Plymouth, 1774. Richard Bolitho es ahora el tercer teniente de la fragata de 28 cañones Destiny. Atrás han quedado los días de aprendizaje como guardamarina, y Bolitho empieza a entender que su lealtad ha de ser para su capitán, su barco y Su Británica Majestad. Enviada a una misión secreta, la Destiny y su tripulación se enfrentan a los peligros de la conspiración, la traición y la piratería. Entre las andanadas de los cañones y el ruido de los sables, Bolitho aprende a ejercer sus responsabilidades como oficial del Rey.

Alexander Kent

Rumbo al peligro

Richard Bolitho - 02

ePUB r1.3

Titivillus 28.12.2014

Título original: Stand into danger

Alexander Kent, 1980

Traducción: Alejandro Pérez

ISBN: 84-7486-101-2

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.0

I

BIENVENIDO A BORDO

Richard Bolitho deslizó unas monedas en la mano del hombre que había cargado con su arcón hasta el muelle, estremecido de frío por la humedad que impregnaba el ambiente. Era ya media mañana y, sin embargo, gran parte de la tierra y de las desangeladas casas de Plymouth continuaban sumidas en una espesa bruma. No corría la más leve brisa, por lo que la niebla hacía que todo pareciera lúgubre y misterioso.

Bolitho se acomodó las hombreras y escrutó las revueltas aguas del Hamoaze[1]. Al hacerlo, notó el desacostumbrado tacto de su uniforme de teniente, que, como todo lo demás que contenía su arcón, era nuevo: las solapas blancas del gabán, el sombrero de tres picos perfectamente ajustado sobre su negro cabello. Hasta los calzones y los zapatos procedían del mismo comercio de Falmouth, el condado en que él había nacido, justo al otro lado del río, todo trabajado por las manos de un sastre cuya familia se dedicaba a confeccionar la ropa destinada a los oficiales de la marina desde mucho tiempo antes de lo que nadie pudiera recordar.

Aquél debía de ser el momento en que más orgulloso se había sentido de toda su vida. Tenía ante sí todo aquello por lo que había luchado, todo lo que siempre había anhelado. Había conseguido dar aquel primer y aparentemente inalcanzable paso: de la litera de los guardiamarinas a la cámara de los oficiales; había logrado convertirse en un oficial del rey.

Se ajustó con firmeza el sombrero sobre la frente, como para acabar de convencerse de que era cierto. En efecto, aquél era el momento más glorioso de su vida.

—¿Se incorpora a la dotación de la Destiny, señor?

Bolitho vio que el hombre que había transportado su arcón estaba todavía tras él. Bajo aquella luz sombría, con sus harapos, tenía un aspecto miserable, pero no cabía duda de lo que alguna vez había sido: un marino.

—Sí, está fondeada por aquí —dijo Bolitho.

El hombre siguió su mirada perdida en la distancia hacia el agua.

—Es una espléndida fragata, señor. Nada vieja; sólo tiene tres años. —Reafirmó sus palabras asintiendo tristemente con un movimiento de cabeza—. Llevan meses armándola. Hay quien dice que para una larga travesía.

Bolitho pensó en aquel hombre y en los centenares que, como él, deambulaban por las costas y los enclaves portuarios en busca de trabajo, ansiosos por volver al mar, que tantas veces habían execrado y maldecido mientras le daban lo mejor de sí mismos.

Pero ahora, en febrero de 1774, y a todos los efectos, Inglaterra llevaba ya años de paz. Desde luego, continuaban estallando conflictos bélicos en el mundo, pero siempre en nombre del comercio o de la propia defensa. Sólo los viejos enemigos continuaban siendo los mismos, y se contentaban con esperar el momento propicio, con buscar sin descanso los puntos débiles de los que algún día poder sacar partido.

Los barcos y los hombres, que hasta no hacía demasiado tiempo valían su peso en oro, ahora se veían devaluados. Los navíos, condenados a pudrirse; los marinos, como aquella figura harapienta que había perdido todos los dedos de una mano y mostraba una profunda cicatriz que le atravesaba la cara, abandonados a su destino, sin medios para sobrevivir.

—¿Dónde sirvió usted? —preguntó Bolitho.

Casi milagrosamente, aquel hombre pareció crecer, como si su pecho se expandiera, e irguió su encorvada espalda mientras respondía:

—En el Torbay, señor. Con el comandante Keppel. —Con la misma rapidez con la que había adquirido un orgulloso porte, volvió a encogerse para decir—: ¿Hay alguna posibilidad de encontrar un puesto en su barco, señor?

Bolitho negó con la cabeza.

—Soy nuevo. Todavía no sé exactamente en qué condiciones se encuentra la Destiny.

—Bueno, le llamaré un bote, señor —suspiró el hombre.

Se llevó la mano sana a la boca y emitió un penetrante silbido. Enseguida obtuvo la respuesta del chapoteo de unos remos procedente de la niebla, y un barquero se fue acercando lentamente con su bote hacia el muelle.

—¡A la Destiny, por favor! —le gritó Bolitho.

Entonces se giró para darle unas monedas más a su desharrapado compañero, pero éste había desaparecido entre la niebla. Como un fantasma. Quizá había ido a reunirse con todos los demás.

Bolitho trepó al interior del bote y se envolvió en su nueva capa, sujetando la espada entre las piernas. El tiempo de espera había concluido. Ya no se trataba de pasado mañana, de mañana mismo. Había llegado el momento.

El bote cabeceaba hundiéndose en la mar picada al navegar contracorriente, mientras el barquero observaba a Bolitho sin demasiado entusiasmo. Otro joven emprendedor dispuesto a convertir la vida de algún pobre desgraciado en un infierno, pensaba. Se preguntó si aquel joven oficial de graves facciones y con el negro cabello recogido en la nuca sería tan novato como para no saber siquiera cuál era la justa remuneración para un barquero. Pero éste, además, tenía un ligero acento del oeste del país, y aunque fuera un extranjero, venido de más allá de la frontera de Cornualles, no se dejaría engañar.

Bolitho repasó mentalmente todo lo que había averiguado acerca de su nuevo barco. Construido hacía sólo tres años, había dicho aquel hombre harapiento. Y él debía saberlo. Probablemente, el excepcional esmero con que se estaba armando y dotando de tripulación una fragata, en los tiempos que corrían, era el principal tema de conversación de todo Plymouth.

Con veintiocho cañones, rápida y maniobrable, la mayoría de los oficiales jóvenes soñaban con una fragata como la Destiny. En tiempos de guerra, libre de la servidumbre de pertenecer a una flota, más veloz que un navío de línea y mejor armada que cualquier otra embarcación más pequeña, una fragata constituía una fuerza muy considerable. Además, ofrecía mejores oportunidades de conseguir ascender, y si uno era lo suficientemente afortunado como para llegar a la máxima graduación y estar en el puesto de mando, una fragata proporcionaba también mayores posibilidades de entrar en acción y obtener mayores recompensas monetarias.

Bolitho pensó en el último navío en el que había estado, el Gorgon, equipado con setenta y cuatro cañones. Enorme, de movimientos lentos y pesados, con más dotación que personas viven en muchas localidades pequeñas, con kilómetros de cordaje, metros y metros de velamen y todas las vergas necesarias para sujetar las velas. Era, también, una especie de buque escuela, en el que los jóvenes guardiamarinas aprendían cómo manejar y soportar su pesado cargo… y nadie se lo enseñaba, precisamente, con suavidad y buenas maneras.

Bolitho alzó la vista cuando oyó decir al barquero:

—Deberíamos avistarla de un momento a otro, señor.

Bolitho miró escrutadoramente hacia adelante, agradeciendo aquella súbita interrupción en el curso de sus pensamientos. Como le había dicho su madre cuando la dejó en la gran casa gris de Falmouth: «No pienses en ello Dick. No puedes hacer nada para que él vuelva con nosotros. Así que ahora, cuida de ti mismo. En el mar no se puede ser blando».

La niebla se quebró en una línea oscura y bien delimitada cuando el navío anclado surgió ante su vista. El bote se fue acercando a la amura por estribor y sobrepasó el largo y ahusado botalón de foque. Al igual que el uniforme recién estrenado de Bolitho llamaba la atención en el húmedo muelle, la Destiny parecía resplandecer entre las turbulentas tinieblas. Desde su ligero casco negro y bruñido, hasta sus tres palos, aquella nave parecía inmejorable. Todos los obenques y la jarcia firme habían sido embreados recientemente, las vergas igualadas y cada una de las velas diestramente aferrada, de modo que ajustara perfectamente con la que tenía más próxima.

Bolitho levantó la vista hacia el mascarón de proa que despuntaba como dándole la bienvenida. Era el más bello que hubiera visto nunca. Representaba una mujer joven con los pechos desnudos y el brazo extendido, señalando nuevos horizontes. Sostenía en su mano la victoriosa corona de laureles. El color de esos laureles y el azul intenso de su firme mirada eran lo único que rompía su nívea pureza.

—Dicen que el escultor que talló ese mascarón utilizó a su prometida como modelo, señor —dijo el barquero mientras remaba, mostrando los dientes en una sonrisa que se parecía más a una mueca obscena—. ¡Imagino que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para mantenerse a cierta distancia de ella y poder concentrarse en su trabajo!

Desde el bote que se deslizaba por delante de ella Bolitho observó la fragata, la escasa actividad en la pasarela más cercana y arriba, en cubierta.

Se trataba de una nave verdaderamente magnífica. Era un hombre afortunado.

—¡Ah del bote!

El barquero respondió a voz en grito:

—¡A la orden, a la orden!

Bolitho apreció cierto movimiento en el portalón de entrada de babor, aunque no el suficiente como para pensar que su llegada despertara demasiada agitación. La respuesta del barquero al alto de los centinelas no había dejado lugar a dudas. Un nuevo oficial se incorporaba a la dotación, pero no con el suficiente rango como para preocuparse por él, y mucho menos para molestar al comandante.

Bolitho se puso en pie cuando dos marineros saltaron al interior del bote para cargar con su arcón y ayudarle a subir a bordo rápidamente. Bolitho les lanzó una mirada casi imperceptible. Aún no había cumplido los dieciocho años, pero llevaba en el mar desde los doce y había aprendido a valorar al primer golpe de vista la destreza de un marino.

Tenían aspecto de ser duros y robustos, pero el casco de un barco podía esconder muchos secretos. A menudo se encontraba a bordo la peor chusma de las cárceles y los tribunales de justicia, a los que se les había conmutado la deportación o la horca por prestar servicio al rey en el mar.

Los marineros se mantuvieron a un lado en el cabeceante bote mientras Bolitho le entregaba al barquero unas monedas.

Él se las metió en el jubón con una mueca diciendo:

—Gracias, señor. ¡Buena suerte!

Bolitho saltó a la plataforma de entrada de la fragata y subió a bordo por el portalón de babor. Se sintió aturdido por la novedad a pesar de que ya se la esperaba. Después de haber estado en un navío de línea, la Destiny le pareció atestada hasta el punto que pensó encontrarse ante un auténtico caos. Desde los veinte cañones de doce libras de calibre de la cubierta de baterías hasta las otras armas más pequeñas situadas más cerca de popa, cada milímetro del espacio disponible parecía tener una función y un uso. Observó las líneas del buque, delicadas y diseñadas con habilidad, las drizas y tirantes, los botes a diferentes niveles y los cabulleros al pie de cada mástil. Junto a cada elemento del barco y a su alrededor, había hombres a los que muy pronto conocería por su nombre.

Un teniente se abrió paso entre un grupo que había a un lado y preguntó:

—¿El señor Bolitho?

—A sus órdenes, señor —respondió Bolitho quitándose el sombrero—. Dispuesto para incorporarme a bordo.

El teniente asintió secamente.

—Sígame. Haré que lleven sus cosas a popa. —Le dijo algo a un marinero y luego gritó—: ¡Señor Timbren! Ponga más hombres en la cofa del trinquete. ¡La última vez que la inspeccioné reinaba allí la más absoluta confusión!

Bolitho se acordó justo a tiempo de inclinar la cabeza cuando pasaron a popa por debajo del alcázar. Una vez más, el barco le pareció atestado. Más cañones, firmemente amarrados tras cada una de las portas cerradas, los aromas de la brea y la cabuyería, de la pintura fresca y de toda la humanidad allí apiñada, eran los olores de un barco lleno de vida.

Intentó formarse un juicio acerca del teniente que le conducía por popa hacia la cámara de oficiales. Era delgado y tenía la cara redonda, en cuyas facciones se reflejaba ese característico aire de seriedad y preocupación que siente un hombre cuando se le confía por entero la responsabilidad del barco.

—Ya hemos llegado.

El teniente abrió una puerta y Bolitho entró en su nuevo hogar. A pesar de sus cañones laterales de oscura boca y doce libras de calibre —que le recordaban a uno, en el improbable caso de que lo hubiera olvidado, que no existía ningún rincón seguro en un barco de guerra cuando el hierro fundido comienza a volar—, el lugar le pareció sorprendentemente confortable. Contaba con una larga mesa y sillas de altos respaldos en lugar de los duros bancos que les tocaba soportar a los de menor grado, como los guardiamarinas. Había anaqueles para vasos, otros para sostener espadas y pistolas, y la cubierta estaba protegida por una lona pintada.

El teniente se giró y estudió a Bolitho atentamente.

—Me llamo Stephen Rhodes y soy el segundo teniente. —Sonrió al pronunciar estas palabras, lo que le hizo parecer más joven de lo que Bolitho había pensado—. Puesto que éste es el primer navío en que se embarca con el cargo de teniente, intentaré ponerle las cosas lo más fácil que me sea posible. Llámeme Stephen, si así lo desea, pero sólo en privado; delante de los marineros debe llamarme señor. —Rhodes echó la cabeza hacia atrás y gritó—: ¡Poad!

Ataviado con una chaqueta azul y con aire atribulado, apareció por una de las puertas un escuálido hombrecillo.

—Traiga un poco de vino, Poad. Éste es nuestro nuevo tercer teniente.

Poad hizo una especie de reverencia:

—Será un placer, señor, estoy seguro.

Mientras desaparecía apresuradamente, Rhodes señaló:

—Un buen sirviente, pero muy largo de uñas, así que evite dejar nada valioso demasiado a la vista. —Volvió a ponerse solemne antes de continuar—: El primer teniente está en Plymouth haciendo algo. Se llama Charles Palliser, y puede parecer un poco duro y estirado en el primer momento. Ha estado en la Destiny con el comandante desde la primera misión del navío. —Cambió súbitamente de tono para decir—: Fue muy afortunado al conseguir este puesto —parecía que estuviera acusándole—; es usted muy joven. Yo tengo veintitrés años y no conseguí que me nombraran segundo teniente hasta que mi predecesor encontró la muerte.

—¿Le mataron?

—Oh, no, no vaya a pensar que fue nada heroico —dijo Rhodes con una mueca—. Se cayó de un caballo y se rompió el cuello. Era un buen tipo en muchos aspectos, pero así es la vida.

Bolitho observó al sirviente de la cámara de oficiales mientras colocaba las copas y una botella al alcance de Rhodes. Luego dijo:

—Yo fui el primer sorprendido de obtener este ascenso.

Rhodes le miró inquisitivamente:

—No parece muy entusiasmado. ¿Es que no está seguro de querer unirse a nosotros? ¡Por Dios, hay cientos de hombres que jamás dejarían escapar una oportunidad como ésta!

Bolitho apartó la mirada. Un mal principio.

—No, no se trata de eso. Pero a mi mejor amigo lo mataron hace sólo un mes. —Aquello había sucedido en mar abierto—. Aún no me he hecho a la idea.

La mirada de Rhodes pareció dulcificarse mientras le alargaba una copa.

—Bébase esto, Richard. No le había interpretado bien. A veces me pregunto por qué nos dedicamos a este trabajo, mientras los demás viven mucho más fácil y cómodamente en tierra firme.

Bolitho le sonrió. Con la única excepción de las que le había dedicado a su madre, no había sido precisamente pródigo en sonrisas durante los últimos tiempos.

—¿Cuáles son nuestras órdenes… ejem… Stephen?

—En realidad no lo sabe nadie excepto el comandante, nuestro dueño y señor. Todo lo que sé es que se tratará de una larga travesía hacia el sur. Al Caribe, o quizá más lejos aún. —Se estremeció y le echó una mirada a la cañonera más cercana—. ¡Dios mío, de veras me alegrará enterarme de una vez cuando zarpemos y se acaben los secretos. Ahora lo único que sabes es que estás calado de humedad hasta los huesos! —Tomó un rápido sorbo de su copa y siguió hablando—: En general tenemos una buena dotación, aunque para darle un poco de sabor a la travesía no falten los inevitables pájaros que deberían estar colgando de la horca. El piloto, el señor Gulliver, acaba de ser ascendido del puesto de segundo, pero es un buen navegante aunque resulte un poco tosco en el trato con sus superiores. Esta noche tendremos la dotación completa de guardiamarinas, dos de los cuales tienen doce y trece años respectivamente. Pero no sea demasiado tolerante con ellos, Richard, sólo porque usted aún era uno de ellos cuando hizo su última media guardia —agregó con una sonrisa burlona—. ¡Si peca de negligencia, será su cabeza la que caiga, no la de ellos!

Rhodes tiró de la cadena de su reloj de bolsillo y dijo:

—El primer teniente está al caer. Será mejor que vaya a la caza de marineros. Le gusta ver mucho movimiento y ser recibido a bordo con un gran despliegue. —Señaló la puerta de un pequeño camarote—: Ése es el suyo, Richard. Hágale saber a Poad cualquier cosa que necesite y él se encargará de pasarles la pelota a los demás sirvientes. —Entonces, impulsivamente, le extendió la mano—. Me alegro de tenerle entre nosotros —dijo—. Bienvenido a bordo.

Bolitho se sentó en la cámara de oficiales vacía mientras oía el entrechocar de los motones y cabos, el incesante ruido de pasos por encima de su cabeza. Roncas voces, de vez en cuando el pito de un contramaestre cuando se izaba algún nuevo aparejo desde un bote, aparejo que sería comprobado y almacenado en el lugar específico que tuviera asignado dentro del casco del navío.

Bolitho conocería muy pronto sus rostros, su resistencia y sus debilidades. Y en aquella cámara de oficiales débilmente iluminada sería donde compartiría ilusiones y vida cotidiana con sus compañeros. Los otros dos tenientes, el oficial de infantería de marina, el recién ascendido piloto, el médico de a bordo y el contador. Unos pocos hombres, lo más selecto de una tripulación que contaba con doscientas almas.

Le hubiese gustado preguntarle al segundo teniente acerca de su «amo y señor», como él lo había descrito. Bolitho era muy joven para su graduación, pero no tanto como para no saber que aquello habría sido un error. Desde el punto de vista de Rhodes, hubiera sido una locura compartir confidencias con él, que acababa de llegar a bordo y al que prácticamente no conocía, o darle su opinión personal del comandante de la Destiny.

Bolitho abrió la puerta de su diminuto camarote. Tenía aproximadamente la misma longitud que la balanceante hamaca y espacio suficiente para sentarse. Un lugar en el que gozar de cierta intimidad, o, por lo menos, de lo más parecido a ésta de que uno podía gozar entre la febril actividad de un pequeño barco de guerra. Después de su litera de guardiamarina en el sollado, aquello era un palacio.

Había ascendido con extraordinaria rapidez, tal y como había observado Rhodes. Con todo, si aquel teniente al que él no había llegado a conocer no hubiera muerto al caer de su caballo, tampoco habría quedado vacante el puesto de tercer teniente.

Bolitho abrió el cerrojo de la mitad superior de su arcón y colgó un espejo de una de las sólidas cuadernas de madera junto a la hamaca. Se miró en él y detectó ligeras arrugas provocadas por el cansancio alrededor de la boca, y los ojos grises. Su rostro era enjuto y afilado, y reflejaba una tenacidad poco acorde con su juventud, un tipo de fortaleza que sólo la alimentación de a bordo y el trabajo duro podían haber causado.

Poad le estaba observando.

—Si lo desea, puedo pagar a un barquero para que vaya a la ciudad y le compre provisiones extra, señor —dijo.

Bolitho sonrió. Poad era una especie de feriante en un típico mercadillo de Cornualles.

—Ya me traen provisiones directamente a bordo, gracias —respondió; pero al notar su decepción se apresuró a añadir—: No obstante, si quisiera usted asegurarse de que son estibadas y almacenadas adecuadamente se lo agradecería.

Poad asintió y se escabulló rápidamente fuera del camarote. Ya había jugado su carta. Bolitho había reaccionado como él quería. Habría tiempo de sobra a lo largo del viaje para recibir, de uno u otro modo, su recompensa por cuidar de las provisiones personales del nuevo teniente.

De golpe se abrió con estrépito una puerta y un teniente de considerable estatura irrumpió a grandes zancadas en la camareta de oficiales, llamando a Poad a gritos al mismo tiempo que lanzaba su sombrero sobre uno de los cañones.

Estudió a Bolitho detenidamente; su mirada le recorrió de pies a cabeza sin perder detalle, desde la punta de los pelos hasta las hebillas de sus zapatos nuevos.

—Yo soy Palliser, el primer teniente —dijo.

Su forma de hablar era seca y resuelta. Apartó la mirada cuando Poad cruzó el umbral apresuradamente con una jarra de vino en la mano.

Bolitho observó al primer teniente con curiosidad. Era realmente muy alto, hasta el punto que se tenía que encorvar para no golpearse contra los baos que sostenían la cubierta. Debía de estar cerca de cumplir los treinta años, pero tenía la experiencia de un hombre de mucha más edad. Él y Bolitho vestían el mismo uniforme, pero entre uno y el otro era como si los separara un abismo.

—¿Así que usted es Bolitho? —Aquellos ojos volvieron a posarse en él, mirándole por encima del borde de la copa—. Sus informes son buenos, aunque los informes no son más que palabras. Por eso quiero aclararle, señor Bolitho, que esto es una fragata, no un navío de tercera categoría con exceso de tripulación. Necesito que todos y cada uno de los oficiales y hombres a bordo trabajen hasta que este barco, mi barco, esté listo para levar anclas. Así pues —prosiguió tras otro impetuoso sorbo—, debe presentarse en cubierta ahora mismo, si me hace el favor. Eche un bote al agua y vuelva a tierra. Tiene que tantear el terreno por estos alrededores, ¿qué le parece? —insinuó con una fugaz sonrisa—. Dirigirá un pelotón de reclutamiento hacia la costa oeste e inspeccionarán aquellos poblados. Contará con la ayuda de Little, un ayudante de artillero que sabe muy bien cómo hacer estas cosas. Hay unos cuantos carteles que pueden ir dejando en las posadas a su paso. Necesitamos unos veinte hombres, buenos marineros, no basura. Tenemos ya la dotación completa, pero en una travesía larga, la cosa cambia a medida que uno se acerca al final del viaje. No le quepa duda de que perderemos a unos cuantos. En cualquier caso, el comandante quiere que ese destacamento reclute más hombres.

Tras el largo y traqueteante viaje en coche desde Falmouth, Bolitho tenía en mente desempacar sus enseres, conocer a sus compañeros y sentarse a comer.

Para que las cosas quedaran bien claras, Palliser dijo bruscamente:

—Hoy es martes; debe estar de vuelta el viernes. No pierda a ninguno de los hombres de su destacamento, ¡y no permita que le den gato por liebre!

Salió como una exhalación de la cámara de oficiales llamando a gritos a alguna otra persona.

En el umbral de la puerta abierta apareció Rhodes con una sonrisa entre compasiva y amable.

—Mala suerte, Richard. Pero sus modales son más rudos que sus intenciones. Ha elegido a un buen grupo para que vaya con usted a tierra. He conocido algunos primeros tenientes que le hubieran dado a un joven inexperto un puñado de lunáticos y criminales sólo para darse el gusto de ponerle como un trapo a su vuelta —dijo guiñándole un ojo—. Palliser está decidido a ser comandante de su propia nave en poco tiempo. Siga mi ejemplo y no lo olvide en ningún momento; eso ayuda bastante.

Bolitho sonrió.

—En ese caso, será mejor que me presente de inmediato —dijo, y tras un momento de vacilación agregó—: Y gracias por darme la bienvenida a bordo.

Rhodes se dejó caer pesadamente en una silla y pensó en la comida de mediodía. Oyó el chapoteo de unos remos al costado y el grito del patrón del bote. Lo que hasta ahora había visto de Bolitho le gustaba. Era muy joven, desde luego, pero poseía entre sus cualidades la inquietud propia de una persona que sabe arreglárselas cuando está en un aprieto y capaz de mantener la serenidad en medio de una bramante tempestad.

Era extraño cómo uno no tenía en cuenta las preocupaciones y los problemas de sus superiores mientras era guardiamarina. Un teniente, fuera joven o no, se convertía en una especie de ser superior. Alguien que te censuraba y no perdía ocasión de encontrar defectos en los jóvenes principiantes. Ahora lo comprendía mejor. Incluso Palliser temía al comandante. Y lo más probable era que el propio comandante, su amo y señor, sintiera terror ante la posibilidad de molestar a su almirante, o quizá a alguien de grado aún superior.

Rhodes sonrió. En cualquier caso, ahora podía gozar de unos pocos y preciosos minutos de paz y tranquilidad.

Little, el ayudante de artillero, retrocedió, sus enormes manos a la altura de las caderas, y observó cómo uno de sus hombres clavaba otro cartel de reclutamiento.

Bolitho sacó su reloj de bolsillo y miró a través de la plaza cubierta de césped de la población justo cuando el reloj de la iglesia daba las doce campanadas de mediodía.

—¿Podríamos tomar un trago ahora, señor? —preguntó Little con su bronca voz.

Bolitho suspiró. Un día más, tras otra noche de insomnio en una diminuta pensión no demasiado limpia, preocupado ante la posibilidad de que su pequeño grupo de reclutamiento desertara, a pesar de lo que había dicho Rhodes acerca de su selección. Pero Little se había asegurado de que por lo menos en aquel aspecto todo fuera bien. En realidad, su complexión estaba totalmente reñida con su nombre: achaparrado, entrado en carnes por no decir gordo, tanto que el vientre le caía pesadamente como un costal, formando una espectacular curva sobre el cinturón en forma de alfanje. Cómo conseguía llenarlo con las raciones que daba el contador del barco, constituía un misterio prodigioso. Pero era un buen marino, bregado y con experiencia, y no estaba dispuesto a tolerar ninguna tontería.

—Una parada más, Little —dijo Bolitho—, y después les pagaré a todos una ronda.

Estas palabras les animaron de inmediato. Seis marineros, un cabo de infantería de marina y dos críos con sus tambores que parecían soldaditos de plomo recién sacados de la caja. A ninguno de ellos le preocupaban los tristes resultados de su caminata de pueblo en pueblo. Normalmente, la aparición de Bolitho y su grupo despertaba escaso interés, excepto entre los niños y algunos perros asilvestrados que les mordían los talones. Las viejas costumbres tardan en desaparecer cuando se está tan cerca del mar. Eran demasiados los que recordaban todavía el pavor que todos habían sentido ante la aparición de las terribles rondas de enganche, capaces de arrancar a un hombre del seno de su familia para embarcarlo en un navío del rey, en el que sufriría las crueles vicisitudes de una guerra cuyas causas muy pocos comprendían todavía ahora. Y muchos de aquellos hombres jamás volvieron a sus casas.

Por el momento, Bolitho había conseguido cuatro voluntarios. Cuatro, y Palliser esperaba veinte. Los había enviado escoltados al bote antes de que se les ocurriera cambiar de opinión. Dos de ellos eran marinos, pero los otros eran trabajadores de una granja que habían perdido sus empleos «injustamente», habían dicho ambos. Bolitho sospechaba que en realidad tenían otras razones, razones de peso, para enrolarse voluntariamente, pero no era el momento de hacer preguntas.

Iniciaron lentamente la marcha a través del césped desierto; la hierba embarrada salpicaba de lodo los zapatos y las medias nuevas de Bolitho.

Little había avivado el paso, y Bolitho se preguntó si habría hecho bien ofreciéndoles un trago.

Interiormente lo tomó con indiferencia. Hasta entonces nada había ido a derechas. Aquella situación difícilmente podía empeorar.

—¡Allí hay algunos hombres, señor! —siseó Little. Se frotó las manos y le dijo al cabo—: Bueno, Dipper, es el momento de que tus chicos empiecen a tocar una canción, ¿vale?

Los dos marineritos esperaron a que su cabo les diera la orden; entonces, mientras uno de ellos iniciaba un enérgico redoble en su tambor, el otro sacó un pífano de la correa que llevaba en bandolera y atacó una especie de danza.

El cabo se llamaba Dyer, por lo que Bolitho le preguntó a Little:

—¿Por qué le llama usted Dipper[2]?

Little sonrió burlón, mostrando un buen surtido de dientes rotos, inconfundible señal de que era un peleador nato.

—¡Caramba, señor, pues porque antes era carterista, hasta que se le hizo la luz y decidió unirse a los buenos!

El pequeño grupo que había frente a la posada se esfumó en cuanto vio acercarse a los marinos.

Sólo quedaron dos personas, la pareja más extravagante que uno pudiera imaginar.

Uno de ellos era menudo e inquieto, y su aguda voz se elevaba con facilidad por encima del sonido del pífano y el tambor. El otro era grande y fuerte, iba desnudo de cintura para arriba, y sus brazos y puños colgaban a los lados como si fueran armas esperando el momento de ser utilizadas.

El hombre pequeño, un charlatán que se había enfurecido al principio al ver que su audiencia desaparecía de repente, vio a los marinos y les hizo señas para que se acercaran, lleno de excitación.

—¡Bueno, bueno, bueno, mira qué tenemos aquí! Los hijos del mar, nuestros queridos marinos británicos. —Se quitó el sombrero ante Bolitho—. ¡Y con un auténtico caballero al mando, de eso no cabe duda!

—Que los hombres rompan filas, Little —dijo Bolitho con hastío—. Le diré al posadero que traiga cerveza y queso.

El charlatán estaba voceando:

—¿Cuál de estos valientes muchachotes será el que se atreva a combatir contra mi luchador? —decía mientras sus penetrantes ojos les escrutaban—. ¡Una guinea para el hombre capaz de aguantar dos minutos luchando con él! —La moneda refulgió un instante entre sus dedos—. No es necesario ganar, mis valerosos chicos; ¡basta con luchar y mantener el tipo durante dos minutos!

Había conseguido que todos le prestaran atención, y Bolitho oyó cómo el cabo le murmuraba a Little:

—¿Qué le parece, Josh? ¡Toda una jodida guinea!

Bolitho se detuvo en la puerta de la posada y observó por primera vez al luchador profesional. Parecía tener la fuerza de diez hombres, y sin embargo, había algo patético en su aspecto que le hacía parecer desesperado. No se estaba fijando en ninguno de los marineros, sino que mantenía la mirada perdida en el vacío. Tenía el tabique nasal roto, y su rostro reflejaba el castigo sufrido en múltiples peleas. Combates librados en ferias rurales, para la pequeña burguesía de las granjas, para cualquiera que estuviera dispuesto a apostar para ver a dos hombres luchando hasta que uno de ellos alcanzase su sangrienta victoria. Bolitho no sabía con seguridad a quién despreciaba más, si al tipo que vivía a costa del luchador o al que hacía sus apuestas basadas en el sufrimiento de aquel hombre.

—¡Estaré dentro, Little! —gritó secamente.

De repente, la idea de tomar un vaso de cerveza o de sidra le atrajo como si un trasgo juguetón le estuviera haciendo señas.

Little estaba ya pensando en otras cosas.

—A la orden, señor —dijo.

Era una posada pequeña y acogedora, y el mesonero, cuya cabeza casi rozaba el techo, se apresuró a recibir a Bolitho. En el hogar brillaba un chispeante fuego, y la estancia estaba invadida por los aromas del pan recién horneado y el jamón ahumado.

—Siéntese aquí, teniente. Me ocuparé de sus hombres enseguida. —Notó la expresión de desaliento de Bolitho y comentó—: Con su permiso, señor, pero está perdiendo el tiempo por estos alrededores. La guerra se llevó de aquí a demasiados hombres tras el redoble de tambor, y los pocos que volvieron se marcharon a ciudades grandes como Truro o Exeter en busca de trabajo. Yo mismo, ahora —prosiguió meneando la cabeza con resignación—, quizá habría firmado si fuera veinte años más joven. Además… —y dejó la frase en el aire con una sonrisa bonachona.

Poco después, Richard Bolitho estaba sentado en una silla de alto respaldo junto al fuego, dejando que el lodo de sus medias se fuera secando, con la casaca desabotonada para hacerle espacio a la excelente empanada que le había servido la esposa del mesonero. Un perro grande y viejo estaba tendido a sus pies, respirando acompasadamente al calor del fuego y soñando con alguna hazaña de tiempos pasados.

—¿Te has fijado en él? —le susurró el mesonero a su esposa—. Nada menos que un oficial del rey. ¡Dios mío, pero si todavía es un crío!

Bolitho se desperezó, todavía amodorrado y bostezando. Pero los brazos se le quedaron como paralizados en el aire cuando oyó fuertes gritos cargados de ira entremezclados con grandes risotadas. Se puso en pie de un salto, buscando a tientas su espada y su sombrero e intentando abotonarse la casaca al mismo tiempo.

Fue hasta la puerta casi corriendo, y cuando salió dando traspiés al frío del exterior, vio a los marineros y a los infantes de marina forcejeando entre ellos muertos de risa, mientras el menudo charlatán vociferaba:

—¡Habéis hecho trampa! ¡Tenéis que haber hecho trampa!

Little lanzó la guinea de oro al aire para volver a cazarla al vuelo hábilmente.

—Yo no he hecho trampa, amigo. Justo y honrado, ¡así es Josh Little!

—¿Qué está pasando aquí? —interrumpió bruscamente Bolitho.

—Ha derribado al luchador invencible, señor —balbució el cabo Dyer medio sofocado por la risa—. ¡Jamás había visto nada igual!

Bolitho miró fijamente a Little.

—¡Hablaré más tarde con usted! Ahora forme a los hombres; nos quedan aún varios kilómetros hasta la próxima población.

Giró en redondo y se quedó mirando, atónito, cómo el charlatán se dirigía al luchador. Éste se encontraba en pie, en la misma posición que cuando lo viera por primera vez, como si nunca se hubiera movido de allí; que hubiera sido derribado parecía ya poco menos que impensable.

El charlatán cogió una cadena más o menos larga y gritó:

—¡Esto por tu maldita estupidez! —La cadena golpeó la espalda desnuda del luchador—. ¡Esto por hacer que pierda mi dinero! —Y de nuevo se oyó el ruido de otro latigazo.

Little miró a Bolitho con inquietud.

—Ejem… señor…, voy a devolverle a esa sabandija su dinero; no estoy dispuesto a ver cómo azotan al pobre diablo como si fuera un perro.

Bolitho tragó saliva. El corpulento luchador podría haber matado a su verdugo con un sólo golpe. Quizá hacía tanto tiempo que había tocado fondo que ya no era capaz de sentir nada, ni siquiera dolor.

Aquello era más de lo que Bolitho podía soportar. El hecho de haber empezado con mal pie a bordo de la Destiny, su fracaso a la hora de reclutar el número de voluntarios requerido, todo eso lo había sabido encajar. Pero el denigrante espectáculo que se le ofrecía ahora a la vista fue la gota que colmaba el vaso.

—¡Eh, usted! ¡Deténgase! —Bolitho avanzó hacia él dando zancadas; sus hombres le observaban entre respetuosos y divertidos—. ¡Suelte esa cadena inmediatamente!

El charlatán pareció acobardarse un instante, pero enseguida recobró su seguridad. No tenía nada que temer de un joven teniente. Y aún menos en una región en la que sus servicios, por los que recibía la correspondiente remuneración, eran requeridos con frecuencia.

—¡Tengo mis derechos!

—Deje que yo me encargue de ese gusano, señor —gruñó Little—. ¡Yo le daré sus condenados derechos!

La situación se le estaba escapando de las manos. Habían aparecido en escena algunos lugareños, y Bolitho vio mentalmente la imagen de sus hombres enzarzados en una batalla campal con la mitad de la comarca antes de poder llegar hasta el bote.

Le dio la espalda al desafiante charlatán y se encontró frente a frente con el luchador. Visto de cerca parecía aún más grande, pero a pesar de lo llamativas que resultaban su corpulencia y su fuerza bruta, Bolitho se fijó sólo en sus ojos, semiocultos por unos párpados magullados que habían perdido su forma natural tras años de recibir golpes.

—¿Sabe quién soy?

El hombre asintió lentamente, con la mirada fija en los labios de Bolitho, como si leyera en su boca las palabras.

—¿Se enrolaría como voluntario al servicio del rey? —le preguntó amablemente Bolitho. Vaciló al ver la dolorosa comprensión en sus ojos antes de seguir diciendo: ¿Se uniría conmigo a la tripulación de la fragata Destiny, en Plymouth?

Entonces, con tanta lentitud como antes, aquel hombre volvió a asentir, y sin dedicar siquiera una mirada al boquiabierto charlatán, recogió su camisa y una pequeña bolsa.

Bolitho se giró hacia el charlatán y le miró con una cólera sólo comparable al sentimiento de satisfacción que le producía el pequeño triunfo que acababa de conseguir. De todas formas, una vez fuera del poblado liberaría de su compromiso al luchador.

—¡No puede hacer eso! —aulló el charlatán.

Little avanzó hacia él amenazante.

—Deje de armar ruido, amigo, y muestre un poco más de respeto por un oficial del rey; de lo contrario… —dejó el resto de la frase a la propia imaginación del hombrecillo.

Bolitho se humedeció los labios antes de ordenar:

—Todos a formar. ¡Cabo, tome el mando!

Vio al luchador observando atentamente a los marineros y le llamó.

—¿Cómo se llama?

—Stockdale, señor. —Pronunció su nombre como arrastrando cada sílaba. Sus cuerdas vocales debían de haber sufrido magulladuras en tantos combates que incluso la voz le salía quebrada.

—Stockdale —repitió Bolitho con una sonrisa—. No le olvidaré. Es usted libre de marcharse cuando quiera. —Y, lanzando una significativa mirada a Little, añadió—: Antes de que lleguemos al bote, por supuesto.

Stockdale miró serenamente al enclenque charlatán, que estaba sentado en un banco, con la cadena todavía colgando de la mano. Luego carraspeó cuidadosamente para aclararse la voz y dijo:

—No, señor. No pienso abandonarle. Ni ahora ni nunca.

Bolitho le vio unirse a los demás. La diáfana sinceridad de aquel hombre le había conmovido extrañamente.

—No tiene de qué preocuparse, señor —le dijo Little en voz baja, y se inclinó hacia él hasta el punto que Bolitho notó el olor a cerveza y queso de su aliento—: En cuanto lleguemos todo el barco sabrá lo que acaba de suceder. Pertenezco a su división, señor, ¡y puede estar seguro de que le romperé la crisma al primer bergante que intente crearle problemas!

Un débil rayo de sol se reflejó juguetón en el reloj de la iglesia, y mientras el pelotón de reclutamiento marchaba estoicamente hacia el siguiente poblado, Bolitho se sintió alegre por lo que acababa de hacer.

Empezó a llover, y oyó a Little decir:

—Ya no nos alejaremos mucho más, Dipper; pronto estaremos de vuelta en el barco tomando un trago.

Bolitho observó los anchos hombros de Stockdale. Un voluntario más. Eso hacía un total de cinco. Agachó la cabeza para protegerse el rostro de la lluvia. Faltaban todavía quince.

En la siguiente población les fue aún peor, sobre todo porque ni siquiera había posada, y el granjero del lugar sólo les permitió pasar la noche en un establo que no utilizaba, y aun a eso se mostró reacio. Aseguró que tenía la casa llena de forasteros, pero que de todas formas… Aquellas tres palabras, de todas formas, resultaban muy, pero que muy elocuentes.

El establo tenía goteras en una docena de lugares, y hedía como una sentina; los marineros, como la mayoría de los de su clase, estaban habituados a un forzoso aseo que venía determinado por los reducidos espacios en que se alojaban dentro de los barcos, y no dejaron de expresar en alta voz su descontento.

Bolitho no podía recriminárselo, y cuando el cabo Dyer se presentó ante él para notificarle que el voluntario Stockdale había desaparecido replicó:

—No me sorprende, cabo, pero no deje de vigilar discretamente al resto del grupo.

Estuvo pensando mucho rato en la huida de Stockdale, preguntándose por qué experimentaba un sentimiento de pérdida tan acusado. Quizá las sencillas palabras de Stockdale le habían emocionado más profundamente de lo que él creía, quizá aquel hombre había simbolizado para él un cambio de suerte, como una especie de talismán.

—¡Dios todopoderoso! —exclamó Little—. ¡Mire eso!

Stockdale, empapado por la lluvia, entró en la zona iluminada por el farol y depositó un saco a los pies de Bolitho. Todos los hombres se apiñaron a su alrededor mientras del saco iban saliendo tesoros iluminados por el resplandor amarillo. Algunos pollos, pan tierno y vasijas de barro llenas de mantequilla, medio pastel de carne y, lo más importante, dos grandes tinajas de sidra.

Con voz entrecortada por el asombro, Little empezó a impartir órdenes:

—Ustedes dos, empiecen a desplumar los pollos; usted, Thomas, vigile por si se acerca algún visitante inoportuno. —Se plantó frente a Stockdale y sacó la guinea de oro—. Aquí tiene, amigo, cójala. ¡Se la ha ganado, por todos los diablos!

Stockdale apenas le prestó atención. Inclinado sobre el saco resolló:

—No, ese dinero era de él. Guárdelo usted —y dirigiéndose a Bolitho añadió—: Esto es para usted, señor.

Sacó una botella que parecía contener brandy. Tenía su explicación. El granjero estaba probablemente mezclado de una u otra forma con el contrabando de la zona.

Stockdale observó inquisitivamente el rostro de Bolitho antes de agregar:

—Yo me encargaré de que se sienta cómodo y nunca le falte nada.

Bolitho le vio desenvolverse entre los atareados marineros como si lo hubiera estado haciendo toda su vida.

—Creo ya no tiene nada de qué preocuparse, señor —susurró Little—. En mi opinión, el viejo Stockdale vale por sí solo tanto como quince hombres.

Bolitho bebió un poco de brandy sin hacer caso de la grasa que goteaba de una pata de pollo y se esparcía por el puño de su camisa nueva.

Aquel día había aprendido muchas cosas, y las relativas a su propia persona no eran las menos importantes.

Se le nubló la cabeza hasta quedarse adormecido; no notó que Stockdale le quitaba cuidadosamente la copa de entre los dedos.

Mañana sería otro día.

II

DEJAR ATRÁS EL PASADO

Bolitho subió a bordo de la Destiny por un costado y se quitó el sombrero camino del alcázar de popa. La niebla y las oscuras nubes habían desaparecido, y las casas de Plymouth, más allá del Hamoaze, parecían acicalarse bajo la deslumbrante luz del sol.

Se sentía entumecido y fatigado tras haber caminado sin descanso de pueblo en pueblo, sucio de haber dormido en establos o en posadas no mucho mejores. Ver cómo el oficial de policía de a bordo pasaba revista a sus seis nuevos reclutas para conducirlos luego hacia proa, no contribuía precisamente a levantarle el ánimo. El sexto voluntario se había presentado al pelotón de reclutamiento menos de una hora antes de que llegaran al bote. Se trataba de un hombre de unos treinta años de edad cuya pulcritud hacía que su imagen fuera la antítesis de un marino; dijo ser el ayudante de un boticario, y que necesitaba adquirir experiencia realizando un largo viaje para así mejorar su posición en la vida.

Su historia era tan inverosímil como la de los dos trabajadores de la granja, pero Bolitho estaba demasiado cansado como para preocuparse por eso.

—¡Ah, veo que ya está de vuelta, señor Bolitho!

El primer teniente estaba en pie junto a la batayola del alcázar, su alta figura enmarcada por un cielo deslavazado. Tenía los brazos cruzados, y era evidente que había estado observando a los recién llegados desde el mismo instante en que la guardia había avistado el bote.

—Vamos dentro, si le parece —dijo con su carrasposa voz.

Bolitho trepó a la pasarela de babor y echó a andar hacia el alcázar. El que había sido su compañero durante tres días, el ayudante de artillero Little, estaba ya en marcha, bajando por una escala para ir —de eso no cabía duda— a tomar un trago con sus compañeros. Inmerso de nuevo en su propio mundo bajo las cubiertas, para él, Bolitho volvía a ser un desconocido, muy poco distinto a la persona que había subido a bordo por primera vez.

Se plantó frente al primer teniente y saludó llevándose la mano al sombrero. Palliser tenía un aspecto sosegado y extremadamente pulcro, lo que hizo que Bolitho se sintiera aún más como un pordiosero.

—Seis hombres, señor —dijo Bolitho—. El grandote era luchador profesional, y puede resultar una buena adquisición. El último trabajaba para un boticario en Plymouth.

Sus palabras parecían caer como una losa sobre él. Palliser no se había movido, y en el alcázar reinaba un silencio sepulcral.

—Es lo mejor que he podido conseguir, señor —concluyó Bolitho.

—Bien —dijo Palliser mientras consultaba su reloj de bolsillo—. ¡Ah!, otra cosa: el comandante llegó a bordo durante su ausencia. Dijo que quería verle en cuanto volviese.

Bolitho le miró fijamente. Él había estado esperando una auténtica lluvia de improperios. Seis hombres en lugar de veinte, y uno de ellos jamás llegaría a convertirse en un marino.

Palliser cerró con un chasquido la tapa de su reloj y miró a Bolitho sin interés.

—¿Acaso la larga estancia en tierra firme le ha vuelto duro de oídos? El comandante desea verle. Y eso no significa ahora; ¡en este navío eso significa que desea verle en el mismo instante en que la idea se le pasa por la cabeza!

Bolitho miró tristemente sus zapatos y medias llenos de lodo.

—Yo… lo siento, señor. Creí que había dicho…

Palliser estaba ya prestando atención a otra cosa, observando atentamente a algunos hombres que trabajaban en el castillo de proa.

—Le dije que consiguiera veinte hombres. Si le hubiera ordenado que trajera seis, ¿cuántos habría encontrado? ¿Dos? ¿Ninguno en absoluto? —Para gran sorpresa de Bolitho, sonrió—. Seis serán suficientes. Ahora preséntese al comandante. Hoy hay pastel de cerdo, así que le aconsejo que se dé prisa con sus asuntos si quiere que le quede algo. —Giró en redondo mientras gritaba—: ¡Señor Slade! ¿Qué hacen esos holgazanes, maldita sea?

Bolitho bajó corriendo, todavía aturdido, la escala de cubierta y se abrió camino a través de popa. Mientras caminaba entre cubiertas, se sintió observado por rostros que surgían de las sombras, y oyó voces susurrantes que se silenciaban a su paso. «El nuevo teniente. Va a ver al comandante. ¿Qué aspecto tiene? ¿Demasiado blando o demasiado duro?».

Un marinero se colocó a su lado con su mosquete, tambaleándose ligeramente cada vez que el barco pegaba un tirón del ancla. Los ojos le brillaban bajo la luz del farol en la parte delantera de cubierta, que no dejaba de parpadear, día y noche, cuando el comandante se encontraba en sus aposentos.

Bolitho intentó enderezarse la corbata y domeñar el rebelde cabello que le caía sobre la frente.

El marinero le concedió exactamente cinco segundos y luego golpeó resueltamente la cubierta con el mosquete:

—¡El tercer teniente, señor!

La puerta se abrió y un hombre al que le quedaba poco pelo y ataviado con un gabán negro, probablemente el secretario del comandante, hizo pasar a Bolitho con un gesto cargado de impaciencia. Parecía un maestro de escuela regañando a un alumno díscolo.

Bolitho sujetó con más firmeza el sombrero que llevaba bajo el brazo y entró en el camarote. Comparado con el resto del barco, era espacioso: tenía una segunda puerta que separaba la parte más austera de la zona de comedor y de lo que Bolitho imaginó que serían los aposentos donde el comandante dormía.

Las oblicuas y escuetas ventanas que salpicaban de punta a punta la parte trasera del camarote resplandecían ahora bajo la luz del sol, lo que daba a la estancia una atmósfera cálida y acogedora, mientras que los travesaños de madera sobre sus cabezas y el resto del mobiliario se ondulaban alegremente con los reflejos del mar.

El comandante Henry Vere Dumaresq, apoyado en el batiente de la ventana, aparentemente absorto en la observación del agua, se giró con sorprendente presteza en cuanto Bolitho entró en la zona que hacía las veces de comedor.

Bolitho hizo un esfuerzo para aparentar que se sentía cómodo y tranquilo, pero le resultó imposible. Nunca antes en su vida había visto a alguien como el comandante. Su cuerpo era grande y rechoncho, y la cabeza se apoyaba directamente sobre los hombros, como si careciera por completo de cuello. Como el resto de su constitución física, todo en aquel hombre resultaba poderoso, y daba la sensación de poseer una fuerza colosal. Little le había dicho que Dumaresq tenía sólo veintiocho años, pero parecía conservarse eternamente joven, como si nunca hubiera cambiado y nunca fuera a hacerlo.

Fue al encuentro de Bolitho, posando cada pie en el suelo con vigorosa precisión. Bolitho se fijó en sus piernas, que llamaban aún más la atención debido a las lujosas medias blancas que llevaba puestas. Tenía las pantorrillas tan gruesas como muslos.

—Parece usted un poco maltrecho, señor Bolitho.

Dumaresq tenía una voz profunda y gutural, capaz de elevarse sin dificultad por encima del fragor de una galerna, aunque Bolitho sospechaba que también era capaz de transmitir simpatía.

—A la orden señor —dijo desmañadamente—, yo… quiero decir… he estado en tierra con un pelotón de reclutamiento.

Dumaresq señaló una silla.

—Siéntese. —Y añadió elevando la voz muy ligeramente—: ¡Un poco de clarete!

Obtuvo el efecto deseado, y casi de inmediato su sirviente estaba escanciando vino afanosamente en dos copas bellamente talladas. Luego se retiró con la misma discreción con que había llegado.

Dumaresq se sentó frente a Bolitho, a menos de un metro de distancia. Cualquiera se hubiera sentido acobardado ante su imponente presencia. Bolitho recordó a su último comandante. En el enorme setenta y cuatro[3], siempre había sido una figura distante, ajeno a lo que sucedía tanto en la cámara de oficiales como en la santabárbara. Sólo en los momentos de conflicto o en los de protocolo había hecho notar su presencia, y aun entonces de forma fría y distante.

—Mi padre tuvo el honor de servir con el suyo hace algunos años —dijo Dumaresq—. ¿Cómo está?

Bolitho pensó en su madre y su hermana en la casa de Falmouth. Esperando la vuelta al hogar del capitán James Bolitho. Su madre contaba los días, quizá temerosa de encontrarle muy cambiado.

Había perdido un brazo en la India, y cuando su navío arribó a puerto le comunicaron que debía pasar a la reserva indefinidamente.

—Conserva su graduación, señor —dijo Bolitho—, pero está en casa; perdió un brazo y no puede continuar al servicio del rey. No sé lo que va a ser de él.

Dejó de hablar al darse cuenta con alarma de que había expresado sus pensamientos en voz alta. Pero Dumaresq hizo un gesto vago señalando la copa.

—Beba, señor Bolitho, y hable cuanto quiera. No se preocupe por lo que yo pueda opinar; es más importante que le conozca bien a usted. —La situación parecía divertirle—. A todos nos llega el momento. ¡En realidad, nosotros debemos considerarnos afortunados de tenerla! —Su portentosa cabeza giró sobre los hombros para contemplar el camarote. Se refería a la fragata, su fragata, y hablaba de ella como si fuera lo que más amaba en el mundo.

—Es un barco magnífico, señor —dijo Bolitho—. Me siento honrado de pertenecer a su dotación.

—Sí.

Dumaresq se inclinó hacia adelante para volver a llenar las copas. Una vez más se movió con una naturalidad felina. Utilizaba su fuerza, igual que la potencia de su voz, dosificándola con precisión.

—Me he enterado de su reciente pérdida —dijo; y alzó una mano para añadir—: No, no por nadie a bordo de este barco. Tengo mis propias fuentes de información, y me gusta conocer a mis oficiales tan bien como mi misión. Pronto zarparemos para emprender un viaje que puede resultar muy provechoso, aunque también cabe la posibilidad de que sea por completo inútil. En cualquier caso, no será fácil. Debemos dejar atrás los recuerdos; no olvidarlos, pero sí dejarlos para otra ocasión. Éste es un barco pequeño, y todos y cada uno de sus hombres tienen un cometido que cumplir.

»Ha servido usted bajo las órdenes de eminentes comandantes, y es evidente que ha sacado de ello el máximo provecho. Pero en una fragata hay muy pocos pasajeros, y un teniente no es precisamente uno de ellos. Cometerá errores que yo sabré disculparle, pero haga un mal uso de su autoridad y me mostraré implacable. Debe evitar los favoritismos, porque quienes se beneficien de ellos acabarán por utilizarle en cuanto se descuide.

»Exige más esfuerzo ser teniente que simplemente madurar como persona. La gente acudirá a usted cuando se vea en apuros, y usted deberá actuar como crea mejor. En el momento en que abandonó la litera de guardiamarina se cerró una etapa para usted. En un barco pequeño no queda espacio para las desavenencias. Tiene usted que convertirse en una parte del barco, ¿comprende?

Bolitho se dio cuenta de que estaba sentado en el borde de la silla. Estaba completamente absorto escuchando lo que decía aquel hombre peculiar, que había captado su atención como una araña atrapa a su presa. Sus ojos, muy separados entre sí, acuciantes, eran tan convincentes como sus palabras.

—Sí, señor, así lo haré —asintió Bolitho.

Dumaresq levantó la vista cuando oyó el sonido de dos campanas repicando desde proa.

—Vaya a comer. Estoy seguro de que está hambriento. Los astutos planes del señor Palliser para reclutar más hombres por lo menos suelen abrir el apetito, ya que no sirven para mucho más. —Mientras Bolitho se ponía en pie Dumaresq añadió sin elevar la voz—: Este viaje va a ser importante para muchas personas. La mayor parte de nuestros guardiamarinas proceden de familias influyentes, ansiosas ante la oportunidad de que sus vástagos alcancen alguna distinción, ahora que la mayor parte de la flota está pudriéndose o ha sido desarmada para el servicio regular. Contamos con excelentes contramaestres profesionales, y tenemos una buena parte de la dotación sólidamente vertebrada con marineros de primera. El resto aprenderá. Una última cosa, señor Bolitho, y confío en no tener que repetirla. En la Destiny la lealtad es primordial. A mí, a este barco y a Su Majestad Británica, ¡por ese orden!

Bolitho se encontró del otro lado de la puerta, todavía aturdido por la breve entrevista.

Poad estaba al acecho no muy lejos, gesticulando agitadamente.

—¿Todo arreglado, señor? Me he ocupado de que almacenaran sus cosas en lugar seguro, tal como me ordenó. —Abrió la marcha hacia la camareta de oficiales sin dejar de hablar—: También me las he arreglado para guardarle la comida hasta que usted llegara, señor.

Bolitho entró en la camareta de oficiales; al contrario que la última vez que había estado allí, ahora la estancia parecía abarrotada, y el ruidoso rumor de la charla llenaba el ambiente.

Palliser se puso en pie y dijo bruscamente:

—¡Nuestro nuevo colega, caballeros!

Rhodes le miraba sonriente; Bolitho se alegró de ver un rostro afable.

Fue estrechando la mano a todos ellos mientras murmuraba un saludo, rogando interiormente que fuera el adecuado. El piloto, Julius Gulliver, coincidía exactamente con la descripción que Rhodes le había hecho de él: nervioso, casi furtivo. John Colpoys, el teniente que estaba al mando del contingente de infantería de marina del barco, le dejó la mano enrojecida con su apretón, al tiempo que le decía arrastrando las palabras:

—Encantado, mi querido amigo.

El médico era orondo y jovial; su aspecto hacía pensar en una especie de búho desalmado, y toda su persona despedía un delicioso aroma a tabaco y brandy. Estaba también Samuel Codd, el contador, que a Bolitho le pareció insólitamente afable para lo que era habitual entre los de su oficio, aunque desde luego no era el modelo ideal para realizar un retrato: tenía los dientes superiores muy grandes y prominentes, mientras que el mentón era diminuto y huidizo, lo que daba la sensación de que una mitad de su rostro estuviera devorando ávidamente a la otra.

—Espero que sepa jugar a cartas —dijo Colpoys.

—Déle un respiro —intervino Rhodes con una sonrisa, y dirigiéndose a Bolitho añadió—: Le quitaría hasta la camisa si usted le diese la oportunidad.

Bolitho se sentó a la mesa junto al médico de a bordo. Éste se encajó en la nariz unas gafas con montura de oro que parecieron perderse por completo entre las coloradas mejillas.

—Pastel de cerdo —dijo—, señal inequívoca de que pronto zarparemos. Pero en cuanto hayamos levado anclas, si se me permite el comentario, seguro que volvemos a la carne que Samuel tiene en reserva —prosiguió tras lanzar una mirada al contador—, la mayor parte de la cual salió del matadero hará unos veinte años.

La atmósfera se hizo embriagadora con el tintineo de los vasos, el vapor y el aroma de la comida.

Bolitho miró la mesa de punta a punta. Así que ésa era la forma de comportarse de los oficiales cuando se hallaban en sus dependencias, lejos de la vista de sus subordinados.

—¿Qué impresión le ha causado? —le susurró Rhodes.

—¿El comandante? —Bolitho reflexionó al respecto, intentando poner sus pensamientos en orden—. Me impresionó. Es tan, tan…

—¿Feo? —apuntó Rhodes mientras hacía señas a Poad para que le alcanzara la jarra de vino.

—Diferente —respondió Bolitho sonriendo—. Un poco sobrecogedor.

La voz de Palliser interrumpió su conversación:

—Cuando acabe de comer inspeccionará todo el barco, Richard. De quilla a perilla, desde el castillo de proa hasta el coronamiento de popa. Si hay algo que no entienda bien, pregúntemelo. Procure conocer a la mayor cantidad posible de los jóvenes suboficiales y memorice los que pertenecen a su división. —Le hizo un guiño al oficial de infantería de marina, aunque no con la suficiente rapidez como para que a Bolitho le pasara desapercibido—. Estoy seguro de que querrá comprobar que sus hombres están a la altura de los que tan hábilmente eligió para traernos hoy.

Bolitho bajó la vista mientras le ponían un plato delante. En realidad casi no pudo ver el plato propiamente dicho, pues la montaña de comida lo cubría casi por completo.

Palliser le había llamado por su nombre de pila, incluso había hecho un chiste intrascendente acerca de los voluntarios. Así que éstos eran los hombres reales que se escondían tras las inflexibles actitudes y el escalafón de mando que tan rígidamente se respetaba en el combés.

Levantó la mirada y volvió a observar la mesa. Cabía la posibilidad, pensó, de que llegara a sentirse dichoso entre aquellas personas.

—He oído decir que zarparemos con la marea del lunes —declaró Rhodes entre bocado y bocado—. Ayer estuvo a bordo un conocido que trabaja en la oficina del almirante en el puerto. Y él no suele equivocarse.

Bolitho intentó recordar las palabras del comandante. Lealtad. Había que dejar de lado todo lo demás, por lo menos hasta el momento oportuno, cuando no pudiera producir ningún daño. Dumaresq casi había repetido, como un eco, las últimas palabras que le había dicho su madre. El mar no era el lugar idóneo para los apocados.

Por encima de sus cabezas retumbaba el incesante ruido de pasos, y Bolitho adivinó, al oír la agitación y las órdenes cantadas en cubierta, que se estaban izando a bordo, balanceándose, más provisiones cargadas en pesadas redes.

De nuevo lejos de tierra firme, lejos del dolor, del sentimiento de pérdida. Sí, le haría bien partir.

Tal y como había vaticinado el teniente Rhodes, la fragata de Su Majestad Británica Destiny, armada con veintiocho cañones, estuvo lista para levar anclas el siguiente lunes por la mañana. Durante los días previos el tiempo se le había pasado con tanta rapidez que Bolitho llegó a pensar que la vida en el mar sería más tranquila que en el puerto. Palliser le había tenido trabajando un turno de guardia tras otro, casi sin descanso. El primer teniente no se dejaba engañar por las apariencias, y consideró importante preguntarle a Bolitho acerca de su trabajo diario, tomando buena nota de sus opiniones y sugerencias en lo concerniente a la conveniencia de sustituir algunos de los hombres en las guardias y en los grupos de combate. Si bien era cierto que hacía falta poco para que sacara a relucir su sarcasmo, había que reconocer que Palliser era igualmente rápido de reflejar a la hora de utilizar provechosamente las ideas de sus subordinados.

Bolitho pensaba a menudo en las palabras de Rhodes acerca del primer teniente: «Está decidido a ser comandante de su propia nave». No cabía duda de que daría lo mejor de sí mismo en beneficio del buque y de su comandante, y de que iba a ser doblemente eficaz para aniquilar de un golpe cualquier atisbo de incompetencia que se le pusiera por delante.

Bolitho, por su parte, había hecho un gran esfuerzo para conocer a los hombres con los que debería tratar directamente. Al contrario que en los grandes navíos de línea, en una fragata la supervivencia dependía más de la agilidad de la nave que del grosor de sus maderos. Además, la dotación estaba distribuida en divisiones que podían trabajar independientemente, con lo que se obtenían los mejores resultados y el máximo rendimiento del barco.

El palo trinquete, con toda la extensión de su velamen, la vela de trinquete, las gavias, los juanetes y los sobrejuanetes, con las gavias adicionales, el contrafoque y el petifoque, permitían virar muy deprisa, acuartelándolos si era necesario, o bien orzar bruscamente tras la vulnerable popa del enemigo. En el otro extremo del barco, los timoneles y el piloto utilizarían cada palo, cada fragmento de vela, para colocar el navío en el rumbo necesario con la menor cantidad de maniobras posible.

Bolitho estaba al mando del palo mayor, el más alto del barco, cuyo valor estaba en consonancia con el de los hombres que pronto tendrían que trepar por su jarcia cuando se lo ordenaran, sin importar cómo se sintieran o las arremetidas que la meteorología pudiera lanzar contra ellos.

Los ágiles gavieros eran la flor y nata de la tripulación, mientras que en cubierta, trabajando con brazas y drizas y haciendo girar el cabestrante, estaban los marineros menos experimentados, los recién enrolados o los viejos marinos de los que ya no cabía esperar que domeñaran una vela endurecida por la sal del mar a más de treinta metros de altura por encima del casco del navío.

A Rhodes le correspondía el palo trinquete, mientras que un segundo del piloto se encargaba del palo mesana, supuestamente el menos complicado de cualquier navío por lo sencillo de su plan de velamen y porque lo que allí se necesita esencialmente es fuerza bruta. El vigía de popa, los infantes de marina y un puñado de marineros eran más que suficientes para ocuparse de la de mesana.

Bolitho insistió en conocer al contramaestre, un hombre de aspecto colosal llamado Timbrell. Alto, curtido por las inclemencias del tiempo y con tantas cicatrices como un viejo guerrero, era el rey entre los marinos del barco. Una vez en alta mar, Timbrell trabajaría bajo las órdenes del primer teniente para subsanar los daños causados por los temporales, reparar mástiles y jarcias, mantener en buen estado la pintura, asegurarse de que no entraba agua por ninguna costura y supervisar, en general, el trabajo de los profesionales que se encargaban de realizar esas tareas: el carpintero y sus operarios, el tonelero y el maestro velero, el cordelero y todos los demás trabajadores de oficio.

Hombre de mar de pies a cabeza, se mostraba dispuesto a convertirse en buen amigo de un nuevo oficial, pero podía ser el peor de los enemigos si se le provocaba.

La mañana de aquel lunes en particular había empezado muy temprano, antes de que despuntara el día. La inauguró el cocinero preparando apresuradamente algo de comer, como si también él fuese consciente de que había que zarpar.

Todas las listas fueron comprobadas de nuevo, los nombres relacionados con sus correspondientes voces, los rostros destinados a las tareas que se les había asignado. A cualquier persona de tierra adentro, aquello le hubiera parecido un absoluto caos: cabos serpenteantes por las cubiertas, hombres trabajando en lo alto de la arboladura, a horcajadas en las grandes vergas, desaferrando las velas, rígidas a causa de la imprevista helada que había caído durante la noche.

Bolitho había visto al comandante aparecer en cubierta varias veces. Le había visto hablando con Palliser o discutiendo algún asunto con Gulliver, el piloto. Si estaba preocupado, no lo demostró: anduvo arriba y abajo con sus largas y firmes zancadas cerca del alcázar de popa, como quien está pensando en algo completamente ajeno al barco.

Los oficiales y suboficiales vestían sus descoloridos uniformes de alta mar, por lo que sólo destacaban Bolitho y la mayor parte de los jóvenes guardiamarinas, con sus casacas nuevas y sus relucientes botones.

Bolitho había recibido desde Falmouth dos cartas de su madre, que el correo le había hecho llegar al mismo tiempo. En su pensamiento recreaba la última imagen que conservaba de ella. Frágil y hermosa. La mujer que no había envejecido, como decían algunas personas del lugar. La jovencita escocesa que había cautivado al comandante James Bolitho desde la primera vez que se vieron. Era realmente demasiado frágil como para soportar la carga que suponía llevar adelante la casa y el resto de la hacienda. Con su hermano mayor, Hugh, en el mar, en algún lugar del mundo, de nuevo embarcado en su fragata tras un corto período al mando del guardacostas Avenger, en Falmouth; y esperando todavía la vuelta a casa de su padre, el peso de su responsabilidad parecía doblemente abrumador. Su hermana mayor, Felicity, había abandonado ya el hogar para contraer matrimonio con un oficial del ejército, mientras que la más joven de la familia, Nancy, pensaba, naturalmente, en su propio y quizá no demasiado lejano matrimonio.

Bolitho cruzó hacia la pasarela en la que los marineros estibaban las hamacas recién subidas a bordo. Pobre Nancy, sin duda ella era quien más iba a sentir la fatal pérdida del amigo de Bolitho, sin ninguna distracción, por otra parte, que la ayudara a no pensar en ello.

Notó la presencia de alguien tras él, y al girarse vio al médico de a bordo observando con detenimiento la línea de costa. Había sabido encontrar la ocasión de dedicar un rato a charlar con el rollizo doctor, sin duda un tiempo bien empleado. También aquél era un miembro de la tripulación que resultaba peculiar. Todos los médicos de a bordo, o por lo menos todos los que Bolitho había conocido a lo largo de su experiencia personal, eran de ínfima categoría, en general unos carniceros cuyo sanguinolento trabajo quirúrgico, cuchillo y sierra en mano, era tan temido por los marineros como la peor de las andanadas del enemigo.

Pero Henry Bulkley era un caso singular. Había llevado una vida regalada en Londres, donde tenía un prestigioso consultorio en uno de los barrios altos de la ciudad y una clientela acaudalada, pero también muy exigente.

Bulkley se lo había explicado a Bolitho durante una guardia en la que reinaba el silencio:

—Acabé odiando la tiranía de mis enfermos, el egoísmo de las personas que sólo encuentran satisfacción en sentirse enfermas. Me embarqué para escapar de todo eso. Ahora hago mis «remiendos» en lugar de malgastar el tiempo con esa gente que tiene demasiado dinero como para conocer su propio cuerpo. En lo mío, soy tan experto como puedan serlo el carpintero y el señor Vallance, nuestro artillero, en sus especialidades, y a mi manera trabajo igual que ellos. O como el pobre Codd, el contador, que se consume de inquietud comprobando a cada milla registrada por la corredera si le quedan suficientes reservas de queso, carne salada, bujías o ropa de faena. —Había sonreído con íntima satisfacción antes de proseguir—: Además, gozo del placer de conocer nuevas y lejanas tierras. Llevo tres años navegando con el comandante Dumaresq. Naturalmente, él nunca está enfermo. ¡Jamás se permitiría a sí mismo que eso sucediera!

—Produce una sensación extraña partir de esta manera —dijo Bolitho—. Rumbo a un lugar desconocido, para recalar en un enclave que sólo el comandante y quizá otras dos o tres personas conocen. No estamos en guerra, y sin embargo zarpamos perfectamente preparados para entablar combate.

Vio al corpulento Stockdale en una fila de marineros a los que iban a pasar revista, alrededor del tronco del palo mayor. El médico siguió la dirección de su mirada y comentó:

—He oído algo acerca de lo que sucedió en tierra. Puede contar con una fidelidad inquebrantable por parte de ese hombre. Dios mío, parece fuerte como un roble. En mi opinión, Little tuvo que embaucarlo de alguna manera para ganarle el dinero. —Echó una ojeada al perfil de Bolitho—. A menos que él quisiera venir con usted para escapar de algo, como la mayoría de nosotros, ¿no le parece?

Bolitho sonrió. Bulkley desconocía la mitad de la historia. Stockdale había sido destinado al palo mesana y a los cañones de seis libras de calibre del alcázar de popa cuando el barco entrara en combate. Todo constaba por escrito y rubricado por la inapelable firma de Palliser.

Pero, de alguna manera, Stockdale se las había arreglado para cambiar las cosas. Allí estaba, en la división de Bolitho, y cuando llegara el momento ocuparía su puesto en la batería de cañones de doce libras de estribor, que por supuesto estaba bajo el mando de Bolitho. Un bote a popa del través se acercaba, los remeros bogando con todas sus fuerzas, desde la costa. El resto de los botes habían sido izados a bordo y colocados en sus correspondientes calzos antes del primer canto del gallo.

El último vínculo con tierra. Las últimas cartas y los últimos partes de Dumaresq para el correo. Al final acabarían en el despacho de alguien del almirantazgo. Se haría llegar una notificación al ministro de Marina, primer lord del almirantazgo, y quizá se hiciera una señal en alguna de las grandes cartas de navegación que había allí. Un barco pequeño que zarpaba con órdenes selladas bajo el más absoluto secreto. No era nada nuevo, sólo los tiempos habían cambiado.

Palliser se dirigió a grandes zancadas hacia la batayola del alcázar, la bocina bajo el brazo, girando vigilante la cabeza a uno y otro lado, como un ave de rapiña en busca de su siguiente víctima.

Bolitho levantó la vista hacia la perilla del palo mayor, pero sólo fue capaz de discernir el largo gallardete rojo que restallaba al viento orientado hacia la aleta. Viento del noroeste. Dumaresq iba a necesitar eso por lo menos para la maniobra de dejar el fondeadero. Nunca resultaba sencillo, ni siquiera cuando se contaba con las condiciones climatológicas ideales; y después de tres meses sin navegar, bastaba con que un marinero distraído o un suboficial cantara una orden equivocada para que una soberbia salida se convirtiese en un desastre en cuestión de segundos.

—¡Todos los oficiales, hagan el favor de presentarse en popa! —gritó Palliser. El tono de su voz denotaba cierta irritación; sin duda era consciente de la importancia del momento.

Bolitho se reunió con Rhodes y Colpoys en el alcázar, mientras que el piloto y el médico permanecieron ligeramente más al fondo, como si fueran intrusos.

—Zarparemos dentro de media hora —dijo Palliser—. Vayan a sus puestos y controlen a todos sus hombres. Digan a los segundos del contramaestre que se muestren severos con cualquiera que se intente escamotear de su trabajo y anoten los nombres de quienes finjan estar enfermos para asegurarse de que recibirán su castigo. —Miró a Bolitho con curiosidad—. He puesto a ese Stockdale con usted. Todavía no estoy muy seguro de por qué lo he hecho, pero lo cierto es que él parecía convencido de que ése era su puesto. ¡Que me maten si lo entiendo, pero debe usted de tener algún atractivo especial, señor Bolitho!

Todos saludaron llevándose la mano al sombrero y se fueron a sus correspondientes puestos.

Oyeron a sus espaldas la apremiante voz de Palliser, que sonaba hueca a través de la bocina:

—¡Señor Timbrell! ¡Diez hombres más en el cabestrante! Pero ¿dónde se ha metido ese maldito holgazán?

La bocina giraba de un lado a otro como una ruleta de feria.

—¡Por todos los diablos, señor Rhodes, quiero esa ancla a pique esta mañana, no la semana que viene!

Los lingetes del cabestrante no dejaban de repicar, como si protestaran al moverse sometidos al esfuerzo de los hombres que empujaban las barras. Habían sido desamarradas y aclaradas las drizas y demás jarcias de labor, y con los oficiales y guardiamarinas colocados de trecho en trecho a lo largo de las cubiertas, como islotes blancos y azules entre una marea de marineros en movimiento, el barco parecía cobrar vida, como si también éste tuviera conciencia del tiempo.

Bolitho lanzó una última mirada a tierra. No hacía sol, y una ligera llovizna había empezado a tamborilear sobre el agua, alcanzando el barco y haciendo que los hombres que estaban esperando para hacerse a la mar se estremecieran y bailotearan con sus pies desnudos para entrar en calor.

Little abroncaba a dos de los nuevos marineros, agitando sus enormes manos como espátulas cada vez que puntualizaba algo. Vio a Bolitho y suspiró.

—¡Por Dios, señor, son dos auténticos zoquetes!

Bolitho observó a sus dos guardiamarinas y se preguntó cómo conseguiría romper la barrera que se había levantado entre ellos en cuanto él había aparecido en cubierta. Sólo les había hablado, muy brevemente, el día anterior. La Destiny era la primera nave en la que ambos se embarcaban, como lo era también para todos los demás, con la única excepción de dos de los «señoritos». Peter Merrett era tan escuálido que parecía incapaz de encontrar un lugar entre las tensas maromas, de soportar los embates del oleaje contra el barco y la rudeza de los marinos. Tenía doce años de edad y era hijo de un importante abogado de Exeter, quien, por su parte, era hermano de un almirante. Una combinación formidable. Mucho más adelante, si sobrevivía, el pequeño Merrett utilizaría tales influencias en beneficio propio, por supuesto a costa de otras personas. Pero ahora, tembloroso y no poco asustado, era la viva imagen de la desdicha. El otro era Ian Jury, un jovencito de catorce años natural de Weymouth. El padre de Jury había sido un distinguido oficial de marina, pero había perdido la vida en un naufragio cuando Ian era todavía un niño. Un mínimo de decoro hacia los parientes de los oficiales muertos en acto de servicio casi había obligado a la Armada a conceder un puesto a Jury. Por otra parte, eso les evitaba montones de problemas.

Bolitho les saludó con una inclinación de cabeza.

Jury era alto para su edad, un joven de agradables facciones y cabello rubio que a duras penas podía controlar su excitación.

Jury fue el primero en hablar.

—¿Sabemos cuál es nuestro destino, señor?

Bolitho le examinó con gravedad. Se llevaban menos de cuatro años. En realidad, Jury no se parecía en absoluto a su amigo muerto, pero el cabello se lo recordaba.

Se maldijo a sí mismo por haberse dejado llevar por la melancolía y replicó:

—Lo sabremos muy pronto, en el momento apropiado. —Su voz sonó más severa de lo que él había pretendido, y agregó—. Es un secreto muy bien guardado, por lo que a mí se refiere.

Jury le observó con una mirada llena de curiosidad. Bolitho sabía lo que estaba pensando, todo lo que le quería preguntar, lo que quería saber, descubrir en aquel mundo nuevo y exigente para él. También él había pasado por esa situación en su momento.

—Quiero que suba hasta la cofa de mayor, señor Jury, y que allí supervise el trabajo de los marineros. Usted, señor Merrett, se quedará conmigo para llevar mensajes a proa o a popa cuando sea necesario.

Sonrió mientras recorría con la mirada los cabos y obenques entrelazados que se elevaban hasta una imponente altura, la gran verga de mayor y los obenques por encima de ella, tendidos como si fueran arcos ciclópeos.

Los dos guardiamarinas de más edad, Henderson y Cowdroy, estaban en popa, con el de mesana, mientras que la pareja restante ayudaba a Rhodes en el palo trinquete.

Stockdale no andaba muy lejos, y dijo resollando:

—Buenos días, pues, señor.

Bolitho sonrió mientras miraba sus maltrechas facciones.

—¿Seguro que no se arrepiente, Stockdale?

—¡No! Necesitaba un cambio. Y esto servirá.

—Supongo que podrías tú solo con la braza de mayor —dijo Little sonriendo entre dientes desde el otro lado de un cañón de doce libras.

Había algunos marineros charlando o señalando puntos concretos de la costa, pues la luz había ido aumentando paulatinamente.

Al instante llegó la increpación desde el alcázar.

—¡Señor Bolitho, ponga orden entre esos marineros! ¡Esto se parece más a una feria de ganado que a un barco de guerra!

—¡A la orden, a la orden, señor! —replicó Bolitho con una mueca. Y añadió por ayudar a Little—: Tome los nombres de todos los que…

No pudo terminar la frase, pues vieron aparecer por detrás del último compañero el sombrero de tres picos del comandante Dumaresq, cuya voluminosa figura se dirigió después, con aparente indiferencia, hacia un lado del alcázar.

Bolitho dijo en voz baja pero imperiosa a los guardiamarinas:

—Escúchenme bien, ustedes dos. La rapidez es importante, pero no tanto como para dejar de hacer las cosas correctamente. No atosiguen a los hombres innecesariamente; no olviden que la mayor parte de ellos llevan años navegando. Obsérvenlo todo con atención y vayan aprendiendo, y estén siempre preparados para ayudar a cualquiera de los nuevos si ven que se arma un lío.

Ambos asintieron solemnemente, como si acabaran de escuchar palabras llenas de sabiduría.

—¡Todo listo en proa, señor!

Quien había hablado era Timbrell, el contramaestre. Parecía estar en todas partes simultáneamente. De vez en cuando se detenía un instante para colocar adecuadamente los dedos de un hombre inexperto alrededor de una braza o para apartarlos de un motón, evitando así que perdiera media mano cuando sus compañeros soltaran todo su peso en él. Pero mostraba la misma disposición para descargar con un crujido su vara de bejuco sobre los hombros de cualquiera que, en su opinión, estuviera cometiendo una estupidez. Eso provocaba un grito de dolor, acompañado de burlonas y poco compasivas sonrisas por parte de los otros marineros.

Bolitho oyó decir algo al comandante, y a los pocos segundos fue rápidamente izada la bandera roja hasta el punto más alto, donde, henchida por el viento, parecía una pieza de metal pintado.

—¡Ancla a pique, señor! —Era Timbrell de nuevo. Estaba inclinado sobre la proa, mirando con atención los remolinos que formaba la corriente bajo el bauprés—. ¡Preparados en el cabestrante!

Bolitho lanzó otra mirada a popa. El puesto de mando. Gulliver con sus timoneles, tres aquella mañana, al enorme timón de doble rueda. Todo comprobado hasta el mínimo detalle. Colpoys con sus infantes de marina en las brazas de mesana, el guardiamarina responsable de las rondas de guardia y el guardiamarina señalero, Henderson, atento todavía a la bandera que ondulaba furiosamente al viento para asegurarse de que las drizas no se habían enredado. Con el barco a punto de zarpar, aquello era más importante que su propia vida.

En el alcázar, Palliser con un segundo del piloto, y, ligeramente apartado de ellos, el comandante, con sus fornidas piernas firmemente asentadas, las manos bajo los faldones de la casaca y la penetrante mirada abarcándolo todo: él era quien estaba al mando. Bolitho vio con sorpresa que Dumaresq llevaba un chaleco escarlata bajo su casaca.

—¡Largar velas del trinquete!

Los hombres encaramados en proa, animados por una repentina agitación, parecieron despertar a la vida; un marinero poco prudente de cubierta estuvo a punto de ser derribado por las enormes velas que, súbitamente liberadas de sus ataduras, ondeaban y se retorcían violentamente bajo la fuerza del viento.

Palliser miró al comandante. Captó la señal que esperaba en un casi imperceptible movimiento de cabeza. Entonces el primer teniente se llevó la bocina a la boca y cantó:

—¡Arriba, a la arboladura! ¡soltar gavias!

Los flechastes sobre cada una de las pasarelas se llenaron de marineros que trepaban veloces, con una agilidad propia de simios, hacia las vergas; simultáneamente, otros gavieros igualmente ligeros subían aún más arriba como rayos, listos para realizar su cometido cuando el barco estuviera ya en marcha.

Bolitho sonrió para disimular su inquietud al ver cómo Jury se precipitaba tras los marineros que se dejaban las uñas sin distraerse ni un instante, cada cual enfrascado por completo en su tarea.

A su lado oyó a Merrett decirle con voz ronca:

—Estoy mareado, señor.

Slade, el más veterano de los timoneles, se detuvo para espetarle gruñendo:

—¡Pues conténgase! ¡Si se le ocurre vomitar aquí, jovencito, le tenderé sobre uno de esos cañones y le propinaré seis buenos azotes para que despabile!

Siguió su camino sin perder más tiempo, gritando órdenes, empujando a algunos hombres a sus puestos apropiados, olvidado ya del insignificante guardiamarina.

—¡Pero si estoy, de verdad, muy mareado! —gimoteó Merrett.

—Quédese allí —le dijo Bolitho.

Lanzó una mirada hacia la bocina del primer teniente, luego hacia la arboladura, donde sus hombres se movían por las vergas; la enorme y ondeante masa de la gavia empezaba a hincharse formando bolsas de aire en algunos puntos y se sacudía violentamente, como luchando por liberarse del todo.

—¡Más hombres a las brazas! ¡Listos para maniobrar!

—¡El ancla está libre, señor!

Como un animal recién puesto en libertad, la Destiny se atravesó al viento, con sus imponentes velas desplegadas en las vergas, restallando y bufando en un verdadero frenesí hasta que, con el trabajo de los hombres que se esforzaban en las brazas para orientar las vergas al viento y una vez todo el timón a la banda, el barco estuvo bajo gobierno.

Bolitho tragó saliva al ver cómo un hombre resbalaba en la verga de mayor, pero uno de sus compañeros le agarró a tiempo de evitar la fatal caída.

Viraban una cuarta y volvían a detenerse, de modo que la tierra parecía deslizarse por delante de proa y de su airoso mascarón en una caprichosa danza.

—¡Más hombres a la braza de trinquete de barlovento! ¡Tómele el nombre a ése! ¡Señor Slade! Revise el ancla y asegúrese que esté bien trincada, ¡ahora!

La voz de Palliser no dejaba de oírse ni un instante. En cuanto se izó hasta la serviola la chorreante ancla y fue sujetada con la máxima premura para evitar que golpeara el casco del barco, la exigente bocina del primer teniente apremió a algunos hombres a que corrieran a otro sitio:

—¡Desplieguen los foques y las velas mayores!

Las velas más grandes se extendieron restallando en sus vergas y adquirieron la consistencia del hierro bajo el impulso del viento. Bolitho se detuvo un instante para enderezarse el sombrero y tomar aliento. La tierra firme en la que había estado buscando voluntarios, como un símbolo de la seguridad, se encontraba ahora en el otro costado de la nave; la Destiny, con sus mástiles alineados en la dirección del viento, guiada por el timón, apuntaba ya hacia el estrecho, más allá del cual se extendía, esperándola, el mar abierto, como una infinita llanura gris.

Los hombres lidiaban con los cabos serpenteantes, mientras por encima de sus cabezas chirriaban los motones, la tensión de brazas y drizas desafiando la fuerza de sus músculos enfrentados al viento y a una creciente pirámide de lona. Según todas las apariencias, Dumaresq no se había movido ni un ápice. Estaba observando la tierra que se deslizaba por el través, la barbilla firmemente sujeta por la corbata.

Bolitho se secó la ligera humedad que cubría sus mejillas sin preocuparse de si ésta procedía de su interior o de la atmósfera, pero súbitamente feliz de no haber perdido su propia capacidad de emocionarse. A través del mismo paso por el que se dirigió Drake hacia el estrecho de Oresund para enfrentarse a la Armada Invencible; en el mismo lugar en el que cientos de almirantes habían meditado y reflexionado acerca de su futuro inmediato. ¿Y después?

—¡El sondeador a la plataforma, señor Slade!

Ahora Bolitho era plenamente consciente de que se encontraba en una fragata. Aquí no era necesaria ninguna maniobra complicada y espectacular. Dumaresq sabía que en tierra muchos ojos estaban observándoles, incluso a aquella temprana hora del día. Navegaría por delante del farallón, lo más cerca de éste que su osadía le permitiera, apenas a una braza de calado entre la quilla y el desastre. Contaba con el viento, contaba con el barco adecuado para atreverse a hacer algo así.

Oyó detrás de él a Merrett vomitando impotente y rogó en su interior por que Palliser no lo advirtiera.

Stockdale recogía una cuerda enrollándola entre la palma de la mano y el codo como si lo hubiera hecho toda la vida. El grueso cabo parecía un hilo de coser en su enorme manaza. Hacía buena pareja con el comandante.

—Libre, soy libre —dijo roncamente Stockdale.

Bolitho se dispuso a responderle, pero se dio cuenta de que el castigado luchador estaba hablando solo.

La ensordecedora cantinela de Palliser cayó sobre él como un latigazo:

—¡Señor Bolitho! Me dirijo a usted en primer lugar porque necesito los juanetes desplegados en cuanto hayamos pasado el estrecho. ¡Así tendrá tiempo para acabar tranquilamente con sus ensueños y empezar a ocuparse de sus obligaciones, señor!

Bolitho se llevó la mano al sombrero e hizo señas a sus suboficiales para que se acercaran. Palliser podía ser muy agradable en la cámara de oficiales. Pero en cubierta se convertía en un tirano.

Vio a Merrett inclinado sobre un cañón, vomitando en los imbornales.

—¡Maldita sea, señor Merrett! ¡Limpie toda esa porquería antes de que le destituya! ¡Y contrólese!

Dio media vuelta turbado y confuso. Al parecer, Palliser no era el único que se transformaba en cubierta.

III

UNA MUERTE REPENTINA

La semana que siguió a la partida de la Destiny de Plymouth fue la más ajetreada y agotadora de la todavía corta vida del joven Richard Bolitho.

Una vez libre del cobijo de tierra firme, Dumaresq no dudaba en desplegar la máxima cantidad de vela que su barco fuera capaz de resistir sin correr riesgos bajo el viento creciente. El mundo entero se había reducido a una pesadilla en la que el agua pulverizada, más fría que el hielo, parecía clavarse en la piel como punzantes aguijones y la fragata cabeceaba con violencia, cayendo bruscamente hasta el fondo de una depresión formada por el agua para elevarse de inmediato hasta la cresta de una ola. Parecía que aquello no fuera a terminar nunca; no había tiempo de encontrar ropa seca, y lo que el cocinero había podido preparar y trasladar a través del bamboleante casco, tenía que ser engullido en pocos minutos.

En cierta ocasión, mientras relevaba a Bolitho en la guardia, Rhodes gritó elevando la voz por encima del estruendo de las velas que restallaban al viento y las oleadas de agua que irrumpían a bordo por el costado de sotavento:

—¡Es el método de nuestro dueño y señor, Dick! ¡Forzar el barco hasta el límite y averiguar así la resistencia de todos y cada uno de los hombres a bordo! —Se agachó sin poder evitar el chapuzón cuando una nebulosa de agua helada, cuyo aspecto recordaba a un fantasma, los empapó todos—. ¡Incluidos los oficiales, por cierto!

Los ánimos estaban crispados, y en un par de ocasiones se declararon abiertamente irrelevantes casos de insubordinación, sofocados sin mayores problemas por algún suboficial dado a utilizar los puños como argumento o simplemente con la amenaza de un castigo en toda regla.

Se veía a menudo al comandante en cubierta, yendo sin esfuerzo desde el compás al cuarto de derrota, discutiendo sobre la marcha de la nave con Gulliver, el piloto, o con el primer teniente.

Durante la noche era aún peor. Bolitho nunca conseguía hundir la cabeza en un mohoso cojín cuando estaba franco de guardia sin que le sobresaltara un ronco griterío en cubierta, tan escandaloso como si estuvieran a punto de entrar en combate:

—¡Todos a sus puestos! ¡Arriba, a la arboladura; a rizar las gavias!

Y era entonces cuando Bolitho notaba de verdad la diferencia. En más de un navío de línea se había visto obligado a dejarse las uñas subiendo a la arboladura con los demás, luchando contra su aversión a las alturas, con el único pensamiento en la cabeza de que era esencial que nadie notara su miedo. Pero una vez hecho, hecho estaba; se acabó. Sin embargo, ahora, siendo teniente, todo le atañía, todo estaba sucediendo tal y como Dumaresq había vaticinado.

Un día, en medio de una furiosa tempestad, cuando la Destiny había conseguido superar dando bordadas y batiendo las olas el golfo de Vizcaya, se cantó la orden de tomar un rizo más. No había luna ni se veían estrellas; sólo un erizado muro de agua que rompía con su blancura la insondable oscuridad que les rodeaba, recordándoles lo insignificante que era en realidad el barco.

Los hombres, aturdidos por el incesante trabajo, sin un solo instante de respiro, medio cegados por la espuma salada que les envolvía, habían acudido tambaleándose a sus puestos y habían empezado a reptar a regañadientes hacia arriba agarrados a los flechastes sacudidos por el viento para luego descolgarse hacia fuera por las vergas de las gavias. La Destiny se había inclinado tan acusadamente hacia sotavento que la verga mayor casi había peinado las crestas de las olas que rompían por ese costado.

Forster, el jefe de gavieros del mayor y el hombre clave entre los suboficiales de Bolitho, había gritado:

—¡Este hombre dice que no está dispuesto a subir a la arboladura, señor! ¡Por nada del mundo!

Bolitho se había agarrado a un estay para evitar caerse de bruces antes de ordenar:

—¡Suba usted, Forster! ¡Dios sabe lo que puede pasar allá arriba sin su presencia!

Luego había levantado la vista para observar el estado al que habían quedado reducidos sus hombres tras soportar el bramido del viento, que no había dejado de ulular ni un instante, como un ser sobrenatural y enloquecido que gozara infligiendo su tormento.

Allí arriba estaba Jury, todo su cuerpo aplastado contra los obenques por la fuerza del viento. En el palo trinquete estaban teniendo los mismos problemas: hombres, cabuyería, velas y vergas igualmente azotados por el viento, con el barco bandeando de tal forma que parecía decidido a arrojarlos al mar.

Bolitho había recordado de repente lo que le había dicho Forster. El hombre en cuestión había estado junto a él todo el tiempo, una figura escuálida enfundada en unos pantalones de marinero, con una camisa a cuadros hecha jirones y la mirada retadora.

—¿Y a usted qué le pasa? —Bolitho había tenido que gritar para hacerse oír por encima del estruendo de la tempestad.

—No puedo subir, señor —respondió el hombrecillo sacudiendo enérgicamente la cabeza—. ¡No puedo!

En ese momento había aparecido Little dando tumbos, maldiciendo y blasfemando mientras ayudaba a jalar un nuevo cordaje en el palo mayor de forma que quedara listo para ser usado.

—¡Yo me encargo de arrastrarlo arboladura arriba, señor! —había rugido.

—¡Váyase abajo y ayude a achicar en las bombas! —ordenó Bolitho al asustado marinero.

Dos días más tarde se notificó la desaparición de aquel mismo marinero. La exhaustiva búsqueda por todo el barco realizada por Poynter, el oficial de la policía militar, y por el cabo de a bordo resultó infructuosa.

Little había intentado dar una explicación lo mejor que pudo:

—Tenía que ser así, señor. Debería usted haberle obligado a subir a la arboladura, aunque se cayera y se rompiera la espalda. O eso, o llevarlo a popa para que recibiera su castigo. ¡Se hubiera ganado tres docenas de azotes, pero también se habría hecho un hombre!

Bolitho comprendió muy a su pesar lo que quería decirle. Con su actitud sólo había conseguido que el marinero perdiera su amor propio. Sus compañeros se habrían sentido solidarios con un hombre asido al enjaretado mientras era azotado. Pero el desprecio por parte de esos mismos compañeros había sido más de lo que aquel marinero solitario e insubordinado había sido capaz de soportar.

Tuvieron que pasar seis días antes de que el temporal amainara, pero su intensidad les había dejado a todos sin aliento y aturdidos por la fatiga. Aun así, hubo que recomponer las velas, y los trabajos de limpieza y reparación descartaron cualquier esperanza de poder descansar.

Ya todo el mundo a bordo sabía ahora cuál sería la primera escala del barco. Se dirigían a la isla portuguesa de Madeira; con qué objeto, eso continuaba siendo un misterio. Excepto para Rhodes, quien le había dicho confidencialmente que se trataba sólo de embarcar una considerable reserva de vino para consumo personal del médico.

Evidentemente, Dumaresq había leído el informe relativo a la muerte del marinero en el cuaderno de bitácora, pero no había comentado nada al respecto a Bolitho. En el mar, cada vez eran más los hombres que morían por accidente y no por una bala de cañón o un golpe de alfanje.

Pero Bolitho se sentía culpable. Los otros, Little y Forster, con muchos más años y experiencia que él, se habían puesto de su parte porque, al fin y al cabo, no dejaba de ser su teniente. Forster había comentado con indiferencia:

—Bueno, después de todo tampoco se ha perdido gran cosa, señor.

—Podía haber sido peor, señor —fue cuanto Little había sido capaz de decir.

Resultaba asombroso observar lo distinto que era todo en función de las condiciones atmosféricas. El barco volvía a estar vivo, y los hombres realizaban su trabajo sin mirar a sus espaldas con temor ni agarrarse a los obenques con las dos manos cada vez que tenían que subir a la arboladura para empalmar cabos o pasarlos por los motones.

En la mañana del séptimo día, cuando el aroma procedente de la cocina había dado ya pie a que comenzaran las apuestas acerca de cuál podría ser finalmente el plato que se estaba preparando, el vigía cantó:

—¡Atención en cubierta! ¡Tierra por la amura de sotavento!

Bolitho estaba de guardia, y llamó a Merrett para que le llevara un catalejo. Tras la tormenta, que había supuesto una semana de trabajo agotador, el guardiamarina parecía un anciano encogido. Pero seguía con vida y nunca llegaba con retraso a una guardia.

—Vamos a ver —dijo Bolitho equilibrando la lente a través de los negros obenques, por delante del curvado hombro del mascarón de proa.

La voz de Dumaresq le hizo dar un respingo:

—Madeira, señor Bolitho. Una isla muy atractiva.

Bolitho saludó llevándose la mano al sombrero. A pesar de su corpulencia, el comandante era capaz de moverse sin hacer el menor ruido.

—Yo… yo… perdone, señor.

Dumaresq sonrió y cogió el catalejo de las manos de Bolitho. Mientras lo enfocaba hacia la distante isla, añadió:

—Cuando yo era teniente siempre me aseguraba que alguien de mi cuerpo de guardia estuviese permanentemente alerta para avisarme en caso de que se acercara el comandante. —Miró a Bolitho, buscando algo con sus grandes y persuasivos ojos—. Pero sospecho que no toma usted esa precaución. O digamos que todavía no lo hace. —Le lanzó el catalejo a Merrett y agregó—: Demos un paseo juntos. Hacer ejercicio es bueno para el espíritu.

Así pues, el comandante de la Destiny y su teniente más joven dieron su paseo, arriba y abajo por el costado de barlovento del alcázar, sorteando inconscientemente a su paso cáncamos y aparejos dobles.

Dumaresq le habló brevemente de su hogar en Norfolk, aunque refiriéndose a él sólo como un lugar más. No dio detalles acerca de las personas que lo habitaban ni de sus amigos, ni mencionó si estaba o no casado.

Bolitho intentó ponerse en el lugar de Dumaresq. Un hombre capaz de pasear charlando sobre cosas intrascendentes y completamente ajenas a su barco mientras éste navegaba escorado por la fuerza de un viento constante, las velas desplegadas una sobre otra en perfecta formación. Los oficiales de la nave, sus marineros e infantes de marina, los recursos para navegar y combatir en cualquier circunstancia que pudiera presentarse, todo le concernía directamente a él. En aquel momento su rumbo les llevaba hacia una isla, y después de aquella escala seguirían navegando hasta lugares mucho más lejanos. La responsabilidad parecía incalculable. Como en cierta ocasión había comentado irónicamente el padre de Bolitho, «sólo una regla permanece inalterable para un comandante: si tiene éxito, otros le arrebatarán el mérito. Si fracasa, será él quien cargue con toda la culpa».

—¿Se ha adaptado ya a todo esto? —preguntó Dumaresq de repente.

—Creo que sí, señor.

—Bien. En el caso de que todavía le esté dando vueltas a la muerte de ese marinero, debo pedirle que se lo quite de la cabeza. La vida es el mayor don que nos da Dios. Una cosa es arriesgarla, pero despreciarla es algo muy distinto, una especie de estafa. No tenía derecho a hacerlo. Es mejor relegarlo al olvido.

Se giró cuando apareció en cubierta Palliser, con el oficial de policía de a bordo pisándole los talones.

Palliser hizo el saludo de rigor al comandante, pero tenía la mirada puesta en Bolitho.

—Hay dos marineros que deben ser castigados, señor —dijo alargándole su libro—. Los conoce a los dos.

Dumaresq se inclinó hacia adelante poniéndose de puntillas; parecía que su corpulento cuerpo fuera a perder el equilibrio de un momento a otro.

—Espere a que la campana suene todavía un par de veces antes de ocuparse de ello, señor Palliser. Entonces haga lo necesario para que se cumpla el castigo y dé por acabado el asunto. No tiene sentido privar a la tripulación de su comida por una cosa así.

Dicho esto, se alejó a grandes zancadas, saludando con una inclinación de cabeza al timonel de guardia como lo hubiera hecho un terrateniente a su guardabosques.

Palliser cerró su libro con un golpe seco.

—Transmita mis saludos al señor Timbrell y pídale que prepare el enjaretado de castigo. —Se adelantó hasta ponerse al lado de Bolitho—. ¿Y bien?

—El comandante me ha hablado de su hogar en Norfolk, señor —replicó Bolitho.

—Ya veo —dijo Palliser vagamente decepcionado.

—¿Por qué lleva el comandante un chaleco rojo, señor?

Palliser observó al oficial de policía que volvía acompañado del contramaestre.

—Me sorprende que las confidencias personales que se permite el comandante con usted no hayan llegado hasta ese punto —dijo.

Bolitho disimuló una sonrisa al tiempo que Palliser se alejaba. Tampoco él lo sabía. Después de tres años de navegar juntos, eso debía de significar algo.

Bolitho estaba en pie junto a Rhodes en la regala de popa y observaba la pintoresca actividad del puerto de Funchal y el trajín de sus muelles. La Destiny estaba fondeada, y sólo el bote de popa y la yola del comandante flotaban en el agua a su costado. Nada parecía indicar que hubieran autorizado a nadie a bajar a tierra, pensó Bolitho.

Las embarcaciones locales, con sus pintorescos codastes y sus rodas abarquilladas rondaban alrededor de la fragata, y sus ocupantes ofrecían a los marineros, apiñados en las pasarelas o colgados de los obenques y las cofas, fruta, chales de brillantes colores, grandes jarras de vino y muchos otros productos tentadores.

La Destiny había anclado a media tarde, y todos los marineros habían subido a cubierta para contemplar la última maniobra de aproximación al puerto, embebidos en la belleza de lo que Dumaresq había definido acertadamente como una isla atractiva. Las colinas que se veían más allá de las casas estaban colmadas de bellas flores y arbustos; verdaderamente una gran vista, sobre todo después de haber cruzado el estrecho paso de la bahía. Una visión capaz de conseguir que todos olvidasen tanto eso como los castigos recibidos por los dos marineros que habían sido azotados mientras el buque cambiaba de bordada para atracar.

Rhodes sonrió al tiempo que señalaba una embarcación. Llevaba a bordo tres jovencitas morenas tendidas en sendos cojines que miraban con descaro a los oficiales más jóvenes. No cabía duda de cuál era la mercancía que ofrecían.

El comandante Dumaresq había bajado a tierra casi antes de que se hubiera desvanecido el humo del cañonazo de saludo al gobernador portugués. Le había dicho a Palliser que desembarcaba con objeto de presentar sus respetos al gobernador, pero más tarde Rhodes había comentado:

—Está demasiado nervioso para tratarse de una mera visita social. Hay algo en el aire que me huele a intriga.

La yola había vuelto con instrucciones muy concretas, según las cuales Lockyer, el secretario del comandante, tenía que desembarcar con algunos documentos de la caja fuerte. Justamente en aquel momento, con su cartapacio de papeles bajo el brazo, estaba armando un auténtico alboroto en cubierta mientras le preparaban la guindola que le bajaría bamboleándose hasta la embarcación que le llevaría a tierra.

Palliser se reunió con ellos y dijo desdeñosamente:

—¡Vaya con el viejo estúpido. Casi nunca baja a tierra, pero las pocas veces que lo hace hay que improvisar todo un aparejo aposta para él, no vaya a caérsenos y ahogarse!

—Debe de ser el hombre más anciano que llevamos a bordo —apostilló Rhodes sonriendo entre dientes mientras observaba cómo el secretario era bajado finalmente hasta la yola.

El episodio hizo reflexionar a Bolitho. Acababa de darse cuenta de algo nuevo. Era una tripulación joven, que contaba con muy pocos veteranos como los que había conocido en el enorme setenta y cuatro. El piloto de un barco de guerra solía llevar muchos años a cuestas antes de haber alcanzado aquel puesto; y, sin embargo, Gulliver no llegaba a los treinta.

La mayor parte de los marineros que holgazaneaban en las redes o trabajaban en las cubiertas tenían aspecto saludable. Según Rhodes era gracias al médico de a bordo. Ése era el auténtico valor, había dicho, de un médico que realmente cuidaba de la tripulación y tenía los conocimientos suficientes como para combatir el espantoso escorbuto y otras afecciones que podían paralizar un buque entero por completo.

Bulkley era uno de los pocos privilegiados. Había bajado a tierra con órdenes directas del comandante de comprar todos los frutos y zumos frescos que considerara necesarios; el contador Codd, a su vez, tenía instrucciones parecidas que le obligaban a encargarse de las verduras.

Bolitho se quitó el sombrero y dejó que el sol le calentara el rostro. Debía de resultar agradable explorar aquella ciudad. Sentarse en alguna de aquellas umbrosas tabernas que Bulkley y algunos otros le habían descrito.

La yola había llegado ya al malecón y unos cuantos marineros de la Destiny se encargaban de abrir paso entre la curiosa multitud para que el viejo Lockyer pudiera avanzar.

—Ya veo que su sombra no le abandona —dijo Palliser.

Bolitho miró a sus espaldas y vio a Stockdale arrodillado junto a un cañón de doce libras de calibre en la cubierta de baterías. Escuchaba lo que le decía Vallance, el artillero del buque, y le iba haciendo gestos desde detrás de la cureña. Bolitho vio cómo Vallance asentía y le daba un par de palmadas aprobatorias en el hombro a Stockdale.

Aquella escena no era habitual en absoluto. Bolitho había tenido tiempo de enterarse de que Vallance no era precisamente el oficial de cubierta más fácil de tratar. Era extremadamente celoso de todo lo que estaba bajo su responsabilidad, desde la santabárbara hasta la dotación de cañón, desde el mantenimiento hasta el desgaste del cuadernal.

Se llegó hasta popa y saludó a Palliser.

—Uno de los nuevos, señor, Stockdale. Ha solucionado un problema que me llevaba de cabeza desde hacía meses. No era más que cambiar una pieza, pero no había acabado de quedar satisfecho, ¿sabe? —No pudo evitar una extraña sonrisa—. Pero a Stockdale se le ocurrió que podíamos tensar el soporte tirando de…

—Me deja usted pasmado, señor Vallance —cortó Palliser agitando las manos—. Siga cumpliendo con su deber. —Miró a Bolitho y dijo—: Puede que su amigo no sea muy hablador, pero no cabe duda de que sabe dónde estar en cada momento.

Bolitho vio a Stockdale mirándole desde la cubierta de baterías. Le hizo un gesto de reconocimiento con la cabeza y el castigado rostro de aquel hombre dibujó una esplendorosa sonrisa bajo la luz del sol.

Jury, que era el guardiamarina de servicio en aquel momento, cantó:

—¡La yola se aleja de la costa, señor!

—¡Demasiado pronto! —dijo Rhodes cogiendo un catalejo—. Si es el comandante ya de vuelta tendré que… —Dio un grito sofocado y agregó rápidamente—: ¡Señor, traen a Lockyer con ellos!

Palliser cogió otro catalejo y lo enfocó hacia la yola pintada de verde. Luego dijo sosegadamente:

—El secretario está muerto. Yace en brazos del sargento Barmouth.

Bolitho cogió el catalejo que tenía Rhodes. Al principio no vio nada fuera de lo normal. La dotación de infantes de marina de la rápida y ligera yola, todos ellos ataviados con sus camisetas rojas a cuadros y sus gorros de marinero, bogaba con fuerza en dirección al barco, elevando y hundiendo en el agua los remos blancos con impecable sincronización, para orgullo de su timonel.

Fue entonces, en el momento en que la yola se aproó al viento silenciosamente para esquivar un madero a la deriva, cuando Bolitho vio al sargento de marina Barmouth sosteniendo la figura de pelo ralo del secretario para evitar que cayera desmadejada contra las tablas de popa.

Una terrible herida, que bajo la luz del sol parecía del mismo color que la casaca del marino, le cruzaba la garganta de lado a lado.

—Y el médico está en tierra con la mayoría de sus ayudantes. ¡Dios mío, se va a armar un lío de todos los demonios; sin duda más de uno va a pagar por esto! —murmuró Rhodes.

Palliser chasqueó los dedos:

—¡Ese tipo que trajo usted con los nuevos, el ayudante de boticario! ¿Dónde está, señor Bolitho?

—Yo iré por él, señor —intervino Rhodes rápidamente—. El médico me dijo que lo había puesto a trabajar en pequeñas cosas en la enfermería, para ver hasta dónde llegaba su experiencia.

—Dígale al segundo del contramaestre que prepare otro cuadernal —le ordenó Palliser a Jury. Luego, frotándose la barbilla pensativo, añadió—: Esto no ha sido un accidente.

Las embarcaciones locales se apartaron para permitir que la yola se deslizase hasta el costado del buque.

Se oyó un murmullo, como una especie de suspiro amplificador, mientras la pequeña y revuelta embarcación era elevada balanceándose por un costado del barco para luego posarla con cuidado encima de la pasarela. Un poco de sangre goteó sobre cubierta, y Bolitho vio cómo aquel hombre que se había unido al grupo reclutado por él se acercaba a toda prisa tras Rhodes para hacerse cargo del cadáver.

El ayudante de boticario respondía al nombre de Spillane. A Bolitho le parecía un hombre metódico y reservado, en absoluto el tipo de persona inclinada a abandonar la seguridad en busca de aventura, ni siquiera en busca de experiencia. Pero parecía bastante competente, y mientras le observaba dando instrucciones a los marineros acerca de lo que debían hacer, Bolitho se alegró de tenerlo a bordo.

El sargento Barmouth estaba explicando:

—Sí, señor, acababa de asegurarme que el señor secretario había pasado sano y salvo a través de toda aquella multitud, y me dirigía de nuevo a mi puesto en el malecón cuando oí un grito y todo el mundo empezó a dar alaridos y hacer aspavientos en una tremenda confusión, ya sabe, señor, como suelen hacer en estas tierras.

—Ya sé, ya sé, sargento —le interrumpió Palliser con brusquedad—. ¿Qué ocurrió después?

—Le encontré en el callejón, señor… degollado.

Palideció al ver aparecer por el alcázar de popa, acercándose a grandes zancadas y con cara de pocos amigos, al oficial bajo cuyas órdenes directas se encontraba. Ahora tendría que repetírselo todo a Colpoys. El teniente de infantería de marina, como la mayoría de los componentes de ese cuerpo, se sentía molesto ante cualquier intromisión por parte de los oficiales de la marinería, no importaba cuál fuera la gravedad del caso.

—Y su cartapacio había desaparecido —apuntó Palliser fríamente.

—Sí, señor.

Palliser se decidió a tomar la iniciativa:

—Señor Bolitho, coja el bote de popa, un guardiamarina y seis marineros de refuerzo. Yo le daré una dirección en la que podrá encontrar al comandante. Cuéntele lo sucedido. Pero no dramatice, limítese a los hechos tal y como usted los conoce.

Bolitho le saludó sin poder evitar cierto entusiasmo, aunque todavía estaba conmocionado por la repentina y brutal muerte de Lockyer. Así pues, Palliser sabía más de lo que demostraba acerca de lo que el comandante estaba haciendo en la isla. Y si a eso iba, en cuanto examinó el pedazo de papel que Palliser le metió en la mano supo que aquellas señas no correspondían a la residencia del gobernador ni a la sede de ningún otro organismo oficial.

—Lleve consigo al señor Jury y elija usted mismo a otros seis hombres. Los quiero formados inmediatamente.

Bolitho llamó a Jury mientras oía a Palliser que le decía a Rhodes:

—Le hubiera enviado a usted, pero el señor Bolitho y Jury llevan uniformes nuevos, ¡y eso contribuirá sin duda a no desacreditar mi barco!

En un abrir y cerrar de ojos se encontraron surcando las aguas en dirección a la costa. Bolitho llevaba en el mar una semana, pero le parecía que había pasado más tiempo, tan grande era el cambio experimentado en su vida cotidiana.

—Gracias por llevarme con usted, señor —dijo Jury.

Bolitho recordó las palabras de Palliser, los criterios que le habían hecho decidir quién bajaría a tierra, y no pudo reprimir una sarcástica sonrisa. Y, sin embargo, había sido él quien había pensado en Spillane, él quien se había dado cuenta del buen trabajo realizado por Stockdale en el cañón. Un hombre de verdad polifacético, pensó Bolitho.

—No deje que los hombres se dispersen —empezó a decirle a Jury.

Pero se interrumpió, mudo de asombro, al descubrir a Stockdale medio camuflado entre los remeros. De un modo u otro, había encontrado el tiempo necesario para cambiarse de ropa, enfundarse en la camiseta a cuadros y los pantalones blancos, e incluso proveerse de un alfanje.

Stockdale simuló que no había notado su sorpresa.

Bolitho, por su parte, sacudió la cabeza.

—Olvide lo que acabo de decirle. Al fin y al cabo, no creo que tenga usted ningún problema.

¿Cuáles habían sido las palabras de aquel gigante? «No, señor. No pienso abandonarle. Ni ahora ni nunca».

El timonel del bote lanzó una severa mirada y luego empujó la caña del timón todo a la banda.

—¡Alcen remos!

El bote se detuvo junto a unos cuantos escalones de piedra y el remero proel enganchó una aherrumbrada cadena.

Bolitho se ajustó el cinturón que sujetaba su espada y levantó la vista hacia el gentío que se había reunido en tierra para observar su llegada. Parecían muy amistosos. Y sin embargo un hombre acababa de ser asesinado a pocos metros de allí.

—Formen en el malecón —ordenó.

Subió los escalones y saludó oficialmente a los guardias de Colpoys. Los infantes de marina parecían encontrarse de muy buen humor; a pesar de la rígida actitud que adoptaron ante un oficial del barco, despedían un fuerte olor a alcohol, y uno de ellos llevaba una flor colgando del almidonado cuello de su uniforme.

Bolitho hizo lo posible por orientarse y enfiló hacia la calle más cercana mostrando toda la seguridad en sí mismo de que fue capaz. Los marineros marchaban tras él, intercambiando guiños y sonrisas con las mujeres asomadas a balcones y ventanas.

—¿Quién puede haber tenido interés en matar al pobre Lockyer, señor? —preguntó Jury.

—Ésa es la cuestión: ¿quién?

Bolitho vaciló un instante antes de girar cuesta abajo por un estrecho callejón cuyos tejados se inclinaban unos sobre otros hasta casi hacer desaparecer el cielo. El aire estaba impregnado del embriagador aroma de diferentes flores, y se oía a alguien tocando un instrumento de cuerda en el interior de una de aquellas casas.

Bolitho consultó el pedazo de papel y miró hacia una puerta de hierro que se abría a un patio con una fuente en el centro. Habían llegado.

Vio a Jury mirándolo todo a su alrededor con los ojos muy abiertos, pues todo para él era nuevo y extraño, y se recordó a sí mismo en parecidas circunstancias.

—Usted venga conmigo —dijo pausadamente. Alzó la voz para añadir—: ¡Stockdale, tome el mando aquí fuera! Nadie debe moverse de aquí sin que yo dé la orden, ¿comprendido?

Stockdale asintió ceñudo. Su severa expresión sugería que cualquiera lo bastante insensato como para crear problemas o simplemente parecer dispuesto a crearlos, iba a llevarse una buena paliza.

Un sirviente les condujo hasta una fresca estancia que daba al patio, en la que Dumaresq estaba bebiendo vino en compañía de un hombre de más edad con una puntiaguda barba blanca y cuya piel parecía cuero artesanalmente repujado.

Dumaresq no se levantó.

—¿Sí, señor Bolitho? —Si su inesperada irrupción le había sobresaltado, supo esconder sus emociones a la perfección—. ¿Algún problema?

Bolitho miró al hombre mayor sin atreverse a hablar, pero Dumaresq dijo secamente:

—Está usted entre amigos.

Bolitho narró entonces todo lo que había sucedido desde el momento en que el secretario había abandonado el barco con su cartapacio.

—El sargento Barmouth no es ningún estúpido —afirmó Dumaresq—. Si hubiera habido alguna posibilidad de hallar los documentos, sin duda él los habría encontrado.

Se giró para decirle algo al elegante caballero de la blanca barba y en el rostro de este último se reflejó por un instante una expresión de alarma, aunque enseguida recuperó la compostura.

Bolitho aguzó el oído. Quizá el anfitrión de Dumaresq viviera en Madeira, pero, o mucho se equivocaba, o el comandante le había hablado en español.

—Vuelva al barco, señor Bolitho —dijo Dumaresq—. Ofrezca mis saludos al primer teniente y pídale que haga embarcar de inmediato al médico y a cualquier otro grupo de hombres que se encuentre actualmente en tierra. Me propongo levar anclas de nuevo antes de que caiga la noche.

Bolitho no quiso pensar en las evidentes dificultades, por no hablar del riesgo que suponía salir de puerto sumidos en la oscuridad. Sintió en todo su alcance el repentino apremio, el recelo y la aprensión que el asesinato de Lockyer había suscitado entre aquellos dos hombres.

Saludó con una reverencia al hombre de más edad y luego dijo, dirigiéndose a Dumaresq:

—Una casa encantadora, señor.

El hombre mayor esbozó una sonrisa y correspondió a su cumplido con una leve inclinación de cabeza.

Bolitho echó escaleras abajo con Jury siguiéndole como una sombra, compartiendo con él cada instante, sin saber lo que estaba sucediendo.

Bolitho se preguntó si el comandante se habría dado cuenta. Su anfitrión había comprendido perfectamente lo que él había comentado acerca de su hermosa casa. Por lo tanto, si Dumaresq le había hablado en español, sólo podía haberlo hecho por una razón: para que ni él ni Jury entendieran lo que le decía.

Decidió continuar siendo el único en conocer esa parte del misterio.

Aquella noche, tal como había prometido, Dumaresq se hizo a la mar con su barco. Con viento leve y toda la vela cargada excepto gavias y contrafoque, la Destiny avanzaba lentamente entre los buques anclados en el puerto, guiada por el escampavía, que iba provisto de un farol encendido muy cerca del agua, como una luciérnaga que le mostraba el camino.

Al amanecer, Madeira no era ya más que un montículo de color púrpura que se veía desde popa muy lejos en el horizonte, y Bolitho seguía con la incertidumbre de pensar que quizá la clave del misterio permanecía todavía allí, en el umbrío callejón en el que Lockyer había exhalado su último suspiro.

IV

ORO ESPAÑOL

El teniente Charles Palliser cerró las dos puertas exteriores del camarote del comandante Dumaresq y dijo:

—Todos presentes, señor.

Cada cual en su papel, pero todos expectantes, los tenientes y los suboficiales más veteranos de la Destiny estaban sentados con la vista fija en Dumaresq. Era última hora de la tarde; habían pasado dos días desde que abandonaran el puerto de Madeira. El barco surcaba imperturbable las aguas del Atlántico, empujado por un suave viento del nordeste que recibía por la amura de estribor; a bordo se respiraba esa peculiar atmósfera de indolencia a la que lleva la rutina.

Dumaresq levantó la vista hacia la lumbrera, pues una sombra había pasado sobre ella oscureciendo la estancia. Lo más probable es que hubiera sido el segundo del piloto que estuviera de guardia.

—Cierre ésa también —ordenó.

Bolitho miró a sus compañeros, preguntándose si, como le sucedía a él, también experimentaban una curiosidad que crecía por momentos.

Aquella reunión había sido inevitable desde el primer momento, pero Dumaresq no había escatimado quebraderos de cabeza para estar seguro de que cuando se celebrara su barco estuviera real y totalmente apartado de la costa.

Dumaresq esperó a que Palliser tomara asiento. Luego les observó con detenimiento, uno a uno. Desde el oficial de infantería de marina hasta el médico, pasando por el piloto y el contador, para finalizar con sus tres tenientes.

—Todos ustedes están al tanto de la muerte de mi secretario —empezó diciendo—. Un hombre en quien se podía confiar, aunque dado a ciertas excentricidades. Va a ser muy difícil sustituirle. Sin embargo, su asesinato a manos de desconocidos significa mucho más que la mera pérdida de un compañero. Las órdenes que personalmente recibí debían permanecer selladas bajo el más riguroso secreto, pero creo que ha llegado el momento de desvelar, por lo menos en parte, cuál es la misión que muy pronto tendremos que afrontar. En el momento en que dos personas saben algo, esa información ha dejado de ser un secreto. Uno de los mayores enemigos contra los que se debe combatir en un barco pequeño es la propagación de un rumor y las fantasías que éste puede generar en mentes ociosas.

Bolitho se encogió de miedo cuando los grandes y penetrantes ojos del comandante se detuvieron un instante en su persona antes de desviarse hacia otro lugar del camarote.

Dumaresq siguió hablando:

—Hace treinta años, antes de que la mayor parte de la tripulación de este barco hubiera venido al mundo, un jefe de escuadra llamado Anson[4] emprendió una expedición hacia el sur, dobló el cabo de Hornos y se adentró en los mares del sur. Su objetivo era hostigar las colonias españolas, pues, como ya deben saber, en aquellos años nos encontrábamos en guerra con los «caballeros». —Hizo un gesto de desaprobación con la cabeza—. Una vez más, estábamos en guerra con ellos.

Bolitho pensó en el donairoso español de la casa que había visitado en la zona portuaria de Funchal, el sigilo con que se había llevado la entrevista, el cartapacio desaparecido por el que un hombre había perdido la vida.

—Hay algo de lo que no me cabe duda —prosiguió Dumaresq—, el comodoro Anson podía ser muy valeroso, pero su idea de cómo conservar a sus hombres en buena forma y con vida dejaba mucho que desear. —Miró al orondo doctor y se permitió relajar la expresión de su rostro antes de apostillar—: Al contrario que nosotros, probablemente él no contaba con un equipo médico apropiado que pudiera aconsejarle correctamente.

La estancia se llenó de risas contenidas, y Bolitho adivinó que el comandante había hecho aquel comentario con la intención de que todos se sintieran más cómodos. Tras una pausa, Dumaresq siguió hablando:

—Como quiera que fuese, lo cierto es que en tres años Anson había perdido toda la escuadra, con la única excepción de su propio navío, el Centurión; todo lo que consiguió con sus incursiones fue dejar enterrados en el mar a mil trescientos de sus hombres. La mayor parte de ellos habían muerto por enfermedad, escorbuto y por tomar alimentos en malas condiciones. Lo más probable, aun en el caso de que Anson hubiera vuelto a casa sin mayor novedad, es que hubiera tenido que enfrentarse a un consejo de guerra o algo peor.

Rhodes se inclinó hacia él en su silla y susurró, mientras brillaban sus ojos:

—Me lo imaginaba, Dick.

La mirada que le lanzó Dumaresq silenció lo que fuera a explicarle a continuación.

El comandante se sacudió una invisible mota de polvo de su chaleco rojo y dijo:

—En su viaje de vuelta, Anson se topó con un galeón español que transportaba en sus bodegas un tesoro en lingotes de oro valorado en más de un millón de guineas.

Bolitho recordó vagamente haber leído algo sobre el caso. Anson se había apoderado del navío tras una rapidísima batalla; incluso había interrumpido su ataque para que los españoles pudieran sofocar un incendio que de lo contrario se habría propagado al aparejo. Hasta ese punto había llegado su desesperación y su deseo de hacerse con el galeón Nuestra Señora de Covadonga intacto. Los tribunales de presas marítimas y las autoridades del almirantazgo habían considerado que aquellas capturas eran con diferencia mucho más valiosas que las vidas que se habían sacrificado para obtenerlas.

Dumaresq perdió por un instante la serenidad que había mostrado hasta entonces e irguió la cabeza sacudido por la tensión. Bolitho oyó la voz del vigía informando de la presencia de un velero a lo lejos en dirección norte. Lo habían avistado ya dos veces a lo largo del día, pero parecía poco probable que no fuese más que otro barco siguiendo la misma solitaria derrota.

El comandante se encogió de hombros.

—Ya veremos. —Sin más comentarios al respecto, siguió con su relato—: No se supo hasta hace muy poco tiempo que había otro galeón navegando hacia España. Se trataba del Asturias, un navío mayor que el capturado por Anson, y en consecuencia, aún más cargado de riquezas. —Lanzó una mirada al médico—. ¿Veo que ha oído usted hablar de él, quizá?

Bulkley se apoyó en el respaldo de su asiento y entrelazó las manos sobre su prominente abdomen.

—Así es, señor. Fue atacado por un buque de corso inglés comandado por un joven capitán de Dorset llamado Piers Garrick. Su patente de corso le libró en numerosas ocasiones de morir en la horca como un vulgar pirata; sin embargo hoy en día es sir Piers Garrick, un hombre muy respetado, tras haber ostentado diversos cargos gubernamentales en el Caribe.

Dumaresq sonrió con aspereza.

—Cierto, ¡pero le sugiero que mantenga todas sus demás sospechas y especulaciones relacionadas con este asunto dentro de los límites de la cámara de oficiales! El Asturias nunca fue hallado, y el buque de corso salió tan maltrecho de la confrontación que tuvo que ser abandonado.

Miró a su alrededor, irritado al oír al centinela anunciándole a través de la puerta:

—¡El guardiamarina de servicio, señor!

Bolitho imaginaba perfectamente la incertidumbre reinante en el alcázar de popa. ¿Debían interrumpir la reunión que se estaba celebrando justo debajo de ellos y correr el riesgo de provocar la indignación de Dumaresq? O, por el contrario, ¿debían limitarse a registrar la presencia de aquel extraño velero en el cuaderno de bitácora y confiar en que no pasara nada?

—Entre —dijo Dumaresq. Apenas parecía haber alzado la voz, y sin embargo se le oyó con claridad en la cámara exterior.

Era el guardiamarina Cowdroy, un joven de dieciséis años al que Dumaresq había castigado ya en una ocasión por mostrarse excesiva e innecesariamente severo con los miembros de su guardia.

—El señor Slade le presenta sus respetos, señor —dijo—, y le informa de que ese velero ha sido avistado de nuevo hacia el norte. —Tragó saliva y pareció encogerse bajo la fija mirada del comandante.

—Ya veo —dijo finalmente Dumaresq—. No tomaremos ninguna medida por el momento. —En cuanto se cerró la puerta, agregó—: Aunque me temo que ese intruso no está tras nuestra popa por pura coincidencia.

Sonó una campana en el castillo de proa; luego Dumaresq dijo:

—Recientemente se ha encontrado cierta información jurada según la cual la mayor parte del tesoro permanece intacta. Un millón y medio en oro.

Todos se le quedaron mirando como si acabara de pronunciar una tremenda obscenidad.

Entonces Rhodes exclamó:

—¿Y nosotros debemos descubrirlo, señor?

Dumaresq le sonrió.

—Hace usted que parezca algo muy sencillo, señor Rhodes; quizá lo encontremos, en efecto. Pero un tesoro de esa magnitud es capaz de despertar, y ya lo ha hecho, muchos intereses. Los españoles querrán que les sea restituido como su legítima propiedad. Un tribunal de presas marítimas alegará que, puesto que el barco había sido ya capturado por el buque de corso de Garrick antes de arreglárselas para escapar y ocultarse, el oro pertenece a Su Majestad Británica. —Bajó el tono de voz antes de añadir—: Y hay también quien estaría dispuesto a apoderarse de él por otras razones que a nosotros sólo nos perjudicarían. Bien, caballeros, ahora ya lo saben. Nuestra misión de cara al exterior es acabar de resolver ciertos asuntos del rey. Pero tengan en cuenta que si la menor noticia relativa a la existencia de ese tesoro se difunde fuera de esta habitación, no cejaré hasta descubrir quién ha sido el responsable.

Palliser se puso en pie y, como siempre, tuvo que agachar incómodamente la cabeza entre los baos que sustentaban la cubierta. Los demás también se levantaron.

Dumaresq les dio la espalda y se quedó mirando la brillante masa de agua que se extendía desde popa hasta el horizonte.

—Primero vamos a Río de Janeiro. Entonces sabré algo más.

Bolitho contuvo la respiración. ¡América del Sur!, y Río estaba nada menos que a 5000 millas de su hogar en Falmouth. Nunca antes había navegado hasta tan lejos. Cuando estaban saliendo, Dumaresq dijo:

—Señores Palliser y Gulliver, ustedes quédense, por favor.

—Señor Bolitho —llamó Palliser—, ocupe mi puesto hasta que le releve.

Abandonaron el camarote, cada cual sumido en sus propios pensamientos. La lejanía de su destino significaría poco para la mayoría de los marineros. Allí estaba el mar, invariablemente, sin importar el punto concreto del globo en que se encontraran; el barco y él mismo formaban parte del paisaje. A todas horas había que orientar las velas y reajustarlas, tanto de noche como de día; la vida de un marinero era igualmente dura tanto si acababan recalando en Inglaterra como si se dirigían al Ártico. Pero si en el barco se difundía el rumor de la posible existencia de un tesoro, todo sería muy distinto.

Cuando trepó al alcázar, Bolitho vio a los hombres que estaban formando para la primera guardia observándole con curiosidad, aunque volvían la cara cuando él les miraba directamente a los ojos, como si ya lo supieran todo.

El señor Slade saludó tocándose el sombrero.

—La guardia está formada en popa, señor.

Era uno de los segundos del piloto, un hombre duro e impopular entre gran parte de la tripulación, especialmente entre aquellos que no estaban a la altura de sus sobrecogedores criterios acerca del arte marinero.

Bolitho esperó a que los timoneles fueran relevados, la ritual entrega del timón de un cuerpo de guardia al siguiente. Un vistazo a la arboladura, al conjunto de vergas y velas, verificar la aguja magnética e inspeccionar las notas escritas con tiza en la pizarra por el guardiamarina de servicio.

Gulliver apareció en cubierta dando palmadas, como hacía siempre que estaba preocupado.

—¿Algún problema, señor? —preguntó Slade.

Gulliver le miró receloso. Era muy poco el tiempo que había pasado desde que él mismo ocupara el puesto de Slade como para creer que ningún comentario pudiera ser casual e inocente.

¿Quizá buscaba obtener ciertos privilegios? ¿O era una manera de insinuarle que no estaba a la altura y la camareta de oficiales de popa eran aguas demasiado profundas para él?

—En cuanto varíe el barómetro cambiaremos de rumbo —le espetó. Luego examinó la oscilante aguja magnética—. Sudoeste cuarta al oeste. El comandante quiere ver desplegados los juanetes, aunque con esos vientos ligeros dudo que consigamos arrancarle un solo nudo más al barco.

Slade miró de soslayo hacia el puesto de observación del vigía.

—Así que ese extraño velero significa algo —dijo.

Se oyó la voz de Palliser precediéndole mientras subía por la escala de cubierta:

—Significa, señor Slade, que si ese velero continúa ahí mañana por la mañana ya no cabrá ninguna duda de que nos está siguiendo.

Bolitho vio la preocupación dibujada en los ojos de Gulliver e imaginó lo que Dumaresq debía de haberles dicho a él y a Palliser.

—Seguramente no podemos hacer nada al respecto, ¿no es así, señor? No estamos en guerra.

Palliser le miró serenamente.

—Hay bastantes cosas que podemos hacer. —Hizo una señal con la cabeza para dar más énfasis a lo que decía—: Así que estén preparados.

Cuando Bolitho se retiraba, dejando el alcázar a su cargo, Palliser gritó a sus espaldas:

—Y tendré que poner al día a esos rezagados suyos cuando todos los marineros estén ocupados aumentando vela.

—Será un honor para mí, señor —dijo Bolitho saludando.

Rhodes le esperaba en la cubierta de baterías.

—Bien dicho, Dick. Te respetará si le plantas cara.

Mientras caminaban juntos en dirección a popa, hacia la cámara de oficiales, Rhodes dijo:

—Nuestro dueño y señor va a capturar ese otro barco, ya lo debes de saber, ¿no, Dick?

Bolitho lanzó su sombrero sobre uno de los cañones y se sentó a la mesa de la cámara de oficiales.

—Supongo que sí —dijo; y retrocedió mentalmente hasta las calas y los acantilados de Cornualles—. Verás, Stephen, el año pasado yo estaba realizando un servicio temporal a bordo de un guardacostas.

Rhodes estuvo a punto de hacer una broma al respecto, pero vio cómo el dolor afloraba súbitamente a los ojos de Bolitho.

—Había un hombre —prosiguió Bolitho—, un respetado terrateniente, que murió intentando huir del país. Más tarde quedó demostrado que había hecho contrabando de armas para apoyar una sublevación en América. Puede que el comandante piense que esto es similar, y durante todo este tiempo el oro ha estado esperando a que alguien lo utilizara debidamente. —Hizo una mueca, sorprendido de lo solemne que se había puesto—. Pero hablemos de Río. Estoy deseando llegar.

Colpoys irrumpió en la cámara de oficiales y se acomodó a sus anchas en una silla.

Dirigiéndose a Rhodes dijo:

—El primer teniente ordena que elija usted a un guardiamarina para ayudar en los trabajos administrativos en el camarote. —Cruzó las piernas y comentó—: ¡Yo desde luego no tenía ni idea de que los jóvenes supieran escribir!

Sus risas se desvanecieron al ver entrar al médico, inusualmente cariacontecido; tras echar un vistazo alrededor para asegurarse de que no les molestarían, dijo:

—El artillero acaba de contarme algo muy interesante. Uno de sus segundos le ha preguntado si sería necesario mover algún cañón de los de doce libras de calibre para hacerle espacio al oro. —Dejó que sus palabras calaran en la conciencia de los otros—. ¿Cuánto tiempo debe de haber pasado? ¿Quince minutos? ¿Diez? ¡Éste debe de haber sido el secreto peor guardado de toda la historia!

Bolitho oyó los chirriantes crujidos habituales de las jarcias y las perchas, los movimientos de la guardia en la cubierta, por encima de sus cabezas.

«Así que estén preparados», había dicho Palliser. Pero aquellas palabras acababan de adoptar un significado completamente distinto.

En la mañana que siguió a las revelaciones de Dumaresq acerca del galeón cargado con un tesoro, aquel extraño velero seguía viéndose a lo lejos desde popa, al acecho.

A Bolitho le correspondía la primera guardia de la mañana, y poco a poco fue sintiendo cómo crecía la tensión a medida que la luz del día se imponía, perfilando más claramente y dotando de personalidad los rostros que le rodeaban.

Entonces se oyó el grito:

—¡Atención en cubierta! ¡Velero al nordeste!

Dumaresq debía de haber estado preparado para eso, esperándolo. Se presentó en cubierta en cuestión de segundos, y tras una rápida mirada a la aguja magnética y las ondeantes velas comentó:

—El viento está amainando. —Miró a Bolitho—. Éste es un asunto detestable. —Pero recuperó la presencia de ánimo casi al instante—. Ahora tengo que desayunar. Que el señor Slade suba a la arboladura en cuanto se presente de guardia. Es muy hábil para identificar la mayoría de embarcaciones. Dígale que estudie con atención a ese intruso, aunque bien sabe Dios que es lo bastante astuto como para mantenerse a distancia y aun así no perdernos de vista.

Bolitho le observó hasta que hubo desaparecido escaleras abajo y luego contempló la Destiny de punta a punta. Aquélla era la hora de más trajín en el barco: marineros enfrascados en su trabajo fregando la tablazón de las cubiertas con piedra de arenilla, otros abrillantando cañones y comprobando jarcia de labor y jarcia firme bajo la crítica mirada del señor Timbrell. Los infantes de marina realizaban uno de sus numerosos, y al parecer complicados, ejercicios de instrucción con mosquetes y fijación de bayonetas, mientras Colpoys se mantenía a distancia, dejando el trabajo para su sargento.

Beckett, el carpintero, estaba ya dando instrucciones a parte de su equipo para que iniciaran las reparaciones necesarias en la pasarela de babor, que se había deteriorado al desplomarse un aparejo bajo el peso de algunos productos que llegaban a bordo para su almacenaje. La cubierta superior, con su doble fila de cañones de doce libras, parecía una ajetreada avenida y una plaza del mercado al mismo tiempo. Un mercadillo en el que se trabajaba duro y también se chismorreaba, donde se olvidaba un poco la autoridad pero también se procuraba obtener privilegios de ella.

Más tarde, una vez baldeadas las cubiertas, los marineros hacían instrucción a golpe de silbato, con Palliser en su puesto del alcázar observando sus frenéticos esfuerzos por ganar algunos segundos al tiempo que empleaban en rizar o aumentar vela.

Y durante todo el tiempo, mientras vivían la rutina diaria de un buque de guerra, aquel otro velero continuaba al acecho, sin abandonarles ni un instante. Estaba siempre allí, como una diminuta mariposa en el horizonte. Si la Destiny acortaba vela de modo que su avance llegaba a disminuir incluso hasta ser inferior al de un galeón, el intruso se adaptaba a su marcha. Desplegar más velamen suponía oír casi inmediatamente al vigía informando de que el inoportuno barco había actuado en consecuencia.

Dumaresq subió a cubierta a mediodía, justo cuando Gulliver estaba acabando de supervisar el trabajo de los guardiamarinas en sus observaciones y cálculos para determinar la posición del barco a aquella hora.

Bolitho se encontraba lo bastante cerca como para oírle preguntar:

—Y bien, señor Gulliver, ¿va a sernos favorable el tiempo esta noche? —El tono de su voz denotaba nerviosismo, como si le irritara incluso el hecho de que Gulliver estuviera cumpliendo con sus obligaciones llevando a cabo su tarea normal y cotidiana.

El piloto levantó la vista para observar el cielo y el gallardete rojo del calcés.

—El viento ha cambiado contra el sol un punto, señor. Pero sigue teniendo la misma fuerza. No tendremos estrellas esta noche; hay demasiadas nubes mar afuera.

Dumaresq se mordió el labio.

—Bien. Así será, pues. —Se giró bruscamente mientras decía—: Informe al señor Palliser. —Entonces vio a Bolitho y le advirtió—: Usted tiene hoy la guardia al anochecer. Asegúrese de tener todos los faroles que pueda en el mesana. Quiero que más tarde nuestro «amigo» vea nuestras luces. Eso hará que se confíe.

Bolitho fue consciente del cambio de actitud de aquel hombre, de cómo el sentimiento de poder invadía su ser como una especie de oleada, de la incontenible necesidad que sentía de aplastar a aquel impúdico perseguidor.

La curiosidad volvió a enturbiar la mirada de Palliser cuando irrumpió en popa y vio a Dumaresq hablando de nuevo con su teniente más joven e inexperto.

—Ah, señor Palliser, tengo un trabajo para usted.

Dumaresq sonrió, pero Bolitho notó por una especie de tic nervioso en la mandíbula, por la rigidez de la espalda y de sus anchos hombros, que su mente no estaba tan relajada como quería mostrar aquella indolente sonrisa.

Con un gesto majestuoso y cargado de dramatismo, Dumaresq explicó:

—Necesitaré que el bote esté listo para ser arriado cuando oscurezca, incluso antes del crepúsculo si no hay demasiada luz. Ponga a uno de los mejores hombres al mando, por favor, y quiero a unos cuantos marineros más de la cuenta que se encarguen de plantar el palo y desplegar las velas en cuanto hayan largado amarras. —Observó el inescrutable rostro de Palliser y agregó con suavidad—: También quiero que lleven consigo varios de los faroles más potentes. Nosotros apagaremos los nuestros y dejaremos el barco completamente a oscuras tan pronto como el bote se ilumine. En ese momento me propongo virar por avante a toda marcha, acercarme y esperar.

Bolitho se giró para mirar a Palliser. Atacar a otro barco en plena oscuridad no era algo que se pudiera tomar a la ligera.

Dumaresq aún agregó:

—¡Pienso azotar a cualquier hombre de a bordo que se deje ver demasiado hasta convertirlo en algo tan invisible como una luciérnaga aplastada!

Palliser saludó y dijo:

—Me encargaré de todo, señor. El señor Slade puede ir al mando del bote. Está tan ansioso por ascender que esa misión le vendrá muy bien.

Bolitho se quedó estupefacto al ver a Dumaresq y el primer teniente riendo igual que niños, como si aquella situación se produjera todos los días.

Dumaresq miró hacia el cielo y luego se giró para escrutar el horizonte desde popa. El otro barco sólo era visible desde el puesto del vigía, pero él parecía capaz de alcanzar con la mirada incluso más allá del horizonte. Había recuperado por completo la serenidad.

—Ya tiene una anécdota que explicar a su padre, señor Bolitho —dijo—. Le encantará oírsela contar.

Con sus pesados pasos, cruzó un marinero transportando sobre los hombros un montón de cabos como si fuera un manojo de serpientes muertas. Se trataba de Stockdale. Cuando el comandante se fue abajo, jadeó:

—¿Vamos a atacar a ese barco, señor?

Bolitho se encogió de hombros.

—Sí, creo… creo que sí.

Stockdale asintió gravemente.

—En ese caso afilaré la hoja de mi espada. —En apariencia, para él todo aquello era perfectamente lógico.

Sumido en sus pensamientos, Bolitho fue hasta la batayola y se quedó observando desde allí arriba a los hombres que ya estaban trabajando para desenganchar el bote y bajarlo de la andana en la que colgaba junto a los otros. ¿Sería Slade realmente consciente de lo que podía ser de él?, se preguntó. Si se levantaba el viento una vez hubieran arriado el bote, Slade podía ser arrastrado hasta alejarse millas y millas del rumbo. En tal caso, dar con él iba a ser más difícil que encontrar una aguja en un pajar.

Jury subió a cubierta y, tras cierta vacilación, se decidió a reunirse con él en la batayola. Bolitho se lo quedó mirando.

—Tenía entendido que le habían enviado a popa para que se encargase del trabajo que llevaba el pobre Lockyer. Jury le miró a los ojos.

—Le pedí al primer teniente que asignara esa tarea al señor guardiamarina Ingrave en mi lugar. —Perdió en parte su presencia de ánimo bajo la mirada de Bolitho—. Prefiero continuar en su guardia, señor.

Bolitho le dio una palmada en la espalda.

—Usted sabrá lo que hace —le dijo con cierta aspereza. Pero no por ello dejó de sentirse halagado.

Los segundos del contramaestre corrían de escotilla en escotilla, y sus argentinos golpes de silbato resonaban extrañamente mezclados con las enronquecidas voces con que ellos mismos gritaban instrucciones al cuerpo de guardia, que había bajado para supervisar cómo se izaba el bote para poder arriarlo hasta el agua.

Jury se paró a escuchar los estridentes silbatos y dijo:

—Los ruiseñores de Spithead[5] cantan como si les hubieran echado los perros esta noche, señor.

Bolitho disimuló una sonrisa. Jury hablaba como si fuera un viejo marino, un auténtico lobo de mar.

Le miró cara a cara muy serio y le ordenó:

—Será mejor que vaya a ver lo que están haciendo con los fanales. De lo contrario me temo que será a nosotros dos a quienes nos eche los perros el señor Palliser.

Cuando llegó el crepúsculo, que les permitiría realizar todos los preparativos sin que el enemigo lo advirtiera, el vigía informó de que el otro velero seguía a la vista.

Palliser saludó al comandante cuando éste subió a cubierta.

—Todo listo, señor.

—Muy bien. —Los ojos de Dumaresq brillaban reflejando el imponente resplandor de los fanales—. Acorten vela y estén preparados para arriar el bote. —Levantó la vista para observar cómo la gavia de mayor se hinchaba y restallaba furiosamente en su verga—. Después habrá que desplegar cada fragmento de tela que el barco pueda soportar. Si ese hurón que llevamos detrás resulta ser un amigo que sólo busca protegernos en alta mar, esta noche lo sabremos sin lugar a dudas. Si no es así, señor Palliser, será a él a quien se le desvanezca cualquier tipo de duda sobre quiénes somos nosotros, ¡se lo prometo!

Una voz anónima susurró:

—¡Se acerca el comandante, señor!

Palliser se giró y esperó a que Dumaresq se reuniera con él en la batayola del alcázar.

Como una sombra, Gulliver surgió de las tinieblas y anunció:

—Sur cuarta al sudeste, señor. Bolina franca. Dumaresq soltó un gruñido.

—Tenía usted razón respecto a las nubes, señor Gulliver, pero el viento es más fuerte de lo que esperaba.

Bolitho, Rhodes y los tres guardiamarinas esperaban en el lado de sotavento del alcázar, listos para cumplir cualquier orden que les fuera dada en el momento más inesperado. Más aún, se sentían partícipes del dramatismo y la tensión que envolvían aquellas circunstancias. El comentario de Dumaresq había sonado como si le echara la culpa al piloto de la fuerza que llevaba el viento.

Bolitho levantó la vista y se estremeció. La Destiny, después de dar vueltas y más vueltas hacia barlovento durante lo que pareció una eternidad, había conseguido acercarse tanto como Dumaresq había planeado. Con viento fuerte barriendo la aleta de babor, el barco cabeceaba de través contra una interminable serie de olas cuyas espumosas crestas rompían una y otra vez contra su casco, lo que hacía que se elevaran nubes de agua vaporizada que barría la jarcia de barlovento y a los marineros allí agazapados, como si se tratara de una lluvia tropical.

La Destiny había aferrado velas hasta dejar desplegadas sólo las gavias, el contrafoque y el foque, preparados por si era necesaria una virada rápida.

—Ese otro barco está ahí fuera, en alguna parte, Dick —susurró Rhodes.

Bolitho asintió e intentó no pensar en el bote que se había adentrado en una oscuridad cada vez más profunda, con sus fanales ofreciendo un deslumbrante espectáculo en el agua.

La quietud y el silencio del barco, de todo lo que le rodeaba, le producía una sensación casi fantasmal. Nadie hablaba, y en el engrasado aparejo ya no se oía ni uno solo de los habituales ruidos y golpetazos. Sólo permanecía el sonido del mar lamiendo los costados del barco, el ocasional chapoteo del agua entrando por los imbornales de sotavento cuando la Destiny hundía la proa en una fosa algo más profunda.

Bolitho intentaba olvidar todo lo que estaba sucediendo a su alrededor y concentrarse en lo que él debía hacer. Palliser había seleccionado a los mejores marinos del barco para que formaran parte de un grupo de abordaje por si había que llegar hasta tal extremo. Pero el acrecimiento inesperado del viento, en su opinión, podía haber cambiado los planes de Dumaresq.

Oyó a Jury moviéndose inquieto cerca de los obenques, y también al guardiamarina de Rhodes, el señor Cowdroy, que llevaba ya dos años en el barco. Era un joven de dieciséis años arrogante y malhumorado que jamás alcanzaría el puesto de teniente. Rhodes había tenido buenas razones para informar negativamente sobre él al comandante en más de una ocasión; la última vez había sido azotado ignominiosamente, echado sobre un cañón de seis libras, por el contramaestre. Pero aquel castigo no parecía haberle hecho cambiar. Completaba el trío el escuálido Merrett, intentando pasar inadvertido, como siempre.

—Ya no tardará, Dick —dijo Rhodes en voz baja. Soltó el sable que colgaba de su cinturón—. Puede que se trate de un negrero, ¿quién sabe?

—No es probable, señor. ¡Si lo fuera, el olor que despiden los buitres esclavistas nos llegaría aquí! —apuntó Yeames, el segundo del piloto que estaba de guardia.

—¡Silencio! —ordenó Palliser.

Bolitho observó como el mar encrespado se estrellaba contra el costado de barlovento deshaciéndose de espuma blanca. Más allá no había nada, excepto, de vez en cuando, la erizada cresta de alguna ola. Todo estaba más negro que una mazmorra, como había comentado Colpoys. Sus tiradores habían subido ya a la arboladura y estaban en las cofas, intentando conservar sus mosquetes secos y acechantes a la espera de avistar al intruso.

Si el comandante y Gulliver habían hecho bien sus cálculos, el otro barco debería aparecer por la amura de estribor de la Destiny. La fragata aprovecharía su posición con respecto al viento y el otro navío no tendría ninguna oportunidad de escabullirse. Los hombres de la batería de estribor estaban preparados, los capitanes de artillería en sus puestos, listos para aplicarse a fondo en cuanto llegara la orden desde popa.

A un civil sentado junto al fuego del hogar en su confortable casita de Inglaterra, todo aquello le hubiera parecido poco menos que una locura. Pero para el comandante Dumaresq era algo completamente distinto… y de suma importancia. El otro navío, fuera lo que fuera, se estaba entrometiendo en los asuntos del rey. Eso lo convertía para él en una cuestión personal, y no pensaba permitirse el lujo de tomárselo a la ligera.

Bolitho volvió a estremecerse al recordar su primera entrevista con el comandante. «A mí, a este barco y a Su Majestad Británica, ¡por ese orden!».

La Destiny alzó su cimbreante botalón de foque como si fuera una lanza y pareció detenerse un instante, como suspendida al borde de una hondonada, antes de zambullirse en ella con un salto hacia adelante y abajo, estrellando sus amuras contra aquella agua que parecía sólida y derramando nubes de vapor de espuma sobre el castillo de proa.

Por el rabillo del ojo, Bolitho vio caer algo por encima de su cabeza. Un objeto que fue a dar contra la cubierta con una estruendosa explosión.

Rhodes se agachó al notar que una bala pasaba silbando peligrosamente por delante de su rostro y dijo con voz sofocada:

—¡Un maldito novato ha dejado caer el mosquete!

En la cubierta de baterías se elevaron voces de alarma y ásperas acusaciones; el teniente Colpoys corrió hacia la escala del alcázar precipitadamente, ansioso por tener delante al culpable.

Todo sucedió en una vertiginosa secuencia de acontecimientos. La inesperada explosión accidental mientras la Destiny calaba la proa hacia la siguiente serie de olas encrespadas, la momentánea distracción de los oficiales en su vigilancia.

—¡Dejen de hacer ruido, maldita sea! —dijo Palliser colérico.

Bolitho se giró y al instante se le heló la sangre en las venas al ver cómo el otro barco, surgido de la oscuridad, avanzaba rápidamente hacia ellos con el viento en popa. No tranquilizadoramente, en la parte de donde soplaba el viento hacia estribor, sino allí mismo, elevándose sobre el lado de babor como un fantasma.

—¡Timón a barlovento! —La poderosa voz de Dumaresq hizo que algunos de los asustados hombres que corrían de un lado a otro se pararan en seco, como petrificados allí donde estuvieran—. ¡Quiero más hombres en las brazas; listos para maniobrar en el alcázar!

Elevándose y hundiéndose, sus velas restallando en furiosos estampidos que parecían aumentar la confusión remante, la Destiny aproó al viento y, oscilando frenéticamente, empezó a alejarse del barco que se abalanzaba sobre ella. A las dotaciones de los cañones, que hacía sólo unos minutos se dedicaban a cuidar de que sus armas estuvieran listas para un eventual combate, las habían cogido completamente desprevenidas, y aún en aquellos momentos cruzaban la cubierta dando tumbos para ayudar a los hombres del otro lado del barco, donde los cañones de doce libras seguían apuntando a sus respectivas portas.

Nuevos rociones alcanzaron el alcázar, como un segundo mar que surgiera jocoso entre las redes de la batayola para empapar a los hombres que se encontrasen lo bastante cerca. Poco a poco se iba restableciendo el orden; Bolitho vio algunos marineros tensando de nuevo las brazas hasta que casi parecía que llegaran a tocar la cubierta.

—¡Estén preparados! —les gritó. Él mismo estaba buscando a tientas su sable, pues acababa de recordar que Rhodes y su guardiamarina habían desaparecido corriendo hacia las amuras—. ¡Vienen directamente contra nosotros!

El sonido de un disparo resonó por encima del fragor del viento y el mar, pero Bolitho no sabía quién había hecho fuego, ni si había sido accidental o no… y tampoco le importaba en aquellos momentos.

Notó la presencia de Jury junto a él.

—¿Qué vamos a hacer, señor?

Su voz delataba que tenía miedo. Tanto como podía tenerlo él mismo, pensó Bolitho. Merrett estaba literalmente pegado al pasamanos como si nada nunca fuera a ser capaz de separarlo de allí.

Bolitho recurrió a algo parecido a la fuerza física para controlar el pánico que dominaba sus desordenados pensamientos. Él era quien estaba al mando. No había nadie más que él para tomar decisiones o aconsejar qué era lo que debían hacer. En la cubierta superior, todos estaban también ocupados, cada cual intentando asumir su propio cometido. Finalmente consiguió decir:

—No se separen de mí. —Señaló a la silueta de un hombre que corría despavorido—. ¡Usted, prepare para zafarrancho de combate la batería de estribor; que todo esté listo para repeler su abordaje!

Los hombres corrían en todas direcciones dando tumbos, maldiciendo y gritando, pero por encima de aquel batiburrillo, Bolitho oyó la voz de Dumaresq. Éste se encontraba en el extremo opuesto de la cubierta, y sin embargo parecía estar hablando desde el interior de la cabeza de Bolitho.

—¡Al abordaje, señor Bolitho! —Se giró en redondo mientras Palliser enviaba más hombres a reducir vela, en un último intento de retardar el impacto de la colisión—. ¡Que no escape!

Bolitho le miró fijamente un instante; sus ojos parecían de fuego.

—¡A la orden, señor!

Estaba a punto de empuñar su sable cuando el otro barco chocó contra el costado con un golpe atronador. De no haber sido por la rápida decisión de Dumaresq, aquella nave hubiera embestido con su proa el flanco de la Destiny como un hacha gigantesca.

Los gritos se convirtieron en alaridos cuando una masa de cordaje y perchas rotas se desplomó con gran estruendo sobre los cascos de ambos barcos y en el espacio que había entre ellos. Algunos hombres cayeron derribados cuando el mar impulsó una vez más a los dos barcos uno contra el otro, con un nuevo desmoronamiento de jarcias y motones enmarañados. También algunos hombres habían caído atrapados entre aquel amasijo de cuerda y madera, y Bolitho tuvo que arrastrar a Jury cogiéndole del brazo mientras le gritaba: «¡Sígame!». Él empuñaba y daba mandobles con su sable, intentando no mirar hacia el mar, que parecía hervir en el espacio que separaba los dos cascos enlazados de los barcos. Un traspié, y todo habría terminado.

Vio a Little blandiendo un hacha de abordaje y, por supuesto, a Stockdale con el alfanje, que comparado con su colosal constitución, parecía una pequeña daga.

Bolitho rechinó los dientes y saltó hacia los obenques del otro barco, sin dejar de patalear en el vacío, buscando un asidero para los pies. El sable se le había escapado de las manos y ahora se bamboleaba peligrosamente colgando de su cintura, mientras él luchaba jadeante por agarrarse a un sitio seguro. Había otros hombres a sus dos lados, y sintió náuseas cada vez que uno de ellos caía al vacío entre los dos navíos; el grito del hombre cortaba el aire estremecedoramente, y su caída sonaba como el ruido sordo de una puerta gigantesca que hubiera sido cerrada de golpe.

Al aterrizar en la cubierta desconocida para él, oyó otras voces y vio vagamente sombras que corrían entre los restos del aparejo caídos sobre el piso, algunas empuñando espadas; desde popa llegó el seco estallido de un disparo hecho por una pistola.

Buscó a tientas su sable y gritó:

—¡Suelten las armas, en nombre del rey!

El rugido de las voces y risotadas que respondieron a su irrisoria exigencia fue casi peor que el peligro real al que estaba expuesto. Él había esperado enfrentarse a franceses, o quizá españoles, pero las voces que se mofaban de su sable alzado amenazadoramente tenían un acento tan inglés como el suyo.

Una percha rota cayó a plomo sobre la cubierta, separando momentáneamente a los dos grupos enfrentados y aplastando terriblemente a uno de sus hombres. Con una última sacudida, los dos barcos quedaron separados, y aun cuando el filo de una espada pareció precipitarse hacia él salido de las sombras, Bolitho se dio cuenta de que la Destiny le había abandonado a su propia suerte.

V

CHOQUE DE ACEROS

Llamándose entre ellos por sus nombres e intercambiando improperios con sus desconocidos adversarios, el reducido grupo de abordaje de la Destiny luchaba por mantenerse unido. La cubierta era azotada por el mar continuamente, y la capacidad de moverse por ella se veía dificultada por las vergas caídas y los enormes amasijos de restos de jarcia que se habían caído por la borda y se arrastraban, haciendo que el barco cayera en cada nueva hondonada como si llevara un ancla flotante.

Bolitho lanzó un mandoble contra un adversario, pero la hoja de su sable no dejaba de chocar contra el acero contrario una y otra vez, mientras lanzaba y paraba estocadas. Bolitho era un buen espadachín, pero el pequeño sable con que contaba le dejaba en inferioridad de condiciones ante el largo filo de una espada. A su alrededor había hombres gritando jadeantes, cuerpos entrelazados, luchando con alfanjes y dagas, hachas de abordaje o cualquier otra cosa que tuvieran a mano.

—¡A popa, compañeros! ¡Vamos! —dijo Little. Cargó avanzando por la cubierta, convertida en un auténtico caos, y sin dejar de correr seguido por la mitad del grupo, dio un certero hachazo a la figura de un hombre agazapado en un rincón.

Cerca de Bolitho, un hombre resbaló y cayó al suelo, protegiéndose la cara del inminente golpe de su oponente, que estaba tras él con el alfanje alzado. Bolitho oyó el sibilante sonido del acero rasgando el aire, el nauseabundo ruido sordo de la hoja golpeando el hueso. Pero al girarse vio a Stockdale arrancando su arma de aquel cuerpo sin vida antes de apartarlo a un lado sin miramientos.

Aquello era una pesadilla de confusión y violencia. Nada parecía real, y Bolitho sintió el progresivo entumecimiento de sus miembros mientras se enfrentaba a un nuevo atacante que se había descolgado deslizándose por los obenques con la agilidad de un simio.

Se agachó y sintió pasar la hoja enemiga por encima de su cabeza, al tiempo que oía el bronco sonido que surgió de la garganta de su enemigo al imprimir toda la fuerza de que era capaz a su arma. Bolitho le golpeó en el estómago con la empuñadura de su sable, y cuando el otro se tambaleó, le dio un tajo en el cuello con tanta fuerza que sintió un penetrante dolor en su propio brazo, como si hubiera sido él el herido.

A pesar del horror y del peligro, la mente de Bolitho seguía respondiendo, aunque tenía la sensación de ser un espectador, alguien ajeno a aquella sangrienta lucha cuerpo a cuerpo que se desarrollaba a su alrededor. El barco era un bergantín goleta; sus vergas estaban en absoluto desorden y el barco continuaba a merced del viento. Se notaba cierto olor a nuevo, como si hubiera sido construido recientemente. Su tripulación debía de haberse quedado muda de asombro cuando el velamen de la Destiny había surgido por delante de sus amuras; aquella sorpresa era, de hecho, lo que había ofrecido alguna posibilidad de salvación al reducido grupo de abordaje.

Un hombre avanzaba dando saltos por encima de los cuerpos destrozados y los agonizantes heridos que sembraban la cubierta bajo sus pies.

En la aturdida mente de Bolitho surgió un nuevo pensamiento. Aquella adusta figura enfundada en una casaca azul con botones de latón debía de ser el capitán del barco.

El bergantín se encontraba momentáneamente fuera de control, pero todo podía volver a estar en orden en cuestión de horas. Y no se veía a la Destiny por ninguna parte. Quizá había sufrido muchos más daños de lo que ellos habían pensando. En realidad, uno nunca piensa que eso pueda sucederle a su propio barco. Siempre al otro.

Bolitho vio el opaco brillo de acero en el cielo y calculó que no faltaba mucho para el amanecer. Para su sorpresa, pensó en su madre, y se sintió feliz de que ella no estuviera allí para ver cómo caía su cuerpo sin vida cuando llegara el momento.

El hombre delgado que había visto antes se enfrentó a él y gritó:

—¡Tire su arma, escoria!

Bolitho intentó gritarle algo a su vez, para dar ánimos a sus hombres, para infundirse a sí mismo un último soplo de valor.

Entonces cruzaron el acero de sus espadas, y Bolitho sintió la fuerza de aquel hombre a través del filo, como si éste fuera una prolongación de su brazo.

Aturdido por el estruendo del acero entrechocando, Bolitho paraba como podía las arremetidas de su oponente, que iba ganando ventaja y presionándole cada vez más.

Un fuerte sonido metálico invadió el aire; Bolitho notó cómo el sable se le escapaba de las manos y vio cómo la fuerza del golpe partía en dos el rebenque que llevaba alrededor de la cintura.

Oyó un grito frenético:

—¡Aquí, señor!

Era Jury que le lanzaba una espada con la empuñadura por delante por encima de los cuerpos heridos.

La propia desesperación acudió en ayuda de Bolitho. Sin saber cómo, atrapó la espada, haciéndola girar al asirla, sintiendo su longitud y lo que debía hacer para equilibrarla. Por su mente pasaron imágenes rápidas como relámpagos. Su padre aleccionándole y su hermano Hugh en el jardín de la cocina de Falmouth. Luego ellos dos peleando, los dos hermanos aprendiendo a pelear.

Lanzó un gemido cuando la espada del otro hombre le hizo un corte en la manga, justo por debajo de la axila. Un centímetro más allá y… Le pareció que la furia invadía absolutamente todo lo que le rodeaba, una especie de locura que le devolvía la fuerza, incluso la esperanza.

Bolitho hizo chocar el acero de nuevo, notando el odio de su oponente, oliendo su fuerza y su sudor.

Oyó gritar a Stockdale con su ronca voz y supo de inmediato que estaba acorralado, soportando demasiada presión como para poder acudir en su ayuda. Algunos habían dejado de luchar, sin aliento, observando con los ojos vidriosos a los dos hombres enfrentados con sus espadas.

El estampido de un cañonazo resonó como surgido de otro mundo. Una bala de cañón silbó por encima de la cubierta y fue a dar contra una ondeante vela como un puño de hierro. La Destiny estaba cerca, y su comandante había querido que su presencia fuera notada aun a riesgo de acabar con la vida de alguno de sus propios hombres.

Unos cuantos hombres de la tripulación del bergantín tiraron las armas al instante. Otros, menos afortunados, acabaron a manos del ardoroso grupo de abordaje mientras todavía intentaban hacerse una idea clara de lo que estaba sucediendo.

El adversario de Bolitho gritó furiosamente:

—¡Ha llegado su hora, «señor»!

Empujó a Bolitho hacia atrás de un puñetazo, calculó la distancia, y lanzó su estocada.

Bolitho oyó el grito de Jury y vio a Little corriendo hacia él, enseñando los dientes como un animal salvaje.

Después de tanto sufrimiento y tanto odio, el fin era demasiado fácil, incluso desprovisto de toda dignidad. Consiguió mantener el equilibrio, y ni siquiera tuvo conciencia del movimiento de los pies y los brazos cuando dio un paso a un lado, utilizando así la fuerza del otro hombre para rozar con un vibrante sonido el filo de su espada y luego aprovechar que eso le había hecho bajar la guardia para lanzarle una certera estocada en el pecho.

Little se llevó a rastras al hombre malherido y levantó su hacha ensangrentada contra él, que forcejeaba para liberarse.

Bolitho le gritó:

—¡Quieto! ¡No le mate!

Aturdido, con la cabeza dándole vueltas, se giró para mirar alrededor al oír que algunos de sus hombres prorrumpían en exclamaciones de júbilo.

Little dejó caer al hombre contra la cubierta y se secó la cara con el dorso de la mano, como si también él fuera retornando, lenta y reticentemente, a la cordura. Hasta la siguiente ocasión.

Bolitho vio a Jury sentado, con la espalda apoyada en una verga rota y las manos apretadas contra el estómago. Se arrodilló junto a él e intentó desenlazar los dedos de Jury. «Él no —pensó—; no tan pronto».

Un marino en el que Bolitho reconoció a uno de sus mejores gavieros se inclinó y apartó de un tirón las manos del guardiamarina.

Bolitho tragó saliva y le rasgó la camisa, recordando el miedo que había tenido Jury en el momento del abordaje y la confianza que había depositado en él. Bolitho era muy joven, pero ya había hecho antes ese tipo de cosas.

Echó un vistazo a la herida y sintió deseos de rezar. A juzgar por las apariencias, la hoja de una espada debía de haber sido detenida en su mortal trayectoria por la gran placa dorada del cinturón en bandolera de Jury; de hecho podían distinguirse, a pesar de la escasa luz, las muescas que habían quedado en el metal. Aquel pedazo de latón había recibido casi toda la fuerza del golpe, por lo que el agresor sólo había conseguido rasguñar el abdomen del joven.

El marino sonrió entre dientes e improvisó un vendaje para taponar la herida con un jirón de la camisa de Jury.

—Se pondrá bien, señor —dijo—; es sólo un rasguño.

Bolitho se puso en pie de forma un tanto inestable, apoyándose con una mano en el hombro del marinero.

—Gracias, Murray. Bien dicho.

El hombre le miró como intentando comprender algo.

—Vi cuando le lanzaba a usted la espada, señor. Ése fue el momento que aprovechó otra de esas alimañas para atacarle. —Limpió, como ausente, su alfanje en un pedazo de vela mientras hablaba—: ¡Fue la última maldita cosa que hizo en su vida!

Bolitho se dirigió a popa, hacia el timón abandonado. Voces del pasado parecían seguirle, haciéndole pensar en aquel momento concreto.

«Tendrán la mirada puesta en usted entonces. La lucha y la furia ya han pasado».

Se dio media vuelta y gritó:

—Llévense a los prisioneros abajo y manténganlos bajo vigilancia.

Buscó algún rostro conocido entre todos los de aquellos hombres que le habían seguido ciegamente sin saber del todo lo que estaban haciendo.

—Usted, Southmead, ponga a algunos hombres a cargo del timón. Los demás, vayan con Little y corten los restos del aparejo que cuelgan del costado del barco.

Lanzó una rápida mirada a Jury. Tenía los ojos abiertos y luchaba por no llorar de dolor.

Bolitho le dedicó una sonrisa forzada, irreal, sin poder evitar que sus labios expresaran frialdad y despecho.

—Hemos apresado un barco. Gracias por lo que hizo. Tuvo que echarle mucho valor.

Jury intentó responderle, pero se desvaneció de nuevo.

Por encima del viento y el agua, Bolitho oyó la atronadora voz del comandante Dumaresq, amplificada aún más por la bocina a través de la que hablaba, pidiendo el santo y seña.

—Responda por mí —le pidió Bolitho a Stockdale—. Yo estoy agotado.

Mientras los dos navíos se acercaban uno al otro, sus finas líneas desfiguradas por vergas rotas y trozos de jarcia colgando, Stockdale formó bocina con sus enormes manos y gritó:

—¡El barco es nuestro, señor!

Se oyó un bullicioso grito de júbilo procedente de la fragata. A Bolitho le pareció evidente que Dumaresq no esperaba encontrar a ninguno de ellos todavía con vida.

El estridente tono de voz de Palliser reemplazó al timbre profundo de la del comandante:

—¡Manténganlo al pairo si pueden! ¡Nosotros tenemos que rescatar al señor Slade y su bote!

En su imaginación, a Bolitho le pareció oír a alguien riendo.

Levantó la mano mientras la fragata viraba lenta y dificultosamente y se alejaba; algunos de sus hombres estaban ya trabajando en las vergas para colocar un velamen nuevo y guarnir nuevos motones.

Entonces se quedó mirando la cubierta del bergantín, los hombres heridos que gemían quedamente o intentaban arrastrarse hasta un rincón apartado como lo hubiera hecho un animal enfermo.

Había también algunos que ya nunca volverían a moverse.

La luz se hacía cada vez más intensa, y Bolitho examinó la espada que Jury le había lanzado para salvarle la vida. Bajo aquella pálida luz la sangre parecía pintura negra; teñía la empuñadura de la espada y, más arriba, también su propia muñeca.

Little, al volver a popa, pensó que el nuevo tercer teniente era muy joven. En cualquier momento tiraría la espada por la borda, con las tripas revueltas por lo que había hecho con ella. Y eso sería una lástima. Más adelante pensaría que le hubiera gustado dársela a su padre o a su amada. Así que Little dijo:

—Ejem… señor… déjemela a mí, yo se la limpiaré. —Vio que Bolitho vacilaba y agregó suavemente—: Ha sido realmente una buena compañera para usted. Y uno tiene que cuidar de los buenos compañeros, eso es lo que yo, Josh Little, digo siempre, señor.

Bolitho le tendió el arma.

—Espero que tenga razón.

Irguió la espalda, aunque cada fibra de sus músculos le laceraba como si se tratara de varillas al rojo.

—¡Arriba, muchachos! ¡Hay mucho que hacer! —Recordó las palabras del comandante—. ¡Y las cosas no se hacen por sí solas!

Desde el lugar en que se encontraba bajo el palo trinquete, entre una montaña de desechos caídos, Stockdale le observó un instante para luego asentir con cara de satisfacción. Un combate más había terminado.

Bolitho esperaba agotado junto a la mesa de Dumaresq en su camarote de la Destiny; el movimiento de la fragata hacía que le dolieran todos los miembros. La pálida luz del día había revelado que el bergantín llevaba por nombre Heloise, que había salido de Bridport, en Dorset, que se dirigía al Caribe y que había hecho escala en Madeira para embarcar un cargamento de vino.

Dumaresq terminó de hojear el cuaderno de bitácora del bergantín y entonces miró a Bolitho.

—Tome asiento, señor Bolitho, o se desplomará de un momento a otro.

Él, por su parte, se levantó y anduvo hasta las ventanas de la aleta; pegó literalmente la cara al grueso vidrio para observar el bergantín, que flotaba a sotavento de la Destiny. Palliser y un nuevo grupo de abordaje habían pasado al otro barco muy temprano; toda la experiencia del primer teniente resultaba necesaria para reparar los daños sufridos por aquel buque y dejarlo en condiciones de navegar de nuevo.

—Ha actuado usted bien —empezó Dumaresq—. Extremadamente bien, diría yo. Para ser tan joven e inexperto en el mando ha hecho más de lo que yo hubiera esperado de usted. —Palmoteo con sus manazas por detrás de los faldones, como para contener su ira—. Pero siete de nuestros hombres han muerto, y otros están malheridos. —Alzó el brazo y golpeó violentamente la lumbrera con los nudillos—. ¡Señor Rhodes! ¡Hágame el favor de encontrar al médico de una maldita vez!

Bolitho olvidó su cansancio, el resquemor que había sentido poco antes, cuando le habían ordenado que abandonase su presa para dejar que el primer teniente pasase por delante de él. Estaba completamente fascinado observando cómo la cólera de Dumaresq iba en aumento de forma gradual. Como la brasa de una mecha avanzando lentamente hacia el primer barril de pólvora. El pobre Rhodes debía de haber dado un brinco al oír la voz de su comandante surgiendo de repente de la cubierta, bajo sus pies.

—Hombres buenos y valiosos asesinados. ¡Piratería y crimen, no tiene otro nombre!

No había mencionado el error de cálculo que casi había hecho naufragar a los dos barcos, o por lo menos dejarlos desarbolados.

En aquel momento estaba diciendo:

—Sabía que tramaban algo. En Funchal era evidente que hasta las paredes oían y que había demasiadas miradas pendientes de nosotros, que la noticia de nuestra presencia se había divulgado en exceso. —Fue subrayando cada uno de los puntos a los que hacía referencia enumerándolos con sus robustos dedos—. Mi secretario, para hacerse con el contenido de su cartera. Luego, se da la casualidad de que el bergantín, que debe de haber zarpado de Inglaterra al mismo tiempo que nosotros salimos de Plymouth, también se encontraba en el puerto. Su comandante debía de saber que yo no podía ponerme a ceñir para darle caza. Por lo tanto, mientras se mantuviera a la distancia correcta estaría a salvo.

Bolitho comprendió. Si la Destiny hubiera barloventeado para acercarse al otro barco durante el día, el Heloise habría contado con la ventaja del viento y la distancia. La fragata podía dejarlo atrás fácilmente en una persecución abierta, pero protegido por el manto de la oscuridad el bergantín podía pasar inadvertido si se maniobraba con pericia. Bolitho pensó en el hombre enjuto al que había herido durante su combate en cubierta. Casi sintió pena por él. Casi. Dumaresq había ordenado que lo trajeran a bordo para que Bulkley, el médico, le salvara la vida… si aún era posible.

—Por Dios —agregó Dumaresq—; todo esto sería suficiente para demostrar algo, si acaso necesitásemos más pruebas. Estamos sobre la buena pista.

—¡El médico, señor! —anunció el centinela.

Dumaresq observó al sudoroso médico.

—¡Ya era hora, maldita sea!

Bulkley se encogió de hombros, ya fuera porque el explosivo temperamento de Dumaresq le resultaba indiferente o porque estaba ya tan acostumbrado a verle en ese estado de excitación que eso había dejado de tener significado para él.

—Sigue con vida, señor. Es una herida grave, pero limpia. —Miró con curiosidad a Bolitho—. Además, es un tipo muy fuerte. ¡Me sorprende verle a usted entero!, y me alegra, por supuesto.

—Todo eso no importa —le espetó Dumaresq—. ¿Cómo se atreve ese rufián a desafiar a un barco del rey? ¡No será de mí de quien obtenga clemencia, no le quepa duda!

Fue tranquilizándose lentamente. Era como ver el mar volviendo a la calma después de una tormenta, pensó Bolitho.

—Tengo que sacarle toda la información que me sea posible. El señor Palliser está registrando el casco del Heloise, pero a juzgar por lo que al señor Bolitho le costó tanto esfuerzo descubrir, no me parece probable que encontremos mucho más. Según el cuaderno de bitácora lo botaron el año pasado, y acabaron de armarlo hace sólo un mes. Aunque apenas si es lo bastante grande como para contener una carga útil que resulte aceptable desde el punto de vista comercial, en mi opinión.

Bolitho deseaba marcharse, intentar descansar y lavarse la suciedad que la lucha le había dejado, tanto en las, manos como en la mente.

—El señor Jury se encuentra bastante bien —comentó el médico—; una fea herida, pero él es un joven fuerte y saludable. No le quedarán secuelas.

Dumaresq sonrió.

—Hablé con él cuando le subían a bordo. Me pareció captar una especie de culto al héroe, ¿no es así, señor Bolitho?

—Me salvó la vida, señor. No veo en ello ninguna justificación para alabarme precisamente a mí.

Dumaresq asintió.

—Hmmm… Ya veremos.

Pero cambió de tema enseguida:

—Antes de que caiga la noche tendremos compañía. Se trata de mantener a todos los marineros ocupados. El señor Palliser tendrá que aparejar un mastelero de juanete de respeto en ese maldito barco pirata, no hay más remedio que hacerlo. —Dirigiéndose a Bolitho añadió—: Haga llegar las órdenes al alcázar. Que los vigías se releven cada sesenta minutos como máximo. Aprovecharemos esta parada forzosa para mantener los ojos bien abiertos e intentar descubrir a otros posibles perseguidores. Tal como están las cosas, resulta que tenemos una pequeña y valiosa presa y que nadie sabe todavía nada al respecto. De uno u otro modo, eso puede sernos de ayuda.

Bolitho se puso en pie, sintiendo de nuevo cuánto le pesaban las piernas. Así pues, no iba a tener oportunidad de descansar.

—A mediodía haga subir a los marineros para la inhumación, señor Bolitho —dijo Dumaresq—. Enviaremos a esos pobres muchachos en su último viaje mientras continuemos al pairo. —Para ahuyentar cualquier viso de sentimentalismo, agregó—: No tendría sentido perder tiempo cuando ya estemos navegando.

Bulkley acompañó a Bolitho; pasaron ante el centinela hacia la escalerilla que conducía hasta debajo de la cubierta principal.

El médico suspiró y dijo:

—Está fuera de sí.

Bolitho le observó intentando adivinar su estado de ánimo. Pero entre cubiertas estaba demasiado oscuro, y su única compañía eran los sonidos y olores habituales del barco.

—¿Por el oro?

Bulkley levantó la cabeza para escuchar con mayor atención las voces apagadas procedentes de un bote que se acercaba por el costado, chocando contra el casco empujado por la marejada.

—Es usted todavía muy joven para comprenderlo, Richard. —Apoyó su rechoncha mano en la manga de Bolitho—. Y no se trata de ningún tipo de crítica, créame. Pero he conocido antes a otros hombres como nuestro comandante, y personalmente le conozco mejor que muchos. Es un excelente oficial en casi todos los aspectos, aunque un punto demasiado impetuoso. Anhela entrar en acción casi tanto como un borracho ansía la botella. Está al mando de esta magnífica fragata, pero en el fondo de su corazón siente que su momento ya ha pasado. El hecho de que Inglaterra esté en paz con los demás países reduce las posibilidades de obtener ascensos y condecoraciones. A mí me viene muy bien, pero… —Agitó la cabeza, como apesadumbrado—. Ya he hablado más de la cuenta, aunque sé que usted respetará mi confianza.

Se encaminó hacia la escalerilla, dejando tras él un aroma a brandy y tabaco que se mezcló con los olores ya presentes en el ambiente.

Bolitho salió a la luz del día y subió rápidamente la escala que llevaba hasta el alcázar. Era consciente de que si no se mantenía en movimiento acabaría por dormirse de pie.

La cubierta de baterías de la Destiny estaba sepultada bajo montones de jarcia y cabos rotos entre los que se movían el contramaestre y el cordelero, discutiendo qué podía ser recuperado. En las cubiertas, los marinos estaban atareados ensamblando y martilleando, y las velas hechas jirones estaban ya siendo desenvergadas para ser remendadas y estibadas aparte, por si eran necesarias más adelante en caso de emergencia. Un buque de guerra era autosuficiente. Nada podía ser desechado. Algunos de aquellos pedazos de lona que habían formado parte del velamen muy pronto vagarían lenta y silenciosamente por el fondo del mar, lastrados con la munición que los ayudaría a hundirse en compañía de los muertos hasta aquel lugar en el que sólo había paz y oscuridad.

Rhodes se cruzó con él.

—Me alegro de tenerle de vuelta, Dick. —Bajó la voz para decir, al tiempo que ambos se giraban a mirar el desolado bergantín—. Nuestro amo y señor parecía un león enfurecido cuando consiguió abrirse camino con su grupo por el costado. Por mi parte, tendré que andar con pies de plomo durante, por lo menos, una semana.

Bolitho examinó la otra nave. Ahora más que nunca le parecía un sueño. Casi no podía creer que él hubiera sido capaz de mantener unidos a sus hombres y, juntos, apresar el Heloise después de todo lo que había pasado. Varios hombres habían perdido la vida. Era más que probable que él mismo hubiera matado por lo menos a uno de ellos con sus propias manos. Pero eso no representaba nada. Carecía de significado.

Se dirigió a la batayola y vio cómo varios rostros se giraban hacia él desde la cubierta inferior. ¿Qué estarían pensando?, se preguntó. La alegría y la satisfacción que Rhodes sentía por él parecían sinceras, pero sin duda existiría también la envidia, habría otros que opinaran que simplemente había tenido mucha suerte; un éxito excesivo, que requería demasiada destreza, para ser alguien tan joven.

Spillane, el nuevo ayudante del médico, apareció en la pasarela de sotavento y tiró un bulto a un lado.

Bolitho sintió náuseas. ¿Qué era aquello? ¿Un brazo? ¿Una pierna? Podría haber sido suyo.

Oyó a Slade, el segundo del piloto, abroncando de forma abusiva a algún infeliz marinero. Al parecer, el hecho de que la Destiny hubiera rescatado el bote tras encontrarlo casi milagrosamente en alta mar y los alborozados gritos de alivio de la exhausta tripulación no habían contribuido en absoluto a suavizar el desabrido carácter de Slade.

En el momento oportuno, los muertos habían sido inhumados, mientras que los vivos, en pie y descubriéndose respetuosamente la cabeza, escuchaban unas pocas palabras que el comandante leyó de su devocionario.

Luego, tras una apresurada comida y un celebrado trago de brandy, la marinería se puso a trabajar de nuevo y el aire se llenó con el ruido de sierras y martillos, impregnado por el fuerte olor de la pintura, de la brea que iba marcando cómo progresaban los costurones en la tablazón.

Dumaresq subió a cubierta cuando finalizaba la guardia de doce a cuatro de la tarde, y dedicó varios minutos a observar alternativamente su barco y el cielo claro, que le decía más cosas que cualquier otro instrumento de navegación.

Le comentó a Bolitho, una vez más el oficial de guardia:

—Fíjese en cómo trabajan nuestros hombres. En tierra parecen marcados como reses o no son más que unos inútiles borrachos. Pero déles un trozo de cabo o un poco de maderamen y le demostrarán lo que son capaces de hacer.

Le había hablado tan apasionadamente que Bolitho se aventuró a preguntar:

—¿Cree usted que tenemos otra guerra en ciernes, señor?

Por un momento pensó que había ido demasiado lejos. Dumaresq se giró hacia él con una agilidad sorprendente para la envergadura de sus piernas y le miró severamente; luego dijo:

—Veo que ha estado hablando con ese jodido matasanos, ¿no? —Se rió entre dientes antes de seguir hablando—: No es necesario que me conteste. Todavía no ha aprendido a mentir. —Caminó hasta el lado opuesto, paseando arriba y abajo como hacía habitualmente, y añadió—: ¿Guerra? ¡Cuento con ello!

Antes de que la oscuridad hiciera que los dos barcos resultaran invisibles entre sí, Palliser envió recado diciendo que por su parte estaba listo para ponerse en marcha y que se encargaría de las cosas menos importantes, todavía pendientes de reparación, mientras navegaran rumbo a Río. Slade subió a bordo del Heloise para ponerse al mando de la tripulación de la presa y Palliser volvió en el bote de popa cuando la noche caía ya sobre el horizonte como un velo.

Bolitho estaba admirado de cómo Palliser seguía activo. No mostraba signos de cansancio, y no escatimó esfuerzos a la hora de recorrer el barco de arriba abajo, fanal en mano, examinando una por una las reparaciones hechas y gritando hecho una furia al responsable si encontraba algo que él considerase una chapuza.

Bolitho se tumbó con alivio en su hamaca, sin molestarse en recoger del suelo la casaca, que quedó allí tirada, tal como había caído. La Destiny retemblaba y gruñía mientras surcaba sin esfuerzo las aguas de un mar que recibía por la aleta, como si también el barco agradeciera un descanso.

En todo el interior de la nave sucedía lo mismo. Bulkley estaba sentado en su enfermería fumando una larga pipa de arcilla y compartiendo parte de su brandy con Codd, el contador.

Fuera, apenas visibles en el sollado, los que seguían enfermos o heridos dormían o se quejaban quedamente en la oscuridad.

En el camarote, Dumaresq estaba sentado a la mesa, escribiendo afanosamente en su diario personal; se había quitado la casaca y llevaba la camisa abierta hasta la cintura. De vez en cuando levantaba la cabeza y clavaba los ojos en la puerta, como si quisiera atravesarla con la mirada y así ver todo lo que estaba supeditado a su autoridad, su mundo. Otras veces miraba arriba, hacia cubierta, cuando los pasos de Gulliver le indicaban que el piloto seguía obsesionado por la colisión, temeroso de que la culpa le fuera atribuida a él.

A lo largo de la cubierta principal, en la que apenas si había espacio suficiente para todos estando en posición vertical, el grueso de la tripulación se balanceaba en las hamacas al ritmo que marcaba el cabeceo de la Destiny. Como capullos de seda primorosamente alineados, esperando el momento de abrirse y alumbrar a las criaturas que los habitaban en un abrir y cerrar de ojos, si así lo imponía el viento o repicaba la llamada que les haría correr a todos a sus puestos.

Algunos de los hombres, incapaces de conciliar el sueño o cumpliendo su turno de guardia en cubierta, seguían pensando en el breve y amargo combate, en aquellos momentos en los que habían conocido el miedo. Pensaban en algunos rostros familiares que habían sido borrados de la capa de la tierra, o quizá en la recompensa económica que el elegante bergantín podía suponer para ellos.

Zarandeándose en su hamaca de la enfermería, el guardiamarina Jury revivía mentalmente el combate. Recordaba su desesperada necesidad de ayudar a Bolitho cuando el teniente había pedido el sable, el súbito y agudo dolor que había sentido entonces en el estómago, como si hubiera sido atravesado por un hierro candente. Pensó en su padre muerto, al que apenas recordaba, y le reconfortó la idea de que se hubiera sentido orgulloso de lo que su hijo había hecho.

Y la Destiny llevaba a bordo a todos ellos. Desde el ceñudo Palliser, que estaba sentado frente a Colpoys en la desierta cámara de oficiales y miraba las cartas que parecían estar burlándose de él desde la mesa, hasta el sirviente Poad, roncando en su hamaca, todos estaban a merced del barco, cuyo mascarón de proa señalaba el horizonte, un horizonte que nunca se encontraba más cercano.

Dos semanas después de haber capturado el bergantín, la Destiny cruzó el ecuador, siguiendo su rumbo hacia el sur. Hasta el piloto parecía satisfecho con su marcha y con la distancia recorrida. Un oportuno viento y el hecho de que el aire fuera más suave y cálido fueron factores decisivos para mantener el ánimo de los hombres y evitar enfermedades.

Cruzar la línea del ecuador fue una experiencia nueva para más de un tercio de la tripulación. La concesión de una cantidad suplementaria de vino y licores para todos durante cuatro días hizo que el protocolo se mezclara continuamente con bromas y vocingleras peleas amistosas.

Little, el ayudante de artillero, se convirtió en un formidable Neptuno gracias a una corona pintada y una barba hecha de meollar, y acompañado de su tímida reina, encarnada por uno de los grumetes, brindaban a todo aquél que osara adentrarse en su reino un buen chapuzón y una bulliciosa serie de burlas por parte del resto de la tripulación.

Más adelante, Dumaresq se reunió con sus oficiales en la camareta de popa y les expresó su satisfacción por el funcionamiento del barco en general y por la velocidad con que se estaba realizando la travesía. Habían dejado al Heloise muy atrás, mientras continuaban llevándose a cabo en él las reparaciones necesarias. Era obvio que Dumaresq no estaba dispuesto a retrasar su propia recalada, por lo que había dado órdenes a Slade de que acudiese a su encuentro a la altura de Río con la mayor premura posible.

La mayor parte de los días, la Destiny seguía adelante navegando sin incidentes, y hubiera sido una bella estampa para cualquier otro barco que compartiera con ella el océano. Trabajando arriba, muy por encima de las cubiertas, o realizando las tareas habituales de la navegación diaria y haciendo instrucción con las armas, los marineros nuevos se iban adaptando progresivamente a la rutina; Bolitho veía cómo la pálida piel de quienes habían estado cumpliendo condena en prisión iba cogiendo color bajo el sol, cada vez más intenso a medida que pasaban los días.

Otro de los hombres heridos durante el abordaje había muerto, aumentando la cifra de fallecidos a ocho. Vigilado día y noche por uno de los infantes de marina de Colpoys, el capitán del Heloise iba recuperando fuerzas; Bolitho imaginaba que Dumaresq estaba empeñado en mantenerle con vida sólo para poder ver cómo le ahorcaban por piratería.

El guardiamarina Jury había sido autorizado para volver al servicio activo, aunque limitado a trabajar en cubierta o cumplir su turno de guardia en popa. Sorprendentemente, los breves instantes en que habían compartido peligro y valor parecían haber hecho más distante su relación con Bolitho, y aunque se cruzaban numerosas veces a lo largo del día, Bolitho notaba cierta incomodidad entre ellos.

Quizá el comandante había tenido razón. Quizá el —según lo había definido él— «culto al héroe» por parte de Jury había creado cierta turbación en lugar de estrechar los lazos que pudieran unirles.

Por otra parte, el enclenque Merrett había adquirido una seguridad en sí mismo de la que nadie le hubiera creído capaz poco antes. Era como si hubiera estado seguro de que iba a morir y, puesto que eso no había sucedido, ahora tuviera la convicción de que jamás podría sucederle nada peor que el trance por el que había pasado. Subía con soltura a los obenques junto a los demás guardiamarinas, y durante las guardias, a menudo se oía su estridente voz compitiendo o enzarzado en una discusión con sus compañeros.

Un anochecer, mientras el barco seguía su rumbo con las gavias desplegadas como si se tratase de un buque fantasma, en el momento en que iba a relevar al teniente Rhodes para la primera guardia, Bolitho vio a Jury que observaba a los otros guardiamarinas bromeando y peleando amistosamente, seguramente deseando estar con ellos.

Bolitho esperó a que el timonel gritara:

—¡Así derecho, señor! ¡Sur-sudoeste!

Luego pasó frente al guardiamarina y preguntó:

—¿Qué tal la herida?

Jury se lo quedó mirando y sonrió.

—Ya no duele, señor. He tenido suerte. —Dejó que los dedos acariciaran su cinturón de cuero en bandolera y tocó la muesca que había quedado en la placa dorada—. ¿Eran de verdad piratas? —dijo.

Bolitho se encogió de hombros.

—Lo que yo creo es que nos estaban siguiendo. Quizá fueran espías. Pero ante los ojos de la ley serán considerados piratas.

Había pensado mucho en ello desde aquella terrible noche. Sospechaba que Dumaresq y Palliser sabían mucho más de lo que decían, que el bergantín apresado estaba relacionado con la misión secreta de la Destiny y su breve escala en Funchal.

—Pero si mantenemos esta marcha —agregó— estaremos en Río dentro de una semana. Yo diría que entonces sabremos la verdad.

Gulliver apareció en el alcázar y se quedó mirando las tensas velas durante un minuto largo antes de pronunciar palabra. Luego dijo:

—El viento arrecia. Creo que deberíamos acortar vela. —Tuvo un momento de vacilación, y sin apartar la vista de Bolitho preguntó—: ¿Se lo dirá usted al comandante, o debo hacerlo yo?

Bolitho observó las gavias, hinchándose y tensándose bajo la fuerza del viento. Bajo la mortecina luz del crepúsculo parecían gigantescas conchas marinas de color rosa.

Pero Gulliver tenía razón, y él como teniente era quien debía haberse dado cuenta.

—Yo se lo diré.

Gulliver se precipitó hacia la aguja magnética, como si fuera incapaz de disimular su alivio.

—Todo iba demasiado bien como para durar. Lo sabía —dijo para sus adentros.

Bolitho llamó al guardiamarina Cowdroy, que compartía provisionalmente las guardias con Jury hasta que estuviera totalmente recuperado.

—Mis saludos al comandante. Dígale que el viento está refrescando por el nordeste.

Cowdroy saludó y se dirigió con premura hacia la escotilla. Bolitho notó casi físicamente su fastidio. Era un matón arrogante, intolerante y obstinado. Se preguntaba cómo Rhodes era capaz de soportarlo.

—¿Se avecina una tormenta, señor? —preguntó Jury con calma.

—No es probable, creo, pero siempre es mejor estar preparados. —Vio algo centelleando en la mano de Jury y dijo—: Es un reloj muy bonito.

Jury se lo alcanzó, con el rostro lleno de satisfacción, mientras respondía:

—Perteneció a mi padre.

Bolitho abrió la tapa con cuidado y vio en el interior un diminuto pero inmaculado retrato de un oficial de marina. A su edad, Jury se parecía ya mucho a él.

Era un reloj hermoso, fabricado por uno de los mejores artesanos de Londres.

Se lo devolvió con un consejo:

—Cuide mucho de él. Sin duda es muy valioso.

Jury lo deslizó en el bolsillo de sus pantalones.

—Desde luego para mí tiene un valor incalculable. Es todo lo que conservo de mi padre.

Algo en su tono de voz emocionó profundamente a Bolitho. Le hizo sentir insensible, enfadado consigo mismo por no haber sido capaz de ver lo que Jury escondía tras su necesidad de complacerle. No tenía a nadie más en el mundo a quien eso le importara.

—Bueno, compañero —le dijo—, si conserva su presencia de ánimo en este viaje, le resultará muy útil más adelante. —Sonrió antes de proseguir—: Me pregunto quién había oído hablar de ese tal James Cook hace sólo unos años. Y ahora es un héroe para todo el país; además, cuando vuelva de su último viaje, no me cabe duda de que será ascendido de nuevo.

La voz de Dumaresq le hizo girar en redondo.

—No excite al muchacho, señor Bolitho. ¡De lo contrario deseará usurpar mi puesto demasiado pronto!

Bolitho esperó la decisión de Dumaresq. Con él uno nunca sabía exactamente qué terreno pisaba.

—Tendremos que acortar vela dentro de poco, señor Bolitho. —Giró sobre sus talones y examinó las velas una por una—. Continuaremos a esta marcha mientras nos sea posible.

Cuando desapareció a través de la escotilla, el segundo del piloto comentó:

—El bote está suelto en la andana, señor.

—Muy bien. —Bolitho requirió de nuevo la colaboración del guardiamarina Cowdroy—: Coja algunos hombres y aseguren el bote, hágame el favor.

Notó el resentimiento del guardiamarina y supo por qué. Se alegraría de librarse de él cuando abandonara su guardia.

Jury había adivinado lo que estaba sucediendo.

—Yo iré, señor. Es mi trabajo.

—No está usted en condiciones, señor Jury —le espetó Cowdroy volviéndose de repente—. ¡No haga esfuerzos innecesarios! —Y desapareció gritando el nombre de uno de los segundos del contramaestre.

Más tarde, tal como había pronosticado Gulliver, el viento continuó arreciando, y el mar cambió su plácida apariencia por la de una superficie salpicada de blancas y espumeantes crestas; Bolitho se olvidó de las desavenencias que él mismo había establecido entre los dos guardiamarinas.

La cubierta fue invadida primero por una ola, luego otra más, y cuando el barco empezó a balancearse y cabecear hundiendo la proa en un mar cada vez más encrespado, Dumaresq dio órdenes de que todos los hombres subieran a la arboladura y aferraran todas las velas excepto la gavia de mayor para que la Destiny pudiera capear la borrasca y salir de ella.

Entonces, como para demostrar que podía ser tan amistoso como perverso, el viento amainó por completo, y para cuando rompió el día de nuevo, el barco tardó muy poco en quedar totalmente seco, navegando bajo un cálido sol.

Bolitho estaba ejercitando a sus hombres en la batería de cañones de doce libras de estribor, cuando apareció Jury informándole de que se le había concedido permiso para incorporarse a su actividad plenamente y que ya no tendría que dormir en la litera de la enfermería.

Bolitho tuvo el presentimiento de que algo andaba mal, pero estaba decidido a no dejarse involucrar. Se limitó a decir:

—El comandante quiere que los nuestros sean los marinos más rápidos que hayan visto nunca en Río a la hora de disparar la salva de artillería. —Observó a algunos marineros, desnudos de cintura para arriba, que sonreían y se frotaban las palmas de las manos—. Así que vamos a celebrar una carrera. La primera división contra la segunda; el premio para los ganadores consiste en un poco de vino. —Previamente había pedido permiso al contador para gastar una cantidad no prevista de vino.

Codd había dejado al descubierto sus descomunales incisivos, con lo que adquirió de inmediato el mismo aspecto que el tajamar de una galera, y se había mostrado de acuerdo diciendo con regocijo:

—Naturalmente, si usted paga, señor Bolitho. ¡Si usted paga!

—Todo listo, señor —gritó Little.

Bolitho se giró hacia Jury.

—Puede usted cronometrarlos. La división que lo consiga antes en dos de tres intentos será la ganadora.

Sabía que los hombres se estaban impacientando, y les vio empuñar sus aparejos y espeques como si se estuvieran preparando para un auténtico combate.

Jury intentó mirar a Bolitho a los ojos antes de decir:

—No tengo reloj, señor.

Bolitho se le quedó mirando fijamente, consciente de que el comandante y Palliser esperaban en la batayola del alcázar para ver cómo sus hombres competían entre ellos.

—¿Lo ha perdido? ¿El reloj de su padre? —Recordaba perfectamente lo orgulloso y a la vez triste que Jury se había sentido la noche anterior, cuando se lo mostró—. Explíqueme eso.

Jury agitó la cabeza, el rostro lleno de abatimiento.

—Ha desaparecido, señor. Es todo lo que sé.

Bolitho apoyó una mano en su hombro.

—Ahora tranquilícese. Intentaré pensar en algo. —Impulsivamente, sacó del bolsillo su propio reloj, que a su vez había obtenido de su madre—. Utilice el mío.

Stockdale, agachado junto a uno de los cañones, lo había oído todo y había estado observando los rostros de los hombres que tenía cerca. El jamás en su vida había poseído un reloj ni era probable que lo llegara a tener nunca, pero de alguna manera supo que aquel reloj en concreto era importante. En el atestado mundo que constituía un barco, en el que el espacio disponible era tan limitado, un ladrón resultaba muy peligroso. Los marineros eran demasiado pobres como para dejar que el autor de un delito como ése no fuera debidamente castigado. Sería mejor que lo pillaran antes de que sucediera algo peor.

Bolitho agitó el brazo.

—¡En marcha!

La segunda división de artilleros ganó sin esfuerzo. Era de esperar, según decían los perdedores, pues la segunda división contaba tanto con Little como con Stockdale, los dos hombres más fuertes del barco.

Pero mientras compartían las jarras de vino y se relajaban a la sombra de la vela mayor, Bolitho sabía que por lo menos Jury no estaba disfrutando de aquel momento de jolgorio.

—Amarren los cañones —le ordenó a Little.

Luego caminó hacia el alcázar; algunos de sus hombres hicieron una reverencia a su paso.

Dumaresq esperó hasta que él hubo llegado, al alcázar.

—¡Lo han hecho verdaderamente rápido!

Palliser sonrió sin demasiada afabilidad y comentó:

—¡Si tenemos que sobornar a nuestros hombres con vino cada vez que tengan que manejar los cañones pronto no quedará ni una gota en este barco!

Bolitho dijo de golpe:

—El reloj del señor guardiamarina Jury ha sido robado.

Dumaresq le miró con calma.

—¿Y? ¿Qué debería hacer yo, señor Bolitho?

Bolitho se sonrojó.

—Lo siento, señor. Yo… pensé que…

Dumaresq entrecerró los ojos para observar tres pequeñas aves que volaban por el través; parecían puntos diminutos en la inmensidad del mar.

—Ya casi puedo oler la tierra —dijo Dumaresq. Luego se volvió de repente hacia Bolitho—: Usted fue informado del robo y usted debe ser quien se encargue del asunto.

Bolitho saludó mientras el comandante y el primer teniente empezaban a pasear arriba y abajo por el lado de barlovento de cubierta.

Todavía tenía mucho que aprender.

VI

UNA CUESTIÓN DE DISCIPLINA

Con todo el velamen desplegado excepto las gavias y el contrafoque, la Destiny se deslizaba lentamente surcando las azules aguas de la rada exterior de Río. El calor era opresivo, y la ligera brisa apenas si llegaba a rizar el agua bajo la proa del barco; pero Bolitho notaba la expectante excitación a su alrededor a medida que se iban acercando al fondeadero.

Incluso los marinos con más experiencia a bordo reconocían la impresionante majestuosidad del lugar donde se disponían a recalar. Lo habían visto materializarse, cada vez más imponente, entre la bruma de la mañana, y ahora se extendía ante ellos, refulgente bajo los rayos del sol, como queriendo envolverlos. Bolitho no había visto nunca nada igual a la gran montaña que cerraba la bahía de Río, elevándose como un gigante que hacía que todo lo que la rodeaba pareciera diminuto. Y más allá, entremezcladas con manchas de bosque verde y exuberante, había otras cadenas montañosas, escarpadas y angulosas, como olas que se hubieran convertido en piedra. Playas de arena blanca, collares de espuma en las rompientes, y en la especie de nido que se formaba entre las colinas y el océano, la ciudad. Casas encaladas, campanarios bajos y palmeras inclinadas, no podía ser más distinto del canal de la Mancha.

Por el lado de babor, Bolitho vio la primera batería amurallada, con la bandera portuguesa ondeando a intervalos sobre ella, bajo la implacable luz del sol. Río estaba bien defendida; contaba con suficientes baterías de artillería como para desalentar al atacante más intrépido.

Dumaresq inspeccionaba con el catalejo la ciudad y los barcos anclados.

—Arribar una cuarta —ordenó.

—¡Oeste-noroeste, señor!

Palliser miró a su comandante.

—Se acerca el barco de vigilancia del puerto, señor —dijo.

Dumaresq sonrió brevemente.

—Sin duda se preguntarán qué demonios estamos haciendo nosotros aquí.

Bolitho tiró de su camisa para despegársela de la piel. Vigilaba a los marineros, que podían ir medio desnudos mientras los oficiales se sofocaban de calor enfundados en las pesadas casacas de su uniforme de protocolo.

El señor Vallance, el artillero, estaba ya pasando revista a su selecta dotación para asegurarse de que nada fallaría al disparar la salva de saludo a la bandera.

Bolitho se preguntó cuántas miradas ocultas estarían observando la llegada de la fragata inglesa mientras ésta se aproximaba al puerto. Un buque de guerra, ¿qué andaría buscando? ¿Tendría intenciones pacíficas? ¿O sería portadora de noticias como una nueva ruptura de algún tratado en Europa?

—¡Empiecen con la salva de saludo!

Un cañón tras otro fueron estallando en su saludo de arribada; el aire caliente empujaba las espesas humaredas hacia el agua, que hacían que la tierra desapareciera de la vista momentáneamente.

El barco de vigilancia portugués había girado sobre su eslora propulsado por largos remos, que le conferían el aspecto de un escarabajo de agua.

—El insecto nos guía a su guarida —comentó alguien.

El último cañón retrocedió al disparar y los marineros se abalanzaron sobre las cuadernales para humedecer el humeante rebufo de los cañones y amarrar todas las armas como último gesto demostrativo de que sus intenciones eran pacíficas.

Un hombre hizo ondear una bandera desde el barco de vigilancia, y mientras los largos remos se elevaban chorreando agua y permanecían inmóviles, Dumaresq comentó secamente:

—No se acerque demasiado, señor Palliser. ¡Ellos no están corriendo el menor riesgo con nosotros!

Palliser se llevó la bocina a la boca:

—¡Atención en las brazas de sotavento! ¡Virar en redondo!

Como piezas de un complicado mecanismo, marineros y suboficiales corrieron a sus puestos.

—¡Escotines de gavia! —la voz de Palliser levantaba bandadas de aves marinas del agua, en la que acababan de posarse tras el estruendo de la salva de saludo—. ¡Aferrar la gavia!

—Eso es, señor Palliser —dijo Dumaresq—. Eche el ancla.

—¡Timón! ¡Orzar todo!

La Destiny se aproó al viento lentamente, deteniéndose poco a poco al responder a la acción del timón.

—¡Echar el ancla!

Por la parte de proa se oyó caer ruidosamente al agua la gran ancla, mientras los marineros colgados de las vergas de las gavias aferraban diestramente las velas, como si cada uno de los palos estuviera controlado por una mano invisible.

—¡Abajo la dotación de la yola! ¡Abajo el bote de popa!

Los marineros corrían arriba y abajo con los pies desnudos por las recalentadas cubiertas, mientras la Destiny soportaba el tirón de la cadena del ancla y se balanceaba, sometida al empuje del océano.

Dumaresq se llevó las manos a la espalda.

—Haga señales al barco de vigilancia para que se abarloe, por favor. Tendré que ir a tierra y presentar mis respetos al virrey. Es mejor acabar con estas enojosas cuestiones lo antes posible.

Saludó con una inclinación de cabeza a Gulliver y a sus segundos en el timón.

—Bien hecho —les dijo.

Gulliver escrutó el rostro del comandante como si esperara que aquello fuera una trampa. Al no detectar nada sospechoso, replicó aliviado:

—Mi primera visita aquí como piloto, señor.

Se miraron a los ojos. Y el cruce de miradas no hubiera podido ser peor ni aun en el caso de que se hubiera tratado de la última vez para ambos.

Bolitho estaba ocupado con sus hombres y casi no tuvo tiempo de observar a los oficiales portugueses que subían a bordo. Su aspecto era impecable, enfundados en sus imponentes uniformes, y no daban muestra alguna de sentirse abrumados por la abrasadora temperatura. La ciudad estaba casi oculta por la bruma y la calima, lo que le confería un encanto aún mayor. Edificios de colores pálidos y embarcaciones con velas de brillantes colores y aparejos no muy distintos de los que Bolitho había visto emplear a los comerciantes árabes frente a las costas africanas.

—No se preocupe por la guardia, señor Bolitho. —La recia voz de Palliser le cogió por sorpresa—. En lugar de eso, únase a la escolta de infantes de marina para acompañar al comandante a tierra.

Bolitho se dirigió a popa pasando aliviado bajo el alcázar. Comparado con la temperatura que había que soportar en la cubierta superior, aquel lugar casi parecía fresco.

En la penumbra casi chocó con el médico, que subía de la cubierta principal. Parecía extrañamente agitado cuando le dijo:

—Tengo que ver al comandante. Me temo que el capitán del bergantín está agonizando.

Bolitho cruzó la camareta de oficiales y entró en su diminuto camarote con intención de recoger la espada y su mejor sombrero para bajar a tierra.

Era muy poco lo que habían averiguado acerca del capitán del Heloise, excepto que su ciudad natal era Dorset y que se llamaba Jacob Triscott. Como Bulkley había apuntado desde el primer momento, nadie se sentía muy motivado para conservar la vida cuando lo único que le esperaba era la soga de la horca. Bolitho se dio cuenta de que las novedades le afectaban más profundamente de lo que él había supuesto. Matar a un hombre en defensa propia y como parte del cumplimiento del deber era algo que entraba dentro de lo previsible. Pero ahora el hombre que había intentado ensartarle con su espada se estaba muriendo, y aquella forma de retardar su fin le parecía injusta e indigna.

Rhodes irrumpió tras él en la cámara de oficiales, diciendo:

—Estoy muerto de sed, completamente seco. Todos esos visitantes a bordo acabarán conmigo de un momento a otro.

En cuanto Bolitho salió de su camarote, Rhodes exclamó:

—¿Qué sucede?

—El capitán del bergantín se está muriendo.

—Lo sé. —Se encogió de hombros—. Era su vida o la de él. No hay otra forma de verlo. —Y añadió—. Olvídelo. Nuestro amo y señor es el único que con razón se sentirá enojado. Él contaba con obtener información de ese pobre diablo antes de que expirara. Fuera como fuera.

Siguió a Bolitho a través de la puerta y ambos se quedaron con la vista perdida hacia la deslumbrante luz que les llegaba desde el combés, esperándoles.

—¿Ha habido suerte con el reloj del joven Jury? —preguntó Rhodes.

Bolitho sonrió ceñudo.

—El comandante me dijo que me encargara yo del asunto.

—Él podría.

—Espero que a estas alturas se haya olvidado del tema, pero yo tengo que hacer algo. Jury ya ha tenido bastantes problemas.

Johns, el timonel personal del comandante, pasó ante ellos ataviado con su mejor casaca azul de botones dorados. Al ver a Bolitho, dijo:

—La yola está ya en el agua, señor. Lo mejor sería que también usted estuviera presente.

Rhodes le dio una palmada en el hombro a Bolitho.

—¡Nuestro dueño y señor no se mostrará nada amable si se le hace esperar!

Mientras Bolitho empezaba a caminar tras el timonel, Rhodes dijo con calma:

—Bueno, Dick, si quiere que yo haga algo con respecto a ese maldito reloj mientras usted está en tierra…

Bolitho negó con la cabeza…

—Se lo agradezco, pero no. Lo más probable es que el ratero pertenezca a mi división. Registrar a todos los hombres y poner sus pertenencias patas arriba a la vista de todos en cubierta destruiría toda la confianza y lealtad que haya podido alimentar en ellos hasta ahora. Ya pensaré en algo.

—Sólo deseo que Jury no haya extraviado ese reloj por despiste; una cosa es una pérdida y otra muy distinta un robo.

Ambos se mantuvieron silenciosos mientras se dirigían hacia la pasarela de estribor, donde la dotación extranjera había formado para presentar sus respetos al comandante.

Pero Dumaresq no estaba pendiente de ellos; en pie, con sus poderosas piernas separadas y la cabeza estirada hacia adelante, le gritaba al médico:

—¡No, señor mío, no debe morir! ¡O por lo menos no antes de que yo haya obtenido la información que necesito!

Bulkley abría los brazos impotente y replicaba:

—Pues ese hombre se nos muere, señor. Yo ya no puedo hacer nada más.

Dumaresq miró la yola y el cercano bote de popa cargado ya con la escolta formada por los infantes de marina de Colpoys. Le estaban esperando en la residencia del virrey, y si se retrasaba podía provocar cierto malestar que prefería evitar en la medida de lo posible, por si llegaba a necesitar la colaboración de los portugueses.

Se dirigió a Palliser:

—Maldita sea. Encárguese usted de eso. Dígale a ese canalla de Triscott que si me revela los detalles de su misión y cuál era en principio su destino, yo por mi parte enviaré una carta a su parroquia en Dorset. Me aseguraré de que sea recordado como un hombre honesto. Insista hasta dejar grabado en su mente lo importante que eso es para su familia y amigos, lo que significará para ellos. —Se quedó mirando la escéptica expresión del rostro de Palliser—. ¡Por todos los demonios! Dios mío, señor Palliser, piense en algo, ¿quiere?

—¿Y si me escupe a la cara? —preguntó Palliser acobardado.

—¡Le colgaré con mis propias manos; aquí mismo, ahora! ¡Y veremos qué tal le sienta eso a su familia!

Bulkley dio un paso hacia ellos.

—Cálmese, señor; ese hombre se está muriendo. Ya no puede hacer daño a nadie.

—Vuelvan a su lado y hagan lo que les he dicho. Es una orden. —Se giró hacia Palliser—: Y dígale al señor Timbrell que prepare un cabo en la verga de mayor. ¡Pienso tener a ese gusano colgado ahí arriba, moribundo o no, si se niega a colaborar!

Palliser le siguió hasta el portalón de entrada.

—Tendrá una declaración firmada, señor. —Afirmó moviendo lentamente la cabeza—. Obtendré su testimonio por escrito y firmado.

Dumaresq sonrió con rigidez.

—Buen chico. Ocúpese de ello. —Entonces vio a Bolitho y le espetó—: Suba de una vez a la yola. Vamos a ver a ese virrey, ¿de acuerdo?

Una vez se hubieron separado del flanco, Dumaresq se giró para observar su navío, entrecerrando los ojos ante el brillante reflejo de la luz del sol.

—Bulkley es un buen médico, pero a veces parece una vieja desvalida. Cualquiera diría que estamos aquí para cuidar de nuestra salud, y no en busca de una fortuna escondida.

Bolitho intentó relajarse, pero las nalgas le quemaban sobre la bancada del bote recalentada por el sol, aunque intentó sentarse con tanta prestancia como su comandante.

La ligera confianza que se había establecido entre ellos le animó a preguntar:

—¿Existirá realmente un tesoro, señor? —Tuvo buen cuidado de hablar en un tono de voz lo suficientemente bajo como para que el remero popel no le oyera.

Dumaresq tensó los dedos sobre la empuñadura de su espada y miró fijamente a tierra.

—Existe, y está en un lugar que yo conozco. En qué forma se encuentra ahora está por ver, pero ésa es precisamente la razón por lo que hicimos escala en Madeira y visité la casa de un viejo amigo. Pero está sucediendo algo de enormes proporciones. Y no es otra la causa de que asesinaran a mi secretario. Por ello el Heloise tomó parte en el peligroso juego de intentar seguirnos. Y ahora resulta que el pobre Bulkley me pide que lea una oración por un canalla que quizá posea información de vital importancia, que podría proporcionarnos una pista definitiva. Un hombre que casi mató a mi joven y «sentimental» tercer teniente. —Se giró para mirar a Bolitho con curiosidad—. ¿Sigue sin pistas en el asunto del reloj de Jury?

Bolitho tragó saliva. Después de todo, el comandante no se había olvidado del tema.

—Me ocuparé de ello tan pronto como me sea posible, señor.

—Hmmm. No lo convierta en un trabajo demasiado penoso para usted. Es uno de mis oficiales. Si se ha cometido un delito, el culpable debe ser castigado. Y con severidad. Esos pobres muchachos apenas si tienen unas pocas monedas entre todos. No estoy dispuesto a ver cómo un vulgar ratero se aprovecha de ellos, ¡aunque Dios sabe que muchos de ellos empezaron a vivir siendo ladronzuelos! —Dumaresq no alzó la voz, ni siquiera miró a su timonel, pero dijo—: Vea lo que puede hacer, Johns.

Eso fue todo lo que dijo, pero Bolitho notó que existía un poderoso vínculo de unión entre el comandante y su timonel.

Dumaresq dirigió la mirada hacia las escaleras del desembarcadero. Había más uniformes y algún que otro caballo. También un carruaje, probablemente destinado a transportar a los visitantes hasta la residencia del virrey.

Dumaresq dijo con el ceño fruncido:

—Puede acompañarme. Será una buena experiencia para usted. —Se rió entre dientes—. El Asturias, el galeón encargado de transportar el tesoro, rompió su contrato hace ahora treinta años, y más tarde corrió el rumor de que había entrado en el puerto de Río. También se insinuó que las autoridades portuguesas tuvieron algo que ver en lo que sucedió con el oro. —Apareció en su rostro una amplia sonrisa—. Así que es muy probable que algunas de las personas presentes en este muelle se sientan ahora mismo más preocupadas que yo.

El remero proel levantó el bichero, mientras la yola, con los remos alzados, se acercaba a las escaleras del desembarcadero sin apenas una vibración.

La sonrisa de Dumaresq había desaparecido.

—Bueno, vamos allá y acabemos con esto de una vez. Quiero estar de vuelta lo antes posible y ver los progresos de Palliser con sus técnicas de persuasión.

En lo alto de las escaleras, una dotación de los infantes de marina de Colpoys puestos en fila adoptaron la posición de firmes. Frente a ellos, ataviados con túnicas blancas adornadas con brillantes arneses de gala de color amarillo, estaba la guardia de soldados portugueses.

Dumaresq estrechó la mano con una inclinación de cabeza a varios de los dignatarios que le esperaban mientras se intercambiaban y traducían formalmente los saludos de bienvenida. Una multitud de mirones curioseaba lo más cerca posible; Bolitho descubrió con sorpresa un gran número de rostros de color entre la muchedumbre. Esclavos o sirvientes de las grandes haciendas y plantaciones. Habían sido llevados por millares a aquel lugar en el que, si eran afortunados, serían comprados por un amo bondadoso. Si no tenían esa suerte, no permanecerían demasiado tiempo con vida.

Dumaresq trepó al carruaje acompañado de tres portugueses mientras los demás montaban a sus caballos.

Colpoys envainó su espada, levantó la vista hacia la residencia del virrey, situada en la pendiente de una colina exuberante de vegetación, y se lamentó:

—¡Vamos a tener que marchar, maldita sea! ¡Yo soy un marino, no un maldito soldado de infantería!

Para cuando llegaron al imponente y bello edificio, Bolitho estaba empapado de sudor. Mientras que los infantes de marina fueron conducidos por un sirviente hasta la parte trasera de la casa, un mayordomo acompañó a Bolitho y Colpoys hasta una estancia de techo alto, uno de cuyos lados se abría al mar, sobre un jardín de flores de brillantes colores y umbrosas palmeras.

Más sirvientes de paso silencioso, que evitaban con meticulosidad mirar de frente a los dos oficiales, les llevaron sillas y vino, y un gran abanico empezó a mecerse sobre sus cabezas.

Colpoys estiró las piernas y saboreó satisfecho un sorbo de vino.

—¡Dulce y apacible como estar oyendo un himno en el recogimiento de una capilla!

Bolitho sonrió. Los oficiales portugueses, los militares y los comerciantes vivían bien allí. Quizá necesitaran algo que les ayudara a soportar el calor y les protegiera del riesgo de enfermar de fiebres y encontrar la muerte, que podía presentarse de cien maneras diferentes. Pero se decía que el valor de su próspero y creciente imperio era tal que resultaba incalculable. Plata, piedras preciosas, exóticos metales y grandes extensiones de prósperas plantaciones; no importaba que necesitaran una legión de esclavos para satisfacer las exigencias de la lejana Lisboa.

Colpoys dejó su vaso y se puso en pie. Al parecer, en el tiempo que él había necesitado para llegar andando desde el muelle hasta la residencia, Dumaresq había resuelto sus asuntos.

Por la expresión de su cara cuando apareció en el umbral de una puerta en forma de arco, Bolitho supuso que estaba muy lejos de sentirse satisfecho.

—Tenemos que volver al barco —dijo Dumaresq.

Esta vez, la despedida protocolaria se dio por finalizada en la residencia. Bolitho se enteró de que el virrey no se encontraba en Río, pero que volvería a la ciudad en cuanto se le avisase de la visita de la Destiny.

Dumaresq se lo explicó todo mientras salía a la luz del sol y saludaba, llevándose la mano al sombrero, a los guardias que se despedían de él.

Lanzó un gruñido con su resonante voz.

—Eso significa que «insiste» en que yo espere hasta que vuelva. No nací ayer, Bolitho. Estas gentes son nuestros más antiguos aliados, pero algunos de ellos tienen menos categoría que un pirata de poca monta. ¡Muy bien, virrey o no, en cuanto el Heloise se una a nosotros y yo esté preparado, zarparemos sin esperar más!

Dirigiéndose a Colpoys dijo:

—Que sus hombres marchen de vuelta. —Cuando el grupo de casacas rojas empezó a moverse formando una nube de polvo, Dumaresq subió de un salto al carruaje—. Usted venga conmigo. Cuando lleguemos al muelle quiero que lleve un mensaje en mi nombre. —Extrajo un sobre pequeño de su casaca—. Ya lo tenía preparado. Desde el principio esperaba lo peor. El cochero le llevará hasta allí, y no me cabe duda de que la noticia de su visita será conocida en toda la ciudad antes de que pase una hora. —Sonrió siniestramente—. Pero el virrey no es el único que puede alardear de astucia.

En el momento en que sobrepasaban ruidosamente a Colpoys y sus sudorosos infantes de marina, Dumaresq dijo:

—Lleve a un hombre con usted. —Miró el rostro expectante de Bolitho—. Una especie de guardaespaldas, si quiere llamarlo así. Me he fijado en ese luchador profesional en el bote de popa. Stockdale, creo que se llama. Llévele a él.

Bolitho estaba atónito. ¿Cómo podía Dumaresq estar pendiente de tantas cosas al mismo tiempo? Allí fuera un hombre estaba al borde de la muerte, y la propia vida de Palliser no iba a ser muy valiosa si fracasaba en su intento de obtener información. Había alguien en Río que debía de tener alguna relación con el oro desaparecido, pero no se trataba de la misma persona a la que él iba a llevar la carta de Dumaresq. Había también un barco, su tripulación y el navío apresado, el Heloise, y les quedaban miles de millas por delante antes de saber si tendrían éxito en su misión o bien fracasarían. Para ser un hombre de veintiocho años ascendido a comandante, sin duda Dumaresq cargaba con una pesada carga de responsabilidades. Todo eso hacía que el reloj desaparecido de Jury pareciera una cuestión casi trivial.

Una mestiza de gran estatura y cabello negro que llevaba un cesto de fruta en la cabeza se detuvo para ver pasar el carruaje. Sus hombros desnudos tenían el color de la miel, y cuando vio que ellos la miraban, les obsequió con una descarada sonrisa.

—Una chica preciosa —comentó Dumaresq—. Un par de soberbias amarraderas que todavía no conozco. ¡Quizá más tarde valga la pena correr el riesgo de tener que pasar por el ingrato trámite de pagar con tal de poder saborearla!

Bolitho no supo qué decir. Estaba acostumbrado a oír los comentarios groseros de los marineros, pero en boca de Dumaresq parecía demasiado vulgar y desagradable.

—Vaya lo más rápido que pueda. Mañana quiero embarcar un suministro de agua dulce, y antes hay que hacer un montón de cosas. —Dicho esto, se abalanzó escaleras abajo y desapareció en la yola.

Poco después, con Stockdale sentado frente a él y ocupando la mitad del carruaje, Bolitho le indicó al cochero la dirección escrita en el sobre.

Dumaresq había pensado en todo. Tanto Bolitho como cualquier otro forastero hubieran sido detenidos e interrogados acerca de su presencia allí. Pero el emblema del virrey estampado en ambas puertas del carruaje les abría el acceso a cualquier parte.

La casa en la que finalmente se detuvo el carruaje era un edificio bajo rodeado por un ancho muro. Bolitho supuso que se trataba de una de las casas más antiguas de Río, lujosa, y con un amplio jardín y una cuidada avenida de entrada.

Bolitho fue recibido por un sirviente negro que no mostró el menor signo de sorpresa y que le condujo hasta un vestíbulo circular adornado con jarrones de mármol llenos de flores como las que había visto en el jardín y diversas estatuas que se erguían en huecos separados como cordiales centinelas de bienvenida.

Bolitho vaciló en el centro del vestíbulo, sin saber muy bien qué hacer. Ante él pasó otro sirviente con la vista fija a la lejanía, en algún objeto indeterminado, ignorando por completo la carta que Bolitho sostenía en las manos.

—¡Yo me encargaré de que se muevan, señor! —atronó Stockdale.

Se abrió una puerta silenciosamente y Bolitho vio a un hombre poco corpulento con pantalones blancos y una camisa con muchas chorreras observándole.

—¿Pertenece usted a la dotación del barco? —le preguntó.

Bolitho le miró fijamente. Era inglés.

—Ejem… sí, señor. Soy el teniente Richard Bolitho de la fragata de Su Majestad Británica…

El hombre fue a su encuentro con la mano extendida.

—Sé cómo se llama el barco, teniente. A estas alturas ya todo Río lo sabe.

Le condujo hasta una habitación con las paredes cubiertas de libros y le ofreció asiento. Cuando un sirviente que pasaba completamente desapercibido cerró la puerta, Bolitho vio la imponente figura de Stockdale en pie, en el mismo sitio en que lo había dejado. Listo para protegerle, dispuesto, sospechó él, a no dejar piedra sobre piedra en la casa si era necesario.

—Me llamo Jonathan Egmont. —Sonrió amablemente—. Ese nombre no significará nada para usted. Es usted muy joven para tener ya esa graduación.

Bolitho apoyó las manos en los brazos de la butaca. Era pesada y estaba bien tallada. Al igual que la casa, hacía mucho tiempo que estaba allí.

Se abrió otra puerta y un nuevo sirviente esperó hasta que aquel hombre llamado Egmont se percatara de su presencia.

—¿Un poco de vino, teniente?

Bolitho tenía la boca completamente seca.

—Le agradecería un vaso, señor.

—Póngase cómodo entonces, mientras yo leo lo que su comandante tiene que comunicarme.

Bolitho observó la estancia mientras Egmont se acercaba a un escritorio y rasgaba el sobre de la carta escrita por Dumaresq con un estilete de oro. Las estanterías estaban llenas de incontables libros; el suelo estaba cubierto por lujosas alfombras. No era fácil apreciar los detalles, pues todavía estaba un poco deslumbrado por la luz del sol, y en cualquier caso las ventanas permanecían entornadas hasta el punto de mantener la estancia en una penumbra tal que resultaba difícil incluso ver con claridad al anfitrión. Un rostro que denota inteligencia, pensó. Era un hombre de unos sesenta años, aunque había oído decir que ese tipo de clima podía acelerar el envejecimiento. Era difícil intentar adivinar qué estaba haciendo allí, o cómo Dumaresq le había conocido.

Egmont dejó cuidadosamente la carta sobre el escritorio y miró a Bolitho desde el otro extremo de la habitación.

—¿No le ha explicado nada de esto su comandante? —Vio la expresión que se dibujó en el rostro de Bolitho y negó con la cabeza—. No, por supuesto que no; ha sido una torpeza por mi parte preguntarlo.

—Quería que le trajera la carta lo antes posible —dijo Bolitho—. Es todo lo que sé.

—Ya veo. —Por un instante pareció inseguro, incluso receloso. Luego dijo—: Haré lo que pueda. Me llevará algún tiempo, desde luego, pero teniendo en cuenta que el virrey no se encuentra en su residencia, no me cabe duda de que su comandante deseará quedarse y esperar un poco.

Bolitho abrió la boca para decir algo, pero volvió a cerrarla cuando los batientes de una puerta se abrieron hacia dentro dejando paso a una mujer que transportaba una bandeja.

Se puso en pie, terriblemente consciente de lo arrugada que estaba su camisa, de que llevaba el pelo pegado a la frente debido al sudor que le había empapado todo el cuerpo durante el viaje. Junto a la que estaba seguro de que se trataba de la criatura más hermosa que hubiera visto nunca, se sintió como un vagabundo.

Iba vestida completamente de blanco, y llevaba el vestido ceñido a la cintura con un estrecho cinturón dorado. Tenía el pelo negro azabache, como él, y aunque recogido con un lazo en la nuca, lo llevaba peinado de tal forma que le caía sobre los hombros, cuya piel parecía de seda.

Ella le miró de pies a cabeza, con la cabeza ligeramente ladeada.

Egmont también se había puesto en pie, y dijo con frialdad.

—Le presento a mi esposa, teniente.

Bolitho hizo una inclinación de cabeza.

—Es un honor, señora.

No sabía qué más decir. Ella le hacía sentir torpe e incapaz de pronunciar palabra; y todo eso sin haber hablado todavía con él. Dejó la bandeja sobre la mesa y extendió la mano hacia él.

—Es usted bienvenido en esta casa, teniente. Puede besarme la mano.

Bolitho la tomó entre las suyas, sintiendo su suavidad, su perfume, que hacía que le diera vueltas la cabeza.

Llevaba los hombros desnudos, y a pesar de la penumbra que reinaba en la estancia vio que sus ojos eran de color violeta. Era más que bella. Incluso su voz, cuando le había ofrecido la mano, resultaba excitante. ¿Cómo podía ser su esposa? Debía de ser mucho más joven que él. Era española o portuguesa, inglesa no, desde luego. A Bolitho le hubiera parecido lógico incluso que procediera directamente de la luna.

—Richard Bolitho, señora —balbució.

Ella dio un paso atrás y se llevó los dedos a la boca. Luego se echó a reír.

—¡Bo-li-tho! Creo que me resultará más fácil llamarle teniente. —Arrastró por el suelo su vestido con un gracioso balanceo y dirigiendo la mirada a su esposo añadió—: Aunque más adelante supongo que podré llamarle Richard.

Egmont dijo:

—Escribiré una carta que se llevará usted, teniente. —Parecía mirar al vacío, más allá incluso de su esposa. Como si ella no estuviese allí—. Haré lo que pueda —concluyó.

Ella se giró de nuevo hacia Bolitho.

—Por favor, venga a visitarnos mientras esté en Río. Considere ésta su casa. —Hizo una ligera y pausada reverencia sin dejar de mirarle fijamente a la cara, hasta que por fin añadió dulcemente—: Ha sido un verdadero placer conocerle.

Cuando hubo salido de la habitación, Bolitho se sentó en la butaca como si no le sostuvieran las piernas.

—Lo tendré listo en un momento —dijo Egmont—. Disfrute del vino mientras yo escribo unas líneas.

Cuando hubo acabado, y mientras sellaba el sobre con lacre de color escarlata, Egmont comentó displicente:

—La memoria es algo muy poderoso. Llevo aquí muchos años, y en todo ese tiempo raras veces me he movido, excepto cuando así lo exigían mis negocios. Y entonces, un buen día, aparece un barco del rey comandado por el hijo de un hombre que me fue muy querido; y ese día, de repente, todo cambia. —Hizo una brusca pausa antes de seguir hablando—: Pero seguramente tiene usted prisa por volver a sus obligaciones. —Le tendió la carta—. Buenos días.

Stockdale le miró con curiosidad cuando salió de la estancia tapizada de libros.

—¿Todo listo, señor?

Bolitho se detuvo al ver abrirse otra puerta, y apareció ella; su largo vestido le confería, casi a la perfección, la apariencia de una más de las estatuas, perfilada contra la oscuridad de la estancia que tenía detrás. No habló, ni siquiera esbozó una sonrisa, pero se le quedó mirando de forma tan explícita que le hizo pensar a Bolitho que ella estaba ya comprometiéndose a algo. Entonces movió la mano y la posó por un momento en el pecho; Bolitho sintió su corazón latir con tanta fuerza como si quisiera escapar del pecho y unirse al de ella.

Cuando la puerta se cerró él casi creyó que todo había sido producto de su imaginación o que el vino que había tomado era demasiado fuerte.

Miró a Stockdale, y por la expresión que vio en su magullado rostro supo que aquello había sucedido realmente.

—Será mejor que volvamos al barco, Stockdale. —Stockdale le siguió hacia el exterior inundado por la luz del sol. Justo en el momento oportuno, pensó.

Ya había anochecido cuando el bote salía a toda prisa de las escaleras del desembarcadero hacia la plataforma de embarque de la fragata. Bolitho trepó a ella y cruzó el portalón sin dejar de pensar en la hermosa mujer del vestido blanco.

Rhodes estaba esperando con la dotación de a bordo y le susurró rápidamente:

—El primer teniente le está buscando, Dick.

—¡Señor Bolitho, preséntese en popa! —El perentorio tono de voz de Palliser silenció a Rhodes antes de que pudiera decir una sola palabra más.

Bolitho subió al alcázar y saludó llevándose la mano al sombrero.

—¿Señor?

—¡Le estaba esperando! —le espetó Palliser.

—Sí, señor. Pero el comandante me encargó una misión.

—¡Una misión que requería mucho tiempo, al parecer!

Bolitho hizo un esfuerzo para reprimir la indignación que le invadía. No importaba lo que hiciese o intentase hacer; Palliser nunca se mostraba satisfecho. Dijo con toda la calma de que fue capaz:

—Bueno, señor, ahora ya estoy aquí.

Palliser le miró con suspicacia, como si buscara algún indicio de insolencia. Luego dijo:

—Durante su ausencia, el oficial de la policía militar registró, siguiendo mis órdenes, las pertenencias de unos cuantos hombres. —Hizo una pausa para ver la reacción de Bolitho—. ¡No sé qué tipo de disciplina pretende usted inculcar a los miembros de su división, pero permítame decirle que se necesita algo más que intentar comprarlos con licores y vino para mantener su autoridad! El reloj del señor Jury apareció entre las pertenencias de uno de sus gavieros, Murray; ¿qué tiene usted que decir al respecto?

Bolitho se lo quedó mirando sin dar crédito a lo que acababa de oír. Murray le había salvado la vida a Jury. De no haber sido por su rápida forma de actuar aquella noche en la cubierta del Heloise, el guardiamarina no seguiría con vida. Y si Jury no hubiera lanzado a Bolitho su espada cuando éste perdió su sable, también él sería un cadáver. El vínculo creado por aquel dramático episodio unía muy especialmente a los tres hombres, aunque ninguno de ellos hubiera hablado del tema. Bolitho protestó:

—Murray es un buen marino, señor. Me resulta imposible imaginarle como un ladrón.

—De eso no me cabe duda. Pero tiene usted mucho que aprender todavía, señor Bolitho. Los hombres como Murray no robarían ni en sueños a uno de sus compañeros, pero un oficial, aunque sea un modesto guardiamarina, es caza mayor y perfectamente legítima para ellos. —Estaba haciendo evidentes esfuerzos para controlar su tono de voz—. Y eso no es lo peor del caso. ¡El señor Jury ha tenido la impertinencia, la monstruosa osadía, de decirme que él mismo le había regalado el reloj a Murray! ¿Puede usted, incluso usted, creerlo, señor Bolitho?

—Puedo creer que hiciera algo así para proteger a Murray. No ha actuado correctamente, pero lo comprendo muy bien.

—Ya me lo imaginaba. —Se inclinó hacia adelante—. Me encargaré de que el señor Jury desembarque y sea enviado de vuelta a Inglaterra en cuanto nos pongamos en contacto con la autoridad competente, ¿qué le parece eso?

—¡Creo que está usted actuando injustamente! —replicó Bolitho con vehemencia.

Sentía que la indignación le dominaba. Palliser había intentado provocarle desde el principio, pero esta vez se había pasado de la raya. Le espetó:

—Si lo que pretende es utilizar al señor Jury para desacreditarme, lo está consiguiendo. ¡Pero el mero hecho de pensar en hacer una cosa así, sabiendo que no tiene familia y que se ha entregado en cuerpo y alma a la marina de guerra, de la que depende toda su vida, es detestable! ¡Si yo estuviera en su lugar, «señor», se me caería la cara de vergüenza!

Palliser le miró como si le hubiera abofeteado.

—¿Cómo se atreve?

De entre las sombras salió la figura de un hombrecillo. Era Macmillan, el sirviente del comandante.

—Les ruego me disculpen, caballeros —dijo—, pero el comandante quiere que ambos se presenten en su camarote de inmediato.

Retrocedió encogiéndose, como si temiera que le dejaran sin sentido de un puñetazo.

Dumaresq estaba en pie en el centro de la parte del camarote que utilizaba durante el día; con las piernas separadas y los brazos en jarras, observaba a sus dos tenientes.

—¡No estoy dispuesto a permitir que estén discutiendo en el alcázar como dos patanes! ¿Qué demonios les pasa? ¿Es que se han vuelto locos?

Palliser parecía conmocionado, y hasta palideció mientras balbuceaba:

—Si ha oído usted lo que decía el teniente Bolitho, señor.

—¿Oír? ¿Que si lo he oído? —Dumaresq levantó el puño hacia la lumbrera—. ¡Yo creo que todo el barco ha oído más que suficiente!

Entonces se dirigió a Bolitho:

—¿Cómo se atreve a insubordinarse ante el primer teniente? Acatará sus órdenes sin replicar. La disciplina es primordial si no queremos sumirnos en la confusión. Espero, mejor dicho, exijo, que el barco esté listo para cumplir mis órdenes en cualquier momento. ¡Enzarzarse en una discusión por un problema insignificante sin preocuparse además de que todo el mundo pueda oírlo es una locura que no pienso tolerar! —Estudió el rostro de Bolitho y añadió, algo más calmado—: Que no vuelva a suceder.

Palliser intentó insistir:

—Verá, señor, yo le estaba diciendo que… —Pero enmudeció cuando la aplastante mirada del comandante, los ojos encendidos como antorchas, cayó sobre él.

—Es usted mi primer teniente, y estoy dispuesto a refrendar sus decisiones mientras esté bajo mi mando. Pero no permitiré que descargue su mal humor sobre los más jóvenes ni que se vengue por los contratiempos que pueda sufrir arremetiendo contra ellos. Es un oficial con experiencia y bien preparado, mientras que el señor Bolitho se encuentra por primera vez en la cámara de oficiales. En cuanto al señor Jury, lo único que sabe de la vida en el mar es lo que ha aprendido desde que zarpamos de Plymouth; ¿le parece una apreciación justa?

Palliser tragó saliva, con la cabeza encogida bajo los travesaños, como si estuviera rezando.

—Sí, señor.

—Bien. Al menos estamos de acuerdo en algo.

Dumaresq se acercó hasta las ventanas de popa y se quedó mirando cómo la luz se reflejaba en el agua.

—Señor Palliser, quiero que siga investigando el asunto del robo. No deseo que un marino de la valía de Murray sea castigado si en realidad es inocente. Por otra parte, tampoco quiero que se libre de su merecido si resulta culpable. Todo el mundo a bordo sabe lo que ha sucedido. Si no es castigado por culpa de nuestra incompetencia para descubrir la verdad, entonces no habrá forma de controlar a los verdaderos elementos perturbadores y a marineros de esos que se las saben todas sobre sus derechos. —Extendió la mano hacia Bolitho diciendo—: Supongo que tiene usted una carta para mí. —Mientras cogía la carta añadió lentamente—: Hable con el señor Jury. A usted le corresponde tratarlo justamente pero con severidad. Será una prueba tan dura para usted como para él. —Hizo una inclinación de cabeza—. Puede irse.

Cuando cerraba la puerta tras él, Bolitho oyó que Dumaresq decía:

—Ha obtenido una buena declaración de Triscott. Nos compensará del tiempo perdido.

Palliser musitó algo y Dumaresq replicó:

—Una pieza más y tendremos el rompecabezas resuelto antes de lo que yo pensaba.

Bolitho se alejó, consciente de la mirada del centinela que le observaba mientras él se perdía entre las sombras. Entró en la cámara de oficiales y se sentó con cuidado, como quien acaba de ser derribado por un caballo.

—¿Quiere beber algo, señor? —le ofreció Poad.

Bolitho asintió, aunque apenas si le había oído. Vio a Bulkley sentado frente a una de las grandes cuadernas del barco y preguntó:

—¿Ha muerto el capitán del Heloise?

Bulkley levantó la vista hastiado y esperó a que sus ojos se adaptaran a la luz del interior antes de responder:

—En efecto. Pasó a mejor vida minutos después de firmar su confesión. —El médico no articulaba bien las palabras al hablar—. Espero que sirviera de algo.

Colpoys salió de su camarote y apoyó una pierna enfundada en una elegante media blanca en un escabel.

—Este sitio me está poniendo enfermo. Siempre aquí anclados. Sin nada que hacer… —Miró de hito en hito a Bulkley y Bolitho y dijo irónicamente—: Vaya, parece que no he hecho el comentario más adecuado; ¡veo que aquí reina la alegría!

Bulkley suspiró.

—Pude oírlo casi todo. Triscott hacía su primer y único viaje como capitán. Al parecer sus órdenes eran alcanzarnos en Funchal y averiguar qué nos llevábamos entre manos. —Mientras hablaba derramó una copa de brandy, pero no pareció darse cuenta ni siquiera de que el licor caía sobre sus piernas—. Una vez averiguada nuestra derrota, tenía que poner rumbo al Caribe y entregar el barco a su nuevo dueño, quien había pagado por su construcción. —Rompió a toser y se secó la barbilla con un pañuelo rojo—. Póngase en su lugar; le picó la curiosidad e intentó descubrir a Dumaresq espiándoles tras la mampara. ¿Se dan cuenta? ¡El ratón a la caza del tigre! Bueno, ya ha pagado con creces su osadía.

Colpoys preguntó impaciente:

—Muy bien, pero ¿quién es ese misterioso hombre que se hace construir bergantines?

Bulkley se giró hacia el oficial de marina como si le costara moverse.

—Le creía más inteligente. ¡Sir Piers Garrick, por supuesto! ¡Un antiguo corsario en nombre del rey y un maldito pirata por cuenta propia!

Rhodes entró en la camareta de oficiales diciendo:

—Lo he oído todo. Supongo que hubiéramos debido adivinarlo, ya que nuestro dueño y señor tuvo buen cuidado de mencionar su nombre. Con todos los años que han pasado, él debe de tener ahora más de sesenta. ¿Y cree usted realmente que todavía sabe lo que sucedió con el oro del Asturias?

—El matasanos se ha quedado medio dormido, Stephen —dijo Colpoys con hastío.

Poad, que había estado rondando por allí, anunció:

—Para esta noche hay carne de cerdo fresca, caballeros. Enviada desde la costa con los saludos de un tal señor Egmont. —Esperó el momento apropiado para decir—: El barquero dijo que era en señal de agradecimiento por la visita del señor Bolitho a su casa.

Bolitho se ruborizó mientras todas las miradas se dirigían a él.

Colpoys meneó la cabeza tristemente.

—Dios mío, acabamos de llegar y ya me parece intuir la mano de una mujer en todo esto.

Rhodes lo apartó a un lado mientras Gulliver se unía a Colpoys y el contador en la mesa.

—¿Ha sido muy duro con usted, Dick?

—Perdí los estribos —Bolitho sonrió con amargura—. Creo que todos perdimos los estribos.

—Bien. Plántele cara. No olvide lo que le dije. —Se aseguró de que nadie podía oírles antes de añadir—: Le he dicho a Jury que le espere en el cuarto de derrota. Allí nadie les molestará en un buen rato. No se arredre. Yo he hecho ciertas averiguaciones por mi cuenta. —Olfateó el aire y comentó—: Ya noto el olor de esa carne de cerdo, Dick. Debe de tener usted influencia.

Bolitho se dirigió hacia el pequeño cuarto de derrota, que se encontraba justo al lado de la escala principal. Vio a Jury en pie junto a la mesa vacía, probablemente convencido de que su carrera estaba ya tan borrada del mapa como los cálculos de Gulliver. Bolitho dijo:

—Me han explicado lo que hizo. El comandante me ha dado su palabra de que se investigará si Murray es o no realmente culpable. Usted no será bajado a tierra cuando encontremos a la escuadra más cercana. Continuará a bordo de la Destiny. —Oyó el rápido suspiro de alivio de Jury y le advirtió—: Así que ahora todo depende de usted.

—Yo… no sé qué decir, señor.

Bolitho se dio cuenta de que su determinación de mostrarse severo se desmoronaba. Él mismo se había encontrado en la situación de Jury, y sabía lo que se sentía al tener qué afrontar el hecho de haber actuado de forma manifiestamente desastrosa. Se obligó a decir:

—Ha cometido usted un grave error. Ha mentido para proteger a un hombre que quizá sea culpable. —Acalló los intentos de protesta de Jury—. No tenía derecho a actuar así en favor de alguien cuando no lo habría hecho por ninguna otra persona. También yo estaba equivocado. Puesto en el dilema de tener que responder si me tomaría tantas molestias en caso de que Murray fuera una de las «manzanas podridas» de nuestra tripulación, o si se hubiera tratado de cualquier otro guardiamarina en lugar de usted, habría tenido que admitir que me sentía predispuesto en su favor.

Jury replicó escuetamente:

—Siento los problemas que he causado. Sobre todo en lo que le concierne a usted.

Bolitho le miró de frente por primera vez y vio el dolor reflejado en sus ojos.

—Lo sé. Ambos hemos aprendido una lección de todo esto. —Endureció el tono de voz para decir—: De lo contrario, ninguno de los dos mereceríamos llevar el uniforme del rey. Ahora, por favor, retírese a su litera.

Oyó a Jury alejándose del cuarto de derrota y esperó varios minutos hasta recuperar la serenidad.

Había actuado como debía, aunque lo hubiera hecho un poco tarde. En el futuro, Jury sería más cauteloso y estaría menos dispuesto a depender de otros. Culto al héroe, lo había denominado el comandante.

Bolitho suspiró y emprendió el camino de vuelta a la cámara de oficiales. Rhodes le observó interrogándole con la mirada en cuanto abrió la puerta.

Bolitho se encogió de hombros.

—No ha sido fácil —dijo.

—Nunca lo es. —Rhodes sonrió y arrugó la nariz de nuevo—. Cenaremos un poco tarde debido a la hora en que llegó la carne de cerdo, ¡pero tengo la sensación de que la espera valdrá la pena, y además estimulará nuestro apetito!

Bolitho aceptó una copa de vino de Poad y se sentó en una silla. Era mejor ser como Rhodes, pensó. Vivir al día, sin preocuparse del futuro y de lo que éste pudiera depararte. De esa forma nunca te hacen daño. Pensó en la consternación que reflejaba el rostro de Jury y lo consideró desde otro punto de vista.

VII

LEALTADES DIVIDIDAS

Pasaron dos días más sin que el virrey portugués diera señales de haber vuelto, y si lo había hecho, no parecía tener la menor intención de recibir a Dumaresq.

Sofocados bajo un sol abrasador, los marineros hacían su trabajo a desgana. Los ánimos estaban crispados, y en varias ocasiones algunos hombres fueron llevados a popa, donde se recompensaba su actitud con un castigo.

Y mientras la campana sonaba con regularidad marcando los cambios de guardia, Dumaresq parecía mostrarse más y más intolerante y colérico cada vez que subía al alcázar. Un marinero fue cargado con más trabajo del que le correspondía simplemente por haber mirado al comandante, y el guardiamarina Ingrave, que había estado realizando el trabajo de secretario, fue relegado a sus tareas habituales a bordo con un displicente «¡Demasiado estúpido para sostener una pluma!» que no dejaba de resonar en sus oídos.

Incluso Bolitho, que tenía muy poca experiencia sobre la política que se solía seguir en puertos extranjeros, era consciente del forzoso aislamiento a que se veía sometida la Destiny. Algunas tentadoras embarcaciones merodeaban cerca del barco con mercancías locales con las que hacer trueque, pero el siempre vigilante bote de guardia del puerto las desalentaba abiertamente. Y, desde luego, no había llegado ningún mensaje de aquel hombre llamado Egmont.

Samuel Codd, el contador, había acudido a popa quejándose de que le resultaba imposible conservar sus provisiones de fruta fresca, y la mitad del barco debió de oír cómo Dumaresq descargaba sobre él un auténtico maremoto de cólera.

—¿Y para qué me necesita a mí, maldito avaro? ¿Acaso cree que no tengo nada mejor que hacer que comprar y vender como un vulgar mercachifle? Coja un bote y vaya a tierra usted mismo, ¡y esta vez dígale al vendedor que las provisiones son para mí! —Su potente voz continuó oyéndose a espaldas de Codd procedente del camarote—. ¡Y no se le ocurra volver con las manos vacías!

En la cámara de oficiales el ambiente había cambiado muy poco. Seguían los habituales comentarios y las exageradas anécdotas acerca de lo sucedido a lo largo del día durante la rutinaria vida cotidiana. Sólo cuando aparecía Palliser la atmósfera se hacía más formal, incluso tensa.

Bolitho se había entrevistado con Murray y había confrontado su versión de los hechos en lo concerniente a la acusación de robo que pesaba sobre él. Murray negó con firmeza haber tomado parte en el asunto, y le había rogado a Bolitho que hablara en su defensa. Bolitho se sintió profundamente impresionado ante la sinceridad de aquel hombre. Murray estaba más resentido ante la perspectiva de que se llevara a cabo un castigo injusto que temeroso de ser azotado. Pero aquello iba a ser inevitable a menos que se probara su inocencia.

Poynter, el oficial de la policía militar de a bordo, se mostraba inexorable. Él había descubierto el reloj en el saco de Murray durante un registro sorpresa de las pertenencias de varios marineros. Cualquiera podía haberlo puesto allí, pero ¿cuál era el punto clave? Era obvio que iban a hacer algo para descubrir el reloj desaparecido. Un ladrón inteligente lo hubiera ocultado en cualquiera de los cientos de escondrijos seguros que ofrecía el casco de un barco. Aquello no tenía sentido.

Al anochecer del segundo día fue avistado el bergantín Heloise, rumbo a tierra y con las velas reluciendo bajo la luz crepuscular mientras completaba una lenta bordada en su acercamiento final a la costa.

Dumaresq lo observaba a través del catalejo y alguien le oyó mascullar:

—Se lo toma con calma. ¡Tendrá que hacerlo mejor si quiere un ascenso!

Rhodes dijo:

—¿Lo ha notado, Dick? No nos han enviado las gabarras con agua dulce tal como nos prometieron, y nuestras reservas deben de empezar a escasear. No me extraña que nuestro dueño y señor esté de un humor de mil demonios.

Bolitho recordó entonces lo que le había dicho Dumaresq. La Destiny tenía que hacer aguada al día siguiente de haber fondeado en el puerto. Su mente estaba ocupada con tantos asuntos diferentes que lo había olvidado por completo.

—¡Señor Rhodes! —Dumaresq se dirigió a grandes zancadas hacia la batayola del alcázar—. Indique al Heloise que ancle en la rada exterior. No es probable que el señor Slade intente entrar de noche, pero para estar más seguros lo mejor será que envíe un bote con instrucciones de que eche el ancla lejos del farallón.

El sonido del silbato hizo que la dotación del bote se presentara rápidamente en popa. Hubo bastantes quejas cuando vieron lo lejos de tierra que estaba todavía el bergantín. Tendrían que bogar duramente un largo trecho tanto a la ida como a la vuelta.

Rhodes buscó al guardiamarina de guardia.

—Señor Lovelace, vaya usted también con el bote. —Se mantuvo serio mientras miraba a Bolitho y le decía—: Estos condenados guardiamarinas, ¿eh, Dick? ¡Hay que tenerlos siempre ocupados!

—¡Señor Bolitho! —Dumaresq le estaba mirando—. ¡Haga el favor de venir!

Bolitho se dirigió apresuradamente a popa hasta que ambos se encontraron en el coronamiento de la misma, donde nadie podía oírles.

—Debo decirle que el señor Palliser no ha podido descubrir a ningún otro culpable. —Observó a Bolitho con atención—. Veo que eso le disgusta.

—Así es, señor. Yo tampoco tengo pruebas, pero estoy convencido de que Murray es inocente.

—Esperaré hasta que nos hallemos en alta mar, pero el castigo se llevará a cabo. No es conveniente azotar a los propios hombres ante la mirada de extranjeros.

Bolitho esperó, consciente de que la conversación no había terminado aún.

Dumaresq entrecerró los ojos para mirar, arriba, el gallardete del calcés.

—Una brisa favorable. —Luego dijo—: Necesitaré otro secretario. En un buque de guerra hay más cosas que escribir y copiar que pólvora y proyectiles. —El tono de su voz se endureció al agregar—: ¡O agua dulce, si vamos al caso!

Bolitho se puso rígido al ver cómo Palliser se dirigía hacia popa y se detenía como si se hubiera topado con una barrera invisible.

Dumaresq le dijo:

—Hemos terminado. ¿Qué quería usted, señor Palliser?

—Se acerca un bote, señor. —No miró a Bolitho—. Es el mismo que trajo la carne de cerdo para usted y para la cámara de oficiales.

Dumaresq levantó las cejas.

—¿De veras? Eso me interesa. —Dio media vuelta diciendo—: Estaré en mis dependencias. En cuanto al asunto del secretario, he decidido asignarle la tarea a Spillane, el nuevo ayudante del médico. Parece culto y bien dispuesto hacia sus superiores; además, no quiero «malcriar» a nuestro buen médico permitiéndole disponer de demasiada ayuda. Ya tiene bastantes auxiliares para llevar su enfermería.

Palliser saludó.

—Así se hará, señor.

Bolitho anduvo hasta la pasarela de babor para observar el bote que se aproximaba. Sin el catalejo no pudo reconocer a ninguna de las personas que iban en él. Sintió ganas de reírse de sí mismo por su estupidez. ¿Qué esperaba? ¿Que aquel hombre, Jonathan Egmont saliera hasta el puerto para ir a visitar al comandante? ¿O quizá que su encantadora esposa hiciera aquel fatigoso e incómodo recorrido sólo para saludarle a él desde lejos con la mano? Era ridículo, pueril. Quizá el hecho de llevar demasiado tiempo en el mar, o la enorme tristeza que le había causado su última visita a Falmouth le habían convertido en una persona proclive a dejarse llevar por la fantasía y los sueños imposibles.

El bote llegó a la plataforma de embarque, y después de que el remero y uno de los segundos del contramaestre pasaran un buen rato gesticulando para comunicarse, un sobre llegó a manos de Rhodes, quien lo llevó al camarote del comandante en popa.

El bote permaneció a la espera, flotando a poca distancia del casco de la fragata; el remero de piel aceitunada se dedicó a observar a los atareados marineros e infantes de marina, probablemente calculando la fuerza de la andanada de la Destiny.

Finalmente, Rhodes volvió al portalón de entrada y le entregó otro sobre al timonel del bote. Vio que Bolitho le estaba observando y fue a su encuentro junto a las redes de las hamacas.

—Sé que le apenará oír esto, Dick —dijo burlón sin poder evitar que le temblara la voz—, pero esta noche estamos invitados a cenar en tierra. Creo que usted ya conoce la casa, ¿no es así?

—¿Quién va a ir a la cena? —preguntó Bolitho intentando controlar su repentina ansiedad.

Rhodes rió entre dientes antes de responder:

—Nuestro dueño y señor, todos sus tenientes y, por cortesía, también el médico.

—¡No me lo creo! —exclamó Bolitho—. El comandante nunca abandonaría su barco sin dejar a bordo por lo menos a un teniente. —Miró en torno cuando Dumaresq apareció en cubierta—. ¿No le parece?

—¡Vayan a buscar a Macmillan y a Spillane, mi nuevo secretario! —gritó Dumaresq. Su tono de voz era distinto, casi alegre—. ¡Necesitaré mi yola dentro de media hora!

Rhodes se fue a cumplir las órdenes apresuradamente mientras Dumaresq añadía en voz alta:

—¡Para entonces quiero que usted y el señor Bolitho, y nuestro gallardo soldado, estén presentables! —Sonrió al decir—: Y también el médico. —Se retiró a grandes zancadas con su sirviente trotando a su lado como un perrito faldero.

Bolitho se miró las manos. En apariencia mantenía el pulso relativamente firme, y sin embargo, igual que le sucedía con el corazón, le parecía que estaban totalmente fuera de control.

En la cámara de oficiales reinaba la más absoluta confusión; Poad y sus asistentes intentaban proporcionar camisas limpias, casacas de uniforme planchadas y, en general, procuraban transformar a sus superiores de oficiales de marina en caballeros.

Colpoys tenía su propio asistente, y no dejaba de maldecir y gritarle palabras malsonantes al pobre hombre que luchaba con sus relucientes botas mientras él se miraba en un espejo de mano.

Bulkley, con su habitual aspecto de búho y tan desastrado como siempre, mascullaba:

—¡Me lleva con él sólo porque sabe que ha actuado injustamente en la enfermería!

—¡Por Dios! —le espetó Palliser—. Probablemente lo hace porque no se fía de dejarle solo en el barco.

Gulliver no podía disimular que estaba encantado de que le dejaran a bordo, provisionalmente al mando del barco. Durante la larga travesía desde Funchal parecía haber ganado confianza en sí mismo, y de todas formas odiaba «la etiqueta y los modales de la buena sociedad», según le había confesado en cierta ocasión a Codd.

Bolitho fue el primero en presentarse en el portalón de entrada. Vio a Jury a cargo de la guardia en el alcázar; sus ojos se encontraron en un instante, pero ambos desviaron la mirada enseguida. Aunque todo cambiaría cuando se encontraran de nuevo en alta mar. Trabajar juntos haría desaparecer las diferencias; sin embargo, el destino de Murray todavía estaba pendiente.

Dumaresq subió a cubierta y pasó revista a sus oficiales.

—Bien. Bastante bien.

Observó la yola que les esperaba abajo, junto al barco, con sus remeros ataviados con sus mejores camisetas a cuadros y sus gorros de marinero, el timonel listo para partir.

—Muy bien, Johns.

Bolitho pensó en la otra ocasión en que había ido a tierra en la yola con Dumaresq. Recordó cómo le había pedido distraídamente a Johns que investigara el asunto del reloj desaparecido de Jury. Johns, en su calidad de timonel del comandante, era muy respetado por los suboficiales y los marinos más veteranos. Una palabra dicha en el momento oportuno, una insinuación al oficial de policía, que no se hacía de rogar cuando se trataba de hostigar a la tripulación, y un registro por sorpresa habían hecho el resto.

—Todos al bote.

Los oficiales de la Destiny, observados desde la pasarela por numerosos marineros que en aquel momento se encontraban libres de obligaciones, descendieron hasta la yola en estricto orden de importancia, según su graduación.

En último lugar, luciendo su uniforme con galones dorados y blancas solapas, Dumaresq ocupó su lugar en la popa.

El bote iba separándose con precaución del casco de la fragata cuando Rhodes dijo:

—¿Me permite expresarle, señor, nuestro agradecimiento por haber sido invitados?

La dentadura de Dumaresq resplandeció en la oscuridad, blanca como la nieve.

—He pedido a todos mis oficiales que me acompañen, señor Rhodes, porque todos formamos parte de una tripulación. —Su sonrisa se hizo más abierta—. Además, es conveniente para mis propósitos que la gente de tierra sepa que todos estamos presentes.

Rhodes respondió sin mucha convicción:

—Ya comprendo, señor.

Era evidente que no comprendía nada.

A pesar de sus presentimientos y preocupaciones recientes, Bolitho se arrellanó en su asiento y observó las luces de la costa. Estaba decidido a disfrutar de la recepción. Al fin y al cabo se encontraba en un país extranjero y exótico del que guardaría un recuerdo que describiría con todo detalle cuando estuviera de vuelta en Falmouth.

Ningún pensamiento perturbador iba a estropearle aquella velada.

Entonces recordó la forma en que ella le había mirado cuando se marchaba de la casa y sintió su firmeza de carácter. Era absurdo, se dijo a sí mismo, pero con aquella mirada ella había hecho que se sintiera un hombre de verdad.

Bolitho se quedó mirando la mesa colmada de manjares y se preguntó cómo iba a ser capaz de hacerles justicia. Ya en aquel momento deseaba haber prestado más atención al seco consejo que le había dado Palliser cuando desembarcaban de la yola:

—¡Intentarán emborracharle, así que tenga cuidado!

Y de aquello hacía ya dos horas. Parecía imposible.

Era una estancia amplia de techo abovedado, del que colgaban tapices de vivos colores; todo resultaba aún más fascinante con los cientos de velas cuyo resplandor brillaba sobre sus cabezas en arañas calculadamente distanciadas entre sí, mientras que a lo largo de la mesa había algunos candelabros que sin duda eran de oro macizo, pensó Bolitho.

Los oficiales de la Destiny se sentaban en los lugares que les habían sido meticulosamente asignados, y eran como manchas de color azul y blanco separadas por los trajes, más suntuosos, de los demás invitados. Todos eran portugueses; la mayor parte de ellos poseían escasos conocimientos de inglés y se pedían ayuda mutuamente para traducir alguna frase puntual o aclarar alguna idea a sus visitantes. El comandante de las baterías de cañones de la costa, un hombre enormemente corpulento, era el único que podía compararse con Dumaresq tanto en la potencia de su voz como en el apetito. De vez en cuando se inclinaba hacia alguna de las damas y estallaba en atronadoras carcajadas o golpeaba con el puño sobre la mesa para dar más énfasis a lo que decía.

Un verdadero ejército de sirvientes iba y venía trajinando con una interminable procesión de platos, desde suculento pescado hasta humeantes fuentes de carne. Y el vino no dejaba de correr. Vino de su tierra o vino procedente de España, vinos fuertes del Rin y caldos suaves de Francia. Sin duda Egmont era un hombre generoso, y Bolitho tuvo la sensación de que el anfitrión bebía poco mientras observaba a sus invitados con una cortés y obsequiosa sonrisa en los labios.

Era casi doloroso contemplar a la esposa de Egmont sentada en el otro extremo de la mesa. Le había hecho una leve inclinación de cabeza a Bolitho a su llegada, pero poco más. Y ahora, embutido entre un abastecedor de buques portugués y una ajada dama que no parecía dejar de comer ni siquiera para respirar, Bolitho se sentía ignorado y perdido.

Pero se quedaba sin aliento con sólo mirarla a ella. También aquella noche vestía de blanco, y su piel, en contraste, parecía dorada. Llevaba un vestido muy escotado, y alrededor del cuello lucía un pájaro azteca bicéfalo cuya cola estaba formada por plumas que Rhodes, buen entendido, identificó como rubíes.

Cada vez que se giraba para hablar con sus invitados, los rubíes bailaban entre sus pechos, y Bolitho trasegaba otro vaso de clarete sin darse cuenta siquiera de lo que hacía.

Colpoys ya estaba medio borracho y describía con todo lujo de detalles a su compañera de mesa cómo en cierta ocasión había sido sorprendido en la alcoba de una dama por su marido.

Palliser, por el contrario, parecía inmutable, comiendo frugalmente, muy serio y cuidando de que su vaso se mantuviera siempre medio lleno. Rhodes parecía menos seguro de sí mismo de lo que era habitual en él, su voz más gruesa y sus gestos más vagos que cuando la cena había comenzado. El médico se las arreglaba muy bien con la comida y la bebida, pero sudaba copiosamente intentando seguirle la conversación a un oficial portugués cuyo inglés era algo peor que titubeante y responder al mismo tiempo a la esposa de aquel hombre.

Dumaresq era un personaje inverosímil. No rechazó nada de lo que le ofrecieron y sin embargo parecía estar perfectamente cómodo; su profunda voz se elevaba por encima del resto de punta a punta de la mesa para mantener viva una conversación que empezaba a apagarse o para levantar el ánimo a alguno de sus desmejorados oficiales.

A Bolitho le resbaló el codo de la mesa y casi cayó hacia adelante sobre los diezmados platos. El sobresalto sirvió para hacerle reaccionar, para que se diera cuenta de hasta qué punto le había afectado el alcohol que había bebido. Nunca más. Nunca, nunca más.

Oyó que Egmont anunciaba:

—Creo, caballeros, que si las damas quieren retirarse, nosotros deberíamos trasladarnos a una estancia más fresca.

De alguna manera, Bolitho se las arregló para ponerse en pie justo a tiempo para ayudar a levantarse de su silla a la ajada dama que tenía a su lado. Continuaba masticando algo mientras seguía a las demás mujeres, que desaparecieron tras una puerta para dejar solos a los hombres.

Un sirviente abrió otra puerta y esperó a que Egmont condujera a sus invitados a un salón abierto sobre el mar. Aliviado, Bolitho salió a la terraza y se apoyó en una balaustrada de piedra. Tras el calor de las velas y el efecto del vino, el aire fresco era como el agua de un arroyo entre montañas.

Miró primero la luna, y después se quedó observando el fondeadero, donde las luces procedentes de las troneras de la Destiny se reflejaban en el agua como si el barco estuviera ardiendo.

El médico se reunió con él en la balaustrada y dijo pesadamente:

—¡Eso sí que ha sido una comida sustanciosa, amigo mío! —Eructó antes de proseguir—: Había suficiente para alimentar a un pueblo entero durante un mes. Imagínese. Productos traídos desde lugares tan lejanos como España o Francia; no se ha reparado en gastos. Da qué pensar cuando se acuerda uno de que hay personas que se consideran afortunadas el día que consiguen un pedazo de pan.

Bolitho se lo quedó mirando. Él también había pensado al respecto, aunque no desde el punto de vista de la injusticia. ¿Cómo podía un hombre como Egmont, un extranjero en aquellas tierras, ser tan rico? Lo bastante como para obtener todo aquello que deseara, incluso una bella esposa tan joven, que no debía de haber cumplido todavía ni la mitad de los años que tenía él. El pájaro bicéfalo que llevaba alrededor del cuello era de oro; toda una fortuna sólo en aquel pequeño detalle. ¿Sería aquello parte del tesoro del Asturias? Egmont había conocido al padre de Dumaresq, pero era evidente que aquélla era la primera vez que veía al hijo de su amigo. Apenas habían hablado, ahora que pensaba en ello, y cuando lo habían hecho siempre parecía haber algún intermediario; conversaciones intrascendentes, triviales.

Bulkley se inclinó hacia adelante y se ajustó los anteojos.

—Un capitán con muchas ganas de trabajar, ¿no cree? No puede siquiera esperar la marea de la mañana.

Bolitho se giró para mirar hacia el fondeadero. Su experta mirada descubrió enseguida una embarcación en movimiento, a pesar del estado en que se encontraba su estómago, que le producía náuseas.

Un barco navegando rumbo a la rada, cuyas velas proyectaban una vacilante sombra sobre las luces de otra embarcación que estaba anclada.

—Tiene que ser alguien de por aquí —dijo Bulkley vagamente—. Ningún extraño se arriesgaría a embarrancar en medio de la noche.

Palliser les llamó desde el umbral de la puerta abierta:

—Vengan a reunirse con nosotros.

Bulkley rió entre dientes.

—¡Siempre es un muchacho de lo más generoso cuando se trata de la bodega de otro!

Pero Bolitho permaneció donde estaba. Ya llegaba bastante ruido del salón: risas, el entrechocar de vasos y la voz de Colpoys elevándose cada vez más estridente por encima de la de los demás. Bolitho sabía que nadie notaría su ausencia.

Paseó por la terraza iluminada por la luz de la luna, dejando que la brisa marina le refrescara el rostro.

Al pasar frente a otra estancia, oyó la voz de Dumaresq, muy cerca y muy apremiante:

—No he hecho un viaje tan largo para ser despedido con excusas, Egmont. Está usted metido en esto hasta el cuello desde el principio. Mi padre me explicó lo suficiente antes de morir. —Había tanto desprecio en su voz que sonaba como un latigazo—. ¡El «valeroso» primer teniente de mi padre, que lo abandonó cuando estaba gravemente herido y más le necesitaba!

Bolitho sabía que debía apartarse de allí, pero era incapaz de moverse. El tono de voz de Dumaresq hacía que un estremecimiento le recorriera la espalda. Aquello era algo que llevaba guardado desde hacía muchos años y no podía reprimir por más tiempo.

Egmont protestó débilmente:

—Yo no lo sabía. Tiene que creerme. Yo apreciaba mucho a su padre. Le serví lo mejor que pude y siempre le admiré.

La voz de Dumaresq se oyó más apagada. Debía de haberse apartado lleno de impaciencia, como Bolitho le había visto hacer a menudo a bordo del barco.

—Bien, pues mi padre, a quien usted tanto admiraba, murió en la más absoluta pobreza. Claro que, qué otra cosa podía esperar un capitán de barco rechazado porque había perdido una pierna y un brazo, ¿no? ¡Pero él guardó su secreto, Egmont; él por lo menos supo comprender el significado de la palabra lealtad! Aunque ahora puede que todo haya terminado para usted.

—¿Está amenazándome, señor? ¿En mi propia casa? ¡El virrey me respeta, y muy pronto tomará cartas en el asunto si decido hablar con él!

—¿De veras? —El tono de Dumaresq era peligrosamente sereno—. Piers Garrick era un pirata; puede que de buena cuna, pero un maldito pirata en todos los sentidos. Si se hubiera llegado a conocer la verdad sobre el Asturias ni siquiera su «patente de corso» hubiera bastado para salvarle el pellejo. El galeón del tesoro le presentó batalla y el buque de corso de Garrick sufrió daños muy serios. Entonces el español arrió bandera; probablemente no se había dado cuenta de hasta qué punto el impacto de sus cañonazos había destrozado el casco del barco de Garrick. Fue el error más grave de su vida.

Bolitho esperó conteniendo el aliento, temeroso de que el repentino silencio que siguió se debiera a que de alguna forma hubieran descubierto su presencia.

Entonces Dumaresq añadió sosegadamente:

—Garrick abandonó el mando de su nave y se hizo con el control del Asturias. Probablemente hizo una carnicería con la mayoría de los españoles o los abandonó para que se pudrieran en algún lugar en el que nadie pudiera encontrarlos. Luego, todo le resultó muy sencillo. Navegó con el barco del tesoro hasta este puerto y fondeó con cualquier excusa. Inglaterra y España estaban en guerra, y el Asturias debió de obtener autorización para permanecer aquí por algún tiempo, aparentemente para efectuar reparaciones, aunque la verdadera razón fuera demostrar que continuaba a flote después de su supuesto encuentro con Garrick.

Egmont dijo con voz trémula:

—Eso son sólo conjeturas.

—¿Conjeturas? Déjeme terminar y luego decida si piensa pedirle ayuda al virrey.

Hablaba de forma tan mordaz que Bolitho casi sintió lástima de Egmont.

Dumaresq prosiguió:

—Cierto barco inglés fue enviado para investigar la pérdida del navío de Garrick y la desaparición del tesoro, una presa que legítimamente le correspondía al rey. El comandante de ese barco era mi padre. Usted, como su primer oficial, recibió la orden de obtener una declaración de Garrick, quien enseguida debió de darse cuenta de que sin su connivencia acabaría en la horca. Pero su nombre quedó libre de sospecha, y mientras él recuperaba el oro de donde lo hubiera ocultado tras destruir el Asturias, usted dimitió de su cargo en la Armada y reapareció misteriosamente poco después aquí, en Río, donde todo había empezado. Pero esta vez era usted un hombre rico, muy rico. Mi padre, por su parte, continuó en activo. Entonces, en el año 62, cuando servía con el contraalmirante Rodney en la Martinica expulsando a los franceses de sus islas en el Caribe, fue gravemente herido, cruelmente mutilado para el resto de su vida. Seguro que saca usted alguna moraleja de todo ello, ¿o no?

—¿Qué quiere que haga? —Su tono de voz le delataba: estaba aturdido, abrumado ante el aplastante triunfo de Dumaresq.

—Necesitaré un testimonio jurado que confirme lo que acabo de relatar. Pienso conseguir la ayuda del virrey si es necesario; desde Inglaterra enviarán un mandamiento judicial. El resto puede imaginarlo usted mismo. Con su declaración y el poder que me ha sido otorgado por Su Majestad y los jueces, pretendo arrestar a «sir» Piers Garrick y llevarle conmigo a Inglaterra para que sea juzgado. ¡Quiero ese oro, o lo que quede de él, pero sobre todo quiero a Garrick!

—Pero ¿por qué me amenaza a mí de esta manera? Yo no tuve parte en lo que le sucedió a su padre en la Martinica. Entonces ya no estaba en la Armada, ¡lo sabe usted perfectamente!

—Piers Garrick suministraba armas y material militar a las guarniciones francesas de la Martinica y Guadalupe. Sin su intervención, quizá mi padre se hubiera podido salvar; ¡y sin la de usted, Garrick no habría tenido la oportunidad de traicionar a su país por segunda vez!

—Yo… necesito tiempo para pensar.

—Todo ha terminado, Egmont. Después de treinta años. Necesito conocer el paradero de Garrick y lo que está haciendo. También he de saber todo lo que pueda decirme acerca del oro, absolutamente todo lo que sepa. Si obtengo lo que quiero a plena satisfacción, zarparé de este puerto y usted no volverá a verme. De lo contrario… —Dejó la frase en suspenso.

—¿Puedo confiar en su palabra? —quiso saber Egmont.

—Mi padre confió en usted. —Dumaresq dejó escapar una risa corta—. Elija.

Bolitho se arrimó a la pared y observó las encumbradas estrellas. La energía de que estaba imbuido Dumaresq no se debía únicamente a su sentido del deber y a su anhelo de entrar en acción. El odio le había hecho indagar durante años a partir de la poca y vaga información que poseía; el odio le había hecho perseguir como un perro de caza la clave que desvelaría el misterio que siempre había rodeado las circunstancias que habían convertido a Garrick en un hombre tan poderoso. No era de extrañar que el almirantazgo hubiera elegido a Dumaresq para aquella misión. El aguijón de la venganza garantizaba su eficacia, le situaba muy por delante de cualquier otro comandante que aspirase a tomar el mando en aquel caso.

Una puerta se abrió con gran estruendo y Bolitho oyó a Rhodes cantando; poco después le oyó protestar mientras le arrastraban de nuevo al interior de la casa.

Cruzó despacio la terraza, repasando mentalmente todo lo que acababa de escuchar. La enorme importancia de aquella información era perturbadora. ¿Cómo podría seguir cumpliendo con sus obligaciones como si no supiera nada? ¿Cómo conseguiría guardar el secreto? Dumaresq se lo notaría en cuanto le echara la vista encima.

De repente, estaba completamente sobrio, el embotamiento desapareció de su cabeza como la bruma del mar.

¿Qué iba a ser de ella si Dumaresq cumplía su amenaza?

Irritado, dio media vuelta y se dirigió hacia las puertas abiertas. Al entrar notó que algunos de los invitados ya se habían marchado, y vio al comandante de las baterías de tierra inclinándose hasta casi tocar el suelo en una reverencia de despedida al tiempo que apoyaba el sombrero en su voluminoso vientre.

Egmont estaba allí junto a su esposa, pálido pero sin mostrar ningún otro signo de nerviosismo, impasible.

También Dumaresq mostraba la misma actitud que antes, asintiendo a la charla de los portugueses o besando la mano enguantada de la esposa del abastecedor de buques. Era como observar a dos personas completamente distintas de las que acababa de oír casualmente en una estancia casi contigua.

Dumaresq dijo:

—Creo que todos mis oficiales están de acuerdo en lo deliciosa que ha sido la invitación a su mesa, señor Egmont.

Su mirada cayó sobre Bolitho sólo un instante. Sólo fue eso, pero Bolitho tuvo la sensación de que le estaba interrogando en voz alta.

—Espero que podamos corresponder a su amabilidad. Pero el deber es el deber, como ya debe de saber usted por experiencia.

Bolitho miró a su alrededor, pero nadie había notado la súbita tensión entre Egmont y el comandante.

Egmont le dio la espalda y dijo:

—Buenas noches a todos, caballeros.

Su esposa se adelantó, los ojos semiocultos en la penumbra, y le ofreció la mano a Dumaresq.

—En realidad ya habría que decir buenos días, ¿no?

Él sonrió mientras le besaba la mano.

—Verla siempre es un placer, señora.

Su mirada se posó en el pecho desnudo de ella, y Bolitho se puso como la grana al recordar lo que Dumaresq había comentado acerca de la mujer que les había mirado cuando pasaban en el carruaje.

Ella sonrió al comandante; ahora sus ojos resplandecían a la luz de las velas.

—¡Bueno, en ese caso espero que haya visto lo bastante por hoy, señor!

Dumaresq rió y cogió el sombrero que le alcanzaba un sirviente mientras los demás se despedían.

Rhodes fue arrastrado al exterior y subido a peso al carruaje que les esperaba, en el que cayó con una sonrisa de felicidad en el rostro.

Palliser masculló:

—¡Es vergonzoso, qué deshonra!

Colpoys, cuya arrogancia era lo único que evitaba que se derrumbara como había hecho Rhodes, exclamó con voz espesa:

—Una velada encantadora, señora. —Hizo una reverencia y casi cayó de bruces.

Egmont dijo lacónicamente:

—Creo que será mejor que entres en casa, Aurora; está refrescando y hay mucha humedad.

Bolitho se la quedó mirando. Aurora. Qué nombre tan cautivador.

Recogió su sombrero y se dispuso a seguir a los demás.

—Y bien, teniente, ¿no va a decirme nada?

Le miró como lo había hecho la primera vez, con la cabeza ligeramente ladeada. Él lo vio claramente en sus ojos: el riesgo, el desafío.

—Le pido disculpas, señora.

Ella le ofreció la mano.

—No debería usted pedir disculpas con tanta frecuencia. Me hubiera gustado que tuviéramos más tiempo para hablar. Pero había tanta gente. —Movió la cabeza y las plumas hechas de rubíes refulgieron en su pecho—. Espero que no se haya aburrido demasiado.

Bolitho notó que se había quitado su largo guante blanco antes de ofrecerle la mano. Sostuvo los dedos entre sus manos y respondió:

—No estaba aburrido. Estaba desesperado. Hay cierta diferencia.

Ella retiró la mano y Bolitho pensó que lo había echado todo a perder con su torpeza.

Pero ella estaba observando a su esposo, que escuchaba las palabras de despedida de Bulkley. Entonces dijo suavemente:

—No podemos dejar que se sienta desesperado, teniente, ¿no le parece? —Le miró fijamente, con los ojos muy brillantes—. Eso no se puede consentir.

Bolitho hizo una reverencia y murmuró:

—¿Cuándo podré verla?

Egmont le llamó:

—¡Dese prisa; los demás ya se van! —Estrechó la mano de Bolitho—. No haga esperar a su comandante, no le conviene.

Bolitho salió hacia uno de los carruajes que esperaban y trepó a su interior. Ella sabía y comprendía. Y ahora, después de la conversación que él había oído por casualidad, estaba claro que aquella mujer necesitaría un amigo. Siguió pensando con la mirada perdida en la oscuridad, sin ver nada, recordando su voz, el cálido contacto de sus dedos.

—Aurora. —Se sobresaltó al darse cuenta de que había pronunciado su nombre en voz alta.

Pero no tenía por qué preocuparse, pues sus compañeros estaban ya profundamente dormidos.

Ella se retorcía entre sus brazos, riendo y provocándole mientras él intentaba sujetarla, sentir el contacto de sus labios contra la piel desnuda del hombro de la mujer.

Bolitho se despertó jadeante en su hamaca, con un punzante enjambre en la cabeza y parpadeando a la luz del fanal que le enfocaba directamente a la cara.

Era Yeames, segundo del piloto, que le miraba con curiosidad percatándose de su desorientación, de cómo se resistía a salir de su sueño y volver al mundo real.

—¿Qué hora es? —preguntó Bolitho.

Yeames no tuvo compasión; rió burlonamente y dijo:

—Está amaneciendo, señor. Los marineros están empezando a pulir y fregar. —Luego añadió, como si acabara de recordarlo—: El comandante quiere verle.

Bolitho saltó de su hamaca se quedó en pie sobre la cubierta, con las piernas bien separadas por miedo a caerse. El pasajero alivio que le proporcionara el aire fresco de la terraza de Egmont había desaparecido; su cabeza parecía contener un yunque sobre el que no dejaban de golpear, tenía en la garganta reseca un sabor detestable.

Amanecía, había dicho Yeames. No llevaba acostado en su hamaca más de dos horas.

En el camarote contiguo, oyó a Rhodes gemir como si le estuvieran matando; luego le oyó lanzar un grito de protesta cuando algún marinero dejó caer algo pesado en el alcázar, sobre sus cabezas.

Yeames le apremió:

—Será mejor que se dé prisa, señor.

Bolitho se puso los calzones tironeando de ellos y buscó a tientas la camisa, que había dejado caer en un rincón del reducido espacio.

—¿Problemas? —preguntó.

Yeames se encogió de hombros.

—Depende de lo que entienda usted por problemas, señor.

Para él, Bolitho continuaba siendo un extraño, una incógnita. Confiarle lo que sabía por la mera razón de que Bolitho se mostraba preocupado, hubiera sido una estupidez.

Bolitho encontró el sombrero, se enfundó la casaca, cruzó a toda prisa la cámara de oficiales y se dirigió andando a trompicones hacia el camarote de popa.

El centinela anunció:

—¡El tercer teniente, señor!

Macmillan, el sirviente del comandante, abrió la puerta de inmediato, como si hubiese estado esperando tras ella.

Bolitho cruzó el umbral para entrar en la parte trasera del camarote y vio a Dumaresq junto a las ventanas de popa. Tenía el pelo alborotado y por su aspecto parecía que no hubiera tenido tiempo siquiera de desvestirse desde que había vuelto de casa de Egmont. En un rincón, junto a las ventanas de la aleta, Spillane, el nuevo secretario y escribiente, estaba garabateando algo, haciendo esfuerzos por simular que no le importaba que le hubieran llamado tan temprano. Las otras dos personas presentes eran Gulliver, el piloto, y el guardiamarina Jury. Dumaresq miró con ferocidad a Bolitho:

—¡Debería usted haberse presentado inmediatamente! ¡No espero de mis oficiales que se vistan como si tuvieran que ir a un baile de gala cada vez que los necesito!

Bolitho bajó la mirada y se repasó su camisa arrugada y las medias retorcidas. Además, como sujetaba el sombrero bajo el brazo, el pelo le caía sobre la cara, con la forma que había cogido contra la almohada. No parecía precisamente lo más apropiado para un baile.

—Mientras yo estaba ausente en tierra —dijo Dumaresq—, su marinero Murray se ha fugado. No estaba en su celda sino en la enfermería; le habían llevado allí porque se quejó de un fuerte dolor de estómago. —Su ira cayó ahora sobre el piloto—. ¡Maldita sea, señor Gulliver, era evidente que se trataba de un truco para escapar!

Gulliver se humedeció los labios.

—Yo estaba a cargo del barco, señor. Estaba bajo mi responsabilidad, y no vi razón alguna por la que Murray tuviera que sufrir; además, ese hombre había sido acusado de cometer un delito, pero todavía no se había demostrado que fuera culpable.

—El aviso me llegó a mí en popa —dijo el guardiamarina Jury—. Fue culpa mía.

—Hable sólo cuando se le dirija la palabra —replicó Dumaresq bruscamente—. No fue culpa suya, puesto que los guardiamarinas no «tienen» responsabilidad. ¡Ni siquiera poseen la inteligencia ni el cerebro suficientes como para poder decir en ningún momento lo que uno u otro hombre tiene que hacer! —Su mirada volvió a posarse sobre Gulliver—. Explíquele el resto al señor Bolitho.

Gulliver dijo con aspereza:

—El cabo de guardia le vigilaba cuando Murray le tiró al suelo de un empujón. Había saltado por la borda y ya nadaba hacia la costa antes de que diera tiempo a dar la voz de alarma. —Era obvio que se sentía abatido y humillado por el hecho de tener que repetir su explicación a un joven teniente.

—Ahí lo tiene —dijo Dumaresq—. Su confianza en ese hombre ha resultado inútil. Ha escapado de ser azotado, pero cuando le cojan colgará de una soga. —Se dirigió a Spillane—: Anote en el cuaderno de bitácora: desertor.

Bolitho observó la consternación de Jury. Sólo había tres formas de abandonar la Armada, y se consignaban en el libro con una, dos o tres letras «D». Una sola D significaba deserción; la segunda correspondía a desenrolado. La tercera y última también aparecería en el caso de Murray: DDD: Deserción, Desenrolado, Defunción.

Y todo por un reloj. Sin embargo, a pesar de la decepción que sentía por la confianza que había depositado en Murray, Bolitho se sentía extrañamente aliviado por lo que había sucedido. El inminente castigo que pesaba sobre un hombre al que él había conocido y con quien había simpatizado, un hombre que le había salvado la vida a Jury, había dejado de ser una amenaza. Y las consecuencias de la sospecha y el rencor con las que iba a tener que cargar siempre, también se habían evitado.

Dumaresq dijo lentamente:

—Así son las cosas. Señor Bolitho, usted quédese. Los demás pueden irse.

Macmillan cerró la puerta tras Jury y Gulliver. La rigidez de los hombros del piloto reflejaba su resentimiento.

—¿Demasiado duro; es eso lo que piensa? —preguntó Dumaresq—. Pero servirá para prevenir un exceso de debilidad en lo sucesivo.

Recuperó la serenidad como sólo él podía hacer; era como si su cólera se desvaneciera sin esfuerzo aparente.

—Me alegro de que supiera usted comportarse anoche, señor Bolitho. Y espero que mantuviera los ojos y los oídos bien abiertos, ¿no es así?

El mosquete del centinela volvió a golpear en la cubierta.

—¡El primer teniente, señor!

Bolitho observó a Palliser entrar en el camarote, con la rutinaria lista, en la que anotaba los trabajos del día, bajo el brazo. Parecía aún más adusto de lo habitual mientras decía:

—Puede que las gabarras con el agua dulce nos lleguen hoy, señor, así que le diré al señor Timbrell que esté preparado. Dos hombres deben verle por un asunto de ascensos, y está la cuestión del castigo por negligencia del cabo que dejó que Murray desertara.

Miró a Bolitho secamente e hizo una ligera inclinación de cabeza.

Bolitho se preguntó si el hecho de que Palliser pareciera estar cerca siempre que él se encontraba en compañía del comandante era puramente casual.

—Muy bien, señor Palliser, aunque no creeré en la existencia de esas gabarras cargadas de agua dulce mientras no las vea con mis propios ojos. —Luego se dirigió a Bolitho—: Vaya a adecentarse un poco y después baje a tierra. Según creo, el señor Egmont tiene una carta para mí. —Sonrió irónicamente—. Ya sé que Río es una ciudad con muchas distracciones, pero procure no entretenerse demasiado.

Bolitho sintió cómo el calor le subía a la cara.

—A la orden, señor. Volveré directamente.

Salió apresuradamente del camarote y oyó cómo Dumaresq decía a sus espaldas:

—¡Diablillo! —Pero no había malicia en su voz.

Veinte minutos más tarde Bolitho se dirigía a tierra a bordo de la yola. Se percató de que Stockdale ocupaba el puesto de timonel, pero no le preguntó nada al respecto. Stockdale parecía hacer amigos con gran facilidad, aunque quizá su aspecto temible tuviera algo que ver con su aparente libertad de movimientos.

Stockdale gritó con su ronca voz:

—¡Paren de bogar!

Los remos se izaron chorreando agua, apoyados en las escalameras, y Bolitho notó que la yola disminuía su velocidad para no acabar topando con otra embarcación. Se trataba de un sólido bergantín, ya muy gastado, con las velas remendadas y una buena cantidad de «cicatrices» en el casco que daban fe de sus enfrentamientos con el mar y el clima.

Había desplegado ya las gavias, y unos cuantos hombres estaban deslizándose por las burdas hasta cubierta para largar la mayor de trinquete antes de que la nave se apartara de las otras embarcaciones ancladas a su lado.

Surcó las aguas del puerto pasando entre la yola de la Destiny y algunos pesqueros que llegaban al fondeadero; sus sombras se proyectaban sobre los remeros que se limitaban a observar, reposando sobre sus remos a la espera de seguir bogando.

Bolitho leyó las letras del nombre de la otra embarcación pintadas a todo lo ancho de la bovedilla: Rosario. Una de las cientos de embarcaciones que se exponían diariamente a posibles tempestades y otros peligros para comerciar y extenderse siempre más allá de las fronteras hasta las que llegaba el poder de un imperio en expansión.

Stockdale gruñó:

—¡Todo avante!

Bolitho estaba a punto de desviar la mirada hacia la costa cuando captó un movimiento tras las ventanas de popa, justo encima del nombre, Rosario. Por un momento pensó que se había equivocado. Pero no era así. El mismo cabello negro y el rostro oval. Estaba demasiado lejos como para que él pudiera ver sus ojos de color violeta, pero vio cómo ella le miraba antes de que el bergantín virara y la luz del sol convirtiera aquellas ventanas en un espejo de fuego.

El corazón le latía con fuerza cuando llegó al viejo muro que rodeaba la casa. El mayordomo de Egmont le dijo secamente que su señor había salido, y también su esposa. No sabía a dónde habían ido.

Bolitho volvió al barco e informó a Dumaresq, seguro de que este nuevo contratiempo desataría de nuevo la cólera del comandante.

Palliser estaba con él cuando Bolitho le reveló lo que había descubierto, aunque no mencionó que había visto a la esposa de Egmont a bordo del Rosario.

No era necesario que lo hiciera. Dumaresq repuso:

—El único barco que ha salido del puerto esta mañana ha sido ese bergantín. Él tiene que ir a bordo. Un traidor es siempre un traidor. Bien, pues esta vez no escapará. ¡Juro ante Dios que no lo hará!

Palliser dijo gravemente:

—Así que ésa era la razón de la tardanza, señor. Por eso no llegaba el agua dulce ni había audiencia con el virrey. Nos tenían atrapados. —De repente su voz se llenó de amargura—. ¡No podíamos movernos, y ellos lo sabían!

Sorprendentemente, Dumaresq soltó una risotada. Luego ordenó:

—¡Macmillan, quiero afeitarme y bañarme! Spillane, prepare sus cosas para escribir unas cuantas órdenes para el señor Palliser. —Se dirigió hacia las ventanas de popa y se apoyó en el antepecho, con su maciza cabeza gacha contra el gobernalle—. Señor Palliser, elija a algunos de los mejores marineros y trasládelos al Heloise. Procure no llamar la atención del bote de vigilancia del puerto armando demasiado alboroto, así que prescinda de llevar infantes de marina. Leve anclas y vaya a la caza y captura de ese maldito bergantín, y no lo pierda.

Bolitho comprendió el cambio que se había operado en la actitud de aquel hombre.

Aquello explicaba por qué Dumaresq había detenido a Slade cuando se disponía a entrar en el protegido fondeadero. Había presentido que podía suceder algo así y se había guardado una carta en la manga, como siempre.

Palliser estaba ya considerando mentalmente la situación.

—¿Y usted, señor?

Dumaresq observó a su sirviente preparando una jofaina y una hoja de afeitar junto a su asiento preferido.

—Con o sin agua, señor Palliser, zarparé esta misma noche y navegaré detrás de usted.

Palliser le miró dubitativo.

—La batería de la costa podría abrir fuego, señor.

—Quizá a la luz del día. Pero aquí tienen un gran sentido del honor. Hoy lo comprobaré. —Se dio media vuelta despidiéndoles, pero antes de que salieran añadió:

—Lleve con usted al tercer teniente. Necesitaré a Rhodes, aunque todavía no se haya recuperado de la borrachera, para que asuma su puesto aquí.

En cualquier otra ocasión, Bolitho hubiera aceptado la oportunidad con gusto. Pero había visto la expresión que centelleó en la mirada de Palliser y recordó el rostro tras las ventanas del camarote del bergantín. Ahora ella le despreciaría. Igual que en su sueño, todo había acabado.

VIII

LA CAZA

El teniente Charles Palliser se abalanzó hacia la aguja del Heloise y después consultó el gallardete del tope del palo.

Confirmando sus temores, Slade, el piloto en funciones, dijo secamente:

—El viento se nos ha puesto un poco en contra, pero también está amainando.

Bolitho observaba las reacciones de Palliser y lo comparaba con Dumaresq. El comandante estaba en Río a bordo de la Destiny, aparentemente ocupado con los asuntos diarios del barco, hasta el punto de dedicar su tiempo a dos hombres que habían sido propuestos para un ascenso. Agua dulce, la perspectiva de obtener una audiencia con el virrey portugués, nada que tuviera un significado especial para la mayor parte de la tripulación de la fragata. Pero Bolitho sabía qué era lo que realmente ocupaba el lugar predominante en los pensamientos de Dumaresq: la negativa de Egmont a darse por vencido y su repentina marcha a bordo del bergantín Rosario. Sin Egmont, a Dumaresq no le quedaba más alternativa que buscar a una autoridad superior en la Armada para pedirle instrucciones, y para entonces todas las pistas se habrían esfumado.

Slade había dicho que el bergantín había mantenido el rumbo nor-nordeste desde que salió de la rada. Egmont iba siguiendo la línea de la costa, probablemente en dirección al Caribe.

Un pequeño navío mercante como aquél debía de resultar extremadamente incómodo para su encantadora esposa.

Palliser pasó junto a él. En la minúscula cubierta del bergantín parecía un gigante, aunque se mostraba de muy buen humor para lo que resultaba habitual en él, pensó Bolitho. Palliser estaba libre de la voz de mando de su comandante; podía actuar como se le antojara, siempre y cuando no perdiera al Rosario, y a la velocidad con la que estaba amainando el viento, cabía la posibilidad de que sucediera.

—No se esperan que nadie vaya tras ellos —dijo—. Eso es lo único que tenemos de nuestra parte.

Levantó la vista irritado al oír el sonido que producía la vela de trinquete al gualdrapear, sin un ápice de viento que la hinchara y haciendo que los hombres desaparecieran de cubierta buscando cobijo del calor.

—¡Maldita sea! —Luego dijo—: El señor Slade asegura que el bergantín se mantendrá cerca de la costa. Confiaré en ello a menos que cambie la dirección del viento. Debemos continuar así. Cambie los vigías según crea conveniente y compruebe las armas que aún están a bordo de este barco. —Enlazó sus manos en la espalda—. No haga trabajar a los hombres demasiado duro. —Vio la sorpresa dibujada en la cara de Bolitho y le dedicó una tenue sonrisa—. Van a tener que coger los remos dentro de muy poco. Pretendo remolcar al Heloise con los botes. ¡Van a necesitar todas sus fuerzas!

Bolitho saludó y echó a andar hacia proa. Hubiera debido imaginarlo. Pero tenía que confesar que sentía admiración por los preparativos de Palliser. Había pensado en todo.

Vio a Jury y al guardiamarina Ingrave que le esperaban junto al palo trinquete. Jury parecía tenso, pero Ingrave, un año mayor que él, a duras penas podía disimular la satisfacción que le producía haberse liberado de sus tareas como secretario en funciones del comandante.

Más allá, entre los marineros elegidos precipitadamente, había otras caras que le resultaban familiares. Josh Little, el ayudante de artillero, con su prominente vientre sobresaliendo por encima del cinturón que sujetaba el alfanje. Ellis Pearse, segundo del contramaestre, un hombre de pobladas cejas que había mostrado la misma satisfacción que había sentido Bolitho ante la deserción de Murray. Pearse hubiera sido el encargado de azotarle, y él siempre había simpatizado con Murray. Y por supuesto, estaba también Stockdale, con sus robustos brazos cruzados en el pecho, inspeccionando la cubierta del bergantín, quizá recordando aquella lucha feroz y desesperada en la que Bolitho se había enfrentado cara a cara con el capitán del Heloise.

Dutchy Vorbink, gaviero del palo trinquete, que había abandonado su puesto en la East India Company, cambiando así una vida ordenada y bien remunerada por la de un buque de guerra. No hablaba mucho inglés, o sólo cuando le interesaba, por lo que nadie había descubierto las verdaderas motivaciones que le habían llevado a alistarse como voluntario.

Había rostros que ahora se habían convertido en hombres para Bolitho. Algunos ordinarios y embrutecidos, otros tan capaces de armar una reyerta como el que más, pero igualmente dispuestos a dar la cara por un compañero.

—Señor Spillane —dijo Bolitho—, examine el armero y haga una lista de las armas con que contamos. Little, usted vaya a la santabárbara. —Miró a su alrededor los pocos cañones giratorios, dos de los cuales habían sido trasladados allí desde la Destiny—. No es gran cosa para empezar una guerra.

Su frase provocó algunas muecas y risas sofocadas; Stockdale murmuró:

—Quedan aún algunos prisioneros atados abajo, señor.

Bolitho miró a Little. Se había olvidado por completo de la tripulación original del Heloise. Los que no habían muerto o estaban heridos continuaban allí detenidos. Con la seguridad suficiente, en principio, pero en caso de que hubiera problemas tendrían que ser vigilados.

Little mostró su desigual dentadura.

—Todos a buen recaudo, señor. He puesto a Olsson de guardia. No se atreverán a desafiarle.

Bolitho estuvo de acuerdo. Olsson era sueco, y se decía de él que estaba medio loco. Una locura que centelleaba en sus ojos, cristalinos y de un azul deslavazado. Era un buen marinero, capaz de acortar vela, gobernar el timón y echar una mano en lo que hiciera falta, pero cuando habían tomado al abordaje aquel mismo bergantín, Bolitho se había estremecido al oír los gritos enloquecidos de Olsson mientras se abría camino brutalmente, lanzando mandobles, entre sus enemigos.

—Sí, yo me lo pensaría dos veces —dijo forzando una sonrisa.

Pearse lanzó un gemido cuando las velas empezaron a golpear y restallar con un ruido sordo contra jarcias y palos.

—Por ahí escapa el condenado viento.

Bolitho cruzó la cubierta hacia la amurada y se inclinó sobre el agua azul. Vio los rizos que provocaba el viento sobre la superficie del agua, muy por delante de la amura, como si se tratara de un inmenso banco de peces. El bergantín se elevó gimiendo sobre el oleaje, el sonido de motones y velas restallando, como si protestaran esperando la llegada del viento.

—¡Cada dotación a su bote! —Palliser estaba observando junto a los timoneles.

Se oyó el sonido amortiguado de los pies desnudos de los marineros corriendo sobre las ardientes tablas de cubierta cuando las primeras dotaciones embarcaron en el bote de popa y en el escampavía de la Destiny, que habían remolcado tras la bovedilla.

Les llevó mucho tiempo bajar las estachas de remolque hasta los botes. Luego, con cada bote sujeto en el ángulo correcto a cada una de las amuras, empezó el penoso y monótono trabajo.

No aspiraba a avanzar demasiado, pero aquello por lo menos evitaría que el barco quedara completamente a la deriva, y, cuando llegara el viento estarían preparados.

Bolitho se quedó en pie sobre el ancla de babor, observando las estachas de remolque tensarse y luego hundirse bajo la resplandeciente agua, al ritmo que imprimían los remeros.

Little meneó la cabeza en signo de desaprobación.

—El señor Jury no es buen marino para esto, señor —dijo—. Debería hacer funcionar a esa dotación.

Bolitho veía claramente la diferencia entre los dos botes remolcadores. Jury daba guiñadas, y había un par de remos que a duras penas llegaban a hendir la superficie del agua. El otro bote, a cargo del guardiamarina Ingrave, marchaba mejor, y Bolitho sabía por qué. Ingrave no pertenecía a la marina, pero era muy consciente de que sus superiores le observaban desde el bergantín, y sabía cómo utilizar el extremo de un cabo sobre algunos de sus hombres para hacer que bogaran con más fuerza.

Bolitho fue hasta popa y le dijo a Palliser:

—Cambiaré las dotaciones de los botes dentro de una hora, señor.

—Bien. —Palliser observaba alternativamente las velas y la aguja magnética—. Por lo menos tiene la arrancada necesaria para poder gobernarlo. Y no precisamente gracias al bote de babor.

Bolitho no dijo nada. Sabía demasiado bien lo que significaba para un guardiamarina que de repente le encargaran una tarea desagradable y que además no le correspondía. Pero al menos Palliser no quiso insistir en ese punto. Bolitho pensó en su propia y repentina aceptación del nuevo papel que estaba desempeñando. No le había preguntado a Palliser si le parecía conveniente cambiar las dotaciones; simplemente se lo había comunicado, y el primer teniente había estado de acuerdo sin discutirlo. Palliser era tan astuto como Dumaresq. Cada uno a su manera, ambos sabían cómo conseguir exactamente lo que querían de sus subordinados.

Miró a Slade, que se hacía pantalla sobre los ojos para observar el cielo sin que le deslumbrara el sol. Él deseaba más que ningún otro ascender en el escalafón. Dumaresq también sabía cómo utilizar eso para sacar el mejor partido del intolerante segundo del piloto, y a su vez le ayudaría cuando finalmente se presentara la oportunidad de ser ascendido. Incluso Palliser tenía en mente llegar a tener el mando de su propio barco, y estar temporalmente a cargo del Heloise le vendría muy bien a su expediente.

El agotador trabajo de bogar y bogar siguió inexorable durante todo el día sin que se levantara ni la más ligera brisa para dar vida a las velas. Éstas colgaban de las vergas, fláccidas e inútiles, como acababan los hombres que volvían a bordo tambaleándose desde los botes cuando cambiaba el turno y eran relevados. Demasiado exhaustos como para hacer algo más que echarse cuello abajo una ración doble de vino que Slade había traído de la bodega, caían al suelo como muertos.

En el camarote de popa, mucho más adecuado, a pesar de sus reducidas dimensiones, que el resto de espacio existente entre cubiertas, los guardiamarinas que habían sido relevados y sus tenientes intentaban escapar del calor y de la peligrosa necesidad que sentían de beber y beber sin cesar.

Palliser dormía y Slade estaba de guardia cuando Bolitho se sentó a la pequeña mesa, dando cabezadas e intentando mantenerse despierto. Frente a él, con los labios agrietados a causa del implacable sol, Jury apoyaba la cabeza en las manos con la mirada perdida en el vacío.

Ingrave estaba de nuevo en los botes, pero incluso su entusiasmo había decaído.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Bolitho. Jury sonrió dolorosamente.

—Terriblemente mal, señor. —Intentó erguir la espalda y tiró de su camisa empapada para despegársela de la piel.

Bolitho le acercó una botella a través de la mesa.

—Beba esto. —Vio que el joven vacilaba e insistió—: Yo haré su próximo turno en los botes, si quiere. Es mejor que estar aquí sentado esperando.

Jury se sirvió una copa de vino y dijo:

—No, señor, pero gracias de todos modos. Ocuparé mi puesto cuando me llamen.

Bolitho sonrió. Había jugado con la idea de pedirle a Stockdale que acompañara al guardiamarina. Sólo con mirarle se le quitaría de la cabeza a cualquiera la posibilidad de insubordinarse o dejarse llevar por la pereza. Pero Jury tenía razón. Ponerle las cosas más fáciles justo cuando más necesitaba adquirir experiencia y confianza en sí mismo no sería más que una traba para el futuro.

—Yo… he estado pensando, señor. —Miró a su alrededor con cautela antes de proseguir—: Acerca de Murray. ¿Cree usted que le irá bien?

Bolitho reflexionó sobre el asunto. Hasta eso suponía un esfuerzo.

—Es posible. Siempre y cuando se mantenga alejado del mar. He conocido a hombres que tras abandonar la Armada han podido volver al servicio del que habían renegado con la seguridad que les proporcionaba una identidad falsa. Pero eso puede ser muy peligroso. La Armada es como una familia. Siempre puede haber alguien al que un rostro le resulte familiar.

Pensó en Dumaresq y en Egmont. Vinculados por el padre de Dumaresq, igual que él mismo estaba ahora involucrado en cualquier acción que ellos intentaran emprender.

Jury dijo:

—Pienso a menudo en él. En lo que sucedió en cubierta. —Levantó la vista hacia los bajos travesaños como si esperara oír el entrechocar de aceros, los pasos desesperados de hombres moviéndose en círculo uno alrededor del otro, para matar o morir. Luego miró a Bolitho y añadió—: Lo siento. Se me ordenó que lo olvidara.

Sonó una estridente llamada y una voz gritó:

—¡Dotaciones a los botes! ¡Rápido!

Jury se puso en pie, rozando con su cabello rubio la parte inferior de la cubierta. Bolitho dijo suavemente:

—A mí se me ordenó algo parecido cuando me uní a la tripulación de la Destiny. Como usted, sigo teniendo el mismo problema.

Se quedó sentado a la mesa, escuchando cómo los botes golpeaban contra el costado del barco, el ruido de los remos mientras las dotaciones volvían a cambiar de turno.

Se abrió la puerta y apareció Palliser, tan agachado que parecía un marino lisiado; buscó a tientas una silla y se sentó con alivio. También él se quedó escuchando los golpes de los botes al separarse del casco, la perezosa respuesta de la caña del timón cuando el bergantín empezó a ser remolcado de nuevo.

—Acabaré perdiendo a ese demonio —dijo con determinación—. Después de haber llegado tan lejos, todo ha terminado para mí.

Bolitho pudo sentir su decepción como si fuera algo físico, e incluso el hecho de que Palliser ni siquiera se esforzara por disimular su desesperación resultaba extrañamente penoso.

Empujó la botella y una copa a través de la mesa.

—¿Por qué no toma un trago, señor?

Palliser levantó la vista, como despertando de sus propios pensamientos, con los ojos centelleantes. Luego sonrió fatigadamente y cogió la copa.

—¿Por qué no, Richard? —Derramó el vino por encima del borde sin que pareciera importarle—. Sí, ¿por qué no?

Mientras el sol seguía su curso hacia el horizonte, los dos tenientes permanecieron sentados en silencio, tomando de vez en cuando un sorbo de vino, que para entonces se había calentado tanto que parecía leche.

Bolitho sacó su reloj y dijo:

—Una hora más con los botes y tendremos que prepararnos para pasar la noche, ¿no le parece, señor?

Palliser había estado sumido en sus pensamientos y tardó varios segundos en responder.

—Sí —dijo—; no podemos hacer nada más.

Bolitho estaba pasmado ante el cambio que se había producido en él, pero sabía que si intentaba levantarle el ánimo la tregua que se había establecido entre ellos cesaría de inmediato.

Se oyeron pasos en la cubierta principal antes de que apareciera la amplia cara de Little mirándoles de soslayo.

—Perdone, señor, pero el señor Slade le presenta sus respetos y le manda el aviso de que ha oído cañones haciendo fuego hacia el norte.

El camarote osciló de repente y una botella vacía rodó por la cubierta a los pies de los tenientes, para acabar chocando contra uno de los lados.

Palliser se quedó mirando la botella. Continuaba sentado, pero la cabeza alcanzaba a tocar uno de los travesaños sin dificultad.

—¡El viento! —exclamó—. ¡El maldito y maravilloso viento! —Se abalanzó hacia la puerta—. ¡Justo a tiempo!

Bolitho notó que el casco se estremecía, como si despertara de un profundo sueño. Luego, de un salto, se apresuró a ir tras el larguirucho Palliser, lanzando un grito de dolor cuando su cabeza topó contra un cáncamo.

En cubierta, los hombres miraban a su alrededor sin dar crédito a lo que veían mientras la gran vela trinquete se hinchaba y restallaba ruidosamente contra la verga. Palliser gritó:

—¡Suban los botes! ¡Preparados para barloventear! —Miraba alternativamente la aguja magnética y el gallardete del calcés, apenas visible entre las primeras estrellas.

Slade dijo:

—El viento cambia de dirección, señor; hay que modificar el rumbo, sudoeste.

Palliser se frotó el mentón pensativo.

—¿Dice que ha oído fuego de cañones?

Slade asintió.

—Sin duda señor. Yo diría que piezas de pequeño calibre.

—Bien. En cuanto los botes estén amarrados, navegue de nuevo y manténgase amurado a babor. Ponga rumbo noroeste cuarta al norte.

Se mantuvo en pie a un lado mientras los hombres corrían a sus puestos entre la oscuridad creciente.

Bolitho quiso tantear en qué momento se encontraba ahora su relación:

—¿No va a esperar a la Destiny, señor?

Palliser levantó la mano pidiendo silencio y ambos oyeron el sonido apagado de los cañonazos. Entonces dijo con brusquedad:

—No, señor Bolitho, no lo haré. Aun en el caso de que mi comandante consiga salir del puerto, e incluso si encuentra vientos más favorables que nosotros, no creo que me felicitara por dejar que destruyeran la prueba que tanto necesita.

Pearse cantó:

—¡Los botes ya están bien amarrados a popa, señor!

—¡Todos los hombres a las brazas! ¡Listos para virar!

El viento silbó sobre el agua y golpeó las velas con nueva fuerza, impulsando al bergantín hacia adelante, su tajamar rodeado de espuma blanca.

Palliser ordenó:

—¡Deje el barco a oscuras, Pearse! No quiero que nada delate nuestra presencia.

Slade apuntó:

—Puede que todo haya terminado antes del amanecer, señor.

Pero el nuevo hombre en que se había convertido Palliser le espetó:

—¡Tonterías! Ese barco está siendo atacado, probablemente por piratas. No se arriesgarán al abordaje durante la noche. —Se giró para dirigirse a Bolitho y añadió—: No como nosotros, ¿eh?

Little meneó la cabeza y resopló ruidosamente. Bolitho sintió el olor a alcohol que despedía su aliento, tan fuerte como si hubieran abierto la puerta de una bodega.

—Dios mío, señor Bolitho, por una vez se ve a ese hombre contento de verdad —dijo.

Bolitho pensó de repente en el rostro que había visto a bordo del barco que ahora estaba siendo atacado.

—Ruegue a Dios que lleguemos a tiempo.

Little, sin comprender, se fue en busca de su amigo Pearse para echar otro trago.

Así pues, el nuevo tercer teniente estaba tan ansioso por participar en la recompensa de la presa como el comandante, pensó, y aquello tampoco podía ser nada tan malo para el resto de ellos.

* * *

Palliser paseaba arriba y abajo por popa como un animal enjaulado.

—Acorte vela, señor Bolitho. Aferré los juanetes y la vela de estay. ¡Ahora mismo!

Algunos hombres buscaban a tientas el camino hacia drizas y cabillas mientras otros trepaban rápidamente a los flechastes y se colgaban de las vergas de los juanetes.

Bolitho siempre se maravillaba del poco tiempo que les costaba a marineros experimentados acostumbrarse a las peculiaridades de un barco desconocido, incluso en la oscuridad.

Pronto amanecería; sentía cómo su resistencia física se resentía por la falta de horas de sueño y la fatiga del día anterior. Palliser había mantenido en movimiento a su escasa tripulación durante toda la noche. Cambiando de bordada, alterando el rumbo o cambiando la orientación de las velas cada vez que trazaba nuevas líneas en las cartas de navegación y hacía una estimación aproximada de la situación de los otros barcos. En diversas ocasiones habían oído intercambio de cañonazos, pero Palliser había dicho que se trataba más de impedir una posible caza que de abrigar esperanzas de poder actuar desde cerca. Los ocasionales cañonazos sí habían dejado una cosa clara: había por lo menos tres barcos más allá del tenso foque del Heloise. Como lobos rodeando a un animal herido, esperando a que desfalleciera o cometiese un error fatal.

Little gritó con voz ronca:

—¡Todos los cañones cargados, señor!

—Muy bien —replicó Palliser. Y en tono más bajo añadió dirigiéndose a Bolitho—: ¡Todos los cañones! Unos pocos pequeños y giratorios y no más munición de la que se necesitaría para espantar a una bandada de cuervos.

El guardiamarina Ingrave dijo:

—¿Permiso para izar nuestra bandera, señor?

Palliser asintió.

—Sí. Ahora éste es un barco del rey, y no es probable que encontremos ningún otro.

Bolitho repasó mentalmente parte de las murmuraciones que había oído durante la noche. Algunos de los marineros estaban muy inquietos ante la perspectiva de combatir contra piratas, o contra quienquiera que fuese, con el escaso armamento con que contaban.

Bolitho lanzó una rápida mirada hacia estribor. ¿No se veía una débil luz en el horizonte? Tenían a un buen vigía arriba, en la arboladura, y él era su mejor baza si querían coger al otro barco por sorpresa. No era probable que piratas absortos en su intento de capturar y saquear un buque mercante se molestasen en vigilar otra cosa.

Oyó a Slade murmurar con Palliser. Había alguien más que tampoco estaba de acuerdo con la inminente confrontación. Palliser dijo furioso:

—Mantenga vigilado el rumbo y esté preparado para cambiar bordada si sobrepasamos al enemigo. Déjeme el resto a mí, ¿de acuerdo?

Bolitho sintió que le temblaban las piernas. El «enemigo»; Palliser no tenía dudas.

Stockdale salió de las sombras, su corpulenta figura inclinada en contra de la dirección del viento.

—Esos canallas están utilizando balas encadenadas, señor. Las he oído un par de veces desde la arboladura.

Bolitho se mordió el labio. Eso significaba que intentaban desmantelar la jarcia del Rosario para luego bombardearlo hasta que se rindiera con menos riesgo para ellos. Se iban a llevar una buena sorpresa cuando vieran caer al Heloise sobre ellos. Aunque sólo fuera en el primer momento.

—Quizá la Destiny esté ya tras nosotros —dijo.

—Quizá.

Bolitho se giró al ver que Jury se acercaba y fue a su encuentro. Stockdale no creía más que él en aquella posibilidad.

—¿Falta mucho todavía, señor? —preguntó Jury.

—Está amaneciendo. Verá sus gavias o sus vergas altas en cualquier momento. Si uno de ellos vuelve a hacer fuego seremos capaces incluso de trazar su demora.

Jury se le quedó mirando en la penumbra.

—¿No está usted nervioso, señor?

—No en este momento —respondió Bolitho encogiéndose de hombros—. Quizá más tarde. Estamos atrapados, o pronto lo estaremos. —Se giró y apoyó la mano en el hombro del guardiamarina—. Recuerde esto: el señor Palliser ha elegido algunos marinos muy experimentados para este trabajo. Pero sus oficiales son demasiado jóvenes. —Vio cómo Jury le escuchaba con atención y asentía—. Así que mantenga la sangre fría y permanezca a la vista. Deje los milagros para el señor Palliser.

Jury sonrió, pero sus agrietados labios le hicieron recordar con una mueca de dolor el día que había pasado trabajando en el bote.

—Estaré junto a usted —dijo.

Stockdale bromeó:

—Le pido perdón, mi joven caballero, pero procure no cruzarse en mi camino. —Hizo ondear un alfanje en el aire como si fuera una guadaña—. ¡No me gustaría que perdiera la cabeza, por así decirlo!

Palliser ordenó:

—¡Listos para aferrar la vela trinquete! ¡Y esténse callados!

El segundo del contramaestre anunció por el través:

—¡Amanece, señor!

—¡Maldito sea, Pearse —dijo Palliser con aspereza—, no estamos ciegos… ni sordos!

Pearse hizo una mueca a espaldas de Palliser y musitó:

—¡Palliser, eres un auténtico cerdo! —Pero tuvo buen cuidado de que nadie le pudiera oír.

—¡Atención en cubierta! ¡Velero a la vista por estribor! ¡Y otro por babor!

Palliser dio una palmada.

—¡Lo conseguimos! ¡Maldita sea, les hemos alcanzado!

En aquel preciso instante disparó un cañón, dejando ver un fogonazo anaranjado sobre las oscuras aguas. Slade dijo lleno de ansiedad:

—¡Hay un tercer barco siguiendo la dirección del viento!

Bolitho se agarró a su soporte y apretó la vaina de su espada contra el muslo para mantener la serenidad.

Tres barcos; el que estaba en el centro era sin duda el Rosario, con sus dos atacantes manteniéndose a distancia y formando un gran triángulo. Oyó un sonido sibilante seguido de un golpe indicativo de que algo se hacía astillas; delante de él le pareció ver vagamente, en medio de la oscuridad, cómo el agua se erizaba espumante al caer en ella varios palos y cabos.

Stockdale pareció confirmarlo con la cabeza.

—Balas encadenadas, en efecto; los muy canallas.

—¡Preparados en cubierta! ¡Comprueben las mechas retardadas!

Ya no había razón para la cautela. Bolitho oyó un estridente silbido procedente del barco más cercano y el estampido de una pistola. O se había disparado por descuido o había sido una señal para su consorte.

Con los mosquetes y los cuernos para la pólvora preparados y los alfanjes y picas de abordaje al alcance de la mano, los marineros de la Destiny escrutaban en la oscuridad.

—¡Aferrar trinquete!

Los hombres obedecieron al instante, y mientras la gran vela era cargada en su verga, la creciente luz del amanecer dibujó contra el cielo las figuras de los hombres agazapados y los cuadernales giratorios, elevándose como si subiera un telón.

Hubo una serie de estallidos, y Bolitho oyó pasar la bala encadenada chirriando sobre su cabeza, un sonido que hacía pensar en espíritus atormentados en el infierno.

Little dijo entre dientes:

—¡Demasiado alto, gracias a Dios!

La destructiva bala encadenada levantó espuma al caer en el agua, muy lejos por estribor, pero perfectamente alineada con los dos mástiles del bergantín.

—¡Timón metido a sotavento! —Palliser estaba agarrado a una burda observando el difuso perfil del barco enemigo—. ¡Lo más ceñidos al viento que sea posible!

—¡Más hombres a las brazas!

El bergantín giró lentamente sobre sí mismo hasta que las velas que quedaban desplegadas empezaron a flamear en señal de protesta.

—¡Noroeste cuarta al oeste, señor! ¡Bolina franca!

El otro barco abrió fuego y un proyectil cayó con estruendo dentro de un radio de seis metros alrededor del casco del Heloise, proyectando espuma y salpicaduras muy por encima de la proa.

Entonces empezó el fuego en serio, con proyectiles grandes y abundantes, mientras las dotaciones de los cañones intentaban adivinar lo que el recién llegado pretendía hacer.

Otra bala rasgó la cangreja de popa, dejando en ella un irregular agujero, lo bastante grande como para que pasara por él la cabeza de un hombre.

Palliser estalló.

—¡Ese condenado bergantín nos ha disparado!

Little rió entre dientes.

—Pensarán que también nosotros somos piratas.

—¡Ya les daré yo piratas!

Palliser señaló el barco que estaba saliendo de la oscuridad por babor y que había cambiado bordada para acercarse peligrosamente al bergantín.

—¡La goleta! ¡A por ella primero!

Little hizo bocina ahuecando las manos.

—¡Hay que darle la vuelta, compañeros!

Los hombres que estaban todavía arrastrando uno de los cañones giratorios para montarlo en el lado opuesto le gritaron a Little que les diera más tiempo.

Pero Little sabía lo que se hacía.

—¡Tranquilos, es fácil! —Aquello era como ver a un hombre apaciguando a una bestia salvaje—: ¡Fuego!

Las chispas de las mechas cayeron como luciérnagas, y los cañones bombardearon sin descanso al barco que se acercaba. Una inclemente lluvia de munición bien prensada atravesó el trinquete, y Bolitho creyó oír gritos que parecían indicar que su disparo había dado en el blanco.

—¡Listos para barloventear! —La voz de Palliser se oía claramente incluso sin que utilizara la bocina—. ¡Brazas de sotavento!

Palliser bajó moviéndose con nerviosismo hacia la cubierta escorada para reunirse con Slade junto al timón.

—Iremos a por el otro. Timón a sotavento.

Escorándose considerablemente, el bergantín se deslizó veloz hacia sotavento, con las velas restallando con fuerza, hasta que los marineros orientaron de nuevo las vergas con el viento. El segundo barco parecía pivotar sobre el botalón de foque, mientras escoraba hacia babor, y el final de su popa quedaba a la altura del Heloise, que cargaba contra él. Palliser gritó:

—¡Dispárele a popa, Little! —Giró en redondo para dirigirse a Slade y sus jadeantes timoneles—: ¡Así derecho, estúpidos!

Bolitho dedicó un instante a sentir pena por Slade.

El Heloise se abalanzaba a gran velocidad contra la popa del otro barco como si fuera un hacha, a punto de partirlo por la aleta.

—¡Fuego!

Una intensa luz iluminó las cubiertas de ambos barcos mientras sus cañones escupían anaranjadas lenguas de fuego en medio del estruendo del hierro golpeando y astillando los cascos. La munición del Heloise debía de haber dejado la popa del otro barco desierta de vida. Timoneles, dotaciones de los cañones. No había espacio suficiente para que todos pudieran escapar a la mortífera lluvia de metralla de las cargas de fragmentación que habían lanzado sobre ellos. Empezó a inclinarse y a caer en la dirección del viento para ser atacado de nuevo por los restantes cañones de Little.

—¡Apunte al trinquete! —La voz de Palliser estaba en todas partes.

Ahora Bolitho podía verle claramente; su enjuto cuerpo no dejaba de moverse por popa, y enmarcado por el brillante mar era la viva estampa de un vengador.

—¡Fuego!

Nuevamente silbaron sobre sus cabezas los proyectiles; Bolitho supuso que el barco que habían atacado primero había recuperado fuerzas y acudía en ayuda de su compañero.

Vio el Rosario por primera vez y se le cayó el alma a los pies ante el espectáculo que ofrecía. El palo trinquete había desaparecido por completo, y sólo la mitad del mayor parecía mantenerse en pie. Por todas partes se veían restos y trozos de jarcia rota, y cuando el sol se elevó por encima del horizonte, Bolitho vio los delgados filamentos de color escarlata que colgaban de cada uno de los imbornales. Era como si el mismo barco, y no sus defensores, estuviera sangrando al borde de la muerte.

—¡Virar en redondo!

Bolitho golpeó a un marinero en el hombro y le gritó:

—¡Vaya con los demás!

Notó su sobresalto antes de que echara a correr para ayudar con su peso en las brazas. Sin duda había imaginado que lo que le golpeaba en el hombro era hierro candente y no la mano de su superior.

Se oyó un tremendo estrépito, y Bolitho casi cayó de rodillas cuando dos impactos hicieron saltar astillas del casco del Heloise.

Bolitho vio a Ingrave mirando fijamente hacia el barco que tenían más cerca, con los ojos fuera de las órbitas y paralizado. Le gritó:

—¡Vaya abajo y ayude a reparar los daños! —Se abalanzó sobre el guardiamarina, le agarró de las solapas y lo zarandeó como si fuera un muñeco—. ¡Inmediatamente, señor Ingrave! ¡Reaccione!

Ingrave se lo quedó mirando boquiabierto; luego, con insólita determinación, corrió hacia la escotilla.

Stockdale arrastró sin miramientos a Bolitho del brazo, evitando que cayera sobre él desde la arboladura un gran motón que arrastraba trozos de jarcia rota ondulando como látigos. Golpeó contra la batayola y rebotó hacia un lado.

Palliser gritó:

—¡Hay que resistir! —Había desenvainado su espada—. ¡Preparados hacia babor!

Comparados con la artillería de la goleta, aun siendo ésta pequeña, los cañones giratorios parecían insignificantes. Bolitho vio cómo la descarga de su munición atravesaba la vela trinquete de la goleta y como convertía a dos hombres en gimientes amasijos ensangrentados antes de que más proyectiles impactaran contra la parte baja del casco del Heloise. Oyó los estragos que causaban entre cubiertas, el sonido de la madera astillándose, los cuadernales desmoronándose; supo que habían sido alcanzados por un impacto certero.

Alguien había conseguido que funcionara el bombeo, pero vio caer a dos hombres sangrando malheridos, y a otro que había estado trabajando en la verga de una gavia intentando bajar para salvarse con una pierna colgando, sujeta apenas al resto de su cuerpo por un músculo.

—¡Venga a popa! —le gritó Palliser.

Cuando Bolitho llegó corriendo a su lado le dijo:

—Estamos cada vez peor. Vaya usted mismo abajo e infórmeme de los daños. —Parpadeó con el estruendo de nuevos impactos que golpeaban el maltrecho casco; en alguna parte, un hombre gemía agonizante—. ¿La ve? ¡Se está marchando!

Bolitho le miró fijamente. Era cierto. La maniobrabilidad del Heloise había permitido una torpe respuesta tanto al timón como al viento. Parecía imposible que la situación de ventaja o desventaja de ambos barcos hubiera cambiado tan rápidamente. Pero no contaban con ninguna ayuda, y sus enemigos no les dejarían escapar tan fácilmente. Palliser dijo de pronto:

—Voy a poner rumbo hacia el bergantín. Con nuestros hombres y sus cañones todavía hay una posibilidad. —Miró fijamente a Bolitho—. Ahora, haga lo que le he dicho y vaya abajo.

Bolitho se apresuró hacia la escotilla, no sin antes echar una rápida mirada a la astillada tablazón de cubierta y las resecas manchas de sangre. Habían combatido allí ya antes. ¿Sería éste el fin? ¿Acaso el destino les había condenado desde siempre a acabar así?

Llamó a Jury.

—Venga conmigo. —Miró hacia la oscuridad reinante abajo, horrorizado ante el pensamiento de quedar allí atrapado si el barco se iba a pique. Habló intentando disimular su ansiedad—: Examinaremos juntos los daños. Así, en caso de que yo caiga… —Vio cómo Jury daba un respingo. Todavía no aceptaba la idea de la muerte …usted informará de todos los detalles al señor Palliser.

Cuando hubieron bajado la escalera de la escotilla, encendió un fanal y abrió el camino, cuidando de evitar las puntiagudas astillas que habían caído desde cubierta. Se oían sonidos apagados pero cargados de amenazas cada vez que el barco, sometido al bombardeo enemigo, se sacudía y vibraba.

Los dos barcos les atacaban rodeándolos por las dos bandas, sin tener en cuenta el peligro de chocar entre sí, tal era su empeño en destruir el pequeño navío con la enseña escarlata en lo alto.

Bolitho tiró de una escotilla baja y al abrirla dijo:

—Oigo entrar agua.

Jury susurró:

—¡Oh, Dios mío, nos estamos yendo a pique!

Bolitho se agachó e iluminó el fondo de la escotilla con el fanal. Lo que vio era el caos más absoluto. Barricas hechas añicos y pedazos de vela flotaban entre astillas de madera; mientras observaba aquello le pareció ver cómo el agua aumentaba de nivel.

—Vaya y dígale al primer teniente que estamos perdidos —ordenó. Intentó contener a Jury al notar que le invadía el pánico mientras nuevos proyectiles golpeaban el casco—. Vaya. Y recuerde lo que le dije. Estarán pendientes de usted. —Intentó sonreír, como para demostrar que nada importaba—. ¿De acuerdo?

Jury volvió sobre sus pasos, mirando de vez en cuando a Bolitho desde la escotilla abierta.

—¿Qué va a hacer usted?

Bolitho giró rápidamente la cabeza al oír retumbar otro golpe, como de un gigantesco martillo, contra el escorado casco del buque. Una de las anclas se había soltado al romperse la cuerda y caía golpeando contra las amuras; aquello sólo podía contribuir a acelerar su fin.

—Iré en busca de Olsson. Tenemos que liberar a los prisioneros.

Y entonces Bolitho se quedó solo. Tragó saliva e intentó evitar que le temblaran las piernas. Luego, muy lentamente, buscó a tientas el camino hacia popa, con el rítmico retumbar del ancla contra el casco a medida que iba cayendo persiguiéndole como si se tratara de un tambor que anunciase su ejecución.

Se oyó otro golpe sordo contra el casco, pero casi al instante siguió un sonoro crujido. Uno de los mástiles, o parte de él, se estaba desmoronando. Tensó todos los músculos, esperando el estruendo final cuando cayera sobre la cubierta o se hundiera en el agua saltando por encima de la borda.

Un instante después se encontraba con los miembros extendidos en medio de la oscuridad; había perdido el fanal, aunque no había sentido nada, ni siquiera recordaba el momento del impacto.

Lo único que sabía era que estaba atrapado bajo un montón de restos y no podía moverse.

Apretó la oreja contra una rejilla de ventilación y oyó el oleaje del agua batiendo contra los pantoques y en la bodega de más abajo al entrar por la vía que se había abierto. Estaba al borde del pánico, y sabía que en cuestión de segundos podía ponerse a gritar y patalear en un desesperado intento por liberarse.

Los pensamientos se agolpaban en su mente. Su madre viéndole partir. El mar bajo el farallón de Falmouth en el que él y su hermano se habían aventurado a navegar por primera vez en el bote de un pescador y el tremendo enfado de su padre al descubrir lo que habían hecho.

Le escocían los ojos, pero cuando intentó llevarse las manos a la cara, los escombros se lo impidieron con toda la crueldad que implica siempre estar atrapado.

El ancla había cesado en su interminable retumbar contra el casco, lo que probablemente significaba que se hallaba en el fondo del mar junto con un pedazo de la proa.

Bolitho cerró los ojos y esperó, rogando no perder la calma antes de que llegara el final.

IX

LA ESTRATEGIA DE PALLISER

Bolitho sintió una presión creciente en la columna vertebral cuando uno de los maderos caídos cambió de posición con el movimiento del barco. Oyó un sonido chirriante en algún lugar por encima de su cabeza, y el ruido metálico de uno de los cañones que se había soltado de sus amarres y daba tumbos por la cubierta. La inclinación era mayor, por lo que podía oír el agua del mar entrando a través del casco igual que antes, pero a un nivel mucho más alto, mientras el barco continuaba hundiéndose cada vez más.

Todavía se oían algunos disparos, pero daba la sensación de que los vencedores se mantenían ya al margen, esperando que el mar completase su trabajo.

Lentamente, pero cada vez más desesperado, Bolitho intentaba liberarse de los restos que le aplastaban. Se oía a sí mismo gimiendo y quejándose, pronunciando con voz sofocada palabras sin sentido mientras luchaba por liberarse de aquella trampa.

Era inútil. Sólo consiguió hacer caer más pedazos de madera, uno de los cuales pasó rozando su cabeza como un arpón.

Sintiendo algo parecido al pánico, oyó los sonidos característicos que indicaban que algunos hombres estaban pasando a bordo de un bote, algunos gritos roncos y más disparos de mosquete.

Apretó los puños y pegó con fuerza la cara a la tablazón de cubierta para obligarse a no gritar. El barco se iba a pique rápidamente y Palliser había dado la orden de abandonarlo.

Bolitho intentó pensar con claridad, aceptar que sus compañeros estaban haciendo lo que debían. No había tiempo para el sentimentalismo ni para ningún otro gesto inútil. Él podía considerarse ya tan muerto como todos los que habían caído en el ardor del combate.

Oyó voces, alguien gritaba su nombre. Ni que decir tiene que ni la más mínima luz les ayudaría a encontrarle entre la maraña de restos del naufragio, y cuando la cubierta dio otro bandazo Bolitho gritó:

—¡Atrás! ¡Pónganse a salvo ustedes!

Él mismo se sorprendió al oír sus palabras y la fuerza que había imprimido a su voz. Lo más importante para él había sido vivir lo suficiente como para comprobar que alguien era capaz de arriesgar su vida por intentar salvarle.

La cavernosa voz de Stockdale dijo:

—¡Aquí, aparten esa percha!

Alguien replicó dubitativamente:

—Demasiado tarde por lo que parece, amigo. Será mejor que volvamos a popa.

Stockdale masculló:

—¡Hagan lo que he dicho! ¡Ahora, todos a una, compañeros! ¡Arriba!

Bolitho gritó al sentir cómo el dolor se hacía más punzante en su columna vertebral. Unos pies se movieron al otro lado del montón de desechos y vio a Jury arrodillado, mirando por una abertura en su busca.

—Ya no falta mucho, señor. —Temblaba de miedo pero intentaba sonreír al mismo tiempo—. ¡Aguante!

Tan repentinamente como se habían desplomado con todo su peso, una tabla de cubierta rota y una percha entera fueron alzadas haciendo palanca.

Un hombre agarró a Bolitho por los tobillos y lo arrastró violentamente hacia arriba, hasta la cubierta escorada, mientras Stockdale sostenía a un lado él solo toda una pared de maderos y cabos.

Jury dijo con voz sofocada:

—¡Rápido!

Se hubiera caído de no ser porque un marinero le agarró a tiempo, y entonces todos ellos corrieron tambaleándose y dando bandazos como borrachos escapando de una ronda de enganche.

Cuando se vio por fin en cubierta, Bolitho olvidó el dolor y los momentos de indescriptible terror que había pasado.

A la luz cada vez más intensa del día vio que el Heloise había ya naufragado totalmente; el palo trinquete había desaparecido por completo, y el mayor había quedado reducido a un tocón dentado de madera. El velamen, las vergas rotas y una maraña de jarcias caídas y enredadas completaban la imagen de la devastación.

Para acabar de dejar clara la situación, Bolitho vio que ambos botes contaban ya con sus respectivas dotaciones y esperaban apartados del barco; el más cercano flotaba ya a una altura superior al costado de sotavento del Heloise.

Palliser estaba en pie a bordo del escampavía dando instrucciones a algunos de sus hombres para que utilizaran sus mosquetes contra una de las goletas. El agonizante bergantín constituía una especie de barrera, lo único que continuaba interponiéndose entre el enemigo y su oportunidad de alcanzar con los botes el otro barco y terminar de una vez por todas con aquel desigual combate.

Stockdale gruñó:

—¡Por encima de la borda, muchachos!

Con la cabeza dándole vueltas, Bolitho vio que dos de los hombres que habían vuelto atrás para salvarle eran Olsson, el sueco loco, y uno de los trabajadores de la granja que había reclutado como voluntarios en Plymouth.

Jury se sacó los zapatos y los puso a buen recaudo en el interior de la camisa. Miró hacia el agua, que llegaba hasta ellos haciendo remolinos por encima de la batayola, y exclamó con voz ronca:

—¡Hay que nadar un buen trecho!

Bolitho retrocedió cuando una bala de mosquete dio en la cubierta lanzando por los aires una astilla del tamaño de una pluma de ganso, a pocos centímetros de donde ellos estaban.

—¡Ahora o nunca!

Vio el mar entrando tumultuosamente por la escotilla y haciendo girar un cadáver en una especie de danza macabra mientras se iba tragando las amuras hacia las profundidades.

Con Stockdale resollando y forcejeando entre ellos, Bolitho y Jury se lanzaron al agua. Les pareció que pasaba una eternidad hasta que alcanzaron el bote más cercano, e incluso entonces tuvieron que unirse a todos los que se habían colgado de la borda intentando no entorpecer el trabajo de los remeros que bogaban hacia el desarbolado Rosario.

La mayoría de los hombres que rodeaban a Bolitho le eran extraños, y cayó en la cuenta de que probablemente se tratara de los prisioneros que habían liberado. Olsson se había mostrado tan fiero que por un momento había llegado a temer que los hubiera dejado allí para que se ahogaran, hundiéndose con su barco.

De pronto, el costado del bergantín se elevó sobre ellos. Era un barco pequeño, pero visto desde el agua, mientras luchaba por mantener la respiración y colgando agarrado a un cabo, a Bolitho le pareció tan grande como una fragata.

Poco a poco les fueron subiendo por el costado y, una vez a bordo, eran identificados por la tripulación del bergantín, que les miraba como si hubieran salido del mar directamente.

Palliser dejó bien claro quién estaba al mando allí:

—Little, lleve a los prisioneros abajo y póngales los grilletes. Pearse, averigüe si hay posibilidades de obtener un aparejo de respeto, ¡cualquier cosa que nos permita la arrancada necesaria para poder gobernar! —Pasó a grandes zancadas ante algunos hombres ensangrentados y aturdidos y les espetó—: Carguen esos cañones inmediatamente, ¿me oyen? ¡Maldita sea, parecen un puñado de mujercitas!

Un hombre con cierta autoridad se abrió paso entre sus marineros y dijo:

—Soy el capitán, John Mason. Sé por qué están aquí, pero le doy gracias a Dios por ello, señor, aunque me temo que estamos en desventaja con respecto a los piratas.

Palliser le miró con frialdad.

—Ya nos encargaremos de eso. Pero por el momento, limítese a seguir mis órdenes. Su destino y el de sus hombres dependerá de cómo actúen hoy.

El otro hombre respondió asombrado:

—No comprendo, señor.

—¿Lleva a un pasajero llamado Jonathan Egmont?

Bolitho estaba apoyado en la amura boqueando para coger aire mientras el agua chorreaba piernas abajo hasta mezclarse con la sangre encharcada junto al cañón más cercano.

—Así es, señor, pero…

—¿Está vivo?

—Lo estaba la última vez que le vi. Llevé a todos los pasajeros abajo cuando empezó el ataque.

Palliser esbozó una siniestra sonrisa:

—Eso es una suerte. Tanto para usted como para mí, creo. —Al ver a Bolitho le ordenó—: Asegúrese de que Egmont está a salvo. No le explique nada. —Se disponía a dirigir su atención a una de las goletas, pero en lugar de eso se quedó observando el final del Heloise, que con un último gorgoteo de agua vaporizada saliendo por las escotillas, se hundió definitivamente. Luego dijo—: Me alegro de que siga con nosotros. Había dado ya la orden de abandonar el barco. —Miró fugazmente a Jury y Stockdale—. Sin embargo…

Bolitho se dirigió tambaleándose hacia una escotilla abierta, su aturdida mente intentaba todavía hacerse una idea clara de la estructura del Rosario mientras éste cabeceaba contra el oleaje.

El bergantín había sufrido graves daños. Cañones boca arriba, cadáveres y miembros desgajados se mezclaban con el resto de los desechos, ignorados por los que quedaban vivos, que intentaban desesperadamente evitar el abordaje de sus atacantes.

Un marinero que llevaba una mano envuelta en un tosco vendaje y una pistola en la otra le gritó:

—¡Por aquí, señor!

Bolitho bajó gateando por una escalerilla, sintiendo punzadas de dolor contra las que se rebelaba su estómago. Había tres hombres inconscientes o a punto de morir, otro se arrastraba de espaldas hacia su puesto como mejor podía con las ropas hechas harapos y un improvisado cabestrillo.

Egmont estaba en pie junto a una mesa, secándose las manos en un paño mientras un marinero sostenía un fanal para alumbrarle.

Al ver a Bolitho se encogió de hombros con desgana.

—Un encuentro inesperado, teniente.

Bolitho le preguntó:

—¿Ha estado usted atendiendo a los heridos?

—Ya conoce la Armada, teniente. En mi caso, hace ya mucho, mucho tiempo desde que serví a las órdenes del padre de su comandante, pero es algo que no se olvida nunca.

Bolitho oyó el rechinar de las bombas, los sonidos de motones y aparejos arrastrados ruidosamente por la cubierta superior. Los marineros de la Destiny habían vuelto al trabajo, y allí arriba era necesaria su presencia para ayudar a Palliser a mantenerlos al pie del cañón, por la fuerza si era necesario.

Acababan de librar un feroz combate y algunos de ellos habían perdido en él la vida, como casi le había sucedido a él. Ahora se les necesitaba de nuevo. Si se les permitía un solo instante de relajo desfallecerían. Si disponían del tiempo suficiente para lamentar la pérdida de un amigo, perderían las fuerzas para continuar luchando.

Pero preguntó:

—Su esposa, ¿está a salvo?

Egmont señaló hacia una puerta de mamparo.

—Está ahí.

Bolitho empujó la puerta con el hombro; el miedo a haber podido quedar atrapado bajo las cubiertas seguía oprimiéndole.

Iluminadas por un fanal en un espacio cerrado y sin aire, vio a tres mujeres: Aurora Egmont, su doncella y una mujer rolliza que él pensó debía de ser la esposa del capitán.

—Gracias a Dios que está usted bien —dijo.

Ella se acercó hasta él; sus pies eran invisibles en la penumbra de aquella cabina, por lo que parecía flotar.

Alargó la mano para tocar su cabello mojado y su rostro, observándole con sus grandes ojos mientras le decía:

—Creía que estaba todavía en Río. —Le tocó el pecho y los brazos, que él había dejado caer a los lados—. Mi pobre teniente, ¿qué le han hecho?

Bolitho sintió que la cabeza le daba vueltas. Incluso allí, entre el hedor del agua y de la muerte, tenía consciencia de su perfume, del suave tacto de sus dedos deslizándose por su rostro. Quiso hablarle, apretarla contra su cuerpo como en el sueño. Hacerla partícipe de la ansiedad que había sentido por ella, revelarle su anhelo.

—¡Se lo ruego! —dijo él intentando apartarse—. Estoy sucio, hecho un desastre. Sólo quería asegurarme de que estaba a salvo. De que no la habían herido.

Ella no hizo caso de su reticencia y le puso las manos sobre los hombros.

—¡Mi valeroso teniente! —Giró la cabeza y le dijo airada a su doncella—: ¡Deja de sollozar, niña estúpida! ¿Es que no tienes orgullo?

Durante aquellos breves segundos Bolitho sintió la presión de sus pechos contra su camisa mojada, como si nada se interpusiera entre sus cuerpos.

—Debo irme —murmuró.

Ella se lo quedó mirando intensamente, como si quisiera memorizar hasta el último detalle.

—¿Va a combatir de nuevo? ¿Debe hacerlo?

Bolitho sintió que recuperaba las fuerzas. Fue capaz incluso de sonreír mientras decía:

—Tengo alguien por quien luchar, Aurora.

—¡Pensaré en usted! —exclamó ella.

Entonces le hizo inclinar la cabeza y le besó con intensidad en la boca. Igual que él, estaba temblorosa, y la cólera que había mostrado al dirigirse a su doncella no había sido más que un alarde de firmeza, parecido al de él.

—Tenga cuidado, Richard —susurró—. Mi joven, mi jovencísimo teniente.

Oyendo resonar la voz de Palliser en la distancia, Bolitho volvió a la escalerilla y subió a la cubierta superior.

Palliser estaba examinando las dos grandes goletas con ayuda del catalejo; sin apartar la lente del rostro preguntó secamente:

—¿Puedo confiar en que todo va bien abajo?

Bolitho hizo el gesto de tocarse el sombrero para saludar, pero entonces recordó que lo había perdido hacía mucho.

—Sí, señor, a sus órdenes, señor. Egmont está auxiliando a los heridos.

—¿Eso hace? —Palliser plegó el catalejo con un chasquido—. Bueno, ahora escuche. Esos demonios van a intentar dividir nuestras defensas. Uno de ellos se mantendrá apartado mientras el otro intenta el abordaje. —Estaba pensando en voz alta—. Puede que hayamos sobrevivido a un ataque, pero ellos considerarán la pérdida del Heloise como una victoria. Esta vez no nos darán cuartel.

Bolitho asintió.

—Debemos confiar en poder mantenerlos a distancia si contamos con algo de artillería con su dotación completa, señor.

Palliser negó con la cabeza.

—No. Nosotros estamos sin gobierno y no podemos evitar que uno de ellos, o ambos, embista nuestra popa. —Miró a algunos marineros del bergantín que pasaban arrastrando rollos de cabo—. Estos tipos están rendidos. No les queda estómago para seguir combatiendo. Tendremos que encargarnos nosotros. —Asintió firmemente; acababa de tomar una decisión—. Dejaremos que uno de esos canallas se aferre para el abordaje. Les dividiremos y veremos qué hacen entonces.

Bolitho observó los mástiles caídos y los cuerpos extendidos, entre los que los marineros de la Destiny se movían como saqueadores en un campo de batalla. Entonces se tocó la boca con los dedos, como si esperara notar alguna diferencia donde ella le había besado con tanta pasión.

—Se lo comunicaré a los hombres, señor —dijo.

Palliser le miró hoscamente.

—Sí. Limítese a comunicárselo. Las explicaciones ya vendrán más tarde. Además, si eso sucede significará que habremos vencido; si no, ya no importarán.

Palliser bajó el catalejo y dijo amargamente:

—Tienen más hombres y más medios de lo que yo imaginaba.

Bolitho se puso la mano sobre los ojos para observar las dos goletas, sus grandes velas a proa y a popa, como alas perfiladas contra el brillante cielo mientras ponían rumbo lentamente hacia el lado de barlovento del indefenso bergantín.

El más grande de los dos barcos, con el velamen acribillado por la descarga de munición del enfrentamiento que habían mantenido al amanecer, era una goleta de velacho. Su visión iluminó un recuerdo en la memoria de Bolitho, que dijo:

—Creo que es uno de los barcos que vi salir del puerto cuando estábamos en casa de Egmont. Reconozco su aparejo.

—Es más que probable. No hay muchos barcos como ése por estas aguas.

Palliser estaba estudiando la metódica aproximación de las goletas. Una se dirigía directamente hacia el lado de barlovento, mientras que la otra maniobraba hacia la amura de babor del Rosario, donde estaría mejor protegida de las armas que les quedaban. Tenían todavía algunos sólidos cañones de seis libras de calibre que, bajo la experta supervisión de Little, todavía podían ser peligrosos para cualquiera que se acercara demasiado.

Palliser le pasó el catalejo a Bolitho.

—Véalo usted mismo.

Él se alejó para hablar con el capitán del bergantín y con Slade junto a la caja de la aguja.

Bolitho contuvo la respiración y enfocó el catalejo hacia la goleta más cercana. Estaba castigada por el tiempo y mal cuidada; Bolitho pudo ver la gran cantidad de hombres que desde allí observaban el desafiante bergantín desarbolado. Algunos de ellos agitaban sus armas; sus insultantes gritos y amenazas se perdían en la distancia.

Pensó en la muchacha de la cabina, en lo que le harían, y apretó con furia la percha a la que estaba agarrado hasta que le hizo daño la mano. Oyó cómo el capitán del bergantín decía:

—¡Sin duda no puedo discutir con un oficial del rey, pero no respondo por lo que pueda suceder!

Y Slade añadió apremiante:

—¡Nunca podremos retenerlos, señor, y no me parece que valga la pena intentarlo!

Palliser replicó con voz neutra:

—¿Y qué sugieren? ¿Que esperemos un milagro, quizá? ¿Rogar que la Destiny aparezca de pronto saliendo del fondo del mar para salvar nuestras miserables almas? —No escondía su sarcasmo ni su desprecio—. ¡Maldito sea, Slade; esperaba más de usted!

Se giró y vio a Bolitho observando al pequeño grupo que mantenía aquella tensa conversación.

—Dentro de aproximadamente quince minutos ese asesino intentará lanzarse al abordaje. Si lo rechazamos de manera que se mantenga a distancia los dos barcos nos acosarán durante un rato. Luego lo intentarán de nuevo. Así una y otra vez. —Movió lentamente el brazo señalando las astilladas cubiertas y a los abatidos marineros de ojos enrojecidos—. ¿Le parece que estos hombres son capaces de atacar?

Bolitho negó con la cabeza:

—No, señor.

Palliser dio media vuelta.

—Bien.

Pero Bolitho había captado la expresión de su rostro. De alivio, quizá, o puede que de sorpresa al comprobar que alguien estaba de acuerdo con él a pesar de tenerlo todo en contra. Entonces Palliser dijo:

—Voy abajo. Tengo que hablar con los prisioneros que hicimos en el Heloise.

Little le dijo en voz baja a su amigo, el segundo del contramaestre:

—Esos desgraciados patanes no van a saber siquiera de qué parte están, ¿eh, Ellis? —Los dos estallaron en una gran carcajada, como si aquél hubiera sido el mejor chiste que habían oído en su vida.

—¿Cuál es nuestro siguiente paso? —preguntó Jury.

Ingrave, tembloroso, sugirió:

—¿Parlamentar, señor?

Bolitho vio la goleta aproximándose, la experta forma en que manejaban la vela mayor para quedar encarados perfectamente cuando se encontraban a medio cable de distancia.

—Iremos a su encuentro cuando intenten el abordaje.

Observó el efecto que tenían sus palabras recorriendo la caótica cubierta, vio cómo los hombres agarraban sus alfanjes y hachas y cómo tensaban los músculos, como si estuvieran ya en combate. Los hombres del bergantín eran sólo marinos mercantes, no disciplinados profesionales como los de la Destiny. Pero estos últimos estaban agotados, y eran muy pocos para hacer frente a la amenazante muchedumbre a bordo de la goleta. Ahora llegaba a oírles gritar, insultándoles y mofándose de ellos; el sonido global de sus voces se parecía al rugido de un animal salvaje.

Si sólo hubiera habido un barco, podían haber tenido alguna posibilidad. Quizá hubiera sido mejor morir con el Heloise que prolongar la agonía.

Palliser volvió arriba y dijo:

—Little, quédese junto a los cañones de proa. Cuando yo se lo ordene, haga fuego a discreción, pero asegúrese de que sus disparos no producen realmente daños importantes. —No hizo caso de la cara de incredulidad de Little—. Luego, cargue el resto con una cantidad doble de esquirlas y munición. En el momento en que lleguen al costado, quiero que acribille a esos bastardos. —Dejó que sus palabras obtuvieran su efecto—. ¡Incluso si perdemos algún hombre durante la acción, necesito que esos cañones disparen!

Little se golpeó en la frente, haciendo una mueca cuando por fin comprendió. La barandilla del bergantín ofrecía escasa protección, y con el otro barco maniobrando por el costado para intentar que las dos naves se enlazaran para el abordaje, las dotaciones de artillería podían ser barridas de un plumazo.

Palliser se soltó la vaina de la espada y la echó a un lado. Hendió el aire con el arma observando el brillante reflejo del sol a lo largo del filo, que parecía de oro.

—Va a ser un día caluroso y agitado.

Bolitho tragó saliva; tenía la boca completamente seca. También él cogió su sable y apartó a un lado la vaina de cuero, como había visto hacer a Palliser. Perder un combate ya era bastante malo; pero morir por el estorbo de la vaina de tu arma, eso era ya impensable.

Hubo un intercambio de disparos de mosquete a través de la estrecha franja de agua que separaba los cascos de ambos barcos; varios hombres se agazaparon al oír cómo las balas se incrustaban en la madera o silbaban amenazadoras sobre sus cabezas.

Palliser partió en dos a un enemigo imaginario con su espada y gritó:

—¡Fuego!

Los principales cañones retrocedieron hacia el interior del buque deslizándose sobre sus motones junto con una gran humareda que entraba por las portas; mientras, sus dotaciones obedecían las órdenes de Little lo mejor que podían.

Apareció un orificio en la gran vela trinquete de la goleta, pero los demás disparos no alcanzaron ningún blanco, sino que cayeron elevando grandes masas de agua, cerca del otro barco.

Hubo gritos de entusiasmo y más disparos; Bolitho se mordió el labio al ver a un marinero despedido hacia atrás desde la amura: una bala de mosquete le había alcanzado en la mandíbula arrancándosela de cuajo.

Palliser gritó:

—¡Listos para repeler el abordaje!

Un instante después la larga goleta se encontraba justo frente a ellos, tan cerca que Bolitho podía ver su propia sombra junto a la de sus compañeros proyectada en el costado del barco.

Nuevos disparos de mosquete silbaron junto a él, y oyó el grito de dolor de un hombre, el sonido de la bala penetrando en su carne, lo que hizo que Ingrave se cubriera la cara, como si eso fuera a salvarle de sufrir el mismo destino.

Las velas se estaban desplomando, surgió una marea de hombres cruzando la cubierta de la goleta, y sobre ellos se elevaron garfios que chocaban y se incrustaban en el casco del Rosario como si fueran dientes de hierro.

Pero alguien en la goleta debía haberse anticipado a una última treta de hombres capaces de luchar como habían planeado. Una serie de disparos acribillaron a las atrincheradas dotaciones de los cañones y dos hombres cayeron pataleando y gritando en un charco de sangre que marcó su agonía hasta que quedaron inmóviles.

Bolitho miró rápidamente a Jury. Llevaba el puñal en una mano y la pistola en la otra. Bolitho le dijo entre dientes:

—Quédese conmigo. No pierda pie. Haga lo que me aconsejó a mí que hiciera. —Vio la locura reflejada en los ojos de Jury y añadió—: ¡Aguante!

Sintieron una fuerte sacudida cuando, con un estremecedor golpe, la goleta dio en su costado con la fuerza del viento y continuó alineándose hasta que las cuerdas de los garfios se tensaron y tuvieron bien sujeto el barco.

—¡Ahora! —Palliser dio la señal con su espada—. ¡Fuego!

Un cañón vomitó fuego y humo y toda la carga estalló dando de lleno en el centro mismo de la masa de hombres que intentaban el abordaje. Miembros ensangrentados volaron por los aires en un horrible espectáculo; el momentáneo terror se convirtió en furia salvaje cuando los atacantes se repusieron y se lanzaron por el costado hacia el casco del bergantín.

Los aceros entrechocaban, y mientras unos pocos hombres intentaban disparar y volver a cargar sus mosquetes, otros embestían salvajemente con picas, atravesando a los vociferantes hombres que intentaban el abordaje y dejándolos inmóviles entre los cascos de ambos barcos como sangrantes defensas.

Palliser gritó:

—¡Otra andanada!

Pero Little y sus hombres estaban bloqueados en el castillo de proa; una barrera de amenazadoras y aullantes figuras estaba ya en cubierta y se interponía entre ellos y el cañón que les quedaba por disparar. Su dotación yacía alrededor, hombres muertos o agonizantes a los que Bolitho no reconocía. Pero sin aquella última descarga de esquirlas y munición, podían considerarse vencidos.

Un marinero se arrastraba hacia el cañón con una mecha retardada en la mano, pero cayó de bruces cuando uno de los atacantes saltó por encima de la amura y le cortó de un tajo el cuello con un hacha de abordaje. Sin embargo, la propia fuerza que había imprimido a su golpe le hizo perder el equilibrio y resbaló sin remedio en la sangre de su víctima. Dutchy Vorbink empujó a un lado a Jury con el hombro y se lanzó a la carga; abrió la boca para proferir un juramento inaudible cuando golpeó a la caída figura en la cabeza con su alfanje. La sangre manó de su cráneo, y Bolitho vio una oreja caer sobre la cubierta mientras Vorbink terminaba su trabajo con un segundo y preciso golpe.

Cuando volvió a mirar, Bolitho vio a Stockdale junto al cañón abandonado; un profundo corte le hacía sangrar por un hombro, pero no parecía ser consciente de su herida mientras acercaba la mecha retardada al cañón.

La explosión fue tan violenta que Bolitho creyó por un momento que habría rajado el cuerpo del cañón. Toda una parte de la amura de la goleta había desaparecido, y entre la madera astillada y las jarcias rotas, los hombres que habían estado esperando su oportunidad para saltar al abordaje estaban entrelazados en un horrible amasijo, retorcidos por el dolor.

Palliser gritó:

—¡A por ellos, muchachos!

Golpeó con su espada a un hombre que intentaba huir y disparó la pistola contra el grupo de enemigos al tiempo que una línea de defensores salía a su encuentro.

Bolitho avanzó con los demás, luchando con su sable contra un alfanje; el aire parecía quemarle en los pulmones cuando esquivó el acero enemigo y atravesó el pecho de un hombre de mirada feroz. Una pistola estalló casi junto a su oreja, y oyó a Jury gritarle a alguien que vigilara a su espalda mientras dos fieros y vociferantes enemigos se abrían paso a sablazos entre los exhaustos marineros.

Una pica pasó junto a Bolitho y acabó alcanzando a un hombre que intentaba seguir a sus camaradas a través de la brecha que habían abierto. Estaba todavía gritando y forcejeando con la pica en sus ensangrentadas manos, cuando apareció entre el tropel de hombres Stockdale y le remató con su alfanje.

El guardiamarina Ingrave estaba abajo, con la cabeza escondida entre los brazos mientras siluetas enloquecidas por la lucha se debatían en una inmensa marea de odio. Por encima del estruendo, Bolitho oyó la voz de Palliser:

—¡A mí mis hombres!

Siguió una explosión de gritos feroces y casi jubilosos y, lleno de sorpresa, vio a un numeroso y compacto grupo de hombres surgir a través de la escala y avanzar hasta reunirse con Palliser entre los dos barcos, sus aceros desnudos enfrentándose ya a los anonadados enemigos que saltaban al abordaje.

—¡Hagámosles retroceder!

Palliser luchaba junto a sus hombres, y eso parecía infundirles aún más brío.

Bolitho vio cómo una sombra se cernía sobre él y arremetió contra ella con todas sus fuerzas. El hombre tosió cuando el filo de su sable le atravesó el abdomen, y cayó de rodillas, con los dedos entrelazados sobre la terrible herida mientras los enardecidos marinos pasaban sobre él.

Aquello era imposible, y sin embargo estaba sucediendo. Lo que ya era una derrota había cambiado para convertirse en un renovado ataque, y el enemigo estaba perdiendo terreno y batiéndose en retirada desordenadamente ante el acoso de los hombres recién aparecidos en el combate.

Bolitho comprendió que tenía que tratarse de los prisioneros, la tripulación original del Heloise, a los que Palliser había liberado para ponerlos a su servicio. Pero todo estaba confuso en su mente mientras luchaba junto a los demás, con el hombro herido, el filo de su sable como si fuera de plomo sólido. Palliser debía de haberles ofrecido algo a cambio, como había hecho Dumaresq con su capitán. Muchos habían caído ya, pero su súbita aparición había aumentado el coraje de los hombres de la Destiny.

También se dio cuenta de que algunos de los piratas, habían escapado por el costado, y cuando bajó la guardia por primera vez vio que los cabos de los garfios habían sido cortados y que la goleta flotaba ya separada de ellos.

Bolitho dejó caer los brazos y observó al otro barco desplegar sus velas y servirse del viento para mantenerse a distancia del desarbolado, teñido de sangre, pero victorioso bergantín.

Los hombres gritaban de júbilo y se daban palmadas en la espalda. Otros corrían a auxiliar a sus compañeros heridos, o gritaban los nombres de hombres que ya nunca podrían responder.

Uno de los piratas, que se había hecho pasar por muerto, corrió hacia la amura cuando finalmente se dio cuenta de que su barco había perdido la batalla. Olsson no dudó un segundo. Extrajo un cuchillo cuidadosamente de su cinturón y lo lanzó. Fue como un rayo de luz, y Bolitho vio al hombre que corría empezar a dar vueltas como una peonza, con los ojos desorbitados por la sorpresa, el mango del cuchillo vibrando entre sus hombros.

Little sacó el cuchillo de un tirón y se lo devolvió al sueco de ojos claros.

—¡Cójalo!

Luego levantó el cadáver y lo tiró por la borda.

Palliser caminaba a lo largo de la cubierta con su espada al hombro, donde dejaba una mancha roja en la casaca.

Bolitho le miró a los ojos y dijo con voz ronca:

—Lo conseguimos, señor. Nunca creí que el plan llegara a funcionar.

Palliser miró a los prisioneros liberados, que en aquel momento estaban dejando sus armas y mirándose sorprendidos de lo que acababan de hacer.

—Tampoco yo, lo confieso.

Bolitho se giró y vio a Jury colocando una venda alrededor de la cabeza de Ingrave. Ambos habían sobrevivido.

—¿Cree que atacarán de nuevo? —preguntó. Palliser sonrió.

—Nosotros no tenemos mástiles, pero ellos sí, y gracias a los vigías, desde los mástiles pueden ver a mucha más distancia que nosotros. No me cabe duda de que debemos nuestra victoria a algo más que a una súbita, momentánea y poco ortodoxa estratagema.

Palliser, como siempre, tenía razón. Antes de que pasara una hora pudieron ver contrastada contra el cielo en el horizonte, bajo la brillante luz del sol, la familiar pirámide que formaba el velamen de la Destiny. Ya no estaban solos.

X

UN DESEO NADA INFANTIL

El camarote de popa de la Destiny parecía extrañamente amplio y extravagante tras haber estado en el bergantín sitiado. A pesar de los avatares que había tenido que soportar, Bolitho se sentía perfectamente despabilado, y se preguntaba qué podía ser lo que le había proporcionado esa renovada energía.

Durante todo el día, la fragata había estado al pairo junto al desarbolado Rosario, que se balanceaba a sotavento. Mientras que lo que quedaba de los hombres de Palliser y los heridos habían sido trasladados a la Destiny, por otra parte se habían cargado de hombres y material otros botes para ayudar a la tripulación del bergantín a improvisar un aparejo de respeto y a realizar las reparaciones mínimas necesarias para que pudiera arribar a puerto.

Dumaresq estaba sentado a su mesa con un montón de papeles y cartas de navegación, que Palliser había traído del Rosario, esparcidos sobre ella. No llevaba puesta la casaca, y allí sentado, en mangas de camisa y con el cuello abierto, parecía cualquier cosa menos un comandante de fragata.

—Ha actuado usted muy bien, señor Palliser —dijo. Levantó la cabeza para mirar con sus grandes y espaciados ojos a Bolitho—. Y usted también.

Bolitho recordó aquella otra ocasión en la que Palliser y él se habían sentido anonadados por la mordacidad con la que les había criticado Dumaresq.

Dumaresq apartó los papeles a un lado y se recostó en su silla.

—Han muerto demasiados hombres. Y también se ha perdido el Heloise. —Apartó esos pensamientos de su cabeza—. Pero hizo usted lo que debía, señor Palliser, y de forma muy valerosa. —Sonrió entre dientes—. Pienso enviar a la gente del Heloise con el Rosario. Por lo que hemos llegado a saber, parece que su participación en todo carecía de importancia. Fueron pagados o sobornados para que se enrolasen en el bergantín, y para cuando se enteraron de que no estaban realizando una simple travesía costera, ya estaban en aguas profundas. El capitán, Triscott, y sus secuaces tuvieron buen cuidado de que la tripulación permaneciera ignorante de todo. Así que los dejaremos al cuidado del Rosario. —Señaló con el dedo a su primer teniente—. Después de que usted haya seleccionado y hecho prestar juramento a los buenos marineros que puedan servirle para sustituir a los hombres que ha perdido. Una temporada al servicio del rey significará un buen cambio para ellos.

Palliser se echó hacia adelante para coger una copa de vino mientras el sirviente de Dumaresq permanecía discretamente un paso por detrás de su silla.

—¿Qué haremos con Egmont, señor?

Dumaresq suspiró:

—He dado órdenes de que él y su esposa sean trasladados aquí antes de que caiga la noche. El teniente Colpoys los tendrá a su cargo. Pero quiero que Egmont permanezca allí hasta el último momento para que se dé cuenta de lo que su codicia y su traición nos ha costado, tanto a la tripulación del bergantín como a la nuestra. —Se dirigió a Bolitho—. Nuestro orondo médico me ha hablado ya del barco que ambos vieron abandonar Río con tanto sigilo. Egmont estaba a salvo mientras permaneciera escondido, pero quienquiera que diese la orden de ir al acecho del Rosario quería verle muerto. Según indican las cartas de navegación del bergantín, navegaban con destino a San Cristóbal. Egmont estaba dispuesto a pagarle al capitán lo que le pidiera para que le llevara hasta allí; le pidió incluso que eliminara las escalas previstas con tal de llegar a San Cristóbal sin demora. —Esbozó lentamente una sonrisa—. Así que allí es donde encontraremos a sir Piers Garrick. —Asintió con un movimiento de cabeza como para dejar claro que estaba seguro de lo que decía—. La caza ya casi está llegando a su fin. Con la declaración jurada de Egmont, que ahora no tiene otra alternativa que ceder, tendremos a ese maldito pirata en nuestras manos de una vez por todas. —Notó la mal disimulada curiosidad de Bolitho y agregó—: Las Antillas han sido testigos de cómo se amasaban grandes fortunas. Piratas, honestos comerciantes, negreros y militares aventureros, todos están allí. ¿Y qué mejor lugar para que antiguos enemigos arreglen sus diferencias sin ser molestados? Pareció volver a los asuntos prácticos y dijo:

—Acabe con este ir y venir sin demasiada tardanza, señor Palliser. Le he aconsejado al Rosario que regrese a Río. Su capitán podrá dar su versión de los acontecimiento al virrey, mientras que yo no podía hablar. En el futuro sabrá que no se puede ser tan parcial cuando se adopta el disfraz de la neutralidad. —Mientras Palliser y Bolitho se ponían en pie añadió—: Me temo que andamos escasos de agua dulce debido a la precipitación de mi partida. El señor Codd pudo conseguir toda la batata y verduras que quiso, pero el agua tendremos que encontrarla en otro sitio.

Una vez fuera del camarote, Palliser dijo:

—Está usted temporalmente relevado de sus obligaciones. Incluso la energía de la juventud tiene un límite. Vaya a sus dependencias y descanse mientras pueda. —Vio la vacilación de Bolitho—. ¿Y bien?

—Yo… me preguntaba, ¿qué va a suceder con Egmont —intentó no alterar el tono de voz—… y con su esposa?

—Egmont fue un estúpido. Ayudó a Garrick manteniendo la boca cerrada. Garrick estaba intentando ayudar a los franceses a luchar contra nosotros en la Martinica, y eso hace que el silencio de Egmont sea un asunto muy serio. Aun así, si conserva algo de juicio le confesará al comandante todo lo que sabe. Pero por lo que a nosotros respecta, está muerto. Él mismo debe de estar pensando en eso ahora.

Se giró para marcharse, y sus movimientos apenas revelaban la tensión a que se había visto sometido. Todavía llevaba puesta su ajada casaca, que ahora tenía una condecoración más: la mancha de sangre del hombro en que había apoyado la espada.

Bolitho dijo:

—Me gustaría proponer un ascenso para Stockdale, señor.

Palliser volvió sobre sus pasos agachando la cabeza bajo un travesaño para mirar a Bolitho de frente.

—¿Quiere hacer eso?

Bolitho suspiró. Volvía a oír el tono de voz del Palliser de siempre. Pero Palliser dijo:

—Ya lo he hecho yo. De veras, señor Bolitho, debería ser usted más rápido de ideas.

Bolitho sonrió a pesar del dolor que sentía en todo el cuerpo y de los confusos pensamientos que, con besos, había despertado en su mente una mujer llamada Aurora.

Entró en la cámara de oficiales tambaleándose a causa del cada vez más intenso movimiento de la fragata.

Poad le recibió como a un guerrero.

—¡Tome asiento, señor! Prepararé algo de comer y de beber. —Dio un paso atrás y le dedicó una amplia sonrisa—. ¡Nos sentimos verdaderamente muy complacidos de volver a verle, señor, de veras que sí!

Bolitho se sentó y dejó que le invadiera el sueño. Por encima y alrededor de él, el barco estaba lleno de vida, de pasos apresurados y de los ruidos del aparejo.

Había un trabajo a realizar, y tanto los marineros como los infantes de marina estaban allí para recibir y obedecer órdenes, reservándose sus preocupaciones personales. Al otro lado de la cada vez más oscura franja de agua, el bergantín también era un bullir de atareados marineros. Al día siguiente, el Rosario emprendería el camino, rumbo a la seguridad, donde el relato de lo sucedido sería narrado un millón de veces. Y hablarían del tranquilo caballero inglés y de su joven y bella esposa, que habían vivido entre ellos durante años, aislados del resto de la gente y aparentando estar satisfechos con su autoimpuesto exilio. También sería tema de conversación la fragata del grotesco comandante que había llegado a Río y que una noche había zarpado furtivamente, como un criminal.

Bolitho se quedó mirando la tablazón de la cubierta que tenía sobre él, escuchando los ruidos del barco y el sonido del océano rompiendo contra su casco. Él era privilegiado. Estaba al tanto de todo, de la conspiración y de la traición; y además muy pronto ella estaría allí.

Cuando Poad volvió con un plato de carne fresca y una jarra de vino de Madeira encontró al teniente completamente dormido. Tenía las piernas estiradas, los pantalones y las medias estaban arrugados y retorcidos, manchados de lo que parecía sangre. Llevaba el pelo pegado a la frente, y tenía magullada la mano con la que había agarrado su sable al principio del día.

Dormido, el tercer teniente parecía aún más joven, pensó Poad. Joven y, en aquellos escasos momentos de paz, indefenso.

Bolitho paseaba lentamente, arriba y abajo, por el alcázar, sorteando inconscientemente los rollos de cabos y las bitas de mesana. Se estaba poniendo el sol y hacía ya un día que se habían separado del maltrecho Rosario, al que habían dejado muy atrás. Su aspecto era de desamparo y de deforme como el de cualquier mutilado; con su aparejo de respeto y el disperso despliegue de sus velas, iba a costarle varios días llegar a puerto.

Bolitho miró hacia la lumbrera de popa y vio el resplandor de los fanales reflejado en la botavara de la cangreja. Intentó imaginar la cena en el camarote; allí estaban ella y el comandante compartiendo la mesa con sus dos invitados. ¿Cómo se sentiría ella ahora? ¿Hasta qué punto había estado enterada de todo desde el principio?, se preguntaba.

Bolitho la había visto sólo brevemente cuando la habían trasladado desde el bergantín acompañada de su esposo y de una pequeña pila de equipaje. Ella le había visto observando desde la pasarela e instintivamente había empezado a levantar una mano enguantada para saludarle, pero el gesto se había quedado en un amago. Un signo de sumisión, incluso desesperado.

Él miró arriba, hacia las vergas, las gavias cada vez más oscuras contrastando contra las blancas y algodonosas nubes que les habían acompañado durante casi todo el día. Habían puesto rumbo nor-noroeste y se mantenían alejados de la costa para evitar ser vistos por observadores inoportunos o que apareciera otro posible perseguidor.

La guardia de cubierta realizaba sus rondas habituales para inspeccionar la orientación de las vergas y la resistencia de las jarcias y firme de labor. De abajo le llegó el lastimero sonido de un violín en el que rasgueaban una canción marinera; de vez en cuando, el murmullo de voces de los marineros que esperaban la hora de la cena.

Bolitho se detuvo en su incesante ir y venir y se agarró a las redes de la batayola para contrarrestar el constante balanceo y cabecear del barco. El mar se veía ya mucho más oscuro por babor, medio ensombrecido cuando se acercaba lentamente a la aleta del barco, elevando la popa de la Destiny para luego balancear la quilla por debajo, en un desfile interminable de olas.

Se quedó observando el combés, los cañones equidistantes entre sí, amarrados firmemente tras las portas cerradas, los negros obenques y el resto de la jarcia y, al fondo, el pálido hombro del mascarón de proa. Se estremeció al imaginarse a Aurora extendiendo sus brazos como aquella figura, pero no hacia el horizonte, sino hacia él.

En algún lugar cercano, un hombre se reía, y oyó cómo el guardiamarina Lovelace echaba una reprimenda a un miembro de la guardia que probablemente tenía edad suficiente para ser su padre. Bolitho pensó que su voz aguda y estridente hacía que sonara aún más cómico. Lovelace había sido sancionado por Palliser, que le asignó tareas adicionales, por pasar el tiempo armando jarana durante las guardias en lugar de ocuparse de sus obligaciones relativas a la navegación.

Bolitho recordó sus comienzos, sus esfuerzos por mantenerse despierto estudiando las lecciones, conseguidas a duras penas, que le daba el piloto de su barco. Todo aquello le parecía muy lejano. La oscuridad del hediondo sollado y la litera de guardiamarina, el trabajo que le costaba intentar leer las cifras y descifrar los cálculos a la luz, mortecina y trémula, que parpadeaba en una vieja concha de ostra.

Sin embargo, en realidad hacía muy poco tiempo de todo aquello. Observó el vibrante velamen y se maravilló de lo corto que había sido el período que él había necesitado para dar el gran paso. Hubo un tiempo en que el miedo le helaba la sangre en las venas ante la perspectiva de que le dejaran solo a cargo de una guardia. Ahora se sentía bastante seguro de sí mismo, pero sabía que si se daba el caso, cabía la posibilidad de que tuviera que llamar al comandante. Pero a nadie más. Ya no podía dirigirse a su teniente o a algún fornido segundo del piloto en busca de ayuda o consejo. Aquellos tiempos habían pasado, a menos que cometiera un error imperdonable que le arrebatara todo lo que ya había conquistado personalmente.

Bolitho se encontró de repente analizando sus propios sentimientos con más detenimiento. Había tenido miedo cuando pensó que se iba a hundir con el Heloise, atrapado bajo sus cubiertas. Quizá aquélla había sido la circunstancia en la que más cerca había estado de sentirse aterrorizado en toda su vida. Y, sin embargo, había entrado en acción anteriormente, muchas veces; incluso cuando todavía era un jovencísimo guardiamarina de doce años de edad, había apretado los dientes haciendo frente a la atronadora andanada del viejo y sólido Manxman.

Tumbado en su hamaca, con la endeble puerta de su camarote aislándole del resto del mundo, había pensado en ello, preguntándose cómo le verían y le considerarían sus compañeros.

Ellos nunca parecían preocuparse de nada que fuera más allá del instante que estaban viviendo. Colpoys, aburrido y desdeñoso; Palliser, inquebrantable y siempre vigilante a todo lo que sucedía en el barco. Rhodes se mostraba bastante despreocupado; quizá las espantosas experiencias que él había vivido en el Heloise y más tarde en el bergantín le habían impresionado más profundamente de lo que él creía.

Había matado o herido a numerosos hombres, y había visto a otros acabar de un hachazo con sus enemigos con aparente placer. Pero seguramente uno nunca acababa de acostumbrarse a ello, ¿o sí? El olor que despedía el aliento de un hombre mezclado con el de uno mismo, sentir el calor de su cuerpo mientras intentaba que bajaras la guardia. Su expresión de triunfo cuando creía que estabas cayendo, su horror cuando hundías tu acero en él rasgando músculos y astillando huesos.

Uno de los dos timoneles dijo:

—Así derecho, señor. Nor-noroeste.

Se giró justo a tiempo de ver la gruesa sombra del comandante surgiendo de la escala de cámara.

Dumaresq era un hombre corpulento y voluminoso, pero tenía la capacidad de moverse con tanto sigilo como un gato.

—¿Todo tranquilo, señor Bolitho?

—A la orden, señor. —Notó el olor a brandy e imaginó que el comandante acababa de cenar.

—Nos queda todavía una larga travesía. —Dumaresq se balanceó sobre sus talones para observar las velas y las primeras estrellas que brillaban tenuemente en el cielo. Cambió de tema para preguntar—: ¿Se ha recuperado ya de su pequeña batalla?

Bolitho se sintió desnudo. Era como si Dumaresq hubiera estado leyendo sus pensamientos más íntimos.

—Creo que sí, señor.

Dumaresq insistió en el tema:

—¿Estaba asustado?

—En algunos momentos. —Confirmó lo que acababa de decir con un movimiento de cabeza al recordar la pesada mole que había soportado su espalda, el rugido del agua entrando a través de la cubierta, por debajo de donde él había quedado atrapado.

—Buena señal —corroboró Dumaresq—. Nunca hay que ser excesivamente duro. De lo contrario, se corre el riesgo de partirse, como ocurre con el acero de mala calidad.

Bolitho preguntó con cautela:

—¿Llevaremos con nosotros a nuestros pasajeros durante toda la travesía, señor?

—Por lo menos hasta San Cristóbal. Una vez allí espero conseguir la ayuda del gobernador y enviar aviso a nuestro oficial de mayor graduación en el lugar o en Antigua.

—En cuanto al tesoro, señor, ¿existe aún alguna posibilidad de recuperarlo?

—En parte. Pero sospecho que encontraremos esa parte bajo una forma muy distinta a la que imaginábamos en principio. Hay algo en la atmósfera que huele a rebelión. Ha habido momentos álgidos y otros en los que se ha apagado a lo largo del tiempo, pero más pronto o más tarde nuestros viejos enemigos volverán a atacarnos. —Se giró y miró fijamente a Bolitho, como si intentara decidirse—. Estando todavía en Plymouth leí algo acerca del reciente éxito de su hermano. Contra otro hombre de la misma calaña que Garrick, si no me equivoco. Atrapó y destruyó a un hombre que escapaba hacia América, un hombre que había sido muy respetado pero que acabó por mostrarse tan despreciable como el más vulgar delincuente.

—Así es, señor —replicó discretamente Bolitho—. Yo estaba allí con él.

—¿De veras? —dijo Dumaresq riendo entre dientes—. No hacían mención de ello en la Gaceta. ¿Quizá su hermano quiso que toda la gloria fuera para él?

Dio media vuelta y se marchó sin darle tiempo a Bolitho para preguntar por la relación, si es que existía alguna, entre la precipitada y frustrada huida en el Canal de hacía algunos meses y el misterioso sir Piers Garrick.

Pero Dumaresq dijo:

—Voy a jugar una partida de cartas con el señor Egmont. El médico ha consentido en ser su pareja, mientras que la mía será nuestro gallardo oficial de la infantería de marina. —Lanzó una sonora risotada—. ¡Habremos vaciado de dinero una buena parte de los bolsillos de Egmont antes de que levemos anclas de Basseterre!

Bolitho suspiró y anduvo lentamente hasta la batayola del alcázar. Media hora más y cambiaría la guardia. Intercambiaría unas pocas palabras con Rhodes y luego se iría a la cámara de oficiales.

Oyó cómo Yeames, el segundo del piloto de guardia, decía con inusual educación:

—Buenas tardes, señoras.

Bolitho giró en redondo, y el corazón empezó a latirle alocadamente en cuanto la vio caminando con delicadeza por el costado del alcázar, el brazo enlazado al de su doncella.

Vio cómo ella vacilaba sin saber qué hacer a continuación.

—Deje que la ayude.

Bolitho cruzó la cubierta y tomó la mano que ella le ofrecía. A través del guante notó la calidez de sus dedos, lo menuda y delicada que era su muñeca.

—Venga hacia el lado de barlovento, señora. Allí llegan menos las salpicaduras del agua y la vista es mejor.

Ella no opuso resistencia cuando él la condujo por la cubierta inclinada hacia el lado opuesto. Luego sacó su pañuelo y lo ató rápidamente sobre las redes de las hamacas.

Explicó lo más serenamente que pudo que lo había hecho para evitar que se manchara los guantes con brea o cualquier otra suciedad de a bordo.

Ella encontró asidero cerca de las redes y se quedó mirando por el través hacia las oscuras aguas. Bolitho sentía la fragancia de su perfume y era especialmente consciente de lo cerca que estaba de ella.

—Una larga travesía hasta la isla de San Cristóbal, ¿no cree? —dijo ella; se había girado para mirarle, pero sus ojos permanecían ocultos en la sombra.

—Nos llevará más de dos semanas, señora, si hemos de creer en la opinión del señor Gulliver. Al fin y al cabo, son unas tres mil millas.

Vio la blancura de sus dientes en la penumbra, pero no hubiera sabido decir si mostraba consternación o impaciencia.

—¿Unas tres mil millas, teniente? —Asintió con un movimiento de cabeza—. Comprendo.

A través de la lumbrera abierta, Bolitho oyó la estentórea risa de Dumaresq y la voz de Colpoys que replicaba. Estaban repartiendo cartas, sin duda.

Ella también lo había oído y le dijo rápidamente a su doncella:

—Puedes retirarte. Hoy has trabajado mucho.

Se quedó mirando a la joven mientras se dirigía hacia la escotilla y agregó:

—Ha pasado toda su vida en tierras del interior. Este barco debe de ser un lugar muy extraño para ella.

Bolitho preguntó:

—¿Qué va a hacer usted? ¿Estará a salvo después de todo lo que ha sucedido?

Ella ladeó la cabeza escuchando de nuevo la risa de Dumaresq.

—Eso dependerá de él. —Dirigió su mirada más allá de donde se encontraba Bolitho; sus ojos brillaban como la espuma que se levantaba contra el costado del barco cuando preguntó—: ¿Tan importante es eso para usted?

—Sabe que sí —respondió Bolitho—. Me preocupa enormemente.

—¿De veras? —Se echó hacia adelante y le agarró del brazo con la mano que le quedaba libre—. Es un buen chico. —Notó que él se ponía rígido y añadió con suavidad—: Perdone. Es usted un hombre de verdad, que hizo lo que hizo en aquellos momentos, cuando yo estaba segura de que me iban a matar.

Bolitho sonrió.

—Soy yo quien debe pedir disculpas. Deseo tanto ser de su agrado que actúo como un estúpido.

Ella se giró en redondo para acercarse más a él y mirarle a los ojos.

—Consiga sus deseos. No puedo decirle más, pero sí eso.

—Si por lo menos hubiese podido quedarse en Río. —Bolitho se devanaba los sesos en busca de alguna solución—. Su esposo no hubiera debido ponerla en peligro.

Ella negó con la cabeza, y el movimiento de su cabello fue, para Bolitho, como si le hubieran clavado una daga en el corazón.

—Ha sido un buen hombre para mí. Sin él habría estado perdida desde hace mucho tiempo. Era una forastera en Río. Soy de sangre española. Cuando mis padres murieron, yo estaba destinada a ser comprada como esposa por un mercader portugués. —Se estremeció antes de proseguir—: Yo sólo tenía trece años. ¡Y él era una especie de cerdo grasiento!

Bolitho se sintió como si le hubieran traicionado.

—¿No se casó con su esposo por amor?

—¿Amor? —Sacudió la cabeza—. Los hombres no me parecen precisamente atractivos, ¿comprende? Así que me sentí satisfecha con la forma en que él lo dispuso todo con respecto a mí. Igual que una más de sus numerosas posesiones de valor; supongo que me considera un elemento decorativo. —Se abrió el chal en que se había envuelto para subir a cubierta—. Como este pájaro, ¿no cree?

Bolitho vio el mismo pájaro bicéfalo con las plumas de la cola engastadas de rubíes que ella había llevado aquella noche en su casa de Río.

—¡La amo! —dijo con fervor.

Ella intentó echarse a reír, pero no pudo.

—Sospecho que sabe usted incluso menos que yo acerca del amor —dijo. Se irguió para tocarle la cara—. Pero sé que lo que dice es sincero. Lo siento si le causo dolor.

Bolitho le cogió la mano y la apretó firmemente contra su mejilla. Ella no se había reído ni había hecho burla de sus desmañados requerimientos amorosos.

—Va a ser abandonada muy pronto —dijo.

Ella suspiró.

—Y entonces aparecerá usted como un caballero en su corcel para salvarme, ¿no es eso? Solía soñar cosas parecidas cuando era niña. Pero ahora pienso como una mujer.

Le cogió la mano y la atrajo hacia ella, apretándola contra su piel; sintió entre sus dedos la joya, el pájaro engastado de piedras preciosas, tan cálido que parecía formar parte de ella.

—¿Nota esto? —Ella le miraba fijamente.

Sintió el apremiante latido de su corazón, cada vez más rápido y más acompasado con el de él, también desbocado cuando tocó su suave piel y la firme curva de su pecho.

—Esto no es un deseo infantil —intentó apartarse, pero él mantuvo su abrazo, y entonces ella dijo—: ¿De que servirá? No estamos solos, no podemos actuar como nos plazca. Si mi marido llega a sospechar que le traiciono, se negará a colaborar con su comandante. —Le puso la mano en los labios cuando él quiso replicar—. ¡Escúcheme! Querido Richard, ¿no se da cuenta de lo que eso significa? Mi esposo confinado en cualquier prisión inglesa esperando el juicio y la muerte. Yo, como su esposa que soy, podría ser encarcelada también a la espera de su mismo destino, o ser desposeída de todo para acabar en manos de otro mercader portugués, o quizá algo peor. —Esperó hasta que él la liberó de su abrazo y entonces susurró—: Pero no piense por eso que no le amo o que no podría llegar a amarle.

Resonaron voces en cubierta, y Bolitho vio cómo la nueva guardia iba formando en popa para sustituir a sus hombres a medida que el segundo del contramaestre iba recitando nombres.

Durante unos instantes, Bolitho sintió que odiaba al segundo del contramaestre con toda su alma.

—Tengo que volver a verla —exclamó.

Ella se alejaba ya hacia el lado opuesto; su esbelta silueta resultaba casi fantasmal en contraste con las oscuras aguas que se extendían más allá.

—¿Ha dicho usted tres mil millas, teniente? Es una travesía muy larga. Cada día que pase será una tortura. —Tras un momento de vacilación se volvió parar mirarle—. Para nosotros dos.

Rhodes apareció ruidosamente por la escotilla y se hizo a un lado para dejarla pasar. Hizo un gesto de asentimiento dirigido a Bolitho y comentó:

—Toda una belleza. —Pareció captar el estado de ánimo de Bolitho, que iba a mostrarse hostil si la mencionaba de nuevo. Entonces añadió—: Ha sido una torpeza por mi parte decir eso. Una estupidez.

Bolitho lo apartó a un lado, haciendo caso omiso de la guardia formada más allá de la batayola del alcázar.

—¡Para mí es un infierno, Stephen! No tengo a nadie más a quien explicárselo. Me está volviendo loco.

Rhodes se sintió profundamente conmovido ante la sinceridad de Bolitho y por el hecho de que compartiera su secreto con él.

—Tendremos que pensar en algo —dijo. Vio en la expresión de desesperación del rostro de su amigo que lo que acababa de decir resultaba tan poco convincente que añadió—: Pueden pasar todavía muchas cosas antes de que avistemos San Cristóbal.

El segundo del piloto hizo el saludo ritual y anunció:

—La guardia está formada y esperando en popa, señor.

Bolitho se dirigió hacia la escotilla y se detuvo con un pie ya en la escala. El perfume de ella flotaba aún en el aire, o quizá fuera que se había impregnado en su casaca.

—¿Qué puedo hacer? —exclamó en voz alta.

Pero la única respuesta que obtuvo le llegó del mar y del sonido procedente del gobernalle, bajo el camarote de Dumaresq.

La primera semana de travesía de la Destiny pasó con bastante rapidez; tuvieron varias y tempestuosas galernas que mantuvieron ocupados a los marineros y contribuyeron a dejar atrás el abrasador calor.

Tras subir y rodear cabo Branco, pusieron rumbo al nordeste, hacia tierra firme y las Indias. Los períodos de brisas suaves fueron más prolongados, y también hubo momentos en los que el viento no soplaba en absoluto, durante los que se veían obligados a bajar los botes y afrontar el duro y penoso trabajo de remolcar el barco a fuerza de músculos y sudor.

Una de las consecuencias directas de tanto esfuerzo era que la cantidad de agua dulce disminuía aún más deprisa, y sin perspectivas de tener lluvia ni de encontrar pronto ningún sitio en el que recalar, no hubo más remedio que racionarla. Al cabo de una semana, el agua dulce disponible se había reducido a una pinta diaria para cada hombre.

Durante sus guardias cotidianas bajo el sol abrasador, Bolitho vio en contadas ocasiones a la esposa del señor Egmont. Se decía a sí mismo que así era mejor para ambos. Había ya bastantes problemas con los que enfrentarse. No faltaban brotes de insubordinación que estallaban en el momento más inesperado y se zanjaban a puñetazos y patadas o mediante el uso del rebenque de uno de los suboficiales. Pero Dumaresq se mostraba reticente a que ninguno de sus hombres fuera azotado; Bolitho se preguntaba si lo hacía porque deseaba mantener la paz o si se retenía en atención a sus pasajeros.

Bulkley también se mostraba inquieto. Tres hombres habían sido víctimas del escorbuto. A pesar de sus cuidados y de que distribuía regularmente zumos de fruta, el médico no podía prevenir la enfermedad.

En cierta ocasión, mientras permanecía al abrigo de la gran sombra que proyectaba la cangreja de popa, había oído a través de la lumbrera del camarote la voz de Dumaresq rechazando las peticiones y los alegatos de Bulkley, incluso culpabilizándole y recriminándole que no adoptara suficientes precauciones con los marineros enfermos.

Bulkley debía de haber estado estudiando la carta de navegación, porque había protestado replicando:

—¿Y por qué no en Barbados, mi comandante? Podríamos anclar en la rada de Bridgetown y tomar las disposiciones necesarias para que nos trajeran agua dulce a bordo. ¡De lo contrario nos veremos infestados de parásitos, y yo no estoy dispuesto a responder de la salud de la tripulación si insiste usted en continuar en estas condiciones!

—¡Maldita sea, señor mío! ¡Si se atreve a contradecirme de nuevo se acordará de mí, créame! No tengo la menor intención de ir a Barbados para que todo el mundo se entere de lo que estamos haciendo. ¡Usted atienda a sus obligaciones y yo atenderé a las mías!

Y ahí acabó la conversación.

Diecisiete días después de haberse separado del Rosario volvieron a encontrar viento, y la Destiny, desplegadas todas las velas incluso las alas, surcó las aguas a una velocidad acorde con el «pura sangre» que era.

Pero quizá era demasiado tarde ya para prevenir una especie de estallido. Fue como una reacción en cadena. Slade, el segundo del piloto, todavía obsesionado por el desprecio que Palliser le había demostrado, y aun sabiendo que aquello probablemente dificultaría o incluso eliminaría por completo cualquier posibilidad de ascender, cometió un exagerado abuso de autoridad con el guardiamarina Merrett sólo porque éste se había equivocado al calcular la situación del barco al mediodía. Merrett había superado su inicial timidez, pero seguía teniendo doce años de edad. Ser regañado con tanta dureza delante de varios marineros y de los dos timoneles era más de lo que él podía soportar. Y rompió en sollozos.

Rhodes era el oficial de guardia y pudo haber intervenido. Pero en lugar de eso permaneció en el costado de barlovento, con el sombrero ladeado para protegerse del sol y haciendo oídos sordos al acceso de llanto de Merrett.

Bolitho se encontraba bajo el palo mayor observando cómo algunos de sus gavieros pasaban un cabo por un nuevo motón en la verga de juanete y lo había oído todo.

Stockdale estaba junto a él y dijo entre dientes:

—Esto es como una vagoneta sobrecargada, señor. Hay que hacer algo para aligerar la presión.

Merrett dejó caer su sombrero; se estaba frotando los ojos con los nudillos cuando un marinero recogió el sombrero y se lo tendió, al tiempo que lanzaba una mirada llena de ira al segundo del piloto.

Slade aulló:

—¿Cómo se atreve a desafiar a sus superiores?

El marinero, uno de los centinelas de popa, replicó acaloradamente:

—¡Maldita sea, señor Slade, lo hace lo mejor que puede! ¡Esta situación ya es jodidamente mala para el resto de nosotros, imagínese para él!

Slade se puso rojo de ira.

—¡Oficial de policía! —gritó—. ¡Detenga a ese hombre! —Se giró para mirar a todos los que se encontraban en el alcázar—. ¡Veremos si tiene tantas agallas en el enjaretado!

Apareció Poynter acompañado del cabo y ambos agarraron al desafiante marinero.

Éste no dio muestras de ablandarse.

—Igual que con Murray, ¿no? —dijo—. Un camarada de a bordo bueno y leal, ¡pero también a él iban a azotarle de todos modos!

Bolitho oyó cómo se elevaba un fuerte rumor de asentimiento entre los presentes.

Rhodes despertó de su ensimismamiento y gritó:

—¡Atención ahí abajo! ¿Qué está pasando?

—Este hombre ha desafiado mi autoridad —respondió Slade—, ¡y se ha atrevido a insultarme! —Se mostraba peligrosamente sereno, y miraba al marinero como si fuera a matarle de un momento a otro.

Rhodes dijo vacilante:

—En ese caso…

—En ese caso, señor Rhodes, póngale los grilletes a ese hombre. No voy a permitir insubordinaciones en mi barco.

Dumaresq había aparecido en escena como por arte de magia.

Slade tragó saliva y dijo:

—Este hombre cuestionó mi forma de actuar, señor.

—Ya le he oído. —Dumaresq se llevó las manos a la espalda—. Como todo el barco, diría yo. —Echó una mirada a Merrett y le espetó—: ¡Deja ya de lloriquear, niño!

El guardiamarina paró de golpe y miró a su alrededor, avergonzado.

Dumaresq se giró hacia el marinero y añadió:

—Un gesto que le va a costar muy caro, Adams. Doce latigazos.

Bolitho sabía que Dumaresq no podía hacer otra cosa que apoyar a sus subordinados, tuvieran o no razón, y doce latigazos era un castigo mínimo, como un dolor de cabeza; los marinos más veteranos lo sabrían valorar.

Pero una hora más tarde, cuando el látigo se elevó en el aire para estrellarse con terrible fuerza sobre la espalda desnuda de aquel hombre, Bolitho se dio cuenta de lo frágil que era su dominio sobre la tripulación del barco estando tan lejos de tierra firme.

Se soltaron los amarres del enjaretado y el hombre llamado Adams fue llevado abajo, gimiendo de dolor, para ser reanimado con un remojón de agua salada y una generosa ración de ron. Las manchas de sangre fueron fregadas con un estropajo y todo volvió a ser como antes.

Bolitho había relevado a Rhodes a cargo de la guardia y oyó cómo Dumaresq le decía al segundo del piloto:

—Se ha mantenido la disciplina. Por el bien de todos. —Miró fijamente a Slade, con aquella mirada suya tan imponente—: ¡En cuanto a su propia seguridad, le sugiero que se mantenga apartado de mi camino!

Bolitho se giró para que Slade no se diera cuenta de que había estado observándole, pero había visto la expresión del rostro de Slade. Como la de un hombre que hubiera estado esperando un indulto y de repente se hubiera encontrado con el verdugo atándole los brazos para colgarle.

Durante toda aquella noche Bolitho estuvo pensando en aquella mujer llamada Aurora. Era imposible acercarse a ella. Se le había concedido la mitad del camarote de popa, mientras que Egmont había arreglado lo más parecido que pudo a un lecho en el espacio destinado a comedor. Dumaresq dormía en el cercano cuarto de derrota; y allí estaban siempre el sirviente y el centinela para evitar que entrara sin previo aviso cualquier visita inoportuna.

Tumbado en la hamaca, su cuerpo desnudo sudando en el reducido espacio en el que corría una brizna de aire, Bolitho se imaginó a sí mismo entrando en el camarote y sosteniéndola entre sus brazos. Gimió atormentado e intentó hacer caso omiso de la tremenda sed y de la abrasadora sequedad de la boca que sentía. El agua se había vuelto hedionda y estaba cada vez más racionada; y beber constantemente vino para compensar la falta de agua era como pedir a gritos la desgracia.

Oyó pasos vacilantes en la cámara de oficiales, seguidos de una tenue llamada en su puerta.

Bolitho saltó de la hamaca, buscando a tientas su camisa mientras preguntaba:

—¿Quién es?

Era Spillane, el nuevo secretario del comandante. A pesar de lo avanzado de la hora su aspecto era perfectamente pulcro y arreglado, y su camisa parecía recién lavada; cómo lo conseguía era un misterio. Spillane dijo educadamente:

—Tengo un mensaje para usted, señor. —Observó el revuelto cabello de Bolitho y su despreocupada desnudez antes de añadir—: De la dama.

Bolitho lanzó una rápida mirada a la cámara de oficiales. Sólo los habituales crujidos de las cuadernas del barco y el ocasional murmullo de las velas ondeando arriba rompían el silencio.

Se encontró a sí mismo susurrando:

—¿Dónde está, entonces? ¡Démelo!

Spillane replicó:

—Es un mensaje de palabra, señor. Ella no me lo dio por escrito.

Bolitho le miró fijamente. Spillane se había convertido en un conspirador, quisiera o no.

—Adelante.

Spillane bajó aún más el tono de voz:

—Está usted a cargo de la guardia de la mañana, a las cuatro de la madrugada, señor. —Su afectada expresión, su inconfundible aspecto de hombre de tierra adentro, le hacían parecer aún más fuera de lugar.

—Así es.

—La dama hará lo posible por subir a cubierta. A tomar un poco de aire fresco, si es que hay alguien lo bastante osado como para preguntarle.

—¿Eso es todo?

—Sí, señor. —Spillane le observaba muy de cerca a la débil luz de un fanal velado—. ¿Espera algo más?

Bolitho le miró con cautela. ¿Era aquel comentario una muestra de excesiva familiaridad, una pura y simple insolencia con la que quería tantearle por el hecho de que estaban envueltos en la misma conspiración? Quizá Spillane sólo estuviera nervioso, deseando acabar con aquello de una vez.

—No. Gracias por traerme el mensaje —dijo.

Bolitho se quedó en pie un buen rato, balanceándose al ritmo que marcaba el barco, repasando mentalmente todo lo que había dicho Spillane.

Un poco más tarde se encontraba inmóvil en la cámara de oficiales, sentado en una silla, con la camisa todavía colgando entre sus dedos y la mirada perdida en las sombras.

Así le encontró un segundo del contramaestre, que susurró:

—Veo que no necesita que le despierten, señor. La guardia está pasando revista. Viento favorable arriba en las vergas, aunque yo auguro otro día abrasador.

Se echó atrás mientras Bolitho se ponía los calzones y lo revolvía todo en busca de una camisa limpia. Era obvio que el teniente estaba todavía medio dormido, decidió interiormente. Era un despilfarro increíble ponerse ropa limpia para la guardia de la mañana. Aquella camisa no sería más que un harapo empapado para cuando dieran las seis.

Bolitho siguió a aquel hombre hasta cubierta y relevó al guardiamarina Henderson con la menor dilación posible. Henderson era el primero en la lista de quienes debían pasar las pruebas para ascender al grado de teniente, y Palliser le había autorizado para que se hiciera cargo él solo de la guardia de la noche.

El guardiamarina salió casi huyendo de cubierta; Bolitho adivinaba sin dificultad sus pensamientos mientras le veía tambalearse hacia su hamaca en el sollado. Su primera guardia solo. Reviviéndola. Qué era lo que casi había ido mal, el momento en que había estado a punto de despertar a Palliser o al piloto. La sensación de triunfo al ver aparecer a Bolitho, lo que le indicaba que la guardia había terminado al fin sin contratiempos.

Los hombres de Bolitho formaron abajo, entre las sombras, y tras comprobar la aguja magnética y la orientación de las gavias, él anduvo hacia la escala de cámara.

El guardiamarina Jury cruzó hacia el lado de barlovento y se preguntó cuándo tendría él la oportunidad de hacerse cargo de una guardia sin ayuda de nadie. Se giró y vio a Bolitho dirigiéndose a popa junto al palo de mesana; y entonces pestañeó al ver otra silueta, pálida, que iba a su encuentro moviéndose silenciosamente.

Oyó a los timoneles susurrando algo entre ellos y notó que el segundo del contramaestre se había apartado discretamente hacia la pasarela del barvolento.

—¡Atentos al timón!

Jury vio a los marinos ponerse rígidos junto a la enorme doble rueda del timón. Más allá, las dos figuras parecían haberse fundido en una sola.

Jury se dirigió a la batayola del alcázar y se agarró a ella con ambas manos.

A todos los efectos, estaba a cargo de su primera guardia sin ayuda de nadie, pensó con alegría.

XI

ALGO MUY CERCANO

Desplegadas únicamente las gavias, el trinquete y el contrafoque, la Destiny se dirigía lentamente hacia la verde y corcovada isla. La brisa era tan suave que el navío parecía avanzar a paso de tortuga, una sensación que iba en aumento a medida que se aproximaba a la sucinta línea de costa.

El vigía la había avistado desde el palo mayor el día antes, justo cuando caía el crepúsculo; durante las guardias nocturnas, hasta que empezó a amanecer, no había cesado el rumor de las especulaciones, recorriendo desde el cuarto de oficiales hasta la cubierta de rancho.

Ahora, bajo la inclemente luz solar de la mañana, se la podía ver a proa tremolando, envuelta en una calima baja, como si se tratara de un espejismo que fuera a desvanecerse de un momento a otro.

Era más alta hacia el centro, donde frondosos grupos de palmeras y otra vegetación se arracimaban unos junto a otros, dejando la ladera y las minúsculas playas en forma de media luna totalmente desprovistas de abrigo.

—¡Profundidad seis!

La sorda cantinela del sondador colgado de las cadenas sobre la borda le recordó a Bolitho la poca profundidad de los bancos de arena que tenían ya muy cerca, la traza de un arrecife situado a estribor. Algunas aves marinas moteaban el agua, mientras otras planeaban vigilantes alrededor de los masteleros de los juanetes.

Bolitho oyó a Dumaresq hablar con Palliser y con el piloto. La isla estaba señalada en la carta de navegación, pero aparentemente no pertenecía a nadie. Lo que se sabía de ella era muy poco, y probablemente Dumaresq lamentaba ahora su atolondrada decisión de acercarme a tierra en busca de agua.

Pero la embarcación ya sólo le quedaban los últimos toneles de agua dulce, y su contenido era tan infame que Bulkley y el contador del navío se habían aliado para hacer al capitán la enésima petición de que buscara un nuevo abastecimiento. Lo suficiente, al menos, para llegar a su destino.

—¡Siete brazas en la línea!

Gulliver intentó adoptar una postura más relajada al deslizarse la quilla por aguas más profundas. Con todo, la embarcación se encontraba a dos cables de distancia de la playa más cercana. Si el viento empezaba a soplar con más fuerza o cambiaba de dirección, la Destiny podía verse en apuros, al no contar en absoluto con la profundidad suficiente como para barloventear alejándose de la costa y salir del arrecife.

Todos los hombres, excepto el cocinero y los enfermos al cuidado de Bulkley, se encontraban en cubierta o colgados de los obenques y los flechastes, extrañamente silenciosos, mirando fijamente hacia la pequeña isla. Era sólo una más entre los centenares de islas que salpicaban el Caribe, pero la mera idea de que pudiera proporcionarles agua dulce y potable la hacía parecer especial y de un valor inapreciable.

—¡Cinco brazas!

Dumaresq le hizo una mueca a Palliser:

—Todos preparados, listos para anclar.

Con las velas apenas portando bajo el intenso calor, la fragata viró lentamente en el agua azul hasta que en cubierta fue cantada la orden de fondear. El ancla cayó ruidosamente al agua, formando grandes círculos que se iban alejando de proa y removiendo la pálida arena del fondo.

Una vez anclada, el calor pareció invadir la embarcación con mayor intensidad aún, y cuando Bolitho se dirigía hacia el alcázar vio a Egmont y a su esposa en popa, junto al pasamano de la borda, bajo la protección de una toldilla de lona que George Durham, el maestro velero, había improvisado para ellos.

Dumaresq estaba estudiando la isla lenta y metódicamente con el gran catalejo del guardiamarina de señales.

—No se ve humo ni indicios de vida —comentó—. Tampoco veo huellas en la playa, así que no hay embarcaciones en este lado. —Le pasó el catalejo a Palliser—. Esa elevación parece prometedora, ¿no?

—Puede que allí haya agua más que suficiente, señor —dijo Gulliver prudentemente.

Dumaresq le hizo caso omiso; prefirió girarse hacia sus dos pasajeros:

—Quizá puedan estirar las piernas en tierra firme antes de que levemos anclas —dijo riendo entre dientes.

Se había dirigido a ambos, pero Bolitho supo de alguna manera que sus palabras estaban destinadas a la mujer.

Pensó en aquel momento único en que ella había subido a cubierta para verle. Había sido irreal pero precioso. Peligroso, y precisamente por eso mucho más excitante.

Casi no habían hablado. Durante todo el día siguiente Bolitho había estado pensando en ello, reviviéndolo, atesorando cada instante, temeroso de olvidar el menor detalle.

La había abrazado mientras el barco surcaba el mar con la primera y brumosa luz del amanecer, sintiendo cómo a ella le latía el corazón junto al suyo, deseando tocarla pero con miedo a malograr el momento si se mostraba excesivamente osado. Ella se había liberado de su abrazo y le había besado levemente en la boca antes de desvanecerse entre las últimas sombras de la noche dejándole solo.

Y ahora, el simple hecho de oír la inopinada familiaridad de Dumaresq hacia ella, su mención de que podría estirar las piernas, era como una espina, le hacía sentir un aguijonazo de celos que nunca antes había padecido.

Dumaresq interrumpió el hilo de sus pensamientos.

—Desembarcará usted con un grupo expedicionario, señor Bolitho. Averigüe si existe algún arroyo, charca o manantial que nos pueda servir. Estaré esperando su señal.

Se fue hacia popa y Bolitho le oyó hablando de nuevo con Egmont y Aurora.

Bolitho vaciló lleno de aprensión. Vio a Jury observándole, y por un instante imaginó que había vuelto a pronunciar el nombre de ella en voz alta.

—Muévase —le espetó Palliser bruscamente—. Si no hay agua, cuanto antes lo sepamos mejor.

Colpoys haraganeaba lánguidamente junto al de mesana:

—Enviaré a algunos de mis chicos en la partida, si lo desea.

—¡Por todos los diablos! —exclamó Palliser—. ¡No esperamos ninguna batalla campal!

El escampavía fue izado fuera de borda y bajado al costado. Stockdale, ahora ascendido a capitán de artillería, estaba ya formando el destacamento que bajaría a tierra, mientras el timonel supervisaba cómo se cargaban los aparejos adicionales que podrían necesitar para los toneles de agua.

Bolitho esperó hasta que el bote tuvo toda su tripulación a bordo antes de informar a Palliser. Vio cómo la mujer le estaba observando, vio cómo posaba la mano en la gargantilla, recordando quizá, o haciéndole recordar a él, que había sido su mano la que en algún momento había reposado en aquel cuello.

—Coja una pistola —dijo Palliser—. Dispare si encuentra algo. —La intensa y deslumbrante luz le hizo entornar los ojos—. ¡En cuanto los toneles estén llenos seguro que encontrarán alguna otra excusa para protestar!

El escampavía se separó del costado y Bolitho sintió cómo el sol quemaba en el cuello al apartarse de la protectora sombra de la Destiny.

—¡Avance todo!

Bolitho dejó caer el brazo por encima de la borda, formando una estela y sintiendo el sensual contacto del agua fría; e imaginó que ella estaba junto a él, nadando y corriendo después cogidos de la mano por la playa de arena blanca para experimentar el milagroso descubrimiento mutuo por primera vez.

Al mirar por encima de la regala vio el fondo con bastante claridad, jaspeado de piedras blancas o conchas y de aislados montículos de coral, engañosamente inofensivos bajo el trémulo reflejo de la luz.

—Parece como si nadie hubiera estado nunca aquí, Jim —le dijo Stockdale al timonel.

El hombre soltó la caña del timón y asintió; su movimiento de cabeza hizo caer gotas de sudor acumuladas bajo su gorra de marinero.

—¡Parad de bogar! ¡Remero proel, meta remo!

Bolitho observó la sombra del escampavía elevándose sobre ellos cuando el remero saltó por un lado para guiar la roda hasta la arena, mientras los demás jalaban las palas de sus remos al interior de la embarcación y se inclinaban sobre los toletes jadeando como ancianos.

Y entonces todo lo invadió una absoluta quietud. Sólo a lo lejos el murmullo de las olas rompiendo suavemente contra la barrera coralina o el ocasional gorgoteo del agua alrededor del escampavía varado. Ni un solo pájaro alzó el vuelo desde el montículo atestado de palmeras, ni siquiera un insecto.

Bolitho saltó por encima de la regala y caminó por el agua hasta la playa. Llevaba sólo una camisa abierta y los calzones, pero sentía el cuerpo como si fuera vestido con gruesas pieles. La idea de arrancarse a jirones sus arrugadas ropas y zambullirse desnudo en el mar se mezcló con su reciente fantasía, y se preguntó si ella estaría observando desde el barco, con la ayuda de un catalejo, para verle.

Bolitho se dio cuenta sobresaltado de que los demás estaban esperando. Le dijo al timonel:

—Quédese en el bote. La dotación también. Puede que tengan que hacer varios viajes aún. —Dirigiéndose a Stockdale añadió—: Nos llevaremos a los demás ladera arriba. Es el camino más corto y probablemente el menos caluroso.

Recorrió con la mirada el pequeño grupo de desembarco. Dos de ellos pertenecían a la tripulación originaria del Heloise que ahora habían prestado juramento y pertenecían a la armada de Su Majestad. Parecían todavía aturdidos ante su brusco cambio de circunstancias, pero eran lo bastante buenos marinos como para evitar que el contramaestre les mostrara su lado más desagradable.

Aparte de Stockdale, no había nadie de su división en el grupo; imaginó que nadie se había sentido muy entusiasmado a la hora de presentarse voluntario para emprender una caminata por una isla desierta. Más adelante, si llegaban a descubrir agua, todo sería muy distinto.

—¡Síganme! —gritó Stockdale.

Bolitho empezó a subir por la ladera, los pies hundiéndose en la arena, la pistola de su cinturón quemándole en la piel como si fuera un hierro al rojo. Era extraño caminar por allí, pensó. Un lugar diminuto y desconocido. Quizá hubiera huesos humanos cerca. Marineros que hubieran naufragado, o bien hombres abandonados a la deriva por piratas, destinados a una muerte horrible y sin ninguna posibilidad de ser rescatados.

¡Qué sugerentes resultaban las palmeras! Se movían suavemente bajo la brisa, y a medida que se iban acercando podía oír incluso el rumor de sus hojas. En una sola ocasión se detuvo para mirar atrás, hacia el barco. Parecía estar muy lejos, perfectamente equilibrado sobre su propio reflejo en el agua. Pero visto en la distancia perdía sus estilizadas líneas; sus mástiles y sus velas aferradas a medias parecían tremolar e inclinarse en la bruma, como si todo el barco se estuviera disolviendo.

El pequeño grupo de marineros entró agradecido en una mancha de sombra, sus pantalones hechos harapos enganchándose en grandes plantas cuyos extremos acababan en púas parecidas a dientes. Había también diferentes olores; olía a maleza podrida, pero les llegaba además el aroma de flores de vividos colores.

Bolitho levantó la vista hacia el cielo y vio un pájaro fragata volando en círculos a gran altura, sus puntiagudas alas como cimitarras inmóviles, como si fuera un fantasma flotando en la corriente de aire caliente. Así que no estaban completamente solos.

Un hombre gritó excitado:

—¡Mire allí, señor! ¡Agua!

Apretaron el paso, toda la fatiga momentáneamente olvidada.

Bolitho miró hacia la charca con escepticismo. El agua ondeaba ligeramente, por lo que supuso que cerca de allí debía de haber alguna especie de manantial subterráneo. Vio las palmeras que la rodeaban reflejadas en la superficie, y la imagen de sus hombres mirando hacia el agua.

—La probaré primero —dijo Bolitho.

Trepó por el banco de arena y hundió la mano en el agua. Fue una falsa impresión, pero le pareció tan fresca como la de un arroyo de montaña. Resistiéndose a creer que fuera buena, levantó la mano ahuecada hasta los labios y tras un momento de vacilación, tragó.

—Es potable —dijo en voz baja.

Bolitho observó a sus hombres tirándose al suelo, boca abajo, y echándose agua en la cara y sobre los hombros, bebiendo a grandes sorbos, llenos de ansiedad y excitación.

Stockdale se humedeció la boca con satisfacción.

—Buen material —dijo.

Bolitho sonrió. Josh Little la hubiera llamado «un trago».

—Descansaremos un rato. Luego haremos señales al barco.

Los marineros se deshicieron de sus alfanjes y los clavaron en la arena antes de ponerse en cuclillas, apoyados en las palmas de las manos o inclinándose sobre la reluciente agua, como si quisieran asegurarse de que continuaba estando allí.

Bolitho se apartó de ellos, y mientras revisaba su pistola para asegurarse de que no tenía arena ni se había humedecido, volvió a pensar en aquél momento en que ella se había reunido con él en el alcázar de la Destiny.

«No puede acabar; no puedo permitir que esto muera».

—¿Algo va mal, señor? —Stockdale avanzaba por el declive.

Bolitho se dio cuenta de que debía de haber fruncido el ceño, concentrado en sus pensamientos.

—Todo bien.

Era extraordinario cómo Stockdale siempre parecía saber, siempre parecía estar preparado por si le necesitaba. Pero había algo muy real, casi palpable, entre ambos. A Bolitho le resultaba fácil hablar con el corpulento y rudo luchador, y lo mismo le sucedía a él, sin que existiera el menor atisbo de servilismo o de que su intención fuera ganarse sus favores.

—Haga ya la señal —le dijo Bolitho. Observó cómo la pistola casi desaparecía en el enorme puño de Stockdale—. Yo tengo algo en qué pensar.

Stockdale se lo quedó mirando impasible.

—Es usted muy joven, y si me permite decirlo, señor, creo que debería mantenerse joven tanto tiempo como pueda.

Bolitho le miró de frente. Uno nunca sabía lo que Stockdale quería decir con sus breves y lacónicas sentencias. ¿Habría querido indicarle que se mantuviera alejado de una mujer que era diez años mayor que él? Bolitho se negó a pensar en eso. Su vida juntos sólo era posible ahora, cuando podían alcanzarla. Ya tendrían tiempo de pensar en diferencias más adelante.

—Márchese —le dijo—. Ojalá fuera tan sencillo.

Stockdale se encogió de hombros y echó a andar ladera abajo hacia la playa, con sus anchos hombros en una postura que le hizo estar seguro a Bolitho de que aquel hombre no pensaba dejar que las cosas quedaran así.

Con un gran suspiro, Bolitho volvió hacia la charca para alertar a sus hombres de que Stockdale iba a disparar para dar la señal. Los marinos, habituados a estar encerrados en un barco de guerra, solían ponerse nerviosos con los disparos y ese tipo de cosas cuando se encontraban en tierra firme.

Uno de los marineros había estado en el suelo con la mitad de la cara hundida en el agua, y cuando Bolitho se acercó se puso en pie, chorreando agua y sonriendo de placer.

—Todos preparados… —dijo Bolitho. Dejó de hablar de repente cuando alguien lanzó un escalofriante grito y el marinero que le había estado sonriendo cayó al agua como un saco.

En un instante el lugar se convirtió en un auténtico pandemónium; los marineros, presa del pánico, manoteaban por la arena en busca de sus armas; algunos se limitaban a mirar con horror el cadáver flotando, el agua tiñéndose de rojo progresivamente a su alrededor con la sangre que manaba de la herida mortal producida por la lanza que llevaba clavada entre los hombros.

Bolitho giró en redondo, viendo cómo la luz del sol se ensombrecía parcialmente con las siluetas de hombres corriendo y brincando; vio el brillo de las armas y oyó el terrorífico chillido formado por la combinación de gritos y voces, que le puso los pelos de punta.

—¡Alerta! ¡A las armas!

Buscó a tientas su sable y dio un respingo al ver cómo otro hombre rodaba ladera abajo, pataleando y escupiendo sangre mientras intentaba arrancarse una flecha del vientre.

—¡Oh, Dios mío!

Bolitho se puso la mano sobre los ojos para protegerse de los reflejos del sol. Sus atacantes estaban tras ellos y se iban acercando a los marineros en fuga, con aquellos estremecedores gritos que hacían imposible pensar o actuar.

Bolitho vio que se trataba de hombres negros, los ojos y las bocas muy abiertos para expresar su triunfo mientras derribaban a otro marinero y convertían su rostro en una masa sangrienta aplastándolo contra un trozo de coral.

Bolitho se lanzó al ataque, vagamente consciente de que otras siluetas pasaban corriendo por su lado, separándole de los marineros que le quedaban. Oyó cómo alguien gritaba y suplicaba, y luego el nauseabundo sonido de un cráneo abriéndose por la mitad como si fuera un coco.

Se encontró a sí mismo de espaldas contra un tronco y lanzando mandobles alocadamente, malgastando sus fuerzas y ofreciendo un blanco perfecto para alguna de aquellas mortíferas lanzas.

Bolitho vio a tres de sus hombres, uno de los cuales había sido herido en la pierna, juntos y rodeados de vociferantes figuras que se disponían a atacarles.

Se apartó del tronco del árbol echándose hacia adelante, clavó su sable en un hombro negro y saltó por encima de la pisoteada arena para reunirse con los acosados marinos. Uno de ellos gritó:

—¡Es inútil! ¡No podemos con todos!

Bolitho sintió que el sable se le escapaba de las manos al recibir un golpe y se dio cuenta de que no se había atado el acollador a la muñeca. Buscó desesperadamente otra arma mientras veía cómo sus hombres conseguían abrirse paso y huían corriendo hacia la playa; el que estaba herido sólo consiguió dar unos cuantos pasos cojeando antes de que lo atraparan y mataran al instante.

Bolitho tuvo la aterradora visión de una dentadura muy blanca bajo dos ojos que le miraban fijamente, y vio al salvaje arremeter contra él blandiendo un alfanje que debía de haber perdido uno de los suyos.

Bolitho se agachó al tiempo que intentaba saltar hacia un lado. Entonces llegó el impacto, demasiado fuerte como para sentir dolor, demasiado potente como para ser cuantificado.

Supo que estaba cayendo y sintió que la frente le ardía mientras oía, viniendo de otro mundo, su propia voz quebrada por la agonía.

Luego, misericordiosamente, no hubo nada más.

Cuando finalmente recobró el conocimiento, éste llegó acompañado de un dolor y un sufrimiento casi insoportables.

Bolitho intentó obligarse a abrir los ojos, como si con ello fuera a desaparecer el tormento, pero la magnitud del sufrimiento era tan grande que notó cómo contraía todo su cuerpo para poder resistirlo.

Oyó voces susurrando por encima de su cabeza, pero era muy poco lo que podía ver a través de sus ojos semicerrados. Sólo unas vagas y borrosas figuras y las sombras más oscuras de travesaños directamente sobre su cabeza.

Era como si le hubieran estrujado la cabeza lenta y deliberadamente entre dos hierros calientes, torturando su asustada mente como si calcularan su sufrimiento y deslumbrándole con brillantes fogonazos.

Alguien le aplicaba paños fríos en la cara y el cuello, y después por todo el cuerpo. Estaba desnudo; no le habían atado, pero notaba cómo varias manos le sujetaban por las muñecas y los tobillos por si intentaba forcejear.

Un nuevo y repentino pensamiento le hizo gritar aterrorizado. Estaba gravemente herido en algún otro lugar que no era la cabeza y se estaban preparando para la operación. Él lo había visto hacer. Él cuchillo reluciente bajo la débil luz de los fanales, el corte y el giro rápido de la hoja afilada… y luego la sierra.

—Tranquilo, hijo.

Era Bulkley, y el hecho de que él estuviera allí le ayudó de alguna manera a serenarse. En su imaginación, Bolitho era capaz de identificar al médico por su olor: brandy y tabaco.

Intentó hablar, pero su voz no era más que un bronco susurro.

—¿Qué ha pasado?

Bulkley miró por encima del hombro; su cara de búho con los pequeños anteojos como suspendidos en el aire le conferían un cómico aspecto de personaje de vodevil.

—Ahorre fuerzas. Respire despacio. —Bulkley asintió—. Eso es, así.

Bolitho rechinó los dientes al sentir que el dolor aumentaba. Era más intenso por encima de su ojo derecho, donde había un vendaje. Tenía el pelo tieso, apelmazado por la sangre. Rememoró vagamente una imagen, los ojos saltones, el alfanje oscilando sobre él. El olvido.

—Mis hombres, ¿están a salvo? —preguntó.

Bolitho sintió el roce de la manga de una casaca contra su brazo desnudo y vio a Dumaresq mirándole desde arriba; su ángulo de visión hizo que la corpulencia del comandante le pareciera aún más grotesca. Su mirada ya no era persuasiva, sino que expresaba una profunda preocupación.

—Toda la dotación del bote está a salvo. Dos hombres de su primer grupo llegaron a tiempo a la embarcación.

Bolitho intentó mover la cabeza, pero alguien se lo impidió con firmeza.

—¿Y Stockdale? ¿Está…? Dumaresq sonrió.

—Fue él quien le llevó hasta la playa. De no haber sido por él, todos hubieran perecido. Se lo explicaré más tarde. Ahora debe hacer lo posible por descansar. Ha perdido mucha sangre.

Bolitho sintió cómo la oscuridad se abatía sobre él de nuevo. Había visto el rápido intercambio de miradas entre Dumaresq y el médico. La pesadilla no había terminado. Aún cabía la posibilidad de que muriera. Tomar conciencia de ello fue casi más de lo que podía soportar; notó cómo las lágrimas afloraban a sus ojos mientras balbucía:

—No quiero… dejar la… Destiny. No debo… acabar de esta… forma.

—Se recuperará —le aseguró Dumaresq.

Apoyó la mano en el hombro de Bolitho y éste sintió la fuerza de aquel hombre, como si le estuviera transmitiendo parte de ella.

Entonces se apartó de él y Bolitho se percató por primera vez de que se encontraba en el camarote de popa y de que tras las altas ventanas reinaba la más absoluta oscuridad.

Bulkley le observó y dijo:

—Ha estado inconsciente todo el día, Richard. —Agitó la mano señalándole con el dedo y añadió—: Me ha tenido un poco preocupado, sinceramente.

—Entonces, ¿ahora ya no tiene motivos para inquietarse por mi vida? —Intentó moverse de nuevo, pero aquellas manos volvieron a sujetarle firmemente, como animales siempre vigilantes.

Bulkley le ajustó mejor los vendajes.

—Un golpe tan fuerte en la cabeza con abundante pérdida de sangre nunca es algo que se pueda tomar a broma. Yo he hecho ya todo lo posible; el resto dependerá del tiempo y los cuidados necesarios. Fue una lucha contra reloj. De no haber sido por la valentía de Stockdale y su arrojo para rescatarle, ahora estaría usted muerto. —Miró a su alrededor, como si quisiera asegurarse de que el comandante se había marchado—. Alcanzó a los hombres que quedaban con vida cuando estaban a punto de huir de la playa. Parecía un toro enfurecido, a pesar de lo cual le subió a usted a bordo con la misma delicadeza con que lo hubiera hecho una mujer. —Suspiró antes de concluir—: ¡Debe de haber sido la aguada dulce por la que se ha pagado el precio más alto en toda la historia de la navegación!

Bolitho sintió que le invadía de nuevo una invencible somnolencia que le ayudaría a soportar el agudo dolor que le martilleaba en la cabeza. Bulkley le había administrado alguna droga.

—Usted me lo diría si… —susurró.

Bulkley se estaba enjugando las manos.

—Probablemente. —Miró hacia arriba y añadió—: Está siendo muy bien cuidado. Vamos a levar anclas de un momento a otro, así que ahora intente descansar.

Bolitho intentó poner en claro sus pensamientos. A punto de levar anclas. Allí todo el día. Así pues, debían de haber conseguido el agua a pesar de todo. Habían muerto algunos hombres. Y muchos más después, cuando los infantes de marina de Colpoys se hubieran cobrado la venganza.

Habló muy despacio, consciente de que no podía pronunciar bien las palabras, pero también muy consciente de que tenía que conseguir hacerse entender a toda costa:

—Dígale a Auro…, dígale a la señora Egmont que…

Bulkley se inclinó sobre él y le levantó los párpados.

—Dígaselo usted mismo. La ha tenido a su lado desde que lo trajeron a bordo. Ya le dije que estaba siendo muy bien cuidado.

Fue entonces cuando Bolitho la vio en pie junto a él, su negro cabello cayéndole sobre los hombros, brillante y lustroso a la luz del fanal.

Ella le tocó el rostro y rozó suavemente sus labios con los dedos mientras le decía con dulzura:

—Ahora ya puede dormir, mi teniente. Estoy aquí.

Bolitho notó cómo las manos que le sujetaban por las muñecas y los tobillos dejaban de hacer presión y entrevió a los ayudantes del médico perdiéndose en las sombras.

Murmuró débilmente:

—Yo no… no quería que me viera así, Aurora. Ella sonrió, pero fue una sonrisa que expresaba una extraordinaria tristeza.

—Es una persona muy hermosa —dijo ella. Bolitho cerró los ojos, al límite de sus fuerzas. Bulkley se giró para observarles desde la puerta. Se suponía que debía estar habituado a ser testigo del dolor y de la recompensa de la recuperación, pero en realidad no era así, y se sintió emocionado por la escena que tenía delante. Parecía una pintura mitológica, pensó. La bella mujer derramando sus lágrimas sobre el cuerpo caído de su héroe.

No le había mentido a Bolitho. Había estado muy cerca de la muerte; el alfanje no sólo había dejado una profunda cicatriz sobre el ojo, cruzándole toda la frente, sino que había llegado a hacer mella en el hueso. Si Bolitho no hubiera sido tan joven, o si el alfanje hubiera sido utilizado con mayor destreza, habría sido su fin.

—Se ha dormido —dijo ella. Pero no hablaba con Bulkley. Se quitó el chal blanco y cubrió con él muy delicadamente el cuerpo de Bolitho, como si su desnudez, igual que las palabras que había pronunciado ella, fueran algo privado.

En el mundo más real y reglamentado de la Destiny, una voz bramó:

—¡El ancla está libre, señor!

Bulkley alargó una mano para mantener el equilibrio cuando la cubierta osciló bajo la súbita fuerza del viento y la acción del timón. Se iría a su enfermería y allí echaría unos cuantos tragos. No sentía ningún deseo de observar desde popa cómo la isla se quedaba atrás y acababa perdiéndose en la oscuridad. Les había proporcionado agua dulce, pero se había cobrado vidas a cambio. El grupo que había llegado con Bolitho a la charca había sido víctima de una auténtica matanza de la que sólo se habían salvado Stockdale y otros dos hombres. Colpoys había afirmado en su informe que los salvajes que les habían atacado eran esclavos que posiblemente habían podido escapar mientras se les trasladaba a alguna plantación de aquellas islas.

Al ver acercarse a Bolitho y sus hombres sin duda debían de haber imaginado que iban tras ellos y que si les cazaban serían víctimas de crueles represalias por haber huido. Cuando los botes de la Destiny, alertados por el disparo desde la playa y por el repentino pánico que se había apoderado de la dotación del escampavía, alcanzaron la costa, los esclavos habían corrido hacia ellos. Nadie podía saber si se habían dado cuenta de que la Destiny no era un barco negrero y aun así habían querido obtener algún botín. Colpoys había apuntado con los mosquetones y los cañones giratorios que se habían montado en cada uno de los botes y había arrasado la playa. Cuando el humo se desvaneció, no quedaba nadie vivo que pudiera aclarar aquel punto.

Bulkley se detuvo en lo alto de la escalerilla y se quedó escuchando el ruido de los motones, el sonido sordo de los pies desnudos de los marineros que tiraban de drizas y brazas de forma que el barco tomara el rumbo correcto.

Para un buque de guerra aquello sólo era un episodio más. Algo que simplemente quedaría registrado en el cuaderno de bitácora del barco. Hasta el siguiente desafío, la próxima batalla. Miró hacia popa y vio el fanal de la parte inferior de cubierta oscilando y, bajo éste, al centinela con su casaca roja.

Con todo, decidió, había habido también muchas cosas que valían la pena.

XII

SECRETOS

Los días inmediatos a la vuelta a la vida de Bolitho fueron como retazos de un sueño. Desde que tenía doce años de edad, desde la primera vez que se había hecho a la mar como guardiamarina, había estado siempre habituado a las constantes demandas que exigía un barco. De día o de noche, a cualquier hora y en todo tipo de condiciones, él había estado dispuesto para correr con los demás a cumplir las órdenes recibidas, cualesquiera que éstas fuesen, y nunca se había hecho ilusiones respecto a las consecuencias que tenía el no acatarlas.

Pero mientras la Destiny navegaba lentamente hacia el norte surcando las aguas del Caribe, tuvo que aceptar la inactividad forzosa, permanecer quieto y limitarse a escuchar los familiares sonidos procedentes del exterior del camarote o de la cubierta por encima de su cabeza.

Su idílico sueño se hacía más que llevadero gracias a la presencia de Aurora. Ella parecía capaz incluso de mantener a raya el terrible e inmisericorde dolor que le acometía de repente por el simple hecho de notarlo a pesar de sus lamentables intentos de escondérselo.

Le cogía de la mano o le enjugaba la frente con un paño húmedo. En ocasiones, cuando el dolor le taladraba el cerebro como un hierro de marcar, ella le abrazaba y le apretaba el rostro contra su pecho, murmurándole a su cuerpo palabras secretas, como para aliviar el tormento.

Él no dejaba de observarla siempre que ella se encontrara en una posición en la que pudiera verla. Mientras le quedaban fuerzas, le describía el significado de los sonidos de a bordo, le decía los nombres de los marineros a los que reconocía y le explicaba cómo trabajaban juntos para hacer del barco una cosa viva.

Le habló de su hogar en Falmouth, de su hermano y hermanas y de la larga ascendencia del linaje de los Bolitho, que formaba parte del mar.

Ella tenía siempre mucho cuidado de no excitarle con demasiadas preguntas, pero le permitía hablar todo el tiempo que él quería, mientras se lo permitían las fuerzas. Le daba de comer, pero lo hacía de tal forma que él no se sentía humillado o como un niño indefenso.

Sólo cuando salió a colación el tema de afeitarse ella fue incapaz de mantener inalterado el semblante.

—Pero, mi querido Richard, ¡no me parece que necesite afeitarse!

Él se ruborizó; sabía que ella tenía razón, pues por lo general le bastaba con afeitarse una vez por semana.

—Yo lo haré —dijo ella de todos modos.

Utilizó la navaja con sumo cuidado, fijándose en cada pasada y mirando de vez en cuando a través de las ventanas de popa para comprobar que el barco estaba en una posición estable.

Bolitho intentó relajarse, contento de que ella imaginara que la causa de su tirantez era el temor a que le cortara con la navaja de afeitar. En realidad se trataba de que era más que consciente de lo cerca que la tenía, de la presión de sus pechos cuando se inclinaba sobre él, del excitante contacto de aquellas manos en su rostro y su garganta.

—Ya está. —Dio un paso atrás y se quedó estudiándole con aire de aprobación—. Ahora tiene un aspecto muy… —calló un instante mientras buscaba la palabra adecuada—. Distinguido.

—¿Puedo verme, por favor? —preguntó Bolitho. Notó su indecisión e insistió—: Por favor.

Ella cogió un espejo de la cómoda y dijo:

—Usted es fuerte. Lo soportará.

Bolitho miró fijamente el rostro del espejo. Era el de un extraño. El médico le había trasquilado el cabello por completo en la sien derecha, y toda la frente, desde la ceja hasta donde volvía a tener pelo, era un enorme cardenal de color negro y púrpura: Bulkley se había mostrado satisfecho al quitarle los vendajes, pero a los ojos de Bolitho la longitud y profundidad de la cicatriz, cuyo aspecto era aún más horrible debido a los negros puntos de sutura entrelazados que le había puesto el médico, aquello era repelente.

—Debe resultarle repugnante —le dijo a ella en voz baja.

Ella apartó el espejo y replicó:

—Me siento orgullosa de usted. Nada podría malograr lo que siento por usted en el fondo de mi corazón. He estado junto a usted desde el primer momento en que le trajeron aquí. Le he estado observando, así que conozco su cuerpo tan bien como el mío. —Le miró a los ojos con arrogancia—. Esa cicatriz permanecerá, ¡pero significará un honor, no una vergüenza!

Más adelante se apartó de su lado, requerida por Dumaresq.

El sirviente del camarote, Macmillan, informó a Bolitho de que la Destiny esperaba avistar San Cristóbal el día siguiente, por lo que al parecer lo más probable era que el comandante estuviera acabando de poner en claro la declaración de Egmont y asegurándose de que la mantendría.

La búsqueda del oro perdido, cualquiera que fuese la forma en que éste se hubiese transformado desde que Garrick se había incautado de él, no era un asunto importante para Bolitho. Había tenido mucho tiempo para pensar en su propio futuro mientras el dolor perlaba su frente de sudor e iba recuperando la fuerza en los brazos. Quizá demasiado tiempo.

La idea de que ella bajara a tierra para unirse de nuevo a su esposo en cualquier nueva empresa que él decidiera, la posibilidad de no volver a verla, le resultaba insoportable.

La marcha de su recuperación había estado jalonada de visitas. Rhodes, radiante de alegría por volver a verle, se mostró más desenfadado que nunca diciendo:

—Tiene un aspecto verdaderamente terrorífico, Richard. ¡Esto hará saltar a las chicas cuando lleguemos a puerto! —Pero tuvo buen cuidado de no mencionar a Aurora.

También Palliser le visitó, ofreciéndole lo más parecido a una disculpa que él era capaz de expresar:

—Si hubiera enviado un piquete de infantes de marina, como sugirió Colpoys, nada de esto hubiera sucedido. —Se encogió de hombros y miró a su alrededor por todo el camarote, hacia el vestido de mujer colgado cerca de las ventanas tras haber sido lavado por la doncella—. Aunque al parecer tiene también sus aspectos positivos.

Bulkley y el secretario de Dumaresq supervisaron su primera salida para dar un corto paseo fuera del camarote. Bolitho sintió la solidez del barco bajo sus pies desnudos, pero era consciente de su debilidad, del vértigo que nunca parecía desaparecer del todo, por mucho que intentara disimularlo.

Maldijo a Spillane y sus conocimientos de medicina cuando éste preguntó:

—Puede haber una fractura grave, ¿no cree?

Bulkley replicó malhumorado:

—Tonterías. Con todo, han pasado muy pocos días; es pronto para decirlo.

Bolitho había esperado morir, pero ahora que aparentemente su recuperación se había afianzado, no parecía tener ante él más que un camino posible. Ser enviado a casa en el primer barco disponible, eliminando el escalafón de miembros de la Armada en activo y no mantener siquiera media paga como oficial retirado para así tener alguna esperanza de encontrar un nuevo empleo.

Hubiera deseado darle las gracias a Stockdale, pero ni siquiera su influencia había sido suficiente para que el centinela que había en la puerta le permitiera pasar.

Todos los guardiamarinas, con la única y significativa excepción de Cowdroy, le habían visitado, y todos se habían quedado mirando la terrible cicatriz con una mezcla de respeto y conmiseración. Jury se había mostrado incapaz de disimular su admiración y había exclamado:

—¡Y pensar que yo lloré como un niño por un rasguño!

Era última hora de la tarde cuando volvió al camarote, y él notó enseguida el cambio que se había producido en ella, la apatía con que le arregló la almohada y comprobó que la jarra de agua estaba llena.

—Tengo que irme mañana, Richard —dijo mansamente—. Mi esposo ha firmado los documentos. Todo ha terminado. Su comandante ha jurado que nos dejará marchar libremente una vez haya visto al gobernador de San Cristóbal. Después, no sé.

Bolitho asió con fuerza su mano e intentó no pensar en aquella otra promesa que Dumaresq le había hecho al capitán del Heloise antes de que muriera. Había sido la espada de Bolitho la que le había matado.

—Puede que también yo tenga que dejar el barco —dijo.

Ella pareció olvidar sus propios problemas y se inclinó sobre él angustiada.

—¿Qué significa eso? ¿Quién ha dicho que debe usted marcharse?

Él se incorporó con cuidado y le tocó el cabello. Era como la seda. Cálida, preciosa seda.

—Ahora ya no importa, Aurora.

Ella trazó un dibujo en su hombro con el dedo.

—¿Cómo puede decir eso? Naturalmente que importa. El mar es su mundo, su vida. Ha visto y hecho muchas cosas, pero tiene aún toda la vida por delante.

Bolitho se estremeció al sentir cómo su cabello le rozaba la piel.

—Voy a abandonar la Armada —dijo firmemente—. He tomado una decisión.

—¿Después de todo lo que me ha explicado de su tradición familiar? ¿Va a tirarlo todo por la borda?

—Por usted sí, lo haré.

Negó con la cabeza, su larga melena negra cayendo sobre él mientras protestaba:

—¡No debe decir eso!

—Mi hermano es el preferido de mi padre, siempre lo ha sido. —Era extraño, pero en los momentos más difíciles era capaz de reconocerlo sin amargura, sin sentirse compungido por ello aun sabiendo que era cierto—. Él puede mantener la tradición. Pero lo que yo quiero es a usted; a usted es a quien amo.

Pronunció estas palabras con tanta intensidad que ella no pudo ocultar su emoción.

Bolitho vio cómo se llevaba la mano al pecho y el pulso acelerado en el cuello que delataban la mentira de su aparente serenidad.

—¡Es una locura! Yo lo sé todo de usted, pero usted no sabe nada de mí. ¿Qué clase de vida tendría, viéndome envejecer y anhelando estar en un barco, añorando todas las oportunidades que un día desperdició? —Le puso la mano en la frente—. Es como una fiebre, Richard. ¡Luche contra ella o nos destruirá a los dos!

Bolitho apartó la cara; le escocían los ojos cuando dijo:

—¡Yo podría hacerla feliz, Aurora! Ella le acarició el brazo, intentando apaciguar su desesperación.

—Jamás lo he dudado. Pero hay más cosas en la vida, créame. —Se movió hacia atrás, acompasadamente con el suave balanceo del barco—. Ya se lo dije en una ocasión, podría amarle. Durante estos últimos días con sus noches le he estado observando, le he tocado. Mis pensamientos eran perversos, mi deseo mayor de lo que me atrevería a admitir. —Agitó la cabeza—. Por favor, no me mire de esa forma. Después de todo, quizá el viaje fue demasiado largo y mañana sea demasiado tarde. En estos momentos ya no sé nada con seguridad.

Se giró, su rostro oculto en la sombra, su silueta enmarcada por las ventanas manchadas de sal.

—Nunca le olvidaré, Richard, y probablemente me maldeciré por haber rechazado lo que me ofrece. Pero le estoy pidiendo ayuda. No puedo hacerlo sola.

Macmillan apareció con la cena y dijo:

—Disculpe, señora, pero el comandante y sus oficiales le presentan sus respetos y desean saber si cenará con ellos esta noche. Será la última cena juntos, por así decirlo.

Macmillan era realmente demasiado viejo para su trabajo, y servía a su comandante con las maneras con que lo habría hecho un criado que llevara muchos años en la misma y respetable familia. No se dio cuenta en absoluto de la tensión que había en su ronca voz cuando ella respondió:

—Será un honor.

Tampoco vio la desesperación pintada en el rostro del teniente mientras la observaba salir hacia la parte exterior del camarote, donde su doncella pasaba la mayor parte del día.

Ella se detuvo para decir:

—El teniente ya se siente más fuerte. Se las arreglará para tomar su cena. —Se giró para desaparecer definitivamente y sus palabras sonaron apagadas—. Él solo.

Apoyando el codo en la mano de Bulkley, Bolitho se aventuró a subir hasta el alcázar y abarcó con la mirada toda la eslora del barco sin apartar los ojos de tierra.

Hacía mucho calor, y el abrasador sol de mediodía le hizo darse cuenta de lo débil que estaba todavía. Mientras observaba a algunos marineros con el torso descubierto atareados en el combés, y a otros que estaban a horcajadas en las vergas acortando vela para la maniobra final de aproximación, se sintió perdido, aislado de todo como nunca antes se había sentido.

Bulkley dijo:

—Ya he estado antes en San Cristóbal. —Señaló el promontorio más cercano con su turbulenta línea de espuma blanca—. Punta Bluff. Más allá está Basseterre y el fondeadero principal. Habrá muchos barcos del rey, estoy seguro. Y algún almirante ansioso por decirle a nuestro comandante lo que debe hacer.

Junto a ellos pasaron algunos infantes de marina jadeantes, embutidos en sus casacas rojas y cargando con su pesado equipo.

Bolitho se agarró a las redes y observó la tierra. Era una isla pequeña, pero constituía un importante eslabón en la cadena de mando británica. En otros momentos se hubiera sentido emocionado de visitarla por primera vez. Pero ahora, mientras miraba las inclinadas palmeras, el atisbo ocasional de algún bote nativo, sólo era capaz de ver lo que representaba. Allí se separarían. Cualquiera que fuera su propio destino, allí era donde todo acabaría entre ellos dos. Sabía, por la forma en que Rhodes y los demás evitaban el tema, que ellos probablemente pensaban que debía sentirse afortunado. Sobrevivir a un ataque tan brutal y luego ser atendido por una mujer tan bella hubiera sido más que suficiente para cualquier hombre. Pero no era así en su caso.

Dumaresq subió a cubierta y miró brevemente la aguja magnética y la orientación de las velas.

Gulliver saludó y dijo:

—Nornordeste, señor. Así derecho.

—Bien. Prepare una salva de saludo, señor Palliser. Tenemos que estar en Fort Londonderry en una hora.

Vio a Bolitho y le saludó con la mano.

—Quédese aquí si lo desea. —Cruzó la cubierta para reunirse con él, buscando con la mirada los ojos de Bolitho, apagados por el dolor, su horrible cicatriz al descubierto, a la vista de todos. Le dijo—: Conservará la vida. Debería sentirse afortunado. —Llamó al guardiamarina de guardia—. Suba a la arboladura, señor Lovelace, y eche un vistazo a la flota del fondeadero. Cuente los barcos e infórmeme en cuanto considere que ha visto suficiente. —Se quedó observando cómo el joven trepaba por los flechastes y añadió—: Como el resto de nuestros jóvenes caballeros, ha madurado en este viaje. —Miró a Bolitho—. Y eso se aplica a usted más que a ningún otro.

Bolitho dijo:

—Me siento como si tuviera cien años, señor.

—No esperaba menos. —Dumaresq rió entre dientes—. Cuando esté al mando de su propio barco, recordará los peligros, espero, pero me pregunto si sentirá tanta compasión como yo por sus tenientes jóvenes.

El comandante se giró hacia popa, y Bolitho vio cómo sus ojos se iluminaron de interés. Sin mirar para comprobarlo supo que ella había subido a cubierta para ver la isla. ¿Cómo la vería ella? ¿Cómo un refugio temporal o como una prisión?

Egmont no parecía cambiado tras su penosa experiencia. Caminó hasta el costado y comentó:

—Este lugar ha cambiado muy poco.

Dumaresq conservó el tono flemático de su voz:

—¿Está seguro de que encontraremos a Garrick aquí?

—Completamente seguro. —Vio a Bolitho y le saludó secamente con una ligera inclinación de cabeza—: Veo que está recuperado, teniente.

Bolitho esbozó una sonrisa forzada.

—Sí, señor, gracias. Duele, pero estoy entero.

Ella se unió a su esposo y dijo imperturbable:

—Los dos le estamos agradecidos, teniente. Usted nos salvó la vida. Nunca podremos agradecérselo bastante.

Dumaresq los observaba de hito en hito, como un cazador.

—Es nuestro cometido —dijo—. Pero algunas obligaciones son más provechosas que otras. —Se apartó de ellos mientras añadía—: Lo único que pido es ver a Garrick, maldito sea. Han muerto demasiadas personas por culpa de su codicia, su ambición ha dejado demasiadas viudas.

Palliser hizo bocina con las manos:

—Aferrar la trinquete.

La serenidad de Dumaresq se desvaneció mientras decía bruscamente:

—Maldita sea, señor Palliser, ¿qué demonios está haciendo Lovelace ahí arriba?

Palliser levantó la vista hacia las crucetas del palo mayor, donde el guardiamarina Lovelace estaba sentado en precario equilibrio, como un mono en una rama.

Egmont se olvidó de Bolitho y de su esposa y dedicó toda su atención al cambio de humor del comandante.

—¿Qué le preocupa?

Dumaresq retorció sus fuertes dedos en los faldones de la casaca.

—No estoy preocupado, señor. Sólo interesado.

El guardiamarina Lovelace bajó deslizándose por una traversa y aterrizó en cubierta con un ruido sordo. Tragó saliva, visiblemente encogido bajo las miradas de todos ellos.

Dumaresq le preguntó suavemente:

—¿Tenemos que esperar, señor Lovelace? ¿O es que se trata de algo tan maravilloso que no podía cantárnoslo desde el palo?

Lovelace balbució:

—Pe… pero, señor, ¿no me pidió que… que contara los barcos? —Hizo un nuevo intento por explicarse—: Sólo hay un buque de guerra, señor, una fragata grande.

Dumaresq dio algunos pasos arriba y abajo mientras ponía en orden sus ideas.

—¿Uno, dice? —Miró a Palliser—. La escuadra debe de haber sido requerida en otro sitio. Quizá hacia el este, en Antigua, para escoltar al almirante.

Palliser dijo:

—Es posible que haya algún oficial de graduación aquí, señor. Quizá en la fragata. —Mantuvo el rostro inexpresivo. A Dumaresq no le gustaría recibir órdenes de otro comandante.

A Bolitho todo aquello no le importaba. Se acercó más al pasamano del alcázar y vio cómo ella apoyaba la mano en él.

Dumaresq gritó:

—¿Dónde se ha metido ese maldito chupatintas? ¡Envíen a buscar a Spillane inmediatamente! —Dirigiéndose a Egmont, dijo—: Tengo que discutir algunos pequeños detalles con usted antes de que echemos anclas. Venga conmigo, por favor.

Bolitho se acercó a ella y le tocó ligeramente la mano. La notó tensa, como si compartiera su dolor; le dijo suavemente:

—Amor mío. Esto es un infierno para mí.

Ella no se giró para mirarle, pero dijo:

—Prometió ayudarme. Por favor, será deshonroso para ambos si continúa. —Entonces le miró imperturbable, aunque los ojos le brillaban demasiado cuando afirmó—: Nada habrá valido la pena si se empeña en ser infeliz y destruir su vida por algo que es valioso para los dos.

Palliser gritó:

—¡Señor Vallance! ¡Preparados para disparar la salva de saludo!

Los hombres corrieron a sus puestos mientras el barco, indiferente a todos ellos, continuaba entrando en la bahía.

Bolitho la cogió de la mano y la condujo hasta la escala de cámara.

—Un montón de humo y polvo llegará directamente aquí. Será mejor que vaya abajo hasta que estemos más cerca de la costa. —¿Cómo era capaz de hablar tan tranquilamente de temas triviales? Añadió—: Tengo que volver a hablar con usted.

Pero ella había desaparecido ya entre las sombras escalera abajo.

Bolitho volvió sobre sus pasos y vio a Stockdale observando desde la pasarela de estribor. Su cañón no era necesario para la salva de saludo, pero él se mostraba tan interesado como era habitual. Bolitho dijo:

—Parezco sufrir una especie de amnesia cuando se trata de encontrar las palabras adecuadas, Stockdale. ¿Cómo puedo agradecerle lo que hizo por mí? Si le ofrezco una recompensa, sospecho que se sentirá insultado. Pero las palabras no son nada comparadas con lo que siento.

Stockdale sonrió.

—El hecho de tenerle entre nosotros vivo es suficiente. Un día será usted comandante, señor, y entonces seré recompensado. Necesitará un buen timonel. —Asintió mirando a Johns, el timonel personal del comandante, distinguido y reservado, con su casaca de botones dorados y sus calzones a rayas—. Como el viejo Dick. Ahí lo tiene, ¡un hombre acomodado!

Aquella charla parecía divertirle mucho, pero el resto de sus palabras se perdió con el estruendo de los cañones.

Palliser esperó la respuesta del fortín del fondeadero y luego dijo:

—El señor Lovelace tenía razón acerca de la fragata. —Bajó el catalejo y miró gravemente a Bolitho—. Pero se equivocó al no notar que lleva bandera española. ¡Dudo que al comandante le parezca divertido!

* * *

Bulkley dijo con inquietud:

—Creo que debería descansar. Lleva horas en cubierta. ¿Qué es lo que intenta, suicidarse?

Bolitho observó los edificios arracimados alrededor del fondeadero, los dos fortines situados estratégicamente a cada uno de los lados como achaparrados centinelas.

—Lo siento. Sólo estaba pensando. —Se tocó con cuidado la cicatriz. Quizá estuviera completamente curada, o parcialmente cubierta por el pelo, antes de que volviera a ver a su madre. Ya había tenido bastante con ver llegar a casa a su marido sin un brazo como para tener que enfrentarse ahora a la idea de que su hijo estaba totalmente desfigurado. Añadió dirigiéndose al médico—: También usted ha hecho mucho por mí.

—«¿También?» —Los ojos del médico bizquearon tras sus anteojos—. Creo que ya comprendo.

—¡Señor Bolitho! —Palliser apareció en lo alto de la escalerilla—. ¿Se encuentra lo bastante fuerte como para bajar a tierra?

—¡No puedo admitir eso! —protestó Bulkley—. ¡A duras penas puede mantenerse en pie!

Palliser se les quedó mirando con los brazos en jarras. Desde el momento en que habían echado anclas y habían bajado los botes había tenido que enfrentarse a un problema tras otro, sobre todo abajo, en el camarote del comandante. Dumaresq estaba colérico, si había que juzgar su estado de ánimo por el volumen de su voz, y Palliser no tenía más ganas de discutir.

—¡Deje que lo decida él, maldita sea! —Miró a Bolitho—. A mí me faltarán hombres, pero por alguna razón, el comandante quiere que usted baje a tierra con él. ¿Recuerda nuestra primera entrevista? Necesito que todos y cada uno de mis oficiales y marineros trabajen en mi barco. No importa cómo se sienta, debe seguir. Mientras no se desplome o sea absolutamente incapaz de moverse, continuará siendo uno de mis oficiales, ¿queda claro?

Bolitho asintió, de alguna manera complacido de que Palliser mostrara tan mal genio.

—Estoy dispuesto.

—Bien. Entonces cámbiese de ropa. —Como si acabara de recordarlo añadió—: Tendrá que llevar su sombrero.

Bulkley le observó alejarse a grandes zancadas y estalló irritado:

—¡Es incapaz de razonar! ¡Por Dios, Richard, si no se siente seguro, pediré que le permitan quedarse a bordo! El joven Stephen puede ocupar su puesto.

Bolitho iba a negar con la cabeza, pero una punzada de dolor le hizo contraer el rostro.

—Se lo agradezco, pero estaré bien. —Caminó hacia la escala mientras añadía—: Sospecho que existe alguna razón especial por la que quiere llevarme con él.

Bulkley asintió:

—Está usted empezando a conocer muy bien a nuestro comandante, Richard. ¡Nunca actúa sin un propósito concreto, nunca regala una sola guinea si no está seguro de que le reportará un beneficio de dos!

—Pero la sola idea de dejar de estar a su mando —suspiró él— es peor que tener que soportar sus insultos. ¡La vida debe de parecer algo muy sórdido después de haber servido con Dumaresq!

Ya casi anochecía cuando Dumaresq decidió desembarcar. Había enviado a Colpoys por delante con una carta de presentación a la casa del gobernador, pero a su vuelta, el oficial de marina le había informado de que en la residencia sólo se encontraba el gobernador suplente.

Dumaresq había comentado cortante:

—Confío en que no ocurra lo mismo que en Río.

Ahora, en la yola del comandante, bajo una brizna de aire fresco que hacía el viaje algo más soportable, Dumaresq se sentó en su postura habitual, con ambas manos sujetando la espada, la mirada fija en la costa.

Bolitho se sentó a su lado, decidido a soportar el dolor y los recurrentes accesos de vértigo pero sudando profusamente a causa de ello. Concentró su atención en los barcos fondeados y en las idas y venidas de los botes de la Destiny, que transportaban a tierra a los enfermos y los heridos y volvían cargados de vituallas para el contador del navío.

Dumaresq dijo de repente:

—Un poco hacia estribor, Johns.

El timonel movió la caña del timón sin inmutarse. Casi sin abrir la boca, por la comisura de los labios, murmuró:

—Ahora podrá verla bien, señor.

Dumaresq le dio un codazo a Bolitho.

—Es un picarón, ¿eh? ¡Conoce mis pensamientos incluso mejor que yo!

Bolitho observó el barco español elevándose junto a ellos. Parecía más un buque de cuarta categoría, una versión reducida, que una verdadera fragata. Era viejo, y toda la popa y las ventanas del camarote estaban rodeadas de elaboradas molduras doradas; pero se mantenía bien conservado, con una apariencia de ser muy eficaz en acción, lo que resultaba poco habitual en un barco español.

Dumaresq estaba pensando lo mismo, y murmuró:

—El San Agustín. No es una vieja reliquia de La Guaira o Portobelo. Diría que procede de Cádiz o Algeciras.

—¿Cambia mucho las cosas eso, señor?

Dumaresq se giró hacia él irritado, pero se serenó casi con la misma rapidez.

—No estoy siendo una buena compañía. Después de todo lo que usted ha sufrido estando bajo mi mando le debo por lo menos un poco de buena educación. —Observó el otro barco con interés profesional, de la misma forma que Stockdale había estudiado las otras dotaciones de artillería—. Cuarenta y cuatro cañones por lo menos. —Pareció recordar la pregunta que le había hecho Bolitho y prosiguió—: Es posible. Hace unos meses, incluso semanas, era un secreto. Los españoles sospechaban que podía haber alguna pista acerca del tesoro perdido del Asturias. Pero ahora parecen tener algo más que meras sospechas. El San Agustín está aquí para seguir los pasos de la Destiny y evitar la indignación de Su Majestad Católica si no compartimos con ellos la información que tenemos. —Sonrió siniestramente—. Tendremos que encargarnos de eso. No tengo ninguna duda de que hay por lo menos una docena de catalejos observándonos, así que no les mire más. Deje que sean ellos quienes se preocupen por nosotros.

Dumaresq vio que el desembarcadero estaba sólo a unos cincuenta metros de distancia y dijo:

—Le he traído conmigo para que el gobernador pueda ver su cicatriz. Es una prueba mejor que cualquier otra cosa de que estamos trabajando para nuestros superiores en el almirantazgo. Nadie tiene por qué enterarse de que obtuvo tan honorable herida mientras buscaba agua para nuestra sedienta tripulación.

Un pequeño grupo esperaba el bote en el desembarcadero mientras éste maniobraba; había algunos uniformes rojos entre aquellas personas. Era siempre lo mismo. Noticias de Inglaterra. Información del país que les había destinado a un lugar tan lejano, algo que les ayudara a mantener el contacto, algo de enorme valor para ellos.

—¿Dejarán en libertad a los Egmont, señor? —preguntó Bolitho. Levantó la barbilla, sorprendido de su propia imprudencia, sintiéndose atrapado por la mirada de Dumaresq—. Me gustaría saberlo, señor.

Dumaresq le estudió con aire de gravedad durante unos instantes.

—Es importante para usted, me doy cuenta. —Apartó la espada de entre las piernas disponiéndose a saltar a tierra. Luego dijo sin ambages—: Es una mujer muy deseable, eso no se lo discuto. —Se puso en pie y se ajustó el sombrero con meticulosidad—. No sé de qué se asombra tanto. No estoy completamente ciego ni soy del todo insensible. En cualquier caso puedo sentir envidia más que otra cosa. —Le dio una palmada en el hombro—. Pero ahora vamos a ver al gobernador suplente de este pedacito del imperio, sir Jason Fitzpatrick; después quizá considere su problema.

Agarrando su sombrero con una mano y sosteniendo la espada en la otra, Bolitho siguió al comandante a tierra. Su despreocupado beneplácito respecto a lo que él sentía por la esposa de otro hombre parecía haberle cortado las alas por completo. No era de extrañar que el médico no soportara la perspectiva de estar a las órdenes de alguien más reposado y predecible.

Un joven capitán de la guarnición saludó y exclamó:

—¡Dios mío! ¡Caballeros, es una fea herida!

Dumaresq observó el embarazo de Bolitho y puede que hasta le hiciera un guiño.

—El precio del deber. —Ofrecía un aspecto de gran solemnidad—. Su cumplimiento puede pagarse de muchas maneras.

XIII

UN LUGAR SEGURO

Sir Jason Fitzpatrick, el gobernador en funciones de San Cristóbal, tenía el aspecto de un hombre que lleva una vida llena de excesos. De unos cuarenta años de edad, era extraordinariamente gordo, y su rostro, que parecía haber estado expuesto al sol durante años enteros, era de color rojo ladrillo.

Mientras caminaba detrás de Dumaresq a través de una entrada bellamente adornada con azulejos hasta una estancia de techo bajo, Bolitho vio más que suficientes testimonios de cuál era la principal ocupación de Fitzpatrick. Había bandejas con botellas por todas partes, así como hileras de copas finamente talladas y pulcramente alineadas al alcance de la mano, presumiblemente preparadas de forma que el gobernador en funciones pudiera aplacar su sed con la menor demora posible.

—Tomen asiento; caballeros —dijo Fitzpatrick—. Probaremos un poco de mi clarete. Debería ser lo más indicado, aunque con este maldito clima nunca se sabe.

Tenía la voz gutural y unos ojillos increíblemente pequeños, casi escondidos por completo entre los diversos pliegues de su cara.

A Bolitho le llamaron la atención esos diminutos ojos más que ninguna otra cosa. Estaban en constante movimiento, como si fueran algo independiente de la sólida estructura que los contenía. Dumaresq le había estado explicando durante el camino desde el muelle que Fitzpatrick era un rico propietario de plantaciones, y que poseía otras haciendas en la vecina isla de Nevis.

—Aquí tiene, señor.

Bolitho se giró y sintió que se le contraía el estómago. Un negro enorme ataviado con una casaca roja y holgados calzones blancos le tendía una bandeja. Bolitho no vio la bandeja ni las copas que había sobre ella. En su imaginación sólo veía aquel otro rostro negro y oía de nuevo su espeluznante grito de guerra cuando le había abatido con el alfanje de un marino.

Cogió una copa dando las gracias con una inclinación de cabeza mientras su respiración iba recuperando la normalidad.

Dumaresq estaba diciendo:

—Con la autoridad que me compete, he recibido órdenes de llevar a término esta investigación sin más demora, sir Jason. Tengo en mi poder los testimonios necesarios y desearía que usted me informara del paradero de Garrick.

—Ah, comandante, va usted muy deprisa. Verá, el gobernador está ausente. Le acometieron unas fiebres hace algunos meses y volvió a Inglaterra en un buque de línea. Debe de estar de camino en estos momentos. El sistema de comunicaciones deja mucho que desear; a duras penas conseguimos que nuestro correo llegue con todos esos miserables piratas fuera de control. Honestos navegantes temiendo constantemente por sus vidas. Es una pena que sus lores del almirantazgo no se ocupen de ese problema.

Dumaresq permaneció impasible.

—Esperaba que hubiera aquí algún oficial superior.

—Como le decía, comandante, el gobernador está ausente, de lo contrario…

—¡De lo contrario no habría ningún maldito barco español anclado en el puerto, de eso estoy seguro!

Fitzpatrick esbozó una sonrisa forzada.

—No estamos en guerra con España. El San Agustín lleva una misión de paz. Está al mando del capitán de navío don Carlos Quintana. Es un oficial del más alto rango y una persona muy grata, y también él está amparado por la autoridad competente de su país. —Se recostó en su asiento, evidentemente complacido por su dominio de la situación—. Después de todo, ¿con qué pruebas cuenta realmente usted? La declaración de un hombre que murió antes de poder ser llevado ante la justicia, la confesión jurada de un renegado tan ansioso por salvar la piel que diría cualquier cosa que se le pidiera.

Dumaresq intentó disimular su amargura y respondió:

—Mi secretario llevaba otros valiosos documentos acusatorios cuando fue asesinado en Madeira.

—Y no le queda duda de que me siento realmente apenado por aquel episodio, comandante. Pero lanzar una calumnia contra el nombre de un caballero de tanta influencia como sir Piers Garrick sin tener pruebas sería un acto criminal en sí mismo. —Sonrió complaciente—. Yo le sugeriría que esperásemos instrucciones de Londres, ¿no le parece? Puede enviar sus despachos en el próximo barco de regreso a casa, que probablemente zarpará de Barbados. Podría permanecer fondeado allí y esperar instrucciones antes de actuar. Para entonces, es posible incluso que el gobernador haya vuelto, y también la escuadra, así que contaría con una autoridad de la Armada de graduación superior para apoyar sus acciones.

Dumaresq le espetó irritado:

—Eso puede llevar meses. Para entonces el pájaro habrá volado.

—Perdone mi falta de entusiasmo, pero, como le dije a don Carlos, todo pasó hace treinta años, así que, ¿a qué es debido este repentino interés?

—Garrick empezó siendo un delincuente y después se convirtió en un traidor. Usted se queja de las bandas de piratas que merodean por tierra firme y por todo el Caribe, que saquean ciudades y se dedican al pillaje con los barcos de ricos comerciantes, pero ¿se ha preguntado alguna vez de dónde sacan sus barcos? Como el Heloise, que salió recién construido de un astillero británico y fue enviado aquí con una tripulación de pasaje, ¿pero con qué objeto?

Bolitho escuchaba hechizado. Él había esperado ver a Fitzpatrick ponerse en pie de un salto y requerir la presencia del jefe de la guarnición. Planear con Dumaresq cómo buscar y detener al escurridizo Garrick y entonces, sólo entonces, esperar órdenes.

Fitzpatrick extendió los brazos como pidiendo disculpas.

—No está en mi mano llevar a cabo una acción como ésa, comandante. Estoy ocupando este puesto temporalmente, y a buen seguro nadie iba a felicitarme por acercar un fósforo al barrilete de la pólvora. Usted, naturalmente, debe actuar como mejor le parezca. ¿Ha dicho que esperaba encontrar aquí a algún oficial de graduación superior? ¿Quizá para que le descargara a usted de toda la responsabilidad?; no me cabe duda. —Dumaresq permaneció en silencio y él prosiguió con calma—: Así que no se le ocurra despreciarme a mí por no actuar sin ningún tipo de apoyo.

Bolitho estaba pasmado. El almirantazgo en Londres, algunos oficiales de graduación superior, incluso el gobierno del rey Jorge, habían tenido que ver con el hecho de enviar allí a la Destiny. Dumaresq había trabajado sin darse respiro desde el mismo instante en que le habían asignado la misión, y debía de haber pasado muchas y largas horas en su camarote valorando en privado si realmente estaba interpretando bien las escasas pistas con que contaba.

Y ahora, por el hecho de que no hubiera allí ninguna autoridad naval para respaldar su decisión más importante, iba a tener que dar un taconazo y esperar órdenes o bien asumir toda la responsabilidad. A sus veintiocho años de edad, Dumaresq era el oficial de más graduación en San Cristóbal, y a Bolitho le parecía poco menos que imposible que pudiera llevar adelante una acción que podía fácilmente destruirle.

Dumaresq dijo con hastío:

—Dígame todo lo que sepa de Garrick.

—Prácticamente nada. Es cierto que tiene intereses en el comercio naval, y que ha recibido cargamentos de pequeños barcos durante meses. Es un hombre muy rico y en mi opinión pretende continuar comerciando con los franceses en la Martinica y proyecta extender el mercado a otros lugares.

Dumaresq se puso en pie.

—Debo volver a mi barco. —No miró a Bolitho—. Le quedaría muy agradecido si pudiera encontrar acomodo para mi tercer teniente, que ha sido gravemente herido… aunque por lo que parece eso no haya servido de nada.

Fitzpatrick movió incómodo su corpachón.

—Estaré encantado de hacerlo. —Intentó disimular su alivio. Era evidente que Dumaresq había decidido tomar el camino más fácil.

Dumaresq silenció las protestas de Bolitho antes incluso de que éste pudiera pronunciar una sola palabra.

—Le enviaré algunos sirvientes para que atiendan sus necesidades. —Saludó con una inclinación de cabeza al gobernador suplente—. Volveré cuando haya hablado con el comandante del San Agustín.

Una vez fuera del edificio, sus facciones ocultas en la penumbra, Dumaresq dio rienda suelta a sus auténticos sentimientos:

—¡Maldito canalla! ¡Está metido en esto hasta el cuello! Está seguro de que anclaré y me quedaré quieto como un buen chico, ¿no? ¡Maldita sea su estampa! ¡Antes le veré en el infierno!

—¿Tengo que quedarme aquí, señor?

—Por el momento. Elegiré personalmente un destacamento de buenos marineros para que se reúnan con usted. No creo una sola palabra de lo que dice ese Fitzpatrick. Es un propietario local, y probablemente tan turbio como cualquier otro de los ladrones, contrabandistas y negreros del Caribe. Juega a hacerse el inocente conmigo, ¿no? ¡Por Dios, apuesto a que sabe perfectamente cuántos barcos han recalado aquí para esperar órdenes de Garrick!

—¿Sigue siendo un pirata, señor? —preguntó Bolitho.

Dumaresq rió entre dientes en la oscuridad.

—Peor que eso. Creo que tiene que ver directamente con la provisión de armas y barcos bien equipados para luchar contra nosotros en el norte.

—¿América del Norte, señor?

—A la larga sí, y más lejos aún si se les deja el camino libre a esos malditos renegados. ¿Cree usted que los franceses van a quedarse quietos después de reavivar las brasas? Les expulsamos de Canadá y de sus posesiones en el Caribe. ¿Acaso se imagina que nos van a perdonar justo en lo más importante para ellos?

Bolitho había oído hablar a menudo de la agitación que persistía en la colonia de América del Norte después de la guerra de los Siete Años. Había habido numerosos incidentes serios, pero la perspectiva de una rebelión abierta había sido considerada incluso por los periódicos más influyentes como una bravuconada.

—Garrick ha estado trabajando y haciendo planes durante todos estos años, sacando la máxima ventaja posible de su botín robado. Si llega una rebelión, se ve a sí mismo como a un líder, y quienes desde el poder crean que no es así, se engañan. He tenido tiempo más que suficiente para meditar acerca de los asuntos relativos a Garrick y sobre la cruel injusticia que le hizo rico y poderoso y que convirtió a mi padre en un lisiado sumido en la miseria.

Bolitho vio la yola aproximándose en la oscuridad, con los remos contrastando su blancura contra el agua. Así pues, Dumaresq ya había tomado una decisión. Hubiera debido adivinarlo, después de todo lo que había visto y conocido de aquel hombre.

Dumaresq dijo de repente:

—Egmont y su esposa bajarán también a tierra dentro de poco. En apariencia estarán al cuidado de Fitzpatrick, pero usted apostará una guardia de su elección. Quiero que Fitzpatrick sea consciente de que estaría directamente implicado en caso de que hubiera algún intento de traición.

—¿Cree usted que Egmont se encuentra todavía en peligro, señor?

Dumaresq señaló con la mano hacia la pequeña residencia.

—Allí estará seguro. No estoy dispuesto a darle a Egmont la oportunidad de escapar de nuevo siguiendo algún insensato plan que haya trazado él mismo. Hay demasiada gente que quiere verle muerto. Una vez yo haya acabado con Garrick, podrá hacer lo que le venga en gana. Y cuanto antes mejor.

—Comprendo, señor.

Dumaresq hizo señas a su timonel y luego rió entre dientes.

—Dudo que se entere de nada importante. Pero mantenga los ojos bien abiertos, porque si no me equivoco las cosas van a empezar a moverse dentro de muy poco.

Bolitho le vio subir de un salto a bordo de la yola y volvió sobre sus pasos hacia la residencia.

¿Le importaba a Dumaresq lo que pasara con Egmont y su esposa? ¿O bien, como el cazador que era, los consideraba simplemente un cebo para su trampa?

Había dos o tres pequeñas viviendas separadas de la residencia que solía utilizarse para oficiales de paso o para oficiales de la milicia y sus familias.

Bolitho pensó que las visitas debían de darse raras veces, y que cuando llegaban visitantes lo hacían preparados por su cuenta para satisfacer sus necesidades y sentirse cómodos. El edificio que se le adjudicó era poco más grande que una habitación. Los marcos de las contraventanas estaban acribillados de agujeros, provocados por todo un ejército de insectos, pensó él. Las palmeras golpeaban contra el techo y las paredes, e imaginó que en caso de una fuerte tormenta, el lugar entero tendría tantas goteras como un cedazo.

Se sentó con cuidado en una cama tallada a mano y arregló una lámpara. Montones de insectos se estrellaron zumbando contra el cristal caliente, y él sintió lástima por la gente de la isla menos afortunada, teniendo en cuenta que el propio gobernador estaba expuesto a contraer fiebres.

Fuera, las tablas crujían, y la puerta estaba desencajada; Stockdale se lo quedó mirando. Había bajado a tierra con otros seis hombres para «tener un ojo puesto en las cosas», tal como lo expresó él. Dijo resollando:

—Todos en sus puestos, señor. Iremos haciendo guardias. Josh Little será el encargado de la primera. —Se apoyó en la puerta y Bolitho oyó cómo la madera protestaba con un crujido—. He puesto a dos hombres cerca del otro lugar. Es suficiente.

Bolitho pensó en la forma en que ella le había mirado cuando algunos sirvientes del gobernador la habían llevado a toda prisa junto a su marido a la vivienda contigua. Le había parecido que estaba preocupada, afligida por el repentino cambio de los acontecimientos. Al parecer Egmont tenía amigos en Basseterre, pero en lugar de permitirle estar con ellos, continuaba siendo un huésped. O, mejor dicho, un prisionero.

—Duerma un poco —dijo Bolitho. Se tocó la herida e hizo una mueca de dolor—. Me siento como si hubiera sucedido hoy.

Stockdale rió entre dientes:

—¡Hicieron un buen trabajo, señor. Por fortuna tenemos buenos matasanos!

Desapareció por el umbral de la puerta y Bolitho le oyó silbar suavemente fuera hasta que encontró un lugar adecuado para estirarse. Los marinos eran capaces de dormir en cualquier parte.

Bolitho se estiró a su vez, con las manos detrás de la cabeza, mirando las sombras del techo al débil resplandor del farol.

Todo aquello era un esfuerzo inútil. Garrick se había marchado de la isla, o al menos eso es lo que él había oído decir. Debía de estar mejor informado de lo que Dumaresq creía. En aquellos momentos se estaría riendo, pensando en la fragata y en su no deseado consorte español, ambos anclados y perplejos mientras él…

Bolitho se sentó bruscamente, buscando a tientas su pistola, cuando oyó las tablas crujir de nuevo en el exterior.

Observó el movimiento de la manija, sintiendo cómo el corazón le latía más deprisa contra las costillas mientras calculaba la distancia que había hasta el otro lado de la habitación y se preguntaba si se podría poner en pie a tiempo para defenderse.

La puerta se abrió unos centímetros y vio la delicada mano de ella sujetando el borde.

Se levantó de la cama en cuestión de segundos, y cuando abrió la puerta oyó su voz sofocada:

—¡Por favor! ¡Cuidado con la luz!

Durante un largo y confuso momento permanecieron abrazados, la puerta herméticamente cerrada tras ellos. No se oía ningún otro sonido aparte de sus respiraciones; Bolitho casi ni se atrevía a hablar por miedo a hacer añicos aquel increíble sueño.

Ella dijo en voz baja:

—Tenía que venir. Ya era bastante duro en el barco. Pero saber que estaba usted aquí mientras… —Le miró a los ojos, con los suyos brillando intensamente—. No me desprecie por mi debilidad.

Bolitho la abrazó estrechamente, sintiendo su terso cuerpo a través del largo vestido de color claro, sabiendo que ya estaban perdidos. El mundo entero podía desmoronarse a su alrededor, pero nada iba a malograr aquel momento.

No sabía cómo ella había conseguido pasar inadvertida a la vigilancia de sus centinelas, pero tampoco le importaba. Entonces pensó en Stockdale. Debía haberlo adivinado.

Le temblaban terriblemente las manos cuando la rodeó por los hombros y la besó en el cabello, en el rostro, en el cuello.

—Te ayudaré —susurró ella. Se separó de él y dejó que el vestido cayera al suelo—. Ahora abrázame otra vez.

En la oscuridad, en algún lugar situado entre los dos edificios, Stockdale apoyó su alfanje contra un árbol y se sentó en el suelo. Observó la luz de la luna iluminando la puerta que había visto abrirse y cerrarse una hora antes y pensó en ellos dos juntos. Probablemente fuera la primera vez para el teniente, pensó complacido. No podía haber tenido mejor maestra, de eso no le cabía duda.

Mucho antes de que amaneciera, la mujer llamada Aurora se deslizó en silencio fuera de la cama y se vistió. Se quedó aún un rato mirando aquella pálida figura que ahora dormía profundamente, mientras se acariciaba el pecho como había hecho él. Luego se inclinó para besarle suavemente en la boca. Los labios le sabían a sal, quizá debido a las lágrimas que ella misma había derramado. Sin volver a mirarle salió de la habitación y pasó apresuradamente junto a Stockdale sin verle.

Bolitho cruzó lentamente el umbral y salió al exterior, pisando la tierra endurecida por el sol como si estuviera andando sobre una fina capa de cristal. Aunque se había puesto el uniforme todavía se sentía desnudo, revivía en la imaginación su abrazo, la urgente exigencia de una pasión que le había dejado exhausto.

Se quedó mirando el sol de las primeras horas de la mañana. Uno de sus guardias le observaba con curiosidad apoyado en el mosquete.

Si al menos hubiera estado despierto cuando ella le había dejado. En ese caso nunca se hubieran separado.

Stockdale fue a su encuentro.

—Ninguna novedad, señor.

Veía la incertidumbre de Bolitho con callada satisfacción. El teniente estaba cambiado. Perdido, pero vivo. También desconcertado, pero con el tiempo llegaría a sentir la fuerza que ella le había dado.

Bolitho asintió.

—Reúna a los hombres.

Iba a ponerse el sombrero cuando recordó la cicatriz que palpitaba y le hacía sentir una intensa quemazón al menor roce. Ella había conseguido que olvidara incluso eso.

Stockdale se agachó para recoger del suelo un pequeño pedazo de papel que había caído del interior del sombrero. Se lo tendió con el rostro inexpresivo.

—Yo no sé leer, señor.

Bolitho desplegó el papel, y se le nublaron los ojos mientras leía las pocas palabras que ella le había dejado:

«Querido, no puedo esperar. Piensa en mi alguna vez y en cómo fue todo».

Debajo había escrito:

«El lugar que busca el comandante es la isla Fougeaux».

No había firmado con su nombre, pero él casi podía oír su voz.

—¿Se siente débil, señor?

—No.

Releyó el breve mensaje una vez más. Debía de haberlo llevado con ella, sabiendo que iba a entregarse a él. Sabiendo también que allí acabaría todo.

Oyó sonido de pasos en la arena y vio a Palliser acercándose a grandes zancadas por el sendero; tras su estela, siguiendo a duras penas el paso del larguirucho teniente, trotaba el guardiamarina Merrett.

Al ver a Bolitho, Palliser le espetó:

—Todo preparado. —Esperó, mirándole con recelo.

—Egmont y su esposa, señor —preguntó Bolitho—, ¿qué ha ocurrido con ellos?

—¡Oh!, ¿no está enterado? Acaban de subir a bordo de un barco en la bahía. Enviamos su equipaje durante la noche. Creí que estaría usted mejor informado.

Bolitho vaciló. Luego dobló cuidadosamente el papel y rasgó la mitad inferior, en la que figuraba el nombre de la isla.

Palliser lo examinó y dijo:

—Ése será el lugar.

Volvió a plegar el papel y se lo tendió a Merrett.

—Vuelva al barco, muchacho, y déle esto con mis respetos al comandante. ¡Piérdalo, y le prometo una muerte horrible! —El joven echó a andar a toda prisa por el sendero y Palliser dijo—: El comandante tenía razón, después de todo. —Sonrió a pesar de la seriedad que expresaban las facciones de Bolitho—. Vamos, volveremos juntos.

—¿Ha dicho que están ya a bordo de un barco, señor? —No era capaz de aceptarlo—. ¿Rumbo a dónde?

—Lo he olvidado. ¿Es importante?

Bolitho mantuvo el paso a su lado. Ella le había dado la información a modo de pago, quizá por haberle salvado la vida, o por haber hecho el amor con ella. Dumaresq les había utilizado a ambos. La indignación le hizo sentir como si le hubieran abofeteado. Un lugar seguro, lo había denominado él. Hubiera sido más apropiado calificarlo de fraudulento.

Cuando llegaron al barco encontró a los marineros en plena tarea, las velas aferradas pero listas para ser desplegadas de un momento a otro.

Tal como se le había ordenado, Bolitho se presentó en el camarote, donde Dumaresq y Gulliver estaban estudiando minuciosamente algunas cartas de navegación.

Dumaresq le pidió al piloto que esperase fuera y luego dijo sin rodeos:

—Para evitarme tener que imponerle un castigo por insubordinación, será mejor que me deje hablar a mí primero. Nuestra misión en estas aguas es muy importante para un barco tan pequeño. Siempre lo he pensado así, y ahora, con esta última parte de información ya sé dónde Garrick ha instalado su cuartel general, su depósito de armas, sus aprovisionamientos y barcos ilegales, gracias a lo cual podré dispersarlos. Es algo muy importante.

Bolitho le miró a los ojos.

—Yo hubiera debido ser informado, señor.

—Pero disfrutó usted de ello, ¿no es cierto? —Su voz se suavizó—. Sé lo que es estar enamorado de un sueño, y tenga por seguro que nunca hubiera podido ser más que eso, un sueño. Es usted un oficial del rey, y con el tiempo y un poco de sentido común, tiene posibilidades de ascender hasta ser uno de los mejores.

Bolitho miró hacia las ventanas, por detrás de él, y observó los barcos allí fondeados, preguntándose a bordo de cuál, si es que era uno de aquéllos, se encontraría Aurora.

—¿Eso es todo, señor? —preguntó.

—Sí. Tome el mando de su división. Tengo intención de zarpar en cuanto mi chupatintas haya hecho copias de mis despachos para las autoridades y para Londres. —Dicho esto se sumergió en sus pensamientos, en las mil y una cosas que debía hacer.

Bolitho salió del camarote sin prestar atención a nada de lo que le rodeaba y se dirigió a la cámara de oficiales. Le parecía imposible que el camarote hubiera tenido alguna vez el aspecto que él recordaba. Sus vestidos colgados pulcramente para que se secaran, la joven doncella siempre cerca por si la necesitaban. Quizá los métodos de Dumaresq fueran los mejores, pero ¿tenía necesariamente que ser tan brutal e insensible?

Rhodes y Colpoys se levantaron para darle la bienvenida, y los tres se estrecharon las manos con solemnidad.

Bolitho palpó el trozo de papel en su bolsillo y se sintió más fuerte. Pensaran lo que pensaran Dumaresq y los demás, ninguno de ellos tendría nunca la certeza o sabría realmente cómo había sido todo entre ellos.

Bulkley entró en la cámara de oficiales, vio a Bolitho y estuvo a punto de preguntarle qué tal iba evolucionando su herida, pero Rhodes le hizo una imperceptible señal con la cabeza y en lugar de eso llamó a Poad para pedirle café.

Bolitho lo superaría. Pero necesitaría tiempo.

—¡El ancla ha zarpado, señor!

Dumaresq fue hasta la batayola y se quedó mirando al buque español mientras, con las velas restallando e impulsada por una fuerte brisa, la Destiny viró en redondo para salir a mar abierto.

—Esto no le va a gustar nada al caballero español —dijo—. ¡Tiene la mitad de sus hombres en tierra buscando avituallamiento y no va a poder seguirnos antes de que pasen unas cuantas horas! —Echó atrás la cabeza riéndose—. ¡Maldito seas, Garrick! ¡Aprovecha el poco tiempo de libertad que te queda!

Bolitho vio a sus hombres desplegando el juanete mayor, intercambiando gritos como si también ellos se hubieran contagiado de la excitación de Dumaresq. Muerte, prima de presa, un lugar de recalada nuevo, para ellos todo era tan sabroso como la carne.

Palliser gritó desde el alcázar:

—¡Despierte a esos marineros, señor Bolitho, llevan todo el día dormidos en sus laureles!

Bolitho se giró hacia popa irritado, articulando ya una áspera réplica. Pero se encogió de hombros. Palliser estaba intentado ayudarle de la única manera que sabía hacerlo.

Orillando las traicioneras aguas poco profundas de punta Bluff, la Destiny desplegó más velas y puso rumbo al oeste. Más tarde, cuando Bolitho tomó el mando de la guardia de mediodía, examinó la carta de navegación y los cálculos de Gulliver meticulosamente registrados allí.

La isla de Fougeaux era muy pequeña, una de las que formaban un disperso archipiélago situado a unas 150 millas al oes-noroeste de San Cristóbal. Había sido reclamada por Francia, España e Inglaterra sucesivamente, e incluso los holandeses se habían mostrado interesados durante algún tiempo.

Ahora no debía lealtad a ningún país, pues no resultaba realmente útil en ningún sentido. Carecía de madera para astilleros o reparaciones, y según los apuntes de navegación, poseía menos agua de la que necesitaba para consumo propio. Un lugar inhóspito y hostil con una laguna de atolón en forma de hoz como único bien de cierto valor. Podía constituir un refugio en el que ponerse al abrigo de las tempestades y poco más. Pero, como había puntualizado Dumaresq, ¿qué más necesitaba Garrick?

Bolitho observó al comandante mientras éste recorría sin descanso la cubierta, como si no pudiera permanecer en sus dependencias ahora que su objetivo estaba tan cerca. Vientos adversos hacían la travesía difícil y frustrante; el barco voltejeaba atrás y adelante varias millas para ganar sólo unos pocos cables en su avance.

Pero la sola mención del oro perdido y la perspectiva de obtener una posible participación del mismo parecía suficiente para que se llevara a cabo sin quejas el agotador trabajo de orientar las vergas y las velas una y otra vez.

¿Y si la isla estaba vacía o no era la que buscaban? A Bolitho no le parecía probable. Aurora tenía que saber que la captura de Garrick era la única forma de evitar que la venganza cayera sobre su esposo y ella misma. Por otra parte, Dumaresq no hubiera estado dispuesto a dejarles en libertad de no poseer información segura.

Al día siguiente, la Destiny surcaba un mar completamente en calma, las velas colgando planas e inmóviles.

Bastante lejos hacia estribor se vislumbraba vagamente la sombra de otro islote, pero todo lo demás, hasta donde alcanzaba la vista, era agua. Hacía tanto calor que los pies se quedaban pegados en las juntas de cubierta, y los cuerpos de los cañones quemaban como si hubieran sido disparados en combate.

Gulliver dijo:

—Si hubiéramos tomado una ruta más hacia el norte habríamos tenido mejor suerte con el viento, señor.

—¡Lo sé perfectamente, maldita sea! —respondió Dumaresq encarándosele enfurecido—. Y también nos hubiéramos arriesgado a perder la quilla, ¿es eso lo que quiere? ¡Esto es una fragata, no un maldito barco de pesca!

Durante todo aquel día y la mitad del siguiente, el barco se estuvo balanceando sin control a merced del oleaje. Un tiburón pasó cautelosamente bajo la bovedilla, y no fueron pocos los marineros que probaron suerte con arpones y cabos.

Dumaresq parecía no abandonar en ningún momento la cubierta; cuando pasó junto a Bolitho durante la guardia, éste observó que su camisa estaba oscurecida por el sudor, y que se le había formado una lívida ampolla en la frente que él no parecía notar.

Hacia la mitad de la guardia de mediodía, el viento fue acercándose lentamente, rizando la reluciente agua, pero con el viento llegó también una sorpresa.

—¡Barco a la vista, señor! ¡Por la aleta de babor!

Dumaresq y Palliser observaron la pirámide de color tostado crecer en el horizonte, la gran cruz escarlata claramente grabada en la vela trinquete, que disipaba cualquier posible duda.

Palliser exclamó con amargura:

—¡Maldición, los españoles!

Dumaresq bajó el catalejo, los ojos como piedras.

—Fitzpatrick. El debe de haberlos avisado. Ahora estarán ávidos de sangre. —Miró hacia un lugar indeterminado, más allá de sus oficiales—. ¡Si don Carlos Quintana se entromete ahora, se tratará de su propia sangre!

—¡Dotaciones a las brazas!

La Destiny tembló y se ladeó lentamente bajo la fuerza del viento fresco; su renovado impulso hacía saltar espuma que salpicaba el blanco mascarón de proa.

Dumaresq ordenó:

—Ponga a los hombres en los cañones, señor Palliser. —Miró desde popa al otro barco. Parecía estar ya mucho más cerca—. Y haga izar la bandera, por favor. ¡No voy a permitir que ningún maldito español se cruce por mi proa!

Rhodes bajó el tono de su voz para decir:

—Y habla en serio, Richard. Éste es su momento de gloria. ¡Moriría antes que compartirlo!

Algunos de los hombres que estaban en el alcázar cruzaron miradas y susurros llenos de aprensión. Su instintivo desprecio por cualquier armada que no fuera la suya se había visto de alguna manera decepcionado durante la breve estancia en Basseterre. El San Agustín contaba por lo menos con cuarenta y cuatro cañones, y ellos sólo con veintiocho.

Dumaresq gritó:

—¡Y ponga a esos imbéciles a trabajar, señor Palliser! ¡Este barco se parece cada vez más a una pocilga!

Uno de los capitanes de artillería de Bolitho murmuró:

—Yo creía que sólo íbamos tras un pirata.

Stockdale le enseñó los dientes.

—Un enemigo siempre es un enemigo, Tom. ¿Desde cuándo una bandera cambia eso?

Bolitho se mordió el labio. Ahí estaba la auténtica responsabilidad del mando. Si Dumaresq no hacía nada, podía ser juzgado por un consejo de guerra bajo los cargos de incompetencia o cobardía. Si, por el contrario, se enfrentaba al barco español, podía ser acusado de provocar el estallido de una guerra. Dijo:

—Estén preparados, muchachos. ¡Suelten las trincas de los cañones!

Quizá Stockdale tenía razón. Lo único que debía preocuparnos era vencer.

Al día siguiente los marineros desayunaron y baldearon las cubiertas antes de que el sol hubiera asomado del todo en el horizonte.

La brisa, aunque ligera, era lo bastante regular, y durante las guardias nocturnas había cambiado hacia el sudoeste.

Dumaresq estaba ya en cubierta tan temprano como el primero, y Bolitho vio cómo la impaciencia invadía su corpulenta figura mientras recorría la cubierta a grandes zancadas observando de vez en cuando la aguja magnética o consultando la pizarra del piloto junto a la rueda del timón. Probablemente no llegaba a ver realmente ninguna de esas cosas; Bolitho se dio cuenta, por la forma en que Palliser y Gulliver le abrían paso, de que ambos conocían ya de antiguo el espacio que necesitaba según su estado de ánimo.

Junto a Rhodes, Bolitho observó cómo el contramaestre impartía instrucciones a sus grupos de trabajo como hacía habitualmente. El hecho de que un buque de guerra de mayores dimensiones siguiera su estela por popa y de que una pequeña isla llamada Fougeaux se encontrara en algún lugar más allá de la amura de sotavento no alteraba en absoluto la rutina de trabajo del señor Timbrell.

El brusco tono de voz de Palliser sobresaltó a Bolitho.

—Apareje las cadenas de las vergas antes que nada, señor Timbrell.

Algunos marineros levantaron la vista hacia las vergas. Palliser no dio más explicaciones, ni necesitaba hacerlo para los marinos más veteranos. Las cadenas se aparejaban para sujetar todas las vergas, pues las jarcias que las sostenían normalmente no resistirían el impacto de un disparo en el caso de que se produjera algún combate. Luego se extenderían las redes en el combés. Las cadenas y las redes eran la única protección con que contaban los hombres que estaban abajo si empezaban a caer perchas y jarcias.

Quizá se estaba procediendo de igual forma en el barco español, pensó Bolitho. Aunque en realidad no había visto nada que así se lo indicara. De hecho, ahora que les había alcanzado, el San Agustín parecía conformarse con poder seguirles y observar los acontecimientos.

Rhodes se giró bruscamente y se dirigió hacia la parte que le correspondía del barco mientras siseaba rápidamente:

—¡El amo y señor!

Bolitho giró en redondo y se encontró frente a frente con el comandante. No era habitual verle fuera del alcázar o de popa, y los marineros que trabajaban cerca de él parecieron esforzarse más en lo que hacían, como si también ellos sintieran un pavor y respeto especiales ante su presencia.

Bolitho saludó y se limitó a esperar.

Los ojos de Dumaresq le estudiaron lentamente, inexpresivos. Luego dijo:

—Venga conmigo. Y traiga un catalejo. —Mientras lanzaba el sombrero a su timonel añadió—: Subir un poco arriba me despejará la cabeza.

Bolitho se quedó mirando cómo Dumaresq empezaba a trepar por los obenques, su voluminosa figura colgada desgarbadamente mientras levantaba la vista hacia el calcés en espiral.

Bolitho odiaba las alturas. Probablemente aquélla era una de las cosas que más le había hecho desear el ascenso a teniente. Ya no tendría que trepar a la arboladura con los demás marineros, no tendría que volver a sentir aquel pavor que le helaba la sangre en las venas cuando el viento intentaba con su fuerza que dejaras de asir los congelados flechastes o que salieras despedido hasta caer al mar, allá abajo.

Quizá Dumaresq le estaba poniendo a prueba, provocándole, sólo para aliviar su propia tensión.

—¡Vamos, suba, señor Bolitho! ¡Hoy estará en los estays!

Bolitho le siguió subiendo por los vibrantes obenques, paso a paso, primero una mano, después la otra. Se obligó a sí mismo a no mirar abajo, aunque mentalmente veía la pálida cubierta de la Destiny oscilando muy por debajo de él mientras el barco hundía bruscamente la proa llevado por el oleaje.

Desdeñando el riesgo, Dumaresq siguió subiendo hacia la arraigada de los obenques de forma que su deforme cuerpo quedó colgando casi paralelo a la línea del mar. Luego continuó más arriba de la cofa de mayor, ignorando a los sobresaltados marineros que se ejercitaban con un cañón giratorio, hasta que llegó a la verga de juanete.

La seguridad en sí mismo que mostraba Dumaresq le dio fuerzas a Bolitho para trepar hasta allí más rápidamente de lo que recordaba haberlo hecho nunca. ¿Cuánto sabía Dumaresq del amor? ¿Era posible que él y Aurora hubieran sido capaces de superar juntos todos los obstáculos?

Apenas era consciente de la altura a la que estaba, y miraba ya hacia la verga de sobrejuanete mayor cuando Dumaresq se detuvo con un pie colgando en el vacío y observó:

—Desde aquí puede uno sentirlo de verdad.

Bolitho se agarró con ambas manos y levantó la vista hacia él, con los ojos llorosos bajo la deslumbrante luz del sol. Dumaresq hablaba con tanta convicción y a la vez con tanta calidez que era como si verdaderamente amara el barco.

—¿Lo siente? —Dumaresq agarró un estay y lo golpeó con el puño—. Tenso y firme, con la tensión bien distribuida en todas partes. Como debe ser. ¡Como todo buen barco bien conservado debe ser! —Miró el rostro vuelto hacia arriba de Bolitho—. ¿La cabeza va bien?

Bolitho asintió. En su mezcla de resentimiento e irritación había olvidado la herida.

—Muy bien. Venga hasta aquí entonces.

Alcanzaron las crucetas, donde un serviola se deslizó hacia abajo para dejar sitio a sus superiores.

—¡Ah! —Dumaresq sacó un catalejo, y tras limpiar las lentes con su pañuelo de cuello, lo enfocó hacia la amura de estribor.

Bolitho siguió su ejemplo, y de repente sintió cómo algo gélido le recorría la columna vertebral, a pesar del sol y del viento que siseaba entre las jarcias como si fuese arena.

Nunca había visto nada parecido. La isla parecía estar formada por completo de coral o roca viva, obscenamente desnuda, como algo que hubiera dejado de tener vida. En el centro había una cumbre, aunque parecía más una colina a la que le hubieran cortado de un tajo la cima. Pero se veía brumosa en la distancia; podría haberse tratado de una fortaleza gigante, y la única razón de ser de la isla, proporcionarle un asentamiento.

Intentó comparar lo que veía con los dispersos detalles de la carta de navegación, y su sentido de la orientación le dijo que la abrigada laguna de atolón se encontraba justo detrás de la colina.

—¡Están bien preparados! —dijo roncamente Dumaresq.

Bolitho lo intentó de nuevo. El lugar parecía desierto, asolado por algún desastre natural de terribles dimensiones.

Entonces, durante un instante, antes de que la calima lo volviera a ocultar, vio algo más oscuro que el resto. Un mástil, o varios mástiles; los barcos quedaban escondidos por el coralino muro protector.

Lanzó una rápida mirada a Dumaresq preguntándose cómo había conseguido verlo tan clara y rápidamente.

—Pequeñas piezas de un rompecabezas. —Dumaresq no elevó su voz por encima del murmullo de las jarcias y velas—. Ahí están los barcos de Garrick, su pequeña armada. No hay línea de batalla, señor Bolitho, tampoco hay ningún buque insignia con la arrogante bandera del almirante, pero es igualmente mortífera.

Bolitho volvió a mirar a través de su catalejo. No era de extrañar que Garrick se sintiera tan seguro. Se había enterado de su llegada a Río, e incluso antes de eso, de su recalada en Madeira. Y ahora Garrick jugaba con ventaja. Podía enviar sus barcos durante la noche o dejarlos allí ocultos, como un cangrejo ermitaño en su concha.

Dumaresq parecía estar hablando solo de nuevo.

—Lo único que le importa al español es el oro perdido. Por lo que a él respecta, Garrick puede quedar libre. Quintana cree poder hacerse con todos esos barcos tan cuidadosamente seleccionados y con el botín restante sin necesidad de disparar ni un solo tiro.

Bolitho sugirió:

—Quizá Garrick sepa menos de lo que nosotros creemos, señor, e intente actuar con engaños.

Dumaresq le miró de un modo extraño.

—Me temo que no sea así. No más engaños ni faroles ahora. En Basseterre intenté explicarle al español lo que Garrick tiene en mente. Pero no quiso escucharme. Garrick ayudó a los franceses, y en cualquier posible guerra futura, España necesitará un aliado como Francia. No le quepa duda de que don Carlos Quintana es consciente de eso.

—¡Mi comandante, señor! —El vigía que gritaba desde más abajo parecía inquieto—. Los españoles están desplegando más vela.

Dumaresq dijo:

—Tenemos que irnos. —Observó los mástiles uno por uno y luego la cubierta, abajo.

Bolitho se dio cuenta de que podía hacer lo mismo sin sentir miedo. Vio las escorzadas figuras blancas y azules de los oficiales y los guardiamarinas en el alcázar, los dibujos cambiantes que formaban los hombres moviéndose alrededor de la doble línea de negros cañones.

Durante aquellos breves instantes, Bolitho se sintió en armonía con aquel tortuoso y resuelto hombre. Aquél era su barco, hasta la parte más pequeña de él, cada pedazo de madera y cada centímetro de jarcia. Entonces Dumaresq afirmó:

—El español intentará entrar en la laguna antes que yo. Es una locura extremadamente peligrosa, pues la entrada es estrecha y el paso navegable desconocido. Si no quiere sorpresas dependerá de que sus intenciones sean pacíficas, y se verá obligado a hacer una demostración de fuerza si se equivoca en eso. —Saltó con sorprendente agilidad hasta cubierta, y para cuando Bolitho llegó al alcázar Dumaresq estaba ya hablando con Palliser y el piloto.

Bolitho oyó a Palliser decir:

—El español está poniendo proa a la costa, señor.

Dumaresq estaba de nuevo ocupado con su catalejo.

—En ese caso, ha puesto rumbo al peligro. Hágale señales para que se separe de la costa.

Bolitho observó los otros rostros que tenía cerca, rostros que había llegado a conocer muy bien. En unos instantes se decidiría todo, y era Dumaresq quien tenía la decisión en sus manos.

—¡No hace caso a nuestras señales, señor! —gritó Palliser.

—Muy bien. Llame a los hombres a sus puestos y prepárense para entrar en acción. —Dumaresq entrelazó las manos a la espalda—. Veremos si le gusta eso.

Rhodes agarró a Bolitho del brazo.

—Debe de estar loco. No puede luchar contra Garrick y contra los españoles.

Los infantes de marina encargados de los tambores empezaron a tocar su staccato, y el momento de incertidumbre pasó al olvido.

XIV

LA ÚLTIMA OPORTUNIDAD

—El español está acortando vela, señor.

—Nosotros haremos lo mismo. —Dumaresq permanecía en pie en medio del alcázar, justo delante del palo de mesana, como una roca—. Aferren juanetes.

Bolitho se protegió los ojos de la luz al levantar la vista para observar a través de la maraña de jarcias y redes a sus propios hombres, que empezaban a vérselas con el indomable velamen. En menos de una hora, la tensión se había elevado tanto como el sol, y ahora, con el San Agustín firmemente situado junto a la amura de estribor, notaba cómo el nerviosismo afectaba a todos y cada uno de los hombres que tenía cerca. La Destiny seguía situada a barlovento, pero al alcanzarles, el barco español había conseguido situarse entre la fragata y las vías de aproximación a la laguna.

Rhodes irrumpió en popa para reunirse con él entre dos de los cañones de doce libras de calibre.

—Está dejando que el español se salga con la suya. —Agregó con una mueca—: Debo confesar que, personalmente, lo apruebo. No me apetece en absoluto tomar parte en un combate desigual a menos que todas las circunstancias estén a mi favor. —Lanzó una rápida mirada al alcázar y bajó el tono de voz—. ¿Qué opina ahora de nuestro amo y señor?

Bolitho se encogió de hombros.

—Tan pronto siento desprecio como admiración. Desprecio la forma en que me ha utilizado. Sin duda sabía que el propio Egmont no traicionaría a Garrick ni revelaría su paradero.

Rhodes frunció los labios.

—Así que fue su esposa. —Vaciló un instante—. ¿Lo ha superado ya, Dick?

Bolitho miró hacia el San Agustín, a sus gallardetes y la blanca enseña de España.

Rhodes insistió:

—En medio de todo esto, con la perspectiva de estar criando malvas dentro de muy poco por un estúpido suceso de hace tanto tiempo, ¿cómo puede seguir consumiéndose por el amor de una mujer?

Bolitho le miró de frente.

—Nunca la olvidaré. Si la hubiera visto.

Rhodes sonrió tristemente.

—Dios mío, Dick, estoy perdiendo el tiempo. Cuando volvamos a Inglaterra tendré que ver qué puedo hacer para sacarle de esto.

Ambos se giraron al oír el sonido de un disparo reverberando en el agua. Luego se oyó el chapoteo del proyectil salpicando directamente en línea con el bauprés del barco español.

Dumaresq masculló:

—Por todos los cielos, ¡esos canallas han abierto fuego!

Numerosos catalejos enfocaban hacia la isla, pero nadie fue capaz de descubrir el camuflado cañón. Palliser dijo secamente:

—Ha sido sólo un aviso. Espero que el español tenga bastante sentido común como para hacerle caso. Ante esto se requiere cautela y agilidad, no un enfrentamiento directo.

Dumaresq sonrió.

—¿De veras? Está empezando usted a hablar como los almirantes, señor Palliser. ¡Voy a tener que andarme con cuidado!

Bolitho estudió más de cerca el barco español. Era como si nada hubiera pasado. Continuaba rumbo a la lengua de tierra más cercana, donde se abría la laguna.

Unos cuantos cormoranes se elevaron desde el agua al paso de los dos barcos, como si fueran aves heráldicas coronando vigilantes sus cabezas, pensó Bolitho.

—¡Atención en cubierta! ¡Se ve humo sobre la colina, señor!

Todos los catalejos giraron a un tiempo, como si se tratara de una minúscula fuerza de artillería.

Bolitho oyó el comentario de Clow, uno de los segundos artilleros:

—Debe de proceder de un maldito horno. Esos demonios deben de estar calentando al rojo sus balas para obsequiar con ellas a los españoles.

Bolitho se humedeció los labios. Su padre le había explicado infinidad de veces que era una locura situar un barco frente a la batería costera de una isla sitiada. Si utilizaban munición al rojo, cualquier barco se convertiría en una pira a menos que se apartara del punto de mira de inmediato. Cuadernas resecas por el sol, brea, pintura y velamen arderían con fuerza, y el viento haría el resto.

Algo parecido a un suspiro recorrió la cubierta cuando todas las portas del San Agustín se elevaron al unísono, y luego, al toque de una corneta, los cañones se deslizaron fuera. En la distancia, parecían negros dientes dispuestos a lo largo de la inclinación del costado. Negros y mortíferos.

El médico se reunió con Bolitho junto a los cañones de doce libras, los anteojos brillando bajo la luz del sol.

Por respeto a los hombres, que quizá pensaran que muy pronto iban a necesitar sus servicios, había prescindido de ponerse el mandil.

—Se me ponen los nervios más a flor de piel que a un gato cuando pasamos por situaciones tan tensas como ésta.

Bolitho le comprendió perfectamente. En el sollado, por debajo de la superficie del mar, un lugar enrarecido por las volutas que desprendían los fanales y los malos olores acumulados, donde todos los sonidos parecían distorsionados. Le dijo:

—Creo que el español pretende entrar por la fuerza.

Mientras él hablaba, el otro barco desplegó de nuevo los juanetes y cayó muy ligeramente para aprovechar el viento del sudoeste. ¡Qué bellas se veían las doradas y barrocas molduras a la luz del sol, qué majestuosos los gallardetes y las cruces escarlata en las velas! Parecía salido de un grabado antiguo, pensó Bolitho.

Hacía que la estilizada y grácil Destiny tuviera, por comparación, un aspecto espartano.

Bolitho se dirigió a popa y se detuvo justo debajo de la batayola del alcázar. Oyó cómo Dumaresq decía:

—Otro medio cable y veremos lo que sucede.

Luego la voz de Palliser, menos segura:

—Puede que entre por la fuerza, señor. Una vez dentro, podría virar en redondo y lanzarse sobre los barcos anclados, incluso podría utilizarlos para protegerse de la costa. Sin barcos, Garrick quedaría prisionero.

Dumaresq lo pensó un instante.

—Eso es cierto. Sólo he oído hablar de un hombre que andará sobre las aguas en toda la historia; pero hoy necesitamos otro tipo de milagro.

Algunos marinos de las dotaciones de los cañones de nueve libras se retorcieron de risa, haciendo muecas y dándose codazos, debido al sentido del humor del comandante.

Bolitho se maravilló de que todo pareciera tan fácil para Dumaresq. Sabía exactamente lo que necesitaban sus hombres para mantenerles alerta y entusiastas. Y eso era lo que les daba, ni más ni menos.

Gulliver dijo, sin dirigirse a nadie en particular:

—Si el español lo consigue, ya podemos decir adiós a nuestra prima de presa.

Dumaresq le miró, enseñándole los dientes en una mueca feroz:

—Dios, es usted verdaderamente mezquino, señor Gulliver. ¡No llego a comprender cómo consigue orientarse en el océano bajo el peso de tanta desesperación!

El guardiamarina Henderson cantó:

—¡El español ha pasado el promontorio, señor!

—Tiene usted buena vista —gruñó Dumaresq. Y dirigiéndose a Palliser añadió—: Está en la costa de sotavento. Será ahora o nunca.

Bolitho se dio cuenta de que apretaba las manos con tal fuerza que el dolor le ayudaba a calmarse. Vio el reflejo de los fogonazos procedentes de las escondidas portas de los cañones del San Agustín, las grandes humaredas; y segundos después, con gran estruendo se oyó el estallido de una andanada.

En la ladera de la colina se elevaron nubes de humo y polvo, y una impresionante avalancha de rocas cayó dando tumbos hasta el agua.

Palliser dijo furioso:

—Tendremos que virar dentro de poco, señor.

Bolitho se lo quedó mirando. Después de la Destiny, Palliser anhelaba un mando. No se había molestado en esconderlo. Pero con cientos de oficiales en tierra o con media paga, necesitaba algo más que una misión sin resultados para conseguirlo. El Heloise podría haber supuesto un ascenso. Pero los tribunales que decidían los ascensos tenían mala memoria, y el Heloise yacía en el fondo del mar en lugar de estar en manos de un tribunal de presas.

Si don Carlos Quintana conseguía derrotar a Garrick se llevaría toda la gloria. El almirantazgo vería demasiadas caras rojas de indignación o de vergüenza como para recordar a Palliser como algo más que un estorbo.

Se oyó un único disparo y vieron elevarse el agua y la espuma hacia el cielo, bastante lejos del casco del barco español.

Palliser dijo:

—Después de todo, la fuerza de Garrick no era más que un farol. ¡Maldita sea, los españoles deben de estar riéndose como locos de nosotros. Hemos encontrado el tesoro para ellos y ahora tenemos que quedarnos mirando cómo lo recogen!

Bolitho observó cómo las vergas españolas giraban lenta y calculadamente; habían cargado la vela mayor al pasar junto a otro escollo de coral. Debió de ser un pavoroso espectáculo para los barcos anclados en la laguna cuando apareció ante ellos.

Oyó que alguien murmuraba:

—Están bajando botes.

Bolitho vio cómo dos botes eran izados en el combés del San Agustín y luego bajados al costado. Lo hicieron sin apresurarse, y cuando los hombres saltaron al interior de los botes y se separaron del barco, Bolitho imaginó que su comandante no tenía la menor intención de quedarse en una costa de sotavento, con la amenaza añadida de un cañón cercano.

En lugar de dirigirse hacia el espolón de coral o hacia la costa de la isla, los botes avanzaron lentamente hacia la proa de su gigantesco consorte y pronto quedaron fuera de la vista.

Pero no para el vigía de tope, que enseguida informó de que los botes estaban sondando el canal con el cabo y el escandallo para evitar que su barco embarrancara.

Bolitho pensó que era capaz de ignorar los amargos estallidos de Palliser, de la misma manera que era capaz de sentir admiración por la destreza y el atrevimiento del español. Probablemente, don Carlos habría luchado contra los ingleses en el pasado, y no estaba dispuesto a desperdiciar esta oportunidad de humillarles.

Pero al mirar hacia popa vio a un Dumaresq que parecía completamente despreocupado, observando el otro barco como si fuera un desinteresado espectador.

Estaba esperando. El pensamiento golpeó a Bolitho como un puñetazo. Dumaresq había estado simulando todo el tiempo. Incitando al español aunque pareciera lo contrario.

Bulkley vio la expresión que se había pintado en su rostro y dijo con voz apagada.

—Creo que ya comprendo.

El español disparó de nuevo hacia estribor, el humo esparciéndose llevado por el viento hacia un pedazo de costa. Más piedras y polvo cayeron tras el impacto, pero no salió ninguna figura aterrorizada a campo raso, ni nadie devolvió el fuego disparando contra el brillantemente abanderado barco.

Dumaresq ordenó:

—Abatir dos puntos más hacia estribor.

—¡A las brazas de sotavento!

Las vergas crujieron bajo el peso de los hombres en las brazas; inclinándose muy ligeramente, la Destiny quedó apuntando con el botalón de foque hacia la colina achatada.

Bolitho esperaba a sus hombres mientras éstos volvían a sus puestos. Puede que se hubiera equivocado, después de todo. Probablemente Dumaresq estaba cambiando bordada con intención de prepararse para virar en redondo hasta que quedaran de nuevo en su posición inicial.

En aquel momento oyó una doble explosión, como una gran roca chocando contra el lado de un edificio.

Corrió hacia el costado para mirar hacia el agua y vio cómo algo se elevaba en el aire por encima del barco español y luego caía para desaparecer de la vista casi con la misma rapidez. El vigía gritó:

—¡Uno de los botes, señor! ¡Le han alcanzado justo en medio!

Antes de que los hombres de cubierta pudieran recuperarse de su sorpresa, toda la colina se erizó de brillantes fogonazos. Debía de haber siete u ocho.

Bolitho vio cómo el agua saltaba y bullía alrededor de la bovedilla del barco español, y vio también aparecer un irregular agujero en una gavia.

Sin necesidad del catalejo ya se veía lo peligroso que era aquello, pero oyó a Palliser gritar:

—¡Esa vela está ardiendo! ¡Son disparos de hierro candente!

Los otros proyectiles habían caído en la parte del barco que no estaba a la vista; Bolitho vio el reflejo de la luz del sol en el catalejo de uno de sus oficiales, que corría a observar la batería de la colina.

Entonces, mientras el San Agustín volvía a disparar, la batería, estratégicamente apostada, respondió a su fuego. Se podía disparar a voluntad contra el enorme y pesado flanco del buque español, apuntando y colocando con precisión cada proyectil.

Empezó a elevarse humo desde el combés, y Bolitho vio cómo diversos objetos eran lanzados por la borda; otra columna de humo subía desde popa, donde habían prendido las llamas. Dumaresq estaba diciendo:

—Ha esperado hasta que el barco hubiera ya pasado el punto crucial, señor Palliser. ¡Garrick no es tan estúpido como para bloquear su propio canal de navegación con un barco hundido! —Alargó el brazo señalando la columna de humo en el momento en que la verga y el mastelero de juanete de proa del barco caían hundiéndose en el agua—. Fíjese bien en eso. ¡En esa situación estaría ahora la Destiny si hubiéramos mordido el anzuelo!

El barco español continuaba haciendo fuego, aunque ahora sin orden ni concierto; sus disparos se estrellaban inofensivos contra la sólida roca o rebotaban por el agua como peces voladores.

Desde las cubiertas de la Destiny daba la sensación de que el San Agustín estaba empotrado en los arrecifes de coral mientras se adentraba lentamente en la laguna, su casco despidiendo humo, el velamen acribillado y lleno de agujeros.

—¿Por qué no vira e intenta escapar? —preguntó Palliser.

Toda la ira que sentía contra los españoles se había desvanecido. Por el contrario, a duras penas podía disimular su preocupación por el maltrecho barco. ¡Había tenido un aspecto tan arrogante y majestuoso! Y ahora, abrumado por el incesante bombardeo, estaba abocado a rendirse sin condiciones.

Bolitho se giró al oír al médico murmurar:

—Una visión que no olvidaré. Jamás. —Se quitó los anteojos y los limpió con inusitada energía—. Como algo que me hicieron aprender hace mucho tiempo:

A los lejos, donde el cielo se unía al mar,

iba creciendo una majestuosa forma;

animados por Real Decreto

ondeaban sus belicosos gallardetes.

Sonrió tristemente antes de concluir:

—Ahora suena como un epitafio.

El eco de una tremenda explosión hizo vibrar el casco de la Destiny, y todos vieron el humo negro arrastrado por el viento sobre la laguna haciendo desaparecer de la vista por completo los barcos fondeados en ella.

Dumaresq dijo tranquilamente:

—Arriará banderas.

No hizo caso de las airadas protestas de Palliser:

—¿Es que no ve que su comandante no tiene otra alternativa? —Observó su propio barco y vio que Bolitho le estaba mirando—. ¿Qué haría usted? ¿Arriar bandera o dejar que sus hombres murieran abrasados?

Bolitho oyó más explosiones, procedentes tanto de la batería de tierra como del interior del casco del barco español. Como le sucedía a Bulkley, le resultaba difícil dar crédito a lo que estaba viendo. Un barco imponente, bello en toda su majestuosidad, convertido ahora en eso. Pensó en la posibilidad de que aquello estuviera sucediendo allí, en su propio barco y con sus compañeros. Eran capaces de afrontar el peligro, eso era parte de su trabajo. Pero pasar en un abrir y cerrar de ojos de ser una disciplinada tripulación a convertirse en una especie de chusma turbulenta, a merced de renegados y piratas capaces de matar a un hombre por el precio de un vaso de vino, eso era una auténtica pesadilla.

—Preparados para virar, señor Palliser. Pondremos rumbo al este.

Palliser no dijo nada. Probablemente imaginaba cómo la más absoluta desesperación debía de cundir a bordo del barco español, y podía comprenderla, dada su experiencia, aún mejor que Bolitho. Seguramente verían desde allí los mástiles de la Destiny girando y alejándose, lejos de la costa, y en ello reconocerían su propia derrota.

Dumaresq todavía añadió:

—Ahora les explicaré lo que me propongo hacer.

Bolitho y Rhodes se miraron. Luego no todo había terminado allí. De hecho ni siquiera había comenzado.

Palliser cerró la puerta rápidamente, como si algún enemigo pudiera estar escuchando.

—Ya se han llevado a cabo las rondas de inspección, señor. El barco está completamente a oscuras, como usted ordenó.

Bolitho esperaba junto al resto de los oficiales y suboficiales en el camarote de Dumaresq, sintiendo sus dudas e inquietudes, pero compartiendo con ellos, como el que más, la escalofriante emoción.

Durante todo el día, la Destiny había estado navegando, adelante y atrás, bajo la abrasadora luz del sol, la isla Fougeaux, siempre cerca por el través, aunque no lo bastante como para correr el riesgo de ser alcanzados por una batería. Habían esperado durante horas —y algunos habían mantenido la esperanza hasta el último momento— a que el San Agustín apareciera de nuevo, habiéndose liberado de alguna manera de la trampa que representaba aquella laguna, para unirse a ellos. Pero nada de eso había sucedido. Más concretamente, no había habido siquiera ninguna terrible explosión ni sus correspondientes restos volando por los aires, lo que hubiera certificado la destrucción final del barco español.

Si hubiera estallado, la mayor parte de los barcos fondeados en la laguna habrían sucumbido con él. En ciertos aspectos, el silencio aún había sido peor.

Dumaresq miró de hito en hito sus rostros ensimismados. Hacía mucho calor en el camarote, cerrado a cal y canto, y todos ellos estaban en mangas de camisa. Bolitho pensó que tenían más aspecto de conspiradores que de oficiales del rey.

—Hemos esperado un día entero, caballeros —dijo Dumaresq—. Eso es lo que Garrick debía de tener previsto. Sin duda se habrá anticipado a cualquier movimiento que podamos hacer, créanme.

El guardiamarina Merrett se sorbió las narices y empezó a restregárselas con la manga, pero la mirada de Dumaresq le dejó petrificado al instante.

—Garrick debe de tenerlo todo cuidadosamente planeado. Ya sabrá que he pedido ayuda en Antigua. Cualquier posibilidad que tuviéramos de mantenerle atrapado en su propia guarida hasta que llegara esa ayuda se desvaneció cuando el San Agustín entró en juego. —Se inclinó sobre la mesa, rodeando con sus manos la carta de navegación que tenía desplegada—. Ya nada se interpone entre Garrick y sus ambiciones, excepto este barco. —Esperó a que sus palabras produjeran el efecto deseado—. Eso no me preocupa demasiado, caballeros. Podemos atacar a la flotilla de Garrick en cuanto salga, podemos combatir con todos los barcos a un tiempo o irlos eliminando poco a poco. Pero las cosas han cambiado. El silencio del día de hoy así lo demuestra.

—¿Está sugiriendo que utilizará el San Agustín contra nosotros? —preguntó Palliser.

Los ojos de Dumaresq relampaguearon coléricos ante la interrupción. Luego dijo, casi apaciblemente:

—En último término, sí.

Todos movieron los pies inquietos, y Bolitho oyó las voces de varios de ellos susurrando, repentinamente alarmados. Dumaresq dijo:

—Don Carlos Quintana debe de haberse rendido, aunque es posible que cayera en el primer enfrentamiento. Por su bien, le deseo que haya sido así. De lo contrario, no puede esperar clemencia de esos canallas asesinos. Y eso es algo que ustedes no deben olvidar, ¿hablo con suficiente claridad?

Bolitho se dio cuenta de que se estaba retorciendo las manos. Tenía las palmas frías y húmedas, y supo que se trataba de un acceso de terror parecido al que había sentido cuando les atacaron en la isla. Su herida empezó a palpitar como para recordárselo, y tuvo que fijar la mirada en la tablazón de cubierta hasta tranquilizarse.

—¿Recuerdan los primeros disparos hechos contra el español? —preguntó Dumaresq—. Procedían de un solo cañón situado en la parte más occidental de la colina. Erraron su disparo ex profeso para animar al intruso a caer en la trampa. Una vez éste hubo pasado el promontorio, utilizaron la batería y algunos proyectiles de hierro al rojo para crear el pánico y obtener la capitulación. Eso les da una idea de lo taimado que es Garrick. Estaba dispuesto incluso a dejar que el barco ardiera por completo antes que permitirle llegar hasta su meticulosamente reunida flotilla. Y don Carlos, por su parte, podía haber hecho frente a un bombardeo ordinario, aunque tengo mis dudas de que pudiera salir bien librado.

Se oyó ruido de pasos por encima de sus cabezas, y Bolitho imaginó a los hombres que estaban de guardia, sin sus oficiales, preguntándose cuáles eran los planes que éstos estaban tramando, y quién acabaría pagando con su vida por ellos.

Imaginó también el barco, sin luces y con muy pocas velas desplegadas, como un fantasma en la oscuridad.

—Mañana Garrick continuará vigilando nuestros movimientos, intentando adivinar nuestras intenciones. Nosotros continuaremos navegando por las cercanías durante todo el día, sin hacer nada más. Con ello conseguiremos dos cosas. Mostrarle a Garrick que estamos esperando ayuda y también que no tenemos la menor intención de abandonar. Garrick sabrá que se le acaba el tiempo e intentará acelerar los acontecimientos.

Gulliver preguntó inquieto:

—¿No será eso un error, señor? ¿Por qué no dejarle tranquilo mientras esperamos a que llegue la escuadra?

—Porque personalmente no creo que la escuadra llegue. —Dumaresq observó la estupefacción del piloto blandamente—. Fitzpatrick, el gobernador suplente, puede retener mis despachos hasta que sea relevado de su responsabilidad. Para entonces será demasiado tarde. —Sonrió lentamente—. Es inútil, señor Gulliver; tendrá usted que aceptar su destino igual que yo.

Palliser dijo:

—¿Nosotros solos contra un cuarenta y cuatro, señor? Estoy seguro de que la flota de Garrick también estará bien armada, y probablemente tenga experiencia en este tipo de acciones.

Dumaresq parecía cansado de discutir.

—Mañana por la noche pretendo acercarme a la costa y bajar cuatro botes. No tengo ninguna esperanza si pretendo entrar con el barco por la fuerza, y Garrick lo sabe. En cualquier caso, tendrá cañones apostados en el canal, así que seguiré estando en grave desventaja.

Bolitho sintió cómo se le contraían los músculos del estómago. Una acción con botes. Siempre azarosa, siempre difícil, incluso contando con los marinos más experimentados.

Dumaresq prosiguió:

—Discutiremos con detalle la estrategia más adelante, cuando veamos hasta qué punto el viento nos ayuda. Por el momento, esto es lo que puedo decirles. El señor Palliser se hará cargo del escampavía y de la yola, y con ellos recalará en la punta sudoeste de la isla. Es la parte más protegida y en la que menos esperan un asalto. Le apoyarán el señor Rhodes, el señor guardiamarina Henderson y… —dirigió deliberadamente su mirada a Slade—… nuestro más veterano segundo de piloto.

Bolitho lanzó una rápida mirada a Rhodes y vio la palidez pintada en su cara. Tenía también la frente perlada de pequeñas gotitas de sudor.

El veterano guardiamarina Henderson, sin embargo, parecía tranquilo e incluso deseando entrar en acción. Era su primera oportunidad, y, como Palliser, pronto probaría suerte en busca de un ascenso. No haría más que pensar en eso hasta que llegara el momento de la verdad.

—No habrá luna, y por lo que puedo prever, el mar estará tranquilo. —Dumaresq parecía aumentar de estatura a medida que iba desarrollando sus ideas—. Entonces bajaremos la pinaza, que se dirigirá a los arrecifes del extremo nororiental de la isla.

Bolitho esperó, intentando no contener el aliento. Sabiendo lo que venía a continuación.

Casi se sintió aliviado cuando Dumaresq dijo:

—Señor Bolitho, usted se hará cargo de la pinaza. Le apoyarán los guardiamarinas Cowdroy y Jury y un segundo de artillería experimentado con su dotación completa. Encontrará y se apoderará de ese solitario cañón que está bajo la ladera de la colina, y lo utilizará según mis instrucciones. —Sonrió, pero no había calidez en sus ojos—. El teniente Colpoys puede seleccionar un escuadrón de buenos tiradores para cubrir la acción del señor Bolitho. Por favor, asegúrese de que sus infantes de marina se despojen de los uniformes y utilicen ropas de faena como los marineros.

Colpoys estaba visiblemente sorprendido. No por la posibilidad de perder la vida, sino ante la idea de ver a sus infantes de marina ataviados con otra cosa que no fuera sus casacas rojas.

Dumaresq estudió sus rostros de nuevo. Quizá para contemplar el alivio de quienes iban a quedarse en el barco y la preocupación de los elegidos para llevar a cabo su temerario plan de ataque.

—Entretanto —dijo lentamente—, yo prepararé el barco para entrar en combate. Porque Garrick saldrá de su cubil, caballeros. Tiene mucho que perder si se queda allí bloqueado, y la Destiny se ha convertido en el último testigo de sus fechorías, así que estará ansioso por destruirnos.

Todos prestaban la máxima atención a sus palabras.

—¡Y eso es lo que tendrá que hacer antes de que yo le deje pasar!

Palliser se puso en pie y dijo:

—Pueden irse.

Se fueron dirigiendo hacia la puerta, reflexionando acerca de lo que había dicho Dumaresq, quizá intentando imaginar algún atisbo de esperanza que pudiera evitar una abierta batalla.

Rhodes dijo con voz sofocada:

—Bueno, Dick, creo que tomaré un buen trago antes de hacerme cargo de la guardia de esta noche. No tengo ganas de pensar.

Bolitho observó a los guardiamarinas pasar ante ellos de uno en uno. Debía de ser mucho peor para ellos. Comentó:

—Yo ya he hecho una expedición desconectado del resto por mi cuenta. Espero que usted y el primer teniente reciban instrucciones de eliminar uno de los barcos fondeados. —Se estremeció a pesar de su precaución—. ¡No me atrae la perspectiva de tener que quitarles ese cañón en sus propias narices!

Se miraron el uno al otro y entonces Rhodes dijo:

—El primero de los dos que esté de vuelta paga el vino para la cámara de oficiales.

Bolitho no se sintió con ánimos de responder; buscó a tientas el camino hacia la escala para subir al alcázar y continuar con su guardia.

Una ancha sombra se acercó cautelosamente desde el palo de mesana y Stockdale dijo en un ronco susurro:

—¿Entonces será mañana por la noche, señor? —Sin esperar la respuesta prosiguió—: Lo siento en los huesos. —Unió las palmas de las manos en la oscuridad—. ¿Ha pensado en llevar con usted a alguien más en calidad de capitán de artillería?

La sencillez de su confianza ayudó a Bolitho a liberarse de sus inquietudes más de lo que nunca hubiera pensado que fuera posible.

—Estaremos juntos. —Le tocó el brazo impulsivamente—. ¡Después de esto lamentará haber decidido un día abandonar tierra firme!

Stockdale soltó una especie de risotada.

—Nunca. ¡Aquí uno tiene espacio para respirar!

Yeames, el segundo del piloto que estaba de guardia, dijo entre dientes:

—No creo que ese maldito pirata sepa con quién se la juega. ¡El viejo Stockdale estará preparado especialmente para él!

Bolitho se dirigió al costado de barlovento y empezó a caminar arriba y abajo lentamente. ¿Dónde estaría ella ahora?, se preguntaba. En algún barco rumbo a otras tierras, hacia una nueva vida que él nunca compartiría.

Si por lo menos acudiera a su encuentro ahora, como había hecho aquella otra increíble noche. Ella le comprendería. Le abrazaría tiernamente y haría que se desvaneciera el miedo que le desgarraba. Y todavía había que soportar todo un largo día antes de entrar en acción. Le parecía imposible sobrevivir todo ese tiempo; supuso que estaba escrito en su destino desde siempre.

El guardiamarina Jury hizo pantalla con las manos a la luz de la aguja magnética para examinar la carta de navegación; luego miró la silueta que no dejaba de caminar lentamente. Llegar a ser como él era la única recompensa que podía desear. Tan juicioso y seguro de sí mismo, nunca demasiado impaciente o precipitado a la hora de reprender a alguien, como Palliser, ni mordaz como Slade. Quizá su padre a esa edad se había parecido un poco a Richard Bolitho, pensó. Ojalá fuera así.

Yeames se aclaró la garganta y dijo:

—Será mejor que se prepare para llamar a la guardia de las cuatro, señor, aunque me temo que hoy va a ser un día muy largo.

Jury se apresuró a marcharse, pensando en lo que le esperaba y preguntándose por qué ya no se sentía inquieto ni temeroso. Iría en el grupo del tercer teniente, y eso para él, Ian Jury, de catorce años de edad, era garantía suficiente.

* * *

Bolitho ya sabía que la espera sería dura, pero a lo largo del día, mientras la tripulación de la Destiny preparaba los pertrechos y las armas que iban a necesitar los grupos de desembarco, sintió que sus nervios alcanzaban su máxima tensión. Cuando fuera que pensase en su misión o subiera a cubierta, saliendo de la fresca oscuridad de alguna de las bodegas, la árida y hostil isla estaba siempre allí. Aunque sabía perfectamente que la Destiny recorría una y otra vez la misma derrota a lo largo del día, tenía la sensación de que no se habían movido en absoluto, de que la isla, con su fortaleza en la colina, le estaba esperando sólo a él.

Hacia el anochecer, Gulliver cambió de bordada para mantener el barco lo suficientemente alejado de la isla. Los vigías no habían apreciado el menor atisbo de actividad, debido a lo bien protegida que estaba la laguna, pero Dumaresq no tenía ninguna duda al respecto. Garrick debía de haber seguido todos y cada uno de sus movimientos, y el hecho de que la Destiny no se hubiera acercado demasiado a la costa en ningún momento habría contribuido a minar su confianza en sí mismo, le habría hecho creer que la ayuda para aquella solitaria fragata estaba ya en camino.

Finalmente, Dumaresq requirió la presencia de sus oficiales en su camarote de popa. Continuaba igual, caluroso y húmedo, el aire enrarecido de tal forma que pronto estuvieron todos empapados de sudor.

Habían revisado el plan una y otra vez. ¿Seguro que cada cual sabía lo que tenía que hacer? El viento les era favorable. Seguía soplando por el sudoeste, y aunque con algo más de fuerza que antes, no parecía que fuera a volvérseles en contra.

Dumaresq se inclinó sobre su mesa y dijo solemnemente:

—Ha llegado la hora, caballeros. Deben salir del camarote y preparar sus botes. Sólo me resta desearles que todo vaya bien. Apelar a la buena suerte sería un insulto para todos ustedes.

Bolitho intentó relajar sus músculos, miembro por miembro. No podía entrar en acción en el estado en que se encontraba. Cualquier pequeño fallo y se desmoronaría, lo sabía.

Se quitó la camisa de un tirón y pensó en aquella otra vez en que había buscado afanosamente una camisa limpia que ponerse para su encuentro con ella en cubierta. Quizá éste había sido un gesto igualmente desesperado. No se trataba de ponerse ropa limpia como se solía hacer antes de una batalla en el mar para evitar que se infectasen las heridas; en este caso era algo personal. No habría ningún Bulkley en aquella perversa isla, nadie que viera la intención de sus razonamientos, o que le importara.

Dumaresq dijo:

—Quiero bajar el escampavía y la yola dentro de una hora. Estaremos situados para bajar la lancha y la pinaza sobre la medianoche. —Desvió la mirada hacia Bolitho—. Aunque, sus hombres tendrán que bogar más duro, por otra parte estarán mejor cubiertos. —Repasó punto por punto enumerándolos con los dedos—: Cerciórense de que los mosquetes y pistolas están descargados hasta que estén seguros de que no habrá disparos accidentales. Revisen todos los aparejos que necesiten antes de entrar con los botes. Hablen con sus hombres. —Se dirigía a ellos con suavidad, casi seductoramente—. Hablen con ellos. Constituyen su fuerza, y estarán observándoles para ver si están a la altura de las circunstancias.

Se oyeron pasos en cubierta y el sonido de aparejos arrastrados ruidosamente por la tablazón. La Destiny se estaba poniendo al pairo. Dumaresq añadió:

—Mañana será el peor día para ustedes. Deben permanecer ocultos y no hacer nada. Si estalla la alarma, no podré acudir en su auxilio.

El guardiamarina Merrett llamó a la puerta y recitó:

—El señor Yeames le presenta sus respetos, señor; estamos facheando.

Con el camarote cabeceando de lado a lado, aquella información era más bien innecesaria; Bolitho se sorprendió al ver a varios de los presentes sonriendo y dándose codazos.

Incluso Rhodes, de quien sabía que estaba enfermo de preocupación ante la inminente acción, exhibía una amplia sonrisa. Era la misma locura manifestándose de otra forma. Quizá fuera mejor así.

Salieron del camarote del comandante y pronto se vieron rodeados por sus correspondientes grupos de hombres.

La dotación del señor Timbrell encargada de izar los botes había ya botado la yola, y poco después también el escampavía la siguió por encima la borda y bajado hasta el agua en calma, al costado del barco. De pronto ya no hubo tiempo para nada. En la cerrada oscuridad, algunas manos se estrecharon brevemente, algunas voces les susurraron a sus amigos y compañeros un «buena suerte» o un «van a saber quiénes somos». Y la suerte estaba echada; los botes se balancearon con el oleaje antes de virar y poner rumbo a la isla.

—Haga avanzar el barco señor Gulliver. —Dumaresq se giró dando la espalda al mar, como si ya se hubiera despedido de Palliser y de los dos botes.

Bolitho vio a Jury hablando con el joven Merrett y se preguntó si este último se sentiría satisfecho de quedarse a bordo. Era increíble todo lo que había sucedido en tan pocos meses, desde que se habían reunido para formar parte de una tripulación.

Dumaresq se acercó silenciosamente hasta estar junto a él.

—Hay que seguir esperando un poco más, señor Bolitho. Si estuviera en mi mano haría volar el barco para evitarle tanta espera. —Lanzó una sonora risa—. Pero nunca dije que fuera fácil.

Bolitho se tocó la cicatriz con un dedo. Bulkley le había quitado los puntos de sutura; y con todo seguía esperando sentir el mismo dolor, la misma desesperación que cuando le habían abatido.

Dumaresq dijo de pronto:

—El señor Palliser y sus valerosos muchachos deben de haber recorrido ya un buen trecho. Pero no debo pensar más en ellos. No puedo considerarlos personas o amigos hasta que todo haya acabado. —Se alejó mientras añadía—: Algún día lo comprenderá.

XV

LA VALENTÍA DE UN INSTANTE

Bolitho intentó ponerse en pie, apoyándose en el hombro de Stockdale, mientras la pinaza se elevaba y hundía alternativamente al cruzar una serie de violentas rompientes. A pesar de la brisa nocturna y de los embates del mar que continuamente hacían saltar agua por encima de la borda, Bolitho sentía un calor febril. Cuanto más se acercaba el bote a la escondida isla, más peligrosa se hacía la situación. Y la mayor parte de sus hombres habían pensado que el principio había sido lo peor. Separados de su buque nodriza y abandonados para que llegaran por sus propios medios hasta la costa. Ahora pensaban de forma distinta, y lo mismo le sucedía a su tercer teniente.

De vez en cuando, y ahora con mayor frecuencia, surgían a su paso dentados salientes de roca o de coral; la blanca espuma del agua batiendo contra los escollos producía la sensación de que eran éstos y no el bote los que se movían.

Jadeando y maldiciendo, los remeros intentaban mantener la regularidad del golpe de remo, pero ésta se rompía cada poco porque alguno de ellos tenía que izar remo para evitar que la pala se hiciera astillas contra un saliente de roca.

Debido al incesante movimiento de balanceo, a Bolitho le costaba pensar con claridad, y tenía que hacer verdaderos esfuerzos para recordar las instrucciones de Dumaresq y las siniestras previsiones de Gulliver respecto a su acercamiento final a la costa. No era de extrañar que Garrick se sintiera seguro. Ningún barco, del tamaño que fuese, podía llegar hasta la costa pasando entre aquella alfombra de fragmentos de coral. Incluso para la pinaza resultaba complicado. Bolitho intentaba no pensar en la lancha de la Destiny, de más de diez metros, que les seguía a cierta distancia desde popa. O por lo menos así lo esperaba. El bote adicional llevaba a Colpoys y sus tiradores, así como cargas suplementarias de pólvora. Si se tenía en cuenta el numeroso grupo de Palliser, que había ya tocado tierra al sudoeste de la isla y los hombres que llevaba Bolitho, de hecho era obvio que a Dumaresq le hacían falta más marineros en el barco. Si tenía que combatir, también él tendría que echar a correr. Pero la idea de Dumaresq batiéndose en retirada era tan absurda que pensar en ello le ayudó de alguna manera a Bolitho a mantenerse firme.

—¡Cuidado por proa!

Era el segundo del timonel, Ellis Pearse, quien gritaba desde la amura. Un marino muy experimentado que había estado sondando durante parte del camino con el escandallo y el cabo del bote, pero que ahora hacía las funciones de vigía dando el aviso cuando una roca surgía en la oscuridad.

Hacían tanto ruido que parecía que cualquiera pudiera oírles desde la costa. Pero Bolitho sabía lo bastante como para comprender que el estrépito del mar y el oleaje era más que suficiente para ahogar el choque de los remos y sus desesperados esfuerzos empujando con los bicheros, luchando con uñas y dientes para pasar entre las traicioneras rocas. Si hubiera habido aunque sólo fuera un rayo de luna, todo podría haber sido distinto. Paradójicamente, un vigía atento veía con mayor claridad un bote pequeño que un gran barco con todo su aparejo parado a la altura de la costa. Era algo que sabían muy bien los contrabandistas de la costa de Cornualles, aunque descubrirlo les hubiera costado muy caro.

Pearse cantó con voz ronca:

—¡Tierra a la vista por proa!

Bolitho levantó una mano para indicarle que le había oído y casi se cayó de bruces.

Por un momento, el camino entre los salientes rocosos y las arremolinadas aguas le habían parecido interminables. Pero entonces lo vio: un pálido atisbo de costa surgiendo por encima de la burbujeante espuma. Cada vez mayor, a medida que se iban acercando.

Hundió los dedos en el hombro de Stockdale. Bajo la camisa empapada, parecía un sólido roble.

—¡Despacio ahora, Stockdale! ¡Un poco hacia estribor, creo!

Josh Little, el segundo de artillería, gruñó:

—¡Dos hombres! ¡Preparados para saltar!

Bolitho vio a dos marineros inclinarse hacia la espumosa agua y deseó no haberse equivocado respecto a la profundidad.

En algún lugar por detrás de su popa oyó un golpe sordo seguido del confuso y desordenado chapoteo de los remos: la lancha recuperaba el equilibrio. Bolitho pensó que probablemente habría rozado la última roca grande.

Little rió:

—¡Apuesto a que eso ha puesto nerviosos a los chicos de la infantería! —Tras decir esto, tocó al hombre que tenía más cerca—. ¡Adelante!

El marinero, tan desnudo como su madre lo trajo al mundo, se zambulló saltando por el costado; cuando volvió a surgir a flote moviendo brazos y piernas, escupió un chorro de agua y anunció:

—¡Fondo de arena!

—¡Parar de bogar! —Stockdale giró la caña del timón—. ¡Listos para maniobrar!

Finalmente, la pinaza ció y orientó la popa hacia la playa, con la ayuda de dos hombres que la agarraban de la borda, recorrió los últimos metros hacia la arena.

Con la misma facilidad con la que cualquiera hubiese levantado un palo del suelo, Stockdale descaló el timón y lo subió a bordo; la pinaza se elevó una vez más antes de varar ruidosamente en una pequeña playa.

—¡Todos abajo!

Bolitho subió tambaleándose por la playa, sintiendo bajar el agua hasta los pies. Algunos hombres pasaron junto a él agarrando sus armas, mientras otros caminaban hasta aguas más profundas para guiar a la lancha hasta un trecho de arena seguro.

El marinero que primero había saltado de la pinaza forcejeaba intentando ponerse los pantalones y la camisa, pero Little le dijo:

—¡Más tarde hará eso! ¡Ahora vaya hacia allá arriba!

Alguien rió al ver pasar dando brincos y chorreando agua al marinero desnudo; Bolitho se maravilló una vez más de que todavía les quedaran ganas de bromear.

—¡Ahí llega la lancha!

Little gruñó:

—¡Por todos los demonios! ¡Si parecen un montón de malditos curas! —Con su prominente estómago sobresaliendo por encima del cinturón, volvió a entrar en el agua lanzando instrucciones con su potente voz, que se hacía oír por encima de la confusión de hombres y remos.

El guardiamarina Cowdroy trepaba ya por una escarpada pendiente hacia la parte izquierda de la playa, con algunos hombres pisándole los talones. Jury permaneció en el bote, observando cómo las últimas armas, pólvora y munición, además de sus exiguas raciones de comida pasaban de mano en mano hasta el arrecife, donde estaban a resguardo del agua.

El teniente Colpoys apareció caminando dificultosamente por la arena y exclamó irritado:

—En el nombre de Dios, Richard, no me diga que no hay mejores maneras de plantear una batalla. —Calló un instante mientras observaba a sus hombres avanzar a paso ligero, manteniendo los largos mosquetes en alto para protegerlos del agua y la arena—. Diez buenos tiradores —comentó como si hablara para sí mismo—. ¡Una bonita manera de desaprovecharlos, si quiere saber mi opinión!

Bolitho levantó la vista para mirar el atolón. Llegaba a ver justo hasta el punto en que se unía con el cielo. Tenían que escalar por él y encontrar un buen escondite sin demora. Disponían aproximadamente de unas cuatro horas.

—Vamos. —Se giró e hizo señas a los dos botes—. Márchense ya. Buena suerte.

Había bajado el tono de voz deliberadamente, pero aun así el hombre que tenía más cerca se detuvo para observar los botes. Ahora la situación iba a quedar realmente clara para todos. Al cabo de una o dos horas aquellos mismos botes serían izados y puestos a resguardo sobre la Destiny, y sus dotaciones podrían descansar, podrían olvidar la tensión y el peligro.

Bolitho pensó que parecían moverse muy deprisa. Ahora, sin sus pasajeros adicionales y sin las armas, se perdían ya en las sombras, perfilados únicamente de vez en cuando por la espuma que se formaba contra los remos.

—Ya se han ido —dijo Colpoys en voz baja. Se miró las ropas que llevaba puestas, una mezcla de camisa de oficial y pantalones de piel—. Nunca lograré borrar esto. —Entonces, sorprendentemente, rió entre dientes y añadió—: Aunque hará que el coronel empiece a prestarme atención la próxima vez que le vea.

El guardiamarina Cowdroy bajó deslizándose por la pendiente hasta llegar junto a ellos.

—¿Envío a algunos exploradores por delante, señor?

Colpoys le miró con frialdad:

—Yo enviaré a dos de mis hombres.

Dio la orden escuetamente y dos infantes de marina desaparecieron en la oscuridad como fantasmas.

Bolitho dijo:

—Ése es su trabajo, John. —Se secó la frente con la manga de la camisa y concluyó—: Dígamelo si hago algo mal.

Colpoys se encogió de hombros.

—Desde luego, no cambiaría mi trabajo por el suyo. —Le dio una palmada en el brazo—. Pero lo conseguiremos o caeremos juntos. —Miró en torno buscando a su asistente—. Cargue mis pistolas y permanezca junto a mí, Thomas.

Bolitho buscó a Jury, pero ya lo tenía allí.

—¿Preparado?

Jury asintió firmemente.

—A la orden, preparado, señor.

Bolitho vaciló mirando la pequeña lengua de arena por la que habían llegado a la costa. La espuma continuaba burbujeando entre los arrecifes, pero incluso las huellas de las botas habían desaparecido de la arena. Estaban completamente solos.

Era difícil aceptar la idea de que se trataba de la misma y diminuta isla. Unos siete kilómetros de longitud y menos de cuatro de norte a sur. Daba la sensación de que se encontraban en otro país, en algún lugar que, cuando llegara la luz del día, verían extenderse a lo largo del horizonte.

Colpoys conocía su trabajo. Bulkley había mencionado que en cierta ocasión el gallardo oficial había formado parte de la primera línea de batalla de un regimiento, y al verlo ahora aquello parecía muy probable. Distribuyó sus piquetes, envió bastante por delante del resto a sus mejores exploradores y dejó en último lugar a los hombres más pesados y corpulentos para que transportaran los alimentos, la pólvora y la munición. Eran treinta hombres en total. Palliser contaba más o menos con la misma cantidad. Dumaresq agradecería tener a las dotaciones de los botes de vuelta a bordo, pensó Bolitho.

Pero aun a pesar de todos los preparativos, de la seguridad que había mostrado Colpoys al repartir a los hombres en filas más manejables, Bolitho tenía que afrontar el hecho de que era él quien estaba al mando. Los hombres formaban en abanico a ambos lados de él, y avanzaban entre piedras y arena, satisfechos de haber confiado su seguridad a la penetrante vista de los exploradores de Colpoys.

Bolitho controló la súbita inquietud que se adueñaba de él. Era como la primera vez que había estado a cargo de la guardia. El barco navegando en medio de la noche, y tú eres la única persona que puede cambiar las cosas con una sola palabra, o con un grito de ayuda.

Oyó un paso pesado junto a él y vio a Stockdale andando a grandes zancadas, con su alfanje al hombro.

Bolitho pudo imaginarle sin esfuerzo transportando su cuerpo hasta el bote, reunir a los restantes marineros y pedir ayuda. De no haber sido por aquel extraño hombre de ronca voz, él ahora estaría muerto. Resultaba reconfortante volver a tenerlo a su lado.

Colpoys dijo:

—Ya no estamos lejos. —Escupió un poco de arena y añadió—: ¡Si ese estúpido de Gulliver se ha equivocado, lo partiré en dos como a un cerdo! —Rió ligeramente—. Claro que si él se ha equivocado, yo ya no tendré oportunidad de permitirme ese privilegio, ¿no es así?

En la oscuridad, un hombre resbaló y dio con sus huesos en tierra, dejando caer ruidosamente su alfanje y un rezón.

Por un instante todos se quedaron petrificados; luego un infante de marina anunció:

—Todo tranquilo, señor.

Bolitho oyó un fuerte golpe y supo que el guardiamarina Cowdroy había azotado al marinero que había cometido aquella torpeza con la parte plana de su sable. Si Cowdroy le daba la espalda durante algún combate, no era probable que viviera lo bastante como para llegar a ser teniente.

Bolitho ordenó a Jury que se adelantara para inspeccionar el terreno; cuando éste volvió casi sin aliento dijo con voz sofocada:

—¡Hemos llegado, señor! —Señaló vagamente hacia la cima—. Desde allí se oye el mar.

Colpoys envió a su asistente para avisar a los piquetes para que se detuvieran.

—Hasta aquí todo va bien. Debemos de estar en el centro de la isla. Cuando tengamos suficiente luz fijaré nuestra posición.

Los marineros y los infantes de marina, poco habituados a caminar por lugares tan escabrosos y fatigados por la dura marcha desde la playa, se apiñaron bajo un voladizo rocoso. Hacía frío y olía a humedad, como si hubiera grutas muy cerca.

En cuestión de horas iba a convertirse en un horno.

—Primero hay que apostar a los vigías. Luego comeremos y beberemos, puede que pase bastante tiempo antes de que volvamos a tener oportunidad de hacerlo.

Bolitho se soltó el sable y se sentó con la espalda apoyada en la roca desnuda. Pensó en el momento en que había trepado con el comandante hasta las crucetas mayores, la primera vez que había visto aquella inhóspita y amenazadora isla. Ahora estaba en ella.

Jury se inclinó hacia él para decirle:

—No estoy muy seguro de dónde apostar a los vigías en la parte más baja de la pendiente, señor.

Bolitho prescindió del cansancio y consiguió ponerse en pie, tambaleándose ligeramente.

—Venga conmigo. Se lo mostraré. La próxima vez, sabrá hacerlo solo.

Colpoys se había llevado a los labios un frasco de vino caliente, pero dejó de beber para observar cómo ambos se perdían en la oscuridad.

El tercer teniente había recorrido un largo, muy largo camino desde que zarparon en Plymouth, pensó. Era muy joven, pero actuaba con la autoridad de un veterano.

Bolitho limpió el polvo de su catalejo e intentó, estirado boca abajo como estaba, encontrar una postura más o menos cómoda. Era todavía muy temprano por la mañana, pero la roca y la arena estaban ya calientes, y la piel le escocía de tal forma que sentía deseos de arrancarse a jirones la camisa y rascarse todo el cuerpo con exasperación.

Colpoys avanzó arrastrándose por la tierra hasta reunirse con él. Le tendió un puñado de hierba reseca, casi lo único que crecía en las pequeñas grietas que había en la roca, donde las escasas lluvias le permitían sobrevivir. Dijo:

—Cubra la lente con esto. El menor reflejo de luz en el cristal puede hacer saltar la alarma.

Bolitho asintió sin decir nada, economizaba fuerzas y aliento. Niveló el catalejo con mucho cuidado y empezó a moverlo lentamente de un lado a otro. Había numerosas crestas rocosas, no muy grandes, como la que ellos estaban utilizando para ocultarse tanto del enemigo como del sol, pero todas parecían diminutas comparadas con la colina achatada. Ésta surgía del mar justo delante de donde tenía enfocado el catalejo, pero a su derecha tenía a la vista el extremo de la laguna y unos seis barcos anclados en ella. Por lo que podía ver, se trataba de goletas, sus formas claramente definidas bajo la deslumbrante luz; sólo un pequeño bote rompía la uniformidad en la reverberante agua. Más allá de los barcos, rodeándolos, se extendía hacia la izquierda el curvo brazo de roca y coral, pero el punto donde se abría al mar y el canal navegable quedaban ocultos por la colina.

Bolitho movió el catalejo de nuevo y concentró su atención en la costa y en el extremo más alejado de la laguna. No se detectaba el menor movimiento, y sin embargo él sabía que Palliser y sus hombres estaban allí, escondidos en algún lugar, aislados, con el mar a sus espaldas. Imaginó que el San Agustín, en caso de continuar a flote, debía de estar al otro lado de la colina, debajo de la batería de la cima que le había obligado a rendirse.

Colpoys enfocaba su catalejo hacia el lado oeste de la isla.

—Allí, Richard. Cobertizos. Toda una fila.

Bolitho orientó hacia aquel punto el catalejo, deteniéndose sólo un instante para secarse el sudor de los ojos. Los cobertizos eran pequeños y toscos, y carecían de cualquier tipo de ventanas. Lo más probable era que se utilizaran para almacenar armas y otros objetos productos del pillaje, pensó. La imagen en el catalejo se hizo borrosa momentáneamente; luego volvió a ver con claridad: una diminuta figura apareció en lo alto de un arrecife poco elevado. Era un hombre que llevaba puesta una camisa blanca, estiraba los brazos y probablemente bostezaba. Se dirigió sin prisas hacia un lado del arrecife, y entonces Bolitho vio que lo que él había tomado en principio por un mosquete colgado al hombro era en realidad un largo catalejo. Lo desplegó con la misma parsimonia con que se había movido y se dispuso a escrutar el mar, de lado a lado y desde la costa hasta la lejana línea azul del horizonte. Insistió varias veces en la observación atenta de un punto concreto que quedaba oculto tras la colina, y Bolitho imaginó que había avistado la Destiny, aparentemente navegando sin abandonar su recorrido como había estado haciendo antes. Ese pensamiento hizo que le diera un vuelco el corazón, le hizo sentir una mezcla de pérdida y nostalgia. Colpoys dijo suavemente:

—Ahí es donde está el cañón. «Nuestro» cañón —añadió significativamente.

Bolitho lo intentó de nuevo; los arrecifes se fundían entre sí y se volvían a separar entre una calima cada vez más densa, según iba aumentando el calor. Pero el oficial de infantería de marina tenía razón. Justo detrás del solitario vigía había un bulto de lona. Casi con toda seguridad se trataba del cañón aislado que había simulado aquella falsa mala puntería como señuelo para atraer al barco español hasta la trampa.

Colpoys murmuraba:

—Supongo que está ahí para proteger las presas fondeadas en la laguna.

Se miraron mutuamente al darse cuenta de la repentina importancia que adquiría su misión en el ataque. Había que hacerse con el cañón para que Palliser pudiera salir de su escondite. De lo contrario, en cuanto le descubrieran ofrecería un blanco perfecto para aquel cañón estratégicamente situado, que le haría pedazos sin contemplaciones. Como para corroborar esa idea, una columna de hombres apareció por un lado de la colina y se dirigió hacia la fila de cobertizos.

Colpoys dijo:

—¡Dios mío, fíjese! ¡Deben de ser por lo menos doscientos!

Y no cabía duda de que no se trataba de prisioneros. Avanzaban en formación de a dos o de a tres, levantando con sus botas una polvareda similar a la que pudiera producir cualquier ejército. Aparecieron algunos botes en la laguna, y vieron a más hombres apostados al borde del agua llevando largas vergas y adujas de soga. Parecía que fueran a aparejar cabrias, que se dispusieran a estibar algún cargamento a bordo de los botes.

Dumaresq estaba en lo cierto. Una vez más. Los hombres de Garrick estaban haciendo los preparativos para marcharse. Bolitho miró a Colpoys.

—Supongamos que nos equivocamos acerca del San Agustín. El hecho de que no lo veamos no significa necesariamente que esté inutilizado.

Colpoys seguía mirando a los hombres de los cobertizos.

—Estoy de acuerdo. Y sólo hay una manera de averiguarlo. —Giró la cabeza cuando apareció Jury subiendo por la pendiente casi sin aliento, y le espetó—: ¡Agáchese!

Jury enrojeció y se lanzó al suelo junto a Bolitho.

—El señor Cowdroy quiere saber si puede repartir un poco más de agua, señor. —Apartó la vista de Bolitho para dirigir su mirada a la actividad que se estaba desarrollando en la playa.

—Todavía no. Dígale que mantenga a sus hombres bien ocultos. Basta con que alguien se deje ver o haga el menor ruido y estaremos perdidos. —Señaló con un movimiento de cabeza hacia la laguna—. Luego vuelva aquí. ¿Le apetece darse un paseo por ahí abajo? —Vio cómo los ojos del joven casi se salían de sus órbitas y cómo recuperaba la calma de inmediato.

—Sí, señor.

En cuanto Jury hubo desaparecido de su vista, Colpoys preguntó:

—¿Por qué él? Es casi un niño.

Bolitho levantó una vez más el catalejo mientras decía:

—Mañana, al alba, la Destiny iniciará un falso ataque a la entrada del canal. Ya de por sí será una acción muy peligrosa, pero si además de la batería de la colina responde la artillería del San Agustín, la fragata puede resultar gravemente dañada, incluso irse a pique. Así que tenemos que saber a qué nos enfrentamos exactamente. —Volvió a hacer un movimiento de cabeza hacia el otro extremo de la laguna—. El primer teniente tiene órdenes que cumplir. Atacará en el momento en que las fuerzas de defensa de la isla estén ocupadas con la Destiny. —Buscó la mirada del oficial de la infantería de marina, con la esperanza de ver en ella más convicción de la que él mismo sentía—. Y nosotros por nuestra parte debemos estar preparados para apoyarle. Pero, puestos a escoger, yo diría que usted y sus hombres son la mejor baza para esa parte de la misión. Yo bajaré a por el cañón y me llevaré a Jury como mensajero. —Apartó la vista—. En caso de que yo caiga hoy.

Colpoys le agarró del brazo:

—¿Caer? ¡Entonces iremos cayendo todos tan rápidamente que san Pedro va a necesitar a todos sus ayudantes!

Calcularon juntos la distancia que había hasta el otro arrecife bajo. Alguien había plegado en parte la lona que lo cubría, de modo que una rueda del cañón militar resultaba claramente visible.

Colpoys dijo amargamente:

—¡Francés, de los mejores!

Jury volvió a donde ellos estaban y esperó a que Bolitho hablara. Bolitho se soltó la hebilla de su cinturón y se lo tendió al oficial de infantería de marina. Dirigiéndose a Jury dijo:

—Déjelo aquí todo excepto su puñal. —Intentó sonreír—. ¡Hoy daremos un paseo como si fuéramos un par de mendigos!

Colpoys meneó la cabeza afligido.

—¡Saltarán a la vista más que si fueran anuncios! —dijo. Sacó su botella de vino y se la tendió—. Empápense con esto y revuélquense en el polvo. Les resultará de ayuda, aunque no de mucha.

Finalmente, sucios y desastrados, estuvieron listos para emprender la marcha. Colpoys aún añadió:

—No lo olviden: lucha sin cuartel. Es mejor morir que caer en manos de esos salvajes.

Bajaron por una escarpada pendiente y atravesaron luego una estrecha torrentera. A Bolitho le parecía que cada piedra que caía hacía tanto ruido como todo un desprendimiento de tierras. Sin embargo, fuera del alcance de la vista desde la laguna y el saliente rocoso en el que había dejado a Colpoys con sus aprensiones, todo parecía extrañamente apacible. Como había comentado Colpoys antes, no se veían excrementos de pájaros, lo que significaba que muy pocas aves marinas se acercaban a aquel inhóspito lugar. No había nada que pudiera delatar más aparatosamente su furtiva presencia que una docena de alarmas surgiendo en forma de graznidos de otros tantos nidos de pájaros.

El sol estaba cada vez más alto, y las rocas crujían bajo el intenso calor, que oprimía sus cuerpos como si estuvieran en un horno. Hicieron jirones sus camisas y se las ataron a la cabeza para protegerse del calor a modo de turbantes; ambos agarraban la empuñadura de sus armas desenvainadas, listos para emplearlas en el momento más inesperado. Su aspecto era lo más parecido a un par de piratas, como el de los hombres a los que se disponían a dar caza.

Jury le agarró con fuerza del brazo.

—¡Allí! ¡Allá arriba! ¡Un centinela!

Bolitho se tiró al suelo y arrastró a Jury junto a él, sintiendo cómo la tensión del guardiamarina se convertía en una mezcla de náusea y horror. El «centinela» era en realidad uno de los oficiales de don Carlos. Su cuerpo estaba ensartado en una estaca, orientada hacia el sol, y el uniforme que había lucido con orgullo estaba cubierto de sangre reseca.

Jury dijo en un ronco susurro:

—¡Sus ojos! ¡Le han sacado los ojos!

Bolitho tragó saliva.

—Vamos —dijo—. Todavía nos queda mucho camino.

Finalmente llegaron a un lugar donde se apilaba un montón de pedazos de roca, algunos de los cuales se veían resquebrajados y ennegrecidos; Bolitho supuso que eran parte de los que habían caído bajo la artillería del San Agustín.

Consiguió pasar de lado entre dos de las rocas caídas, sintiendo en la piel el calor que habían acumulado, el doloroso palpito de la herida sobre su ojo cuando empujó para lograr meterse en una hendidura en cuyo interior nadie lograría verle. Notó la presencia de Jury, pegado a él hasta el punto de que el sudor de ambos se mezclaba; asomó con cautela la cabeza para observar lo que ocurría en la laguna.

Él había esperado ver el capturado barco español embarrancado o sufriendo el saqueo de los victoriosos piratas. Pero en él imperaba la disciplina, la decisión de ponerlo en movimiento; aquello le hizo percatarse de lo que significaba realmente lo que estaba viendo. El San Agustín estaba anclado, y su combés y aparejo eran un hervidero de hombres en plena actividad. Arreglaban juntas, martillaban, aserraban madera y enarbolaban cabos nuevos en las vergas. Hubiera podido tratarse de cualquier buque de guerra en cualquier lugar y circunstancia.

El mastelerillo del trinquete, que se había desmoronado por el impacto de un proyectil durante la breve batalla, había sido ya reemplazado por un aparejo de respeto montado, a juzgar por su aspecto, por profesionales; y por la forma en que los hombres trabajaban, Bolitho supo que por lo menos algunos de ellos tenían que pertenecer a la tripulación original del barco. En algunos lugares de la cubierta estaban apostados hombres que no participaban en aquella frenética actividad. Permanecían vigilantes junto a cañones giratorios o sosteniendo mosquetes listos para disparar. Bolitho pensó en el torturado despojo al que le habían sacado los ojos y que ellos habían visto en la colina, y sintió cómo el sabor a bilis le subía por la garganta. No era de extrañar que los españoles que seguían con vida estuviesen trabajando para sus captores. Les habían dado una horrenda lección ejemplar, y sin duda aquélla no había sido la única; más que suficiente para evitar cualquier intento de resistencia.

Algunos botes se acercaron al flanco del barco anclado, e inmediatamente fueron bajados motones con grandes redes para izar cajas y grandes arcones por encima de las amuradas.

Uno de los botes, apartado del resto, se deslizaba lentamente dando la vuelta a la popa del San Agustín. Un hombre menudo, con una barba pulcramente recortada, se mantenía en pie erguido junto a las planchas de popa, dando instrucciones con la ayuda de un bastón negro con el que blandía el aire para dar más énfasis a lo que iba diciendo.

Incluso desde lejos se veía claramente algo autocrático y arrogante en el porte de aquel hombre. Era una persona que gozaba de un gran respeto y había alcanzado un inmenso poder mediante la traición y el asesinato. Sin duda tenía que tratarse de sir Piers Garrick.

En aquel momento se inclinaba sobre la borda del bote, señalando de nuevo con su bastón; Bolitho vio que la quilla del San Agustín sobresalía ligeramente, y pensó que Garrick estaba ordenando probablemente un cambio de calado, que se desplazara alguna carga para proporcionar a su nueva presa las mejores condiciones de navegación posibles. Jury susurró:

—¿Qué están haciendo, señor?

—El San Agustín se está preparando para zarpar. —Se giró apoyándose en la espalda, sin pensar en las aristas de las rocas, intentando poner en orden sus ideas—. La Destiny no puede luchar contra todos ellos. Tenemos que actuar ahora.

Vio una ceñuda expresión dibujada en el rostro de Jury. Ni por un momento lo había dudado. ¿Hubo un tiempo en que yo era como él? —se preguntó Bolitho—. ¿He confiado alguna vez en alguien tanto como para creer que nunca podrían vencernos? Entonces dijo:

—¿Lo ve? Se acercan más botes al barco. El tesoro de Garrick. Ésa ha sido la causa de todo. Su propia flotilla, y ahora un barco de cuarenta y cuatro cañones a su disposición. El comandante Dumaresq tenía razón. No hay nada ni nadie que le detenga. —Sonrió gravemente—. Sólo la Destiny.

Bolitho pudo verlo como si ya hubiera sucedido. La Destiny al pairo cerca de la costa para desviar la atención de sus enemigos y dar una oportunidad a Palliser; y mientras tanto, el capturado San Agustín esperaba allí, preparado y al acecho como un tigre, listo para atacar. En aguas cerradas como aquéllas, la Destiny no tenía ninguna oportunidad.

—Tenemos que volver.

Bolitho se descolgó entre las rocas, pugnando todavía mentalmente con lo que debía hacer.

Colpoys a duras penas pudo disimular su alivio cuando les vio subir gateando para reunirse con él en el arrecife.

—Han estado trabajando todo el tiempo —dijo—. Vaciando esos cobertizos. También tiene esclavos, pobres diablos. He visto cómo derribaban a más de uno a golpes de cadena.

Colpoys calló y permaneció en silencio hasta que Bolitho terminó de describir lo que había visto. Luego dijo:

—Mire. Sé lo que está pensando. Dado que ésta es una maldita y árida isla que no sirve para nada y que no le interesa a nadie, es más, de la que muy pocos conocen siquiera su existencia, se siente usted estafado. Reticente a arriesgar vidas humanas, la suya incluida. Pero así son las cosas. Las grandes batallas con ondeantes banderas se dan muy pocas veces. Esto pasará a formar parte de las crónicas como una escaramuza, un «incidente», si es que llega a constar en parte alguna. Pero será algo importante si nosotros lo consideramos así. —Se echó atrás y estudió la reacción de Bolitho con calma—. Iremos a por ese cañón sin esperar a que amanezca. No tienen nada más con lo que hacernos frente en la laguna. El resto de cañones están atrincherados en la cima de la colina. Llevaría horas trasladarlos. —Rió entre dientes—. ¡Y una batalla puede decantarse hacia la victoria o la derrota en ese tiempo!

Bolitho cogió el catalejo de nuevo; las manos le temblaban cuando miró a través de él el arrecife y el cañón parcialmente cubierto. Estaba incluso el mismo vigía.

Jury dijo con voz ronca:

—Han dejado de trabajar.

—No es de extrañar. —Colpoys se puso la mano sobre los ojos—. Mire allí, joven. ¿No le parece suficiente para dar la vida por ella?

La Destiny entró lentamente en su campo de visión, sus gavias y juanetes pálidos contra el intenso azul del cielo.

Bolitho se la quedó mirando; imaginaba sus sonidos ahora perdidos en la distancia, sus olores, su familiaridad.

Se sintió como un hombre muerto de sed que estuviera viendo el espejismo de una jarra de vino en un desierto. O como alguien que, camino de la horca, se detuviera un instante para oír el primer canto de un gorrión. Ambos serían conscientes de que al día siguiente no habría vino, y de que los pájaros ya no cantarían.

—Vamos allá, entonces —dijo con determinación—. Avisaré a los demás. Si por lo menos hubiera alguna forma de avisar al señor Palliser.

Colpoys volvió a bajar por el declive. Entonces miró a Bolitho; sus ojos parecían amarillos bajo la luz del sol.

—Se enterará, Richard. ¡Toda la maldita isla lo hará!

Colpoys se secó la cara y el cuello con el pañuelo. Había atardecido ya, y el abrasador calor que se desprendía de las rocas era un verdadero tormento.

Pero esperar había valido la pena. Casi toda la actividad alrededor de los cobertizos había cesado, y el humo de varios fuegos llegaba hasta los marineros escondidos, llevándoles el aroma de la carne asada, lo que suponía una tortura adicional.

—Descansarán después de haber comido —dijo Colpoys. Miró a su cabo—. Distribuya raciones de comida y agua, Dyer. —Dirigiéndose a Bolitho añadió en voz baja—: He calculado que ese cañón está a un cable de distancia de nosotros. —Miró de soslayo la pendiente y el escarpado salto hasta el otro arrecife—. En el momento en que empecemos, no habrá respiro. Creo que hay varios hombres al cuidado del cañón. Probablemente en alguna especie de almacén subterráneo. —Cogió una taza de agua de manos de su asistente y bebió un sorbo despacio—. ¿Y bien?

Bolitho bajó el catalejo y apoyó la cabeza en el brazo.

—Correremos ese riesgo.

Intentó no valorarlo mentalmente. Doscientos metros a campo abierto, ¿y después? Dijo escuetamente:

—Little y sus hombres pueden hacerse cargo del cañón. Nosotros atacaremos el promontorio por los dos lados al mismo tiempo. El señor Cowdroy puede hacerse cargo del segundo grupo. —Vio la expresión de Colpoys y añadió—: Es el más veterano de los dos, y tiene experiencia.

Colpoys asintió.

—Yo colocaré a mis tiradores donde puedan resultar más eficaces. Una vez haya tomado usted el promontorio, yo le apoyaré. —Alargó la mano—. Si fracasa, dirigiré la carga con bayoneta más corta de la historia del cuerpo.

Y entonces, de pronto, estuvieron preparados. La tensión y la vacilación desaparecieron, se desvanecieron por completo, y los hombres se agruparon en pequeñas partidas, con los rostros ceñudos pero llenos de determinación. Josh Little al frente de su dotación de artillería, con todos los artilugios propios de su misión y con cargas adicionales de pólvora y munición.

El guardiamarina Cowdroy, con su petulante rostro fruncido, había ya desenvainado el sable y revisaba su pistola. Ellis Pearse, el segundo del contramaestre, llevaba su propia arma, una temible hacha de abordaje de doble filo que un herrero había forjado especialmente para él. Los infantes de marina se habían dispersado entre las rocas, apuntando con sus largos mosquetes hacia la zona de campo abierto y, más allá, hacia la ladera de la colina.

Bolitho se puso en pie y observó a sus hombres. Dutchy Vorbink; Olsson, el sueco loco; Bill Bunce, un ex-cazador furtivo; Kennedy, un hombre que había evitado la prisión ofreciéndose como voluntario en la armada, y muchos otros a los que había llegado a conocer muy bien.

Stockdale resolló:

—Estaré junto a usted, señor.

Sus miradas se cruzaron.

—Esta vez no. Quédese con Little. Hay que apoderarse de ese cañón, Stockdale. Sin él somos hombres muertos. —Tocó su robusto brazo—. Créame. Hoy todos dependemos de usted.

Se apartó de él, incapaz de soportar la visión del dolor que le había causado a aquel gigante. Dirigiéndose a Jury dijo:

—Usted puede quedarse con el teniente Colpoys.

—¿Es una orden, señor?

Bolitho vio cómo el joven levantaba la barbilla tercamente. ¿Qué estaban intentando hacer con él?

—No —replicó.

Alguien susurró:

—¡El centinela ha bajado a algún sitio donde ya no podemos verle!

—Habrá ido a echar un trago —bromeó Little.

Bolitho se sintió dispuesto para la batalla, su sable reluciendo bajo la luz del sol, apuntando hacia el promontorio que tenían frente a ellos.

—¡Adelante, pues! ¡A por ellos, muchachos!

Sin importarles ahora hacer ruido ni ser descubiertos, bajaron a la carga por la pendiente, levantando a su paso polvo y piedras, jadeando furiosamente, con la mirada fija en el arrecife. Llegaron al final de la pendiente y emprendieron la carrera a campo abierto, prescindiendo de todo lo que no fuera aquel cañón camuflado.

En algún lugar, como a miles de kilómetros de distancia, alguien gritó, y un disparo silbó en la ladera de la colina. Se oyeron otras voces, algunas muy cerca, otras apagadas, mientras los hombres de la laguna corrían en busca de sus armas, probablemente imaginando que les atacaban por el mar.

De pronto aparecieron tres cabezas en la cima del promontorio, al mismo tiempo que el primero de los hombres de Bolitho llegaba al pie del mismo. Los mosquetes de Colpoys disparaban aparentemente sin demasiada eficacia y desde demasiado lejos, pero dos de las cabezas desaparecieron, y el tercer hombre saltó por los aires antes de caer rodando ladera abajo, entre los marineros ingleses.

—¡Adelante! —Bolitho blandía su sable—. ¡Más deprisa!

El disparo de un mosquete pasó junto a él, y un marinero cayó agarrándose el muslo para luego quedar tendido en el suelo gimiendo mientras sus compañeros continuaban a la carga hacia la cima.

Bolitho respiraba como si tuviera los pulmones llenos de arena caliente mientras saltaba por encima de un tosco parapeto de piedras. Sonaron más disparos a su alrededor, y supo que algunos de sus hombres habían caído.

Vio el brillo metálico, una rueda del cañón bajo su cubierta de lona, y gritó:

—¡Cuidado!

Pero desde detrás de la lona uno de los hombres allí ocultos disparó un mosquetón lleno de munición contra los marineros que avanzaban. Uno de ellos fue alcanzado por la espalda, volándole el rostro y la mayor parte del cráneo; otros tres cayeron pataleando, envueltos en su propia sangre.

Con un rugido propio de una bestia enfurecida, Pearse se lanzó hacia el lado opuesto al foso donde estaba el cañón y rasgó la lona con su hacha de doble filo.

Un hombre salió corriendo, cubriéndose la cabeza con las manos y gritando:

—¡Socorro! ¡Piedad!

Pearse le tiró del brazo y aulló:

—¿Piedad, gusano? ¡Toma esto!

El enorme filo alcanzó al hombre en la nuca, de forma que la cabeza se desplomó sobre su pecho como la de un muñeco.

El grupo del guardiamarina Cowdroy subía como un enjambre por el otro lado del promontorio, y mientras Pearse conducía a sus hombres al interior del foso para completar su sangrienta victoria, Little y Stockdale estaban ya junto al cañón, mientras su dotación corría a comprobar si quedaba algún signo de vida en el cercano horno.

Los marinos estaban como enloquecidos. Sólo dejaban de gritar entusiasmados por la victoria para poner a resguardo a sus compañeros heridos; sus gritos se convirtieron en un auténtico rugido cuando Pearse salió del foso con una gran jarra de vino.

Bolitho ordenó:

—¡Recojan los mosquetes! ¡Aquí vienen los infantes de marina!

Una vez más los marinos se echaron al suelo y apuntaron con sus armas hacia la laguna. Colpoys y sus diez tiradores, a paso ligero a pesar de las ropas prestadas que no eran de su medida, subieron rápidamente al promontorio, pero parecía como si el ataque hubiera sido tan sorpresivo y salvaje que toda la isla estuviera todavía aturdida.

Colpoys llegó a la cima y esperó a que sus hombres se pusieran a cubierto. Entonces dijo:

—Al parecer sólo hemos perdido cinco hombres. Muy satisfactorio. —Frunció el ceño con desdén cuando vio cómo algunos cadáveres ensangrentados eran sacados del foso y lanzados pendiente abajo—. Animales.

Little salió del foso de un salto, limpiándose las manos en el vientre.

—Hay abundante munición, señor, pero no demasiada pólvora. Afortunadamente hemos traído la nuestra.

Bolitho compartió su alegría por el objetivo conseguido, pero sabía que debía mantenerse atento. En cualquier momento serían objeto de un ataque en toda regla. Pero habían actuado bien. No se les podía pedir que lo hicieran mejor.

—Reparta algo de vino, Little —dijo.

Colpoys dijo bruscamente:

—Pero mantengan los ojos bien abiertos y la mente despierta. El cañón entrará en acción muy pronto. —Miró a Bolitho—. ¿Estoy en lo cierto?

Bolitho aspiró el aire y supo que sus hombres tenían el horno preparado de nuevo.

Había sido la valentía de un instante, unos pocos minutos de temeraria furia. Cogió una taza de vino tinto de manos de Jury y se la llevó a los labios. Había sido un momento que recordaría mientras viviera.

Incluso aquel vino, lleno de polvo y caliente como estaba, parecía un fino clarete.

—¡Ahí vienen, señor! ¡Ahí vienen esos canallas!

Bolitho lanzó la taza a un lado y recogió el sable del suelo.

—¡Hay que resistir!

Se giró rápidamente para ver cómo se las arreglaban Little y su dotación. El cañón no se había movido, e iba a tener que disparar muy pronto para que cundiera el pánico entre sus enemigos.

Oyó un coro de gritos, y al acercarse al tosco parapeto vio una masa de hombres que corrían hacia el promontorio, el sol reflejándose en sus espadas y alfanjes; el aire se llenó de estallidos de mosquetes y pistolas.

Bolitho miró a Colpoys.

—¿Preparados los tiradores?

—¡Fuego!

XVI

SÓLO UN SUEÑO

—¡Alto el fuego!

Bolitho le dio la pistola a un hombre herido para que la recargara. Sentía como si cada fibra de su cuerpo temblara sin control, y a duras penas podía creer que el primer ataque hubiera sido repelido. Algunos de los que casi habían alcanzado la cima del promontorio yacían extendidos, allí donde habían caído; otros todavía buscaban penosamente refugio abajo.

Colpoys se unió a él, la camisa pegada al cuerpo como si fuera una segunda piel mojada.

—¡Dios mío! —Parpadeó, el sudor cayéndole sobre los párpados—. Los tenemos demasiado cerca.

Otros tres marineros habían caído, aunque continuaban con vida. Pearse estaba ya proporcionándoles mosquetes de repuesto y cuernos de pólvora para que pudieran disparar con rapidez en un próximo ataque. ¿Y después…? Bolitho observó a sus marineros sofocados y presas del pánico. El aire que se respiraba era acre, saturado del humo de la pólvora y del olor dulzón de la sangre.

Little gritó:

—¡Unos pocos minutos más, señor!

El ataque había sido feroz, tanto que Bolitho se había visto obligado a recurrir a algunos hombres de la dotación de artillería para que ayudaran a repeler a los vociferantes hombres que habían cargado contra ellos. Ahora Little y Stockdale, con algunos marinos más, utilizaban todo su peso y su fuerza bruta para, con la ayuda de estacas de madera, hacer girar el cañón de forma que apuntara a la entrada del fondeadero.

Bolitho cogió el catalejo y lo enfocó hacia los seis barcos. Uno de ellos, una goleta de velacho, se parecía mucho a la que había acabado con el Heloise. Ninguno de los barcos daba muestras de prepararse para levar anclas; imaginó que sus pilotos esperaban que la batería de la colina utilizara sus cañones para acabar con aquella osada invasión antes de que produjera más daños.

Cogió una taza de vino de manos de Pearse sin saber muy bien qué estaba haciendo. ¿Dónde demonios estaba Palliser? Tenía que haberse dado cuenta de lo que ellos intentaban hacer. Bolitho sintió una punzada de desesperación. Cabía suponer que el primer teniente interpretara los cañonazos y todo aquel pandemónium como que el grupo de Bolitho había sido descubierto y estaba siendo aniquilado sistemáticamente. Recordó las palabras de Dumaresq antes de que abandonaran el barco: «No podré acudir a salvarles». Era probable que Palliser adoptara la misma actitud.

Bolitho giró en redondo, intentando esconder su propia desesperación mientras preguntaba:

—¿Cuánto tiempo todavía, Little? —Se dio cuenta de que el segundo de artillería acababa de decírselo, de igual forma que sabía que Colpoys y Cowdroy le estaban observando llenos de inquietud.

Little se irguió y dijo:

—Listo. —Volvió a inclinarse, observando atentamente el negro cuerpo del cañón—. ¡Cargadlo de pólvora, muchachos! ¡Introducid una carga a fondo! —Se movía alrededor de la recámara como si fuera una araña gigantesca; era todo brazos y piernas—. Esto hay que hacerlo bien.

Bolitho se humedeció los labios. Vio a dos marineros transportar una carretilla para proyectiles hacia el pequeño horno, donde otro hombre les esperaba con un caldero en las manos, preparado para colocar el proyectil de hierro al rojo en la carretilla. Luego ya sería una cuestión de suerte y ajuste. El proyectil debía ser introducido en la boca del cañón y apisonado con un tapón de doble grosor. Si el cañón estallaba antes de que el pisón pudiera salir, la bala lo haría pedazos. Igualmente, podía partirse en dos el cuerpo del cañón. No era extraño que a los comandantes les aterrorizara el uso de proyectiles de hierro candente a bordo del barco.

Little dijo:

—Apuntaré al barco del centro, señor. Aunque nos desviemos un poco hacia uno u otro lado le daremos a alguno.

Stockdale asintió con un gesto de cabeza. De pronto Colpoys dijo:

—Veo a algunos hombres en la cima de la colina. Creo que van a barrernos de un momento a otro. Un hombre gritó:

—¡Se están agrupando de nuevo para emprender otro ataque!

Bolitho corrió hasta el parapeto y se agachó apoyándose en una rodilla. Vio diminutas siluetas moviéndose entre las rocas y otras tomando posiciones en la ladera de la colina. Aquello no era chusma. Garrick tenía a sus hombres tan bien entrenados como si se tratara de un ejército.

—¡Hay que resistir!

Los mosquetes se elevaron y oscilaron bajo la deslumbrante luz; cada hombre buscaba su blanco entre las rocas caídas.

Una descarga de disparos pasó por encima del parapeto, y Bolitho supo que hacían fuego para cubrir a otro grupo de atacantes, de modo que éstos pudieran rodearles por el otro extremo del promontorio.

Lanzó una rápida mirada a Little. Había unido las manos como si estuviera rezando.

—¡Ahora! ¡Fuego!

Bolitho desvió la mirada y descargó su pistola contra un grupo de tres hombres que casi había alcanzado la cima del promontorio. Otros avanzaban separados, con lo que constituían blancos más difíciles; el aire estaba lleno de pavorosos gritos e insultos, muchos de ellos en su propio idioma.

Dos figuras saltaron por encima de las rocas y se abalanzaron sobre un marino que intentaba frenéticamente recargar un mosquete. Bolitho vio cómo abría la boca en un mudo grito de terror cuando uno de los atacantes le inmovilizaba con su alfanje mientras su compañero lo silenciaba para siempre de un terrible tajo.

Bolitho se lanzó hacia adelante, lanzando un mandoble de lado y cortando de un solo golpe la mano con la que el hombre sostenía la espada antes de que éste se pudiera recuperar. Sintió la sacudida en su muñeca cuando el sable cortó músculos y hueso, pero olvidó enseguida a aquel hombre que no dejaba de gritar para lanzarse contra su compañero con una ferocidad que él nunca antes había experimentado.

Sus aceros entrechocaron, pero Bolitho se encontraba sobre rocas sueltas y a duras penas podía mantener el equilibrio.

El ensordecedor estallido del cañón de Little hizo vacilar al otro hombre, y en su mirada se reflejó de pronto el terror al darse cuenta del error que había cometido.

Bolitho lanzó su estocada y saltó detrás del parapeto incluso antes de que el cadáver de su adversario llegara a tocar el suelo.

Little estaba gritando:

—¡Mire eso!

Bolitho vio una columna de agua cayendo mezclada con vapor en el lugar en el que había caído el proyectil, entre dos de los barcos. Puede que hubieran fallado el blanco, pero aquel disparo desencadenaría el pánico rápidamente.

—¡Las esponjas, muchachos! —Little brincaba al borde del foso mientras los hombres se apresuraban hacia el horno en busca de otro proyectil—. ¡Más pólvora!

Colpoys cruzó la roca ensangrentada y dijo:

—Hemos perdido a otros tres. También ha caído uno de los míos. —Se secó la frente con el brazo, su sable con empuñadura dorada colgando de su muñeca.

Bolitho vio que el curvado filo estaba casi negro de sangre seca. No iban a poder aguantar otro ataque como el último. Aunque la ladera y el borde roto del parapeto estaban plagados de cadáveres, Bolitho sabía que otros muchos hombres estaban agrupándose ya abajo. Debían de sentir mucho más temor a enfrentarse a Garrick que a un puñado de harapientos marinos.

—¡Ahora! —Little aplicó su mecha retardada y el cañón rebufó de nuevo con una tremenda explosión.

Bolitho captó una imprecisa imagen del proyectil cuando éste se elevó y describió una curva en el aire, dirigido hacia los barcos parados. Vio una nube de humo, y algo sólido se desprendió de la goleta que estaba más próxima y voló por los aires hasta caer al agua junto al barco con un fuerte chapoteo.

—¡Le hemos dado! ¡Le hemos dado! —La dotación del cañón, con los rostros ennegrecidos y empapados de sudor, brincaban alrededor del cañón como si se hubieran vuelto locos.

Stockdale estaba ya utilizando su fuerza con una palanca para resituar la boca del cañón apuntando adecuadamente.

—¡Está en llamas! —Pearse tenía las manos encima de los ojos—. ¡Maldita sea; están intentando apagarlo!

Pero Bolitho estaba observando la goleta que se encontraba en el extremo más alejado de la laguna. De todos los barcos era el que ocupaba el lugar más seguro en el fondeadero; mientras la miraba, vio que habían soltado el contrafoque y a hombres corriendo para cortar el cable del ancla.

Tendió la mano, sin atreverse a apartar la vista de la goleta.

—¡El catalejo! ¡Rápido!

Jury corrió hacia él y le puso un catalejo en las manos. Luego se echó atrás, mirando fijamente el rostro de Bolitho, como si quisiera descubrir qué estaba sucediendo.

Bolitho notó cómo una bala de mosquete le pasaba muy cerca, pero no movió ni un músculo. No podía perderse aquella pequeña y preciosa imagen, aun estando en peligro de que le disparasen mientras observaba.

Casi perdidos en la distancia, pero aun así los distinguía con toda claridad porque los conocía bien. La alta figura de Palliser, con la espada en la mano. Slade y algunos marineros en la caña del timón, y Rhodes dando órdenes a otros en los flechastes y las brazas mientras la goleta levaba anclas y se movía impulsada por el viento. Vio saltar agua en varios puntos a los lados, y por un momento Bolitho pensó que estaba siendo atacada. Entonces se dio cuenta de que los hombres de Palliser que habían saltado al abordaje estaban lanzando por la borda a la tripulación del barco, en lugar de perder tiempo apresándolos y poniéndoles bajo vigilancia.

Colpoys gritó lleno de excitación:

—¡Deben de haber nadado hasta el barco! ¡Ese Palliser es muy astuto! ¡Ha utilizado nuestro ataque como el señuelo perfecto!

Bolitho asintió; le zumbaban los oídos por el ruido de los disparos de mosquete, de vez en cuando el de una pieza pequeña de artillería. En lugar de poner rumbo hacia el centro de la laguna, Palliser se dirigía directamente hacia la goleta que había sido alcanzada por el proyectil de hierro al rojo de Little.

Cuando llegaron a su altura, Bolitho vio una serie de fogonazos y supo que Palliser estaba barriendo a todos los hombres que hubiera en cubierta, eliminando cualquier esperanza que hubieran podido tener de controlar las llamas. El humo se elevó rápidamente de la escotilla y fue llevado por el viento hacia la playa y sus abandonados cobertizos.

Bolitho ordenó:

—¡Little, apunte justo al siguiente!

Minutos más tarde el proyectil de hierro candente atravesaba el frágil casco de la goleta, causando varias explosiones en el interior, lo que hizo que se desmoronara un mástil e incendió la mayor parte de la jarcia firme.

Con dos barcos ardiendo en medio de la flotilla, los restantes no perdieron un instante en cortar amarras e intentar escapar de los dos barcos en llamas y a la deriva. La última goleta, aquélla que estaba bajo el mando de la partida de abordaje de Palliser, se encontraba bajo control; sus grandes velas hinchadas y elevándose por encima del humo como alas vengadoras.

Bolitho dijo de pronto.

—Ha llegado el momento de marcharnos de aquí. —No sabía por qué estaba tan seguro. Pero siguió su impulso.

Colpoys blandió su sable.

—¡Recojan a los heridos! ¡Cabo, coloque una mecha en el almacén!

Little aplicó de nuevo la mecha retardada y otro proyectil caliente cruzó por encima del agua y alcanzó al barco que ya estaba en llamas. Los hombres saltaban por la borda, forcejeando como peces moribundos hasta que la gran capa de humo los cubría haciendo que se perdieran de vista.

Pearse llevaba a un marinero herido cargado al hombro, pero con la otra mano continuaba sosteniendo su hacha de abordaje.

—El viento es constante, señor —dijo—. ¡Todo ese humo dejará a ciegas la batería de la colina!

Jadeando como animales, los marineros y los infantes de marina bajaron por la ladera, manteniendo el promontorio entre ellos y la batería de la colina.

Colpoys señalo hacia el agua.

—¡Ése debe de ser el punto más cercano! —De repente, cayó de rodillas, llevándose las manos al pecho—: ¡Dios mío, me han dado!

Bolitho llamó a dos marinos para que lo llevaran entre ambos, su mente abrumada por el ruido de los mosquetes, por el sonido de las llamas que devoraban un barco tras la densa capa de humo.

También se oían gritos; él sabía que muchos de los hombres de las goletas habían bajado a tierra al iniciarse el ataque, y ahora corrían hacia la ladera de la colina con la esperanza de alcanzar la protección de la batería.

Bolitho se detuvo, con los pies ya casi en el agua. Apenas le quedaba aliento, y los ojos le escocían de tal forma que era poco lo que podía ver más allá de la playa.

Habían hecho lo imposible, y mientras Palliser y sus hombres se beneficiaban de su trabajo, ellos ya no podían seguir avanzando.

Se arrodilló para recargar su pistola; los dedos le temblaban mientras la amartillaba para realizar un último disparo.

Jury estaba con él, y también Stockdale. Pero en el grupo parecía haber menos de la mitad de la partida que tan valerosamente había asaltado el promontorio y se había apoderado del cañón.

Bolitho vio cómo a Stockdale se le iluminaban los ojos cuando el almacén explotó, lanzando el cañón ladera abajo, entre una alfombra de cadáveres y pedazos de roca.

El guardiamarina Cowdroy cortó el humo con su sable.

—¡Un bote! ¡Miren, allí!

Pearse dejó al marinero en el suelo y echó a andar por el agua, su mortífero alfanje por encima de la cabeza.

—¡Se lo quitaremos, compañeros!

Bolitho podía sentir su desesperación como si fuera algo vivo. Todos los marineros eran iguales en una cosa. Si les dabas un bote, no importaba lo pequeño que fuera, se sentían salvados.

Little desenvainó su alfanje y enseñó los dientes.

—¡Hay que acabar con ellos antes de que se nos escapen!

Jury cayó sobre Bolitho, y por un momento éste pensó que había sido alcanzado por una bala de mosquete. Pero estaba señalando sin dar crédito a lo que veía hacia la capa de humo y la borrosa silueta del bote que avanzaba a través de él.

Bolitho asintió, con el corazón desbordante de una sensación que no llegaba a comprender del todo.

Era Rhodes, en pie sobre la proa del bote mayor; vio las camisas a cuadros de los marineros de la Destiny que empuñaban los remos tras él.

—¡Ah de la costa! —Rhodes se inclinó para agarrar a Bolitho de la muñeca—. ¿Estás entero? —Entonces vio a Colpoys y gritó—: ¡Échenme una mano aquí!

El bote estaba tan repleto de hombres, algunos heridos, que apenas sobresalía diez centímetros encima del agua; como una extraña criatura marina, ció y volvió a introducirse en la densa capa de humo.

Entre toses y maldiciones, Rhodes le explicó:

—Sabía que intentaría unirse a nosotros. Era su única oportunidad. ¡Dios mío, ha armado un buen lío ahí atrás, bribón!

Una goleta en llamas se deslizaba a la deriva por el través, y Bolitho sintió tanto calor como si se encontrara a las puertas del infierno. Se vieron explosiones a través del humo, y él imaginó que podía tratarse de otro almacén o bien disparos realizados a ciegas hacia la laguna desde la batería de la colina.

—¿Y ahora qué?

Rhodes se puso en pie y gesticuló exageradamente para dirigirse al timonel.

—¡Todo a estribor!

Bolitho vio los mástiles gemelos de una goleta justo encima de él; sus hombres estaban inclinados por encima de la borda para atrapar al vuelo los cabos guía, que se elevaban entre el humo como serpientes.

Gimiendo y gritando de dolor, los heridos eran empujados e izados por el costado del barco, y cuando el propio bote mayor fue puesto al garete con un hombre que había muerto viendo ya la seguridad al alcance de la mano como único pasajero, Bolitho oyó a Palliser dando órdenes.

Bolitho buscó a tientas el camino entre el humo y encontró a Palliser y Slade junto a la barra del timón. Palliser exclamó:

—¡Tiene aspecto de ser un convicto en fuga! —Esbozó una breve sonrisa, pero Bolitho sólo era capaz de ver la fatiga y el alivio.

Rhodes estaba de rodillas junto al teniente de la infantería de marina.

—Vivirá si conseguimos llevarle hasta el viejo Bulkley.

Palliser levantó una mano y el timón giró ligeramente. Había otra goleta justo por el través, las velas bien desplegadas en cuanto pudo apartarse de los barcos en llamas y poner rumbo a la entrada de la laguna. Entonces dijo:

—Para cuando quieran darse cuenta de que nos hemos apoderado de uno de sus barcos ya estaremos lejos.

Se giró bruscamente al ver los altos mástiles del San Agustín elevándose por encima del humo. Continuaba anclado, y probablemente estaban a bordo todos los hombres capaces que hubiera en la isla, esperando poder mantenerse apartados de los barcos en llamas a la deriva y evitar los nefastos resultados que supondría el menor contacto con ellos.

Palliser agregó:

—Después de eso, el problema será para otro, gracias a Dios.

Un proyectil se hundió en el agua por el lado de babor, y Bolitho imaginó que los artilleros de Garrick habían acabado por darse cuenta de lo que estaba sucediendo.

Cuando el humo se fue haciendo menos denso y se tornaron visibles algunas partes de la isla, limpia y pálida bajo la luz del sol, Bolitho vio que ya habían sobrepasado la punta.

Oyó a Pearse susurrar:

—Mire, Bob, ¡ahí está!

Él levantó la cabeza de un marinero herido, de forma que pudiera ver las velas desplegadas de la Destiny, a la que Dumaresq había conducido hasta el punto más cercano a los arrecifes al que se aventuraba a llegar.

Pearse, un segundo del contramaestre que había luchado como un demonio, que siguiendo las órdenes de su comandante había puesto en carne viva la espalda de muchos hombres que habían incurrido en faltas con su látigo de nueve puntas, decía ahora suavemente:

—El pobre Bob ha muerto, señor. —Cerró los ojos del joven marinero con sus dedos manchados de brea y añadió—: Un minuto más, y hubiera podido curarse.

Bolitho vio cómo la fragata acortaba vela, y a hombres corriendo por la pasarela mientras los dos barcos se iban acercando. El mascarón de proa de la Destiny seguía siendo una imagen pura y nívea, con los laureles de la victoria elevados, como desafiando a la isla envuelta en humo.

Bolitho sólo podía pensar en la muerte del marinero llamado Bob, en el solitario cadáver dejado al garete a bordo del bote largo, en la inquietud de Stockdale cuando se le había ordenado que se apartase de su lado porque su presencia era requerida en otra parte. En Colpoys y en el cabo apodado Dipper, en Jury, Cowdroy y en otros que habían quedado atrás.

—¡Aferrar las velas del palo trinquete! —Palliser observó la cautela con que se iba aproximando la Destiny con íntima satisfacción—. Ha habido momentos en los que creía que nunca volvería a ver a esta «dama».

Josh Little cruzó hasta situarse junto a Pearse y dijo rudamente:

—Parece que tendremos un brindis en cuanto suba a bordo, ¿eh?

Pearse estaba todavía mirando al marinero muerto.

—Sí, Josh. Y brindaremos también por él.

Rhodes dijo:

—Nuestro dueño y señor tendrá lo que quería ahora. Un combate hasta el final. —Se agachó para evitar un cabo guía que izaban a bordo—. Pero por lo que a mí respecta, desearía que las fuerzas estuvieran más equilibradas. —Miró a través del denso manto de humo que rodeaba la colina como si fuera a hacerla desaparecer—. Es usted un verdadero prodigio, Dick. De veras que sí.

Se miraron mutuamente como si fueran extraños. Entonces Bolitho dijo:

—Temía que ustedes se quedaran atrás y emprendieran la vuelta. Que pensasen que habíamos muerto todos.

Rhodes agitó la mano para saludar a algunos hombres que estaban en la pasarela de la Destiny.

—¡Oh!, ¿no se lo he dicho? Sabíamos lo que estaba usted haciendo, dónde se encontraba en cada momento; lo sabíamos todo.

Bolitho se le quedó mirando sin dar crédito a sus palabras.

—¿Cómo?

—¿Recuerda a aquel gaviero suyo, Murray? Era el centinela de ellos. Les vio a usted y al joven Jury cuando salieron de su escondrijo. —Agarró a su amigo del brazo—. ¡Es cierto! Ahora está abajo con una astilla clavada en la pierna. Tiene una apasionante historia que contar. Fue una suerte para usted y Jury, ¿no cree?

Bolitho agitó la cabeza y se inclinó sobre la amurada de la goleta para observar cómo los cascos de los dos barcos se unían sobre el oleaje.

Había tenido la muerte muy cerca, y sin ser consciente de ello en absoluto. Murray debía de haber embarcado en el primer barco que salió de Río y el destino quiso que acabara con los piratas de Garrick. Podría haber dado la voz de alarma, o haberles disparado a ambos y convertirse en un héroe. Pero en lugar de eso, algo que en cierta ocasión habían compartido, otro de esos momentos tan valiosos, les había mantenido unidos.

La voz de Dumaresq atronó a través de la bocina:

—¡Atención ahí abajo! ¡Acabaré por embarrancar si no son capaces de moverse solitos como es debido!

Rhodes dijo entre dientes:

—De vuelta a casa.

El comandante Dumaresq estaba en pie junto a las ventanas de popa de su camarote con las manos a la espalda; escuchaba el relato que le hacía Palliser de la batalla campal y de cómo habían escapado de la laguna.

Le hizo señas a Macmillan para que sirviera más vino a sus sucios y fatigados oficiales y dijo solemnemente:

—Envié un grupo de desembarco a la costa para que le pinchara el globo a Garrick. ¡En ningún momento les pedí que invadieran la isla por su cuenta! —Entonces esbozó una amplia sonrisa, lo que le hizo parecer triste y repentinamente cansado—. Pensaré en ustedes y en sus hombres mañana al amanecer. De no haber sido por su acción, la Destiny se hubiera encontrado con tal resistencia que dudo que hubiera podido salir bien librada. Las cosas continúan estando feas, caballeros, pero ahora por lo menos lo sabemos.

Palliser preguntó:

—¿Sigue pensando en enviar la goleta a Antigua, señor?

Dumaresq le miró pensativo.

—¿Se refiere usted a «su» goleta? —Se acercó a las ventanas y se quedó mirando el reflejo del sol poniente en el agua. Parecía oro rojo—. Sí; me temo que es otra presa la que reservo para usted.

Bolitho observaba, curiosamente atento a pesar de la tensión y los amargos recuerdos que guardaría de aquel día. Reconoció el vínculo existente entre el comandante y su primer teniente como si se tratara de algo sólido y visible.

Dumaresq añadió:

—Si el San Agustín no ha sufrido demasiados daños tendremos que combatir contra él tan pronto como podamos. Cuando los vigías de Garrick vean que la goleta se aleja sabrá que se le está acabando el tiempo, que la he enviado en busca de ayuda. —Asintió siniestramente—. Saldrá mañana. Así lo creo yo.

Palliser insistió:

—Estará apoyado por las otras goletas; puede que dos de ellas escaparan del fuego.

—Lo sé. Mejor eso que esperar a que Garrick salga a nuestro encuentro con un gran barco completamente reparado y en perfectas condiciones. Desearía contar con mejores condiciones, pero pocos comandantes tienen la oportunidad de elegir.

Bolitho pensó en los hombres que habían sido enviados a la goleta. Excepto unos pocos, todos estaban heridos, y sin embargo estaban envueltos por una especie de aura, había algo desafiante en ellos, algo que había arrancado vítores de las pasarelas y los aparejos de la Destiny.

Por razones que sólo él conocía, Dumaresq había encomendado a Yeames, el segundo del piloto, el mando de la presa. Debía de haber sido un duro golpe para Slade.

Bolitho se había emocionado cuando Yeames se le había acercado antes de que cruzara hasta la goleta el último bote cargado. Siempre le había gustado el segundo del piloto, pero no había pensado demasiado en ello.

Yeames le había estrechado la mano.

—Mañana vencerán, señor, de eso no me cabe duda. Pero es posible que no volvamos a vernos. Si es así, quisiera que me recordase, pues yo me he sentido orgulloso de servir bajo sus órdenes.

Con estas palabras se había marchado, dejando a Bolitho confundido y halagado.

La profunda voz de Dumaresq interrumpió sus pensamientos:

—Mañana al amanecer entraremos en acción. Hablaré con todos antes de que le cerremos el paso al enemigo, pero a usted quiero darle especialmente las gracias.

Macmillan merodeaba tras la puerta, hasta que consiguió atraer la atención del comandante.

—El señor Timbrell le presenta sus respetos, señor, y quiere saber si desea que el barco quede a oscuras.

Dumaresq negó con un lento gesto de su voluminosa cabeza.

—Esta vez no. Quiero que Garrick nos vea. Que sepa que estamos aquí. Su punto débil, aparte de la codicia, es su tendencia a montar en cólera. ¡Pretendo que para cuando amanezca esté lo más irritado posible!

Macmillan abrió la puerta y los tenientes y guardiamarinas se retiraron a descansar agradecidos.

Sólo se quedó Palliser; Bolitho pensó que discutiría sin interrupción con el comandante los detalles más técnicos de la operación.

Una vez cerrada la puerta, Dumaresq se giró hacia su primer teniente y le ofreció asiento con un gesto.

—Hay algo más, ¿no es así?

Palliser se sentó y estiró sus largas piernas. Se frotó los ojos con los nudillos un instante y luego dijo:

—Tenía usted razón acerca de Egmont, señor. Incluso antes de que le embarcara hacia un lugar lejano en Basseterre, intentó alertar a Garrick, o quizá negociar con él. Probablemente nunca lo sabremos con seguridad. De lo que no cabe duda es de que cambió de barco; se trasladó a otro más pequeño y veloz que navegaba por la ruta del norte entre las diferentes islas para llegar aquí antes que nosotros. Fuera como fuera, sus palabras no consiguieron conmover a Garrick.

Rebuscó en el bolsillo y sacó la gargantilla con el pájaro bicéfalo cuyas plumas relucían de rubíes engarzados.

—Garrick hizo una carnicería con ellos. Conseguí esto de uno de nuestros prisioneros. Los marinos de los que le hablé me explicaron el resto.

Dumaresq cogió la pesada joya y la examinó tristemente.

—¿Murray fue testigo?

Palliser asintió.

—Él resultó herido. Le envié a la goleta antes de que pudiera hablar con el señor Bolitho.

Dumaresq volvió a acercarse a las ventanas y observó la popa de la pequeña goleta alejándose, las velas doradas como el oro de la joya que tenía en la mano.

—Ha sido muy considerado. Visto todo lo que ha confesado y hecho, a Murray se le retirarán los cargos cuando llegue a Inglaterra. Dudo que su camino se cruce con el del señor Bolitho nunca más. —Se encogió de hombros—. En caso contrario, el dolor será más soportable para entonces.

—¿No va a decírselo usted, señor? ¿No dejará que se entere de que ella está muerta?

Dumaresq observó las sombras que oscurecían paulatinamente el agua y en las que se perdía de vista el casco de la goleta.

—No lo sabrá por mí. Mañana debemos combatir, y necesito que todos y cada uno de mis oficiales den todo lo que tengan. Richard Bolitho ha demostrado ser un buen teniente. Si sobrevive a la batalla de mañana, será todavía mejor. —Dumaresq abrió una de las ventanas y sin dudarlo un instante lanzó la gargantilla a la estela de espuma que dejaba la Destiny a su paso—. Dejaré que conserve su sueño. Es lo menos que puedo hacer por él.

En la cámara de oficiales, Bolitho estaba sentado en una silla, con los brazos colgando a los lados; sentía que su resistencia física se le escapaba como si fuera la fina arena de un reloj. Rhodes estaba sentado frente a él mirando fijamente una copa vacía como si no reconociera de qué objeto se trataba.

Todavía quedaba por superar el día siguiente. Como la línea del horizonte, nunca parecían alcanzarlo.

Bulkley entró y se sentó pesadamente entre ellos.

—Acabo de estar con nuestro testarudo oficial de infantería de marina.

Bolitho asintió apagadamente. Colpoys había insistido en permanecer a bordo con sus hombres. Vendado y fajado de tal forma que sólo podía utilizar un brazo, a duras penas conservaba la fuerza suficiente para mantenerse en pie.

Palliser apareció por la puerta y lanzó su sombrero sobre un cañón. Por un momento se quedó mirándolo, probablemente imaginando el desolado aspecto que tendría aquel lugar al día siguiente, sin las puertas, sin los objetos personales, que habrían sido puestos a resguardo del humo y el fuego del combate.

Entonces dijo estridentemente:

—Si no me equivoco es la hora de su guardia, señor Rhodes. No puede esperar que el piloto lo haga todo, ya me comprende.

Rhodes se puso en pie tambaleándose y respondió entre dientes:

—A la orden, a la orden, señor. —Abandonó la cámara de oficiales como si caminara dormido.

Bolitho casi ni les oía. Estaba pensando en ella, recurriendo al recuerdo que guardaba de ella para poder olvidar las imágenes y las hazañas del día que acababa de vivir.

Se levantó de pronto, y tras pedir a los demás que le excusaran, se retiró a la intimidad de su camarote. No quería que ellos notaran su desánimo. Cuando había intentado ver mentalmente su rostro sólo había obtenido una imagen desvaída de ella, nada más.

Bulkley empujó una botella a través de la mesa y preguntó:

—¿Ha sido muy duro?

Palliser lo pensó un instante.

—Podría haber sido peor. —Pero no podía dejar de pensar en la valiosa gargantilla que ahora se encontraba en el fondo del mar, tras aquel particular enterramiento en popa.

El médico añadió:

—Me he alegrado por Murray. No es más que un pequeño detalle en medio de tanta desgracia, pero me alegro de saber que está libre de culpa.

Palliser miró al vacío.

—Voy a hacer mi ronda y luego a dormir unas horas.

Bulkley suspiró.

—Me gustaría poder hacer lo mismo. Creo que lo mejor será que solicite que releven a Spillane de sus obligaciones como secretario. Yo también tengo pocos hombres.

Palliser se detuvo en la puerta y le miró con indiferencia.

—Entonces será mejor que se dé prisa, porque puede que mañana cuelgue de una soga. Aunque sólo sea para aumentar la cólera de Garrick. Era espía suyo. Murray le vio registrando el cuerpo del viejo Lockyer en Funchal cuando subieron su cadáver a bordo. —La debilidad y la fatiga no le permitían a Palliser vocalizar correctamente—. Spillane hizo sus conjeturas e intentó incriminar a Murray en el asunto del reloj de Jury. Con eso conseguiría que hubiera tensión entre la marinería y el alcázar. Es algo que ya se ha hecho muchas veces. —Con un tono de voz repentinamente cargado de amargura añadió—: Es un asesino de la peor calaña, ni un ápice mejor que Garrick.

Salió a grandes zancadas de la cámara de oficiales sin pronunciar una palabra más; al girar la cabeza, Bulkley vio que el sombrero del primer teniente continuaba colgando del cañón.

Pasase lo que pasase el día siguiente, ya nada volvería a ser lo mismo, pensó, y ese descubrimiento le produjo una profunda tristeza.

Cuando la oscuridad cayó finalmente, borrando por completo la línea del horizonte, y una vez que la achatada colina de la isla Fougeaux había desaparecido también de la vista, las luces de la Destiny seguían brillando en el agua como si fueran ojos al acecho.

XVII

EN COMBATE

Durante la noche, la isla de Fougeaux parecía haber encogido, de forma que cuando la primera y débil luz del día apareció en el horizonte parecía poco más que una línea de arena frente a la amura de estribor de la Destiny.

Bolitho bajó el catalejo y dejó que la isla volviera a sumirse en las sombras. En una hora brillaría la luz del sol. Dio la espalda a la isla y empezó a caminar lentamente arriba y abajo por el alcázar. La tarea de preparar el barco para la batalla había sido un tanto irreal, un trabajo casi pausado que se había ido realizando guardia tras guardia a lo largo de la noche.

Los marineros conocían a la perfección sus posiciones en los mástiles y el casco, así que les quedaba muy poco por hacer que requiriese disponer de luz diurna. Dumaresq había pensado en esto con la misma meticulosidad con que planeaba todo lo que hacía. Quería que sus hombres aceptaran la idea de que la batalla era inevitable, el hecho de que algunos de ellos, si no todos, nunca volverían a navegar en la Destiny. Sólo existía un paso alternativo, y estaba señalado en la carta de navegación del piloto. Doscientas brazas directamente hasta el fondo.

Por otra parte, Dumaresq también quería que su gente hubiera descansado y estuviera lo más relajada posible, sin la habitual tensión nerviosa que se apoderaba de todos cuando veían aparecer al enemigo y tenían que entrar en acción.

Palliser apareció en el alcázar, y tras el rutinario vistazo a la aguja magnética y a cada una de las velas dijo:

—Tengo entendido que la guardia de abajo está terminando de desayunar, ¿no es así?

Bolitho replicó:

—Sí, señor; a la orden, señor. Ordené a los cocineros que apagaran el fuego de sus fogones en cuanto hubieran terminado.

Palliser cogió una copa de manos del guardiamarina Henderson, que había estado ayudando en la guardia de las cuatro de la mañana.

También se le había encomendado esa tarea al guardiamarina Cowdroy durante la noche. Los siguientes en la lista de los candidatos a obtener un ascenso podían encontrarse desempeñando las funciones propias de un teniente antes de que los cocineros de la Destiny volvieran a encender sus fogones.

Palliser lanzó una escrutadora mirada a la isla.

—Un lugar terrible. —Le devolvió la copa a Henderson y dijo—: Suba a la arboladura. Quiero saber exactamente el momento en que Garrick intente salir de la laguna.

Bolitho observó al guardiamarina trepar por los flechastes. Se estaba haciendo de día rápidamente. Podía ver incluso las cadenas que el contramaestre había eslingado a cada verga, los motones y cabos adicionales que se habían izado hasta las plataformas de palo de batería por si era necesario realizar reparaciones urgentes.

—¿Cree usted que será hoy, señor? —preguntó.

Palliser sonrió impasible.

—El comandante está seguro. Para mí eso basta. Y Garrick debe de saber que es su única oportunidad. Luchar y vencer; largarse antes de que la escuadra envíe ayuda.

Vagas siluetas se movían por el combés entre los cañones. Sus negras bocas, ahora húmedas por la bruma de la noche, pronto estarían demasiado calientes como para tocarlas.

Algunos suboficiales estaban ya discutiendo los cambios de última hora en las dotaciones para reemplazar a los que habían muerto o los que se dirigían hacia lugar seguro a bordo de la goleta capturada.

El teniente Colpoys se encontraba junto al coronamiento de popa con su sargento mientras los marineros recorrían las pasarelas para plegar las hamacas bien apretadas en las redes, de forma que sirvieran de protección para quienes se encontraran en el alcázar. Era un lugar expuesto y peligroso, vital para cualquier barco, un blanco prioritario para los tiradores y para los mortíferos cañones giratorios.

El guardiamarina Jury llegó a la escalerilla del alcázar con un mensaje:

—Los fogones ya están apagados, señor.

Bolitho pensó que tenía un aspecto muy pulcro y juvenil, como si se hubiera esmerado a la hora de vestirse y arreglarse.

Sonrió y dijo:

—Un día perfecto.

Jury levantó la vista hacia el calcés buscando a Henderson.

—Por lo menos contamos con la agilidad, señor.

Bolitho le miró, pero se vio a sí mismo hacía sólo uno o dos años.

—Eso es muy cierto. —No tenía sentido mencionar que en lugar de viento soplaba sólo una ligera brisa.

Para virar y maniobrar rápidamente era necesario que las velas estuvieran bien hinchadas. El viento y el velamen eran lo más importante para una fragata.

Rhodes subió de un salto al alcázar y miró curioso hacia la franja de tierra que tenían más allá del bauprés. Llevaba su mejor espada, una que había pertenecido a su padre. Bolitho pensó en la vieja espada que solía llevar su padre. Aparecía en la mayor parte de los retratos familiares de Falmouth. Hugh la heredaría algún día, muy pronto ya si su padre volvía a casa definitivamente. Se apartó de Jury y Rhodes. De alguna manera, tenía la sensación de que no viviría lo suficiente como para volver a verlo. Le alarmó descubrir que era perfectamente capaz de aceptar aquella idea.

Palliser volvió y ordenó secamente:

—Dígale al señor Timbrell que apareje un dogal en la verga de mayor, señor Bolitho. —Notó cómo todos intercambiaban miradas—. ¿Y bien?

Rhodes se encogió de hombros desconcertado.

—Perdone, señor, pero yo creía que justo en un momento como éste…

Palliser le interrumpió:

—¡En un momento como éste, tal como lo define usted, un cadáver más puede hacer que todo sea muy distinto!

Bolitho envió a Jury en busca del contramaestre y pensó en Spillane y en lo que había hecho. Había tenido todas las ocasiones que pudiera desear para robar información y transmitirla a la costa, tanto en Río como en Basseterre. Igual que sucedía con el timonel personal del comandante, su secretario también gozaba de más libertad que la mayoría para moverse a sus anchas.

Garrick debía de haber tenido agentes y espías en todas partes, quizá incluso en el almirantazgo, donde alguien había seguido cada movimiento de la Destiny desde el momento en que fue botada. Cuando el barco se preparaba para zarpar de Plymouth, Spillane ya estaba allí. Debía de haber sido fácil para él enterarse del paradero de las partidas de reclutamiento de Dumaresq. Todo lo que había tenido que hacer era leer los anuncios.

Ahora, como las líneas de una carta de navegación, todos habían coincidido allí, en aquel lugar preciso. Un punto marcado con una cruz en las cartas sobre las que Gulliver hacía cabalas. Algo más relacionado con el destino que planificado.

La mayor parte de los hombres que se encontraban en cubierta levantaron la vista para observar cómo los hombres del contramaestre bajaban una soga con un nudo corredizo desde la verga de mayor hasta la pasarela. Como Rhodes, no tenían estómago para presenciar una ejecución sumaria. Aquello no entraba en su código de honor de una batalla, en su concepto de la justicia.

Bolitho oyó a uno de los timoneles murmurar:

—El comandante está subiendo, señor.

Bolitho se giró para mirar hacia la escala de cámara en el momento en que Dumaresq, ataviado con una camisa recién lavada y con su sombrero de ribetes dorados firmemente ajustado en la cabeza, hacía su aparición en el alcázar.

Saludó con un gesto de cabeza a cada uno de sus oficiales y a los hombres de guardia, mientras que a Colpoys, que intentaba llamar su atención, le dijo secamente:

—¡Ahorre fuerzas! ¡Obstinado casaca roja!

Gulliver saludó y le informó:

—Norte cuarta al nordeste, señor. Pero el viento es aún muy ligero.

Dumaresq le miró impasible.

—Ya lo veo.

Se giró hacia Bolitho.

—Quiero que tenga a los marineros en popa a las seis para que sean testigos del castigo. Informe al oficial de policía y al médico, por favor. —Esperó, observando las emociones que embargaban a Bolitho, y los esfuerzos que realizaba para dominarlas—. No ha aprendido aún a mentir, por lo que veo. —Taconeó ligeramente sobre cubierta—. ¿Qué le sucede? ¿Es por la ejecución?

—Sí, señor. Es como un mal presagio. Una superstición. Yo… no… no estoy muy seguro de lo que quiero decir.

—Evidentemente. —Dumaresq fue hasta la batayola y observó el combés—. Ese hombre intentó traicionarnos, igual que intentó destruir a Murray y todo aquello en lo que él creía. Y Murray era un buen hombre, considerando lo cual… —Se interrumpió para observar a algunos infantes de marina que empezaban a trepar lentamente a las cofas de mayor y trinquete.

—Me gustaría ver a Murray antes de que se vaya, señor.

Dumaresq le preguntó bruscamente:

—¿Para qué?

A Bolitho le sorprendió la reacción de Dumaresq.

—Quería darle las gracias.

—Ah. Eso.

El guardiamarina Henderson hizo que todos levantaran la vista.

—¡Atención en cubierta! ¡Un barco se dispone a salir de la isla, señor!

Dumaresq hundió la barbilla en el cuello de su casaca.

—¡Por fin!

Vio al guardiamarina Merrett junto al palo de mesana.

—Vaya y dígale a mi sirviente que le dé las Reglas de tiempo de Guerra. Acabemos con este asunto cuanto antes y luego nos prepararemos para entrar en combate.

Se sacudió el chaleco escarlata y eructó con suavidad.

—Un pedazo de cerdo magnífico. Y el vino también ayuda a empezar el día. —Vio que Bolitho vacilaba—. Haga subir al prisionero. Quiero que vea el barco de su amo antes de que cuelgue de esa soga. ¡Dios lo maldiga!

El sargento Barmouth dispuso una fila de infantes de marina a lo largo de popa; el sonido de su silbato llamando a popa a todos los marineros para que fueran testigos de la ejecución resonó entre cubiertas; en ese momento, escoltado por el oficial de policía y por el cabo Dyer, salió Spillane del castillo de proa.

Los marinos, desnudos ya de cintura para arriba y preparados para que en cualquier momento los tambores les llamaran a sus puestos, se hicieron a un lado para dejar paso al pequeño grupo.

Se detuvieron tras la batayola del alcázar y Poynter anunció:

—¡El prisionero, señor!

Bolitho se obligó a mirar el rostro vuelto hacia arriba de Spillane. Si se podía decir algo de su expresión es que estaba completamente vacío de emociones, como si aquel pulcro y habitualmente sosegado hombre fuera incapaz de aceptar lo que había sucedido.

Bolitho recordó cómo Spillane había ido a su camarote llevando un mensaje de Aurora, y se preguntó con aprensión hasta qué punto se habría enterado Garrick.

Dumaresq esperó a que sus oficiales se hubieran quitado el sombrero y luego dijo con su profunda voz:

—Sabe usted por qué se encuentra aquí, Spillane. Si hubiera sido usted presionado o forzado a servir al rey en contra de su voluntad quizá las cosas habrían sido distintas. Sin embargo, se presentó usted voluntario, sabiendo de antemano que traicionaría su juramento y que intentaría, si le era posible, llevar al desastre a su barco y sus compañeros. La suya fue una conspiración destinada a cometer asesinatos a gran escala. Mire hacia allí.

Al ver que Spillane permanecía aturdido, mirándole fijamente, Dumaresq gritó:

—¡Oficial de policía!

Poynter agarró al preso por la barbilla y le obligó a girar la cabeza y mirar hacia proa.

—Ese barco está bajo el mando de su señor, Piers Garrick. ¡Mírelo bien y pregúntese si el precio de la traición valía la pena!

Pero Spillane tenía la mirada fija en el dogal, que no dejaba de balancearse. Probablemente era lo único que veía.

—¡Atención en cubierta! —La voz de Henderson, habitualmente potente, sonaba indecisa, como si temiera inmiscuirse en el drama que se desarrollaba abajo.

Dumaresq levantó la vista hacia él:

—¡Hable de una vez!

—¡El San Agustín lleva cadáveres colgados de las vergas, señor!

Dumaresq trepó a los obenques, agarrando al pasar el catalejo de Jury.

Luego saltó a cubierta lentamente y dijo:

—Son los oficiales españoles del barco. —Lanzó una rápida mirada a Bolitho—. Cuelgan allí a modo de advertencia, sin duda.

Pero Bolitho había captado algo más en la mirada de Dumaresq. Muy brevemente sus ojos habían expresado alivio, pero ¿por qué? ¿Qué había esperado ver allí?

Dumaresq volvió a la batayola del alcázar y se puso de nuevo el sombrero. Entonces dijo:

—Descuelgue el dogal de la verga de mayor, señor Timbrell. Oficial de policía, lleve al prisionero abajo. Esperará a ser juzgado con los demás.

Las piernas de Spillane parecieron derrumbarse bajo su peso. Juntó las manos y dijo en tono angustiado:

—¡Gracias, señor! ¡El Señor le bendiga por su misericordia!

—¡Manténgase en pie, maldito perro! —Dumaresq le miró con disgusto—. Pensar que hombres como Garrick pueden corromper a otros tan fácilmente. Si le hubiera colgado, no habría demostrado ser mucho mejor que él. Pero escúcheme bien. Estando vivo podrá oír el desarrollo de los acontecimientos en la batalla de hoy, ¡y sospecho que eso va a ser un castigo aún mayor!

Cuando se llevaron a Spillane, Palliser dijo amargamente:

—¡Si nos hundimos, ese canalla será el primero en llegar al fondo!

Dumaresq le dio una palmada en el hombro.

—¡Muy cierto! Y ahora, dé la señal para que todos vayan a sus puestos, si le parece; ¡e intente que se haga en dos minutos menos del tiempo habitual!

—¡El barco está listo para entrar en combate, señor! —Palliser saludó, los ojos brillantes—. ¡Exactamente ocho minutos!

Dumaresq bajó el catalejo y le miró.

—Puede que estemos cortos de hombres, pero todos y cada uno de los que tenemos va a dar lo mejor de sí mismo.

Bolitho estaba en pie debajo del alcázar observando a sus dotaciones de artillería junto a sus aparejos, aparentemente relajados, aunque todavía quedaba mucho tiempo de espera.

El distante barco había desplegado más vela para apartarse del todo de la isla, pero mientras la Destiny cabeceaba suavemente sobre el oleaje, el San Agustín no parecía moverse en absoluto. ¿Acaso iba a virar e intentar escapar? Siempre les quedaría la posibilidad de que sus cañones de popa alcanzaran con un disparo afortunado a la fragata, que emprendería la persecución.

El guardiamarina Henderson, aislado de los preparativos que se realizaban muy por debajo de su percha, había informado de que otros dos veleros habían salido de la laguna. Uno era la goleta de velacho; Bolitho se preguntó cómo podía Dumaresq estar tan seguro de que Garrick se encontraba a bordo del gran buque de guerra y no en la goleta. Quizá después de todo él y Dumaresq se parecieran demasiado. Ninguno de los dos dispuesto a ser un mero espectador, ambos ansiosos por infligir una rápida e incuestionable derrota a su enemigo.

Little paseaba lentamente por detrás de la batería de cañones de doce libras de calibre situada en estribor, agachándose de vez en cuando para comprobar un cuadernal o para asegurarse de que los grumetes habían echado suficiente arena en las cubiertas para evitar que las dotaciones resbalaran cuando la tablazón se calentara.

Stockdale estaba en su propio cañón; sus hombres parecían diminutos junto a la enorme mole de su cuerpo mientras él sostenía un proyectil de doce libras en las manos antes de reemplazarlo por otro seleccionado en la caja de munición. Bolitho pensó que de alguna manera había nacido para eso. A menudo había visto a veteranos capitanes de artillería hacer lo mismo. Asegurarse de que los primeros disparos serían perfectos. Una vez abiertas las andanadas, cada dotación quedaba abandonada a su suerte y al diablo el último.

Oyó a Gulliver decir:

—Tenemos el viento controlado, señor. Siempre podemos acortar vela si el enemigo se acerca.

Probablemente hablaba sólo para aliviar sus propias inquietudes o con la esperanza de que el comandante le hiciera alguna sugerencia. Pero Dumaresq permaneció en silencio, observando a su adversario, mirando de vez en cuando el gallardete del calcés o la ola que se rizaba perezosamente en la proa de la Destiny.

Bolitho miró más allá y vio a Rhodes hablando con Cowdroy y algunos de sus capitanes de artillería. La espera parecía no tener fin. Ya contaba con ella, pero nunca se acostumbraría a ese lapso de tiempo.

—¡Las goletas han orzado, señor!

Dumaresq gruñó:

—Permaneciendo atrás como chacales.

Bolitho subió de un salto para mirar por encima de la pasarela que corría por encima de la batería de estribor y comunicaba el alcázar con el castillo de proa. Pensó que incluso con las hamacas replegadas en sus redes y con las redes extendidas sobre la cubierta, los marinos no podían sentirse demasiado protegidos.

Quizá la peor parte fuera la vacía línea de botes. Separada de la yola y el bote de popa, remolcados hasta popa, el resto de botes habían sido dejados en una desordenada fila. Una vez en combate, las astillas que volaban por los aires constituían uno de los mayores peligros, y los botes eran un blanco tentador.

Henderson gritó:

—¡Han dejado caer los cadáveres, señor! —Su voz sonaba ronca por la tensión.

Dumaresq le dijo a Palliser:

—Como si fueran pedazos de carne. ¡Malditos sean!

Palliser respondió sin alterarse:

—Es posible que quiera verle enfurecido, señor.

—¿Provocarme a mí? —La cólera de Dumaresq se apagó antes de que pudiera crecer—. Puede que tenga usted razón. ¡Por todos los diablos, señor Palliser, debería estar usted en el Parlamento, no en la Armada!

El guardiamarina Jury estaba en pie con las manos a la espalda, observando el lejano barco; llevaba el sombrero inclinado sobre los ojos, como había visto hacer a Bolitho. De repente dijo:

—¿Cree que intentarán acercarse para el abordaje, señor?

—Es probable. Cuentan con más hombres. Por lo que vimos en la isla, yo diría que nos superan en número en una proporción de uno a diez. —Vio la consternación en el rostro de Jury y añadió optimista—: El comandante los mantendrá alejados. Atacar y retirarse. Les iremos minando hasta vencer.

Miró hacia Dumaresq junto a la batayola y sintió admiración. No expresaba emoción alguna, y sin embargo debía de estar haciendo planes para enfrentarse a cualquier contratiempo que pudiera surgir. Incluso su tono de voz era el de siempre. Jury dijo:

—Los otros dos barcos pueden resultar peligrosos.

—La goleta de velacho quizá sí. Pero el otro barco es demasiado ligero como para correr el riesgo de acercarse tanto a nosotros.

Pensó en lo que podría haber pasado de no ser por su desesperada acción en la isla. ¿Había pasado sólo un día? Habría seis goletas en lugar de dos, y el cuarenta y cuatro San Agustín habría tenido tiempo para montar más cañones, quizá los que tenían instalados en la batería de la colina. Ahora sin embargo, cualquiera que fuese el desenlace, la goleta que habían capturado llevaría los despachos de Dumaresq al almirante de Antigua. Quizá demasiado tarde para salvarles a ellos, pero garantizaban que Garrick fuera un hombre perseguido durante el resto de su vida.

¡Qué claro y despejado estaba el cielo! Todavía no hacía bastante calor como para que resultara opresivo. También el mar se veía espumeante y resultaba tentador. Intentó no pensar en aquella otra ocasión, cuando había imaginado que nadaba y corría por la playa junto a ella, siendo felices, haciendo que su felicidad fuera permanente.

Dumaresq dijo en voz alta:

—Van a intentar desarbolarnos y dejarnos abiertos para el abordaje. Parece que la mayor de las goletas ha sido armada con algunas piezas de artillería más pesada. Así que calculen bien cada disparo. Recuerden que muchos de sus marinos y de los hombres de sus dotaciones de artillería son españoles. ¡Puede que estén aterrorizados por Garrick, pero no tendrán ningún deseo de que nosotros les hagamos pedazos!

Sus palabras provocaron un murmullo de aprobación entre los descalzos hombres de las dotaciones de artillería.

Se oyó el estallido de un cañón, y Bolitho se giró para ver cómo la artillería de estribor del San Agustín arrojaba lenguas de fuego anaranjado, mientras el humo se elevaba sobre el barco y ocultaba parcialmente la isla.

El mar se llenó de espuma e hizo saltar agua hacia el cielo, como si la fuerza estuviera bajo su superficie y no en el gallardo barco con cruces de color escarlata en las velas.

Stockdale dijo:

—Aproximado.

Varios de los marineros que le rodeaban levantaron los puños cerrados contra el enemigo, aunque a tres millas de distancia era poco probable que nadie les viera.

Rhodes deambulaba por popa, su bella espada totalmente reñida con el ajado uniforme de batalla.

—Sólo para tenerlos ocupados, ¿eh, Dick? —le dijo.

Bolitho asintió. Probablemente Rhodes tenía razón, pero de todas formas había algo realmente amenazador en el barco español. Quizá la sensación era debida a su extravagante belleza, a la riqueza de sus molduras talladas de color dorado, que se veían claramente incluso en la distancia.

—Si se levantara un poco de viento —dijo.

Rhodes se encogió de hombres.

—Si estuviéramos en Plymouth.

El casco del español escupió otra andanada; algunos proyectiles rebotaban sobre el agua y parecían continuar avanzando eternamente.

Hubo otro disparo de diversión que estalló aún con más fuerza; Bolitho vio que algunos capitanes de artillería empezaban a preocuparse. El hierro del enemigo se quedaba corto y ni siquiera iba bien dirigido, pero puesto que ambos barcos se movían lentamente en lo que al parecer resultaría en una bordada convergente, cada nueva descarga era más peligrosa que la anterior.

Imaginó a Bulkley y sus ayudantes en la sombría cubierta del sollado, su reluciente instrumental, el brandy para eliminar el dolor, la tira de cuero para evitar que algún hombre se mordiera la propia lengua mientras la aguja del médico hacía su trabajo.

Y a Spillane, con los grilletes puestos bajo el nivel de agua; ¿qué pensaría al oír los atronadores disparos contra las cuadernas que le rodeaban?

—¡Preparados en cubierta! —Palliser miraba fijamente hacia la doble línea de cañones—. ¡Carguen!

Había llegado el momento. Todos los capitanes de artillería observaban con gran concentración cómo sus hombres se apoyaban con todo su peso en los cuadernales y los apartaban de los lados.

Gruesos cartuchos pasaban rápidamente a la boca de los cañones y eran apisonados por el fletador.

Bolitho observó al que tenía más cerca, cómo le añadía al cartucho dos afiladas espitas adicionales. Su rostro estaba tan concentrado, tan absorto en lo que hacía, que parecía que fuera a capturar a un enemigo como un solo hombre. Luego venía el tapón, seguido de una brillante bola negra en cada cañón. Un tapón más bien prensado, por si el barco se balanceaba inesperadamente dejando caer la bola al agua de forma inofensiva, y ya estaba listo.

Cuando Bolitho volvió a levantar la vista, el otro barco parecía estar mucho más cerca.

¡Preparados en cubierta!

Todos los capitanes de artillería levantaron un brazo. Palliser gritó:

—¡Abran las portas! —Esperó, contando los segundos mientras las portas se deslizaban a los lados como párpados que se abrieran al volver a despertar—. ¡Cañones fuera!

El San Agustín volvió a hacer fuego, pero su piloto le había dejado caer hacia sotavento y toda la andanada cayó a por lo menos dos millas de distancia de la amura de estribor de la Destiny.

Rhodes caminaba sin descanso detrás de sus cañones, dando instrucciones o simplemente bromeando —Bolitho no habría sabido precisarlo— con sus hombres.

Ahora, con el San Agustín inclinado sobre su amura de babor en una invisible punta de flecha, era difícil mantener a sus dotaciones ocupadas y evitar que quisieran ver lo que estaba sucediendo al otro lado.

Palliser gritó:

—¡Señor Bolitho! Prepárese para enviar a algunos de sus hombres a ayudar al otro lado. Dos andanadas y cambiaremos a babor para que nuestros cañones tengan las mismas oportunidades.

Bolitho agitó las manos.

—¡A la orden, señor!

Dumaresq dijo:

—Alteren el rumbo tres cuartas hacia estribor.

—¡A las brazas! ¡Timón arriba!

Con las velas ondeando restallantes, la Destiny respondió al fuego; el San Agustín parecía ir hacia popa cuando se mostró a los agazapados capitanes de artillería.

—¡Elevación máxima! ¡Fuego!

Los cañones de doce libras recularon hacia el interior del barco deslizándose sobre las guías; el humo era arrastrado por el viento hacia el enemigo formando una delgada pantalla.

—¡Paren de ventilar! —Rhodes caminaba aún más deprisa ahora—. ¡Dejen las esponjas y carguen de nuevo!

Los capitanes de artillería tenían que trabajar el doble, utilizando los puños si era necesario para contener la excitación de sus hombres. Cargar de nuevo un cañón que no hubiera sido limpiado con la esponja y en cuyo interior pudieran quedar residuos del disparo anterior, era como pedir a gritos una muerte horrible.

Stockdale estaba colocando el anillo de seguridad a su cañón.

—¡Vamos muchachos! ¡Vamos!

—¡Cañones fuera! —Palliser apoyaba el catalejo en las redes de las hamacas para estudiar el otro barco—. ¡Tal como están! ¡fuego!

Esta vez la andanada no estalló al unísono; cada capitán se tomaba su tiempo, elegía el momento más adecuado para él. Pero antes de que pudieran ver cómo caían sus proyectiles, los hombres ya estaban en brazas y drizas, mientras en popa Gulliver exigía a sus timoneles los mayores esfuerzos para el cambio de bordada de la Destiny, que así se ceñiría lo más posible al viento sin perder maniobrabilidad.

Bolitho tenía la boca reseca. Sin darse cuenta había cogido el sable y lo mantenía agarrado a la altura de la cadera; la cubierta osciló, y entonces, lenta pero regularmente, sus capitanes de artillería vieron el extremo decorado con molduras doradas del San Agustín a través de las portas abiertas.

El flanco del San Agustín se erizó de lenguas de fuego como saetas, y Bolitho oyó el estremecedor silbido de las balas encadenadas pasando muy altas sobre su cabeza. Sintió lástima por el guardiamarina Henderson, colgado de las crucetas con su catalejo enfocado hacia el enemigo mientras una mortífera maraña de cadenas y barras de hierro pasaba junto a él.

—¡Fuego!

Bolitho vio el mar bullendo de espuma alrededor del otro barco, y le pareció ver que por lo menos un proyectil había atravesado su flameante vela mayor.

Mientras sus hombres se abalanzaban a coger los cebadores y pisones, pidiendo a gritos más pólvora y munición, prescindiendo de todo lo que no fueran las insaciables bocas de los cañones y la voz de Palliser llegándoles desde el alcázar, Bolitho miró hacia el comandante.

Estaba con Gulliver y Slade junto a la aguja magnética, señalando hacia el enemigo, las velas, el humo, como si tuviera dominado en la palma de su mano cada movimiento y sus consecuencias.

—¡Fuego!

Abajo, en el flanco de estribor de la Destiny, los cañones de doce libras, uno a uno, retrocedían hacia el interior, sus cureñas chirriando como si se tratara de perros enfurecidos.

—¡Listos para cambiar de rumbo! ¡Esté preparado, señor Rhodes! ¡Carguen la batería de babor con carga doble!

Bolitho se agachó para evitar chocar con marineros que corrían y vociferantes suboficiales. La constante y dura instrucción que habían recibido durante toda la larga travesía desde Plymouth había hecho que aprendieran bien la lección. No importaba lo que hicieran los cañones; se tenía que maniobrar y mantener el barco a flote.

Se oyó una vez más el desafiante rugido de los cañones, aunque el sonido fue distinto esta vez, chirriante y doloroso, debido a la doble carga.

Bolitho se secó el rostro con la muñeca. Se sentía como si hubiera estado bajo el sol durante horas. En realidad, apenas si eran las ocho. Sólo hacía una hora que se habían llevado abajo a Spillane.

Dumaresq corría cierto riesgo poniendo doble carga a sus cañones. Pero Bolitho había visto a las dos goletas maniobrando hacia barlovento, como si quisieran acercarse a la Destiny por popa. Tenían que atacar al San Agustín, y atacarlo con fuerza, aunque sólo fuera para enlentecer su marcha.

Dumaresq gritó:

—¡Busque al condestable! ¡Inmediatamente!

Bolitho se estremeció al ver el agua entrando como una cascada por encima de la pasarela opuesta, y notó cómo el casco saltaba bajo la fuerza de un gran impacto. Dos blancos, por lo menos, quizá en la línea de flotación.

Pero el contramaestre estaba ya dando órdenes, y sus hombres pasaron corriendo junto a los centinelas de infantería de marina que vigilaban en las escotillas, dispuestos a examinar el casco y reparar cualquier daño.

Vio al condestable bizqueando como un búho bajo la luz del sol, la cara desencajada por la irritación que le producía haber sido requerido fuera de su almacén de pólvora, incluso aunque lo hubiera ordenado el comandante.

—¡Señor Vallance! —El rostro de Dumaresq tenía una expresión feroz—. Hubo un tiempo en que usted era el mejor capitán de artillería de toda la armada en el Canal, ¿no es cierto?

Vallance arrastraba sus raídas zapatillas, un calzado muy necesario para evitar provocar chispas en un lugar tan letal como el almacén de munición.

—Es cierto, señor. No le quepa duda. —A pesar del ruido, le halagaba el ser recordado de aquella forma.

—Bien, quiero que se haga cargo personalmente de los cañones de mira y nos libre de esa goleta de velacho. Llevaré el barco lo bastante cerca. —Mantuvo su tono de voz—. Tiene usted que estar más vivo.

Vallance se alejó arrastrando los pies, moviendo el pulgar para llamar por señas a dos capitanes de artillería de la batería de Bolitho sin ni siquiera pedir permiso. Vallance era el mejor en lo suyo, aunque solía mostrarse como un hombre taciturno. No necesitó a Dumaresq para elaborar su propia estrategia. Porque cuando la Destiny virase en redondo para acercarse a las goletas, presentaría toda su eslora a la andanada de su enemigo.

Los cañones de mira de proa de la Destiny tenían nueve libras de calibre. Aunque no tan potentes como muchas otras armas navales, el de nueve libras siempre había sido considerado el cañón de puntería más precisa.

—¡Fuego!

Las dotaciones de Rhodes estaban limpiando con la esponja de nuevo, y la piel de los marinos brillaba por el sudor que les resbalaba por todo el cuerpo formando túneles en la pólvora que les cubría, como si fueran marcas de latigazos.

La distancia no superaba las dos millas, y cuando Bolitho levantó la vista vio varios agujeros en la gavia y algunos marineros trabajando para reemplazar partes de jarcia rota mientras la batalla se hacía cada vez más violenta en aquella estrecha franja de agua.

Vallance había subido a las amuras de proa ahora, y Bolitho pudo imaginárselo sacudiendo su canosa cabeza sobre el nueve libras de babor, recordando quizá los tiempos en que él mismo había sido capitán de artillería.

La voz de Dumaresq se dejó oír durante una breve pausa en el fuego.

—Cuando esté preparado, señor Palliser. Supondrá unos cinco puntos hacia babor. —Unió los puños cerrados—. ¡Si por lo menos se levantase viento! —Volvió a llevarse las manos a la espalda, como para contener su excitación—. ¡Larguen los juanetes!

Momentos después, respondiendo lo mejor que podía a sus flácidas velas, la Destiny viró en redondo hacia babor, y en cuestión de segundos, o eso pareció, las goletas estuvieron ante sus amuras de proa.

Bolitho oyó el estallido de un nueve libras, y luego el otro, en la amura opuesta, cuando Vallance hizo fuego.

La goleta de velacho pareció tambalearse, como si hubiera topado de frente contra un arrecife. El palo trinquete, las velas y la verga se desplomaron sobre el castillo de proa y dejaron a la goleta sin control.

Dumaresq gritó:

—¡Rompa su acción! ¡Acerquémonos, señor Palliser!

Bolitho sabía que la segunda goleta difícilmente se arriesgaría a correr la misma suerte que su compañera.

Era una obra maestra en lo que se refería a la colocación de los cañones. Vio a sus hombres bajar deslizándose por los estays hasta cubierta tras haber largado más vela, y se preguntó cómo aparecería la Destiny a los ojos de las dotaciones de artillería del enemigo cuando escrutaran a través del humo y vieran que a uno de los suyos lo habían puesto fuera de combate con tanta facilidad.

La diferencia de armamento existente entre los dos barcos apenas si afectaría, pero aquello daría ánimos a los marineros ingleses cuando más los necesitaban.

—¡Así derecho! ¡Norte cuarta nordeste, señor!

Bolitho gritó:

—¡La próxima nos tocará a nosotros! —Vio cómo varios marineros se giraban para sonreírle, con los rostros como máscaras, los ojos deslumbrados por los constantes estallidos de los cañones.

La cubierta pareció brincar bajo los pies de Bolitho; vio con sorpresa que un cañón de doce libras de la batería opuesta caía hacia su lado, dos hombres gritaban aplastados bajo su peso, mientras otros se agachaban para esquivarlo o caían todo lo largos que eran sobre peligrosas astillas.

Oyó a Rhodes gritar intentando restablecer el orden y los disparos de varias armas a modo de respuesta; los daños habían sido importantes, y mientras los hombres de Timbrell corrían a apartar la madera hecha astillas y el cañón volcado, el enemigo volvió a hacer fuego.

Bolitho no tenía forma de saber cuántos de los proyectiles del San Agustín habían dado en el blanco, pero la cubierta se sacudió tan violentamente que no le cupo duda de que había recibido el impacto de un peso considerable de hierro. Madera astillada y pedazos de metal cayeron con estruendo a su alrededor, y él se cubrió el rostro con los brazos mientras una gran sombra invadía la cubierta.

Stockdale le empujó al suelo y graznó:

—¡La mesana! ¡La han hecho volar por los aires!

Entonces llegó el atronador golpe, cuando el palo y las vergas de mesana segaron como una guadaña el alcázar para caer luego sobre la pasarela de estribor, rompiendo jarcias y llevándose hombres a su paso.

Bolitho se puso en pie tambaleándose y buscó el barco enemigo. Pero éste parecía haber cambiado de posición, sus vergas más altas desvaneciéndose entre la bruma, sin dejar de disparar. La Destiny se estaba escorando; la mesana la arrastraba en círculos mientras los hombres corrían dando traspiés entre la jarcia enmarañada, con los oídos demasiado ensordecidos aún por la explosión como para reaccionar a sus órdenes.

Dumaresq fue hasta el alcázar y recuperó el sombrero de manos de su timonel. Miró rápidamente hacia el combés y dijo:

—¡Más hombres a popa! ¡Limpien esto de restos!

Palliser pareció surgir del caos como un espectro. Agarraba su arma, que resultó estar rota también, y tenía aspecto de ir a derrumbarse de un momento a otro.

Dumaresq rugió:

—¡Muévanse! ¡Y quiero otra bandera para el palo mayor, señor Lovelace!

Pero fue un segundo del contramaestre quien trepó por los obenques entre el humo para reemplazar la bandera que había caído con la mesana. El guardiamarina Lovelace, que había cumplido catorce años hacía dos semanas, se apoyaba en las redes, casi partido en dos por una de las burdas.

Bolitho se dio cuenta de que había permanecido casi sin hacer nada mientras el barco se balanceaba y temblaba bajo el impacto de los cañones.

Agarró a Jury del hombro y dijo:

—Elija a diez hombres y ayuden al contramaestre. —Lo sacudió suavemente—: ¿De acuerdo?

Jury sonrió:

—Sí, señor. —Desapareció apresuradamente entre el humo, gritando nombres mientras se alejaba.

Stockdale masculló:

—¡Tenemos menos de seis cañones que puedan servirnos de algo en este lado!

Bolitho sabía que la Destiny continuaría fuera de control mientras no se desembarazaran de los restos del mesana. Sobre uno de los lados vio a un infante de marina colgando todavía de la cofa caída, y a otro que observaba asfixiándose bajo la enorme maraña de jarcia. Se giró y miró a Dumaresq, que se mantenía en pie, fuerte como una roca, dando instrucciones a los timoneles, observando a su enemigo y asegurándose de que su propia tripulación podía verle allí.

Bolitho apartó la vista. Se sentía conmocionado y culpable, como si accidentalmente le hubiera robado su secreto a Dumaresq.

Así que aquélla era la razón de que llevara un chaleco escarlata. Así que ninguno de sus hombres debía verlo.

Pero Bolitho había visto las frescas y húmedas manchas cuando se le había deslizado hasta las fuertes manos mientras su timonel, Johns, le ofrecía apoyo junto a la batayola.

El guardiamarina Cowdroy trepó por encima de los desechos y gritó:

—¡Necesito más ayuda en la parte de delante, señor! —Parecía estar al borde del pánico.

Bolitho dijo:

—¡Soluciónelo usted! —Lo mismo que Dumaresq le había dicho acerca del reloj robado: «Soluciónelo usted».

Se oía el sonido metálico de las hachas entre el humo, y notó cómo la cubierta se equilibraba cuando el mástil caído y su correspondiente jarcia fueron separados del costado.

¡Qué desnudo se veía sin aquel palo y sus velas desplegadas!

Sobresaltado, se dio cuenta de que el San Agustín flotaba directamente frente a las amuras de proa. Seguía disparando, pero el cambio de dirección de la Destiny, provocado por el desastre del mesana que la había arrastrado a la deriva, hacía de ella un blanco difícil. Los proyectiles se estrellaban cerca del flanco o se hundían en el agua junto a uno u otro costado, también los cañones de la Destiny habían quedado inutilizados, con la única excepción de los de las amuras de proa; Bolitho oyó el sonido más agudo de sus explosiones cuando volvieron a abrir fuego.

Pero otro pesado proyectil cayó bajo la pasarela de babor, volcando dos cañones y tiñendo las cubiertas de rojo con la sangre de un grupo de hombres que ya estaban heridos.

Bolitho vio caer a Rhodes, vio cómo intentaba recuperar el equilibrio junto a los cañones y cómo se desplomaba de nuevo de costado.

Corrió en su ayuda, protegiéndose del humo de los cañones mientras el mundo entero se volvía loco a su alrededor.

Rhodes le miró de frente, sin que se reflejara dolor en su mirada al tiempo que susurraba:

—Nuestro amo y señor tiene su propia manera de hacer las cosas, ya lo ve, Dick. —Miró hacia el cielo, más allá de las jarcias—. El viento. Al fin llega, aunque demasiado tarde. —Se incorporó para tocar el hombro de Bolitho—. Tenga cuidado. Siempre he sabido… —Sus ojos se quedaron abiertos con la mirada fija, una mirada vacía.

Bolitho se puso en pie ciegamente y se quedó mirando la destrucción y el dolor que le rodeaban. Stephen Rhodes había muerto. El hombre que le había dado la bienvenida al barco, que había aceptado la vida por lo que valía y según se presentara el día a día.

Entonces, más allá de las redes rotas y las hamacas perforadas, vio el mar. Los rizos del oleaje habían desaparecido. Levantó la vista hacia las velas. Quizá estuvieran llenas de agujeros, pero se hinchaban tan tensas como las piezas pectorales de una armadura, recogiendo el viento e impulsando a la fragata en la batalla. Todavía no les habían vencido. Rhodes lo había visto. «El viento», había dicho. Era lo último que había captado su mente en esta tierra.

Corrió hacia el costado y vio al San Agustín alarmantemente cerca, justo al lado de la amura de estribor. Algunos hombres le gritaban, todo estaba lleno de humo y ruido, pero él no era capaz de sentir nada. Visto de cerca, el barco enemigo dejaba de parecer tan gallardo e invulnerable; pudo ver dónde las garras de la Destiny habían dejado su marca.

Oyó la voz de Dumaresq siguiéndole por la cubierta, dándole órdenes, poderosa aun en medio del desastre. «¡Preparados por estribor, señor Bolitho!».

Bolitho recogió la hermosa espada de Rhodes y la blandió en el aire con furia.

«¡Hay que resistir! ¡Doble carga, muchachos!».

Numerosas balas de mosquete se incrustaron en las cubiertas, como si fueran guijarros; aquí y allá caía algún hombre. Pero el resto, intentando salvar su propia piel del naufragio y dejando los cañones de Rhodes en el lado de babor, obedecieron las órdenes. Cargaron los restantes cañones de doce libras, agazapados como animales aturdidos mientras, paso a paso, la alta popa del San Agustín se abalanzaba sobre ellos amenazadora.

«¡Tal como apuntáis!».

¿Quién gritaba las órdenes? ¿Dumaresq, Palliser? ¿O acaso lo había hecho él mismo sin saberlo, tan trastornado estaba por la ferocidad de la batalla?

«¡Fuego!».

Vio los cañones deslizándose con el retroceso hacia el interior del barco, la forma en que las dotaciones se limitaron a ponerse en pie y observar la destrucción que había causado cada uno de aquellos proyectiles, que habían atravesado el buque de guerra español de popa a proa.

Ninguno de los capitanes de artillería, ni siquiera Stockdale, hizo amago de volver a cargar. Era como si todos ellos lo supieran.

El San Agustín estaba a la deriva; quizá el gobernalle había saltado por los aires, o quizá sus oficiales habían perecido en aquel último y mortífero abrazo de ambos barcos.

Bolitho anduvo lentamente hasta popa y el alcázar. Había astillas de madera por todas partes, y quedaban muy pocos hombres con los cañones de seis libras para lanzar gritos de júbilo cuando parte del aparejo de su enemigo se desplomaba entre chispas y humo.

Dumaresq se giró muy rígido y le miró.

—Creo que está en llamas.

Bolitho vio a Gulliver muerto junto a sus timoneles, y a Slade, en su lugar, como si hubiera sido él el piloto desde el primer momento. Colpoys, con su casaca roja a modo de capa sobre los vendajes de sus heridas, observaba a sus hombres volviendo de sus puestos junto a las armas. Palliser, sentado en un barril mientras uno de los ayudantes de Bulkley le examinaba un brazo.

Oyó su propia voz diciendo:

—Debemos de haber perdido el tesoro, señor.

Una explosión estremeció el maltrecho San Agustín, y vieron siluetas de hombres saltando por la borda y acabando con la vida de cualquiera que se interpusiera en su camino.

Dumaresq miró su chaleco escarlata y respondió:

—También ellos lo han perdido.

Bolitho observó el otro barco y vio cómo el humo se hacía cada vez más denso, así como el primer resplandor del fuego bajo el palo mayor. Si Garrick seguía con vida, ahora no iba a poder llegar muy lejos.

Apareció Bulkley en el alcázar y dijo:

—Debe usted venir abajo, comandante. Tengo que examinarle.

—«¡Debe!» —Dumaresq le obsequió con su mirada más feroz—. No es ésa la palabra que yo habría elegido para dirigirme a mí. —En ese momento se desmayó en brazos de su timonel.

Después de todo lo que había pasado aquello parecía excesivo. Bolitho observó cómo se llevaban el cuerpo de Dumaresq hacia la escala de cámara.

Palliser se unió a él en la batayola del alcázar. Tenía un aspecto ceniciento, pero dijo:

—Nos quedaremos aquí hasta que ese barco se hunda definitivamente o salga a flote.

—¿Qué debo hacer, señor?

Era el guardiamarina Henderson, que de alguna manera había conseguido sobrevivir a toda la batalla subido al palo mayor.

Palliser le miró.

—Asumirá usted las obligaciones del señor Bolitho. —Vaciló un instante, con la mirada fija en el cuerpo de Rhodes, junto al palo trinquete—. El señor Bolitho será a partir de ahora el segundo teniente.

Una explosión aún mayor que las anteriores hizo temblar al San Agustín tan violentamente que los masteleros de mayor y trinquete desaparecieron bajo la capa de humo, y el propio casco empezó a zozobrar.

Jury subió de un salto y se unió a Bolitho para observar los últimos momentos del decorado barco.

—¿Ha valido la pena, señor?

Bolitho le miró primero a él y después al barco en el que estaban. Ya había hombres reparando los daños, devolviendo aquel barco a la vida. Había miles de cosas que hacer, heridos de los que cuidar, la goleta restante capturada, prisioneros que rescatar y separarlos de los marinos españoles. Pensó que era muchísimo trabajo para un barco pequeño y su tripulación.

Consideró la pregunta de Jury, pensó en todo lo que había costado, y en lo que había surgido entre ellos dos. Pensó también en lo que Dumaresq tendría que decir cuando volviera a sus obligaciones. Había algo extraño en torno a Dumaresq. Morir era como ser derrotado, nunca podías asociar esa idea con él.

Bolitho dijo sosegadamente:

—No debe preguntar eso nunca. Yo he aprendido y sigo aprendiendo. El barco es lo más importante. Precisamente, será mejor que ahora vayamos a echarle un vistazo; de lo contrario nuestro dueño y señor tendrá agrias palabras para todos nosotros.

Sobresaltado, vio que seguía llevando en la mano la espada.

¿Sería posible que Rhodes hubiera respondido a la pregunta de Jury en su lugar?

Epílogo

Bolitho tiró de su sombrero de modo que le ocultara los ojos y levantó la vista hacia la gran casa gris. Una tempestad soplaba en el Canal, y la lluvia que le azotaba las mejillas parecía hielo. Todos aquellos meses, tanto tiempo de espera, y ahora volvía a estar en casa. Había tenido que realizar un largo y duro viaje desde Plymouth, donde la Destiny había echado amarras. Los caminos estaban llenos de profundos baches, y en las ventanillas del coche se había acumulado tanto lodo que Bolitho había tenido dificultades para identificar sitios que conocía desde la infancia.

Ahora que estaba de vuelta tenía una extraña sensación de irrealidad, y por alguna razón que no podía descubrir, también de pérdida.

La casa no había cambiado; tenía exactamente el mismo aspecto que la última vez que la había visto, hacía un año.

Stockdale, que le había acompañado hasta allí desde Plymouth, agitó los pies, vacilante.

—¿Seguro que es correcto para mí estar aquí, señor?

Bolitho se lo quedó mirando. Había sido el último gesto de Dumaresq antes de abandonar el barco, antes de dejar la Destiny en el astillero para que se realizaran las reparaciones necesarias y la equiparan con todo lo preciso.

—Llévese a Stockdale. Pronto tendrá usted otro barco. Manténgale a su lado. Puede resultar muy útil.

Bolitho dijo suavemente.

—Es usted bienvenido aquí. Ya lo verá.

Subió los gastados escalones de piedra y vio las puertas dobles oscilando en el interior, como esperándole para darle la bienvenida. A Bolitho no le sorprendía; hacía sólo unos instantes había tenido el presentimiento de que la casa entera estaría en silencio, observándole.

Pero en lugar de la vieja señorita Tremayne, el ama de llaves, se encontró con una sirviente joven a la que no reconocía.

Ella le hizo una especie de reverencia y se ruborizó.

—Bienvenido, señor. —Casi sin tomar aliento añadió—: El capitán James le está esperando, señor.

Bolitho se limpió el lodo de los zapatos y le dio a la joven doncella su sombrero y su capa de marino.

Cruzó a grandes zancadas el vestíbulo artesonado y entró en la gran estancia que conocía tan bien. Había un brillante fuego encendido que la caldeaba, como si se hubiera querido dejar al invierno en la bahía; reluciente bronce; los olores que llegaban tenuemente desde la cocina; seguridad.

El capitán James Bolitho se apartó del fuego y puso una mano en el hombro de su hijo.

—¡Dios mío, Richard, la última vez que te vi eras un escuálido guardiamarina! ¡Has vuelto a casa hecho un hombre!

Bolitho se sorprendió mucho ante el aspecto de su padre. La pérdida de un brazo le había convertido en un hombre duro de corazón, pero al parecer su padre había cambiado hasta extremos increíbles. Tenía el pelo gris y los ojos hundidos. El hecho de que una manga de la camisa estuviera cosida, hacía que adoptara una postura un tanto peculiar; era algo que Bolitho había visto ya en otros marinos mutilados: terror a que alguien rozara siquiera el lugar donde hubiera debido estar el miembro perdido.

—Siéntate, hijo mío. —Miró a Bolitho fijamente, como si tuviera miedo de descuidar algún detalle—. Tienes una cicatriz terrible ahí. Espero que me expliques toda la historia. —Pero no había entusiasmo en su voz—. ¿Quién es ese gigante con el que te he visto llegar?

Bolitho hizo presión sobre los brazos de su asiento.

—Un hombre llamado Stockdale.

De pronto fue consciente del sereno, mortal, palpable silencio. Preguntó:

—Dígame, padre. ¿Algo va mal?

Su padre se acercó a una ventana y miró sin ver a través del cristal manchado de aguanieve.

—Te envié cartas, por supuesto. Algún día llegarán al lugar en que te encuentres. —Se giró bruscamente—. Tu madre murió hace un mes, Richard.

Bolitho le miró fijamente, incapaz de moverse, resistiéndose a aceptarlo.

—¿Muerta?

—Sufrió una corta enfermedad. Un tipo de fiebre. Hicimos todo lo que pudimos.

Bolitho dijo serenamente:

—Creo que ya lo sabía. Que lo acabo de saber ahora. Ahí fuera, mientras miraba la casa. Ella siempre daba luminosidad al lugar.

Muerta. Había estado planeando todo lo que le diría, cómo calmar su ansiedad respecto a la cicatriz.

Su padre dijo, distante:

—Informaron de la llegada de tu barco hace algunos días.

—Sí. Pero entonces bajó la niebla. Teníamos que anclar.

Pensó de repente en los rostros que había dejado atrás, en cuánto los necesitaba en aquellos momentos. Dumaresq, que se había dirigido al almirantazgo para explicar la pérdida del tesoro, o para ser felicitado por eliminar a un enemigo potencial para ellos. Palliser, que había conseguido el mando de un bergantín en Spithead. El joven Jury, al que se le quebró la voz cuando se estrecharon las manos por última vez.

—He oído hablar de algunas de vuestras hazañas. Parece que Dumaresq tiene una personalidad muy peculiar y se está haciendo un nombre. Espero que en el almirantazgo también lo vean así. Tu hermano está fuera, con la flota.

Bolitho intentó contener sus emociones. Palabras, sólo palabras. Sabía que su padre reaccionaría así. Con orgullo. Para él siempre y por encima de todo estaba el orgullo.

—¿Está Nancy en casa?

Su padre le miró distante.

—Tampoco debes haberte enterado de eso. Tu hermana se casó con el hijo del propietario, el joven Lewis Roxby. Tu madre dijo que era como si hubiera vuelto a la vida, después de aquel desgraciado asunto. —Suspiró—. Así que ahí la tienes.

Bolitho se recostó en la silla, haciendo presión con los hombros contra el roble tallado para controlar su tristeza.

Su padre había perdido el mar. Ahora además estaba solo. Aquella casa tan grande era adecuada para las grandes laderas del castillo de Pendennis, o para las ajetreadas calles de Carrick. Todo era un constante recordatorio de lo que había perdido, de lo que le habían quitado.

Dijo con amabilidad.

—La Destiny me ha liquidado la paga completa. Puedo quedarme.

Fue como si hubiese proferido un terrible juramento. El comandante James se acercó desde la ventana y se lo quedó mirando.

—¡No quiero volver a oír hablar de eso! Eres mi hijo y un oficial del rey. Durante generaciones nos hemos ido yendo de esta casa, y algunos nunca han vuelto. La guerra está cerca, eso se siente, y necesitamos a todos nuestros hijos. —Hizo una pausa y añadió suavemente—: Vino un mensajero hace dos días. Ya tienes un destino.

Bolitho se puso en pie y empezó a moverse por la habitación, tocando objetos familiares, pero sin sentir emoción.

Su padre añadió:

—Se trata de Trojan, ochenta cañones. Va a estallar una guerra que no estará mal si vuelven a armar ese barco.

—Ya entiendo.

No una ágil y ligera fragata, sino otro gran navío de línea. Un nuevo mundo que explorar y dominar. Quizá diera igual. Algo que le ocupara la mente y le mantuviera activo hasta que pudiera aceptar todo lo que había sucedido.

—Ahora creo que tenemos que tomar un trago juntos, Richard. Llama a la doncella. Tienes que explicármelo todo. Acerca del barco, su gente, todo. No te olvides de nada. Es todo lo que yo tengo ahora: recuerdos.

Bolitho dijo:

—Muy bien, padre. Hace ahora un año que me uní a la dotación de la Destiny bajo las órdenes del comandante Dumaresq.

Cuando la joven doncella entró en la estancia con el vino de la bodega y las copas, vio al canoso comandante James sentado frente a su hijo más joven. Estaban hablando de barcos y lugares lejanos. No había nada que indicara que hubiera pesar alguno ni desesperación en aquella animada charla.

Pero ella no lo comprendía. Todo se reducía a una cuestión de orgullo.

Vocabulario

Abatir. Apartarse un barco hacia sotavento del rumbo que debía seguir.

Acuartelar. Presentar al viento la superficie de una vela, llevando su puño de escota hacia barlovento. La vela se hincha «al revés» y produce un empuje hacia popa en lugar de hacia proa.

Aguja magnética. Instrumento que indica el rumbo (la dirección que sigue un buque). También recibe los nombres de: compás, aguja náutica o brújula.

Ala. Pequeña vela trapezoidal que se añadía a los lados de otra para aumentar la superficie con poco viento.

Alcázar. Parte de la cubierta alta comprendida entre el palo mayor y la entrada de la cámara, o bien, en caso de carecer de ella, hasta la popa. Allí se encuentra el puente de mando.

Aleta. Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y la primera porta de la batería de cañones.

Amura. Parte del costado de un buque donde comienza a curvarse para formar la proa.

Amurada. Parte interior del costado de un buque.

Aparejo. Conjunto de todos los palos, velas, vergas y jarcias de un buque.

Arboladura. Conjunto de palos, masteleros, vergas y perchas de un buque.

Arraigadas. Cabos o cadenas situados en las cofas donde se afirma la obencadura de los masteleros.

Arribar. Hacer caer la proa de un buque hacia sotavento. Lo contrario de orzar.

Arsenal. Lugar donde se construyen o reparan los buques de guerra.

Babor. Banda o costado izquierdo de un buque, mirando de popa aproa.

Baos. Piezas de madera que, colocadas transversalmente al eje longitudinal del buque, sostienen las cubiertas. Equivalen a las «vigas» de una casa.

Barlovento. Parte o dirección de donde viene el viento.

Batayola. Barandilla hecha de doble pared, de madera o de red, en cuyo interior se colocaban los coyes de los marineros para protegerse al entrar en combate.

Bauprés. Palo que sale de la proa siguiendo la dirección longitudinal del buque.

Bordada. Distancia recorrida por un buque en ceñida entre virada y virada.

Botalón. Palo largo que sirve como alargo del bauprés o de las vergas.

Bovedilla. Parte en ángulo de la popa.

Braza. Cabos que, fijos a los extremos de las vergas, sirven para orientarlas.

Brazola. Reborde o baranda que protege la boca de las escotillas. También puede ser la barandilla de los buques cuando es de tablones unidos.

Burda. Cabos o cables que, partiendo de los palos, se afirman en una posición más a popa que aquéllos. Sirven para soportar el esfuerzo proa-popa.

Cabilla. Trozo de madera torneada que sirve para amarrar o tomar vuelta a los cabos.

Cabillero. Tabla situada en las amuradas provista de orificios por donde se pasan las cabillas.

Cable. Medida de longitud equivalente a la décima parte de una milla (186 metros).

Cabo. Cualquiera de las cuerdas empleadas a bordo.

Cabuyería. Conjunto de todos los cabos de un buque.

Calado. Distancia vertical desde la parte inferior de la quilla hasta la superficie del agua.

Calcés. Parte superior de un palo o mastelero, comprendida entre la cofa y la cabeza del mismo.

Castillo. Estructura de la cubierta comprendida entre el palo trinquete y la proa del buque.

Cazar. Tirar de un cabo, especialmente los que orientan las velas.

Ceñir. Navegar contra el viento, de forma que el ángulo formado entre la dirección del viento y la línea proa-popa del buque sea lo menor posible (aprox. entre 80 y 45 grados).

Cofa. Plataforma colocada en los palos que sirve para afirmar los obenquillos; las utilizaba la marinería para maniobrar las velas.

Combés. Espacio entre la cubierta superior, o la de la batería más alta, situado entre el palo mayor y el trinquete. En algunos casos tiene una gran escotilla o abertura rectangular, por lo que no llega de lado a lado del buque.

Compás. Véase aguja magnética.

Contrafoque. Vela triangular colocada entre la trinquetilla y el foque.

Coy. Hamaca de lona utilizada por la marinería para dormir.

Cuaderna. Cada una de las piezas simétricas a banda y banda que partiendo de la quilla suben hacia arriba formando el costillar del buque.

Cuadernal. Motón o polea que tiene dos o más roldanas.

Cuarta. Cada una de las 32 partes o rumbos en las que se divide la rosa náutica. Equivale a un ángulo de 11 y 15 minutos.

Cubierta. Cada uno de los pisos en que está dividido horizontalmente un buque.

Cureña. Armazones con ruedas que soportan a los cañones.

Derivar. Desviarse un buque de su rumbo. Normalmente por efecto de las corrientes.

Derrota. Camino que debe seguir el buque para trasladarse de un sitio al otro.

Driza. Cabo que se emplea para izar y suspender las velas, vergas o banderas.

Enjaretado. Rejilla formada por listones cruzados que se coloca en el piso para permitir su aireación.

Escampavía. Embarcación menor muy marinera, empleada a menudo como apoyo a un buque mayor.

Escota. Cabo sujeto a los puños o extremos bajos de las velas y que sirve para orientarlas.

Espejo de popa. Parte exterior de la popa.

Espeque. Palanca de madera utilizada para mover grandes pesos.

Estacha. Cabo grueso empleado normalmente para amarrar un buque.

Facha. «Ponerse en facha». Maniobra de colocar las velas orientadas al viento de forma que unas empujen hacia adelante y otras hacia atrás, a fin de que el buque se detenga.

Flamear. Ondear una vela cuando está al filo del viento.

Flechaste. Travesaño o escalón de cabo delgado que va de un obenque u otro. Sirven de escala para que los marineros suban a la arboladura.

Foque. Vela triangular que se larga a proa del palo trinquete.

Gallardete. Bandera larga y estrecha de forma triangular.

Garrear. Desplazamiento de una embarcación fondeada debido a que el ancla no agarra bien en el fondo.

Gavia. Nombre de las velas que se largan en el primer mastelero.

Gaza. Círculo u óvalo que se hace con un cabo, va sujeto con una costura o ligada.

Gualdrapazo. Golpe que dan las velas contra los palos y jarcias en momentos de marejada y sin viento.

Guiñada. Giro o variación brusca de la dirección de un barco hacia una u otra banda respecto al rumbo que debe seguir.

Imbornal. Agujero practicado en los costados por donde vuelven al mar las aguas acumuladas en la cubierta por las olas, la lluvia, etc.

Jarcia. Conjunto de todos los cabos y cables que sirven para sostener la arboladura y maniobrar las velas.

Juanete. Denominación del mastelero, vela y verga que van inmediatamente sobre las gavias.

Levar. Subir el ancla.

Linguetes. Cuñas de hierro que evitan el retroceso de un cabrestante.

Manga. Anchura de un buque.

Marchapié. Cabo que, asegurado por sus extremos a una verga, sirve de apoyo a los marinos que han de maniobrar las velas.

Mastelero. Palos menores colocados verticalmente sobre los palos machos o principales.

Mayor. Nombre de la vela del palo mayor, si éste tiene varias velas es la más baja y la de mayor superficie.

Mesana. Palo que está situado más a popa. Vela envergada a este palo.

Obencadura. Conjunto de todos los obenques.

Obenque. Cada uno de los cabos con que se sujeta un palo o mastelero a cada banda de la cubierta, cofa o mesa de guarnición.

Orzar. Girar el buque llevando la proa hacia la dirección del viento.

Pairo. «Ponerse al pairo». Maniobra destinada a detener la marcha del buque.

Pasamanos. Parte superior de cualquier barandilla de a bordo.

Penol. Puntas o extremos de las vergas.

Percha. Nombre con el que se denomina cualquier pieza de madera redonda y larga.

Petifoque. Vela de cuchillo situada delante del foque.

Pinaza. Embarcación menor, larga y estrecha con la popa recta.

Pique. «A pique». Modo adverbial para designar que un objeto se encuentra justo en la vertical que va hasta el fondo del mar.

Popa. Parte posterior de un buque, donde está colocado el timón.

Porta. Aberturas rectangulares en los costados.

Portar. Se dice de las velas cuando están hinchadas por el viento.

Proa. Parte delantera del buque.

Quilla. Pieza de madera que va colocada longitudinalmente en la parte inferior del buque y sobre la cual se asienta todo su esqueleto.

Rada. Paraje cercano a la costa donde los barcos pueden fondear quedando más o menos resguardados.

Raquero. Personas o embarcaciones que se dedican a buscar barcos perdidos o sus restos.

Rebenque. Trozo corto de cabo. Lo empleaban los oficiales de la marina británica para castigar las faltas leves de disciplina.

Regala. Parte superior de la borda o costado de un buque.

Rezón. Ancla pequeña de cuatro brazos.

Rizar. Maniobra de reducir la superficie de una vela recogiendo parte de ésta sobre su verga.

Roda. Pieza gruesa que forma la proa de un buque.

Rumbo. Es la dirección hacia donde navega un barco. Se mide por el ángulo que forma la línea proa-popa del barco con el norte.

Sentina. Parte inferior del interior de un buque a donde van a parar todas las aguas que se filtran al interior y de donde las extraen las bombas.

Serviola. Pescante situado en la amura dotado de un aparejo que se emplea para subir el ancla desde que sale del agua. Marinero de vigía que se colocaba cerca de las amuras. Por extensión pasó a ser sinónimo de vigía.

Sobrejuanetes. Denominación del mastelero, vela y vergas que van sobre los juanetes.

Sollado. Cubierta inferior donde se encontraban los alojamientos de la marinería.

Sondar. Medir la profundidad del agua.

Sotavento. Parte o dirección hacia donde va el viento. Es el contrario de barlovento.

Tajamar. Pieza que se coloca sobre la roda en su parte exterior.

Tambucho. Pequeña caseta situada en cubierta que protege una entrada o paso hacia el interior.

Toldilla. Cubierta más alta situada a popa. Sirve de techo al alcázar.

Tolete. Pieza de metal o madera colocada sobre la borda de un bote y que sirve para transmitir el esfuerzo de un remo a la embarcación.

Trinquete. Palo situado más a proa. Verga y vela más bajas situadas sobre este palo.

Verga. Perchas colocadas transversalmente sobre los palos y que sirven para sostener las velas cuadras.

Virar. Cambiar el rumbo de forma que cambie el costado por el que el buque recibe el viento.

Virar por avante. Virar de forma que, durante la maniobra, la proa del barco pase por la dirección del viento.

Virar por redondo. Virar de forma que, durante la maniobra, la popa pase por la dirección del viento.

DOUGLAS E. REEMAN. (15 de octubre de 1924, en Surrey, Inglaterra). Con dieciséis años se alistó en la Marina Real Británica, a pesar de que su familia había pertenecido, tradicionalmente, al Ejército de Tierra, y combatió en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea. Publica su primera novela, A Prayer for the Ship, en 1958.

Diez años más tarde y, bajo el pseudónimo de ALEXANDER KENT (en honor a un compañero fallecido en la guerra), comenzó una serie de novelas, basadas en la Marina Real Británica y ambientadas en las Guerras Napoleónicas, con el oficial ficticio Richard Bolitho como protagonista. Es esta serie de novelas la que definitivamente lo consagró como escritor.

Reconocido como uno de los mejores autores en su género, ha renovado totalmente el estilo y ambientación de la novela marítima. Brillante creador de intrigas, evoca especialmente la vida a bordo de los grandes veleros de combate con un lujo de detalles, que hacen que el lector se sienta como si se encontrara sobre el mismo escenario de la trama. Sus descripciones de las batallas exponen sin paliativos toda la crudeza de la acción. Es el precio de la verdad.

Si bien su mayor reconocimiento le vino por su serie sobre Bolitho, también ha escrito con su verdadero nombre numerosos libros de temática histórica sobre la Segunda Guerra Mundial.

Notas

[1] Hamoaze: zona oeste de las dos mitades en que se divide el puerto de Plymouth, reservada exclusivamente a la marina militar; la parte este, destinada a la marina mercante, recibe el nombre de Cutterwaters. (N. del T.) <<

[2] El apodo «Dipper» se refiere al verbo inglés to dip, «sumergir», y más específicamente a la expresión to dip into one’s pocket, «meter la mano en el bolsillo», aunque en este caso se habla de bolsillos ajenos (N. del T.) <<

[3] Navío de setenta y cuatro cañones. Hace referencia a un navío de línea, de doble puente, y dotado con setenta y cuatro cañones, que constituía la espina dorsal de las flotas de guerra, aunque existieron navíos de línea con una potencia de fuego muy superior. (N. del T.) <<

[4] Anson, George, barón; almirante inglés célebre por el viaje alrededor del mundo que efectuó durante una campaña contra los españoles entre 1740 y 1744. Ingresó en el almirantazgo en el año 1745. (N. del T.) <<

[5] Spithead, rada de Gran Bretaña, en el extremo oriental del estrecho de Solent, entre la isla Wight y Porstmouth; zona de ejercicios de la flota, con base en Portsmouth. (N. del T.) <<