrían muy deprisa.

Y acabó llegando el momento de regresar al Tobermory.

—Os echaremos de menos —dijo la señora MacTavish—. La casa parecerá muy silenciosa.

—Podéis venir siempre que queráis —le dijo el señor MacTavish a Badger, Poppy y Tanya—. Nuestra puerta siempre está abierta.

Badger, Poppy y Tanya le dijeron los tres lo agradecidos que estaban por aquellas vacaciones. Después, con los petates listos para el nuevo trimestre, llevaron a los cinco amigos hasta la estación de tren, la primera etapa de su recorrido de regreso al barco escuela Tobermory.

Al volver a subir a bordo los recibió la familiar imagen del señor Rigger, de pie en cubierta, que comprobaba sus nombres en una lista.

—MacTavish, B. —dijo—, bienvenido de vuelta. MacTavish, F., bienvenida de vuelta. Tomkins, bienvenido. Y Taggart y Herring —añadió, refiriéndose primero a Badger, y después a Poppy y a Tanya—. Aquí estáis, también; bienvenidas de vuelta al Tobermory.

Ben y Fee se llevaron sus petates a los camarotes y guardaron su equipo. Esta vez les resultó mucho más sencillo que al comienzo del trimestre anterior, ya que sabían exactamente dónde debía ir cada cosa. Después tenían que acudir a la enfermería, donde les preguntaron si habían tenido toses o algo similar mientras estuvieron fuera.

—Nunca se es lo bastante cuidadoso con las toses —dijo la enfermera—. Sube a bordo a uno con tos y, antes de que te des cuenta, tienes a todo el barco tosiendo. Mirad lo que pasó con Bartholomew Fitzhardy. Si no lo hubiésemos aislado, todo el barco habría tenido forúnculos infecciosos.

Durante la cena, aquella noche, el capitán Macbeth les habló sobre lo que les aguardaba.

—Ahora escuchadme —empezó a decir—. Espero que hayáis descansado mucho y que estéis listos para el nuevo trimestre. ¿Lo estáis deseando todos?

La escuela entera respondió a una:

—¡Sí, señor!

—Bien —continuó el capitán—. Va a haber mucho que hacer, porque, como ya sabéis, vamos a hacer un largo viaje. Eso supondrá mucho trabajo duro. ¿Está todo el mundo listo para el trabajo duro?

De nuevo se oyó un coro de fuertes voces que decían: «¡Sí, señor!».

Pero ¿estaban todos ellos tan entusiasmados? ¿Absolutamente todos? Ni mucho menos, porque, si echabas un vistazo hacia la mesa de la cubierta superior, allí sentados en sus sitios habituales al final de la misma se encontraban los tres conocidos alborotadores, William Edward Hardtack, Geoffrey Shark y Maximilian Flubber. Estaban moviendo los labios a la vez que el resto, pero ellos no decían «¡Sí, señor!». Muy al contrario. Hardtack en realidad decía: «¡Qué más quisiera!». Shark decía: «¡Cuando las ranas críen pelo!». Y Flubber decía: «¡No nos agobie!».

Sin embargo, el capitán Macbeth no vio ni oyó nada de aquello mientras proseguía con su discurso.

—Este trimestre, nuestro destino será el Caribe. Como todos sabéis, es el mar que se extiende desde la costa sur de América del Norte hasta la zona superior de América del Sur, justo por encima. Está lleno de islas, de algunas de las cuales habréis oído hablar, y otras cuyos nombres quizá no sean tan conocidos. Navegaremos por el Caribe de norte a sur y visitaremos algunas de esas islas tan interesantes.

Aquellas noticias generaron un murmullo de emoción.

—Sí —dijo el capitán—, va a ser un viaje muy interesante, en especial para aquellos de vosotros a los que les guste nadar en unas cálidas aguas azules…

Esto produjo una celebración, y también un ladrido de entusiasmo por parte de Henry, que movía el rabo encantado junto al capitán.

—… que son tan claras que puede verse la arena del fondo y los peces que pasan por debajo…

Hubo otra celebración al oír aquello.

—Y para aquellos a quienes les gustan los cocos…

Celebración sonora.

—Y las bandas caribeñas de música de percusión…

Más celebraciones sonoras.

—Y unas playas con más conchas de lo que podáis imaginar.

Aplausos y celebraciones prolongadas.

La cena se sirvió cuando el capitán terminó su discurso. El cocinero se había superado y había preparado un ágape fantástico de pescado servido con patatas fritas, calabaza con mantequilla y judías picantes. Para rematar, había hecho un postre marinero tradicional con pasas de corinto y servido con natillas de vainilla. Era una de las mejores comidas que jamás se habían servido a bordo del Tobermory.

A la salida del comedor, fue cuando Badger se cayó al suelo. Iba caminando junto a Ben, charlando sobre lo que iban a hacer al día siguiente, cuando de pronto se tropezó. Mientras se precipitaba, Ben trató de parar la caída de su amigo, pero fue demasiado tarde. Se inclinó y ayudó a Badger a ponerse de pie.

—¿Estás bien? —le preguntó inquieto.

—Creo que sí —respondió Badger, que probaba con cuidado a apoyar el peso sobre el pie derecho. Pero entonces soltó un grito de dolor y casi vuelve a caerse al suelo. De no haber estado Ben allí para sujetarlo, habría sufrido otra fuerte caída.

—Te ayudaré a llegar a la enfermería —dijo Ben—. Ponme el brazo sobre los hombros, y yo te sujetaré.

Despacio, recorrieron el pasillo camino de la enfermería. Mientras lo hacían, Ben le preguntó a Badger qué había pasado.

—Me han empujado —masculló Badger—. ¿No lo has visto?

—¿Te han empujado? —preguntó Ben—. ¿Quién lo ha hecho?

—Te juro que ha sido Shark —dijo Badger—. Estaba pasando a mi lado cuando ha sucedido. Me acuerdo de haberlo visto con el rabillo del ojo, y después de repente he sentido presión en las costillas, como si alguien me empujase. Estoy seguro de que ha sido él.

—Díselo a algún profesor —le pidió Ben—. No puede consentirse que se salga con la suya.

Badger le dijo que no con la cabeza.

—¿Para qué serviría? No hay ningún testigo, y él lo negará sin más.

Ben sabía que su amigo tenía razón. La primera regla de la gente como Hardtack, Shark y Flubber era que jamás los viesen haciendo algo. Su lema era: «Si nadie me ha visto hacerlo, entonces no he sido yo».

La enfermera estaba en la enfermería cuando llamaron a la puerta. Se quedó alarmada al ver a Ben sujetando a Badger, y enseguida cogió al chico lastimado por el otro brazo y lo ayudó a sentarse.

—Pero ¿qué diantres habéis estado haciendo? —preguntó la enfermera—. ¡Y en el primer día del trimestre, además!

—No ha sido culpa suya, enfermera —dijo Ben de sopetón—. Lo ha empujado…

Badger lanzó a Ben una mirada de advertencia, y este se calló de inmediato.

—Dilo de una vez —le soltó la enfermera—. ¿Quién lo ha empujado?

Badger hizo un gesto de dolor.

—Creo que ha sido Geoffrey Shark —dijo—, pero no puedo estar seguro.

—Supongo que nadie vio cómo sucedía —dijo la enfermera.

—No, nadie lo ha visto —dijo Badger.

La enfermera suspiró.

—Siempre es la misma historia —se quejó ella—. Nadie ve nada. Esos chicos saben que pueden salirse con la suya siempre que quieran, porque confían en que nadie dirá nunca nada. —Lanzó a Badger una mirada de reproche—. Lamento que no hayas confiado en mí lo suficiente como para contármelo enseguida.

Badger se olvidó del dolor del tobillo por unos instantes. Sí confiaba en la enfermera, y le parecía injusto que ella lo acusara de no hacerlo.

—Le estoy diciendo la verdad —dijo Badger acalorado—. Nadie ha visto lo sucedido. De verdad, no hay nadie que pueda respaldar mi versión.

La enfermera lo miró. Era una mujer imparcial y también se le daba muy bien juzgar a las personas. Sabía que Badger no era de los que cuentan mentiras.

—Lo siento, Badger —dijo ella—. No debería haber dudado de ti. Es que ya estoy harta de que nadie vea nada cuando algo feo sucede. Pero no debería haberte hablado así.

Badger se animó.

—No pasa nada, enfermera. No se preocupe por eso.

La enfermera comenzó entonces a examinarle el tobillo. Badger hacía gestos de dolor cuando los dedos de la enfermera daban con alguna parte dolorida.

—Creo que te has distendido un ligamento —expuso la enfermera—. A veces, cuando sometes los músculos y todo lo demás a una cierta tensión, no les gusta demasiado. —Sonrió—. ¡Sobrevivirás, Badger! De todas formas, te pondré un poco de mi ungüento en el tobillo y después un vendaje. Dentro de nada estarás fresco como una lechuga.

A Badger le gustó oír que la enfermera iba a utilizar su ungüento. Se basaba en una receta secreta que ella había ideado y que no conocía nadie más que el cocinero, quien se la preparaba en una de sus cacerolas de la cocina.

Al aplicarlo sobre una pierna o un brazo dolorido, la piel te hacía cosquillas. Esta sensación duraba varios minutos, mientras el ungüento hacía su efecto. Después, prácticamente en todos los casos, el dolor de la lesión original desaparecía.

La gente decía que la enfermera podía haber ganado una fortuna tan solo con que el cocinero y ella se hubiesen molestado en hacer grandes cantidades del ungüento para venderlo, pero ella se reía ante tales sugerencias.

«No quiero ser rica —comentaba—. Soy feliz haciendo justo lo que hago: ser la enfermera del Tobermory. Y el cocinero también es feliz siendo el cocinero de a bordo. La vida consiste en algo más que el dinero».

Mientras la enfermera le frotaba el ungüento en el tobillo, Badger cerró los ojos y contó hasta cien. Al llegar a setenta y cinco, el dolor ya casi había desaparecido, y cuando llegó a cien su tobillo estaba perfectamente.

—Ya está, joven Badger —dijo la enfermera al terminar de vendarle el tobillo—. Déjate el vendaje puesto durante dos días. Quedas eximido de subir a la jarcia, del entrenamiento físico y de cualquier actividad que implique correr. Le escribiré una nota al señor Rigger a tal efecto.

Le entregó la nota a Badger, y Ben y él se marcharon de la enfermería. Solo faltaba media hora, más o menos, para apagar las luces, y los dos chicos decidieron ir a la sala de recreo a ver si encontraban a Thomas Seagrape. No lo habían visto desde que regresaron a bordo y estaban ansiosos por saber qué tal le habían ido las vacaciones.

Thomas no estaba en la sala de recreo; en realidad, los únicos que estaban allí eran los miembros de la banda de Hardtack.

—Así que eres tú, Cara Rayada —se burló Hardtack.

«Cara Rayada» era el mote que Hardtack le había puesto a Badger —porque badger significa «tejón» en inglés, y los tejones tienen rayas en la cara—, y, aunque no tenía la más mínima gracia, Hardtack y sus amigos lo consideraban muy ingenioso.

Badger no respondió. Aquello enfadó claramente a Hardtack, que se puso en pie y le dijo con tono amenazador:

—Te estaba hablando a ti, Tomkins. ¿Te pasa algo en los oídos?

Badger miró a Ben, que se dio cuenta de que se sentía incómodo.

—No tengo nada que decirte, Hardtack —dijo Badger sin alterarse.

Fue como si aquello empeorase aún más las cosas. Hardtack se había levantado y avanzaba ahora hacia Badger de un modo amenazador.

—¿Has estado hablando con la enfermera? ¿Has ido a contarle algún cuento?

Badger conservó la calma.

—Lo que yo haga es asunto mío —le respondió tranquilo.

Hardtack ya se encontraba justo delante de él. Agarró a Badger por la pechera de la camisa, tiró de él hacia sí y casi lo levantó del suelo.

—Mira, Cara Rayada —le dijo entre dientes—, a estos chicos y a mí no nos parece bien que la gente vaya corriendo a ver a la enfermera cada vez que se tropieza con los cordones de sus propios zapatos, ¿verdad, Geoffrey? ¿Verdad, Maxie, chaval?

Shark le dijo que no con la cabeza, y su famoso tupé con forma de aleta de tiburón se tambaleó para hacer hincapié en su mensaje.

—Desde luego que no nos parece bien ese comportamiento, Tacky. No, no nos gusta ni un pelo.

Tacky, pensó Badger. Qué apodo tan apropiado para alguien que se apellida Hardtack. En inglés significaba «de mal gusto», y lo hacía sonar como… bueno, como alguien con muy mal gusto.

Badger respondió con sinceridad.

—He ido a ver a la enfermera por mi tobillo. Alguien me ha empujado después de la cena.

Hardtack lo miró con desdén.

—¡Oh, pobrecito! ¡Un tobillo lesionado! Vamos a echarle un vistazo a ver si te podemos ayudar. —Mientras hablaba, tenía sujeto a Badger por la chaqueta y lo zarandeaba.

Badger forcejeó, pero el matón lo agarraba con demasiada firmeza.

Hardtack se agachó, y Badger vio su oportunidad en aquel instante. Con la rodilla, empujó a Hardtack tan fuerte como pudo para apartarlo de sí. El otro muchacho no se lo esperaba y perdió el equilibrio casi de inmediato.

—¡Cuidado! —gritó Hardtack como si se estuviese advirtiendo él mismo antes de tropezarse y caerse de cara.

Al ver caerse a su líder, Shark y Flubber corrieron a ayudarlo. Aquello le dio a Ben y a Badger la oportunidad de echar a correr hacia la puerta y cerrarla de golpe al salir. Entonces se percataron de que alguien se había dejado la llave puesta en la cerradura. Las puertas casi nunca se cierran con llave a bordo de un barco, pero ahora, de manera impulsiva, Badger giró la llave.

—No podemos dejarlos encerrados —dijo Ben.

Badger sonrió a su amigo.

—¿Por qué no? Han empezado ellos. Y así evitaremos que molesten a alguien más durante un rato.

Ben seguía teniendo sus dudas.

—Alguien los oirá y los dejará salir —dijo Badger—. No estarán ahí dentro por mucho tiempo.

Los dos amigos hicieron caso omiso del frenético ruido de los golpes en la puerta y regresaron a su camarote para prepararse para cuando apagasen las luces. Badger sonreía encantado al recordar la cara que había puesto Hardtack al tropezarse y caer al suelo. Fuera lo que fuese lo que había pasado, Badger había actuado en defensa propia, y todo el mundo sabe que uno tiene derecho a defenderse cuando le ataca alguien como Hardtack.

Después de que se apagaran las luces, tumbados en sus hamacas, los dos muchachos hablaban de un extremo al otro del camarote.

—¿Qué crees que les habrá pasado? —preguntó Ben.

—Ah, a estas horas ya habrán salido —respondió Badger—. El señor Rigger siempre comprueba la sala de recreo antes de apagar las luces. Los habrá oído aporrear la puerta.

—Les está bien empleado —dijo Ben con voz cansada.

Badger no respondió, porque ya se había quedado dormido, pero Ben sabía que habría coincidido con él de haber estado despierto. Eso es lo mejor de tener un buen amigo: siempre sabes lo que diría, aunque esté profundamente dormido en ese momento y no pueda decir nada en absoluto. Badger era su buen amigo, y siempre le apoyaría.

Qué suerte tengo, pensó al notar que el sueño se apoderaba de él. Tengo suerte por estar en este barco, con mi buen amigo Badger y con un viaje al Caribe que empieza mañana mismo. Hay que tener suerte, ¿verdad que sí?

A REVISTA ANTE EL CAPITÁN

La partida del puerto de un gran navío siempre implica un gran ajetreo. A la mañana siguiente, estaba programado que el Tobermory zarpase dos horas después de pasar revista por la mañana. Aquella revista, que congregaba en formación a todos los tripulantes en la cubierta, se realizaba a las seis en punto de la mañana, muy poco después de que todos hubieran salido de la hamaca, se hubieran lavado la cara y se hubiesen puesto el uniforme para navegar. Ahora, de pie formando largas filas en la cubierta bien fregada y con los chillidos de las gaviotas que volaban en picado sobre sus cabezas, toda la tripulación se mantenía en posición de firmes mientras el señor Rigger inspeccionaba sus atuendos. Se paseaba arriba y abajo recorriendo las filas y se detenía de vez en cuando para comprobar si una hebilla estaba bien puesta o para hacer algún comentario sobre las arrugas de algún uniforme.

—Elegante aspecto —masculló a Thomas Seagrape mientras lo miraba de arriba abajo—. Buen trabajo, Seagrape.

De pie frente a Tanya, observó con detenimiento su cinturón.

—Muy bien en general, Herring —dijo—, pero ese cinturón hay que frotarlo un poco más, creo yo.

Junto a Tanya se encontraba Henry, que estaba sentado muy firme, con el pelo bien cepillado y su collar de cuero bien limpio con crema de zapatos de color marrón.

—Buen perro, Henry —dijo el señor Rigger—. Tienes un aspecto muy elegante —añadió, y Henry meneó el rabo en señal de agradecimiento.

Siguió avanzando y llegó hasta Badger y Ben, que se encontraban el uno al lado del otro. El señor Rigger se detuvo, observó rápidamente el uniforme de Badger y le dijo de forma bastante abrupta:

—A revista ante el capitán, Tomkins. Inmediatamente después de que zarpemos, ¿entendido?

Badger tragó saliva con fuerza. «Revista ante el capitán» significaba presentarse en el camarote del capitán cuando habías hecho algo malo. Y cuando te enviaban a revista ante el capitán no se debía a cualquier falta por mal comportamiento; tenía que ser una infracción grave.

El señor Rigger continuó entonces con Ben.

—Lo mismo te digo, MacTavish, B. —dijo—. A revista ante el capitán. ¡Y no llegues tarde!

Ben se sintió entristecido.

—¿Qué hemos hecho? —le susurró a Badger cuando el señor Rigger prosiguió su recorrido.

A Badger se le daba bien hablar sin mover los labios.

—Será por ese asunto con Hardtack y compañía —dijo con la boca de medio lado.

—Pero si empezaron ellos —protestó Ben.

—Ellos no habrán dicho eso —replicó Badger—. Habrán contado una historia completamente distinta.

La inspección finalizó, y todos ocuparon sus puestos. A Ben y a Badger les tocaba estar de servicio en el ancla, con Thomas, Poppy y Tanya.

—¿Qué tenía que deciros el señor Rigger? —preguntó Poppy—. Lo he visto hablar con vosotros.

—Nos ha enviado a revista con el capitán —dijo Ben.

Poppy puso cara de solidaridad con ellos.

—Oh, vaya —dijo—. ¿Qué habéis hecho?

Badger respondió a su pregunta.

—Nos hemos defendido —dijo—. Eso es todo.

—Entonces no tenéis nada de lo que preocuparos —dijo Tanya—. El capitán Macbeth siempre es justo.

No tuvieron más tiempo para seguir hablando de aquel tema, porque había llegado la orden de levar el ancla. Aquello lo supervisaba la señorita Worsfold, que se encargaba de las clases de geografía y de fondeo. Les enseñó cómo poner en marcha el gran cabrestante que haría que se elevase el ancla de gran tamaño y, a continuación, cómo controlar el descenso y la entrada de la cadena en la caja del ancla.

—¡Cuidado con los dedos! —les gritó—. No apartéis los ojos de la cadena ni un momento.

Tuvieron mucho cuidado. Thomas les había hablado de un hombre que trabajaba en el barco de su madre en Jamaica y que se había distraído un día mientras levaba el ancla y se pilló el pulgar con el cabrestante.

—Esa fue la última vez que vio su dedo pulgar —dijo Thomas—, así que tendré especial cuidado.

Poppy se estremeció.

—Y yo también —dijo.

Tienes que tener mucho cuidado mientras estás trabajando, pensó Poppy al acordarse de un hombre de su granja, allá en Australia. Era un experto en esquilar ovejas y solía ganar las competiciones para ver quién era el esquilador más rápido del país. Era un hombre alto, con una gran barba negra, y, en un momento en que se permitió perder la concentración, además de la lana de la oveja, también se esquiló su propia barba —todo en un lapso de quince segundos—. Aquello era un nuevo récord, decía la gente, y nadie lo había igualado desde entonces.

Una vez levada el ancla y bien estibada, observaron cómo la gente que trabajaba con las velas tiraba de las drizas, que son unas cuerdas especiales que sirven para izar las velas por los mástiles. Acto seguido, tensaron las escotas y orientaron las velas para adaptarlas al viento. Igual que un perro al que alguien retuviese con la correa y lo soltase, el Tobermory avanzó de golpe; su proa cortaba las olas limpiamente y formaba una espuma blanca de salpicaduras que azotaban con fuerza al pasar. La costa de Mull quedaba atrás con velocidad por la banda de babor mientras se abría frente a ellos el ancho Atlántico. Estaban en camino y les aguardaban miles de millas de mar abierto.

—No me lo puedo creer —confesó Ben a Badger—. ¡Vamos rumbo al Caribe!

Badger sonrió.

—Sí, tienes toda la razón —le dijo.

Pero entonces se le borró la sonrisa de la cara. Recordó que ambos tenían revista con el capitán, y había llegado la hora de bajar y presentarse.

—Será mejor que vayamos ya —le dijo a Ben—. Si llegamos tarde, solo servirá para meternos en más líos.

El señor Rigger estaba esperándolos ante la puerta del camarote del capitán. Después de decirles a los dos chicos que aguardasen fuera, llamó a la puerta y entró. Ben miró a Badger. Él siempre había pensado que Badger era más valiente que él, pero ahora pensaba que su amigo tenía justo idéntico aspecto de inquietud que sentía él mismo.

La puerta se abrió, y el señor Rigger les hizo un gesto para que lo acompañasen al interior. Allí estaba el capitán Macbeth, sentado a su mesa con los brazos cruzados y el mismo aire severo que siempre habían visto en él.

—Tomkins y MacTavish, B. —anunció el señor Rigger.

Los dos chicos se pusieron firmes delante del escritorio, con los brazos rectos a ambos costados, con el aspecto —y la sensación— de la máxima incomodidad posible.

—Vamos a ver —comenzó a decir el capitán Macbeth—, sabéis por qué estáis aquí, ¿verdad?

Ben miró a Badger.

—Tuvimos una pelea con Hardtack —dijo Badger—. Él la empezó, señor…

El capitán lo interrumpió de inmediato.

—No estoy hablando sobre lo que sucedió antes —dijo de sopetón—. Estoy hablando de que encerrasteis a Hardtack, a Shark y a Flubber en la sala de recreo. ¿Hicisteis eso o no lo hicisteis?

Badger asintió.

—Sí, señor, lo hicimos, pero es que Hardtack me había agarrado y…

De nuevo, el capitán lo interrumpió:

—Escucha, Tomkins, lo que tienes que saber es que lo más importante a bordo del barco es la seguridad; eso lo sabes, ¿verdad que sí? Te lo hemos dicho un centenar de veces como mínimo.

—Sí, señor —dijo Badger—. Pero…

—No hay peros que valgan —dijo el capitán—. Y encerrar a alguien en un camarote o en cualquier otro lugar de a bordo es muy muy peligroso. Es una de las peores cosas que puedes hacer. —Hizo una pausa—. ¿Sabes por qué?

Trasladó entonces la mirada a Ben.

—Bien, MacTavish, quizá sepas tú la respuesta a esa pregunta, ¿no?

Ben pensó rápidamente. ¿Por qué era tan peligroso cerrar una puerta con llave a bordo de un barco? Y la respuesta le llegó de inmediato. Si sucedía algo —si el barco empezaba a hundirse o si lo inundaba una ola gigante—, cualquiera que estuviese encerrado en un camarote o en otro sitio quedaría atrapado y podría ahogarse. Esa era la razón, y era una buena razón, además. Se imaginó lo aterrador que debía de ser estar encerrado en un camarote, con el barco escorado y el agua subiendo a la altura de los tobillos…

Le explicó todo esto al capitán, que asintió en un gesto de aprobación.

—Exacto —dijo—. De manera que sabíais lo peligroso que es, y aun así lo hicisteis. Encerrasteis a esos tres en la sala de recreo, y allí se quedaron hasta que el señor Rigger los oyó aporrear la puerta un rato después.

—Estuvieron encerrados durante una buena media hora, capitán —dijo el señor Rigger con una mirada de desaprobación a Ben y a Badger.

—De haber sucedido algo en ese rato —prosiguió el capitán—, esos tres chicos habrían estado en un gran peligro.

Los dos amigos guardaron silencio durante breves instantes, mientras asimilaban las palabras del capitán. A continuación, Badger le ofreció su disculpa:

—Lo sentimos mucho, capitán —dijo—. No pensamos en ello.

—No pensasteis en ello —repitió el capitán—. No, no pensasteis, ¿verdad que no?

Ben decidió que era el momento de que él dijese algo también.

—Yo también lo siento —dijo—. Sé que fue una estupidez, pero en ese momento no nos dimos cuenta de lo estúpido que era.

—Bueno, al menos tenéis el buen detalle de reconocerlo —dijo el capitán. Miró al señor Rigger—. Y me atrevo a decir que os provocaron. ¿Sabéis lo que significa que os provocaron?

Ben no estaba completamente seguro.

—Significa que os hicieron enfadar de tal manera que les hicisteis algo a ellos en respuesta —dijo el capitán Macbeth—. En otras palabras, que ellos se lo buscaron.

Ben pensaba que eso era justo lo que había pasado.

—Sí, señor, nos provocaron.

El capitán Macbeth reparó entonces en el vendaje del tobillo de Badger.

—¿Qué te ha pasado en el pie, Tomkins? —le preguntó.

Antes de que Badger pudiese contestar, Ben le dio la respuesta.

—Geoffrey Shark lo empujó.

El capitán parecía pensativo.

—Chicos, me da la sensación de que deberíais alejaros de ese grupo —dijo—. No os mezcléis con ellos.

—Es que siempre están buscando problemas —protestó Ben.

—Bien, entonces, uno de estos días es probable que se encuentren con más problemas de los que se esperaban —dijo el capitán—. Pero vosotros, mientras tanto, apartaos de su camino.

El capitán suspiró.

—Voy a tener que castigaros; lo sabéis. No tengo ningún deseo de hacerlo, precisamente, pero tampoco puedo dejar que un acto tan negligente como ese quede sin un castigo.

Hizo una pausa y miró a Ben y a Badger como si sintiese una enorme desilusión.

—Tendré en cuenta que no fuisteis vosotros quienes empezaron todo este asunto —continuó—, así que, en lugar de una semana entera, estaréis tres días limpiando las letrinas. Tome nota de ello, señor Rigger.

Ben se quedó sin aliento. Limpiar las letrinas —los aseos— era la tarea más desagradable del barco, y tendría que hacerlo durante tres días enteros. Era lo peor que le había pasado en mucho mucho tiempo. Y Badger sentía lo mismo. A pesar de que tenía la mirada clavada en el suelo, Ben sabía que su amigo estaba tan contrariado como él, exactamente igual.

—Muy bien, chicos —dijo el señor Rigger—. Ya habéis oído cuál será vuestro castigo, así que será mejor que empecéis. Haced en este momento una hora de limpieza y otra hora por la noche, después de cenar. Y lo mismo haréis mañana y pasado mañana (tres días, como habéis oído que ha dicho el capitán).

El señor Rigger los acompañó fuera del camarote del capitán. Una vez salieron, se inclinó y les susurró:

—Muy bien, siento mucho que hayamos tenido que llegar a esto. Ya sé que os han provocado a base de bien, y yo, personalmente, no os culpo por lo que hicisteis; pero el capitán tiene razón; ya sabéis: no se puede arriesgar la vida de nadie a bordo de un barco. Así que marchaos y haced esa limpieza. Serán solo tres días.

Ben y Badger se fueron en busca de los cepillos, las fregonas y los cubos que necesitarían para su tarea. Ninguno dijo nada. Ambos se sentían avergonzados y enfadados (avergonzados porque toda la escuela se enteraría de su castigo, y enfadados porque el mundo fuese tan injusto). Si alguien se merecía estar limpiando las letrinas, ese era Hardtack, pero eso, al parecer, no era probable que sucediese nunca.

No era una tarea fácil. Había que limpiar los suelos con agua del mar y fregarlos hasta que saliera hasta el último rastro de suciedad. Después había que limpiar las paredes desde el suelo hasta el techo, y había que frotar todos los grifos hasta que brillaran como si fuesen de plata. A continuación había que echar agua en los retretes, limpiarlos bien con unos cepillos con la cabeza esférica y echar una dosis de desinfectante que era tan fuerte que hacía que se te saltasen las lágrimas.

Ben y Badger solo tenían que limpiar las letrinas de los chicos, pero aun así les llevó una hora entera completar la tarea. Y entonces, justo cuando estaban preparándose para recoger todo el material de limpieza, entró Maximilian Flubber.

—Oh —dijo, fingiendo estar sorprendido de verlos allí, aunque a aquellas alturas toda la escuela se había enterado de su castigo—. Así que estáis en tareas de limpieza. ¡Qué mala suerte!

Badger y Ben no le hicieron ni caso y continuaron recogiendo el material, pero lo que sucedió a continuación no podía pasarse por alto, ya que Flubber empezó a tener arcadas de repente y gritó:

—¡Oh, Dios mío, voy a vomitar! ¡Oh, no, qué horror! ¡Un mareo! ¡Mi pobre estómago!

Y, dicho aquello, echó todo el desayuno a medio digerir por el suelo que Badger y Ben habían limpiado con tanto esfuerzo.

Los dos chicos se quedaron viéndolo horrorizados. Flubber había tenido la posibilidad de llegar hasta uno de los retretes o uno de los lavabos, incluso, y vomitar allí. Eso habría sido mucho más fácil de limpiar. Pero no; se limitó a echarlo todo por el suelo.

—Cuánto lo siento —dijo Flubber, que se limpiaba la boca con la manga—. Espero que no os importe demasiado limpiarlo todo bien.

Oyeron unas risas justo en el exterior, y vieron a Geoffrey Shark y a William Edward Hardtack, que se asomaban por la puerta a medio abrir.

—¿Te sientes mejor, Max? —preguntó Shark—. ¡Siempre es mejor echarlo fuera, ya sabes!

—Mucho mejor, gracias, Geoff —respondió—. Pero qué cosa tan desagradable, eso de vomitar. Aun así, los de la limpieza están de servicio, así que ellos se encargarán de todo.

Y, dicho aquello, Flubber salió de las letrinas y se unió a sus dos amigos, que estaban en el pasillo entre risitas de burla. Ben miró a Badger con cara de desesperación.

—¿Tenemos que hacerlo? —le preguntó.

Badger asintió.

—Supongo que sí —le dijo.

Comenzaron con su desagradable tarea, y transcurrió media hora antes de que consiguieran retirar el último rastro del desayuno de Flubber. Una vez finalizado su turno de limpieza, se dieron una ducha caliente y utilizaron todo el jabón del que fueron capaces de echar mano.

—Dos días más de esto —se quejó Ben—. Y todo es por culpa de Hardtack.

—Ah, bueno —dijo Badger—. Será mejor que intentemos pensar en algo agradable. Eso a veces funciona, ya sabes. Si tienes que hacer algo horrible, piensa en algo bueno y dejarás de obsesionarte con ello.

—Algo bueno ¿como qué? —preguntó Ben.

Badger se lo pensó un instante.

—El Caribe —dijo Badger—. Playas de arena blanca. Palmeras. Cocos.

—¡Cocos! —exclamó Ben.

—Sí —afirmó Badger—. ¿Verdad que son deliciosos?

—Qué ganas tengo —exclamó Ben.

Subieron a cubierta. La costa de Mull ya había desaparecido, y el oleaje del mar se hacía más pronunciado. Aquello era el verdadero Atlántico. Allí fuera, el bamboleo del oleaje traía la fuerza de todo un océano entero; el viento, sin el obstáculo de la tierra, tenía todo el cielo a sus espaldas. Mientras se acercaban a la barandilla para ver el mar abierto, ya se les empezaban a olvidar sus experiencias desagradables de abajo. Ambos amigos tenían la sensación de que se encontraban ante el comienzo de una gran aventura. Y así resultó ser, aunque ninguno de los dos se habría imaginado nunca lo emocionante —y lo peligrosa— que sería aquella aventura.

UN VIENTO DE ÁFRICA

El Tobermory tardaría tres semanas en cruzar el Atlántico. De haber podido ir en línea recta, el trayecto habría sido más rápido, pero los barcos de vela tienen que seguir los vientos. Y los vientos no siempre soplan en la dirección que uno quiere ni con tanta fuerza como a uno le gustaría.

—Estamos avanzando mucho —anunció el señor Rigger cuando ya llevaban cuatro o cinco días en el mar—. Veréis que nuestro rumbo nos está llevando al sur, hacia las Azores, que son unas islas que están ahí, en medio del Atlántico. Una vez lleguemos allí, cogeremos un viento de África que nos impulsará directos hasta el Caribe.

«¡Un viento de África!». A Fee le encantaba cómo sonaba eso; siempre había querido ver África, y, aunque el continente quedaba fuera del alcance de su vista en el horizonte, al menos sentirían un viento que procedía de allí. Se imaginaba que sería un viento cálido que tal vez traería un poco de arena transportada desde el gran desierto del Sáhara. O quizá oliese a las selvas del África occidental, una especie de aroma a verdor, un recordatorio de los altos árboles y las lianas que ese viento había acariciado antes de hacerse a la mar.

A Fee le gustaba pensar en aquellas cosas, pero la mayoría de la gente estaba demasiado ocupada como para soñar despierta. No tenían solo las clases habituales del colegio —historia, ciencias naturales y ese tipo de cosas—, sino que además tenían otras clases dedicadas a las materias relacionadas con el mar. Una de ellas era una clase que impartía la señorita Worsfold sobre el mar y sus criaturas, que era muy popular y siempre estaba llena de gente.

La primera de aquellas clases trató sobre los delfines. Prácticamente todos habían visto delfines a aquellas alturas, ya que estas criaturas tan amistosas aparecían casi todos los días, jugueteando en la ola de proa, y acompañaban al barco a lo largo de millas y millas de mar antes de perder el interés de manera repentina y marcharse disparados a hacer cualquier otra cosa.

—Es probable que les guste el sonido que hacen los barcos —dijo la señorita Worsfold—. Les gustan los crujidos de los tablones. A lo mejor para ellos suena como si fuera música.

A la clase sobre los delfines le siguió otra sobre las ballenas.

—Las ballenas tienen sus canciones —les explicó la señorita Worsfold—. Se las cantan las unas a las otras a cientos de millas de distancia. Para nosotros, suenan como quejidos al azar, pero las ballenas saben lo que significan.

Los chicos aprendieron que la gente solía cazar las ballenas por su aceite, y que había personas crueles que todavía lo hacían.

—Son unas criaturas muy inteligentes —dijo la señorita Worsfold—. Y tienen sentimientos, igual que nosotros.

Tanya, en particular, se puso muy triste por la historia de las ballenas. Pensaba en aquellos hombres, en sus barcos balleneros, con los arpones afilados, persiguiendo a estas apacibles criaturas hasta que se quedaban demasiado agotadas para seguir huyendo.

—¿Qué les parecería a esos hombres —Tanya le preguntó a Fee— que las ballenas los persiguiesen a ellos con arpones?

A continuación hubo una clase sobre los calamares, esas extrañas criaturas que parecen de goma y que tienen largos tentáculos y unos ojos grandes como platos. Muchos calamares no son grandes, en absoluto, les contó la señorita Worsfold antes de pasar a hablar del calamar gigante, que vive muy por debajo de la superficie y tiene unos tentáculos que pueden medir mucho más que una persona.

—Son unas criaturas muy huidizas —les explicó la señorita Worsfold—, así que no las vemos mucho. Sin embargo, están ahí, merodeando a una profundidad mucho mayor, donde la luz nunca llega y está todo negro y oscuro.

Poppy miró a Tanya y sintió un escalofrío.

—Imagínate cómo sería tener un calamar gigante debajo de ti cuando estás nadando —susurró.

Tanya cerró los ojos.

—Jamás me metería en el agua si pensara que podría tener debajo un calamar gigante.

—Pero ¿cómo lo ibas a saber? —le preguntó Poppy—. No se ve casi nada debajo del agua, ¿verdad? Así que podría haber un calamar gigante en cualquier parte, ahí, esperando su oportunidad.

—¿La oportunidad de hacer qué? —preguntó Tanya, que a esas alturas ya estaba bastante alarmada.

—De salir disparado desde ahí abajo y agarrarte con sus tentáculos —dijo Poppy.

—A ver, chicas —las reprendió la señorita Worsfold—. No os preocupéis por cosas que es muy improbable que sucedan. No hay constancia de ninguna situación en la que un calamar gigante haya atacado a una persona.

—Siempre hay una primera vez —masculló Poppy—. Conocíamos a un hombre, allá en Australia, que decía que los dingos, esos perros salvajes que tenemos allí, nunca le hacían daño a nadie. Entonces salió a dar un paseo por el campo y nunca regresó. Solo encontraron sus zapatos; eso es todo.

—¿Y se lo comieron los dingos? —preguntó Tanya.

—¿Quién sabe? —dijo Poppy.

Transcurrida una semana de viaje, desapareció el viento que los había impulsado al sur desde Escocia. El señor Rigger estaba seguro de que no tardaría en llegar el viento de África, pero durante unos días permanecieron con el viento en calma y las velas inertes en sus palos o con un ondear ligero, suave e ineficaz en los mástiles, como la colada cuando la tiendes a secar.

El señor Rigger les explicó que podían arrancar el motor del barco, pero eso consumiría mucho combustible.

—Preferimos ahorrar combustible —anunció esa mañana a la escuela mientras pasaba revista—. Puede llegar el momento en que lo necesitemos de verdad para salir de algún problema, así que el capitán dice que vamos a esperar. El viento llegará antes o después, y nos lanzará en nuestro rumbo tan veloces como un conejillo por el campo.

Aquella calma era una sensación extraña. El mar estaba completamente quieto, una gran extensión de agua lisa que reflejaba el cielo como un cristal reluciente. Cada dos por tres, la superficie se alteraba con algún tipo de movimiento —un pez volador, quizá, que escapaba de otro pez más grande bajo el agua—, pero, en su mayor parte, el océano parecía un gran estanque adormecido.

El Tobermory se desplazaba a la deriva con la corriente, pero ni siquiera esta tenía demasiada fuerza; el barco apenas se movía en algunos momentos, y a veces parecía que se desplazaba en círculo. Dado que no podían avanzar en su viaje, el capitán dio permiso para que se bañasen en grupos, y permitieron que cada cubierta se turnase para darse un chapuzón desde el costado del barco. Bajaron una escalerilla especial con una plataforma en el extremo donde la gente podía sentarse y meter los pies en el agua, o utilizarla para zambullirse desde ella.

Ben y Fee eran dos buenos nadadores, igual que Poppy y Badger. Thomas era aún mejor, ya que había crecido en Jamaica en una casa junto al mar y había tenido la posibilidad de nadar desde que tuvo la edad suficiente para caminar. Sin embargo, Tanya y Angela Singh no tenían tanta experiencia, y a Angela en particular le ponía nerviosa lo de meterse en el agua.

—¡Vamos! —gritó Poppy desde el agua cuando le tocó a la cubierta intermedia su turno de nadar junto al barco en una suave deriva—. El agua está templada, de verdad.

De pie en la plataforma, Angela y Tanya vacilaban. Se miraban la una a la otra en busca de ánimos.

—¿Lo hacemos? —preguntó Tanya.

—Supongo que sí —dijo Angela—. No queremos que piensen que tenemos miedo.

Miraron a los demás, que ya estaban disfrutando en el mar. Ben se había tirado en bomba sobre Badger, que ahora lo salpicaba enérgicamente en defensa propia. Poppy y Thomas estaban ocupados comprobando hasta dónde alcanzaban a ver debajo del agua: no mucho, resultó, ya que el océano era muy profundo en aquella zona, y todo desaparecía en una inmensidad azul por debajo de ellos.

Por fin saltó Tanya, seguida de inmediato por Angela. Cuando volvieron a salir a la superficie, ambas sonreían. El agua tenía una temperatura cálida muy agradable —exactamente como Poppy les había dicho que estaba—, y era maravillosa la sensación de encontrarse rodeadas de aquella vasta inmensidad del océano. Era igual que flotar en el espacio, sin tener nada debajo de ti…

Debajo de ti… Tanya empezó a pensar en lo que podría haber allí abajo. Cientos de metros de agua, y… De repente se sintió presa de un pánico helado. Un calamar gigante… ¿Y si en aquel preciso instante hubiese un calamar gigante en las profundidades, mirando hacia arriba con esos ojos tan grandes como sartenes y fijándose en aquellas piernas suspendidas en lo alto? Y ¿qué pensaría un calamar gigante en tales circunstancias, en especial si daba la casualidad de que estaba hambriento?

Aquello fue demasiado para Tanya, que echó a nadar hacia el costado del barco tan rápido como pudo y levantó unas salpicaduras de espuma blanca. Temblando de miedo, se subió a la plataforma y, al hacerlo, se percató de que Angela no estaba muy lejos de ella.

—De repente me he asustado mucho —le dijo Tanya a Angela mientras ayudaba a su amiga a salir del agua.

—Yo también —dijo Angela—. Un calamar…

—… gigante —completó la frase Tanya.

Cruzaron una mirada y sonrieron. Les daba igual que la gente se riese de ellas; preferían que pensaran de ellas que tenían miedo antes que verse atrapadas en los tentáculos de un calamar gigante.

Tanya y Angela no tardaron en secarse y volvieron a subir por la escalerilla a la cubierta principal. Aún tenían puesto el traje de baño y estaban a punto de bajar a cambiarse cuando sintieron la primera brizna de viento.

—¿Has notado eso? —preguntó Tanya—. Estoy segura de haber sentido una brisa.

Angela asintió.

—Sí —dijo—. Eso ha sido un soplo de viento, seguro.

Unos pocos segundos después, ya no cabía ninguna duda al respecto. Lo que había comenzado como el soplo más minúsculo, el más leve movimiento de aire, se había convertido ya en una ráfaga de viento de verdad, cálido y seco. Era el viento de África.

Desde su posición en el alcázar del barco, el señor Rigger se dirigió rápidamente a la barandilla. Se llevó el silbato a la boca y dio varios pitidos largos (la señal establecida para indicar a los bañistas que tenían que regresar de inmediato). Abajo, en el agua, Poppy alzó la mirada e hizo un gesto con la mano para mostrar que había oído el silbato.

—Ya es hora de salir del agua —le dijo a voces a Fee, que estaba flotando en el agua a unos pocos metros de distancia.

Fee miró a su alrededor. Ben, Badger y Thomas no habían salido aún y debían de encontrarse en alguna parte, por allí cerca, en el agua, pero ¿dónde?

—¿Has visto a los chicos? —voceó a Poppy.

Poppy no los había visto.

—Habrán oído la señal —dijo—. Aparecerán. A lo mejor están al otro lado del barco.

Estaba en lo cierto… al menos en que estaban al otro lado del barco, pero se equivocaba al respecto de que hubiesen oído la señal. Cuando el señor Rigger hizo sonar el silbato, Ben, Badger y Thomas estaban metidos debajo del agua, a ver cuánto eran capaces de aguantar la respiración, y no sabían en absoluto que era el momento de salir del agua. Y entonces, justo cuando Fee y Poppy salieron y se subieron a la plataforma, el Tobermory comenzó a moverse por el agua. Aunque el barco no tenía todavía las velas ni a la mitad de su rendimiento, se estaban empezando a hinchar y a dar un cierto empuje al navío.

Abajo, en el agua, Badger trató de mantener la calma.

—Intentad que no os entre el pánico —les dijo Badger a voces—. Ahorrad fuerzas para manteneros a flote.

—¿Creéis que nos han visto? —resopló Ben.

—Espero que sí —dijo Thomas—. De lo contrario…

El propio Ben se sintió presa de la desesperación. Se sentía terriblemente solo, una minúscula criatura en un vasto océano, tan solo con otras dos personas igualmente aterrorizadas para hacerle compañía. Se le ocurrió que el señor Rigger podría haber pensado que ya se encontraban a bordo, y creyó que vería en cualquier momento cómo desplegaban las velas y el navío cogía velocidad. Y, si eso pasaba, ¿cuánto tardarían en echarlos de menos? Tenían que pasar revista más adelante, por la tarde; entonces notarían su ausencia, sin duda, pero aún faltaban varias horas para eso, y el barco tardaría mucho tiempo en retroceder aquel trecho para encontrarlos. Para entonces podría ser ya demasiado tarde, ya que no serían capaces de mantenerse a flote de manera indefinida.

Eso era lo que pensaba Ben y, en realidad, era justo lo que estaban pensando los otros dos chicos. No obstante, ninguno de ellos dijo nada al respecto; cada uno se encontraba a solas en su propia pesadilla.

—Empecemos a nadar hacia el barco —dijo Thomas—. No chapoteéis en el agua, nadad despacio y con firmeza. Estoy seguro de que regresarán pronto.

Ben y Badger hicieron lo que Thomas sugería, y, mientras nadaban, Badger les contó lo que le pasó una vez en Maine.

—Fui a nadar a la playa un día —comenzó—. La playa suele ser un sitio bastante seguro, pero aquel día había una corriente de resaca. ¿Sabéis lo que es la resaca?

Thomas sí lo sabía, pero Ben no, así que Badger se lo explicó.

—Es una corriente muy fuerte que se aleja de modo perpendicular a la playa —dijo—. Te lleva con ella y es verdaderamente fuerte. Cuando estás metido en una corriente de resaca, no puedes nadar en contra, en dirección a la playa, sino que te agotas y te ahogas.

—Y ¿qué haces, entonces? —preguntó Ben, que intentaba con todas sus fuerzas no sentir ninguna corriente en el agua a su alrededor.

—Dejas que te lleve —dijo Badger— y sales de ella nadando cuando pierde fuerza. Eso fue lo que me pasó a mí, y sobreviví.

—Obviamente —dijo Thomas Seagrape—. De lo contrario no habrías podido contarnos esta historia, ¿no te parece?

Mientras ellos mantenían aquella conversación, arriba, en la cubierta del Tobermory, al señor Rigger le llamó la atención Henry, que estaba plantado en la popa, mirando al mar y ladrando tan fuerte como podía. Todo el mundo estaba acostumbrado a que Henry hiciese aquello de vez en cuando —en particular cuando el perro pensaba que había visto una sirena—, y casi nunca le hacían caso. Sin embargo, esta vez había algo en el tono de los ladridos de Henry que inquietó al señor Rigger.

—¿Has visto algo, Henry? —le preguntó al acercarse para colocarse a su lado.

Al hacerle aquella pregunta, miró al agua, hacia abajo, a la estela que dejaba el barco, y lo que vio le hizo soltar un grito ahogado y horrorizado.

—¡Vira en redondo! —le gritó a la persona que estaba al timón—. ¡Todo a babor!

Gritó las órdenes para que aflojaran las velas, arrancó de inmediato los motores del barco y fue corriendo a tomar el control del timón. Todo esto llevó un tiempo, pero, para los chicos que estaban en el agua, no tardó en ser evidente que los habían visto y que la ayuda estaba en camino.

—¡Estamos salvados! —exclamó Thomas—. Están volviendo a por nosotros.

De no haber estado en el agua, Ben habría dado un salto de alegría; todo cuanto pudo hacer fue dejar de nadar un instante y aplaudir tan fuerte como pudo. Badger hizo lo mismo, igual que Thomas.

El capitán Macbeth ya había subido a cubierta y se encontraba ahora junto al señor Rigger, al timón.

—Prosiga, señor Rigger —le dijo—. Estoy aquí si me necesita.

Con la habilidad de un experto timonel, el señor Rigger guio el barco hacia los tres chicos. A continuación detuvo el motor para que la hélice no supusiera ningún peligro para ellos y ordenó que descendieran un bote, que llegó remando hasta el lugar donde los chicos chapoteaban al estilo de los perritos. La enfermera, que estaba al mando del bote, extendió la mano y tiró de ellos para ir subiéndolos de uno en uno. Los chicos resoplaban como unos ratoncillos medio ahogados. A continuación, con los tres a salvo, la tripulación remó para llevarlos sanos y salvos de regreso al Tobermory.

Aquella noche, durante la cena, todas las miradas estaban puestas en los tres chicos.

—Habéis tenido mucha suerte, la verdad —dijo Poppy—. Podía haber acabado de un modo muy distinto.

—Bueno, pero no ha sido así —se manifestó Ben—. Y eso es lo más importante. Gracias a Henry.

—Os podría haber comido un calamar gigante —intervino Tanya.

—Bueno, pero no ha sido así —dijo Badger imitando a Ben—. Y ¿qué sentido tiene preocuparse por algo que no ha pasado?

A nadie se le ocurrió una respuesta a aquello, así que no se dijo nada más al respecto. Aquella noche, sin embargo, Ben soñó que estaba él solo en el mar, a millas y millas de tierra firme, sin un solo barco a la vista. No fue un sueño agradable, y cuando se despertó se alegró de verse allí, en su hamaca, mecido suavemente por el movimiento del barco. Era la sensación de estar sano y salvo, y se sintió aún más seguro cuando miró al otro lado del camarote en la oscuridad y vio a Badger en su hamaca, que también se mecía ligeramente mientras el Tobermory surcaba el océano vacío, impulsado en su rumbo por el soplo del cálido viento de África.

NUDOS PREFABRICADOS

Con el viento en las velas, hicieron grandes avances surcando el ancho océano Atlántico. Algunos de los jóvenes a bordo del Tobermory ya habían hecho travesías transatlánticas, pero para Ben y para Fee era todo nuevo, e incluso aquellos días en que no pasaba prácticamente nada les parecían emocionantes.

—Podría tirarme toda la vida haciendo esto —le dijo Ben a su hermana cuando charlaban una mañana—. ¿No es maravilloso, Fee? Estar aquí fuera, tan lejos de todo, con tan solo el mar rodeándonos por todas partes, ¿verdad?

Fee coincidió con él. Le encantaba el mar abierto, y le encantaba estar con los amigos.

—No quiero que se acabe este viaje —dijo ella—. Es perfecto.

Por supuesto que no todo era diversión. Al fin y al cabo, el Tobermory era una escuela además de un barco, y tenían que asistir a las clases normales. Todas las mañanas, tras el desayuno, después de haber terminado las tareas que tenían asignadas —fregar las cubiertas, orientar las velas, etc.—, todos entraban en fila en las aulas del barco para las clases del día. Dado que eran tantos que no cabían en una sola sala, estaban divididos en grupos que estaban nombrados según los puntos cardinales. Así que estaba el Grupo Norte, que contaba con Fee, Poppy y Angela y que daría Matemáticas, mientras que el Grupo Sur, en el que se encontraban Ben, Badger y Thomas, daría Ciencias. Mientras tanto, el Grupo Este estudiaría Oceanografía con la señorita Worsfold, y al Grupo Oeste le tocaría esforzarse en la clase de Historia del señor O’Brien.

Durante el horario de clases, siempre había algunas personas que quedaban exentas de asistir por estar de servicio, haciendo lo que se llamaba «una guardia». Estas personas se pasaban toda la mañana en cubierta, atendiendo a los cabos y cuerdas y a las velas o ayudando al timonel y al oficial de derrota (el encargado de calcular el rumbo) a mantener el barco avanzando en la dirección apropiada. Se dedicaban a esas tareas durante tres días; a continuación, les tocaba el turno a otras personas, y ellos regresaban a las clases. Casi todo el mundo disfrutaba hasta el último minuto de su guardia. A veces sucedían cosas emocionantes —había un aguacero repentino o una racha de viento, quizá, o veían otro barco—, pero en su mayor parte solía ser una rutina sencilla que muchos de ellos, incluidos Ben y Fee, sentían que ya empezaban a dominar.

Después llegaba la hora de la comida, que marcaba el final de las clases, o, al menos, las clases de materias comunes o «asignaturas de tierra firme», como ellos las llamaban. Por la tarde continuaban con su formación, pero con temas siempre relacionados con el arte de navegar. Estas clases, conocidas como «instrucción naval», siempre se impartían en pequeños grupos de cinco o seis personas, y siempre eran muy prácticas.

—No os estamos diciendo cómo tenéis que hacer las cosas —dijo el señor Rigger—. Os estamos mostrando cómo se hacen.

Una de las materias más populares eran los nudos, una asignatura que impartía el propio señor Rigger. Se decía que, de joven, el señor Rigger había ganado el campeonato de nudos de la Marina Real, pero nadie sabía si aquello era cierto o no. El señor Rigger era demasiado modesto para confirmarlo o negarlo, y se limitaba a sonreír cuando le preguntaban de manera directa.

—No puedo decir que sí ni que no —respondía el señor Rigger, pero, si lo veías hacer un nudo, no te quedaba la menor duda de que era un verdadero experto.

—Enséñenos lo rápido que hace un as de guía, señor —le pidió Badger una tarde—. Dicen que usted…

Antes incluso de que Badger pudiese terminar la frase, en un trajín de manos y cuerda, apareció ante ellos perfectamente atado el famoso nudo del as de guía, un círculo que se parecía bastante al lazo de un vaquero.

Badger soltó un silbido de admiración.

—¡Qué rápido, señor! —exclamó.

—Si practicáis, vosotros lo haréis igual de rápido —dijo el señor Rigger con una sonrisa—. Ahora, prestad todos atención y os enseñaré cómo se hace.

Cogió un trozo de cuerda y formó un círculo con un extremo.

—Ahora —dijo—, esto va por aquí dentro, por encima de esto, a través de eso y otra vez por debajo… ¡así!

Badger, Ben y Thomas siguieron meticulosamente lo que había hecho el señor Rigger y contuvieron la respiración a ver si lo habían hecho bien. Sí, lo habían hecho de forma correcta, pero habían tardado mucho tiempo y sabían que, cuando tienes que hacer un as de guía en la mar, es posible que no dispongas de mucho tiempo para hacerlo. Aun así, con práctica lo conseguirían, y esperaban que, al final del viaje, el señor Rigger estuviera orgulloso de la velocidad con la que eran capaces de hacer los nudos.

A todo el mundo le gustaba practicar haciendo nudos, y todos estaban deseando que llegara la competición de nudos que se celebraría unos días antes de avistar Antigua, la isla que sería su primer puerto de escala en el Caribe. Esta competición se disputaba cada vez que el Tobermory cruzaba un océano, y siempre estaba muy reñida. Había dos premios: uno para la persona que atase bien una serie de nudos y lo hiciese más rápido que los demás, y el otro iba para la cubierta que obtuviese un mejor resultado en conjunto. En el último viaje largo, los ganadores fueron los de la cubierta superior, lo que significó que la persona que salió a recibir el premio no fue otra que William Edward Hardtack como primer delegado de dicha cubierta.

—Fue horrible —le contó Badger a Ben—. Todos tuvimos que quedarnos ahí viendo a Hardtack levantar el trofeo con una sonrisita. Estaba muy satisfecho consigo mismo.

—Solo verlo —dijo Poppy— bastó para que me diesen ganas de vomitar.

—¿Creéis que la cubierta superior volverá a ganar? —les preguntó Ben.

Poppy se encogió de hombros.

—¿Quién sabe? Yo voy a hacer todo lo que pueda para que gane la cubierta intermedia, pero nunca tienes la seguridad de que será así.

Ben se quedó pensativo. Había estado practicando mucho con los nudos, pero no estaba seguro de cuánto lo podría dominar con el tiempo. Lo haría lo mejor que pudiese, pero le preocupaba fallar a toda su cubierta en caso de hacer mal las cosas. Y era muy fácil equivocarse, le daba la sensación, cuando había que darle tantas vueltas y tantos giros incluso al nudo más sencillo.

Badger notó la preocupación de su amigo.

—No te preocupes —le dijo—. Una competición no es más que eso, una competición, y la verdad es que no importa si vuelve a ganar la cubierta superior.

—No —dijo Ben, que trataba de convencerse—, no importa.

Se miraron el uno al otro, y Ben se echó a reír.

—Aunque… —comenzó a decir.

Badger completó la frase por él.

—… aunque la verdad es que espero que no ganen.

En la mañana de la competición, Ben y Badger se levantaron temprano. Fuera, en cubierta, solo tenían por compañía las caras cansadas de los escasos miembros de la tripulación que habían hecho la última guardia de la noche. Eran las personas que habían estado de servicio en las horas previas al amanecer, gobernando el barco mientras surcaba la oscuridad. No tardarían en ser sustituidos por una nueva guardia, aunque eso no sucedería hasta después del desayuno.

Los dos muchachos se sentaron en el borde de la cubierta, con los pies colgando por la borda. Si se inclinaban hacia delante, podían ver pasar el agua, que se deslizaba veloz, pero no estaban allí para mirar al mar; estaban allí para practicar los nudos. Mientras el sol se elevaba en el horizonte como una enorme bola rojiza que salía del agua, ellos ataban y volvían a atar su cuerda de prácticas, ensayaban los pasos necesarios para realizar un as de guía perfecto, la vuelta de cornamusa más fiable, el nudo de escota más eficaz. Estos eran los nudos que los marinos necesitaban todos los días, y aprenderlos constituía una parte importante de la formación en el Tobermory.

Ben y Badger se pusieron a prueba el uno al otro y se aseguraron de que todos los nudos quedaban impecables. Después se cronometraron con el reloj de pulsera de Ben. Badger era capaz de hacer una vuelta de cornamusa en tres segundos; Ben era capaz de atar un as de guía en ocho. Y ninguno de los dos tardaba mucho más de veinte segundos en hacer dos medias vueltas de ballestrinque con una vuelta mordida, un nudo muy útil para amarrar los barcos a los postes de amarre. Y eran igual de rápidos con otros nudos también.

—Creo que ya hemos practicado bastante —dijo Badger por fin—. ¡Podría hacer estos nudos dormido, creo yo!

Ben estaba de acuerdo. Acababa de terminar de hacer un as de guía con los ojos cerrados, un ejercicio importante, ya que habría veces en que tendría que hacerlo a oscuras. Sin embargo, llega un punto en el que, si sigues practicando, empiezas a dudar de lo que has aprendido, de manera que él también pensaba que era el momento de parar.

Bajaron a lavarse. Después, cuando todos hubieron terminado de desayunar, el señor Rigger los convocó en cubierta para la competición.

—¡Atención todo el mundo! Dentro de un minuto os entregaré a todos quince trozos de cuerda. Cuidadlos bien, porque si perdéis alguno, no habrá recambios. Después, cada uno recibirá un papel donde encontrará los nombres de quince nudos. Debéis hacer esos nudos con la cuerda que se os ha entregado. ¿Está claro?

Asintieron en general con la cabeza.

—En el momento en que terminéis los nudos —dijo el señor Rigger—, presentaos inmediatamente ante la enfermera o ante la señorita Worsfold, que estarán aquí, a mi lado. Mostradles vuestros nudos, y ellas anotarán vuestro tiempo en su hoja de registro. De esa manera, sabremos cuánto tarda cada uno en hacer la prueba. —Echó un vistazo general al mar de cabezas—. ¿Está claro eso también?

De nuevo, todos asintieron.

—Muy bien —dijo el señor Rigger—. Buscad un lugar donde sentaros, y os entregarán vuestra cuerda y vuestra hoja de examen. Pero no empecéis a hacer ningún nudo hasta que yo haga sonar mi silbato.

Ben, Badger y Thomas se sentaron juntos en la cubierta de proa, mientras que Poppy, Fee, Tanya y Angela encontraron un sitio cerca del palo mayor. Todos recibieron sus cuerdas y su hoja para la prueba, y aguardaron nerviosos el pitido del silbato del señor Rigger, que por fin se produjo, y todos se pusieron a hacer nudos tan rápido como podían. La mayoría de la gente empezó con los nudos fáciles —el de cornamusa y el de escota—, pero otros abordaron los nudos más difíciles justo al principio.

Ben ya llevaba siete nudos hechos cuando oyó gritar a Geoffrey Shark:

—¡Terminé!

El grito triunfal se oyó al tiempo que el muchacho se ponía en pie de un salto y atravesaba corriendo la cubierta hasta la enfermera.

Y entonces, apenas unos segundos después, William Edward Hardtack hizo exactamente lo mismo, seguido unos momentos más tarde por Maximilian Flubber.

Badger miró a Ben.

—¿Cómo es posible que hayan terminado? —dijo entre dientes—. Yo solo llevo ocho.

Ben estaba demasiado ocupado para pensar detenidamente en una respuesta, y lo que dijo le salió de forma automática.

—Han hecho trampas —dijo—. Tienen que haberlas hecho.

—Seguro que tienes razón —coincidió Thomas Seagrape—. Nadie podría hacer los nudos tan rápido, ni siquiera el señor Rigger.

La enfermera anotó el nombre de cada uno de los chicos en su cuaderno, además de su tiempo. A continuación, le pasó los nudos al señor Rigger para que los inspeccionase. Al principio parecía tener sus dudas, pero fue asintiendo para dar su aprobación conforme comprobaba cada nudo.

—Correcto —masculló—. Y este también… correcto. Correcto. Correcto.

Mientras le daban la aprobación a su obra, Hardtack y sus amigos se mantenían de pie con los brazos cruzados y una sonrisita de satisfacción.

—Ver esto me da náuseas —dijo Thomas.

—A mí también —respondió Badger—. Aquí pasa algo raro… Hay algo que no encaja.

Cuando se acabó el tiempo, el señor Rigger dio unas palmadas, y todo el mundo entregó sus nudos, terminados o no. Se asignaron las puntuaciones, y el señor Rigger, ayudado por la señorita Worsfold y la enfermera, las sumó.

Se hizo el silencio mientras el señor Rigger anunciaba los resultados.

—Los ganadores individuales —dijo— son los siguientes: en primer lugar, William Edward Hardtack.

Hubo un completo silencio por unos instantes. Entonces, Geoffrey Shark y Maximilian Flubber se pusieron a jalearlo. Aquello condujo a una celebración con poco entusiasmo por parte del resto de los miembros de la cubierta superior, aunque estaba claro que no estaban poniendo todo el corazón en ello.

—El segundo puesto —dijo el señor Rigger— es para Geoffrey Shark, también de la cubierta superior, y el tercero es para Maximilian Flubber. Bien hecho, chicos. Esto significa que el vencedor general es la cubierta superior. Una actuación muy meritoria, debo decir.

—Una actuación asombrosa —susurró Badger—. Increíble, en realidad, en el sentido de que no hay quien se lo crea.

Ben sonrió de forma irónica.

—¿Creéis que la gente disfruta al ganar algo cuando ha hecho trampas? ¿Creéis que, de verdad, puede sentirse uno bien cuando ha ganado algo de manera deshonesta?

Badger pensó en ello.

—Supongo que dependerá de cómo seas por dentro —dijo por fin—. Si estás corrompido por dentro, entonces creo que podrías disfrutar mucho por haber ganado, aunque hayas hecho trampas.

Terminada la competición, todos comenzaron a dispersarse, y fue entonces cuando Thomas hizo su descubrimiento. Se encontraba de pie al borde de la cubierta cuando se agachó a examinar algo que le había llamado la atención. Se quedó pensativo unos instantes e hizo un gesto a sus amigos para que se acercaran a él.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó Badger.

Thomas les indicó que debían apiñarse todos para poder hablar sin que nadie se diera cuenta.

—Fijaos en esto —dijo y les mostró la mano.

—Son cuerdas —exclamó Badger—. Iguales que las que hemos usado para la prueba de los nudos.

—Eso es lo que son, exactamente —dijo Thomas—. Mirad, vamos a contarlas.

Thomas separó con cuidado cada trozo de cuerda, comenzó a contarlas y terminó con:

—… cuarenta y tres, cuarenta y cuatro… —Llegó al último trozo—… cuarenta y cinco.

Miró a sus amigos y repitió el número.

—Cuarenta y cinco.

Ben frunció el ceño. Era evidente que Thomas pensaba que el número era importante, pero no veía por qué.

—Quince por tres es igual a… —dijo Thomas.

—Cuarenta y cinco —respondió Badger.

—Y ¿cuántos nudos teníamos que hacer cada uno? —preguntó Thomas.

—Quince —dijo Ben, y entonces cayó en la cuenta—. Oh… —Cogió aire—. ¿Quiénes estuvieron aquí durante la prueba?

Thomas asintió.

—Hardtack y compañía. Estaban aquí mismo, justo donde he encontrado las cuerdas. Deben de haberlas dejado caer.

Badger soltó un silbido en voz baja.

—De manera que así es como lo consiguieron —dijo—. Debían de tener todos los nudos hechos con antelación, se los han traído y no han utilizado los trozos de cuerda que les han entregado para la prueba.

—¡Los muy tramposos! —dijo Thomas entre dientes—. ¡Los muy grandes, solapados, deshonestos y rastreros tramposos!

Ben se preguntó qué podían hacer.

—Contárselo al señor Rigger —sugirió Badger.

Thomas pensaba que eso era justo lo que había que hacer.

—Le enseñaremos las cuerdas —dijo—. Son nuestra prueba.

Encontraron al señor Rigger en la sala de profesores, tomándose una taza de té con la enfermera y la señorita Worsfold.

—Pero, bueno, ¿a quiénes tenemos aquí? —preguntó el señor Rigger—. ¿Qué es esto?, ¿una comitiva?

—Nos gustaría hablar sobre la competición de nudos —dijo Thomas.

El señor Rigger sonrió.

—Espero que la hayáis disfrutado —dijo.

—Sí, la hemos disfrutado, señor —intervino Badger—, pero… —Dejó la frase a medias.

El señor Rigger parecía preocupado.

—Pero ¿qué?

—No creemos que haya sido justa —respondió Ben.

El señor Rigger miró a la enfermera y a la señorita Worsfold.

—Pero si lo hemos vigilado los tres con mucha atención, ¿verdad, señoras? A nosotros no nos ha parecido una competición injusta.

La enfermera hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Todo ha sido limpio, diría yo.

El señor Rigger se dio la vuelta para mirar a los chicos.

—Creo que nos lo vais a tener que explicar.

Thomas dio un paso al frente y mostró el fardo de cuerdas.

—Hemos encontrado esto —explicó—. Lo hemos encontrado en el sitio donde estaban Hardtack y sus amigos.

Aquello no fue de ayuda para el señor Rigger.

—¿Y bien? —dijo.

—Creo que han hecho trampas, señor —intervino Badger.

El señor Rigger miró a Badger con una expresión severa.

—Esa es una acusación muy seria —dijo—. Contadme por qué pensáis eso.

Badger explicó su teoría. Cuando terminó, el señor Rigger se quedó con aspecto pensativo y se acarició el bigote, lo cual era siempre señal de que estaba pensando de manera concienzuda. Y por fin habló:

—Es posible —dijo—. Es una posibilidad, pero… —vaciló—… pero me temo que no tenemos ninguna prueba.

—Tenemos las cuerdas —exclamó Thomas.

El señor Rigger le dijo que no con la cabeza.

—Eso no es suficiente —adujo—. Las podría haber tirado cualquiera.

Los chicos se miraron los unos a los otros. Siempre pasaba lo mismo cuando se trataba de las fechorías de Hardtack y su banda. Pruebas, nunca había pruebas suficientes, y, en consecuencia, Hardtack y sus amigos siempre se salían con la suya.

Fue la enfermera quien habló a continuación.

—Yo creo que el señor Rigger tiene razón —dijo—. Pero he de decir que no me agrada tener que reconocerlo.

—Y yo siento lo mismo —añadió la señorita Worsfold—. Lo lamento, chicos.

Ben, Badger y Thomas se sintieron decepcionados al caminar de regreso hacia la escalera de cámara que conducía a su cubierta, y en ello estaban cuando oyeron una voz que los llamaba.

—¡Eh, vosotros!

Se dieron la vuelta. William Edward Hardtack había salido de detrás de una esquina, y a su espalda se encontraban Geoffrey Shark y Maximilian Flubber.

—¿Sí? —preguntó Thomas.

—¿Qué estabais haciendo en la sala de profesores? —los desafió Hardtack—. ¿Estabais contando algún cuento?

—Métete en tus asuntos —le contestó Badger.

Hardtack dio un paso adelante.

—Esto es asunto mío, Carita de rayas. Es un asunto muy mío si alguien como tú entra ahí. —Señaló hacia la sala de profesores antes de continuar—. Para contar mentiras sobre otras personas.

Badger se echó a reír.

—¿Mentiras? Eres tú quien lo sabe todo sobre las mentiras, Hardtack.

—¿Habéis oído eso? —preguntó Geoffrey Shark—. ¿Has oído eso, Tacky? Este gusano está llamándote mentiroso.

—Lo he oído, Geoff —dijo Hardtack—. Lo he oído.

Estaba a punto de decir algo más, pero lo interrumpieron. Se había abierto la puerta de la sala de profesores, y salió el señor Rigger seguido de la enfermera y la señorita Worsfold. Se produjo un cambio inmediato en la actitud de Hardtack.

—Oh, buenas tardes, señor Rigger —dijo con una voz que rezumaba falta de sinceridad—. Y buenas tardes, enfermera y señorita Worsfold.

Los profesores se quedaron mirándolo y correspondieron a su saludo, aunque ninguno de ellos parecía muy complacido de verlo.

—Vámonos —dijo Badger—. No servirá para nada quedarse por aquí.

Y, dicho aquello, los chicos se marcharon. Todos sentían una fuerte decepción. Presenciar un acto deshonesto puede resultar desagradable; te sientes un poco decepcionado, un tanto entristecido. Y puedes tener la esperanza —una gran esperanza— de que venga alguien y ponga las cosas en su sitio. Pero hay veces en que no viene nadie.

EN LA BAHÍA DE LA ISLA VERDE

Ben fue el primero en oír las voces. Seguía dormido en su hamaca, pero había entrado en esa extraña fase entre el sueño profundo y el despertar: ese momento en el que aún tienes los ojos cerrados pero comienzas a tener una vaga consciencia de lo que está pasando a tu alrededor. No obstante, podría estar soñando todavía, y Ben lo estaba. Pensaba que se encontraba de nuevo en el pueblo de Tobermory, de pie en el malecón del puerto, y había allí con él una gaviota que hablaba, lo cual demostraba que en realidad se trataba de un sueño. La gaviota estaba intentando contarle algo, pero a Ben le costaba entender qué era exactamente. Y entonces llegó un perro —un perro extraño con manchas— que se puso a perseguir a la gaviota y la hizo huir.

El sonido de las voces se volvió más fuerte, el sueño se fue desvaneciendo, y, cuando abrió los ojos, Ben vio que estaba en su camarote del barco, no en el malecón del puerto de Tobermory, y que allí, enfrente de él, estaba Badger en su hamaca, con un perezoso brazo descolgado como si estuviese tratando de recoger algo del suelo del camarote.

—Badger —dijo Ben—. Oye, Badger, ¿has oído algo?

Se oyó un extraño sonido procedente del lado del camarote donde estaba Badger. Podría haber sido una palabra, o podría haber sido solo uno de esos gruñidos que te dicen «todavía estoy dormido». Pero el sonido de las voces volvió a llegar desde la cubierta principal, y ambos chicos se incorporaron a medias en sus hamacas (en una hamaca solo te puedes incorporar a medias, porque, si intentas hacerlo del todo y sentarte recto, te balanceas y puedes acabar en el suelo).

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Badger, que se frotaba los ojos de sueño.

—Ya es por la mañana —respondió Ben al fijarse en la tenue luz que entraba por su ojo de buey—. Y suena como si estuviesen gritando los que estaban de guardia en el turno de noche.

—A lo mejor es porque ya se ha terminado su guardia —dijo Badger.

Sin embargo, el volumen de los gritos aumentó, y los chicos se dieron cuenta de que allí arriba debía de estar pasando algo importante. Y entonces, un momento después, oyeron de qué se trataba.

—¡Tierra! —gritó una voz ahora con claridad—. ¡Tierra a la vista!

Ben y Badger no perdieron el tiempo. En los últimos días, toda la escuela sabía que se estaban aproximando al Caribe, y por fin habían llegado. En algún momento de la noche habrían cruzado ese límite invisible donde el océano Atlántico Norte se convertía en el mar Caribe. Y aquella tierra que alguien había divisado sería Antigua, la isla que iba a ser su primer destino. Era un gran momento, y los chicos querían estar en cubierta para participar de él.

Y lo mismo les sucedía a todos los demás. Cuando Ben y Badger se pusieron corriendo la ropa y subieron volando por la escalera de cámara, la cubierta estaba llena de gente, algunos con el uniforme puesto, y otros todavía en pijama o en camisón. Todo el mundo se apiñaba en las barandillas y forzaba la vista para divisar aquel borrón lejano en el horizonte que era la isla de Antigua.

Ben y Badger se encontraban cerca de Poppy y de Fee.

—Yo pensaba que llegaríamos a lo largo de la mañana —dijo Poppy—. Estuve ayer mirando las cartas y calculé la distancia que nos faltaba.

A Poppy se le daba particularmente bien la navegación. Le gustaba utilizar el compás de puntas fijas con las cartas náuticas para medir las distancias; le encantaba girar la brújula de plástico transparente para medir los ángulos; disfrutaba muchísimo estudiando detenidamente todas las señales impresas que simbolizaban las rocas, los naufragios y los faros.

—Qué ganas tengo —dijo Fee—. Qué ganas tengo de fondear en…

Fee intentó recordar hacia dónde se dirigían exactamente. Si a Poppy se le daba muy bien la navegación y recordar los nombres de los lugares, a Fee le pasaba lo contrario.

—En la bahía de la isla Verde —dijo Ben—. Es allí adonde dijo el capitán que nos dirigíamos.

—He visto una fotografía del sitio —dijo Poppy—. Es un gran lugar para fondear. Puedes nadar con tortugas y, si quieres, puedes ir a hacer kitesurf. Y hay un pequeño puerto cerca, con algunas casas y una tienda.

El viento era fuerte, pero cálido; no era ese tipo de viento que hace que quieras resguardarte. Era el tipo de viento que te acaricia el rostro con sus dedos salados y después te alborota el pelo de manera amistosa. Era un viento capaz de hacer que un barco de vela surque las olas con suavidad y rapidez, y eso era justo lo que estaba pasando ahora. Aquella minúscula mancha del horizonte se iba haciendo más grande a cada minuto que pasaba. No tardarían en distinguir los acantilados, y las colinas más allá de estos. Las montañas se veían con mayor definición, y se distinguían los árboles y los edificios, que supuestamente eran casas, pero seguían siendo unos pequeños puntos blancos a aquella distancia.

El capitán Macbeth estaba ahora al timón. La última guardia —las personas que habían estado de servicio las últimas cuatro horas de la noche— recibió la orden de bajar y tomarse el desayuno que el cocinero les había preparado temprano, y de intentar dormir un poco. No obstante, sabían que les resultaría difícil, ya que nadie quería perderse aquel emocionante momento de avistar tierra, pero una orden del capitán era una indicación que nadie podía desobedecer, y todos bajaron a regañadientes.

El capitán llamó a Thomas Seagrape para que se acercara a su lado.

—Bien, Thomas —dijo el capitán—. Ya sé que esto no es Jamaica, pero sigue siendo el Caribe, así que debe de ser un poquito como regresar a casa.

Thomas asintió.

—Así es, capitán. Ya he estado aquí unas cuantas veces, ya sabe, en el barco de mi madre.

El capitán hizo un gesto afirmativo.

—Pensaba que quizá fuera así. Por eso, me preguntaba si te gustaría ponerte al timón cuando entremos, conmigo justo detrás de ti, por si acaso.

Ese era el mayor cumplido que podía hacer el capitán de un barco —ofrecerle el timón a alguien—, y Thomas no pudo ocultar su alegría. Dio un paso al frente, cuadró los hombros y ocupó su sitio ante el gran timón que gobernaba el navío.

—Mantén este rumbo —le dijo el capitán—. Esto nos llevará directos y sin contratiempo al interior de la bahía de la isla Verde.

Ben y Badger observaban con admiración mientras Thomas gobernaba el gran barco. Sin embargo, no pudieron quedarse mucho tiempo, ya que estaban a punto de servir el desayuno, aunque Thomas y cualquier otro que estuviese en cubierta de servicio tomarían unos rollitos de pan rellenos de beicon o de jamón que les subirían de la cocina, además de una taza de chocolate caliente y humeante.

Las distancias en el mar pueden resultar engañosas. Algo que parece estar cerca, en realidad, podría estar mucho más lejos de lo que crees. Así, incluso después de haber avistado tierra, al Tobermory aún le quedaban unas cuantas millas náuticas por recorrer antes de llegar a la bahía de la isla Verde. Pero al fin llegaron, y recibieron la orden de plegar las velas. Dado que la entrada de la bahía era estrecha, sería más seguro entrar propulsados por los motores, así que, desde detrás de Thomas, el capitán dio las órdenes para que lo hiciesen. Habló con la sala de máquinas a través de un largo tubo de goma y les dijo:

—Arranquen motores; avante a media máquina.

De nuevo, toda la escuela estaba en la cubierta principal y señalaban emocionados el paisaje de la isla.

—¡Mirad esa casa! —exclamó Tanya señalando hacia un edificio situado justo al borde de un acantilado—. Si la enfermera viviese ahí, podría tirarse al agua directa desde la ventana.

—Y mirad esa otra —dijo cuando pasaron por delante de una casa en la orilla de una pequeña playa—. Es probable que el mar se meta en tu cuarto cuando sube la marea.

—Me encantaría vivir ahí —dijo Fee—. Me encantaría poder salir de casa y meterme directa en el mar siempre que quisiera. Y fijaos en el color del agua, mirad qué verde tan alucinante.

Tenía razón. El verde —todo el mundo estaba de acuerdo— era extraordinario, y, cuando el agua tiene ese color, te apetece tirarte enseguida. Era del color de una esmeralda, pero un poquito más claro solamente.

Las aguas se hicieron menos profundas. Angela Singh se asomó por la barandilla, vio la arena del fondo y llamó a los demás, emocionada. Se asomaron todos y vieron la arena blanca, mucho más abajo, moteada aquí y allá con zonas oscuras de algas.

—Eso son nueve metros, por lo menos —dijo Tanya—. El agua está tan clara que puede verse el fondo.

El barco redujo entonces la velocidad, ya que la costa no estaba muy lejos y había rocas. En una de aquellas rocas que asomaban fuera del agua, medio cubierta por pequeñas olas, se veían los restos del naufragio de un barco antiguo. Era una advertencia, si es que era necesaria, para que los marinos tuviesen cuidado con los arrecifes y las corrientes.

Ben estaba fascinado. Nunca había visto unas aguas tan estimulantes y tentadoras, y apenas era capaz de contener las ganas de darse un baño. Se imaginaba cómo sería nadar entre los peces en las claras y cálidas aguas cuando, de repente, vio algo. Al principio pensó que sería un flotador de pesca que alguien había perdido —un trozo redondo de corcho que se movía en el agua—, pero entonces, cuando volvió a mirar, vio que era algo totalmente distinto.

—¡Una tortuga! —gritó—. ¡Mirad, una tortuga!

Badger llegó enseguida a su lado y miró en la dirección que señalaba Ben.

—¡Ahí está! —dijo a voces—. Y es grande.

La tortuga venía nadando directamente hacia el Tobermory, pero se detuvo de golpe, miró hacia arriba y se sumergió en el agua. Todavía pudieron verla durante unos instantes, una mancha de color marrón claro debajo del agua, y entonces desapareció. Pero acababa de llegar otra criatura a inspeccionar a los recién llegados: un pájaro grande y marrón con el cuello y el pico largos y elegantes.

—Es un pájaro bobo —dijo Poppy—. Ya los he visto otras veces. Mucha gente cree que dan buena suerte.

Observaron al ave mientras volaba en círculos sobre el Tobermory. Los chicos sentían que el pájaro los estaba mirando y, todos ellos, cada uno a su manera, se preguntaron qué tipo de buena suerte les podría traer. Badger pensó en sus padres —para él, la buena suerte significaría que pudiesen encontrar un poco más de tiempo para él—. Tanya pensó en su padre y en una posible reunión con él. Ben pensó en Hardtack y su banda. La buena suerte podría traer un poco de justicia para desenmascarar la pura maldad de aquel trío tan desagradable. Por un momento, Ben se permitió pensar en Hardtack y en que lo obligasen a pasearse por la tabla, como harían en los viejos tiempos de los piratas. Un paseo por la tabla era un horrible final, ya que los tiburones estaban esperando en el agua. Ben jamás le desearía eso a nadie, pero, si obligaran a Hardtack a pasearse por la tabla y a llevarse un buen remojón antes de que lo recogiesen y lo volvieran a subir a bordo, quizá eso le hiciera enmendarse.

Aunque la emoción que todos sentían era cada vez mayor, no disponían de tiempo para sentarse y charlar; fondear el Tobermory no solo implicaba echar la gran ancla del barco, sino también estibar todos los cabos de cuerda, asegurar los protectores de las velas, preparar los botes para ir a tierra y poner orden en las cubiertas. Todo el mundo tenía algo que hacer, y, en apenas un rato —o eso les pareció—, se encontraban fondeados no muy lejos de una playa con la gran extensión de la bahía de isla Verde a su espalda. Era un lugar ideal para pasar unos cuantos días. Había supuesto un duro esfuerzo cruzar el vasto océano, y ahora, esperaban ellos, dispondrían de un poco de tiempo para divertirse sin más.

Y se divertirían. Poco después, el capitán Macbeth llamó a toda la tripulación del barco a formar en cubierta. Allí de pie, con el señor Rigger a un lado y la enfermera al otro, les contó lo que tenían por delante.

—Muy bien, escuchadme —comenzó a decir, que era la manera en que solía iniciar sus charlas—. Este es el plan. —Esta era otra de las cosas que decía mucho—. Vamos a pasar aquí una semana entera. Después navegaremos rumbo al sur, hacia una isla llamada Dominica. Allí pasaremos tres semanas mientras se desarrollan las clases normales. Pero, antes de eso, quiero que todos disfrutéis todo lo que podáis.

Aquello hizo que lo celebraran lanzando varias gorras por los aires.

—Así que hemos preparado varias actividades —continuó el capitán—. La enfermera, aquí presente, dará clases de salto de trampolín. Si estáis interesados, apuntaos con ella.

La enfermera asintió con la cabeza.

—Todo el mundo puede aprender a lanzarse al agua —les dijo ella—. Da igual que estéis en forma o no; hay un tipo de salto para cada uno.

—Y, además —dijo el capitán—, tendremos kitesurf. Como muchos ya sabéis, el kitesurf es un deporte verdaderamente emocionante, y… —Vaciló y señaló con la mano sobre el costado de estribor del barco—… y allí tenemos a una kitesurfer que viene ahora mismo hacia nosotros.

Todo el mundo miró a la derecha para ver una gran cometa hinchada por el viento que se dirigía hacia ellos a una velocidad que parecía alarmante. La cometa estaba unida a unas cuerdas, y estas cuerdas descendían hasta un trapecio que sujetaba una mujer subida en una pequeña tabla de surf. Aquella tabla cortaba las olas como una lancha motora y dejaba a su paso una estela en el agua. Al aproximarse, la mujer kitesurfer tiró de repente de las cuerdas de la cometa y cambió de dirección para volver a tomar rumbo a mar abierto.

—Ya lo veis —dijo el capitán—. ¿Os parece divertido? Además, me alegra deciros que todo aquel que quiera aprender podrá recibir clases. La instructora será la señorita Worsfold, que es una gran kitesurfer —añadió—. Participó en el Campeonato del Mundo de Kitesurf hace unos años, en México, y terminó undécima en la clasificación general.

Aquella última información había resultado ser una sorpresa. Todos los profesores del Tobermory eran personas muy capaces, pero nadie sabía lo bien que se les daban determinadas actividades. Se produjo una sonora celebración. La señorita Worsfold era muy popular y tendría una larga lista de gente ansiosa por probar el kitesurf.

—Además —prosiguió el capitán—, habrá buceo con esnórquel, natación de larga distancia y piragüismo con kayak. —Hizo una pausa—. La seguridad es lo primero, por supuesto. Mirad siempre antes de tiraros al agua. Comprobad que no hay rocas debajo. No molestéis a ninguna tortuga ni a los peces (quieren vivir su vida y no desean que os entrometáis en ella).

La enfermera también hizo su aportación.

—Poneos una buena cantidad de protector solar —dijo—. Está disponible en la enfermería. Y no toquéis los corales: pueden estar afilados, y un arañazo de un coral tarda mucho tiempo en curarse. Además, lavaos la sal del pelo después de bañaros en el mar. ¿Está todo claro?

Todo el mundo asintió con la cabeza, y, después de aquello, el capitán les dio permiso para retirarse.

—Yo me apunto al kitesurf —dijo Badger—. He visto cómo lo hacía la gente en Maine, pero yo nunca he tenido la oportunidad de practicarlo.

—Yo también me apunto —dijo Ben.

Además de los saltos de trampolín, Poppy estaba deseando bucear con esnórquel, y con ella irían Angela y Tanya, aunque el agua todavía las pusiera un poco nerviosas. Fee estaba ansiosa por recibir las clases de salto de la enfermera (ya dominaba los principios básicos y quería probar saltos más difíciles). Al parecer, todo el mundo tenía algo que le apetecía mucho hacer. Todavía quedaban varias horas de luz aquel día, de modo que no había motivo para no empezar las actividades de inmediato. La señorita Worsfold se llevó a un grupo grande para su primera clase de kitesurf, mientras que la enfermera se subió a lo alto de la jarcia y comenzó a hacer unos saltos de muestra, para que los viesen sus alumnos desde abajo.

La clase de kitesurf no solo fue interesante, sino también complicada. Sin embargo, el mejor momento de la lección introductoria —al menos para Ben y para Badger— fue cuando Geoffrey Shark, que se había colado a empujones para ser el primero en probar, se vio atrapado en una ráfaga de viento repentina que lo levantó por los aires con tabla y todo y lo arrastró una buena distancia.

El viento se detuvo de repente, y Shark cayó al agua como una piedra. No se hizo daño, pero su dignidad se había llevado un buen revolcón, y se le notaba avergonzado y antipático cuando nadó de regreso a la playa.

—No me estabas escuchando, Geoffrey —le reprendió la señorita Worsfold—. Lo has hecho todo mal, y por eso te ha levantado el aire de esa manera.

Shark tenía la mirada clavada en la arena, avergonzado y furioso. Y se puso todavía más furioso cuando Badger, que fue el siguiente, consiguió dar una vuelta perfecta en círculo a la bahía a gran velocidad y con la cometa siempre bajo control. Al regresar, recibió una rotunda felicitación de la señorita Worsfold.

—Exactamente así es como hay que hacerlo —dijo. Se volvió hacia Shark y le dijo de un modo bastante riguroso—: Y, Geoffrey, espero que estuvieras observando cómo lo ha hecho Badger. Si eres capaz de hacerlo la mitad de bien, entonces ya habrás progresado mucho.

William Edward Hardtack no estaba en aquella clase para respaldarlo, de manera que Shark se limitó a poner muy mala cara sin decir nada. No obstante, Badger sabía que más tarde se lo contaría a Hardtack, y probablemente haría que sonase peor al narrarlo. Aquello le preocupaba; Hardtack era capaz de cualquier cosa, y Badger no tenía ningún deseo de provocarle de manera innecesaria. No pinches a una serpiente de cascabel con un palo, pensó.

Todas las actividades de aquel día fueron agotadoras, por supuesto, y todo el mundo se sentía demasiado cansado por la noche como para charlar mucho después de que apagaran las luces.

Ben y Badger sí mantuvieron una conversación, aunque se acabó de repente cuando Badger se quedó dormido en plena frase.

—Me gusta estar aquí —dijo Ben adormilado.

—A mí también —murmuró Badger.

—No quiero que esto se acabe nunca —prosiguió Ben.

—Yo tampoco —dijo Badger con una voz que casi no se oía—. De verdad me gusta…

Y eso fue todo. El sueño pudo con él, y Ben no llegó a oír lo que de verdad le gustaba a su amigo, pero pudo imaginarse lo que era. Le gustaba todo.

Y CONOCIERON A MIKE

A la mañana siguiente, después del desayuno, cuando Poppy y Fee estaban fregando la cubierta, las dos chicas se fijaron en una pequeña barca de colores llamativos que cruzaba la bahía en dirección al Tobermory. Ya habían visto unas cuantas barcas como aquella esa misma mañana. Las usaban los habitantes locales para salir a pescar, o para ir de un lado a otro de la bahía, o, en algunos casos, para acercarse a visitar los barcos y venderles pescado, frutas y verduras.

Al principio pensaron que aquella era una de esas barcas, pero, cuando el bote se acercó más, las chicas se dieron cuenta de que era diferente. Aquella barca no llevaba a bordo mercancías para vender y parecía estar bastante vacía, aparte de la persona que iba al timón. Cuando la barca se acercó más, se percataron de que la figura que iba al timón era un chico que les estaba saludando mientras se aproximaba.

El señor Rigger estaba al mando en cubierta. Él también había visto la barca que se acercaba, y le dio a Poppy y a Fee la orden de soltar una escala para que el chico pudiera subir a bordo.

—¡Ah del bote! —gritó Poppy mientras soltaban la escala que permitía a los visitantes subir a bordo del Tobermory—. ¿Quién eres y qué quieres?

—¡Ah del barco, Tobermory! —se oyó la respuesta—. Me llamo Mike Wood y tengo un mensaje para el capitán.

—¡Amarra el bote y sube a bordo! —le gritó Poppy.

Lo que había dicho Poppy era lo correcto, ya que el mar es un lugar hospitalario, y siempre debes invitar a bordo a un visitante a menos que tengas una buena razón para no hacerlo.

Las dos chicas observaron cómo Mike amarraba su bote y comenzaba a subir por la escala. Vieron que era un chico de su edad, más o menos, y, a juzgar por la rapidez con la que había asegurado su bote y ascendía por los peldaños, se dieron cuenta de que debía de pasar mucho tiempo en el agua. Cuando subió a cubierta, se fijaron en unas cuantas cosas más sobre él: en su sonrisa, que era amplia y amistosa; en su ropa, que resultaba obvio que había resistido una gran cantidad de trabajo duro; y se fijaron también en el hecho de que iba descalzo.

Mike extendió la mano.

—Bien —dijo—. Ya sabéis cómo me llamo yo, pero yo no sé cómo os llamáis vosotras.

Las chicas se presentaron, y Mike les dio un cálido apretón de manos.

—¿Vives aquí? —le preguntó Poppy.

Mike hizo un gesto para señalar por encima de su hombro.

—Sí, vivo allá. ¿Veis aquel lugar de allí, en la costa? Esa es nuestra casa.

Poppy y Fee miraron por encima del hombro de Mike, hacia el sitio donde estaba señalando. Era una casa muy pequeña —no mucho mayor que una choza, en realidad—, pero estaba justo en la playa, con unas palmeras que se balanceaban detrás.

—Vivo allí con mi madre y con mi hermana pequeña —prosiguió Mike—. Nos dedicamos a pescar. Bueno, en estos tiempos soy yo quien pesca, sobre todo; mi madre vende el pescado al hotel y a los barcos que pasan por aquí.

Mientras Mike hablaba, las chicas se percataron de que miraba a su alrededor con cara de admiración.

—Este es nuestro barco escuela —dijo Poppy—. Asistimos a clase mientras navegamos por ahí. Por lo demás, en realidad, es igual que cualquier otro colegio. Igual que el tuyo, imagino.

Mike les dijo que no con la cabeza. A Poppy le pareció que su pregunta lo había entristecido.

—Yo no voy al colegio —dijo Mike—. Antes sí iba, pero ya no voy.

Poppy y Fee no sabían muy bien qué decir. Estaban tratando de imaginarse cómo sería aquello de no tener un colegio al que ir. A alguno le podría parecer que eso estaba muy bien, pero estaba claro que Mike no pensaba así.

—¿Y tienes un mensaje para el capitán? —le preguntó Poppy.

—Sí —dijo Mike—. Es una carta del capitán Tommy, que conoció a vuestro capitán hace años. Tengo que entregársela en persona.

—Síguenos —dijo Fee.

Llevaron a Mike abajo y lo condujeron por el pasillo hasta el camarote del capitán. Poppy llamó fuerte a la puerta y aguardó a que aquella voz tan conocida les diera permiso para entrar.

—Este chico tiene un mensaje para usted, capitán —dijo Poppy—. Se llama Mike, y el mensaje es de…

El capitán levantó la mirada del diario de a bordo que tenía abierto sobre su mesa.

—Estoy seguro de que puede hablar por sí mismo, Poppy —la interrumpió. Se volvió hacia Mike y le dijo—: ¿Y bien, joven?

Mike parecía nervioso al meterse la mano con torpeza en el bolsillo para sacar el sobre. Al ver aquello, el capitán Macbeth intentó tranquilizarlo.

—Ya me hago una idea de quién me podría enviar esta carta —dijo sonriente—. ¿Es de mi viejo amigo el capitán Tommy?

Mike se relajó.

—Sí, señor —afirmó el chico—. Es del capitán Tommy. Me dio la carta cuando vio que su barco entraba en la bahía.

El capitán se echó a reír.

—Ya sabía que estaría vigilando —dijo—. ¿Sigue sentándose en esa silla que tiene para observar todo lo que sucede en la bahía?

—Sí, señor —respondió Mike—. Yo le ayudo un poco, últimamente. Voy al mercado por él, y el año pasado le pinté la barca, aunque tampoco es que pueda hacerse ya a la mar, ahora que tiene… Bueno, tampoco sé cuántos años tiene.

—Tal vez no lo sepa ni él —dijo el capitán mientras abría el sobre con su abrecartas.

Leyó la carta y asintió.

—Dile que iré a verlo mañana por la mañana, al sexto toque de campana de la guardia matinal, justo como él me sugiere.

—Dijo que podía llevar usted a algunos miembros de su tripulación, si quiere.

—¿Dijo eso? —preguntó el capitán—. Bueno, podría estar bien que lo conociesen, creo yo. —Miró a Poppy y a Fee—. Vosotras dos, ¿os gustaría venir conmigo?

Poppy y Fee asintieron con entusiasmo.

—Y traeos también a un par de los chicos —dijo el capitán.

—Ben y Badger —se apresuró a decir Fee—. ¿Pueden venir también?

—No veo por qué no —dijo el capitán—. Y Thomas Seagrape. Me imagino que su madre se habrá encontrado alguna vez con el capitán Tommy. Decidle a Thomas que venga también.

Salieron del camarote del capitán y acompañaron a Mike de regreso a la escala de cubierta. El visitante parecía interesado en todo aquello y les preguntaba dónde comían, dónde guardaban las hamacas y qué tal eran los profesores. Era como si las respuestas de las chicas solo sirviesen para despertar más la curiosidad de Mike, y el chico hacía más y más preguntas. Después, justo cuando estaba a punto de descender por la escala, Mike dijo:

—Sois verdaderamente afortunadas, ¿sabéis?

—¿Afortunadas? —preguntó Fee.

Mike se lo pensó un momento antes de responder.

—Sí, por tener este barco tan bonito, por navegar todos juntos y aprender todo tipo de cosas. Eso es ser muy afortunado.

Poppy y Fee no dijeron nada. Mike tenía razón, pensaron ellas; es que no había nada que ellas pudieran decir, la verdad. La vida de Mike, sospechaban las chicas, no era tan afortunada.

—Creo que os veré mañana en casa del capitán Tommy —dijo Mike al iniciar su descenso por la escala—. Y a vuestros amigos también.

—Lo estamos deseando —dijo Fee mientras le decía adiós con la mano—. Adiós, Mike.

Vieron cómo se subía a su bote, arrancaba el motor fueraborda e iniciaba su trayecto de regreso cruzando la bahía. Un minuto después, más o menos, Mike se dio la vuelta y se despidió con la mano, y ellas correspondieron.

—¿Te has sentido triste hace un momento? —preguntó Fee mientras retornaban a su tarea en cubierta.

Poppy parecía pensativa.

—Sí, me he sentido triste. —Hizo una pausa—. Pero ¿por qué? ¿Por qué crees tú que las dos nos hemos puesto tristes?

—Porque… —empezó a decir Fee, pero se calló—. No estoy segura.

Poppy, sin embargo, tenía una idea.

—Yo creo que es porque nosotras tenemos algo que él no tiene —dijo—. Y eso puede hacer que te sientas triste. Sucede, sin más.

—¿Aunque no todo el mundo pueda tener las mismas cosas? —le preguntó Fee.

—Sí —dijo Poppy—. Yo creo que a Mike le encantaría ir al colegio. Creo que le encantaría tener la oportunidad de estudiar las cosas que estudiamos nosotros.

—¿Aunque también tengamos que fregar la cubierta? —preguntó Fee.

Poppy sonrió.

—Aunque tengamos que hacer eso.

Fee suspiró.

—Sospecho que a él se le daría mucho mejor que a nosotras.

Poppy estaba de acuerdo.

—Y pescar también. Haría muchísimas cosas bastante bien, creo yo.

—Ojalá pudiese unirse a la escuela —dijo Fee—. ¿No te parece que sería fantástico?

—Lo sería —dijo Poppy—. Pero me temo que eso no va a pasar. Alguien tiene que pagar para que nosotras podamos estar a bordo del Tobermory, y no creo que la familia de Mike tenga el dinero.

—Cuánto lo siento —dijo Fee—. Ojalá pudiésemos ayudarlo.

—Sí —coincidió Poppy.

Le habría gustado añadir algo más, pero no se le ocurría qué decir. Una cosa es querer ayudar a alguien, y otra muy distinta es poder hacerlo.

El capitán Macbeth tenía reservado un bote de remos especial para su uso particular. Era una barca magnífica con el casco pintado de color azul marino y el resto de las partes de madera, de un blanco deslumbrante. Los remos eran de madera de pino pulida y cortaban el agua sin apenas salpicar, al menos en manos de buenos remeros. Aquella mañana, Poppy y Fee estaban sentadas a los remos de estribor, y Ben y Badger a los de babor; Thomas Seagrape, que lucía el uniforme azul y blanco de marinero más elegante que tenía, iba al timón y guiaba el bote con pericia hacia la orilla. Ningún capitán podría desear una tripulación mejor, pensó el capitán Macbeth mientras iba sentado en la proa y observaba el trabajo de sus alumnos.

Al aproximarse a la playa, vieron que Mike ya estaba allí para recibirlos con un saludo. Metido en el agua con los pies descalzos, ayudó a arrastrar el bote de remos por la arena, donde quedaría protegido de la marea. No conocía aún a ninguno de los chicos, así que les estrechó la mano a todos. Ben, que siempre tenía la sensación de que le bastaban un minuto o dos para juzgar si se iba a llevar bien con alguien, estaba seguro de que Mike se convertiría en un buen amigo suyo.

—El capitán Tommy me ha pedido que os lleve directos a la casa —dijo Mike—. Os está esperando.

Lo siguieron por un sendero que ascendía desde la playa hacia la ladera de una colina. En aquella ladera, desperdigadas bajo los árboles, había unas casas con el tejado de un color rojo vivo. Y las paredes también eran coloridas: azules y verdes, sobre todo, a juego con el cielo y la mar, tan relucientes. Un rato después, el sendero conducía a una estrecha carretera asfaltada que seguía subiendo por la colina en una dirección y descendía hacia el puerto en la otra.

—No estamos lejos —dijo Mike mientras señalaba una casa de una sola planta con las paredes pintadas en un verde claro y un poco apartada de la carretera—. Esa es la casa del capitán Tommy.

Pudieron ver que se trataba de la casa de un marinero.

En la valla junto a la puerta había una red de pescador colgada y extendida entre los postes, junto a una colección de viejos botes de pesca. Además, en el camino que conducía al porche de la entrada de la casa, había un viejo bote de remos bocabajo, de tal forma que el casco apuntaba al cielo, con el nombre escrito en una letra elegante: Azulona.

El porche de la casa quedaba parcialmente oculto por un árbol grande que estaba en flor, y, cuando lo rodearon, vieron que el capitán Tommy los estaba esperando. Estaba sentado en una silla de mimbre muy antigua, con un bastón en una mano y con la otra les hacía gestos con entusiasmo para que se acercasen.

—¡Ah del barco, capitán Macbeth! —le dijo a voces—. ¡Ah del barco, tripulación del Tobermory!

El capitán Macbeth subió los escalones dando saltos para saludar a su viejo amigo. Se estrecharon la mano con fuerza antes de que el capitán Tommy se diese la vuelta para saludar al resto, uno por uno.

Poppy fue la primera que le dio la mano. Se quedó sorprendida con la penetrante mirada de los ojos verdes del capitán Tommy. Nunca había visto unos ojos como esos, salvo en un gato birmano. Fee fue la siguiente. Se fijó en la vieja gorra de marinero y en la complicada insignia de oro. Se imaginó cuántas marejadas y cuántas tormentas habría visto aquella gorra.

Después fue el turno de los chicos. Se quedaron admirados ante todos los rasgos del capitán Tommy: una voz que sonaba tan profunda como los propios mares; la piel arrugada que parecía como si estuviera hecha de una lona impermeable; y, por supuesto, el porte orgulloso y elegante que otorgaban los años de estar al mando de marineros en alta mar. Aquel era un hombre —pensaron ellos— que sabía todo lo que había que saber sobre el mar.

Los dos capitanes querían disponer de un rato a solas para hablar de los viejos tiempos, así que Mike, a sugerencia del capitán Tommy, se llevó a todos los demás a la cocina, en la parte de atrás de la casa, para tomar una limonada.

—La hace el propio capitán Tommy con los limones que cultiva en su huerto —comentó—. Dicen que es la mejor limonada de todo el Caribe.

Cuando la probaron, todos estuvieron de acuerdo. Después, Mike le dio una de las famosas galletas marineras del capitán Tommy a cada uno. Les explicó que estaban hechas con los cocos de las propias palmeras del capitán.

—Han ganado premios en el norte, en Jamaica, y en el sur, en la isla de Granada —dijo Mike—. Hay muchísima gente a la que le gustaría echarle el guante a la receta.

Salieron a sentarse en el porche trasero de la casa. Allí charlaron durante casi media hora antes de que Mike sugiriese que volvieran a ver a los dos capitanes.

El capitán Tommy y el capitán Macbeth ya habían terminado de hablar sobre los viejos tiempos y se alegraron de ver a la tripulación.

—Hay algo que quiero contaros a todos —anunció el capitán Tommy—. Ya se lo he contado al joven Wood, aquí presente. —Hizo un gesto con la barbilla para señalar a Mike—. Él ya conoce la historia, pero me gustaría que también la conocieseis vosotros.

—Nos encantaría oírla —dijo Poppy, que habló en nombre de todo el grupo.

El capitán Tommy hizo un gesto afirmativo en dirección a Poppy.

—Bien dicho, joven señorita. Hay gente que no quiere oír ninguna historia, pero a esos jamás los convertirás en verdaderos marinos. A un marino de verdad siempre le interesa una buena historia, siempre que el mar aparezca por alguna parte. Y en esta aparece… Es más, el mar está justo en el meollo de esta historia.

»Todo esto ocurrió hace algún tiempo —continuó—. Vuestro capitán Macbeth, aquí presente, era un hombre muy joven por aquel entonces, y estaba al mando de su primer barco, el Frailecillo. No era un barco muy grande, pero uno jamás se olvida de su primer barco, por muy pequeño que sea.

»Yo era el capitán de un vapor que navegaba hasta el extremo sur del Caribe oriental y hacía escala en muchas de las islas más pequeñas. En aquella época transportábamos prácticamente de todo: camiones, piezas de repuesto, picos y palas… Todo lo que se os ocurra nosotros lo transportábamos.

»Pues bien, resulta que había un inmundo mequetrefe que recorría aquellas aguas, un hombre que respondía al nombre de Thorn. Si queréis saber su nombre completo, era Robert Algernon Thorn, pero por lo general lo conocían como Bert Thorn, o Thorn, sin más. Y este Thorn era un sinvergüenza. Estaba metido en un negocio de empanadas caducadas en Jamaica, pero tuvo que huir de Kingston, la capital, cuando sus empanadas hicieron que todo el mundo se pusiera malo, y entonces se hizo pirata.

»La gente cree que los piratas ya no existen. Piensan en el capitán Morgan y en otros piratas parecidos, en todas aquellas historias de aventuras de hace siglos, pero a la gente se le olvida que hay gran cantidad de piratas actuales que cuentan con un equipamiento moderno y que persiguen barcos inocentes para robarles todo aquello a lo que le puedan echar mano. Oh, sí, por supuesto que todavía hay piratas, y Thorn era uno de los peores.

»Yo había sido afortunado porque nunca me había cruzado con él, hasta un día en que estaba a punto de atracar en el puerto de la isla Pigeon. Supongo que no presté la suficiente atención y no vi el barco de Thorn apostado junto al cabo de la isla. Pues bien, salió veloz, y, antes de que yo me diese cuenta de dónde me encontraba, lo tenía a mi costado, y sus hombres ya habían saltado al abordaje. Iban armados hasta los dientes con pistolas y cuchillos, así que no tuve más elección que empezar a entregarle cualquier objeto de valor al sonriente capitán Thorn. “Encantado de conocerle, capitán Tommy”, me dijo con una sonrisita. “Y estoy más encantado aún de quitarle de encima el peso de algunos de sus bártulos”.

»Yo no podía hacer nada, y ya me estaba resignando a mi destino cuando vi con el rabillo del ojo que un barco venía a toda máquina hacia nosotros. Me pregunté si sería algún miembro de la banda de Thorn, pero entonces vi al timón a alguien conocido. Era vuestro capitán, amigos míos, vuestro capitán Macbeth.

»Y ¿sabéis lo que hizo? Embistió el barco de Thorn por el centro. Fue un golpe espantoso, igual que el sonido de los tablones rotos. Thorn pegó un salto como un gato escaldado y echó a correr hacia la borda para ver lo que estaba pasando. Pues bien, lo que vio fue que su barco se escoraba a babor y empezaba a hundirse. Soltó un quejido tremendo, que aún hoy puedo oír si cierro los ojos, y saltó de regreso a su barco maltrecho. Yo creo que Thorn quería llevarlo a tierra, pero no llegó tan lejos. Desde donde yo me encontraba en la cubierta, pude verlo hundirse cada vez más en el agua, y entonces, a unos trescientos metros de la playa, su navío se hundió del todo. Thorn y su banda de matones tuvieron que atravesar a nado las grandes olas rompientes para llegar a la playa. Qué pinta tenían tan empapados, todo un espectáculo.

El capitán Tommy hizo una pausa en su historia:

—De modo que fue vuestro capitán quien me salvó, amigos míos. Es posible que le deba la vida, incluso.

El capitán Macbeth parecía sentir un poco de vergüenza:

—Ah, Tommy, cualquiera habría hecho lo mismo que yo…

—Y es modesto además de valiente —dijo el capitán Tommy.

—Oh, de eso no estoy tan seguro —protestó el capitán Macbeth.

El capitán Tommy se puso entonces en pie con bastantes titubeos y con la ayuda de su bastón.

—Bueno, Macbeth, digas lo que digas, estoy en deuda contigo, y por eso te voy a dar mi baúl de marino. No es mucho, pero está tan lleno de cosas que nunca he tenido fuerzas de ponerme a ordenarlo. Tú quizá podrías pedirle ayuda a estos jóvenes tan agradables. Podría haber algo que le interesara a algún museo marítimo.

Hizo un gesto a Ben, Thomas y Mike para que lo acompañasen y entró en la casa. Unos minutos después, los chicos salieron detrás de él cargados con un gran baúl de madera que parecía pesar bastante.

—Quiero que te lo lleves y hagas con él lo que tú consideres oportuno —le pidió el capitán Tommy al capitán Macbeth—. Mike ayudará a tu tripulación a bajarlo hasta tu bote.

El capitán Macbeth trató de convencer a su amigo de que se quedara con sus tesoros, pero no lo consiguió.

—Mi baúl de marino ya no tiene ningún interés para mí —dijo el capitán Tommy—. Llévatelo a ver qué puedes hacer con él.

El capitán Macbeth le dio las gracias. Sabía que hay ocasiones en las que tienes que aceptar un regalo con gentileza, y esta era una de ellas.

En el bote, de regreso al Tobermory, nadie le podía quitar los ojos de encima al viejo baúl de marino. ¿Qué contendría?, ¿algún tesoro de alguna clase —pesaba lo suficiente para eso— o tan solo los viejos bártulos de toda una vida de navegante?

—¿Podemos abrir el baúl cuando lleguemos al barco, capitán? —preguntó Poppy.

El capitán Macbeth se lo pensó un momento.

—Todos estaréis muy ocupados con vuestras actividades. Quizá dentro de un día o dos —dijo, y añadió—: ¿Quién va a hacer kitesurf hoy?

Badger dijo que él se había apuntado a la siguiente clase de kitesurf de la señorita Worsfold.

—Hace mucho viento —dijo el capitán, elevando la mirada hacia las tenues nubes blancas que se desplazaban veloces por el cielo—. Así que ten mucho cuidado.

—Lo haré —contestó Badger. Se quedó pensativo un instante, y entonces hizo la pregunta que le había querido hacer al capitán Tommy y no le había hecho—: ¿Qué le pasó a Bert Thorn?

—¿Después de llegar nadando a la playa?

—Sí. ¿Lo arrestaron?

El capitán Macbeth le dijo que no con la cabeza.

—Su tripulación y él se largaron —dijo—. Eso fue hace mucho tiempo. Nadie lo ha vuelto a ver ni ha sabido nada de él, nunca, hasta donde yo sé. —Parecía pensativo—. Después de perder su barco, la verdad es que no tendría forma de seguir siendo un pirata, así que lo más probable es que ahora se le haya ocurrido algún otro tipo de fechoría… ¿Quién sabe?

UN MOMENTO PELIGROSO

Hay cosas que solo pasan una vez en la vida, o eso dice un viejo dicho. Pero hay ocasiones en que estos viejos proverbios se equivocan. Y así sucedió que Badger, quien ya había escapado por los pelos de ahogarse cuando el barco se marchaba sin él y sin sus compañeros que se estaban dando un baño, debió tener más cuidado al hacer kitesurfaquella tarde.

Esto es lo que sucedió. Fue durante la segunda clase de kitesurf de la señorita Worsfold, cuando había diez personas practicando el delicado arte de ponerse en pie sobre una tabla de surf y verse arrastrado por una cometa potente y, por lo general, difícil de controlar. Parece muy fácil cuando ves a un experto hacerlo, pero inténtalo tú mismo. Es entonces cuando descubres lo difícil que es mantenerse erguido en el agua.

Badger, sin embargo, tal y como había demostrado ya, tenía una facilidad natural para hacerlo bien. Quizá fuera su sentido del equilibrio; quizá fuese porque tenía una fuerte musculatura en las piernas; quizá fuera porque hay algunas personas que aprenden rápido cuando se trata de practicar un nuevo deporte. Fuera cual fuese el motivo, Badger era capaz de hacer kitesurf como un campeón.

La señorita Worsfold estaba muy impresionada.

—Es obvio que no tengo nada que enseñarte, Badger —le dijo la profesora—. Puedes seguir tú solo mientras yo enseño a los demás. Pero no te adentres mucho en el mar —le advirtió—. Recuerda que puede ponerse muy mal ahí fuera y puede volverse complicado regresar.

Badger le prometió que tendría cuidado. Acto seguido, se marchó ante los admirados ojos del resto de la clase, que aún tenía que aprender a ponerse en pie en la tabla sin caerse al agua. Se oyeron varios gritos y silbidos cuando el viento hinchó la cometa y tiró de ella hacia el mar, por encima de Badger. Igual que un pájaro que planea en una corriente de aire, la cometa se inflaba, empujaba y tiraba de Badger sobre su tabla. Cortó las olas, se elevó dando saltos y cayó sobre las verdes aguas del mar como un bailarín.

—¡Mirad eso! —se maravillaba la señorita Worsfold—. ¡Ese chico ya está al nivel de una competición!

Contra su voluntad, la profesora tuvo que apartar la mirada de la inspiradora imagen de Badger con su tabla para continuar con su clase, de manera que no vio —ni ella ni nadie— que Badger iba disparado por el agua a gran velocidad rumbo a la entrada de la bahía, donde una línea de olas rompientes indicaba la situación del arrecife. Allí, el mar abierto se encontraba con la barrera de coral y se convertía en un caos arremolinado de olas y de espuma. Sin embargo, había una abertura en el arrecife, un canal por el que podían pasar los barcos sin el riesgo de verse empujados contra las rocas, y era justo hacia aquel canal donde el viento estaba llevando a Badger.

A un observador en la costa le podría haber preocupado que Badger hubiera calculado mal su posición y se viese arrastrado hacia el arrecife, pero Badger no tenía aquellos temores. Sentía que controlaba por completo la cometa que volaba sobre él, tan tirante, y sabía que podía desviarla en la dirección que quisiera con una serie de leves giros y tirones. Así que en aquel momento enfiló el canal que cruzaba el arrecife; lo atravesaría —pensaba— y haría después un giro amplio en mar abierto, más allá del arrecife. A continuación, regresaría por el canal y llegaría surfeando hasta la playa donde la señorita Worsfold estaba enseñando al grupo. Sería un retorno triunfal.

Pero hay veces en que las cosas no salen justo como se planean. Aunque Badger atravesó sin problemas el canal que cruzaba el arrecife, cuando salió a mar abierto se encontró en unas condiciones muchísimo más difíciles. Ahora, con unas olas mucho más grandes con las que lidiar, todos sus esfuerzos se centraban en mantenerse sobre la tabla. Sabía que bastaba un error de cálculo, una pérdida momentánea de concentración, para verle caer de cabeza al agua. Y no estaba ni mucho menos seguro de ser capaz de volver a subirse a la tabla en aquellas condiciones. Es más, estaba seguro de que no podría. Eso lo dejaría luchando por mantenerse a flote en las grandes olas, que lo llevarían de vuelta hacia el arrecife y sus afiladas rocas. Si eso sucedía, ni el nadador más fuerte y más experimentado sería capaz de evitar cortarse hasta quedar hecho jirones.

No —pensó Badger—, tendría que concentrarse en llegar tan lejos del arrecife como pudiera. Aquello significaba mantenerse en su rumbo actual, adentrándose más en mar abierto. Estando allí, por lo menos, si se caía de la tabla no se encontraría en un peligro tan inmediato, a menos que, por supuesto… No, no podía soportar la idea de los tiburones en aquel momento. Los tiburones no suelen entrar en los arrecifes, así que, por lo general, estás a salvo si te quedas ahí. Pero en mar abierto es otra cuestión.

Badger podía haber seguido perfectamente si el viento no hubiese aumentado de pronto. Y, al aumentar, Badger veía que iba cada vez más rápido. Miró por encima del hombro y comprobó que la costa se alejaba a su espalda. La playa era ya poco más que una fina línea de color amarillo, con la señorita Worsfold y su clase como unos puntitos apenas visibles. Ahora estaba rodeado de unas olas más grandes, que entraban procedentes del Atlántico, y algunas de ellas comenzaban a rizarse y a romper por la cresta. Coger aquellas olas era una experiencia de esas que te revuelven el estómago, y el control de la cometa por encima de su cabeza le estaba empezando a pasar factura en los hombros y en los brazos. Más que cualquier otra cosa, tenía ganas de soltar el trapecio, dejar que la cometa se fuese volando y hundirse en el agua, pero, si hacía eso, Badger no sería capaz de nadar contracorriente, sería invisible para cualquiera que estuviese en tierra. De repente, se dio cuenta de que podía morir. Esto me está pasando a mí, pensó. No es algo que esté viendo en una película; esto es real.

Y entonces la vio. No muy lejos, una barca pintada en colores vivos venía directa hacia él impulsada por un motor fueraborda surcando las olas. Y al timón venía alguien a quien reconoció incluso en aquella distancia: ¡Mike!

En apenas tiempo, Mike se encontraba justo detrás de él, siguiendo su mismo rumbo pero dejando el espacio suficiente para no chocar el uno con el otro.

—¡Suéltala! —gritó Mike por encima del silbido del viento—. Suelta la cometa, y yo te recogeré.

Badger se quedó confundido por un instante. Si la soltaba, la cometa se alejaría volando, y él le tendría que contar a la señorita Worsfold que había perdido un componente muy caro del equipo. Por otro lado, ¿qué era más importante, su vida o la cometa? La respuesta a aquella pregunta resultaba obvia.

En el momento en que soltó el trapecio, la cometa salió disparada por los aires e hizo una lenta pirueta para caer sobre las olas. De inmediato, Badger sintió que iba frenando y que se hundía en el agua, y su tabla emergió a su lado como el resto de un naufragio que flotase a la deriva. Entonces apareció Mike junto a él sin acelerar el motor de la barca. Badger sintió que las manos del otro chico se metían bajo sus brazos y lo subían a la barca con una fuerza sorprendente.

—Ahora recogeremos la tabla y la cometa —dijo Mike—. Después ya podremos volver a la playa.

Mike demostró ser un verdadero experto. No tardó en tener la tabla en la barca, y, después de eso, recuperar la cometa fue cuestión de un minuto o dos.

Badger estaba agotado.

—No intentes hablar —dijo Mike—. Tú recupera el aliento. Te pondrás bien.

Mike viró el bote en redondo y se dirigió a toda velocidad hacia el arrecife, que ahora quedaba lejos, por delante de ellos.

—Qué bien que estuviese aquí fuera pescando —dijo Mike—. De lo contrario, a estas alturas ya estarías a medio camino de Cuba.

Badger no hizo caso del consejo de no hablar.

—Me has salvado la vida —dijo.

Mike se echó a reír.

—Estoy seguro de que otra persona te habría rescatado.

—No —dijo Badger—. No hay nadie más por aquí. Me has salvado la vida de verdad.

El otro chico se encogió de hombros.

—Es lo que sucede en el mar —respondió—. Si yo te he salvado la vida, entonces es probable que alguien me salve a mí la mía un día de estos. En el mar cuidamos los unos de los otros, ¿no?

No tardaron mucho en llegar a la playa.

—Hola, Badger —dijo la señorita Worsfold, que se percató de que parecía afectado—. ¿Va todo bien?

Badger estaba a punto de contarle lo que había pasado cuando Mike respondió:

—Todo bien, señorita —dijo—. Yo estaba ahí fuera, y hemos decidido volver juntos.

No hubo ninguna mención del peligro que Badger había corrido, pero lo que dijo Mike era cierto, en términos estrictos: sí, él estaba allí en el mar, y sí, habían decidido regresar juntos.

Badger miró a su nuevo amigo con una doble gratitud. Mike no solo le había salvado la vida, sino que también le había salvado de quedar como un tonto delante de todo el mundo.

—Si quieres volver ya al Tobermory —le dijo la señorita Worsfold a Badger—, quizá tu amigo quiera llevarte en su barca. El kitesurf se te da tan bien de forma natural que no tiene sentido que te quedes aquí el resto de la clase.

Badger pensó que era una buena idea.

—Y ¿podría enseñarle el barco a Mike? —preguntó.

—No veo por qué no —dijo la señorita Worsfold—. Id a ver también si el cocinero os puede preparar un dónut o dos. Os lo habéis ganado con toda esa actividad tan enérgica.

Los dos chicos se marcharon en la barca de Mike.

—Gracias otra vez —dijo Badger mientras se alejaban de la playa—. Gracias por evitar que pareciese un tonto delante de todo el mundo.

Mike no dijo nada, pero sonrió. Le caía bien Badger. Le gustaba lo que había visto de la señorita Worsfold. Le gustaba todo sobre el Tobermory. Ojalá pudiese… Se detuvo. No tenía sentido ponerse a pensar en cosas que nunca podrían ser. Tienes que vivir la vida en el momento presente, aquí y ahora, arreglártelas con lo que tienes. Puedes soñar, por supuesto, pero debes recordar que los sueños no son más que eso.

—¿Podemos volver a mi casa primero? —le preguntó Mike a Badger—. Este pescado debería ir al congelador.

Señaló hacia una caja de pescado —las capturas del día— que había en el fondo de la barca. Con la emoción del rescate, Badger no la había visto.

—Por supuesto —dijo Badger—. Yo te ayudaré.

Mike le sonrió.

—Es una tarea un poco apestosa —le advirtió.

—No me importa —respondió Badger, que haría cualquier cosa por el chico que le acababa de salvar la vida.

Vararon la barca de Mike en la franja de arena que había justo a las puertas de la casa de los Wood. Badger echó una mano para subirla a rastras de forma que quedase fuera del alcance de la marea alta, y observó cómo Mike la aseguraba amarrándola al tronco de una palmera caída. Acto seguido, Badger cargó con los remos mientras Mike llevaba a cuestas la caja de pescado por el sendero que ascendía hasta la casa.

La madre de Mike había salido a la puerta para saludarlos. Era una mujer agradable cuyo rostro lucía las arrugas que producían el trabajo duro y la carga de mil preocupaciones. De pie, detrás de ella, se encontraba la hermana de Mike, que tenía el aspecto de ser uno o dos años más pequeña que su hermano.

—Esta es mi madre —anunció Mike—, y esta es mi hermana, Ellie.

—Bueno, bueno —dijo la madre de Mike al estrecharle la mano a Badger—. Tú debes de haber salido de ese gran barco de vela que ha llegado. Bienvenido a nuestra casa, jovencito.

Mike llevó a Badger a la cocina, donde vació la caja de pescado en una pila blanca y grande. Detrás de ellos venía la madre de Mike, que inspeccionó los peces y les dio la vuelta para ver si se encontraban en buen estado.

—Una buena pesca —reconoció la señora Wood—. Yo los limpiaré para el congelador. Tú vete a charlar con tu amigo. Dale un vaso de gaseosa del frigorífico.

Mike se llevó a Badger a su cuarto.

—Aquí es donde yo duermo —le dijo—. Ese de allí es mi armario, y esa es mi mesa.

Badger se fijó en un álbum de sellos que había sobre la mesa, con una pila de sellos viejos sin ordenar a su lado.

—Ese es mi pasatiempo preferido —dijo Mike—. Compro centenares de sellos viejos (no cuestan apenas nada). Después los ordeno y los pego en el álbum.

Badger le preguntó si le podía echar un vistazo al álbum. Lo abrió al azar y fue pasando las páginas llenas de sellos antiguos, archivados bajo el nombre del país que los había emitido: Uruguay, Vanuatu, Venezuela, las Islas Vírgenes…

Badger se volvió hacia Mike.

—Todos esos sitios —le dijo—, ¿has estado en alguno de ellos?

Mike le dijo que no con un gesto de la cabeza.

—Nunca he estado en ninguna parte. Espero viajar a algún sitio algún día. ¿Quién sabe?

Badger cerró el álbum.

—¿Tú siempre has salido a pescar?

—Sí —dijo Mike—. Mi padre también era pescador, y mi abuelo.

Badger se dio cuenta de que Mike había dicho «era», en pasado, y se preguntó qué le habría sucedido a su padre, pero no quería hacerle aquella pregunta de forma directa. Mike, sin embargo, se imaginó lo que estaba pensando.

—Mi padre sigue vivo —dijo—. O al menos espero que lo esté.

Badger se quedó extrañado.

—¿Cómo es posible que no lo sepas con seguridad?

Mike le señaló una silla y le pidió a Badger que se sentara.

—Te contaré toda la historia —dijo—. Comienza cuando yo tenía unos diez años, creo, que es hace tres años. Ahora tengo trece.

—Yo también —dijo Badger, que añadió—. Recién cumplidos.

Mike comenzó su historia.

—Mi padre tenía un buen barco, uno con el que se podía adentrar en mar abierto, donde están los peces más grandes como los atunes, los marlines y demás. Yo iba con él a veces, pero en la mayoría de las ocasiones se marchaba con un amigo, un hombre llamado Sammy Williams. Pues bien, una vez decidieron ir al sur y llegar hasta Dominica, que es una isla al sur de aquí, a unas ochenta millas de distancia. Habían oído que allí abajo había unos atunes grandes y decidieron probar suerte.

»Bien, capturaron gran cantidad de peces, los pusieron en hielo y anclaron en una bahía cerca de un lugar llamado Río Indio. Tenían pensado pasar la noche allí antes de regresar rumbo al norte, hacia Antigua. El tío Sammy, siempre lo he llamado así, se quedó en el barco aquella noche mientras mi padre fue a tomarse una cerveza a uno de los bares del puerto. Nunca volvió. El tío lo esperó y lo esperó, y, a la mañana siguiente, al ver que no había rastro de él, fue a tierra a preguntar. Solo había dos bares cerca, y preguntó en los dos. Averiguó que mi padre había estado en uno de ellos y que se había marchado con dos hombres. Esa fue la última vez que alguien lo vio.

—¿Desapareció sin más, entonces?

—Sí, desapareció por completo. El tío Sammy fue a la Policía e informó de su desaparición. Le dijeron que lo buscarían, pero no tenían ni idea de qué podía haber pasado. Le sugirieron que fuese al hospital a ver si lo habían llevado allí herido, y fue, pero allí tampoco había ni rastro de mi padre.

»El tío Sammy vendió el atún en Dominica para poder quedarse y seguir buscando. Acabó quedándose dos semanas, pero no encontró nada, ni una sola pista. Era como si se hubiera desvanecido.

Badger hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Qué cosa tan horrible —dijo.

—Sí. Nadie sabía qué pensar, y todos nos quedamos muy disgustados. Nos preguntábamos si habría tenido algún terrible accidente, o si se habría caído al agua y se habría ahogado al regresar del bar. Pero entonces nos enteramos de algo que nos hizo pensar de otra manera. Al parecer, otras dos personas desaparecieron allí en circunstancias muy similares hacia la misma época. Nadie descubrió jamás qué había sido de ellas.

Badger guardó silencio durante un momento. No podía imaginarse lo horrible que podía ser que alguien desapareciese en tales circunstancias. Uno de los aspectos más duros debía de ser lo de no saber nada; te quedarías pensando en ello todos los días, preguntándote qué había pasado, preguntándote si tu padre aún seguía vivo.

Mike se levantó.

—Lo siento —dijo—. No debería seguir hablando de esto. A otras personas no les interesa; no a todo el mundo. La gente tiene sus propios problemas por los que preocuparse.

—No —dijo Badger—. Lamento que sea una historia tan triste, pero me alegro de que me la hayas contado.

—Ah, bueno —dijo Mike, que trataba de parecer más animado—. Dijiste que me enseñarías el Tobermory. Pues ya estoy listo. ¿Podemos irnos?

Badger se despidió de la madre de Mike y le dio las gracias por el vaso de gaseosa. A continuación, los dos chicos volvieron a empujar la barca hasta el agua y partieron hacia el barco, en el otro extremo de la bahía. Badger guardó silencio durante todo el camino (iba pensando en cómo sería vivir la vida de Mike).

MIKE SE UNE

Sin que Badger lo supiese, alguien había estado observándolo antes, mientras él cruzaba el canal del arrecife y salía a mar abierto sobre la tabla de surf. No había sido la señorita Worsfold ni nadie que estuviese en la playa, porque estaban demasiado ocupados con su clase como para prestar atención a lo que estaba sucediendo en otro lugar. Sin embargo, el capitán Macbeth no estaba tan ocupado. Se encontraba de pie en la cubierta del Tobermory, mirando por sus prismáticos a los barcos anclados al otro lado de la bahía. No estaba buscando nada en particular; a los marinos les suele interesar cómo llevan otros navíos el aparejo, o el estado de su pintura, o algún detalle por el estilo. Pero, al escudriñar la bahía, vio a Badger sobre su tabla de surf y lo observó durante unos instantes para ver qué tal le iba.

El capitán se quedó impresionado con la velocidad del muchacho y con su capacidad para mantener la cometa bien alta e hinchada de aire. Pero entonces, cuando lo vio atravesar el arrecife, la admiración se convirtió de repente en preocupación. Se preguntó cómo se las arreglaría Badger para lidiar con aquellas olas mucho más grandes, y, en cuestión de segundos, se percató de que, si bien Badger no se encontraba aún en un serio peligro, pronto lo estaría. Y eso significaba una misión de rescate.

Y, justo cuando estaba a punto de gritar la orden de preparar la potente lancha de rescate del Tobermory, se dio cuenta de que Badger ya tenía la ayuda cerca en forma de una pequeña barca que surcaba el agua disparada hacia él. El capitán Macbeth sonrió al ver la rapidez y la eficiencia con que se llevó a cabo el rescate, aunque, incluso con sus prismáticos, estaba demasiado lejos para ver quién había acudido a ayudar a Badger.

—Sea quien sea, sabe lo que hace —masculló para sí.

Para alguien como el capitán Macbeth, con sus años de experiencia, era fácil distinguir a alguien que de verdad conocía el mar.

Así que, cuando Mike amarró su barca y subió la escala con Badger, el capitán Macbeth se dio cuenta de que debía de ser aquel muchacho quien acudió a rescatar a Badger. Llamó a los dos chicos para que se acercaran a hablar con él.

—Es el capitán —le susurró Badger a Mike—. Quiere hablar con nosotros.

Mike parecía preocupado.

—Quizá no debería estar aquí —dijo—. No quiero causarte ningún problema.

—No tendré ningún problema —dijo Badger—. Tenemos permiso para enseñarle el barco a la gente cuando estamos fondeados.

Se dirigieron hacia la popa, donde el capitán estaba de pie. El capitán Macbeth mostró una amplia sonrisa.

—Ah, eres tú —le dijo a Mike—. Eres el chico que nos llevó a ver al viejo Tommy.

—Esperaba poder enseñarle el barco a Mike —informó Badger—. ¿Le parece bien, señor?

El capitán asintió.

—Por supuesto que me parece bien, Tomkins, en especial después de tu aventura con el kitesurf.

Badger puso cara de sorpresa.

—¿Me ha visto…? —empezó a decir.

El capitán lo interrumpió:

—Estaba observando —dijo, señalando los prismáticos que llevaba colgados al cuello—. Te he visto cruzar el arrecife a toda velocidad, y estaba a punto de enviar la lancha de rescate cuando vi que Mike iba directo hacia ti.

—No sabía que el mar estaría tan agitado ahí fuera —dijo Badger con cara de estar bastante avergonzado.

—Bueno, habrás aprendido la lección —dijo el capitán—. Y estoy seguro de que no tendrás prisa por volver a hacerlo.

Badger asintió.

—No lo haré, capitán. Le prometo que no lo haré.

El capitán dejó bien claro que no estaba enfadado; más bien lo contrario. También estaba impresionado con lo que había hecho Mike, y quería darle las gracias.

—Tu rápida intervención lo ha arreglado todo —le dijo a Mike—. He podido darme cuenta de que sabías lo que hacías.

Mike apartó la mirada en un gesto de modestia, pero el capitán no pensaba dejarlo ahí.

—Escribiré una nota al capitán Tommy y se lo contaré —dijo—. Estará muy orgulloso de ti, me imagino.

—Gracias, señor —contestó Mike—. No es necesario que haga eso, pero gracias de todas formas.

Después de que el capitán les hiciera un gesto con la barbilla para darles permiso para retirarse, Badger se llevó a su amigo de allí para subir a la cofa del barco. Aquella era la pequeña plataforma que había justo en lo más alto del palo mayor, donde podía subir el vigía del barco y observar el mar en la distancia y en todas las direcciones.

Mike era un escalador rápido y no tenía nada de vértigo.

—Yo a veces me mareo un poco aquí arriba —le confesó Badger—. Miro hacia abajo y veo lo lejos que está la cubierta. Entonces empiezo a pensar en qué pasaría si me resbalo o si me suelto.

—No lo hagas —le dijo Mike con una sonrisa—. Nunca pienses en eso, y nunca mires hacia abajo.

—Ya lo sé —reconoció Badger—. Pero es difícil.

Hicieron el recorrido de descenso para regresar a cubierta, y Badger se llevó a Mike a enseñarle su camarote.

—Aquí es donde duermo yo —dijo—. Esta de aquí es mi hamaca, y esa de allí es la de mi amigo Ben.

—¿Dónde está Ben ahora? —preguntó Mike.

—Está haciendo la actividad que ha elegido —dijo Badger—. Todo el mundo tiene que hacer actividades durante la tarde. Ben se ha marchado a bucear con esnórquel.

A Mike le gustaba la palabra «actividad».

—A mí me encantaría tener una actividad que hacer —dijo.

—Pero si ya tienes una —dijo Badger—: pescar.

—Eso es distinto —negó Mike—. Eso es trabajo.

Mike estaba echando un vistazo al camarote, y Badger se dio cuenta de que su expresión había cambiado. Al subir a bordo, Mike parecía emocionado y lleno de interés. Ahora, le daba la sensación de que su nuevo amigo se sentía triste.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Mike asintió.

—Estoy perfectamente —respondió—. Es que… Es que… —titubeó.

Parecía que Mike no encontraba las palabras apropiadas para describir sus sentimientos.

Badger esperó.

—¿Has dormido alguna vez en una hamaca? —le preguntó.

Mike le dijo que no con la cabeza.

—Tiene un aspecto fantástico —exclamó—. Me gustaría probarlo algún día.

Badger abrió el armario junto a su hamaca.

—Tengo chocolate —dijo—. ¿Quieres un poco?

Mike cogió un par de onzas de la tableta que le ofrecía Badger antes de devolvérsela a su amigo, que también lo probó para después envolverlo de nuevo y dejarlo en el armario.

Justo mientras lo hacía, se le ocurrió aquella idea. Era una de esas ideas que te vienen de manera involuntaria, una de esas ideas tan inesperadas que hacen que te pares en seco.

Por supuesto, lo siguiente que piensas es: imposible. Después de eso empiezas a hacer una lista de los motivos por los cuales no funcionará tu idea. Entonces, la mitad de las veces, suspiras y te dices: habría sido maravilloso hacerlo… si hubiera podido. Así que vuelves a ponerte a pensar en lo que estabas pensando antes, y ahí se acaba tu brillante idea. Salvo en ciertas ocasiones…

Lo que Badger hizo a continuación le dejaría sorprendido después, cuando se puso a pensar en ello.

—¿Te importa si te dejo aquí solo unos minutos? —preguntó—. Tengo que ir a ver al señor Rigger.

Mike le aseguró que no le importaba. Había un ejemplar antiguo de una revista sobre navegación en la estantería de Badger, y Mike la podía hojear mientras esperaba.

—Tómate tu tiempo —dijo Mike—. Yo estaré bien.

Badger salió del camarote y recorrió el pasillo. El barco parecía desierto, con todo el mundo ocupado en sus actividades de la tarde, pero Badger se imaginaba que encontraría al señor Rigger en la sala de profesores. Sabía que era allí donde al señor Rigger le gustaba pasar su tiempo libre leyendo las novelas del famoso marino Horatio Hornblower. Y así fue; cuando Badger entró en la sala, allí estaba el señor Rigger recostado en una silla, con un libro de Hornblower en las manos.

—Es muy emocionante —dijo el señor Rigger al levantar la vista del libro—. Hornblower está metido en un buen lío; de eso estoy más que seguro.

Badger carraspeó para aclararse la garganta.

—Necesito mi teléfono —dijo.

Tenían una regla muy estricta según la cual, al comienzo de cada viaje, todos debían entregar sus teléfonos al señor Rigger para que los guardase bajo llave durante el trayecto. «No es necesario estar hablando por teléfono constantemente —les había explicado el capitán muchas veces—. Y todo el sentido que tiene hacerse a la mar es desarrollar la capacidad de ser independientes. Eso no se consigue cuando puedes marcar un número y preguntarle a alguien al otro lado qué es lo que tienes que hacer, o mirarlo en internet».

Había otro motivo, y el capitán se lo explicó también: «Por seguridad —les había dicho—. Si estás hablando por teléfono, no puedes hacer tu trabajo, y pueden producirse accidentes. Estuvimos a punto de sufrir un terrible desastre antes de establecer esta norma». Todo el mundo sabía de qué estaba hablando: en una ocasión, un miembro de la escuela casi encalló el barco en las rocas por estar hablando por el móvil mientras se encontraba al timón.

Fue una norma muy dura para algunos, ya que había gente que era adicta al móvil, pero incluso estos comenzaron a comprobar que la vida podía ser mucho mejor si no se pasaban todo el rato al teléfono o mirando sus mensajes.

—¿Tu teléfono? —se extrañó el señor Rigger, y el bigote se le empezó a erizar—. Ya sabes que solo podemos permitirlo en circunstancias muy especiales.

Badger le dijo que él pensaba que estas circunstancias podían ser justo de ese tipo.

—Pero ¿por qué? —le preguntó el señor Rigger—. No me puedes decir sin más que este es un caso especial; tienes que contarme por qué.

Badger estaba preparado para contarle al profesor su secreto. Le caía bien el señor Rigger —a todo el mundo le caía bien— y sabía que podía confiar en él. Respiró hondo y comenzó a contarle al señor Rigger que Mike lo había rescatado.

—Así que me ha salvado la vida —le dijo al final de la historia.

El señor Rigger parecía impresionado.

—Has tenido mucha suerte de que él estuviera por allí cerca —le dijo—. Pero ¿qué tiene esto que ver con que necesites tu teléfono?

Badger se lo explicó, le habló al señor Rigger sobre la desaparición del padre de Mike y de cómo el chico tuvo que dejar el colegio para ayudar a mantener a su familia. El señor Rigger escuchaba con atención y asentía de vez en cuando para mostrar que lo estaba entendiendo. Al final, se quedó pensativo durante un rato antes de decir nada.

—¿De verdad piensas que tus padres dirán que sí? —le preguntó el señor Rigger—. Nos gustaría no tener que cobrar tanto por una plaza en el Tobermory, pero resulta muy caro mantener un navío como este, ya lo sabes. Hay unos fondos especiales para conceder becas de estudios, por supuesto, pero la última se le otorgó a Tanya, y me temo que no hay nada disponible en estos momentos.

Badger le aseguró que sabía que era muy caro.

—Pero mis padres tienen un montón de dinero, señor Rigger. Pueden permitírselo y casi no lo van a notar.

—Muy bien —dijo el señor Rigger—, pero ¿qué me dices del chico, Mike? ¿Cómo sabes que quiere unirse a la escuela?

Badger le contó al señor Rigger algunos de los comentarios que Mike había hecho antes.

—Sé que le encantaría unirse a nosotros.

—Pero su madre sigue aquí, según me cuentas —dijo el señor Rigger—. Y Mike tiene una barca de pesca. ¿Quién va a pescar para mantener a la familia?

—Su madre tiene otro trabajo —dijo Badger—. La mujer solo dedica una parte de su jornada a vender el pescado, y, de todas formas, si Mike estuviera en el Tobermory, ya no necesitarían tanto dinero.

—Supongo que será así —concedió el señor Rigger. Se quedó como pensando un rato, y entonces dijo—: Muy bien, Badger, creo que has expuesto unos buenos argumentos. Pero ¿cómo sabes que el capitán podrá hacerle un hueco?

—Mike le cae bien al capitán —respondió Badger—. Seguro que encontrará un sitio.

—Es probable que tengas razón —dijo el señor Rigger—. No le cuentes que yo he dicho esto, pero el capitán Macbeth tiene buen corazón. Es uno de los hombres más amables que conozco.

—Entonces, ¿dirá que sí? —le preguntó Badger.

—Es posible —respondió el señor Rigger—. Pero vayamos por orden. Haz primero esa llamada… y no hace falta siquiera que nos molestemos en ir al almacén a buscar tu teléfono. Utiliza el mío. Tengo permiso para llevar uno para las situaciones de emergencia.

El señor Rigger sacó el teléfono del bolsillo y se lo entregó a Badger. Entre los fuertes y sonoros latidos de su corazón, Badger marcó el número de su padre.

Lejos de allí, en Nueva York, sonó un teléfono, y salió de repente una voz que dijo:

—Tomkins, Tomkins y Postlethwaite. ¿Con quién desea hablar?

—Con mi padre —soltó de golpe Badger.

Se produjo una pequeña pausa antes de que la voz respondiese.

—¿Con Arch Tomkins tercero? —preguntó la voz.

—Ese es —afirmó Badger—. Ese es mi padre.

—Voy a ver —dijo la voz—. No cuelgue, por favor.

Badger cerró los ojos. Sabía lo difícil que era ponerse en contacto con su padre y esperaba que aquel día resultase más fácil.

Regresó la voz.

—El señor Tomkins está muy ocupado. ¿Puede llamarlo él más tarde?

—Tengo que hablar con él ahora mismo —dijo Badger—. Dígale que es realmente importante.

Una vez más se produjo una pausa, y entonces Badger oyó la voz de su padre al teléfono.

—Badger, ¿eres tú, hijo? ¿Va todo bien?

—Todo perfecto, papá.

Sintió un claro alivio.

—Bien, en ese caso, ¿puedo llamarte yo dentro de un rato? Tengo un proyecto muy grande en marcha en este momento, y el despacho está lleno de gente.

—No, papá —dijo Badger con firmeza—. Esto es importante. Quiero hacerte una pregunta.

—Claro —dijo su padre—, pero que sea una pregunta breve, por favor.

Badger aprovechó la oportunidad; por fin contaba con la atención de su padre.

—Si alguien me hubiera salvado la vida —arrancó Badger—, ¿le estarías agradecido?

—¿Por salvarte la vida? Por supuesto que le estaría agradecido. Le estaría muy agradecido. —A continuación, después de una breve pausa, dijo—: Te encuentras bien, ¿verdad? Me has dicho que estabas bien.

—Estoy bien, papá, pero ha faltado poco para que no fuera así. —Tratando de ser muy conciso para no malgastar el tiempo de su padre, Badger le contó la historia de su rescate, y le dijo al final—: A Mike, que es el chico que me ha salvado, le encantaría quedarse en este barco, pero su familia no tiene el dinero para pagarlo. ¿Podrías tú pagar su inscripción, papá, como una forma de darle las gracias por salvarme la vida?

Ya está, pensó. Ya le he hecho la pregunta, y ahora, supongo, oiré la respuesta: no. Pero no fue eso lo que sucedió.

—Claro, yo lo pagaré —se oyó la respuesta—. Y más que eso: le daré también un dinero para sus gastos.

Badger estaba tan estupefacto —y tan encantado— que tardó unos instantes en hacerse a la idea.

—¿Sigues ahí, Badger? —le preguntó su padre.

—Sí, papá, estoy aquí. Y muchísimas gracias. Gracias por ser el mejor padre de… de… de Nueva York.

Se oyó una carcajada procedente del otro lado de la línea, donde estaba su padre.

—Ah, no estoy seguro de eso, pero gracias, de todas formas. ¿Puedo hablar con alguno de los profesores? Tendré que hablar con alguien sobre todo esto.

Badger le entregó el teléfono al señor Rigger, que había estado escuchando la conversación cada vez más complacido y ahora comentaba algunos detalles con el padre de Badger.

Cuando finalizó la llamada, el señor Rigger se volvió hacia Badger.

—Ahora tendremos que ir a preguntarle al capitán. No podemos decírselo a Mike antes de saber si tiene sitio.

Tal y como Badger había predicho, no hizo falta convencer al capitán.

—Ese muchacho es un marinero nato —dijo—. Será un honor contar con él a bordo.

A sugerencia del capitán, Badger se marchó a su camarote, a buscar a Mike.

—El capitán quiere hablar contigo —le dijo.

Mike puso cara de preocupación.

—¿Qué he hecho?

—Oh, no te has metido en ningún lío —lo tranquilizó Badger—. Es más, se trata de lo contrario. Solo quiere hacerte unas preguntas.

—¿Qué quieres decir? —le preguntó Mike.

—Lo descubrirás enseguida —dijo Badger—. Pero no podemos hacerle esperar. Ven conmigo.

La entrevista de Mike en el camarote del capitán no duró mucho. Le hicieron algunas preguntas sobre la formación que había recibido hasta entonces, y, acto seguido, el señor Rigger le preguntó sobre su conocimiento de los vientos y las mareas. Finalmente, el capitán le estrechó la mano y anunció:

—Has sido admitido.

—Admitido ¿dónde? —preguntó Mike con cara de desconcierto.

—Tienes una plaza en el Tobermory, pagada por alguien muy generoso. ¿Crees que tu madre te permitirá aceptarla?

Mike sabía que no tendría que esperar una respuesta. Su madre siempre había querido que continuase con su educación, pero no había podido permitírselo. Él sabía que estaría complacida.

—Pues ve y pregúntale, entonces —dijo el capitán—. Solo para asegurarnos.

—Sé que dirá que sí —dijo Mike con una voz rebosante de alegría y emoción—. Y ¿cuándo puedo empezar, señor?

El capitán se encogió de hombros.

—Mañana por la mañana, diría yo. Así tendrás tiempo para hacer el equipaje.

—¿En qué cubierta estará, señor? —le preguntó Badger.

El capitán miró en una lista que tenía sobre la mesa.

—Tendrá que ser en la cubierta superior —dijo—. Hay una plaza libre en uno de esos camarotes.

A Badger se le cayó el alma a los pies. La cubierta superior era el último lugar donde él deseaba que estuviese Mike, ya que William Edward Hardtack era allí el delegado primero. Pero aún faltaba lo peor.

—Compartirás el camarote con… —El capitán volvió a consultar su lista—. Lo compartirás con un chico que se llama Maximilian Flubber.

A Badger se le hundieron los ánimos todavía más, pero no quería estropearle el momento a Mike.

—Está genial —dijo, tratando de sonar entusiasmado—. Eso está genial.

Hay veces en que decimos las palabras de tal forma que transmiten justo lo contrario de lo que significan de verdad. Esta era una de esas veces.

EL VIEJO BAÚL DEL MARINO

Pasaron otros dos días en la bahía de isla Verde. Dieron más clases de kitesurf, y el señor Rigger impartió clases de submarinismo. Ben aprovechó la ocasión de aprender a utilizar el equipo de buceo. Badger también se apuntó a aquella actividad, igual que Mike, quien, a pesar de vivir junto al mar, nunca había tenido la oportunidad de permitirse el equipo tan costoso que hace falta para respirar debajo del agua. Cuando el señor Rigger les enseñó los fundamentos, pudieron descender al fondo del mar en igualdad de condiciones con los peces y las tortugas que vivían allí. Desde el fondo, miraron hacia arriba para ver los cascos de los barcos que flotaban por encima de ellos.

Fee y Poppy se concentraron en las clases de saltos con la enfermera. Al principio se lanzaban desde una plataforma flotante que estaba amarrada junto al Tobermory. Después, de manera gradual, fueron aprendiendo a hacer saltos cada vez más elevados y más complejos desde las alturas del palo del barco. Como la enfermera era una profesora excelente, no tardaron en empezar a hacer el salto del ángel, saltos con tirabuzón, con medio mortal o incluso con un mortal entero en el aire.

—¡Bien hecho, chicas! —gritó la enfermera cuando volvieron a la superficie—. Pero acordaos de mantener los tobillos juntos. Si los mantenéis así, no puede saliros mal.

Mike se integró con rapidez. Le encantaba todo lo relacionado con el Tobermory, y también aprendía rápido. Había una pequeña biblioteca en el barco cuyas estanterías estaban repletas de libros sobre el mar. Mike se pasaba mucho tiempo allí enfrascado en un libro, empapándose de todo tipo de cosas que no había tenido la oportunidad de aprender antes.

Por supuesto que había ciertas cosas que él ya sabía, porque el capitán Tommy le había dado unas valiosas lecciones. Una de aquellas cosas era cómo utilizar las banderas para enviar señales. No es algo fácil, ya que tienes que recordar lo que significan todas las banderas de señalización. Hay banderas especiales que transmiten mensajes enteros, como una que dice: «No tengo el control de mi barco». Hay otra que dice: «Estoy a punto de zarpar», y hay una que puedes izar cuando tienes un submarinista en el agua. Pero cada bandera, cuando se utiliza en combinación con las demás, simboliza una letra diferente del alfabeto. Así que, anudándolas una detrás de otra, puedes enviar el mensaje que quieras. Puedes decir «Feliz cumpleaños», por ejemplo, o «Por favor, envíame más dónuts, sobre todo de los que tienen mucha mermelada por dentro», si fuera el cumpleaños de alguien en otro barco o si de verdad necesitas los dónuts. Por supuesto, un mensaje largo necesitará de muchas banderas y te tendrá ocupado un buen rato, así que deberías evitar enviar mensajes como el de los dónuts. Y siempre existe la posibilidad de que la persona que recibe el mensaje no pueda ver correctamente las banderas y podría equivocarse al leer lo que estás tratando de decir. Así que el mensaje «Por favor, envíame más dónuts, sobre todo de los que tienen mucha mermelada por dentro» podría leerse como «Por favor, no me envíes mamuts, sobre todo porque ya tenemos mucha mermelada aquí dentro». Eso dejaría a todo el mundo perplejo y rascándose la cabeza.

—¿Que no enviemos mamuts? —dirían—. ¿Qué demonios quieren decir con eso? ¿Y por qué dicen que tienen mucha mermelada a bordo?

La madre de Mike sabía leer las banderas de señales, así que su hijo pudo enviarle varios mensajes aquel día. Izó las banderas en una cuerda especial atada a un palo muy alto y le envió este mensaje: «¡LO PASO MUY BIEN, MAMÁ! ¡MUY FELIZ!». Y allá en la costa muy lejana pudo distinguir las banderas que se izaban en respuesta: «ME ALEGRO, HIJO, PERO ACUÉRDATE DE PONERTE CALCETINES LIMPIOS TODOS LOS DÍAS. TE QUIERE, MAMÁ».

Ben y Badger presentaron a Mike a todos sus amigos, y le cayó bien a todo el mundo de inmediato. El señor Rigger le cogió un especial afecto a Mike, porque veía en él a un futuro marino realmente bueno. Le prestó un libro sobre nudos, aunque se quedó impresionado con la cantidad que ya sabía hacer Mike.

—Ganarías la competición de nudos sin despeinarte —le dijo Ben—, siempre que no hubiese determinadas personas preparadas para hacer trampas.

Estaba hablando sobre Hardtack, por supuesto, y sus dos desagradables lugartenientes. Mike ya lo sabía todo acerca de ellos, porque ya los había oído reírse de él en la mesa de la cena una noche.

—Lo he visto enviándole señales a su mamaíta —había dicho Geoffrey Shark—. ¡El pobrecito a lo mejor echa de menos su casa! ¡Necesita que su madre lo arrope por la noche!

—Es probable que aún tenga miedo de la oscuridad —se había reído William Edward Hardtack—. Eh, Flubby, tú duermes con él. ¿Tienes que dejar la luz encendida por la noche? ¿Tiene una de esas luces nocturnas para bebés?

Flubber no había respondido, ya que sabía que Mike podía oírlo, y Flubber jamás decía nada malo sobre otra persona si pensaba que esa persona podía oírlo. Esperaba a que se diese media vuelta para decirlo, y entonces era tan malicioso como Hardtack o Shark.

Mike, sin embargo, era fuerte. Ya se había encontrado antes a gente como aquella y no les había permitido que lo intimidasen. Al mismo tiempo, era doloroso oír cómo Shark lo describía a uno como una «chusma que el capitán ha aceptado a bordo. Un don nadie de una islita minúscula. Un chico pescador insignificante que no tiene ni dos céntimos».

—No te preocupes por esa gente —le dijo Ben—. Nadie les hace caso, te lo prometo. Nosotros no prestamos atención a lo que dicen.

—Pero me han llamado «chusma» —dijo Mike—. Eso no me gusta nada.

—Olvídalo —le aconsejó Ben—. Si alguien es una chusma, son ellos.

—Y se rieron de mí porque soy pobre —continuó Mike—. Yo no puedo hacer nada sobre eso. Ya ves, mi padre desapareció…

—Ya me he enterado de lo que pasó —dijo Ben—. Badger me lo contó. Has tenido muy mala suerte. Pero, como te decía, tú no les hagas caso. ¿Qué más da que el padre de Hardtack sea el dueño de unos grandes hoteles no sé dónde? He oído que consiguió el dinero para comprarlos con un negocio turbio que dirigía. Tiene suerte de que la Policía no lo haya detenido todavía.

El apoyo de personas como Ben y Badger ayudaba mucho a Mike, pero seguía siendo difícil sentir la hostilidad de aquel trío tan desagradable. Siempre es mejor no hacer caso de los abusones —Mike lo sabía—, pero eso a veces es difícil de conseguir cuando tú eres su víctima.

La noche antes del día en que tenían programado marcharse de la bahía de isla Verde, les dieron el aviso de que el capitán quería ver a las personas que le habían acompañado a visitar al capitán Tommy. Aquellas personas eran Poppy y Fee, Ben y Badger, Thomas y, por supuesto, Mike. Así que los seis se reunieron después de la cena y Poppy llamó con estruendo a la puerta del capitán.

—Le gusta que llamemos con firmeza —le explicó a Mike—. Si llamas muy flojo, el capitán hace como que no te oye para que tengas que llamar más fuerte. Dice que tiene que ver con la confianza.

Oyeron en el interior del camarote la voz del capitán que les decía que entraran. Después de que los chicos formaran en fila bien dispuestos delante de su mesa, el capitán les indicó que descansaran.

—Ese viejo baúl de marino —dijo al levantar la vista de sus papeles—. Os prometí que podríais revisar las cosas del capitán Tommy. ¿Seguís queriendo hacerlo?

Poppy habló por todos ellos:

—Claro que sí, capitán.

—Pues bien, en ese caso —continuó—, el baúl está allí en el rincón. Id y echadle un vistazo, y veremos qué hay dentro.

Poppy contuvo el aliento y abrió la tapa del baúl.

Las bisagras estaban duras por el óxido y necesitó ayuda. Mike tiró de un lado y Badger del otro, y, muy despacio, abrieron el baúl por completo.

De haber estado esperando encontrar un tesoro, se habrían llevado un chasco. Sin embargo, dado que ninguno de ellos sabía muy bien qué esperarse, no sintieron ninguna decepción al ver lo que contenía el baúl.

El capitán miró por encima de los hombros de los chicos.

—Bueno, bueno —dijo mientras supervisaba el contenido—. Exactamente lo que me esperaba.

Badger cogió una pequeña caja que estaba hecha de una madera muy pulida.

—¿Qué hay aquí dentro, capitán? —le preguntó.

—Yo diría que es un sextante —respondió el capitán—. Pero ¿por qué no la abres y lo averiguamos?

Badger liberó un pequeño cierre metálico con forma de gancho que había en un lateral de la caja y abrió la tapa. El capitán estaba en lo cierto: dentro de la cajita, descansando sobre una capa de un paño suave, había un sextante completo, con todos sus espejitos y sus lentes minúsculas.

—Doy por sentado que todos sabéis para qué sirve esto —dijo el capitán—. ¿Lo habéis usado todos alguna vez?

Se alzaron las manos, pero no todas. Mike no había utilizado nunca un sextante, y Ben tampoco.

—Os lo enseñaré mañana —dijo el capitán—. Tendremos que esperar hasta el mediodía. A las doce en punto podemos utilizar este objeto para mirar al sol de manera que nos diga con exactitud en qué punto del océano nos encontramos.

Volvieron a colocar el sextante en su caja y pasaron al siguiente objeto. Era una vieja brújula metida en una funda de cuero agrietada.

—Ahora sí que estoy seguro de que todos habéis utilizado una de estas —dijo el capitán.

Aquella brújula era muy antigua, y su rosa de los vientos —la esfera donde figuraban los grados— estaba pintada a mano. Poppy la sostuvo plana durante un momento y vio cómo temblaba la pequeña aguja, giraba y se colocaba en su posición.

—Ahí está el norte —dijo—. Y ahí está el sur. Mirad, todavía funciona perfectamente.

Mike cogió el siguiente objeto, que era un diente de alguna criatura en el que alguien había tallado la imagen de un barco a toda vela. Eso se veía por un lado, y en el otro se veía la imagen de un marino con barba que miraba por un catalejo.

—¿Alguien sabe qué es esto? —preguntó el capitán.

—¿El diente de una ballena? —sugirió Poppy.

—Acertaste a la primera —dijo el capitán—. Yo diría que es un diente de un cachalote. Y algún marinero, hace mucho tiempo, pasó largos ratos grabando estos dibujos en él. Los llamamos «tallas».

Se pasaron el diente los unos a los otros.

—Pobre ballena —dijo Fee.

El capitán asintió con la cabeza.

—Era un asunto cruel la caza de ballenas. Se dio caza a aquellas pobres criaturas hasta llevarlas al borde de la extinción. Afortunadamente, aquello se detuvo salvo por una o dos personas que aún lo hacen.

Guardaron silencio unos instantes, pensando en lo que se debía de sentir al ser una ballena y que te persiguiesen los barcos balleneros con sus enormes arpones.

—Horrible —dijo Poppy mientras hacía un gesto negativo con la cabeza.

El capitán se inclinó para rebuscar entre los objetos que quedaban. Había una caja de lápices, una vieja gorra, un silbato de contramaestre y un reloj. Había un uniforme de marino, que seguía recién planchado y no tenía ni rastro de moho, y, por último, debajo de una navaja envuelta en un trozo de hule, había un trozo grande de papel doblado.

—Eso parece una carta náutica —dijo el capitán, que la cogió y comenzó a desplegarla—. Ah, sí. Creo que eso es exactamente lo que es.

Todos observaron con detenimiento la carta mientras el capitán la extendía en el suelo.

—Parece una isla —dijo Badger—. Mirad, hay un puerto y un río más allá.

—Y algunas montañas —continuó Ben, señalando un lugar detrás del puerto.

—Y un volcán —añadió Mike, que atrajo la atención del resto hacia una forma triangular cerca del centro del mapa—. Esos garabatos parecen el humo que sale del cráter. Hay un montón de volcanes en el Caribe, ya sabéis.

—¿Dónde cree que está? —preguntó Poppy.

El capitán hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No tengo ni idea —dijo—. No se parece a ningún sitio que yo conozca.

—Debe de estar en algún lugar de por aquí —dijo Mike—. El capitán Tommy siempre navegaba por estas aguas.

—Eso es verdad —reconoció el capitán, que estaba fijándose en una sección del mapa. Puso el dedo sobre una zona del mar cerca de la costa de la isla—. Mirad eso. Muestra un paso muy rocoso. Está hecho con mucho detalle, se ve hasta la última roca.

—¿Y esa parte de allí? —preguntó Fee, que señalaba hacia un lugar en una sección identificada como «Playa»—. ¿Qué es eso?

El capitán lo observó con más detenimiento y respiró hondo.

—Bueno, bueno —arrancó—. Hacía mucho tiempo que no veía eso en un mapa.

—¿Qué es? —preguntó Ben.

—Arenas movedizas —dijo el capitán—. Muestra los lugares donde puedes hundirte.

El capitán hablaba en voz baja, y a todos ellos les pareció que había un aire de temor en su tono. Aquello era inusual, pues siempre era un hombre confiado que no temía a nada, pero ahora parecía preocupado.

—¿Qué son las arenas movedizas? —preguntó Badger.

Thomas Seagrape conocía la respuesta.

—Son unas arenas que se llenan de agua, algo así como las natillas —dijo con un tono bastante alegre—. Pero, si pisas en ellas, te hundes. ¡Glup! Para abajo que vas.

El capitán le habló con tono firme.

—No es ninguna broma, Thomas —le dijo—. He conocido a algunas personas que lo han pasado muy mal con las arenas movedizas. —Hizo una pausa al recordar algo doloroso—. La gente dice que te pueden tragar entero, aunque no es así. Pero sí te puedes quedar muy atascado en ellas y hundirte hasta el pecho. Y después, si sube la marea, entonces te ahogarás con toda certeza. Tenía un amigo que se quedó atascado una vez en unas arenas movedizas durante diez horas. Tuvo suerte de salir vivo de allí.

Fee se estremeció. Ya había bastantes peligros en el mar, pensó, sin que añadiesen las arenas movedizas a la lista.

Pero, entonces, el capitán se animó.

—Aun así —dijo—, no nos preocupemos mucho por eso. No creo que esas arenas movedizas concretas sean un peligro para nosotros. Ni siquiera sabemos dónde está la isla.

Durante la siguiente media hora, más o menos, los chicos estuvieron ocupados ordenando los objetos que habían encontrado en el baúl y quitándoles el polvo. A continuación sometieron el cofre a una limpieza a fondo antes de volver a guardar su contenido bien ordenado en el interior. Después de eso, el capitán les dio permiso para marcharse, y los chicos regresaron a sus camarotes con el fin de prepararse para desplegar las velas a la mañana siguiente. Ben se dio cuenta de que no dejaba de pensar en la carta náutica y en la misteriosa isla que mostraba, pero tampoco tuvo demasiado tiempo para detenerse en ello. Así es hacerse a la mar: siempre hay algo que hacer aquí y ahora.

Después de que apagaran las luces, Ben y Badger charlaron un rato de un lado al otro de su camarote, tal y como solían hacer justo antes de quedarse dormidos. Tenían unas cincuenta millas de mar que surcar al día siguiente, y se preguntaban cómo estaría el oleaje. Las islas del Caribe podían ser muy ventosas, con los vientos alisios que soplan procedentes de África y cruzan el Atlántico. Aquellos vientos estaban soplando esa noche, e, incluso desde su camarote, que estaba muy por debajo de la cubierta principal, los chicos podían oír el sonido del viento en el aparejo del barco. Los dos se alegraban de estar bien protegidos en sus hamacas en lugar de estar arriba, en cubierta, en una noche como aquella.

—Arenas movedizas —dijo Ben entre dientes—. ¿Qué harías tú si te hundieses en arenas movedizas, Badger?

Este no respondió de inmediato. Entonces se oyó una voz adormecida en el otro lado del camarote.

—Yo intentaría quedarme quieto. Creo que si haces movimientos muy bruscos, solo empeoras las cosas.

Ben pensó en aquello.

—Solo te quedaría la esperanza de que alguien te encuentre —dijo.

—Sí —se oyó la respuesta adormilada—. Solo te quedaría…

Pero no se oyó nada más. Badger se había quedado dormido.

Ben se sonrió. No le molestaba que su amigo se quedara dormido mientras estaba hablando con él. Quizá significaba que estaba de acuerdo…

La mañana siguiente, a las cinco, justo cuando comenzaban a aparecer en el este los primeros reflejos de luz, aunque el cielo sobre ellos continuaba oscuro, el señor Rigger hizo sonar con estrépito la campana que había al final del pasillo de cada cubierta.

—¡Arriba, arriba, arriba! —gritó—. ¡Todo el mundo arriba! ¡Levamos anclas dentro de una hora, damas y caballeros!

Todo el mundo sabía que el señor Rigger hablaba muy en serio cuando utilizaba la expresión «damas y caballeros», y tenías que ponerte en movimiento. Tenías que bajar de la hamaca en el instante en que lo oías y echar a correr, no a andar, hacia la ducha. No tendrías más de diez minutos para lavarte y ponerte la ropa antes de salir disparado hacia el comedor para el desayuno. Después de eso, tenías que volver a bajar para lavarte los dientes y comprobar que tenías a mano el chaleco salvavidas antes de subir y presentarte en cubierta.

A nadie le molestaban las prisas aquel día, por supuesto, ya que les recordaban que era el día en que iban a navegar desde Antigua hasta otra isla más al sur: Guadalupe. Les habían dicho el nombre original de esta isla, en francés, pero a todos les costaba pronunciarlo.

—¿Puedes repetirme el nombre de la isla en francés? —le pidió Tanya a Poppy—. Gua-noséqué o algo así. Es que no sé pronunciarlo, ¿y tú?

Poppy había estado practicando.

—Así es como se pronuncia: GUA-DE-LUP. Se escribe GUADELOUPE, pero se pronuncia como te acabo de decir.

—GUA-DE-LUUUP —dijo Tanya forzando los labios para formar el extraño sonido en francés.

—Es que allí hablan francés —le aclaró Poppy—. Así que, si vamos a tierra…

—Y lo haremos —dijo Fee—. He oído al capitán decir que podremos ir.

—Bueno, pues, cuando vayamos —dijo Poppy—, habrá un pan y unos bollos maravillosos, porque eso es lo que encuentras allá donde oyes que hablan francés.

Había otras cosas que esperaban hacer con muchas ganas.

—Vamos a fondear cerca de un sitio que se llama isla Pigeon —le dijo Badger a Ben—. Está justo frente a las costas de Guadalupe, y es un lugar magnífico para bucear con esnórquel.

—Podré probar mi nuevo esnórquel —dijo Ben.

—Y yo podré utilizar mis aletas nuevas —añadió Badger.

Cuando llegó el momento de levar el ancla, no había una sola persona que no sintiera la emoción. Hasta el propio barco parecía entusiasmado por iniciar el viaje; se le hincharon las velas con el viento en el momento en que las desplegaron. Al zarpar, con la proa del Tobermory que lanzaba unas olas blancas con el centelleo del agua, todas las miradas estaban puestas en el horizonte que tenían delante. Sin embargo, su destino se encontraba aún muy lejos como para verlo, aunque sí pudieron distinguir la isla de Montserrat, apenas visible en la distancia, con su gran volcán, que se alzaba hasta las nubes.

Había mucho que hacer. Tenían que mantener las velas bien orientadas, dispuestas de tal manera que le sacasen el mayor partido al viento, y había que despejar de cuerdas la cubierta. Los cabos se enrollaban a la perfección y se dejaban listos para utilizarlos, pero apartados de los pies de la gente. Además, tenían las tareas normales para mantener el barco en buenas condiciones, aquel fregar, frotar y reparar que parecía que no se acababa nunca.

Se turnaban para subir a la cofa a vigilar por si avistaban tierra, y Mike tuvo la buena suerte de estar allí arriba con Badger cuando avistaron Guadalupe. Al principio no era mucho más que un borrón oscuro, y Mike tuvo que frotarse los ojos para asegurarse de que no se lo estaba imaginando.

—¿Es aquello? —le preguntó a Badger.

Badger tenía unos prismáticos pequeños, y los utilizó para mirar en la dirección en que señalaba Mike.

—Sí, eso es —dijo Badger—. Tú la has visto primero. Tú das la voz de aviso.

—¿Y qué digo? —preguntó Mike.

Badger se lo contó, así que Mike se llevó ambas manos a la boca como un altavoz y gritó a pleno pulmón:

—¡Tierra a la vista!

Esa era la señal para que los de abajo corriesen a proa a ver si eran capaces de divisar tierra. A Badger y a Mike les tocaba ya descender a cubierta y dejar que otros se turnasen en la cofa. Y sucedió que los siguientes de la lista eran Geoffrey Shark y Maximilian Flubber. Cuando se cruzaron en la escala de cuerda, Shark miró a Mike con aire despectivo.

—No le hagas caso —susurró Badger.

—Lo estoy intentando —le contestó Mike también en susurros—, pero es realmente difícil. Me gustaría darle un buen empujón.

—No —dijo Badger—. Eso solo lo empeoraría.

De vuelta en cubierta, fueron a charlar con Thomas Seagrape, que estaba ordenando unos cabos en la base del palo del barco. Y, mientras hablaban con Thomas, oyeron un grito desde la cofa.

—¡Es un barco! —gritó Geoffrey Shark desde arriba—. ¡El último aviso era una falsa alarma! Es un barco.

Badger contuvo la respiración.

—Parecía una isla —dijo—. Estaba seguro de que era Guadalupe.

Mike bajó la mirada al suelo.

—Yo también lo estaba —dijo entre dientes.

No soportaba la idea de haber inducido a engaño a todo el mundo, incluido el capitán.

Alguien gritó entonces desde proa.

—Sí, es un barco. Mirad allí. Solo es un barco grande.

En aquel momento se hizo evidente que Mike se había equivocado, cuando se pudo distinguir con claridad la forma de un barco que se dirigía a Antigua a toda máquina.

—Voy a ir a ver al capitán y me voy a disculpar —dijo Mike.

Badger le dijo que él también se disculparía.

—Yo he mirado con los prismáticos —dijo—. Yo también me he equivocado.

Al capitán, que se encontraba al timón, no le importó en absoluto.

—Es muy fácil cometer ese error —dijo—. Pero quizá la próxima vez debas esperar unos minutos hasta que estés completamente seguro.

Era una reprimenda leve, y Mike sintió que se sonrojaba de vergüenza al alejarse de allí. Y tampoco fue de ayuda que oyese una voz detrás de él que le decía:

—Tienes que ir a que te gradúen la vista, ¿sabes? Quizá te vengan bien unas gafas.

Mike se dio la vuelta. Era William Edward Hardtack.

—Parecía que era tierra —dijo Mike—. De verdad que sí.

Hardtack se echó a reír.

—Aquí tenemos a un chico que no sabe diferenciar entre una isla y un barco —dijo con desprecio—. Mira, aquí tienes algo que te ayudará a recordarlo. Un barco se mueve, una isla no. Esa es una diferencia. Y aquí tienes otra: un barco tiene una chimenea en lo alto, o tiene velas. Una isla no. Ahí lo tienes, ¿lo pillas? ¿Te ayudará eso a diferenciarlos en el futuro?

—No digas nada —susurró Badger.

Pero su consejo llegó demasiado tarde. Aguijoneado por aquellos comentarios maliciosos de Hardtack, Mike soltó la mano y le atizó un puñetazo en plena nariz. Hardtack se tambaleó hacia atrás y se agarró la nariz con ambas manos.

El capitán lo vio.

—¡Eh, tú! —rugió—. Deja eso de inmediato y ven aquí.

Mike se dirigió hacia el capitán y se situó delante de él.

—Ahora escúchame bien, jovencito —dijo el capitán levantando la voz enfadado—. No permitiré ninguna violencia en mi barco. ¿Entendido?

Badger habló en defensa de su amigo.

—Ha empezado Hardtack, señor. Yo lo he oído.

—Tú no te metas en esto, Tomkins —le soltó el capitán, y le dijo a Mike—: Ve a tu camarote y quédate allí hasta que te mande llamar. ¿Entendido?

Mike, que era la tristeza personificada, asintió y se marchó. Mientras tanto, el capitán había llamado a Hardtack para que se acercara a su lado y le estaba examinando la nariz.

—¿Qué es lo que le has dicho? —le preguntó el capitán—. Dice que has empezado tú.

Hardtack abrió la boca en un gesto de sorpresa.

—Pero, capitán, eso es mentira —protestó—. Yo solo le he dicho que se le daba muy bien subir por las escalas de cuerda. Estaba intentando ser amable.

El capitán le miró, y fue una mirada severa que parecía decir: «No me lo creo ni por un instante».

—Te estoy vigilando, Hardtack —dijo—. Tú solo acuérdate de eso.

Una hora después, aproximadamente, cuando el capitán cedió el timón al señor Rigger, enviaron a Badger a buscar a Mike y a llevarlo al camarote del capitán. Una vez allí, ambos chicos recibieron la orden de permanecer de pie frente a la mesa de roble.

—Estoy muy decepcionado contigo —le dijo el capitán a Mike e hizo una pausa—. Me inclino a creer que Hardtack se lo estaba buscando, pero, sea lo que sea lo que te ha dicho, eso no es excusa para pegarle. ¿Lo comprendes?

—Lo siento, señor —dijo Mike—. Y sí, lo comprendo.

El capitán se volvió hacia Badger.

—Y tú, Tomkins, tú deberías haberlo impedido antes de que empezara. Se supone que tú debes ser un buen ejemplo para este joven.

Badger inclinó la cabeza. Pensaba que ojalá hubiese podido impedir la pelea, pero había empezado tan rápido que no estaba seguro de haber podido hacer nada.

El capitán hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Sabéis que no puedo dejar sin castigo una pelea —dijo—, así que los dos recibiréis una hora de limpieza de las letrinas. Y podréis cumplirla mientras todos los demás estén haciendo esnórquel en la isla Pigeon. ¿Lo entendéis?

Badger asintió entristecido. Estaba deseando nadar en aquellas aguas azules y claras, y ahora no iría.

—Tenéis permiso para retiraros —dijo el capitán con un gesto para que se marchasen.

Una vez fuera, Mike le dijo a Badger:

—Siento mucho, muchísimo, haber hecho eso, Badger.

Badger se encogió de hombros.

—Bueno, por lo menos el capitán sabía que le estábamos diciendo la verdad. Eso se le notaba.

—¿Se lo has notado? —preguntó Mike.

—Sí —dijo Badger—. Una hora limpiando las letrinas es el castigo más leve que nos podía haber impuesto. Él ya sabe cómo es Hardtack, pero tú fuiste y le diste un puñetazo, y eso te ha puesto… nos ha puesto a los dos, supongo, en una situación…

—Lo siento —dijo Mike—. De verdad que sí, Badger.

Badger sonrió con valentía.

—Bueno, eso ya es agua pasada; lo hecho, hecho está —suspiró—. Bueno, por lo menos te podré enseñar cómo se limpian las letrinas. Más vale que nos pongamos a prepararlo todo.

BERT THORN HACE ACTO DE PRESENCIA

La travesía había sido más rápida de lo esperado, ya que los vientos habían soplado con fuerza. Claro está que eso había supuesto que las olas fueran muy grandes, pero el Tobermory estaba acostumbrado a los mares agitados, y se los tomaba con calma. Sin embargo, una vez llegaron a la isla, el mar se calmó, y descendieron navegando por la costa de Guadalupe sin apenas cabecear ni balancearse.

La isla Pigeon era un islote minúsculo a una corta distancia de la isla principal. A su alrededor, el lecho marino era un bosque de corales sumergidos, con gruesas columnas que se elevaban como si fueran los troncos de unos árboles. Por todo aquel coral nadaban bancos de peces de vivos colores que se ocultaban detrás de las algas o salían disparados para capturar algo de comer. Era un paraíso para los submarinistas y para el esnórquel, y, después de que el Tobermory fondease, prácticamente todos se pusieron los trajes de baño, las gafas de buceo, y se metieron en aquellas aguas claras y azules. Todos excepto el señor Rigger, que se quedaba para cuidar del barco, el cocinero, a quien no le gustaba nadar, y Badger y Mike, que tenían una desagradable tarea de limpieza por hacer.

El señor Rigger tenía el aspecto de saber cómo se sentían.

—Lamento enterarme de lo que ha pasado —dijo, y bajó la voz—. No hay excusa para darle un puñetazo a alguien, pero… Bueno, dejadme que lo diga de esta manera: si alguna vez me dan ganas de darle un puñetazo a alguien, sería a…

No terminó la frase, pero Badger y Mike sabían exactamente a qué se refería.

—Hardtack lo empezó todo, señor Rigger —dijo Badger.

El señor Rigger asintió.

—Uno de estos días se va a llevar su merecido…

Estaba a punto de decir algo más, pero se contuvo.

Unos pocos minutos más tarde, cuando estaban ocupados llenando los cubos de agua, el cocinero asomó la cabeza por la puerta de las letrinas de los chicos.

—He oído que habéis tenido algún problema con cierto grupito —dijo.

Aquella manera de referirse a Hardtack («cierto grupito») hizo sonreír a Badger.

—Me temo que sí —dijo Badger, que añadió a continuación—: Por eso estamos aquí metidos, y no ahí fuera haciendo esnórquel.

El cocinero hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es un mal asunto cuando alguien que bien se merecía un puñetazo está ahí fuera bañándose mientras que la persona que se lo dio se queda a bordo limpiando las letrinas. —Volvió a hacer un gesto negativo con la cabeza y metió la mano en una bolsa—. Aun así, he pensado que a lo mejor os apetecían unos dónuts especiales que he hecho para vosotros. Con extra de mermelada. Realmente deliciosos.

El cocinero sacó un dónut grande de la bolsa y se lo dio a Mike. Después sacó otro y se lo entregó a Badger.

Los dos chicos dejaron las fregonas.

—Gracias, cocinero —dijo Badger—. Tienen una pinta tremenda.

—Pero no vayáis por ahí dándole puñetazos a nadie más —les advirtió el cocinero—. En este barco no podemos permitir los puñetazos… por muy merecidos que sean. —Se inclinó hacia delante y susurró a Mike—: Cuéntame, jovenzuelo, ¿dónde le impactó tu puño al pequeño Hardtack? No estoy diciendo que debías hacerlo, oh, no, no estoy diciendo eso… pero ¿dónde le diste, exactamente?

—En la nariz —dijo Mike.

—¡Ja! —exclamó el cocinero—. ¡Muy bien! Qué buen sitio para darle a alguien un puñetazo, aunque no estoy diciendo que haya que darle puñetazos a nadie, que no estoy diciendo eso. Desde luego que no. Muy mal. Eso está muy muy mal.

El cocinero se marchó riéndose y dejó que los dos chicos se terminaran sus dónuts.

—Ha estado bien lo del cocinero —dijo Mike mientras se relamía las últimas migas de entre los dedos.

Pasaron unas horas antes de que los demás regresaran al Tobermory. Solos en cubierta, Badger y Mike observaban con aire taciturno mientras los botes amarraban al pie de la escala del barco. Escucharon las animadas charlas de la gente, que hablaban sobre lo que habían visto, e intentaron no parecer contrariados.

—No te preocupes —dijo Badger—. Más adelante habrá ocasiones de sobra para salir a hacer esnórquel.

—Me siento como si hubiera empezado con muy mal pie —dijo Mike—. Prácticamente en mi primer día, ¡voy y le atizo un puñetazo a alguien en la nariz!

Badger trató de consolarlo.

—Todo el mundo se mete en algún lío de vez en cuando —le dijo—. Estoy seguro de que no tendrás que volver a presentarte ante el capitán en mucho tiempo.

—Espero que no —dijo Mike.

Un poco después, aquella tarde, los dos chicos tuvieron la oportunidad de oír hablar a los demás sobre lo que habían visto en el arrecife. Hasta la nerviosa Angela Singh había disfrutado del esnórquel y estaba segura de haber visto un tiburón, pero Poppy, que había estado nadando a su lado en aquel momento, dijo que Angela se equivocaba, que las gafas de bucear le habían distorsionado la imagen, simplemente, y que lo que había visto no era más que un pez alargado de color gris.

La cena se sirvió temprano, ya que la mayoría de la gente estaba cansada después del viaje desde Antigua y tras la expedición para hacer esnórquel. Después regresaron a sus camarotes para pasar una velada leyendo, escribiendo tarjetas postales o con las simples tareas de costura que, al parecer, los marineros siempre tenían que realizar: zurcir rasgones en la ropa, volver a acordonar el calzado de cubierta o reparar las cintas de los chalecos salvavidas.

En su camarote, Ben le habló a Badger sobre algunas de las criaturas que había visto.

—Había una morena —dijo Ben—. He visto que me miraba desde un agujero en las rocas.

Badger soltó un silbido.

—Hay que tener cuidado con esos bichos —dijo—. Tienen los dientes afilados como cuchillas y, si te enganchan, no te sueltan. Te pueden ahogar si no tienes cuidado.

Ben se estremeció.

—No me he acercado mucho —dijo.

—Menos mal —dijo Badger.

Ben no dijo nada. Era mejor no pensar demasiado en las situaciones en las que uno escapaba por los pelos —se dijo— y decidió hablar de otra cosa.

—¿Sabes esa carta náutica que había en el baúl del capitán Tommy? —empezó diciendo—. ¿Por qué crees tú que la tenía?

Badger se encogió de hombros.

—Supongo que la utilizaría en algún momento. Mike dijo que solía navegar por toda esta zona.

—Pero ¿por qué tendría un mapa de esa isla en particular? —insistió Ben—. Y hay otra cosa más. Cuando lo estuve mirando, vi que alguien había escrito algo en el mapa, cerca del centro de la isla: «Aquí es donde deberían estar».

—¿Solo eso? —preguntó Badger.

—Sí —dijo Ben—. ¿Quiénes crees tú que serán los que «deberían estar» ahí?

Badger no tenía la menor idea. Entonces se le ocurrió algo.

—Los piratas utilizaban mapas viejos como ese. Marcaban el lugar donde enterraban las cosas que saqueaban en los barcos, cofres llenos de oro y esas cosas.

Ben pensó en ello durante un momento.

—Es una idea interesante —dijo—, pero no creo que sea eso lo que quiera decir. Si fuera un tesoro, seguro que diría «Aquí es donde “debería estar”», no «deberían». Ese plural hace que suene más bien como si fueran personas, no una cosa.

—Pero sí podrían ser cosas, en plural —dijo Badger.

Ben estaba de acuerdo.

—No creo que lo sepamos nunca —dijo finalmente—. Y es posible que ni siquiera el capitán Tommy sea capaz de decírnoslo, aunque fuera él quien escribió en el mapa. La gente escribe notas para sí que luego olvida. ¿No te ha pasado eso a ti, Badger? ¿No has pensado alguna vez en algo y después te has olvidado de ello por completo?

Badger fingió que se le había olvidado el tema del que estaban hablando.

—¿Qué decías? —le preguntó a Ben, y entonces se echó a reír.

—Muy bien —dijo el capitán Macbeth a toda la escuela al pasar revista a la mañana siguiente—. Nos quedaremos aquí durante un día o dos, así que, aquellos de vosotros que quieran ir a tierra, pueden hacerlo. El señor Rigger organizará el traslado en un bote.

Aquello produjo un murmullo de excitación. Estar en el mar significaba que la gente no tenía nada en lo que gastarse el dinero, de manera que una salida hasta el pequeño pueblo del puerto les daría la oportunidad de hacer algunas compras. Badger tenía pensado reponer el suministro de su chocolate preferido; Fee se había quedado sin champú y tenía que abastecerse de más; y Poppy necesitaba pilas nuevas para su linterna. Al parecer, todo el mundo necesitaba algo. Incluso el cocinero, que se enorgullecía de que nunca le faltaba de nada, pensó que sería útil conseguir huevos frescos y envió a uno de sus ayudantes a comprar unos cuantos.

Todos los amigos fueron a tierra juntos.

—Volveré a buscaros dentro de dos horas —dijo alegremente el señor Rigger mientras se alejaba del muelle para ir a trasladar a más alumnos desde el Tobermory.

Mientras Poppy, Tanya, Angela y Fee se marchaban a comprar pilas y champú, Ben, Badger, Thomas y Mike se dirigieron a una tienda que tenía aspecto de vender el tipo de chocolate que le gustaba a Badger. Cuando terminaron con ello, se acercaron a un bar donde servían cocos frescos. Les habían cortado la parte superior y les habían puesto unas pajitas para que se pudiera beber el agua de coco, tan dulce, directamente de la fruta.

Estaban deliciosos, y los chicos se tomaron dos cada uno allí sentados en unos taburetes delante de la barra. Y, cuando estaban tomándose su agua de coco, entró un hombre que se situó cerca de ellos.

—Buenos días, señor Thorn —dijo la mujer que estaba detrás de la barra—. ¿Su café de siempre?

A Mike se le abrieron los ojos de par en par.

—¿Has oído eso? —le susurró a Badger.

—¿Oír qué? —preguntó Badger.

Mike hizo un gesto con la cabeza para señalar en dirección a la espalda del hombre.

—La mujer lo ha llamado «señor Thorn» —dijo en una voz tan baja que incluso Badger, que estaba sentado a su lado, tuvo dificultades para oírle.

«¿Thorn? —pensó—. ¿Dónde habré oído yo ese nombre?». Y entonces lo recordó: Bert Thorn era el pirata que había intentado abordar el barco del capitán Tommy, aquel cuyo barco había embestido el capitán Macbeth.

Badger mantuvo la voz tan baja como pudo y le preguntó:

—¿Es ese?

Mike no estaba seguro.

—Podría ser —dijo—. Thorn es un apellido muy inusual por aquí.

El hombre no tardó mucho en tomarse su café. Se dio la vuelta, se limpió del bigote la línea de espuma de leche y se marchó sin apenas dedicar una mirada a los chicos. Ellos, sin embargo, tuvieron la oportunidad de verle la cara, y no les gustó lo que vieron. Tenía una larga cicatriz que le recorría una mejilla de arriba abajo y parecía que se había hecho con el corte de un cuchillo, y las cejas espesas y tupidas le daban un aspecto malhumorado a una cara que ya era lo bastante aterradora.

Cuando se marchó el desconocido, Badger tuvo una idea.

—Voy a preguntar —dijo entre dientes mientras se levantaba.

—¿Qué vas a preguntar? —dijo Ben.

—Sobre él. Sobre el señor Thorn.

Con un par de billetes preparados, Badger se dirigió hacia la señora que estaba detrás de la barra.

—Me gustaría pagarle los cocos que nos hemos tomado.

La mujer sonrió y sumó la cuenta.

—Me preguntaba por el señor Thorn —dijo Badger, que trató de sonar lo más natural posible—. Ese es Bert Thorn, ¿verdad?

—Sí, ese es Bert —dijo la mujer—. ¿Es que lo conocéis, chicos?

Badger le dijo que no con la cabeza.

—No en persona —dijo él.

—En estos tiempos utiliza otro nombre —dijo la señora—. Yo sigo llamándole Thorn, pero la mayoría de la gente lo llama Butterfield ahora. Yo creo que… —La mujer bajó la voz—. Yo creo que podría haberse metido en algún lío en el pasado, y por eso se cambió el nombre.

Badger dijo que pensaba que la mayoría de la gente ya se habría olvidado de eso.

—Oí algo sobre el tema —le dijo—. Pero fue hace mucho tiempo.

—Sí —dijo la mujer—. Se acaba de comprar un barco nuevo, el Barracuda, creo que se llama. Está allí, en el puerto; a lo mejor lo habéis visto.

—Me fijaré a ver si lo veo —dijo Badger.

La mujer volvió a sonreír.

—Pues, mira, está buscando tripulación. Sé que quiere un par de grumetes… ¿Os interesaría a alguno de vosotros? La verdad es que yo no me enrolaría —continuó—. No en el barco de Bert Thorn. No me gusta el sitio al que va.

Badger estaba interesado.

—¿Ah, sí? ¿Y qué sitio es ese?

La mujer se mostró dubitativa. Miró a su alrededor como si quisiera asegurarse de que no había nadie cerca que pudiese oírla.

—Se dirige a un lugar llamado la isla Tiburón —dijo la señora—. Va y viene, recoge cosas allí y las trae para acá. —A la mujer le entró un escalofrío—. No tengo ninguna gana de acercarme lo más mínimo a la isla Tiburón, yo no.

Badger trató de sonar natural.

—¿La isla Tiburón? Creo que no he oído hablar de ella. ¿Dónde está?

La mujer no respondió de inmediato, y puso cara de estar pensando con mucho detenimiento antes de contestar.

—Es mejor que no sepas dónde está la isla Tiburón. He oído decir muchas cosas sobre ese lugar.

Badger arqueó una ceja.

—Oh. ¿Qué cosas?

La mujer bajó la voz.

—Han desaparecido algunas personas por aquí —dijo ella—. Como si se hubiesen desvanecido en el aire. Se dice que podrían haber acabado en la isla Tiburón.

Badger se dio cuenta de que Mike se puso en tensión cuando la mujer dijo aquello.

La mujer miró su reloj.

—Tengo que seguir con mi trabajo —dijo.

Badger asintió.

—Nosotros tenemos que volver a nuestro barco. Gracias por los cocos.

Una vez fuera del bar, los demás se reunieron en torno a Badger.

—Y bien —dijo Thomas—. ¿Qué te parece todo eso?

La pregunta iba dirigida a Badger, pero fue Mike quien respondió.

—A mí me parece que tenemos que investigar —dijo—. La mujer ha dicho que ha desaparecido gente, ¿verdad?

Badger le dijo que sí con la cabeza. Recordaba la historia que Mike le había contado sobre la desaparición de su padre. ¿Sería posible que Bert Thorn y la isla Tiburón estuvieran relacionados de alguna manera con todo aquello?

Estaba claro que Mike ya se había decidido.

—Quiero hablar con el capitán —dijo—. Y quiero contarle todo lo que hemos averiguado hoy.

—Muy bien —dijo Badger—. Pero déjame que te advierta sobre una cosa.

—¿Sobre qué? —le preguntó Mike.

—No esperes que los adultos vean las cosas del mismo modo en que las vemos nosotros —respondió Badger—. A veces sí las ven así, pero otras veces no. Así que…

Ben terminó la frase por él.

—Así que no te hagas muchas ilusiones.

Mike les escuchó, pero no se iba a desanimar. Por primera vez en tres años veía un resquicio de luz en la oscura tristeza de la desaparición de su padre. Era apenas un tenue destello, pero hay veces en que un destello se puede volver cada vez más intenso hasta que se hace tan luminoso y tan fuerte como los rayos del sol a pleno día…

Poco después, todos se encontraban de regreso, de nuevo a bordo del Tobermory. En lo alto de la escala, la enfermera estaba ayudando a la gente a subir a bordo y marcaba los nombres que iba comprobando en una lista.

Al llegar al nombre de Mike, alzó la mirada de la lista.

—Ah, sí, Wood. El capitán quería verte en cuanto regresaras. Ve corriendo a su camarote ahora mismo, por favor.

Mike miró a Badger. ¿Se había vuelto a meter en un lío, y tan pronto después de la última vez? Mientras se alejaban de allí, Mike se giró hacia su amigo.

—No he hecho nada —dijo.

—Por supuesto que no —lo tranquilizó Badger.

—Entonces, ¿por qué quiere verme?

Badger se encogió de hombros.

—No lo sé. Podría ser cualquier cosa. Quizá un mensaje de tu casa, o algo así. Yo, en tu lugar, no me preocuparía. Te esperaré fuera, en la puerta del camarote del capitán, aunque estoy seguro de que no será nada importante.

Mike permaneció dentro del camarote del capitán durante quince minutos enteros. Cuando salió, Badger supo de inmediato que estaba pasando algo muy grave. Su amigo estaba llorando.

UNA ACUSACIÓN FALSA

Thomas, Badger, Ben, Poppy, Fee, Tanya, Angela… todos estaban allí cuando Mike les contó lo que había sucedido en el camarote del capitán. Y todos se quedaron horrorizados.

—No tenía ni idea de por qué quería verme —comenzó a decir Mike—, pero, en el instante en que entré, supe que era algo malo.

—Siempre lo puedes saber —dijo Angela—. Si el capitán está enfadado, se le pone esta cara. —Angela adoptó una expresión que parecía exactamente igual que la del capitán cuando se enfadaba.

—¿Y qué ha pasado, entonces? —insistió Poppy—. ¿Te ha gritado?

Mike le dijo que no con la cabeza.

—No, no me ha gritado. Me ha hablado en una voz bastante baja, como si estuviera intentando controlarla. Me ha dicho… me ha dicho…

Mike titubeó, y Badger se estiró para ponerle el brazo sobre los hombros.

—Cuéntanoslo cuando estés preparado —le dijo—. No te preocupes.

Mike respiró hondo.

—No, está bien —dijo—. Puedo hablar de ello.

Aguardaron unos breves instantes mientras Mike se serenaba.

—Me ha dicho que se había producido un robo —continuó Mike—. Fue a buscar algo en el baúl de marino del capitán Tommy y, cuando lo abrió, vio que faltaba el sextante, y también habían desaparecido la brújula y la carta náutica.

A Poppy se le escapó un grito ahogado.

—¿Y te ha acusado a ti de llevártelos?

Mike asintió con la cabeza.

—Sí. Ha dicho que alguien había informado de que me había visto llevarme algo a mi camarote justo antes de irnos a tierra.

—Pero si estabas conmigo —protestó Badger.

—Sí —dijo Ben—. Yo os vi a los dos juntos en cubierta. Se lo puedo decir al capitán.

—Dejad que Mike continúe —dijo Poppy—. ¿Y qué ha pasado después?

—Me ha contado que ha ido a mi camarote con la señorita Worsfold y que han encontrado el sextante y la brújula en mi armario.

—¿Y la carta náutica? —preguntó Ben.

Mike les contó que no habían conseguido encontrar el mapa, y que el capitán le había acusado de esconderlo en algún otro lugar.

—Pero yo no he escondido nada —dijo Mike con una voz que volvía a titubear.

—Porque tú no has robado nada —dijo Tanya—. ¿Cómo podrías esconder algo que no has robado?

—¡Exacto! —dijo Poppy.

Ninguno de ellos pensó —ni por un instante siquiera— que Mike hubiera robado nada. Ninguno de ellos dudaba de que aquello era un montaje absoluto, es decir, que otra persona se había llevado el sextante y la brújula y los había colocado en el armario de Mike.

—Me pregunto quién le habrá contado al capitán que te ha visto —reflexionó Poppy.

—O quién te ha dejado esos objetos en tu armario —añadió Tanya.

—Pues adivina cuál es la respuesta —dijo Badger—. Flubber comparte el camarote con Mike. Para él habría sido lo más fácil del mundo dejarlos ahí.

—Y después ir a informar de que había visto a Mike llevándose algo —dijo Ben.

Poppy miró a Mike.

—¿Le has dicho al capitán que tenía que ser otra persona quien había hecho todo eso? —le preguntó.

Mike le dijo que sí con la cabeza.

—¿Y te ha escuchado? —preguntó Thomas.

—Sí, me ha escuchado —dijo Mike—. Pero me parece que no me ha creído. Se ha quedado sentado, mirándome, mientras yo intentaba decirle que no he tenido nada que ver con esto.

—¿Y después? —le preguntó Badger.

—Después le iba a hablar de que hoy hemos visto a Bert Thorn, pero, antes de poder contárselo, me ha dicho que debía volver a mi camarote y que quería volver a verme mañana por la mañana.

El grupo se dispersó, ya que tenían que prepararse para la cena. Sin embargo, antes de marcharse para bajar a su camarote, Badger le dijo en voz baja a Mike:

—Yo iré contigo —dijo—. Le contaré al capitán que estabas conmigo. Llamaremos a Ben para que confirme que nos vio juntos. No puede pasar por alto la palabra de dos personas.

Mike le dio las gracias, pero, por la cara que puso, Badger se percató de que sus palabras lo habían consolado muy poco.

—Intenta animarte —le insistió Badger—. Todo se solucionará.

Pero Mike no dijo nada.

Al pasar revista a la mañana siguiente, no había ni rastro de Mike. El señor Rigger estaba pasando lista y llamó tres veces el nombre de Mike, pero no hubo respuesta. A continuación, después de haber esperado un minuto o dos, le preguntó a toda la escuela:

—¿Alguien ha visto a Mike Wood?

No respondió nadie. Ben y Badger cruzaron una mirada de preocupación, pero no dijeron nada. Mike sí había ido a la cena la noche anterior, pero no lo habían visto desde entonces.

El señor Rigger se acercó al lugar donde se encontraba Maximilian Flubber.

—Flubber —dijo—. Tú compartes camarote con Wood, ¿verdad? ¿Lo has visto esta mañana?

Flubber le dijo que no con la cabeza.

—No estaba en su hamaca cuando yo me he despertado, señor. He pensado que se habría levantado temprano.

—Pero ¿lo viste anoche? —le preguntó el señor Rigger.

—Sí. Estaba en su hamaca cuando se apagaron las luces.

—¿Y dijo algo? —le preguntó el señor Rigger.

—No —dijo Flubber—. No hablamos mucho.

El señor Rigger dio un paso atrás. Y entonces actuó.

—¡Buscad por todo el barco! —gritó con tantas fuerzas como fue capaz de reunir—. Que todo el mundo se ponga a buscar en su propia cubierta. Mirad por todas partes. Los delegados de cada cubierta os presentaréis ante mí cuando hayáis completado la búsqueda.

Si alguien desaparece en el mar, hay que iniciar una búsqueda exhaustiva de inmediato. Si la búsqueda no da ningún resultado, entonces se debe virar el barco en redondo y llevar a cabo una búsqueda mucho más amplia con la esperanza de localizar una cabeza o un brazo que haga gestos desde algún lugar en el agua.

La búsqueda duró casi media hora, y, cuando finalizó, los delegados de cada cubierta volvieron a subir para presentarse.

—¿Alguien ha encontrado algo? —preguntó el señor Rigger, que sonaba cada vez más inquieto.

Todos dijeron que no con la cabeza. Al parecer, Mike ya no estaba a bordo.

Después de que el señor Rigger bajase a informar al capitán, Bartholomew Fitzhardy gritó de repente:

—¡Uno de los botes…! ¡Mirad! ¡Falta uno de los botes!

Bartholomew estaba en lo cierto. Alguien había bajado al agua uno de los botes de permiso de estribor, y ya no estaba allí. Las cuerdas de las que antes estaba suspendido se balanceaban sueltas ahora, colgando de las poleas.

Aquello solo podía significar una cosa: Mike ya no se encontraba a bordo del Tobermory.

Badger parecía pensativo.

—Voy a ir a hablar con el capitán —le dijo a Ben—. ¿Vienes conmigo? Al fin y al cabo, tú también estabas allí.

—¿Dónde? —le preguntó Ben.

—En el bar —dijo Badger—. Porque esa es la clave de todo. ¿No lo ves? Todo consiste en eso.

Ben se quedó pensando un instante.

—Quieres decir que…

—Sí. Se habrá enrolado como grumete en el barco de Bert Thorn. Estoy seguro.

Ben contuvo el aliento. Si las cosas ya tenían mal aspecto un rato antes, ahora tenían una pinta mucho peor.

—Voy contigo —dijo Ben—. Vamos ahora mismo.

El capitán estaba inmerso en una conversación con el señor Rigger cuando Ben y Badger entraron en su camarote después de haber llamado con fuerza a la puerta. Macbeth los miró con cara de irritación.

—¿De qué se trata? —les preguntó enfadado—. ¿Es que no veis que el señor Rigger y yo estamos ocupados? Ha desaparecido un chico, ya lo sabéis…

—Creemos que sabemos dónde está —dijo Badger de sopetón.

—Sí —dijo Ben para apoyar a su amigo—. Estábamos en un bar, ¿sabe? Y entonces…

El capitán levantó una mano.

—Un momento —dijo—. Empezad por el principio. Os escuchamos.

Ben dejó que fuese Badger quien hablase, y él escuchó, asintiendo con la cabeza, mientras su amigo describía lo que había sucedido en tierra. Y, mientras Badger hablaba, Ben vio al capitán cada vez más preocupado.

—Así que ya lo ve —dijo Badger al llegar al final de su historia—. Cuando Mike fue acusado injustamente de robar, yo creo que decidió marcharse y enrolarse en el barco de Bert Thorn.

El capitán torció el gesto.

—Dices que ha sido acusado de forma injusta, pero encontramos los objetos en su armario.

—Él no pudo habérselos llevado, señor —dijo Badger—. Nosotros dos estuvimos con él todo el tiempo.

—¿Qué piensa usted, señor Rigger?

El señor Rigger se acarició el bigote.

—Creo que estos chicos podrían estar en lo cierto —dijo—. Y, francamente, no me sorprendería que alguien le hubiera puesto los objetos en su armario.

El capitán Macbeth se quedó pensativo un momento.

—He de reconocer que yo mismo me sentí muy incómodo —dijo por fin, y suspiró—. Oh, vaya. Me temo que he cometido una enorme injusticia con ese muchacho. Tenemos que encontrarlo.

—Pero ¿cómo? —preguntó el señor Rigger.

Badger tenía la sensación de que podía ayudarles.

—Creo que sabemos hacia dónde navega Bert Thorn —dijo—. Nos contaron que se dirige rumbo a un lugar conocido como la isla Tiburón.

El capitán se rascó la cabeza.

—¿La isla Tiburón? No creo haber oído nunca hablar de ella. ¿Y usted, señor Rigger?

El señor Rigger tampoco.

—Estas islas a veces se conocen por muchos nombres distintos —dijo—. Pero no, nunca he oído hablar de ninguna isla Tiburón.

Ben tuvo una idea.

—¿No podríamos seguir al barco de Bert Thorn? —preguntó.

El capitán pensó en aquello.

—Dudo que eso le haga ninguna gracia.

—El radar —dijo Ben—. El Tobermory tiene un radar, ¿verdad que sí?

—Sí —dijo el señor Rigger—. Tenemos radar… —Se quedó suspendida su voz. Acto seguido, exclamó con un centelleo en los ojos—: Ya veo a qué te refieres. Podemos seguir su rastro en nuestro radar mientras nos mantenemos a la suficiente distancia de él como para que no nos vea. ¡Qué idea tan excelente!

—Bien pensado, señor Rigger —dijo el capitán, que se corrigió de manera apresurada—. Quiero decir: bien pensado, MacTavish, B. —Hizo una pausa—. Siempre que Thorn no se haya marchado ya.

—No creo que haya zarpado —dijo Badger—. Si mira usted hacia el puerto, allí verá su barco, el Barracuda. Se está preparando para hacerse a la mar. Aún estamos a tiempo de seguirlo.

—Muy bien —dijo el capitán—. Iré a echar un vistazo. —Hizo una pausa, como si tuviera alguna duda—. Pero ¿qué creéis que deberíamos hacer si encontramos a Mike a bordo cuando lleguen a esa tal isla Tiburón, donde sea que esté?

Badger ya tenía su respuesta preparada.

—Contactaremos con él —dijo—. De alguna manera le haremos llegar el mensaje de que nadie lo acusa ya de robar. Y… —No terminó la frase.

—¿Y? —le preguntó el capitán.

—Y también podemos ver lo que esconde la isla Tiburón —dijo Badger—. Ya lo ve, señor, podría tener algo que ver con la desaparición del padre de Mike.

El capitán pensó en ello durante un momento. Entonces dijo:

—Y yo, sin duda, agradecería la oportunidad de llevar a nuestro amigo el señor Thorn ante la justicia.

—No es amigo nuestro —dijo el señor Rigger.

—No, desde luego que no —dijo el capitán—. Pero hay veces en que dices que una persona que no te cae nada bien es tu amiga. Por supuesto que no son tus amigos, en realidad. Eso lo entendéis, ¿verdad que sí, MacTavish y Tomkins?

—Por supuesto —dijo Badger con una sonrisa, y añadió—: Y gracias, señor; y gracias, señor Rigger. Gracias por querer ayudar a nuestro amigo…

—A nuestro amigo «de verdad» —intervino Ben.

—De nada —dijo el capitán.

—Pues claro que sí —dijo el señor Rigger—. Preparémonos para zarpar. Encenderé el radar para poder seguir la pista del Barracuda.

—Bien —dijo el capitán—. Todo el mundo a cubierta, señor Rigger.

—A la orden, mi capitán —dijo el señor Rigger al tiempo que se ponía en acción.

El Barracuda era un navío de vela rápido y bien equipado, capaz de alcanzar una velocidad un poco superior a la del Tobermory. No obstante, había que gobernarlo con pericia para llevarlo a su máxima velocidad. Eso era algo que se encontraba fuera del alcance de Bert Thorn, quien, como todos los piratas, era un marino descuidado. Así que el Tobermory pudo seguir al Barracuda y mantenerse a la distancia precisa para quedar fuera de su vista. Esto requería una mano firme y experimentada al timón, de modo que el capitán Macbeth se encargó personalmente.

Navegaron todo el día, y ya casi había oscurecido cuando avistaron tierra más adelante. El capitán comprobó la carta náutica que había llevado consigo al timón y vio que se aproximaban a un grupo de pequeñas islas. Eran cinco, todas ellas con nombres de aves: la isla del Águila, la isla del Albatros, la isla de la Golondrina, la isla del Pingüino y la isla del Mirlo. Ninguna de ellas se llamaba isla Tiburón.

Pero Badger, de repente, se dio cuenta de algo al echar un vistazo a la carta náutica del capitán.

—¿Recordáis la forma que tenía la isla del mapa del capitán Tommy, esa que se llamaba isla Tiburón? —dijo.

Thomas se acordaba, ya que se había fijado bien en el mapa la primera vez que lo sacaron del baúl de marino del capitán Tommy.

—Era muy estrecha por abajo y ancha por arriba —dijo Thomas.

Badger asintió.

—Sí —dijo—. Así era, exactamente. Y había una larga playa en la parte superior, ¿verdad? ¿Una playa con arenas movedizas?

Thomas coincidió en que así era. Observó con más detenimiento la carta náutica del capitán, que seguía desplegada ante ellos, y, cuando lo hizo, Badger se inclinó hacia delante.

—Capitán —dijo Badger—, ¿le importaría que le diese la vuelta a su carta náutica?

El capitán puso cara de sorpresa.

—¿Y por qué ibas a querer hacer tal cosa, Tomkins?

—Porque… —empezó a decir Badger, que se inclinaba más hacia delante y giraba la carta ciento ochenta grados—. Porque si la miramos así…

—¡La isla Tiburón! —exclamó Thomas, que señalaba a una isla marcada en el mapa con el nombre de isla del Águila—. Mirad, tiene justo la misma forma.

—Y ahí están la playa y el río —dijo Badger—. Y también está el volcán. Así que ya lo veis, el viejo mapa del capitán Tommy estaba dibujado con bastante precisión, pero… ¡bocabajo!

—Para confundir a la gente —dijo Thomas, en cuya voz crecía el entusiasmo.

El alboroto había alertado al señor Rigger, que ya se había unido a ellos. El capitán y él examinaron la carta náutica y reconocieron que Badger tenía toda la razón.

—La pantalla del radar muestra que el Barracuda se dirige a la isla del Águila —dijo el señor Rigger—, así que yo creo que deberíamos dejarles que continúen hacia allá. Nosotros podemos fondear aquí. —Señaló la isla del Albatros, que se encontraba a una corta distancia de la isla del Águila—. Mañana podremos ver qué tiene Thorn entre manos.

El capitán estaba de acuerdo.

—Justo aquí hay un pequeño fondeadero que es perfecto —dijo mientras señalaba un lugar en la carta náutica—. Desde aquí tendremos unas buenas vistas de la isla del Águila… la isla Tiburón, quiero decir.

Giró el timón hasta que el barco se encontró en el rumbo apropiado, y, justo cuando caía la noche, el Tobermory avanzó con precaución para situarse al abrigo de la isla del Albatros y echó su gran ancla en las aguas de una tranquila bahía. Llegaron justo a tiempo: fondear en la oscuridad puede ser difícil, y a veces peligroso. Se encontraba en un lugar bastante seguro, con el ancla bien hundida en la arena del fondo marino, que los sujetó en el lugar preciso en el que deseaban permanecer hasta que se hiciese de día y llegase la hora de la siguiente etapa de su aventura.

Durante la cena, en el comedor, todos los amigos estaban sentados en la misma mesa cuando William Edward Hardtack y Geoffrey Shark se acercaron a ellos con paso despreocupado.

—Escuchad todos —dijo Poppy con un susurro entre dientes—. No dejéis que os saquen de quicio. Mantened la calma.

Hardtack sonrió; era una sonrisita de desprecio y de burla. Sin embargo, tenía la nariz hinchada allí donde Mike le había dado el puñetazo.

—Y bien, ¿dónde está vuestro amigo? —preguntó—. Tiene pinta de que ha desaparecido, ¿verdad?

Poppy levantó la mirada de su plato de espaguetis.

—Si te refieres a Mike —dijo ella—, ha decidido tomarse un descanso.

—¡Ja! —se burló Hardtack—. ¿Así es como tú lo llamas? ¿Tomarse un descanso? Pues aquí tienes otro nombre para lo que ha hecho, ya sabes, y es desertar. También lo puedes llamar abandonar el barco, pero, lo llames como lo llames, al final todo es lo mismo.

—Sí —dijo Shark—. Y ¿sabéis cómo castigaban eso en los viejos tiempos? No os lo voy a contar, porque podría quitaros las ganas de seguir cenando.

Hardtack estaba disfrutando.

—Yo ya sabía que no iba a durar mucho, por supuesto —dijo—. Así es, ¿verdad que sí, Sharky? ¿No te dije yo que un chico de ese tipo nunca tiene lo que hay que tener para ser un marino en condiciones? Ah, sí que sabe ir por ahí remando en su barquita y pescar para su mamaíta y todo eso, pero nunca será un marino de verdad.

—No da la talla —dijo Shark—. La gente como esa debería saber cuál es su sitio. Deberían quedarse donde están, en su penosa islita perdida.

A Fee le resultó muy difícil controlarse.

—Es el doble de bueno que tú, Hardtack —masculló—. Y que tú, Shark.

Hardtack se dio la vuelta.

—¿He oído que alguien ha dicho algo? Ah, si eres tú, MacTavish, F. Así que piensas que es tan bueno como Sharky y como yo juntos, ¿no? Pues bien, te daré una noticia: es un ladrón. No es nada más que un vulgar ladrón.

—Y ha huido, como hacen todos los ladrones —dijo Shark.

—Cierto, Sharky —coincidió Hardtack—. Y ha sido una suerte que haya huido. Lo último que quieres tener en un barco es un ladrón.

Aquello fue demasiado para Badger. Se levantó y le dijo a Hardtack:

—Escucha, Hardtack. Será mejor que tengas cuidado, a ver a quién llamas ladrón. Sabemos que tu amigo Flubber metió el sextante y la brújula en el armario de Mike. Y, si él está implicado, entonces también lo estáis tu amiguito Shark y tú.

Hardtack puso un gesto de desdén.

—Ah, ¿lo estamos?, ¿sí? Y supongo que tienes pruebas de eso.

Badger vaciló, pero solo por el más breve de los instantes. Y entonces dijo:

—Pues, en realidad, podríamos tenerlas. ¿No se te ha ocurrido pensar que alguien podría haber visto a Flubber entrar en su camarote con el sextante y la brújula?

Badger estaba observando con mucha atención las expresiones de Hardtack mientras le decía aquello, y vio un repentino atisbo de inquietud que se le pasó al abusón por la cara. Aquello bastaba para confirmar lo que todos pensaban, aunque no era una prueba, desde luego, porque en realidad nadie había visto a Flubber llevándose el sextante y la brújula al camarote que compartía con Mike.

—¿Quién? ¿Quién lo vio? —tartamudeó Hardtack—. Mentira… eso es mentira.

—¿Lo es? —le preguntó Badger.

Geoffrey Shark abrió la boca para decir algo, pero Hardtack se lo llevó aparte y le susurró algo al oído. Acto seguido, ambos se marcharon de allí y lanzaron a Badger una mirada furiosa mientras se iban.

—Con eso van apañados —dijo Poppy.

—Bien hecho, Badger —dijo Fee—. Pero ¿quién vio a Flubber?

Badger sonrió.

—Nadie —dijo—. Pero ellos no lo saben, ¿verdad?

Ben frunció el ceño. No le gustaba la idea de decir una mentira, nunca. Pero entonces volvió a pensar en ello. ¿Qué había dicho Badger en realidad? Recordó sus palabras exactas: «¿No se te ha ocurrido pensar que alguien podría haber visto a Flubber?».

Badger nunca afirmó que alguien hubiese visto a Flubber. Solo les había preguntado si habían pensado que alguien lo podía haber visto. Era algo muy distinto.

Y había otra cosa que también tenía a Poppy preocupada. Hardtack había dicho que Mike no era más que un vulgar ladrón, pero ¿cómo sabía él que el sextante y la brújula habían desaparecido? El robo no se había hecho público de ninguna manera, y aun así él lo sabía, lo cual sugería que, de haber algún ladrón, ese era él, o uno de sus amigos. Se preguntó si podría sacar algún partido de aquello, pero decidió no hacerlo. Las cosas siempre eran muy difíciles con Hardtack y su banda. Era como si nunca lograses las pruebas que necesitabas. Eran tan escurridizos como las anguilas, pensó Poppy, aunque no quería hablar tan mal de las anguilas…

UN MENSAJE DE MIKE

Ben se alegró mucho de que llegara la hora de levantarse a la mañana siguiente. No había dormido bien y, en realidad, en vez de sueños había tenido pesadillas. En una de ellas, Bert Thorn lo perseguía por una playa blandiendo su sable de marino y gritando terribles amenazas. En otra de ellas, Ben estaba atado en el fondo del barco, en la sentina, y el agua entraba a raudales por un agujero. Cuando uno se despierta de sueños como esos, siempre se alegra al descubrir que aún sigue de una pieza y está a salvo en su cama, o en su hamaca, en el caso de Ben.

Al pasar revista aquella mañana, el señor Rigger le dijo a Ben, a Fee y a sus amigos de la cubierta intermedia que se quedaran allí para recibir instrucciones especiales. Todos los demás, dijo el señor Rigger, debían seguir con sus rutinas habituales, ya que el barco permanecería fondeado todo el día.

Mucha gente se quejó. La bahía era un lugar perfecto para hacer esnórquel, con el agua clara y azul y un fondo marino de arenas blancas, pero la mayoría de ellos se quedarían metidos en clase.

—Vosotros siete —dijo el señor Rigger a Ben, Fee, Badger, Thomas, Poppy, Tanya y Angela— habéis sido asignados a un servicio especial conmigo.

—¿Por qué ellos? —se quejó Shark—. ¿Qué han hecho ellos para merecer un servicio especial mientras nosotros nos tenemos que quedar sentados en clase? ¡No es justo, señor!

El señor Rigger le dijo a Shark que no era asunto suyo.

El motivo por el que los habían elegido a todos era, por supuesto, que Ben y Badger habían sido quienes habían ofrecido la información de que Mike se había enrolado en el barco de Bert Thorn. Dado que Poppy, Fee, Tanya y Angela eran sus amigas íntimas, estaba claro que se podía confiar en ellas y se podía contar con que les ayudarían a descubrir qué le había pasado a Mike. Y Thomas Seagrape fue elegido porque sabía moverse por las islas del Caribe y sería un miembro valioso del equipo.

El señor Rigger se los llevó a todos aparte y les explicó lo que el capitán y él tenían en mente.

—Creemos que lo mejor que podemos hacer es mantener una estrecha vigilancia sobre el Barracuda. El capitán Macbeth os dejará utilizar su mejor catalejo; podéis colocarlo en cubierta.

Angela y Fee fueron al camarote del capitán a buscar el catalejo y no tardaron en tenerlo situado de tal manera que les ofrecía un claro panorama de la bahía de la isla Tiburón donde estaba fondeado el Barracuda.

No transcurrió mucho tiempo antes de que viesen que había mucha actividad en el otro barco.

—Están descargando algo —dijo Angela, que miraba a través del catalejo, de potente óptica—. Están bajando cosas a un bote grande de remos.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó Poppy.

A Angela le costaba distinguir los detalles.

—No te puedo decir, la verdad —dijo ella—. Unas cajas y… sí, eso parece un par de remos y… y sí, unos bidones de combustible, creo.

Se turnaron para mirar por el catalejo. Fee vio que la tripulación del Barracuda descargaba maquinaria y varios sacos grandes. Poppy vio que el bote de remos recorría el corto trayecto hasta la costa, dejaba su carga en un embarcadero y regresaba al Barracuda a por más. Y entonces le tocó el turno a Tanya. Vio que la tripulación descendía por una escala y subía a bordo de una lancha motora que salió disparada y, hasta donde ella pudo ver, dejó a una sola persona en la cubierta.

Fue Thomas quien identificó a aquella persona cuando le tocó su turno de mirar por el catalejo.

—¡Es Mike! —gritó—. Parece que es el único que queda a bordo.

Fee salió corriendo a contárselo al señor Rigger, que volvió enseguida para verlo con sus propios ojos.

—Sí —dijo mientras enfocaba el catalejo sobre el barco lejano—. Desde luego que parece él. Y también parece que está solo.

—¿Qué deberíamos hacer? —preguntó Poppy—. ¿Vamos para allá?

El señor Rigger puso una expresión pensativa. Jugueteó con el bigote —un claro signo de que estaba pensando muy a fondo— y dijo:

—¿Y si vuelve de repente la tripulación del Barracuda? No queremos un enfrentamiento, ¿verdad que no?

Badger tuvo una idea.

—Mike conoce a la perfección las banderas de señales —dijo—. Si le enviamos un mensaje, debería poder verlo, incluso a esta distancia.

El señor Rigger pensó que era una excelente idea.

—Ve a buscar las banderas —le dijo a Ben—. Izaremos unas cuantas ahora mismo.

Hicieron que el primer mensaje fuese corto. Seleccionaron las banderas correspondientes a las letras M, I, K y E y las izaron con un cabo muy largo que ascendía hasta lo más alto del palo del barco; las banderas ondearon al viento. Todos contenían la respiración mientras aguardaban la respuesta.

—Creo que no las ha visto —dijo Angela, que había vuelto a ocupar su lugar ante el catalejo—. Está ahí de pie, sin hacer nada.

Pero entonces dijo con voz de emoción:

—No, no es eso, está… Sí, está izando unas banderas.

Se produjo entonces un silencio absoluto mientras esperaban a que Angela descifrara el mensaje que enviaban las banderas que Mike había izado en la cubierta del Barracuda.

—Dice que… SÍ —dijo Angela.

El señor Rigger se volvió hacia Badger y le dio la orden.

—Iza este mensaje —le dijo—. ¿QUÉ QUIERES QUE HAGAMOS?

Se izaron las banderas coloridas, y, pasados unos pocos minutos, Angela leyó en voz alta el mensaje de respuesta.

—NOS VEMOS EN LA PLAYA ESTA NOCHE A LAS NUEVE.

Un murmullo de emoción recorrió todo el grupo al tiempo que las preguntas se les acumulaban en la cabeza. ¿Qué habría descubierto Mike? ¿Estaría en peligro? ¿Cómo llegaría a la playa desde el Barracuda? Si podía llegar hasta la playa, ¿podría regresar también al Tobermory?

El propio señor Rigger envió el último mensaje: «IREMOS», le indicó.

Había algo que Poppy estaba deseando preguntar.

—¿Podemos ir todos? —preguntó.

El señor Rigger vaciló y entonces le dio su respuesta.

—No veo por qué no —dijo—. Pero no se lo digáis a nadie. No quiero que la noticia salga de aquí. ¿Entendido?

Todos dijeron que sí con la cabeza.

—Lo mantendremos en un estricto secreto —dijo Tanya—. Lo prometemos.

—Bien —dijo el señor Rigger—. Entonces, marchaos ahora a clase y presentaos ante mí después de la cena, a las ocho y media en punto. Y poneos ropa oscura. No queremos que nadie nos vea.

A las ocho y media en punto, mientras todos los demás estaban abajo ocupados, el grupo se reunió junto a uno de los puestos de los botes de permiso en la cubierta principal. Allí estaba el señor Rigger, vestido de un color oscuro y sin su gorra blanca habitual. Aunque ya había oscurecido, había en el cielo un cuarto de luna que proyectaba una cierta luz, así que tendrían que tener cuidado de no quedar a la vista, les dijo el señor Rigger. Todos los demás lucían también ropa oscura, tal y como se les había indicado.

Tan sigilosos como pudieron, bajaron al agua uno de los botes de permiso, y después descendieron por una escala de cuerda para subirse en él. Poppy y Thomas eran los mejores remeros, de modo que cada uno se encargó de un remo mientras los demás se agachaban detrás de las bandas del bote.

—Soltad amarras —susurró el señor Rigger al hacerse con el control del timón.

Sin hacer ruido, Poppy y Thomas metieron los remos en el agua y comenzaron a bogar. Su habilidad resultó muy útil: apenas se oía salpicar el agua cuando las palas de los remos se deslizaban en el mar y los impulsaban para alejarlos del Tobermory hacia la orilla de la isla Tiburón. Evitaron acercarse al Barracuda, en cuyos ojos de buey se podía divisar el brillo de algunas luces. En aquel barco no había señales de vida, y parecía que no habían apostado a nadie a hacer guardia y vigilar.

—Estarán abajo bebiendo ron —susurró el señor Rigger—. Eso es lo que hacen los piratas. —Hizo un gesto negativo con la cabeza en señal de desaprobación—. Qué panda de inútiles… No hay un solo buen marino entre todos ellos. Se limitan a beber, a las juergas escandalosas y a robar (eso es lo único para lo que valen).

No tardaron mucho en llegar a la playa, donde subieron el bote a rastras desde la orilla del agua para evitar que se lo llevase la marea.

Había oscurecido más, ya que la luna se había ocultado detrás de una nube. El señor Rigger los reunió a todos y les explicó que debían separarse en tres grupos y hacer guardia en diversos puntos de la playa por si aparecía Mike.

—Si os encontráis con él —dijo—, silbad de esta manera y yo iré a buscaros.

Dio un silbido de muestra; Ben pensó que había sonado muy similar a las aves de la costa a las que ves perseguir las olas que se retiran hacia el mar; Fee pensó que el sonido se parecía mucho a alguien que trataba de sonar como un ave; y Badger pensó que sonaba exactamente igual que alguien que intentaba decirles a los demás que había encontrado a otra persona a la que tenía la esperanza de ver. Badger, sin embargo, no dijo nada de aquello y se limitó a asentir con la cabeza igual que todos los demás para hacer ver que entendía las instrucciones del señor Rigger.

Fee, Poppy y Tanya formaban un grupo dirigido por Poppy. En el mayor silencio posible, se encaminaron hacia el extremo de la playa. Allí crecían unos mangles, esos árboles que tienen unas raíces extrañas que parecen dedos y que se hunden en la orilla del mar como si no les importase el agua salada. El señor Rigger les había dicho que no utilizasen ninguna linterna, así que no veían demasiado bien. Poppy estuvo a punto de tropezarse con la raíz de un mangle, y Tanya se hizo un rasponazo con una roca. A pesar de todo, acabaron llegando al extremo de la playa y se sentaron en la arena a vigilar por si veían a Mike. Faltaban cinco minutos para las nueve, lo cual significaba que, si iba a venir, aparecería por allí en cualquier momento.

Y Mike hizo tal y como había prometido. A las nueve en punto, Fee dijo que había oído algo.

—He oído un chapoteo en el agua —susurró—. Estoy segura.

Las tres chicas miraron hacia el mar y forzaron la vista en la oscuridad. En aquel momento, como si respondiese a una oración silenciosa, la luna salió de detrás de una nube, y allí estaba Mike, empujando con precaución un kayak por la arena de la playa que tenían delante.

Tuvieron que hacer un verdadero esfuerzo para no darle la bienvenida a gritos.

—¡Mike! —dijo Poppy entre dientes—. Estamos aquí.

Tanya fue la primera en llegar hasta él, y le ayudó a arrastrar el kayak por la arena. Allí mismo formaron todos una piña mientras Poppy hacía la señal acordada para decirles a los demás que Mike había llegado. En apenas tiempo, todos los otros estaban allí para darle la bienvenida a su amigo.

—No perdamos el tiempo —dijo el señor Rigger con una voz tan baja que apenas era un susurro—. Cuéntanos qué ha pasado.

Mike comenzó su historia de inmediato.

—Me enrolé como grumete —dijo.

—¿Por qué lo hiciste? —le preguntó el señor Rigger.

Mike vaciló.

—Me acusaron de…

El señor Rigger lo interrumpió.

—Lo siento. Ahora sabemos que tú no tenías nada que ver con el robo de los objetos del baúl de marino del capitán Tommy.

Todos pudieron ver que Mike se sintió aliviado al oír aquello.

—Bien —dijo con una amplia sonrisa—. De todas formas, había otro motivo. Todo el mundo sabe ya lo de la desaparición de mi padre, ¿no?

—Sí —dijo el señor Rigger.

—Bien —dijo Mike—. Veamos: cuando fuimos a tierra, Ben, Badger, Thomas y yo oímos algo que me hizo pensar que mi padre podría estar aquí, en la isla Tiburón. También pensé que Bert Thorn podría estar implicado en todo esto de alguna manera.

—¿Y lo está? —preguntó el señor Rigger.

Mike asintió.

—Todavía no lo sé con certeza, pero sí sé que la mujer del bar de los cocos tenía razón. Thorn trae suministros y los lleva tierra adentro. Después saca unos cajones grandes. Están haciendo algo ahí, en una especie de fábrica secreta.

Se produjo un largo silencio mientras todos pensaban en aquello. ¿Qué diantres podrían estar haciendo en medio de una isla remota? Tendría que ser algo muy secreto para que se tomaran tantísimas molestias.

El señor Rigger carraspeó para aclararse la garganta.

—Bueno, has descubierto algo muy importante, Mike. Era arriesgado, pero lo has conseguido. Ahora, ya puedes volver al Tobermory con nosotros. Les corresponde a las autoridades seguir adelante con esto.

Mike le dijo que no con la cabeza.

—Por favor, señor Rigger. Por favor, déjeme llegar al final de este asunto. Si todo esto está relacionado de algún modo con mi padre, podría ser mi única oportunidad de averiguar lo que le sucedió.

El señor Rigger frunció el ceño.

—Pero ¿qué sugieres que hagamos? —le preguntó.

Todos miraban a Mike mientras él les contaba su plan. Aunque era atrevido y era peligroso, ninguno de ellos deseaba echarse atrás.

—Conseguí escuchar una conversación entre Bert Thorn y uno de sus tripulantes —dijo Mike—. No se dieron cuenta de que podía oírlos, pero estaban hablando sobre la ruta que se adentra en la isla.

»El tripulante dijo que había un puente por el que hay que pasar a pie y que necesita unas reparaciones, y el resto del camino también está en muy malas condiciones. —Hizo una pausa—. El sendero comienza justo ahí —dijo Mike señalando hacia un manglar.

El señor Rigger no parecía estar muy seguro.

—¿Y qué hacemos cuando lleguemos a la fábrica…, si es que llegamos?

Mike estaba preparado para esa pregunta.

—Hay un cocinero en el Barracuda que me ha contado que una vez vino aquí con otros miembros de la tripulación. Me ha dicho que la fábrica secreta está en una isla que hay en medio de una laguna que conecta con el mar, y que esa laguna está llena de tiburones. Todos los que trabajan en la fábrica fueron secuestrados, y Thorn los tiene allí prisioneros. Los tiburones son su principal medida de seguridad, ya que se comerían vivo a cualquiera que tratase de escapar a nado por la laguna. Y, claro, esos tiburones también mantienen alejados a los curiosos. También me ha contado que hay una manera de cruzar de forma segura. Si lanzas pescado al agua un poco lejos del lugar por donde quieres cruzar, eso distrae a los tiburones, que estarán demasiado entretenidos comiéndose el pescado y no se darán cuenta de que tú cruzas la laguna.

—Pero ¿de dónde vamos a sacar el pescado? —preguntó Ben.

Mike también se esperaba aquella pregunta y la respondió con rapidez.

—El cocinero me ha dicho que tienen un barril con pescado en cada orilla de la laguna.

El señor Rigger dijo que no con la cabeza.

—De eso nada —dijo—. No voy a permitir que nadie arriesgue su vida nadando en unas aguas infestadas de tiburones. Y, de todas formas, no tengo muy claro que debamos mezclarnos en todo esto.

Mike le suplicó.

—Por favor, señor Rigger —le imploró—. Si hay alguna oportunidad de averiguar algo sobre mi padre, siquiera la más pequeña, tengo que aprovecharla.

Badger se sumó en su apoyo.

—Por favor, señor —dijo—. Esto significa mucho para él.

Y también lo hizo Poppy.

—Por favor, señor Rigger. Ayude a Mike, por favor; es su única oportunidad.

Estaba claro que el señor Rigger se sentía dividido. Por un lado, era un oficial del Tobermory, responsable de la seguridad de sus alumnos y con el deber de cerciorarse de que los chicos no corrían ningún peligro innecesario. Por otro lado, era un hombre amable que entendía claramente lo que significaba para Mike aquella oportunidad.

—No estoy seguro… —arrancó.

Poppy percibió su incertidumbre.

—Todos queremos ayudar a Mike —le suplicó—. Y sabemos lo amable que es usted, señor Rigger. Sabemos que usted también quiere ayudarle.

Aquello fue el empujoncito final que necesitaba, y cedió.

—Muy bien —dijo—. Se nos echa el tiempo encima. Creo que deberíamos ponernos en marcha.

No tardaron en llegar al sendero que había detrás del manglar. Era un camino amplio y despejado de vegetación, pero muy irregular. Fee abría la marcha, porque era la que tenía mejor visión nocturna y era capaz de localizar cualquier obstáculo mejor que nadie. Muy cerca detrás de ella venía el señor Rigger, y detrás de él venían Poppy y los demás. El grupo lo cerraba Badger, que miraba a su espalda de vez en cuando para asegurarse de que nadie los estaba siguiendo.

Después de varios minutos de caminata llegaron al puente que Mike había mencionado. Era una pasarela muy estrecha, suspendida entre los dos extremos de un profundo barranco.

—Tened cuidado y no piséis en una de estas… —empezó a decir Fee, que justo pisó en una de las tablas podridas.

La madera cedió bajo su peso con un horrible crujido, y la pierna de Fee se coló hacia el vacío. A una gran distancia por debajo de ellos —a unos treinta metros— discurría un río en un tumultuoso descenso hacia el mar. Fee estaba temblando cuando sintió que el señor Rigger la sujetaba y la ayudaba a volver a ponerse de pie.

—¡Cuidado! —le susurró—. Tómatelo con calma, Fee.

Por fin llegaron al otro lado. Desde allí, el camino era una cuesta abajo a través de una densa jungla hasta que llegaba a la orilla de la laguna. Allí, en el centro, había una isleta en la que pudieron ver un edificio grande rodeado de un círculo de cabañas de madera.

Durante unos pocos minutos, el grupo entero se quedó admirando el paisaje, que ahora era claramente visible a la luz de la luna. Sin embargo, no había tiempo que perder, y el señor Rigger les insistió en que continuaran caminando hacia la orilla.

Mike miró a su alrededor y buscó en la oscuridad el barril de pescado. No lo localizaba al principio, pero entonces lo vio a poca distancia, medio escondido detrás de un arbusto.

—¡Mirad! Ahí está el barril. Iré a coger un poco de pescado —dijo.

Se alejó solo por un instante, y cuando regresó, volvió haciendo un gesto negativo con la cabeza.

—Está vacío —dijo—. Huele a pescado, desde luego, pero está vacío. Lo deben de haber gastado todo y no han vuelto a rellenarlo.

—Entonces tendríamos que cruzar sin utilizar nada para distraer a los tiburones —dijo Badger—. Y así no habrá manera de conseguirlo, ¿no?

—Solo es necesario que cruce una persona —dijo Mike—. Después, esa persona puede ir a distraer a los tiburones con el pescado del barril de la otra orilla para que cruce el resto del grupo.

—Y ¿qué pasa si el otro barril también está vacío? —preguntó el señor Rigger—. No, es demasiado peligroso. Me temo que no tenemos más alternativa que regresar.

Mike le suplicó.

—Pero si ya estamos muy cerca. No podemos regresar. Yo cruzaré a nado.

El señor Rigger le dijo que no con la cabeza.

—No, lo siento, pero no lo permitiré. —Hizo una pausa y se quedó pensativo—. Pero eso no quiere decir que no me vaya a permitir a mí mismo hacerlo. Es más, acabo de darme permiso. Yo lo haré.

—No, usted no puede, señor —dijo Mike—. Por favor, déjeme a mí.

Sin embargo, el señor Rigger no se iba a dejar convencer de lo contrario.

Tuvieron que caminar un poco más para hallar la zona más estrecha de la laguna. En la orilla de enfrente, en la isla, podían distinguir una pequeña choza techada con ramas viejas de árboles plataneros y, al lado, algo que parecía un barril.

—Ese es el sitio —dijo el señor Rigger mientras entraba en el agua.

—Tenga mucho cuidado, señor —susurró Badger.

El señor Rigger no dijo nada más y se puso a nadar tan silencioso como pudo para cruzar aquella pequeña franja de agua.

Fue entonces cuando Badger vio una silueta triangular y oscura que se movía en el agua y se desplazaba directa hacia el señor Rigger. Al ver aquello, primero le dio un vuelco el corazón, que después se puso a latir muy fuerte, como suele pasar cuando ves algo verdaderamente aterrador y peligroso.

Badger abrió la boca para avisarle a gritos, pero no se oyó ningún sonido.

POR FIN JUNTOS

Badger tenía que actuar con rapidez, pero ¿qué podía hacer? Nunca se había encontrado en una situación como aquella, y sentía una total impotencia.

Entonces se le ocurrió, y supo exactamente lo que tenía que hacer. El señor Rigger estaba en el agua; el tiburón estaba en el agua; y él, Badger, también se metería en el agua…

—¿Qué estás haciendo, Badger? —le preguntó Ben—. ¡No te puedes meter!

No obstante, eso fue justo lo que hizo. Con una gran zambullida, Badger se metió en las negras aguas de la laguna y empezó a salpicar a su alrededor a más no poder. Sus amigos observaban atónitos mientras él chapoteaba y salpicaba en las aguas poco profundas, metido hasta la cintura y golpeando la superficie para causar tanto alboroto como fuese posible. ¿Por qué demonios había escogido justo aquel instante para ponerse a jugar en el agua?, se preguntaban sus amigos.

Y entonces vieron lo que estaba haciendo. La aleta del tiburón, que había estado trazando amplios círculos alrededor del señor Rigger, de repente dejó de moverse. Acto seguido se dio la vuelta, apuntó directamente a Badger y, despacio al principio, comenzó a desplazarse hacia el origen de aquel nuevo alboroto. Badger había llamado la atención del tiburón hacia sí mismo para apartarlo del señor Rigger, y lo había hecho con toda la intención.

Los tiburones son criaturas muy curiosas: cuando pasa algo en el agua, quieren enterarse de todo. Ninguno de aquellos tiburones se habría resistido a la tentación de investigar qué eran aquellas salpicaduras que se estaban produciendo cerca de la orilla de la laguna. Al fin y al cabo, podría ser alguna criatura apetitosa que estuviese en dificultades —justo lo que le podría gustar a un tiburón como aperitivo nocturno—.

Para entonces, el señor Rigger ya se encontraba cerca del otro lado, y allí estaba unos segundos después, saliendo del agua en la orilla de la isla. Al ver aquello, Badger se dio cuenta de que a él también le había llegado el momento de salir del agua. Sin quitarle ojo a la aleta del tiburón, que cada vez estaba más cerca, comenzó a regresar hacia la orilla. Sin embargo, su avance era lento, ya que no es fácil caminar por el agua, aunque solo te llegue por la cintura. Al echar la vista atrás por encima del hombro, Badger vio que la aleta iba cada vez más rápido.

—¡Date prisa! —gritó Ben desde la orilla.

—¡Vamos, Badger! —chilló Poppy—. ¡Rápido, rápido!

Ben vio que el tiburón le ganaba terreno a su amigo con rapidez. Miró a su alrededor a la desesperada, en busca de algo que pudiera distraer al tiburón una segunda vez, y se percató de que la orilla estaba llena de piedras de buen tamaño. Se inclinó para coger una y la lanzó al agua con todas sus fuerzas. Ben sabía que quizá no sirviese para mucho, pero era algo, al menos. Y funcionó. En cuanto la piedra cayó al agua y salpicó, el tiburón se desvió ligeramente de su rumbo. No duró mucho tiempo, pero fue suficiente, y Badger, que ya se encontraba en aguas muy poco profundas, consiguió llegar a la playa tambaleándose. Estaba a salvo.

Había visto lo que Ben acababa de hacer con la piedra. Era probable que eso le hubiese salvado la vida, pero no había tiempo ahora para agradecimientos. Más tarde dispondrían de todo tipo de oportunidades para hacerlo. Ahora mismo, todos ellos observaban cómo el señor Rigger se dirigía hacia el barril de pescado, lo volcaba sobre el lateral, lo hacía rodar por la orilla de la isla a lo largo de no menos de cien metros y vaciaba parte del contenido en el agua.

—¡Que empiece el festín! —les dijo a voces.

De repente, el agua se convirtió en un hervidero de actividad cuando los tiburones empezaron a agitarse mordiendo cada bocado de comida. Lejos de allí, en la orilla opuesta, el grupo de amigos comenzó a cruzar la laguna. Lo hicieron con seguridad, ya que los tiburones estaban entretenidos en otra parte, pero aun así daba miedo meterse en unas aguas en las que habían visto a un tiburón merodear unos momentos antes. A pesar de ello, lo consiguieron, y unos minutos después estaban todos en la otra orilla, empapados, orgullosos de sí mismos y preparados para lo que se avecinaba.

El señor Rigger regresó para unirse a ellos. No había visto el tiburón ni se había percatado del peligro que había corrido, pero cuando Poppy le contó lo sucedido, el profesor se pasó la mano por la frente en un gesto de alivio.

—Gracias, Badger —dijo—. Creo que me has salvado la vida.

Badger, no obstante, no quería darle mucha importancia.

—La verdad es que Ben me ha salvado a mí la mía —dijo.

—Muy bien, sea lo que sea lo sucedido, estoy orgulloso de todos vosotros —dijo el señor Rigger—. Pero ahora tenemos que ponernos en marcha y averiguar qué está pasando aquí.

Caminando con el menor ruido que es posible hacer cuando tienes las botas llenas de agua, el señor Rigger condujo al pequeño grupo hacia la primera de las cabañas que rodeaban el edificio principal.

—Tenemos que echar un vistazo ahí dentro —susurró—. Badger y Tanya, vosotros vendréis conmigo. Los demás os quedaréis aquí y guardaréis silencio.

El señor Rigger y sus dos ayudantes se separaron del grupo y se acercaron sigilosos a la cabaña. Al llegar a ella, el señor Rigger probó a abrir la puerta con muchísima suavidad. No estaba cerrada con llave, y se abrió sin hacer ningún crujido. Entraron los tres, que daban pasos tan leves como podían por si acaso había en el suelo algún tablón suelto que los pudiese delatar.

Aunque no se encontraron ninguno, a cada paso que daba el señor Rigger, el agua que tenía en las botas hacía el extraño sonido de un borboteo y un chapoteo. Al principio no se notaba mucho, pero se fue haciendo cada vez más sonoro. El señor Rigger se detuvo y echó un vistazo de impotencia a sus botas. Y entonces fue cuando se encendió la linterna.

Se quedaron inmóviles, atrapados en la luz cegadora.

—¿Quiénes son ustedes? ¿Qué están haciendo aquí? —preguntó una voz.

El señor Rigger carraspeó.

—Nos hemos perdido —respondió—. Hemos venido a tierra a echar un vistazo a los alrededores y no encontramos el camino de vuelta.

La luz se movió y fue iluminando por turnos cada uno de los rostros antes de bajar al suelo. Entonces, los tres intrusos pudieron ver a quiénes les estaba hablando.

Era un hombre que vestía un pijama rojo. Tenía barba y una mata de pelo alborotado, y en su rostro había una expresión muy triste, de agotamiento.

—¿No son ustedes del Barracuda? —dijo el hombre con una clara confusión.

—No —dijo el señor Rigger.

El hombre avanzó hacia ellos.

—¿Son ustedes… forasteros, entonces?

—Podría llamarnos así —dijo el señor Rigger.

Aquella respuesta pareció preocupar al hombre.

—Entonces se encuentran en un verdadero peligro —dijo—. No deberían estar aquí. Si esos hombres les encuentran…

—Un momento —lo interrumpió el señor Rigger—. ¿A qué se refiere? ¿Por qué íbamos a estar en peligro?

—Se lo explicaré —dijo el hombre, que les hizo un gesto para que lo acompañaran a una pequeña habitación apartada de la zona principal de la cabaña.

Allí había una mesa con unas cuantas sillas alrededor, y todos se sentaron.

—Este lugar —comenzó diciendo— lo dirige un hombre llamado Bert Thorn. Es un tipo terrible. No estoy seguro de cómo lo llamarían ustedes. Supongo que «pirata» podría ser el término adecuado. En fin, este hombre construyó aquí una fábrica que hace productos de imitación, ya saben, falsificaciones. La gente siempre está dispuesta a pagar mucho dinero por objetos que considera valiosos: relojes caros, pantalones vaqueros de marca, etcétera. Pues bien, aquí es donde se fabrican montones de versiones baratas de esos productos caros. Después, Thorn los vende como si fueran los de verdad y se gana una fortuna con ello.

El señor Rigger asintió con la cabeza.

—O quizá debería decir que aquí es donde nosotros fabricamos muchas de esas cosas. Ya sabe usted, si consigue gente que trabaje a cambio de nada, gente que trabaja sin cobrar, pues se gana más dinero aún.

El señor Rigger exclamó asombrado:

—¿Eso sucede aquí?

—Sí. Somos unas veinte personas. Thorn nos secuestró y nos trajo a trabajar aquí. Y nos obligan a trabajar muy duro: siete días a la semana, con apenas un par de horas de descanso. Algunos de nosotros ya llevamos años aquí.

—¿Y no han podido escapar? —le preguntó Tanya.

El hombre se volvió hacia ella y habló con voz triste.

—No. No podemos marcharnos de esta isla por los tiburones. Nos retienen aquí… y mantienen alejados a los visitantes. Por eso me ha sorprendido tanto verles —suspiró—. Hemos visto cómo cruzan la laguna Thorn y sus hombres, pero los barriles de pescado que utilizan suelen estar guardados bajo llave, salvo cuando el barco de Thorn está en la bahía. Pero no tendría ningún sentido que intentásemos llegar hasta la playa cuando ellos están fondeados frente a la costa.

Se hizo el silencio durante un largo rato, mientras todos asimilaban lo que les había contado aquel hombre. Y entonces habló el señor Rigger:

—¿Hay alguien aquí que desapareciese de Dominica hace unos años?

El hombre asintió.

—Sí, dos de nosotros —respondió.

—Y ¿alguno de ellos tiene un hijo que se llame Mike?

El hombre sonrió.

—Sí, así es —dijo con entusiasmo—. Ese hombre suele hablarnos de su hijo.

—¿Dónde está? —le preguntó el señor Rigger.

—En la siguiente cabaña —dijo el hombre—. Pero será mejor que no se queden aquí más tiempo. Si los hombres de Thorn les atrapan, acabarán siendo sus prisioneros igual que nosotros.

—Escúcheme con atención —le dijo el señor Rigger al hombre de manera apresurada—. Nos marcharemos enseguida. No podemos llevarnos a todo el mundo, pero habrá sitio para dos de ustedes, así que, si se quiere marchar usted de aquí…

—Claro que quiero —dijo el hombre.

—Entonces prepárese —le indicó el señor Rigger.

Mientras el hombre se vestía con rapidez, el señor Rigger, Ben y Tanya deshicieron sus pasos para volver a reunirse con el resto.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Fee—. ¿Ha encontrado a alguien?

El señor Rigger asintió.

—Os lo contaré a su debido tiempo —dijo—, pero, por el momento, quiero que Mike venga conmigo.

Mike dio un paso al frente.

—¿Adónde vamos? —preguntó.

El señor Rigger señaló hacia la segunda cabaña.

—Vamos a entrar ahí —dijo.

—¿Por qué? —preguntó Mike.

—Ya lo descubrirás —respondió el señor Rigger.

Aunque podía haberle dicho al muchacho lo que le esperaba, decidió no hacerlo. Hay ciertas cosas con las que es mejor mantener la sorpresa, y el señor Rigger sabía que aquella sería una de esas situaciones.

De nuevo, la puerta de la cabaña no ofreció ninguna resistencia cuando el señor Rigger la empujó. Una vez dentro, avanzó muy despacio en la oscuridad diciendo en voz bien alta:

—No se asuste. Despierte. No se asuste, somos sus amigos.

Se oyó un sonido amortiguado, y entonces se encendió una pequeña lámpara en una mesilla de noche. Allí, en una cama baja y muy tosca, había un hombre que vestía una camiseta y unos pantalones de rayas de marinero. Un momento antes estaba profundamente dormido, y ahora se frotaba los ojos en plena confusión.

Mike apenas podía creer lo que veían sus ojos. Dio un grito y echó a correr.

—¡Papá! —sollozó—. Papá, soy yo. Soy Mike.

El señor Rigger se dio la vuelta y salió de la cabaña. Era un momento de intimidad, algo especial para Mike y su padre, y quería que lo disfrutasen juntos sin que él estuviese mirando.

Pasados unos minutos, el señor Rigger volvió a entrar y vio que el padre de Mike se había levantado de la cama y estaba dándole a su hijo un abrazo tan fuerte que ni un tractor habría podido separarlos. Los dos estaban llorando, pero se daba cuenta de que sus lágrimas eran de alegría.

—¡Rápido! No tenemos mucho tiempo —dijo el señor Rigger—. Mike, ayuda a tu padre a prepararse y salid fuera con nosotros. Nos marchamos de aquí.

Cuando todos se congregaron en el exterior, el señor Rigger dio la señal de marcharse. Caminaron tan silenciosos como pudieron, y nadie los oyó, aunque un perro se puso a ladrar en un momento dado. Al señor Rigger le preocupó que aquello alertase a alguien, pero el padre de Mike le contó que los perros solían ponerse a ladrar por las noches sin razón alguna, y los guardias, que vivían en las últimas cabañas, eran demasiado vagos para investigarlo.

En el transcurso de unos pocos minutos, todos se encontraban de pie cerca de la orilla de la laguna. El padre de Mike se ofreció a lanzar el pescado al agua para distraer a los tiburones, y Mike dijo que él le ayudaría.

—Iremos detrás de vosotros —dijo Mike—. Empezad a cruzar cuando os hagamos saber que los tiburones están entretenidos.

El plan funcionó a la perfección. Los tiburones estaban encantados de tener una segunda cena tan poco tiempo después de la primera, y se produjo un gran alboroto en el agua mientras devoraban aquel aperitivo. Mientras los tiburones estaban ocupados, el grupo cruzó a nado la laguna y llegó a la otra orilla bastante más rápido que la primera vez que la cruzaron. Después, se quitaron el agua de los zapatos lo mejor que pudieron y siguieron el sendero de regreso hacia la costa.

Cruzaron el puente colgante sin ningún problema y, pasados unos minutos, se encontraron con que ya se acercaban a las dunas de arena en los límites de la playa. Y fue aquí donde oyeron los gritos.

Fee fue la primera en oírlos.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

Poppy escuchó.

—Yo no oigo nada —dijo—. Quizá sea un pájaro. Un búho, tal vez.

—No —dijo Fee—. Eran voces.

Esta vez, las voces se oyeron con más fuerza y más claridad, y resultó bastante fácil distinguir lo que decían.

—¡Socorro! —gritó una voz.

—¡Auxilio! —chilló otra.

—¡Ayuda, por favor! —se oyó el grito de una tercera voz.

El señor Rigger echó a correr en la dirección de la que procedían los gritos, y todos los demás salieron detrás de él.

Desde las dunas, miraron hacia abajo, a la playa iluminada por la luna y, en un momento de total estupefacción, vieron a tres personas en la arena, o, más bien, a tres «medias» personas, porque, quienes fuera que fuesen, parecían estar parcialmente enterradas.

Badger se percató de inmediato de lo que estaba pasando.

—¡Están en las arenas movedizas! —exclamó.

El señor Rigger tomó el control de la situación.

—Escuchad todos —dijo—, seguidme, pero, hagáis lo que hagáis, no os acerquéis mucho a las arenas movedizas. ¿Entendido?

Fueron aproximándose con mucho cuidado y no tardaron en estar tan cerca como para distinguir las caras de las tres personas que estaban atascadas en la arena.

—¡Es Hardtack! —exclamó Poppy.

—Y Shark —dijo Fee.

—Y Flubber —añadió Ben.

Los tres chicos se retorcían y forcejeaban desesperados, suplicando que alguien les ayudase.

—¡Quedaos quietos! —gritó el señor Rigger—. Cuanto más os mováis, más os tragará la arena.

Los tres muchachos, aterrorizados, dejaron de retorcerse de inmediato. El señor Rigger miró a su alrededor y vio el kayak de Mike varado en la arena.

—Ben y Badger, id a por el kayak y traedlo —les ordenó—. Lo empujaremos sobre las arenas movedizas; ellos podrán agarrarse a él.

Era un buen plan. Después de empujar el kayak hacia Hardtack, Ben y Badger esperaron hasta que el chico se pudo agarrar bien a la proa antes de tirar muy despacio y sacarlo a rastras de la arena. Cuando el muchacho atrapado salió por fin con un extraño sonido como el de una ventosa al despegarse, a todos les entraron ganas de celebrarlo a voces, pero se controlaron, porque el señor Rigger les había dicho a todos que guardaran silencio. A continuación fue el turno de Shark, y por fin el de Flubber.

El señor Rigger se quedó mirando a los tres chicos embarrados con una cara de profunda desaprobación.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —les preguntó.

Hardtack habló por los tres.

—Solo queríamos averiguar qué estaba pasando —contestó—. No esperábamos encontrar aquí unas arenas movedizas.

—El mapa decía que estaban en la parte superior de la isla —dijo Shark—. Mire, aquí está…

Y, dicho eso, sacó del bolsillo el mapa del capitán Tommy, ahora empapado, y lo desplegó.

Entonces se dio cuenta de lo que había hecho, pero ya era demasiado tarde. Hardtack le lanzó una mirada fulminante, y Flubber puso los ojos en blanco.

—No sabíais que estaba al revés —dijo Ben—. Pensasteis que esta playa estaba en el otro extremo de la isla.

—Así que vosotros robasteis el mapa, al fin y al cabo —dijo Poppy—. Lo habéis tenido vosotros todo este tiempo.

—Yo no sé de qué está hablando Geoffrey —se apresuró a decir Hardtack—. No había visto ese mapa en mi vida.

—Ya hablaremos sobre eso más adelante —dijo el señor Rigger, que lanzó a Hardtack una mirada acusadora—. Mientras tanto, subíos a vuestro bote y seguidnos rumbo al Tobermory. —Hizo una pausa—. Y, cuando os hayáis dado una ducha para quitaros todo ese barro de encima, marchaos directos a vuestros camarotes y quedaos allí hasta mañana por la mañana; entonces, lo primero que haréis será presentaros ante el capitán.

A Hardtack y a sus amigos no les gustó cómo sonaba todo aquello, pero sabían bien que no debían discutir con el señor Rigger. Todos los demás subieron a bordo del otro bote, y Mike dejó el kayak en la playa. Lo había cogido prestado del Barracuda, y podían ir ellos mismos a recogerlo.

De vuelta en el Tobermory, todo el mundo estaba demasiado cansado para hacer cualquier otra cosa que no fuese meterse en las hamacas y echarse directamente a dormir. Le buscaron un camarote al padre de Mike y al otro hombre de la isla, y no tardaron en estar bien acomodados. Para Mike, sin embargo, había otra tarea que realizar antes de marcharse a su hamaca, y era enviar un mensaje urgente a la isla de Antigua para contar que habían encontrado a su padre sano y salvo.

Una vez hecho, se marchó a reunirse con Ben y con Badger en su camarote, ya que el señor Rigger le había dicho que trasladase allí su hamaca para no tener que dormir con Maximilian Flubber, ahora caído en desgracia. Aquello alegró mucho a Mike, aunque, cuando terminó de colgar su hamaca en un rincón del camarote de sus amigos, tanto Ben como Badger estaban profundamente dormidos, y no tuvo a nadie con quien charlar antes de dormirse él también. No obstante, sí tenía pensamientos alegres de sobra para mantenerse ocupado mientras le entraba el sueño. Había encontrado a su padre; habían retirado la acusación de robo contra él; incluso había ayudado a salvar a Hardtack y a sus amigos de aquellas arenas movedizas tan peligrosas. Había muchos motivos de alegría y muchas cosas de las que sentirse orgulloso, sin duda.

Se preguntó con qué soñaría aquella noche. ¿Con tiburones? Esperaba que no. ¿Con arenas movedizas? También esperaba que no. Y tampoco tenía por qué haberse preocupado, ya que no soñaría con ninguna de aquellas cosas. Lo que soñó, en cambio, fue que estaba con su padre, en un barco en algún lugar de los mares, mirando el reflejo del sol sobre el agua y sintiéndose más feliz que en toda su vida.

A la mañana siguiente, el Tobermory se marchó de su fondeadero con la marea matinal. No había ni rastro de actividad en el Barracuda, donde la tripulación, cualquiera diría, todavía estaba durmiendo. El capitán Macbeth se alegró de poder marcharse antes de que los del otro barco se despertasen, ya que su principal preocupación era llegar a Guadalupe lo antes posible para informar a la Policía sobre el Barracuda y sobre las actividades de Bert Thorn en la isla Tiburón.

El señor Rigger le había contado toda la historia, y el capitán Macbeth quedó encantado al enterarse de que había pruebas suficientes que llevar ante las autoridades. Si todo iba bien, la Marina francesa —que tenía una patrullera amarrada en Guadalupe— no tardaría en dirigirse a la isla Tiburón para liberar a los prisioneros restantes y para arrestar a Bert Thorn.

Sin embargo, había otras cuestiones más inmediatas que tenía que atender, y no perdió un instante en encargarse de William Edward Hardtack y sus amigos.

—Sabéis muy bien que va contra las normas abandonar el barco por la noche sin un miembro del profesorado —les dijo—. Y, aun así, lo habéis hecho a propósito.

Le preguntó a Hardtack si los tres chicos habían tenido alguna buena razón para ir a tierra, pero a Hardtack no se le ocurrió ninguna.

—En ese caso —dijo el capitán—, veinte días limpiando las letrinas, vosotros tres.

Después de darle permiso al trío para retirarse, el capitán le pidió a Mike que se presentase en su camarote.

—Te debo una disculpa por los objetos que desaparecieron del baúl de marino del capitán Tommy —dijo—. No debí haber sacado conclusiones precipitadas.

—No le culpo, capitán —dijo Mike—. Y acepto sus disculpas.

—Bien, muy generoso por tu parte —respondió el capitán—. Y estoy muy complacido por lo de tu padre. ¿Crees que le gustaría unirse a nosotros en el Tobermory como ayudante del señor Rigger mientras dure este viaje?

—¿Por qué no se lo preguntamos a él? —sugirió Mike.

La respuesta, por supuesto, fue que sí, y el padre de Mike no tardó en lucir el uniforme del Tobermory y en demostrar que era un ayudante muy útil para el señor Rigger. En cuanto a los demás, todos se alegraron mucho de que Mike hubiese encontrado a su padre, de que Bert Thorn fuera a ser arrestado y de que pronto fuesen a rescatar a aquella pobre gente que estaba prisionera en la isla Tiburón.

Con todo solucionado, había llegado el momento de que el Tobermory continuase su viaje, de manera que no tardaron en zarpar y seguir rumbo al sur como estaba planeado. Ante ellos se abrían unos largos y soleados días de navegación, y hora tras hora de estar rodeados de amigos, que es el mayor placer de todos.

—¿Sabéis una cosa? —dijo Ben una noche en su camarote mientras navegaban hacia Dominica—. No preferiría estar en ningún otro sitio que no sea justo aquí, contigo, Badger, y contigo, Mike.

Badger se echó a reír.

—Qué discurso tan corto, Ben —dijo—. ¿Quieres añadir algo más?

Ben se lo pensó durante un momento. Eran tantas las cosas que tenía ganas de decir…, pero no estaba seguro de encontrar las palabras precisas en el orden correcto, así que se limitó a no decir nada. Pero entonces habló Mike.

—Yo sí tengo algo que decir —dijo.

—¿Y qué es? —preguntó Badger, que ya empezaba a sonar adormilado.

—Es una palabra —respondió Mike—: gracias.

Ben pensó que aquel sí era un gran discurso. Aunque era muy breve, los mejores discursos siempre lo son. Y hay veces (le daba a él la sensación) en que con una palabra, con una simple palabra, quedaba todo dicho.