Edición en formato digital: agosto de 2016

Título: School Ship Tobermory

Colección dirigida por Michi Strausfeld

Diseño gráfico: Ediciones Siruela

© Alexander McCall Smith, 2015

© De las ilustraciones del interior y cubierta, Iain McIntosh, 2015

© De la traducción, Julio Hermoso

© Ediciones Siruela, S. A., 2016

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Ediciones Siruela, S. A.

c/ Almagro 25, ppal. dcha.

www.siruela.com

ISBN: 978-84-16749-96-6

Conversión a formato digital: María Belloso

Este libro es para Niles Kinder.

Mapa

Una escuela poco común

—¿Estás preparada? —preguntó el padre de Fee—. ¿Lista para llevarnos a la superficie?

Fee asintió. Ya se había colocado en muchas ocasiones ante los controles del submarino de su familia, pero ya sabes cómo se siente uno cuando alguien te pide que pilotes un submarino: siempre te pones un pelín nervioso.

—Sí —dijo ella mientras hacía lo posible por parecer valiente—. Estoy... estoy lista, más o menos.

Tanto a Fee como a Ben, su hermano gemelo, les habían enseñado de pequeños a ayudar en la navegación del submarino de sus padres, dos científicos famosos que se dedicaban a estudiar los mares. Ahora, a los doce años, casi trece, Fee ya tenía la suficiente experiencia como para llevar ella sola el sumergible hasta la superficie. No obstante, era una gran responsabilidad que siempre le recordaba todo lo que podía salir mal.

¿Y si se equivocaba y descendía en lugar de ascender? ¿Y si salía demasiado rápido a la superficie, y el submarino surgía del mar igual que un corcho sale del agua? ¿Y si ascendía justo debajo de un barco enorme, como un petrolero gigantesco, por ejemplo, rompía el ventanal de observación y volvían a hundirse hasta el fondo? Había tantas cosas que podían salir mal en un submarino...

—Muy bien —dijo su padre—. ¡Llévalo a la superficie, Fee! Sé que lo harás sin problemas, estaré en la sala de máquinas si me necesitas.

Cuando su padre salió de allí, Fee se quedó muy sola. Su hermano estaba haciendo el equipaje en su camarote, y su madre estaba ocupada en la minúscula cocina del submarino, preparando unos sándwiches para los gemelos. Fee se encontraba sola por completo.

Lentamente, tiró hacia ella de la palanca de mando. No podía ver con exactitud adónde iba —eso nunca es fácil en un submarino—, pero confiaba en que no hubiese nada por delante, ni por encima. Lo que menos te apetece cuando vas en submarino es toparte con una ballena o con una roca, o, lo que es peor, con una ballena y una roca al mismo tiempo. También esperas que no haya otro submarino que ascienda en busca de aire exactamente en el mismo sitio que tú.

Pasados unos minutos, cuando se hallaban justo por debajo de la superficie, Ben entró en la sala de mandos.

—Ya he terminado de hacer el equipaje —anunció—. ¿Y tú?

Fee miró a su hermano. Notaba que Ben estaba emocionado, pero ella tenía cosas más importantes que hacer que hablar sobre el equipaje.

—No deberías distraerme —dijo ella—. Estoy a punto de mirar por el periscopio.

Ben guardó silencio. Cuando un submarino eleva el periscopio siempre es un momento especial, porque es entonces cuando uno descubre dónde está. Esperas haber ascendido en el lugar apropiado, pero nunca llegas a estar cien por cien seguro, así que, si te tiemblan un poquito las manos mientras el periscopio se eleva por encima de las olas y notas que el corazón te late un poquito más fuerte, es completamente normal.

Fee miró por el periscopio mientras lo elevaba. Había agua, y nada más que agua, que se arremolinaba por todas partes, y entonces, de repente, vio la luz del sol. El periscopio se encontraba por encima de la superficie.

—¿Qué ves? —le preguntó Ben.

Fee pestañeó. La luz era muy intensa y necesitó unos instantes para que se le acostumbraran los ojos.

El periscopio se puede girar hacia un lado y hacia otro, de manera que te permite ver en todas las direcciones. Fee iba a hacerlo —solo para comprobar que no se aproximaba nada—, pero antes echaría un vistazo a tierra.

—Veo una isla en la distancia —dijo—. Veo la costa.

Ben contuvo el aliento.

—Eso será Mull —añadió. Mull era la isla a la que se dirigían.

—Hace sol —dijo Fee—. Es por la mañana.

—¿Y Tobermory? —preguntó Ben—. ¿Puedes verlo?

—¿Qué Tobermory? —preguntó Fee—. ¿El pueblo o el barco?

Y hacía bien en preguntar: había dos Tobermorys. Tobermory, pueblo, era el lugar donde solía encontrarse el Tobermory, barco. Ellos se dirigían al Tobermory, el barco, pero Tobermory, el lugar, era el puerto donde el barco anclaba de manera habitual. El Tobermory era un barco de vela y una escuela al mismo tiempo. Era un internado en alta mar, y, aunque la mayoría de las escuelas se quedan siempre quietas en el mismo sitio, esta no lo hacía. Esta escuela surcaba los mares de aquí para allá y en ella todo el mundo aprendía no solo materias como ciencias e historia —lo que se suele aprender en los colegios normales—, sino todo aquello que uno debía saber si pretendía convertirse en marino.

—No los veo, a ninguno de los dos —dijo Fee—. Supongo que aún nos encontraremos a una cierta distancia, pero no podemos estar demasiado lejos.

—Déjame echar un vistazo —pidió Ben, que sonaba un tanto impaciente.

Aunque eran gemelos, Fee había nacido dos minutos antes que su hermano y eso la convertía en la mayor. Tan solo eran dos minutos, pero ella solía decir que esos dos minutos eran muy importantes. «Cuando has vivido dos minutos más que otra persona, se te nota —le encantaba decir—. Eres un poquito más madura, ¿sabes?».

Ben no lo veía del mismo modo. Él se consideraba tan maduro como su hermana y creía tener derecho a hacer todo lo que hacía Fee. En aquel preciso instante pensó que le tocaba mirar por el periscopio.

—Déjame mirar —repitió Ben.

—No —dijo ella—. He localizado una gaviota. Vaya, está volando bajo. ¡Creo que se va a posar justo en el periscopio!

Fee se rio mientras veía cómo se posaba la gaviota. Tenía una buena panorámica de sus patas amarillas. Mientras ella observaba, la gaviota batió las alas y salpicó la lente exterior del periscopio con unas gotitas de agua.

Fee hizo girar el periscopio lentamente para poder mirar en todas las direcciones. Aquello no le gustó a la gaviota, que volvió a batir las alas en señal de protesta. Y entonces lo vio.

—¡Un barco viene directo hacia nosotros! —dijo Fee a gritos.

—¡Inmersión! —chilló Ben.

Dado que su hermana estaba ocupada bajando el periscopio, Ben decidió tomar él mismo los controles. Empujó hacia delante la palanca de mando y aceleró los motores tanto como pudo. El submarino respondió de inmediato y dio una sacudida hacia abajo.

—Deberías haber mirado a tu alrededor —le recriminó Ben—. Tenías que haber vigilado en lugar de quedarte mirando a esa gaviota.

Aunque quería mucho a su hermana, Ben disfrutaba en secreto de aquellas ocasiones en que Fee hacía algo que le recordaba a ella misma que no era perfecta.

Fee parecía alicaída.

—Lo siento —dijo ella, aunque añadió bastante enfadada—: Todos cometemos errores, ¿sabes?

—¿Va todo bien? —voceó su madre desde la cocina—. He sentido una sacudida por allí.

—Todo va fenomenal —respondió Ben, gritando.

Podía haber dicho: «¡Fee no ha visto un barco que venía directo hacia nosotros!», pero no lo hizo. Y podía haber añadido: «¡Y he tenido que hacerme yo con los controles para sacarnos del lío!», pero tampoco lo hizo. En cambio, se limitó a decir:

—Estamos ascendiendo de nuevo —y ahí lo dejó.

Volvieron a subir a la superficie y esta vez ambos pudieron echar un buen vistazo por el periscopio. Fee estaba en lo cierto —no se encontraban muy lejos de la isla—, pero también se hallaban más cerca de los dos Tobermorys de lo que ella creía. Allí estaba el pueblo, un pequeño puerto con casas pintadas en colores vivos que formaban una curva al borde de la bahía. La gente caminaba por la calle para ir a comprar el periódico, la leche y el pan de primera hora de la mañana. Y allí, en el puerto, imponente y sujeto por la cadena de su gran ancla, se encontraba el barco de vela más extraordinario que jamás habían visto. En la proa llevaba escrito su nombre con pintura de color azul intenso: BARCO ESCUELA TOBERMORY.

—Creo que ya podemos terminar de subir con seguridad —dijo Ben.

Fee guio el submarino directo hasta la superficie. Ya podían abrir las escotillas y salir a la cubierta para admirar el barco que iba a ser su nuevo hogar. Mientras Fee observaba el Tobermory con los prismáticos del submarino, no sintió ninguna duda al respecto de haberse apuntado a la escuela. Ella siempre trataba de no sentir miedo ante las nuevas experiencias, ni tampoco en la oscuridad, con las pesadillas ni ante la idea de lo que podía salir mal. «Dentro de poco, esa seré yo», pensó mientras estudiaba en la distancia las siluetas sobre la cubierta del barco. Aunque no podía distinguir lo que estaban haciendo, todos ellos parecían atareados.

Era una visión maravillosa. El grandioso barco estaba pintado de blanco desde la proa hasta la popa. En el costado había unas hileras de elegantes ojos de buey, las ventanillas redondas de un barco. Y, mientras se encontraba de pie junto a su hermana, contemplando el Tobermory, Ben pensó que muy pronto tendría uno de esos ojos de buey para mirar a través de él.

Era una idea emocionante, aunque aquello le provocase una cierta inquietud. Nunca se había alejado de su familia, por breve que fuese el periodo; y por mucho que la gente le contase que ir al colegio lejos de casa era divertido, Ben no estaba muy seguro de que lo fuese para él. ¿Cómo sería aquello de compartirlo todo con un montón de gente a la que no conoces? ¿Podrías tener la seguridad de que no se reirían de ti si hacías alguna estupidez? ¿Y si perdías el cepillo de dientes, o el pijama, o un calcetín? ¿Y si venía alguien y te daba un empujón o te robaba el dinero?

Le hubiese gustado hacerle a Fee alguna de aquellas preguntas, pero ella parecía tan segura acerca de lo que les aguardaba que Ben no había tenido la posibilidad de preguntarle.

—¿Cómo será? —fue cuanto consiguió decir.

Y ella le respondió:

—Será genial. —Y después, tras una breve pausa—: No estarás asustado, ¿verdad?

Él negó con la cabeza.

—No, no estoy asustado. Pues claro que no estoy asustado —que es lo que suele decir la gente que está asustada.

—Bien —dijo Fee—, porque no voy a poder estar cuidando de ti todo el tiempo, ya lo sabes.

No es que dijera aquello con un tono desagradable, pero a Ben no le sirvió de mucha ayuda. Se preguntaba por qué habría pensado su hermana que tenía que cuidar de él. ¿Acaso sabía ella algo que él desconocía? ¿Se había enterado de algo sobre el Tobermory que a él se le había escapado? Sin embargo, aquel no era el momento de ponerse a pensar cosas semejantes. Allí tenían el barco para contemplarlo y, ahora que el submarino se aproximaba un poco más, podían distinguir nuevos detalles.

Sobre el casco del barco estaban los mástiles, que se elevaban hasta una altura que parecía increíble. El Tobermory era un barco de vela y tenía unos mástiles de los que estaban suspendidas las velas. Estas velas se hincharían de aire cuando soplase el viento y esto impulsaría el barco por el agua. La nave disponía también de un motor, por supuesto, que se podía utilizar para entrar y salir del puerto o para ayudar en la navegación cuando no hubiese viento, pero el barco se valía de su velamen la mayor parte del tiempo.

—Mira cuántas cuerdas —se maravilló Fee, señalando lo que parecía una compleja tela que hubiese tejido una araña gigante.

Ben se protegió los ojos del sol para poder ver mejor.

—Eso es la jarcia, el conjunto de cuerdas, o cabos, que sujetan los mástiles en su sitio.

—¿Y hay que trepar por ellas hasta arriba? —preguntó Fee, a quien le parecía que aquello estaba muy alto.

—Sí —dijo Ben mientras iniciaba su turno con los prismáticos—. He visto fotografías de gente que lo hace.

Aunque habían pasado mucho tiempo en el submarino de sus padres —a veces semanas y semanas de un tirón—, Ben y Fee no habían estado nunca en un barco de vela. Aun así, aquello no había sido un impedimento para ellos a la hora de pedir una plaza en el barco escuela, alentados por sus padres, que habían decidido que el Tobermory era la escuela perfecta para sus hijos. Se habían visto en la necesidad de buscar un internado para Ben y Fee, ya que ellos solían marcharse juntos en expediciones científicas. Hasta entonces, los gemelos se habían quedado con una tía que los cuidaba mientras sus padres estaban fuera, pero esto sería mucho más difícil ahora que su tía había encontrado un trabajo que la obligaba a viajar.

Habían mirado varios colegios, pero no les había gustado lo que habían visto. Uno de ellos se hallaba en un lugar apartado, en la ladera de una montaña, y tenía un aspecto oscuro y poco acogedor. Se dieron cuenta de que los suelos de los dormitorios estaban inclinados y eso hacía que las camas siguiesen la pendiente de la montaña. Fee pensó que dormir en una cama de aquellas sería de lo más curioso, ya que tendrías los pies mucho más bajos que la cabeza, y toda la sangre se te acabaría yendo a los talones. Y las mantas se irían deslizando poco a poco hasta acabar en los pies de la cama, y eso significaría que tendrías demasiado fría la mitad superior del cuerpo y demasiado caliente la mitad inferior.

—Esto no es para vosotros —dijo su madre para gran alivio de los chicos.

Después vino aquel colegio en el que obligaban a todo el mundo a darse una ducha fría cada mañana.

—Eso forja el carácter —les había explicado el director.

—Y también lo congela —dijo la madre de Ben y Fee, que se aguantaban las carcajadas.

Aquel mismo director creía mucho en la actividad física: constantemente. Así, todo el mundo iba corriendo cuando se trasladaba de un aula a otra; y se comía de pie, para que pudiesen hacer flexiones y otros ejercicios entre plato y plato.

—Todo esto ayuda a que la gente se forme —decía orgulloso el director.

Alguien sugirió después el Tobermory, y sus padres recordaron que habían conocido al capitán una vez que este atracó su barco cerca del submarino.

—Es un hombre muy amable —comentó su madre, que deseaba lo mejor para los gemelos—. Allí estaréis muy contentos. Me han contado cosas muy buenas sobre ese barco.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó Ben. La idea de ir al colegio lejos de casa todavía era nueva para él.

—Cosas buenas en general, nada más —respondió su madre—. Como, por ejemplo, hacer amigos, algo que tú siempre has querido. Y más cosas... —No le dio más explicaciones, tan solo hizo un gesto con la mano y le dijo—: Ya lo descubrirás.

Ben pensó que su madre estaba tratando de tranquilizarlo, pero ¿de verdad sabía ella cómo sería vivir a bordo del Tobermory?

—Es cierto —dijo Fee, que había oído la conversación—. Ya lo descubrirás.

Pero ella tampoco lo sabía, pensó Ben.

Lentamente, su padre aproximó el submarino al Tobermory tanto como le pareció que era seguro.

—Tendréis que recorrer el resto a remo en vuestra balsa —les explicó—. Nosotros os diremos adiós desde aquí.

Ben y Fee se pusieron a soplar para inflar el bote hinchable que les habían regalado por su último cumpleaños. No era muy grande, pero habría el espacio suficiente para llevarlos a los dos con sus mochilas. Les habían dicho que no llevasen una maleta, sino que trajeran un equipaje que se pudiera doblar y guardar en una taquilla. Ahora, sus mochilas llenas y etiquetadas con sus nombres, Ben y Fee MacTavish, estaban listas en la cubierta del submarino.

Cuando el bote quedó inflado, Ben lo empujó al agua con suavidad. Su madre, que subió a cubierta, les puso en las manos dos paquetes de sándwiches.

—Podríais tener hambre antes de la hora de comer —les dijo—. Me han dicho que la comida es muy buena a bordo del Tobermory, pero por si acaso...

Le dieron las gracias a su madre, y ella le dio un beso de despedida a cada uno, igual que hizo su padre.

—Ya sé que vais a estar bien —les dijo su madre—, pero estaré pensando en vosotros. ¿Os acordaréis vosotros de mí también? ¿Todos los días?

Ambos le aseguraron que lo harían.

—Y escribiréis, ¿verdad? —continuó—. Tampoco hace falta que sea una carta muy larga, bastaría con una postal.

—Por supuesto que lo haremos —dijo Fee.

—Volveremos a recogeros cuando termine el curso —dijo su padre.

—Esforzaos en el trabajo —les dijo su madre—. Y acordaos de lavaros los dientes después de cada comida, de todas las comidas, por favor. ¡Y que no se os olvide utilizar el hilo dental!

—Sí, sí —dijo Ben. Estaba deseando cruzar la corta distancia hasta su nuevo hogar, y había decidido ser valiente. Vio que ya había gente en la cubierta del barco, personas vestidas con elegantes uniformes azules que limpiaban la cubierta con cubos de agua del mar, que sacaban brillo a los accesorios cromados y que, en general, parecían muy ocupadas. Aquellos serían sus nuevos compañeros de colegio, sus nuevos amigos, esperaba él. Estaba deseando conocerlos.

Descendieron al bote hinchable y partieron.

—¡Adiós! —gritó su madre, ondeando un pañuelo.

—¡Adiós! —gritaron ellos dos, mientras comenzaban a remar para atravesar el pequeño trecho de agua.

Cuando llegaron al costado del gran barco de vela, Ben y Fee se giraron para mirar una última vez a sus padres, pero ambos habían desaparecido ya en el interior del submarino y el oscuro tubo que formaba el casco empezaba a hundirse por debajo de la superficie del mar. Les dijeron adiós con la mano aunque sabían que sus padres no podrían verlos. Se entristecieron al tener que despedirse y ambos se sintieron entonces un poco intranquilos, pero cuando empiezas en un colegio nuevo no tienes tiempo para pensar demasiado en la familia que dejas atrás. Esto es especialmente cierto cuando ese colegio nuevo se eleva sobre ti y alguien te está echando desde arriba una escalerilla de cuerda para que subas. No todo el mundo empieza el colegio de esa manera, pero Ben y Fee sí lo hicieron.

—Atad el bote a este cabo —gritó alguien desde arriba—. Después, cuando hayáis trepado por la escala de cuerda, lo subiremos también.

Un cabo de cuerda descendió serpenteando desde lo alto. Fee lo ató al bote de goma, guardó los remos en un lugar seguro, y, a continuación, Ben y ella comenzaron a subir muy despacio por la escala.

—Ben —susurró Fee cuando empezaron a ascender—. ¿No estás un poquito... asustado?

Ben, que había empezado a subir el primero, miró a su hermana, debajo de él. Su decisión de ser valiente le estaba funcionando.

—No tengas miedo, Fee —le dijo—. Yo no lo tengo.

Pero ella sí lo tenía. Y cualquiera lo tendría también. El agua parecía estar ahora muy lejos, allá abajo, y el Tobermory se mecía en el oleaje del mar y hacía que la escalerilla de cuerda se balanceara y se separase del costado del barco.

—No te he oído —dijo Fee—. ¿Qué has dicho?

—He dicho que no tengo miedo —repitió Ben.

Y, por extraño que parezca, fue como si le ayudase el simple hecho de decirlo en voz alta.

Estaban ya casi en lo alto de la escala de cuerda, y Ben incluso consiguió sonreír al ver un par de manos que se estiraban por encima de la barandilla para ayudarle a trepar hasta la cubierta. Levantó la mirada y vio que aquellas manos pertenecían a un chico más o menos de su misma edad, vestido con un elegante uniforme azul, que le sonreía de un modo muy simpático. A Ben le dio la impresión de que aquel chico tenía un aire muy jovial, de ese tipo que te hace pensar «ojalá nos hagamos amigos».

—Me llamo Badger Tomkins —dijo el chico mientras agarraba a Ben por las muñecas y tiraba de él hacia la cubierta—. ¿Y tú?

—Yo soy Ben —respondió él.

—Me habían dicho que mirase a ver si os encontraba —dijo Badger—. ¡Bienvenido a bordo del Tobermory!

Badger se dio entonces la vuelta para ayudar a Fee.

—Tú debes de ser Fee —dijo—. He visto tu nombre en la lista de nuevos alumnos. ¡Bienvenida, Fee!

—¿Y qué hacemos ahora? —preguntó Ben.

—Vamos a subir vuestro bote —dijo Badger—. Después, la desinflamos y la guardamos. En el barco, todo tiene que estar muy bien guardado. Es una de las normas.

—¿Hay muchas normas? —le preguntó Ben.

Badger se echó a reír.

—Un montón —dijo—. Tal vez quinientas o seiscientas, pero no os preocupéis. Lo más probable es que solo os tengáis que aprender diez. A esas las llamamos «las reglas mayores». Todas las demás normas se llaman «reglas menores» y no les hacemos mucho caso.

Fee se quedó mirando a Badger fijamente.

—¿A ti te gusta esto?

A Badger le pareció un tanto extraña aquella pregunta.

—Pues claro que me gusta —respondió él—. Esta es la escuela más increíble, fantástica, emocionante, alucinante y la más guay de... de todo el mundo entero.

—¿Estás de broma? —le preguntó Ben.

—No, en absoluto —dijo Badger—. Lo verás enseguida. —Hizo una pausa—. Pero claro, tampoco voy a fingir que no hay cosas que no son tan geniales.

—¿Y cuáles son? —preguntó Ben.

—Ya lo veréis —volvió a decir Badger—. Pero no nos quedemos hablando aquí de pie. Vamos a subir el bote y después podré llevaros a ver al capitán antes del desayuno. Siempre tenemos que llevar a los nuevos a ver al capitán en cuanto llegan.

—¿Es el director? —le preguntó Ben.

—Sí, lo es —dijo Badger—, pero nunca lo llames así. Lo llamamos «el capitán» porque es el capitán del barco. Su nombre completo es capitán Macbeth. También es profesor, por supuesto, aunque su principal trabajo es dirigir el barco.

Comenzaron a tirar del bote para subirla. En cuanto se encontró sobre la cubierta, le quitaron el tapón, lo desinflaron y lo guardaron en una taquilla cercana. La taquilla estaba llena de botes hinchables, todos ellos doblados exactamente igual que el de Ben y Fee.

—Aquí es donde guardamos nuestros botes neumáticos particulares —les explicó Badger—. El mío es ese rojo de allí. Tiene alguna fuga de aire, me temo, pero ya no lo uso mucho. Tenemos una asignatura sobre el cuidado y mantenimiento de los botes neumáticos. Te enseñan a tapar con un parche cualquier agujero.

Badger volvió a mirar su reloj.

—Perfecto —dijo—. ¿Listos para ver al capitán? ¿Sí? Muy bien, en ese caso, ¡seguidme!

Un encuentro con el capitán

—Por aquí —dijo Badger mientras se abría paso por la cubierta—. Ojo, no os tropecéis con esos cabos enrollados.

Había mucho movimiento. Aquí y allá, en la amplia cubierta del barco, había grupos de personas dedicadas a diversas tareas. Unas limpiaban la cubierta con cubos de agua que habían subido por la borda. Otras abrillantaban las barandillas de metal mientras las demás ordenaban las mochilas apiladas cerca de una de las escotillas.

—Siempre es así al comienzo de un nuevo trimestre —comentó Badger—. Hay mucho que hacer antes de echarse a la mar.

Un chico pasó corriendo por delante de Badger y lo saludó mientras se marchaba a hacer algún recado.

—Hola, Badge —le dijo, y añadió—: ¡Me tengo que ir!

Badger le devolvió un elegante saludo.

—Ese es el primer delegado de la cubierta inferior —dijo—. Tenemos tres cubiertas, por cierto, donde se aloja todo el mundo. Es amigo mío.

Ben y Fee se sentían un poco abrumados. Todos parecían muy ocupados y también muy seguros de sus tareas. Ellos dos, en cambio, no tenían la menor idea de qué hacer. Era muy bueno eso de estar acostumbrado a un submarino, pero un barco de vela tenía pinta de ser algo muy distinto. Los submarinos solo tienen unas pocas cuerdas, y ninguna vela, por supuesto. Además el submarino de la familia era muy pequeño al lado de aquel barco tan enorme que daba la impresión de no acabarse nunca, en cualquier dirección.

Badger caminaba deprisa, y Ben y Fee tuvieron que esforzarse para seguir su paso.

—No tienes acento escocés —le dijo Ben—. ¿De dónde eres?

—Oh, aquí venimos de todas partes —respondió Badger—. Yo soy norteamericano. Vengo de Nueva York, pero en la escuela hay gente de todos los lugares del mundo, en serio. Poppy, aquella chica de allí, es australiana. Os caerá muy bien, por cierto. Ella también es amiga mía.

Señaló a una chica alta y pelirroja, que le miró y le saludó con la mano.

—Si vives en Nueva York —le preguntó Ben—, ¿por qué estudias aquí entonces?

Badger frunció el ceño.

—Es una larga historia —respondió—. Mis padres están muy ocupados, ya sabes. Siempre están trabajando.

—¿En uno de esos edificios tan altos?

—Sí —dijo Badger—. En el piso cuarenta y cinco. Y me temo que están demasiado ocupados para pasar mucho tiempo conmigo. Querían enviarme a un internado en los bosques de un lugar llamado Vermont, pero ¿sabes una cosa? La verdad es que no me gustan tanto los árboles. Prefiero la idea de ir a un colegio en el que puedes navegar. Así que investigué un poco y me encontré con el Tobermory. Tuve que convencer a mis padres, que no fue fácil, pero al final accedieron. Y aquí estoy. —Hizo una pausa—. No creo que se den cuenta de si estoy o no.

Ben no sabía muy bien qué decir. Sus padres no lo habían enviado a él interno porque estuviesen demasiado ocupados: siempre habían tenido mucho tiempo para él, y para Fee, también. Estaban internos en aquel barco escuela porque era complicado ir al colegio si te pasabas siglos metido en un submarino y, por supuesto, también estaba el problema del nuevo empleo de su tía.

Decidió que lo mejor que le podía decir a Badger era «lo siento». Es difícil que te equivoques mucho cuando dices que lo sientes.

—No pasa nada —dijo Badger—. Estoy acostumbrado. Y tal vez algún día dejen de estar tan ocupados y podamos hacer algo juntos. —Hizo otra pausa—. ¿Sabéis qué es lo que de verdad me gustaría hacer? Me gustaría volver a navegar con ellos. Lo hicimos una vez y me gustó mucho navegar con mi padre y mi madre.

—Espero que lo hagas —dijo Fee.

Acababan de llegar a unos escalones parecidos a una escalerilla que descendían desde la cubierta hasta el interior del barco.

—Esta escalera se llama «escala de cámara» —dijo Badger—. Os conviene acordaros. En un barco, prácticamente todo tiene un nombre especial y tendréis que recordarlo. Si llamáis a las cosas con un nombre incorrecto tres veces seguidas, podéis acabar pelando patatas.

—Oh —dijo Fee.

Nunca se habían preocupado por el nombre de las cosas en el submarino. Ella siempre decía «esa cosa de allí» o «aquel mando con una pinta tan graciosa» y «el comosellame de color rojo». Pero ¿qué pasaba con aquella advertencia sobre pelar patatas?

—¿Te ponen a pelar patatas? —preguntó Fee.

—Sí —respondió Badger—. Ese es el castigo principal por aquí. Eso, y un turno extra fregando la cubierta, pero tienes que hacer algo realmente malo para que te castiguen con eso. Sin embargo, lo peor que te puede pasar es que te obliguen a limpiar los aseos. Por cierto, aquí los llamamos «letrinas», nunca lo llamamos «cuarto de baño» en el barco.

—Espero que no tengamos que... —empezó a decir Fee.

—Ah, no te preocupes —quitó importancia Badger—. Esta escuela no es tan estricta. El capitán es muy simpático, y los profesores también son muy agradables. Aquí no lo vais a pasar mal. A todos nos encanta este lugar.

Descendieron por la escala de cámara. Abajo estaba bastante oscuro, ya que el único sitio por el que podía entrar la luz eran los ojos de buey del costado del barco. Sin embargo, la vista se les acostumbró muy rápido a la oscuridad y pudieron distinguir que se encontraban en un pasillo en cuyo extremo había una gran puerta de madera.

—Eso es la cabina del capitán —dijo Badger—. Es su despacho, pero también es el lugar donde cuelga la hamaca y también donde come algunas veces.

—¿Cómo es él? —susurró Ben cuando se aproximaron a la puerta.

Badger hizo una pausa antes de llamar.

—¿El capitán? Ah, os va a gustar. Es un hombre corpulento, y tiene barba. Pero también tienen barba muchos de los profesores, me refiero a los hombres, claro. Todas las profesoras llevan el pelo recogido en una coleta, menos la enfermera, que es una excelente saltadora de trampolín desde grandes alturas y lleva el pelo corto para que no se le meta en los ojos cuando se lanza al agua.

—¿Cómo llamamos al capitán? —le preguntó Fee—. ¿Tenemos que llamarle señor?

Badger negó con la cabeza.

—Si queréis..., pero la mayoría de nosotros le llamamos capitán —les dijo—. Y él os llamará por vuestro nombre o, si se le olvida, os llamará «marinero». Los profesores suelen llamarnos por nuestros nombres, excepto el cocinero del barco, que está casado con la enfermera y llama «tú» a todo el mundo menos a mí: me llama Badger porque creo que le caigo bien. Y a la enfermera, por supuesto: a ella la llama Conejita, y a todos nos entran ganas de reírnos. Pero no lo hacemos, claro, porque el cocinero del barco decide cuánto helado te dan y, si se enfada contigo, te toca una ración minúscula en lugar de una normal. Así que nunca os riais del cocinero del barco. Eso es lo que llamamos «una regla importante».

Badger alargó el brazo para llamar. De inmediato se oyó una voz que procedía del interior y Badger abrió la puerta. Se hallaban ahora ante la cabina del capitán, y allí, detrás de una mesa grande sobre la cual se desplegaban unas cartas de navegación en pleno caos, estaba sentado el capitán del Tobermory.

—Bueno, bueno, bueno —saludó el capitán—. ¿A quién tenemos aquí?

—Son nuevos —respondió Badger—. Acaban de llegar. Ya hemos guardado su bote.

—Bien hecho —dijo el capitán—. Ahora espera fuera, Badger, para que yo pueda charlar con estos dos jóvenes tan agradables.

Badger salió y cerró la puerta a su espalda. Ben y Fee se quedaron de pie ante la mesa del capitán, ambos un poco nerviosos. Aun así, les alivió ver que el capitán tenía un rostro amable y que sonreía mientras hablaba con ellos.

—Vosotros debéis de ser Ben y Fee MacTavish —empezó diciendo el capitán—. ¡Sed bienvenidos a bordo del Tobermory!

—Gracias, capitán —respondió Ben, haciendo un gran esfuerzo por hablar con seguridad.

El capitán asintió.

—Conozco a vuestros padres, ¿lo sabíais? Fue una vez, hace unos años, cuando se encontraban en el submarino, en la superficie, cerca de Islandia. Estaban buscando focas, creo, para un gran estudio científico.

—Nos lo han contado —dijo Fee—. Nosotros estábamos entonces con nuestra tía.

—Debéis de haber pasado mucho tiempo en el mar —dijo el capitán.

Ben vaciló, pero a continuación dijo:

—La verdad es que no tenemos mucha experiencia, capitán. Hemos estado muchas veces en el submarino de nuestros padres, pero es totalmente distinto. No llegas a conocer tan bien el mar cuando vas por debajo de la superficie.

El capitán pensó en aquello.

—Sí, supongo que es así. Nunca ves el oleaje, ¿verdad? Y tampoco te tienes que preocupar del viento.

—Así que no sabemos mucho sobre barcos de vela —dijo Fee.

—Ya veo —asintió el capitán—. Bueno, eso lo solucionaremos nosotros. —Se detuvo un instante, y luego los miró fijamente—. Muy bien, aquí estáis, al comienzo de vuestro periodo en el Tobermory, y tengo algo que preguntaros. Esta pregunta se la hago a todo el mundo cuando llega por primera vez. Sin excepciones.

Los gemelos se quedaron a la espera.

—Esto es lo que tengo que preguntaros —dijo el capitán, mirando primero a Fee a los ojos y después a Ben—. ¿De verdad queréis ser marineros? ¿Lo deseáis realmente, en el fondo de vuestro corazón? Porque si no lo deseáis, ya sabéis que es mejor que nos detengamos aquí mismo. No tendré una opinión peor de vosotros, para nada, si me decís que no queréis haceros a la mar. Hay un colegio realmente bueno en el pueblo de Tobermory, y ellos os aceptarán si es que preferís estar en tierra firme.

Ben lanzó una mirada a Fee y ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No —dijo él—. Esto es lo que queremos. Deseamos de verdad hacernos a la mar.

El capitán sonrió.

—Muy bien. Pero tengo que contaros algo más, y es muy importante. Hacerse a la mar puede resultar muy peligroso. Como miembros de esta escuela tendréis que afrontar desafíos a los que nunca se enfrenta la gente que va al colegio en tierra. Habrá ocasiones en las que todos nos encontraremos en peligro, eso os lo garantizo. ¿Estáis preparados?

Esta vez fue Fee quien miró a Ben. Él no dudó y asintió. Y así le dijo Fee al capitán:

—Mi hermano y yo estamos preparados para enfrentarnos al peligro, capitán. Se lo prometemos.

El capitán se frotó las manos.

—¡Ese es el espíritu! Bueno, pues todo lo que tenéis que hacer ahora es encontrar vuestros camarotes. Claro, que debéis saber que no tendréis una verdadera cama, sino que dormiréis en hamacas. Pero bueno, Badger os las enseñará. Las chicas tienen sus camarotes a estribor, es decir, en el lado de la derecha, y los chicos están a babor, que es el lado de la izquierda. Pero eso ya lo sabréis vosotros de tanto viajar en el submarino de vuestros padres, por supuesto.

Fee tragó saliva. Había oído antes aquellos términos, aunque siempre le había costado mucho recordar cuáles eran el uno y el otro.

—Y podéis ir a ver a la enfermera para recoger vuestro equipo —prosiguió el capitán—. Ella os entregará un cepillo de dientes, una toalla y otras cosas por el estilo. ¿Entendido?

El capitán llamó a Badger, que apareció de nuevo, rápidamente, detrás de la puerta.

—Primero la enfermera —le ordenó el capitán—. Después, la cubierta intermedia.

Badger asintió.

—Sí, mi capitán. Me los llevo de inmediato.

En cuanto salieron de la cabina del capitán, Badger se volvió hacia Ben y dijo:

—Me alegro de que estéis en la cubierta intermedia. Es el mejor sitio. Yo estoy allí, y Poppy también. Es la mejor cubierta de todo el barco.

La enfermera es saltadora de trampolín

—La enfermería —dijo Badger— está una cubierta más abajo, a estribor. —Miró a Ben y a Fee—. Eso significa en el lado de la derecha del barco cuando miras hacia delante.

Fee asintió. Estaba empezando a aprenderse los nombres náuticos especiales.

—Estribor derecha, babor izquierda —murmuró, y después añadió—: Y el suelo es...

—La cubierta —le sopló Badger—. ¡Muy bien, Fee!

Para llegar allí desde la cabina del capitán, tenían que recorrer un pasillo estrecho, y fue allí donde vieron al perro. Podían haberlo pasado por alto con suma facilidad, ya que no era muy grande y correteaba con rapidez, con la pinta de ser un perro que sabe perfectamente adónde va.

—Ese es el perro del capitán —les contó Badger—. Se llama Henry, y es muy útil. Lleva cosas de aquí para allá. Si le das un cabo y le dices «Henry, llévaselo al capitán», eso será justo lo que haga, siempre que utilices su nombre, claro. Si se te olvida decir «Henry», se quedará mirándote y no hará nada. Es un tanto especial con los modales.

Henry desapareció a la vuelta de una esquina.

—Parece muy ocupado —comentó Ben.

—Suele estarlo al comienzo del curso —dijo Badger—. Pero cuando estamos en alta mar no tiene mucho que hacer. Lo normal es encontrártelo de pie junto a una de las barandillas, mirando hacia abajo, al agua, o al horizonte del mar.

Badger hizo una pausa antes de continuar.

—Cuentan una historia muy extraña sobre él. ¿Os gustaría oírla?

Ben dijo que sí, así que los tres se pusieron en cuclillas en el pasillo mientras Badger comenzaba.

—No estoy seguro de que esto sucediera realmente —arrancó—, pero os lo contaré de todos modos. Yo creo que podría ser verdad, aunque, por otro lado, podría no serlo. Es difícil saberlo.

—No nos importa —dijo Ben—. Cuéntanos la historia, por favor.

—Perfecto —empezó Badger—. Una mañana, Henry estaba en la cubierta. Se encontraba de servicio, que quiere decir que estaba de guardia. Ya os enteraréis de eso. Estás de servicio durante unas cuatro horas, y cuando terminas ya no te toca estar de guardia durante el resto del día.

—¿Qué haces cuando estás de servicio? —le preguntó Fee.

—Pues vigilas —respondió Badger—. Tienes que echar un ojo y fijarte bien para que el barco no se choque con nada. También te toca ponerte al timón, que es el volante, y más cosas.

—¿Nosotros gobernaremos el barco? —preguntó Ben, sorprendido ante la idea de encontrarse al mando de un navío tan grande. Igual que Fee, él se había turnado para gobernar el submarino de la familia, pero el sumergible era mucho más pequeño que el Tobermory.

—Oh, sí —dijo Badger—. Te acostumbras, aunque cuando aún eres nuevo, y vosotros lo sois, por supuesto, tienes que tener un cuidado muy especial. Una vez, hubo un chico que casi nos llevó contra las rocas porque estaba mirando a las nubes cuando debería haber estado mirando por dónde íbamos. También hubo una chica que nos hizo trazar un círculo completo porque estaba hablando por el móvil al mismo tiempo. Ese tipo de cosas no le gustan al capitán, ya sabéis.

Esto le recordó a Fee lo que había sucedido cuando llevó el submarino a la superficie.

—¡Vaya! —dijo—. Lo siento por aquella chica. Ya sé yo lo fácil que es distraerse...

—Mirando a las gaviotas, por ejemplo. —Ben miró a su hermana de reojo—. Perdona, Fee, tal vez no debería haber dicho eso.

Badger, sin embargo, tenía interés en que le contasen el incidente.

—¿Qué pasó? —les preguntó.

—Me temo que fue culpa mía —respondió Fee—. Estaba mirando por el periscopio y una gaviota se posó sobre él. Me quedé observando las patas de la gaviota cuando debía haber estado girando el periscopio para ver si corríamos algún tipo de peligro.

—Y lo corríamos —dijo Ben.

—Un barco venía directo hacia nosotros —dijo Fee—. Por suerte, conseguimos sumergirnos a tiempo.

—Las cosas pasan muy deprisa en el mar —dijo Badger—. Todo va fenomenal y, entonces, antes de que te des cuenta, estás de verdad en peligro.

—Cuéntanos lo de Henry —le pidió Ben.

—Claro —respondió Badger—. Pues bien, Henry estaba de servicio con un par de personas y se encontraba mirando al mar. No nos movíamos muy deprisa porque apenas había viento en las velas. Íbamos casi a la deriva, supongo, y nos hallábamos muy lejos de la costa de la isla de Skye, que está justo a la vuelta de la esquina desde aquí.

»Todos los que no estaban de servicio en ese momento asistían a una clase para aprender a hacer nudos, así que a decir verdad nadie vio lo que sucedió a continuación, aparte del chico que estaba al timón, y él fue muy impreciso al contarlo después.

»Fuera como fuese, al parecer, Henry vio algo en la costa y empezó a ladrar. Acto seguido, antes de que nadie pudiera impedírselo, saltó al agua desde la cubierta. Ya veis, Henry había visto saltar a la enfermera y debió de aprender de ella. Entonces nadó hacia la orilla, y se produjo un gran chapoteo antes de que se diese la vuelta para regresar. Y, ¿sabéis qué? Que traía algo entre las patas.

—¿Había atrapado un pez? —preguntó Fee.

Badger le dijo que no con la cabeza.

—No, no era un pez, aunque se parecía bastante. —Hizo una pausa—. ¡Era una sirena!

A Fee se le escapó un grito ahogado.

—¡No puede ser! —exclamó Ben—. En realidad no existen las sirenas, ¿verdad que no?

Badger se encogió de hombros.

—Yo solo te cuento la historia, lo que me contaron a mí.

—Continúa —pidió Fee. Ben siempre andaba diciendo que tal cosa o tal otra no existía, y ella pensaba que si uno se dedica a decir eso constantemente, no tiene sentido contar historias.

—Bueno —prosiguió Badger—, subieron al perro a la cubierta, y la sirena subió con él. Por lo visto no estaba muy contenta, y además tenía un poco de frío. Alguien le prestó un abrigo, y le ofrecieron un tazón de sopa para que entrase en calor. Henry parecía bastante orgulloso de haber atrapado a una sirena, pero el capitán se enfadó con él y le dijo que se marchase a su camarote. El perro tiene un camarote muy pequeño, no mucho más grande que una caja de zapatos, cerca de la sentina.

—¿La sentina? —le interrumpió Fee.

Era otro de aquellos nombres especiales.

—La sentina está justo en el fondo del barco —les explicó Badger—. Es un compartimento especial donde se recoge toda el agua que entra en el barco. Suele oler un poco mal y está oscuro. A mí no me gustaría tener que bajar allí solo.

Badger continuó con su historia.

—Así que Henry bajó un poco a regañadientes, con el rabo entre las patas, mientras todo el mundo se quedaba mirando a la sirena.

»Se terminó la sopa y dijo algo, aunque nadie entendió lo que quería decir. Según contaba la gente, sonó como una especie de burbujeo. Es posible que dijese gracias. A continuación, reptó por la cubierta, porque ya sabéis que las sirenas no pueden andar, se dejó caer al agua y se alejó nadando. Y eso es todo. Esa es la historia de Henry y la sirena, y por eso le vemos tantas veces mirando por encima de la barandilla, en especial si nos encontramos cerca de Skye. Está buscando a aquella sirena, o a otra.

—Qué historia tan asombrosa —dijo Fee. A ella le encantaba pensar que las sirenas existían, aunque en realidad no fuera así, ya que un mundo con sirenas le parecía mucho más interesante que un mundo sin ellas.

—Sí. —Badger miró su reloj—. Pero será mejor que continuemos, porque tenemos que ver a la enfermera, y el desayuno es exactamente dentro de diez minutos.

A Ben y a Fee les cayó bien la enfermera nada más verla. Le estrechó la mano a cada uno de ellos y les dio un caramelito de café con leche.

—Un toffee antes del desayuno siempre ayuda a empezar el día —dijo la enfermera con una sonrisa—. Bien, aquí tenéis vuestro material, todo bien empaquetado y listo para que os lo llevéis a vuestros camarotes. Calcetines, camisetas y todo lo demás. Pijama. Cepillo de dientes. Pasta de dientes... Me temo que la pasta de dientes siempre sabe un poco salada en alta mar, pero os acostumbraréis enseguida. Chaleco salvavidas. Silbato. Calzado de cubierta. ¿Alguna pregunta?

Ben y Fee hicieron un gesto negativo con la cabeza.

—Dejadme que os haga ahora un rápido examen médico —dijo la enfermera—. Abrid bien la boca, por favor, y enseñadme los dientes.

Obedecieron, y ella les alumbró el interior de la boca con una linterna.

—Todo parece en orden —anunció—. Ahora, enseñadme las manos.

Extendieron las manos y les dieron la vuelta.

—Bien —dijo la enfermera—. Parece que tenéis todos los dedos.

A continuación, les dio unos suaves golpecitos en la cabeza con un martillo de goma.

—Todo bien por aquí —dijo.

Y eso fue todo.

—A desayunar —dijo la enfermera.

Cogieron sus fardos con el material y ya iban a marcharse cuando Ben se fijó en una fotografía enmarcada en la pared de la enfermería y se detuvo ante ella. En ella se veía a una mujer de pie en un trampolín de saltos a gran altura, con una enorme multitud que observaba desde abajo.

La enfermera se dio cuenta de su interés.

—Sí —explicó—, esa soy yo, en las Olimpiadas. Esperaba ganar una medalla, pero no lo conseguí. El salto salió mal y salpiqué una cantidad terrible de agua. Puse perdidos a los jueces, me temo. Estaban calados hasta los huesos.

—Oh, vaya —dijo Fee—. Qué mala suerte.

—Todo el mundo se rio mucho —confesó la enfermera—. Incluida yo. Sin embargo, a los jueces no les hizo tanta gracia, y no me dieron ningún punto. No me importó. Yo ya sabía que era capaz de hacer saltos bastante buenos.

—¿Podremos verlo alguna vez? —quiso saber Fee.

—¿Verlo? —preguntó la enfermera—. Por supuesto que sí. Es más, os enseñaré a saltar, si queréis.

Fee, que hasta entonces sonreía, se quedó bastante seria. Siempre había querido tirarse al agua de cabeza, pero no lo había conseguido en ninguna de las ocasiones en que lo había intentado. Siempre que iba a la piscina, ascendía la escalerilla del trampolín más alto, se quedaba de pie en el extremo y miraba hacia abajo. Juntaba las manos tal y como debía hacerlo, y luego, justo en el último momento, saltaba con los pies por delante en vez de tirarse de cabeza. Siempre le pasaba lo mismo.

—Me gustaría —dijo Fee—. Pero no creo que se me dé muy bien. En lugar de tirarme de cabeza, ¡me dejo caer!

La enfermera se rio.

—Creo que podrías sorprenderte a ti misma —le dijo—. No tardaremos mucho en hacerlo, antes de que el agua del mar esté demasiado fría.

Le dieron las gracias a la enfermera y se reunieron con Badger, que los estaba esperando para enseñarles sus camarotes.

—Ahora tendremos que darnos prisa —les confesó—. Me está entrando hambre y ya huelo el desayuno.

Ben olisqueó el aire. Había muchos olores: la sal, los cabos, un toque de brea, cosas que eran nuevas para él. Sin embargo, había otro olor que le resultaba bastante familiar: el de las salchichas a la plancha.

Todas las comidas del barco se servían en el comedor. Era una sala espaciosa, tan ancha como el mismo barco, amueblada con quince mesas largas, lo suficiente como para que se sentaran diez personas. De inmediato, Ben reparó en que había en ellas algo extraño: la mayoría de las mesas tienen cuatro patas, pero estas se encontraban suspendidas del techo con unos cabos y parecían unos columpios del parque de tamaño gigante.

—Mira —dijo al llegar a la puerta—. ¡Mesas colgantes!

—Sí —dijo Badger—. Y es por un motivo, ¿sabes? Si el barco se inclina, y te puedo decir que lo hace con frecuencia, las mesas no se vuelcan. Y verás que los bancos están unidos a las mesas, así que también se mueven.

—Igual que un columpio —dijo Fee.

Badger asintió.

—De este modo es mucho mejor. Si alguna vez habéis estado en medio de una tempestad en el mar, ya sabéis lo que pasa, que todo se cae y se desliza de un lado a otro. Puedes estar tan tranquilo tomándote tu cuenco de cereales y, de buenas a primeras, el cuenco está bocabajo en el suelo, o lo tienes en el regazo.

Ben echó un vistazo a su alrededor. Ya había una buena cantidad de gente en el comedor, la mayoría sentada a las mesas. No obstante, algunos seguían haciendo cola ante el ventanuco de la cocina.

—Ahí es donde vamos nosotros —dijo Badger—. Seguidme.

Se dirigieron hacia el ventanuco de la cocina y, por el camino, Ben y Fee se percataron de cuántos ojos los seguían.

—Todo el mundo nos mira —le susurró Ben a Fee—. Ojalá no lo hicieran.

Badger los oyó.

—No os preocupéis —los tranquilizó—. Siempre se quedan mirando a los nuevos. Solo lo hacen el primer día: nadie se fijará en vosotros mañana.

El olor de las salchichas era mucho más intenso ahora, entonces Ben oyó cómo le rugía el estómago. No había tenido tiempo de tomarse los sándwiches que les había dado su madre. Al acercarse al ventanuco, cogieron una bandeja, un plato y cubiertos.

De pie, al otro lado del mostrador de la comida, había un hombre de aspecto rudo y remangado para mostrar varios tatuajes de anclas, barcos de vela y ballenas juguetonas.

—El cocinero del barco —susurró Badger y, a continuación, dijo en voz más alta—: ¡Buenos días, cocinero!

El cocinero lo miró y sonrió.

—Buenos días, Badger, jovenzuelo. Y ¿a quién nos traes por aquí, si puede saberse?

Después de que Badger le diese un golpecito con el codo, Ben respondió:

—Me llamo Ben, cocinero. Soy nuevo.

—Eso ya lo veo —dijo el otro en un tono amistoso—. ¿Y qué me dices de ti? ¿Tienes nombre?

—Me llamo Fee, señor —dijo ella.

—No me llames «señor» —dijo el cocinero—. Llámame «cocinero». «Señor» es para los oficiales y yo no soy uno de ellos.

—Ella también es nueva —dijo Badger para darle una explicación—. Ya aprenderá, cocinero.

—Estoy seguro de que lo hará —dijo el cocinero—. Aquí aprende enseguida todo el que mantiene los ojos bien abiertos y los oídos limpios de cera. Y el que come nuestras verduras también, que no se te olvide. En esta escuela servimos comida saludable, que todo el mundo lo sepa.

—Excepto en el desayuno —murmuró Badger.

—¿Cómo? —le soltó el cocinero—. ¿Decías algo, Badger?

—Nada, cocinero, solo me aclaraba la garganta.

—Muy bien —aceptó el cocinero, que alargó la mano para coger una sartén—. Esta mañana tenemos salchichas, con patatas fritas y pan. Pasadme vuestros platos. Y espabilad.

Le dieron sus platos y, con los ojos muy abiertos, se quedaron mirando cómo les servía cuatro salchichas grandes a cada uno, y una quinta a Badger.

—Este jovenzuelo necesita coger un poco de cuerpo —dijo el cocinero—. Una salchicha más para él, y bien merecida, además.

Cuando el cocinero dijo aquello, Fee oyó que alguien sentado a la mesa que tenían justo detrás soltaba un bufido. Se dio media vuelta y vio que procedía de un chico alto que tenía una expresión cruel en el rostro y un peinado con la raya justo en el centro del cabello liso y oscuro. Fee se imaginó que habría visto la salchicha de más que había recibido Badger y tenía envidia.

Badger también lo había oído.

—No le hagas caso —le dijo a Fee en voz baja—. Te hablaré de él cuando lleguemos a nuestra mesa.

Después de recibir su pan y sus patatas fritas, se dirigieron hacia una mesa que estaba en la otra punta del comedor. Fee intentó no mirar al chico que había soltado el bufido, pero lo vio de la manera más fugaz al pasar de largo. Él la estaba mirando fijamente, y sus ojos se encontraron durante un momento brevísimo antes de que desviase la mirada hacia Ben. En aquel preciso instante, Fee tuvo la extraordinaria sensación que te da cuando sabes, en lo más hondo de tu ser, que acabas de ganarte un enemigo. No hace falta que hayas hecho algo para merecerlo, pero cuando sucede es inconfundible.

La pelirroja a la que Badger había señalado antes ya se encontraba en su mesa cuando ellos llegaron. Conforme se sentaban, ella levantó la mirada de su desayuno y les ofreció una amplia sonrisa, que empezó por Fee, siguió con Ben y terminó con Badger. Fue de ese tipo de sonrisas que te hacen sentir muy bien por dentro, una sonrisa que te dice «De verdad me alegro mucho de verte».

—Bueno —comentó ella, mientras dejaba el tenedor en el plato—. Así que vosotros sois los nuevos, Ben y Fee, ¿verdad?

—Así es —dijo Badger—. Ben y Fee acaban de llegar.

—Bienvenidos a bordo —saludó la chica, que volvió a sonreír—. Me llamo Poppy, por cierto.

Se dieron la mano.

—Soy australiana —dijo Poppy—. En Australia, vivo tan lejos del mar como es posible, justo en el centro. La ciudad más próxima es Alice Springs y no está muy cerca, os lo aseguro.

—He oído hablar de ella —dijo Fee.

—Sí, seguramente —dijo Poppy—. Tenemos una gran roca roja a las afueras, que se llama Uluru. Es un lugar increíble. La gente viene a verla desde todas partes. —Hizo entonces un gesto negativo con la cabeza—. Algunos se pierden en medio del campo, hay que tener cuidado.

Ben se preguntó cómo habría acabado Poppy en el Tobermory.

—Mis padres tienen una granja de ovejas muy grande —continuó ella—. Está a cientos de kilómetros incluso de Alice Springs, así que habría tenido que ir igualmente a un internado. Siempre me había sentido atraída por el mar, aunque en realidad, no lo había visto nunca. Tenía libros sobre el tema y creo que soñaba con él todas las noches. ¿Sabéis lo que pasa cuando tienes verdaderas ganas de hacer algo? Que no te quedas tranquilo hasta que lo haces.

Ben asintió. Él ya sabía cómo era eso de querer algo con todas tus fuerzas. Siempre había querido tener un amigo, un buen amigo de verdad.

Poppy siguió.

—Así que, cuando mis padres me preguntaron adónde quería ir, les dije que me habían hablado de un internado que estaba en un barco. Se informaron sobre él y... bien, aquí estoy. Ya llevo dos años a bordo del Tobermory y he disfrutado de cada minuto que he pasado aquí. La gente me decía: «Ya verás cómo añoras Australia, te entrarán ganas de volver a casa», pero a mí no me ha pasado nunca eso. Ni una sola vez.

Poppy sonrió a Ben.

—Tú no vas a echar de menos tu casa, ¿verdad?

Ben le pudo responder que no con toda sinceridad. Bueno, tal vez una pizquita muy pequeña. Lo justo, quizá, para sentir que le gustaría ver a sus padres solo un momento...

—Es normal echar de menos tu casa —prosiguió Poppy—. Le pasa a mucha gente, un poquito, pero uno se suele recuperar muy deprisa. La verdad es que me gusta mucho regresar a Australia en vacaciones y me encanta estar de vuelta en la granja, pero siempre cuento los días hasta que llega el momento de volver al Tobermory.

Empezaron su desayuno. Las salchichas estaban deliciosas, y Ben y Fee decidieron intentar que les duraran tanto como fuera posible, comiéndoselas con tranquilidad para saborearlas bien. Badger comía un poco más rápido y no tardó en limpiar de su plato las cinco salchichas antes de atacar el pan tostado.

—Ese chico —dijo Badger con la boca todavía medio llena con la última salchicha—, el que ha soltado el bufido...

—Ah, sí, él —dijo Poppy con desdén mientras observaba entre la hilera de cabezas.

—Se llama William Edward Hardtack —continuó Badger.

—Y no trae nada bueno —añadió Poppy.

—Nada bueno en absoluto —dijo Badger—. Solemos llamarle Hardtack a secas. Es el primer delegado de la cubierta superior, y la mayoría de la gente que duerme allí no lo aguanta.

—Es un abusón —dijo Poppy—, y no le cae bien Badger, ni yo, por cierto. Así que él tampoco nos cae bien a nosotros. Ese chico es un auténtico dingo.

—Un dingo es un perro salvaje australiano —les explicó Badger—. Poppy suele decir cosas de ese estilo. —Badger hizo un gesto negativo con la cabeza—. Nunca he entendido por qué Hardtack es tan perverso. ¿Qué sentido tiene ser así?

—Debe de creer que eso le hace sentir más grande —dijo Poppy—. La mayoría de los abusones son así, gente que es pequeña por dentro y que quiere ser grande por fuera.

—Sin embargo, su hermano no era así —comentó Badger—. ¿Te acuerdas de él, Poppy, de George Churchill Hardtack? Se marchó al terminar el curso pasado.

Poppy se acordaba de él.

—Era completamente distinto —reflexionó Poppy—. Todo se le daba muy bien: nadar, tirarse al agua, las artes del mar... todo. Pero, además, era amable. Solía ayudar a la gente a la que no se le daban tan bien las cosas. Una vez me enseñó una forma muy buena de hacer un as de guía...

—Eso es un nudo verdaderamente importante —le explicó Badger a Ben—. Es el primer nudo que vais a aprender y que no se os debe olvidar nunca.

—Lo intentaré —dijo Ben.

Poppy aún seguía pensando en George Churchill Hardtack.

—Creo que tal vez Hardtack no podía estar a la altura de su hermano mayor, y lo sabía. En lugar de aceptar que su hermano era mejor que él en prácticamente todo, y en lugar de estar orgulloso de él, se amargó y se volvió retorcido. —Poppy hizo un esfuerzo para encontrar las palabras correctas que lo explicaran—. Igual que una serpiente que se ha hecho un lío ella solita, llena de nudos, y acaba mordiendo al primero que se le acerca...

—Y que se muerde ella sola, también —añadió Badger.

Ben miró en la dirección en que se encontraba Hardtack.

—¿Y quiénes son los que le rodean? —preguntó.

Badger se dio la vuelta para mirar. Cuando volvió la vista al frente, en su rostro había una expresión de asco.

—Su grupito de siempre —dijo—. El chico delgado que está a su derecha es Geoffrey Shark, y el que está a su izquierda es Maximilian Flubber. Shark es un avaricioso, e intenta quedarse todo antes de que cualquier otro tenga la oportunidad de hacerlo. Yo creo que es un ladrón, pero nadie ha podido demostrarlo nunca. En cuanto a Flubber, se os acercará en plan muy simpático, pero no os fieis de él ni un segundo. Hardtack lo tiene dominado y cualquier cosa que le digáis a Flubber le llegará directamente a él.

—Badger tiene razón —coincidió Poppy—. No os creáis nada de lo que diga Flubber. Es un mentiroso terrible, aunque él no se dé cuenta de lo fácil que es saber cuándo está mintiendo: se le mueven un poco las orejas, hacia delante y hacia atrás, solo un poquito, pero siempre delata sus intenciones.

Fee se sintió un tanto inquieta. Quizá después de todo deberían haber optado por ir a un colegio en tierra firme.

—¿Ellos son las peores personas que hay en el barco? —preguntó.

—Sí —dijo Badger—. Desde luego. El resto, la mayoría, son de lo más amable. Es un barco agradable, pero en todos los grupos de personas, bueno, ya sabes cómo son las cosas...

—Tiene razón —dijo Poppy—. ¿Cómo se suele decir? En el cesto siempre hay alguna manzana podrida.

—Exacto —dijo Badger—. Pero no pensemos mucho en ellos. Hay cosas mucho mejores que hacer.

En aquel preciso momento, sin embargo, Ben se fijó en que William Edward Hardtack se había levantado de su asiento y caminaba hacia ellos. Iba sonriendo mientras se acercaba, aunque no se trataba de una sonrisa que hubiera engañado a nadie.

No tardó en encontrarse justo detrás de Ben, que aún estaba sentado a la mesa.

—Tú eres nuevo, ¿verdad? —dijo Hardtack, inclinándose por encima del hombro de Ben para tenderle la mano—. Se me ha ocurrido que podía venir a saludar. Me preguntaba si vas a estar en mi cubierta.

—No —dijo Badger con firmeza—. Está en la cubierta intermedia.

—Ah, qué lástima —respondió Hardtack—. Aun así, será un placer estrecharte la mano para darte la bienvenida.

Ben tomó la mano que tenía extendida ante sí. Estaba fría y seca, y Hardtack apretó con tanta fuerza que a Ben se le escapó un quejido involuntario.

—Oh, perdóname —dijo Hardtack—. Siempre se me olvida que hay gente a la que no le gusta un buen apretón de manos.

Y acto seguido, al terminar aquel apretón, la mano de Hardtack cayó sobre el plato de Ben y tiró al suelo las dos salchichas que le quedaban.

—¡Vaya, pero qué torpe he sido! —exclamó Hardtack. Y nada más decir aquello, dio un paso adelante—. Y mira, ahora voy y piso tus salchichas. Cuánto lo siento.

—Deberías tener más cuidado —le soltó Badger.

—Tranquilo, tú, Cara Rayada —dijo Hardtack, que utilizó el mote que él mismo se había inventado para él. Badger significa «tejón» en inglés, y es verdad que los tejones tienen rayas en la cara, pero aquello no le hacía gracia a nadie salvo a Hardtack y a sus amigos—. Un accidente es un accidente. Tampoco es que lo haya hecho aposta.

Se marchó antes de que Ben tuviese oportunidad de decir nada. Vio sus dos salchichas aplastadas en el suelo. Aquello le parecía un desperdicio y aún tenía hambre.

—Toma —dijo Fee—. Te puedes comer una de las mías.

—Y una de las mías, también —dijo Poppy.

Badger entornó los ojos.

—Eso no ha sido un accidente. Ya le he visto hacerlo antes.

Ben trató de quitarle hierro.

—No me importa —dijo.

—Pues a mí sí —masculló Badger.

En peligro de muerte

Cuando terminó el desayuno, Badger y Poppy se llevaron a sus nuevos amigos a la cubierta intermedia para buscar una hamaca y guardar sus pertenencias.

—¿Vamos al piso de abajo? —preguntó Fee cuando salían del comedor.

Poppy la corrigió con amabilidad.

—Al piso de abajo, no —le dijo—. Vas al piso de abajo en un edificio, pero en un barco es solo «abajo».

Fee se ruborizó. No le gustaba que pensaran de ella que no había estado nunca en alta mar: había navegado mucho, pero en el submarino de sus padres todo era muy distinto.

—En nuestro submarino solo hay una cubierta —le explicó Fee—. Por eso no estoy acostumbrada a las escaleras...

Poppy la interrumpió.

—No son escaleras —le indicó—. Las llamamos «escalas» o «escala de cámara» —le sonrió—. Perdona, Fee, pero es mejor que te lo cuente.

Fee suspiró.

—Supongo que lo recordaré —dijo.

Poppy la tranquilizó.

—Todo el mundo aprende enseguida —le dijo—. Ya verás cómo te lo sabes todo... ¡mañana mismo!

Fee no estaba tan segura de ello, pero había una cosa de la que sí estaba segura, y era que Poppy le caía bien, y Badger también. Siempre es una ayuda contar con un buen amigo justo cuando empiezas en algún sitio nuevo, y tener dos buenos amigos es aún mejor.

Poppy tenía interés en que le hablasen un poco más sobre la vida en un submarino.

—Uno debe de estar bastante apretado ahí abajo —dijo—. He visto fotos del interior de los submarinos, y no hay mucho sitio.

—Te acostumbras —respondió Fee—. Te acostumbras a compartir hasta el espacio más pequeño, y no solo con las personas, también lo compartes con las provisiones. Utilizábamos el espacio encima de mi litera para colgar salchichas y repollos, y mi hermano tuvo que compartir su litera con un lote entero de latas de tomate. No era muy cómodo.

Poppy abrió los ojos de par en par.

—¿Y el aire? ¿Teníais aire suficiente?

—Casi siempre —dijo Fee—, pero a veces, cuando el nivel del aire estaba un poco bajo, teníamos que respirar por turnos. Yo cogía aire cuando mi hermano lo expulsaba. Después, yo lo exhalaba cuando mi hermano lo inhalaba.

Poppy trató de imaginarse cómo sería aquello. No le gustaba cómo sonaba eso de turnarse para respirar.

—Pero eso no pasó casi nunca —prosiguió Fee—. La mayoría de las veces nos sumergíamos solo durante unas pocas horas para que mis padres pudiesen estudiar a los peces. Luego subíamos de nuevo a la superficie y abríamos la escotilla para que volviese a entrar el aire fresco.

Mientras Poppy se llevaba a Fee a los camarotes de las chicas, Badger acompañó a Ben a los de los chicos.

—Ya hemos llegado —dijo, señalando una puerta que daba a un pasillo—. Podemos compartir camarote, si tú quieres.

Badger abrió la puerta y le mostró a Ben el interior del camarote. No era grande; en realidad, a Ben le pareció bastante pequeño. Sin embargo, vio que había espacio suficiente para las dos hamacas, colgadas de un extremo al otro del camarote, y también para un par de baúles de almacenaje.

—Esta es mi hamaca —dijo Badger—. Y tú te puedes quedar con esa. —Se quedó mirando a Ben con una expresión inquisitiva—. ¿Has dormido alguna vez en una de estas?

Ben negó con la cabeza.

—Ya había visto alguna hamaca, pero nunca he dormido en una —le fue sincero.

—Te acostumbrarás enseguida —le dijo Badger—. Y cuando el barco se mueva arriba y abajo, te alegrarás de tener una. Se balancean, ya sabes, igual que las mesas del comedor. Son exactamente eso, camas que se balancean.

Ben guardó la ropa que le había entregado la enfermera, y después vació la mochila que había traído consigo. El baúl tenía el tamaño exacto para que le cupiese todo, y pronto tuvo bien guardadas todas sus pertenencias.

—Ya está. —Badger miró su reloj—. Y estamos justo a tiempo de volver arriba y presentarnos en cubierta, para nuestras obligaciones.

Ben sintió un escalofrío al pensar en que se iba a presentar en cubierta. Nunca había hecho eso, y se preguntaba cuáles serían sus obligaciones.

Fue como si Badger le hubiese leído el pensamiento.

—Limpiar las cubiertas —le dijo—. Comprobar la jarcia, sacar brillo a las barandillas, estibar los botes, retirar las fundas del velamen. —Hizo una pausa—. Hay cientos de cosas que hacer antes de echarte a la mar, pero no te preocupes. Tú quédate a mi lado y haz lo que yo haga: así no te equivocarás. —Sonrió y después añadió—: Al menos espero que no te equivoques, ¡es algo que pasa de vez en cuando!

Fee y Poppy estaban atareadas desenrollando un cabo en cubierta cuando subieron los dos chicos. Badger condujo a Ben hasta una escala de cuerda que estaba sujeta a la borda del barco en un extremo y a lo más alto de uno de los palos en el otro. Ben se mareaba con solo mirar hacia arriba. ¿De verdad trepa la gente hasta lo alto?, se preguntó.

Y su pregunta obtuvo una respuesta casi de inmediato.

—Yo te enseñaré cómo se hace —le dijo Badger—. Tenemos que subir ahí arriba y asegurarnos de que la jarcia está bien sujeta.

Ben tragó saliva con fuerza.

—Muy bien —dijo, mientras trataba de parecer seguro de sí mismo con todas sus fuerzas, pero sin conseguirlo.

La escala de cuerda por la que había subido antes aquel mismo día no daba la impresión de desaparecer entre las nubes, como sí lo hacía esta de ahora.

—No es para tanto —le dijo Badger—. Lo único que tienes que hacer es acordarte de no mirar hacia abajo.

Ben pensó que era más fácil decirlo que hacerlo. Siempre te dicen que no mires hacia abajo cuando estás haciendo algo como cruzar un puente estrecho sobre un barranco, o escalando una montaña. «No mires abajo», te dicen, pero claro, allí es exactamente donde tú quieres mirar, tan solo para comprobar desde qué altura te precipitarías si es que te caes. Tampoco es que tengas pensado caerte, por supuesto...

Ahora se encontraban en la base de la escala de cuerda.

—¿Prefieres ir tú delante? —le preguntó Badger—. Si te resbalas, yo podré sujetarte.

Ben tragó saliva. Él no iba a resbalarse. No se resbalaría de ninguna manera.

Pero si no iba delante, Badger podría pensar que tenía miedo, y no quería que eso sucediera. Así que extendió los brazos, se agarró a uno de los peldaños, respiró hondo y comenzó a subir. Sintió cómo se movía la escala con su peso, y después lo volvió a sentir cuando Badger subió detrás de él. Volvió a respirar hondo y levantó la vista hacia la subida que le aguardaba. De repente se sorprendió: no era ni mucho menos tan malo como se había imaginado. Es más, ahora que ya había empezado a subir, decidió que en realidad lo estaba disfrutando.

—¿Estás bien? —le gritó Badger desde más abajo.

—Sí —voceó Ben—. Esto no está nada mal.

Badger parecía complacido.

—Es evidente que se te dan bien las alturas.

«¿De verdad?», se preguntó Ben. Nunca se le había ocurrido, pero tal vez fuese cierto. A lo mejor él era una de esas personas que se podían poner de pie en lo alto de una montaña y mirar hacia abajo sin preocuparse lo más mínimo, o uno de esos que limpian las ventanas colgados de unos cables en el exterior de los rascacielos y que se ponen a silbar mientras trabajan. «Supongo —se dijo— que si no intentas hacer cosas como estas, nunca sabrás si eres capaz de hacerlas o no».

Ben se detuvo a medio camino, en la escala. Sabía que no debía mirar hacia abajo, pero no pudo evitarlo. «Si me voy a caer —pensó—, ¿por qué no saber desde qué altura será?». Sumamente despacio, giró la cabeza para poder mirar hacia abajo, pero la volvió a girar de inmediato. El panorama era aterrador, tremendo: qué pequeñito se veía todo desde allí arriba: la cubierta, la gente que se paseaba por ella, los cabos enrollados, la hilera de botes salvavidas. Incluso el pueblo de Tobermory y el puerto, con sus barcos amarrados que se balanceaban en el agua, parecían muy pequeños desde allí arriba, como si fuera la maqueta de un pueblo en la maqueta de la bahía.

Badger no sabía por qué Ben se había detenido.

—¿Va todo bien por ahí arriba? —le preguntó a voces.

Ben tragó saliva con fuerza. Sabía que si se iba a quedar en aquella escuela tendría que acostumbrarse a este tipo de cosas. No puedes hacerte a la mar si todo te da miedo. Tienes que ser valiente, y él lo sería.

—Solo estaba recobrando el aliento —respondió Ben—. Ya estoy listo para continuar.

Con una mano detrás de otra, Ben siguió subiendo. Un pie detrás de otro, ascendió por la escala hasta que, unos minutos después, se dio cuenta de que ya estaba en lo alto. Allí se detuvo y esperó a que llegara Badger.

—Tienes que salir y andar por la percha del mástil —dijo Badger—. Hay una arriba y otra abajo. Camina por la de abajo y agárrate a la de arriba.

Por un instante, Ben no supo muy bien a qué se refería su amigo, pero entonces miró y vio que había un palo de madera horizontal que cruzaba el mástil, y otro justo encima. El de abajo, que parecía sólido, tenía una vela recogida justo debajo, atada con unos cabos enrollados. Él ya había visto fotos de aquello y sabía que, si se desataban aquellos cabos, la vela se desplegaría hacia abajo.

Con precaución, caminó por la percha inferior y, al mismo tiempo, se agarró con fuerza a la superior. Estaba tan concentrado en lo que estaba haciendo que casi se llevó una sorpresa cuando Badger apareció junto a él.

Su amigo le sonrió.

—¿Lo ves? —le dijo—. Es fácil, ¿verdad que sí?

Ben asintió. Él no habría utilizado la palabra «fácil» para describirlo, pero quizá no fuese tan difícil como él se había temido.

—Ahora tenemos que comprobar los cabos de esta vela —dijo Badger—. Tenemos que asegurarnos de que no están enmarañados, para que cuando alguien tire del otro extremo, la vela se despliegue bien. Tú fíjate mientras yo lo compruebo. Así, la próxima vez ya podrás hacerlo tú solo.

Ben contuvo la respiración mientras Badger se desplazaba por la percha y estiraba el brazo hacia abajo de vez en cuando para recolocar alguno de los cabos que envolvían la vela recogida. Badger hacía que todo pareciese facilísimo, pero Ben no dejaba de pensar en lo que pasaría si se resbalaba. Era una caída desde muy alto hasta la cubierta...

En el preciso instante en que Ben pensaba aquello se levantó una repentina ráfaga de aire. El viento se había mantenido muy calmado hasta entonces, así que pilló a Ben desprevenido. Cuando el viento alcanzó el barco, este se escoró y el mástil se inclinó como si fuese un lápiz gigante que se moviera contra el cielo. De pie en la verga, Ben se sintió como si el mundo entero se moviese bajo sus pies, y su reacción natural fue echar mano de algo a lo que poder agarrarse mejor. No debió hacer eso. No debió soltar la mano de la percha superior, pero cuando todo el mundo se pone patas arriba a tu alrededor, es fácil acabar cometiendo un error.

Ben alargó la mano para agarrarse a un cabo y, al hacerlo, se le resbalaron los pies y, antes de que pudiese darse cuenta de lo que estaba pasando, sintió que se caía de la percha, al vacío. «Esto es el fin —pensó—. Esto es el fin para mí».

Badger vio lo que estaba pasando y le dio un grito de advertencia.

—¡No te sueltes! —chilló.

Ben se agarró de la cuerda mientras se caía. Durante un segundo o dos cayó a plomo, pero entonces el cabo se tensó y aguantó su peso. Ben recibió un tirón muy fuerte en los hombros y sintió como si los brazos se le fuesen a salir de su sitio, pero se agarró bien de la cuerda y comenzó a balancearse.

Y se balanceó sobre la cubierta, y más allá, sobre el mar. Iba hacia delante y hacia atrás como un péndulo gigante, y pasó rozando la jarcia. Cuando se balanceaba de nuevo hacia el barco, llegó otra ráfaga de viento que hizo que el mástil se balancease hacia el otro lado, de manera que Ben comenzó a columpiarse hacia fuera.

Oía que Badger le estaba diciendo algo a gritos, pero no podía entenderlo. Había gente en cubierta, y todos estaban mirando y señalándolo mientras él se balanceaba de un lado a otro sujeto al extremo de la cuerda. Vio que la enfermera subía a cubierta y se protegía los ojos del sol para ver mejor lo que estaba pasando; Ben vio al capitán, vio a William Hardtack, que estaba de pie con Geoffrey Shark y Maximilian Flubber. Los tres estaban mirándolo y riéndose.

A Ben empezaban a dolerle los brazos. Cerró los ojos y trató de imaginarse cómo sería morirse. ¿Sería como si apagaran un interruptor? ¿Sería doloroso?

Volvió a abrir los ojos. Algo le estaba sucediendo a la cuerda y vio que con cada balanceo se encontraba más cerca de la cubierta del barco. Miró hacia arriba y vio que Badger se afanaba por darle más longitud al cabo de cuerda, haciendo que Ben descendiera hasta quedar a salvo.

Ben no lo había planeado, pero lo que sucedió a continuación provocó un rugido de aprobación en muchos de los que le miraban desde la cubierta. Ahora que el arco de su balanceo era más largo, se hallaba cerca del suelo. De pronto, en el último balanceo, se dio cuenta de que iba directo hacia Hardtack y sus dos amigos.

—¡Cuidado! —les gritó Ben—. ¡Apartaos!

Pero ya era demasiado tarde, pues se encontraba encima de ellos. Con un golpe sonoro, Ben tiró a los tres al suelo como si fueran bolos en la bolera. Cayeron todos —uno, dos, tres— mientras Ben, que por fin soltó la cuerda, aterrizaba de pie sano y salvo. Casi se cae, aunque consiguió mantener el equilibrio, asombrado al descubrir que estaba completamente ileso.

William Hardtack fue el primero de los tres en levantarse.

—¡Serás, idiota! —gritó—. ¡Nos has tirado al suelo aposta!

Geoffrey Shark y Maximilian Flubber se le unieron entonces, sacudiéndose la ropa en el lugar donde habían aterrizado.

—¡Serás, imbécil...! —empezó a decir Shark.

No terminó de decirlo, porque entonces se oyó retumbar la voz del capitán por toda la cubierta.

—¡Vosotros! ¡Hardtack, Shark, Flubber! He visto que os estabais riendo del pobre muchacho. ¡Presentaos en mi despacho de inmediato!

Hardtack lanzó una mirada de furia hacia Ben mientras encabezaba la marcha de los tres hacia el camarote del capitán. Poppy había aparecido y se encontraba ya junto a Ben.

—Se han metido en un lío —murmuró ella—. Y lo tienen muy bien empleado.

Ben no dijo nada. No deseaba ganarse ninguna enemistad, pero le daba la sensación de que ahora había tres personas que estaban decididas a devolvérsela.

Badger fue el siguiente en llegar después de deslizarse hacia abajo por la escala de cuerda con una notable rapidez.

—¿Estás bien? —le preguntó.

Ben asintió.

—Me has salvado la vida —le dijo a Badger.

—Ah, bueno —respondió el otro con modestia—. Por favor, no se lo digas a nadie.

Entonces se acercó la enfermera con cara de preocupación.

—Te has librado por los pelos —dijo—. ¿No te has hecho nada?

—Estoy bien —la tranquilizó Ben.

—Me has asustado —le dijo Fee a su hermano.

—Estoy bien —repitió Ben.

La enfermera se marchó, y los chicos se quedaron en cubierta hasta que Poppy dijo:

—¿Quieres que te enseñe a enrollar los cabos? Para eso no hace falta subirse a ninguna parte, podemos hacerlo aquí mismo, en cubierta.

—Eso sería una gran idea —dijo Ben, que siguió a Poppy hasta una zona donde unos grandes montones de cuerda aguardaban a que los colocasen formando unos rollos bien hechos.

Aquello no le sentó nada mal a pesar del esfuerzo, y se lo pasó bien manejando aquella cuerda gruesa.

—Se te da muy bien —le alabó Poppy—. Creo que serás un marinero realmente bueno, Ben.

—Gracias —le dijo él.

—¿Qué tal eso de columpiarte con la cuerda? —le preguntó Poppy.

—No ha estado mal —dijo Ben, pero luego añadió—: Aunque tampoco me apetece volver a probarlo enseguida.

El resto del día se pasó volando. Badger le enseñó a Ben lo que había que hacer y se aseguró de que no volvía a ponerse en peligro mientras Fee seguía a Poppy de aquí para allá y aprendía las tareas que debía realizar.

—Lo estás haciendo fenomenal —le dijo Poppy—. Yo estaba desesperada cuando empecé. Al vivir en la sabana australiana, lo sabía todo sobre cosas como la comida de supervivencia y las huellas de los canguros, pero apenas sabía qué extremo del barco era cada cual. Es más, creo que jamás había visto un barco hasta que llegué aquí.

—¿Comida de supervivencia?

—Es lo que encuentras para comer entre los matorrales —le explicó Poppy—. Siempre hay algo que se puede comer. A lo mejor te parece que no hay nada, pero si te pones a buscar, a escarbar un poco y eso, te encuentras con una comida de tres platos sin darte cuenta: hojas, bayas, raíces, ese tipo de cosas, y si de verdad tienes hambre, alguna lagartija que otra. Y serpientes, también. ¿Has probado alguna vez la serpiente, Fee?

Fee hizo una mueca.

—¡No, gracias!

—Ah, vale —dijo Poppy con una carcajada—. Supongo que la serpiente no le gusta a todo el mundo.

A las seis en punto sonó una campana, y el trabajo se detuvo.

—Cuatro campanadas en el primer cuartillo —dijo Badger mientras dejaba el trapo que estaba utilizando para sacar brillo a una barandilla—. Ya está.

El primer cuartillo era el periodo de guardia que transcurría desde las cuatro hasta las seis de la tarde, y sonaba una campanada cada media hora. Cuatro campanadas durante esa guardia significaban que podías dejar lo que estuvieses haciendo: una señal que siempre era bien recibida.

Bajaron y se cambiaron de ropa para quitarse el atuendo de trabajo. La cena sería una hora más tarde, y hasta entonces podían hacer lo que quisieran. Badger se llevó a Ben a presentarle a sus amigos y Poppy hizo lo mismo con Fee. Después, sonó otra campanada y todos se marcharon a cenar.

Sentado a la mesa con Badger a su derecha y con un chico llamado Thomas Seagrape a su izquierda, Ben atacó el delicioso guiso de pescado que había hecho el cocinero. Thomas era un chico jamaicano alto y delgado con una amplia sonrisa y un carácter amable, y Ben supo de inmediato que había encontrado a otro amigo. Thomas charló con él sobre Port Antonio, donde él vivía con su madre, una marinera muy conocida —la capitana Sally— que tenía un pequeño vapor que hacía el trayecto entre Jamaica y las islas Caimán una vez a la semana. A Ben le dio la impresión de que Thomas sabía todo cuanto se puede saber sobre el mar, pero, al mismo tiempo, no era una de esas personas que te hacen sentir insignificante porque tú solo sepas una pequeña parte de lo que saben ellas.

Fue Thomas quien sacó el tema de William Edward Hardtack y su banda.

—Se han metido en un buen lío —dijo Thomas y se llenó la boca de guiso de pescado. Continuó hablando, pero lo único que oyó Ben fue su magnífica forma de masticar, chupetear y tragar.

—Perdona, ¿qué decías? —le preguntó Ben.

—Lo siento —dijo Thomas, limpiándose los labios con el dorso de la mano—. Cuesta mucho hablar cuando tienes la boca llena de guiso de pescado. Lo que intentaba decir es que Hardtack y compañía se han metido en un lío de los gordos.

Badger se unió a la conversación.

—¿Por lo que le ha pasado a Ben? —preguntó.

Thomas asintió.

—El capitán estaba hecho una furia. He oído cómo les gritaba. Les decía que había sido una situación de peligro y que reírse es lo último que uno debe hacer en tales circunstancias. Les ha dicho que por algo así, antiguamente, en la marina les hubieran azotado con el látigo de nueve colas.

Ben sintió un escalofrío. Había leído acerca del «gato de nueve colas», un tipo de látigo tremendo, y no quería ni pensar en ello. Por fortuna, aquel látigo se había dejado de utilizar hacía mucho y ese tipo de cosas ya no se hacían, pero en los tiempos en que sí sucedía, era terrible.

Thomas prosiguió.

—Luego les ha impuesto un castigo y ¿sabéis cuál es?

Ben y Badger se quedaron a la espera, Ben con un mal presentimiento al respecto. Le echarían a él la culpa, estaba seguro de ello.

—Les toca limpiar las letrinas durante una semana entera —dijo Thomas—. ¡Una semana! ¿Os lo imagináis? —Se volvió hacia Ben—. ¿Sabes lo que son las letrinas? Los servicios. Tienen que limpiar los servicios todas las mañanas y todas las tardes durante una semana.

—Me alegro de no ser yo —confesó Badger—. Me tocó hacerlo una vez y fue un día nada más. Es horrible. Acabas apestando entero.

Ben se quedó callado durante un rato y luego preguntó, un tanto abatido.

—¿Están aquí ahora?

Thomas se dio la vuelta y estudió las hileras de cabezas en las mesas detrás de ellos.

—Parece que aún están muy ocupados con la faena —dijo—. Llegarán tarde a cenar después de haberse lavado y haberse cambiado de ropa.

—Y eso significa que apenas quedará comida para ellos —señaló Badger—. El cocinero se enfada si llegas tarde a la cena. Te sirve las sobras. Hasta la comida que le dan a Henry es mejor que eso.

En ese preciso momento llegaron al comedor William Edward Hardtack, Geoffrey Shark y Maximilian Flubber. Parecían un poco mojados —como si se hubiesen dado una ducha— y los tres traían mala cara. Por lo visto, todo el mundo en el comedor sabía lo que había sucedido, y la gente sonreía y susurraba mientras los tres culpables se dirigían hasta el ventanuco de la cocina. Entonces se hizo un silencio absoluto, cuando toda la escuela prestó atención para escuchar lo que tenía que decir el cocinero.

Y no decepcionó a su público.

—Y bien —dijo el cocinero—. ¿A quién tenemos aquí? ¡Pero si es el señor William Edward Hardtack con sus dos fieles compinches, Geoffrey Shark, nada menos, y nuestro encantador amigo Maximilian Flubber! ¿Y dónde estaban estos tres jóvenes caballeretes, si se puede saber?

Hardtack echó un vistazo a su espalda, por encima del hombro. No quería que nadie le oyese.

—Trabajando, cocinero —murmuró.

—¿Cómo dices? —le soltó el cocinero—. Más alto, jovenzuelo.

—Trabajando, cocinero —dijo Hardtack, mucho más fuerte ahora.

—Ah, ¿sí? —dijo el cocinero—. Y yo que pensaba que se dejaba de trabajar con las cuatro campanadas del primer cuartillo. ¿O acaso me equivoco? Y ¿de qué tipo de trabajo se trata exactamente, mis valientes?

—Limpiar las letrinas —masculló Geoffrey Shark.

El cocinero soltó una exclamación de placer.

—¡Eso sí que es una buena ocupación para un buen tipo como tú, Shark! ¡Con ese peinado tuyo a la última moda y todo! ¡Bueno, bueno! Y doy por sentado que os habréis lavado las manos a conciencia, ¿verdad? Bien, porque para comer en este restaurante tan caro hay que tener las manos limpias. Tampoco es que quede mucho rancho, os lo digo de entrada. Lo siento, pero solo quedan unas pocas sobras para los tres.

El cocinero sirvió una pequeña cantidad de comida a cada uno de los tres muchachos y, a continuación, con un gesto exagerado, cerró de golpe el ventanuco de servicio de la cocina. Hardtack y sus amigos arrastraron los pies hasta su mesa y se sentaron con sus compañeros de la cubierta superior. Nadie en aquella mesa se atrevía a soltar una risita ni siquiera a sonreír ante la humillación pública del trío —al fin y al cabo, William Edward Hardtack era el primer delegado de la cubierta superior—, pero apenas había una cara seria en el resto de las mesas.

—La verdad es que se lo merecen —dijo Thomas con regodeo—. No me gusta ver cómo castigan a la gente, pero a veces...

Badger pensaba de un modo muy similar, aunque Ben no dejaba de mirar al frente con cara seria. Él sabía que tuviera la razón quien la tuviese —y él no había hecho nada adrede para meter en un lío a aquellos tres—, le iban a echar a él toda la culpa. Si antes había tenido el presentimiento de haberse labrado una enemistad con Hardtack, aquella posibilidad se había convertido ahora en una certeza.

Badger se imaginó que Ben se sentía de aquel modo e intentó tranquilizarlo.

—Escucha, Ben —le dijo—. Esos chicos son unos charlatanes: hablan mucho, pero no hay por qué preocuparse por ellos.

Thomas coincidió.

—Así que no te preocupes, Ben —le dijo, mientras le ponía una mano en el hombro para reconfortarle—. Tienes amigos, tienes a Badger y me tienes a mí, y a otro montón de gente que no soporta a ese grupito. Te lo digo en serio, tío, no pueden hacer nada. Nada de nada, ¿verdad que no, Badge?

Badger asintió, pero por mucho que le hubiese gustado creer lo que le decían sus dos nuevos amigos, Ben se daba cuenta de que estaban tratando de animarle, y que Hardtack, Shark y Flubber eran mucho más que unos charlatanes.

Al toque de dos campanadas en la primera guardia, que en tierra firme serían las nueve de la noche, había que apagar las luces de todos los camarotes. Esta norma era estricta y, aunque casi todos esperaban hasta el último momento para obedecerla, apenas quedaban luces encendidas en las tres cubiertas un minuto después de las nueve. Dado que el Tobermory se encontraba atracado en el puerto, ninguno de los alumnos tenía que estar levantado de guardia; eso cambiaría una vez se hallasen en alta mar, cuando la noche se dividiría en tres guardias en las que se turnarían despiertos.

—¿Qué te parece tu hamaca? —preguntó Badger desde su lado del camarote—. ¿Estás cómodo?

Ben no estaba muy seguro de qué decir. Se trataba de una sensación extraña, pensaba él, como si te hubiesen envuelto en algo y después te hubiesen colgado. No era una sensación incómoda, pero tampoco era como él hubiese preferido dormir. ¿Y si tenía ganas de estirarse? ¿Y si se daba la vuelta y se encontraba más y más envuelto o, peor aún, si se caía al suelo?

Decidió responderle que estaba bien y que se acostumbraría a ello, seguro.

—Claro que te acostumbrarás —le dijo Badger—. Después de unas pocas noches te resultará extraña una cama y querrás volver a la hamaca.

Pasaron unos minutos sin que ninguno de los dos chicos dijese nada. A bordo de un barco siempre hay todo tipo de ruidos, incluso por la noche: el crujido de los maderos, el sonido del viento en la jarcia, el chapoteo del oleaje contra el casco. Lo único que jamás se oye a bordo de un barco es el silencio absoluto.

Entonces, Badger empezó a hablar sobre lo que había sucedido en lo alto del mástil.

—¿Ha sido hoy la primera vez que has estado en auténtico peligro? —preguntó.

Ben se quedó pensativo unos segundos antes de contestar. Probablemente sí lo hubiera estado antes, en peligro, pero ahora que intentaba acordarse, no le venía a la mente ninguna ocasión en que su vida se hubiese visto amenazada de verdad, así que le dijo que sí, y le preguntó:

—¿Y tú, Badger?

—Una vez —dijo él—. Fue hace un año, más o menos, cuando estaba en casa pasando el verano. Tenemos cuatro semanas de vacaciones en verano, ya sabes, y volví a Nueva York. Mis padres tienen una casa cerca del mar en Maine, al norte. Tenemos un velero, pero uno pequeño. Es para dos personas, aunque yo lo utilizo solo. A mis padres no les gusta demasiado navegar.

»Salí una tarde con el barco. No había mucho viento, pero se levantaron unas rachas de aire y conseguí alejarme bastante. Entonces el viento amainó por completo.

—¿Y te quedaste allí clavado? —le preguntó Ben.

—Pues sí me habría quedado allí de no ser por la corriente. La marea había cambiado, y se generó una fuerte corriente justo donde yo me encontraba, que iba mar adentro, directamente. La costa se veía cada vez más pequeña y me di cuenta de que me estaba arrastrando a mar abierto. No podía hacer nada para evitarlo.

—¿Y no había otros barcos? —le preguntó Ben.

—Había uno o dos —respondió Badger—, pero estaban muy lejos e iban en otra dirección.

—¿No pudiste hacerles señales?

—Estaban demasiado lejos para verme —le dijo Badger.

Ben guardó silencio. Obviamente, Badger había logrado salir de aquella situación de peligro, o no estaría ahora contándole la historia, pero aun así aquello le asustaba un poco.

—Entonces me acordé de algo —dijo Badger—. Llevaba encima el teléfono móvil, y me di cuenta de que no estaba tan lejos de la costa como para que no funcionase, así que llamé a mi padre. Estaba comunicando y probé con mi madre. Su teléfono también comunicaba, ya sabes, estaban trabajando, porque hacen muchos negocios desde casa, incluso cuando se van de vacaciones, y estaban hablando con gente de Nueva York.

»Esperé unos diez minutos y volví a intentarlo. Otra vez pasó lo mismo, igual que diez minutos después, y otros diez minutos después también. Entonces me quedé sin batería.

Ben dejó escapar un grito ahogado.

—¿Y no pudiste llamar?

—Ya no más —dijo Badger.

—¿Te rescataron?

—Sí —dijo Badger—. Pero no antes de que viese un tiburón. Era grande, y te juro que estaba dando vueltas a mi alrededor. El tiburón era mucho más grande que mi barco y lo podía haber volcado fácilmente de haber querido.

—¿Un gran tiburón blanco? —preguntó Ben.

—Es probable —dijo Badger—. Se trasladan con mucha frecuencia, y a veces llegan hasta allí, tan al norte.

Ben casi no se atrevía a preguntarle qué pasó a continuación.

—Vi un barco —dijo Badger—. Me pude quitar la camisa y ondearla. Me vieron y se aproximaron. Me lanzaron un cabo. Después subí a bordo y remolcaron mi barco de vuelta a la costa. Ellos también vieron el tiburón y me dijeron que había tenido mucha suerte. Me contaron que habían oído hablar de alguien a quien le habían volcado el barco y no se le había vuelto a ver. Y también que podría haber sido el mismo tiburón.

—Me alegro de que no te pasara nada —dijo Ben.

—Y yo también —dijo Badger.

No se dijeron nada más aparte de «buenas noches», y poco después, cansado de un día de trabajo duro —y de peligro—, Ben sintió que se quedaba dormido con el arrullo de los crujidos de los maderos y el suave soplo del viento contra el ojo de buey de su camarote. No se despertó hasta la mañana siguiente, cuando oyó el tañido de una campana que anunciaba el comienzo del día. No era un día cualquiera, por supuesto. Era el día en que el Tobermory iba a zarpar. Era el inicio del nuevo curso escolar.

Por los pelos

Lo primero fue formar para pasar lista. Se hacía al aire libre, con todo el mundo de pie en varias filas en la cubierta principal y gritando «¡Presente!» cuando decían su nombre. Iban por orden alfabético, empezando por Monica Adams y terminando por Peter Ziff. Cuando llegaron a la M y dijeron primero «MacTavish B» y después «MacTavish F», Ben oyó una risita burlona en alguna de las filas a su espalda. No volvió la cabeza, pero estaba bastante seguro de que provenía de una de entre tres personas, aunque no pudiese ver cuál.

Thomas Seagrape se encontraba cerca de él y le dijo en voz baja:

—No les hagas ni caso. Es lo que siempre hago yo.

Después de pasar lista, el capitán dirigió unas palabras a toda la escuela. Lucía su mejor uniforme, con sus botones de metal brillante con un ancla grabada en cada uno de ellos. El capitán tenía una voz muy sonora y todo el mundo pudo oír hasta la última palabra que decía, aunque unas gaviotas sobrevolasen el barco graznando con todas sus fuerzas.

—Zarpamos hoy en el comienzo de un nuevo curso escolar —comenzó el capitán—. Todos sabéis lo que hay que hacer, y si no lo sabéis, pronto lo aprenderéis. Quiero que lo hagáis lo mejor que podáis, eso es todo. Nadie puede mejorar eso, ¿verdad? No, no se puede. Y recordad esto: el mar puede ser un lugar peligroso. Divertíos, pero no corráis riesgos. Seguid las órdenes. Haced vuestro trabajo. Manteneos alerta. Eso es todo.

—Es el mismo discurso que pronuncia todos los años —Poppy susurró a Fee—. Si dijera algo nuevo, todos nos desmayaríamos de la sorpresa.

Ahora le tocaba hablar a otro profesor. Era el señor Rigger, un hombre con grandes músculos en los brazos y el bigote más largo de los siete mares. Aquel bigote era su orgullo y su alegría, y todo el mundo se valía de él para saber la dirección del viento. Si te fijabas en el bigote del señor Rigger y después mirabas la brújula, podías distinguir si el viento soplaba del suroeste o del este, o de cualquier dirección de la que soplase. No le molestaba que la gente lo hiciese y, si se lo pedían, se ponía de pie mirando al viento para que pudiesen interpretar lo que decía su bigote.

—El señor Rigger da clase de artes del mar —le explicó Poppy a Fee—. Eso lo incluye todo acerca de la navegación y de cómo mantener a flote el navío.

Fee abrió los ojos de par en par. No podía haber ninguna posibilidad de que un barco tan grande como el Tobermory se hundiese, desde luego.

—En nuestro submarino nunca tuvimos que preocuparnos por hundirnos en el agua —dijo Fee—, porque los submarinos están hechos para eso.

Poppy se rio.

—Bueno, el Tobermory es un barco muy seguro —tranquilizó a su amiga—. Y en cuanto al señor Rigger, es muy amable, nunca te grita si no entiendes bien algo. Y si lo entiendes bien, va y te dice «chipén» y a veces hasta te da un caramelo de menta.

—Esos son los mejores profesores —dijo Fee.

El señor Rigger ocupó el lugar del capitán.

—Muy bien, atención todo el mundo —arrancó—. Vamos a comenzar preparando el barco para abandonar el puerto. —Hizo una pausa—. ¿Tenemos a alguien nuevo?

Con timidez, Ben y Fee levantaron la mano.

—Ah, sí —dijo el señor Rigger—. MacTavish F y MacTavish B. Vosotros dos podéis empezar hoy con el capitán. Él os mostrará el timón. Los demás, en vuestros puestos dentro de quince minutos. Velas, cabos, ancla... ¡En marcha!

Con quince minutos a su disposición, Ben se acercó a la barandilla para contemplar el puerto de Tobermory. Badger y Thomas le acompañaron, y Badger le señaló algunos puntos de interés.

—Eso de allí es el muelle —dijo, señalando una gran pared de piedra—. ¿Ves aquel remolque aparcado en lo alto? Allí venden el mejor pescado con patatas fritas de toda Escocia. Deberías probarlo.

—Badge tiene razón —dijo Thomas—. Aquí lo llaman fish and chips, y yo sueño con esas patatas. Tienes que probarlas la próxima vez que atraquemos aquí, Ben.

—Lo haré —dijo él. Se había fijado en un barco grande anclado no muy lejos del muelle—. ¿Qué barco es ese? —preguntó.

Badger miró hacia donde señalaba Ben.

—Ah, ese —dijo—. Es el Albatros. Dicen que es un barco de rodaje.

Ben estaba perplejo.

—¿Qué es un barco de rodaje?

—Lleva un equipo de rodaje a bordo —le explicó Badger—. Están haciendo una película sobre unas personas que se van de crucero y corren todo tipo de aventuras. Poppy sabe algo sobre eso. Oyó a alguien hablar del tema en tierra.

Ben se quedó mirando aquel barco. Había unas personas vestidas con un uniforme blanco —los marineros, se imaginó él— que manejaban una grúa de a bordo para cargar suministros desde un bote pequeño.

Badger miró su reloj.

—Ya casi es la hora. Será mejor que vayas y te presentes al capitán —dijo, y señaló hacia el lugar donde se encontraba, de pie detrás de una rueda grande en la parte de atrás, la popa del barco. Fee ya estaba allí—. Buena suerte —prosiguió Badger—. En su primer día, todos los nuevos tienen la oportunidad de ayudar al capitán al timón. Es por cortesía en el inicio de vuestra carrera como navegantes.

Ben se dirigió hacia donde estaban Fee y el capitán. Cuando llegó allí, este les explicó a los dos cómo se gobernaba el barco. Además, desplegó una gran carta de navegación que mostraba el mar y las costas circundantes.

—Las partes de color azul son el mar —les dijo—. Las verdes son las zonas de tierra. Los números que veis en las zonas azules indican la profundidad del mar en esa zona concreta.

Ben y Fee estudiaron la carta. Ya habían visto en muchas ocasiones a sus padres desplegar cartas y mapas. Localizaron el puerto de Tobermory y vieron la salida, después de dejar atrás una pequeña isla, hasta el estrecho de Mull. Vieron también unas rocas marcadas con una cruz y con flechas que indicaban el movimiento de las corrientes.

—Nosotros nos dirigimos aquí —dijo el capitán—. Hay una isla que se llama Canna y que está aquí arriba. —Dio unos golpecitos con el dedo sobre la carta—. Allí es donde pasaremos la noche. Fondearemos en esta bahía de aquí. —Volvió a dar unos golpecitos sobre la carta—. Y al día siguiente nos dirigiremos a esta isla de aquí. —Indicó un punto de tierra firme en la carta.

Guardaron la carta de navegación en un armario cercano.

—¡Levad ancla! —gritó el capitán.

Aquella señal dio paso a un rumor metálico que se oía en el otro extremo del barco.

—La cadena del ancla se está recogiendo a la perfección —dijo el capitán.

Después de un par de minutos, la última sección de la cadena quedó enrollada, y la gran ancla —un gancho metálico gigantesco que goteaba algas y barro—, sujeta en su lugar de reposo. Bajo la cubierta se oía el zumbido del motor y el chapoteo de la hélice en el agua. Entonces, lentamente pero con decisión, el barco viró la proa contra el viento y comenzó a deslizarse por el agua.

Ben sonrió a Fee y ella le correspondió. Aquel momento era algo grande para los dos: el inicio de su primer viaje a bordo del barco que iba a ser su escuela, y su hogar, durante los próximos años.

Tardaron media hora en remontar el último tramo del canal que separaba la isla de Mull del territorio principal de Escocia. Después, cuando llegaron a la altura de la punta de la isla, ante ellos se abrió un mar más amplio. Allá, lejos hacia el norte, se encontraba la gran isla de Skye y sus islas más pequeñas, desperdigadas en el mar como si fueran migas de pan en el agua. Por el lado de estribor se alzaban unos altos acantilados que marcaban los límites de Escocia. Había llegado el momento de apagar el motor del barco y desplegar el velamen. Ben contuvo la respiración mientras veía a la gente ascender por las escalas de cuerda para preparar las velas. Apenas se atrevió a mirar mientras las grandes extensiones de lona blanca ondeaban y se hinchaban, pero luego vio que todo el mundo descendía sano y salvo a cubierta, y pudo por fin volver a respirar con tranquilidad.

Al hincharse las velas, Ben sintió que el barco daba un salto hacia delante, como un perro al que le sueltan la correa. Al mismo tiempo, la cubierta se inclinó a favor del viento, de manera que fue como si de pronto el mundo entero se torciese un poco. Fee casi perdió el equilibrio, pero consiguió agarrarse al hombro de Ben y se mantuvo en pie.

El capitán le sonrió.

—Siempre es un tanto extraño la primera vez —le dijo—. Te acostumbrarás a que todo esté escorado. —Hizo una pausa, y después le preguntó a Fee si le gustaría ponerse al timón.

—¿Yo? —preguntó Fee.

—Sí —le contestó el capitán—. Antes o después tendrás que aprender. Es bastante fácil, y yo me voy a quedar aquí mismo, a tu lado.

Ben se sintió orgulloso de su hermana cuando la vio sujetar aquella gran rueda de madera y asumir el gobierno del navío.

—Eso está muy bien —dijo el capitán—. Ahora mantén el rumbo.

El barco se estaba estabilizando ahora que se ajustaban las velas. El señor Rigger voceaba órdenes y le decía a la gente que acortase tal cabo o largase tal otro. Todo aquello les parecía muy complicado a Ben y a Fee, pero todo el mundo tenía pinta de saber a la perfección lo que había que hacer. La cubierta estaba menos escorada ahora y se podía caminar por ella sin la sensación de estar a punto de caerse. Badger se acercó a ver qué estaban haciendo. Se quedó impresionado al descubrir a Fee gobernando el barco y le dijo que lo estaba haciendo bien. A continuación, les anunció que se verían más adelante y se marchó a atender otra tarea.

Cuando dejaron atrás la punta de la isla de Mull, comenzaron a encontrarse con unas olas de mayor tamaño. Hasta entonces, la marejada procedente del Atlántico rompía contra la costa opuesta de la isla, pero ahora la sentían con toda su fuerza. Aquello supuso un cambio en el barco, que empezó a moverse arriba y abajo al recibir las olas, largas y continuas.

Ben cerró los ojos. Estaba empezando a tener una extraña sensación en la boca del estómago. Se notaba raro, no muy distinto a lo que te pasa después de haber comido algo que no te ha sentado bien.

El capitán lo observaba.

—¿Estás bien, MacTavish B? —le preguntó.

Ben asintió.

—Me siento un poco raro, solo eso, capitán. Tal vez sea una de las salchichas del cocinero...

El capitán sonrió.

—No creo que el desayuno tenga la culpa —dijo él—. La sensación que tienes ahora mismo es tan antigua como la propia navegación. ¿No te habías mareado nunca?

Ben lo negó con la cabeza.

El capitán frunció el ceño.

—Pero tus padres tienen un submarino científico, ¿no es así? ¿No te has mareado nunca a bordo?

—El submarino nunca subía y bajaba así —intervino Fee—. No te encuentras con olas debajo del agua.

—No, supongo que no —dijo el capitán—. Así que esta podría ser la primera vez para vosotros.

Ben tragó saliva. Se sentía cada vez más y más mareado, y era una sensación muy desagradable.

—Escucha —le dijo el capitán—. Será mejor que vayas a algún sitio a sentarte. No vayas abajo, eso tan solo lo empeoraría. Te sentirás mejor en un rato. Nunca dura demasiado.

Ben asintió. Ahora se encontraba tan mal que no había retenido las palabras del capitán. En lugar de permanecer en cubierta, le pareció muy atractiva la idea de ir a tumbarse en su hamaca. Cruzó la cubierta con cuidado de no caerse y descendió por la escala de cámara a la cubierta que había más abajo. Después bajó por otra escala hasta la cubierta intermedia, donde se encontraba su camarote.

Cuando llegó a la cubierta intermedia, su sensación de mareo había empeorado. El estómago se le revolvía ahora con fuerza y se dio cuenta de que no iba a tardar mucho en tener ganas de vomitar. Miró por el pasillo en dirección al letrero que decía LETRINAS DE CABALLEROS. Si se daba prisa, era probable que le diese tiempo a llegar y no vomitase en el pasillo. Eso sería un desastre en su primer día.

Llegó a las letrinas más rápido de lo que se había imaginado. La puerta estaba abierta y en un instante de terror vio que ya había alguien dentro. Casi de inmediato, se dio cuenta de quién era: Geoffrey Shark, arrodillado con un cubo y un cepillo, fregando el suelo. Estaba cumpliendo con la parte matinal de su castigo.

Ben no sabía muy bien qué hacer. Geoffrey Shark era la última persona —o una de las últimas— con quien deseaba toparse, pero es que se iba a poner a devolver en cualquier momento.

Se percató entonces de que alguien se acercaba por el pasillo. Era Poppy.

—¿Estás bien? —le preguntó ella.

Ben la apartó de allí para que Shark no los viese.

—Tengo ganas de vomitar —le susurró con urgencia—, pero no quiero entrar ahí si él está...

No terminó la frase. Al comprender la situación, Poppy lo había cogido por el codo y se lo llevaba por el pasillo hacia un letrero que decía: LETRINAS DE SEÑORAS.

—Pero si yo no puedo entrar ahí —protestó Ben—. Los chicos no podemos utilizar los servicios de señoras.

—No hay nadie por los alrededores —dijo Poppy—. Y yo vigilo por ti aquí fuera. Vamos.

No le permitió discutirlo y lo empujó al otro lado de la puerta abierta. Y lo hizo justo a tiempo, porque Ben sentía ahora que el estómago se le agitaba en el vientre. Entró corriendo en el cubículo más cercano y metió la cabeza en la taza.

No fue agradable, pero se sintió mucho mejor después de aquello, y no fue un desastre gracias a haberlo hecho a tiempo. Sin embargo, justo cuando se enjuagaba la boca en uno de los lavabos, oyó unas voces y la puerta exterior de las letrinas se cerró de golpe.

Ben se aproximó a la puerta cerrada sin hacer ruido. Aquello era la pesadilla de cualquier chico: que te pillaran dentro del servicio de señoras mientras una chica aguardaba fuera. ¿Qué pensarían de él si salía ahora? ¿Se imaginarían que se había equivocado, sin más, o pensarían que andaba metido en alguna travesura? Ben notó que se estaba sonrojando de vergüenza con tan solo pensarlo.

Se esforzó en distinguir lo que estaban diciendo afuera. Reconoció la voz de Poppy, y después un chico dijo algo en respuesta. Ben no había oído nunca hablar a Geoffrey Shark, pero aquella voz sonaba justo como el tipo de voz que tendría alguien que se llama Geoffrey Shark.

—Tengo que entrar ahí para fregar el suelo —dijo Shark—. Abre la puerta.

—No —dijo Poppy—. Una amiga mía está dentro. Los chicos no podéis entrar ahí.

—Pues dile que salga —dijo Shark—, que no tengo todo el día.

—No —dijo Poppy—. Va a tardar un montón. Se está lavando el pelo y también los dientes.

—Dile que se dé prisa —dijo Shark—. Yo espero aquí.

—No, de eso nada —le dijo Poppy—. Los chicos no podéis quedaros esperando ante la puerta de las letrinas de las chicas. Eso dicen las normas.

—Esa norma no existe —dijo Shark—. Te la estás inventando.

—No me la invento —respondió Poppy—. Y, de todas formas, aquí viene la enfermera. Pregúntaselo a ella.

Aquello no le parecía una buena idea a Geoffrey Shark, obviamente, ya que masculló algo y, a continuación, se oyó cómo se alejaban sus pasos por el pasillo. Pero allí estaba ahora la enfermera, y Ben pensó que eso podía empeorar las cosas.

—¿Qué estás haciendo, Poppy? —le preguntó la enfermera.

Ben contuvo la respiración mientras escuchaba la respuesta de Poppy.

—Hay un chico ahí dentro —dijo.

—¿Que hay un chico en las letrinas de señoras? —preguntó la enfermera con un tono de desaprobación.

—Sí —respondió Poppy—. Es Ben, el chico nuevo. Tenía ganas de devolver, y le he dejado entrar antes de que lo hiciese en pleno pasillo. Es que estaban limpiando las letrinas de los chicos.

—Ah —exclamó la enfermera—. Muy bien, entremos a comprobar si se encuentra bien.

La puerta se abrió, y Ben se topó cara a cara con la enfermera, y con Poppy, detrás de ella.

La enfermera parecía preocupada.

—¿Estás bien, Ben? —le preguntó.

Ben asintió.

—Me he mareado, enfermera.

—Eso suele pasar el primer día —dijo ella—. Ven conmigo a la enfermería. Allí te podrás tumbar, y yo te podré echar un ojo.

Ben le dio las gracias, y también se las dio a Poppy antes de marcharse con la enfermera. Todavía se sentía mareado, pero la sensación ya no era tan mala como apenas unos minutos antes.

—Tengo un chicle especial —le dijo la enfermera—. Te puedes comer uno, ayuda con el mareo.

Cuando llegaron a la enfermería, Ben se sentó a mascar el chicle medicinal que le dio la enfermera. Ya se sentía mucho mejor, y cuando la mujer regresó una hora después a ver cómo se encontraba, Ben se sentía lo bastante bien como para regresar a cubierta.

—Eso es lo mejor que se puede hacer —dijo la enfermera—. El aire fresco es buenísimo para el mareo.

Al salir de la enfermería, Ben pensó en lo que había sucedido antes. Estaba agradecido a Poppy por su ayuda, pero se empezó a preguntar qué hacía ella abajo, en la cubierta intermedia, cuando todo el mundo debía estar arriba de servicio. ¿Llevaba Poppy algo en la mano? Cierto era que Ben tenía otras cosas en la cabeza en ese instante —estaba a punto de vomitar—, pero creía recordar que Poppy llevaba una bolsita en la mano. Cuando ella lo vio en el pasillo, la escondió detrás de la espalda como si estuviera tratando de ocultarla. ¿Qué sería?

Aún estaba pensando en ello cuando llegó a cubierta. El capitán se hallaba ahora al timón y no había ni rastro de Fee.

—Tu hermana se ha marchado a ocuparse de otras tareas —le dijo el capitán—. ¿Te gustaría probar?

Ben se situó al timón, con el capitán a su lado. Qué sensación tan extraordinaria era tener aquel gran navío a sus órdenes. Un pequeño giro del timón, el menor movimiento, hacía que la proa virase en el horizonte y que las velas se inflasen o se desinflasen, según correspondiese. Era una sensación de poder, pero también era la sensación de estar en contacto con el mundo a tu alrededor: ser parte del viento, ser parte del mar.

—Lo estás haciendo bien —le dijo el capitán—. Ahora solo tienes que mantener este rumbo durante unos minutos, mientras yo voy a comprobar la carta de navegación. No vires, no hay ningún peligro cerca, únicamente el azul de estas tranquilas y profundas aguas.

A Ben le preocupaba quedarse solo al timón, pero la presencia del capitán a solo unos pasos de distancia resultaba tranquilizadora. Si algo iba mal, el capitán podría ponerse de nuevo al timón en unos segundos... aunque nada tenía por qué salir mal, por supuesto.

O eso pensaba Ben. Estaba a punto de aprender una de esas lecciones que el mar siempre está tan dispuesto a enseñarte: que lo imprevisto sucede a toda velocidad y cuando menos te lo esperas.

Ben iba muy atento. El capitán le había dicho que tuviese cuidado con otros barcos, y eso era justo lo que estaba haciendo cuando vio una mancha oscura en el agua, por delante de ellos. Al principio pensó que se lo estaba imaginando: cuando miras al mar fijamente durante un rato largo, la vista puede engañarte. Las olas pueden parecer más grandes de lo que son. El viento en la superficie del agua puede crear el efecto de una corriente submarina. Son muchísimas las formas en que puedes acabar creyendo que ves cosas que en realidad no están ahí. Sin embargo, aquella mancha oscura no desaparecía, ni se movía. Allí estaba, en el agua, y la tenían justo enfrente.

Ben entornó los ojos para distinguir qué era. El capitán le había dicho que las aguas eran profundas en todas las direcciones y, aun así, él estaba ahora tan seguro como podía estarlo de que había algo allí delante de ellos, y de que si el barco no viraba de inmediato, chocarían contra lo que fuera que fuese aquello.

Vaciló durante unos segundos, y entonces se decidió. Con un gesto brusco giró el timón del barco y sintió la sacudida de la cubierta bajo sus pies cuando las velas del gran navío reaccionaron a la maniobra. Oyó los gritos de sorpresa de la tripulación. El viento soplaba ahora directamente contra el costado del barco, y el velamen se tensó y crujió al sentir una tensión mayor. Para las velas y los mástiles del navío, fue como si una mano invisible gigante los hubiese empujado de repente.

El capitán soltó un grito, regresó al timón y se lo arrebató a Ben de las manos. Empezó a hacer que el barco virase de regreso a su rumbo inicial.

—Había una roca —gritó Ben—. Mire, capitán, allí está.

El capitán miró hacia donde le señalaba Ben.

—¡Cielo santo! —exclamó—. Eso no debería estar ahí. Esa roca no aparece en la carta de navegación, sin duda.

Entonces se les unió el señor Rigger. Había atravesado la cubierta a la carrera para ver qué estaba pasando, con su bigote al viento y dando vueltas como si fuera una veleta.

—Mire allí, señor Rigger —dijo el capitán—. Una roca, si no me equivoco.

El señor Rigger siguió la dirección en la que miraba el capitán.

—No, capitán, no se equivoca —le dijo—. Y esa ha sido una gran maniobra de timonel, si me lo permite. Ese viraje suyo tan brusco nos ha evitado el desastre, creo yo.

El capitán sonrió e hizo un gesto para señalar a Ben con la barbilla.

—No he sido yo, señor Rigger. Ha sido obra de este muchacho. Ha sido él quien la ha visto y ha realizado la maniobra para evitar la colisión.

El señor Rigger miró a Ben con cara de admiración.

—¿Ha sido él, entonces? —dijo—. ¿Y cuál es tu nombre?

—MacTavish —se presentó Ben con pudor—. Ben MacTavish. Soy nuevo.

—Bueno, tal vez seas nuevo —dijo el señor Rigger—, pero esa maniobra de navegación ha sido asombrosa, si quieres saber mi opinión. Chipén, la verdad. ¡Creo que se te van a dar bien mis clases de navegación!

Ben se había quedado mirándose los pies mientras hablaba el señor Rigger. Era un chico modesto, y no le gustaba que lo halagasen. Hay gente a la que le encanta eso —nada les gusta más que ser el centro de atención—, pero Ben nunca había sido así.

Sin embargo, si te quedas mirándote los pies, te puedes perder lo que está sucediendo a tu alrededor. Así, Ben no había visto la pequeña multitud que se había congregado para ver lo que había sucedido. Aquello incluía a Poppy y a Fee, a Thomas Seagrape, a una chica que se llamaba Angela Singh y a... Maximilian Flubber. Ben y Fee solo habían coincidido brevemente con Angela, pero ya les caía bien. La chica tenía las paletas bastante grandes, pero eso hacía que su sonrisa resultara más afectuosa... cuando sonreía. Era tímida, y un tanto nerviosa —pensaba Fee—, aunque tanto Ben como su hermana habían decidido que sería una buena amiga.

Flubber escuchaba atentamente, allí de pie junto a Angela, con una expresión que aparentaba un interés inocente.

—Muy bien, todo el mundo —dijo el capitán—. El peligro ha pasado gracias a este joven tan atento. —Señaló a Ben y sonrió de oreja a oreja—. Bien hecho, Ben. Has salvado el barco de un desagradable encuentro con unas rocas que tenían muy mala pinta. ¡Y en tu primer día, además! Ración doble de helado para ti esta noche.

Aquello provocó la celebración a voces por parte de Poppy.

—¡Bien por ti, Ben! —gritó.

—¡Sí, bien hecho! —repitió Maximilian Flubber.

A Ben le sorprendió que Flubber lo felicitase, y discretamente se fijó en sus orejas. Se acordó de que se decía que a Flubber se le movían las orejas cuando mentía o cuando decía algo que en realidad no pensaba, y Ben estaba seguro de haber visto ahora que se le movían.

El capitán se volvió hacia el señor Rigger.

—¿Le importaría comentárselo al cocinero? Dígale que habrá una ración doble de helado para MacTavish B esta noche, en la cena.

—Sí, señor —asintió el señor Rigger.

Acto seguido le indicaron a Ben que se marchase a ayudar a Badger, al que le habían encargado las velas inferiores.

—Basta ya de timón por hoy —le dijo el capitán—. Es hora de que aprendas algo sobre las velas. Badger te enseñará.

Cuando Ben encontró a Badger, su amigo ya se había enterado de lo que había ocurrido.

—Ya se ha enterado todo el barco —dijo Badger—. Todo el mundo lo sabe. Eres el héroe del momento.

Ben trató de quitarle importancia.

—Yo solo he girado el timón. No ha sido nada del otro mundo —aclaró.

—Lo importante es saber cuándo se ha de girar el timón —le dijo Badger—. Y tú lo has sabido.

Ben se encogió de hombros.

—No estoy seguro...

Badger se llevó un dedo a los labios, pidiéndole que guardara silencio.

—Viene alguien —dijo.

Era William Edward Hardtack.

—Maximilian Flubber me ha contado ciertas noticias muy interesantes —dijo Hardtack con aire despectivo—. ¿Quién habrá sido el gran héroe? ¿Quién habrá salvado el barco de una roca? Pero bueno, si ha sido Ben MacTavish, el gran marino y localizador de rocas. ¡Muy bien, Ben MacTavish! Me han dicho que el capitán está muy contento.

Ben no dijo nada.

—Y a ti, Badger, ¿qué te parece? —le preguntó Hardtack—. ¿Crees que era una roca de verdad? —No esperó a que respondiese, sino que continuó—: Porque, ¿sabes una cosa? Yo no creo que lo fuese.

—No nos hace falta oír lo que piensas, Hardtack —contestó Badger—. Estamos ocupados.

—¿No queréis oír lo que tengo que decir? —dijo Hardtack con desdén—. Pues qué mala suerte, porque os lo voy a decir de todas formas. Esa roca, esa supuesta roca, no era más que un montón de algas que flotaban en el agua. Eso es lo que era. Yo mismo lo he visto. He pensado: «¿Qué es eso, una roca o unas algas flotando en el agua?», y cuando he vuelto a mirar, lo he sabido: eran unas algas, sin la menor duda. ¡Así que hiciste virar el barco para evitar un montón de algas inofensivas! Eso no es tan hábil, ¿verdad?

—Era una roca —dijo Badger—. He visto que las olas rompían contra ella. Las olas no rompen contra un montón de algas.

William Edward Hardtack hizo caso omiso de aquello.

—Supongo que estarás muy satisfecho contigo mismo —siseó—. Muy bien, ¡ya veremos qué pasa!

Y, dicho eso, se alejó con esos andares que suele tener la gente desagradable, arrastrando los pies y mirando de reojo.

—No le hagas ningún caso —dijo Badger, y entonces buscó las palabras apropiadas para expresar sus sentimientos—: No es más que un... ¡Es una medusa!

Los dos se echaron a reír con aquella descripción tan ridícula, pero eso hizo que Ben se sintiera un poco mejor, ya que reírse de un abusón suele ser de gran ayuda.

Badger miró a Ben y sonrió.

—Desde luego que era una roca —le dijo—. Y lo que has hecho ha sido increíble. Vas a ser un gran marino.

Ben le dio las gracias. Estaba encantado de tener en Badger a un buen amigo que le hacía sentirse mucho mejor con aquello de ser nuevo y no saber muy bien qué hacer. Esperaba poder corresponder algún día a tanta amabilidad por su parte. No tenía ni idea de cómo lo haría, pero aun así esperaba tener la oportunidad.

Poppy y Fee guardan un secreto

Aquel día, a última hora de la tarde, se encontraban cerca de Canna, la isla en la que iban a fondear para dormir, apartados en una acogedora bahía. Allí estarían protegidos del viento y del oleaje, además les habían dicho que incluso tendrían la posibilidad de bajar a tierra. Aunque era pequeña y apenas vivía nadie en ella, la isla de Canna tenía un comercio en el que servían té y bebidas frías, y era un lugar conocido entre los visitantes. Aquella tienda vendía tarjetas postales, y a bordo del Tobermory había un montón de gente con ganas de enviar una postal a casa.

Eso incluía a Badger.

—No sé si tiene mucho sentido —le dijo a Ben—, pero me gusta hacerlo de todos modos.

Ben se quedó atónito, mirando a su amigo.

—¿Quieres decir que no las leen?

Badger se encogió de hombros.

—A veces... quizá. No lo sé. Nunca responden.

Ben no sabía muy bien qué decir. Como en realidad él no había estado nunca lejos de su casa, nunca había tenido que enviar una postal a sus padres. Pero claro, ellos sí se iban con frecuencia en su submarino científico y dejaban a Ben y a Fee con su tía, y siempre escribían desde los puertos que visitaban, y también llamaban por teléfono, o llamaban por su radio submarina especial.

Deseaba reconfortar a Badger.

—Seguro que las leen —dijo—. O les gustaría leerlas... si tuvieran tiempo. Me dijiste que estaban muy ocupados.

—Sí, así es —afirmó Badger—. Siempre están trabajando. Ganan mucho dinero. —Se encogió de hombros—. A eso se dedican, digo yo.

Sin embargo, no tuvieron mucho tiempo para pensar en padres y en postales, ya que el Tobermory se adentraba ya con suavidad en la bahía. El señor Rigger le dijo a Ben que debía quedarse con Badger, y a Fee que se quedara con Poppy.

—Observad lo que hacen para que podáis hacerlo vosotros la próxima vez —les dijo—. Así es como se aprende en el mar.

Poppy y Fee se presentaron para las tareas de anclaje. Su trabajo consistía en observar la cadena del ancla a medida que esta se descolgaba de la proa —la nariz del barco— con un estruendo metálico. Mientras los pesados eslabones desaparecían bajo el agua, ellas tenían que avisar si el navío daba alguna muestra de estar deslizándose por encima de la cadena, o si se descolgaba en una dirección incorrecta. Hacían gestos con las manos para enviarle mensajes al timonel: un brazo estirado hacia la izquierda significaba «vira a babor»; un brazo estirado hacia la derecha significaba «vira a estribor», y un movimiento del brazo hacia delante y hacia atrás con la palma de la mano abierta significaba «para».

—Es sencillo —dijo Poppy alegremente—. Cualquiera podría hacerlo.

Fee no lo tenía tan claro. Se había pasado la mayor parte del día observando a Poppy y estaba impresionada con su capacidad para hacerlo todo como si fuese la tarea más fácil del mundo. Pensaba que ella no sería capaz de recordar ni la mitad de las cosas que sabía Poppy. Ya estaba temiendo que llegase el momento en que le tocase hacer algo ella sola, sin la posibilidad de acudir a Poppy para preguntarle cómo se hacía.

Cuando el ancla quedó firmemente sujeta en el fondo del mar, apagaron el motor del barco. El capitán hizo entonces una señal a todo el mundo en cubierta para indicarles que estaban fuera de servicio y que podían hacer lo que quisieran. No tardarían en arriar el bote de permiso, que era como se llamaba la barca que se utilizaba para trasladar a la gente a tierra, y pronto estaría listo para llevarlos a la isla. El bote tendría que hacer varios viajes para trasladar a todos hasta el muelle, ya que la mayoría estaban deseando ver cómo era la isla.

—Os recogerán a tiempo para la cena —anunció el capitán—, así que debéis aseguraros de estar listos en el muelle dentro de una hora exacta.

Cuando ellos se dirigían a la isla, otro barco de vela llegó a la bahía para fondear. Fee lo reconoció de inmediato.

—Ese es el barco que vimos en el puerto de Tobermory —dijo mientras lo señalaba—. Es el Albatros.

Poppy y Badger se dieron la vuelta para verlo.

—Pues claro que sí —confirmó Badger—. Es el barco del equipo de rodaje.

—A lo mejor salimos en su película —dijo Poppy.

Henry, el perro del capitán, iba con ellos en el bote de permiso a pesar de que el propio capitán se había quedado a bordo. Cuando Henry vio el otro barco, se puso a ladrar con fuerza. No parecía muy de su agrado.

—Piensa que esta bahía es su territorio —dijo Badger—. A los perros no les gusta que otros barcos se metan en su territorio.

Poppy extendió la mano para acariciar a Henry. Aquello lo tranquilizó, aunque siguió gruñendo al Albatros.

—A lo mejor es que Henry quiere que le den también a él un papel en su película —sugirió Badger—. Podría hacer de extra.

—¿Extra? —preguntó Ben—. ¿Qué es eso?

Badger se lo explicó. Los extras, le contó, eran los figurantes de las películas: las personas que aparecen de relleno, paseándose por la calle, conduciendo coches o haciendo cualquier otra cosa que realiza la gente de manera habitual. Conseguían que todo pareciese más real.

—Yo hice de extra una vez —dijo Badger un pelín orgulloso—. Tenía que montar en bicicleta por una calle y lanzar un periódico al porche de una casa. No tuve que decir nada, solo montar en bici.

Ben estaba impresionado. Le parecía que Badger había visto mucho más mundo y que sabía mucho más que él.

—¿Y te pagaron? —le preguntó Poppy.

—Sí —dijo Badger—. Pero tuve que hacerlo siete veces, porque uno de los actores principales no dejaba de equivocarse. Tuvieron que rodar la escena una y otra vez. —Se acordó de algo más—: Otro de los extras se metió en un pequeño lío. Tenía que fingir que estaba dormido, eso era todo lo que debía hacer, pero no paraba de estornudar, y ellos le decían que no era eso lo que querían, que uno no estornuda cuando está dormido.

—Ah, ¿no? —le preguntó Fee—. ¿Estás seguro?

—Pues claro que no lo haces —dijo Badger—. Si estornudases cuando estás dormido, te despertarías.

La conversación se vio interrumpida por la llegada del bote de permiso al muelle. Todos desembarcaron, y el bote regresó al Tobermory para recoger a la siguiente tanda de figurantes cinematográficos. Los que ya habían llegado a tierra se dirigieron a la pequeña tienda local, dispuestos a gastar la calderilla que llevaban en los bolsillos. Tal y como Badger les había contado, se vendía todo tipo de postales y sellos, así como chocolatinas y otros bocados tentadores.

Mientras ellos continuaban en la tienda, llegó un pequeño grupo procedente del Albatros. Había un hombre alto con el pelo recogido en una coleta, una mujer con un aparato para hablar por radio en el bolsillo y un joven de unos dieciocho años que cargaba con una cámara de gran objetivo. Cuando entraron en la tienda, los tres se quedaron mirando a los chicos con un aire curioso. Al ver a Badger, el joven le susurró algo al hombre de la coleta. El hombre observó a Badger durante unos instantes y se acercó a hablar con él.

—¿Sois de ese barco de entrenamiento? —le preguntó.

Badger le respondió que sí. Le explicó que el Tobermory era un barco escuela y que estaban justo al comienzo del curso.

—Fantástico —dijo el hombre—. ¿Y me puedes decir cómo se llama vuestro capitán?

—Es el capitán Macbeth —respondió Badger—, pero todo el mundo le llama «capitán».

El hombre sonrió.

—«Capitán Macbeth» es un gran nombre —dijo—. Cogeré un bote e iré a verlo.

Los tres visitantes salieron de la tienda y dejaron a Badger y a sus amigos mirándose los unos a otros con cara de asombro.

—¿A qué diantres ha venido eso? —preguntó Poppy.

Badger se encogió de hombros.

—A lo mejor necesita ayuda, ¿no? —dijo—. No tenían pinta de saber mucho de navegación.

A sus pies, Henry soltó otro de sus gruñidos graves.

—A Henry le preocupa algo —dijo Fee.

—No le han caído bien —dijo Poppy—. Lo he notado por la forma en que los estaba mirando. Tiene alguna sospecha.

—¿Qué podría sospechar?

Poppy no tenía una respuesta, pero sí algo que decir sobre los perros y sus costumbres.

—Nosotros teníamos un perro en nuestras tierras del interior de Australia —dijo—. No le gustaba uno de los hombres que vinieron a esquilar las ovejas. Siempre le gruñía e intentaba morderle. Era muy incómodo, pero por fin descubrimos el motivo.

—¿Le había hecho daño? —preguntó Badger—. Los perros no se olvidan de la gente que es cruel con ellos.

Poppy negó con la cabeza.

—No, aquel esquilador no le había hecho nada, pero era un ladrón. Lo buscaba la policía del sur de Australia por robar ganado. Era como si el perro lo supiese.

—A lo mejor había visto su cara en un cartel de «Se busca» —dijo Badger con una sonrisa.

—Ríete si quieres, Badger —se quejó Poppy—, pero te lo digo: los perros lo saben. Sin más, lo saben.

Regresaron al barco justo a la hora de cenar. Entonces, con todos sentados en el comedor, entró el capitán para hablarles. En condiciones normales, tanto él como los demás profesores comían en una sala separada, pero el capitán venía al comedor siempre que tenía algo que anunciar.

—Escuchadme todos —empezó a hablar.

Aquello trajo un completo silencio. Cuando el capitán decía «Escuchadme todos», era la señal para que cesara cualquier ruido.

—Me ha hecho una visita el dueño de ese barco que algunos de vosotros habréis visto ya, el que está fondeado ahí mismo. —Señaló en dirección a un ojo de buey—. Es un director de cine muy conocido, y está rodando en estas aguas una película sobre un grupo de personas secuestradas por unos piratas.

Por un breve instante se produjo un murmullo de excitación... y se hizo el silencio una vez más.

—Tenía una petición —prosiguió el capitán—. Necesitan unos cuantos extras. Les ha fallado una agencia y necesitan gente que interprete varios papeles que no tienen que decir ninguna frase: aprendices de pirata y cosas así.

Aquellas palabras arrancaron un grito ahogado en casi todo el mundo.

—Ahora bien —dijo el capitán—, he pensado un poco en ello. Sé que el curso acaba de comenzar y que todos tenéis mucho que hacer...

Se oyeron algunas protestas aquí y allá. Qué mala suerte, pensaron algunos, que las tareas escolares les estropearan una oportunidad como aquella.

—Pero —continuó el capitán— soy consciente de que no han empezado aún las clases propiamente dichas, y un par de días no supondrán una gran diferencia en la cantidad de cosas que vais a aprender.

Y el resultado de aquello fue una celebración, y que se lanzase a lo alto todo tipo de gorros de marinero, la mayoría de los cuales fueron atrapados en el aire, aunque algunos acabaron en el suelo.

El capitán levantó una mano para restaurar el orden.

—Hay veinte plazas, y como imagino que a todos y cada uno de vosotros os gustaría participar, vamos a tener que echarlo a suertes para que sea justo. El señor Rigger escribirá todos vuestros nombres en tiras de papel y después le pediremos a la enfermera que escoja veinte nombres de dentro de un sombrero. Los veinte afortunados disfrutarán de dos días de rodaje en alta mar. Pasarán el día en el Albatros y regresarán al Tobermory por la noche. Eso es todo.

Aquellas noticias acarrearon una oleada de comentarios emocionados.

—Espero que salga mi nombre —le dijo Fee a Poppy.

—Y yo el mío —confesó Poppy—. Pero es probable que no salgan. Seguro que le toca a gente como Hardtack y Shark, ya lo verás.

—Nunca se sabe —dijo Fee.

Solo hubo un tema de conversación durante la cena aquella noche: la posibilidad de convertirse en figurante de un rodaje. Había una o dos personas que fingían que no les importaba si les tocaba o no, pero nadie pidió que retirasen su nombre del sorteo. William Edward Hardtack se mostraba especialmente desdeñoso con aquella idea.

—¿Y quién va a querer salir en una película? —preguntó con aire de burla a toda la mesa de la cubierta superior.

Maximilian Flubber estuvo a punto de decir «Yo, yo quiero», pero se mordió la lengua cuando se percató de que aquella no era la respuesta que Hardtack esperaba oír, así que en vez de eso dijo:

—Yo no. Jamás.

Y Geoffrey Shark, quien probablemente deseaba salir en una película más que nada en el mundo —menudo vanidoso era el chico—, hizo un sonido que pretendía dar a entender que despreciaba la idea, pero en cambio le salió como el sonido que hace el desagüe de la bañera cuando está terminando de tragarse el agua.

—Yo nunca aceptaría ser un extra —dijo Shark—. Es una pérdida de tiempo. Una completa pérdida de tiempo.

Todo el mundo en la mesa de la cubierta intermedia tenía la sensación de que hacer de extra en el cine podía llevar a otras cosas mucho mayores.

—Muchas estrellas de cine famosas empezaron como figurantes —dijo Poppy.

Badger parecía tener sus dudas.

—Bueno, yo ya hice de extra —señaló—, y todavía no soy una estrella del cine.

—Hay que tener paciencia —dijo Poppy—. La gente espera mucho tiempo a que le llamen y, cuando están a punto de abandonar, suena el teléfono y resulta que es Hollywood.

—Pues yo llevo siglos esperando —dijo Badger con una sonrisa—. Siglos y más siglos. Es más, llevo tanto tiempo esperando que ya se me ha olvidado que estoy esperando.

Por supuesto que todos ellos tendrían que esperar, ya que el señor Rigger entró a mitad de la cena para contarles que el sorteo sería lo primero que harían a la mañana siguiente.

—Y lo veréis entonces —dijo el señor Rigger—. Será absolutamente justo. Meteremos todos los nombres en el gorro blanco del cocinero y los sacará la enfermera, que tendrá los ojos cerrados.

—¡Muy justo, sí señor, así es mi gorro! —exclamó el cocinero—. ¿Alguien no está de acuerdo?

Nadie dijo nada. No se discutía con el cocinero... si querías tener algo que desayunar.

Cuando se subió a la hamaca esa noche, Ben se quedó pensando en su primer día completo de navegación. Qué rápido había pasado el tiempo, probablemente porque todo había sido muy nuevo e inesperado. Le daba la sensación de que debía recordar muchas cosas, y se preguntaba si alguna vez llegaría a dominar todo lo que tenía que aprender. Resultaba sencillo hacer como si siempre supieses lo que te traes entre manos, pero eso no significaba que realmente lo supieras. Mucha gente hacía justo eso, pensó Ben, y si les preguntabas por qué estaban haciendo lo que estaban haciendo, no eran capaces de darte una respuesta.

Se estaba acostumbrando a la hamaca, tal y como le habían dicho que pasaría. El barco seguía moviéndose pese a la protección de la bahía en la que estaban fondeados. Aquello se debía a las pequeñas olas que se adentraban tras rodear el cabo de la isla. Generaban un movimiento como el de una mecedora, que a su vez hacía que las hamacas se balanceasen ligeramente. Era el movimiento perfecto para hacer que te quedases dormido.

Ben sintió que le vencía el sueño, a medio camino entre estar despierto y dormido. Pensaba en la roca que había localizado. ¿Qué habría pasado si no la hubiese visto? ¿Qué habría pasado si no hubiese girado el timón y no hubiera cambiado el rumbo del barco? Las rocas también eran un peligro para los submarinos y a menudo oía las advertencias de su padre al respecto. «Lo que tenéis que recordar —les había dicho su padre— es que las rocas no se mueven. Los barcos sí se mueven, las olas también, pero las rocas por lo general no se mueven, así que, cuando te chocas con una, la roca abre un agujero enorme en lo que sea que ha chocado con ella».

Si se hubiesen chocado con aquella roca, el Tobermory podría haberse hundido. Ben se imaginó cómo hubiera sido aquello. El agua habría entrado a borbotones y, aunque tenían bombas de achique, estas no habrían podido sacar tanta agua. El barco habría luchado por mantenerse a flote, como una criatura que está ahogándose en el agua y se hunde más y más bajo las olas hasta que lo único que se ve de ella son los mástiles. Y estos también se hundirían después, y lo único que quedaría serían los trozos sueltos y el material —cajas, cuerdas, zapatos— flotando en la superficie. Y también habría gente en el agua, flotando alrededor con sus chalecos salvavidas, esperando a que la rescatasen.

Ben estaba cansado, pero no tanto como para no estremecerse ante aquella idea. El barco tenía botes salvavidas —los había visto con sus propios ojos—, pero ¿habría sitio suficiente para todos? ¿Y si acababas metido en un bote salvavidas con alguien como William Edward Hardtack?

Trató de quitarse aquellos pensamientos de la cabeza y estaba pensando a propósito en algo más agradable cuando oyó unos pasos fuera de su camarote. A continuación, escuchó el sonido de una tos seguido del murmullo de unas voces en susurros. Estaba intrigado. Las normas eran claras: no podía haber nadie paseándose por ahí después de apagar las luces. Debías quedarte en tu camarote hasta la hora de levantarte por la mañana, y solo te permitían salir si tenías que ir al cuarto de baño. «No, el cuarto de baño no —pensó Ben—. Las letrinas».

Le venció la curiosidad. Se deslizó de la hamaca y atravesó el camarote hasta la puerta. Badger ya se encontraba profundamente dormido, envuelto en su hamaca y con los ojos bien cerrados.

Ben se detuvo ante la puerta y prestó atención. Ahora solo se oía el crujir de los maderos. No había voces. De repente se quedó petrificado: el pomo de su puerta estaba empezando a girar muy despacio. Alguien estaba intentando abrirla desde el otro lado.

Era un momento aterrador para Ben y no tenía la menor idea de qué hacer. Entonces oyó una voz al otro lado, la voz de una chica.

—No, no es esa puerta —dijo la voz—. Es más adelante.

El pomo de la puerta dejó de moverse. Se oyeron unos pasos y, luego, el silencio. Ben respiró hondo, hizo acopio de todo su valor y comenzó a abrir la puerta con precaución. Después asomó la cabeza y echó un vistazo al pasillo.

No había ninguna luz encendida, pero pudo distinguir dos siluetas en el extremo opuesto, a punto de desaparecer por una puerta. No consiguió verles la cara, por supuesto, pero una era más alta que la otra y ambas le resultaban conocidas. Sí, debía de ser Poppy. Su manera de andar tenía algo que le sonaba. «Sí —se dijo—. Sí que es ella».

Cuando desaparecieron las dos siluetas, Ben salió de su camarote y se dirigió hacia el fondo del pasillo. Intentó no hacer ruido y, cuando llegó ante la puerta por la que habían entrado, contuvo incluso la respiración. Escuchó: se oían unas voces o, más bien, unos susurros. Se esforzó en entender lo que decían, pero la puerta cerrada se lo ponía muy complicado.

De pronto oyó una voz que reconocía. Aunque fuese en susurros, aquella voz la reconocería en cualquier lugar: era la de Fee.

—Creo que deberíamos volver —dijo—. Estarás bien, ¿verdad que sí?

Oyó otra voz que hablaba mucho más bajo.

—Vamos —dijo la voz, y Ben supo enseguida que se trataba de Poppy.

Al caer en la cuenta de que Fee y Poppy podrían salir en cualquier instante, Ben regresó a su camarote tan rápido como pudo. En cuanto entró, cerró la puerta y se dio la vuelta al oír una voz a su espalda.

Badger se había despertado y estaba mirando a Ben desde su hamaca.

—¿Adónde has ido? —le preguntó en tono acusador.

Ben se lo explicó:

—He oído a alguien en el pasillo y he salido a ver quién era.

—¿Y? —quiso saber Badger.

—Eran Fee y Poppy.

Badger parecía extrañado.

—¿Qué estaban haciendo?

Ben se encogió de hombros.

—No lo sé. Las he oído hablar de algo, pero no sé lo que era.

—Estoy bastante seguro de que Poppy oculta algo —dijo Badger—. Parecía preocupada el otro día, como si tuviese la cabeza en otro sitio por completo, pero no me dijo de qué se trataba.

Ben le contó que se había encontrado a Poppy abajo cuando él se mareó.

—Poppy llevaba algo en una bolsa —dijo—. No vi lo que era.

—Qué raro —confesó Badger, que hizo una pausa antes de continuar—: ¿Por qué no le preguntas a Fee?

—Podría preguntarle —dijo Ben.

Su hermana y él no tenían secretos el uno para el otro... o eso había creído él siempre. Tal vez ahora fuese distinto, pero podría preguntárselo, al menos.

Badger parecía complacido.

—Bien —dijo—. Cuando oigo hablar de un secreto, siempre me gusta saber qué es.

Ben pensó en aquello mientras subía a su hamaca. Se notaba ya cansado y no tardaría mucho en quedarse dormido. Al cerrar los ojos y darle a Badger las buenas noches, pensó en todo lo que Fee y Poppy podrían estar ocultando. ¿Tendrían algún tipo de sociedad secreta, un club cuya existencia solo conocerían ellas y unos pocos más? De ser así, ¿cómo se llamaría y qué fines tendría? ¿Permitirían la entrada a los chicos?

O quizá se trataba de algo completamente distinto, algo de lo que él no tenía la menor idea; ¿podría ser algo con un poquito de misterio?

«Voy a descubrirlo», se dijo mientras el sueño se apoderaba de él.

Los nombres en el gorro del cocinero

El sorteo se celebró a la mañana siguiente, después del desayuno.

—Prestad atención todos —gritó el señor Rigger con la escuela al completo en formación en cubierta—. He preparado una tira de papel con cada nombre.

Señaló hacia un montón de trozos de papel que tenía delante.

—Ahora —prosiguió el señor Rigger— le voy a pedir al cocinero que se quite el gorro. Meteré todas las tiras de papel en él y le pediré a la enfermera que saque veinte. ¿Lo habéis entendido todo hasta ahora?

Ben estuvo a punto de gritar «¡Sí!», pero oyó que todo el mundo gritaba «¡Sí, señor!», y eso fue lo que gritó él también.

—Bien —continuó el señor Rigger—. Allá vamos.

Cuando terminaron de echar las tiras de papel en su gorro de chef bocarriba, el cocinero lo sostuvo ante sí. Entonces, la enfermera metió la mano en el gorro. Al hacerlo, cerró los ojos para no poder ver la tira de papel que escogía.

—Perfecto —dijo el señor Rigger al recibir el primer papelito de manos de la enfermera—. ¿A quién tenemos aquí?

Toda la escuela contuvo la respiración.

—El primer nombre —anunció el señor Rigger— es... Angela Singh.

De entre las filas de la cubierta inferior surgió un grito de celebración. Angela Singh era un miembro muy popular de su cubierta y también caía bien entre las otras.

—Qué bien, Angela —exclamó la enfermera mientras metía la mano en el gorro por segunda vez—. A ver, ¿a quién le toca ahora?

Dijo en voz alta el nombre —un chico de la cubierta superior—, y después el siguiente, y otro más a continuación. Entonces le llegó el turno al quinto nombre.

—William Edward Hardtack —dijo el señor Rigger.

Por un instante se hizo el silencio, y después se oyeron unas cuantas voces procedentes de la cubierta superior, que lo celebraban con poca convicción. Hardtack lanzó el puño al aire en un gesto triunfal.

—¡Sí! —gritó—. ¡Sí!

—Muy bien —dijo el señor Rigger mientras la enfermera le entregaba otro papelito—. Aquí tenemos a... Thomas Seagrape.

Ben miró a Thomas a los ojos y le sonrió.

—Enhorabuena —le dijo.

—Y el siguiente —dijo el señor Rigger— es... Geoffrey Shark.

—¡Ya son dos! —se quejó Badger—. Hardtack, y además Shark.

Hardtack soltó un grito de alegría y volvió a lanzar el puño al aire, triunfal, igual que había hecho cuando le tocó a él.

Continuó el sorteo, y no salió el nombre de Ben, ni el de Fee, ni tampoco los nombres de Poppy y Badger.

—A mí no me importa —dijo Poppy—. Me hubiera gustado, pero me da igual ahora que Hardtack y Shark van a estar allí.

—Se lo van a fastidiar a todo el mundo —dijo Badger.

—Sí —afirmó Poppy—. Esa película no iré a verla.

Habían empezado a marcharse cuando de pronto oyeron que el señor Rigger daba unas palmadas.

—Esperad todos —dijo—. La enfermera acaba de señalar un inconveniente.

Se quedaron en el sitio, con curiosidad por enterarse de qué problema podría tratarse.

—Me dicen —prosiguió el señor Rigger— que Bartholomew Fitzhardy, cuyo nombre hemos sacado del gorro, se encuentra en la enfermería ahora mismo y tendrá que quedarse allí una semana más. Fitzhardy tiene... —Miró a la enfermera en busca de ayuda.

—Forúnculos contagiosos —dijo la enfermera con una sonrisa—. Forúnculos contagiosos con ciertas complicaciones.

—Fitzhardy tiene unos forúnculos contagiosos —continuó el señor Rigger—, y eso significa que solo tenemos diecinueve nombres. Tendremos que sacar otro más del gorro.

Aquel anuncio generó una exaltación considerable. La situación volvía a cambiar de repente y todo el mundo creía posible —solo posible— que saliese su nombre.

La enfermera metió la mano en el gorro del cocinero y sacó un nombre.

—Vamos a ver —dijo con la mirada puesta en los allí reunidos—. Aquí tengo un nombre, que es...

Fee cerró los ojos. «Si no miro —se dijo—, entonces seré yo».

Poppy respiró hondo y miró al cielo. «Si prometo que me portaré realmente bien —se dijo—, entonces sacarán mi nombre, aunque eso signifique aguantar a Hardtack y a Shark...». Y de inmediato prometió que se portaría realmente bien, sin ninguna condición.

El señor Rigger estaba a punto de anunciar el nombre.

—El nombre que tengo aquí es... MacTavish B.

Ben soltó un grito ahogado.

—¿Yo? —dijo.

—Eres el único MacTavish B que hay a bordo —respondió Badger—. Enhorabuena, Ben.

En su emoción al haber sido elegido, Ben no vio cómo William Edward Hardtack llamaba a Flubber y a Shark a su lado y les susurraba algo. No vio que Shark se volvía para mirar hacia él y sonreía. No vio que Flubber también lo miraba sonriente. No vio nada de eso, pero Badger sí lo vio, y tragó saliva a duras penas. Su amigo iba a pasar varios días en compañía de Hardtack y su banda, y él —Badger— no estaría allí para defenderle. Tendría que charlar discretamente con Thomas Seagrape y avisarle del peligro al que pensaba que Ben podría enfrentarse. Por lo menos, habría alguien que podría cuidar de Ben cuando Hardtack actuase, hiciera lo que hiciese y cuando lo hiciese.

Ben no disponía de mucho tiempo para hacer la mochila, pero tampoco tenía mucho que meter dentro. Necesitaba el chaleco salvavidas, por supuesto, y una muda de ropa por si acaso se mojaba. Pudo meter también un poco de chocolate de las provisiones que le había dado su madre antes de subir a bordo del Tobermory. Con todas aquellas cosas guardadas, estaba listo para despedirse de Fee, Badger y los demás que se quedarían allí.

Solo le restaba algo por hacer, y estaba relacionado con Fee. A Ben no se le había olvidado lo que había visto la noche anterior, y también se acordaba de lo que le había dicho a Badger al respecto. Le iba a preguntar a su hermana —de un modo tan directo como fuese necesario— qué estaban haciendo Poppy y ella.

La oportunidad se presentó enseguida, ya que Fee se acercó a él para desearle buena suerte a bordo del otro navío.

—Vas a pasar unos días muy interesantes —le dijo su hermana—. Qué suerte tienes.

Ben le dio las gracias y le dijo que ojalá le hubiese tocado a ella también. Entonces se lo preguntó.

—¿En qué andáis metidas Poppy y tú?

Su pregunta tuvo un efecto inmediato. Roja como un tomate, Fee se quedó mirando a su hermano.

—No sé a qué te refieres —le respondió.

Ben frunció el ceño.

—Sí lo sabes, Fee. Sabes perfectamente a qué me refiero.

Fee hizo un enérgico gesto negativo con la cabeza.

—No, no lo sé.

Ben se inclinó hacia su hermana para mirarla a los ojos.

—Escucha, Fee —dijo mientras la señalaba con el dedo—. ¡Te vi! Anoche os vi a Poppy y a ti en el pasillo. Vi cómo entrabais en aquel camarote del fondo. Estabais hablando con alguien.

Fee apartó la mirada sin saber muy bien qué hacer.

—Vale —dijo Ben—. Deberías contármelo, Fee. Tú nunca me has ocultado nada.

Para él, estaba claro que su hermana lo estaba pasando mal. Ben pensaba que una parte de ella deseaba contarle todo, pero había otra parte que decía «¡aguanta!».

Decidió intentarlo por otro camino.

—¿Es que te da miedo contármelo?

Fee lo miró y abrió los labios para hablar.

—No es eso...

Se detuvo. Poppy se había unido a ellos y la miraba con inquietud.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó la chica australiana.

—Nada —le dijo Fee.

Poppy miró a Ben.

—¿Seguro?

Ben no tenía muy claro cómo actuar. Veía que su hermana no quería hablar, y también se daba cuenta de que, de las dos chicas, Poppy era un poco más mayor además de un poco más alta, y resultaba evidente que estaba al mando. Si insistía ahora en la cuestión, Ben crearía una situación incómoda para Fee. Poppy le había caído bien al instante, pero ¿sería una buena influencia para su hermana? Ya no estaba tan seguro. Decidió confiar en que la suerte estuviera de su lado.

—Será mejor que me marche —anunció—. Nos vamos al Albatros dentro de un par de minutos.

—Buena suerte —le dijo Poppy—. Que lo pases bien.

Fee, claramente aliviada, dio un paso al frente para despedirse de su hermano con un abrazo. Mientras lo hacía, le susurró al oído:

—Ya te lo contaré, te lo prometo. Pero aún no.

Hicieron falta dos botes para llevar a las veinte personas al Albatros. Después, una vez realizado el traslado, ambos navíos levaron anclas y navegaron para salir de la bahía. Por razones de seguridad, mantuvieron la distancia entre ambos —los barcos necesitan mucho espacio en alta mar— y eso hizo que resultase difícil ver desde el Tobermory lo que estaba sucediendo a bordo del Albatros. Lo que sí veían, no obstante, era que había unas grandes pilas de material en la cubierta y que la gente se arremolinaba alrededor de aquellos montones.

La actividad cotidiana continuaba a bordo del Tobermory. Ahora que se habían embarcado en su viaje, ya podían iniciar las rutinas escolares normales. Eso supuso que Poppy y Fee se encontraran sentadas la una junto a la otra en un aula cuando comenzó la clase de geografía. Dado que se hallaban a bordo de un barco escuela, la geografía estaba más centrada en los mares que en los continentes. Allí estaban los nombres de todos los mares y océanos para aprendérselos, los mapas de las corrientes marinas para estudiarlos, y había también una gran cantidad de información sobre cómo y dónde desembocaban en el mar los grandes ríos. A Fee todo aquello le pareció fascinante y copió con detenimiento los nombres de los océanos en la primera página de su cuaderno: «Océano Atlántico, océano Pacífico, océano Índico», escribió. Había otros dos, para hacer cinco: «Ártico» y «Antártico». A continuación escribió: «El más grande es el océano Pacífico y el más pequeño es el océano Ártico».

La profesora que les daba clase sobre los océanos era la señorita Worsfold. Se trataba de una mujer bajita a la que Fee había visto en cubierta, pero con la que nunca había hablado. Era realmente bajita, más baja que la mayoría de los alumnos, pero compensaba su corta estatura con una tremenda energía y con el brillo de sus ojos. Los tenía de un color azul marino, «más bien oceánico», le dijo Poppy, y resplandecían luminosos. Según le había precisado Poppy, le iba a gustar la profesora, y a Fee le pareció que había acertado. La señorita Worsfold tenía algo, además, que te hacía estar seguro de que ella entendía cómo te sentías.

—No tenemos solo océanos —dijo la señorita Worsfold—, también tenemos los mares.

Poppy levantó la mano.

—El mar Caribe —dijo.

—Exacto —respondió la señorita Worsfold.

La clase de geografía se alargó un rato más. A continuación tuvieron dos horas durante las cuales se recogieron las velas y el barco se limitó a balancearse en el mar, arriba y abajo, sin ir a ninguna parte. Aquello se debía a que el Albatros se había detenido para rodar alguna escena y los barcos no debían perderse de vista el uno al otro.

—Si alguien quiere darse un baño —dijo el señor Rigger—, puede hacerlo mientras no se aleje del barco.

Era un día caluroso, y la sugerencia tuvo una gran aceptación. Poppy, sin embargo, tuvo una idea mejor.

—¿Os dijo algo la enfermera sobre enseñaros a saltar? —le preguntó a Fee.

Fee asintió.

—Se lo preguntamos cuando la vimos en la fotografía y ella respondió que nos enseñaría.

—Fenomenal —dijo Poppy—. A mí también me lo prometió. Vamos a buscarla.

Las dos chicas se marcharon a la enfermería y llamaron a la puerta. Allí estaba la enfermera, que quiso saber qué deseaban.

Fee se sentía un poco tímida, pero aun así le preguntó:

—¿Podría enseñarnos a tirarnos al agua?

—Por supuesto que sí —dijo la enfermera—. ¡Qué buena idea, MacTavish F!

Después de ponerse el traje de baño, las dos chicas subieron a cubierta al encuentro de la enfermera. Ella lucía un elegante bañador plateado y un gorro de natación muy ceñido que tenía el símbolo de los anillos olímpicos en la parte de delante.

—Muy bien —dijo la enfermera—. Empezaré con un salto de demostración. Después os enseñaré las técnicas básicas. Fijaos bien, chicas.

Fee estaba nerviosa.

—¿Va a subir hasta arriba del todo? —preguntó.

—No —dijo Poppy—. No va a ir tan lejos.

Poppy estaba en lo cierto, la enfermera se detuvo a media altura. Una vez allí, se dio la vuelta y, sujeta a la escala de cuerda con una mano, extendió el otro brazo al frente. Acto seguido, durante unos sobrecogedores instantes, la enfermera se balanceó sobre la cuerda que tenía bajo sus pies antes de soltarse y lanzarse al vacío que tenía ante sí.

A Fee se le escapó un grito ahogado. Le preocupaba que la enfermera se golpeara con el costado del barco al caer, pero eso no sucedió. Surcó el aire con la perfección de una flecha disparada por un arco. Luego, sin apenas salpicar en apariencia, entró en el agua cortando la superficie con la limpieza de un cuchillo. La perdieron de vista por unos instantes, pero entonces apareció de golpe, saludó con la mano y nadó de regreso al flanco del barco.

De regreso en cubierta, sonrió a las dos chicas.

—¿Lo veis? —les dijo—. Es fácil.

Poppy levantó la mirada a la escala de cuerda.

—¿Tenemos que subir nosotras hasta ahí arriba? —preguntó.

La enfermera se echó a reír.

—Por supuesto que no. Podéis tiraros desde la cubierta del barco. Así es mucho más fácil.

Acompañó a las chicas hasta la barandilla y les habló sobre la manera correcta de lanzarse. Fee pensó que había muchas cosas que recordar: tenía que mantener los brazos juntos, tenía que asegurarse de que las piernas no se le doblaban hacia atrás, y no pegarse un panzazo contra el agua.

—Es más fácil de lo que parece —dijo la enfermera—. A ver, Poppy, te toca a ti primero.

Poppy se acercó al borde del costado del barco, extendió los brazos y saltó. Entró en el agua con una inclinación incorrecta, aunque la enfermera parecía bastante satisfecha. No fue un salto perfecto, pero sí un buen comienzo. Luego llegó el turno de Fee.

Allí de pie, en el borde, mirando al agua allá abajo, Fee se preguntó cómo se le había ocurrido pedir que le enseñaran a saltar. Había infinidad de formas mucho más sencillas de meterse en el agua, pensaba. Saltar de pie era una de ellas, tal y como lo había hecho siempre incluso cuando pretendía tirarse de cabeza. O descender por una escalerilla y meterse poco a poco, pero esa no era la idea: aquello era una clase para aprender a tirarse de cabeza y estaban esperando a que lo intentase.

Se encontraba a punto de saltar, cuando se imaginó a la enfermera y pensó: «¡Lo voy a hacer por ella!». Y funcionó. Respiró hondo, cerró los ojos y se lanzó hacia delante, al aire. Cayó, y qué rápido caía, pensó. Y entonces oyó el salpicar del agua y sintió el frío repentino. Y el color verdoso a su alrededor, también las burbujas. Y el sabor de la sal.

Antes de que pudiera darse cuenta, estaba en la superficie. Allá arriba, mirando por la barandilla del barco, se encontraban Poppy y la enfermera.

—¡Excelente! —gritó la enfermera—. ¡Un salto de primera, Fee!

Fee apenas se creía que lo hubiera conseguido. Se moría de ganas de contárselo a Ben. También escribiría a sus padres y se lo contaría. La sensación de tirarse de cabeza al agua era como la de sumergirse en el submarino. Pensó que les gustaría saberlo.

Los figurantes regresaron a última hora de la tarde, justo cuando estaban sirviendo la cena. Ben y Thomas Seagrape se unieron a sus compañeros de la cubierta intermedia y de inmediato se encontraron con un aluvión de preguntas. ¿Qué tal en el Albatros? ¿Habían hablado con el director? ¿Qué vestuario les habían puesto? Al parecer, todos deseaban conocer hasta el más mínimo detalle de cuanto había ocurrido.

Thomas empezó por contarles qué papeles habían tenido que interpretar.

—Se supone que somos la tripulación de un barco que ha sido abordado por unos piratas —dijo Thomas—, así que todos vamos vestidos con ropa de marinos del siglo XIX, ya sabéis, pantalones bombachos y esas camisas que van por fuera del pantalón. No eran muy cómodas.

—No —dijo Ben—. La mía raspaba mucho, y todavía me pica un poquito.

Thomas miró a Ben.

—¿Se lo puedo contar? —le preguntó.

—¿Contarnos qué? —dijo Poppy.

Ben asintió.

—Claro, por qué no. Se enterarán enseguida de todos modos.

Thomas suspiró.

—Había dos papeles protagonistas vacantes —confesó—. Así que nos han dicho que van a escoger a dos de los extras para esos papeles.

—¿Protagonistas? —preguntó Poppy con los ojos abiertos como platos—. ¿Por qué iba un estudio de cine a darle esos papeles a alguien como nosotros?

—No lo sé, pero lo han hecho —dijo Ben—. Papeles de verdad, con diálogo.

—Y ¿a que no os imagináis a quiénes se los han dado? —dijo Thomas.

Fee sonrió.

—¿A vosotros? —preguntó ella.

Thomas le dijo que no con la cabeza, un tanto triste.

Entonces, Poppy soltó un gruñido.

—¡Oh, no! —exclamó—. Quieres decir que...

No terminó la frase.

—Sí —dijo Ben—. A William Edward Hardtack y a Geoffrey Shark. ¡Los han escogido a ellos! ¿Os lo podéis creer? Han elegido a esos dos.

—Se pusieron los primeros a empujones —les contó Ben—. Apartaron a codazos a todo el mundo y, cuando el director dijo que necesitaban a dos personas para unos papeles más importantes, se acercaron a él y dijeron: «Yo, yo, yo».

—Yo nunca elegiría a alguien que me dijera «Yo, yo, yo» —dijo Poppy.

—Yo tampoco —coincidió Fee.

—Bueno, pues ellos lo han hecho —dijo Thomas—. Y teníais que haber visto a Hardtack y a Shark cuando se han enterado de que habían conseguido los papeles. Se han dado la vuelta hacia el resto de nosotros y nos han puesto cara de superioridad. Tenían una enorme sonrisita en los labios, falsa y repugnante, una de esas que dicen «¿Lo veis?».

Poppy puso cara de asco.

—Me pongo mala solo con oírlo —dijo ella.

—Pues ahora viene lo peor —anunció Ben.

Thomas prosiguió con su relato.

—A Hardtack y a Shark les han dicho que serían los jefes de los piratas. Esos éramos nosotros, por supuesto, así que se han puesto a dar órdenes: «¡Quietos ahí! ¡Haced esto! ¡Haced lo otro!».

—Qué horror —dijo Fee.

—Sí —coincidió Thomas—. Ha sido verdaderamente horrible, pero espera a oír lo siguiente: después de varias horas de rodaje, nos han traído una bandeja entera de donuts. Nos han dicho que teníamos un descanso de quince minutos. Y entonces... —Hizo una pausa para mirar a Ben—. Y entonces, Hardtack y Shark se han cogido tres donuts cada uno. ¡Tres! Lo que significa que nos faltaban cuatro donuts. Algunos hemos tenido que compartir el nuestro.

—Thomas y yo hemos compartido uno —dijo Ben—. Nos lo hemos partido por la mitad. Angela Singh solo ha tomado un tercio, porque lo ha compartido con otras dos personas.

—¿Y ellos dos no estaban avergonzados? —preguntó Poppy—. ¿Ni siquiera un poquito? Bueno, supongo que ya los conozco lo bastante bien. Nunca lo están.

—Han dicho que tenían derecho a coger tres —dijo Thomas.

—¡Pero no lo tenían! —saltó Fee.

Thomas continuó explicando.

—Han dicho que su trabajo era mucho más difícil, al interpretar papeles de mayor importancia. Y que por ese motivo tenían derecho a tres donuts cada uno.

—Pero ¿y el director? —preguntó Fee—. ¿Por qué les ha permitido hacerlo?

Thomas se encogió de hombros.

—No parecía que al director le importase nada —dijo—. Se ha limitado a sonreír cuando nos hemos quejado de que Hardtack y Shark cogiesen más de lo que les correspondía. Lo único que nos ha dicho es: «Chicos, arregladlo entre vosotros».

Todos guardaron silencio durante un rato, mientras pensaban en aquella injusticia. Entonces Poppy le preguntó a Ben si había disfrutado del día a pesar de Hardtack y Shark. Ben no respondió de inmediato, dio la impresión de estar meditando lo que iba a decir.

—Un poco —dijo por fin—. Yo creo que ha sido interesante, porque nunca había visto cómo se hace una película. Pero es que todo aquello tiene también algo raro. Hay algo que no termina de encajar.

—¿Por qué lo dices? —le preguntó Badger.

Ben trató de explicar la sensación que le había dado. Resultaba difícil expresarlo en palabras, pero estaba muy seguro de lo que había notado. Ya había tenido antes unas cuantas veces esa sensación de que «algo no encaja», y siempre le había pasado cuando realmente había algo que no encajaba.

—Porque a veces te da la sensación —dijo Ben— de que la gente te dice una cosa, pero está pensando otra totalmente distinta. ¿Sabéis a qué sensación me refiero?

—A mí me pasa cuando creo que alguien me está mintiendo —dijo Poppy.

—Sí —afirmó Ben—. Pero no es solo eso. A mí me da esa sensación cuando conozco a alguien que... bueno, a alguien que no es buena persona, eso es. ¿Sabéis a qué me refiero?

Badger le dijo que sí con la cabeza.

—Creo que sé a lo que te refieres —le dijo a Ben—. A mí me pasó una vez en Nueva York, cuando unos vecinos nuevos se mudaron a vivir al piso que había al lado del nuestro. No me gustaban, se lo comenté a mi padre y él me preguntó por qué. Así que le dije que cuando los vi tuve una extraña sensación que me subió por la espalda. Una especie de cosquilleo.

—A mí me ha pasado eso —dijo Poppy—. Lo sentí una vez que estaba en la sabana australiana. Noté algo raro de repente, un escalofrío. Habíamos acampado y yo estaba dentro de la tienda, y ¿sabéis qué? Había una serpiente enroscada en un rincón de la tienda. No la había visto, pero allí estaba. Era una de esas de color marrón.

—¿Son peligrosas? —le preguntó Fee.

—Mucho —respondió Poppy.

Ben tenía interés por saber más acerca de los vecinos de Badger.

—¿Y qué pasó? —le preguntó.

—Unas semanas después de que llegaran —dijo Badger—, oímos un montón de gritos. Abrimos la puerta para echar un vistazo y, ¿sabes lo que vimos? A la policía. Estaban ante la puerta de nuestros vecinos y les decían a gritos que saliesen con las manos sobre la cabeza.

—¿Y lo hicieron? —le preguntó Ben.

—Al final, la policía se los llevó esposados.

Ben le preguntó qué habían hecho los vecinos.

—¡Mi padre me dijo que eran unos gángsteres de la mafia!

—O sea, que tu sensación fue acertada desde el principio —señaló Poppy.

Badger asintió.

—Sí. Era algo que tenían mis vecinos.

Poppy se giró hacia Ben.

—¿Y crees que la sensación que has tenido tú era del mismo tipo?

Ben tuvo algunas dudas antes de responder, y dijo:

—Lo he notado al ver al director, y he tenido la misma sensación cuando el cámara ha llegado a la cubierta. Y creo que lo he sentido con toda la tripulación de ese barco, con todos y cada uno de sus miembros.

—¿Mala gente? —le preguntó Fee.

—Sí —dijo Ben—. No quiero fastidiarle todo esto a nadie, pero ese barco y esos tipos tienen algo muy raro. Es extraño que estén rodando aquí una película como esa. Pensad en ello. ¿Por qué lo hacen?

—Quizá deberíamos decírselo al capitán —sugirió Fee.

Poppy no creía que fuese una buena idea.

—¿Y qué podemos decirle? ¿«Ah, es que MacTavish B ha tenido una sensación extraña»? Se echará a reír. El propio capitán ha accedido a que participemos en el rodaje.

Ben recordó algo.

—¿Y Henry?

Todos se quedaron mirándole perplejos.

—Está claro que Henry tuvo la misma sensación —dijo Ben—. Se puso a gruñir cuando el Albatros se adentró en la bahía. No le gustaba esa gente.

Poppy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No podemos ir a ver al capitán y decirle: «Oiga, su perro les gruñó». Todos los perros gruñen de vez en cuando. Pensará que estamos medio locos.

—Probablemente tengas razón —dijo Thomas con cara triste—. Supongo que seguiremos adelante y ya veremos lo que pasa mañana. Al fin y al cabo, ¿qué otra posibilidad nos queda? No contamos con ninguna prueba concreta, solo esas sensaciones raras. ¡No podemos acusar a nadie de nada! 

Una chica en la oscuridad

Esa noche, cuando se estaban preparando para apagar las luces, Badger le preguntó a Ben si había hablado con Fee.

—Ibas a preguntarle sobre lo de la otra noche —recordó Badger—. ¿Te ha contado algo?

Ben le habló sobre su conversación apresurada con su hermana.

—Tan solo me susurró algo y me prometió que me lo contaría, pero aún no lo ha hecho.

—Eso no vale —dijo Badger—. No vale con decirle a alguien que ya le contarás algo alguna vez. Eso es otra manera de decir que no se lo quieres contar.

Ben sabía que Badger tenía razón. Se daba cuenta de que Fee se resistía a contar el secreto, y se imaginaba que su hermana esperaba que a él se le olvidase de aquello, sin más. Al fin y al cabo, Fee no le había contado nada en la cena, cuando había tenido la oportunidad de hablarle al oído sin que nadie más lo oyese.

Badger, que se había estado preparando para subirse a la hamaca, se detuvo entonces y se sentó en una silla.

—Creo que deberíamos ir a echar un vistazo con nuestros propios ojos —dijo.

—¿Ahora? —le preguntó Ben.

—Cuando se apaguen las luces. En ese momento no habrá nadie por ahí. Podremos ir a ver qué hay detrás de esa puerta.

Ben no estaba seguro. Lo habían educado para cumplir las normas y no le gustaba la idea de quebrantarlas con demasiada frecuencia. Ya lo había hecho cuando recorrió el pasillo aquella primera vez. En esa ocasión no le pillaron, pero cuanto más se salta uno las normas, más posibilidades hay de que le pillen. Y si le pillaban, él sabía que le castigarían... y hasta podían obligarle a fregar las letrinas.

Badger lo estaba mirando fijamente.

—No tendrás miedo, ¿verdad? Porque si tienes miedo, basta con que me lo digas y voy yo solo. Se trata de tu hermana y de Poppy. Creo que deberíamos averiguar su secreto.

Era un desafío, y Ben sabía que si se negaba a ir, su amigo tendría una peor opinión de él.

Hizo acopio de todo su valor.

—No tengo miedo —dijo, e hizo todo cuanto pudo por que su voz sonase valiente—. Yo voy.

No era verdad, por supuesto, y si en vez de Ben hubiera sido Flubber, se le habrían movido las orejas mientras hablaba. Pero él no era Flubber, y Badger pareció satisfecho con su respuesta.

Esperaron hasta diez largos minutos después de que se apagasen las luces antes de ponerse en movimiento. Badger tenía una linterna de sobra y se la entregó a Ben para que cada uno llevase una.

—No la enciendas todavía —le dijo Badger—. Nos podemos orientar en la oscuridad, pero tal vez la necesitemos más adelante.

Salieron del camarote tan silenciosos como pudieron y comenzaron a recorrer el pasillo, que iba de una punta del barco a la otra. Estaban solo a medio camino cuando escucharon el sonido de unos pasos. Badger agarró a Ben del brazo y se lo llevó a un hueco que había en la pared. Era ahí donde guardaban una manguera de incendios, pero había el espacio justo para esconderse si se apretaban bien contra la pared.

—Intenta respirar sin hacer ruido —susurró Badger.

Los pasos se acercaban cada vez más y en aquella penumbra ya veían claramente a la enfermera. Estaba ocupada llevando unas botellas de agua a la enfermería. Sin duda los habría visto de haber prestado más atención, pero el caso es que pasó de largo sin reparar en los dos chicos medio escondidos.

No salieron de su escondite hasta después de que la enfermera hubiera desaparecido de su vista. Apenas tardaron en llegar al extremo del pasillo, ante la puerta por la que Ben había visto desaparecer a Fee y a Poppy.

—¿Estás seguro de que es esta? —preguntó Badger en voz baja.

—Sí —contestó Ben—. Absolutamente seguro.

Badger llevó la mano al pomo de la puerta, que se abrió silenciosa ante él, sin apenas chirriar. La oscuridad era total en el interior, así que Badger encendió la linterna y tapó la luz con la mano.

No era un camarote normal y corriente, sino que parecía una especie de almacén, el doble de grande que un camarote normal. A medida que se desplazaba el haz de luz de la linterna, aparecieron diversos objetos: un barril de madera con su tapón y todo, una maraña de cuerda vieja, un cajón abierto de chalecos salvavidas. También había provisiones de alimentos enlatados y una pila de zapatos de cubierta. Era exactamente lo que uno esperaría encontrar en el almacén de un barco escuela.

—¿Por qué entrarían aquí? —preguntó Badger, todavía en voz baja.

—A lo mejor vinieron a reunirse con alguien —dijo Ben.

Badger apuntó la linterna hacia el fondo de la estancia.

—Hay otra puerta —dijo.

Atravesaron el almacén. La mano de Ben vaciló sobre el pomo de aquella segunda puerta.

—¿La abro?

Badger asintió con la cabeza.

—Sí —le dijo—. Tenemos que mirar ahí dentro.

Ben giró el pomo con mucha precaución. Tal y como había sucedido con la primera puerta, la segunda se abrió con facilidad y sin hacer ruido.

Badger apuntó la linterna hacia la oscuridad.

—¡Oh! —exclamó—. ¡Oh! —volvió a decir.

Ben miró más allá de su amigo para ver qué había allí. Contuvo la respiración.

—¡Oh! —dijo entonces él también.

Había una hamaca pequeña atada entre dos cajones grandes, y en aquella hamaca, tapada con una manta que parecía hecha con dos esterillas del suelo, se veía la silueta de una chica.

Cuando la luz de la linterna se detuvo de repente sobre ella, la chica dio un respingo y se incorporó de golpe. La linterna de Badger dejó al descubierto la expresión de su rostro, que era una mezcla de sorpresa y de temor.

—Perdona —dijo Badger de forma automática—. No pretendía darte un susto.

Ben miraba por encima del hombro de Badger. Vio que la chica aparentaba más o menos su misma edad, y que vestía unos pantalones vaqueros y un jersey azul. Tenía el pelo largo y oscuro, y enmarañado.

—¿Quiénes sois vosotros? —les preguntó la chica con voz temblorosa.

—Yo me llamo Badger y este es mi amigo Ben. Somos de la cubierta intermedia, igual que lo serás tú, supongo... —no terminó la frase.

—Me llamo Tanya —dijo la chica—. Yo no soy de ninguna cubierta, en realidad.

—Pero tienes que serlo —dijo Ben, que apartó su linterna de ella para iluminar la zona alrededor de la hamaca de la chica. Había una mochila y una maleta pequeña que estaba abierta y dejaba a la vista unas prendas de ropa, un cepillo para el pelo y diversos objetos personales.

—¿Es que no tienes una taquilla? —le preguntó Badger—. Ya sabes, todo el mundo tiene derecho a una.

Tanya lo miró con sus ojos oscuros muy abiertos.

De repente, Ben lo comprendió.

—Eres un polizón, ¿verdad? —le soltó de golpe.

La chica dirigió hacia él la mirada.

—Ya que me habéis encontrado, no veo por qué negarlo —respondió.

Badger soltó un silbido de asombro.

—¿Quieres decir que no saben que estás a bordo?

La chica se bajó entonces de la hamaca y se quedó de pie junto a ellos.

—Nadie lo sabe —les dijo—, aparte de dos nuevas amigas que han estado cuidando de mí, y ahora vosotros.

—¿Y esas dos nuevas amigas se llaman Fee y Poppy? —preguntó Ben.

Tanya parecía sorprendida.

—¿Cómo lo sabes?

—Las vi —dijo Ben—. Las vi venir aquí la otra noche.

—Me traen comida —dijo Tanya—. Me han ayudado.

—Fee es mi hermana —le dijo Ben.

Aquello tuvo un efecto inmediato sobre Tanya. Se volvió hacia Ben, alargó la mano y le tocó el brazo con suavidad.

—¡Así que tú eres Ben! —dijo Tanya—. Fee me lo ha contado todo sobre ti. Dice que eres el mejor hermano que nadie podría tener.

Ben se sintió un poco incómodo con aquel elogio, pero era algo que a cualquier hermano le encantaría oír.

Badger volvió a centrar la conversación en Tanya.

—¿Cómo llegaste hasta aquí, y por qué viajas de polizón? —le preguntó sin rodeos.

Tanya bajó la mirada al suelo.

—Tuve que hacerlo —respondió.

—¿Quién te obligó? —insistió Badger.

Aquella pregunta arrancó un suspiro a Tanya.

—No me obligó nadie —le dijo—. Pero tú, en mi lugar, habrías hecho exactamente lo mismo.

Estaba a punto de darles más explicaciones cuando se detuvo de forma repentina. Se oía algo al otro lado de la puerta que daba al almacén. Tanya se llevó un dedo a los labios en un gesto de silencio.

—Apagad las linternas —susurró.

El sonido se fue acercando y acto seguido alguien dio tres golpecitos en la puerta.

—Son ellas —dijo Tanya aún entre susurros—. Está bien, podéis volver a encender las linternas.

—¿Quiénes? —preguntó Ben.

La puerta se abrió y apareció Poppy linterna en mano, con Fee detrás de ella cargada con una bolsa. Los dos grupos se quedaron mirándose durante unos segundos, y entonces dijo Poppy:

—Bueno, pues parece que ya os habéis enterado.

La bolsa que traía Fee contenía la cena de Tanya. Ben reconoció lo que había dentro: una de las manzanas de la comida, un trozo de empanada que el cocinero había servido aquella noche y una porción de tarta que les habían dado a la hora del té. También había pan y mermelada, todo ello cuidadosamente envuelto en papel de estraza.

Se sentaron todos en un círculo mientras Tanya empezaba a comer.

—Ahora ya les puedes contar todo, supongo —dijo Poppy—, siempre que prometan guardarlo en secreto. —Se volvió hacia Ben y Badger—. O prometéis no decir ni una sola palabra de esto o... o... —Pensó en algo horrible que les pasaría si rompían su palabra—. O si no, os caerá un rayo encima.

—Lo prometemos —dijo Badger—. ¿Verdad que sí, Ben?

—Sí —dijo Ben—. Lo prometemos, o si no, que nos caiga un rayo encima.

Aquello fue suficiente para Poppy, que pidió a Tanya que le contase todo a los chicos cuando terminase de cenar.

Tanya comió veloz y, una vez acabadas las últimas migas, comenzó su historia.

—Nací aquí, en Escocia —dijo Tanya—. Mi padre era capitán de un barco y mi madre hacía banderas para los navíos. Las cosía en el salón de nuestra casa y después las enviaban a barcos de todo el mundo. También tenía otros trabajos, siempre estaba trabajando.

»No tuve hermanos ni hermanas, era hija única, pero no me quejaba. Entonces sucedió algo terrible. Mi madre cayó gravemente enferma. La ingresaron en el hospital, y ya nunca salió de allí. Los médicos dijeron que lo sentían mucho, que habían hecho todo cuanto estaba en su mano para salvarla, pero estaba muy enferma.

Hizo una pausa, obviamente disgustada.

—¿Y qué fue de ti? —le preguntó Ben en tono amable.

—Como mi padre estaba casi siempre en el mar —dijo Tanya—, me enviaron a vivir con unos tíos míos a los que no conocía. Tenían una residencia para perros cuyos dueños se marchaban de viaje. Aquello estaba muy lejos de todas partes. Supe que iba a odiar aquel sitio desde el preciso instante en que llegué. Vi que no le daban a los perros toda la comida que habían pagado sus dueños, sino que les ofrecían unas raciones muy pequeñas. A los perros no les gustaba estar allí, y estaban deseando que llegase el día en que sus dueños regresaran a recogerlos. Si aquellos perros hubiesen podido hablar, les habrían contado la verdad sobre aquel lugar tan horrible.

»Mis tíos me obligaban a trabajar realmente duro en la residencia. Tenía que asear y cuidar a los perros que se ponían enfermos. Teníamos una enfermería muy pequeña para ellos y yo me encargaba de ella. Eso no me importaba demasiado, porque así aprendí a ayudar a los perros enfermos.

»No tenían por qué haberme obligado a trabajar tanto, ya sabéis, pero lo hicieron. Por la mañana me enviaban a un colegio cercano que era horrible. A mí siempre me había gustado ir al colegio, pero no a aquel. Cuando volvía a casa por la tarde, tenía que ir a cuidar a los perros hasta que llegaba la hora de la cena, que siempre estaba fría y sabía fatal. A veces me quedaba con tanta hambre que hasta me comía las galletitas para perros.

»Sin embargo, todos los meses, me obligaban a escribirle una carta a mi padre. Ellos me dictaban lo que tenía que decirle y se quedaban allí mirando mientras lo escribía. Tenía que contarle que era muy feliz y que me cuidaban fenomenal. Tenía que contarle que la comida estaba buenísima, aunque no lo estuviera, y que siempre repetía. No había manera de poder contarle la verdadera historia.

Badger la miraba con los ojos como platos.

—Yo habría huido de allí —le dijo.

—Eso es justo lo que hice —respondió Tanya—. Una noche, esperé hasta que se quedaron dormidos y me marché de aquella casa. Me llevé algo de comida y una botella de agua. Eché a correr por el camino que llevaba al pueblo más cercano. Estaba muy cansada, pero lo conseguí. Entonces me escondí cerca de la estación de ferrocarril hasta que se hizo de día y llegó el primer tren. Me subí a él y me senté en un vagón hasta que de pronto me di cuenta de quién estaba sentado a mi lado. Era el hombre que llevaba los suministros a la residencia para perros. Se me quedó mirando con aire de sospecha y se marchó a hacer una llamada de teléfono. Cuando llegamos a la siguiente estación, había una mujer policía esperándome. Me llevó de regreso a la residencia. Le dije que odiaba aquel lugar y que me obligaban a trabajar, pero después, cuando mis tíos se rieron al oírlo y dijeron que me lo estaba inventando todo, las autoridades los creyeron a ellos en vez de creerme a mí. Así suele ser, ¿no? Si eres joven como nosotros, los adultos no te creen, aunque estés diciendo la verdad.

Ben estaba metido de lleno en aquella historia y quería saber más.

—¿Y qué pasó entonces? —preguntó.

—Decidí escaparme y que no me cogieran, así que preparé un plan detallado. Había leído algo sobre el Tobermory, e incluso llegué a hablar de él una vez con mi madre. Pensé que sería maravilloso marcharse en un barco escuela con un montón de gente de mi edad, pero como nadie me iba a enviar nunca aquí, decidí hacerlo yo por mi cuenta. Pensé que si me encontraba a bordo del Tobermory, quizá tendría alguna posibilidad de dar con el barco de mi padre. Ya veis, no tengo ni idea de dónde está y solo mis tíos saben cómo ponerse en contacto con él.

Había algo que Ben quería saber.

—¿Cómo subiste a bordo? —le preguntó.

—No pudiste entrar sin más por la pasarela —dijo Badger—. El señor Rigger siempre vigila quién sube. Te habría parado y te habría preguntado tu nombre.

Tanya tenía una respuesta.

—Sí, ya lo sabía, porque había estado observando lo que pasaba. Resulta que, del dinero que tenía cuando me enviaron a vivir con mis tíos, me quedaba la cantidad justa para comprar un billete del ferri a la isla de Mull. Cuando llegué allí, estuve observando el Tobermory durante un día o dos.

Las chicas ya habían oído aquella historia, pero los chicos no. A ellos no les había pasado nada semejante en toda su vida, y escuchaban con atención todas y cada una de las palabras del relato.

Tanya continuó.

—Me di cuenta de que había una barca de aprovisionamiento. La mayor parte del tiempo se encontraba amarrada en el puerto, pero todas las mañanas, a las diez, un hombre llegaba en su camioneta, descargaba las provisiones y se dirigía al Tobermory, donde estaba fondeado. Yo me escondí en esa barca.

—¿Y después? —le preguntó Ben.

Tanya sonrió al recordarlo.

—Me escondí debajo de unos sacos vacíos antes de que el hombre bajase a la barca —dijo ella—. En algunos momentos me dio un poco de miedo, cuando el hombre estaba dejando cajas y bultos a mi alrededor, y pensé que me iba a poner alguno justo encima. Por suerte, solo tuve que aguantar que me aplastase un saco grande de patatas.

—Pero ¿cómo subiste a bordo? —le preguntó Badger—. Esa barca de suministros se amarra junto al costado del barco y siempre hay alguien de guardia.

Tanya asintió.

—Ya lo sabía —dijo ella—. Así que, cuando el hombre de las provisiones echó amarras, esperé a que estuviese de espaldas y me deslicé al agua.

La escuchaban boquiabiertos. Para ellos no había la menor duda: la valentía de Tanya era inusual.

—Llegué nadando hasta el otro costado del barco —prosiguió Tanya—. ¿Sabéis que hay un desagüe ahí abajo?

—Sí —dijo Badger—. Es por donde se tiran al mar los desperdicios de la cocina, restos de comida que les gustan a los peces y se los comen.

—Eso es —dijo Tanya—. Bueno, pues me las arreglé para subir por ahí. Tenía el espacio justo.

Badger dejó escapar un silbido.

—¿Y saliste por la cocina?

—Sí —dijo Tanya—. Salí llena de restos de pescado, gachas y bordes de pizza. El cocinero estaba dormido en ese instante, sentado en su silla con los brazos cruzados sobre la barriga y los ojos bien cerrados, así que pude hacerme con algunas provisiones y salir de allí sin hacer ruido. Entonces encontré este lugar.

—¡Así es como lo conseguiste! ¡Qué valiente y qué afortunada fuiste! —exclamó Badger, pero entonces se le ocurrió algo más—. ¿Y cómo te encontraron Poppy y Fee?

Poppy continuó el relato.

—Henry —dijo ella—. La encontró Henry.

—Pero no me enfadé con él —se apresuró a decir Tanya—. Solo se comportó como un perro. Ya veis, los perros hacen esas cosas. Andan olisqueando y, si creen que hay algo interesante detrás de una puerta, se ponen a rascar en ella.

—Por suerte, fui yo quien le vio hacerlo —dijo Poppy—. Si lo hubiera visto otra persona, uno de los profesores, por ejemplo, otro gallo nos habría cantado. Vi que estaba rascando en la puerta del pasillo, así que entré a investigar, y aquí estaba Tanya, tal y como Henry sospechaba.

Badger escuchó aquello y le preguntó a Tanya qué pensaba que pasaría si la descubría uno de los profesores.

—Probablemente me enviarían de vuelta con mis tíos —respondió ella—. Los profesores no saben nada. No saben cómo son mis tíos en realidad.

—Y no podemos permitir que eso suceda —dijo Poppy.

—No —coincidió Fee—. Desde luego que no. —Se volvió hacia Ben—. Badger y tú estáis de acuerdo, ¿verdad?

Ben miró a Badger. Su amigo no decía nada, y a Ben le daba la impresión de que no tenía muy claro qué hacer. Fee también percibió sus dudas.

—A ver, Badger —dijo Fee—. He hecho una pregunta.

La respuesta de Badger, cuando se produjo, sonó entre dientes.

—Supongo que sí —dijo Badger—. Pero ¿podrá Tanya quedarse aquí durante todo el viaje? Eso es todo un trimestre, ya sabéis, tres meses.

—Pues claro que puede —dijo Poppy muy resuelta.

—¿Y le vas a traer comida durante todo ese tiempo? —le preguntó Badger—. ¿Todos los días?

Poppy no vaciló.

—Claro que sí. ¿Por qué no?

Badger se quedó pensando un momento.

—¿Y si el cocinero se da cuenta? —le preguntó—. ¿Y si te pilla alguno de los otros profesores con comida de más? —Hizo una pausa—. Hemos visto a la enfermera cuando veníamos hacia aquí, ¿sabes? Estaba en el pasillo. Nos podría haber pillado perfectamente.

Poppy se inclinó hacia delante para hablar con Badger cara a cara.

—¿Tienes miedo, Badger?

Él respondió de inmediato.

—No, por supuesto que no.

—Entonces deja de inventarte problemas —dijo Poppy.

Badger guardó silencio, pero Ben sabía que su amigo estaba preocupado. Más tarde, después de darle todos las buenas noches a Tanya y haber regresado a sus camarotes, los dos chicos charlaron sobre lo sucedido esa noche. Se habían subido a sus respectivas hamacas y aguardaban a que los venciese el sueño, pero, al parecer, había mucho de lo que hablar antes de que eso sucediera.

—Cuánto lo siento por Tanya —dijo Badger.

Desde el otro extremo del camarote, Ben contestó:

—Y yo. Imagínate cómo debe de ser eso de vivir con alguien a quien odias.

—Y tener que trabajar tantas horas —añadió Badger—. Yo creía que ese tipo de cosas ya no pasaban desde hace mucho tiempo.

—Aún hay personas que llevan una vida muy dura —le dijo Ben—. Por eso sigue habiendo gente que huye. Todavía pasan cosas así.

Hizo una pausa por un instante, al recordar algo que su padre le había dicho una vez. «Intenta imaginarte que estás en la piel de otra persona —le había dicho—. De ese modo, el mundo puede tener un aspecto muy distinto». Su padre tenía razón: qué fácil era decir lo que deberían hacer otros hasta que te ponías en su situación. Entonces todo se volvía un poco más difícil, así que le dijo a Badger:

—¿Qué harías tú si fueras Tanya?

Tuvo que esperar un rato hasta que respondió.

—Supongo que haría lo mismo que ella —dijo—. Si nadie me creyese, y si las cosas fueran tan malas como ella nos ha contado que eran, entonces huiría; pero solo si no pudiese hacer nada más y si no hubiese nadie con quien pudiera hablar. La mayoría de la gente tiene a alguien con quien hablar.

—Yo también haría eso —dijo Ben.

Había algo que seguía preocupando a Badger.

—Pero la van a descubrir. No se puede quedar en ese camarote el trimestre entero. Se pondrá enferma. Solo tiene ese ojo de buey tan pequeño y no tendrá mucha luz durante el día. Te pones malo si no te da la suficiente luz del día, y tendrá que asearse, moverse por ahí.

—Supongo que sí —dijo Ben.

La voz de Badger delataba su inquietud.

—Y, antes o después, alguno de los profesores querrá algo del almacén, así que entrarán y ¿qué se van a encontrar? Un polizón. ¿Y entonces qué? Descubrirán quién le ha estado dando de comer. Descubrirán quién sabía que estaba allí. ¿Y esos quiénes son? Tu hermana y Poppy le han estado trayendo la comida, y lo sabíamos los cuatro y no hemos hecho nada. ¿Sabes lo que nos van a decir?

A Ben no le estaba gustando aquella charla. Sabía que Badger tenía razón.

—Pues nos dirán —continuó Badger— que se lo teníamos que haber dicho al capitán. Nos castigarán a todos.

—¿A limpiar las letrinas durante una semana? ¿Dos semanas?

Badger pensaba que sería mucho peor.

—No, algo mucho más serio que eso. La expulsión. ¿Sabes lo que es eso? Que te echen de la escuela. Los cuatro perderemos nuestra plaza en el Tobermory. Llevarán el barco hasta el puerto más cercano y le dirán a nuestros padres que vengan a por nosotros.

Ben guardaba silencio. Se imaginaba la vergüenza que pasarían sus padres si los expulsaban tanto a Fee como a él del Tobermory. Sus padres eran cariñosos, pero no podrían ocultar su decepción cuando sus dos hijos les hicieran quedar tan mal.

—Ya ves —añadió Badger—. No creo que mis padres se enteren siquiera, pero yo sí, Ben. Me gusta este barco, me cae bien el capitán. Me cae bien la enfermera y hasta me cae bien el cocinero. No quiero que piensen que me importan tan poco que estoy dispuesto a quebrantar una de las reglas más importantes a bordo de cualquier barco: la norma que dice que no se oculta a un polizón.

A Ben no se le ocurría cómo responder a aquello, así que se limitó a decir:

—¿Y qué hacemos, Badger?

Oyó suspirar a su amigo.

—Pues no lo sé, Ben. Quizá sea una de esas veces en que no puedes hacer nada. No podemos hacer que envíen a Tanya de vuelta con esa gente, no le podemos fallar. Pero no podemos ocultarle algo tan grave al capitán. Somos marineros, Ben, le debemos lealtad.

—¿Entonces no hacemos nada? —le preguntó Ben.

—Eso es —dijo Badger—. De momento, no haremos nada en absoluto.

En el rodaje

A la mañana siguiente, los extras de cine se marcharon del barco inmediatamente después del desayuno e hicieron el breve trayecto hasta el Albatros en dos pequeños botes de remos. Ambos barcos habían pasado la noche en alta mar, aunque permanecieron cerca de la isla de Coll, una isla con varias montañas bajas, repartidas aquí y allá, y unas cuantas granjas. Podían distinguir las playas de la isla desde donde estaban, unas tentadoras franjas de arena blanca y dorada, batidas por el oleaje procedente del mar abierto al oeste.

Ben y Thomas se encontraron a bordo del mismo bote que William Edward Hardtack y Geoffrey Shark. Habían intentado evitarlo, pero cuando desciendes a un bote amarrado al costado del barco y subes y bajas con el oleaje, puede resultar complicado conseguir que todo sea justo como tú quieres.

Todos ellos debían turnarse a los remos, pero Hardtack y Shark tenían otra opinión al respecto.

—Lo siento —dijo Hardtack—. No puedo remar. Necesito toda la energía para interpretar mi papel.

—Yo tampoco puedo —dijo Shark—. Es que si hago ejercicio, me despeino.

Ni Ben ni Thomas dijeron nada. Ambos estaban remando cuando hicieron aquellos comentarios y se limitaron a redoblar sus esfuerzos con los remos sin hacer caso a Hardtack ni a Shark.

Hardtack se reclinó contra el costado del bote.

—No nos movemos muy rápido, que digamos —dijo—. Es más, apenas avanzamos contra la corriente. Chicos, deberíais remar con más ritmo, ¿verdad que sí, Geoffrey?

Shark soltó una risita.

—Las niñas reman mejor.

Ben se mordió la lengua. Estaba seguro de que Shark jamás se atrevería a decir algo así delante de Poppy.

Hardtack hizo como si bostezase.

—Bueno, chico —dijo mirando su reloj—. Mientras lleguemos antes de que se haga de noche...

—¿Lo harías tú mejor, Hardtack? —masculló Thomas para el cuello de su camisa.

—¿He oído algo? —preguntó Hardtack—. ¿Ha sido eso una gaviota, o por casualidad has sido tú, Seagrape?

—Sí que lo has oído —dijo Thomas—. Y he sido yo. He dicho: «Si tan bien se te da a ti, ¿por qué no lo haces?».

—Escúchame, Seagrape —respondió Hardtack con un gruñido—. No eres más que un figurante de segunda, ¿te enteras? Un figurante de segunda. Si voy y se lo cuento al director, te manda de vuelta, así que vigila por dónde pisas. —Luego miró a Ben—. Y lo mismo te digo a ti, MacPiscis.

—Su apellido es MacTavish —dijo Thomas.

Hardtack se echó a reír.

—Eso es lo que he dicho: MacPiscis.

A Geoffrey Shark le pareció divertido aquello.

—Cierto, William. Has dicho MacPiscis. Así se llama, ¿no?

Ya se acercaban al otro barco y ahí se quedó la discusión. Cuando se aproximaron al Albatros, les lanzaron unos cabos para amarrarlos al costado y no tardaron en subir a bordo. El director los estaba esperando junto con el cámara y la mujer del aparato de radio, que parecía que lo único que hacía era correr de aquí para allá dando instrucciones de mala manera a todo el que veía.

Todos tardaron poco tiempo en ponerse el vestuario y empezó el rodaje. Una vez estuvieron listos, el director comenzó a dar órdenes con un megáfono y a decirle a todo el mundo dónde tenía que situarse y qué tenía que hacer. El día anterior les había parecido un trabajo muy interesante —por la novedad, principalmente—, pero ahora Ben se dio cuenta de que se estaba aburriendo un poquito.

A Thomas le ocurría lo mismo.

—Ojalá pasase algo más interesante —dijo con la boca de medio lado—. Ya me he cansado de estar de pie.

Geoffrey Shark, que no andaba lejos, le oyó.

—Será mejor que tengas cuidado, Seagrape —le amenazó—. O se lo contaré al director si dices ese tipo de cosas.

—No le hagas caso —susurró Ben.

Ben se preguntaba por qué era como si estuviesen rodando la misma escena una y otra vez. Había oído que aquello sucedía con frecuencia en los rodajes, pero no se había imaginado que tuvieran que hacer lo mismo veinte o treinta veces. Se dio cuenta de que estaban dedicando mucha atención a un grupo de fotógrafos y periodistas que habían llegado en una barca desde tierra. Andaban muy ocupados sacando fotos de todo lo que sucedía y también realizaban entrevistas. A Hardtack ya lo habían fotografiado y entrevistado seis veces, y otras dos a Geoffrey Shark. A este le había encantado que le sacaran fotos y se había pasado un rato largo arreglándose el pelo y tratando de descubrir cuál era su mejor perfil.

Thomas y Ben pudieron escuchar una de las entrevistas de Hardtack y se les revolvieron las tripas con lo que oyeron.

—Me alegro mucho de contar con esta oportunidad —le dijo Hardtack a los periodistas—. Siempre he querido demostrar lo bien que actúo y, ahora que ha surgido la ocasión, estaré encantado de aprovecharla.

Los periodistas tomaron nota de todo y entonces uno le dijo:

—Señor Hardtack, es usted muy joven, pero ¿tiene alguna idea sobre su siguiente papel?

Hardtack hizo como si se lo pensase un instante.

—Estoy esperando ofertas —dijo—. Ya habrán llegado algunas, seguramente. No creo que deba hablar sobre ellas, ya saben, porque la mayoría son confidenciales.

Los periodistas asintieron, pero Ben le susurró a Thomas:

—Porque la mayoría de ellas no existen.

—No existe ninguna —le respondió Thomas también entre susurros.

—¿Qué dificultades le plantea actuar en esta película? —preguntó otro de los reporteros.

Hardtack sonrió.

—Tal vez a otro le resulte difícil —dijo—. A mí no, por supuesto, pero a alguno de estos extras... —Y señaló a todos los demás (excepto a Shark) antes de continuar—: A ellos les cuesta mucho, pero es que son unos novatos, ya sabe.

—Señor Hardtack —dijo otro periodista—, ¿cuál es su papel, exactamente? ¿Qué hay de Hollywood?

Hardtack volvió a sonreír e hizo un gesto generoso hacia Shark.

—Geoffrey y yo hablaremos sobre Hollywood —dijo—. Estoy seguro de que haremos un anuncio en algún momento. ¿Mi papel...? Bueno, soy una estrella.

Shark sonrió y se acicaló cuando las cámaras se giraron hacia él. En ese momento, el director —que se había mantenido en segundo plano— dio un paso al frente y puso fin a la entrevista.

—Necesitamos al señor Hardtack, porque estamos a punto de empezar a rodar de nuevo. Les agradecería que le permitiesen continuar a él y a sus compañeros —dijo—. Muchas gracias por venir.

Acompañaron a los periodistas y los fotógrafos a la escala que conducía a su barca, que ya les esperaba. El director iba con ellos, les daba palmaditas amistosas en la espalda, los invitaba a volver por allí en otra ocasión y les decía que ya estaba deseando leer sus artículos. Cuando se marcharon, regresó con el grupo de figurantes y les dijo que ya no rodarían más y que regresarían al Tobermory. Antes debían devolver el vestuario, les dijo, ¡porque no deseaba que la tripulación del Tobermory se alarmase al ver dos botes repletos de piratas dirigiéndose hacia ellos! Esperó a que la gente se riese con su chiste, aunque nadie lo hizo aparte de Hardtack y Shark, que lo hicieron a carcajadas.

—Pero antes de marcharos —dijo el director—, os ofreceremos un buen almuerzo en cubierta. Esto es en agradecimiento por toda la ayuda que nos habéis prestado. —Se volvió hacia el cámara—. ¿No es así, Eddie?

El cámara sonrió.

—¡Sí, una gran interpretación, todo el mundo! ¡Fantástica! —Se volvió entonces hacia Hardtack—. Especialmente tú, Sakar.

—No, yo me llamo William —dijo Hardtack—. Él es Shark.

Ben contuvo la risa. «¡Sakar!».

—Qué más da —dijo el cámara—. Buen trabajo, Shark, y tú también, mmm... Attack. ¡Una gran interpretación, chicos!

El almuerzo tardaba ya un rato en llegar. Ben y Thomas se sentaron en la cubierta y se fijaron en el operador de la gran cámara cinematográfica, que estaba montada en un carrito, a su vez conectado a un bloque grande de baterías con una maraña de cables. El joven dejó la cámara de lado dentro de una gran caja abierta, desconectó los cables y desapareció bajo la cubierta.

Thomas le dio un pequeño codazo a Ben en las costillas.

—Quiero ir a echar un vistazo —le dijo en voz baja.

—¿A qué? —le preguntó Ben.

—A esa cámara —dijo Thomas.

—¿Por qué?

Thomas se encogió de hombros.

—Hay algo que no me cuadra.

Ben no dijo nada. Estaba bastante de acuerdo con Thomas, aunque no era capaz de decir con precisión por qué le parecía que algo no cuadraba. Estaba deseando regresar al Tobermory, pero pensó que no le haría ningún daño a nadie ir a ver la cámara, que ahora descansaba allí sola.

Nadie se fijó en ellos cuando se acercaron a la caja en la que habían colocado la cámara. Thomas se agachó para examinarla.

—¿Sabes una cosa? —le susurró a Ben—. Esta cámara es solo una versión mucho más grande de la que tiene mi tío. Se dedica a grabar vídeos de bodas en Jamaica. Ya sabes, cuando la gente se casa, quiere que alguien grabe en vídeo todo lo que pasa. Eso es lo que hace mi tío.

—¿Y? —dijo Ben.

—Solo te lo contaba —dijo Thomas. Se inclinó hacia delante para examinar la cámara más de cerca—. ¿Ves esto de aquí? —añadió señalando el lateral de la cámara.

—Sí.

—Ahí es donde se graba la película. Ahí se mete una de esas tarjetas de memoria de alta capacidad, en esas ranuras.

Ben se fijó en la cámara. Aquello no le interesaba especialmente, pero al parecer, a su amigo sí.

Thomas levantó la vista y le miró.

—¿Sabes lo que te digo, Ben? Que esta cámara no ha estado grabando nada. Esas ranuras están vacías.

Ben no lo entendía.

—Pero ¿por qué iban ellos a...?

No pudo terminar de formular su pregunta. El cámara había regresado a la cubierta y se dirigía hacia la cámara.

—Tú aléjate sin más —le dijo Thomas entre susurros—. Actúa como si nada.

Se apartaron de allí tan tranquilos, como si se estuviesen dando un simple paseo por la cubierta, viendo todo aquello en general. El cámara no parecía haberlos visto examinar su equipo. Cerró el cajón y guardó los cables en una caja aparte. Acto seguido, se volvió a marchar abajo.

Thomas se dio la vuelta hacia Ben y le habló en voz baja y con la cara inexpresiva, de modo que cualquiera que los viese pensara que se trataba de una simple charla entre dos amigos.

—Creo que todo esto es un engaño —dijo muy bajito—. Todo esto, Ben, es para aparentar. Aquí no están haciendo ninguna película, ¡ninguna!

Ben mantuvo el aire de una charla informal, aunque había un cierto tono de perplejidad en su voz.

—Pero ¿por qué? —preguntó—. ¿Por qué se iban a tomar tantas molestias?

Thomas hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Quién sabe? Lo único que puedo decir es que me parece que el director no es un director de verdad, ni mucho menos, y que el cámara no es un operario de cámara de verdad. Y esos dos a los que han escogido como actores principales son muy malos y no han recitado tanto diálogo en su vida. Es como si todos estuvieran disfrazados.

Ben estaba pensando en la rueda de prensa de Hardtack. Resultaba obvio que habían invitado al barco a los periodistas y los fotógrafos. Se habían tomado muchas molestias: habían enviado una barca a buscarlos, y el director había hecho grandes esfuerzos con tal de impresionarlos. Estaba claro que, por alguna razón, el director quería que los periódicos creyesen que estaba rodando una película.

La concentración hizo que Ben arrugase la frente mientras pensaba bien en aquello. Si quieres que la gente se entere de que estás haciendo algo, quizá sea porque no quieres que nadie se dé cuenta de que en realidad estás haciendo otra cosa, y esa otra cosa bien podría ser algo que no deberías estar haciendo...

Se volvió hacia Thomas.

—Están tramando algo, ¿verdad que sí?

Thomas estaba pensando exactamente lo mismo.

—Sí —dijo—, pero ¿qué?

La mirada de Ben se detuvo en la escala de cámara, que bajaba a la cubierta inferior del navío. Fuera lo que fuese lo que ocultaba el director, sin duda se encontraría allí. No los habían llevado abajo ni una sola vez desde que se inició el rodaje.

—De haber algún secreto —dijo Ben—, está ahí abajo.

Thomas no contestó nada, pero Ben podía ver que estaba de acuerdo.

—¿Y qué hacemos entonces? —preguntó Ben.

Thomas parecía pensativo.

—Creo que deberíamos tratar de echar un vistazo.

Ben sintió un escalofrío.

—Pero están ahí abajo. El director, esa mujer de la radio y el cámara: todos han bajado.

Aquello no parecía desalentar a Thomas.

—Pues bajamos dándonos un paseo —dijo—. Tú haz como si nada.

—¿Y si nos paran y nos preguntan?

Thomas sonrió.

—Pues les decimos que estamos buscando las letrinas.

Ben no estaba muy seguro. Le irritaba que los hubiesen engañado, pero no tenía muy claro que quisiera arriesgarse a que le pillasen husmeando bajo la cubierta. Si aquella gente estaba haciendo lo que no debía —y ahora no le cabía la menor duda de que así era—, entonces podían ser peligrosos. Pensó que ojalá Fee estuviese allí. Él siempre hablaba con Fee cuando se veía en aprietos, y en ocasiones anteriores siempre le había ayudado. O Badger. En el poco tiempo que había transcurrido desde que conoció a su compañero de camarote, se había formado una elevada opinión de él, y confiaría en su amigo en un momento de apuro. Thomas le caía bien, pero no lo conocía tanto, y él también se mostraba inseguro. Existía la posibilidad de que juntos cometiesen alguna temeridad.

—No estoy muy seguro de eso —dijo Ben—. Y, de todas formas, ¿qué vamos a hacer si encontramos algo?

—Ya lo veremos cuando nos encontremos con ese obstáculo —dijo Thomas.

Ben tomó de repente una decisión. Las carreras de obstáculos se le daban tan bien como a cualquiera, o eso esperaba él.

—Muy bien —dijo—. Vamos.

Disimularon tanto como pudieron al dirigirse hacia la escala de cámara, los escalones que descendían al corazón del barco. Aunque no se veía ni rastro del director y sus amigos, sí había varios miembros de la tripulación del barco en cubierta, pero andaban ocupados con las tareas de la navegación y no parecía que estuvieran prestando demasiada atención a lo que hacían los extras. La mayor parte de ellos se dedicaba a disfrutar del almuerzo que les habían traído, aunque algunos charlaban en la proa del barco.

Cuando llegaron a la escala, Thomas echó un vistazo rápido por encima del hombro y a continuación le hizo una señal a Ben.

—Perfecto —dijo por la comisura de los labios—. No hay moros en la costa.

Nadie vio a los dos jóvenes, que desaparecieron de la cubierta y en un instante se encontraban a medio camino de descenso por los escalones de madera que conducían a las entrañas del navío.

—Y ahora, ¿hacia dónde? —preguntó Ben.

Thomas señaló hacia otro tramo de escalones.

—Bajemos por allí —susurró—. Esta debe de ser la cubierta donde tienen la sala de radio y esas cosas. Tenemos que bajar más.

—¿Por qué?

—Porque creo que es allí donde encontraremos las pruebas de... de lo que sea eso de lo que tenemos que encontrar pruebas.

De nuevo, Ben sintió un escalofrío.

—Pero...

No pudo acabar. Alguien se le había acercado por la espalda y lo había agarrado del brazo. El susto hizo que le diese un vuelco el corazón.

Se dio la vuelta. William Edward Hardtack estaba justo detrás de él, y Geoffrey Shark se hallaba detrás de Thomas, al que también tenía sujeto por el brazo.

—Bueno, bueno —dijo Hardtack—. ¡MacPiscis, nada menos! ¿Qué estás haciendo tú aquí abajo?

—Solo estábamos... —empezó a decir Thomas.

—A ti no te he preguntado —le cortó Hardtack—. Le he preguntado al señor MacPiscis. ¿Por qué os habéis colado aquí?

—Estamos buscando las letrinas —tartamudeó Ben, que se revolvía para liberarse de la sujeción de Hardtack—. Y suéltame. No tienes ningún derecho a tocarnos.

Geoffrey Shark, que había permanecido en silencio hasta entonces, soltó una risita.

—No tienes derecho —le imitó—. Suenas como una niña, MacPiscis.

De pronto, Hardtack soltó el brazo de Ben.

—Los dos sabéis que hay unas letrinas en la cubierta superior —dijo—. Nos lo dijeron ayer, así que no deberíais estar aquí abajo.

Siguiendo el ejemplo de su líder, Shark también le soltó el brazo a Thomas, que estaba fulminando con la mirada a su captor.

—Entonces, ¿por qué estáis vosotros aquí? —le desafió Thomas—. Si nosotros no deberíamos estar, vosotros tampoco.

Hardtack se acercó a Thomas para hablarle apenas a unos centímetros de la cara.

—Tú —le dijo, señalándole con el dedo en el pecho— eres un simple figurante. Mi amigo Geoffrey y yo somos actores, y los actores pueden ir adonde quieran.

—Cierto. Nosotros podemos ir adonde queramos —repitió Shark.

Tanto Ben como Thomas se dieron cuenta de que no tenía sentido alargar aquella conversación.

—Lo que vosotros digáis —dijo Thomas como si no le importase lo más mínimo—. Volvamos a cubierta, Ben. De todas formas, la compañía tampoco es muy buena aquí abajo.

Se dieron media vuelta y comenzaron a subir por la escala de cámara, de regreso a cubierta, y mientras subían, Hardtack les dijo a voces:

—Eh, chicos, ¿habéis visto mi rueda de prensa? ¿Habéis visto a todos esos fotógrafos? ¡Y ahora qué!

—William es una estrella —añadió Shark—. Que no se os olvide.

—Y tú también, Geoff —dijo William Edward Hardtack—. Tú también eres bastante bueno.

Arriba, en cubierta, Ben y Thomas se reunieron con el resto de los figurantes. Ya habían traído sus botes junto al costado del barco y un miembro de la tripulación estaba desplegando amablemente las escalas por las que ellos iban a bajar. Al verse allí junto a aquel hombre, Ben le preguntó cuándo iban a terminar la película.

—No lo sé —dijo el hombre—. Yo solo soy un tripulante.

—Por cierto —dijo Ben—, ¿cómo se va a llamar la película? Creo que no nos lo han dicho.

—Yo qué sé —dijo el tripulante—. Como te acabo de decir, yo solo soy un miembro de la tripulación del barco. Nadie me cuenta nada, y menos ese director tan creído que siempre va por ahí, paseándose con su megáfono. ¡Menudo marinero de agua dulce!

Ben se echó a reír. Para un marino, llamar a alguien «marinero de agua dulce» era prácticamente el peor insulto que se le podía ocurrir.

—¿No te cae bien? —le preguntó.

El tripulante miró hacia atrás por encima del hombro.

—¿Acaso le cae bien a alguien? —dijo—. A nadie, que yo sepa.

Entonces aparecieron Hardtack y Shark. Era la hora de que se fueran todos. Mientras remaban hacia el Tobermory, Ben miraba el Albatros, que se hacía más pequeño a su espalda. Se encontraban cerca de la costa de una pequeña isla y se imaginó que ambos barcos fondearían allí para pasar la noche. No pensaba, en ese momento, que no volverían a ver el Albatros nunca más.

Estaba claro que Thomas opinaba igual. Cuando los dos chicos ascendieron por la escala de cuerda hasta la cubierta del Tobermory, Thomas volvió la cabeza y le dijo a Ben:

—Tenemos que hablar sobre ese supuesto barco de rodaje.

Y Ben le respondió:

—Desde luego que sí.

La enfermera hace una sugerencia

Una vez más, durante la cena aquella noche, todos querían enterarse de lo que había pasado a bordo del Albatros. Thomas y Ben les hablaron sobre la rueda de prensa de William Edward Hardtack, lo cual produjo unas cuantas muecas y expresiones de incredulidad.

—¿Cómo es posible que esos periodistas no lo hayan calado? —dijo Poppy—. ¿No están entrenados para descubrir a alguien así a un kilómetro de distancia?

—Pues les ha encantado —dijo Ben, que hacía un gesto negativo con la cabeza al recordarlo—. Y teníais que haber visto a Shark tratando de llamar la atención de las cámaras, colocándose el pelo con esa sonrisa que pone él, enseñando los dientes.

—¡Aj! —exclamó Fee.

—Sí —dijo Thomas—. Ha sido terrible.

No hablaron sobre su descubrimiento de la cámara cinematográfica vacía, ya que había demasiada gente en la mesa y el tema era demasiado importante como para comentarlo abiertamente. Durante un paréntesis en la conversación, sin embargo, Ben se inclinó hacia el otro lado de la mesa y le susurró a Poppy:

—¿Podemos vernos, todos nosotros, después de la cena en algún lugar apartado?

Poppy parecía sorprendida.

—Sí, claro. Pero ¿por qué? ¿De qué se trata? Espero que no sea por Tanya.

—No, no es eso. No te lo puedo decir. Aquí no. Pero es muy muy importante. —Y a continuación le dijo quién debería ir—: Trae a Fee. Y a Angela Singh. Yo se lo diré a Badger y a Thomas. Tenemos que vernos los seis.

Poppy le dijo que sí y sugirió que podían verse en el camarote que ella compartía con Fee. Ben le dijo que él se aseguraría de que los chicos se enterasen; Poppy se lo contaría a las chicas. Badger, igual que Poppy, estaba deseando saber de qué iba a ir el encuentro, pero Ben no se lo contó.

—Todavía no —le dijo.

—¿Es sobre el otro barco? —le preguntó Badger.

—Sí —le dijo Ben.

—¿Viste algo? —insistió Badger.

—Se trata más bien de lo que no hemos visto —respondió Ben.

—Te estás poniendo muy enigmático —dijo Badger, a quien le gustaba decir alguna que otra palabra que aprendía de las historias de misterio que disfrutaba leyendo.

Ben no dijo nada. No estaba seguro de lo que significaba «enigmático», y decidió que se lo preguntaría en otro momento.

Diez minutos más tarde, todos se encontraban en el camarote de Poppy y Fee. Se hallaba un poco abarrotado, porque la estancia no estaba pensada para seis personas, pero todos encontraron un lugar donde sentarse o al que subirse.

—¿De qué va esto? —preguntó Angela Singh.

Thomas dio unos golpecitos sobre una mesa.

—A Ben y a mí nos preocupa algo —les dijo.

—¿Por ese barco? —le preguntó Poppy—. ¿Os preocupa lo que ha pasado hoy?

—Sí —dijo Thomas—. Ben, cuéntaselo tú.

Ben cogió aire. Su padre le enseñó una vez cómo contarle a la gente lo que quieres que sepan. «Empieza por el principio —le dijo su padre—. Cuéntales el dónde, el cuándo y el porqué. Después, describe el problema. Y luego, cállate y siéntate. Esa es la manera de hacerlo, siempre». Así que Ben intentó poner en práctica aquel consejo.

—Hoy hemos estado en el barco de rodaje —arrancó—. Estábamos Thomas y yo. Y Angela también estaba.

Angela asintió.

—Sí, yo estaba allí —dijo ella.

Aquello era el «dónde» y el «cuándo». Ahora les tenía que contar el «porqué».

—Tenemos que hablar con vosotros porque creemos que está pasando algo sospechoso. —Ese era el «porqué».

—¿Cómo lo sabéis? —preguntó Poppy—. ¿Por qué pensáis eso?

Angela volvió a intervenir en la conversación.

—Sí —dijo—. Eso es exactamente lo mismo que he pensado yo. No se lo he dicho a nadie, pero me sentía incómoda. ¿Conocéis esa sensación? No sabes por qué, pero te sientes incómoda.

—Eso es justo lo que sentíamos nosotros —dijo Ben—. Thomas y yo hemos descubierto algo extraño de verdad. Cuéntaselo tú, Thomas.

Thomas les explicó lo de las cámaras, les habló sobre la cámara de su tío y les dijo cómo funcionaban aquellos modelos en particular. Entonces les reveló que la cámara a bordo del Albatros no tenía tarjetas de memoria.

—Eso significa —dijo Ben— que no han grabado nada en ningún momento. Lo han montado todo para que la gente crea que están rodando una película, pero no lo hacen.

—¿Y qué están haciendo, entonces? —preguntó Poppy.

—Eso es lo que no sabemos —dijo Ben—. Thomas y yo hemos intentado descubrirlo, pero Hardtack y Shark nos lo han impedido.

—Se han hecho amigos del director —dijo Angela—. Muy amigos. Ya sabéis lo prepotentes que son, siempre quieren ponerse los primeros para todo.

Poppy parecía pensativa.

—Pero ¿por qué se han tomado todas esas molestias tan solo para hacer que la gente piense que están rodando una película? ¿Creéis que están haciendo algo malo? —preguntó Poppy.

Entonces intervino Badger.

—Estoy seguro de que sí —dijo.

—Pero ¿qué? —preguntó Poppy.

—¿Contrabando? —sugirió Angela.

Poppy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, no creo que haya mucho contrabando por aquí.

Se miraron los unos a los otros. A ninguno de ellos se le ocurría una explicación, aunque todos tuvieran ya la seguridad de que estaba sucediendo algo raro.

El siguiente en intervenir fue Badger.

—Creo que deberíamos contárselo al capitán —dijo—. Si hemos descubierto un delito, entonces el capitán debe saberlo. Él se lo puede contar a la policía.

Fee estaba de acuerdo.

—Creo que Badger tiene razón —dijo ella—. Nosotros no podemos hacer nada, así que deberíamos decírselo al capitán.

Se produjo un breve silencio. Ben no había dado su opinión y ahora todos le estaban mirando.

—Fee, tú dices que no podemos hacer nada —empezó—, pero ¿por qué estás tan segura? Podríamos tratar de averiguarlo.

—Eso ya lo habéis hecho —dijo Fee—. Nos has dicho que Thomas y tú ya lo habéis intentado, pero no habéis descubierto nada.

—Sí lo hemos hecho, hemos descubierto que en realidad no estaban rodando —dijo Ben—. Pero Hardtack y Shark nos detuvieron y no pudimos averiguar nada más. No ha sido culpa nuestra. Si esos dos no hubieran estado allí, podríamos haber averiguado algo más.

—¿Estás diciendo que podemos ir allí porque ahora somos más? —preguntó Poppy—. ¿Es eso lo que estás sugiriendo?

Ben no lo había meditado bien, pero se le estaba empezando a ocurrir algo.

—Sí —dijo—. Podríamos ir hasta allí. Podríamos ir en uno de nuestros botes. Y podríamos hacerlo esta noche.

Ben miró a Thomas en busca de apoyo. El otro chico vaciló, aunque luego hizo un gesto de asentimiento.

—Habría que tener mucho cuidado, pero creo que podríamos conseguirlo —dijo él.

Parecía que Badger no lo tenía demasiado claro.

—¿Y si nos ven llegar? —preguntó.

—Esperaremos hasta que oscurezca más —respondió Ben.

Badger no estaba del todo convencido.

—¿Y si nos oyen? —añadió.

—Nos aseguraremos de no hacer ningún ruido —dijo Ben, y se volvió hacia Angela—. ¿Qué opinas tú, Angela?

Ella también tenía sus dudas.

—No lo sé —dijo—. Quizá sí, pero claro, quizá no. No estoy segura.

Ben se volvió hacia Poppy.

—Muy bien, Poppy —le dijo—. Ya hemos oído lo que opina todo el mundo. Badger quiere contárselo al capitán, y lo mismo quiere hacer Fee. Yo quiero ir a echar un vistazo, igual que Thomas. Angela no está segura, así que no va a votar, ¿es así, Angela?

Angela asintió.

—Es que no soy capaz de decidirme —dijo.

—Así que depende de ti —le dijo Ben a Poppy—. Lo que tú digas desequilibrará la balanza hacia un lado u otro. De momento tenemos dos votos a favor de cada opción. Tu voto lo decidirá.

Esperaron mientras Poppy pensaba en las opciones. Tardó casi cinco minutos y entonces se sintió preparada.

—Ya lo he decidido —les dijo.

—¿Y? —preguntó Thomas.

—He decidido que debemos contárselo al capitán —anunció Poppy—. Es más seguro.

Ben y Thomas se quedaron decepcionados, pero aceptaron el resultado de la votación.

—En ese caso —dijo Ben—, deberíamos ir ahora mismo, todos nosotros.

—¿Al camarote del capitán? —preguntó Fee.

—Sí —dijo Ben—, vamos al despacho del capitán.

Poppy llamó a la puerta del capitán.

—¡Adelante! —dijo una voz desde el interior.

Poppy entró en cabeza, seguida primero por Ben y después por todos los demás. Vieron que el capitán no se encontraba solo, sino que estaba disfrutando de una taza de café con el señor Rigger y la enfermera. Se mostró sorprendido al verlos.

—Vaya, vaya —dijo el capitán—. ¿Toda una delegación? ¿Cuántos habéis venido? Seis. Bueno, ¿y a qué debemos el placer?

Poppy, que era la mayor, habló en primer lugar.

—Hay algo que pensamos que debe saber, capitán —le dijo.

El capitán sonrió de un modo alentador.

—¿Y de qué se trata, Poppy?

—Ben se lo puede contar.

El capitán desvió la mirada hacia Ben.

—¿Y bien, MacTavish B? ¿Qué pasa?

Ben tragó saliva. Una vez más, trató de seguir el consejo de su padre: cuándo, dónde y por qué. Le habló al capitán del descubrimiento que habían hecho Thomas y él sobre la cámara vacía. A continuación mencionó la inquietud que habían sentido tanto Thomas como él, y también Angela.

El capitán levantó una mano.

—Un momento, MacTavish, empecemos por el principio. ¿Cómo supisteis que la cámara estaba vacía?

Thomas dio un paso al frente.

—Porque mi tío tiene una exactamente igual, capitán. Sé dónde se meten las tarjetas de memoria, y en esa cámara no había ninguna. Lo miré.

—¿Y cómo sabes que el operador de la cámara no las había extraído? —le preguntó el capitán.

Thomas se puso nervioso y se aturulló.

—No creo que lo hiciese.

—Eso es lo que crees —le dijo el capitán—, pero ¿lo sabes?

Thomas lo negó con la cabeza.

—No, capitán, no lo sé.

El capitán parecía pensativo.

—Has dicho que Hardtack y Shark pasaron mucho tiempo con el director. ¿Es correcto?

—Sí —dijo Ben—. Interpretaban papeles principales.

—De manera que tal vez tendrían algo que decir al respecto de todo esto —dijo el capitán—. ¿Qué opinas tú, MacTavish?

Ben bajó la vista al suelo. No estaba seguro de qué decir.

—¿Y bien, MacTavish? —intervino entonces el señor Rigger.

—Tal vez —dijo Ben—. Pero no lo sé.

—Creo que deberíamos hacerlos venir —dijo el capitán.

Ben se quedó horrorizado. Miró a Poppy, que se encogió de hombros, pero no dijo nada.

—Tú, Badger —dijo el capitán—. Ve corriendo y tráeme a Hardtack y a Shark.

Badger cruzó una mirada rápida con Ben. Era una mirada que decía: «Tengo que hacerlo».

—Sí, mi capitán —dijo, y salió del camarote.

El capitán miró a Ben.

—Ya sé que a ti y a otros muchos no os caen muy bien esos dos —le dijo—, pero son miembros de nuestra escuela, exactamente igual que los demás, y debo escuchar lo que todo el mundo tenga que decir.

—Por supuesto, capitán —dijo Ben, que sabía que el capitán era un hombre justo que solo cumplía con su deber al llamar a Hardtack y a Shark.

Y ambos llegaron unos minutos más tarde.

—¿Quería hablar con nosotros, capitán? —dijo William Edward Hardtack, que sonreía de un modo intrigante.

Shark también sonreía y mostraba su dentadura blanca y reluciente. «Como un tiburón de verdad», pensó Ben con un escalofrío al recordar que shark significa «tiburón» en inglés.

—Sí —dijo el capitán—. Veamos, me han informado sobre las actividades de hoy en el otro barco y he pensado que tal vez me podríais dar vuestra opinión. ¿Lo habéis pasado bien?

—Oh, inmensamente —dijo Hardtack enseguida—. Geoffrey y yo teníamos dos de los papeles principales, capitán, hemos tenido mucho que hacer.

—Ya me he enterado —dijo el capitán—. Buen trabajo.

—Gracias, capitán —dijo Hardtack.

—Y ese director —dijo el capitán—, contadme algo sobre él.

—Es famoso —dijo Shark—. Nos habló sobre algunas de las películas que ha hecho. Nos dijo que ha ganado premios con ellas. ¡El Oscar, incluso!

El capitán asintió con la cabeza.

—Y esta película que está rodando ahora mismo... ¿Qué sabéis sobre ella?

—Es de piratas —dijo Shark—. Se están gastando un montón de dinero en hacerla.

—Ya veo —dijo el capitán—. ¿Y habéis visto algo inusual? ¿Algo que no encaje?

Hardtack hizo un enérgico gesto negativo con la cabeza.

—No, capitán, nada. Todos se han portado muy bien con nosotros.

—De manera que no habéis visto nada sospechoso, ¿eh? —prosiguió el capitán—. Cuando fuisteis abajo, ¿tampoco visteis nada extraño?

—Nada en absoluto, capitán —dijo Shark.

El capitán miró al señor Rigger, que se acariciaba el bigote con el dedo, pensativo.

—¿Algo que añadir, señor Rigger?

—No —dijo el señor Rigger—. Nada que añadir.

El capitán hizo un gesto que significaba que Hardtack y Shark se podían marchar. Ambos saludaron al capitán con brevedad y se dieron la vuelta para marcharse, y, al pasar junto a Ben, Hardtack le miró con los ojos entornados y le susurró entre dientes:

—Ándate con cuidado, MacPiscis. Si dices algo de mis nuevos y famosos amigos, me enteraré.

Ben no tuvo tiempo de responder, aunque tampoco es que supiese lo que habría dicho de haberlo tenido. Una vez Hardtack y Shark se hubieron marchado, el capitán carraspeó.

—Habéis hecho bien al venir a contármelo —les dijo—, pero la verdad de esta cuestión es la siguiente: no tenéis pruebas, ni una sola prueba sólida que demuestre que está pasando algo raro. No podéis tener la seguridad de que la cámara estuviese vacía, y así lo ha reconocido Seagrape, y ¿qué más tenéis? ¿Una sospecha? ¿Una sensación en el estómago? Lo siento mucho, pero eso no es suficiente para que yo actúe en consecuencia.

El capitán se quedó observando mientras sus palabras hacían efecto en los chicos.

—Y hay otra cosa —continuó—. Lo que Hardtack y Shark nos han dicho es que, por lo que ellos han podido ver, no había absolutamente nada de lo que preocuparse, así que, al fin y al cabo, ¿qué voy a hacer? La verdad es que no veo ninguna razón para actuar. ¿No está de acuerdo, señor Rigger?

El señor Rigger se rascó la cabeza.

—Me temo que debo estar de acuerdo, capitán. No puede hacer nada basándose en una vaga sospecha.

El capitán no preguntó a la enfermera, que lo había escuchado todo pero no había dicho una palabra. Ben la miró, y ella le sonrió, aunque eso fue todo. Pensara lo que pensase, parecía que se lo iba a guardar para sí misma.

Después de que el capitán les diese permiso para marcharse, todos subieron a sentarse juntos en la proa del barco. Aquel era un sitio muy popular entre los grupos de alumnos para sentarse a charlar, y a veces también se veía a Henry por allí con la mirada perdida en las olas, con ese aspecto tan serio que tienen los perros, quizá con la esperanza de ver otra sirena. Y allí estaba esa noche, y ladró una vez para darles la bienvenida cuando llegaron.

—Bueno, pues tampoco es que haya servido para mucho —dijo Poppy.

Fee, sin embargo, pensaba que el capitán tenía razón.

—Es probable que sea cierto lo que ha dicho —dijo Fee—. No tenemos pruebas. Miradlo desde su punto de vista, ¿no creéis?

—Tal vez —dijo Ben a regañadientes—. Pero ¿qué pasa con Hardtack y con Shark? Está claro que el capitán debe de saber que son unos mentirosos y, aunque hubieran dicho la verdad, estaban demasiado ocupados haciendo de estrellas de cine como para haberse dado cuenta de nada.

—En especial Shark —dijo Thomas—. ¿Os habéis fijado en sus dientes cuando sonríe? Siempre me producen escalofríos.

—A mí no me gustaría estar nadando y ver que Shark se me acerca por el agua —dijo Fee.

—Basta ver su peinado —dijo Ben—. Es como la aleta de un tiburón.

Se echaron a reír aun cuando no estaban de muy buen ánimo. Y entonces, de repente, Poppy señaló hacia la escala de cámara.

—Viene la enfermera —dijo.

La enfermera había aparecido en lo alto de la escalera, había echado un vistazo a su alrededor y ahora cruzaba la cubierta hacia ellos.

—Bueno —saludó al llegar junto a los chicos—. ¿Cómo está todo el mundo esta noche?

—Muy bien, gracias —dijo Poppy con mucha cortesía.

A todos les caía bien la enfermera, y en especial a Henry, que movía la cola con entusiasmo para darle la bienvenida.

La enfermera se sentó sobre un rollo grande de cuerda.

—Escuchad —dijo—. Me doy cuenta de que estáis un poco decepcionados, chicos. Esperabais que el capitán hiciese algo, ¿verdad?

—Sí —reconoció Ben—. Lo esperábamos.

—Pero lo entendemos —dijo Badger.

—Sí —coincidió Thomas—. No le echamos la culpa al capitán, se la echamos a Hardtack y a Shark.

La enfermera sonrió.

—Qué difíciles son esos dos, ¿verdad?

Aquello fue lo único que dijo, pero los chicos supieron por su mirada que ella no se había dejado engañar por la actuación de la pareja.

Ben le contó que algunos de ellos querían haber ido al Albatros a echar otro vistazo. La enfermera arqueó una ceja al oír aquello, pero entonces miró a su espalda por encima del hombro y dijo en voz baja:

—¿Por qué no?

Ben se quedó mirándola. Estaba acostumbrado a que los adultos les dieran razones por las que no deberían hacer las cosas, y allí estaba la enfermera haciendo justo lo contrario.

—¿Es que piensa que deberíamos ir? —le preguntó Ben.

La enfermera se lo pensó un instante.

—Bueno, tal vez no debería pensarlo. Quizá debería ser más responsable, pero no veo qué daño puede hacer una pequeña expedición. No me gusta la idea de que la gente de ese barco se salga con la suya. Al principio no tenía ninguna sospecha, pero después de lo que habéis contado sobre la cámara, creo que deberíamos averiguar la verdad.

Ninguno de ellos se podía creer lo que estaban oyendo. ¿De verdad la enfermera les estaba sugiriendo que fuesen?

—¿Vendría usted con nosotros? —le preguntó Poppy.

La enfermera se lo pensó.

—A ver, las normas dicen que los botes únicamente se pueden utilizar con el permiso de un miembro de la tripulación, y da la casualidad de que yo lo soy.

—Entonces, si usted nos da permiso, ¿podemos ir? —preguntó Badger, emocionado.

La enfermera meditó sobre aquello.

—Pensemos —dijo—. No hay ninguna norma al respecto de cuándo se pueden utilizar los botes de remos. No hay ninguna norma que diga que la enfermera, o sea, yo, no le puede decir a la gente: «Vamos a ir a echar un vistazo a aquel barco que está fondeado allí, tan cerca». Esa norma no existe, según creo. Ni tampoco hay una norma que diga que la enfermera no puede ir a remar un rato con un grupo de alumnos.

Todos la miraban fijamente y pensaban, de un modo u otro: «¡Qué mujer tan genial!». Incluso Henry, de quien no se podía esperar que comprendiese lo que estaba pasando, parecía darse cuenta de que estaban planeando algo importante. Movía la cola de un lado a otro, tan rápido que parecía un péndulo fuera de control.

La enfermera miró a su alrededor.

—Tenéis que ser discretos sobre esto —les dijo—. Nos encontraremos todos, digamos, dentro de una hora, después de que se apaguen las luces. Nos vemos allí, donde está aquel bote de remos.

La enfermera señaló hacia un lugar donde había un cabo amarrado a la barandilla del barco. Más abajo, balanceándose en el oleaje, se hallaba uno de los botes de remos, lo suficientemente grande para albergar a siete personas.

—¿Queréis venir todos? —les preguntó Poppy—. No es obligatorio, ya lo sabéis.

Sin embargo, todos querían ir, incluso los que habían votado en contra un rato antes. En su opinión, el hecho de que la enfermera fuese con ellos lo cambiaba todo. Eso lo convertía en algo oficial, o más o menos oficial... o algo que se podría considerar oficial desde un cierto punto de vista.

Surgió un coro de voces, y todas decían que, en efecto, sí que se apuntaban al viaje en el bote.

—Bien —dijo Ben, que se dirigió después a la enfermera—: Muchas gracias, enfermera, allí estaremos.

Todo sucedió muy deprisa

En Escocia, al principio del verano, la luz del día se mantiene hasta bastante tarde. Por este motivo, tuvieron que esperar un tiempo hasta que oscureció lo suficiente para marcharse. No obstante, el último rayo de sol desapareció por fin, y el cielo y el mar se fundieron en un manto de terciopelo negro. Las únicas luces que se veían entonces desde la cubierta del Tobermory eran los puntitos plateados de las estrellas y, balanceándose aquí y allá en el oleaje, las luces de fondeo de los barcos en la bahía.

—Allí está —susurró la enfermera, señalando hacia un conjunto de luces no muy lejano—. Esa de allí arriba es su luz de proa, allí está la luz de popa y ese es el mástil. No veo ninguna otra luz, lo que significa que todos se han ido a dormir. Todos estarán metidos en sus camarotes.

—Mira qué bien —dijo Poppy.

La enfermera miró a su alrededor. Todos se habían reunido en la cubierta del Tobermory.

—¿Estamos todos? —preguntó.

—Eso creo —dijo Poppy.

—Muy bien —dijo la enfermera, que hablaba en voz baja—. A ver, ¿todo el mundo sigue queriendo venir? Si alguno de vosotros se lo está pensando mejor, ahora es el momento de decirlo.

Se produjo un silencio. Y habló alguien entonces.

—¿Le importaría si me quedo aquí?

Todos se volvieron para ver quién había hablado.

—¿Sabe? —dijo Angela Singh—, es que me da un poquito de miedo la oscuridad. Siempre me ha pasado.

Si Angela sentía algún tipo de inquietud por si alguien se reía de ella o la ridiculizaba, enseguida se dio cuenta de que sus preocupaciones no tenían fundamento.

—No hay ningún problema, Angela —dijo la enfermera—. Hay mucha gente a la que no le gusta la oscuridad. No es nada de lo que avergonzarse.

—Claro que no —dijo Ben, que estaba junto a Angela—. No te preocupes, a nadie le parece mal.

La enfermera le preguntó a Angela si le importaba quedarse en la cubierta del Tobermory para vigilar.

—Sería útil tener a alguien aquí —le dijo—. Si hay algún problema, enciende esto.

Le entregó una pequeña linterna negra.

Todo estaba ya preparado. Badger había descendido por la escala de cuerda hasta uno de los botes de remos y estaba listo para ayudar a los demás a bajar allí con él. Fee descendió la primera, seguida por Poppy. Después bajaron los otros dos chicos —Ben y Thomas— y la enfermera en último lugar.

La enfermera esperó a que Badger y Ben se encontrasen listos a los remos.

—¡Soltad amarras! —dijo entonces, y el bote se alejó silencioso del costado del barco.

Lo único que se oía eran los remos al entrar con suavidad en el agua.

—Eso está muy bien, chicos —susurró la enfermera—. Remando con fuerza y firmeza, dentro y fuera. Así se hace.

No transcurrieron más que unos minutos antes de que viesen que el oscuro bulto del Albatros se alzaba ante ellos. Desde abajo parecía enorme, y se percataron de que no les resultaría sencillo subir a bordo, pero justo en ese momento, Ben se fijó en algo que había debajo del bauprés, el resistente mástil que sobresale de la proa de un barco de vela y apunta al frente.

—Hay una red colgando bajo la proa —le susurró a la enfermera—. Allí, mire.

—Bien visto —dijo la enfermera—. Remad hacia allí.

Era una de esas redes que a veces se colocan suspendidas por debajo de la proa para atrapar a quien se caiga. Eso podía suceder cuando uno estaba revisando la jarcia y se soltaba, o quizá si uno se tropezaba con un cabo suelto o si no estaba preparado para una sacudida repentina del navío al superar la cresta de una ola. La red de aquel barco estaba un poco caída, de manera que, al ponerse de pie en el bote de remos, pudieron agarrarse a ella y trepar. Poco después, todos se encontraban en la cubierta principal del Albatros y una amarra aseguraba su bote a una barandilla.

—Seguidme —dijo la enfermera con una voz tan baja que apenas se oía por encima de la brisa que se había levantado.

Cruzaron la cubierta en fila india, hasta la escala de cámara. Por allí habían bajado Ben y Thomas aquel mismo día, poco antes de que los detuvieran Hardtack y Shark. Ben sintió que se le aceleraba la respiración y casi jadeaba. El miedo le producía ese efecto, porque estaba asustado a pesar de sus esfuerzos por ser tan valiente como podía.

No era el único. Pegada a Poppy, Fee se preguntaba qué pasaría si los pillaban. Si aquellos tipos eran auténticos criminales tal y como había sugerido Ben, les podían hacer cualquier cosa, incluso algo violento, quizá. Poppy, por su parte, que siempre parecía tan segura y animada, se dio cuenta de que iba tan pegada a la enfermera como podía.

Descendieron en silencio, y abajo se encontraron en una oscuridad total e impenetrable. La enfermera tenía una linterna encendida, pero la tapaba con la mano casi del todo y solo permitía que emitiese un débil haz de luz. Aun así, aquello bastaba para distinguir por dónde iban y lo que tenían delante.

En la primera cubierta por debajo de la principal, localizaron el cuarto de derrota, que es la estancia donde el timonel del barco traza el rumbo del navío. Después encontraron la sala de radio, con sus transmisores y micrófonos, sus relojes y luces, algunas de las cuales aún brillaban en la oscuridad.

De pronto, la radio emitió un crujido y empezó a sonar:

—Albatros, Albatros, Albatros —dijo una voz—. Aquí la estación costera Alfa. ¿Me recibís? Cambio.

Se quedaron de piedra.

—Este es el Albatros —le susurró Ben a la enfermera—. Quieren hablar con nosotros.

—Yo sé utilizar una emisora de radio —dijo Thomas, que dio un paso al frente—. ¿Debería responder?

La enfermera le dijo que sí, y añadió que Ben podía ayudarle haciendo el ruido de un crujido de fondo. Así, sonaría como si fueran interferencias en la radio, y eso ayudaría a disimular la voz de Thomas.

—Estación costera Alfa —dijo Thomas—. Aquí el Albatros. Os recibimos alto y claro. Cambio.

Y mientras Thomas decía aquello, de fondo Ben carraspeaba y producía un sonido similar al ruido estático de las ondas de radio.

—Ggghhh —hizo Ben, y después—: Hgghsh ghrrgh.

Se produjo un breve silencio al otro lado antes de que llegase la siguiente transmisión.

—Albatros, aquí la estación costera Alfa. No se os oye con mucha claridad. Por favor, hablad más despacio. ¿Ya tenéis lo que habéis venido a buscar? Cambio.

Thomas miró a la enfermera con cara de estar preguntándole.

—Di que sí —susurró la enfermera.

Thomas transmitió entonces el mensaje, más despacio en esta ocasión y con menos ruidos por parte de Ben.

—Albatros —dijo la voz una vez más—, aquí la estación costera Alfa. Recoged otro envío que os haremos pasado mañana. Son otros dos que capturamos ayer, para añadirlos a los que ya tenéis. ¿Podéis confirmarlo, por favor? Cambio.

Thomas volvió a mirar a la enfermera en busca de instrucciones. De nuevo, la enfermera le indicó que dijera que sí.

Y llegó la última transmisión.

—Albatros, aquí la estación costera Alfa. El engaño del rodaje ha funcionado. Todos los periódicos locales publican la noticia. Los guardacostas no sospechan nada. La policía no está investigando. Buen trabajo. Corto.

Thomas dejó el micrófono.

Se miraron los unos a los otros, y después miraron a la enfermera y esperaron a ver si ella era capaz de arrojar algo de luz sobre lo que acababan de oír.

—Esto solo significa una cosa —dijo la enfermera—. Hay algo a bordo de este barco de lo que ellos no quieren que nadie se entere, en especial los guardacostas.

—¿Y qué ha sido eso de capturar a otros dos? —preguntó Poppy—. ¿Otros dos qué? ¿Serán personas?

La enfermera frunció el ceño.

—No lo creo —dijo—. ¿Por qué iban a capturar gente?

Poppy se encogió de hombros.

—Quizá no vayan a por la gente; a lo mejor estaban hablando de algo totalmente distinto.

La enfermera señaló hacia la escala que descendía a las cubiertas inferiores.

—Sea lo que sea, estará ahí abajo —les dijo—. Seguidme.

Estaba a punto de salir de la sala de radio cuando Fee, que era quien se encontraba más cerca de la puerta, oyó una voz en algún lugar próximo. Le dio unos golpecitos en el hombro a la enfermera.

—Viene alguien —susurró.

La enfermera hizo una señal para que todo el mundo se situara al fondo del todo en la sala de radio. Con suavidad, empujó la puerta para cerrarla, y tan solo dejó una rendija minúscula para poder ver lo que estaba sucediendo en el pasillo.

Fee tenía razón. Dos hombres bajaban por el pasillo y uno de ellos llevaba una linterna.

—Odio estar de guardia —dijo uno de los hombres—. Tener que estar despierto, con lo arropadito que podía estar en el catre. No lo aguanto.

—Qué más da —dijo el otro—. Mañana tendremos el día libre.

—Proa o popa —dijo el primero—. ¿Adónde vamos?

—A popa —dijo su compañero—. Allí detrás hay un par de tumbonas. Uno de los dos puede echarse un sueñecito mientras el otro hace guardia.

—No sirve para nada —dijo el otro—. No hay nada que vigilar.

Sus voces se fueron desvaneciendo conforme subían a la cubierta principal.

—Bueno, por lo menos sabemos dónde están —susurró la enfermera, que hizo una señal para que los demás la siguieran—. Guardad todo el silencio que podáis.

En la cubierta del Tobermory, Angela Singh estaba sentada a solas, observando el cielo nocturno. No había nubes, y el manto de estrellas se extendía de un extremo al otro del horizonte. En el mar, el cielo se veía así con frecuencia, lejos de la iluminación de las ciudades que hacía tan difícil ver el firmamento por la noche. Aunque a Angela no le gustase la oscuridad, se sentía segura donde estaba, recostada contra una balsa salvavidas con la sensación del ligero movimiento de la cubierta, debajo de ella, con el oleaje procedente de mar abierto. Se preguntaba cómo les estaría yendo por el Albatros: ¿habrían encontrado algo? Y, de ser así, ¿qué harían al respecto? «Bueno —pensó—, me voy a enterar enseguida, porque no van a tardar mucho en regresar».

Esos eran los pensamientos de Angela cuando William Edward Hardtack, acompañado por Geoffrey Shark y Maximilian Flubber, se le acercó a hurtadillas.

—¡Ajá! —exclamó Hardtack, al tiempo que la sujetaba por las muñecas—. ¿A quién tenemos aquí sentada en cubierta cuando debería estar abajo en su camarote?

Shark le alumbró el rostro con una linterna.

—Es la chica esa —dijo—. La de los dientes. Angela Como-se-llame.

Angela tardó unos instantes en recuperarse del susto.

—Angela —dijo—, y a mis dientes no les pasa nada malo.

—Salvo que los tienes salidos para fuera —dijo Shark—. Y son demasiados. ¡Cara de conejo!

—Eso es —dijo Flubber—. Cara de conejo, ¿quieres una zanahoria?

Hardtack se echó a reír, pero entonces su voz se volvió amenazadora.

—¿Y dónde están todos tus amiguetes? —le gruñó—. Hemos ido por casualidad a ver a MacPiscis y a Cara Rayada, y no había nadie en su camarote, ¿verdad que no, Maxie?

—Nadie —dijo Flubber—. Muy raro.

—Así que hemos sumado dos y dos y hemos llegado a la conclusión de que debían de estar aquí arriba. Pero ¿dónde estarán, me pregunto?

—Eso —dijo Shark—. ¿Dónde estarán?

—Falta un bote —dijo Flubber, que estaba mirando por la borda del barco.

Hardtack respiró hondo.

—Así que —dijo entre dientes— tus amiguitos se han marchado a remar un rato, ¿verdad? —Señaló entonces con la cabeza en dirección al Albatros—. ¿Hacia allá, quizá?

Angela no dijo nada.

—Tu silencio lo confirma —dijo Hardtack.

—Deberíamos avisarles —añadió Shark.

—A nuestros amigos, no a los tuyos —dijo Hardtack mientras cogía la linterna de la mano de Shark—. Oye, Geoff, voy a enviar un mensaje con la linterna. ¿Qué te parece «CUIDADO CON LOS INTRUSOS EN VUESTRO BARCO»? ¿Crees tú que servirá?

—Sí —dijo Shark.

Por medio del código Morse, Hardtack envió el mensaje a base de fogonazos de luz cortos y largos.

—Largo, corto, largo, corto; corto, corto, largo; corto, corto; largo, corto, corto; corto, largo; largo, corto, corto; largo, largo, largo —empezó Hardtack.

Incapaz de hacer nada para impedírselo, Angela siguió el código que enviaba. Ya llevaba un año en el Tobermory y conocía a la perfección el código de cada letra. Aquella primera señal que Hardtack había enviado tan rápido equivalía a «CUIDADO», y ahora continuaba con la siguiente palabra, «CON»:

—Largo, corto, largo, corto; largo, largo, largo; largo, corto.

Hardtack completó su mensaje y, acto seguido, desde la distancia en el agua, un punto de luz le dio la respuesta: «MENSAJE RECIBIDO. GRACIAS».

—¡Ajá! —exclamó Hardtack—. Ahora se van a enterar.

Bajo la cubierta del Albatros, la enfermera había dividido su grupo en dos. En el primer grupo, que ella misma encabezaba, se encontraban Fee y Thomas Seagrape. En el segundo, encabezado por Poppy, estaban Ben y Badger.

—Muy bien, no tenemos mucho tiempo —les dijo la enfermera en voz baja—. Así que yo iré hacia proa con Fee y con Thomas, mientras que tú, Poppy, te llevarás a Ben y a Badger hacia popa. No os acerquéis a los camarotes, porque habrá gente dentro, pero buscad en todos los demás sitios.

—¿Sabe qué estamos buscando, enfermera? —le preguntó Fee.

La enfermera le dijo que no con la cabeza.

—Ni idea, Fee, pero eso es lo que convierte una búsqueda en algo emocionante, ¿no crees? Nunca sabes qué vas a encontrar.

Acordaron que se volverían a reunir al pie de la escala de cámara pasados diez minutos. A continuación, después de que la enfermera les diera a todos un apretón de manos para desearles suerte, se pusieron en marcha. Fee se mantuvo cerca de la enfermera y Thomas le pisaba los talones a Fee. Mientras recorrían el largo pasillo, la enfermera se iba asomando a todas las puertas que se encontraba abiertas y alumbraba la oscuridad con la linterna cuando estaba segura de que no había nadie por allí.

Al final del pasillo, estaban a punto de darse la vuelta cuando a Fee le llamó la atención algo raro. Alargó la mano hacia el brazo de la enfermera y le señaló una trampilla en el suelo.

—Mire, enfermera —susurró—. Mire ahí abajo.

La enfermera apuntó la linterna hacia la trampilla.

—Interesante —dijo—. Muy buena vista, Fee.

Thomas se agachó para abrirla. La trampilla pesaba mucho, pero cuando Fee le echó una mano, entre los dos consiguieron levantarla.

—Cuidado, no os caigáis —les dijo la enfermera.

—Intentaré no hacerlo —dijo Fee.

La enfermera se inclinó sobre el hombro de Fee y alumbró con la linterna la oscuridad de allá abajo. Claramente iluminada por la luz de la linterna, había una escalera que conducía a la cubierta inferior.

—Seguidme —dijo la enfermera, que empezó a descender—. Pero tened cuidado. Agarraos a los peldaños con todas vuestras fuerzas.

Lentamente y con mucha precaución, los tres descendieron hasta final de la escalera. Allí abajo estaba muy oscuro y las pilas de la linterna de la enfermera comenzaban a fallar, pero había la suficiente luz para ver que se encontraban en un compartimento bastante grande, tanto como el comedor del Tobermory, y que había una serie de tanques grandes de cristal pegados a las paredes.

Fue Thomas el primero que lo vio.

—¡Mirad eso! —dijo.

Avanzaron, y el haz de luz de la linterna se desplazó por la superficie de cristal del tanque. Y entonces vieron lo mismo que había visto Thomas. Él tan solo había captado un movimiento en la oscuridad, pero ahora veían mucho más que eso. Se trataba de una gran silueta negra, y cuando la luz penetró en el tanque, vieron un cuerpo alargado, una aleta grande y una enorme boca abierta.

—¡Un tiburón peregrino! —dijo Fee—. ¡Han capturado un tiburón peregrino!

La enfermera contuvo la respiración.

—¡Mirad qué boca tiene! —susurró—. Y qué tamaño.

—Yo había visto uno de estos en una foto —dijo Thomas—, pero nunca uno de verdad.

Fee, sin embargo, sí lo había visto antes.

—Nosotros fuimos una vez a hacerles fotos —dijo—. Mis padres estaban haciendo una investigación sobre ellos, y necesitaban fotografías. Incluso nadamos a su lado mientras mi padre trabajaba con la cámara.

—¡Nadasteis con ellos! —exclamó Thomas—. Pero mira qué boca tiene. A mí nadie me metería en el agua con una de estas cosas por ahí suelta.

Fee le aseguró que los tiburones peregrinos eran bastante inofensivos.

—No tienen dientes —dijo ella—. Esa boca tan grande tiene una especie de filtro y lo utilizan para extraer el plancton del agua del mar. Eso es lo que comen: unas criaturas marinas minúsculas, tan pequeñas que ni siquiera se ven.

Continuaron hacia los demás tanques. En uno de ellos había una raya gigante que nadaba solitaria y taciturna, un pez de aspecto extraño que batía sus enormes aletas como si fueran alas y tenía una cola como un látigo. En otro tanque, también asustadas y confundidas en su cárcel de cristal, había dos nutrias jóvenes. Aquellas criaturas juguetonas, a las que nada les gusta más que retozar en el agua y que pueden llegar a disfrutar de la compañía del ser humano, se mostraron claramente complacidas al ver a sus visitantes.

—Quieren que las ayudemos —dijo Fee.

—Ahora mismo no podemos hacer gran cosa —dijo la enfermera—. Tenemos que volver con los demás. Después, podremos informar de todo al capitán para que él haga algo al respecto.

En la cubierta principal del Albatros, todo sucedió muy deprisa. Cuando los hombres de guardia vieron las señales de Hardtack, se dirigieron de inmediato hacia abajo. Tenían la intención de avisar al director, pero, antes de que pudiesen llegar al camarote, vieron cómo la enfermera y su grupo se reunía con Poppy, Ben y Badger, justo cuando estaban a punto de subir a cubierta por la escala de cámara.

—¡Intrusos! —gritó uno de los hombres—. ¡Alto ahí!

La enfermera se quedó petrificada.

—¡Arriba las manos! —gritó el otro hombre.

La enfermera vaciló, y luego chilló con fuerza:

—¡Vamos, corred! ¡Todos fuera de aquí, rápido!

Ninguno de ellos necesitó que le metiesen prisa. El grupo del Tobermory subió a saltos por los escalones y se abrió paso a empujones entre los dos hombres. Tiraron a uno al suelo al pasar y casi lograron que el otro perdiese el equilibrio. Después, mientras la enfermera esperaba para cerrar la marcha, atravesaron corriendo la cubierta hasta el lugar donde su bote estaba amarrado a la red de proa. Uno detrás de otro rodaron por la borda, descendieron hasta el bote y se prepararon para marcharse. Todos lo hicieron excepto la enfermera, que aguardó arriba hasta que vio por la borda que todos los alumnos se encontraban a salvo, antes de bajar ella. Era lo que debía hacer, por supuesto, pero también fue un error, porque el retraso le dio a los dos hombres la oportunidad de recuperarse. A grandes zancadas por la cubierta, atraparon a la enfermera justo cuando ya había empezado a bajar.

Por un instante dio la impresión de que iba a poderse escapar de sus agarrones, pero los dos hombres eran demasiado fuertes para la enfermera. Tiraron de ella hacia arriba y la subieron a pulso por encima de la barandilla a la cubierta. La enfermera se revolvió tanto como pudo, pero no sirvió de nada. Lo que sí logró, sin embargo, fue avisar al bote que se encontraba en el agua.

—¡Regresad al barco! —les gritó—. ¡Remad tan rápido como podáis! ¡Enviad ayuda!

Abajo, en el bote, con Ben y Badger a los remos, reinaba la confusión.

—¿Qué hacemos? —gimoteó Fee—. No podemos abandonarla.

Poppy vaciló un segundo. Podían volver a subir y tratar de rescatar a la enfermera, pero si lo hacían, era probable que los cogieran a todos prisioneros. Y si eso sucedía, pasaría algún tiempo antes de que Angela se diera cuenta de que algo iba mal y diese la alarma.

Era una decisión difícil, pero Poppy tenía que tomarla. Y lo hizo.

—¡Vámonos! —exclamó—. Ben y Badger, remad tan rápido como podáis. Enviaremos ayuda.

Ninguno cuestionó la orden. Los remos se sumergieron en el agua y el bote surcó el mar con brío. A una cierta distancia, Angela Singh, que había oído el griterío a lo lejos, oteó nerviosa el paisaje en la noche. Hardtack, Shark y Flubber también estaban allí, aunque no prestaban la menor atención a Angela y hacían como si no estuviese.

—Ojalá los capturen —dijo Hardtack—. Lo tienen bien merecido.

—Sí —dijo Shark—. Estaban buscando problemas y ya los han encontrado.

Sin embargo, en ese momento pudieron distinguir algo que se movía en el agua. Cuando el bote de remos se encontró más cerca del Tobermory, los tres chicos comprobaron que todo el mundo volvía sano y salvo.

—Oh, no —dijo Flubber—. MacPiscis y los demás están de regreso, y nos habrán visto hacer señales al Albatros.

Shark parecía nervioso.

—¿Qué podemos hacer? —preguntó.

—Esfumarnos —dijo Hardtack.

A los cobardes nunca les gusta verse superados en número, así que los tres chicos hicieron lo que suelen hacer los cobardes: huyeron de allí.

Ahora, Angela se encontraba a solas, o prácticamente a solas. Con tanta excitación, no se había percatado de la llegada de Henry, pero entonces lo vio allí, a su lado y con la lengua fuera, olisqueando el aire. El perro había oído voces en cubierta y había subido a ver qué estaba pasando. Cuando el primero del grupo comenzó a subir de regreso a la cubierta del Tobermory, Henry se emocionó y soltó un ladrido de bienvenida. En su deseo de ver lo que estaba sucediendo, saltó de repente sobre una barandilla, se tambaleó allí un instante, perdió el equilibrio y cayó de cabeza por la borda con un larguísimo aullido de alarma mientras descendía en picado.

—¡Cuidado! —gritó Angela.

Abajo, Fee y los demás levantaron la mirada para ver que Henry caía de cabeza hacia ellos. Por un instante, Ben pensó que el perro iba a caer al mar, pero en ese momento pasó una ola por debajo del bote de remos y lo desplazó hacia delante, justo al sitio por donde Henry estaba a punto de impactar contra el agua. De ese modo, en lugar de recibir una bienvenida blandita y húmeda, Henry aterrizó en el fondo del bote de remos con un golpe seco, sonoro y doloroso.

Poppy lo subió en brazos a cubierta mientras el perro sollozaba y temblaba de miedo y de dolor.

Ya estaban todos en la cubierta principal. Poppy dejó a Henry en el suelo y se volvió hacia Ben.

—¿Puedes ir a buscar al capitán, Ben? Cuéntale lo que ha ocurrido.

Ben salió de allí disparado y, mientras él estaba abajo, Poppy se agachó para examinar a Henry. Hasta donde ella podía ver, el perro se había lesionado principalmente la pata delantera derecha. La mitad inferior colgaba inerte, como si en realidad no estuviese conectada con el resto del cuerpo. Poppy supo lo que significaba aquello: era obvio que la pata estaba rota.

—¿Qué vamos a hacer? —le preguntó a Fee—. Habrá que colocarle bien la pata a Henry y vendársela, y debemos de estar a días de distancia de la clínica veterinaria más cercana.

Fee alargó la mano hacia abajo para reconfortar a Henry, y al hacerlo se acordó de algo.

—¿Recuerdas lo que nos dijo Tanya? —le preguntó.

Poppy la miró con cara de irritación.

—Ahora no es el momento de ponernos a hablar de Tanya —dijo—. Henry está malherido...

—Pero si estoy hablando de ella justo por ese motivo —dijo Fee—. ¿Recuerdas que nos contó que había trabajado en aquella residencia para perros? ¿Recuerdas que nos dijo que había cuidado de los perros cuando estaban enfermos?

Entonces Poppy lo recordó, no perdió un instante e hizo lo que sabía que era necesario.

—Ve a buscarla, por favor —le dijo a Fee—. Yo me quedo aquí cuidando de Henry; ve tú a por Tanya y tráela aquí.

—Pero si va a venir el capitán —dijo Fee al pensar en lo que pasaría si descubrían al polizón—. La verá, y va a haber problemas.

—Ya hay muchos problemas —dijo Poppy—. Han cogido prisionera a la enfermera y Henry tiene una lesión grave. Unos cuantos problemas extra no cambiarán mucho las cosas.

Y justo cuando decía aquello, Poppy vio algo que le heló la sangre. Vio luces encendidas en la cubierta del otro barco. A continuación oyó el sonido de una cadena al levar el ancla. El Albatros estaba a punto de zarpar... con la enfermera presa a bordo.

Una persecución por mar

Ben no fue capaz de despertar al capitán con unos cuantos golpecitos muy educados en la puerta de su camarote, así que recurrió a los puñetazos. Con aquello consiguió de inmediato el efecto deseado, y un capitán de ojos somnolientos apareció detrás de la puerta vestido con su camisón azul de marino. Un vistazo a la expresión de Ben le dijo que se trataba de una emergencia.

—Dame un par de minutos —pidió enseguida el capitán, que dejó a Ben en la puerta, aunque tardó menos que eso en reaparecer completamente vestido y listo para subir corriendo a cubierta.

Mientras subían a toda prisa por la escala de cámara, Ben le contó casi sin aliento al capitán lo que había sucedido.

—Hemos ido al Albatros —le dijo—. La enfermera ha venido con nosotros y ha descubierto lo que ocultaban, y también lo han visto Fee y Thomas. Pero han capturado a la enfermera justo cuando ya nos marchábamos. Ella nos ha dicho que regresáramos al barco.

—¿Dónde está ahora la enfermera? —gritó el capitán.

—La tienen prisionera —respondió Ben.

Ya habían llegado junto a Poppy y los demás.

—El Albatros ha levado anclas —le dijo Poppy al capitán en cuanto llegó—. Han partido.

El capitán escrutó la oscuridad. Era difícil distinguir algo, pero Thomas, que había estado observando la partida del otro navío, sí pudo señalar la dirección en que se había marchado.

—Llevaba rumbo nornoroeste, capitán —dijo.

El capitán dio las órdenes:

—Poppy —dijo—, ve a llamar al señor Rigger. Dile que se presente ante mí, y después haz sonar la alarma. ¡Todo el mundo en cubierta! Zarparemos de inmediato.

—Sí, mi capitán —dijo Poppy, que ya se marchaba, pero entonces se detuvo—. Hay una cosa más... —empezó a decir.

Sin embargo, el capitán ya había visto a Henry y se agachó para examinar a su perro.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

La persona que respondió se encontraba al lado de Henry, vendando con fuerza la pata lesionada con una tira de tela. No era alguien a quien el capitán ya hubiese visto y por un instante pareció confundido.

—El perro se ha roto la pata —dijo Tanya, que prestaba cuidadosa atención a su tarea—. Le estoy poniendo un vendaje temporal. Se lo tendré que entablillar.

El capitán frunció el ceño.

—Bien —dijo—. Es obvio que sabes lo que estás haciendo. —Hizo una pausa—. Pero ¿quién eres tú, exactamente?

Fue Fee quien respondió.

—Es Tanya, capitán. Lleva en el barco desde que salimos de Tobermory. Tuvo que huir de sus tíos...

Ben retomó la historia.

—Que la trataban muy mal.

—Y la obligaban a trabajar a cambio de nada —añadió Fee.

El capitán frunció los labios.

—Ya hablaremos sobre esto más adelante —dijo. Se volvió hacia Tanya y prosiguió—: ¿Sabrás cuidar de Henry?

—Sí —dijo Tanya—. Ya he cuidado de muchos perros.

—Muy bien —dijo el capitán—. Fee y tú os lo llevaréis abajo, a mi camarote. Quedaos allí con él. Hacedme saber si necesitáis algo.

Tanya recogió al perro lastimado y se puso en marcha para llevárselo. Henry no le gruñó, ni gimoteó, sino que le lamió la mano agradecido. Sabía, como lo sabe cualquier animal, que aquella persona era alguien que no pretendía hacerle ningún daño.

El capitán ocupó su lugar al timón. Por toda la cubierta, la gente que se acababa de despertar se situaba en su puesto. El entrenamiento dio sus frutos: todos sabían al milímetro lo que debían hacer en una emergencia como aquella y, en cuestión de minutos, el Tobermory había levado anclas, desplegado las velas y se alejaba con la brisa.

Invitados por el capitán, Ben y Badger permanecieron detrás de él al timón, observando la brújula y haciendo de vigías. Poppy formaba parte del grupo de la tripulación que se encargaba del velamen: tiraban de los cabos que tensaban las velas y dotaban al navío de la velocidad necesaria. El señor Rigger se paseaba por la cubierta, bigote al viento, comprobando que todo el mundo hacía correctamente su trabajo y se aseguraba de que el barco sacaba el máximo partido de la brisa. Él sabía que resultaría complicado alcanzar al Albatros, ya que se trataba de un barco pequeño y veloz que podría dejar atrás a un navío más pesado como el Tobermory, pero también sabía que la habilidad en la navegación contaba mucho en una carrera como aquella, y no había nadie con un mayor conocimiento del mar que el capitán del Tobermory.

—Los alcanzaremos —le dijo a Poppy—. No te preocupes, Poppy. Siempre que no aprovechen la oscuridad para darnos esquinazo, los alcanzaremos.

Poppy intentó no angustiarse, pero no podía evitar preocuparse por que se escapase el Albatros. Sin embargo, prefirió no decirlo en voz alta, porque siempre pensaba que no tenía sentido rendirse antes de empezar.

Navegaron de noche y mantuvieron el rumbo preciso que Thomas había visto tomar al otro navío. Tenían muy poca visibilidad, pero, observando las estrellas con su sextante, el capitán fue capaz de calcular con total exactitud dónde se hallaban.

—Nunca estás solo por la noche, ya lo sabes —le dijo a Badger—. Siempre tienes unas cuantas amigas por encima de la cabeza.

Badger elevó la mirada al cielo y vio cómo subían y bajaban las grandes constelaciones por encima de él, cómo se balanceaban. Tardó un momento, más o menos, en orientarse, pero entonces vio la conocida forma de la Osa Mayor, y allí, justo en su sitio, se encontraba la Estrella Polar. Miró a Ben.

—Espero que la enfermera esté bien —le dijo.

—Lo estará —dijo Ben—. La enfermera es fuerte. —Hizo una pausa—. ¿Fee y Thomas se lo han contado ya al capitán?

—¿El qué? —preguntó Badger.

—Lo que han visto.

Badger le dijo que no con la cabeza.

—Ve a buscarlos —le dijo Badger—. Se lo pueden contar mientras vamos tras ellos.

Thomas estaba ocupado con las velas, así que Fee vino sola e informó al capitán de su descubrimiento. Ben y Badger escuchaban con atención mientras ella describía los tanques de agua y los animales cautivos dentro de ellos. El capitán meneó la cabeza en un gesto apenado.

—Cazadores furtivos —dijo—. Eso es esa gente. Arrebatan esas pobres criaturas de su hábitat natural y las venden a coleccionistas sin escrúpulos. Es un problema muy serio.

El capitán felicitó a Fee por su valentía.

—Thomas y tú lo habéis hecho muy bien. Los dos tendréis mañana una ración extra de pizza, si todo sale al final como yo espero.

Cuando apareció en el cielo el primer resplandor de la mañana, Angela Singh, que era una buena escaladora, subió hasta la cofa del barco. Se trataba de una pequeña plataforma con un aspecto muy similar al de una cesta de gran tamaño situada en lo alto del mástil. Desde allí tenía una panorámica inmejorable y podía observar el mar en todas las direcciones.

—¿Ves algo ya? —le gritó el capitán desde el timón.

Angela estudió la gran extensión de agua. Aunque había suficiente viento para hinchar las velas, el mar estaba en calma y no había mucho oleaje. Al principio no vio nada, y así se lo indicó al capitán desde lo alto con un gesto, pero entonces, lejos en el horizonte, creyó ver la silueta de un barco. Se frotó los ojos y volvió a mirar. Sí, aquello era un barco de vela.

—¡A diez grados a babor! —le dijo a voces al capitán—. ¡Un barco!

—¿Es el Albatros? —gritó el capitán.

Lo era, y unos minutos más tarde se vio con una claridad mucho mayor. Aquello se debía a que el Tobermory se acercaba a su presa gracias a la hábil navegación del capitán. Al orientar las velas de la manera perfecta para que el viento fluyese por ellas con suavidad, el capitán fue capaz de sacarle al navío un poquito más de velocidad. Eso había bastado para marcar la diferencia, y en cuestión de media hora ya estaban lo bastante cerca del Albatros para poder leer el nombre escrito en la popa.

El capitán envió entonces un mensaje al otro barco. Aquello se hacía con banderines de colores vivos, uno por cada letra del alfabeto, que se mostraban para deletrear un mensaje. DETÉNGANSE DE INMEDIATO, decía el mensaje del capitán.

Unos minutos después, el Albatros deletreó una respuesta, también con banderines de señales. ALÉJENSE, decía.

El capitán sonrió.

—Muéstrales las banderas de la N y la O —le dijo a Ben—. Deberían entender el NO cuando lo vean.

El señor Rigger se había reunido ahora con el capitán y ordenaron a Badger que se pusiera al timón mientras conversaban los dos oficiales. Era un timonel particularmente bueno, y con su habilidad los acercó más aún al Albatros. Ahora ya podían distinguir a la gente en la cubierta principal del navío a la fuga, y Badger estaba seguro de haber visto a la enfermera, de pie en cubierta, flanqueada por dos miembros de la tripulación.

—¡Allí está la enfermera! —le dijo a voces al capitán—. Estoy seguro de que es ella.

El capitán alzó su catalejo y lo apuntó hacia el Albatros.

—¡Cielo santo! —exclamó—. Tienes razón. Está retenida en cubierta.

—¡Esos demonios! —masculló el señor Rigger—. ¡Cómo se atreven!

El capitán volvió a tomar el control del timón.

—Buen trabajo, Badger. ¡Buena navegación!

El capitán le explicó entonces a los dos chicos lo que habían decidido el señor Rigger y él. Situarían el Tobermory a barlovento del Albatros, y así le quitarían el viento, que ya no llegaría a sus velas. Cuando eso sucediese, el Albatros quedaría a la deriva en el agua y se detendría.

—Entonces enviaremos un grupo que lo abordará —dijo el capitán—. Haré que el señor Rigger llame por radio a los guardacostas de inmediato.

El señor Rigger se marchó para congregar a todo el mundo y la escuela entera no tardó en encontrarse en cubierta. Todos estaban emocionados y aliviados con que hubiesen visto a la enfermera y con que pronto fuese a ser rescatada.

Ya estaban muy cerca del Albatros, y en cuestión de minutos le taparían el viento al otro barco. Cuando esto sucedió, las velas del Albatros comenzaron a deshincharse y a ondear, y el barco empezó a detenerse.

Y fue justo en ese momento cuando la enfermera trató de liberarse. Apartó de un empujón a los dos tripulantes que la retenían y echó a correr hasta una escala de cuerda que ascendía al mástil.

—¡Apártese de ahí! —voceó uno de los hombres.

La enfermera se echó a reír.

—¡Adiós! —les gritó.

Los hombres no se movieron y se quedaron mirando cómo subía a la jarcia.

—Eso no le servirá para nada —le gritó uno de ellos—. No va a ir a ninguna parte, ya lo sabe.

Desde el Tobermory, toda la escuela observaba atónita cómo la enfermera subía y subía por la jarcia del Albatros. Mientras contenían el aliento, vieron cómo se subía a una de las perchas horizontales y acto seguido, justo cuando el Tobermory llegaba a la altura del Albatros, cómo se lanzaba al agua con elegancia desde una gran altura.

Poppy y Fee se encontraban de nuevo en cubierta, y a ambas se les escapó un grito ahogado cuando vieron a la enfermera caer por el aire con los brazos extendidos hacia delante. Y se les escapó otro más cuando la vieron entrar en el agua de forma limpia y precisa, sin apenas alterar la superficie del mar.

Menudos gritos de alegría dieron todos cuando la enfermera asomó la cabeza en el agua entre los dos navíos y empezó a nadar hacia el Tobermory con unas brazadas firmes y potentes.

Poppy y Fee se encontraban entre la multitud de gente emocionada que ayudó a la enfermera a subir a bordo por encima de la barandilla. Angela Singh había bajado corriendo y ahora regresaba con una toalla blanca y limpia con la que cubrió a la enfermera. Todos estaban muy emocionados, le daban palmaditas en la espalda a la enfermera y la felicitaban por haberse escapado. El cocinero, que había estado ocupado en la cocina mientras sucedía todo aquello y se había perdido la emocionante aventura de su esposa, se hallaba ahora en cubierta y le dio a la enfermera un abrazo especialmente fuerte.

—¿Estás bien, Conejita? —le preguntó.

Nadie se rio. Si así era como el cocinero deseaba llamar a la enfermera, entonces era asunto suyo y de nadie más. Ni tampoco se rio nadie cuando oyeron a la enfermera responder:

—Estoy perfectamente, cielito lindo.

Todo el mundo estaba feliz, aunque aún tenían una tarea por delante. El señor Rigger, que había estado abajo en la sala de radio, regresó entonces para contarle al capitán que se había puesto en contacto con los guardacostas.

—Van a enviar una patrullera rápida —le dijo—. Debería estar aquí dentro de media hora. Y mientras tanto, dicen que nos limitemos a vigilar al Albatros y nos aseguremos de que no sale huyendo de aquí.

El capitán sabía que el Albatros nunca podría escapar. Dado que el Tobermory se encontraba a barlovento del otro navío, podía impedir que el viento hinchara las velas del Albatros. El Tobermory tenía la situación controlada con mano firme, y el director, con cara de desánimo en cubierta, sabía que no podía hacer nada al respecto.

Ben y Badger decidieron bajar a ver qué tal estaban Tanya y Henry. Aún había cosas que solucionar, y sobre todo estaban pensando en lo que le iba a pasar a Tanya.

—Espero que no la envíen de vuelta con esos tíos suyos tan horribles —dijo Badger.

—Yo espero lo mismo —dijo Ben—, pero sospecho que lo harán.

Aquel no era un pensamiento muy alegre para tratarse de una ocasión que, por lo demás, era de felicidad. Quizá se hubiera salvado la enfermera, y Henry se encontrase en buenas manos, pero parecía que les iba a tocar despedirse de Tanya.

En los tanques ocultos

El barco guardacostas, el Salmón plateado, llegó antes incluso de lo que ellos se esperaban. Con sus potentes motores, dio rápida cuenta del trayecto y se situó junto al Tobermory envuelto en una nube de espuma y un rugido triunfal.

—¡Ah del Tobermory! —gritó el comandante del guardacostas.

El capitán correspondió al saludo.

—¡Ah del Salmón plateado! —dijo a voces—. ¡Suba a bordo!

Después de que las tripulaciones de ambos navíos hubiesen atado unas grandes defensas que parecían unos balones de fútbol gigantescos en los costados de los barcos, el comandante pudo cruzar a la cubierta del Tobermory ayudándose de las manos. Allí saludó al capitán, que le devolvió el saludo y, a continuación, le señaló el Albatros, que se tambaleaba no muy lejos, a babor.

—Les hemos quitado el viento de las velas —le explicó el capitán—. No pueden huir.

El comandante asintió.

—¿En qué andan metidos, exactamente?

El capitán llamó a la enfermera, que había reaparecido con un atuendo seco, indemne de su chapuzón hacia la libertad. El capitán se la presentó al comandante, quien le pidió que le contase lo que había visto en el Albatros.

—Abajo tienen unos tanques de agua —le dijo—. Están llenos de criaturas marinas.

El comandante esperó a que continuase.

—¿Me lo puede mostrar? —le preguntó.

—Sí —dijo la enfermera—. ¿Pueden venir con nosotros unos alumnos? Estaban allí conmigo, ¿sabe?

—Por supuesto —dijo el comandante—. Son testigos, así que ellos también deberían venir.

La enfermera le habló al comandante sobre el mensaje de radio que Thomas había interceptado.

—Esos deben de ser sus cómplices en tierra firme —dijo—. Hemos estado vigilando a un grupo bastante sospechoso que se mueve en los alrededores de un faro abandonado. Deben de ser ellos. Ya los atraparemos más tarde.

Avisaron al grupo que había ido con la enfermera al Albatros. Esta vez, Angela Singh sí pudo ir con ellos, ya que estaban a plena luz del día y, aunque le diese miedo la oscuridad, la luz del día no le asustaba lo más mínimo.

El comandante supervisó el acceso de todos ellos al Salmón plateado, y acto seguido dio la orden de rodear la popa del Tobermory y situarse junto al Albatros. Mientras se acercaban, Ben señaló al director y su equipo, que se encontraban de pie, cabizbajos, en cubierta.

—Ya saben que se acabó la partida —le dijo.

—No se atreverían a enfrentarse a los guardacostas —dijo Badger, señalando a los marineros armados hasta los dientes, apostados en la cubierta del Salmón plateado.

Y estaba en lo cierto. Cuando llegaron al Albatros, nadie se resistió a los marineros del guardacostas, que amarraron un barco al otro. Tampoco lo hicieron cuando estos empezaron a subir a bordo del Albatros: nadie hizo ni dijo nada. Los dos miembros de la tripulación del Albatros que habían retenido a la enfermera, y de quienes ella se escapó de un modo tan espectacular, parecían especialmente avergonzados mientras veían llegar al grupo que los abordaba.

La enfermera les lanzó una mirada fulminante, pero no dijo ni mu. Sin embargo, su mirada más seria estaba reservada para el director, al que le hizo un gesto negativo con el dedo. Dos marineros del guardacostas lo agarraron de los brazos y lo apartaron a un lado, de pie, bajo custodia.

Al ver aquello, Badger susurró:

—Si de la enfermera depende, el director va a estar fregando las letrinas una larga temporada, muy larga, creo yo.

La enfermera los condujo abajo.

—Bajamos hasta el fondo —dijo—. Hay tres cubiertas, y los tanques están en la inferior.

Conforme bajaban, la enfermera iba encendiendo las luces. Todos los ojos de buey del Albatros estaban tapados para que nadie pudiese ver nada desde fuera, y eso significaba que apenas había luz natural en las cubiertas inferiores. Ben sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Le daba la sensación de que aquel no era un buen sitio, y se alegró de que el comandante y el capitán estuvieran con ellos.

Descendieron por la trampilla y enseguida se encontraron en el compartimento secreto.

—Ahí están —dijo la enfermera, señalando los tanques.

El comandante se dirigió hacia el más grande de ellos. Allí vio al tiburón peregrino, que se movía despacio en el interior del tanque, con las fauces abiertas de par en par en busca del plancton con el que ya debía de haber acabado. Se volvió hacia el capitán.

—Llevábamos un tiempo buscando a esta gente —le dijo—. Recibimos el soplo de que alguien estaba capturando animales marinos protegidos, pero no fuimos capaces de averiguar de quién se trataba. Nos han resuelto un problema enorme.

—Nos contaron que estaban rodando una película —dijo el capitán.

—Esa es su tapadera —dijo el comandante—. Supongo que pensarían que nadie sospecharía si aseguraban que estaban rodando. —Hizo una pausa y sonrió a la enfermera—. Y podían haberse salido con la suya de no ser por usted.

—En realidad, no he sido yo —le contestó ella—. El verdadero mérito es de estos jóvenes de aquí. —Señaló a los demás—. De no haber sido por lo que me contaron, ni yo misma habría sospechado.

El capitán adoptó un aire pensativo.

—La verdad es que vinieron a avisarme —dijo—. Pero me temo que no les creí. Y ahora lo sé.

El comandante le sugirió que fuesen a ver los demás tanques. Encontraron la raya gigante y las dos nutrias juguetonas. El comandante se enfadó entonces de un modo evidente.

—Estos individuos hacen mucho daño —dijo—. Se llevan del mar a estos pobres animales y se los venden a personas que tan solo quieren poseer algo fuera de lo común. Me pone furioso.

—A mí también —masculló Poppy, que añadió—: Y triste, además.

—Sí —dijo el comandante—. Es muy triste, y lo primero que tenemos que hacer es devolver estas pobres criaturas al mar.

Mientras hablaba el comandante, el capitán iluminó con su linterna el techo sobre los tanques.

—Ahí arriba hay una trampilla grande —dijo—. Imagino que da acceso a la cubierta principal. Podemos elevarlos y sacarlos por ahí.

—¿Podemos ayudar nosotros? —preguntó Fee.

—Sí —dijo el comandante—. Os habéis ganado el derecho de liberar a estos animales, y empezaremos de inmediato.

Los marineros del Salmón plateado tenían experiencia armando poleas. Cuando abrieron la trampilla, dispusieron un aparejo de poleas para poder elevar el tiburón peregrino, que pesaba mucho, hasta la cubierta. Fee se presentó voluntaria para meterse en el tanque y rodear a la enorme criatura con las cuerdas.

—Ya he nadado con ellos en otras ocasiones —dijo—. No me dan miedo.

El comandante parecía ponerlo en duda.

—¿Estás segura? —le preguntó.

La enfermera salió en su apoyo.

—Sí —le dijo al comandante—. Está diciendo la verdad. Es cierto que lo ha hecho.

Aquello entrañaba su riesgo, y en un momento dado todos creyeron que las cuerdas se partirían, pero al final consiguieron elevarlo hasta la cubierta principal y lo trasladaron hasta el costado del barco. A continuación, le quitaron las cuerdas de debajo, y Ben, Badger, Fee y Thomas empujaron con todas sus fuerzas para hacerlo rodar sobre la barandilla. Mientras ellos hacían esto, Poppy se encargaba de salpicar con agua al tiburón peregrino, ya que la piel de estas criaturas se puede secar muy rápido cuando se encuentran fuera del agua.

El tiburón peregrino cayó al mar con una gran salpicadura junto al Albatros, su antigua cárcel, y esto arrancó los vítores por todo lo alto de los miembros de la escuela, que se alineaban en la cubierta del Tobermory para observar aquella escena tan asombrosa. Solo había tres alumnos que no lo celebraron y todo el mundo a bordo sabía exactamente quiénes eran.

Ahora le tocaba a las nutrias. Una vez más, fue Fee quien se metió en el tanque de agua para sacarlas. Se había puesto unos guantes gruesos para la tarea, ya que las nutrias te pueden morder si se asustan o si se ponen muy nerviosas, y podría ser grave, pero aquellas dos se portaron muy bien. Fee las sujetó con cuidado, bajó con ellas por las escaleras de la plataforma y las dejó caer al mar con suavidad. Cuando lo hizo, Henry ladró entusiasmado desde la cubierta del Tobermory. Era como si entendiese a la perfección lo que estaba sucediendo, y lo más probable es que así fuera.

Finalmente elevaron y sacaron de allí la raya gigante con la ayuda de una red grande que encontraron en la cubierta del Albatros. Se notaba el alivio del animal por regresar al mar, y dio dos grandes volteretas al alejarse nadando —muy al estilo de los chapuzones de la enfermera— para mostrar a sus liberadores lo agradecida que estaba.

Más tarde aquel mismo día, después de que el Salmón plateado remolcase al Albatros para llevárselo de allí y después de poner al director y a su equipo a buen recaudo, bajo arresto, el capitán dejó al señor Rigger al timón y bajó a su camarote. Había dado la orden de presentarse allí a todo el grupo de valerosos alumnos, que ya se encontraban dentro y en formación cuando él llegó. Allí estaba Poppy, con Fee y con Angela, una a cada lado, con Ben, Badger y Thomas. La enfermera también estaba allí, sentada en una de las sillas del capitán, leyendo una revista de saltos de trampolín mientras esperaba.

—Muy bien —dijo el capitán—. ¿Estamos todos?

Echó un vistazo a su alrededor mientras ocupaba su sitio ante su mesa.

—No, creo que no estamos todos.

La enfermera tenía cara de desconcierto.

—Creo que sí, capitán...

Él la interrumpió.

—Esa chica —dijo—, la que le ha entablillado la pata a Henry..., ¿dónde está?

Poppy soltó un gruñido silencioso. Tenía la esperanza de que el capitán se hubiera olvidado de Tanya entre tanta excitación, pero estaba claro que no.

—Ve y tráela aquí —le dijo el capitán a Fee.

Aguardaron en silencio mientras Fee se hallaba fuera del camarote. Eran muchas las cosas que Poppy quería decirle al capitán, aunque no se atrevió. Quería suplicarle que fuera benevolente con Tanya y que no la echase del barco, pero Poppy pensaba que el capitán se limitaría a decirle que no. A los polizones siempre se les envía a su casa: esa era una de las normas.

Fee regresó con Tanya, que se unió a la fila.

—Aquí está —dijo Fee.

—Gracias, MacTavish F —dijo el capitán.

A continuación miró a Tanya, fijamente y con expresión seria.

—Jovencita —empezó—, sabes que no está bien subir de polizón a bordo de un barco, ¿verdad que sí?

Tanya miró al suelo e hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Y la norma habitual —prosiguió el capitán— es desembarcar a los polizones en el puerto más próximo.

Nadie dijo nada.

—Sin embargo —dijo el capitán—, las normas se pueden aplicar de forma muy estricta... o no tan estricta.

Poppy y Fee cruzaron una mirada. ¿Había alguna posibilidad? ¿Había, quizá, la más mínima posibilidad?

—He tenido unas palabras con la enfermera —continuó el capitán—, y me ha dicho que a bordo tenemos una plaza de sobra. También he hablado con el comandante del guardacostas, que ha llamado por radio a tierra para averiguar si se había denunciado la desaparición de alguna chica, y la respuesta...

Poppy agarró la mano de Fee. «Por favor —se dijo—; por favor, por favor».

—... ha sido que no —dijo el capitán—. Veamos, la enfermera me ha señalado que esto significa que tus tíos, Tanya, ni siquiera se han molestado en denunciar tu desaparición. De forma obvia, saco la conclusión de que no sentías que te quisieran allí con ellos.

—No les importo —dijo Tanya—. Estarán encantados de librarse de mí.

El capitán bajó la mirada a la mesa. Era un hombre amable, y la idea de que Tanya fuese maltratada le hacía sentir incómodo.

Levantó la vista.

—Te has portado bien con Henry —le dijo—. Es más, si no llega a ser por tu habilidad al colocarle la pata, no quiero ni pensar en cómo habría sufrido el perro.

Se produjo de nuevo un silencio. Acto seguido dijo el capitán:

—Es muy poco ortodoxo. Es del todo inusual, pero no veo ninguna razón por la que no debería admitirte como miembro de la escuela con todas las consecuencias. ¿Eso te gustaría?

Tanya respondió, pero nadie oyó lo que dijo, y eso fue porque todos ellos estaban dando gritos de alegría.

La enfermera se levantó de su asiento, atravesó el camarote y le dio un abrazo a Tanya.

—Bienvenida, oficialmente, a bordo del Tobermory —le dijo—. Creo que aquí serás feliz.

—Intentaremos localizar el barco de tu padre —dijo el capitán—. Podríamos cruzarnos con él antes o después. Nunca se sabe, en el mar suceden las cosas más extrañas. —Hizo una pausa—. Ah, y hay una última cosa. Por lo que me ha dicho la enfermera, tengo entendido que alguien envió con señales un mensaje de aviso desde el Tobermory, y que fue eso lo que alertó al Albatros. ¿Es así?

Angela Singh asintió.

—Sí lo es —dijo—. Fueron Hardtack y sus amigos. Me quitaron la linterna.

El capitán frunció el ceño.

—Ve a por esos chicos —le dijo a Badger—. Diles que vengan de inmediato.

Badger se marchó y regresó poco tiempo después con William Edward Hardtack, Geoffrey Shark y Maximilian Flubber. Cuando los tres se situaron en línea delante de su mesa, el capitán los miró con aire severo.

—¿Es verdad que enviasteis con señales un mensaje de aviso al Albatros? —les preguntó.

Desde allí, de pie, donde se encontraba, Ben tenía un buen ángulo de la cara de Hardtack y vio que adoptaba una expresión de inocencia herida.

—¡Desde luego que no, capitán! —protestó Hardtack—. Teníamos una linterna, pero solo tratábamos de ver si andaba todo bien por el Albatros. Estábamos preocupados por la gente del Tobermory que había ido hacia allá, ¿verdad, Geoff?

—Sí, capitán —dijo Shark—. Estábamos muy preocupado por su seguridad.

El capitán se volvió hacia Flubber.

—¿Y tú también estabas allí, Flubber?

—Sí, capitán —dijo Flubber—. Y lo que dicen William y Geoffrey es absolutamente cierto.

Ben tenía los ojos clavados en la parte de atrás de las orejas de Flubber mientras hablaba. No había ninguna duda al respecto: a Flubber se le estaban moviendo las orejas.

El capitán elevó la mirada al techo.

—Esto es complicado —dijo—. Tenemos aquí dos versiones distintas. —Bajó la mirada y la fijó en los tres chicos que tenía ante sí—. No estoy seguro de creeros —dijo con firmeza—. Os he estado observando, ¿sabéis? Y no estoy muy seguro de aprobar vuestra actitud.

«Bien», pensó Ben: más limpieza de las letrinas para Hardtack y sus amigos. Y Badger, en voz extremadamente baja, susurró:

—Expúlselos, capitán. Líbrese de ellos de una vez por todas.

El capitán se puso en pie para anunciar su decisión.

—En contra de mi buen juicio —dijo—, os daré el beneficio de la duda, chicos. —Hizo una pausa y, con un gesto rápido, indicó a Hardtack, Shark y Flubber que debían abandonar el camarote.

—Siempre se salen con la suya —le susurró Badger a Ben—. Siempre.

—Algún día no lo harán —dijo Ben—. Cometerán un error.

Ben y Fee se sonrieron el uno al otro. Los chicos se dirigieron a sus camarotes, y las chicas a los suyos.

Fee miró entonces a Poppy.

—No te preocupes, Fee —le dijo Poppy mientras iban camino del camarote—. Lo más importante es que hemos rescatado a esos pobres animales. Eso es mucho más importante que si Hardtack y sus amigos reciben el castigo que se merecen.

Fee asintió. Poppy tenía razón, y ahora, al pensar en ello un poco más, decidió que todo había salido bien. Henry se estaba curando gracias al hábil tratamiento que Tanya le había aplicado a su pata rota; la propia Tanya era ahora oficialmente un miembro de la escuela y ya no tendría que seguir ocultándose; y en algún lugar de aquel vasto océano había un tiburón peregrino feliz y una raya gigante encantada. Lo más probable era que las nutrias estuviesen ya en la costa, jugando en la playa, como les gusta hacer a las nutrias. Todos tenían motivos para estar contentos.

Esa noche, Ben y Badger charlaron en la oscuridad, tumbados en sus hamacas y acunados por el leve movimiento del barco, contentos con lo bien que había salido todo al final. El día siguiente, ya lo sabían los dos, iba a ser muy ajetreado, con más clases además de unas prácticas con los botes salvavidas. Siempre había mucho que hacer a bordo de un barco.

—¿Te gusta por ahora la vida a bordo del Tobermory? —le preguntó Badger.

Ben le respondió desde el extremo opuesto del camarote, y su respuesta solo podía ser una, pensaba él, y fue:

—Sí, me gusta mucho.

No fue una respuesta muy larga, pero a Ben le daba la sensación de que transmitía todo cuanto había que decir. Se alegraba un montón de estar en el barco, sabía que Fee se sentía igual. ¿Por qué no se iban a alegrar? Estaban haciendo lo que siempre habían deseado —navegar—, y lo estaban haciendo con personas que les caían muy bien: Poppy y Badger, Thomas y Angela, y tantos otros amigos que acababan de hacer.

—¿Sabes hacia dónde nos dirigimos después de todo esto? —le dijo Badger justo antes de quedarse dormido.

—No, ¿adónde?

—Al Caribe —dijo Badger—. He oído al señor Rigger hablar de ello con el cocinero.

Ben cerró los ojos y sonrió.

—Qué bien —dijo—. Eso me encantaría.

Un poco después, Ben le preguntó a Badger:

—Oye, Badge, ¿has estado alguna vez en el Caribe?

Pero no obtuvo respuesta, porque Badger se había quedado dormido; ya se lo preguntaría al día siguiente, si es que se acordaba. Ben se acomodó para dormir. Sintió el suave balanceo de su hamaca cuando una ola pasó por debajo del barco, una ola que se había iniciado en algún lugar lejano, en alta mar, y había recorrido un largo trayecto.

Se quedó tumbado e inmóvil en su hamaca. Se dio cuenta de lo mucho que su hermana y él le tenían que contar a sus padres. Menuda aventura habían vivido ya a bordo del Tobermory. Tenía los ojos cerrados y estaba pensando: «Tengo amigos nuevos, y un amigo especial en particular. Estaremos todos juntos, en mar abierto, durante una buena temporada. ¿Qué más se podría desear? Nada», y le pareció que Fee probablemente estaría de acuerdo. No hay nada mejor que estar en alta mar con tus amigos, con el cielo abierto allá arriba y sentir el viento en la cara. Nada.