Octubre de 1789. Nubes de guerra se ciernen sobre Europa mientras Richard Bolitho dirige la Tempest por las peligrosas aguas de los Mares del Sur. Su misión es proteger las débiles rutas de navegación inglesas de sus numerosos enemigos. Tiene que enfrentarse a los peligros de vientos contrarios, piratas e indígenas salvajes. Pero además le acechan otras amenazas. Los hombres de la Bounty se han amotinado en estas mismas aguas y desde la lejana Francia llegan noticias de una revolución.

Alexander Kent

Aires de motín

Richard Bolitho - 07

ePub r1.3

Titivillus 17.11.2022

Título original: Passage to mutiny

Alexander Kent, 1976

Traducción: Luis Rocha Rosal

ISBN: 84-7486-113-6

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

¿Dónde yace la tierra a la que el barco va?

Lejos, lejos y adelante, es todo lo que sus marineros saben.

¿Y dónde yace la tierra de la que partió?

Alejada lejos, lejos y atrás, es todo lo que ellos pueden decir.

ARTHUR HUGH CLOUGH

I

RECUERDOS

Era casi mediodía y el sol que brillaba a lo largo del puerto de Sidney era de una intensidad inclemente. El cielo de la capital de la nueva colonia debería lucir azul brillante, pero estaba borroso, como si se mirara a través de un vidrio toscamente pulido, y el aire que envolvía los edificios de primera línea y el fondeadero también era denso y húmedo.

Aislado y apartado de las numerosas y variopintas embarcaciones de la flota local y de los pesados buques mercantes, un buque de guerra permanecía erguido sobre su reflejo como si hubiera estado ahí desde siempre, como si no fuera a moverse nunca más. Su enseña flameaba sobre la elevada popa solo ocasionalmente y el gallardetón del comodoro se mostraba algo más entusiasta en la perilla del palo mayor.

A pesar del calor y la incomodidad, sus cubiertas tenían vida, llenas de figuras que llevaban un rato observando, desde que se informó de la entrada en el fondeadero de otro buque de guerra británico.

El comodoro apoyó las manos en el marco de la ventana de su camarote y las retiró rápidamente. La madera reseca parecía un cañón al rojo vivo. Sin embargo, siguió mirando, consciente del inusual silencio, mientras el recién llegado se acercaba cada vez más, deslizándose sobre las aguas resplandecientes, en tanto que sobre la bruma empezaban a tomar forma sus mástiles y vergas, y luego, su curvada proa.

El buque insignia del comodoro era el viejo Hebrus, un pequeño navío de dos cubiertas y sesenta y cuatro cañones que estaba listo para ser retirado tras cerca de treinta años de servicio. Entonces, al barco y a su comodoro se les había encomendado una misión más. De ahí que, en ese día de octubre de 1789, fondeado como un viejo buque de guerra, todavía se esperaba de él que, de ser necesario, actuase con su antigua eficiencia, a pesar de que muchos de sus oficiales creían secretamente que se vería en serias dificultades para llegar a Inglaterra en caso de ser llamado alguna vez.

El otro barco era una fragata, bastante común en tiempo de guerra y en cualquier otro lugar en que se pudiera necesitar con prontitud de su velocidad y agilidad. Pero allí, a miles de millas del hogar, de los rostros y costumbres familiares, la presencia de un navío real era extraña y, con más razón, bienvenida.

Su presencia inundaba de silencio la Hebrus. Cualquier hombre que observara su cuidadosa entrada con tan poco viento la vería de manera diferente. Un pueblo de Inglaterra, quizá. Una voz. Niños que apenas recordaba.

El comodoro gruñó e irguió la espalda, esfuerzo que le produjo un escalofrío a lo largo de la columna vertebral. Era absurdo. El recién llegado era la fragata de treinta y seis cañones Tempest, que nunca había estado en Inglaterra.

Esperó mientras su sirviente le colocaba la casaca de gala, el sable y las insignias de oficial y de ceremonia, recordando lo que había oído de la Tempest. Era extraño ver cómo las circunstancias podían afectar a los propósitos de un barco, así como a las vidas de los que servían en él.

Seis años antes, cuando la guerra de las colonias de América y la alianza francoespañola llegó a su fin, aquellos barcos, que habían hecho valer su peso en oro en la batalla, así como los demás, fueron despreciados. El país pronto olvidó a los que habían luchado y muerto por él, por lo que la supervivencia de un barco parecía aún menos importante. Pero la paz entre las grandes potencias nunca había sido segura, por lo menos para aquellos que se habían visto implicados en el logro de cada sangrienta victoria.

En el presente se vivían nuevas tensiones con España, lo que fácilmente podía desembocar en algo peor. Era por reclamaciones opuestas sobre varios territorios, que cada uno esperaba explotar para fines comerciales y coloniales. Una vez más, se encargó al Almirantazgo la búsqueda de más fragatas, el salvavidas de cualquier flota.

La Tempest había sido construida en los astilleros de la Compañía de las Indias Orientales, en Bombay, cuatro años atrás. Como la mayoría de los barcos de armadores ingleses, había sido construida con la mejor teca malabar y el mejor diseño disponible. A diferencia de los de la armada, los barcos de las compañías se construían con la idea de que durasen muchos años y con cierta consideración hacia los que tenían que navegar en ellos.

Los agentes del Almirantazgo en Bombay la compraron para el servicio del rey sin que hubiera navegado aún bajo el pabellón de ninguna compañía naviera. Les había costado dieciocho mil libras. El Almirantazgo debía de estar desesperado para pagar tal suma de dinero, pensó el comodoro para sus adentros, o lo que era lo mismo, se había repartido bajo mano un poco de oro de más.

Hizo un gesto a su silencioso repostero para que le alcanzara el catalejo. Esperó a que la Hebrus borneara ligeramente sobre su ancla y lo apuntó hacia el barco que se acercaba lentamente. Como a la mayoría de los oficiales de la armada, siempre le impresionaba la estampa de una fragata. Esta era más pesada de lo acostumbrado, pero mantenía las elegantes proporciones y la apariencia de velocidad latente y maniobrabilidad que la convertían en el sueño de cualquier joven oficial.

A pesar de la maldita bruma, podía distinguir un grupo de figuras alrededor del castillo de proa y un ancla trincada a la serviola y preparada para ser largada, mientras se deslizaba decidida sobre su reflejo en el agua azul, con su roda que apenas levantaba una ondulación. Solamente con gavias y foque, con sus lonas llenándose y flameando vacías mientras viraba por avante para sacar partido de la pobre brisa, él casi podía sentir la excitación a través del agua. La vista de un puerto, cualquier puerto, siempre ocultaba el recuerdo de las duras y, a veces, brutales condiciones que les habían llevado hasta allí.

El comodoro esperaba la llegada de la Tempest desde hacía dos semanas. Procedía de Madras y los despachos que había recibido de un buque correo no le dejaban la menor duda de que la Tempest llegaría puntualmente.

Pero no estaba irritado como lo hubiera estado de tratarse de otro barco. La Tempest estaba bajo el mando de un tal capitán Richard Bolitho. No era exactamente un amigo, pero sí un paisano de Cornualles, lo que tan lejos y entre tanta miseria de convictos y suciedad, fiebres y corrupción, tenía mucho valor.

Graduó el catalejo de nuevo. Ya podía ver claramente el mascarón de proa de la fragata, una figura de joven de expresión enojada y ondulantes cabellos, con su prominente pecho imponiéndose mientras se llevaba a los labios un cuerno con forma de caparazón. Su cabello y su torso estaban pintados en un dorado brillante. Solo sus ojos eran azules e intensos, mientras miraban a lo lejos como si siguieran los efectos de su tempestad. Dorar la figura y arreglar la ornamentación que rodeaba la parte de la popa visible debía de haberle costado a Bolitho una pequeña fortuna, pensó. Pero en esas aguas había pocas cosas más en las que gastarse el dinero. Se estremeció al oír las fuertes pisadas de sus marineros hacia el portalón de entrada. Incluso sus botas sonaban lo bastante fuertes y pesadas como para dar una buena sacudida a la pobre y vieja Hebrus.

Un teniente se asomó respetuosamente por la puerta del mamparo. El comodoro asintió de manera cortante, para no mostrar a su subordinado el interés que tenía por el otro barco:

—Sí, sí, lo sé. Ya voy.

Tan pronto como se puso a buscar su sombrero, la primera salva de saludo retumbó por todo el puerto, espantando a las aves que descansaban en el agua, que aletearon y recriminaron al recién llegado las molestias que les ocasionaba.

Estar en el alcázar, a pesar de haber extendido un toldo, era como estar en un horno. El capitán del buque insignia se tocó el sombrero y estudió el estado de ánimo de su superior.

—Tempest, de treinta y seis cañones, señor. Capitán Richard Bolitho.

Salva tras salva, el saludo continuó, con el oscuro humo pegado al agua como si hubiera algo que lo presionara contra ella.

El comodoro cruzó las manos a la espalda.

—Haga una señal tan pronto como esté fondeada. Que su capitán se presente a bordo.

El capitán ocultó una sonrisa. El comodoro estaba de buen humor. En algunas ocasiones había llegado a hacer una docena de señales justo en el momento de la maniobra de última hora, como si disfrutara de la aparente confusión. Ese individuo debía de tener algo especial, pensó.

* * *

Con las gavias flameando al ritmo de las once salvas de cañón que saludaban al comodoro, la fragata de Su Majestad Tempest continuó avanzando lentamente a través del puerto. El resplandor de la superficie era tan feroz que resultaba doloroso mirar más allá del callejón de combate o de los aparejos.

Richard Bolitho permaneció en la popa, junto a la batayola del alcázar, con las manos a la espalda, intentando parecer relajado a pesar de la tensión habitual que ocasionaba la entrada en un fondeadero desconocido.

Todo estaba muy tranquilo. Dirigió una mirada a su barco, preguntándose qué le parecería al comodoro. Se había puesto al mando de la Tempest en Bombay, cuando esta se había incorporado a la armada, justamente dos años atrás.

Pensar en aquella fecha le hizo sonreír, cambiando su expresión seria por una más juvenil, ya que era la de su cumpleaños, al igual que ese día. En ese día del 7 de octubre de 1789, tras recalar una vez más, después de hacerlo en incontables y olvidadas ocasiones, Richard Bolitho, de Falmouth, condado de Cornualles, cumplía treinta y tres años.

Miró rápidamente al otro lado de la cubierta, donde Thomas Herrick, primer teniente y su mejor amigo, escudriñaba bajo la sombra de su mano el conjunto de vergas braceadas y las formas empequeñecidas de los gavieros, con los torsos desnudos. Se preguntó si Herrick se habría acordado. Bolitho esperaba que no. En aquellas aguas, con clima desagradable y calmas persistentes semana tras semana, se era demasiado consciente del paso del tiempo.

—Unos cinco minutos ahora, señor.

—Muy bien, señor Lakey.

Bolitho no tuvo que mirar alrededor. Con los dos años que llevaba al mando de la Tempest, conocía la voz y el temperamento de todos aquellos que habían servido con él la mayor parte de ese tiempo. Tobias Lakey era el flaco y taciturno piloto. Nacido y criado en las espartanas islas Scilly, situadas más allá de la punta del Cornualles natal de Bolitho, se hizo a la mar a los ocho años. En el presente tenía unos cuarenta. Tras haber pasado todos esos años en diversas clases de barco, desde uno de pesca a un buque de línea, había pocos secretos de la mar que le quedaran por conocer.

Bolitho recorrió lentamente la cubierta con la mirada, intentando recordar todos aquellos rostros que se habían desvanecido en esos dos años. Muertes y heridas, enfermedades y deserciones; las caras venían y se iban como las mareas.

En la actualidad, la dotación de la Tempest se parecía a cualquier otra de un barco que nunca hubiera tocado un puerto británico, y tan diversa como los barrios marítimos que había visto en sus viajes. Algunos de ellos eran hombres que realmente querían hacer carrera en la armada. Por lo general se enrolaban en otros barcos en Inglaterra y eran transferidos a cualquier otro disponible cuando el suyo ya no les necesitaba. Ellos sabían mejor que nadie que las condiciones de vida en Inglaterra, seis años después de acabada la guerra, eran, en muchos casos, mucho peores que la vida a bordo de un buque de guerra. Allí, al menos, estaban seguros con sus iguales. Con un buen capitán y una gran ración de suerte, podían ir viviendo más o menos bien. En sus países, por los cuales muchos de ellos habían luchado duramente y por mucho tiempo, había poco trabajo y los puertos estaban demasiado a menudo llenos de mutilados de guerra y de aquellos a los que el mar rechazaba.

Pero el resto de la dotación de la Tempest era un crisol de razas: franceses y daneses, varios negros, un norteamericano y muchos más.

Mientras miraba a los hombres que manejaban brazas y drizas, a los que esperaban la orden de arriar el bote y a la tambaleante fila de sudorosos infantes de marina que estaba en popa, intentó convencerse de que debía estar contento. Sabía que, de encontrarse en Inglaterra, estaría desesperado y ansioso por volver a hacerse a la mar. Intentando obtener un nuevo barco, cualquier barco. Así había sido al acabar la guerra. Entonces, ya había tenido bajo su mando dos barcos, una corbeta y su querida fragata Phalarope.

Cuando se le dio el mando de la Undine, otro quinta clase, y fue destinado a Madras, al otro lado del mundo, solo sintió gratitud por haber sido apartado del destino de aquellos que diariamente atestaban los pasillos del Almirantazgo o esperaban en los cafés, rogando por tener una oportunidad como la suya.

De eso hacía ya cinco años. Y aparte de una corta visita a Inglaterra, desde entonces había estado lejos de sus aguas. Cuando tomó el mando de la Tempest, esperaba ser llamado a Inglaterra para recibir nuevas órdenes, que lo enviaran a las Indias Occidentales, quizá a la flota del canal, o al territorio que estaba en disputa con España.

Volvió a mirar a Herrick y se sorprendió. Herrick no decía una palabra de lo que pensaba, aunque en una ocasión se había sincerado bastante. Aparte de su patrón, John Allday, Bolitho no sabía de otro que se arriesgara a hablarle sin tapujos.

Todo eso le trajo recuerdos de cuando la Tempest fondeó en Madras, dos meses atrás. Incluso mientras la dotación de su bote hacía desesperados esfuerzos para atravesar la rompiente sin que su capitán se quedara empapado, recordó la primera visita que le hizo. Fue cuando llevó a Viola Raymond, esposa del consejero del gobierno británico en la Compañía de las Indias Orientales, como pasajera. Herrick le habló entonces para prevenirle del peligro de su relación con aquella dama, de los riesgos para su reputación y para la carrera que tanto amaba.

Automáticamente palpó el bulto del reloj que llevaba en el bolsillo de los calzones. El reloj que ella le había regalado para sustituir al que se le rompió en combate. ¿Dónde estaría ella en esos momentos?

Durante su breve visita a Inglaterra había ido a Londres. Se había repetido a sí mismo que no intentaría volver a verla. Que solo pasaría ante su casa, para ver dónde vivía. De inmediato se dio cuenta de que se estaba mintiendo a sí mismo. Podía haberse contentado con su recuerdo. La casa, aparte de los sirvientes, estaba vacía. James Raymond y su esposa estaban lejos, con sus asuntos del gobierno. El mayordomo de Raymond había sido muy seco, casi grosero. A bordo de un navío real, su capitán solo tenía como superior jerárquico a Dios, y muchos decían que eso era así solo por una cuestión de antigüedad. Pero en las calles y mansiones del barrio de Saint James no tenía rango.

—¡Listos para largar el ancla, señor Jury! —gritó Herrick.

Jury, el contramaestre de torso atondado, no necesitaba consejo sobre cuándo echar el ancla. Herrick, que debía de haberse dado cuenta del estado de ánimo en que se encontraba Bolitho, estaba tratando de sacarlo del mismo.

Bolitho sonrió levemente. Conocía a Herrick desde que tomó el mando de la Phalarope y apenas se habían separado desde entonces. No había cambiado mucho. Quizá estaba algo más rechoncho, pero con la misma cara redonda y abierta, con aquellos ojos de un azul brillante que habían compartido tantas cosas con él. Si, como Bolitho sospechaba, su breve idilio con Viola Raymond había dejado huella en las altas esferas, entonces Herrick también estaría siendo castigado, injustamente. La idea le molestó y le entristeció. Tal vez el comodoro arrojara alguna luz sobre el asunto. Pero esta vez no tenía esperanzas. No osaba tenerlas.

Pensó en las órdenes recibidas, en las noticias que traía para el comodoro James Sayer. Recordaba bastante bien a Sayer, con el que había coincidido en Cornualles una o dos veces. Antes de eso habían servido en la misma escuadrilla, en Norteamérica, ambos como tenientes.

Con los ecos de la última salva resonando aún en el aire, la Tempest surcó el último medio cable hacia el fondeadero previsto para ella.

—Cuando usted quiera, señor Herrick —dijo Bolitho con sequedad.

Herrick alzó la bocina y respondió con el mismo tono:

—A la orden, señor. —Entonces gritó—: ¡Gente a las brazas de sotavento! ¡Lascando brazas!

Los estáticos marineros revivieron.

—¡Escotines de gavia!

Bolitho vio a Thomas Gwyther, el cirujano, colgándose por el callejón de combate de babor, intentando esquivar a los apresurados marineros. Qué diferente del último cirujano que Bolitho había tenido, un borracho arrogante y violento que permitió que su pasión por la bebida y los recuerdos que quería olvidar con ella le destruyeran totalmente. Gwyther era un hombre pequeño, encorvado y enjuto, con un cepillado pelo gris, cuyo frágil aspecto se contradecía con su indudable dureza y resistencia. Atendía sus deberes con bastante diligencia, pero mostraba mucho más interés por las plantas y vegetación de donde fuera que recalara el barco, que por los hombres.

—¡Chafaldetes de gavia!

—Timón a barlovento —dijo el piloto en su monótono y frío tono.

La Tempest, obediente al timón y a la mortecina brisa, viró lentamente sobre su reflejo, perdiendo arrancada, con sus cubiertas aún más calientes por el sol, cuando la última lona fue aferrada a la verga.

—¡Fondo!

Bolitho oyó el familiar chapuzón bajo las amuras e imaginó la maciza ancla rompiendo la quietud de aquellas tentadoras aguas. Reprimió un escalofrío. Recordó los dos grandes escualos que, pacientemente, habían seguido al barco durante varios días, casi hasta el mismo puerto.

—Señales desde el buque insignia, señor: «Capitán, preséntese a bordo». Bolitho miró al guardiamarina Swift. Se encargaba de las señales y a sus diecisiete años estaba, sin duda, lleno de esperanza e impaciencia por una oportunidad de promoción. Alzó su mirada hacia Keen, tercer teniente, preguntándose si se acordaría de cuando ocupaba el puesto de Swift a bordo de la Undine. Todo parecía tan lejano… Keen ya tenía veintidós años. Moreno como el café y con el aspecto limpio y cuidado que podría conquistar el corazón de cualquier jovencita, pensó Bolitho. Keen, que se había alistado a su primer barco porque su padre quería que «se encontrara a sí mismo» antes de incorporarse a los negocios familiares de la City, seguía ahí porque le gustaba aquello. Keen, al que se le había clavado a pocos centímetros de la ingle una astilla de la cubierta del tamaño de un pasacabos. Pese al tiempo pasado, aún hacía una mueca cuando se le recordaba. Allday, que recelaba de cualquier cirujano de a bordo, y particularmente del de la Undine, había extraído él mismo la astilla del cuerpo del muchacho. El corpulento patrón había sorprendido una vez más a Bolitho con otra insospechada habilidad.

—¡Arríen el bote! —Herrick, abocinando las manos, gritó—: ¡Señor Jury, ponga más hombres en el aparejo, y que trabajen!

Allday observaba los apresurados preparativos con ojos críticos, mientras izaban y pasaban el bote sobre la batayola. Con su chaqueta azul, sus amplios pantalones blancos y el cabello sujeto en la nuca de su fuerte cuello, parecía tan robusto y serio como siempre.

—Otro lugar, capitán. Otra misión, sin duda —le dijo Allday en tono bajo. Entonces gritó—: ¡Cuidado con la pintura, torpes sabandijas! ¡Es para el capitán, no para el maldito cocinero!

Algunos marineros veteranos sonrieron. Otros, novatos o ignorantes de su lenguaje habitual, se arredraron ante la bronca.

—¡Dios mío, si no volvemos pronto al verdadero trabajo, no quiero imaginarme qué clase de marineros tendremos! —refunfuñó Allday y meneó la cabeza—. ¡Marineros de verdad!

Bolitho no sabía a qué se refería Allday al hablar de verdadero trabajo. Llevaban a cabo patrullas regulares ante el creciente desarrollo de los puertos comerciales diseminados por los mares, desde Sumatra hasta Nueva Guinea. Habían hecho largas travesías durante muchos cientos de millas hacia el oeste para buscar y escoltar varios valiosos buques mercantes en viaje hacia Europa. La Tempest estaba siempre ocupada. Ello se debía a que, con la expansión del comercio, y con él, la de los asentamientos y colonias, también habían acudido aquellos que vivían del pillaje. Piratas, sedicentes príncipes, viejos enemigos que navegaban bajo patente de corso; suficientes peligros sin contar los riesgos adicionales de nativos hostiles y tormentas tropicales.

Quizá quería decir, como Herrick, huir del calor y de la sed, del riesgo diario de un arrecife que no aparecía en las cartas o del ataque de aguerridos salvajes.

Los exploradores y grandes navegantes habían contribuido en gran manera a difundir el misterio y los peligros de esas aguas. Pero aquellos que habían seguido su estela no tenían tan nobles motivos. Por un puñado de clavos, algunas hachas y unos pocos abalorios, un capitán podía comprar casi todo y a casi todos.

Para la buena salud de su comercio y sus posesiones, Gran Bretaña, Francia y Holanda eran, principalmente, las que llevaban a cabo la tarea de proteger las grandes zonas marítimas, de modo que los vulnerables buques mercantes pudieran dedicarse a sus asuntos. Desafortunadamente, los océanos eran demasiado vastos y las fuerzas empleadas demasiado pequeñas para llegar a ser algo más que un gesto. Además, los países que habían invertido más en las Indias e islas de los Mares del Sur desconfiaban unos de otros y no olvidaban las viejas guerras ni las deudas aún impagadas.

Bolitho oyó el parloteo de la dotación del bote y vio cómo el pelotón de infantes de marina del costado y los hombres del contramaestre estaban esperando verle alejarse sano y salvo.

Miró cómo el gallardete del tope del palo mayor caía desganado y luego, a través del agua resplandeciente, los dos grandes buques de transporte de tropas que estaban fondeados a buena distancia de tierra.

A todo ello se había sumado esa responsabilidad adicional: la creciente colonia de Nueva Gales del Sur. Estudió los grandes transportes buscando alguna señal de vida. Buques de convictos. Cuántos pobres desventurados habían sido transportados hasta allí para proporcionar mano de obra y la fuerza necesaria para poblar la tierra y fundar una nación. Intentó imaginar cómo sería rebasar el cabo de Buena Esperanza en un barco así o, peor aún, el temido cabo de Hornos. Hombres, mujeres y niños. La ley era tan imparcial como trágico era todo aquello.

Herrick se llevó la mano al sombrero.

—El bote está listo, señor.

Bolitho asintió con gravedad y miró a los infantes de marina con sus casacas rojas y a su capitán, Jasper Prideaux. Se rumoreaba que estaba en la infantería de marina porque tuvo que alejarse de la vida civil por matar a dos hombres en duelo. Bolitho, más que nadie, tenía motivos para comprender aquello.

Durante dos años había intentado no sentir aversión hacia Prideaux. A pesar del sol y del aire salobre, el capitán de infantería de marina seguía pálido y con aspecto de tener mala salud. Tenía rasgos afilados, casi puntiagudos; como un zorro. Un hombre que disfrutaba de batirse en duelo y vencer. Bolitho no había podido superar su aversión hacia él.

—¡Atención en el bote!

Allday permaneció a la caña del timón, con un ojo en el sable de Bolitho mientras este descendía por el costado al son de la pitada del contramaestre y del manotazo en los mosquetes y su posterior golpe seco en la cubierta.

—¡Abre! ¡Avante toda!

Los ojos de Bolitho se ensombrecieron cuando el bote pasó con ligereza bajo el puntiagudo botalón de foque y el mascarón de proa de azulados ojos.

La Tempest era una embarcación bien construida, pero como Lakey decía a menudo, era un barco de empresa, sin importar qué bandera ondeara sobre su coronamiento de popa. Con treinta y seis cañones, que incluía veintiocho de doce libras, era más potente que ninguno de sus anteriores barcos. Pero estaba construida con pesada teca, y su armazón y arboladura encajadas perfectamente, lo que le hacía carecer de la veloz agilidad que se esperaba de un buque de Su Majestad en pleno combate. Había sido construida para proteger de los ataques de los piratas a los pesados buques que comerciaban con las Indias y para intimidar en cualquiera de las islas y ensenadas que pudieran abrigarles.

Herrick había advertido desde el principio que en caso de enfrentarse a un verdadero buque de guerra, deberían acortar distancias y aguantar. Cualquier intento de escapar o de maniobrar rápidamente ni siquiera debía tenerse en consideración.

Por otro lado, hasta el más desconfiado debía de estar de acuerdo en que navegaba bien bajo buenas condiciones. Solamente con el velamen ordinario desplegado —y llevaba diecisiete mil pies cuadrados de lona— había llegado a alcanzar quince nudos. Pero Lakey, siempre con los pies en el suelo, había señalado que el problema era que no había buenas condiciones cuando se necesitaban.

Bolitho comprobó que sus despachos y su propio informe estaban a buen recaudo bajo la bancada y fijó su atención en la Hebrus.

Otro descarte. Quizá los acontecimientos se sucedían tan rápidamente en Europa que ellos ya habían sido olvidados. Alrededor del mundo, barcos abandonados y solitarios como el suyo y el del comodoro patrullaban y navegaban arriba y abajo completamente ignorantes de lo que ocurría en los países cuyas decisiones conformaban sus destinos.

—¡Remos dentro! —Allday movió la caña del timón, con sus ojos entrecerrados bajo el sol hasta que los protegió la gran sombra del buque insignia—. ¡Proel, engánchate!

Bolitho se irguió y respiró profundamente. Siempre se acordaba de un capitán con el que había servido. Al subir a bordo por primera vez, las piernas se le habían enredado con el sable y se había quedado tendido en el suelo a los pies de sus sobresaltados infantes de marina.

Al final de los peldaños, una vez rebasado el portalón de entrada, se descubrió el sombrero y esperó a que amainara el estrépito de las pitadas y de los golpes de los mosquetes.

El comodoro se acercó a saludarle con la mano extendida. Por un instante, su mente le dijo que estaba en un error. Ese no era el teniente de navío James Sayer de la flota de América o, incluso, de Cornualles. Era otro hombre completamente diferente.

—Me alegro de volver a verle, Richard. Venga a popa y cuénteme sus noticias —dijo el comodoro.

Bolitho estrechó su mano y tragó saliva. Sayer había sido un hombre vital y con buen aspecto. En esos momentos estaba encorvado y su rostro mostraba profundas arrugas. Aún peor, su piel era como un viejo y reseco pergamino. Y solo era dos o tres años mayor que Bolitho.

En la comparativamente fresca cámara, Sayer se despojó de la pesada guerrera de uniforme y se dejó caer en una silla.

—He mandado traer algo de vino. Mi repostero lo guarda en un lugar especialmente fresco de la sentina. Solo es un vino del Rin, pero es una suerte tenerlo aquí. —Cerró los ojos y se quejó—: ¡Qué lugar! ¡Una isla de delincuentes rodeada de corrupción!

Se animó al ver entrar al repostero con algunas copas y botellas.

—Ahora, veamos sus despachos, Richard. —Le miró a la cara—. ¿Qué ocurre?

Bolitho esperó a que el repostero sirviera el vino y saliera del camarote.

—Me retrasé en la travesía hacia aquí, señor. Nos encontramos con una borrasca a tres días de Madras y dos de mis hombres sufrieron graves heridas al caer de la arboladura. Otros dos desaparecieron por la borda.

Desvió la mirada, recordando la tristeza que había sentido en aquel momento. La borrasca, que había llegado con la velocidad del rayo justo en mitad de la noche, se había marchado con la misma rapidez. Dos muertos y dos lisiados sin razón alguna.

—Decidí dirigirme a Timor y desembarcar a los hombres allí. Traté varios asuntos con el gobernador holandés en Coupang, quien fue siempre de gran ayuda.

El comodoro le observó por encima del borde de su copa.

—Sí. Ha cosechado usted varios éxitos contra piratas y bucaneros en esa zona.

—Si no hubiera sido por mi imprevista visita, no habría oído las noticias —dijo Bolitho mirándole—. Un buque, un buque de Su Majestad, sufrió un motín a bordo unos seis meses atrás, según el gobernador. Ocurrió durante la travesía desde Tahití. No estoy seguro de la causa, pero una cosa está clara, que los amotinados abandonaron a los oficiales y a sus leales a merced de las olas en un pequeño bote. Según su capitán de fragata (parece ser que su nombre es Bligh), hubieran perecido de no ser porque, después de más de tres mil seiscientas millas, consiguieron llegar a Timor. El barco era un transporte armado, señor. La Bounty.

Sayer le miraba atento, con expresión grave.

—No he oído hablar de ella.

Se incorporó y anduvo hacia los grandes ventanales de popa.

—Seguramente los amotinados la utilizarán para piratear. Pocas opciones tienen, aparte de ser ahorcados.

Bolitho mostró su acuerdo con un gesto, sintiendo su propia incertidumbre. Motín.

Tan solo la palabra era como el ataque de una terrible enfermedad. La había sentido a bordo de su primera fragata, la Phalarope. No había sido por su culpa, pero el recuerdo aún se conservaba vivo en su mente.

Como el comodoro permanecía en silencio mirando por las ventanas, Bolitho añadió:

—Levé anclas, puse rumbo sudoeste y luego alrededor de la costa sur de esta colonia, señor. Arribé a Adventure Bay, en la Tierra de Van Diemen. Pensé que los amotinados habrían ido allí antes de que corriera la noticia de su delito. —Se encogió de hombros—. Pero habían desaparecido. Ahora pienso que no tienen ninguna intención de volver a un país civilizado donde pudieran ser apresados. Se quedarán en los Mares del Sur. Se sumarán a la lista de renegados y asesinos que viven tanto de los buques mercantes como de los nativos. Un navío de Su Majestad. La idea es insoportable.

Sayer se dio la vuelta y sonrió con tristeza.

—Tiene usted motivos para odiar la palabra motín. Me alegra que descubriera lo ocurrido. Pero nuestros superiores decidirán qué hacer ahora, no lo dude. —Sorbió de su copa—. ¿Bligh, dice usted? —Meneó la cabeza—. Debe de ser un hombre resuelto para sobrevivir a un viaje así.

Bolitho se sintió relajado en la silla. Desde que hablara con el gobernador holandés retuvo en su mente la historia del motín. Bajo la influencia de Sayer, ya podía enfrentarse a ello en su justa medida. Había reaccionado como muchos capitanes, poniéndose en su situación. Sin conocer el barco, a los hombres y las circunstancias exactas, era como ladrar a la luna pidiendo más luz.

Miró a Sayer con inesperada compasión. Cansado de ese poco envidiable destino y quebrantado por las fiebres, no volvería a ser jamás aquel antiguo oficial. Igual que Bolitho en el presente, había sido el único representante de la mayor armada del mundo, cubriendo muchos cientos de millas en busca de piratas y de los caudillos locales que les daban aliento. Quizá él, algún día, enarbolara su propio gallardetón, pero dudaba de si tendría la misma seguridad en sí mismo que Sayer.

—Veré al gobernador sin más dilación —dijo el comodoro—. Le aconsejo que vuelva a su barco para hacer aguada y acopio de las provisiones que necesite. —Le miró detenidamente con calma—. Me temo que tendrá que hacerse a la mar muy pronto. Lo hubiera tenido que hacer igualmente, pero sus noticias precipitan la partida. Si necesita más marineros, creo que puede arreglarse —añadió cuando Bolitho ya se levantaba—. ¡Dos años después de Botany Bay es difícil descubrir dónde acaba un convicto deportado y empieza un hombre honrado! —Pestañeó—. Hablaré con el oficial de recepción en tierra.

Sayer permaneció junto a Bolitho en el portalón de entrada contemplando la Tempest. Con el resplandor, las jarcias y los obenques brillaban como cristal negro.

—Buen barco —dijo con nostalgia.

—Me imagino que pronto volverá usted a Inglaterra, señor —dijo Bolitho.

El comodoro se encogió de hombros.

—Desearía volver a ver Cornualles. —Extendió sus manos y tocó el gastado pasamanos del portalón—. Pero como mi pobre y vieja Hebrus, creo que moriré aquí —dijo sin rencor ni amargura.

Bolitho se volvió y dirigió un saludo hacia el alcázar.

Mientras la dotación del costado le ofrecía sus respetos una vez más y descendía al bote que le esperaba, se sorprendió a sí mismo pensando en las grandes mansiones de Saint James. ¿A alguien de allí le importaría leer que Sayer había muerto?

Pensó que ya sabía la respuesta y, cuando ordenó a Allday que largara, tenía el ceño fruncido.

Mientras se sentaba en silencio y el bote dejaba la sombra del buque insignia y entraba en el ardiente calor, miró las caras de los remeros. ¿Qué sabía él de esos hombres? En la guerra era diferente. El enemigo era fácil de reconocer; la causa, aunque vaga, siempre era justa por ser la propia. Resistir juntos, vitorear y luchar de nuevo, todo formaba parte de ese desesperado mundo. Pero en esos momentos, a muchas millas de la verdadera civilización, ¿qué pensarían hombres como esos si se les presionara demasiado?

Allday observó los cuadrados hombros de Bolitho y su negro cabello, que como siempre estaba pulcramente recogido sobre el encaje dorado de su cuello. El capitán estaba meditando, como solía hacerlo; inquieto y preocupándose por el bienestar de los demás. Podía adivinar qué era lo más importante para él. Allday había estado a bordo del barco de Bolitho durante el motín, apresado por los amotinados. Él tampoco lo olvidaba. Miró a los remeros, elegidos e instruidos uno a uno por él. Sabían lo del motín de la Bounty, como lo sabrían también al ponerse el sol todos los marineros y convictos de la colonia.

Allday nunca había conocido a sus padres y no recordaba bien a qué edad había puesto por primera vez los pies a bordo de un barco. Había estado en el mar toda su vida excepto por un corto período que pasó en Falmouth, donde fue reclutado a la fuerza por los marineros de Bolitho. De los años anteriores podía recordar a varios capitanes que podrían justificar un motín. Hombres crueles y vengativos que parecían disfrutar haciendo sufrir a su gente. Hombres como esos podían hacer que hasta el más minúsculo acto de amabilidad pareciera casi un milagro en el abarrotado mundo de entrecubiertas. No debería ser así cuando había otros como Bolitho que cumplían con su deber.

—¡Si no vigila el timón, Allday, creo que subiremos a bordo por una porta de cañón! —le espetó Bolitho. Allday movió la caña del timón y sonrió a espaldas de Bolitho. Eso ya estaba mejor.

* * *

La oscuridad que rápidamente envolvió el puerto era como un seductor telón de terciopelo. Ayudaba a que los hombres olvidaran el calor del día y la tensión del reaprovisionamiento del barco con cualquier cosa que Benjamin Bynoe, el escrupuloso contador, pudiera obtener al menor precio.

Bolitho se reclinó en el banco que había bajo los ventanales abiertos de popa y miró las luces que titilaban desde las distintas alturas de la población. Sería la segunda noche que estuvieran fondeados en Sidney, pero su primera noche a bordo. El comodoro Sayer le había tenido muy ocupado, principalmente en tierra, reunido con el ayudante del gobernador, mientras su superior estaba en algún lugar de la colonia atendiendo algunas peticiones de «aquellos malditos granjeros», como él los llamaba. Los primeros pobladores, incluso con la ayuda disponible —aunque a regañadientes— de los condenados a trabajos forzados, no tenían una vida fácil.

Malas cosechas, algunas inundaciones y el robo de los indígenas y presos fugados no les predisponían para ser tolerantes.

Bolitho también se había visto con los oficiales del ejército allí destinados. Tuvo la impresión de que no tenían el menor deseo de discutir sus asuntos con nadie ajeno a la colonia. Así se lo había dicho a Sayer, que había sonreído al oírlo.

—Está usted en lo cierto, Bolitho —dijo el comodoro—. Al principio, el gobernador estaba contento de poder utilizar infantes de marina para mantener el orden y controlar a los convictos deportados. Pero se les necesitaba en Inglaterra y la mayoría han sido embarcados hacia allí. Esos «soldados» con los que usted ha hablado pertenecen al destacamento de Nueva Gales del Sur. Son reclutados a cambio de mucho dinero y, en muchos casos, ¡son más corruptos que aquellos a los que se supone que deben vigilar! Yo no me pondría en el lugar del gobernador ni por un saco lleno de oro.

Las impresiones que tenía Bolitho sobre Sidney fluctuaban. Las casas eran toscas, aunque bien situadas en su mayor parte, con un rápido acceso a los muelles. Algunas, como los grandes molinos situados en un extremo de la población, que se elevaban en las laderas como espectadores sombríos, reflejaban el estilo holandés, práctico y bien diseñado.

Bolitho estaba acostumbrado a la rudeza y la embriaguez de los puertos de gran número de países, pero la proliferación de tabernas de grog y establecimientos peores de Sidney hacía que algunos de los que había visto parecieran bastante apacibles. Sayer le había contado que muchos de los que tenían tugurios de mala reputación estaban a sueldo de los oficiales del ejército, que fomentaban abiertamente las relaciones inmorales entre sus propios hombres y las mujeres convictas que servían en esos lugares. Había descrito a los hombres que se alistaban en el destacamento como «tramposos» o «canallas» con la única finalidad de obtener lucro.

De nuevo, a bordo de su buque, podía encontrar alguna satisfacción y escapar de la bulliciosa vida de tierra. Sayer no había recibido nuevas órdenes para la Tempest, que llegarían junto con el gobernador a su vuelta.

Enfrente de él, satisfecho y repantingado en su asiento, estaba Herrick. Se habían comido un excelente pastel de cordero que Noddall, el repostero, había conseguido especialmente de fuente desconocida. Se lo terminaron todo y Bolitho se dio cuenta de que era la primera carne que comía en meses que no procedía de un barril de sal.

—¿Qué tal un clarete, Thomas? —dijo. Herrick sonrió, destacando sus blancos dientes bajo el resplandor de un solitario farol. Habían descubierto enseguida que aumentar la luz comportaba atraer insectos revoloteadores que destruían de inmediato la bendición de aquel aire fresco.

—No, esta vez no, señor —contestó, e hizo señas a Noddall, que estaba en la penumbra—. Me tomé la libertad de coger un buen vino francés de los barracones —y añadió—: Puede que no valgan mucho como soldados, pero saben vivir bien.

Noddall se entretuvo en la mesa con la redecilla del vino.

Bolitho le observó, estudiando cada movimiento. Noddall era menudo, como un pequeño roedor. Incluso sus manos, que cuando no las utilizaba las cruzaba delante, eran como garras. Pero era un sirviente bueno y dispuesto que, como muchos de los otros miembros de la dotación, provenía de la Undine de Bolitho.

Herrick se incorporó. Quedaba un gran espacio entre su cabeza y los baos, lo que evidenciaba las generosas proporciones de la Tempest. Alzó su copa y dijo:

—A su salud, señor, por su aniversario. —Sonrió y añadió—: Sé que de hecho fue ayer, pero me ha llevado un día conseguir el vino.

Continuaron casi en silencio, con sus largas pipas encendidas y sus copas diligentemente llenadas por el atento Noddall.

Sobre sus cabezas, a través de la lumbrera, podían ver las estrellas, grandes y cercanas, y oír la cadencia de los pasos de un ayudante del piloto mientras hacía la guardia, así como el ocasional arrastrar de las botas proveniente del centinela de infantería de marina que estaba al otro lado del mamparo.

—Ahora deben de estar a finales del otoño en Cornualles —dijo Bolitho.

No sabía por qué había dicho eso. Quizá estaba pensando en Sayer. De todas maneras, podía verlo. Hojas marrones y doradas, paisajes cada vez más perfilados a cada amanecer, pero todavía puro y brillante. En Cornualles siempre se retrasaba el invierno. Intentó recordar los sonidos habituales. El ruido de los martillos con que los granjeros picaban las piedras y pizarras para construir o rehacer los muros que deslindaban sus campos y casas. Vacas y ovejas, y los pescadores recorriendo los caminos desde Falmouth hasta una docena de pequeños pueblos, al final de la jornada.

Pensó en su propia casa, bajo el castillo de Pendennis. Cuadrada y gris, era el hogar de los Bolitho desde hacía generaciones. En esos días, aparte de Ferguson, su mayordomo, y de los sirvientes, no vivía nadie allí. Todos se habían ido, muertos o, como sus dos hermanas, casados y viviendo sus propias vidas. Recordó lo que había sentido cuando se encontró por primera vez con el capitán de los infantes de marina, Prideaux, con los rumores sobre duelos que le acompañaban. Le había hecho acordarse de su propio hermano, Hugh. Había matado a otro oficial por una deuda de juego y se había escapado a América. Desertar de su barco había sido ya un gran golpe para su padre, pero al unirse a la armada revolucionaria y ascender hasta estar al mando de un buque corsario, luchando contra sus viejos amigos y compañeros, fue más que suficiente para acelerar su muerte. Hugh también había muerto. Al parecer, en Boston un caballo desbocado había acabado con él. La vida era difícil de entender.

Herrick notó su cambio de estado de ánimo.

—Creo que debería retirarme. Tengo la sensación de que mañana nos haremos a la mar. ¿Dos días en puerto? Vamos, vamos, dirá alguien de allá arriba con toda la razón, ¡la Tempest no! —Sonrió abiertamente—. De verdad, creo que si se dejara a nuestros hombres bajar a tierra en este lugar, ¡nunca volverían!

Bolitho permaneció en el ventanal de popa hasta un buen rato después de que Herrick se hubiera marchado a su catre, o mejor dicho, a la cámara de oficiales para un último trago con los demás.

Herrick siempre parecía saber cuándo necesitaba estar solo. Para pensar. Comprendió que eso aún estrechaba más sus lazos.

Observó cómo el humo de su pipa ascendía lentamente sobre las negras aguas que levantaban pequeñas ondulaciones alrededor del timón. No era bueno seguir pensando en el hogar, pero ya llevaba fuera mucho tiempo y, si seguía siendo relegado, tendría que hacer algo para cambiar su futuro.

Oyó un violín, extrañamente triste, que provenía de las cubiertas inferiores, y supuso que era Owston, el cordelero, que tocaba para la dotación del cabrestante y entretenía a los marineros durante la guardia de cuartillo.

La Tempest debía de ofrecer una buena estampa desde tierra, si alguien la estaba mirando. Con las portas de los cañones abiertas, e iluminadas desde su interior como ojos amarillos. Con aquellas luces y un farol en el callejón de combate de estribor para que el oficial de guardia del puerto pudiera saltar a bordo sin perder pie en la oscuridad.

Pensó en alguno de los convictos que había visto. Seguro que ninguno estaba allí por delitos graves; hubieran sido ahorcados si fueran criminales empedernidos. Se avergonzó al pensar que había estado cavilando sobre su propio alejamiento del hogar. ¿Qué sentirían esos deportados si vieran cómo algún día su barco levaba anclas y, quizá, ponía rumbo a Inglaterra? Mientras que ellos…

Levantó la cabeza con sorpresa al oír un golpe seco en la puerta exterior. Era Borlase, el segundo teniente. Como oficial de guardia era, sin duda alguna, el único oficial de a bordo con uniforme completo. Con veintiséis años, era alto y robusto, de rasgos redondeados, incluso blandos, y su expresión era, habitualmente, como de apacible sorpresa por haber ido a parar allí. Bolitho supuso que, al principio, había sido una barrera para esconder sus sentimientos y que se le había quedado así permanentemente.

Borlase había sido primer teniente de una pequeña fragata. El barco había embarrancado violentamente junto a las Filipinas y fue irrecuperable. Afortunadamente, estaba por allí cerca un barco de la ruta de las Indias Orientales que pudo rescatar a todos excepto a tres marineros. En el rápidamente convocado consejo de guerra, el capitán de la fragata había sido expulsado de la armada por negligencia. Borlase era el oficial de guardia en ese momento y su testimonio había ayudado a relegar a su capitán al olvido.

—¿Y bien, señor Borlase? —preguntó Bolitho.

El teniente entró en el área iluminada por la luz del farol.

—El bote de guardia ha traído estas órdenes para usted, señor. —Se lamió los labios, un hábito infantil—. Del gobernador.

Bolitho vio a Noddall apresurándose con otro farol desde la cámara y su pequeña sombra se proyectó como la de un gigante en el mamparo pintado de blanco.

Mientras rasgaba el sobre de lona, encontró tiempo para preguntarse si el parte de Borlase en el consejo de guerra estaba lo suficientemente claro para él mismo como para acabar con su capitán.

Leyó velozmente el pulido escrito. En un momento, las tensiones y ansiedades de las pasadas semanas desaparecieron, e incluso Borlase, que le estaba observando con una amable sonrisa en los labios, parecía haberse desvanecido.

—Mis respetos al primer teniente, señor Borlase —dijo abruptamente—. Me gustaría verle de inmediato. El teniente abrió la boca como para decir algo y la volvió a cerrar.

Bolitho se dirigió a los ventanales de popa y se asomó tanto como pudo, dejando que el aire llenara su garganta y su pecho. Deseó no haber bebido tanto vino ni haber comido tanto pastel de cordero.

Trató de aclarar su mente, para concentrarse en las órdenes. La Tempest debía levar anclas y hacerse a la mar tan pronto como fuera prudente para poder maniobrar a una buena distancia de los límites del puerto. Sintió cómo el aire refrescaba su rostro. Se sentía más fuerte, pero ¿duraría? Reprimió sus fugaces pensamientos y oyó a Herrick entrar en el camarote.

—¿Señor?

—Tenemos orden de hacernos a la mar, Thomas. Un buque de deportados se ha retrasado, a pesar de que fue avistado navegando con normalidad hace tres semanas por el paquebote. El capitán del paquebote contactó por señales con él al sudeste de Tongatapu.

Herrick se estaba metiendo la camisa en los calzones, con el ceño fruncido.

—Pero eso está a dos mil millas de aquí, señor.

—Pero el barco, el Eurotas, es un visitante regular —asintió Bolitho—. Suministra a la colonia y a algunas otras islas cuando se necesita. Su piloto conoce muy bien esas aguas. No nos engañemos. Debería haber estado aquí, fondeado, hace días. —Se acordó de las tabernas de grog y de las desvergonzadas chicas que se asomaban a las ventanas—. El gobernador sabía que se le esperaba. Lo guardó en secreto, incluso para su ayudante. El Eurotas está cargado con armamento, pólvora y suministros. Y dinero para pagar a las autoridades civiles y militares.

—¿Y cree usted que los amotinados de la Bounty pueden estar en esa zona, señor?

Bolitho no contestó inmediatamente. Estaba pensando en las instrucciones del gobernador, percibiendo su enfado y urgencia. Sobre todo recordaba los últimos párrafos. El Eurotas, además de su valiosa carga, llevaba también más convictos, y casi podía leer el resto en su mente. El recién nombrado consejero y gobernador en funciones para otro proyecto de colonia, James Raymond, y su mujer eran pasajeros.

Dio la espalda a las brillantes luces y a los reflejos de las estrellas. Había refrescado.

—Despierte al piloto, Thomas. Entérese de cuándo podremos proceder. La remolcaré afuera con botes si es necesario. Puede que sea una falsa alarma. El Eurotas puede haber arribado a una isla para hacer aguada o aprovisionarse de madera; o bien haberse encalmado, como nos ha pasado muchas veces.

Herrick le estaba observando, con los ojos muy tranquilos.

—Lo dudo —dijo.

Bolitho paseó a sus espaldas, tocando las sillas sin sentirlas, así como el viejo sable que estaba colgado en el mamparo, desde donde Allday vigilaba como un carcelero.

—Sayer enviará el bergantín correo cuando esté de vuelta —continuó—, y el gobernador mandará dos pequeñas goletas hacia el norte y el este.

—Como una aguja en un pajar, señor.

Bolitho giró sobre sus talones.

—¡Lo sé, maldita sea! ¡Pero debemos hacer algo! —Vio la instantánea expresión de sorpresa y ofensa en los familiares rasgos de Herrick y añadió—: Lo siento. Demasiado vino. —Herrick lo tendría que saber tarde o temprano. Bolitho lanzó el papel sobre la mesa—. Léalo usted mismo.

Caminó hacia la puerta y dijo al centinela:

—Llame al guardiamarina de guardia. Quiero a todos los oficiales en la cámara sin demora.

Volvió a popa otra vez y vio que Herrick le observaba.

—Lo sé, Thomas —se limitó a decir Bolitho—. Incluso sé qué ha estado pensando. Pero ocurrió hace cinco años. Hace mucho tiempo para recordarlo.

Herrick le miró ceñudo.

—A la orden, señor. Como usted diga. Iré a reunir a los oficiales afuera y los traeré aquí. —Salió de la cámara.

Bolitho se sentó en el banco y, tras un instante de duda, sacó el reloj de su bolsillo. Era una pieza muy buena, hecha por Mudge y Dutton, y tenía un bonito engranaje y una firme y hermética tapa.

No vio nada de todo eso, pero abrió la tapa para leer la inscripción grabada en su interior:

Conquistada, yaciendo sola en el lecho,

una vez en la ilusión del sueño viniste a mí,

todos los sueños quedan atrás,

desearía tenerte cerca.

Cerró la tapa y lo guardó en su bolsillo. Su mente y su cabeza estaban bastante claras y cuando sus oficiales entraron en la cámara, no notaron en él nada diferente. Excepto Herrick, y él no podía hacer nada para evitarlo.

II

AISLADOS

Bolitho hizo una pausa en la escala de la cámara y dejó que sus ojos se adaptaran al severo resplandor.

Pronto iban a dar las ocho campanadas, con los hombres de la guardia de la mañana formados lánguidamente junto a la batayola del alcázar para hacer el relevo.

Bolitho estaba en cubierta desde hacía dos horas, como era su costumbre. Entonces, con la certeza de que se avecinaba otro día de bochorno, incluso le había parecido refrescante y vivificante. Las lonas y jarcias habían estado húmedas al principio, pero en esos momentos, el calor del sol había aumentado y, mientras caminaba por el alcázar, se encontró preguntándose cuánto tiempo podrían continuar buscando al Eurotas.

Desde que salieron de Sidney habían recorrido unas dos mil quinientas millas. Cerca de tres mil, contando los bordos y la enloquecedora perversidad del viento. Herrick recalcó que le parecía haber recorrido veinte veces esa distancia.

Tres semanas de calor abrasador e interminables y vacías millas.

Bolitho miró de soslayo más allá del cabeceante bauprés, pero el resplandor era ya tan fiero que el mar parecía plata pulida, sin separación alguna con el cielo.

Lentamente, examinó la caída de cada una de las velas. Tirantes, pero solo lo justo, con las vergas braceadas para mantener el barco amurado a estribor.

Oyó al ayudante del piloto informar al teniente Borlase:

—La guardia está a popa, señor.

Los tacones de Borlase crujieron al cruzar la cubierta, enganchándose los zapatos en la brea de las costuras de la tablazón.

Él y Keen, que le relevaba, se daban perfecta cuenta de que su capitán estaba presente, pero conocían suficientemente sus métodos como para saber que no intervendría en la rutina del relevo de la guardia.

Bolitho oyó decir a Keen:

—A la orden, señor. Nordeste cuarta al este. En viento.

—Sin novedad, nada que informar —respondió Borlase, brusca e impacientemente—. He anotado en el libro de castigos a Peterson por insolencia. El primer teniente puede ocuparse de él más tarde. —Se restregó la cara y la nuca sudorosas—. Releve al timonel, si es tan amable. —Entonces, con un saludo, desapareció por la escala de la cámara.

Los marineros se dirigieron a los puestos asignados y la guardia encaró otro largo turno de cuatro horas.

Bolitho había visto a Herrick justo a proa con el contramaestre y algunos marineros trabajando. Las tareas eran interminables. El barco, como cualquier otro, era como un instrumento bien afinado, con cada pulgada del aparejo y de las velas concebida y dispuesta para interpretar su partitura. Empalmar y coser, pintar y embrear el aparejo; la Tempest demandaba muchos sudores y agotadores esfuerzos.

Herrick le vio dar grandes zancadas hacia popa por el callejón de combate de barlovento, con su rechoncho costado escasamente angulado respecto a la tablazón castigada por el sol. Era sorprendente, puesto que con las mayores y gavias desplegadas al viento, el casco apenas escoraba bajo su empuje.

—Otra dura jornada, señor —observó Herrick mientras miraba los mástiles uno a uno—. He relevado a los marineros pronto. Les ahorrará la peor parte. El señor Jury tiene pendientes tareas más pesadas en el sollado para esta tarde.

Bolitho asintió, observando a Keen mientras se movía inquieto alrededor del timón y el compás. Al igual que los otros oficiales, vestía solo camisa y calzones, con el pelo rubio pegado a la frente por el sudor.

—Bien, Thomas. Sé que nos maldecirán por el pesado trabajo, pero les ahorrará otros problemas —dijo.

Herrick sabía, como cualquier otro oficial, que demasiado tiempo de ocio bajo esas condiciones podía conducir a peleas y cosas peores. En las cámaras ya era suficientemente duro. Para la dotación, apelotonados juntos en el resguardado sollado, debía de ser como un infierno.

Herrick le miró, juzgando cuál sería el momento oportuno.

—¿Por cuánto tiempo más, señor? —Se quedó quieto mientras Bolitho se volvía hacia él—. Quiero decir que ya hemos cubierto toda la zona. Ese paquebote avistó al Eurotas en estas aguas, a salvo y con buen rumbo. Debe de haber tenido problemas. Ya tendríamos que habérnoslo encontrado, a este paso de tortuga.

Bolitho caminó hacia la batayola del alcázar y se agarró con ambas manos. La madera caliente le ayudó a aclarar las ideas, a refrenar su incertidumbre.

Vio a Jacob Twig, el cocinero, caminando con paso decidido bajo la sombra del callejón de combate, dirigiéndose a ver al contador, sin duda. La comida fresca y el resto de provisiones que habían conseguido en Sidney había tenido que mezclarse con la carne de los barriles. Buey salado, cerdo salado, algunos tan duros como la teca del mismo barco. Twig era muy moreno de piel y extremadamente alto. Cuando estaba en su maloliente fogón, entre cazos y bandejas, era como una aparición, como un brujo mezclando pociones.

—Estoy de acuerdo —dijo Bolitho lentamente—. Hemos recorrido toda la zona. —Intentó imaginarse el barco desaparecido y adivinar qué le podía haber sucedido.

Durante esas tres semanas solo habían hablado con otros dos barcos, pequeñas goletas comerciantes holandesas. Tras una semana más, ninguno de los pilotos había avistado nada exceptuando los habituales grupos de embarcaciones nativas entre la multitud de islas. Y siempre era prudente guardar las distancias con ellos.

—De acuerdo con las cartas, estamos otra vez justo al sur de Tongatapu —añadió Bolitho—. Si viramos por avante y arrumbamos para sacar ventaja de este viento, creo que podríamos avistar tierra por la mañana pronto.

Herrick esperó; sabía lo que el capitán diría a continuación.

—No arriesgaré el barco entre los arrecifes, pero podemos desembarcar en los botes. Parece ser que el jefe local es amistoso. Nuestros barcos no le son desconocidos, según el señor Lakey —dijo Bolitho.

—¡Por si acaso, llevaré un par de pistolas cargadas conmigo, señor! —gesticuló Herrick—. Muchos buenos marineros han sido degollados sin contemplaciones.

Bolitho se volvió para mirar una repentina agitación en el mar, junto a ellos. Un tiburón que caía sobre un pez más pequeño, esfumándose en un segundo. La superficie se tornó lisa otra vez, con la ocasional punta de la aleta del tiburón revelando su paciente escolta.

—Algunas de estas islas tienen buenas razones para odiarnos —contestó. Inconscientemente se tocó el mechón de pelo que casi tapaba su ojo derecho.

Herrick se apercibió del gesto. Era tan familiar como los serenos ojos grises de Bolitho. Bajo el mechón de pelo había una profunda y salvaje cicatriz que le subía por toda la frente. Cuando era un joven teniente había sido derribado y casi muerto por un indígena mientras estaban en una isla haciendo aguada.

—Es igual —insistió Herrick—, yo dispararé primero, señor. ¡He llegado demasiado lejos como para dejar que mis sesos sean desparramados por un garrote!

De pronto, Bolitho se impacientó. La idea de que el Eurotas pudiera haber sido tomado por guerreros isleños le hizo estremecer.

—Llame al piloto, Thomas. Pondremos un nuevo rumbo y decidiremos qué debemos hacer. Herrick vio cómo se dirigía a popa dando grandes zancadas, con la cara totalmente abstraída.

—Vigile su reloj —dijo a Keen—. Necesitaremos a todos los marineros en una hora.

Keen no contestó. Se acordaba de Viola Raymond. Ella le había cuidado cuando le desembarcaron tras ser herido. Como algunos de los otros miembros de la dotación, conocía la relación de su capitán con ella y lo que Herrick opinaba de todo ello. Keen les tenía afecto a ambos, pero especialmente a Bolitho. Si iba a buscar a Viola Raymond, y ese encuentro implicaba más riesgos, entonces también era asunto suyo. Observó el rostro preocupado de Herrick. ¿O no lo era?

En el pequeño cuarto de derrota, bajo la popa y junto al camarote del piloto, Bolitho se inclinó sobre la mesa mirando los dedos de Lakey, ocupados con el compás de latón y la regla.

—Si el viento aguanta, mañana a mediodía. —Lakey levantó la mirada; la silueta de su delgada cara se perfilaba contra una porta abierta.

Debajo de esta, el mar brillaba, y mirarlo causaba dolor. Cuánto peor en un gran buque transporte cargado de convictos. Si el Eurotas estaba en tierra, entonces el primer temor sería pronto superado por algo más peligroso. El deseo de escapar, de ser libre, aun sin la más mínima oportunidad de supervivencia, podía empujar a los hombres a hacer lo imposible.

«Si el viento aguanta». Debía de estar grabado en el corazón de todos los oficiales de la armada, pensó Bolitho.

—Así sea —dijo, mirando a Lakey pensativamente—. Ciento cuarenta millas a Tongatapu. Si podemos marcar cinco nudos una vez hayamos cambiado el rumbo, creo que su estimación es buena.

—Me sentiré mejor cuando realice el reconocimiento a mediodía, señor —dijo Lakey mientras se encogía de hombros. Raramente se alteraba ante alabanzas o dudas.

—Muy bien. —Sonrió Bolitho. Se dio la vuelta y subió rápidamente al alcázar, sabiendo que Lakey estaría ahí cuando se le necesitara.

—¡Ah, Thomas! Continuaremos navegando así durante media hora y pondremos rumbo noroeste. Esto nos proporcionará cierto margen cuando estemos cerca de los arrecifes. Además, si el viento rola, estaremos mejor situados para elegir una de las otras islas del grupo.

Cuando el grumete dio la vuelta a la ampolleta de media hora que estaba junto a la bitácora, los marineros se colocaron junto a las brazas y treparon sin respiro a las grandes vergas de la fragata.

Mientras la Tempest se balanceaba y permitía el cambio de bordada, Bolitho estaba muy pendiente del tiempo que se tardaba en efectuar la maniobra. Aun contando con el pobre viento que había, tenía a todos los hombres disponibles atareados en cubierta y en la arboladura. Sabía que era estúpido permitir el relajamiento y la desidia incluso en los trabajos rutinarios. En la batalla, con la mayor parte de los hombres en los cañones y reparando los daños, el barco tendría que ser manejado por muchos menos. Además, la Tempest había respondido al timón y a las velas más bien con la lenta dignidad de un buque de línea que como una fragata.

Era muy fácil ser complaciente y posponer el extenuante y desagradecido trabajo de hacer ejercicios con cañones y velas pensando en la batalla. Allí lejos, con muchos meses por delante y sin ver a ningún otro buque de guerra, era difícil suscitar entusiasmo en esos ejercicios, especialmente cuando era tan fácil no hacerlos.

Sin embargo, Bolitho tenía un recuerdo amargo. En los años en que estuvo al mando de la Undine, fue forzado a entablar combate abierto con una potente fragata francesa, la Argus, al mando de Le Chaumareys, un experto veterano de guerra y uno de los más hábiles capitanes del almirante Suffren. Aunque al servicio de la patente de corso del sedicente príncipe de Muljadi, Le Chaumareys siguió siendo un oficial francés en el mejor sentido de la palabra. Incluso había avisado a Bolitho de la locura que cometería tratando de luchar contra su Argus, la flota pirata de Muljadi y la vacilante incompetencia de los gobiernos del otro lado del mundo. Solo dos barcos podían decidir el destino de una gran zona de las Indias: la pequeña Undine de Bolitho y la potente cuarenta y cuatro cañones de Le Chaumareys.

Como en la Tempest, Bolitho había sido bendecido con un grupo variopinto de marineros, algunos de los cuales habían sido sacados de buques prisión para completar su dotación.

Todo lo que tenía contra la experiencia del francés y su igualmente bien entrenada dotación era juventud y frescura de ideas. Le Chaumareys había estado lejos de casa muchos años. Su trabajo bajo otra bandera tenía que ser el último antes de retornar honorablemente a su querida Francia.

Lo consabido, la rutina establecida y su confianza en los mismos viejos métodos y maniobras le costaron a Le Chaumareys la victoria, y la vida.

Bolitho se preguntó cuánto tiempo le llevaría volverse tan complaciente, o tan aburrido, con patrullas interminables y persecuciones de piratas, para que cuando se le presentara un verdadero reto se encontrase sin la suficiente determinación para repelerlo. O incluso si reconocería su debilidad cuando no hubiera nadie para avisarle.

—Rumbo noroeste, señor. En viento. —Herrick se secó la frente con la muñeca—. ¡Y tampoco más frescos en esta bordada!

Bolitho tomó el catalejo del guardiamarina Swift y apuntó más allá de la proa, a través de la tensa jarcia y obenques y sobre el dorado hombro del mascarón de proa, a lo lejos, sin avistar nada.

—Muy bien. Releve la guardia de ahí abajo. —Detuvo a Herrick cuando hizo ademán de marcharse—. Creo que el señor Borlase quiere que hoy castigue usted a un marinero.

Herrick le miró con semblante serio.

—Sí, señor. A Peterson. Por insolencia. Maldijo a un ayudante del contramaestre.

—Ya veo. Entonces llame la atención al marinero usted mismo, Thomas. Unos azotes por una trivialidad como esta no ayudará a arreglar las cosas. —Miró a varios marineros del combés y de los callejones de combate. Casi desnudos, y bronceados en una docena de tonalidades, parecían suficientemente fuertes, capaces de controlar cualquier repentino tumulto que pudiera acabar en azotes, o peor—. A continuación, hable seriamente con el señor Borlase. No permitiré que él ni ningún otro oficial eludan su responsabilidad de esta manera. Él estaba a cargo de la guardia. Él debería haber solucionado el problema tan pronto como lo detectó.

Herrick observó cómo el capitán abandonaba la cubierta y se maldijo a sí mismo por no haber abordado el asunto antes. Por dejar que Borlase se deshiciera de ello, como hacía tan a menudo, ahora que lo pensaba. Cuando uno estaba cansado, reseco por el sol y suspirando por una brisa fresca, a menudo era más fácil hacer el trabajo uno mismo en lugar de seguir la cadena de mando.

Por esto es por lo que nunca pasaré de teniente, pensó.

Mientras Herrick caminaba arriba y abajo del costado de barlovento de la cubierta, era observado desde hacía mucho rato por Keen y el guardiamarina Swift.

Cuando Keen fue ascendido de rango y aprobó el examen para teniente, imaginó que ninguna recompensa podía dar mayor satisfacción.

Mientras intentaba mantenerse bajo la sombra de la sobremesana, observó a Herrick y se preguntó, y no por primera vez, de dónde vendría la próxima jugada. Algunos tenientes parecían aspirar a cambiar de rango y ascender aún más, como cometas. Otros permanecían en el mismo rango año tras año hasta que eran rechazados por la armada y lanzados a la playa.

Ojalá hubiera sido lo suficientemente mayor como para haber servido en combate con hombres como Bolitho y Herrick. Contra los franceses y en la revolución americana, o contra cualquiera que les plantase cara en el mar y les desafiase con una bandera o con una andanada.

Oyó los ligeros pasos de Lakey a su lado.

—He estado pensando… —empezó a decir Keen.

El piloto sonrió ceñudamente.

—Mi anciano padre, que era de Tresco, solía decir: deja que piensen los caballos, Tobías. Tienen la cabeza más grande que tú. —Parecía divertirle—. Tenemos un rumbo que seguir, señor Keen. Y nada va a cambiar las intenciones de nuestro capitán ni una sola pulgada.

Keen sonrió. Le gustaba Lakey, aunque sus mundos fueran tan diferentes.

—Intentaré contenerme.

Abajo, en su cámara, Bolitho estaba sentado a su escritorio y trabajaba lentamente en los asuntos del día. Como en la mayoría de las guardias de mañana, recibía un constante flujo de visitas.

Bynoe, el contador, le pidió una firma para su libro de barriles de carne salada recién abiertos. Por rigor, y también por su corazón, sospechaba Bolitho, el contador era mejor que muchos con los que había servido. Sus raciones eran distribuidas correctamente y no reducía la magra paga de un marinero por artículos que no hubiera entregado y de los que el marinero no se acordaba cuando se desenrolaba.

El cirujano llegó con su informe diario sobre los enfermos. Los marineros estaban notablemente libres de lesiones y enfermedades, descubrió con agradecimiento Bolitho, porque cuando golpeaban, lo hacían sin aviso ni piedad alguna, como con los hombres perdidos por la borda y los dos que dejaron bajo el cuidado de los médicos holandeses en Coupang.

Mientras examinaba cada libro y registro que Cheadle, su secretario, le había colocado delante, era consciente también de la vida que latía en el barco. Ellos eran extensiones del mismo barco. Si un hombre moría o era expulsado, el barco lo vivía, proporcionando él mismo los repuestos para sostenerse.

Oyó el estruendo de las cureñas de los cañones mientras, cañón tras cañón, desde el largo doce libras de la cubierta principal hasta el mordaz seis libras de popa, eran examinados por Jack Brass, el condestable de la Tempest. Era la revisión rutinaria que Brass realizaba todas las semanas, comprobando cada arma; y Dios ayude al condestable cuya carga no alcance su objetivo.

Bolitho había tenido suerte con sus oficiales de cubierta y con aquellos hombres expertos, y estaba agradecido por ello. Incluso sus cuatro guardiamarinas, originalmente recomendados por familiares que querían que obtuvieran experiencia y provecho, tan difíciles de conseguir en tiempo de paz, parecían ser jóvenes tenientes, tras dos años de servicio continuo. Swift y Pyper tenían diecisiete años y ya estaban pensando en el momento en que podrían situarse para un ascenso. Fitzmaurice, un joven de dieciséis años con cara achatada, había perdido gran parte de su arrogancia. Provenía de una familia muy rica y había imaginado que su cometido en la Tempest iba a ser algo parecido a un viaje de placer. Herrick y Lakey le habían mostrado que las cosas eran muy diferentes.

El más joven, Evelyn Romney, tenía quince años. Todos ellos marcaban la diferencia respecto a los de doce y trece años de la mayoría de los barcos, pensó Bolitho. Romney era el que menos había mejorado. Era un joven de naturaleza tímida y carecía de la firmeza requerida en el trato con hombres lo suficientemente mayores como para ser su padre. Pero si Fitzmaurice maldecía a su familia por haberle enviado empaquetado al mar, Romney, que era menos capaz de enfrentarse a las exigencias que se le hacían al «joven caballero», parecía desesperadamente determinado a hacerlo bien. No cabía duda de que amaba la armada y los intentos por superar su timidez resultaban patéticos.

Bolitho oyó las rítmicas pisadas de botas mientras la tropa de infantería formaba a popa tras sus ejercicios diarios en el castillo y en las cofas. Prideaux seguramente no estaría con ellos. Dejaría el sudor y la incomodidad a su sargento. Más tarde, saldría y criticaría con su cara de zorro, escudriñando por turno a cada uno de sus hombres. Bolitho no le había oído nunca decir una palabra de ánimo o elogio, ni siquiera cuando un infante de marina ascendía.

Más apagados que los sonidos del alcázar, oyó el golpeteo de los martillos y el ocasional ruido de una sierra.

Isaac Toby era el carpintero del barco. Gordo, lento de movimientos y de aspecto distraído, tenía la apariencia de un buho desaliñado. Pero como carpintero era un artista. Con su propia y reducida dotación, llevaba las reparaciones al día, aunque en un barco construido con teca, esa era la menor de sus preocupaciones. En ese momento debía de estar completando su último reto, la construcción de un nuevo chinchorro. Al principio había empezado como un juego, tras un comentario fortuito hecho por el condestable acerca del derroche de madera valiosa, cuando un marinero fue sorprendido lanzando algunos retales por la borda.

Toby se lo había tomado como una afrenta personal y había dicho que construiría un bote con sus propias manos a base de todos los desechos que pudiera encontrar Brass. El bote estaba casi acabado, e incluso Brass había tenido que admitir que era mucho mejor que el que tenía originalmente la Tempest.

Bolitho se recostó y se pasó la mano por el cabello.

Cheadle cogió el último documento y se aseguró de que la firma estuviera seca. El secretario era un hombre extraño y retraído, como lo eran muchos de su clase. Tenía unos ojos profundos y hundidos, así como grandes e irregulares dientes, por lo que parecía estar siempre sonriendo, algo que nunca hacía, que Bolitho supiera. Para descubrir algo de su pasado, Bolitho tuvo que sacárselo palabra por palabra. Había sido transferido desde otro barco que le había desenrolado en Bombay. Su capitán aseguró que Cheadle era un buen secretario, aunque algo reservado. Había trabajado una vez en un colmado en Canterbury y se enorgullecía de la «calidad» de su servicio. Pero a esas alturas, incluso tras dos años de contacto diario, Bolitho nunca le había oído mencionarlo.

Noddall entró mientras el secretario se iba y puso una copa de vino en la mesa. Con tanta demanda de agua fresca y la incertidumbre de su suministro, lo cual era preocupación constante, Bolitho normalmente tomaba vino como alternativa. Se acordó de cuando le recomendaron la famosa tienda de Saint James, de cómo había comprado aquellas magníficas botellas antes de su viaje al otro lado del mundo en la Undine. El vino quedó reducido a un amasijo de pequeños cristales durante su combate con el Argus, pero su recuerdo permanecía en él. Tocó el reloj de su bolsillo, como muchas otras veces.

Allday salió del dormitorio y le observó con gravedad.

—¿Confía en encontrarles, capitán?

Permaneció con los brazos cruzados sobre su fornido pecho, con la cara y el cuerpo relajados. Era más parecido a un compañero que a un subordinado. Cuánto habían compartido juntos. A menudo, Bolitho se preguntaba si Allday echaba de menos Inglaterra. Seguro que echaba de menos a las mujeres. Allday había tenido siempre una gran reputación entre ellas y más de una vez se había alegrado, si no impacientado, por zarpar precipitadamente por miedo a algún marido o padre airado.

—Eso espero.

Bolitho sorbió la bebida. Barato y rancio, no como el vino francés que Herrick le había traído. La guarnición de Sidney probablemente había comprado una partida de un barco francés, o a algún comerciante ambicioso. Si uno estaba dispuesto a arriesgar su fortuna y su vida, y a poner a prueba su ingenio contra los fieros indígenas, piratas y el constante peligro de naufragio, podía venderse cualquier cosa en esos mares.

A la estela de navegantes y exploradores como Cook habían llegado los otros. En algunas islas, donde los indígenas habían vivido en simples e idílicos entornos, los barcos habían introducido enfermedades y muerte. Los aventureros comerciantes habían enemistado a unas tribus con otras ofreciendo bienes sin valor alguno y tejidos baratos a cambio de amarraderos seguros desde los que traficar.

En esos días todos pagaban por ello. Pronto, cualquier comerciante ambicioso empezaría a suministrar mosquetes a una tribu. Bolitho lo había visto en las Américas, donde los franceses habían entrenado a los indios a rastrear y matar a los británicos; estos habían hecho lo mismo.

Después de todo aquello, conseguida la independencia y con británicos y franceses lejos del naciente país, los norteamericanos se encontraron con otro ejército. Una nación de guerreros indios que, si unían sus fuerzas, podrían echar a los colonizadores al mar y aislar los nuevos puertos y ciudades.

—Dudo mucho que hayamos pasado cerca del Eurotas sin avistarlo —repuso Bolitho—. Hemos tenido vigías dobles y por la noche hemos mostrado suficientes luces como para que pudiera verlas un ciego. Su capitán sabe de la preocupación por su retraso y seguro que habría intentado contactar con cualquier tipo de barco.

Los ojos de Allday estaban distantes mientras miraba el mar a través del ventanal de popa. Con el viento por la aleta de babor, el barco escoraba ligeramente bajo el empuje, por lo que el mar parecía hacer pendiente. Como muchos marineros profesionales, Allday parecía capaz de mirar el mar sin pestañear a pesar de que el horizonte brillaba con fiereza, como un puñado de piedras preciosas.

—Creo, capitán, que ha arribado a tierra en alguna parte para hacer aguada. Sus reservas deben de haberse estropeado, como nos pasó una vez. —Frunció el ceño—. Con el casco repleto de convictos y similares, su capitán no querría añadir más preocupaciones, lo que no es ningún error.

—Cierto.

Bolitho miró a lo lejos, recordando cómo era ella. Su despreocupado descuido por ser descubiertos y lo que podría haber pasado. En Madras y más tarde. En esa desventurada colonia a la que había sido enviado Bolitho para reforzar la autoridad de otro gobernador. A menudo le había corrido el sudor con solo pensar en aquella posibilidad. Una puerta bruscamente abierta, su rostro y sus hombros pálidos mientras él intentaba esconderla de su esposo. Pero nadie llegó a interrumpir su pasión y el dolor de perderla era aún más difícil de aceptar.

También sentía cólera. ¿En qué pensaría James Raymond arrastrándola hasta allí otra vez? Para las mujeres europeas se trataba de un clima cruel y exigente, y Raymond no tenía necesidad de hacerlo. Su hermosa casa, su autoridad y todo lo que había ganado a expensas de otros ofrecían todas las facilidades para dejarla con total seguridad y comodidad entre gente y costumbres que ella comprendía.

Sonó un pequeño golpe en la puerta y Borlase asomó por el mamparo, con el rostro menos apacible de lo que era habitual en él.

—Me preguntaba si debía hablar con usted, señor —dirigió una mirada rápida a Allday—. Pero si hay algún inconveniente…

Bolitho hizo un gesto a Allday y, mientras este salía de la cámara, dijo:

—Sea breve, señor Borlase. Me propongo hacer prácticas con los doce libras antes de mediodía.

Sabía por qué estaba allí el teniente y eso también le desanimaba.

Borlase se humedeció los labios.

—Tuve que castigar a un marinero, señor.

—Peterson. Lo sé.

Atisbo una mínima expresión de sorpresa antes de que Borlase prosiguiera.

—Ya veo, señor. Pero pensé que el señor Herrick le castigaría. ¡Peterson estuvo desafiante e insolente con su superior y doce latigazos, como mínimo, serían su justo merecido!

El discurso le había hecho enrojecer las mejillas. Como un niño malhumorado y triunfante que había encontrado alguna debilidad en la autoridad, pensó Bolitho.

Contestó tranquilamente:

—El ayudante del contramaestre que fue desafiado era Schultz, ¿no es así? —No esperó la respuesta y prosiguió en el mismo tono de voz—: Es un excelente marinero y somos afortunados de tenerle aquí. Pero… —la palabra quedó en suspenso—, menos de dos años atrás no hablaba ninguna otra lengua que su alemán de origen. La lengua que ha aprendido está hecha a base de jerga marinera, de las órdenes necesarias para obedecer e instruir a otros.

Borlase le miraba desconcertado.

—No veo…

—Si se hubiera molestado en investigar el asunto. —Bolitho podía sentir cómo montaba en cólera, a pesar de su cuidado en controlarla. ¿Por qué hombres como Borlase no eran nunca capaces de aprender de los errores y aceptar una lección?—, habría tratado el incidente con mayor discreción. Creo que Peterson fue lento en responder a una orden y Schultz le gritó que «estaría mejor en el patíbulo que en la verga de mayor», ¿no? —Esperó, viendo cómo los dedos de Borlase se cerraban y abrían como garras—. ¿Y bien?

—Sí, señor. Algo así. Entonces Peterson le llamó cerdo y diablo despiadado a Schultz. —Borlase asintió con firmeza—. Fue entonces cuando ordené que lo llevaran abajo.

Bolitho se pasó los dedos por la nuca. Sentía un reguero de sudor que le bajaba por el pecho y las axilas, y la camisa, recién lavada y limpia del día, pegada como un obenque mojado.

Quizá era eso lo que había ocurrido en la desaparecida Bounty o a bordo del Eurotas. Hombres atormentados por el clima y el incesante trabajo, cogidos desprevenidos por algún comentario estúpido hecho sin intención. El resto podía explotar como un barril de pólvora.

—El padre de Peterson fue ahorcado en Exeter por asesinato y robo —dijo Bolitho—. Pero fue identificado erróneamente y el verdadero asesino capturado y ejecutado un año después. —Su tono se endureció—. Pero antes de eso, la madre de Peterson y su familia fueron echados de su casa por los amigos de la víctima. Les pidieron perdón, pero ya era algo tarde. —Vio a Borlase pálido y añadió—: Yo no culpo a Schultz, porque su vocabulario es limitado. Pero tampoco a Peterson. En su lugar, la simple mención de la palabra horca, insinuar, no importa cómo se haga, que estaría mejor colgando de una, ¡me sacaría de quicio!

—Lo siento, señor. No lo sabía —musitó Borlase entrecortadamente.

—Por esto es por lo que le reprendo. Ese hombre está en su sección y estaba bajo su vigilancia. Yo lo sabía y también el primer teniente. Confío en que hará usted algo, y pronto, para ganarse de nuevo su respeto. Algo que debe usted merecer, señor Borlase, ¡que no viene con el uniforme de Su Majestad!

Borlase se dio la vuelta y salió de la cámara; por unos momentos, Bolitho permaneció quieto en su silla, dejando que los sonidos del mar penetraran de nuevo para tapar los intensos latidos de su corazón.

—¡Fue una extraña reunión, capitán! —dijo Allday.

—¡Le dije que saliera de la cámara!

Bolitho se quedó de pie, furioso consigo mismo por perder los estribos, y con Allday por aceptarlo tranquilamente.

—¡Pero si lo hice, capitán! —Allday siguió con la cara rígida—. Pensé que me llamaba a popa otra vez.

—¿Se oyó mucho? —Bolitho se rindió.

—He oído peores, pero pensé que tenía usted asuntos pendientes en su cabeza y que le gustaría que se los recordase —sonrió Allday.

—Gracias. —Notó cómo su boca daba paso a una sonrisa—. Y maldito seas por tu insolencia.

El patrón descolgó el viejo sable de Bolitho del mamparo y lo restregó contra su camisa.

—Creo que lo voy a limpiar un poco, capitán. Puede que nos dé suerte.

Bolitho miró hacia arriba por la lumbrera mientras unos pies desnudos pisoteaban por la cubierta y oyó el repentino chirrido de los motones y el estampido de las lonas. La guardia de cubierta estaba reorientando las velas y braceando de nuevo las vergas. ¿Estaba aumentando el viento? ¿Estaba rolando?

Dejó su asiento y caminó lentamente desde la cámara de día hacia la puerta exterior.

Keen estaba todavía al mando de la guardia; era tan competente y formal como cualquier joven oficial podía serlo. Pero Bolitho sabía cuál era su única debilidad: Keen, antes que avisar a su capitán para que le ayudara si el viento empezaba a rolar, preferiría morir. También comprendía por qué Keen era tan reacio a pedir ayuda; saberlo le había prevenido de llamar la atención al teniente sobre el peligro que podía provocar el posponer una acción.

Alcanzó el alcázar y vio a los marineros en las brazas, y las vergas orientadas ligeramente hacia la dirección del viento. Starling, ayudante de guardia del piloto, se tocó la frente e informó:

—El viento ha rolado un poco, señor. Y está aumentando, también. Levantó demasiado la voz y Bolitho pensó que estaba avisando a su teniente de la presencia del capitán.

Bolitho consultó la aguja y la disposición de las velas. Estaban tensas y bien dispuestas. Podrían ganar un nudo más durante unas pocas horas, con un poco de suerte.

Keen se acercó rápidamente desde la batayola del alcázar; su rostro mostraba ansiedad.

—Reuniremos a la dotación para hacer ejercicios con el armamento principal dentro de una hora, señor Keen —informó Bolitho impasible; vio cómo la cara de Keen reflejaba sorpresa y alivio—. ¿Ocurre algo?

—No, señor. Nada. Solo estaba pensando… —masculló Keen tragando saliva. Bolitho se dirigió a popa. Keen nunca podría ser un buen mentiroso. Keen observó cómo caminaba hacia la más aislada popa y entonces susurró con vehemencia:

—¿Dijo algo, señor Starling?

El ayudante del piloto le miró alegremente. Como a la mayoría de los demás, Keen le gustaba. Muchos, una vez ascendidos al rango de teniente, se creían demasiado importantes como para hablar con un simple marinero.

—Creo que él solo quería que usted supiera que él estaba por aquí, por si acaso usted le necesitaba —contestó mostrando su dentadura—. Pero, por supuesto, no le necesitábamos, ¿no es así, señor? —Se alejó sonriendo entre dientes para supervisar las desordenadas drizas.

Keen cruzó las manos a la espalda, como había visto hacer a Bolitho a menudo, y empezó a pasear por la cubierta, sin prestar atención al calor y la sed que hacían que su boca pareciera llena de arcilla. A veces, era difícil entender al capitán: saber si estaba compartiendo algo contigo o si se lo guardaba para sí.

Keen había oído su voz a través de la lumbrera de la cámara, aunque no sabía lo que estaba diciendo. Pero el tono de Bolitho y la cara de Borlase cuando apareció en la cubierta le habían dicho mucho más.

Nunca había descanso para un capitán. Nunca. Vio a Allday caminando por la cubierta de baterías con el sable bajo el brazo. Casi envidiaba sus confidencias con el capitán. Parecía que era el que realmente las compartía, incluso más que Herrick.

Se volvió, sobresaltado, cuando Bolitho le llamó desde el coronamiento de popa:

—Señor Keen, me doy perfecta cuenta de su intención de mantenerse en forma caminando arriba y abajo bajo el sol, pero ¿le importaría ejercitar la mente también y enviar algunos marineros a la braza de velacho? También necesita su atención urgente.

Keen asintió y se apresuró hacia la batayola. Los ojos del capitán no reflejaban los problemas que pudieran rondar sus pensamientos.

III

UN EXTRAÑO MENSAJE

Bolitho alzó el catalejo e hizo una mueca de dolor cuando el metal ardiente le tocó la piel.

Desde las primeras luces, cuando el vigía de tope había avistado tierra y la Tempest continuó con su lenta aproximación, había cedido el paso a la excitación que precede a un estado de tensión.

Examinó las islas metódicamente, fijándose en las diversas colinas. La que estaba en la punta más cercana parecía mirar el mundo como un encorvado monje con un capuchón en la cabeza. Parecía muy cercana a través del potente catalejo, pero él sabía que la primera lengua de tierra estaba a unas buenas tres millas de distancia. Más allá, y más tranquilos, se podía divisar una profusión de pequeños salientes rocosos que daban la impresión de ser una desmañada barrera de tierra.

La cabeza y el hombro de un marinero aparecieron a través del catalejo, mientras Bolitho seguía enfocando hacia el cúter de la Tempest que había sido arriado tras salir el sol. Bajo un pequeño pedacito de vela, navegaba esforzadamente a proa de la fragata, pudiéndose ver ocasionalmente alguna salpicadura más allá de la proa cuando el sondador lanzaba la sonda para marcar su aproximación.

A pesar de que el mar parecía plácido y amable, Bolitho sabía que el peligro podía no estar lejos. Junto a la punta más cercana, dónde el mar era más verde que azul, había visto una oscura sombra bajo la superficie; como una mancha gigante o una pequeña extensión sumergida de malas hierbas. Había gran cantidad de arrecifes. No había espacio suficiente como para poder elegir.

—Arribe una cuarta, señor Lakey —dijo sin bajar el catalejo.

—A la orden, señor. —El piloto parecía tenso.

Bolitho continuó examinando la isla más cercana. Parecía deshabitada, ¿o escondían miradas curiosas aquellas lozanas laderas? Recordó cómo había desembarcado en una playa parecida. Arrullado por los generosos perfumes de las palmeras y otras plantas desconocidas y libre por un rato de la espartana vida de a bordo, el repentino ataque de aquellos salvajes agresivos y aulladores le cogió totalmente desprevenido. Todavía se acordaba de ello, especialmente en momentos como aquel.

—¡Noroeste cuarta al norte, señor! ¡A rumbo!

—Muy bien. —Bolitho se volvió hacia Herrick, diciendo—: Nada, Thomas. Ni siquiera el humo de una fogata.

—No me gusta —contestó Herrick. Él también tenía un catalejo enfocado hacia las islas—. A este paso de tortuga cualquier vigía debe de habernos avistado hace tiempo.

Como para confirmar sus palabras, repiquetearon seis campanadas desde el castillo de proa. Las once en punto. Un largo trecho desde el amanecer.

Bolitho se mordió el labio. Demasiado largo. No conocía el Eurotas, pero era un buque bien construido y esas aguas no le eran desconocidas. Su capitán, James Lloyd, tenía también buena reputación. A pesar de ello, si el barco hubiera zozobrado en los arrecifes, seguramente algunos supervivientes podrían haberse salvado en los botes.

Bajó el catalejo y vio cómo un tiburón aparecía momentáneamente en la superficie mostrando la mayor parte de su liso dorso a la luz del sol, a la distancia de un remo del costado.

—El cúter está haciendo señales, señor —dijo el guardiamarina Swift. También su voz era apagada. Como la cálida brisa. Como el barco.

Bolitho alzó el catalejo otra vez y vio a Starling, uno de los ayudantes del piloto, de pie en popa con el brazo extendido.

—Tome nota, señor Lakey. —Bolitho cerró el catalejo de golpe—. El bote ha avistado bajos al noroeste.

Miró a lo alto, haciéndose sombra con el antebrazo. Solo con gavias y foque, la Tempest avanzaba muy lentamente. Pero tenían que estar alerta; preparados para virar por avante en un santiamén, si era necesario, y evitar esos arrecifes escondidos.

Observó las velas, apenas en viento, y las sombras acortadas de los vigías. Solo mirarlos le hacía sentir vértigo. Uno de ellos ni siquiera estaba agarrado a su percha en la cruceta; a Bolitho se le empezó a mover la pierna arriba y abajo, probablemente al ritmo de una canción que solo él podía oír.

Lakey dejó el timón, donde dos timoneles permanecían abrumados por el ardiente sol, y caminó hacia la batayola del alcázar.

Bolitho se volvió para mirar cómo arrastraba su zapato tras golpear contra las costuras de la tablazón de cubierta.

—He estado pensando, señor. Hay otra isla al nordeste. En la carta no muestra nombre alguno, pero los marinos la llaman la isla de las Cinco Colinas —dijo Lakey tranquilamente encogiéndose de hombros—, porque es lo único que tiene. Desembarqué allí hace unos años cuando servía en la vieja Fowey. Las colinas proporcionan un buen abrigo para fondear y también hay una playa. Entramos para hacer aguada —suspiró, recordando—, pero aparte de los charcos de las rocas, no tuvimos suerte.

—Muy bien, pero el Eurotas difícilmente estará allí, ¿no? —dijo Herrick, que apenas podía esconder su impaciencia. Como la mayoría de los que le rodeaban, sentía la tensión.

—No es eso, señor —prosiguió Lakey impasible—. Si el barco estaba dañado, o quizá se le había abierto una brecha, bueno, podría varar en la playa, con muchas menos posibilidades de ataques de indígenas y similares que en otras islas de mayor tamaño. —Frunció el ceño—. Debería haber pensado en ello antes.

—No importa. —Bolitho le miró, pensando intensamente—. Tiene sentido, y como tenemos que pasar entre las islas igualmente, no perderemos nada alargando un poco la búsqueda.

—El señor Starling está haciendo señales de nuevo, señor. —El rostro moreno de Swift estaba contraído por la concentración mientras miraba el cúter con el catalejo de señales—. Arrecifes por babor, pero aún no hay fondo.

—La carta lo indica correctamente —susurró despacio Lakey.

Bolitho se despegó la camisa del pecho. Estaba empapada.

—No importa, empezaremos a sondar nosotros mismos. Pase la orden al sondador.

Al cabo de poco, oyó al sondador gritar desde la plataforma:

—¡No hay fondo, señor!

Debía de haber como una profunda fosa allí abajo, pensó Bolitho. Podía imaginarse el casco de la Tempest como lo vería un pez o un tritón. Encalmado en la brillante superficie, dirigiéndose perezosamente hacia los arrecifes, mientras lejos, bajo su quilla, el mar caía en la oscuridad. Hacia un mundo silencioso.

Alguien debía de haber avistado el barco. Aunque los vigías no pudieran ver ninguna señal de vida, seguro que había más ojos allí. El mensaje pasaría de isla a isla más rápidamente que ninguna señal conocida: se acercaba un barco; un buque de guerra. Una vez la Tempest hubiera pasado de largo, la gente emergería de nuevo para continuar sus vidas a su manera. Atacándose unos a otros, cazando, pescando. Matando.

—¡No hay fondo, señor!

Bolitho observó el cúter pensativamente y dijo:

—Reúna a la dotación del bote, señor Borlase. Vaya usted mismo y navegue cerca de la costa cuando estemos entre los arrecifes. No corra riesgos innecesarios y tenga mucho cuidado con los restos de barcos hundidos que pueda haber en las cuevas o en las playas. Arme a su gente y monte un cañón giratorio en proa.

Borlase, hasta el momento espectador, como la mayoría de la dotación del barco, tuvo que hacer un esfuerzo para que su mente, embotada por el sol, reaccionara.

—A la orden, señor. —Hizo bocina con las manos—: ¡Dotación del bote a popa!

La Tempest se movía tan lentamente que no era necesario fachear mientras los hombres descendían al bote y se separaban del costado.

Bolitho observó atento hasta que Borlase tuvo a sus hombres maniobrando correctamente y con una vela izada en el solitario mástil. Era mejor hacer algo que esperar sin hacer nada, torturándose.

También contribuiría a confundir a cualquier mirada hostil que pudiera provenir de tierra. Los botes en el agua sin un objetivo claro podían significar cualquier cosa y retrasarían el flujo de mensajes hasta que estuvieran claros los motivos.

—¡Por la marca veinte, señor! —Hubo una pausa mientras el sondador cobraba del cabo—. ¡Fondo rocoso!

Bolitho miró a Herrick. Si el sebo del extremo de la sonda no llevaba arena, lo más probable es que estuvieran justo encima del arrecife en su punto más seguro. Veinte brazas eran tan seguras como cien.

Starling, en su cúter, ni siquiera lo sabía, porque con la sonda del bote, que era más corta, no se había dado cuenta de que lo peor había pasado. Una repentina elevación del arrecife o un saliente que no figurara en la carta, no importa si era pequeño, podía resquebrajar la sentina de la Tempest como un hacha rasgaría un coy.

El capitán observó la rompiente que se retorcía bajo otra punta. No era de extrañar que los viejos marinos mantuvieran encantadas a sus audiencias con cuentos de ninfas y sirenas que atraían a los barcos hacia la muerte. Todo parecía tan pacífico e incitante…

—¡No hay fondo, señor!

Bolitho, inquieto, fue hacia el costado de estribor e intentó no pensar en agua dulce, fresca y potable. Como la que se podía encontrar en las fuentes y arroyos de Cornualles. Tan clara y refrescante que parecía viva.

Vio a Keen que le observaba con el ceño fruncido. Probablemente pensaba que estaba loco por seguir mirando y buscando.

Oyó el gualdrapazo de las velas y motones mientras otra débil racha de viento llenaba las velas hasta hacer que el gallardete del tope ondeara como una lengua alargada. Algunos marineros e infantes de marina estaban hablando y demostrando un gran interés por las islas. El gorgoteo del agua por el costado y el crujido del timón eran los sonidos más fuertes que se oían.

—¡Profundidad diecinueve! —Parecía un lamento fúnebre, mientras el sondador cobraba la sondaleza otra vez.

—¡Ahí está la isla, señor! —dijo de repente Lakey—. Justo por la amura de estribor. Desde este rumbo las colinas se tapan unas a otras, pero hay cinco, con el fondeadero bajo la segunda y la tercera, tal como lo recuerdo.

Bolitho cogió el catalejo al guardiamarina Romney, que había estado revoloteando alrededor con su sextante preparado para el ritual de mediodía de tomar la altura del sol bajo la exigente mirada de Lakey. El pobre Romney ni siquiera podía hacer bien eso. Los otros tres guardiamarinas eran a esas alturas tan aventajados como cualquier teniente; mejores que algunos.

Vio las severas colinas, baldías de vegetación cerca de la cima. Pero si no fuera por la acumulación de conocimientos marinos de Lakey, nunca hubiera imaginado que podía haber cinco colinas en fila. ¡Qué lugar tan terrible para naufragar o ser abandonado! Ningún barco, a menos que hubiera perdido el rumbo por una tormenta o en alguna misión ilegal, pasaría por allí. Un hombre podría morir de locura tan fácilmente como de sed.

—¡Marca quince!

Bolitho tocó el hombro de Romney, notando cómo su piel saltaba bajo la sucia camisa.

—No pierda de vista el bote del señor Borlase. Si queda escondido en algún punto o lo pierde de vista en algún momento, informe enseguida al señor Herrick.

Vio cómo el chico le miraba. Como siempre, impaciente y temeroso de cometer un nuevo error.

—Está excusado de la observación de mediodía, señor Romney —añadió Bolitho tranquilamente—. Conozco perfectamente cuál es nuestra posición. Pero no quiero perder la dotación de un bote.

Romney se llevó la mano a la frente y se apresuró hacia la batayola con su catalejo, que le hacía parecer patético.

—Nunca será un oficial —dijo Lakey malhumorado—. Nunca en la vida.

—¡Profundidad doce!

Bolitho miró a lo lejos. Dudaba si se reduciría mucho la profundidad en ese momento, pero el regular recordatorio del sondador le ayudaba a tranquilizar sus pensamientos.

Sin necesidad de darse la vuelta, supo que Allday estaba tras él. A pesar de su robustez, Allday podía deslizarse como un gato cuando quería.

—¿Quiere que le traiga algo para beber, capitán? —dijo.

—Más tarde —respondió Bolitho moviendo la cabeza—. No es el momento.

Allday dio unas zancadas hacia la batayola con la cabeza ladeada.

—¡Cañonazos!

Si hubiese proferido alguna terrible obscenidad contra el rey y su país, sus palabras no hubieran tenido un efecto tan impactante.

Ross, ayudante del piloto de guardia, dijo con desdén:

—¡Se parece más a mi estómago vacío!

Entonces, todos lo oyeron. Una sólida y retumbante detonación, como un tambor en una cueva.

—De ese fondeadero —asintió Lakey con firmeza—. De ahí viene. El sonido debe rebotar hacia el mar.

Bolitho vio cómo las caras de los que estaban en la cubierta de baterías se volvían hacia él, a la espera de lo que iba a hacer y cómo empezaría.

—Haga señales al señor Starling para que mantenga la distancia y haga volver al señor Borlase —ordenó.

—¡No puedo ver el otro bote, señor! —exclamó consternado Romney.

Todos le miraron.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Herrick con severidad.

Romney había sido distraído por la lejana detonación y la repentina excitación del alcázar. Como cualquiera de los que no estaban abajo, había estado mirando hacia delante y no hacia donde se le había ordenado que mirara.

Bolitho apretó los puños tras de sí. Los cañonazos eran muy irregulares y, sin lugar a dudas, de un solo cañón a la vez. Cualquiera que fuera el motivo, no era la acción de alguien que intentaba esconderse.

Miró más allá del guardiamarina y observó un promontorio de tierra que sobresalía. Borlase debía de haber ido directamente hacia la playa prosiguiendo su búsqueda. Desafortunadamente, Romney había mirado hacia otro lado en ese momento y ya no podía ser ayudado. Borlase sabría cómo cuidar de sí mismo. Ya había mostrado que era más que capaz de hacerlo.

—Despliegue la trinqueta, señor Herrick —dijo Bolitho bruscamente—. Cambie el rumbo dos cuartas a estribor.

Herrick alzó de inmediato su bocina:

—¡Pite hombres a las brazas! ¡Y con rapidez!

Mientras la Tempest tomaba pesadamente su nuevo rumbo y los apresurados marineros liberaban y desplegaban la gran trinqueta, Bolitho notó un ligero aumento de velocidad. Con el viento casi por popa y la lona adicional para capturarlo, cogió arrancada y empezó a alcanzar al cúter.

Bolitho alzó de nuevo el catalejo y pudo ver la primera colina que descendía hacia la amura de barlovento de modo que, a través del catalejo, parecía que estuviese tocando el hombro izquierdo del mascarón de proa.

—¡Atención, cubierta! —Todas las miradas se dirigieron hacia el vigía del trinquete—. ¡Buque fondeado a una cuarta!

Se escuchó otro estampido sordo que retumbó a través del agua azul y Bolitho vio cientos de aves marinas volando alrededor de la colina más cercana como pequeñas plumas blancas.

Esperó a que los marineros hubieran acabado de hacer firme la escota de barlovento de la trinquetilla y entonces se volvió y caminó hacia el timón. Podía notar cómo los timoneles le observaban y sabía que Keen y Lakey también seguían sus movimientos.

—Noroeste cuarta norte, señor. A rumbo —dijo el veterano timonel con voz ronca.

Bolitho consultó el compás y examinó la orientación de las vergas y las holgadas y flameantes velas. Entonces miró a Herrick, recordando, en fugaces segundos, los viejos tiempos.

—Muy bien. Debería ordenar maniobra general y prepararse para el zafarrancho.

Herrick asintió con expresión impasible.

Los dos tambores de infantería de marina se acercaron pesadamente a popa buscando sus baquetas y ajustando sus tambores antes de empezar el redoble de retreta, mientras los ayudantes del contramaestre corrían de escotilla en escotilla voceando hacia abajo:

—¡Maniobra general! ¡Maniobra general! ¡Preparados para zafarrancho!

Bolitho se dio cuenta de que el guardiamarina Romney estaba todavía con los rígidos timoneles y le espetó:

—¿Qué hace usted?

El chico, inmóvil entre la confusión de los marineros e infantes de marina de la Tempest que corrían atropelladamente a sus puestos, tartamudeó con voz ronca:

—Lo siento, señor, pensé… —Se quedó en silencio.

—Vaya a la amura de estribor —le ordenó Herrick con aspereza—. Informe al señor Jury. Le faltan hombres. —Elevó su voz—: ¡Muévase, señor Romney! —Observó al guardiamarina apresurándose y murmuró—: Que Dios le ayude.

—¡Por la marca diez, señor! —gritó el sondador, olvidado por casi todos.

Bolitho miró el cúter, que estaba por el través, con Starling de pie a popa mientras pasaban las olas que provocaban al rebasarles.

Sacó su reloj. Estaban tardando demasiado. Pero no se atrevía a desplegar más velas. Si la Tempest tenía que virar por avante para evitar encallar, poner más lona lo haría imposible.

—¡Preparados para zafarrancho, señor! —gritó Herrick mientras sus ojos se clavaban en el reloj de Bolitho, y añadió—: Siento que hayamos tardado quince minutos, señor.

Bolitho se guardó el reloj en el bolsillo. Por una vez no estaba pensando en su requerimiento de diez minutos o menos para prepararse para el zafarrancho.

—Sí. Tenemos que intentar rebajar cinco minutos.

Era mejor para Herrick preocuparse por eso que saber que su capitán estaba inquieto de nuevo.

Miró por encima de la batayola y a lo largo de la cubierta a los marineros de cada uno de los doce libras, con los torsos desnudos, y al castillo, donde los grandes cazadores de proa y las robustas carronadas estaban preparados y esperando.

Cabos de cañones e infantes de marina, marineros y oficiales de cubierta. Nunca había topado con una dotación tan variopinta.

Pero hubiera lo que hubiera ahí delante o más allá del horizonte, ellos eran todo lo que tenía.

—Bien, señor Herrick. Ice el pabellón —dijo lentamente.

* * *

Con sus lonas llenándose y vaciándose como si respiraran, la Tempest navegaba resuelta hacia la isla de las Cinco Colinas. Bolitho no podía recordar una aproximación tan lenta y frustrante como aquella y era consciente de la tensión que había a su alrededor.

Volvió a alzar el catalejo, intentando no contar las veces que lo había hecho desde que avistaron la pequeña isla. Las rocas que estaban al pie de la primera punta eran como dientes rotos y podía ver el agua atrapada que salía y rompía entre ellas, y aún más lejos, una pequeña playa.

Decidió que era demasiado escarpado para trepar por ahí, aunque pudiera pasar por las rocas con un bote sin desfondarlo.

¡Pum! El sonido de un solitario cañón retumbó alrededor del cercano promontorio, sobre el que una asimétrica colina parecía deslizarse por encima del agua.

Apuntó con firmeza el catalejo y examinó los oscuros masteleros de juanete y las vergas del buque fondeado, así como las velas descuidadamente cargadas. Estaba tan cerca de tierra que debía de haber sido varado en algún momento. Posiblemente para reparar daños, tal como Lakey supuso.

—Maniobre para pasar a barlovento de esas rocas, señor Lakey —dijo—. Cruzaremos la bahía para que nos vean, aunque no puedo imaginar a qué están disparando.

Bolitho había expresado lo que Herrick y otros hombres de la dotación habían estado pensando desde el primer disparo. El Eurotas, y no parecía haber duda de que lo fuera, estaba bien armado, como tenía que estarlo un barco comercial en esas aguas, y como no había señal de ningún otro barco, o bien estaba siendo acosado por nativos o bien lo atacaban desde tierra. Su cañón era perfectamente capaz de solventar una amenaza así, y como no habían oído armas pesadas como respuesta, el misterio era absoluto.

—¡Gente a las brazas!

Los marineros se movieron al principio con lentitud bajo el ardiente resplandor, dándose prisa a raíz de los gritos de los suboficiales.

—¡Timón de arribada!

Bolitho observó las delgadas sombras de los mástiles tambaleándose por la tablazón mientras la Tempest respondía al timón y al viento. Más lejos, la voluminosa isla se mostraba a babor enseñando la bahía alrededor de la segunda colina y la siguiente.

—¡Mantenga el rumbo!

—¡Nordeste cuarta al norte, señor!

La Tempest pareció tomarse a pecho aumentar la velocidad, mientras con el viento casi en su estela rociaba en proa a los hombres acuclillados junto a las carronadas.

—¡Puedo verlos, señor! ¡Una docena de canoas o más! ¡Grandes y con estabilizadores! —exclamó Herrick.

Un cañón disparó desde el costado oculto del otro buque y arrancó una cortina de espuma junto a las canoas más cercanas.

Bolitho examinó los bajos y puntiagudos cascos y las gesticulantes figuras que controlaban a los hombres que remaban con las palas.

—Prepare un cazador de proa, señor Herrick. Quiero una bala entre aquellas canoas. Hay demasiada distancia para metralla.

—¿Paso la orden a la cubierta de baterías para que carguen y disparen, señor? —preguntó Herrick mirándole con sus ojos tan azules como el mar.

—No. Sería como matar una hormiga con un hacha. —El capitán sonrió, agrietándosele los labios en el esfuerzo.

Se dio cuenta de que debía de llevar varias horas deambulando por aquella despiadada cubierta, arriba y abajo, sin prestar atención al calor y la incomodidad, muy preocupado por lo que podía encontrarse.

—¡Está haciendo una señal, señor!

Bolitho detuvo su caminar sin descanso esperando respuesta del guardiamarina Swift.

—¿Qué barco? —inquirió.

Bolitho se cubrió los ojos para ver cómo algunas de las canoas ciaban vigorosamente y mostraban su popa. Al fin se habían dado cuenta de que la Tempest estaba en la bahía.

Pasó por alto la izada de banderas que, a la orden de Swift, subían precipitadamente hacia las vergas. Podía dejar esas cosas a otros. Él tenía que pensar; tenía que mantener su mente absolutamente clara. Algo iba mal. Era como una pintura a la que el artista se le hubiera olvidado incluir un rostro o una sombra. Desde proa oyó el grito:

—¡Cazador de proa de babor listo, señor!

—Muy bien —alzó su mano—. ¡Fuego!

Aun esperando la detonación del largo cañón de nueve libras, la mayoría de los que estaban mirando se sobresaltaron alarmados. Siempre pasaba lo mismo.

Bolitho observó la trayectoria de la bala mientras tocaba la punta de dos escarpados salientes que estaban a un lado de las rocas para caer después entre el desordenado grupo de canoas. Las palas se movieron salvajemente y, actuando a una señal, los pequeños cascos empezaron a moverse hacia la punta que la Tempest había despejado.

—¿Otra bala, señor?

—No. Si diéramos a algunas de las canoas no serviría de nada. Los otros estarían ya en las rocas cerca de la otra costa antes de que el viento nos permitiera virar. —Meneó la cabeza—. El Eurotas tiene algún problema.

—Disculpe, señor. —Lakey parecía preocupado—, pero noto que el viento está aumentando un poco. No mucho, todavía. —Hizo un gesto con la mano, tan morena que parecía de caoba labrada—. Mire a popa. Tongatapu está casi toda escondida bajo la niebla. El catalejo no nos servirá de mucho, pero hay que ser cautos.

Bolitho asintió. La isla principal, que habían avistado primero, no era más que una mancha borrosa verde y morada. Aunque la costa este tenía más de diez millas de longitud, según las últimas cartas. Que estuviera bajo una espesa niebla, mientras ahí, a pocas millas, el viento refrescaba, presagiaba un cambio violento.

—Sí. No desearía verme atrapado entre esos arrecifes en medio de una galerna. El ancla garrearía y encallaríamos enseguida.

Miró hacia mar abierto. Mar abierto exceptuando la espuma de las rompientes que señalaban los diseminados arrecifes de coral.

Tomó una decisión:

—Fachee, si es tan amable, reúna a la tripulación del bote. Quiero enviar inmediatamente una dotación de reconocimiento. —Vio a Herrick palpándose los bolsillos y añadió—: Usted no, Thomas. —Miró la delgada figura de Keen en la cubierta de cañones—. Envíe al tercer teniente. —Acto seguido, le dio una explicación a Herrick—: Quiero que parezca muy normal. Si enviara a mi primer teniente o —dudó— hiciera lo que me indica el corazón y fuera yo mismo, creo que parecería extraño —afirmó—. Proceda.

Mientras la fragata se ponía proa al viento y arriaban la lancha grande, Bolitho mandó buscar al capitán Prideaux. Le hizo la misma puntualización que a Herrick, al constatar que estaba igualmente desconcertado.

—Mande solo a su sargento y un pelotón de infantes de marina. —Intentó sonreír ante la expresión taimada de Prideaux—. Sus uniformes, no importa lo incómodos que sean bajo este calor, confirmarán al comandante del Eurotas que no somos piratas.

Prideaux se tocó el sombrero:

—Sí señor. —Se apresuró, llevándose consigo a su corpulento sargento.

Keen estaba en el alcázar escudriñando el barco anclado y con la cara contraída por la responsabilidad.

—Mis saludos al Eurotas, señor Keen. —El capitán esperó a que el teniente se volviera—: Pregunte si podemos ayudarles en algo, aunque desde aquí el barco parece en buenas condiciones. —Sabía que Herrick estaba escuchando a su lado mientras daba las órdenes—: Hay algunos pasajeros a bordo. Le agradecería que se informara acerca de ellos. —En su rostro vio cómo comprendía perfectamente lo que le quería decir—. Y ahora váyase.

Junto con Herrick, observó cómo la lancha se separaba del casco y sus remos se elevaban y caían como alas al surcar la primera gran ola que provenía de las rocas. Incluso a bordo de la Tempest, Bolitho podía notar la fuerte resaca y la corriente por el balanceo y las sacudidas, con sus velas en desorden al derivar con el viento.

Bolitho tensó las piernas y siguió al bote con el catalejo. Ya estaba en aguas más tranquilas y con buena marcha hacia el Eurotas. Pudo ver cierta actividad en su portalón de entrada, y a alguien de azul y blanco, lo que señalaba la presencia de al menos un oficial esperando al bote de la Tempest.

No importaba la razón por la cual el Eurotas estaba allí. Lo más lógico era que tuviera daños en el casco; debían de haberse alegrado al ver la inesperada llegada de un buque de Su Majestad.

—No estoy seguro de que el señor Keen sepa qué buscar, señor —dijo Herrick con inquietud—, salvo algo que no comprenda.

—¿Qué buscar, Thomas? —preguntó Bolitho bajando el catalejo.

—Le conozco demasiado bien, señor. —Herrick sonrió maliciosamente—. Entró en la bahía con las portas de los cañones cerradas y solo el cazador de proa para mostrar nuestra autoridad. Entonces manda al señor Keen en vez de a mí, o al señor Borlase cuando llegó.

—El pronóstico del tiempo no es bueno. —Bolitho sonrió—. Quiero acelerar las cosas. Además, quiero saber por qué el Eurotas no disparó con todos sus cañones a aquellas canoas. Una andanada desperdigada les habría hecho astillas. —Se volvió para observar cómo el bote se enganchaba a los cadenotes del Eurotas—. ¡Y solo su capitán puede decírnoslo!

—¡Bote a la vista, señor! —Un ayudante del contramaestre señalaba por encima de la batayola—: El señor Borlase está intentando separarse de las rocas.

—Ice la señal para que regresen inmediatamente —ordenó Bolitho.

—Y el cúter está a la vista, señor —dijo el hombre llevándose la mano a la frente.

Bolitho intentó mantener su rostro impasible mientras examinaba sus acciones, viendo a sus hombres en los diferentes trabajos que realizaban en ese momento.

—El señor Starling haría mejor en quedarse donde está. Podríamos necesitar más sondas. —Miró a Swift—: Informe al cúter al efecto.

Los infantes de marina de Prideaux estaban en esos momentos en la cubierta superior del Eurotas, con sus casacas como gotas de sangre en el callejón de combate. Bolitho apuntó el catalejo e intentó mantener firme la escena mientras su barco se balanceaba pesadamente con el oleaje. Entonces, se olvidó de Herrick y de todos los demás cuando vio algunas mujeres justo en la popa. Una en particular, con un largo cabello castaño de tonos otoñales, sujetándose con la mano el sombrero de paja de ala ancha que el viento intentaba arrebatarle. Viola. Casi pronunció su nombre en alto. Ella estaba allí, al otro lado de aquellas intranquilas aguas, con su vestido de color crema; atendía a la conversación del capitán con Keen. El guardiamarina Fitzmaurice, arrogante incluso en la distancia, esperaba algo más retrasado.

Oyó el comentario de Herrick:

—Ahora noto la diferencia.

—Sí —dijo entonces Lakey—. Estaremos en medio de un temporal antes del amanecer. Y será severo y salvaje. Herrick debió de volverse hacia Allday, pues dijo: —Como algunas de las chicas que ha conocido, ¿eh?

—Aquellos sí que eran buenos tiempos, señor —contestó Allday. Bolitho vio a un infante de marina volviendo al bote. Regresaban.

Alzó otra vez el catalejo encaramándose a un seis libras del alcázar para ver mejor mientras la Tempest se balanceaba como un cangrejo alejándose de tierra. Alcanzó a ver cómo Keen estrechaba la mano del capitán del buque; entonces vio a Viola Raymond separarse unos pasos de los otros pasajeros. Era como una representación muda. El joven teniente que esperaba con un pie en la plataforma del portalón de entrada; la figura con el sombrero de paja de ala ancha y vestida de color crema que levantaba una mano para retrasar su partida. Entre ellos, como el amante despreciado de un melodrama, el capitán del Eurotas miraba a uno y a otro. Entonces fueron interrumpidos. Keen saltó tras el resto de sus hombres y el cúter se separó del casco para recorrer el largo trecho que había hasta su propio barco.

Lakey maldijo cuando Ross, uno de sus ayudantes, gritó:

—¡El viento ha rolado, señor! Casi del sur, diría yo. Si sigue rolando tendremos…

—Lo sé —interrumpió Lakey—. Tendremos dificultades para evitar embarrancar por sotavento.

Bolitho sabía que todos esos comentarios eran para su provecho aunque no se lo dijeran directamente. Estaba tan preocupado como Lakey por el viento y la amenazadora proximidad de los arrecifes. Pero también estaba preocupado por el Eurotas. Se suponía que el marido de Viola se dirigía a su nuevo destino. Tal vez sus pasos nunca volvieran a cruzarse. Sintió algo parecido al pánico. Debería haber ido él mismo en el bote y pasar por alto sus estúpidas precauciones. Todo era exactamente como Lakey había supuesto, y si no hubiera habido orden de búsqueda del gobernador, el Eurotas habría llegado a su destino sano y salvo.

Era bastante normal que los barcos se retrasaran tras el fatigoso y a menudo peligroso paso del cabo de Hornos; Bolitho sospechaba que de no ser por su valiosa carga, no hubieran hecho falta tantos esfuerzos.

Borlase y su bote se tambaleaban y cabeceaban alrededor de la popa mientras la lancha de Keen se enganchaba a los cadenotes, con sus remeros jadeando y sudando tras el gran esfuerzo.

Keen subió a bordo y se apresuró hacia popa.

—¿Y bien?

Bolitho le miró preguntándose qué pensaría Keen de los extraños requerimientos de su capitán.

—Tal como pensábamos, señor —dijo Keen tomando aire—. Tenía daños y una vía de agua desde hacía días, y arribó a esta bahía para repararlos. Hablé con el capitán Lloyd y me aseguró que todo iba bien. Le agradece enormemente su ayuda, especialmente cuando estaba siendo atacado por algunos indígenas salvajes. —Contestó los interrogantes planteados por Bolitho—: Descargó la mayor parte de su artillería para aligerar el buque mientras se llevaban a cabo las reparaciones en el casco.

—Tiene sentido —repuso Herrick.

Keen frunció el ceño, intentando no omitir nada:

—Dijo que si usted volvía a Sidney le estaría muy agradecido si le pudiera confirmar al gobernador que tanto la carga como los deportados están a salvo y en camino.

Convictos. Bolitho casi se había olvidado de ellos. De nuevo se acordó de sus condiciones bajo cubierta. Deportados quizá para siempre de su propio país; entonces, tras varias semanas en el mar, sufrían un asedio en una isla que ni siquiera conocían.

—Gracias —dijo lentamente—. Ice la lancha a bordo y prepárese para ponerse a la vela, si es tan amable.

Bolitho miró al piloto sin verlo y le dio instrucciones:

—Ponga rumbo para evitar la punta norte. Así, de donde quiera que venga el viento, tendremos espacio para maniobrar.

Dio la espalda a Keen mientras sus ideas eran traducidas en órdenes y ejecutadas por otros.

—¿Eso es todo?

Keen miró a Herrick, pero este ya estaba llamando a los marineros a los aparejos para izar el bote y a las brazas, preparándose para volver a controlar la deriva del buque.

—Cuando estaba a punto de partir, señor, la dama, la esposa de… —dijo en tono bajo.

—Sí, señor Keen, lo sé, por favor, continúe.

—Me llamó. Se les había dicho a los pasajeros quién estaba al mando de la Tempest. Ella quería mandarle recuerdos. Creo que me hubiera dicho más, pero estaba a punto de partir. —Sonaba a disculpa.

—¿Tenía buen aspecto? —Bolitho sonrió con gravedad.

—Muy bueno, señor —asintió Keen y frunció el ceño—. Pero mencionó algo que no entendí muy bien. El capitán Lloyd la interrumpió preguntándome si tenía informes de la desaparecida Bounty.

Bolitho representó de nuevo en su mente la corta escena. Las tres figuras en la cubierta del Eurotas.

—Intente recordar con precisión.

—Sí, señor. —Keen miró hacia el otro barco—. Estaba ya en el portalón de entrada cuando, elevando la voz, dijo algo así: «Espero que su capitán haya podido reparar su reloj». —Se encogió de hombros—. Entonces el capitán Lloyd me llevó aparte, señor. Siento no poder decirle nada más.

—Me ha dicho usted muchas cosas —dijo Bolitho mirándole durante unos segundos.

Se sacó el reloj del bolsillo y jugueteó con él entre los dedos. Ella había pensado en la única cosa que le haría sospechar. La realidad, que se agolpaba en su interior, le hizo estremecerse a pesar del sol. Cuando su reloj detuvo una bala de mosquete, le salvó el muslo de una mala herida. Pero en el proceso se hizo pedazos. Ella se enteró y le regaló ese para sustituirlo. Era algo de lo que se tendría que acordar perfectamente.

—¿Estaba presente el señor Raymond? —preguntó bruscamente.

—Sí, señor. Pero permaneció a popa junto a los demás.

—Ya veo.

Herrick se acercó a grandes zancadas desde el callejón de combate y dijo:

—Listos para ponernos a la vela, señor. He comunicado al señor Starling nuestras intenciones y se pondrá delante de nosotros enseguida. —Notó la preocupación de Bolitho—. ¿Algo va mal?

—Todo.

Bolitho se guardó el reloj en el bolsillo. Sentía ira y repugnancia al mismo tiempo, al pensar en ella en el otro barco, sufriendo Dios sabe qué tormentos, e intentando encontrar una manera de avisarle a través de Keen. Ella nunca mencionaría el reloj en presencia de su esposo. Era su secreto. En cualquier caso, ella no habría olvidado la verdadera historia.

—Ponga las velas en viento, señor Herrick —dijo. Miró al gallardete del tope—. Ha rolado una cuarta a popa, según parece. Intentaremos apartarnos de las islas antes de que empeore. —Miró al teniente y dijo escuetamente—: El Eurotas ha sido tomado. Debemos desembarcar a nuestros hombres y atacar antes de que se den cuenta de que lo sabemos.

Ellos le miraron como si se hubiera vuelto totalmente loco.

—Pero, pero… —Herrick no encontraba palabras—: Oí la mayor parte de lo que describió el señor Keen, señor. No puedo ver ninguna señal de que pudieran tener problemas, especialmente cuando hemos hecho huir a sus atacantes.

—Creo que el verdadero enemigo está dentro del mismo barco. —El capitán dejó a un lado la formalidad y se acercó a ellos—. Ambos saben lo de mi reloj, aunque siempre tienen mucho cuidado de no mencionarlo. Ambos lo saben, y ninguno mejor que el señor Keen, que fue atendido por Viola Raymond tras ser gravemente herido. Ella fue, creo, muy buena con usted. —Les miró a los ojos—. ¿Creen sinceramente que ella falsearía un hecho y omitiría mencionar otro al mismo tiempo?

—No, señor, no lo creo —contestó Keen.

—¿Thomas? —Bolitho miró a su amigo, en cuya cara se reflejaban las emociones—. Debo saberlo.

—Quizá no, señor. Pero asumir que el barco está en malas manos, pues… —dijo Herrick mordiéndose el labio.

—¿Conoce alguno de nosotros al capitán Lloyd? —insistió Bolitho—. ¿Hemos hablado alguna vez antes con el Eurotas? —Se movió bruscamente, haciendo sobresaltar a Keen—. ¡No hay otra razón para tan astuto engaño!

—En ese caso, señor, creo que deberíamos darnos prisa —suspiró Herrick frotándose la barbilla—. Si está equivocado…

—¿Y si no lo estoy? —Bolitho le miró con severidad—. ¿Entonces qué, Thomas?

—¡Todo listo a popa señor! —gritó Lakey.

Su voz interrumpió la discusión.

—Una vez rebasada la punta quiero que ice los juanetes, señor Herrick —dijo Bolitho—. Ahora envíe a sus gavieros a la arboladura y pongámonos en marcha, ¿eh?

Con cierta dificultad, hasta que sus vergas fueron braceadas para recibir el refrescante viento, la Tempest escoró bajo el empuje y empezó a apuntar su botalón de foque hacia el siguiente cabo. En las alturas, los expertos marineros trabajaban duro, ignorantes de la amenaza que el mensaje de Viola Raymond había cernido sobre ellos.

A primera hora de la tarde, la isla de las Cinco Colinas se veía tendida a lo lejos por la aleta de babor, con su forma y su perfil desdibujados por la bruma y el resplandor reflejado.

Ya en su cámara, Bolitho se sentó a la mesa y apartó la comida sin tocarla.

El viento había rolado aún más y rebasar la punta norte de la pequeña isla les llevaría un buen rato. Aunque ese mismo viento también impediría navegar al Eurotas.

Pensó en las canoas que lo habían atacado. ¿Era un encuentro casual o un intento de ajustar viejas cuentas? Aunque, sin ellos, era dudoso que hubieran descubierto el fondeadero del Eurotas. Su capitán, quien quiera que fuese, tendría vigías en la costa que habrían observado la paciente y persistente búsqueda de la Tempest entre las islas. Si no se hubiera visto obligado a disparar a las canoas y hubiera permanecido en silencio, la Tempest habría pasado de largo sin investigar en la pequeña isla.

Pero había demasiados interrogantes. Bolitho se dirigió inquieto hacia el ventanal de popa y vio la familiar aleta justo pegada a la popa. Entre los dos barcos había una firme ligazón, que el otro capitán no podía sospechar de ninguna manera. Palpó el reloj de su bolsillo.

Su único temor era que el intrépido gesto que ella había realizado ya le hubiera costado la vida.

IV

TRAS LA TORMENTA

De acuerdo con las predicciones del piloto, el tiempo empezó a empeorar rápidamente a partir de la medianoche. El viento cálido aumentó su fuerza y, mientras la luna y las estrellas se desvanecían tras una capa de veloces nubes bajas, la Tempest se preparó para combatir contra él.

Incluso Bolitho lo consideraba algo misterioso. Después del calor y el implacable resplandor, y de las lentas y pacientes bordadas para aprovechar el poco viento que había al principio, aquella violencia desatada con las olas que rugían y silbaban le parecía algo sobrenatural. Su mundo se había visto reducido de nuevo, confinado a los objetos y pasamanos familiares de cubierta, mientras más allá de las batayolas el agua bullía como en un caldero antes de desaparecer en la oscuridad circundante.

Encontró tiempo de sobras para compadecer a los hombres que trabajaban arriba, en las vibrantes y repiqueteantes vergas y obenques. De vez en cuando, cuando cesaba brevemente el extraño gemido del viento, oía a los gavieros y a los suboficiales gritándose unos a otros en lo alto sobre la cubierta, con voces distorsionadas y salvajes, como espíritus dementes.

Herrick se tambaleó en el escorado alcázar y gritó:

—¡Todo asegurado, señor! —Gesticuló con un brazo; su borroso y reluciente contorno se dibujó gracias a la espuma—. ¡Debería aguantar bien si todo se mantiene igual! —Se agachó maldiciendo mientras una espumosa ola barría el costado de barlovento y chocaba contra la batayola, empapando a todos los que estaban a su alcance—. ¡Con todos los respetos al desaparecido y llorado capitán Cook, señor, pero creo que se equivocó al llamarlas las islas de los Amigos[1]! ¡Malditas sean, digo yo!

Bolitho anduvo a tientas hacia popa, donde Lakey, sus ayudantes y tres timoneles estaban amarrados al timón y se tambaleaban y movían en un apretado y jadeante grupo. Miró el mortero de la aguja, excepcionalmente brillante bajo la pequeña lámpara, y trató de no considerar lo que podría significar aquel retraso. Estaba pensando como el comandante francés contra el que había luchado. Le Chaumareys había planeado demasiado más allá del presente. En la mar no se podía dar por garantizado ni el siguiente minuto.

Se imaginó su barco, bamboleándose y cabeceando, con la arboladura y la jarcia bajo una presión salvaje. Podría haber navegado con el viento en popa y en esos momentos se habría alejado de lo peor de la tormenta. Pero si el viento continuaba aumentando, la Tempest habría sido conducida muchas millas hacia el norte, con pocas esperanzas de retornar a la isla a tiempo para actuar. Esas violentas tormentas tropicales eran seguidas frecuentemente de intensas calmas, y si eso ocurría, Bolitho sabía que perderían la posibilidad de volver con rapidez. Por eso su barco estaba aguantando, tan bien como podía. Solamente con la gran gavia de mayor, arrizada y bajo vigilancia constante, estaba capeando el temporal como una vacilante y resplandeciente mole.

Oyó el ocasional traqueteo de las bombas de achique, pero sabía que simplemente se estaban utilizando para despejar el agua que barría el costado de barlovento y que retumbaba a través de la cubierta de baterías como una rompiente, antes de encontrar su camino de vuelta al mar. Cualquier otra fragata de las que Bolitho había conocido, estaría pasándolo mal con ese mar, con las bombas trabajando sin cesar durante cada agotador minuto. Pero la Tempest, con todas sus carencias de maniobrabilidad, era tan compacta como un barril de pólvora y su sólida armazón de teca apenas dejaba pasar una gota.

Bolitho observó el agua que se escurría en cascada por el costado de sotavento sobre los trincados cañones de doce libras, ansiosa de alcanzar a algún balbuciente y cegado marinero para dejarlo sin sentido contra los imbornales.

Se agarró a las redes de la batayola e intentó pensar, aunque se sentía atontado por el viento y el mar.

El Eurotas debía de estar a salvo en su resguardado fondeadero. Pero si sus cadenas no aguantaban podría embarrancar y desintegrarse incluso allí.

¿Y si, después de todo, estaba equivocado? ¿Y si Keen se hubiera equivocado respecto a lo que Viola le dijo o hubiera intentado inventarse algo solo para complacerle? Quizá ella había dado el mensaje con un sarcasmo que solo él podría entender, de manera que, en caso de volver a verse, Bolitho debería mantenerse a distancia y en su sitio.

O quizá ella quería verle y pensó que ese mensaje les permitiría de algún modo volver a estar juntos.

Se apartó el pelo de los ojos mientras los irregulares rociones se clavaban como dardos tras pasar por los flechastes del palo de mesana.

No. Si tan seguro estaba de conocer a Viola, también tenía que estarlo de lo que ocurría en el Eurotas. Percibió que Herrick se acercaba dando tumbos hacia la batayola:

—¡El señor Lakey apuesta su reputación a que esto durará hasta mediodía, señor! —Herrick esperó, entornando los ojos en la oscuridad—. ¡Por lo menos podremos ver lo que estamos haciendo! ¡He triplicado los vigías, pero estamos derivando demasiado para estar bien! —Se había quedado afónico de tanto gritar órdenes—. Quizá deberíamos haber estado más cerca del Eurotas. Abarloados a él, ¡y al diablo con el tiempo! —Estaba pensando en voz alta, pero sonaba como una crítica—. Ahora ya no estoy seguro de nada.

—Si estoy en lo cierto, Thomas, creo que ambos barcos hubieran estado en peligro —contestó Bolitho—. Los pasajeros, los convictos y quién sabe cuántos más podrían haber sido asesinados o muertos en el ataque.

Herrick se secó la boca con la manga.

—Sí, eso supongo. Me imagino que los convictos fueron soltados por humanidad cuando el barco embarrancó, y entonces tomaron el control. —Se volvió, en espera de la opinión de Bolitho.

—Si es que el barco embarrancó, Thomas. Todo es demasiado perfecto.

Starling, uno de los ayudantes del piloto en el compás, gritó:

—¡He oído romperse algo en la arboladura, señor!

Como para confirmar su aviso, dos pesados motones y unos cincuenta pies de jarcia se estamparon a lo largo del alcázar, como una serpiente de dos cabezas.

Starling ya estaba buscando más marineros para asegurar los traicioneros obenques y evitar daños. No era muy grave, pero si no se comprobaba podría desembocar en algo peor.

Al escuchar al ayudante del piloto, Bolitho se asombró. Starling había sido izado a bordo con su cúter en el último momento posible; el sondador había permitido alcanzar la máxima velocidad posible para alejarse de los arrecifes. Un cálculo erróneo o un hombre que perdiera los nervios, podía haber provocado que el cúter se quedara atrás. Con ese mar sería improbable que sobrevivieran.

No obstante, Starling, que había empezado como tambor de un regimiento de infantería y se había marchado para enrolarse en un barco de Su Majestad, había mostrado muy poca excitación cuando informó al alcázar.

—Justo a tiempo, señor. —Era todo lo que había dicho, y en esos momentos estaba en su puesto, gritando y dando instrucciones a la guardia de popa como si no hubiera ocurrido nada fuera de lo normal.

Bolitho vio las piernas y los andrajosos pantalones de uno de los marineros que trepaba por los flechastes, con los pies descalzos moviéndose rápidamente como palas. Reconoció al marinero Jenner antes de que se desvaneciera en la confusión del aparejo sobre cubierta. Otro resto de un naufragio de la humanidad. Jenner era un norteamericano que había luchado en la armada revolucionaria contra los británicos. Un buen marinero, aunque algo soñador, que se había unido a sus antiguos enemigos como si se hubiera aburrido de la independencia que él ayudara a conquistar.

Justo debajo del alcázar, agachándose y saltando para evitar las estruendosas crestas que caían sobre los doce libras, había otro misterio. Un gigantesco negro que había sido encontrado medio muerto en una lancha a la deriva poco después de que Bolitho obtuviera el mando. Estaba desnudo y había sido cruelmente castigado por el sol y la sed. Y eso no era lo peor, ya que cuando lo bajaron al cirujano Gwyther, este había informado con su peculiar estilo:

—El hombre no tiene lengua. Se la han cortado.

De la lancha recogieron una placa metálica cuya única inscripción era «Orlando». El nombre de un barco, de un hombre, una pieza de la carga, nadie lo sabía. Bolitho sospechaba que el barco era un buque de esclavos y que el enorme negro había intentado escapar o había sido abandonado como advertencia para los demás.

Pero cuando la Tempest llegó a puerto de nuevo, el superviviente no quiso desembarcar a pesar de todo lo que se le había dicho en las diversas lenguas que se hablaban en el barco. Y eran muchas. Así, con su nuevo nombre y rango anotados en la libreta de embarque, Orlando, marinero ordinario, había sido aceptado.

Como el norteamericano, Jenner, parecía entenderse con él mejor que los demás, Herrick los puso juntos en la guardia de popa. El palo de mesana, con sus correspondientes velas y jarcia, era de lejos el menos complicado de un buque de velas cuadras; la incapacidad para hablar de Orlando junto con la actitud soñadora de Jenner, que ni siquiera el contacto del bastón del contramaestre había podido corregir, les dejarían menos oportunidades de sufrir o causar un accidente.

Eso era típico de Herrick, desde luego. Siempre preocupándose por sus hombres. Como lo había hecho cuando Bolitho se cruzó con él por primera vez en la Phalarope durante la guerra. Un barco lleno de descontento y trato inhumano, donde se esperaba, lógicamente, que un oficial joven mantuviera silencio antes que provocar a un capitán tirano. Pero no era el caso de Herrick. Sus ideales y su insobornable sentido de lo que estaba bien y lo que estaba mal le habían puesto más de una vez en grave peligro.

Bolitho tenía la esperanza de que Herrick encontrase la oportunidad de promoción que merecía tan sobradamente. Pero la paz, que arrojaba a tantos marineros a la playa sin trabajo ni esperanza, había bloqueado sus posibilidades. Por otro lado, era afortunado por tener un destino. A diferencia de Bolitho, cuya familia y educación se basaban en la tradición, con el mar y los barcos como única carrera posible, Herrick provenía de una familia pobre. Todo lo que tenía se lo había ganado trabajando por necesidad. El hecho de que amara la mar era un premio ganado a pulso.

—¡Señor! ¡El juanete de proa se está desgarrando!

Bolitho se limpió la sal de los ojos e intentó ver en lo alto a través del aparejo. Entonces lo oyó, la irregular rotura y el estallido de la lona que se liberaba de la verga, amenazando tomar viento y cambiar la orientación del barco.

—¡Señor Borlase! —gritó Herrick—. ¡Envíe a su gente a la arboladura! ¡Señor Jury, prepare la vela de estay mayor! —Se volvió jadeante—. Si el juanete de proa es arrastrado sin desgarrarse a trozos necesitaremos la vela de estay mayor para compensar. —Su rostro se iluminó con una gran sonrisa—. ¡Dios mío, qué rápido funciona el cerebro cuando lo necesitas!

Bolitho asintió. Herrick había actuado bien y sin esperar su aprobación. Si, como aún podía ocurrir antes de que los gavieros treparan por los obenques del trinquete, la vela se liberara completamente, el barco daría un bandazo y su situación en la creciente tempestad podría ser repentinamente crítica.

Vio al contramaestre que reunía a sus hombres al pie del palo mayor, mientras otros avanzaban con el agua hasta la cintura para alcanzar sus puestos. La experiencia, la dureza y la disciplina, aunque injusta a veces, les habían curtido. En la más negra oscuridad o en una violenta tormenta podían moverse por el barco como un ciego en su propia casa.

Borlase también estaba ocupado, con su voz confundiéndose con el viento, dando prisa a los gavieros del trinquete. Cuando gritaba, su voz se tornaba aguda y penetrante, y Bolitho sabía que los guardiamarinas hacían a menudo comentarios jocosos a su espalda. Era extraño que pocos se acordaran de la lumbrera de la cámara de popa. El capitán podía oír con claridad las voces de los que estaban de guardia. Bolitho aprendió pronto la lección siendo guardiamarina cuando su capitán preguntó a través de la lumbrera:

—Lo siento, no he oído eso. ¿Dónde dice que encontró a la chica?

Todas esas cosas y más era lo que había tratado de describir a Viola Raymond cuando navegaba con él como pasajera. Pensaba que la aburriría o que ella estaba siendo educadamente paciente. Quizá en esas primeras conversaciones había nacido el dolor que, hora tras hora, sentía pensando en su seguridad.

—Creo que tienen problemas, señor. —Herrick estaba inclinado sobre el pasamanos de la toldilla, mientras por su espalda y piernas chorreaba agua—. ¿Qué ocurre? —gritó.

Borlase, inclinándose para contrarrestar la fuerte escora del barco, se acercó rápidamente.

—¡El señor Romney, señor! ¡Está en la verga del juanete de proa! —A pesar del estruendo del viento se le notaba irritado—. Bastante riesgo hay sin que haga nada…

—¡Envíe a un ayudante del contramaestre! —cortó Bolitho rápidamente—. ¡O a alguien con la suficiente experiencia en quien él pueda confiar! —Miró a Herrick, diciendo con voz más amarga—: El guardiamarina Romney puede que nunca llegue a teniente, pero lo intenta con las ganas de diez hombres. No dejaré que se caiga porque el señor Borlase no sea capaz de ver el peligro.

Se volvió, en un intento por retener la imagen de la isla así como su posición y su demora respecto a ella; grabando en su mente lo que debía hacer o evitar cuando llegara el momento.

Aunque todo lo que podía ver era a aquel muchacho aterrorizado colgando de la verga, a unos ciento cincuenta pies de la cubierta, con una gran y ondulante masa de lona intentando derribarle y arrojarle a una muerte segura. Un final rápido si caía sobre la cubierta y algo más lento si lo hacía en el mar. En ese caso, viviría lo suficiente para ver a su barco desaparecer en la oscuridad, puesto que no se podría arriar ningún bote y la deriva de la Tempest dejaría atrás hasta al mejor nadador.

Bolitho pensó también en el tiburón que estaba ahí, siguiéndoles constantemente.

El guardiamarina Swift soltó bruscamente:

—Iré yo, señor. —Cuando Bolitho y Herrick se volvieron hacia él, añadió con voz entrecortada—: Él confiará en mí. Y, además… —dudó—, prometí que velaría por él.

Todos miraron hacia proa cuando alguien gritó:

—¡Ha caído!

Algo de color pálido cayó entre el aparejo y golpeó en la banda de sotavento del castillo, cerca de una de las carronadas. Fue un sonido escalofriante; entonces Bolitho vio cómo el cuerpo rebotaba y caía sobre la espuma que salía de la popa.

Nadie dijo nada durante unos segundos, en los que pareció que los rugidos de la tormenta sonaban como una brutal marcha triunfal.

El guardiamarina Swift dijo apesadumbrado:

—L-lo siento, señor. Debería haber…

Entonces señaló hacia la cubierta de baterías. Moviéndose como una marioneta y suspendido de un cabo que arriaban desde la cofa de trinquete, estaba el guardiamarina Romney.

Varios marineros corrieron para sujetarle y dejarle sobre cubierta, mientras Schultz, el ayudante del contramaestre que había sido mandado a la arboladura para ayudarle en la verga, corrió hacia popa y se detuvo bajo la toldilla para decir con su espesa y gutural voz:

—El señor Romney está a salvo, señor. —Hizo una mueca como de dolor cuando el agua pasó por encima de la batayola y le empapó de los pies a la cabeza—. Él intentaba evitar que cayera un hombre. —Meneó la gran cabeza con pesar—. Fue demasiado, Dios mío. ¡Casi se matan los dos!

—¡Está amaneciendo, señor! —Lakey se sacudió el agua de su chubasquero—. El señor Romney tiene suerte de verlo.

—¿Quién era el marinero? —preguntó Bolitho.

—Tait, señor —respondió el ayudante del contramaestre encogiéndose de hombros—. Un buen hombre, creo.

Cuando, finalmente, los gavieros hubieron dominado la vela rebelde y volvieron a la cubierta, a ambos costados del barco se veía un panorama de empinadas crestas rotas y negras olas.

—Y uno siempre espera salir del paso sin perder a nadie —dijo Herrick suspirando.

Bolitho vio a Allday que subía por la escala de la cámara y contestó:

—Es cierto.

Se volvió sorprendido cuando Allday dijo:

—Le he traído algo para animarle, señor.

Era brandy y Bolitho notó que le bajaba como si fuera fuego.

—Ese maldito tiburón sigue ahí, el muy hijo de… —observó un marinero.

—Supongo que el viejo Jim Tait le dejó bien lleno, ¿eh? —contestó otro.

Bolitho miró a Herrick. No hacían falta palabras. La vida en el mar era dura. Quizá demasiado dura como para mostrar debilidad, incluso cuando moría un amigo.

Lakey cerró su catalejo de golpe.

—Creo que sé dónde estamos, señor. —Sonaba satisfecho, alejado del drama por el que acababan de pasar—. Podré fijar nuestra posición enseguida. —Se quitó el reloj, que si se pusiera al lado del de Bolitho parecería un cronómetro—. Sí, podré hacerlo.

Bolitho miró a lo lejos, buscando el pequeño islote que Lakey había señalado diciendo que lo reconocería si amainaba el viento. Suspiró. Lakey no quería decir «si», sino «cuando» bajara, y eso bastaba.

Ojalá él estuviera tan libre de dudas respecto a la decisión de qué iba a hacer cuando volvieran a la isla.

Vio a Romney dirigiéndose hacia popa, pálido y aturdido, con aire de ser incapaz de comprender por qué a su paso los empapados y desharrapados marineros asentían y sonreían.

—Eso estuvo bien, señor Romney —dijo Bolitho mirando hacia abajo.

El guardiamarina hubiera caído de no ser porque Orlando, cuya enorme figura brillaba como carbón mojado, le había agarrado y bajado a cubierta.

Cuando se recobrara, pensó Bolitho, podría utilizar su valiente gesto como apoyo y salvavidas. Las cosas serían muy diferentes para él.

Herrick vigilaba de cerca, observando los signos de duda y cavilación que hacían que apreciara tanto a Bolitho. A bordo, cada uno tenía un trabajo o tarea que hacer, más o menos exigente según el rango o puesto y más o menos adecuada para un solo hombre. Pero todo provenía de popa. De aquel hombre que sostenía en su mano una abollada copa mientras se sujetaba a la batayola con la otra. El oscuro cabello de Bolitho estaba manchado de sal y espuma, y su camisa llena de alquitrán y grasa provenientes de una docena de encontronazos con cañones y aparejos durante la noche, aunque su porte le hacía parecer que iba en uniforme de gala.

Bolitho dijo bruscamente:

—Ese cocinero bribón no podrá encender el fogón por unas horas, señor Herrick. —Tenía que alzar la voz, puesto que el ruido del viento, así como la luz, estaba aumentando—. Pase la voz al señor Bynoe de que abra un barril de bebida para la gente. Les dará igual lo que sea, me parece a mí. ¡El ron o la ginebra bajan con sal tan bien como el brandy! —Se encontró con la mirada de Herrick y sus ojos grises brillaron repentinamente—. Entonces decidiremos qué hacer.

* * *

El calor de la cámara era insoportable y Bolitho tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para controlar las náuseas.

Durante todo el día, mientras la Tempest luchaba contra el mar y la galerna, y habían sido zarandeados lenta e inexorablemente alrededor de las islas, las barreras de coral y los bancos de arena, había examinado sus ideas y planes desde todos los ángulos.

A mediodía supo que estaban ganando la batalla contra el mal tiempo y, por las caras y expresiones de muchos de sus hombres, sabía que estaban orgullosos de lo que habían hecho juntos. Hombres hacinados juntos durante meses, a veces durante años. Observaban y examinaban los hábitos y defectos de los demás como avaros contando sus ganancias y pérdidas. Una pelea podía acabar en derramamiento de sangre y en un riguroso castigo. Apelando a su sentido común se les podía unir fácilmente como si fueran un solo cuerpo.

Entonces, con el viento que aún desgarraba las crestas de las grandes masas de olas, el sol salió de nuevo, castigándoles con su vieja y habitual intensidad. Parecía que el barco estuviera ardiendo, y para algunos de los menos expertos debía de parecer que la Tempest se convertiría en su pira. De la tablazón y las maderas, la jarcia y los aparejos, el sol arrancaba grandes nubes de vapor, e incluso los desnudos cuerpos de los marineros también lo desprendían mientras trabajaban para reparar los daños ocasionados por la tormenta.

En esos momentos era de noche, pero con una diferencia. A través de los grandes ventanales de la cámara, la luna se reflejaba en una ondulante estela levantada por el ligero viento que compasivamente les había llevado hasta allí. Todo lo demás brillaba oscuramente, como negro cristal líquido.

Pero hacía calor, y en la atestada cámara era difícil no pensar en agua fresca y transparente. Jarras y más jarras. Bebiendo hasta reventar.

Bolitho observaba cómo la botella de vino rancio corría por la mesa. Herrick, Keen, Lakey y el capitán Prideaux llenaban sus copas mientras miraban la carta del piloto asombrados, apenas sin hablar.

Una tormenta en el mar golpea en lo más profundo de un hombre, pensó Bolitho. Como una pelea, todo contusiones y cólera al fin. Una vez que ya había pasado, todo lo que se deseaba hacer era salir corriendo y estar solo.

—Ahora nos mantenemos a cierta distancia de la costa noroeste de la isla. No he osado acercarme antes por temor a los vigías de las colinas. La isla está a solo una milla de aquí. Nuestra aproximación hubiera sido detectada fácilmente —dijo a sus hombres. Hizo una pausa, oyendo los pasos de Borlase encima, sobre la cubierta, lo más cerca posible de la lumbrera de la cámara.

Sabía que Herrick le estaba observando. Incluso sabía lo que estaba pensando, lo que iba a decir.

Bolitho prosiguió tranquilamente:

—El señor Lakey asegura que podemos llegar a una pequeña cala sin grandes dificultades. La luna nos ayudará y, una vez cerca de la costa, la isla nos proporcionará abrigo. —Miró a lo largo de la mesa—. Me propongo desembarcar una pequeña pero bien armada partida de hombres. Todo está ya preparado. —Vio cómo Herrick asentía—. Pero la parte importante viene a continuación.

—Creo que sería mejor que desembarcaran los infantes de marina, señor —precisó Prideaux—. Una demostración de fuerza, sin importar cuál sea la causa, suele obrar prodigios.

Bolitho le miró. Prideaux estaba muy relajado, disfrutando de aquello. Saltaba a la vista que pensaba que la discusión era innecesaria y estúpida y que su capitán no tocaba de pies en el suelo con su plan, ni tampoco en lo relativo a su ejecución.

Bolitho se dirigió a toda la cámara:

—Llevaremos treinta hombres y de los infantes de marina debe seleccionar a sus mejores tiradores, capitán Prideaux. Uno de ellos será el sargento, quien tendrá que escoger a seis de sus hombres. No quiero una demostración de nada. Si mis temores son justificados, deberemos actuar con celeridad y cautela.

Se oyó un golpe en la puerta y el guardiamarina de guardia avanzó hacia la luz del farol.

—El señor Borlase le envía sus respetos, señor, y desea que sepa que los botes están listos para ser arriados. —Sus ojos recorrieron la cámara mientras hablaba. El guardiamarina Pyper tenía diecisiete años y probablemente se veía ya como capitán de algún gran barco.

—Muy bien. —Bolitho se inclinó sobre la carta sabiendo que observaban cada uno de sus movimientos—. Una vez hayan desembarcado los hombres, los botes volverán al barco. Hay demasiadas miradas vigilantes para mi gusto y no quiero dejar al descubierto ningún rastro de nuestros movimientos. Entonces, la Tempest pondrá rumbo al sur y doblará el cabo, como hicimos al llegar. El señor Herrick sabe lo que hay que hacer una vez lleguen allí, por lo que ya dará entonces las órdenes oportunas. La partida que desembarque se dividirá en dos. Una, al mando del señor Keen, y la otra, conmigo. Cruzaremos la isla hasta la bahía. —Sacó su reloj y lo abrió. Las manecillas señalaban las dos de la madrugada. Amanecía con rapidez en esas aguas. No había lugar para dudas en esos momentos—. Después de eso, caballeros, pensaremos qué hacer.

Se pusieron todos en pie y Bolitho añadió:

—Y recuerden decir a los hombres qué es lo que estamos haciendo exactamente. ¡Explíquenles que proteger vidas es tanto un cometido de la armada como arrebatarlas en la batalla!

Se dirigieron hacia la puerta tratando de asimilar sus respectivos papeles en la misión encomendada. Herrick se quedó donde estaba, tal como Bolitho pensó que haría.

—Creo que debería tomar parte en el desembarco, señor. —Se le notaba tranquilo pero con determinación—. Estoy en mi derecho, y en cualquier caso…

—En cualquier caso, Thomas, piensa que soy un temerario por ir, ¿eh? —Sonrió con gravedad cuando Allday salió de entre las sombras y descolgó el viejo sable del mamparo—. Es mi decisión. Muchos de ustedes seguramente piensan que es la equivocada. Yo también tengo dudas sobre algunas cosas. —Esperó a que Allday le abrochara el sable a la cintura—. Me sentiré más tranquilo en un caos creado por mí mismo que desesperándome a bordo de este barco pensando que mis hombres podían caer por mi causa. —Levantó la mano—. Ya está hecho, Thomas. Sé que tiene buenos argumentos, pero déjelos para cuando vuelva. —Le dio una palmada en el hombro—. Ahora mire cómo partimos y cumpla con su parte.

En cubierta, el aire era algo más fresco, aunque no mucho. Bolitho caminó hacia el callejón de combate de estribor y miró hacia abajo, a las agolpadas figuras a las que Jury, el contramaestre, pasaba revista, comprobando sus armas y las raciones de alimentos.

Intentaba parecer relajado, así como reconocer a cada uno de aquellos silenciosos hombres. Una vez los botes se hubieran ido de la playa, dependerían únicamente de sí mismos. No había agua en la isla, tal como hacía mucho tiempo había descubierto Lakey. Solo un puñado de hombres, sus escasos pertrechos y un enemigo desconocido.

Oyó cómo alguien susurraba:

—¡Dios mío, el capitán viene con nosotros! ¡Debe de ser importante!

—¡Más bien quiere estirar las piernas! —dijo otro con voz ronca.

—¡Silencio en cubierta! —atronó Jury.

Borlase se tocó el sombrero. Recortado contra la luna parecía enorme.

—Todos en sus puestos, señor —informó.

Bolitho miró a Herrick:

—Fachee, si es tan amable. Entonces arriaremos los botes. —Se tocó el sable—. Después de eso… —Se encogió de hombros.

Con su velamen flameando ruidosamente, la sombra de la Tempest se dibujaba contra el reflejo de la luna, mientras los tres botes eran arriados y los marineros e infantes de marina descendían a ellos.

Dos botes hubieran sido suficientes bajo circunstancias normales, pero con los marineros adicionales necesarios para volver al barco, los botes irían demasiado cargados, lo que hubiera supuesto una hora más en la operación.

Bolitho realizó mentalmente las últimas comprobaciones. El teniente Keen, de veintidós años, era su segundo en el mando. James Ross, ayudante del piloto, un grueso escocés con el pelo rojizo oscuro, añadiría peso y experiencia a la partida. El sargento Quare y sus seis certeros tiradores, todos extrañamente irreconocibles sin sus habituales casacas rojas y abrazando sus largos mosquetes como si fueran hombres de tierra adentro. El guardiamarina Swift y Miller, el ayudante del contramaestre, completaban el cuadro de mandos.

La mayoría de los hombres habían sido escogidos por sus habilidades, su obediencia bajo cualquier tipo de condiciones; el resto, porque matarían sin dudar un momento si fuera necesario.

—Adelante, señor Ross —respiró profundamente.

Vio al ayudante del piloto levantar el puño y el cúter empezó a alejarse. Desde cubierta parecía repleto de hombres, remos y armas. La siguiente lancha de la Tempest, la más grande, se separó del costado, con los remos en momentánea confusión hasta que la corriente les apartó de la estela del barco. Bolitho vio a Keen, erguido en la popa, con su camisa iluminada por la luz de la luna como una bandera. Allday estaba ya en el bote, como también el guardiamarina Swift y el resto del último grupo.

Bolitho tocó el brazo de Herrick:

—Quizá después de esto tenga usted más respeto por la descripción de las islas que hizo el capitán Cook. —Sonrió preocupado—. Tenga cuidado, Thomas. —Entonces bajó por el costado y saltó al bote.

—¡Abran! ¡Fuera remos! ¡Avante! —dijo Allday.

El bote hundió la proa y se elevó bruscamente en el oleaje; una vez que ya estuvieron alejados del barco, Bolitho pudo oír el silbido y el estampido de los golpes de mar.

Miró a lo largo del bote, al constante subir y bajar de los remos. No era fácil bogar suavemente con el bote lleno de brazos y piernas. Se habían puesto las camisas a rayas que vestían cuando acompañaban a su capitán.

Eso no era normal y estuvo tentado de decir: «Gracias, muchachos», pero nadie hablaba y el único sonido aparte del mar era el crujido de los remos.

Cuando miró hacia popa, la Tempest era solo una alargada sombra plateada que reflejaba la luna en sus flameantes gavias.

Tan pronto como los botes fueran izados de nuevo a bordo, desplegarían todo el velamen que pudiera llevar para alejarse de tierra tan rápido como fuera posible.

Un farol brilló desde el primer bote. Ross había visto las primeras rocas. Después vendrían otras, tras las que solo quedaría algo más de un cable hasta la playa. Si es que estaba allí.

—Vigile el timón, Allday. Esta es la peor parte.

Advirtió cómo cambiaban su expresión los tripulantes del bote. Era mejor para todos conocer todos los riesgos y no solo algunos, pensó.

Los ruidos del mar cambiaron de nuevo. La gran rompiente de agua contra el arrecife exterior se ensordeció ligeramente, mientras los tres botes franqueaban con rapidez las brillantes rocas. Las pequeñas cascadas se convirtieron en grandes torrentes mientras la marea superaba la barrera de rocas, formando charcos y pequeños lagos para, inmediatamente, volver a vaciarlos.

—¡La playa está delante, señor! —gritó el proel, y hubo una pausa—. ¡El cúter ya está allí!

En el tiempo en que Allday había sorteado con el bote las últimas rocas y apuntado el timón a la pequeña playa, el cúter estaba ya casi de vuelta.

El proel saltó y casi se cayó mientras guiaba el bote por el bajío, siendo ayudado por otros hombres para evitar que se atravesara.

Hombres, armas, disciplina. Bolitho observó cómo su bote ciaba, y la dotación, con sus camisas a rayas, parecía diferente con las primeras señales del amanecer.

Notó el brazo de Allday ayudándole mientras saltaba sobre la arena mojada y las rocas. Estaban abandonados a su suerte. Y él les había conducido allí.

—Iré delante con mis hombres, señor Keen —dijo—. Usted se dirigirá al sur y luego al este tan pronto como salgamos de la playa. Buena suerte.

Con Allday y el guardiamarina Swift pisándole los talones, se volvió y miró la escarpada y reseca pendiente. Si alguna vez había necesitado de toda su confianza, era entonces, pensó.

V

AHORA O NUNCA

—Descansaremos aquí. —Bolitho hincó una rodilla en tierra y se descolgó el catalejo del hombro—. La patrulla del sargento Quare estará de vuelta enseguida.

Los jadeantes y sudorosos marineros treparon en fila por el pico de un pequeño barranco y buscaron donde guarecerse entre los espesos y espinosos arbustos. El sol estaba más alto y el calor que rebotaba en la ladera y las grandes y agrietadas rocas era más implacable que nunca.

Bolitho apuntó su catalejo hacia la más cercana de las cinco colinas de la isla. Era más redondeada que las otras, lo que la hacía parecer encorvada, y se inclinaba hacia el mar, que estaba en el lado opuesto a ellos. Vio un pequeño reflejo, probablemente de un arma, cuando uno de los exploradores se detuvo para examinar uno de los muchos pequeños barrancos.

No se movía nada. Era como un lugar muerto. Entonces aún era más difícil creer que el Eurotas estuviera fondeado más allá de la colina grande, incluso que hubiera estado ahí alguna vez.

El guardiamarina Swift caminaba como podía sobre las piedras sueltas, con sus bronceados rasgos brillando con el sudor.

Le gustaba Swift. Y más desde que quiso subir a la arboladura para rescatar a Romney durante la tormenta. Tenía unos agradables y regulares rasgos, y el pelo tan rubio a causa del sol y la sal, que Bolitho dudaba de que su madre pudiera reconocerle. Swift tenía apenas quince años cuando ella le vio por última vez. Cuando volviera a verlo, con un poco de suerte, sería teniente.

—Pase la voz de que tomen un pequeño sorbo de agua. Vigile que no se lo beban todo de golpe —dijo Bolitho.

Notó que el viento le alborotaba el cabello, y alzó el catalejo hacia el mar. Casi nunca quedaba fuera de la vista en esa isla. Costaba creer que habían pasado una tormenta. Qué azul parecía el mar a pesar de las crestas blancas de las olas que delataban el viento que había llevado a la Tempest hacia el sur con todo su trapo desplegado. En esos momentos, había pasado y se dirigía hacia las islas mayores, escurriéndose por las largas barreras de arrecifes y mostrando la marca de la marea y un nuevo cambio de viento.

El sargento Quare avanzó entre los polvorientos arbustos con las botas cubiertas de polvo y de sal. Era un hombre alto y robusto, muy orgulloso de sus infantes de marina y de lo que eran capaces de hacer.

—Parece bastante tranquilo —le dijo Bolitho. Quare bajó el mosquete y entrecerró los ojos a causa del resplandor.

—Dos horas más y deberíamos ver algo, señor. —Hablaba un sonoro dialecto de Devon que le recordaba el hogar—. Claro que el barco ya podría haber levado anclas, señor —vaciló.

—Sí.

Bolitho cogió la cantimplora que le tendía Allday y dejó caer un poco de agua sobre su lengua. Algo salobre por ser de los barriles del barco, aunque sabía como el mejor vino de Saint James.

Quare enderezó la espalda mientras miraba la ladera opuesta.

—Ahí llega Blissett, señor.

El explorador en cuestión corría a paso ligero por la ladera en dirección hacia ellos, al parecer sin esfuerzo, y con el mosquete en alto para que no golpeara el suelo. Bolitho conocía algo del pasado de Blissett y sabía por qué Quare le había escogido como explorador. El infante de marina había trabajado antes en una gran propiedad en Norfolk. Era uno de los guardabosques y, con un hermoso coto por si fuera poco a su disposición, disfrutaba de una vida confortable. Hasta que conquistó a la sobrina de su amo y señor. Bolitho imaginaba que la cuestión fue más complicada de lo que decía Quare, pero el resultado final fue que Blissett fue despedido y que había ido al pueblo para ahogar sus penas. Por la posada pasó una patrulla de leva y, el resto, envuelto en un halo de desesperación y bravuconería, era ya historia.

La isla de las Cinco Colinas debía de parecerle muy diferente a Norfolk.

Blissett llegó junto a ellos.

—El terreno es más suave una vez se ha superado esa pendiente, señor —informó el explorador; señaló hacia un punto—. Creo que el mar está justo allá, con la bahía bajo ese saliente de roca. —Tomó una cantimplora, agradecido.

—La patrulla del señor Keen llegará una hora más tarde que nosotros —repuso Quare con un asentimiento—. Por el otro lado de la colina la ruta es más larga —expuso con un movimiento de cabeza—. Así, deberíamos encontrarnos con ellos a media tarde. ¿Qué dices, Tom?

—Creo que sí, sargento —dijo Blissett encogiéndose de hombros—. Encontré unos restos de hogueras en los barrancos, pero no eran recientes. —La última parte del informe la transmitió rápidamente puesto que algunos de los marineros se habían movido inquietos al oír aquello—. Por el momento no hay rastro de indígenas por aquí.

Bolitho se volvió a colgar el catalejo e hizo un gesto a Swift.

—Ponga en movimiento a los hombres de nuevo. Las mismas distancias que antes. Dos marineros con usted para la retaguardia y asegúrese de que no nos siguen. —Levantó la vista hacia las ardientes laderas. Allí estarían al descubierto, un sitio perfecto para una emboscada.

Podía sentir a sus hombres siguiéndole a su espalda. Sin aliento y cansados, y nada habituados a pisar tierra, no le respetarían nunca más si resultaba que les había conducido a una misión inútil.

Se apretó el cinturón. Pero mejor él que Herrick, que ya se había llevado suficientes golpes en su defensa.

Bolitho se concentró en la tierra que tenía a sus pies, manteniendo un paso lento pero constante, e intentando imaginar el otro lado de la colina.

Al día siguiente, si el viento era favorable, la Tempest se acercaría de nuevo a la parte más meridional de la isla. Si había vigías en la costa, sería avistada inmediatamente. Más aún, los exploradores de Bolitho también deberían verles.

Parecería de lo más natural. El engaño era un juego en el que todos podían participar.

Tras una feroz tormenta, era de esperar que un barco de Su Majestad volviera a la bahía, aunque solo fuera para comprobar que el Eurotas estaba aún intacto.

Allday interrumpió sus cavilaciones:

—Un explorador está haciendo señales, capitán. Creo que ha divisado a la otra patrulla. —Sonrió impasible—. ¡Dios mío, los hombres del señor Keen maldecirán cuando vean la colina que aún tienen que subir!

El sargento Quare franqueó con rapidez la punta de otro barranco y se perdió de vista. Al fin, apareció sobre un montón de rocas derrumbadas, mientras, algo más arriba, otro infante de marina gesticulaba y señalaba como un sordomudo.

Quare volvió respirando aceleradamente.

—Dice que paremos de inmediato, señor —informó—. Viene un mensajero del señor Keen. —Bajó la cabeza—. No aguantará mucho corriendo en este terreno.

La patrulla de Bolitho se dejó caer de nuevo entre los arbustos, agradecida, y esperó a que llegara el mensajero. Necesitó una hora entera y, cuando al cabo salió arrastrándose de un barranco, el hombre parecía totalmente agotado y exhausto.

Era Miller, ayudante del contramaestre, bastante ágil cuando se movía por cubierta en plena galerna o aleccionaba a los marineros para que treparan rápidamente a las inestables vergas, pero no estaba hecho para esa isla.

—Tómese su tiempo. —Bolitho reprimió su impaciencia, preguntándose por qué Keen le habría enviado, retrasando la peor parte del trayecto.

Miller tragó ruidosamente e informó:

—El señor Keen le envía sus respetos, señor, y… —Tomó aire de nuevo como si fuera un pez fuera del agua—. Encontramos algunos cadáveres —apuntó vagamente— en una pequeña cueva. Les habían cortado la garganta, señor. —De repente pareció enfermar recordando lo que había visto—. Creo que eran oficiales.

Bolitho le observaba, sin querer interrumpir su mensaje.

—¿Lo crees? —preguntó Quare con brusquedad.

—Sí, George —le respondió Miller sin mirarle—. Simplemente lo sabes. —Se estremeció violentamente—. El señor Ross cree que llevan muertos varios días. Estaban cubiertos de moscas. Todavía lo están.

Bolitho asintió. A pesar del terrible relato se dio cuenta de que Keen o Ross habían conseguido contenerse y no hacer lo que cualquier hombre de honor haría: enterrar esos cuerpos desconocidos. Pero no eran desconocidos. Con toda probabilidad serían de los oficiales de mayor rango del Eurotas, asesinados tras ser llevados a la pequeña cueva. Se preguntó si Keen habría pensado lo mismo. Cuando había estrechado la mano del hombre que él pensaba que era el capitán del barco, estaba delante de un asesino que llevaba la casaca de su víctima.

La idea le sacudió como un escalofrío. Viola había intentado avisarle. Y quizá había muerto también a causa de ello.

—Vuelva con el señor Keen tan rápido como pueda —dijo bruscamente—. Dígale que nos encontraremos tal y como acordamos y que extreme las precauciones. —Bajó el tono de voz—. Nadie debe ver nuestra aproximación. Si somos vistos antes de poder actuar, Miller, el barco podría levar anclas y el señor Herrick no tendrá oportunidad de atraparles. —Omitió decir que la patrulla de tierra sería previamente asesinada. La expresión del rostro de Miller le reveló que él ya lo había considerado.

Bolitho miró a Quare y a los otros.

—Vamos. —Volvió a encarar la pendiente olvidando de pronto el calor y la fatiga.

* * *

—Hay que permanecer agachados, señor —susurró Quare mientras Bolitho reptaba hasta él entre dos grandes rocas.

Las piedras eran como metal caliente y Bolitho era perfectamente consciente de los cortes y magulladuras que tendría en brazos y piernas al final de la jornada.

La colina grande era bastante diferente por el otro lado, y distinta a su vez de lo que parecía vista desde el mar. Había una gran hendidura en mitad de la bajada y otra pendiente que continuaba hasta la playa y la bahía.

Allí, envuelto en brumas bajo el sol, estaba el Eurotas. Todavía fondeado, con varios botes en sus costados y dos más varados en la arena, lejos de la rompiente.

Había unas pocas figuras visibles en su popa y en la cubierta principal, pero ninguna señal de trabajos en el casco ni en ninguna otra parte.

Bolitho hubiera deseado poder utilizar el catalejo y examinar el buque más de cerca. Pero con el sol brillando en ese ángulo no osaba arriesgarse a que un destello delatara su presencia en la bahía.

Quare había ya enviado a Blissett y a otro explorador a ver qué podían descubrir, pero Bolitho tenía que averiguar lo que estaba pasando a bordo del barco, por si era de alguna ayuda.

—¡Allí, señor! —susurró Quare.

Varios hombres aparecieron a la vista provenientes del pie de la colina. Se movían lentamente, con despreocupación; pero todos iban armados hasta los dientes. Uno estaba bebiendo de una botella y tuvo que ser ayudado a subir al pequeño bote antes de ponerlo en el agua y salir hacia el barco.

Eso dejaba un bote en tierra. Bolitho se secó el sudor de los ojos. Pero ¿cuántos hombres había?

Swift se arrastró tras él.

—La patrulla del señor Keen está llegando —informó.

Bolitho le miró.

—Manténgales apartados de aquí y sin hablar —le ordenó—. Asegúrese de que las armas están descargadas. No quiero que se dispare algún mosquete por error.

Miró el barco fondeado e intentó pensar en el siguiente paso que debían dar. Estaba a un cable de distancia de la playa y el bote que había dejado la isla estaba casi a mitad de camino hacia él, expuesto y desamparado frente a los disparos de cualquier arma, por pequeña que fuera.

Pero ¿dónde estaban los cañones que habían desembarcado para aligerar el barco, según habían contado a Keen? Estaba claro que no estaban en las vacías portas que se veían a lo largo del costado, ni tampoco en la playa. Seguro que no habían sido arrojados al mar, pues llevaría mucho tiempo y no veía razón alguna para ello.

A menos que… Miró hacia el promontorio sur, casi negro contra el resplandeciente mar. Quizá otro barco. Los cañones del Eurotas podían haber sido trasladados a ese otro barco. Cerró los ojos con fuerza. No podía encontrar ninguna explicación lógica.

Blissett se acercó rodeando las grandes rocas sin hacer un solo ruido.

—¿Qué ocurre, Tom? —le preguntó Quare.

El soldado se pasó la mano por la boca y miró hacia el barco.

—Hemos encontrado una joven muerta al pie de la colina. Debe de haber luchado bastante, pobre chica. Pero la han matado cuando han obtenido lo que querían de ella.

Bolitho le miró trastornado.

—¿Cómo era la chica? —preguntó, sin apenas reconocer su propia voz.

Blissett frunció el ceño.

—Joven, e inglesa, diría yo. Probablemente deportada a Botany Bay o algo así. —No dijo nada más, pero sus ojos expresaban amargura e ira hacia los que le habían hecho aquello a la chica.

—Tranquilo, Tom. —Quare se volvió hacia Bolitho—. Estaba en lo cierto, señor.

—Hubiera deseado equivocarme. El barco ha sido tomado, y no por los convictos. —Vio la cara de incredulidad de Quare—. No malgastarían tiempo y esfuerzo tirando los grandes cañones por la borda. Estarían débiles y asustados después de todo lo que habrían pasado. Creo que nuestro enemigo es mucho más peligroso y despiadado.

Rodó sobre su espalda y se sacó el reloj, despreciándose a sí mismo por su alivio. Había temido que la que yaciera allá abajo fuera Viola.

Faltaban unas horas para que oscureciera.

—Ponga a alguien de guardia, sargento, y reúnase conmigo —dijo.

Se apresuró cuesta abajo hacia una maraña de arbustos secos. Todo el lugar parecía abrasado por el sol y cubierto por las deposiciones de las numerosas aves marinas.

Keen y los otros se arremolinaron a su alrededor.

—Creo que en alguna parte de tierra está la dotación de un bote, seguramente en el promontorio —dijo—. Es demasiado peligroso pasar a través de aquellas rocas en bote, razón por la cual fueron sorprendidos por las canoas. Imagino que han montado una guardia allí para avistar barcos y ahuyentar las canoas de los indígenas antes de que puedan pasar a través de las rocas.

—¡Y su bote no está vigilado! —exclamó Keen.

Ross se pasó los rechonchos dedos por el pelo rojizo.

—Ahora lo está, señor Keen —repuso—. Cuando oscurezca será otra historia.

—Nos pondremos a cubierto —dijo Bolitho—. Tan pronto como esté oscuro iremos a la playa. —Miró a Keen—. Cuando subió usted al Eurotas, ¿vio mucha dotación?

Keen pareció sorprendido.

—Pues, no, señor. Supongo que pensé que estaban trabajando en las cubiertas inferiores.

Con un buque de Su Majestad entrando en la bahía y un grupo de guerreros vociferantes acercándose en sus canoas, Bolitho pensó que era muy improbable que un marinero estuviera tan ocupado con su trabajo como para no asomarse. Era extraño que no lo hubiera pensado antes. Así pues, tenía que haber un segundo barco, incluso un tercero.

Se dio la vuelta; subió gateando la pendiente hasta las dos rocas y reptó hasta llegar junto al infante de marina de guardia. Examinó el barco durante unos minutos. No cabía ninguna duda. El Eurotas estaba muy alto en el agua porque habían descargado todos aquellos cañones, así como el valioso cargamento y las provisiones. No importaba que hubiera pocos marineros visibles en sus cubiertas, eran suficientes para vigilar el barco y a los desdichados convictos encerrados abajo. Intentó no pensar en la chica asesinada.

Volvió con los demás. Keen le miró, con el rostro tenso por la ansiedad.

—Será una apuesta arriesgada —dijo Bolitho. Vio la mano de Allday que se deslizaba hasta su machete—. Pretendo abordar ese barco tan pronto como oscurezca. Una vez allí, tendremos que retenerlo hasta que llegue la Tempest.

—El viento no está ayudando al señor Herrick, señor —dijo Ross bajando el tono de voz—. Desde que desembarcamos ha rolado. —Miró al cielo despejado—. Sí, creo que podría ser una larga espera.

—¿Por qué no se toma un descanso, señor? Yo haré la primera guardia —dijo Keen.

Pero Bolitho negó con la cabeza.

—Tengo que volver a echar otro vistazo al barco.

Keen observó cómo trepaba hacia las rocas gemelas.

—El capitán debería descansar, señor Ross —dijo—. Necesitaremos de toda su agudeza esta noche.

Allday le oyó y miró hacia las dos rocas. Bolitho no descansaría ni cerraría un solo ojo hasta que aquello hubiera acabado. Quién sabía cuándo. Desenfundó el machete y clavó su pesada hoja en la arena.

Allday había llegado a apreciar mucho a Viola Raymond. Había sido buena con él cuando más la había necesitado. Pero estuvo secretamente agradecido cuando se marchó a Inglaterra. Su presencia representaba problemas, una amenaza para el futuro de su capitán.

El destino o la suerte, como diría el teniente Herrick, había dispuesto las cosas de otra manera. No importaba cómo había empezado todo; parecía que podía acabar perfectamente en un sangriento final antes del siguiente amanecer.

* * *

Bolitho se humedeció los labios y notó que tenía arena entre los dientes. Esperar a que oscureciera había sido una verdadera prueba para toda la patrulla. Quemados por el sol, además de molestados y picados por las moscas y otros insectos: una tortura.

Vio la salpicadura de unos remos en la oscuridad y comprendió que un bote se dirigía hacia la playa. Durante toda la tarde y el anochecer, mientras intentaban encontrar resguardo entre la maleza y racionaban sus provisiones de agua y galletas, Bolitho había observado las ocasionales idas y venidas entre el buque y la playa. El bote hizo varios trayectos, pero nunca lleno. Parecía como si hubiera un contingente fijo vigilando en el promontorio y pocos marineros disponibles para tripular el bote. Pero no había ningún tipo de regularidad en los trayectos.

Una cosa era cierta: una vez había empezado a oscurecer, el bote había estado siempre vigilado.

A bordo del buque fondeado apenas se vislumbraron signos de movimiento. Pero lo que se pudo ver había consternado y encolerizado a los marineros que estaban observando.

A media tarde, se vio a una mujer en cubierta, con su oscuro cabello sobre los hombros desnudos, cuyos penetrantes gritos atravesaron la bahía al ser apresada y luego arrastrada hasta una de las escotillas.

Más tarde, un cuerpo, esta vez el de un hombre, fue llevado hasta la batayola y arrojado al mar. Flotó, alejándose del casco, sin hacer esfuerzos para nadar, con lo que parecía añadirse otro asesinato a la cuenta.

El bote encalló violentamente en la rompiente y los hombres agitaron los remos y lo aseguraron en la arena dura con una pequeña ancla. Por el estrépito que hacían y el ruido de botellas que les acompañaba, era evidente que estaban todos borrachos, o casi. Uno se derrumbó en la playa, cayéndose de espaldas contra el mojado bote, mientras sus compañeros caminaban con dificultad hacia el promontorio.

Bolitho tocó el brazo de Keen. Era ahora o nunca. Los hombres podían volver a por más bebida o para sustituir a sus camaradas a bordo del Eurotas en una hora.

—Dígale al sargento Quare que allá vamos —dijo.

Miró al cielo. Había nubes, pero no las suficientes para tapar la luna. El viento era fresco y con el siseo de la rompiente y el distante retumbar de las olas sobre el arrecife, podrían acercarse al barco sin ser oídos.

Bolitho forzó la vista en la oscuridad, pero las sombras le jugaban malas pasadas. Oyó la respiración de sus hombres mientras se acercaban por el barranco de la ladera y pensó que ya se imaginaban lo que estaba pasando. Blissett reptaba hacia el bote, rebozado en arena gracias a la preciosa agua que les quedaba. Solo la inacabable y sinuosa línea de la rompiente separaba la tierra del mar y allí, dibujándose contra ella, yacía la lancha, varada como una ballena muerta.

Bolitho miró hacia el barco. No tenía luces de fondeo, pero podía ver un tenue resplandor a través de algunas de las portas abiertas; sabía que ellos estaban allí donde se mantenían los cañones restantes. Bien cargados de vino, poco podrían hacer incluso frente al más rudimentario ataque. Y no había redes de abordaje. Una vez allí, sin embargo, las previsiones podían cambiar.

Se enderezó al oír algo parecido a un seco carraspeo. Entonces, Quare dijo con voz ronca:

—Todo listo, señor. —Sonaba complacido.

Bolitho desenvainó el sable y se levantó. Durante doscientas yardas, más la distancia hasta la pendiente final, eran invisibles. Empezó a caminar hacia la playa haciendo ruido sobre las piedras sueltas, mientras tras él salían los marineros en una fila irregular, muchos de ellos inclinados hacia delante como si esperaran una descarga de disparos.

Esa era la peor parte hasta el momento. Mientras caminaba, Bolitho intentaba no pensar en los mosquetes y pistolas, que ya estaban todas cargadas y cebadas, ni en el estridente tintineo del acero, desde el hacha hasta el machete.

Se volvió con sorpresa cuando oyó a un hombre que canturreaba despreocupadamente tras él. Era el norteamericano, Jenner, con su andar descuidado y el pelo que le caía sobre los ojos. Vio cómo Bolitho se volvía y dijo con camaradería:

—Bonita noche para ello, señor.

Detrás de él estaba el negro, Orlando, que cargaba con un hacha de abordaje que parecía el juguete de un niño sobre aquel poderoso hombro.

Lo que estuvieran haciendo o la causa que representaran ya no importaba. Iban a luchar y, si era posible, a seguir vivos.

En un momento, Bolitho se encontró junto al bote mientras los hombres se apiñaban en grupos compactos tal como se les había ordenado.

El infante de marina Blissett recuperó su mosquete de manos de Quare y miró a Bolitho.

—Se lo dejé, señor. —Tocó el cadáver allí tirado con el pie—. No lleva nada aparte de sus armas. Podría ser cualquiera.

Bolitho miró al hombre muerto. Alrededor de su cabeza y hombros, la arena parecía negra allí donde se había derramado la sangre. Hizo un esfuerzo para arrodillarse a su lado y examinarlo en busca de alguna pista. La luna se dejó ver momentáneamente entre las nubes, iluminando los ojos del hombre en la oscuridad, dando la impresión de que fuera a increparle. Sus ropas eran pobres y estaban hechas jirones, pero su cinturón, pistola y machete estaban en perfectas condiciones.

Bolitho le tocó la muñeca y el brazo. La piel estaba caliente pero sin vida. Parecía sano y musculoso. Ese hombre era un marinero. Se levantó lentamente. Había sido un marinero.

—Tengo a mi patrulla junto al bote —susurró Keen, que parecía estar sin aliento. Era difícil decir si estaba excitado o asustado.

—Bájenlo al agua.

Bolitho se quedó atrás para mirar el barco mientras los dos grupos de hombres empezaron a deslizar el bote a través de la viva rompiente. En el bote habían ido y venido cinco hombres, nunca más de seis. Observó cómo los marineros seleccionados saltaban al casco y sacaban los remos para envolverlos con sacos y piezas de ropa antes de colocarlos en las chumaceras. Vio a Miller, plantando un pie en el cadáver para no caerse mientras rasgaba la camisa del muerto para pasársela a los del bote.

Miller, probablemente más que ningún otro, estaba en su elemento. En la guerra salió adelante y sobrevivió a incursiones tras las líneas enemigas, fuego de artillería y cualquier clase de peligro sin un rasguño. Como ayudante del contramaestre, estaba por encima de la media, pero en una lucha cuerpo a cuerpo resurgía en él algo más. Un asesino.

—Yo llevaré el timón —dijo Allday mirando a Bolitho—. ¿Está listo, capitán? —Habló tan despreocupadamente que bien podría estar proponiendo dar un paseo.

Bolitho le conocía tan bien que podía ver más allá de aquella voz calmada. Como él, Allday estaba tenso como un ahorcado. Solo cuando estuvieran verdaderamente comprometidos, mostraría su verdadero carácter.

El bote se levantó y chapoteó en el bajío mientras los hombres que estaban en los costados lo arrastraban hacia aguas más profundas, en tanto que los otros miembros de la patrulla de abordaje subían a él y se echaban en el fondo como si fueran cadáveres.

—Ya es suficiente. —Bolitho miró a Quare y al guardiamarina Swift—. Mantenga al resto de los hombres fuera de la vista si puede. Si viene algún pirata más desde el promontorio, ya sabe qué tiene que hacer.

Hizo un gesto al sargento. El trabajo de los infantes de marina había acabado y, si las cosas iban mal, Quare y su pequeño grupo tendrían que esconderse y esperar a que Herrick fuera a por ellos.

Subió al bote cuidadosamente, con el sable desenvainado en el pecho.

—¡Avante! —Allday se inclinó hacia delante—. ¡Despacio, bastardo ruidoso!

Las nubes se habían espesado durante ese tiempo, lo que podía significar un aguacero tropical de corta duración. Bolitho dejó sus dudas a un lado. Si esperaban a que lloviera para que se les oyera menos, no saldrían nunca. Miró a los jadeantes remeros. Aunque solo habían bogado unas yardas, el trabajo era duro con tantos pasajeros. Si detenía entonces el ataque, tenía serias dudas de poder espabilarlos de nuevo para la lucha.

—¿Les digo a los nadadores que salgan ya, señor? —susurró Keen.

Bolitho asintió y vio dos figuras, con sus cuerpos desnudos y resplandecientes bajo la luz de la luna, que se levantaban y se deslizaban sobre la borda introduciéndose en el agua sin apenas provocar ninguna ondulación.

Todo aparentaba estar plagado de peligros y dificultades cuando lo discutían en la isla. En esos momentos parecía imposible.

Apartó los ojos de los nadadores y se concentró en el barco. Qué grande y cercano parecía desde allí. Seguramente alguien les daría el alto enseguida. Quizá ya habían sido vistos y les estaban apuntando tranquilamente con las armas cargadas. Bolitho oyó a uno de los remeros maldecir entrecortadamente cuando algo rodó entre el bote y las palas de los remos. Era un cadáver que se daba la vuelta lentamente tal como haría un hombre en la cama. Era el que habían visto arrojar por la borda, atrapado y arrastrado por la corriente, e incapaz de salir de la bahía.

—Que hagan estrepadas suaves, Allday.

Bolitho notó la pistola en el cinturón. Tenían que dar tiempo a los nadadores para que alcanzaran el cable del ancla y treparan a bordo sin ser descubiertos. Todo era demasiado fácil, pero ¿por qué no? Los piratas, o quienesquiera que fuesen, se habían burlado de un buque de guerra británico y habían dejado convencido de su identidad a un oficial de reconocimiento. Al ancla en una bahía segura y con centinelas en tierra, ¿por qué no sentirse seguros?

Cuando les dieron el alto, se sobresaltaron.

—¡Ah del bote! —Quien habló tenía acento inglés.

Allday agarró dos botellas vacías que estaban a sus pies y las lanzó en el fondo del bote, mientras giraba la cabeza y soltaba una carcajada.

Bolitho oyó otras voces que provenían del barco, pero no eran para ellos. Las botellas vacías eran más convincentes que cualquier contraseña.

—¡He visto a uno de nuestros hombres en la proa, señor! —era Miller, que estiraba la cabeza por encima de la borda—. ¡Ya están a bordo, por Dios!

El bote estaba muy cerca del costado y Bolitho vio el portalón de entrada, con dos figuras oscuras que observaban su lenta aproximación. Incluso podía oler el barco, el tufo familiar del alquitrán y la estopa. Uno de los hombres del portalón se volvió hacia el castillo cuando, en un rayo de luna, apareció una figura que se tambaleaba de punta a punta y se agarraba a la jarcia para mantenerse en pie.

—¡Ese es Haggard, capitán! —siseó Allday—. ¡Mejor actor que gaviero, por lo que parece!

Pero el marinero Haggard, que captaba toda la atención de la guardia de cubierta, con repentina dignidad, se tambaleó y cayó por el costado con un violento chapuzón.

Ocurrieron dos cosas casi a la vez. La guardia dejó el portalón de entrada y desapareció en dirección a proa, pensando que uno de los suyos había caído por la borda. Entonces, de la oscuridad llegó el terrible sonido de una sacudida, como si algo fuera arrastrado a través del agua a gran velocidad.

Todos oyeron gritar a Haggard:

—¡Mi pierna! —chilló entonces; el sonido se ahogó al ser arrastrado por completo bajo la superficie.

La mente de Bolitho aceptó todo eso mientras se acercaban a la proa y un arpeo se elevaba y sobrepasaba la batayola del Eurotas. No había pensado en los tiburones, nunca imaginó que entraran en la bahía. El cadáver a la deriva debía de haber atraído a alguno y Haggard había sido atrapado y reducido a pulpa sangrienta por aquellas grandes mandíbulas.

Se oyó a sí mismo gritar:

—¡Arriba, muchachos! ¡A por ellos!

Casi a la vez, los horrorizados marineros se levantaron a una, forcejeando salvajemente para alcanzar los escalones del portalón de entrada.

Una pistola detonó en el callejón de combate y una bala pasó silbando junto a la cara de Bolitho cuando subió a cubierta. Los dos hombres de guardia fueron sorprendidos bajo la pálida luz, uno cuando miraba a Bolitho y el otro con la vista puesta aún en dirección al castillo, incrédulo, como si esperara oír otro grito desde el agua.

Los marineros se abalanzaron sobre la cubierta chocando los unos con los otros en su impaciencia por alcanzar a los dos hombres. Los machetes silbaron en el aire y los hombres cayeron sin apenas un ruido.

Desde popa llegaron más gritos; parecía que algunos hombres estuvieran subiendo por la escotilla de proa hacia el castillo.

Pero Keen y los suyos se habían colocado rápidamente a lo largo del callejón de combate y disparaban hacia la escotilla y la serviola de estribor, donde un hombre estaba aferrado, no se sabía si para ver al tiburón o para esconderse.

Bolitho corrió impetuosamente hacia la popa, casi cayéndose cuando una figura apareció tras la escala de la cámara y le barró el paso. Se agachó a un lado y lanzó un sablazo, percibiendo que chocaba con el acero de aquel hombre. Con las empuñaduras entrelazadas, se abalanzaron hacia la rueda del timón, mientras sus marineros pasaban a la carga y otros se detenían para recargar sus armas.

En la distancia, Bolitho oyó el tronar de los disparos de mosquete y comprendió que Quare estaba luchando con los centinelas del promontorio. No podía sentir otra cosa que un frío odio hacia aquel desconocido que arremetía contra él. Era como si fuera otra persona. Un espectador. El fuerte aliento de brandy de aquel hombre, el calor de su cuerpo… todo formaba parte de aquella irrealidad.

Bolitho sintió el pesado golpe del antebrazo del marinero. Dio un paso atrás, desequilibrándole, lo que aprovechó para lanzarlo contra la batayola. Algo relampagueó al pasar ante sus ojos y oyó el angustioso choque del acero contra un hueso, mientras Allday arrojaba al hombre escala abajo. Allday se volvió rápidamente con el machete en alto cuando vio a otro hombre salir de popa, que le miró y dudó un instante demasiado largo. Allday, a quien las piernas le llevaban por la cubierta como un toro embistiendo, le acuchilló en el hombro y, mientras caía chillando, acabó con él de un profundo tajo en el pescuezo.

Otro estaba arrodillado, balbuceando y suplicando en una lengua que podía ser cualquiera de las muchas existentes, aunque el significado era suficientemente claro.

Miller le agarró por el cabello y le golpeó con la rodilla en la cara antes de levantarlo por completo y lanzarlo por la borda. La agitación y el revuelo de espuma en el costado que siguieron a la caída indicaron que había más tiburones dando buena cuenta de un premio inesperado.

Una tenue luz salía de una puerta debajo de la toldilla y Bolitho vio dibujada en ella la silueta de un hombre que se agazapaba y se dirigía a ciegas hacia donde se oía el ruido del acero chocando y a los marineros gritando. Bolitho sacó la pistola y apretó el gatillo. No ocurrió nada, por lo que Bolitho se abalanzó hacia la puerta, cargando con tanta fuerza que casi se le salió la mano de la empuñadura al hundir el sable en el cuerpo de aquel hombre.

Se dio media vuelta, oyendo gritos y más disparos, al parecer provenientes del agua. Alguien huía en un bote.

Pero podía dejar aquello para Keen. Dio una patada a la puerta contigua, apartó de la brazola al moribundo y saltó al interior de la popa del Eurotas. Tenía el aspecto de un manicomio. Las puertas de la cámara estaban colgando o habían sido derribadas. Ropas, armas y toda clase de objetos personales estaban esparcidos por todas partes.

Encima de él, en la cubierta, oyó una voz aterrorizada y luego la de Miller, alta y amenazante:

—¡Estáte quieto, pequeño bastardo!

Aquello acabó con el sonido de un cuerpo que se deslizaba por la cubierta de popa y una última exhalación.

Bolitho caminó lentamente hacia popa con el sable en alto y pisando cuidadosamente para no tropezar con todo lo que estaba tirado por el suelo.

—¡Espere, capitán! —Reconoció el acento inconfundible de Jenner—. El camarote siguiente.

Pasó agachado junto a Bolitho, con su sombra que se dibujaba sobre las puertas de los mamparos, con dos marineros más pegados a sus talones. Su rostro se iluminó por el disparo de una pistola desde el camarote y el marinero que iba junto a él cayó agarrándose el estómago, mientras la sangre le salía a borbotones por la boca. Jenner lanzó su brazo hacia atrás y un pequeño puñal cruzó la puerta como si fuera un destello o un relámpago. Cuando Bolitho alcanzó la puerta, Jenner estaba ya extrayendo la hoja del pecho de la víctima, limpiándola después cuidadosamente en la pierna del hombre.

Se oyeron unas pisadas en la cubierta principal y Keen entró como un rayo en la popa, con un sable curvado en una mano y una pistola descargada cogida como una porra en la otra.

—Hemos tomado el castillo y el resto de la cubierta superior, señor. —Jadeaba y sus ojos brillaban a la luz del farol con la desesperación salvaje de la lucha. Añadió—: Algunos han escapado en un bote, pero creo que los tiradores están tratando de abatirlos. —Miró el cadáver—. Hemos conseguido hacer dos prisioneros.

—Abra la escotilla de popa, pero tenga cuidado con las artimañas —dijo Bolitho—. Diga al señor Ross que se encargue de la cubierta superior. Alguien podría intentar cortar el cable.

Pasó de largo el último camarote hacia el de popa, más grande. De nuevo, el mismo desorden de ropas y arcones. Alimentos a medio comer en la mesa del piloto. Y también el vestido de una mujer, con manchas de sangre.

De repente todo estaba muy tranquilo, como si el barco entero estuviera a la escucha, silenciado por el terror.

—Vamos.

El capitán salió del camarote, con Allday tras él que miraba a un lado y a otro, como para proteger a Bolitho de algún ataque.

Cuando abrieron la escotilla, y no sin dificultad, pues estaba aprisionada con barras y cadenas como en un barco de esclavos, Bolitho quedó asqueado por el hedor a humanidad y miedo que les llegó a él y a sus hombres.

Aún no se oía nada. Solo el regular crujido de la jarcia y los aparejos. ¿Acaso habían matado a todos los de a bordo?

—Si hay alguien ahí abajo, capitán, deben de pensar que es el infierno mismo el que ha abordado el barco —susurró Allday.

Bolitho le miró. ¿Por qué no habían pensado en ello? El horror que debían de haber soportado junto con el completo terror de las pasadas semanas, para acabar con el furioso y ensordecedor ataque de los marineros de la Tempest. No le extrañaba que no se oyera ni un solo ruido.

Permaneció al borde de la escotilla, sin hacer caso de la repentina ansiedad de Allday y el hecho de que probablemente él quedaba enmarcado contra la luz de la luna.

—¡Quédense quietos ahí abajo! —Esperó, oyendo su propio eco por la cubierta—. ¡Están en manos de la fragata Tempest, de Su Majestad británica!

Por unos momentos imaginó que sus peores temores se habían hecho realidad; entonces, como si llegaran de las entrañas del barco, oyó un creciente y confuso coro de gritos y sollozos.

—¡Abajo muchachos, rápido!

Bolitho esperó mientras varios marineros entraban por la escotilla con faroles y se unió a ellos en la cubierta inferior. Allí había otra escotilla, junto a la que se encontraba una silla de la cámara de oficiales y una jarra a su lado señalando dónde había estado sentado un vigilante en el momento del ataque.

Retiraron más barrotes y levantaron la escotilla. Había una pequeña bodega, que había sido utilizada como almacén, sin luz y sin apenas ventilación. De costado a costado y de mamparo a mamparo, estaba abarrotada de gente. Era como contemplar una compacta alfombra de rostros aterrorizados mirando hacia arriba. Hombres y mujeres, sucios, desgreñados y en la última etapa de supervivencia.

Bolitho mantuvo un tono tan tranquilo como le fue posible:

—No tengan miedo. Mi gente cuidará de ustedes.

Pensó en su pequeña patrulla de abordaje. Todavía no sabía cuántos de ellos habían muerto o estaban heridos. Si esa multitud decidía atacarles, tendrían pocas oportunidades. Con armas o sin ellas. Debía de haber cerca de doscientas almas ahí abajo.

Miller se acercó a la escotilla. Parecía de nuevo tranquilo, aunque con la voz crispada mientras indicaba a algunos marineros que entraran en la bodega. Pero bajó la voz para informar escuetamente:

—El señor Ross tiene tres cañones giratorios cargados de metralla y apuntados hacia cubierta, señor. Si ellos inician alguna acción ofensiva, él los barrerá de cubierta antes de que se den cuenta de lo que ha pasado.

Todavía no se había recuperado de la matanza.

Era terrible observar cómo la gente empezaba a salir de la atestada bodega. Se apoyaban los unos en los otros a causa de la debilidad y del miedo. A pesar de lo que las palabras de Bolitho podían implicar, sabía que él y sus hombres no parecían precisamente de la Armada Real.

Un hombre, con un corte sobre los ojos y la cara tan magullada que parecía casi negro, llevaba una camisa de marinero.

—¿Quién es usted? —le preguntó Bolitho.

El hombre le miró confuso hasta que Allday le cogió del brazo y le sacó de la lenta fila.

—Archer, señor. Tonelero del barco —dijo entonces.

—¿Y los pasajeros? ¿Dónde están? —dijo Bolitho tranquilamente.

—¿Pasajeros? —incluso pensar le suponía un esfuerzo—. Creo que están aún en el sollado, señor. —Gesticuló hacia la gente—. La mayoría de estos son deportados. —Casi se cayó al suelo—. Hemos estado ahí abajo varios días. —Miró a su alrededor—. Agua, necesito agua.

—Abra todos los barriles que pueda encontrar, Miller —espetó Bolitho—. Elíjalos bien. Ya sabe qué hacer. Dígale al señor Ross que envíe de inmediato un bote para recoger a la patrulla del sargento Quare.

Se envainó el sable sin más explicaciones. Dirigiéndose a Allday, dijo:

—Al sollado. Rápido.

Otra escotilla, otra escalera y ya estaban bajo la línea de flotación. Incluso en un barco del tonelaje y características del Eurotas, no había espacio para estar de pie bajo los baos de las cubiertas.

Unos faroles se movieron haciéndoles señales cuando otros marineros entraron en el sollado por otra escotilla situada más hacia proa.

Unos pequeños camarotes como ratoneras se abrían a ambos costados del casco. Muy parecidos a los de una fragata, donde vivían y dormían los profesionales, siempre alejados de la luz del sol. Veleros y toneleros, como Archer, carpinteros y timoneles.

—¡Abran las puertas!

Oyó a una mujer que lloraba histéricamente, al fondo de los camarotes, y a un hombre que le rogaba que fuera valiente.

—¡Aquí, capitán! —espetó Allday.

Bolitho se apresuró hacia la puerta mientras Allday le iluminaba con un farol. Ella estaba sentada en un arcón puesto boca abajo, rodeando con su brazo a una joven de negros y largos cabellos, probablemente la que habían visto dar caza en la cubierta superior.

La chica estaba llorando, con la cara apoyada en el hombro de Viola Raymond, y sus dedos se clavaban en el vestido de color crema como pequeñas y frenéticas garras.

Bolitho apenas podía hablar. A su espalda podía oír los confusos gritos y sollozos de gente que se reencontraba y de otros que buscaban a sus amigos y familiares sin éxito.

Pero todo formaba parte de algo más que eso. Viola se puso en pie lentamente, cogiendo a la joven. Dijo suavemente:

—Ve con él. —La estrechó fuertemente al advertir que el terror recorría el cuerpo de la muchacha—. Es un buen hombre y no te hará daño.

La joven se separó de ella, aún con la mano extendida. Como si le estuvieran cortando las amarras, pensó Bolitho.

Allday había dejado el farol y cerrado la puerta tras él. Bolitho se adelantó y la cogió por los hombros, sintiendo que ella dejaba a un lado sus reservas al abrazarle y apretar su boca contra su mejilla.

—¡Has venido! —Ella le abrazó aún más fuerte—. ¡Oh, mi querido Richard, has vuelto a por nosotros!

—¡Te llevaré a popa! —dijo él.

—No. Allí no. —Ella le miró como si aún no se lo acabara de creer—. Llévame a cubierta.

Se abrieron paso a través de la apretujada multitud de hombres y mujeres, marineros y los recién llegados infantes de marina hasta que alcanzaron la toldilla. Entonces, ella se puso de cara al viento pasando una y otra vez sus dedos por los cabellos y respirando profundamente como si cada una de las inspiraciones fuera a ser la última.

Bolitho no podía dejar de mirarla. Estaba preocupado por ella y deseando ayudarla.

Se obligó a sí mismo a preguntar:

—¿Y tu marido? ¿Está a salvo?

Ella asintió lentamente y entonces se volvió hacia él:

—Pero ¿dónde está tu barco?

—Era demasiado arriesgado. Os habrían matado a todos en el espacio de tiempo que tardara la Tempest en entrar en la bahía —contestó él.

Ella caminó por la cubierta, con su vestido rozando la gastada tablazón. No dijo nada, pero mantuvo la mirada hasta que sus cuerpos se tocaron.

Entonces, y solo entonces, ella se desmoronó, llorando en su pecho, completamente ajena al resto del barco y a los que estaban a su alrededor.

Keen se detuvo con un pie ya en el último escalón de la escala de toldilla, con su boca a punto para plantear una docena de preguntas a su capitán. Viéndoles juntos, cambió de idea y volvió al alcázar, con la voz de repente firme tras la locura que había visto y compartido.

—Vaya a popa, señor Ross. Señor Swift, atienda a los heridos, ¡e infórmeme luego!

Allday le observó, recordándole como el joven guardiamarina a quien él había salvado de una muerte espantosa. Ya era un hombre. Un oficial de Su Majestad.

Entonces se volvió y echó una mirada hacia la popa. Sería un buen oficial; tenía el mejor ejemplo posible.

VI

VENGANZA

Bolitho dejó la pluma y estiró los brazos. Era el atardecer. Demasiado pronto para un farol, pero sin la luz suficiente para seguir escribiendo. Recorrió con la mirada la cámara del Eurotas, imaginándosela tal como la había visto en el momento en que irrumpió por la puerta. Entonces, con la cámara despejada de cajones desparramados y ropa, parecía casi normal.

Se levantó y caminó hacia los ventanales de popa. A lo lejos, por la aleta de estribor, escorando bajo un viento fresquito, su propio barco, el Tempest, tenía una estampa perfecta, con sus gavias y juanetes de un rosa pálido por la luz del sol y su tajamar que levantaba rociones mientras surcaba con indiferencia las olas.

Herrick mantenía la Tempest a barlovento, por si acaso hubiera otro ataque. Si alguien fuera lo suficientemente temerario para intentar algo así, traería la fragata a toda velocidad, mostrando el aspecto ofensivo que Bolitho había visto tres días atrás.

Mientras él tomaba el Eurotas en su fondeadero de la bahía, la Tempest había navegado alrededor del cabo, tal como él y Herrick planearon originalmente. Era la primera vez que Bolitho había visto su barco en zafarrancho de combate desde fuera del mismo. Le había parecido más que hostil, con los cañones que amenazaban como oscuros dientes, sus mayores cargadas en las vergas revelando a los infantes de marina agachados en las cofas y apostados en las batayolas, con sus mosquetes apuntados ya contra el lento buque mercante.

Tal como Herrick explicó más tarde, cuando subió a bordo, no había querido correr riesgos. Ni la bandera del Eurotas izada rápidamente al tope ni las señales de Swift desde cubierta le habían convencido. Sus mejores cabos de cañones habían disparado dos balas de doce libras casi al costado incluso cuando la Tempest hizo la señal de fachear y de abordar.

Mientras escuchaba la historia de Bolitho y veía el caos y el desorden por sí mismo, Herrick reaccionó casi como Bolitho esperaba. Su alivio al encontrar a su capitán vivo y el ataque completado con éxito dejó paso al reproche.

—Debía habernos esperado, señor. Podía haber ocurrido cualquier cosa. Le podían haber matado o haber sido capturado por esa escoria.

Incluso cuando Bolitho le explicó cómo el norteamericano, Jenner, había descubierto a uno de los piratas escondido en la santabárbara con una mecha lenta encendida y le forzó a confesar que sus órdenes eran hacer volar el barco y a todos los de a bordo, Herrick persistió en su obstinada crítica.

Bolitho sonrió levemente, recordando los esfuerzos de Herrick por mantenerse implacable. Nunca duraba mucho.

En los tres días que les había llevado alejarse de las islas y poner rumbo a Sidney de nuevo, había reflexionado mucho, examinado las declaraciones y redactado un informe para el gobernador y para el comodoro Sayer.

El ataque se había desatado dentro del barco cuando se dio aviso de fuego en una bodega de proa. En la consiguiente confusión, que no había sido ninguna sorpresa en un barco lleno de civiles y presos deportados, la popa fue tomada por algunos de los «pasajeros» que habían subido a bordo del Eurotas en Santa Cruz, donde recaló en busca de fruta y vino para el largo viaje en el que pasarían por el cabo de Hornos. Las idas y venidas del Eurotas debían de haber sido observadas y comprobadas durante varios meses.

Para cuando la dotación descubrió que el fuego no era más que trapos empapados en aceite en una gran olla de hierro, el barco estaba ya en otras manos. Algunos de los prisioneros habían sido llevados a cubierta y se pasaron inmediatamente al bando de los atacantes. Otros habían tratado de proteger a sus mujeres y fueron muertos instantáneamente. Al capitán Lloyd le ordenaron a punta de pistola cambiar el rumbo y dirigirse hacia las islas. Ese había sido, al parecer, un mal momento para los piratas, pues fueron avistados y recibieron señales de reconocimiento de un paquebote en ruta hacia Sidney.

Una vez con las islas a la vista, toda esperanza de recuperar el barco u ofrecer cualquier tipo de resistencia se desvaneció. Una gran goleta fuertemente armada les escoltó hasta la bahía y había enviado a bordo dos barcadas de hombres.

Como exclamó uno de los marineros leales:

—¡Los más terribles villanos que nunca haya visto, señor!

Entonces empezó el verdadero horror. El pillaje y las borracheras estaban a la orden del día. Mientras algunos de los piratas dirigían la descarga del cargamento y armas, dinero y provisiones, utilizando a los aturdidos y asustados prisioneros como esclavos, otros se habían dedicado a llevar a cabo una salvaje rapiña por todo el barco. Varias personas fueron golpeadas o acuchilladas hasta la muerte, y mujeres y jovencitas violadas una y otra vez en un frenesí de brutal crueldad.

El capitán Lloyd, sin duda consternado porque su falta de vigilancia había permitido que ocurriera todo aquello, hizo un intento final para deshacerse de sus guardianes y reunir a sus leales.

Había sido en vano y al día siguiente no se vio rastro alguno de Lloyd o sus ayudantes, o incluso de la mayoría de sus hombres más veteranos.

Bolitho se encontró de pronto paseando inquieto por la cámara, recordando los ojos de Viola mientras describía la pesadilla. Cada hora estuvo colmada de desesperación y terror. Los piratas iban y venían, abusando de hombres y mujeres como animales y algunas veces luchando entre ellos en un desenfreno de ron y brandy.

Aunque encerrada abajo en el sollado, estaba convencida de que hubo, además, otro barco en la bahía durante parte del tiempo. Había oído cómo los cañones eran trasladados del Eurotas a un barco a su costado. Sonaba como si el barco fuera más bajo que el Eurotas, quizá del tamaño de una goleta.

Ella permaneció recluida en el pequeño camarote del sollado la mayor parte del tiempo, compartiéndolo con una joven que había sido deportada por robo.

Todos los días, la chica había sido arrastrada gritando fuera del camarote, mientras los piratas le dieron a entender a Viola que a ella le reservaban el peor de los destinos.

Solo una vez se desmoronó ella al describir el saqueo del Eurotas: cuando recordó sus sentimientos al aparecer la Tempest en la bahía.

El Eurotas había sido acosado y atacado por indígenas hostiles; ella pudo oír que aquello se debía a que la goleta hizo una incursión en una de las islas y dejó una carnicería tras de sí.

—Supe que eras tú, Richard —dijo Viola tranquilamente—. He seguido tu carrera, buscando tus nuevos destinos en la Gazette. Cuando vi aparecer por el costado al joven Valentine Keen supe que era tu barco.

Asimismo, describió cómo el jefe de los piratas que se habían quedado a vigilar al Eurotas les había amenazado a todos con una muerte instantánea haciendo volar la santabárbara si alguno hacía el más ligero intento de poner sobre aviso a la patrulla de reconocimiento.

—No pude quedarme ahí quieta, Richard. Aquel animal dispuso un puñado de pasajeros para aparentar normalidad. Él y algunos otros se habían puesto los uniformes de la dotación. Mataron a muchos. Y tantas cosas terribles… —Ella había levantado su barbilla y el brillo de sus ojos hizo que su desafío pareciera, de repente, frágil—. Si hubiera sido cualquier otro barco en vez del tuyo, Richard, no podría haber hecho nada. Pero el reloj… Sabía que te acordarías.

—Fue un riesgo terrible.

Entonces, ella sonrió.

—Valió la pena —respondió.

Bolitho echó un vistazo por la cámara. Ella había sido llevada allí por orden del verdadero jefe de los piratas. Su descripción había sido muy completa. Un hombre enorme, con una barba que le llegaba hasta la mitad del pecho. Se llamaba Tuke y era inglés, o eso parecía.

—Un hombre sin compasión ni ninguna clase de escrúpulos —dijo Viola—. Su lenguaje era tan repugnante como él mismo. Me acosaba. Me hizo sentir sucia con sus palabras. Disfrutaba de mi desamparo, de mi total dependencia de él para vivir o morir. De no haber sido por la importancia de mi marido y su utilidad como rehén, creo que hubiera tenido rápidamente el mismo destino que los demás.

Bolitho iba de un lado a otro cada vez más rápido, con un nudo en el estómago, como si estuviera ya luchando cara a cara con ese pirata llamado Tuke.

En esas horas, la goleta y su acompañante, si es que lo había, estaban escondidos en alguna parte. Regodeándose con el botín y las mujeres que se habían llevado en la primera carga. En una isla o islas no demasiado lejos de allí, pensó. La carta no le decía nada y los dos piratas apresados con vida, poco más. Eran los típicos de su profesión. Embrutecidos por el asesinato y la dura vida. Sus jefes podían enriquecerse con sus botines, pero los hombres como ellos vivían precariamente, como salvajes que eran.

Incluso las amenazas les habían dejado impasibles. De todos modos iban a morir en la horca. No habría tortura y su miedo a Tuke era mayor, incluso ante la sombra del verdugo, que el que pudieran infligirles sus captores.

Incluyendo al desafortunado nadador, Haggard, que había sido devorado por un tiburón, Bolitho había perdido tres hombres. Considerando la oscuridad y el desconocimiento del buque, era un milagro. Incluso los heridos parecía que se recuperarían en pocas semanas. El riesgo había sido justificado. Vital.

La puerta exterior de la cámara se abrió y James Raymond traspasó el mamparo. Se había puesto una camisa limpia y una elegante chaqueta verde y mostraba pocas señales de su terrible experiencia. Por unos segundos permaneció mirando a Bolitho, sin que sus rasgos delataran nada.

Tenía más o menos la misma edad que Bolitho, pero su rostro, antes agraciado, se había echado a perder, mostrando el ceño fruncido permanentemente. Petulancia, desaprobación, estaba todo ahí.

Actuaba como si fuera el dueño del barco. Desde que fue liberado del pequeño camarote en el que estaba retenido, se había comportado como si fuera el mandamás de a bordo. Los dos hombres no se habían visto en cinco años. Durante ese tiempo, había imaginado que su carrera se había visto truncada por su papel en las Indias, por su deslealtad hacia el gobernador al que debía aconsejar.

En el presente parecía diferente. Mientras Bolitho se había preocupado de estar embarcado, lejos de la escena de los grandes acontecimientos, Raymond había caído en la ignominia. El puesto que ocupaba parecía aún de menor rango que el desempeñado cinco años atrás. Era imposible adivinar cuál había sido su reacción ante esa situación.

—Redactando aún sus informes, ¿eh, capitán? —comentó Raymond fríamente.

—Sí, señor. —Bolitho le miró sin alterarse, intentando reprimir el odio que sentía por él—. Hay más de lo que imaginaba en un principio.

—¿Sí?

Raymond se acercó a los ventanales y miró hacia la fragata.

—Ese tal Tuke. —Bolitho se contuvo. En una ocasión había depositado gran parte de su confianza en Raymond—. Solamente con este barco se ha equipado completamente.

—Hmm. —Raymond se volvió, con el rostro entre las sombras—: ¡Lástima que no pudiera usted atraparle a él y a sus malditos mercenarios!

—Así es.

Bolitho observó cómo abría y cerraba las manos en los costados. Estaba menos tranquilo de lo que pretendía mostrar. Se preguntó qué pasaría cuando llegaran a puerto, qué historia contaría Raymond. Por lo que sabía hasta ese momento, Raymond había estado suplicando por su vida cuando los hombres de Tuke se hicieron con el Eurotas.

Era de esperar que Raymond no hubiera vendido secretos a cambio de su seguridad personal. Los Mares del Sur congregaban los pabellones de una docena de países. Siempre a la búsqueda de más comercio, mayor influencia y nuevos territorios.

Quizá las autoridades de Sidney sabían más de lo que decían. Bolitho así lo esperaba, porque solo con la Tempest y la vieja Hebrus para representar la autoridad del rey en tan inmensas aguas no se podía pretender mantener el orden ante otras amenazas.

—He perdido una gran suma de dinero —se quejó Raymond—. Esos malditos bribones… —Titubeó, viéndose traicionado por su propia revelación—. ¡Los veré a todos colgados!

La puerta se abrió y Viola Raymond se apoyó con una mano en el mamparo ante la fuerte escora de la cubierta.

Bolitho observó su hombro rígido. Sintió de nuevo cómo se revolvía de ira en su interior. Tuke había puesto la ardiente punta de un cuchillo sobre su piel desnuda. Su marca. Debió de sufrir mucho.

—¿A quiénes verás colgados, James? —dijo ella sin disimular su desprecio—. No te veo como un hombre de acción.

—Ya es suficiente —respondió Raymond con aspereza—. Tu estupidez podía habernos costado la vida. Si no hubiera sido por tu…

—Si no hubiera sido por su rápida reacción, la mayoría de prisioneros y marineros leales se hubieran quemado vivos en este barco. —Bolitho se encaró con él—. Puede que usted se hubiera librado. No puedo decirlo. Pero no hay comparación posible entre las muertes de tantas personas y el dinero y demás objetos personales.

Miró a lo lejos, consciente del odio de Raymond y la compasión de Viola.

—Perdí algunos buenos hombres, también. ¿Se le ha ocurrido preguntar por ellos? ¿Sobre si un joven marinero llamado Haggard, que fue devorado por un tiburón, tenía familia o dejaba viuda en Inglaterra? —Bolitho se encogió de hombros—. Supongo que debería estar acostumbrado a tanta indiferencia, pero todavía se me hace un nudo en la garganta.

—Un día, capitán Bolitho, haré que se arrepienta de su insolencia —dijo Raymond con acritud—. No estoy ciego ni soy un estúpido.

—¿Viene a cubierta, capitán? —preguntó ella mirando a su marido—. Ya he aguantado bastante por hoy.

Caminaron ante los otros camarotes y Bolitho oyó el portazo de Raymond, con tanta fuerza que parecía que había arrancado la puerta de sus bisagras. Esperó en las sombras mientras le cogía de la mano.

—Tres días. No puedo soportar verte con él. Quizá debería haber vuelto a mi barco y haber puesto un teniente al mando. Pasarán tres semanas antes de que desembarquemos.

Notó el tacto de su piel. Suave y cálida.

Ella le estaba mirando fijamente.

—Y yo he estado aguantando y esperando durante cinco años. Nos equivocamos. Tendríamos que habernos atrevido a dar el paso. —Viola acercó la mano a su cara—. Nunca te he olvidado. —Sus dientes brillaban, blancos, en la oscuridad—. Incluso el olor especial que tienes. A barcos y a sal. ¡Me hubiera lanzado yo misma a los tiburones que mataron a tu pobre marinero antes que someterme a ese monstruo de Tuke!

Bolitho oyó el repicar de una campana y el correspondiente ruido de pies descalzos mientras cambiaba la guardia. Alguien, Ross o Keen, podía llegar a popa en cualquier momento.

—Ten cuidado, Viola. Te has buscado un gran enemigo en tu marido —dijo.

Ella se encogió de hombros.

—Él se lo ha buscado. No movió ni un dedo para protegerme.

Allday descendió por la escala de la cámara y les lanzó una breve mirada.

Ella preguntó serenamente:

—¿Qué ve usted, Allday? —le sonrió—. ¿Más preocupaciones?

Allday se rascó la cabeza. Viola Raymond formaba parte de un mundo desconocido para él y en el que apenas confiaba.

—Escualos, señora. Veo muchos. Pero no tengo duda de que nos arreglaremos.

Bolitho observó cómo se marchaba.

—Le has dejado sin palabras. Y eso es muy raro.

El capitán y Viola caminaron hacia proa, pasando junto a la gran rueda doble del timón al salir a la cubierta principal.

Al salir de la cámara el aire se notaba fresco y por la orientación de las gavias Bolitho supo que avanzaban a buen ritmo. Se preguntó si Herrick estaría observando a través del catalejo, preocupado, como Allday, sobre qué podía pasar.

Ella deslizó la mano por su brazo y dijo suavemente:

—La cubierta es muy inestable, ¿no crees?

Entonces, ella le miró con ojos desafiantes, suplicantes.

—Tres semanas, ¿dices? —repuso Viola, en un tono más sereno. Notó cómo sus dedos se hundían en su brazo.

—Después de tanto tiempo, no podría esperar más —continuó ella.

Keen estaba con Ross en el costado de sotavento, observando discretamente. El ayudante del piloto preguntó:

—¿Qué opina de esto, señor Keen? El capitán parece afrontar tantos riesgos aquí como en combate. —Se rió entre dientes—. ¡Está bien atrapado por la chica, sin duda!

Keen aclaró su garganta y respondió:

—Sí. Sí, seguro.

El corpulento escocés le miró.

—¡Señor Keen, señor, se está sonrojando! —Se alejó, disfrutando de su descubrimiento y dejando al teniente con su confusión.

El guardiamarina Swift, que estaba cerca, preguntó:

—¿Hay algo que pueda hacer, señor?

Keen le miró furioso.

—Sí. ¡Atienda sus obligaciones, maldito sea!

Las dos figuras de la borda de barlovento no oyeron nada de aquello. La brutalidad de la lucha cuerpo a cuerpo y lo que la había precedido fue olvidado momentáneamente ante el oscureciente mar azul, quedando el futuro fuera del alcance y sin forma alguna.

Quizá todo había sido bastante desesperanzador desde el principio, pero aun así, Bolitho se sentía rejuvenecido.

* * *

El comodoro James Sayer se movió despacio para evitar la cegadora luz del sol de los ventanales de popa mientras su buque insignia borneaba pesadamente al ancla.

Acababa de volver de la residencia del gobernador y todavía llevaba su casaca puesta. El contraste de temperaturas era tan grande que, bajo la camisa, su piel estaba fresca y húmeda, incluso después de cruzar en bote el fondeadero.

Por los ventanales de la aleta podía ver la fragata Tempest, con el perfil que se desdibujaba a través del espeso vidrio como si estuviera envuelta en bruma. Había fondeado con las primeras luces de aquella mañana y el capitán Bolitho subió a bordo del buque insignia en respuesta a la señal de Sayer, para entregar su informe escrito y relatar de palabra el saqueo y los crímenes del Eurotas.

El pasajero importante, James Raymond, no había visitado el buque insignia y había ido directamente a la residencia del gobernador.

Sayer suspiró lentamente al recordar su propia recepción. Por regla general se entendía bien con el gobernador, teniendo en cuenta las habituales diferencias entre el gobierno y la armada. Esta vez se sorprendió al encontrarle echando humo de ira.

—Por si las cosas no fueran suficientemente mal, Sayer, ahora tenemos a ese animal de Tuke por aquí. Desmanteló el Eurotas y Dios sabe qué uso hará de su artillería. Voy a mandar inmediatamente el bergantín Quail a Inglaterra con mis despachos. Tengo que obtener más ayuda. No se me puede pedir que me haga cargo de los presos que envían, de su alojamiento y seguridad, y que mantenga también vigiladas nuestras rutas comerciales.

El comodoro Sayer nunca había coincidido con Raymond y no sabía a qué atenerse. Había oído que había pasado de ser consejero del gobierno en la Compañía de las Indias Orientales a su actual puesto en esa parte del mundo. Para Sayer, ser destinado a los Mares del Sur nunca podía ser visto como un ascenso. Más bien como un castigo.

Pero Tuke lo sabía. Mathias Tuke, como muchos de su oficio, había comenzado su vida en el mar en un buque corsario inglés. Le pareció de lo más natural dar un paso más y actuar exclusivamente por su cuenta. Contra cualquier bandera y con todos los medios disponibles. Se había librado por muy poco de la horca en muchas ocasiones, mientras su poder y las historias de sus espantosas hazañas se extendían por los océanos. Había navegado antes en esas aguas y había establecido una base junto a las rutas más prósperas del Caribe y los puertos españoles de las Américas.

Cruel, despiadado y temido incluso por los de su calaña, Tuke había dado dolores de cabeza a muchos almirantes, que se preguntaban dónde golpearía la siguiente vez. En esos momentos lo tenían allí.

—Tengo un informe completo de los sucesos del Eurotas, señor —dijo Sayer—. Si no hubiera sido por la rápida actuación del capitán Bolitho, con no poco riesgo para él y su patrulla, me temo que lo hubiéramos perdido todo y todas las personas de a bordo del buque hubieran sido asesinadas de la manera más cruel.

—Lo sé. —El gobernador tocó entonces los papeles de su escritorio—. ¡Estoy furioso con el capitán del Eurotas por haber actuado de una forma tan estúpida! ¡Tomar pasajeros de más en Santa Cruz con tantos convictos y tan pocos vigilantes a bordo! —Alzó las manos con desesperación—. ¡Bueno, ha pagado por ello, pobre diablo!

Sayer no dijo nada. Sabía desde hacía tiempo que la mayoría de los capitanes de los buques mercantes en misiones del gobierno añadían otros ingresos a sus remuneraciones tomando pasajeros de más. Como carga de cubierta, se pagaban bonitas sumas y muchos capitanes se habían retirado ricos. Pero no era el caso del capitán Lloyd del Eurotas.

—Eso me coloca en una posición endemoniadamente difícil. —El gobernador empezó a caminar por la habitación a pesar del odioso calor—. El señor Raymond tiene un importante trabajo que hacer en las islas Levu[2]. Todo está arreglado. Ahora, con el Eurotas prácticamente desarmado y necesitado de oficiales competentes así como de dotación de reemplazo, no me atrevo a permitirle que vaya sin escolta.

Sayer permaneció en silencio. El grupo de islas Levu, adyacente a las Friendly Islands, a donde Tuke había conducido el Eurotas, había sido objeto de discusión durante muchos meses, casi desde la fundación de la colonia de Nueva Gales del Sur. Los jefes locales eran amistosos y estaban abiertos al comercio. Se odiaban entre sí, lo que era más seguro para ellos. La isla principal tenía un buen fondeadero, además de agua dulce y gran cantidad de madera. El grupo, o parte de él, había sido reclamado una y otra vez por cualquier capitán de un barco que fondeara allí en busca de agua y comida, izando el pabellón de su país.

Pero en esos días, cuando se avecinaban de nuevo disputas entre los británicos y Su Muy Católica Majestad el Rey de España, el grupo de islas representaba algo más que una mera extensión de tierra para comerciar y tener poder en la zona. Con Sidney y el resto de la gran colonia en crecimiento constante, las recién abiertas rutas de comercio y aprovisionamiento, y los flancos de la misma colonia, debían estar protegidos. Las islas Levu podían servir perfectamente como base de los buques de guerra para patrullar las rutas desde el sur de las Américas y el cabo de Hornos.

No podía imaginarse a Raymond haciendo algo allí. Parecía demasiado acostumbrado a llevar una vida confortable. Había en él dureza, también, pero parecía venirle del corazón más que de otra parte.

—Sí. Debo llevar escolta —dijo Raymond y miró a Sayer—. Usted está al mando de esta escuadra. —Sonó como una acusación, a la que estaba ya acostumbrado, aunque molestaba—. Podrá arreglarlo, ¿no?

—Tengo unas pocas goletas, algunos cúters armados y el bergantín Quail —gesticuló hacia la ventana—. Ahora gracias a Dios, tengo a la Tempest y a un capitán con experiencia y arrojo para sacarle partido.

Sayer percibió el rápido intercambio de miradas. Habían estado hablando de Bolitho. Aquella atmósfera de inquietud tenía algo extraño. Por temor, quizá, a que el comodoro de Bolitho dijera algo que no quisieran oír.

Entonces, el gobernador dijo:

—Enviará a la Tempest. Estoy redactando sus órdenes ahora. También he dado instrucciones para que el Eurotas sea aprovisionado de nuevo con todo lo que esté disponible. Los cañones y el dinero son otra cuestión —añadió amargamente.

Raymond se había excusado y se marchó a otras dependencias de la residencia, donde estaba alojado junto a su mujer. Sayer hubiera deseado que Raymond mostrara algún signo de gratitud por estar vivo, o algo de compasión, al menos, por aquellos menos afortunados. Era como si todo el incidente hubiera sido borrado de su mente.

Pero una vez a solas con el gobernador, Sayer había recibido la segunda sorpresa.

—Le puedo asegurar, Sayer, que si no fuera porque Bolitho recuperó el barco, por su gran valentía y el rescate con éxito de tantas personas, le ordenaría que le sometieran a un consejo de guerra.

Sayer se quedó estupefacto.

—¡Tengo que protestar, señor! Conozco su historial, es un buen oficial en todos los sentidos, como lo era su padre.

—¿Y su hermano? —El gobernador le miró con frialdad—. El señor Raymond dice que el hermano de Bolitho fue un traidor durante la guerra. ¡Un maldito renegado! —Entonces alzó la mano—. Eso ha sido injusto por mi parte, Sayer, pero también lo es para mí. Estoy abrumado de trabajo, acuciado por los conflictos de la colonia y la incompetencia de mis administradores. Y ahora esto: James Raymond, un hombre influyente en Londres, que goza de la confianza del primer ministro, y probablemente también de la del rey, acusa a Bolitho de tener una relación con su esposa.

Así que era eso. Algo parecido a una campana había sonado en la cabeza de Sayer. Cuatro o cinco años atrás, Bolitho estuvo al mando de la fragata Undine y había apoyado a otra recién fundada posesión. En Borneo. De eso se trataba. El gobernador destinado a ese lugar dejado de la mano de Dios era un almirante retirado. Corrieron rumores sobre una relación entre la mujer de un funcionario del gobierno y el joven capitán.

—Deduzco por su expresión, Sayer, que ya había oído usted algo de todo ello —dijo el gobernador sin andarse con rodeos.

—No, señor. Ocurrió hace mucho tiempo. Solo eran rumores.

—Bien. Pero el maldito destino les ha vuelto a reunir aquí. Pero la situación no es la misma de entonces. Bolitho es aún el capitán de una fragata, pero Raymond ha crecido en influencia, si bien no en altruismo. Intente verlo desde mi punto de vista. No puedo afrontar más problemas. Enviaré aviso a Londres con mis despachos para que la Tempest sea reemplazada. No soy tan tirano como para proponer que su capitán sea sustituido.

El gobernador había dejado entrever que no le gustaba Raymond. Entonces, Sayer llegó a la conclusión de que eso daba igual.

En esos momentos, de vuelta en su cámara, Sayer no sabía cómo planteárselo a Bolitho cuando llegara a bordo. Era un buen oficial, mejor dicho, era un buen hombre. Pero Sayer tenía sus propias responsabilidades. De nuevo la cadena de mando.

El capitán de la Hebrus se asomó a la cámara:

—Se aproxima la canoa de la Tempest, señor.

—Muy bien. Reciba al capitán Bolitho y acompáñele a popa.

Se volvió hacia los ventanales de nuevo. La señora Raymond era una mujer hermosa, o eso había oído. Supuso que estaba allí para acompañar a su marido. Ella difícilmente encajaría en la sociedad de Sidney, pensó. Oficiales, oficiales del ejército, sus esposas y sus mujeres. Sayer había visto más reuniones sociales en Cornualles que allí. No era lo más indicado para una dama de buena cuna.

Oyó ruido de pisadas y el trinar de las pitadas del contramaestre mientras la dotación del costado rendía sus respetos al capitán de visita. Se dio la vuelta y miró hacia la puerta, poniéndose rígido sin saber por qué.

Cuando Bolitho entró, tenía el mismo aspecto que él había tenido aquella mañana. En su uniforme de gala, con su sombrero de encajes dorados bajo el brazo, podía conquistar el corazón de cualquier dama, pensó Sayer. Estaba muy bronceado y su negro cabello, con aquel rizo rebelde que caía sobre un ojo, resplandecía bajo la luz del sol que se filtraba, como el ala de un cuervo. Parecía tranquilo y sin la tirantez que Sayer observara cuando entró por primera vez en el puerto de Sidney.

—Siéntese, Richard. —Sayer le miró azorado—. Acabo de llegar de la visita al gobernador. He estado con él varias horas y estoy realmente fatigado.

—Lo siento, señor. Espero que la visita valiera la pena.

—¿Valer la pena? —El comodoro le miró frunciendo el ceño—. ¡Pensé que le iba a dar un ataque! —Abrió un aparador de vino colgado y sacó una botella y varias copas—. Maldita sea, Richard, ¿es cierto lo suyo con la mujer de Raymond? —Se dio la vuelta, derramando el vino sin darse cuenta sobre sus zapatos—. Porque si lo es, ¡se está buscando problemas!

Bolitho tomó la copa que le ofrecía, dándose tiempo para contestar. Era de esperar. Después de lo que había pasado, tenía que ocurrir, así que ¿por qué tenía que sorprenderle?

—No sé lo que le han contado, señor —respondió.

—¡Oh, por los clavos de Cristo, Richard, no se haga el tonto! Ambos somos marinos. Sabemos cómo ocurren esas cosas. ¡Dios mío, con ese ataque y el posterior rescate, creo que todas las mujeres de Sidney se le entregarían esta noche!

Bolitho bajó su copa.

—Viola Raymond no es una cualquiera, señor. La conocí hace cinco años. Entonces pensé que se había acabado, cuando en realidad solo había hecho que empezar. Está casada con el hombre equivocado. Él es vanidoso, arrogante y peligroso —casi podía escuchar el tono de su voz. Otra vez, como un espectador—. No tengo otros remordimientos que los de los años perdidos. Cuando ella vuelva a Inglaterra, dejará su residencia de Londres y esperará mi retorno. —Alzó la mirada y dijo con voz tranquila—: Estoy profundamente enamorado de ella.

Sayer le miró con gravedad. Estaba turbado por la revelación, pero conmovido por la sinceridad de Bolitho y su disposición para compartir sus esperanzas con él.

—El gobernador va a enviar sus despachos a Inglaterra esta noche en el Quail. En ellos hay una solicitud para que la Tempest sea trasladada a aguas inglesas. Que es justo lo que usted deseaba, aunque por otras razones. Pero pasarán varios meses antes de que esos despachos sean entregados y contestados. Para entonces puede haber ocurrido cualquier cosa.

—Lo sé, señor. Gracias por decírmelo.

Sayer había mostrado interés por revelar los planes del gobernador. Bolitho podía entonces, si así lo deseaba, poner su propio informe y cartas a bordo del mismo bergantín. Aunque carecía de influencia, tenía muchos amigos. Le conmovió que Sayer se hubiera expuesto por él.

—Conozco poco a James Raymond, pero por lo que he visto le veo como un enemigo —dijo Sayer pesadamente.

—Ambos hemos fijado con firmeza nuestro rumbo, señor.

Bolitho podía ver mentalmente los ojos de Viola, sentir su piel, el tacto de su largo y otoñal cabello.

—Ella esperará mi regreso a Inglaterra.

—Ella no va a ir a Inglaterra, Richard. —Sayer se sintió asqueado por sus propias palabras—. Ella tiene que acompañar a Raymond a su nuevo destino en las islas Levu. —Se levantó rápidamente—. Créame, ella no tiene elección. El gobernador está obligado a ofrecer su ayuda y apoyo a Raymond, y por mucho que suplique u ofrezca dinero, no subirá a bordo del Quail hacia Inglaterra.

Bolitho le miró.

—Entonces se quedará en Sidney…

—¿Querría usted eso? —Sayer miró a lo lejos—. ¿Ver cómo se deleitan hablando mal de ella? El escándalo es noticia aquí y el rumor el camino de las mentes mezquinas y envidiosas.

Bolitho no podía creerlo y aun así sabía qué era exactamente lo que Raymond haría. Si no podía separarles, se aseguraría de que ella quedara acorralada.

—Pero los Mares del Sur, señor… —dijo—. ¿Cuánto tiempo puede sobrevivir una mujer en las islas? Ya se está bastante mal aquí, aunque esto es como un palacio comparado con las primitivas islas. Ella ya ha pasado por esto antes. Ningún hombre, ningún hombre de verdad se lo pediría a nadie, y menos a ella.

—Lo sé. —Sayer le miró con tristeza—. Pero Raymond está bajo presión para realizar con éxito su trabajo. Hará cierta labor con los convictos y también una demostración de ocupación, que debería inspirar confianza hasta que se consigan los acuerdos apropiados.

Bolitho se reclinó hacia atrás en la silla, con la mirada perdida.

Aquella tercera noche a bordo del Eurotas él había estado con ella en la cámara. Ella la compartía solamente con la joven que había tomado bajo su protección. La infeliz muchacha apenas hablaba y todavía estaba conmocionada, aterrorizándose cada vez que un hombre se le acercaba. Por Viola haría lo que fuera.

A Raymond se le había asignado un camarote separado, igual que en la anterior ocasión, cuando navegaron en el barco de Bolitho. Pero esta vez había una diferencia.

La desesperación, el deseo y el poderoso alivio al estar juntos de nuevo habían roto todas las medidas de precaución. Podía oír su voz como si estuviera allí mismo, en vez de Sayer.

—Estamos en un buque fantasma, querido Richard, estamos solos. Te quiero tan intensamente que estoy avergonzada. Te necesito tanto que podrías avergonzarte de mí.

Salió de su desesperación cuando Sayer dijo:

—Recibirá órdenes de escoltar al Eurotas a las islas Levu. —Observó el dolor que se reflejaba en los ojos de Bolitho, imaginando cómo se sentiría él en circunstancias similares. Forzado a ver a la mujer que amaba y no poder alcanzarla—. El gobernador no tiene otras fuerzas a su disposición y Tuke podría intentar otro ataque.

—Le mataré —dijo Bolitho tranquilamente. Sayer miró a la lejanía. ¿A quién se refería? ¿A Tuke o a Raymond?

Cuando volvió a hablar, Bolitho parecía tranquilo. Demasiado tranquilo.

—¿Cuánto tiempo tenemos, señor?

—Unos pocos días. Con las tormentas estacionales cada vez más frecuentes, y el retraso causado por todo esto, las cosas se han vuelto más urgentes. —Intentó ser tajante—: Una cosa, Richard. No quiero que la vea en Sidney. —Vio que se sobresaltaba—. Y, como un favor hacia mí, quisiera que permaneciera a bordo hasta que zarpen, exceptuando las salidas por cuestiones relativas al servicio y a los asuntos del barco.

Bolitho se levantó.

—Entiendo.

—Bien. Le respeto demasiado para darle un sermón. Pero el tiempo pasa y las viejas heridas se olvidan. Necesitará todos sus sentidos. Tuke es un pirata sanguinario y no un héroe, como lo presentan algunas leyendas. Creo que está aquí para vender sus servicios especiales a alguien, que es la razón por la que está armando y pertrechando sus barcos a nuestra costa. Quizá busque respetabilidad bajo alguna patente de corso para convertirse en mercenario en vez de ser un pirata perseguido. Es muy típico —bajó la voz—. Y tendrá usted a Raymond vigilando y esperando a que cometa algún error.

—Los franceses y los españoles se han interesado desde hace tiempo por estas aguas, aunque sin mucho éxito —dijo Bolitho.

No sentía nada. Ni siquiera era capaz de emocionarse ante la perspectiva de una nueva misión, ni tampoco ante la oportunidad de acabar con Tuke.

—En los últimos despachos se habla de hambre y disturbios en Francia, incluso en París. Así, su rey estará demasiado ocupado como para ocuparse de nosotros. ¿Y España? —se encogió de hombros—. No importa qué pabellón enarbole ese diablo; le quiero preso y ahorcado antes de que su fuego se propague. Aunque no todo es negativo. La Bounty ha desaparecido. No me extrañaría que se hubiera hundido. Una preocupación menos.

—¿Señor? —Bolitho le miró perplejo.

Sayer cruzó la cámara y le cogió del brazo.

—No importa, usted estaba a muchas leguas de distancia. Pero anímese. Piense en Cornualles. Haga su trabajo y el resto vendrá solo.

—Sí, señor —respondió Bolitho.

De hecho, había estado pensando en Cornualles. En la gran casa gris de Falmouth. Hacía unos momentos había recobrado vida de nuevo en sus pensamientos. A ella le gustaría vivir allí y todos la apreciarían como lo habían hecho con su madre, así como con las mujeres de los otros capitanes, que habían paseado por el malecón buscando los barcos de sus maridos, algunas en vano.

Entonces, por haber bajado la guardia, había traicionado a la única persona que amaba realmente. A causa del odio y la envidia resultantes, Raymond estaba arriesgándolo todo y lo haría aun a costa de la vida de Viola.

—Me gustaría volver a mi barco, señor.

Sayer le miró.

—Sí. Si me entero de algo se lo comunicaré. Están enrolando a algunos marineros para el Eurotas y usted tendrá que ceder un oficial para que se haga cargo del mismo —repuso Sayer con firmeza—. Un oficial, Richard. Usted deberá permanecer en su propio barco. Una vez establecidos en las islas Levu, el Eurotas servirá como buque de alojamiento. Algún joven oficial puede quedarse al mando hasta que sea posible enviar más hombres. Pero usted actuará como crea adecuado cuando haya asegurado el lugar.

Bolitho le tendió la mano.

—Gracias, señor. Por hacer lo que seguramente odia hacer. Conozco a muchos que lo hubieran hecho de manera rápida y brusca.

—Cierto —Sayer sonrió—. Pero recuerde lo que le he dicho. No podré salvarle si desafía usted a Raymond. Es la clase de hombre que busca cabezas de turco antes de empezar a hacer nada. No deseo verme en ese papel. Ni tampoco a usted.

Bolitho subió a cubierta y presentó sus respetos al alcázar y al capitán de la Hebrus. Se oyó un cañonazo apagado en la distancia y el otro capitán dijo:

—Ahí van sus dos piratas. Por aquí no pierden el tiempo con juicios por esa carroña.

Con el cañonazo de ejecución resonando todavía a través del puerto, Bolitho saltó a la canoa en la que Allday le esperaba con el rostro expectante.

—¿Al embarcadero, capitán?

Bolitho miró más allá de Allday, hacia la lenta muchedumbre de gente que había ido a ver a los dos hombres pataleando mientras eran ahorcados.

Ella estaba allí, en alguna parte.

—No, Allday. Al barco.

—¡Abrir! —gritó Allday—. ¡Fuera remos! —Algo había ido estrepitosamente mal—. ¡Avante!

Se llevó la mano a los ojos para mirar mejor el buque transporte fondeado, recordando los gritos y el frenesí de la lucha cuerpo a cuerpo.

¿Qué sabrían esos imbéciles de esas cosas? Bajó la mirada hacia los hombros de Bolitho, fijándose en la forma en que empuñaba aquel viejo y deslustrado sable.

En una ocasión, Allday había agradecido que Viola Raymond se alejara de Bolitho. Sabía lo que podía pasar, como lo sabía en esos momentos. Pero como en la batalla, una vez iniciada, Allday no descansaría hasta llevarla a buen término. Pensaría en ello. En dejar caer alguna palabra cuando viera la oportunidad.

Bolitho observó el subir y bajar de los remos, así como las caras sorprendidas de los marineros. Todos lo sabían. Algunos se alegrarían, otros serían comprensivos. Pero todos se interesarían en saber lo que les esperaba a partir de entonces.

Oyó el crujido del golpe de timón que Allday había dado para pasar el bote por la popa de una goleta comercial holandesa.

Él más que ninguno, pensó. Casi podía sentir el cavilar de la mente de Allday. Ni toda su lealtad, ni su coraje y arrojo podrían ayudarle esta vez.

Vio a la formación del costado en el portalón de entrada de la Tempest. El blanco y azul de los oficiales y el rojo de los infantes de marina de Prideaux. Listos para recibir al capitán.

Irguió los hombros y alzó la vista hacia el barco. Navegaría como escolta. Había una esperanza y su determinación, como la de Allday, era más fuerte que nunca.

VII

EL NARVAL

El teniente Thomas Herrick sorbió del tazón de amargo café hirviendo y observó cómo Bolitho hacía anotaciones en el margen de la carta.

Llevaban una semana fuera de puerto y, por una vez, Herrick se alegraba de estar en la mar, haciendo algo que él entendía. Habían estado seis días fondeados y había sido doloroso ver los esfuerzos de Bolitho por ocultar su ansiedad, por contener su consternación mientras miraba al Eurotas fondeado con la ciudad al fondo.

Incluso en esos momentos, Herrick no estaba seguro de lo que pensaba realmente Bolitho. Para cualquiera que no le conociera como él, parecía en su habitual estado de alerta e interés. Estaba examinando la carta con cuidado, comparando sus notas con las de Lakey, el piloto.

Herrick no sabía mucho acerca de las islas Levu, excepto que estaban a unas doscientas millas al norte de donde habían recuperado al Eurotas. Y allí estaban, hundiendo la proa una y otra vez, retenidos por el lento buque mercante, mientras la Tempest permanecía vigilante a su barlovento.

Bolitho alzó la vista, con los ojos brillantes.

—¿Se acuerda del viejo Mudge, Thomas?

—Sí. —Herrick sonrió. Mudge había sido el piloto de la Undine—. Debió de ser el hombre más viejo al servicio del rey. El más viejo a flote, mejor dicho. Admitía tener sesenta años, y ahí se plantó. Un zoquete, pero muy buen piloto.

Lástima que no conociera al señor Lakey. Quizá mantuvieran una charla algún día, allá arriba.

—Conocía muy bien estas aguas —repuso Bolitho, con aire nostálgico—. Cómo me reñía cuando ordenaba desplegar todas las velas. Y cómo refunfuñaba cuando navegábamos tan lentamente como ahora.

Herrick miró hacia arriba cuando oyó los pasos de Keen en la cubierta. Borlase estaba al mando del Eurotas. Según cómo se mirara era una lástima, pensó. Borlase podría hablar más de la cuenta con Raymond. Era de esos. Pero, por otro lado, estaba contento de estar ahí, con Bolitho. Si, en cambio, hubiera ido él al buque mercante, quizá hubiera tratado con demasiada contundencia a esa escoria de Raymond.

—¿Qué espera encontrar en las islas Levu, señor? —preguntó.

Bolitho caminó hacia los ventanales de popa y miró el inclinado horizonte. Se veía cierta bruma alrededor y el centelleante mar parecía que estuviera hirviendo en un gran caldero marino.

—Una bandera en lo alto de un palo, Thomas. Unos pocos siervos de la patria trabajando duramente. Lo de siempre.

Noddall entró en la cámara con la jarra del café entre sus manazas.

—Aquí hay un poco más, señor.

—Bien. —Bolitho tendió su tazón—. Me hace sudar, pero es bueno tomar algo que no está podrido ni rancio, para variar. Se llevó el tazón a los labios y notó cómo bajaba ardiendo hasta su estómago.

Otro día más. El mismo mar vacío. Le dio por contar los segundos cada vez que subía a cubierta para consultar el compás y su posición estimada. Los segundos que pasaban resistiéndose a mirar hacia el abultado casco del Eurotas. Parecía estar siempre en la misma posición, enmarcado en los obenques de la fragata como si estuviera atrapado en una telaraña gigante. De hecho, estaba bastante alejado por sotavento, demasiado lejos para verlo bien sin un catalejo. Aquellas ocasiones también debían ser medidas, racionadas.

Oyó algunos disparos sordos y comprendió que los infantes de marina estaban practicando de nuevo, disparando sus mosquetes desde las cofas hacia los blancos improvisados que el sargento Quare había lanzado por la borda. Se preguntó si uno de los tiradores sería el antiguo guardabosques Blissett, y si se acordaría o no del hombre al que había matado silenciosamente en la playa.

—No es nada importante, señor, pero debo hablarle con franqueza —dijo Herrick de pronto.

—Bien. —Bolitho se volvió hacia él—. Ya me lo esperaba, así que vamos a ello.

Herrick dejó cuidadosamente su tazón sobre la mesa.

—Hemos tratado de todo esto antes. Pero no por ello estoy menos preocupado. No es por mí; yo no cuento. Nunca llegaré más allá de la cámara de oficiales y creo que estoy contento por ello, tras haber visto lo que el mando puede hacer de un hombre. Pero usted tiene una tradición familiar, señor. Cuando vi su casa de Falmouth, con aquellos retratos y toda aquella historia, supe que tenía suerte de servir bajo sus órdenes. He estado en la mar desde que era un muchacho, como la mayoría de nosotros, y conozco la importancia que tiene ser capitán. ¡No está bien ponerlo en peligro por todo esto!

Bolitho sonrió con gravedad, a pesar del dolor interno.

—Con todo esto, ¿debo entender que se refiere a mi indiscreción? ¿A mi descubrimiento de que podía enamorarme como cualquier otro hombre? —Negó con la cabeza—. No, Thomas, no dejaré que nadie abuse de esa dama solo para hacerme daño. ¡Antes veré a Raymond en el infierno! —Se dio la vuelta—. Me ha hecho usted perder el control de mí mismo.

Herrick respondió con severidad:

—Con riesgo de ofenderle aún más: creo que el comodoro Sayer hizo bien en… —se encogió de hombros con inquietud— mantenerle ocupado a bordo del barco.

—Quizá. —Bolitho se sentó de nuevo y se restregó los ojos con las palmas de las manos—. Solo con que…

Miró hacia arriba bruscamente:

—¿Qué ha sido eso?

—Un grito desde el tope.

Herrick estaba ya de pie cuando se oyó de nuevo la llamada:

—¡Atención, cubierta! ¡Barco por la amura de sotavento!

Salieron rápidamente de la cámara y chocaron con el guardiamarina Romney en su camino hacia popa.

—¡Señor! Los respetos del señor Keen y…

Herrick pasó rápidamente por su lado:

—Sí. Lo sabemos.

Bolitho rebasó la rueda del timón, notando el sol sobre sus hombros como si estuviera desnudo. Un vistazo al compás y a la orientación de las velas fue todo lo que necesitó. El Eurotas estaba aún en su sitio, con sus mayores flameando, despojándole de toda belleza.

—¿Algo más?

Keen le miró.

—Aún no, señor —respondió y apuntó su catalejo—. Nada.

—Hmm. —Bolitho sacó su reloj—. Envíe otro vigía a la arboladura, si es tan amable. —Se dirigió al guardiamarina Swift—: Haga una señal al Eurotas: «Barco a la vista al nordeste». —Miró a Herrick—. Aunque, Dios mío, deberían haberlo visto ellos mismos.

Herrick se mordió la lengua. Los buques mercantes raramente ponían un buen vigía, especialmente cuando tenían una escolta. Pero no valía la pena mencionarlo en esos momentos. Se podía decir que las inquietudes de Bolitho estaban a punto de estallar. Una chispa y…

—En nombre de Dios, ¿qué está haciendo nuestra gente? —espetó Bolitho.

—¡Atención cubierta! —Era el nuevo vigía—. ¡Es un buque de guerra, señor!

Bolitho se volvió nuevamente hacia Herrick.

—¿Qué puede ser, Thomas?

—¿Quizá uno de los nuestros?

—¡Dios te bendiga, Thomas! —Le dio unas palmadas en el hombro—. ¡Nosotros somos los únicos de los nuestros en este océano! ¡Incluso el gobernador de Nueva Gales del Sur tiene que suplicar para tener más barcos!

Herrick le observó, fascinado. La perspectiva de la acción estaba haciendo reaccionar a Bolitho, sin importar qué fuera lo que reprimía en su interior.

—Y no tenemos la más remota idea de lo que está pasando en el mundo —dijo Herrick—. Podríamos estar en guerra con España o Francia, ¡o vaya a saber con quién!

Bolitho caminó hacia la rueda otra vez y examinó el compás. Rumbo este nordeste y el viento llegaba aún confortablemente por la aleta de estribor. El barco avistado navegaba en una bordada convergente, pero tardarían horas en alcanzarle. ¿Qué haría si el recién llegado virara y se escapara al verles? No podía abandonar al Eurotas.

Cuando ya había transcurrido una hora larga, los partes de los vigías indicaban que el otro barco no daba señales de virar.

—Ice el trinquete, señor Herrick. —Bolitho cruzó la toldilla y se subió a los obenques del mesana—. Me sentiré mejor si nos acercamos más al Eurotas.

Los marineros se apresuraron a sus puestos y pocos minutos después el gran trinquete de la fragata portaba al viento y enviaba un temblor a través de obenques y jarcia como si de un mensaje se tratara.

Bolitho afirmó su catalejo, esperando que la larga y ondulada ola elevara al otro buque y le dejara suficiente tiempo para examinarlo. Entonces vio el buque con sorprendente claridad mientras, como por un capricho de la naturaleza, ambos se elevaron a la vez.

Lo retuvo en el catalejo durante unos momentos tan solo; entonces la bruma y la distancia distorsionaron la imagen, por lo que descendió a la cubierta.

—Una fragata. Francesa, por su porte.

Alzó la vista hacia el gallardete del tope:

—Nos cruzaremos en dos horas si se mantiene este viento. Al alcance de un disparo largo, antes.

—No estamos en guerra con Francia, señor —observó tranquilamente Lakey.

—Eso creo, señor Lakey. Pero igualmente no correremos riesgos.

Miró a lo largo de su barco, imaginándoselo envuelto en humo y balas de cañón.

En esta ocasión eso no ocurriría. El buque francés se tomaba su tiempo y no hacía ningún esfuerzo para virar lo bastante como para abordarles con ese viento.

—Envíe a los marineros a sus puestos con tiempo suficiente —ordenó—, y asegúrese de que tengamos algunos ojos expertos en el tope para ver si el buque francés hace lo mismo.

Cogió de nuevo el catalejo y lo apuntó hacia el Eurotas. Vio el resplandor de un vestido que caminaba por la popa, sujetándose con una mano un gran sombrero para evitar que el viento se lo arrebatara.

¡Oh, Dios santo! Bajó el catalejo y ella se perdió en la distancia, dejando solo el barco a la vista.

—¡Atención, cubierta! ¡Ha izado su pabellón! —Hubo una pausa—. ¡Franchute, señor, tenía razón!

Incluso sin catalejo, Bolitho podía ver el pequeño punto blanco que sobresalía del tope del mástil del otro barco mientras navegaba pesadamente en un bordo que le permitía aprovechar el viento, con las vergas braceadas de manera que se veía todo velas.

Era una sensación extraña. Como muchos de los hombres de a bordo, Bolitho no había visto nunca un barco francés más que a través del humo de una andanada. Pensó en Le Chaumareys y de repente se entristeció por él y su inútil muerte. Los capitanes eran como reyes en sus propios barcos, sin que importara lo pequeños que estos fueran. Pero para las potencias que les manejaban y les utilizaban eran como peones de los que se podía prescindir.

Se obligó a abandonar la cubierta y volver a su cámara, casi ciego de tanto mirar a través de la resplandeciente agua azul.

Allday entró en la cámara.

—Le diré a Noddall que vaya a buscar su casaca y su sombrero, capitán. —Sonrió—. ¡Estos calzones, zurcidos o no, valdrán para el francés!

Bolitho asintió. Si el capitán francés era nuevo en esas aguas, querría ver a todos los capitanes que pudiera. ¿Acudiría a la Tempest o iría él a verle?

Noddall salió del camarote con la casaca sobre el brazo, renegando de sí mismo.

Bolitho había acabado justamente de intentar parecerse lo máximo posible a un oficial de Su Majestad cuando oyó la pitada del contramaestre.

—¡Marineros a sus puestos y preparados para zafarrancho! Sonaron los tambores y percibió cómo el casco se estremecía al apresurarse la dotación a obedecer.

Para cuando alcanzó la toldilla, estaba todo listo, incluso el vertido de arena sobre la tablazón de alrededor de los cañones. No sería necesaria, estaba seguro de ello, pensó mientras observaba la aproximación de la otra fragata. Pero tenían abundante arena y siempre se sacaba algún provecho de los ejercicios.

—¿Ordeno cargar y sacar los cañones, señor?

—No, señor Herrick —dijo con la misma formalidad.

Miró hacia los negros cañones y a los hombres con el torso desnudo. Se dio cuenta de que estaba deseando que fuera el pirata Mathias Tuke el que se elevaba y hundía la proa en el agua ante ellos.

El guardiamarina Fitzmaurice se acercó corriendo hacia popa hasta que llegó a la escala de toldilla y gritó:

—Disculpe, señor, pero el señor Jury le manda sus respetos y dice que esa fragata es la Narval, de treinta y seis cañones, y que la vio en Bombay.

—Dele las gracias al contramaestre. —Bolitho sonrió.

Miró a Herrick. Siempre sucedía lo mismo en un buque. Cuando se coincidía con otro barco, siempre había alguien que lo había visto o que había servido en él. Sin duda, el capitán francés estaba recibiendo información similar sobre la Tempest. Treinta y seis cañones. Igual que la suya. Si se diera la orden, sería bala por bala.

Observó con interés profesional cómo el otro barco acortaba velas. El casco era más ligero y más estilizado que el de la Tempest y también se veía más desgastado, como si hubiera estado largo tiempo en la mar. La maniobra de las velas era excelente, otra señal de larga práctica.

Bolitho se llevó la mano a los ojos y miró hacia el tope del palo. En esas aguas, la Tempest navegaba bajo la enseña blanca y se preguntó si el capitán francés la estaría mirando. Recordando.

—¡Está facheando! —Keen caminaba con paso vivo por la batería, estirándose para atisbar sobre un doce libras—. ¡Y arriando un bote!

—Es un teniente, señor. ¡Probablemente quiera que le pongamos rumbo a París! —Herrick sonrió.

Pero cuando el joven teniente finalmente subió a bordo desde la lancha, parecía todo menos perdido. Se descubrió ante el alcázar y se presentó a Bolitho.

—Le presento los respetos de mi capitaine, m’sieu y la invitación para visitarle. —Sus oscuros ojos escudriñaron velozmente las baterías y la oscilante hilera de infantes de marina.

—Cómo no.

Bolitho caminó hacia el portalón de entrada y miró hacia la lancha francesa. Los marineros iban pulcramente uniformados con camisas a rayas y pantalones blancos. Pero no había vida en ellos. Parecían preocupados.

—¿Y quién es su capitán?

El teniente pareció erguirse unos milímetros.

—Es Jean Michel, conde de Barras, m’sieu.

Bolitho nunca había oído hablar de él.

—Muy bien. —Entonces, se volvió hacia Herrick y le dijo con tono sereno—: Mantenga la posición respecto al viento y asegúrese de que el Eurotas esté en su sitio hasta que yo vuelva.

Acto seguido, con un escueto saludo a la formación del costado, subió al bote tras el teniente. Los marineros bogaban a buen ritmo, encarando y pasando las olas con experta facilidad. Notaba cómo los rociones que le aguijoneaban la cara le refrescaban. Un océano inmenso y dos barcos que se encontraban accidentalmente en un pequeño punto concreto.

Un conde francés y un capitán inglés de Falmouth.

El oficial dio una orden y los remos se elevaron en dos filas goteando, mientras con un ademán el proel se enganchaba a los cadenotes del buque. Lo hacían con presteza, pero Bolitho intuía que era tanto por temor como por la práctica. Se sujetó el sable y se encaramó al portalón de entrada, consciente de las miradas que le dirigían desde la cubierta.

* * *

La cámara del Narval contrastaba totalmente con la de Bolitho. Una vez a bordo, había sido recibido por su capitán sin apenas mediar palabra y había sido guiado apresuradamente, haciéndole pasar ante el protocolo de la guardia y de la formación de costado, de manera un tanto descortés. En esos momentos, sentado en una silla de ornamentos dorados, con los ojos medio cegados por la luz del sol, Bolitho examinó a su anfitrión por primera vez.

El conde de Barras era de complexión muy menuda y, enmarcado contra los inclinados ventanales de popa, parecía casi de aspecto afeminado. Su casaca de gala tenía cierto vuelo y su corte era magnífico y Bolitho se arrepintió de haber hecho caso a Allday al presentarse con sus calzones de diario.

El único ocupante de la cámara, aparte de ellos, era un joven indio o malayo que estaba arreglando afanosamente unas copas y un maravillosamente labrado botellero en una de las dos mesas.

La cámara era impresionante. Los constructores de la Tempest habían utilizado todas sus habilidades para dar forma y labrar las dependencias del capitán con las mejores maderas del astillero. En comparación, el Narval solo podía describirse diciendo que era elegante y lujoso. Los mamparos y puertas estaban cubiertos por ricos y preciosos paños y sobre la tablazón había varias alfombras grandes que debían de haber costado una fortuna.

Se dio cuenta de que De Barras le estaba observando, en espera de su reacción.

—Vive usted bien, capitaine —dijo Bolitho.

La suave frente de De Barras se arrugó brevemente cuando frunció el ceño. Quizá el hecho de que Bolitho hubiera omitido su título o haberle tratado como a un igual pudiera haberle ofendido.

Pero el ceño fruncido desapareció enseguida y se sentó con mucho cuidado en otra ornamentada silla, pareja de la de Bolitho.

—Vivo tan bien como puedo en estas frugales circunstancias. —Hablaba un inglés perfecto, aunque con un ligero acento.

Con un chasquido de los dedos avisó a su joven sirviente.

—Tome un poco de vino, capitán. —Observó al muchacho como desafiándole a que se atreviera a derramar una gota en la alfombra.

Eso le dio más tiempo a Bolitho para estudiar a De Barras una vez que sus pupilas se habían acostumbrado a la luz de la cámara. Por su aspecto, era difícil precisar su edad, entre los veinticinco y los treinta y cinco años. Con una delicada nariz y una barbilla pequeña, parecía más un miembro de la corte que el capitán de una fragata. Al subir a bordo, Bolitho había observado que llevaba peluca. Esto también era inusual y aún daba mayor sensación de irrealidad.

Pero el vino era bueno. Aún más, era excelente.

De Barras parecía complacido.

—Mi padre posee muchos viñedos. Este vino viaja bastante bien. —Otra vez el pequeño y petulante ceño fruncido. Como Borlase, pensó Bolitho—. Que es lo importante. Este barco ha estado en servicio permanente durante tres años; yo he estado al mando los dos últimos.

—Ya veo.

Bolitho le observó, preguntándose qué quería realmente ese extraño hombre. Se dio cuenta de que el chico estaba pegado a De Barras. No era solo consideración; estaba aterrorizado.

—¿Hacia dónde se dirige? —preguntó De Barras en tono suave.

No había nada que ganar manteniéndolo en secreto.

—A las islas Levu.

—¿Espera encontrar dificultades? —Señaló descuidadamente con una mano hacia el mar, dejando asomar bajo la manga los encajes de su camisa—. ¿Dos barcos?

—Tuvimos problemas.

Bolitho se preguntó si Raymond tendría un catalejo apuntado hacia el Narval. Esperaba que así fuera. Esperaba también que estuviera echando humo por haber sido excluido de aquello.

—¿Piratas?

Bolitho sonrió ligeramente.

—Veo que no le sorprende.

De Barras había sido cogido desprevenido.

—Simple curiosidad —afirmó y dio un brusco codazo al muchacho—. ¡Más vino! —¿Se dirige usted a Nueva Gales del Sur?

—Sí. —De Barras se puso en pie, caminó rápidamente hacia el mamparo y ajustó una de las cortinas—. ¡Estúpidos torpes! ¡Viven como puercos y no aprecian las cosas buenas! —Contuvo su repentina irritación y se sentó de nuevo—. Tengo la intención de presentarle mis respetos al gobernador y reabastecerme de provisiones allí.

Bolitho mantuvo el rostro impasible. El gobernador estallaría furioso si viera una fragata francesa en su bahía.

—Estoy buscando a cierto pirata desde hace muchos meses —añadió con calma De Barras—. Él es inglés, pero pirata, no obstante. Ambos tenemos el objetivo de destruirle, ¿eh, m’sieu? —Aquello parecía divertirle—. Estuvo saqueando las aguas del Caribe, desde La Guaira hasta Martinica. Le perseguí hasta Puerto España y le perdí cuando sus hombres saquearon y quemaron un pueblo cercano. —Su pecho se movía agitadamente.

Como un niño malcriado, pensó Bolitho. Podría parecer frágil, pero era tan peligroso como una serpiente.

—Demasiado interés por un solo hombre —dijo Bolitho; buscó alguna pista, alguna señal de lo que se escondía tras las confidencias de De Barras.

—Es un hombre capaz de atraer a otros. —De Barras sorbió su vino delicadamente—. Un hombre sin lealtad alguna, pero que puede infundirla en sus hombres. Iba a explicarle estas cuestiones al gobernador de Nueva Gales del Sur, pero puede que esté mejor informado de lo que yo pensaba. —Entonces se sinceró—. El pirata se llama Tuke. Con él está un hombre que esperaba para ser deportado de Martinica a Francia. Esa tenía que ser una de mis misiones. —Escupió las palabras—: Ese cochon[3] de Tuke le ayudó a escapar, ¡y ahora se cuenta entre su inmunda dotación!

—¿Puedo preguntarle quién es ese otro hombre?

—No tiene importancia. —De Barras se encogió de hombros—. Un traidor a Francia. Un agitateur. Pero debe ser apresado y castigado antes de que pueda causar más problemas.

Como Bolitho permanecía en silencio, añadió con vehemencia:

—A Inglaterra también le interesa. ¡Ese traidor usará la fuerza de Tuke para sembrar la confusión, para robar y saquear más y más barcos e islas mientras extiende su poder! —Se secó una gota de sudor de la barbilla—. ¡Es su obligación!

Algo proyectó una sombra en la cámara y, cuando Bolitho se volvió hacia los ventanales, imaginó que estaba viendo un espectro de una pesadilla. Fuera había un hombre colgando, o lo que quedaba de él. Pendía de una cuerda ligada a sus muñecas y tenía otra atada en los tobillos, que desaparecía hacia el timón, y estaba desnudo. Su cuerpo era una masa ensangrentada de laceraciones y grandes y profundas heridas. Tenía un ojo colgando, pero el otro miraba fijamente al frente, mientras su boca se abría y se cerraba como un agujero negro.

De Barras estaba casi a su lado y saltó airado:

—Mon Dieu! —Empujó al asustado chico hacia la puerta del mamparo, persiguiéndole con malas palabras y amenazas.

Se oyeron voces arriba y el cuerpo colgado desapareció rápidamente de la vista. Bolitho permaneció inmóvil en su silla. Sabía lo que estaba pasando. Había oído hablar a los viejos marinos de la salvaje y bárbara costumbre de pasar por la quilla a algún marinero como escarmiento. Castigar a un hombre de esa manera era condenarle a una muerte horrible. La víctima, era bajada por la proa y pasada bajo la quilla; tras lo cual la sujetaban con cabos atados a manos y pies. Después de tres años de servicio, forrado de cobre o no, la quilla y el casco del Narval estarían cubiertos con pequeñas incrustaciones marinas afiladas como cuchillos que despedazarían a un hombre en fragmentos a menos que fuera sensato y no se resistiera a morir ahogado. Pero el instinto humano era sobrevivir, incluso cuando no había esperanza alguna.

Bolitho se levantó y dijo:

—Creo que me marcharé ahora, M’sieu le comte. Tengo obligaciones que atender. Así que, si me disculpa… —Se volvió hacia la puerta, asqueado y con repugnancia.

De Barras le miró.

—¡Ese hombre era un alborotador! —exclamó—. ¡No tolero insolencias de una bestia sucia y degenerada!

Bolitho salió a la luz del sol, recordando a Le Chaumareys y la manera en que su firme coraje había inspirado y unido a la dotación de su barco. En comparación, De Barras era un monstruo. Un tirano vicioso que seguramente había sido destinado al Narval para mantenerlo alejado de Francia.

A la altura del portalón de entrada, De Barras dijo ariscamente:

—¡Guarde su ira para sus enemigos!

Entonces, cuando Bolitho pasó un pie a través del portalón, giró sobre sus talones y se marchó hacia popa sin decir palabra.

El teniente que había escoltado a Bolitho a bordo le acompañó de vuelta a la Tempest. Cuando estaban casi en su costado, Bolitho le preguntó:

—¿Es así como funciona su barco, M’sieu? ¿Bajo la amenaza del terror?

El joven oficial le miró, pálido bajo su tez morena.

Bolitho se levantó en el bote, ansioso de volver a su propio barco.

—Porque si es así, ¡vigilen que el terror no les consuma! —dijo a modo de despedida.

* * *

A los pocos minutos de su vuelta al barco, Bolitho recibió una señal de Raymond. Una llamada para que acudiera a bordo del Eurotas sin demora.

Aunque todavía consternado por lo que había visto a bordo de la fragata francesa, a Bolitho le quedaba, sin embargo, algo para su satisfacción personal. En el fondo, sabía que Raymond insistiría en que fuera al buque transporte, incluso con el riesgo de que se encontrara con Viola. Raymond necesitaba demostrar que él, y no Bolitho, tenía las riendas del mando; su curiosidad sobre lo que había ocurrido entre él y el francés haría el resto. Además, Bolitho sospechaba que Raymond se sentía menos seguro cuando estaba a bordo de un buque de Su Majestad.

Herrick le observó ansiosamente mientras se preparaba para hacer otro trayecto, esta vez en su propia canoa.

Bolitho se estaba cambiando los calzones por unos limpios, tras finalizar su descripción sobre De Barras y la atmósfera de tiranía que reinaba a bordo del Narval. Pensó que Herrick probablemente estaba comparando a De Barras con el antiguo capitán de la Phalarope, barco en el que habían coincidido por primera vez. ¿Solo hacía siete años? No parecía posible. Habían visto y hecho tantas cosas juntos…

—Odio incluso la sola mención de esa clase de personas y yo, por lo pronto, ¡seré más feliz cuando sus gavias desaparezcan bajo el horizonte! —dijo Herrick al fin.

—Apostaría a que quedará decepcionado, Thomas.

Bolitho cogió la copa de vino que le ofrecía Noddall. Era tanto para quitar el mal sabor que le había dejado el capitán francés como para aclarar la sal de su garganta.

Herrick le miró con sorpresa.

—Creía que había dicho usted que el Narval se dirige a Nueva Gales del Sur, ¿no?

Bolitho se colocó bien el pañuelo del cuello y sonrió con el ceño fruncido:

—Se dirigía —matizó—. Creo que De Barras se muere por volver a capturar a ese francés misterioso y ahora nos ve a nosotros como una oportunidad para hacerlo. Puede que esté en lo cierto. —Se quitó el sombrero—. ¿Todo aclarado?

Herrick suspiró.

—Por supuesto, señor.

Parecía que no había nada más que objetar. Los ojos de Bolitho brillaban con una intensidad que hacía tiempo que no veía.

Siguió a Bolitho hasta el portalón de entrada y permaneció con él ante la balanceante canoa. Una rápida mirada hacia popa le reveló a Herrick que Keen y Lakey, e incluso el joven guardiamarina Swift, estaban mirando y sonriendo como conspiradores implicados. Aquello solo servía para deprimirle aún más. Ellos no comprendían que Bolitho no era solo un hombre que tenía la esperanza de ver a su amada, sino alguien que podía estar fácilmente tirando su carrera por la borda.

Borlase estaba en el costado del Eurotas para recibir a Bolitho, pero sus rasgos aniñados estaban cuidadosamente rígidos, inexpresivos.

Bolitho lanzó una mirada a la cubierta principal, y se alegró de ver que parecía haber un buen número de marineros competentes entre los que habían reemplazado a los que habían sido mutilados o muertos por los piratas. En todos los puertos, incluso en uno tan nuevo como el de Sidney, parecía haber siempre unos pocos marineros desesperados que estaban listos para arriesgarse con un nuevo barco desconocido. «Solo una vez más». Todos los marineros decían lo mismo.

—¿Cómo están los presos, señor Borlase? —Era extraño, pero el término preso le parecía comportar más dignidad que el de convicto.

—Les he tenido trabajando en pequeños grupos como usted propuso, señor. —Notó un leve indicio de desaprobación.

—Bien.

Quizá Borlase encontraba en ello demasiada responsabilidad y un motivo más de preocupación. O quizá pensaba que deberían estar encerrados como antes. Pero una vez desembarcados en las islas Levu, necesitarían de toda su salud y agilidad para seguir vivos. Los convictos deportados a las Américas, y en los últimos tiempos a Nueva Gales del Sur, habían cosechado muchas amarguras. Debían sobrevivir, igual que los que les vigilaban y mandaban, con sus propios recursos.

Alcanzaron la sombra de la toldilla y entraron en la popa en dirección a la cámara.

Allí les esperaba Raymond sentado en su escritorio, con la silueta de su cuerpo dibujándose contra el resplandor que penetraba a través del gran ventanal.

—Usted se quedará aquí, señor Borlase —dijo con sequedad.

Bolitho aguardó impasible. Raymond retenía al teniente como testigo o como protección. O como ambas cosas a la vez.

—Y ahora, capitán. —Raymond se reclinó en la silla, juntando las yemas de los dedos—. Quizá fuera tan amable de informarme de su reunión con el capitán del Narval.

—Le hubiera enviado un informe.

—De eso estoy seguro. —Sonaba a sarcasmo—. Pero cuénteme lo esencial, por el momento. Borlase hizo ademán de coger una silla para su capitán, pero, tras una mirada de Raymond, pareció cambiar de idea.

Curiosamente, Bolitho se sintió mejor con la actitud adoptada por Raymond. Sin fingimientos ni cambios en su relación. Ni tendría por qué haberlos.

Escuchó su propia voz mientras explicaba brevemente lo ocurrido con el capitán francés. Calmado, indiferente. Como un testimonio en un consejo de guerra, pensó.

Raymond calificó el hecho de pasar por la quilla como «una cuestión particular de cada país».

—Francia decidió hace mucho tiempo —dijo Bolitho tranquilamente—. Pero aquí, De Barras representa a su país.

—No es asunto mío. —Las yemas de los dedos de Raymond tamborileaban silenciosamente—. Pero el Narval sí que lo es.

—No se atreverán a… —Bolitho no alcanzó a decir más.

—Verdaderamente, ¡todos los oficiales de la armada son iguales! —espetó Raymond—. No estamos en guerra con el rey de Francia. Ahora debe atenerse a su nuevo cometido, o cambiarlo por otro. —Su voz era más seca y se había elevado. Por un momento a Bolitho le pareció que lo había estado ensayando—. Con la ayuda francesa podemos explorar todas las posibilidades de comercio y permitir la mutua protección del mismo. —Sus dedos golpearon acompasadamente cada puntualización—. Para aplastar la piratería y el saqueo, por ejemplo. O para cubrir mayores rutas para beneficio mutuo. Si algún día nos vemos forzados a luchar de nuevo contra Francia, y lo veo poco probable aunque haya oído comentarios en ese sentido, estaremos mejor situados gracias a la cooperación actual. «Conoce a tu competidor», le dirá cualquier comerciante. Es una pena que aquellos a los que se ha confiado nuestra protección no se avengan a hacer lo mismo.

En el repentino silencio, Bolitho pudo notar cómo su propio corazón latía con ira y con cautela a la vez. Por la manera como se movían los ojos de Borlase, mirándoles a los dos, pudo ver que estaba esperando que arremetiera contra la provocación de Raymond. Un insulto calculado y más aún considerando que fueron los hombres de Bolitho los que le salvaron la vida y le devolvieron su libertad, con no poco riesgo.

Raymond frunció el ceño.

—¿Ningún comentario?

—No sé mucho sobre comerciantes —respondió Bolitho—, pero sí conozco la diferencia entre un amigo y un enemigo.

Borlase movió los pies ruidosamente.

—De cualquier modo, usted hizo que el Narval prosiguiera su camino, sin duda con una buena dosis de indignación a nuestra costa —dijo Raymond.

—Me temo que De Barras estará cerca de nosotros en esta travesía, señor. Está empeñado en volver a capturar a su prisionero y si nosotros caemos sobre el pirata Tuke, sus oportunidades de conseguirlo son buenas. Desde su punto de vista.

—Ya. Ver a Tuke colgado y a su renegado de nuevo con cadenas en cierto sentido podría compensar lo ocurrido. —Hizo una pausa, a la espera de si Bolitho mordía el cebo. Como permanecía en silencio, prosiguió—: ¿Cuándo cree que podremos desembarcar?

—Si se mantiene el viento, en algo menos de tres semanas. Si no, podríamos tardar hasta dos meses.

No tenía sentido comparar las cualidades marineras de los dos buques y era peligroso ser demasiado optimista. Raymond estaba esperando una debilidad. Un fallo.

Raymond sacó su reloj y dijo:

—Diga a mi sirviente que traiga un poco de vino, señor Borlase. —Miró a Bolitho fríamente—. Estoy seguro de que mi esposa también querrá unirse a nosotros aquí. —Echó una mirada a la cámara—. Sí, estoy convencido de ello.

Bolitho desvió los ojos. Debería haberlo esperado. La mejor carta de Raymond.

Para Borlase podía haber sonado como una invitación formal que era de esperar. Por costumbre, por cortesía. El funcionario compartiendo su vino con el capitán de su escolta naval.

Pero la forma en que su voz había pronunciado la palabra «aquí», no dejaba lugar a dudas de su intencionalidad. Porque en ese barco era donde Bolitho se había visto con su esposa. Donde la había ayudado a disipar el terror y la desesperación causada por la captura del Eurotas. Donde había besado la cruel quemadura de su hombro. Donde se habían amado con toda su pasión y candor.

La puerta del mamparo se abrió y ella entró en la cámara. A pesar de sus paseos diarios por la cubierta, parecía pálida y bajo sus ojos se dibujaban unas sombras que llenaron de dolor a Bolitho.

—Tenemos visita, querida. —Raymond hizo el gesto de levantarse y volvió a sentarse.

Un capitán casaca roja de la milicia enviada como guardianes de los convictos había seguido a Borlase al entrar en la cámara y sonreía a Bolitho y al vino, totalmente ignorante del verdadero drama que había a su alrededor. Otro testigo.

Bolitho cruzó la cámara y tomó su mano. Mientras se la llevaba a los labios, levantó la mirada hacia su rostro.

Ella dijo suavemente:

—Me alegro de verle otra vez, capitán —asintió con la cabeza—. Se me ha hecho tan largo… —Miró a su marido mientras añadía—: ¡En todos los sentidos!

—¡Un brindis por el rey! —intervino Borlase; sonó como si el pañuelo del cuello le estrangulara. Por lo menos él sabía qué era lo que estaba pasando.

—Desde luego. —Raymond bebió de su copa—. Quizá cuando mis asuntos aquí hayan terminado, el gobierno pueda ofrecerme un destino que me permita estar adecuadamente instalado en Londres.

Bolitho le observó. De nuevo la misma insinuación, esta vez dirigida a Borlase y al capitán de la milicia, acerca de su influencia, lo que podía significar posibilidades de ascenso. No era alguien con quien conviniera enfrentarse o negarle obediencia.

Sorprendentemente, en ese momento pensó en su difunto hermano Hugh. Siempre impulsivo en sus reacciones, siempre el líder. En esa situación, lo más seguro es que hubiera buscado afanosamente alguna cuestión de honor por la que poder retar a duelo a Raymond. No se hubiera detenido a considerar las consecuencias, el riesgo para todas las partes implicadas. Para él habría sido la solución más simple: sables o pistolas. Pero él estaba por encima de aquello. Se dio cuenta de que Viola había cruzado la cámara y le había dado deliberadamente la espalda a Raymond.

—¿Conoce esas islas, capitán? —le preguntó a ella; pero sus ojos examinaban su rostro, su expresión. Devorándole con su deseo.

—Un poco. Mi piloto está más versado en ellas. —Bajó la voz—. Por favor, ten cuidado una vez en tierra. Es un clima cruel, incluso para alguien tan acostumbrado a viajar como tú.

—Perdón, pero no he oído lo último que ha dicho. —Raymond se levantó y se apoyó en la mesa ante el brusco balanceo del barco. Entonces añadió—: Creo que el viento está aumentando, capitán.

—Sí. Señor Borlase, ¿podría avisar a la dotación de mi canoa? —le dijo Bolitho mirándole con dureza.

Cuando estaba ante la puerta, dudó por un instante. Reconocía su derrota, aunque la batalla no había hecho más que empezar.

Raymond añadió bruscamente:

—Espero que el viento se mantenga así. —Sonrió—. ¿Por qué no acompañas al galante capitán a su bote, querida?

En cubierta, el calor era sofocante, aunque en esos momentos soplaba un viento fresquito. La Tempest estaba a barlovento, con las velas flameando en desorden mientras permanecía facheando a la espera de su vuelta. El buque francés ya estaba lejos, con sus mayores y gavias orzando al viento, y navegando aún hacia su destino original.

Bolitho no retuvo apenas nada de todo aquello.

Aguardó junto a la batayola, mirándola a los ojos, viendo cómo sus cabellos sueltos ondeaban al viento como bronce líquido.

—No puedo soportarlo, Viola. Me siento como un traidor inútil. Un bufón.

Ella extendió la mano y la puso sobre su brazo.

—Te está provocando. Pero tú eres mucho más fuerte. —Hizo ademán de tocarle el rostro, pero bajó el brazo—. Mi querido Richard, no puedo soportar verte tan triste, tan desesperado. Todavía estoy llena de felicidad por habernos encontrado otra vez. No podríamos separarnos de nuevo para siempre. —Alzó la barbilla—. Antes me moriría.

—¡El bote está al costado, señor! Se oyeron los pasos de Raymond por la cubierta y Bolitho le vio bajo la toldilla, observándoles.

Solo deseaba estrecharla entre sus brazos y ¡al diablo con Raymond y todo lo demás! Al tiempo que lo pensaba, Bolitho descartó aquel sueño. Raymond haría todo lo posible para retenerla allí. Como una hermosa prisionera. Una posesión.

Bolitho levantó su sombrero, cayéndole el cabello sobre la frente.

—Tranquila, amor mío. ¡Todavía no ha llegado el momento!

Entonces, tras dirigir un saludo a Borlase, descendió al inestable bote.

VIII

UN BREVE RESPIRO

El desembarco en la más grande de las islas Levu se produjo antes de lo que Bolitho había estimado. La travesía desde Sidney duró solamente veintiséis días. Las primeras horas que pasaron fondeados en la bahía con forma de hongo fueron de febril actividad para todos los tripulantes de la Tempest, pues además de la importancia de encontrar un sitio seguro para fondear, que permitiera bornear y en el que no pudiera garrear el ancla en caso de galerna, la dotación también tenía que sortear el incesante ir y venir de embarcaciones indígenas de aquella isla y de las de su alrededor.

Eran diferentes de otros indígenas con los que se había encontrado la Tempest. Su piel era más pálida, sus narices menos planas; sus cuerpos estaban en su mayoría libres de tatuajes llamativos y marcas tribales. Las jóvenes que abarrotaban las canoas o nadaban alegremente alrededor de la proa de la fragata mientras esta se deslizaba hacia su fondeadero provocaban muchos comentarios entre los marineros, y ellas se daban perfecta cuenta del interés que despertaban.

Scollay, el maestro de armas, comentó amargamente:

—¡Ya verán cómo nos traerán problemas todas esas! —Acto seguido, les mostró la mejor de sus sonrisas.

Herrick se dirigió a popa tan pronto como el ancla se posó sobre el fondo e informó de ello a Bolitho en el alcázar.

Bolitho apartó su catalejo del Eurotas y, lentamente, siguió la línea de la costa y de la playa, de color blanco cremoso. Poca rompiente, frescos y verdes árboles que llevaban su sombra hasta el agua, de un azul brillante. A lo lejos, en parte escondido por la bruma o las nubes bajas, el punto más alto de la isla resplandecía como pizarra pulida, despuntando sobre las otras colmas y la selva como una pirámide perfecta. Parecía el paraíso.

Eso, y probablemente nada más que eso, podría haber empujado a la dotación de la Bounty a amotinarse. Qué diferente de los barrios pobres y puertos de los que tantos marineros habían sido arrancados. Cálidos, amistosos y hospitalarios indígenas; comida en abundancia. Quedaba un amplio margen entre el cielo y el infierno.

Detuvo el catalejo en el poblado. Allí, el paraíso era menos evidente.

Herrick estaba mirando también la robusta empalizada de madera y las casas de los colonos, así como una construcción más alta que estaba situada dentro de su perímetro, con la bandera en lo alto. Había lugares como ese por todo el Pacífico, las Indias Orientales y Occidentales, y tan al norte como en China, según decían algunos.

—Bien situada. —Herrick no fue capaz de decir nada más para describir lo que sentía.

Como Bolitho, probablemente estaba pensando en Viola, abandonada con su doncella y sin amigos en esa avanzadilla del comercio y del imperio.

Había una pequeña goleta atracada a un muelle de apariencia frágil y varias lanchas amarradas al lado. Debía servir para visitar las otras islas, sin duda. A su lado, el Eurotas y la Tempest parecerían gigantes.

Keen, con grandes zancadas, se acercó a popa con semblante de preocupación. Se tocó el sombrero.

—¿Qué hago con los indígenas, señor? Quieren subir a bordo ¡Nos invadirán!

Herrick miró a Bolitho en busca de aprobación y dijo impasible:

—Déjelos subir en grupos manejables, señor Keen. No permita que se cuelen abajo y vigile que no suban con bebidas locales. —Sonrió ante la expresión confusa de Keen—. Y mucho ojo con nuestros marineros también. ¡Recuerde que no han visto mujeres como estas desde hace mucho tiempo!

Los primeros indígenas subieron ávidamente y, en pocos minutos, la cubierta estaba salpicada de vestimentas con alegres colores, gran profusión de fruta y cocos y, ante el asombro de Keen, con un cochinillo chillón.

Se comportaban como niños, pensó Bolitho, mientras algunos de sus marineros se esforzaban por romper la barrera del idioma y las sonrientes muchachas de largos cabellos negros y apenas vestidas señalaban sus cuchillos o sus tatuajes, llamándose la atención unas a otras y riéndose desinhibidas.

—Me pregunto cuánto tiempo tardarán en arruinar también este lugar —dijo Lakey malhumoradamente, pero nadie se dio por enterado.

No era tan fácil hacer abandonar el barco a los visitantes para dejar sitio al siguiente grupo; algunos de los marineros ayudaban a Keen en sus esfuerzos por coger a las muchachas y descolgarlas por la borda dejándolas caer al agua, donde se sumergían y nadaban como siervas de Neptuno.

—Tendré que ir a tierra, Thomas —dijo al fin Bolitho—. Ponga un buen vigilante de ancla y disponga un bote de guardia. Todo parece tranquilo, pero…

—Sí, señor, pero parece que siempre tenga que estropearse todo —convino Herrick.

Le siguió por la escala hacia la cámara, donde Noddall y Allday estaban asomados por los ventanales saludando a algunas nadadoras ocultas bajo el espejo de popa.

—No tengo la menor duda de que el señor Bynoe querrá ir a tierra para obtener fruta y otras provisiones frescas —añadió Bolitho.

—Avisaré también al contador, no se preocupe, señor —repuso Herrick, que se preguntaba para sus adentros cómo era posible que Bolitho nunca se olvidara de nada, incluso cuando su corazón estaba en otra parte.

—Y al señor Toby. Estoy seguro de que el carpintero desembarcará tan pronto como pueda para buscar madera útil para su pañol.

—Lo recordaré, señor —dijo con tranquilidad Herrick, y esperó a que Bolitho le mirara—. Vaya usted a tierra y haga lo que tenga que hacer. El barco estará seguro hasta su regreso. —Dudó, esperando no abusar de su amistad—. Y lo digo en todos los sentidos, señor.

Bolitho se levantó el sombrero y se limitó a contestar:

—No lo dudaba, Thomas. —Entonces, más bruscamente, añadió—: ¡Allday, si pudiera abandonar sus contemplaciones y la elección del objeto de su lascivia y me llevara a tierra, le estaría agradecido!

Allday corrió hacia la puerta del mamparo, recuperando el control.

—¡Sin perder un momento, capitán!

A solas con Herrick, Bolitho dijo con serenidad:

—El Narval.

—Sí, señor.

Herrick esperó, perfectamente consciente de que el buque francés había sido objeto de sus cavilaciones. Lo habían avistado varias veces, solo una minúscula mancha bajo el horizonte. Siguiéndoles. Como un cazador al acecho.

—No fondeará aquí —dijo Bolitho—. Pero tan pronto esté seguro de lo que tenemos que hacer, me gustaría descubrir su paradero.

Herrick se encogió de hombros.

—Se podría decir que sería de justicia que ese tal De Barras le hincara sus ganchos de abordaje al tal Tuke antes que nosotros, señor. Creo que somos demasiado blandos con esos malditos piratas.

Bolitho le miró con severidad. La horca sería, verdaderamente, demasiado blanda para el diario de navegación de De Barras.

—¿Ha considerado la otra cara de la moneda, Thomas? —Sus ojos grises observaban el desconcierto de Herrick—. ¿Que quizá Tuke tuviera en mente el mismo plan para el Narval? —Caminó hacia el cuadrado de brillante luz del sol que caía bajo la escala y añadió—: Por poco el Eurotas no se encuentra en su poder y con los cañones pesados que capturó, su fuerza es considerable.

Herrick se apresuró tras él, mientras resonaban en su cabeza las palabras de Bolitho. El motín en un buque de Su Majestad ya era bastante, pero considerar que un simple pirata podía atacar y capturar un buque de guerra, era algo imposible de aceptar.

—Después de todo, el Narval es un franchute —dijo con desprecio.

—¿Y eso deja más tranquila su conciencia? —preguntó Bolitho con una sonrisa.

—Sí. —Herrick sonrió maliciosamente—. Un poco.

A esas alturas había aún más fruta en la batería y los obenques y callejones de combate estaban infestados de esteras trenzadas, adornos extraños y largas y delicadas cintas de brillantes colores.

—¿Qué diría el almirante de todo esto? —observó Herrick.

Bolitho se dirigió al portalón de entrada, consciente de la repentina atención e interés que despertaba su presencia. Varias jóvenes se agolparon a su alrededor, tratando de colgarle unas guirnaldas al cuello, mientras otras tocaban su casaca bordada en oro y sonreían complacidas.

Un hombre anciano saludaba con la cabeza y repetía «Ca-pi-tain Cook» como el loro de un marino.

Era probable que Cook hubiera visitado las islas alguna vez, o quizá el anciano había llevado el testimonio de sus barcos y de los marineros con sus coletas y sus reniegos, humor tosco y ron, de alguna otra parte de aquel inmenso océano.

Bolitho oyó a Allday llamar a la dotación de su canoa:

—¡Pocas de esas chicas me servirían para bogar hasta tierra, muchachos, y en eso no me equivoco!

Bolitho descendió al bote, mientras las llamadas se repetían y provocaban más bromas y risotadas de los que miraban.

Todo siguió igual durante el trayecto hacia el pequeño muelle, con jóvenes que nadaban a ambos costados, tocando los remos y convirtiendo en confusión las bromas de Allday. Sus amenazas no surtían efecto y Bolitho se alegró por él cuando estuvieron a salvo en tierra.

Se detuvo, castigado por el sol, saboreando los diferentes aromas de espesa maleza y palmeras, de humo de leña y pescado secándose.

—Parece un poco tosco, capitán —dijo Allday, al tiempo que miraba la empalizada de madera que había alrededor del puesto principal.

—Sí.

Bolitho aferró su sable y empezó a caminar por el muelle hacia un grupo de militares uniformados que claramente estaban esperándole para escoltarle. De cerca, sus uniformes rojos con ribetes amarillos se veían gastados y mal remendados. Los hombres estaban muy bronceados por el sol y duros como piedras, pensó. Al igual que los del ejército de Nueva Gales del Sur, eran aventureros. Eran de esa clase de individuos. Sin deseos de exponerse a la disciplinada y regulada vida del ejército o de a bordo de un buque, pero sin las habilidades o inteligencia para valerse totalmente por sí mismos.

Uno, con el pelo afelpado que sobresalía por su abollado chacó, desenvainó el sable en un saludo que hubiera exasperado al sargento Quare.

—Bienvenido, capitán. —Mostró sus dientes, que le hacían parecer aún más salvaje—. Estoy aquí para acompañarle a ver al residente, el señor Hardacre. Durante todo el día hemos estado observando cómo se acercaban los buques. Puedo decirle que hacían una bonita vista, señor.

Se alineó junto a Bolitho, mientras el resto de la patrulla formaba desaliñadamente tras él.

En el corto trayecto hasta el puesto, Bolitho descubrió que Hardacre había construido aquello con muy poca ayuda y, de algún modo, se había ganado el respeto de la mayoría de los isleños en varias millas a la redonda. Era poco probable que recibiera a Raymond con los brazos abiertos, pensó Bolitho.

La milicia había sido reclutada principalmente en Sidney y su número se había visto reducido en los dos últimos años a solo unos treinta hombres y dos oficiales. El resto, habían desertado, abandonando las islas en embarcaciones indígenas o en ocasionales goletas comerciales, o se habían ido a vivir con alguna de las tribus locales, disfrutando de una existencia llena de mujeres, comida abundante y nada de trabajo. Unos pocos habían desaparecido sin dejar rastro alguno.

El locuaz teniente, cuyo nombre era Finney, le confió:

—Yo vine a hacer fortuna. —Sonrió—. Pero aún no hay señales de ella, creo yo.

A las puertas del puesto, protegido por pequeñas garitas por encima y a cada lado de ellas, Bolitho se detuvo y miró hacia su barco. Herrick tenía razón. El puesto estaba bien situado y un puñado de hombres con mosquetes, incluso aquellos rufianes, podrían mantener a raya a una fuerza veinte veces mayor en número. Frunció el ceño. A menos que estuvieran armados con algo más pesado.

Una vez traspasada la puerta, Bolitho se detuvo y alzó la vista para mirar una rudimentaria horca. La soga estaba aún atada pero había sido cortada limpiamente con un cuchillo.

Finney hizo una mueca con la boca.

—Fue una pizca embarazoso, capitán. No teníamos ni idea de que iba a venir una verdadera dama a un sitio como este. Nadie nos avisó, ya lo sabe. —Sonaba realmente a disculpa—. Le descolgamos a toda prisa, pero ella vio igualmente al pobre diablo.

Bolitho aceleró el paso, lleno de odio hacia Raymond.

—¿Qué había hecho?

—El señor Hardacre dijo que estaba rondando a la hija de un jefe del otro lado de la isla. Él prohibe a los hombres que vayan allí y dice que el jefe es el amigo más importante que tenemos entre todas las tribus.

Llegaron hasta la oscura sombra de la puerta principal.

—¿Y colgó al hombre por eso?

—Usted no lo entiende, capitán —contestó Finney con aire temeroso—. El señor Hardacre es como un rey aquí.

—Ya veo —dijo Bolitho; aquello empeoraba en vez de mejorar—. En tal caso, ¡estoy impaciente por conocerle!

* * *

John Hardacre tenía un aspecto impresionante. Con una altura bastante por encima de lo normal, parecía una fortaleza, con un torso ancho y una sonora voz. Pero, por si no fuera poco para espantar a sus visitantes, su apariencia general era la de un rey nombrado por sí mismo, como su teniente le había descrito. Tenía pelo abundante y una gran barba en forma de pala, ambos oscuros en su día, pero en el presente del color de la ceniza. En alguna parte, entre medio, sus ojos miraban como dos brillantes fanales bajo unas cejas negras como el azabache.

Llevaba una blanca y holgada túnica que dejaba al descubierto sus fuertes piernas y sus grandes pies estaban cubiertos solamente por unas sandalias; los mantenía separados como para sostener el peso y la fuerza del hombre que había sobre ellos.

Saludó a Bolitho con un ademán de la cabeza mientras le examinaba con detenimiento.

—Capitán de fragata, ¿eh? Bien, bien. Parece que el gobierno de Su Majestad cree al fin que podríamos necesitar protección. —Se rió entre dientes, creciendo en sonoridad como una corriente subterránea—. Tomará un refresco aquí con nosotros. —No se trataba de una invitación, sino de una orden.

Raymond, que estaba junto a una ventana abierta secándose el rostro con un pañuelo empapado, se quejó:

—Es más caluroso de lo que nunca imaginé.

Hardacre sonrió, mostrando de manera decepcionante, pensó Bolitho, unos dientes rotos y manchados.

—¡Se ablandan mucho en Inglaterra! Este es un lugar para hombres. Maduro para la cosecha, como una buena mujer, ¿eh? —Se rió ante la remilgada mirada de Raymond—. ¡Ya verá!

Dos jóvenes indígenas cruzaron suavemente por las esteras de junco y dispusieron copas y jarras en una robusta mesa.

Bolitho observó cómo Hardacre servía con un cucharón un líquido incoloro en las copas. Probablemente, era como un aguardiente, pensó, y Hardacre parecía estar deseoso de tomarlo.

—Bien, caballeros, bienvenidos a las islas Levu.

Bolitho se agarró al reposabrazos del sillón e intentó detener las lágrimas de sus ojos. El cucharón de Hardacre pasó sobre él y volvió a llenar su copa.

—Endemoniadamente bueno, ¿eh?

Bolitho esperó a que se le aclarara la garganta para responder:

—Fuerte.

Raymond dejó su copa.

—Tengo órdenes de conseguir el control total de estas islas y otras de su alrededor aún no reclamadas por otras naciones. —Hablaba rápido, como si temiera que Hardacre montara en cólera—. Tengo también órdenes concretas para usted. De Londres.

—De Londres. —Hardacre le miró, haciendo girar el líquido dentro de su copa—. ¿Y qué cree Londres que puede hacer usted que yo no pueda, si se puede saber?

—Varios aspectos son insatisfactorios y, además, no tiene usted las fuerzas necesarias para garantizar el orden —afirmó Raymond.

—¡Basura! —Hardacre se volvió hacia una de las ventanas—. Podría reunir un ejército si así lo quisiera. Cada hombre es un guerrero. Y cada uno de ellos está dispuesto a obedecerme.

Bolitho le observó, viendo la ansiedad que trataba de ocultar y el evidente orgullo por lo que había conseguido por sí solo.

Hardacre se volvió violentamente hacia él.

—¡Bolitho! Por supuesto, ahora recuerdo. Su hermano. Durante la guerra —suspiró—. Esa guerra tuvo importantes consecuencias para mucha gente, no cabe duda.

Bolitho no dijo nada; observaba a Hardacre mientras este recordaba, sabiendo que Raymond escuchaba y esperando que se incomodara.

El inmenso barbudo volvió a la ventana.

—Sí, yo era un granjero entonces. Lo perdí todo porque era un hombre del rey cuando tuvimos que tomar partido. Así que dejé mis raíces y me vine a trabajar aquí. —Añadió amargamente—: ¡Esta vez parece que es el rey el que quiere dejarme sin nada!

—Tonterías. —Raymond se bebió el líquido y dijo entrecortadamente—: No será así. Todavía podemos necesitarle. Antes debo…

Hardacre le interrumpió.

—Primero me escuchará a mí. —Corrió a un lado la mosquitera trenzada y señaló a los verdes y oscuros árboles—. Necesito hombres adiestrados para ayudarme, o unos que yo pueda instruir antes de que sea demasiado viejo. No quiero funcionarios como los de Sidney o Londres y tampoco, con todos los respetos, capitán, necesito uniformes ni disciplina naval.

—Su disciplina parece algo más severa que la nuestra —dijo Bolitho tranquilamente.

—Ah, eso. —Hardacre se encogió de hombros—. La justicia tiene que adaptarse al entorno. Es la manera de hacer las cosas aquí.

—Su manera —dijo Bolitho con calma.

Hardacre le miró fijamente y entonces sonrió.

—Sí. Si usted quiere expresarlo así. Usted ha visto lo que puede ocurrir en las islas, capitán —repuso con aspereza—. La gente es sencilla, inocente; están expuestos a la sífilis y a todas las enfermedades que puede traerles un barco. Si quieren prosperar y sobrevivir deben protegerse a sí mismos y no confiar en otros.

—Imposible. —Raymond se estaba enfadando—. El Eurotas fue capturado y recuperado por la Tempest. Cada día oímos noticias aún peores acerca de piratas y asesinos que merodean a sus anchas; hasta los franceses están lo bastante molestos como para haber enviado una fragata.

—El Narval. —Hardacre se encogió de hombros—. Ah, sí, señor Raymond, yo también tengo mis medios para enterarme de las noticias.

—Desde luego. Bien, ¡usted no podrá capturar a esos piratas y acabar con ellos con una goleta mercante y un puñado de salvajes pintados! —Raymond le miró acaloradamente—. Trato de que ese sea mi primer cometido. Después de eso, hablaremos del comercio. Mis hombres empezarán a desembarcar convictos mañana y despejarán la zona que hay junto al poblado, donde construirán cabañas para alojarse. —Sonó triunfante—. Así que quizá pueda usted empezar por ahí, señor Hardacre.

Hardacre le miró tranquilamente.

—Muy bien. Pero confío en que no retendrá a su esposa aquí más tiempo del necesario.

—Su interés me conmueve.

—Por favor, no utilice el sarcasmo conmigo —dijo Hardacre con calma—. Y déjeme decirle que las mujeres blancas, y especialmente las damas, no son lo más indicado para estas islas.

—Su gente, ¿no tienen esposas?

—Isleñas —respondió Hardacre desviando los ojos.

Raymond miró a las dos que estaban junto a la mesa. Muy jóvenes y muy recatadas. Bolitho casi podía ver su mente funcionando.

—Dos jóvenes de buena familia —explicó Hardacre—. Su padre es jefe de una tribu. Un buen hombre.

—Humm. —Raymond sacó su reloj, mientras el sudor resbalaba por su rostro como si fuera lluvia—. Haga que me acompañen a mis aposentos. Necesito tiempo para pensar.

Después, ya a solas con Bolitho, Hardacre dijo:

—El señor Raymond es un estúpido. No sabe nada de este lugar. Ni querrá aprenderlo.

—¿Qué hay de la fragata francesa? ¿Dónde la vio? —preguntó Bolitho.

—Así que la tenía aún en mente, ¿eh? Como una espina en el cerebro. —Hardacre sonrió—. Los buques mercantes me traen información. El trueque y la confianza mutua es nuestra mejor protección. He oído cosas del Narval y su loco capitán, así como del pirata, Mathias Tuke. A menudo acecha estas islas con sus malditas goletas. Hasta se ha planteado dos veces saquear el poblado, ¡malditos sean sus ojos! —Miró a Bolitho—. Pero su fragata será burlada, amigo mío. Necesita pequeñas embarcaciones y fuertes piernas, así como guías que le puedan llevar hasta los escondites de ese hombre, y tiene varios.

—¿Podría indicarme dónde se hallan?

—Creo que no, capitán. Hemos sobrevivido hasta ahora sin una guerra abierta.

Bolitho pensó en el Eurotas, en el soberbio plan que había conducido a su captura. Eso y la despiadada crueldad vivida en su recuperación hubieran sido demasiado para la milicia del teniente Finney.

Hardacre pareció leerle el pensamiento.

—Yo traje la estabilidad a las islas. Antes de que yo llegara, los jefes habían luchado entre sí durante generaciones. Mujeres raptadas, cabezas cortadas y otras costumbres tan bárbaras que todavía ahora se me corta la respiración al pensar en ellas. Usted es un marino. Conoce estas cosas. Pero logré que me escucharan, conseguí que confiaran en mí; con ese pequeño comienzo establecí la primera paz, la que nunca habían tenido. Así que si alguien la rompe, él o ellos deben ser castigados. Al instante y para siempre. Es el único camino. Si empiezo a utilizar su confianza para crear confusión entre ellos, dejando que su cañón o el del francés aplasten su primitivo mundo, estas islas volverán al odio y la sangre.

Bolitho pensó en las sonrientes y ágiles jóvenes, y su sentido de libertad e ingenuidad. Como la sombra de un arrecife, escondía lo que había bajo la superficie.

Hardacre comentó distraídamente:

—Usted sabe, desde luego, que el capitán del Narval está más interesado en volver a capturar al reo francés que en matar a Tuke. —Hizo un gesto con la cabeza—. Veo en su rostro que ya ha pensado mucho en ello. ¡Debería dejarse barba, capitán, para ocultar sus sentimientos!

—¿Qué decía antes acerca de las mujeres blancas?

—Eso tampoco pudo usted ocultarlo. —Hardacre sonrió abiertamente—. La dama significa algo para usted, ¿eh? —Alzó la mano—. No diga nada. Yo he roto totalmente con esos problemas. Pero si quiere que ella mantenga la salud, le aconsejo que la envíe a Inglaterra. —Sonrió—. Que es donde debería estar.

Hubo un griterío de voces y pies corriendo en el patio que había bajo la ventana; momentos después, Herrick, con el teniente Finney jadeando tras él, irrumpió en la habitación.

—El bote de guardia encontró una pequeña canoa, señor —informó haciendo caso omiso de Hardacre y de su oficial—. Había un joven indígena a bordo. Sangraba abundantemente. El cirujano dice que está vivo de milagro. —Miró a Hardacre por primera vez—. Parece ser, señor, que la isla del Norte fue atacada por Tuke y dos goletas, y ahora está en sus manos. Ese joven muchacho logró escapar con la canoa. Tuke quemó todas las demás cuando atacó.

Hardacre unió sus grandes manos como en plegaria.

—¡Dios mío, sus canoas son su sustento! —Se volvió hacia Herrick—. ¿Y usted, quién es?

Herrick le miró con frialdad.

—Primer teniente del buque Tempest de Su Majestad —respondió.

—Pues parece que al fin sí que va a necesitarnos —repuso Bolitho sin alterarse.

—La isla del Norte es la más difícil de defender y su jefe el menos dispuesto a aprender de los errores anteriores. —Hardacre pensaba en voz alta—. Pero sé cómo encontrarle. —Miró a Finney—. Reúna a los hombres y llévelos a la goleta. Saldremos inmediatamente.

—No, usted se quedará aquí —dijo Bolitho con tacto—. Yo me llevaré la goleta con mis hombres y, con su permiso con algunos de los suyos y unos pocos guías de confianza. —Añadió—: Servirá usted mejor a sus isleños si se queda aquí. —Vio cómo sus palabras hacían mella en Hardacre.

Hardacre hizo un gesto de asentimiento con su enorme cabeza.

—Se refiere a Raymond. —Frunció el ceño—. No importa. Ya entiendo, incluso sin decirlo claramente.

—Reúna a los que han desembarcado, Thomas —dijo Bolitho a Herrick—. Parece que en estas islas las noticias vuelan. Nosotros tenemos que ir más rápido aún. El viento no ha amainado, así que saldremos del fondeadero y los arrecifes antes de que anochezca.

Herrick asintió, concentrado en la única voz que entendía y respetaba.

—Sí, señor, con el permiso de la suerte.

Salió rápidamente y Bolitho oyó cómo llamaba a gritos a la dotación de su bote.

—Un teniente con recursos, capitán. —Hardacre le observó ceñudamente—. Podría utilizarlo aquí.

—¿Utilizar a Thomas Herrick? —Bolitho agarró su sable—. ¡No he visto a ningún hombre, incluido su capitán, hacer eso todavía!

Salió con prisa de la habitación, dejando al barbudo gigante y a las dos chicas silenciosas sumidos en sus pensamientos.

Entonces, se quedó paralizado al oír su voz.

—¡Richard!

Se volvió, sujetándola entre sus brazos cuando bajó la estrecha escalera de madera. La piel de Viola estaba caliente; la mujer temblaba a todas luces y sus ojos reflejaban desesperación cuando preguntó:

—¿Te vas? ¿Cuándo volverás?

Él la abrazó con ternura, dejando de lado las infinitas preguntas y cuestiones que solo él podía responder.

—Ha habido un ataque. Tuke. —Sintió cómo sus hombros se ponían rígidos—. Quizá pueda acabar con él. —Oyó a Finney en el patio vociferando órdenes y el repiqueteo de botas y mosquetes—. Cuanto antes pueda hacerlo, antes podrás marchar de aquí.

Ella le observó, acariciando su cara con la mano como si tratara de grabarla en su memoria.

—Ten mucho cuidado, Richard. Siempre. Por mí. Por nosotros.

La condujo de nuevo hasta la sombra y caminó hacia el fiero resplandor.

Raymond estaba ya en el patio; tenía que haber corrido desde su habitación para saber por sí mismo qué era lo que estaba ocurriendo.

—¿Venía a informarme, capitán? —preguntó.

Bolitho le miró con gravedad.

—Sí.

Se tocó el sombrero, poniendo en ese movimiento todo el dominio de sí mismo de que era capaz.

—Ahora, señor, si pudiera ir a mi barco… —Bolitho se volvió, mirando a lo lejos, viendo cómo su vestido se enroscaba brevemente en la escalera que había sobre el patio, mientras ella observaba su partida.

Allday ya tenía la canoa preparada y la dotación lista.

Bolitho se sentó en el bote e intentó pensar con claridad mientras los remos se batían con viveza en el agua. Tuke, De Barras, Raymond… todos parecían dar vueltas en su cabeza fundiéndose en un solo enemigo. Una última barrera entre él y Viola.

Borlase le esperaba en el portalón de entrada.

—He dado orden de restablecer el servicio, señor.

—Ya veo.

Bolitho miró más allá, hacia las oscuras figuras de los isleños y hacia las más familiares de sus propios marineros e infantes de marina.

—Ordene maniobra general, señor Borlase. Cuando la goleta esté lista para hacerse a la vela, hágamelo saber. —Vio la confusión en sus ojos—. ¡Vamos! ¡No tenemos todo el día!

Herrick se acercó aprisa hacia él.

—Siento no haber estado aquí para recibirle, señor. ¡Debe de tener usted el viento bajo su canoa!

Bolitho asintió con aire vago.

—Quiero que tome el mando de la goleta, Thomas. Utilice la dotación de indígenas y la milicia de Hardacre. Pero llévese a Prideaux con veinte infantes de marina. —Le dio unas palmadas en la espalda—. Acción, Thomas. Qué manera de empezar el año nuevo, ¿eh?

Herrick le miró como si se hubiera vuelto loco. Entonces exclamó:

—Desde luego, señor. Mañana es el primer día de 1790. He estado comprobando el diario de a bordo todos y cada uno de los días y me he olvidado totalmente de ello.

Caminó hacia la escala de la toldilla, llamando al contramaestre. Detrás, en la regala del coronamiento de popa, Bolitho se tomó una pausa para poner en orden sus ideas. Otro año. Había esperado que fuera diferente. Los maravillosos alrededores y la tranquila costa hacían más duro aún aceptar que ella también estaba allí; renegó de sí mismo y suspiró profundamente. Al día siguiente, porque las circunstancias así lo obligaban, estarían luchando de nuevo por sus vidas.

Observó los botes que se acercaban hacia el barco bogando desde diferentes ángulos. La dotación del carpintero y del contador, el bote de guardia y el cirujano, quien probablemente había desembarcado para examinar la vegetación local.

Algunos de esos hombres habían estado pensando en otras distracciones y casi todos confiaban en permanecer fondeados algunos días, con sus respectivas noches.

Se llevó una mano a los ojos para alzar la vista hacia el gallardete del tope, aún azotado por el viento.

Empezó a andar hacia la escala de la cámara. Como capitán de un buque de guerra, uno tenía que ganarse el respeto. Pero obtener y mantener la popularidad era algo más difícil.

Bolitho paseaba deliberadamente arriba y abajo por el costado de barlovento del alcázar, mientras su mente repasaba el esbozo de los planes y su mirada se extraviaba en las islas cercanas, que se movían lentamente por el través. Sus colinas y riscos parecían pintados de un color cobre apagado, gracias a la magnífica puesta de sol.

A proa, justo por la amura de sotavento, estaba la pequeña goleta de Hardacre y más allá una profunda cortina de sombra que señalaba la cercanía de la noche.

En el lado opuesto de la cubierta, sus oficiales charlaban tranquilamente y disfrutaban de la vista mientras discutían sus ideas sobre lo que iba a ocurrir.

Era extraño no ver a Herrick moviéndose por la cubierta, u oír su familiar voz. De algún modo, su ausencia era una bendición que permitía a Bolitho permanecer distante y así poder divagar libremente.

Oyó a Lakey que charlaba en voz baja con sus dos ayudantes e imaginó que estaba repitiéndoles sus dudas previas e inquietudes para que tomaran nota de ellas. Las dispersas islas y farallones de las Levu no se reflejaban bien en las cartas y algunas de ellas ni siquiera figuraban. Las profundidades y distancias eran vagas y probablemente estimadas a ojo de buen cubero.

Pero la tripulación de la goleta las conocía perfectamente y Herrick se aseguraría de exigirles la necesidad de una absoluta precaución cuando compararan su calado con el de la fragata. La isla del Norte era muy pequeña, escarpada y con una profunda ensenada al noroeste, como si hubiera sido ex-cavada a pico. Sus habitantes vivían en una aldea y, como había dicho Hardacre, conseguían gran parte de su sustento en el mar. Quizá Tuke había ido allí para establecer una nueva base, o para aprovisionarse y hacer aguada para sus barcos. Así que tenía al menos dos goletas. Viola tampoco se había equivocado en eso.

Se dio cuenta de que estaba pensando otra vez en Raymond, preguntándose qué esperanzas tendría en realidad. Probablemente permanecería en las islas hasta que llegara más ayuda. El batallón habitual de secretarios y supervisores que siempre hacía acto de presencia. La mayor parte de su personal había muerto a manos de Tuke o estaba en Sidney recuperándose de sus heridas, así como para poner en orden los asuntos de los compañeros o parientes que habían muerto o habían sido capturados.

Raymond había tenido suerte, ¿o acaso Tuke era más listo de lo que nadie pensaba? El hecho de elegir a Raymond como rehén y saber que estaba a bordo antes de atacar demostraba que tenía una inteligencia muy superior a la habitual en los de su clase.

Borlase cruzó la cubierta.

—¿Da su permiso para disminuir el paño, señor? Es casi la hora del cambio de guardia. —Esperó, sin saber cómo reaccionaría Bolitho—. Usted lo ordenó así, señor.

—Sí. —Bolitho asintió con la cabeza—. Llame a la gente.

No tenía sentido conducir el barco entre las islas en la más absoluta oscuridad. Creyó oír a Lakey respirar con alivio cuando oyó la pitada de los ayudantes del contramaestre para que la guardia de cubierta redujera trapo.

El ataque tendría que ser ejecutado con rapidez y eficiencia. Se fue a popa para evitar a los apresurados marineros e infantes de marina. La Tempest cruzaría y, si fuera necesario, entraría en la ensenada mientras la patrulla de la goleta desembarcaba y atacaba la aldea por la retaguardia. Tuke debía de sentirse bastante seguro. No habría previsto que un joven pudiera escapar y tener el coraje de coger una canoa él solo y llevar las noticias a la isla principal. En lo alto se oyó a los marineros gritándose unos a otros en las vergas, mientras sus manos sometían las lonas.

Dos de los marineros no habían vuelto al barco con las demás partidas de desembarco. Bolitho había ordenado a Borlase que no les señalara en el diario como huidos, porque la deserción solo tenía un castigo. Había oído que la aldea de Hardacre planeaba una heiva para dar la bienvenida a los barcos y sus tripulaciones, con fiestas y danzas y, sin duda, con aquella bebida que le había cortado la respiración como si de fuego se tratara.

De toda la dotación, dos deserciones no estaba tan mal, considerando las tentadoras circunstancias. Si los hombres volvían libremente, ya pensaría qué hacer. Si no, seguramente acabarían alistados como «voluntarios» a la fuerza en la milicia de Hardacre, cuando la fragata estuviera ya muy lejos.

Pensó en Hardacre; aunque a regañadientes, tuvo que admitir que había despertado su admiración. Sus motivaciones se veían oscurecidas tras su poder, pero sus sentimientos por los indígenas y las islas eran sinceros. Pero con Raymond iba a perder. Los idealistas no tenían nada que hacer frente a hombres como aquel.

Se dirigió a la rueda y examinó el compás. Hizo un gesto de aprobación al timonel.

—Mantenga el rumbo.

—Sí, señor. —Los ojos del hombre brillaron perezosamente bajo las últimas luces de la puesta de sol.

Bolitho oyó a Borlase que daba órdenes con su voz chillona. Actuando como primer teniente, no dejaría que se le escapara nada. Tras su última experiencia y el consiguiente consejo de guerra, no osaría.

Se tomaría unas pocas horas para dormir, si podía. Lanzó otra mirada por el barco, percibiendo el ligero empuje del viento y el timón y escuchando los sonidos familiares de la jarcia y las lonas. Formaban ya una parte tan habitual de su vida cotidiana que tenía que fijarse para oírlos.

Allday estaba en la cámara, observando cómo Noddall llenaba una jarra con agua fresca y la colocaba junto a dos galletas. Bolitho le dio las gracias y dejó que su patrón le quitara la casaca y el sombrero, símbolos del mando. Miró la mesa. Agua y galletas. Lo mismo que comían los presos en los buques prisión, pensó.

—¿Le preparo el catre, capitán? —preguntó Allday.

—No. Descansaré aquí.

Bolitho se echó en el banco de popa y se puso las manos bajo la cabeza. A través del espeso vidrio, pudo ver las primeras estrellas, distorsionadas por las sólidas ventanas, de modo que parecían pequeñas briznas.

Pensó en Viola, imaginándosela en su nueva cama, escuchando los inquietantes ruidos de la selva. Su doncella estaría con ella, protegiendo a su nueva señora en su calmada aflicción.

Su cabeza se ladeó y se quedó dormido al instante.

Allday le quitó los zapatos y retiró el farol.

—Que descanse, capitán. —Meneó con tristeza la cabeza—. ¡Se preocupa demasiado por todos nosotros!

IX

SEÑUELO

—Por Dios, señor Pyper, ¿qué le ocupa tanto tiempo?

Herrick se secó la cara con la manga y miró hacia el brillante cielo. Más abajo, aún con el agua por la cintura en la espumosa resaca, estaba el resto de su patrulla de desembarco, mientras otros, claramente de la milicia de Finney, estaban casi arriba de la rocosa y escarpada pendiente con que se habían enfrentado cuando los dos botes de la goleta les habían llevado hasta allí.

Herrick vio al guardiamarina Pyper tambaleándose en el agua mientras varios isleños de piel oscura intentaban evitar que uno de los botes chocara contra las rocas. Odiaba que las cosas no fueran bien por culpa de haberlas planeado mal o, como en ese caso, por no haberlas planeado.

Finney y su otro teniente, un hombre de ojos apagados llamado Hogg, habían asegurado que ese era el mejor lugar para desembarcar. Herrick miró hacia la cada vez más oscura goleta, que había fondeado a un cable, más o menos, de tierra. ¡Eso demostraba lo mucho que sabían de lo que era un lugar apropiado para el desembarco!

El resultado fue que tuvieron que hacer varios viajes con los dos pequeños botes y para entonces ya habían rebasado de largo el tiempo previsto para adentrarse en la isla.

Pyper subió a gatas la pendiente, con el agua chorreándole por la camisa y los calzones y el rostro preocupado. Al igual que Swift, tenía diecisiete años y esperaba con ganas una promoción cuando se diera la oportunidad. No quería irritar a su primer teniente.

—Todo listo, señor.

El capitán Prideaux gritó desde lo alto de la pendiente:

—¡Que me condene si es cierto! —A pesar de la incomodidad, él, de todos los presentes, era el único que estaba tan impecable como siempre.

Herrick se tragó una maldición y repuso:

—Envíe la avanzadilla de infantes de marina, si es tan amable.

—Ya lo he hecho. —La afilada cara de Prideaux mostró una astuta sonrisa—. ¡He mandado también a esos malditos guías que muevan rápido el esqueleto! —Sacó su fino sable y cortó una planta—. ¿Y bien?

Herrick apretó los dientes.

—Adelante.

Levantó la mano sobre la cabeza y, con cierto retraso, su heterogénea patrulla empezó a adentrarse en la isla.

—La aldea está justo en lo alto de la ensenada —comentó Finney divertido—. La mayor parte de las cabañas están construidas sobre pilotes, con la parte de atrás dando a la ladera. Si los hombres de Tuke están allí, ¡se verán atrapados como ratas en un barril cuando el barco les bloquee por mar! —La perspectiva de una refriega parecía agradarle.

Por la desordenada fila de guías y la avanzadilla de infantes de marina llegó el mensaje. Había humo en el cielo. Y un fuerte olor a quemado.

—Deben de estar destruyendo la aldea —dijo Prideaux, en un tono como si no le importara.

Herrick aplastó un insecto chupador en su nuca e intentó adivinar lo que pasaba. Tuke había atacado la isla y le estaba infligiendo su habitual dosis de terror y muerte. Pero, ¿por qué? Si necesitaba provisiones, lo que parecía inverosímil tras obtener el rico botín del Eurotas, ¿por qué perder el tiempo saqueando el lugar? De la misma manera, si estaba estableciendo un nuevo escondite, ¿por qué quemarlo antes? Nada de aquello tenía sentido. Pensó en discutirlo con Prideaux pero desechó la idea. Los infantes de marina parecían siempre despreciar a los que consideraban por debajo de su condición. Esos condenados siempre se pasaban de listos.

Dirigió una mirada a los dos tenientes de la milicia mientras se paseaban tranquilamente entre sus harapientos hombres. No sabían nada. Parecía como si hubieran dejado que Hardacre pensara por ellos.

Herrick pensó en Bolitho y se lo imaginó allí. ¿Qué haría él entonces? Sonrió, a pesar de sus temores. Él no estaba allí. Había enviado a su primer teniente.

Miró hacia arriba, olfateando el aire. Allí estaba el humo, brillando sobre una colina baja y tiñendo el cielo.

—¡Dios mío, costará llegar hasta allí! —exclamó Prideaux con aspereza.

El guardiamarina Pyper se volvió hacia Herrick y dijo:

—Creo que debería adelantarme con un guía, señor. —Era un joven bastante serio, pero agradable. Herrick se detuvo, disimulando su sorpresa. Eso era lo que Bolitho habría hecho.

—Estaba pensando en esa táctica, señor Pyper. Pero iré yo mismo. —Se volvió hacia Finney—: Detenga a los hombres y distribuyalos en piquetes. Quiero el mejor guía, ¡volando! —Era sorprendente lo fácilmente que le salían las órdenes en esos momentos—. Bien, señor Pyper, usted también puede acompañarnos. —Le dio una palmada en el hombro.

Pyper le miraba, sin ser consciente de qué era lo que había hecho para excitar a su teniente.

—Sí, señor.

—Un ataque desde atrás —dijo Prideaux con hastío—. Cinco o seis descargas y una carga de metralla serán suficientes. Menos trabajo, también. Correrían como conejos. Directo hacia los cañones de la Tempest.

Herrick le miró, tratando de ocultar su enfado. Prideaux siempre barría los planes de los demás con unos pocos comentarios. El problema era que siempre parecía seguro de sí mismo.

—Ya veremos —contestó fríamente Herrick—. Mientras tanto…

Se volvió y corrió hasta donde estaba esperando el guía, un indígena achaparrado y casi desnudo, cuyas orejas estaban rajadas y atravesadas por afilados huesos.

Pyper hizo una mueca.

—Apesta un poco, señor —se quejó.

El guía mostró los dientes. Estaban limados como punzones.

—Dios mío. —Herrick examinó su pistola y se soltó el sable—. Vayamos, pues.

La isla era pequeña, pero tras tropezar varías veces en su lento avance entre la frondosa y entrelazada maleza y las piedras, Herrick pensó que debía de ser el doble de grande que el condado de Kent.

El guía trepó por unos troncos podridos y señaló hacia el cada vez más espeso humo. Su excitación era evidente.

—Echaremos un vistazo —dijo Herrick.

Se arrodilló nuevamente y siguió tras el trasero polvoriento y lleno de cicatrices del guía a través de un grupo de matorrales espinosos.

—¡Palos y vergas, señor! —exclamó Pyper—. ¡Están fondeados justo debajo de la aldea, de donde procede el humo!

Herrick sacudió la cabeza.

—Insolentes sinvergüenzas. Tan seguros de estar a salvo mientras hacen el trabajo. —Se sacudió las manos—. La Tempest se podrá tomar su tiempo y barrerles a gusto. —Se volvió con dificultad—. Se lo diremos a los demás. —Miró al guardiamarina—. ¿Y bien?

Pyper enrojeció.

—Creí que… bueno, una vez me dijeron…

—¡Desembuche de una vez o estaremos aquí todo el día!

—¿No deberíamos mirar mejor antes esos barcos, señor? —planteó Pyper con firmeza—. Uno podría estar mejor armado que el otro. Quizá podríamos utilizar a nuestros tiradores para eliminar a sus marineros si nos parece que hay probabilidades de que intenten levar anclas antes de hora. —Añadió sin convicción—: Lo siento, señor.

Herrick suspiró.

—Tiene usted razón. —Debía de ser el calor—. Debería haber pensado en ello.

Dejando al perplejo guía entre la maleza, Herrick y el guardiamarina serpentearon hacia una depresión de la colina.

Entonces vieron la ensenada, en la que una hilera de cabañas ardía chisporroteando a lo largo de la lejana orilla como antorchas, mientras el humo ocultaba el agua que había debajo de ellos.

A la izquierda se veía una cuña de tierra que sobresalía, mientras más cerca de la colina, y en parte ocultas a la mirada de Herrick, estaban las otras cabañas. Pero no podía dejar de mirar la cuña de tierra y la playa que había debajo.

—Ahí están los barcos, señor Pyper.

Aún no se lo podía creer. Los mástiles y vergas parecían bastante reales, pero estaban aparejados sobre la arena de la pequeña playa, sostenidos por largos estays y lianas trenzadas. Allí había incluso un gallardete en el tope de uno de los palos y Herrick se dio cuenta de que las velas cargadas descuidadamente eran en realidad toscas esteras.

La verdad atravesó sus aturdidas ideas como agua helada. Si a esa distancia a ellos les parecían de verdad, a los vigías del tope de la Tempest, mientras avanzaba hacia el saliente, les parecerían perfectamente auténticos. Dos buques fondeados, con sus tripulaciones en tierra, concentradas en el pillaje y el asesinato.

Pyper le miró, con el rostro lleno de confusión.

—¿Qué haremos, señor?

Herrick notó cómo se le secaba la garganta. Justo encima de la saliente cuña de tierra había visto moverse algo. La Tempest ya estaba allí. Podía imaginársela con exactitud como si no estuviera oculta. Los cañones con sus dotaciones. Los oficiales en sus puestos. Bolitho y Lakey en el alcázar.

Sintió algo similar al pánico. ¿Qué le esperaba a la Tempest? ¿Dónde estaban los piratas? Podía oír disparos ocasionales de mosquetes y pistolas; el humo se había extendido mucho.

Algo resplandeció más allá de las cabañas que ardían y Pyper dijo con voz espesa:

—Una batería. Algunos cañones grandes, señor.

Así que era eso. Todo estaba espantosamente claro para Herrick. Como si caminara al borde de una tumba y se viera a sí mismo en ella.

El mensaje, los rudimentarios mástiles y la aldea ardiendo formaban parte de un plan. Atraer a la Tempest a la ensenada.

Herrick se puso en pie, haciendo caso omiso del peligro. Debido a la miserable goleta y a todo lo que les había ocurrido desde su llegada a las islas, Bolitho estaba desprevenido.

Se oyó decir a sí mismo:

—¡Vuelva atrás! ¡Diga al capitán Prideaux que quiero un ataque a gran escala aquí y ahora! —Vio cómo se dibujaba la conmoción en el rostro de Pyper—. Lo sé… no podremos huir. Pero salvaremos el barco. Recuerde eso.

Entonces, mientras Pyper se marchaba a trompicones y el desnudo guía le observaba fascinado, Herrick montó su pistola y desenvainó el sable.

* * *

—¡Marca siete!

Bolitho miró el rostro concentrado de Lakey mientras la voz del sondador llegaba a popa desde el pescante. Refrenó su impulso de volver a usar el catalejo y permaneció con las manos en las caderas, intentando visualizar su barco, la estrecha franja de agua y la ondulada barrera de tierra como en una sola visión panorámica. Tras subir a cubierta antes del ocaso y revisar las cartas y cálculos con Lakey y sus dos tenientes, Bolitho estaba tan preparado como podía estarlo cualquier capitán que se aproximara a una isla poco conocida. ¿Isla? No era mucho más grande que la cima de una montaña sumergida, pensó.

Observó el oleaje de la corriente alrededor del grupo de rocas más cercano y su rastro mientras retrocedía en un brillante tumulto de espuma. Pero el viento, aunque vacilante tan cerca de tierra, aún se mantenía y de manera firme. Levantó la vista hacia el largo gallardete del tope, que flameaba hacia la amura de estribor. Viento y profundidad. La habilidad de detener el barco y fondear. La procesión de pensamientos y precauciones se atropellaba en su mente como persistentes escarabajos.

—¡Marca ocho!

—Eso está mejor —dijo Lakey con brusquedad.

Bolitho caminó hacia la batayola del alcázar y miró hacia los cañones. Aquí y allá, los hombres se movían nerviosos o tensaban el aparejo doble del cañón. Los pies descalzos rascaban sobre las cubiertas llenas de arena y arriba, en la cofa del mayor, algunos infantes de marina movían adelante y atrás un cañón giratorio en un bombardeo silencioso. Vio al teniente Keen entre las líneas de los doce libras, doblado por la cintura para asomarse a través de una de las portas abiertas, pero con los brazos cruzados como para demostrar lo tranquilo que estaba.

Dos guardiamarinas le ayudaban en las secciones de los cañones. El respingón Fitzmaurice y la delgada figura del joven Romney. Swift estaba con su guardia de banderas en la toldilla, mientras Borlase, que inflaba y desinflaba sus mejillas como un bebé inquieto, se movía sin descanso por el callejón de combate de estribor.

Todos allí. Preparados y esperando que pasara algo.

Bolitho miró la ampolleta de media hora que estaba junto al compás. Quería sacar su reloj para asegurarse, pero sabía que sería interpretado como una señal de agitación e inseguridad. Se había dado cuenta de que los hombres de su alrededor le observaban, pero desviaban la mirada rápidamente cuando él miraba.

Pero estaban tardando demasiado. Si cambiaban en ese momento de bordada, pasaría un siglo antes de poder dirigirse hacia la ensenada. Examinó la sobresaliente cuña de tierra, la única cosa reconocible de la pobre descripción de la carta. Era pálida, probablemente algún tipo de roca, y contrastaba extrañamente con el frondoso verde del fondo. Más allá, brillando justo sobre la carronada de estribor, se veía la primera señal de una abertura. Se mordió el labio. Si Herrick permanecía en silencio, tendría que sobrepasar la ensenada y perder un tiempo precioso en ello. Si todavía había barcos allí, podrían escaparse antes de que pudiera dar la vuelta y desplegar más velas. Miró hacia arriba entrecerrando los ojos a causa del resplandor. La luz del sol caía en ángulo entre los obenques como a través de los vitales de una catedral, pensó distraídamente.

Llevaba gavias y foque, con el trinquete tan rizado que apenas portaba. Pero era peligroso ir más rápido.

Vio a Allday que le observaba desde la escala de la cámara, con su pesado machete cruzado al hombro. Allday estaba esperando su momento. Conocía tan bien a su capitán que sabía que si le hablaba entonces solo conseguiría una rápida reprobación.

Al darse cuenta, incluso en medio de su inseguridad, Bolitho se conmovió.

—Casi puedo sentir la isla —dijo con tono tranquilo.

Allday caminó hasta su lado.

—Cada vez hay menos humo, capitán.

—No. Creo que el viento lo impulsa hacia el interior.

—Quizá. Yo creo que el primer teniente no ha encontrado nada. Los piratas se han ido y, conociendo al señor Herrick, apostaría a que está ocupándose de los muertos y heridos que han dejado los miserables.

—¡Atención, cubierta! —La urgencia del grito hizo que todos miraran hacia arriba—. ¡Buques fondeados en nuestro rumbo! ¡Hay dos! —Hubo una pausa—. ¡Goletas con gavias!

Bolitho se volvió hacia Allday, con los ojos brillantes.

—¿Y bien?

—Estaba equivocado, entonces —respondió Allday con aire de preocupación.

—Sí. —Bolitho se acercó a la batayola—. ¡Suelte un rizo del trinquete, señor Borlase! No tiene sentido perder esa pareja. —Sonrió ante la expresión de ansiedad del teniente—. ¡Si se atreven a dispararnos, podríamos coger las balas como trofeos!

Se dio la vuelta, intentando contener su inquietud por la suerte de Herrick y sus hombres. Debían de haberse perdido o quizá la goleta había embarrancado.

El gran trinquete se desplegó de la verga y tomó viento. Como respuesta, la tierra pareció moverse más rápidamente por el través, mientras la espuma saltaba por la proa y rociaba a los marineros que estaban allí agachados.

—¡La batería de estribor hará fuego por secciones! —gritaba Keen—. A la orden, cabos de cañones, y no antes, ¿me oyen?

Bolitho le miró desde el extremo opuesto del barco, o casi. Qué lejos había llegado para conseguir tanta seguridad y autoridad. Sin volverse un tirano en el camino, lo que era aún más importante.

A Bolitho no se le ocurrió pensar que el capitán de Keen podía tener algo que ver en ello.

—Preparados para cambiar el rumbo, señor Borlase. Dé la pitada de gente a las brazas. Pondremos rumbo nordeste —dijo.

¿Cuántas veces había cambiado de bordada y de rumbo durante la larga noche? Pero aquellos hombres lo encontraban normal. Eso era diferente. Habían avistado su objetivo. Harían lo que se les ordenase.

Escuchó los gritos de las órdenes, el ruido de los motones y de las drizas; cómo las cabillas se liberaban y los marineros se preparaban para reorientar las vergas.

Habían rebasado casi la pálida cuña de tierra y podía ver los fuegos ardiendo y las crecientes nubes de humo desde el lado opuesto de la ensenada.

—¡Por la marca cinco!

—Listos, señor —dijo Lakey.

Bolitho le miró seriamente. En la enjuta cara del piloto se reflejaba todo: responsabilidad, ansiedad, determinación. El barco, y para un piloto era siempre su barco, tenía que tener espacio suficiente para cambiar el rumbo si el agua era demasiado baja o caía el viento. En el peor de los casos, tendrían que fondear, pero aún abrigaba esperanzas de poder superar los bancos de arena y la espuma que indicaba la existencia de obstáculos.

—Muy bien. —Mientras los marineros halaban de las brazas y el mejor timonel de Lakey movía incesantemente la gran rueda doble, Bolitho abocinó las manos y gritó—: ¡Tope! ¿Qué hay de los barcos?

El marinero debía de estar tan embelesado con lo que veía que no había añadido nada a su primer informe.

—¡Siguen fondeados, señor! —Probablemente, el hombre se asomaba hacia cubierta, pero la cegadora luz del sol le ocultaba.

Bolitho consultó el compás y la disposición de las velas, percibiendo que el buque escoraba menos bruscamente a medida que quedaba al abrigo de la costa.

—¡Amarre ahí! —se oía gritar a Borlase—. ¡Anote el nombre de ese marinero, señor Jury!

Bolitho no tenía ni idea de qué marinero se trataba, ni le importaba. Estaba mirando los ruegos que se reflejaban en el agua, que ascendían y brillaban con un rojo pálido a pesar de la potente luz del sol, haciendo que la ensenada que se presentaba ante el bauprés resplandeciera como la gran punta de una flecha encendida.

—¡Cargue el trinquete, señor Borlase!

Mientras la vela era aferrada de nuevo a su verga, Bolitho observó detenidamente la aldea en llamas y las embarcaciones calcinadas con creciente furia. ¿Qué sentido tenía aquello? ¿Qué prestigio esperaba ganar un pirata como Tuke destruyendo y asesinando a aquella gente sencilla?

—¡Marca seis! —El sondador parecía completamente absorto.

A noventa pies sobre la cubierta, el infante de marina Blissett, antiguo guardabosques y en el presente uno de los mejores mosquetes de la Tempest, aguardaba con sus compañeros junto al pequeño cañón giratorio. Observó los mástiles que se alzaban sobre la barrera de tierra.

Una vez cerca, la batería de estribor empezaría a abrir fuego. Lenta y certeramente. Los primeros disparos estaban siempre bajo control. Blissett se asomó por encima de la barricada para mirar las concentradas figuras entre los negros cañones. Los tenientes y oficiales de cubierta iban de un lado a otro ocupándose de todo; de tanto en tanto dirigían una mirada hacia popa, hacia el capitán.

Vio a Bolitho casi debajo de él. Llevaba su sombrero y el oscuro cabello se movía bajo la cálida brisa. Blissett se acordó de la otra isla. De la chica que se encontró asesinada y destripada.

Blissett siempre se asombraba de sus compañeros. A menudo se les forzaba a vivir y a trabajar con insoportable dureza; sin importarles que el capitán vigilara mucho esas cosas, siempre había algún bravucón que tenía que estropearlo todo cuando tenía ocasión.

Aunque esos mismos hombres podían aguantar una andanada aparentando calma, o ver cómo azotaban a uno de los suyos sin apenas pestañear, podían volverse locos si un extraño pegaba una patada a un perro o, como en ese caso, mataba a una chica desconocida que probablemente era una furcia.

Blissett no era así. Él pensaba bien las cosas antes de actuar. Lo que fuera necesario para evitar problemas, pero también lo que hiciera falta para llamar la atención. Quería ascender a sargento, como Quare. Bien podría serlo, una vez que ya era uno de los suyos.

Se preguntó por qué no había formado parte de la patrulla enviada a tierra con aquel cerdo de Prideaux.

El cabo gaviero, con las piernas bien apuntaladas y su espalda contra los macizos motones de los obenques del mastelero, preguntó:

—¿Qué estás soñando, Blissett?

El cabo gaviero, un gigante suboficial llamado Wayth, se daba perfecta cuenta de sus responsabilidades; el laberinto de cabuyería y aparejos, así como las inmensas lonas que le podían mandar reparar o volver a colocar en cualquier momento del día. Sentía verdadera aversión hacia los infantes de marina sin saber por qué.

Blissett se encogió de hombros.

—No tendremos oportunidad de agarrar a esos bastardos —respondió—. Lucharán hasta el final y se hundirán con sus malditos barcos. No habrá premio. ¡Nada de nada!

El mástil tembló y Wayth se olvidó de los infantes de marina mientras miraba hacia sus hombres del tope del palo.

Blissett dijo a su amigo:

—Estaremos sobre ellos enseguida, Dick.

—Sí. —El infante de marina del cañón giratorio lo apuntó hacia tierra—. ¡Nunca podríamos alcanzarlos con esta pobre vaca! —Sonrió—. Ahora, si estuviéramos disparando por el costado de babor podríamos comernos un par de buenos cerdos para cenar, ¿eh?

Tras reírse de la broma de su amigo, Blissett apartó la mirada de la rocosa costa y de los mástiles y apuntó en broma con su mosquete hacia el lado opuesto.

—¡Uno para el bote, Dick! —Se quedó helado—. ¡Jesús! ¡Hay un maldito cañón allí encima!

—Ya es suficiente… —gruñó Wayth.

El resto de su enojo voló con el estrépito de un pesado cañonazo y el inmediato sonido agudo del hierro al chocar entre los mástiles de la Tempest.

Blissett se arrodilló, con las orejas pitándole y sin aire en los pulmones por la cercanía de la maciza bala. Aturdido, miró hacia al castigado aparejo; entonces vio, mientras vomitaba sobre la barricada sin poder evitarlo, la carnicería que había hecho con el cabo gaviero. La bala le había partido totalmente en dos, con el estómago aplastado contra el mástil.

Sin saber cómo, Blissett gritó:

—¡Cubierta! ¡Batería por la amura de babor!

Entonces se dio cuenta de que, aparte del cadáver, estaba solo. Su amigo y el otro infante de marina debían de haber sido barridos hacia la cubierta. Blissett dejó apoyado su mosquete en la barricada y apuntó el cañón giratorio hacia la costa.

El primer disparo desde tierra fue seguido inmediatamente por otro, provocando gritos de alarma en la cubierta de baterías de la Tempest mientras pasaba entre los mástiles y caía en la playa del costado opuesto.

—¡Dispare con ambas baterías, señor Keen! —gritó Bolitho.

Se apartó cuando, a través de las redes extendidas sobre los cañones, vio caer pedazos de cuerpo humano y sangre. Habían matado a alguien de la cofa y dos infantes de marina habían caído por la borda después de rebotar en las redes hacia el agua, no sabía si vivos o muertos.

Algunos de los hombres de la batería de estribor estaban chillando y dando gritos de aliento, con un sonido extrañamente salvaje. Probablemente estaban intentando ahogar su repentina sorpresa por el cañoneo y las inesperadas muertes de los suyos. Pero pronto devolverían el golpe; se vengarían.

Los gritos se entrecortaron y desembocaron en más confusión cuando los cañones ocultos dispararon de nuevo, cayendo la pesada bala casi en el costado.

Bolitho observó la espuma que atravesaba las redes de la batayola y a un marinero que se asomaba como esperando un abordaje. Estaba helado, incapaz de hacer reaccionar su mente ante la rápida sucesión de los acontecimientos.

¡Pum! Ese era seguramente un tercer cañón, quizá en mitad de la ladera, sobre las cabañas ardiendo. La bala se había desviado y se volvió para ver cómo se elevaba una gran columna de agua cerca de las rocas.

Keen tenía el sable levantado por encima de su cabeza.

—¡Listos, muchachos! ¡Listos!

Bolitho le vio bajar el sable hasta su costado y, por un momento, temió que le hubiera alcanzado algún tirador escondido. Entonces, Keen corrió hacia popa, mientras las cabezas de cada batería se volvían a su paso para verle.

—¿Qué demonios pasa, señor Keen? —La voz de Borlase sonaba más aguda que nunca.

Pero Keen subió hasta la mitad de la escala de babor y gritó a Bolitho:

—¡Señor! ¡Los mástiles son falsos! ¡No hay barcos!

Como para añadir más peligro a sus palabras, un disparo cayó en la porta de un cañón y lo levantó de tal manera que cayó sobre dos de los hombres; el aire se desgarró con gritos y sollozos cuando la bala se rompió en fragmentos al dar a uno de los cañones de la cubierta. Algunos hombres cayeron pataleando y agarrándose el abdomen con los dedos como garras, marcando en la tablazón su camino hacia la muerte con rastros de sangre oscura.

—¡Disparen por babor! —Bolitho caminó rápidamente hacia el compás—. ¡Una andanada, y luego carguen con metralla!

En sus confusos pensamientos apareció un rayo de esperanza. Si dieran a alguno de los cuidadosamente escondidos cañones, quizá podrían virar por avante y alejarse de la ensenada.

—¡Fuego!

El barco dio una sacudida y vibró como si hubiera embarrancado en un banco de arena, con el humo saliendo en espiral en la dirección del viento, en un denso paño que provenía de la irregular andanada. Gritando como locos, los capitanes de los cañones urgían a sus hombres para que recargaran con metralla pesada, mientras a su alrededor los grumetes se apresuraban llevando más pólvora, mientras esquivaban los cadáveres y los heridos que se arrastraban con sus caras como tensas máscaras.

—¡Listos!

Uno tras otro, cada cabo de cañón miraba a Keen, con sus tirafrictores casi totalmente tensos.

—¡En el balance superior! ¡Fuego!

Esta vez salió mejor y Bolitho creyó ver cómo se estremecían los árboles y las llameantes cabañas cuando la metralla se hundió entre ellos.

Pero la respuesta llegó inmediatamente, dos balas casi a la vez. Una dio en el castillo; Bolitho oyó el estrépito y el silbido de las astillas y vio cómo algunos hombres eran derribados violentamente como por un terrible viento. Notó que el aire vibraba sobre su cabeza y se estremeció cuando la otra bala cortó la jarcia, derribando a otro marinero que trepaba a la arboladura para reparar daños.

El hombre cayó con un angustioso ruido sordo sobre uno de los cañones del alcázar; por unos momentos se movió como una espantosa y ensangrentada criatura, hasta que murió, sacándole entonces de allí la imperturbable dotación del cañón.

—¡Viraremos por avante, señor Lakey!

Bolitho se tambaleó cuando la cubierta saltó ante la interminable andanada que disparó la Tempest. Gracias a Dios, el humo se dirigía hacia los cañones escondidos. Era su única protección.

Lakey asintió varias veces con la cabeza.

—Enseguida, señor. —Con las manos haciendo de bocina, gritó—: ¡Hombres a las brazas, si es tan amable, señor Borlase!

Borlase miró hacia popa, con los ojos desmesuradamente abiertos. Otro disparo silbó justo por encima de la batayola y pareció que devolvía el movimiento a las extremidades del teniente.

—¡Hombres a las brazas! ¡Abandonen si es necesario la batería de estribor y con rapidez!

Bolitho observaba fríamente. No había espacio para virar y aprovechar así el viento al máximo. Tendrían que pasar justo por delante de sus ojos, virando ante aquellos cuatro burlones mástiles como único adversario. Podía sentir cómo la angustia le cegaba y le golpeaba.

La culpa era suya. Tendría que haber visto que algo fallaba, haber presentido la astucia de su enemigo. Mejor dicho, su ingenio.

—¡Listos para virar!

Varios hombres soltaron una braza cuando una bala se hizo pedazos sobre una parte del callejón de combate derribando a tres de ellos, que se retorcían desquiciados.

Bolitho lo vio todo. Lo sintió como en su propia carne. Una segunda bala creó otra escena de dolor y supervivencia al caer sobre unos hombres que arrastraban a un compañero herido hacia una escotilla. En esos momentos, estaban todos convulsos entre gritos mientras sufrían una muerte horrible.

—¡Orce!

Bolitho corrió hacia el costado de sotavento para intentar ver alguna señal del enemigo. Pero aparte de varios fuegos desperdigados por la ladera de la colina, provocados sin duda por la metralla de Keen, se veía igual que antes.

Observó a los hombres halando de las brazas, con expresión ceñuda y brillando de sudor. Aquí y allá, algún suboficial, incluso alguno de los heridos, sumaban sus fuerzas para cambiar la orientación de las enormes vergas, mientras sobre la orgullosa figura del mascarón de proa, el foque, con un montón de aparejos rotos encima como si fueran malas hierbas, flameaba en abandonada confusión.

—¡Timón a barlovento!

El piloto tuvo que repetirlo cuando los cañones retrocedieron hacia cubierta amarrados con sus aparejos, dejando uno de ellos marcas rojas al pasar a través de los restos de un marinero caído.

—¡Puños de amura y escotas en banda! —La voz de Borlase era como un chillido a través de la bocina—. ¡Descarguen y cacen!

Bolitho observó, casi sin atreverse a respirar, cómo la tierra empezaba a moverse muy lentamente hacia babor mientras su barco respondía a la rueda del timón y a las lonas.

Un irritante estrépito trajo más gritos de sobresalto; vio cómo una bala hacía saltar otro cañón dándole totalmente la vuelta sobre sus tirantes aparejos y apuntando a los hombres como si se volviera contra su propio barco como venganza.

Desde el mastelero de gavia cayeron aparejos en brillantes rollos negros, a la vez que pesados motones y cuadernales rebotaban y saltaban sobre las redes como si estuvieran vivos.

Con todo ello, desgañitándose y amenazando, patinando en sangre o chocando con los hombres que estaban orientando las vergas, Keen y sus subordinados enviaban más marineros hacia la batería de estribor, que todavía no había sido disparada.

Todas estas escenas se grababan en el cerebro de Bolitho como la escritura en el pergamino. Keen mantenía la cabeza serena, consciente de que una vez allí podrían tener una remota oportunidad de encontrar y disparar a sus atacantes antes de alcanzar de nuevo mar abierto.

Se oyó un estrépito.

—¡El juanete mayor, señor! —gritó Lakey—. ¡Vigilen en cubierta!

Como un árbol gigante y asesino, todo el mastelero de juanete mayor y su verga, con toda su lona, motones y obenques se vinieron abajo barriendo la endeble protección como una avalancha. Cayó sobre el costado de babor, mientras a su paso rompía la batayola y golpeaba a los hombres, arrojándolos a un lado como si fueran muñecos. Bolitho sintió cómo el barco se tambaleaba bajo la acometida y notó el descenso de velocidad al sujetar el casco aquella maraña como una gran ancla flotante.

Jury estaba dando voces:

—¡Hachas allí! ¡Despejen eso! ¡Recojan a los heridos que hay debajo!

Su potente voz pareció reanimar a las aturdidas dotaciones de los cañones del costado donde había caído el mastelero del juanete. Drizas y flechastes, seguidos por el gallardete del tope, cayeron al agua dejando ver, entre aquella agitación, algunos cadáveres y unos pocos hombres nadando frenéticamente como si les succionaran hacia abajo.

En alguna parte, a través del ruido y el humo, Bolitho oyó cómo tomaba viento el velacho por el cambio de bordada y vio cómo la tierra aparecía peligrosamente cerca mientras la Tempest continuaba virando.

La tablazón dio una sacudida bajo sus pies lanzando astillas como dardos cuando una bala golpeó a través de la popa, explorando la penumbra que había entre cubiertas, en su camino de terror y destrucción.

Con incredulidad, Bolitho vio el sol que resplandecía sobre las aguas transparentes y una isla muy verde en la distancia bajo la apacible luz. En dirección opuesta, el humo de su barco se confundía con el de la ensenada y relucía sobre la aldea en llamas.

Otra bala cayó en la parte trasera del casco, con un sonido semejante a un gran martillazo, como para señalar y sellar la derrota final.

Bolitho oyó voces que intentaban recobrar el mando y daban órdenes, así como los gritos de los heridos, que iban atenuándose a medida que los hombres morían o eran llevados al sollado para que Gwyther y sus ayudantes les atendieran tan bien como pudieran.

Los mástiles y aparejos rotos colgaban hacia fuera de la popa y vio a un hombre sentado a horcajadas en la cruceta, mirando detrás de su barco, demasiado aturdido para saber lo que estaba pasando.

Borlase se acercó dando bandazos.

—Estamos fuera de alcance, señor —informó; parecía como si quisiera decir algo, pero su voz era espesa y poco firme. El guardiamarina Swift estaba arrodillado junto a uno de sus hombres.

—¡Aguante, Fisher!

Atisbo a su alrededor desesperadamente en busca de ayuda, con la cara tiznada de pólvora y surcada por gotas de sudor, o quizá lágrimas, pensó Bolitho.

El marinero herido era uno de los más veteranos y había sido asignado a la patrulla de señales por su incapacidad de seguir trepando a la arboladura como antes. Dos malas caídas le habían dejado casi inválido y por derecho debería estar en casa con su familia, en caso de tenerla.

En esos momentos, estaba tumbado mirando fijamente arriba, hacia la jarcia que colgaba, con el rostro muy pálido, mientras agarraba la mano de Swift entre las suyas como si rezara.

—¿Me estoy muriendo, señor? —preguntó con voz recia.

Swift clavó su ciega mirada en Bolitho. Entonces pareció sacar fuerzas de flaqueza y puso una bandera sobre la cintura del hombre. Una bala, partida en dos al golpear en un cañón boca arriba, le había cercenado casi del todo una pierna y le había abierto la ingle como de un hachazo.

—Se pondrá bien, Fisher, ya verá —dijo Swift vacilante.

Fisher trató de sonreír.

—No me siento bien, señor —respondió; entonces murió.

Swift se levantó violentamente y vomitó sobre la cubierta.

Bolitho lanzó una mirada a Allday.

—Mírele. ¡Hoy ha valido lo que seis hombres!

—Sí. —Allday envainó su machete y se acercó al guardiamarina.

—Todos esos hombres… —dijo Swift sin mirarle—. No tuvimos ni una sola oportunidad.

—Mire a Fisher, señor Swift. —La voz de Allday era tranquila pero firme—. Hubiera podido pasarle a cualquiera de nosotros. —Esperó a que el joven le mirara—. O a todos nosotros. Lo hizo lo mejor que pudo. Ahora hay otros desgraciados que necesitan ayuda. —Se volvió mientras el guardiamarina corría hacia la regala de la toldilla. Entonces dijo—: Lo hará bien, capitán. Solo hay que darle donde morder.

Observó la cara de Bolitho, viendo cómo la tensión la nublaba en un gesto de dolor. No había oído una sola palabra.

—¿Qué órdenes hay, señor? —preguntó Lakey.

Bolitho desvió los ojos de Allday, hacia la isla y su cortina de humo.

—Podríamos entrar una y otra vez en ese lugar sin que cambiara el resultado. Hasta… —dijo al tiempo que extendía las manos hacia el barco, apretando los puños hasta que el dolor le calmó—… hasta que nuestros daños fueran fatales. Entonces, encallaríamos o nos hundiríamos hasta que aceptáramos sus condiciones o hasta que nos mataran a todos.

Se forzó a sí mismo a mirar a los hombres que ya estaban trepando por los obenques hacia el hueco dejado por el mastelero de juanete derribado. Se movían con lentitud. Habían perdido la confianza y la voluntad.

—Tienen la carta más alta —murmuró sin dirigirse a nadie en concreto. En su cerebro, una voz insistía: «Te han derrotado… derrotado… derrotado». Pensó que la cabeza le iba a estallar.

—Nos reuniremos con la goleta y fondearemos, señor Lakey. —Se volvió hacia Borlase—. Quiero una lista de los muertos y heridos. Tan pronto como sea posible.

Todos le miraban. Acusándole, compadeciéndole, ¿odiándole? No fue capaz de decir nada más.

Lakey murmuró:

—Muy bien, señor —acató Lakey en tono suave; entonces, levantando la voz—: ¡Vigila con el timón, maldito seas!

Bolitho cruzó hasta el callejón de combate de barlovento y respiró profundamente varias veces. Un momento más y recobraría de nuevo el control de la situación. Planear una aproximación adecuada y poner su maltrecho buque en la bordada correcta para unirse a Herrick en el menor tiempo posible. Sepultar a los muertos y atender a los heridos. Estudiar las reparaciones que se tenían que hacer y descubrir las razones del fracaso sin importar lo dolorosas que fueran de aceptar.

Pero antes… Dejó que su mirada recorriera la tranquila costa. Ni las cabañas ni los toscos mástiles se veían ya. Era una lección salvaje. Lo que había considerado como sus últimos momentos sobre la tierra podía verse entonces como una última oportunidad para redimir el terrible error. Se obligó a dar la espalda a tierra y examinar su barco, como para infligirse mayor castigo.

—¿Aseguro los cañones, señor? —preguntó Borlase.

—Luego encienda el fuego de la cocina y dé de comer a la gente de inmediato —repuso mientras miraba la jarcia colgante y las grandes manchas de sangre de la cubierta, ya marrones bajo la luz del sol—. Hay mucho que hacer.

—Traeré algo de beber, capitán —dijo Allday delicadamente.

Bolitho le dirigió una mirada rápida. Había algo en el tono de Allday que parecía querer arrastrarle a su propia desesperación.

—La última bala, capitán —añadió el robusto patrón—, le dio al pobre Noddall. —Desvió la vista, incapaz de mirar a los ojos de Bolitho—. Se lo traeré yo.

Bolitho dio unos pasos, vacilante, y acto seguido con repentina urgencia. Pobre e indefenso Noddall. Leal y resignado, quien a pesar de su terror al estruendo de la batalla, había estado siempre dispuesto a servirle, a velar por él.

Parecía imposible que no estuviera abajo en esos momentos, con sus manos como garras, sacudiendo la cabeza y preocupándose.

Lakey le miró ceñudo, mientras junto a ellos, Jury, el contramaestre, hizo una pausa en su trabajo con los destrozados y mugrientos marineros para observar a Bolitho. Había oído las palabras de Allday y le parecía increíble que, con todo aquel infierno, el capitán pudiera encontrar tiempo para llorar la muerte de un hombre.

Los ojos de Bolitho se elevaron y se fijaron repentinamente en él.

—Sus hombres lo están haciendo bien, señor Jury. Pero no tanto como para malgastar el tiempo, creo yo.

Jury suspiró. Era un alivio ver a Bolitho recuperándose de sus heridas internas, sin importar lo malas que pudieran ser las consecuencias.

X

DEMASIADO CORAJE

—¡Calen las bayonetas!

Herrick apretó los dientes para contener la impaciencia mientras Prideaux colocaba a sus hombres en una sola fila. Allá a lo lejos, por la desigual pendiente, la milicia de Finney seguía su ejemplo, con los rostros tensos por la concentración.

El aire tembló bajo un estampido de cañón y Herrick comprendió que la batería escondida había abierto fuego. Los artilleros seguramente podían ver a la Tempest delante de ellos, aunque Herrick aún no la podía ver, a excepción de los masteleros.

—¡Adelante! —exclamó Prideaux bruscamente. Su fino sable brilló al sol, moviéndose de lado a lado como una lengua de acero, mientras se apresuraba hacia la maleza y las piedras resecas por el sol.

Se oyeron más disparos y antes de partir tras sus hombres hacia las cabañas en llamas, Herrick se volvió y observó las columnas de agua que se elevaban como espectros a la sombra de la fragata mientras esta continuaba entrando en la ensenada.

Su mente repetía los avisos y temores, de manera que durante unos preciosos segundos solo pudo quedarse mirando y castigándose con lo que veía. La ensenada era demasiado estrecha. El barco encallaría. Podría ser sometida a base de cañonazos sin ni siquiera divisar a sus enemigos.

Maldijo salvajemente. Él estaba allá y no en el alcázar, que era su sitio.

—¡Tan rápido como puedan! —gritó.

Entonces, junto a los demás, corrió a trompicones ladera abajo. Los infantes de marina aullaban como locos mientras cargaban contra el humo y las chispas.

Si pudieran tomar uno de aquellos cañones, podrían dirigirlo hacia los restantes. El efecto de un ataque por retaguardia podría causar la suficiente confusión como para permitir a Bolitho la distracción que necesitaba desesperadamente.

Un marinero cayó pataleando y agarrándose la cabeza, con el pelo y los hombros empapados en sangre. Herrick le miró asombrado mientras marineros e infantes de marina tropezaban y chocaban entre sí en medio de la asfixiante humareda.

Entonces, como a una señal, el aire se llenó de piedras que volaban. Herrick oyó los chasquidos sobre la carne y los huesos y vio a sus hombres que se tambaleaban y maldecían mientras intentaban ver a sus atacantes.

—¡Miren! —gritó Prideaux—. ¡En el claro! —Alzó su pistola y disparó—. ¡Indígenas de la aldea!

A través del humo pasaron volando más piedras, a consecuencia de lo cual dos de sus hombres cayeron sin sentido.

El guardiamarina Pyper se agachó junto a Herrick, enseñando los dientes.

—¿Por qué nos están atacando a nosotros? ¡Estamos aquí para ayudarles! —Sonaba más enfadado que asustado.

Herrick levantó su pistola y disparó, sin sentir nada cuando vio que una oscura figura caía en redondo por la ladera y atravesaba la calcinada pared de una cabaña.

—¡Creen que somos como los piratas!

Maldijo con obscenidad cuando una piedra le alcanzó en el hombro, entumeciéndole el brazo entero de tal manera que le hizo soltar la empuñadura de la pistola.

—¡Vamos, Prideaux!

El capitán apareció entre un remolino de humo, con los ojos irritados, observando las desnudas figuras que se volvían tan reales como amenazadoras, mientras empezaban a subir por la ladera.

—¡Listos! —Su sable no tembló cuando un infante de marina cayó sollozando junto a él, con la mandíbula partida por una piedra—. ¡Apunten!

Herrick se secó el sudor de los ojos, empuñando su sable con la mano izquierda. Ya podía oírles. Como sabuesos aullando, en un crescendo de odio y desesperación. Pensó que era mejor morir que caer en sus manos.

—¡Fuego!

Los mosquetes detonaron a la vez, mientras el humo de los fogonazos ascendía por encima de los ceñudos rostros de los infantes de marina.

—¡Recarguen! ¡Han de disparar todos a una!

Un poco más arriba, los hombres de Finney empezaron a disparar, sin sincronización ni preparación alguna. Herrick podía oír el chasquido de las balas al dar en los árboles y las rocas, así como los agudos gritos que narraban aquella escena.

Pero aún seguían acercándose. Herrick se aclaró la garganta; la notaba como en carne viva.

—¡Arriba, muchachos! —Una lanza pasó sobre su cabeza. La vio, pero no le impresionó. Intentó mantener el equilibrio sobre las traicioneras piedras—. ¡Manténganse juntos!

Su mirada se fijó en el hecho de que los infantes de marina se movían con estudiados y mecánicos movimientos, como marionetas rojas, levantando los brazos a una al apretar las baquetas hasta el fondo del ánima de sus mosquetes en una nueva carga.

—¡Apunten!

Un infante de marina lanzó un alarido y rodó por la ladera mientras con sus manos ensangrentadas trataba de arrancar una lanza de su abdomen.

—¡Fuego!

De nuevo, las balas de los mosquetes azotaron a los hombres agachados como en una riada mortal. Parecía que los contenían, pero con menos contundencia de lo esperado, pues dos hombres más cayeron bajo la incesante lluvia de lanzas y piedras.

Llegó un gran coro de gritos desde el lugar donde estaba la milicia, lo cual hizo que Prideaux perdiera su aparente calma. Miró a Herrick.

—Finney está siendo atacado desde el otro lado. —Bajó el sable al costado y añadió con amarga incredulidad—: ¡Dios, los bastardos van a por ellos!

Herrick agarró con rapidez el mosquete de un infante de marina caído y lo montó, sin prestar atención al dolor de su hombro mientras se aseguraba de que el arma dispararía.

—Envíe a alguien a la cima otra vez para ver si el barco está a salvo —dijo entre dientes—. Tan rápido como pueda.

Prideaux asintió y ordenó:

—Señor Pyper, vaya usted. —Al pasar una lanza entre ellos se tambaleó—. La Tempest seguramente estará desarbolada. —Tomó una pistola recargada de manos de su ordenanza—. Aquí vienen de nuevo. —Sonrió tenso—. Si caigo, no me deje con vida, ¿eh? —Volvió con sus hombres—. Yo haré lo mismo con usted.

Herrick le observó. Durante unos segundos casi le gustó aquel hombre.

Entonces, volvieron a disparar otra vez, recargando, atisbando y disparando de nuevo, mientras permanecían agazapados juntos como si fueran los últimos hombres sobre la tierra. Herrick oyó unos disparos irregulares a lo lejos y supuso que los hombres de Finney se replegaban hacia la goleta, tras haber perdido todo espíritu de desafío al peligro.

Apretó el gatillo. No se disparó. Esperó con las piernas bien asentadas y a la vez que agarraba el mosquete como un palo, sintió cómo el dolor le subía por los puños al derribar con él a un salvaje que aullaba y golpear a otros dos más. A su alrededor ya no se oían disparos y los mosquetes se usaban como bayonetas o como apoyo para los heridos.

Herrick arrojó el mosquete contra la cara de un hombre, observando brevemente que sus ojos estaban casi rojos de furia y de ansia de matar. Entonces sacó de nuevo su sable, con el que desvió una lanza y abrió de un tajo un hombro marrón en el mismo movimiento.

En medio de todo aquello oyó a Pyper que le llamaba y acto seguido informaba:

—¡El barco ha virado por avante! ¡Se está alejando!

Entonces se quedó en silencio, aterrorizado o muerto, Herrick no podía saberlo.

—¡Retirada! ¡Atiendan a los heridos! —gritó.

Dio un tajo a una figura que de alguna manera había sobrepasado a los jadeantes y luchadores infantes de marina. Herrick resbaló y casi se cayó, buscando entonces desesperadamente su sable, consciente de que su pérdida había hecho detenerse al hombre, que se volvió con un grito aterrador.

Otra figura apareció a través del humo, sujetando una pistola con las dos manos, como si estuviera utilizando toda su fuerza para usarla.

La pesada bala fue a parar contra la frente del indígena, que cayó contra Herrick en un mar de sangre y miembros convulsos. Llevaba un cuchillo largo y ondulado que cayó sobre el zapato de Herrick rajándolo solo con su propio peso. Herrick lo recogió y recobró su sable.

—Gracias, señor Pyper.

Dio unos sablazos al aire, consciente de que los atacantes se habían esfumado en medio del humo, dejando muertos y heridos enroscados entre sus armas abandonadas.

—Intentarán dejarnos aislados —dijo Prideaux lacónicamente—, ¡malditos sean! —Observó a sus infantes de marina que recargaban los mosquetes y los de sus camaradas muertos o heridos.

—Esto nos da algo de tiempo —dijo Herrick.

Prideaux le miró fríamente.

—¿Para qué? ¿Para rezar? —Se volvió enojado—. ¡Tenga cuidado, imbécil! ¡Casi la tira! —Su ordenanza había estado recargando una pistola y temblaba tanto que apenas parecía capaz de mantenerse de pie—. Vaya y ayude a los heridos, hombre. ¡En su estado es más una amenaza que una ayuda!

Herrick se secó el rostro y parpadeó hacia el cielo. Tan claro sobre aquel humo. Burlándose de todos ellos por su gran confusión.

—Cuatro, heridos o sin sentido por las piedras, señor —dijo un marinero—. Cinco muertos. No sé cuántos de la milicia están aún con vida, pero puedo ver varios cadáveres en la ladera.

—¡Al infierno con ellos! —dijo Prideaux enfadado—. ¡Si vuelvo a encontrarme al señor Finney de nuevo, le daré motivos para arrepentirse de haber sobrevivido!

—Listos para la marcha —ordenó Herrick.

Lo había visto antes. El salvaje fragor de la batalla se había desvanecido tan repentinamente como una galerna, dejando a los hombres como árboles caídos. Inútiles. Rotos.

—Sí. —Prideaux movió su fino sable—. ¡Dos exploradores a la cabeza! —Lanzó una mirada a Pyper—. Usted hágase cargo de los heridos. —Hizo un gesto de amenaza con la cabeza—. ¿Está claro?

Pyper asintió con los ojos vidriosos. Probablemente se estaba acordando de que a punto estuvo de que lo abrieran de un tajo. De cómo había sostenido la pesada pistola, notando cómo pesaba más a cada segundo mientras intentaba aclarar su vista de sudor y miedo cuando el desnudo y violento salvaje había embestido al primer teniente.

—Sí, señor.

—Es un alivio.

Prideaux retrocedió de nuevo, levantando polvo con sus tacones mientras se reunía con sus infantes de marina.

Herrick observó el claro. No era correcto abandonar los cuerpos de los infantes de marina muertos, pero ¿qué podía hacer él? Debía guiar y reunir a los supervivientes. Los piratas bien podrían estar tras ellos, aunque era improbable que quisieran batirse en la selva con los indígenas cuya aldea acababan de quemar.

Esperó a que Pyper y su tambaleante grupo de heridos pasaran y entonces caminó hacia la misma colina redondeada que había visto justo unas horas antes. Había actuado por iniciativa propia. La idea le atribuló mientras caminaba y buscó en su mente alguna satisfacción o justificación.

La Tempest había huido, aunque debía de haber sufrido bajo aquellas potentes piezas de artillería. Su acción de atacar y distraer a los artilleros podría haber surtido escaso efecto, aunque los piratas debían de haber oído el ruido que hacían.

Pero Bolitho no sabría que ellos habían intentado ayudarle para impedir la destrucción del barco con los únicos medios que tenían: sus vidas.

Un infante de marina se volvió y miró a un compañero que había sido alcanzado en la pierna por una lanza. Se apoyaba en el hombro de Pyper, mirando fijamente al resto de los hombres con los ojos brillantes y enfebrecidos.

—¡Vamos, Billy, no estamos lejos! —gritó el infante de marina—. ¡En tu lugar, no me preocuparía, tendrás doble ración de ron por esto!

Herrick tragó con dificultad. Todavía no habían acabado con ellos. No con hombres como aquellos.

Cuando, por fin, los exploradores de Prideaux hicieron señales de que el lugar de desembarco estaba a la vista, Herrick sintió reavivarse sus pocas esperanzas.

Mientras serpenteaban bajo los abrigos que podían encontrar y protegían sus ojos del feroz resplandor del mar, Herrick vio a los hombres de Finney rodeados por más indígenas de los que les habían atacado a ellos junto a la aldea. El silencio daba un aire aún más sombrío a la escena y destacaba la actitud patética de los hombres de la milicia que miraban fijamente aquellas caras hostiles.

Finney había dejado caer el sable, probablemente porque ya conocía aquello, o porque ya se había tropezado con alguno de esos mismos indígenas durante su servicio con Hardacre. El otro teniente, Hogg, estaba más retrasado con sus hombres; incluso a esa distancia, su terror era evidente.

Más allá de la pequeña escena de feroz tensión, la goleta se alejaba lentamente de las rocas, con su mayor casi izada mientras se alejaba de la costa. Su pequeña tripulación indígena se habría imaginado que la misión había sido un completo fracaso, y como era natural, ellos tratarían de salvarse y regresar a su hogar.

Uno de los marineros musitó:

—Todavía está allí uno de los botes, señor.

Herrick no contestó. Ya lo había visto y sabía que estaría destrozado, no importaba si por las rocas o por los indígenas. Justo entonces las silenciosas figuras acometieron contra los hombres de la milicia como un sólido muro desnudo. La luz se reflejaba en las armas que apuñalaban y se hundían en las extremidades que se movían entre la multitud como raíces de color rojo, mientras a través del cálido aire Herrick y sus hombres oyeron el creciente clamor de voces vitoreantes.

No había nada que ellos pudieran hacer. Estaban aún muy lejos y probablemente se negarían a moverse incluso aunque se lo ordenara. Deseaban permanecer juntos hasta el final. No se trataba de miedo, estaban por encima de eso. Ni tampoco por ningún ánimo de revancha por haber sido abandonados por aquellos hombres que estaban siendo acuchillados sin piedad hasta morir.

Era la manera de ser de los marinos; en el mar o en tierra, era la única que conocían.

El grupo de indígenas empezó a alejarse de la maleza y la arena pisoteadas. Era como una gran y obscena flor. Escarlata en el corazón, con alguna parte aún moviéndose hasta que era agarrada y golpeada o degollada hasta morir.

Solo quedaba Finney, que estaba siendo desnudado, atado y amarrado fuertemente a un poste. Salvándole para algo aún más horrible.

Un infante de marina dijo con voz ronca:

—Podría darle disparando desde aquí, señor.

—No.

Herrick se apartó. Todos aquellos hombres para salvar a uno. Tampoco esperaría que lo hicieran por él, de estar en su lugar. Pero era duro decir que no.

—Ya habrá tiempo para eso cuando descubran qué ha pasado con el resto de nosotros —dijo.

Herrick rodó sobre su espalda y miró fijamente el cielo. Recordaba con claridad cuando era niño y jugaba con su amigo en la ribera del río Medway. Había lanzado una piedra a través de los juncos. Como una broma, como cualquiera de las que siempre se gastaban entre los dos. Le había dado en un ojo, dejándolo casi tuerto. Herrick se frotó la cara, deseando que aquello fuera un sueño. Que cuando mirara otra vez, el ojo estuviera como antes.

Pero entonces, como en el presente, era real. Si miraba, el lecho de cadáveres y miembros mutilados seguiría aún allí.

Y la goleta se habría ido.

Prideaux le decía a su cabo:

—Ponga todos los mosquetes juntos e inspeccione la pólvora y las balas. Los heridos pueden cargarlos, ¿entendido? —Se volvió hacia él—. Señor. —Era atento incluso en esos momentos.

—¿Será pronto, señor? —dijo Pyper con tranquilidad.

Herrick no le miró, pero sí observó a un pájaro con alas curvadas que volaba en círculos a lo lejos, lejos y arriba, en el cielo azul pálido.

—Así lo espero —y añadió—: No habrá clemencia. Y tampoco nos rendiremos.

—Ya veo.

Entonces Herrick sí se volvió para mirar al guardiamarina. ¿Ya veía? El chico se estaba haciendo un hombre. No preguntó por qué, entre todos los posibles lugares, iba a morir allí.

—Los muy bastardos nos están buscando al otro lado de la colina, señor —dijo alguien.

—Sí. No hará falta un sabueso para seguir nuestra pista, ¿verdad? —masculló Prideaux irritado.

Herrick se levantó cuidadosamente entre los espinosos matojos y miró el mar. La goleta estaba de popa, bien apartada del lugar de desembarco.

—Podríamos encender un fuego y provocar una explosión, pero solo ayudaría a que los salvajes llegaran antes. De todas maneras, la goleta no se atrevería a acercarse a tierra.

Volvió a mirar hacia la goleta, con la mente repentinamente clara. El viento había aumentado, y bastante. Miró detenidamente los arbustos y la maleza de la ladera e intentó adivinar su dirección.

—¿Qué ocurre? —preguntó Prideaux.

Como siempre, intentaba aparentar desinterés y el hecho de que no lo consiguiera brindó a Herrick una repentina e inesperada esperanza.

—El capitán vendrá a buscarnos —contestó con calma—. El viento podría hacer que todo cambiara. Le dará un día de ventaja. —Miró las tensas facciones de Pyper—. Un día entero. Si pudiéramos aguantar aquí… El infante de marina que había sido herido con una lanza en la pierna dijo con voz ronca:

—Eso estaría muy bien, señor.

—¿Qué te dije, joven Billy? —le animó su amigo con una sonrisa.

Prideaux puso mala cara.

—No les dé falsas esperanzas. El viento, ¿qué pasa con él? Y tiempo, ¿cómo vamos a saber lo que piensan hacer?

Herrick le miró.

—Él vendrá. Ya lo verá, capitán Prideaux. —Miró a lo lejos—. Debe hacerlo.

* * *

Bolitho estaba sentado en la cámara revisando su diario mientras un farol se movía adelante y atrás sobre su cabeza.

Durante todo el día anterior y a lo largo de toda la noche habían navegado con todo el velamen que podían desplegar. Nadie habló de riesgo o precauciones esta vez y había visto cómo los hombres apartaban la vista cuando les miraba.

Lanzó una mirada a los ventanales de popa, sorprendiéndose al ver que empezaba a clarear el día. De repente, se sintió vacío y desanimado. Noddall se lo hubiera recordado. Rondando alrededor de la mesa.

Pensó en todos aquellos fardos que había visto caer por la borda, con la forma del rostro levemente marcada en los coys que les envolvían. Podía haber sido diez veces peor, pero pensarlo no le ayudaba nada.

Wayth, cabo gaviero. Sloper, de la dotación del carpintero y que había hecho más que nadie para construir con éxito el chinchorro. El infante de marina Kisbee, de la cofa. El viejo Fisher, hábil marinero. William Goalen, segundo piloto, Noddall, repostero, y muchos otros. Y ¿por qué?

Para algunos, muerte, para otros, liberación, y para los afortunados que seguían en pie, ascenso. Se volvió a frotar los ojos, tratando de sofocar el dolor de su mente.

Sonaron unos golpes en la puerta y entró en la cámara el guardiamarina Swift.

—El señor Keen le envía sus respetos, señor; acabamos de avistar una luz al norte.

—¿Un barco? —Se maldijo a sí mismo por devolver la información con una pregunta. Se levantó y guardó el grueso libro en el escritorio—. Subiré.

Parecía que también se había equivocado con Herrick. La luz debía de ser de la goleta. Aunque, a pesar del aumento del viento, parecía extraño que hubiera llegado tan lejos. Pensó en el viento y en cuan a menudo lo habían maldecido en el pasado. Cuando Lakey le comunicó el súbito cambio, le había resultado difícil ocultar su emoción.

En el alcázar, el aire era casi helado tras el calor de aquellos días y el ambiente cargado bajo cubierta. Una rápida mirada al mortero de la aguja y otra hacia la mayor y la cangreja de popa, que seguían gualdrapeando, le confirmó que el viento se mantenía constante y que el barco navegaba hacia el norte con la isla oculta por alguna parte frente al costado de babor. De no ser por el viento, quizá hubieran tardado dos días, o incluso más, dando continuas bordadas para rebasar el extremo sur de la isla, antes de poder buscar de nuevo el lugar de desembarco de la goleta.

Tomó el catalejo de Swift, consciente de que, además de la correspondiente guardia, había más hombres allí en cubierta, observando y esperando.

Divisó el barco inmediatamente. Desde que Swift le había avisado, la claridad había aumentado, por lo que pudo distinguir una oscura mancha borrosa, que seguramente era la gran cangreja de popa de la goleta.

—Con qué rotundidad llega el amanecer —dijo Mackay, el primer piloto. Se le notaba bastante tranquilo. Alegrándose, quizá, porque su compañero Goalen, y no él, había bajado a varios cientos de brazas envuelto en un coy, con una bala de cañón en sus pies para acelerar el viaje.

—Sí. —El capote de Lakey rozó el compás mientras se movía a su alrededor, como un perro inquieto—. ¡Otros diez minutos y te estará cegando los ojos hasta sacártelos de sus órbitas!

De acuerdo con las predicciones del piloto, la luz del día barrió las islas como si hubieran corrido una gran cortina. Bolitho observó la goleta, notándola insegura al verla dar una bordada, dudando, como si quisiera huir. Desde el tope, donde le había enviado Keen, el guardiamarina Swift gritó:

—¡No se ve ninguna casaca roja a bordo, señor!

—¡Demonios! —exclamó Borlase que acababa de llegar—. Deben de haberles dejado allí. O… —dejó la frasea medias.

—Envíe señal de fachear. —La voz de Bolitho cortó las especulaciones como una estocada—. Prepare el bote, señor Borlase.

Bolitho observó el cambio de las olas, del color negro a un azul profundo. De la oscura amenaza a una suave decepción. Notó cómo su ansiedad daba paso a una impaciencia irracional:

—Y pase la voz al señor Brass. Dígale que prepare un cazador de proa inmediatamente. ¡Si la goleta no responde, quiero una bala tan cerca de su sentina que no sepan si han sido alcanzados o no!

Desde la escala de la cámara, con los gruesos brazos cruzados, Allday escuchaba y observaba el efecto de las palabras de Bolitho. Vio a Jack Brass, el condestable de la Tempest, que se afanaba hacia proa con sus ayudantes, comprobando que se había dado perfecta cuenta del estado de ánimo de Bolitho.

—Está facheando, señor.

—Muy bien. —Bolitho se dejó llevar por sus pensamientos—: Caeremos sobre ella hasta quedar al alcance de la voz. Nos ahorrará tiempo. —Miró a Allday—. Probablemente necesitaremos la lancha. Elija los mejores marineros que pueda.

Se llevó la mano a los ojos para observar mejor la balanceante goleta mientras la fragata se acercaba. Vacía, o casi. Quizá no había ningún tiempo que ahorrar. Eso haría la derrota aún más completa, una aceptación de lo imposible. Miró a la regala del alcázar, recordando a Herrick.

—Compruebe que la gente esté bien armada —dijo con aspereza—. Dígale al sargento Quare que baje dos cañones giratorios a la lancha y que proporcione también dos buenos tiradores para el bote.

Se movían como si fueran extensiones de él mismo, actuando según su voluntad, llevando a cabo sus ideas.

En esos momentos, la goleta estaba mucho más cerca. Bajó el catalejo y dijo:

—Salude, señor Keen. —Había visto al piloto de la goleta, un hombre enorme, probablemente nacido de sangre mestiza en aquellas mismas islas.

La voz de Keen hizo eco sobre el agua, distorsionada por la bocina.

Bolitho escuchó las entrecortadas respuestas, algunas apenas comprensibles. Pero el mensaje principal estaba suficientemente claro. La goleta se había marchado sin la patrulla de Herrick. Estarían muertos, al igual que toda la milicia. Asesinados.

Bolitho lanzó una mirada a los hombres que tenía más cerca. Con la dotación ya diezmada por los muertos y heridos, a los que se sumaban la patrulla de Herrick y los infantes de marina, la Tempest se estaba quedando sin gente.

Se hizo a la idea. No podría obtener más ayuda.

—Diga a la goleta que se prepare para recibir una dotación de reconocimiento —ordenó mirando a Borlase—. Usted tomará el mando aquí hasta que volvamos. Bueno, vamos, ¡manos a la obra!

* * *

El guardiamarina Pyper dijo con voz ronca:

—Puede que estemos a salvo, señor.

El sol caía con fuerza sobre la pequeña hondonada donde Herrick había reunido a su patrulla de marineros e infantes de marina. Se sintió tan seco como la arena y las rocas cuyo calor le traspasaba la ropa como metal caliente y se obligó con todas sus fuerzas a no pensar en el agua. La poca que les quedaba la necesitaban los heridos. Especialmente Watt, uno de los infantes de marina. Le habían dado en el hombro y nadie sabía o recordaba si había sido con un dardo o con una lanza.

Estaba tumbado, con la cabeza sobre las rodillas de su cabo, jadeando y tensando las piernas en largas convulsiones de dolor.

—Aún es demasiado pronto para saberlo —dijo Herrick.

Escuchó los quejidos del infante de marina. Estaba agonizando. Quizá su herida había sido envenenada deliberadamente, ya había oído hablar de ello. Dardos que dejaban a hombres y animales en medio de un sufrimiento atroz. En otro momento, el cabo había intentado ajustar el burdo vendaje y Herrick tuvo que apartar la mirada de la herida a pesar de todo lo que había visto durante sus años de servicio. Como una fruta madura y obscena.

Prideaux estaba sentado con las botas sacadas y con una brizna de hierba reseca entre los dientes. Cuando habló, su mirada se perdió en la distancia:

—Tenemos que mantener a Watt en silencio. Esos diablos no están lejos. Lo noto en los huesos. Watt provocará un ataque si no tenemos cuidado.

Herrick miró a lo lejos. Prideaux lo estaba haciendo de nuevo. Lanzando una idea, una insinuación. Dejándole la decisión a él.

—Cabo Morrison, dele un poco de agua a ese hombre —dijo.

El cabo meneó la cabeza:

—Queda poca en las cantimploras, señor. —Se encogió de hombros y acercó una a los labios del hombre—. Suficiente, supongo…

Un marinero que vigilaba exclamó a media voz:

—¡Se acercan algunos de ellos, señor!

El letargo en que estaban sumidos se desvaneció mientras se esforzaban por alcanzar los puestos asignados, cogiendo las armas y tensando sus rostros.

Herrick observó una fila de indígenas que bajaba por un estrecho barranco al otro lado de la colina y caminaban con suavidad hacia el mar. Ni siquiera titubearon al mirar la carnicería que se pudría bajo el sol, pero se apresuraron a bajar hacia el agua a través de las rocas por las que Herrick y sus hombres habían desembarcado.

—Están examinando la lancha —dijo Pyper.

Herrick asintió con la cabeza. Pyper tenía razón. Recordó entonces cómo habían visto arder las embarcaciones de la aldea. Su único medio para llegar a otras islas. Para el trueque. Para vengarse. O para escapar.

—Deben de haber vuelto a su aldea. Eso significa que los piratas se han ido. Probablemente tenían un bote esperándoles en el agua todo el tiempo.

Herrick no podía disimular su amargura. Mientras la Tempest daba bordadas junto a la punta para entrar en la trampa y él y sus hombres luchaban por sus vidas, los piratas habían seguido con su bien trazado plan. Puede que no hubieran conseguido hundir la fragata, pero habían demostrado de lo que eran capaces con un simple puñado de hombres.

Vio la lancha que se levantaba lentamente en la rompiente y cómo el agua resbalaba por su casco mientras los indígenas tiraban de ella y la llevaban hacia los bajíos.

Herrick intentó no escuchar cómo daban agua a otro hombre. Observó a los indígenas, sabiendo que tendría que hacer algo y pronto. La noche había sido bastante suave, de no ser por los insectos. Tras el horror del día, la sistemática matanza de los hombres de Finney y su desesperada situación, lo único que deseaban era caer dormidos.

Pero como en el recuerdo de su amigo de la infancia a la orilla del Medway, la amenaza y el peligro estaban esperándole al amanecer. No quedaban más raciones, ni suficiente agua para otro día. Si dejaban la hondonada para buscar agua, podrían ser vistos u oídos.

Prideaux había comentado durante la noche:

—La Tempest no vendrá. El capitán pensará que estamos muertos. Lo estaremos, de todos modos.

Herrick se había girado hacia él con tal ímpetu que desde entonces apenas había vuelto a decir nada. Pero cuando sus ojos se encontraron con las primeras luces, después de escudriñar el mar desierto, Herrick había visto el mismo rencor, el mismo desprecio.

Oyó decir al cabo:

—Se ha acabado, amigo. ¿Ves? ¡Vacía!

—¡Madre de Dios! ¡Qué dolor! ¡Ayúdame!

Herrick lo apartó de su mente, observando a las atareadas figuras dentro y alrededor de la lancha varada en el bajío. Creyó ver el agua a través del costado de estribor, entre las tablas. No estaba muy mal. No tanto como si se hubiera roto el fondo.

Rodó sobre sí mismo y se apoyó sobre el codo, haciendo caso omiso de la sequedad de su garganta y las grietas de sus labios. Había partido de aquella playa la mañana anterior con veintinueve hombres, sin contar a la gente de Finney. Cinco habían muerto y cuatro estaban malheridos. Casi ninguno había salido sin un corte o una herida como para que recordaran la refriega.

Observó a sus hombres uno por uno. Algunos estaban casi muertos, apenas capaces de sostener un mosquete. Otros yacían con la mirada vacía y desesperada vuelta al cielo por encima del borde de su ardiente prisión. Pyper parecía cansado, pero era joven y fuerte como un león. Prideaux tenía el mismo aspecto de siempre.

Herrick suspiró y dirigió su atención al bote. Estaba a una distancia de medio cable a campo abierto. Si esperaban hasta la noche era muy probable que la lancha se hubiera ido, especialmente si los indígenas la querían para dar la alarma en las otras islas.

Se imaginó bajando velozmente por la pendiente, con la satisfacción de ser los que tenían la carta más alta, mientras disparaban y cortaban la huida a la lancha. Entonces pensó en los otros, en los que estaban demasiado enfermos o heridos para moverse por sí mismos.

—Podríamos atacar la lancha y asegurarnos de que ninguno de esos salvajes quede con vida —dijo Prideaux con mucha calma—. ¿Cuántos hay allí? Como máximo, diez. —No bajó los ojos cuando Herrick le miró—. El resto de la aldea pensaría que nos hemos largado. Una vez seguros, podríamos enviar ayuda para los heridos.

Herrick le observó. Le odiaba por leer su mente, por su despreocupada manera de descartar a aquellos que estaban muriéndose a su lado. Por ser capaz de pensar con claridad y sin sentimientos.

Contestó acaloradamente:

—O podríamos matarles nosotros mismos, ¿eh? ¡Para acabar de redondearlo!

—¡Oh, Dios santo! —exclamó Prideaux.

De repente Herrick se sintió despejado. Salvaje. Se volvió hacia los otros y dijo:

—Muchachos, esto es lo que vamos a hacer. —Cuando empezó a hablar, se dio cuenta de que no podía parar—. Esperaremos un poco más, hasta que hayan hecho algunas reparaciones en nuestra lancha. —Sintió un nudo en la garganta cuando el infante de marina con la herida de lanza trató de sonreír ante su pequeña broma—. Entonces, iremos. Juntos. —Esta última palabra pareció flotar sobre todos ellos. Herrick continuó—: La mitad de nosotros luchará y la otra mitad ayudará a los heridos.

Intentó no imaginarse aquella larga y desnuda pendiente. Medio cable. Cien desesperadas yardas.

—¿Y entonces qué, señor? —preguntó el cabo.

—Nos dirigiremos a la isla más cercana, donde podremos tomar provisiones. Y conseguir algo de… —intentó no pasar la lengua por sus agrietados labios—… agua.

—Están moviendo el bote de nuevo, señor —informó Pyper.

Se asomaron y Herrick vio que la lancha cabeceaba arriba y abajo en la rompiente, mientras tres de los indígenas trabajaban en su interior y el resto la sujetaban lo mejor que podían, prosiguiendo la búsqueda de vías de agua.

Deben de necesitar el bote con más urgencia de lo que pensé, se dijo.

Una vez que había tomado una decisión, Herrick se sentía mejor. No tenía ni idea de cuántos de ellos serían capaces de huir, pero podrían afrontar cualquier cosa si la única alternativa posible era ser rodeados y sacrificados como animales.

—¡Maldita sea! —Prideaux estaba agachado junto a uno de sus hombres, que apuntaba hacia el interior. Otro grupo se aproximaba desde la aldea y esta vez eran muchos más.

Prideaux miró a Herrick. No dijo nada, pero estaba tan claro en su mirada como si lo hubiera hecho: «Esta es nuestra única oportunidad».

Herrick se puso en pie.

—Recojan sus armas. Despacio, muchachos. —Examinó sus pistolas y aflojó su sable. Como tantas veces, pensaba en Bolitho—. Cabo, elija los mejores tiradores. —Miró a Pyper—. Quédese con el cabo Morrison y asegúrese de que deja algunos hombres fuertes para transportar a los heridos. —Cerró el puño—. No tenemos mucho tiempo.

A Herrick le costaba acompasar sus pensamientos a la velocidad de los acontecimientos. Intentó concentrarse en el bote, en la distancia que había hasta él. Si intentaban retener a los que llegaban de la aldea, los heridos y los hombres que les ayudaban caerían en manos de los indígenas de la playa. Si bajaban la ladera y les atacaban en esos momentos, los heridos se quedarían atrás.

Miró los finos rasgos de Prideaux.

—¿Y bien? Usted es el infante de marina. ¿Qué debería hacer?

Prideaux le miró sorprendido.

—Atacar ahora. Dejar dos buenos tiradores con los heridos. Cuando hayamos tomado la lancha, el resto de nosotros puede cubrir su retirada. Los indígenas que llegan de la aldea serán unos blancos perfectos mientras bajan por la ladera. —Sus labios se curvaron en una breve sonrisa—. Así es como un infante de marina lo haría.

Herrick se frotó la barbilla.

—Tiene sentido. —Miró a Pyper. A todos ellos—. Listos, muchachos.

Lanzó una mirada a las relucientes bayonetas, así como a las cananas en bandolera de pólvora y munición. Los mosquetes sobrantes ya estaban cargados y colgados de los que tenían un hombro disponible.

Desenvainó el sable y vio que tenía una mancha de sangre seca.

—Síganme.

Justo en ese momento, dos de los hombres levantaron al infante de marina Watt que soltó un terrible alarido de dolor.

Pareció dejar a todos petrificados, incluso a los indígenas de la lancha, que se quedaron totalmente quietos, mirando hacia la colina.

—¡Dios mío, la herida se ha abierto, señor! —gritó un hombre.

Watt chilló de nuevo y sus piernas patalearon mientras el dolor le atravesaba. Se oyó un golpe y Herrick vio cómo la cabeza de Watt se echó hacia atrás ante el puñetazo del cabo.

—¡Lo siento, amigo, pero tenemos trabajo que hacer! —exclamó Morrison.

—¡A la carga! —gritó Prideaux.

El puñado de infantes de marina bajó corriendo por la ladera, gritando como si fuera un pelotón entero. Herrick, Pyper y dos marineros iban con ellos, sin ver nada más que la lancha y las sobresaltadas y desperdigadas figuras.

Cogieron las lanzas y las arrojaron rápidamente; uno de los marineros cayó en la arena, con el pecho atravesado por una de ellas.

Entonces cayeron sobre ellos y la frenética fuerza de su ataque casi les arrastró directamente a la rompiente. Las pistolas detonaron y las bayonetas se clavaron a través del humo de la pólvora en una confusión de furia y muerte. Tres de los indígenas corrieron por la playa, pero uno cayó abatido por el disparo de un infante de marina. El resto yacían muertos o heridos alrededor de la lancha.

—¡Aquí vienen, muchachos! —gritó Herrick.

Señaló con el sable hacia el tambaleante grupo de heridos y los dos infantes de marina que iban con ellos para cubrirles. Observó que los hombres de Prideaux empezaban a abrir fuego por encima de sus cabezas hacia la marea de figuras que avanzaba rápidamente desde la cima de la colina. De nuevo, el torrente de piedras y lanzas, el aire desgarrado por el griterío.

Entonces, él, Pyper y el resto de marineros se agolparon alrededor de la popa de la lancha y la empujaron con todas sus fuerzas, notando cómo esta se les resistía y les rechazaba cada vez que las olas rompían alrededor de las rocas.

—No sirve de nada. —Pyper casi sollozaba—. No podemos. Es demasiado pesada.

—¡Empuje! —gruñó Herrick—. ¡Más fuerte, maldita sea! —gritó a Prideaux—: ¡Dos hombres más!

Cuando se volvió, con el agua arremolinándose y haciendo que se le pegaran las ropas al cuerpo, vio la pequeña comitiva que se tambaleaba a la altura del marinero alanceado. Iban muy despacio y los primeros indígenas estaban a menos de cincuenta yardas de ellos.

—¡Hombres al bote! —gritó Prideaux—. ¡Es nuestra única oportunidad! ¡Moriremos todos si esperamos aquí!

Herrick caminó por el agua hacia la playa, con el sable sobre la cabeza. Se sentía medio loco de cólera y decepción, pero no dejaría a aquellos hombres atrás.

—¡Vayase al diablo!

Corrió hacia el cabo que llevaba a Watt sobre los hombros como un saco. Los otros, incluido el de la pierna herida, renqueaban y saltaban a la pata coja tras ellos. Herrick vio a dos hombres que habían caído juntos más lejos y antes de que pudieran volver a levantarse fueron golpeados y despedazados brutalmente, a pesar del esporádico fuego de mosquetes desde la playa.

Herrick corrió hacia los tambaleantes hombres, sin saber qué era lo que iba a hacer. Los dos infantes de marina que estaban a su espalda le vieron y gritaron:

—¡No conseguirá nada! ¡Están acabados!

Uno de ellos se deshizo de sus sacos vacíos y alzó su mosquete con bayoneta.

—¡Vayamos, pues, bastardos! ¡Ahora veréis!

Una lanza silbó por el cielo y alcanzó al otro, que cayó chorreando sangre. Herrick lo vio y lo oyó, e incluso pudo observar los rostros de los que se aproximaban hacia él. Desde allí no podía ver el bote y tampoco importaba. Nadie escaparía.

Movió lentamente su sable, viendo las agachadas figuras que se abrían en abanico a cada lado. Podía notar su fuerza, e incluso olerlos.

El sol le daba casi en los ojos, con lo que no había ninguna sombra ni para él ni para el solitario infante de marina. Era como si ya estuvieran muertos.

A un lado del grupo que avanzaba lentamente, vio una lanza que se elevaba cuidadosa y deliberadamente. El momento había llegado.

La detonación que oyó fue casi ensordecedora en medio del terrible silencio.

Herrick oyó gritos de sobresalto desde atrás; entonces, como si arrancaran el corazón de un hombre, un ahogado grito de alegría.

—¡Quédese quieto! ¡No se dé la vuelta! —dijo Herrick con voz ronca.

El infante de marina, cegado por el sudor, con su mosquete y bayoneta tan rígidos como antes, dijo por la comisura de los labios:

—¡Estoy con usted, señor!

Lentamente, y con incertidumbre al principio, los indígenas que estaban al frente del grupo empezaron a retroceder. Cuando otra detonación sacudió el aire, se retiraron, trepando por la ladera aparentemente sin esfuerzo.

Entonces, y solo entonces, Herrick se dio la vuelta.

Justo entre las rocas estaba la lancha de la Tempest, con un humeante cañón giratorio montado en la proa. Herrick no sabía, ni le importaba, dónde había dado la metralla. Debían de haberla disparado hacia el cielo, porque si hubieran apuntado a la ladera, habrían matado más hombres suyos que atacantes. Quizá el estruendo y la visión de la gran lancha, con el bote de la fragata a su popa, había sido suficiente.

Herrick estrechó la mano al infante de marina y le dio unas palmadas en el hombro.

—Ha sido muy valiente.

Caminaron juntos hacia la rompiente, donde saltaban los hombres de los botes para ayudar a los demás a través de los bajíos.

Bolitho se quedó quieto en la arena, con las manos en los costados, mientras esperaba que su amigo llegara hasta él. Pero en su mente, aun podía ver a Herrick como momentos antes, cuando la lancha les acercó hasta las rocas después de ser remolcados a toda velocidad por la goleta. Herrick se enfrentaba a la turba sable en mano y de espaldas al mar, junto a un infante de marina; a una muerte cierta.

Por mucho que se lo propusiera era algo que nunca olvidaría.

Le dio unas palmadas y dijo sencillamente:

—Tiene demasiado coraje, Thomas.

Herrick intentó sonreír, pero la tensión lo impidió.

—Ha venido, señor. Dije que lo haría. —Bajó la cabeza—. Se lo dije a ellos.

Bolitho le miraba, incapaz de ayudarle, impresionado al ver cómo temblaban los hombros de Herrick. Yo le he hecho esto —pensó. Miró a su alrededor, a la playa, en esos momentos vacía a excepción de los muertos—. Para nada.

Pyper se acercó a la playa y balbuceó:

—Todos a bordo, señor.

—Vamos, Thomas —le dijo Bolitho a Herrick—. No hay nada que podamos hacer ahora.

Pasaron junto a la lancha abandonada y entonces Herrick pareció que se recobraba de la conmoción. El bote había empezado a hundirse de nuevo, pues las primitivas reparaciones habían saltado ya bajo la fuerza de la rompiente.

—Maldito sea, se hubiera hundido de todos modos —dijo mirando a Bolitho fijamente—. El maldito Prideaux se lo hubiera merecido.

Bolitho fue el último en subir a la lancha. Se detuvo, con el agua a la cintura, mientras el viejo sable le golpeaba en el muslo. Un día se encontraría con Tuke. Ninguna estratagema, ningún truco le salvaría entonces.

Dejó que Allday le ayudara a subir por la borda.

Pero esta vez le había derrotado.

XI

EL MÁXIMO PROVECHO

James Raymond no dirigió ni una mirada a los marineros que estaban extendiendo toldos sobre el alcázar, mientras otros izaban los botes para arriarlos por el costado. Había llegado a la Tempest a los pocos minutos de que esta hubiera fondeado en la bahía con forma de hongo y estaba ya casi a su lado, muy enojado.

Bolitho le observó con el ceño fruncido, viendo los esfuerzos que hacía para imaginarse lo que había pasado. No es que fuera muy difícil hacerlo, especialmente para alguien que había viajado tanto y tan lejos como Raymond.

—¡Simplemente no lo acepto! ¡No puedo creer que un buque de Su Majestad, una fragata de treinta y seis cañones, pudiera ser destruida y casi hundida por un maldito pirata!

No tenía sentido discutir, pensó Bolitho fatigado. Ya había bastante que hacer sin tratar de cambiar la opinión de Raymond, que se la había estado guardando y preparando desde hacía tiempo. Probablemente desde que su vigía avistó los barcos de vuelta. La pequeña goleta se había adelantado para informarle cuanto antes. Entonces, la silueta de la Tempest, con el evidente hueco que había dejado el mastelerillo y su verga, desfigurando su belleza, habría añadido más leña al fuego.

Vio a Isaac Toby, el carpintero, con su cara de buho casi tan roja como su familiar chaleco, que rondaba con su mermada dotación y señalaba los daños, al tiempo que marcaba una madera astillada con su cuchillo o indicaba algo que necesitara reparación inmediata. Echaría de menos a su ayudante, Sloper, pensó Bolitho.

Algunos de los heridos más graves ya habían sido llevados a tierra. El resto tenía que trabajar duramente. Especialmente en esas circunstancias. Miró a través del agua brillante, consciente de que Raymond había interrumpido sus desvarios para estudiar su reacción. Posada sobre su propio reflejo, como dos gotas de agua, la fragata francesa Narval borneaba suavemente. Sus toldos estaban extendidos y tenía varios botes en el agua, mientras un solitario cúter hacía guardia a su alrededor.

—Debería tener más amplitud de miras, capitán —espetó Raymond—. Usted muestra su disgusto por el francés porque sus ideas son diferentes de las suyas. ¿Cómo cree usted que me siento yo? Un representante del rey Jorge y de un país que supuestamente tiene la mejor armada del mundo, ¡tiene que requerir los servicios de un buque de guerra extranjero! ¡Maldita sea, Bolitho, si el emperador de la China me ofreciera un barco, lo aceptaría, y el doble de rápido, créame! —Se movió por la cubierta, enganchándose los zapatos con las astillas—. Siempre lo mismo. Esperan que haga milagros. ¡Lidiando con locos obstinados y soldados testarudos! —Le lanzó una mirada, olvidando por un momento el calor—. ¡Y también con marinos, parece ser!

Herrick se acercó a popa y se llevó la mano al sombrero.

—Los heridos seleccionados por el cirujano han desembarcado, señor. He dado órdenes al contramaestre de que empiece las reparaciones del mastelerillo…

Raymond le interrumpió bruscamente:

—Muy bien, también. ¡Que quede de nuevo bonito y elegante, para que Mathias Tuke pueda tener otro pasatiempo!

Bolitho sacudió la cabeza y Herrick se retiró.

—El señor Herrick no merece sus reproches, señor —le recriminó el capitán—. Es un hombre valiente y un excelente oficial. Han muerto algunos buenos hombres, uno esta misma mañana. —Se refería al pobre infante de marina, Watt. Gwyther dijo que estaba sorprendido de que hubiera sobrevivido tantas horas con esa herida—. Yo estoy al mando de este barco y soy responsable de él. —Miró a Raymond—. Tuke es más listo de lo que pensaba. Quizá solo vi lo que quería ver, pero, de todos modos, fue decisión mía. —Bajó la voz mientras Keen pasaba velozmente junto a ellos—. Si permitimos que interfieran nuestros sentimientos personales, solo hará que empeorar las cosas.

—No he olvidado quién está al mando de la Tempest —replicó Raymond—. Me aseguraré de que me haga un informe completo cuando envíe mis despachos a Londres. Y no tiene que decirme cómo debo comportarme. Mis sentimientos hacia usted son suficientemente claros, creo yo. Así que es inútil empezar a pedir favores ahora que el viento no le es favorable, ¿eh?

—¿Es eso todo, señor?

Bolitho apretó los puños tras de sí, dándose cuenta de la facilidad con que había mordido el anzuelo. Quizá estaba demasiado cansado o, como Le Chaumareys, estaba perdiendo contacto con la realidad.

—Por el momento. —Raymond se secó el rostro—. En breve convocaré una reunión para planear una campaña contra Tuke y cualquiera de sus cómplices. Si en el proceso podemos capturar al prisionero francés para De Barras, mejor que mejor. Bajo las actuales circunstancias, es lo menos que podemos hacer. —Pareció menos seguro cuando añadió—: De Barras tiene la autoridad de su país, así como los medios para ejecutar sus órdenes. No estamos en guerra y, al menos, él sí parece tener claros sus objetivos.

Bolitho pensó en la cámara, en las ricas alfombras y el asustado chico que servía el vino. Y, sobre todo, en la indiferencia de De Barras ante el trato brutal y sádico de sus propios hombres.

Hizo un esfuerzo para preguntar:

—¿Cómo consiguió enterarse Hardacre?

Raymond se encogió de hombros.

—No estoy seguro de qué es lo que más le aflige, si sus preciosos indígenas, que mataron a sus hombres y a algunos de los hombres de la Tempest, o el hecho de que ya no tenga su propio ejército para alardear por aquí. Solo estaré satisfecho cuando consiga algunos soldados de verdad. ¡No puedo soportar a los aficionados bajo ninguna circunstancia!

Raymond se dirigió al callejón de combate y se detuvo, bajando la mirada hacia su bote.

—Pronto llegará de Inglaterra un bergantín. En su camino hacia Nueva Gales del Sur, recalará aquí. Podrá llevarse a Sidney a los guardias, que es de donde proceden. Entonces no tendrán excusa para no enviarme algunas tropas.

A pesar de su odio por aquel hombre y de su dolor por lo que había ocurrido, Bolitho sintió en su interior algo parecido a un aviso.

La aldea en llamas y lo que Herrick le relatara de los indígenas de la isla del Norte le había parecido una burla hacia las esperanzas de Hardacre. Las acciones de Tuke despertarían sed de venganza, pues había matado a la milicia de Finney y casi hizo lo mismo con Herrick. Los viejos odios podían renacer pronto y enfrentar isla contra isla, tribu contra tribu.

Uno de los detalles más significativos que había visto cuando la Tempest volvió a la bahía fue la ausencia de canoas y de aldeanos nadando. Los mismos jóvenes estaban en esos momentos allí, en las playas y bajo las espesas hojas verdes. Pero se habían mantenido a distancia, como temerosos de acercarse demasiado y coger alguna infección y perder así la sencillez y seguridad que la llegada de ellos tenía que garantizar.

—¿Y hasta entonces, señor? —dijo, aunque ya conocía la respuesta.

—La responsabilidad será suya, capitán. Hardacre tiene aún hombres suficientes para encargarse del puesto. Le encomiendo la protección del mismo, que se verá reflejado en mi informe con la debida importancia. Es una gran responsabilidad. —Miró a su alrededor, con sus ojos casi escondidos en la sombra—. Estaré especialmente interesado por ver sus, ejem, resultados. —Entonces, con un breve movimiento de cabeza saludó a la guardia y descendió a su bote.

Herrick cruzó la cubierta y dijo sin rodeos:

—¡Podría vivir muy bien sin ese tipo!

Bolitho se protegió los ojos del sol para escudriñar el puesto, con su empalizada y sus toscos barracones. Ella debía de estar mirando el barco, sabiendo las ganas que tenía su marido de visitar la Tempest, aunque solo fuera para añadir peso a la carga de responsabilidad del capitán.

Aparte de la ausencia de isleños sonrientes, las cosas parecían seguir como antes. La pequeña goleta ya estaba siendo cargada con fardos y cestas y supuso que pronto estaría navegando hacia las islas vecinas. Para mantener vivo el comercio. Para reinstaurar confianza. Hardacre estaba corriendo un gran riesgo, pero ya lo estaba haciendo desde tiempo atrás.

—Quiero este barco listo para hacerse a la mar tan rápido como sea posible —dijo—. Que los marineros trabajen mientras haya luz diurna y asegúrese de poner un piquete en tierra cuando envíe a alguien a buscar agua o fruta.

—No pude dejar de oír sus últimas palabras, señor —dijo Herrick—. Creo que es condenadamente injusto pasarle a usted la carga de vigilar a los convictos.

Bolitho sonrió con semblante serio.

—Los convictos no serán un problema. Dudo que quieran alejarse del puesto. —Se volvió para ver cómo izaban nueva jarcia a la arboladura—. Sin embargo, nosotros hacemos lo que nos pagan por hacer. —Caminó hacia la escala de la cámara—. Dígale a Noddall… —Se calló de golpe.

Herrick le miró.

—¿Señor?

—Nada. Lo había olvidado —respondió y desapareció bajo cubierta.

Herrick caminó lentamente hacia la batayola y observó las tentadoras playas. ¿Tentadoras? Pensó en la gran mancha de sangre sobre la arena, en los restos humanos que se pudrían al sol, y se estremeció. Solo quería ver el faro de Saint Anthony en el canal de la Mancha una vez más. Pasear junto al Medway, oler los árboles frutales y las granjas. No querría estar en tierra demasiado tiempo. Pero sí saber que podría volver a verla.

Borlase se unió a él.

—Ahora, señor, respecto al ascenso a ayudante de piloto… Tengo un buen elemento en mi sección.

Herrick movió los hombros dentro de su capote, como volviendo a la realidad. Los hombres tenían que multiplicarse; la escasez de marineros para una guardia tenía que paliarse echando mano de los hombres de otra. La lista de guardias y servicios tendría que reorganizarse totalmente, dedicando a los hombres menos aptos a trabajos donde no representaran una carga y pudieran hacer un buen servicio.

Deberían encontrar a alguien que reemplazara al pobre Noddall. Se volvió cuando el centinela del callejón de combate gritó:

—¡Chinchorro de vuelta!

—¡Los piquetes traen a los dos que desertaron! —dijo Borlase con su voz chillona—. ¡Después de lo que hemos pasado deberían ser azotados hasta quedar sin sentido!

—Yo creo que no. —Herrick observó el bote que se aproximaba, con las dos figuras sentadas y abatidas, entre algunos infantes de marina—. Necesitamos hasta el último hombre sano, ¡y por Dios que estos van a trabajar!

Vio a Jury que se acercaba hacia él con uno de sus suboficiales y el chaleco rojo del carpintero que aparecía desde la dirección opuesta. Preguntas, cosas que necesitaban, cosas destruidas. Sonrió. Lo habitual de un día de trabajo para un primer teniente.

* * *

Era una reunión heterogénea. Raymond, muy compuesto y serio, sentado a una gran mesa tallada en la isla. John Hardacre, con su pelo y su barba tupidos y su extraña y holgada túnica, todo lo contrario a la pulida elegancia de Raymond. Sentado al fondo de la habitación, con una pierna despreocupadamente cruzada sobre la otra, el capitán del Narval, el conde de Barras, con su teniente de más antigüedad, cuyo nombre era Vicariot, componían unas brillantes figuras en blanco y azul, mientras la peluca rizada de De Barras añadía otro toque de irrealidad. Los dos franceses estaban tan elegantemente ataviados que Bolitho se sentía desaliñado en comparación y cuando miró a Herrick, supuso que estaría pensando lo mismo.

El capataz del puesto, un mestizo llamado Kimura con la cara llena de cicatrices y que parecía más un verdugo que otra cosa, completaba la reunión.

Bolitho intentó sentarse con soltura en la silla de caña, preguntándose cuánto cambiaría ese lugar en más o menos un año. Una gran y bien construida casa y una próspera comunidad de comerciantes y administradores. Empleados y encargados, expertos en esto y aquello, provenientes de Inglaterra. O sería como tantos otros que había visto en los Mares del Sur, reconquistado de nuevo por la selva y desierto, incluso abandonado por los indígenas que una vez habían llegado a depender de esos puestos.

A través de una ventana alargada, bien sombreada por esteras trenzadas, podía ver el extremo de la bahía y una porción de tierra de color verde oscuro, con el mar elevándose más allá, como el agua de un dique.

La Tempest había estado fondeada cinco días. Días de incesante trabajo y malhumor. Tres hombres habían sido azotados por incidentes triviales que en cualquier otro momento hubieran sido pasados por alto. Bolitho detestaba el castigo innecesario, al igual que despreciaba a los que lo preferían en vez de reparar el daño.

Había sido aún peor por la cercanía del buque francés, con aquellos rostros alineados en sus callejones de combate para presenciar el amargo ritual del castigo con latigazos.

Bolitho había estado en tierra varias veces para informar de sus progresos a Raymond y para tratar cuestiones de seguridad con los guardias del ejército que habían llegado con los convictos desde Sidney. Además, había tenido muchas ocasiones de encontrarse personalmente con los presos deportados. Incluso después de largos meses en espera del juicio y del viaje al otro extremo del mundo, parecían aún aturdidos. Pero tenían bastante buen aspecto y no estaban tan atemorizados como cuando Bolitho los había visto a bordo del Eurotas.

Se preguntó por el Eurotas. Cómo podía estar sin utilidad alguna y parado en la bahía. No era barco de alojamiento y, aparte de su menguada dotación, parecía no aportar nada excepto una posible vía de escape en caso de que las cosas fueran mal. Bolitho sabía que Herrick lo había visitado en dos ocasiones para tratar de conseguir hombres para la Tempest. Por medios que Bolitho solo podía sospechar, había conseguido seis de ellos, todos marineros. No importaba lo que le hubiera costado en paciencia y desgaste mental, pues valían su peso en oro.

Sin duda, y a pesar de todas las promesas que les hicieron en Sidney, finalmente llegaría alguien con órdenes de tomarlo al servicio del gobierno y navegaría hacia otra parte.

Intentó concentrarse en los hombres que asistían a la reunión y encajarlos en el rompecabezas. Pero, en cambio, era mucho más fácil pensar en Viola Raymond. La había visto solo una vez desde que habían vuelto, mientras su marido estaba a bordo de la fragata francesa disfrutando de la hospitalidad de De Barras. Solo pasó con ella una hora, pero no estuvieron solos. Para evitar más habladurías, Bolitho la había acompañado al claro de la selva donde algunos de los convictos estaban construyendo una hilera de cabañas destinadas a que las ocuparan ellos mismos.

Su silenciosa doncella, la única mujer deportada que habían dejado ir a las islas Levu, les había seguido, sin mirar ni a un lado ni a otro cuando pasaban entre los ocasionales peones.

—Pronto vendrá un bergantín de Inglaterra —le dijo ella.

Él la había mirado; la manera de ladear la cabeza, su precioso cabello brillando bajo el gran sombrero de paja. En todo caso, estaba más hermosa que nunca.

—Si insistes en irte en él a Sidney, su capitán no puede negarse. Y tampoco tu marido. Tú cumpliste sus deseos. El gesto está hecho. De nada sirve que te quedes y no le dejaré que te haga esperar aquí, viendo cómo peligra tu salud.

Entonces ella se detuvo y le cogió las manos, poniéndose delante de él.

—No lo entiendes, ¿verdad, Richard? —Ella le sonrió con los ojos brillantes—. ¿Qué ocurriría si hago lo que propones? ¿Si tomara el próximo barco hacia Londres, recogiera mis pertenencias y fuera a tu casa de Falmouth? —Ella negó con la cabeza antes de que él pudiera protestar—. Te quiero mucho y por eso quiero quedarme. ¡Necesito estar aquí! Estar a cientos y cientos de millas de aquí, haciéndome preguntas, temiendo por ti y esperando que fondee tu barco, solo aumentaría mi tormento. Aquí, por lo menos, puedo verte. Tocarte. Estar cerca de ti. Sé que si dejo que nos separemos de nuevo, será para siempre. Si eres destinado a Nueva Gales del Sur, a la India, a cualquier parte del planeta, entonces me iré a tu Falmouth y lo haré contenta. —Movió de nuevo la cabeza—. Pero dejarte en manos de James, ¡nunca!

Bolitho pensó en ello mientras observaba los dedos de Raymond hojeando sus papeles oficiales.

Ella tenía razón. Él no lo había entendido. Todo lo que él había considerado era su seguridad, su liberación de Raymond. Pero el amor dejaba a un lado las precauciones y ridiculizaba la prudencia.

—Y ahora, caballeros. —Raymond levantó la vista—. Esto es lo que creo debe ser nuestro próximo objetivo. Para mí, es muy importante el desarrollo y la protección de este puesto y de las rutas comerciales. —Sonrió mirando los finos rasgos de De Barras—. Y usted, m’sieu le comte, deseará recobrar a su renegado y volver a su patria, como en un principio iba a hacer.

De Barras asintió ligeramente, con la boca fruncida, cauto, sin querer mostrar sus cartas demasiado pronto.

Raymond miró a Hardacre:

—Sé cómo se siente con lo que ha pasado, pero imagino que se avecinaba ya desde hacía meses. Aquellos que viven en medio de un problema son a menudo los últimos en darse cuenta del mismo. —Mostró una suave sonrisa—. Sin embargo, nosotros estamos aquí, y les guste o no a unos pocos indígenas, tendrán que aguantarse. Ahora, esto no es una de las concesiones de John Company, ni una empresa privada. La Corona reclama estas islas y quedan bajo su protección.

Bolitho observó a De Barras. Esto último le había hecho lanzar una mirada rápida a su teniente. Raymond estaba dejando su postura muy clara, dando por supuesto que los franceses tenían el ojo puesto sobre las islas Levu.

Entonces miró a Herrick, con los brazos cruzados y sus ojos azules, en la pared opuesta. Se sentía fuera de lugar, incómodo. Probablemente estaría pensando en el barco. En las reparaciones hechas y en todo lo que requería su atención.

Por un momento vio a Herrick de nuevo en aquella horrible playa. Sable en mano, enfrentado a un grupo de indígenas enfurecidos y ansiosos de sangre. Un minuto… no, unos segundos más, y en esos momentos aquella silla estaría vacía.

Raymond prosiguió con suavidad:

—Con la ayuda del Narval y de su excelente dotación, confío en que podremos alcanzar todos nuestros objetivos. Entre nuestros intereses figura que el pirata Mathias Tuke y sus hombres sean eliminados y castigados sin mayor dilación.

Bolitho sabía que De Barras le estaba mirando, para recordarle sin duda su anterior encuentro. Eran casi exactamente sus mismas palabras.

—En agradecimiento, haremos todo lo que podamos para capturar al reo del conde —dijo Raymond, y miró directamente al capitán francés—. Estoy seguro de que cuando envíe mis despachos a Londres para anunciar nuestro éxito, serán igualmente bien recibidos en París, ¿verdad, m’sieu le comte?

De Barras extendió las piernas y sonrió:

—Entiendo.

Él también lo entendía. Bolitho no se lo hubiera creído de no estar presente. De Barras debía de haber agasajado mucho a Raymond; cuando Bolitho llegaba, había visto cómo los marineros del Narval traían al puesto un considerable cargamento de vino. Y además, como todos los tiranos, De Barras estaba bien dispuesto a recibir halagos y presto a aceptar la insinuación de Raymond de que dejaría constancia en las altas esferas, lo que podría finalmente beneficiarle en Francia. Si, como Bolitho sospechaba, a De Barras se le había dado aquel solitario mando para mantenerle alejado de su propio país hasta que se hubieran olvidado algunos problemas, entonces, la eventual oferta de Raymond significaría mucho más.

La puerta se abrió ligeramente y asomó una de las jóvenes criadas de Hardacre, a todas luces abrumada por la presencia de tanta autoridad.

—Veamos qué quiere —espetó Raymond.

El mestizo, Kimura, susurró algo y dijo:

—El jefe está aquí. —Gesticuló hacia la ventana—. Espera en el patio.

—Dejemos que espere. —Raymond parecía molesto por la interrupción.

—Tinah es un gran jefe, señor Raymond —dijo Hardacre—. Un buen amigo. Sería una equivocación tratarle de esta manera.

—Ah, muy bien. Vaya usted con él, si cree que debe hacerlo. —Raymond le miró fríamente—. Pero nada de promesas, ¿me oye?

Hardacre se apresuró hacia fuera, mientras sus grandes sandalias golpeaban en las esterillas de juncos.

—Le oigo.

—Ah, bien. —Raymond se dio cuenta de que el capataz estaba todavía presente—. Puede irse usted también —sonrió—. Es difícil para ellos apreciar el progreso. —La sonrisa desapareció—. El joven que vino de la isla del Norte con la noticia del ataque no ha sido encontrado.

—Probablemente pensó que le verían como un traidor, señor —dijo Bolitho—. Pero ello prueba que incluso en la isla del Norte hay algunos que confían en Hardacre lo suficiente como para venir a pedirle ayuda.

—Quizá. Pero ahora, el daño está hecho. Tuke atacó su barco, pero eso fue el acto de un reo y un asesino. Aquellos «amistosos» indígenas intentaron matar a su gente y descuartizaron a la mayor parte de la milicia de Hardacre. ¡Esto, a la vista de lo que estaban tratando de hacer ustedes, es imperdonable!

—Ellos no veían ninguna diferencia entre los hombres de Tuke y los míos, ¿cómo podían saberlo? —Bolitho sabía que era inútil intentar hacer entrar en razón a Raymond.

—Bien, pues lo sabrán, ¡malditos sean! —Raymond se meció en su asiento cuando entró Hardacre—. ¿Qué ocurre?

—El jefe dice que su gente está avergonzada de lo que les pasó a mis hombres —respondió Hardacre y miró a Bolitho—. Y a los suyos. Pero al jefe de la isla del Norte le mataron en el primer ataque. Ahora, sus cabecillas son menos razonables. Nunca ha sido la isla más amistosa y ahora que sus canoas están quemadas, lo pasarán mal. La gente de aquí no se atreve a visitarles.

Raymond dio un bufido.

—No me sorprende. ¿Y qué les ha prometido usted? ¿Un barco lleno de cerdos bien alimentados y canoas nuevas?

De Barras dejó escapar una risa ahogada.

—Le he prometido que usted les proporcionaría ayuda, señor, y que les dejaría sin castigo…

—¿Qué ha hecho?

Hardacre prosiguió obstinadamente:

—A cambio, ellos nos darán noticias de Tuke. Harán todo lo que puedan para ayudar en su captura. No tienen motivo alguno para que les guste y tienen muchos para temer represalias de usted.

Raymond se frotó la boca.

—¿Ayudar en su captura, dice usted? —Miró a De Barras—. Bien. Capitán Bolitho. —Se decidió—. Vaya y hable con ese jefe. Dígale que usted era un amigo personal del capitán Cook, o lo que quiera. Pero quiero que hable usted con él.

Hardacre siguió a Bolitho fuera de la habitación y se detuvo tras la puerta respirando pesadamente. Las tablas crujían bajo su peso.

—¡Es un gran jefe! ¡No un niño idiota! —Se volvió hacia Bolitho—. Podría matar a ese hombre sin más emoción que si aplastara un escarabajo.

Bolitho bajó la escalera de madera y salió a la deslumbrante luz del sol. En medio del patio de la residencia, el jefe estaba sentado en un pequeño y ornamentado taburete, erguido y tranquilo, mirando fijamente con sus oscuros ojos la horca vacía. Era más joven de lo que Bolitho imaginaba; tenía un pelo espeso y abigarrado y una pequeña barba. Su ropaje consistía en un tejido verde bordado con abalorios de colores y alrededor del cuello llevaba un sencillo aro de oro.

Sus ojos se alzaron hacia Bolitho cuando Hardacre dijo:

—Tinah, este es el capitán inglés. Del barco. —Dudó antes de añadir—: Un buen hombre.

Los ojos de Tinah no se habían movido del rostro de Bolitho durante la presentación, pero ahora sonreía, repentina y jovialmente.

—Sobre lo que ha dicho al señor Hardacre acerca de los piratas, ¿es posible que los puedan encontrar y decírnoslo a nosotros? —preguntó Bolitho.

—Todo es posible. —Su voz era profunda y su inglés poco fluido, pero Bolitho dudaba de que nadie tuviera más aspecto de jefe que él—. Ahora tenemos paz. Queremos mantenerla, capitán. Sus hombres fueron atacados. Pero ¿qué diría su corazón si viera cómo se aprovechan de sus mujeres y luego las matan, y queman su casa ante sus ojos? ¿Se detendría para decir: estos hombres son buenos, aquellos son malos? —Levantó un recio cetro labrado intrincadamente y golpeó con él en el suelo con fuerza—. ¡No, dice: «mata»!

Herrick salió de la residencia y miró al jefe sentado y a su pequeño grupo de acompañantes que esperaban a las puertas del patio.

—Perdone la interrupción, señor —dijo—, pero reclaman al señor Hardacre arriba. —Sonrió—. Casi digo en cubierta, señor. Parece que el distinguido capitán francés desea preguntar dónde hay agua y provisiones en las islas de alrededor.

Hardacre asintió frunciendo el ceño.

—Iré. Es vital que su barco entre en los fondeaderos de manera pacífica. No quiero que estas gentes le vean como un enemigo. —Y añadió—: No importa lo que yo piense.

Herrick miró con dureza al jefe.

—Un hombre fue cogido prisionero. Su nombre era Finney.

—Conocía a Finney. —Tinah lanzó una mirada a la residencia—. No le conté a mi amigo cómo murió. Solo que murió.

—¿Puede contármelo a mí? —preguntó Herrick con aspereza.

—Si su capitán lo desea. —El jefe suspiró—. La isla del Norte no es como esta. Finney fue atado a una estaca y cubierto con arcilla del río. Se le mantuvo con respiración con una caña a través de la arcilla. —Sus ojos miraron fijamente los de Herrick—. Entonces su cuerpo fue colocado sobre un fuego muy lento.

—¡Lo asaron vivo, por el amor de Dios! —Herrick se volvió con repugnancia.

Tinah se encogió de hombros.

—Mi padre me habló de estas cosas. Pero en la isla del Norte…

—Lo sé. Son diferentes de los suyos —dijo Herrick.

El jefe observó a Herrick mientras este volvía al edificio.

—Éste debe de ser el fuerte. El hombre que aguantó solo —afirmó—. Sí, he oído hablar de él.

Hardacre volvió y dijo:

—Ya está hecho. —Miró a Bolitho—. ¿Es eso todo, capitán?

—Sí —dijo Bolitho tocándose el sombrero.

Evidentemente, Hardacre y el jefe tenían cosas que discutir. Una herida que sanar antes de que pudiera destruirles a ambos.

Se encontró de nuevo con los otros en la habitación; estaban tomando vino. La otra puerta se abrió y un lacayo se puso a un lado para dejar que entrara Viola Raymond. Raymond la presentó a De Barras, que hizo una reverencia y besó su mano, al tiempo que decía:

—Mi querida dama, estaba muy apesadumbrado de que no hubiera venido a mis humildes aposentos con su marido, el residente.

—Gracias, m’sieu le comte, quizá en otra ocasión —replicó ella. El teniente francés hizo una rígida reverencia y musitó algo en un inglés muy deficiente.

Viola miró a Herrick y le tendió su mano.

—Teniente, es muy agradable verle a usted de nuevo.

El bronceado de la cara de Herrick ocultó lo que parecía ser un sonrojo.

—Eh, gracias, señora. También yo me alegro de verle. Verdaderamente.

Se acercó a Bolitho y le ofreció su mano.

—Capitán.

Bolitho tocó sus dedos con los labios.

—Señora Raymond.

Sus ojos se encontraron y sintió la suave presión de sus dedos sobre los suyos. Mientras ella se apartaba para hablar con un lacayo, De Barras se acercó a Bolitho y dijo suavemente:

—Ah, ahora creo que ya sé por qué no fue ella a mi barco, oui? —Volvió junto a su teniente, riendo tranquilamente para sí mismo.

—¿Ha oído eso, señor? ¡Perro insolente! —susurró Herrick. Dando la espalda a los demás, dijo—: ¿Ha visto usted cómo están las cosas? ¡Debe tener cuidado!

Bolitho desvió la vista, observando cómo su cabello caía sobre sus hombros. «Tener cuidado». Herrick no sabía lo que era aguantar dócilmente viendo a su amada tan de cerca.

Las únicas noticias halagüeñas habían sido las que trajo el joven jefe Tinah. Si pudieran dar con los piratas y acabar con ellos de una vez por todas, tendría verdaderas posibilidades de que la Tempest fuera enviada a Inglaterra. ¿Y entonces?

Herrick observó con tristeza a su capitán. Era imposible. Era como decirle a un toro que no embistiera, a un gato que no cazara ratones.

Vio cómo preparaban una mesa en la habitación contigua y contó las sillas. Bien, ¿por qué no sacar el máximo provecho mientras durara?, decidió.

XII

EL PEOR ENEMIGO

La fragata francesa levó anclas y se hizo a la mar dos días después de la reunión en las espartanas oficinas de Raymond.

Su partida pareció restaurar algo la inicial hospitalidad de los isleños y no era raro encontrar algunos de ellos en la cubierta de la Tempest o a su costado, en sus veloces canoas. Haciendo trueques, llevando regalos, o simplemente observando a los marineros mientras trabajaban en la cada vez más reducida lista de reparaciones, todo lo cual contribuía a rebajar la tensión.

Los isleños no tenían motivos para temer o tener aversión a los marineros franceses y, de hecho, no habían tenido oportunidad de tropezarse con muchos de ellos. En tierra solo habían desembarcado pequeños grupos para abastecerse de alimentos y provisiones, aunque siempre escoltados por hombres fuertemente armados.

Bolitho pensaba que, a pesar de su sencillez o gracias a ella, los isleños habían notado la opresión que reinaba a bordo del Narval, y al no comprenderla, la habían rechazado.

La vida a bordo de la Tempest era bastante dura, especialmente por estar fondeados en una bahía resguardada, con un sol que parecía más ardiente a cada hora que pasaba, para mayor incomodidad. Pero en las guardias de cuartillo era raro no oír el sonido del violín de una saloma o el ruido de los pies descalzos de los marineros francos de guardia mientras tomaban parte en una de sus danzas rituales.

Desde el buque francés no les había llegado ni un solo ruido. Solo el repicar de la campana de la guardia y las ocasionales órdenes pitadas entre cubiertas. Atemorizados y humillados, les habían arrebatado totalmente las ganas de divertirse.

Con el Narval fuera de la bahía, Bolitho pronto descubrió que Raymond intentaba cumplir su palabra respecto a sus responsabilidades. Cuando no estaban trabajando a bordo, los especialistas de la Tempest, como el carpintero y el tonelero, el velero y el contramaestre, eran requeridos en la isla, aprovechando sus habilidades para ayudar en el modesto pero necesario programa de construcción, tanto de las cabañas como de los blocaos para protegerlas.

El cirujano también pasaba más tiempo en tierra que en su enfermería, atendiendo a los heridos y las escasas enfermedades de los aldeanos. Bolitho sabía que aquello le iba muy bien a Gwyther, pues siempre que volvía al barco aparecía con algún hallazgo tropical, ya fuera una planta de vivos colores o alguna fruta de aspecto extraño.

El capitán Prideaux se ocupaba del emplazamiento de los nuevos blocaos, a pesar del evidente resentimiento de los dos oficiales del ejército.

Cuando ellos protestaron ante él, les había espetado:

—Me están diciendo que esto y aquello no forma parte de su trabajo. Que no deberían, de ninguna manera, haber sido enviados aquí por el gobernador de Nueva Gales del Sur, ¡y ya estoy hasta las narices de eso! En un barco de Su Majestad tienen que estar listos para afrontar lo que sea, sin importar cómo puedan sentirse por ello.

Uno de ellos le había respondido acaloradamente:

—¡Nos está insultando, señor!

Prideaux le había parecido casi feliz.

—Entonces les daré satisfacción, ¡a ambos si es necesario!

Para su decepción, se retiraron apresuradamente.

Mientras paseaba por la aldea o por la resplandeciente playa, Bolitho se preguntaba por lo que estaría haciendo el Narval. De Barras había prometido hacer una larga patrulla alrededor de la isla del Norte y del siguiente grupo de islas con el objetivo de ver y ser visto. Si era lo bastante afortunado como para hacer salir de su escondite a uno o más de los barcos de Tuke, podría aprovechar su victoria para seguir adelante con lo que realmente buscaba.

Bolitho tenía suficiente trabajo como para estar ocupado la mayor parte de las horas del día. A pesar del creciente calor, acometía sus obligaciones con impasible determinación, consciente de que Raymond estaba esperando cualquier excusa para quejarse y criticarle si bajaba la guardia.

Entre los oficiales de la armada era habitual hacer lo que él estaba haciendo. De él, como de todo capitán de hasta la más modesta corbeta o bergantín, se esperaba que mostrara la autoridad del rey solo cuando fuera necesario. Como Prideaux había replicado con vehemencia, ¡no importaba cómo pudiera sentirse por ello!

Pero se sentía vulnerable, sabiendo que ella nunca estaba lejos de él, aunque difícilmente pudiera verla sin que Raymond estuviera presente. ¿Acaso pretendía Raymond que todo fuera como antes en lo que concernía a ella? ¿O simplemente estaba disfrutando de la consternación y la angustia de Bolitho cada vez que se veían?

Aunque intentaba convencerse de que estaba siendo demasiado protector con ella, le preocupaba su salud. Ella dedicaba parte de su tiempo a acompañar al cirujano en sus visitas y no ahorraba esfuerzos ni imitaba la actitud de los isleños: «Cuando algo te cansa, deja de trabajar».

El teniente Keen estaba a cargo de las patrullas de tierra y Bolitho le había visto más de una vez con una indígena de esbelta belleza que parecía mirarle como si fuera uno de sus dioses. Por su parte, Keen la miraba totalmente embelesado. Bolitho se dio cuenta de que aquello le abatía y de que envidiaba su felicidad.

Hacia finales de mes, Herrick le llevó a hacer una ronda de inspección por el buque, y Bolitho pudo compartir con él algo de su bien merecida satisfacción. Bajo las manos de sus expertos hombres y con un buen uso de la madera y la brea, de la pintura y la estopa, la Tempest apenas mostraba señales del terrible momento en que habían sido atrapados y vapuleados en la bien urdida trampa de Tuke.

Más tarde, informó a Raymond, que por una vez apenas pudo quejarse ni recurrir a su habitual comparación con el eficiente De Barras.

En vez de eso, dijo:

—Estoy preocupado por el bergantín que viene de Inglaterra.

—Es muy normal que se retrase, señor. El paso del cabo de Hornos es difícil.

Raymond pareció no haberle oído.

—Aquí me siento sordo y ciego. No tengo mensajes de Sidney y nadie me proporciona el apoyo que necesito para hacer algo en este lugar.

Bolitho le observó con cautela. Así que era eso. Raymond se sentía excluido, abandonado, como él mismo se había sentido más de una vez durante los últimos años.

—No quiero otro incidente como el del Eurotas —prosiguió Raymond—. Ni tampoco problemas de ninguna clase hasta que acabe mi labor aquí. Es como yo sospechaba. Siempre acabo teniendo que reconocer lo equivocado que estaba por haber confiado en los demás. El maldito jefe, amigo de Hardacre para más inri, por ejemplo. ¿Dónde está la información que prometió, eh? ¿Y la cabeza de Tuke, a cambio de mi clemencia? Mejor dicho, de mi debilidad, debe de pensar, ¡sin duda! Y Hardacre, ¡soñando con sus asuntos como un ermitaño loco! —Se dejó caer en su asiento y clavó su mirada en una botella de vino medio vacía.

—Tengo entendido que el bergantín que se espera es el Pigeon, ¿es cierto eso, señor? —preguntó Bolitho.

—Sí. —Raymond le miró con suspicacia—. ¿Y?

—Conozco a su capitán, o lo conocía la última vez que oí hablar de sus andanzas. William Tremayne. Es paisano mío. Solía navegar en uno de los paquebotes de Falmouth. Nunca se dejaría engañar por Tuke. Cuando has sido capitán de un paquebote y has tenido que navegar solo por todos los mares hasta el otro extremo del planeta, tienes que aprender a combatirlo todo para seguir con vida.

Raymond se movió intranquilo.

—Espero que esté en lo cierto.

—Me gustaría zarpar y patrullar hacia el sudeste de las islas, señor.

—No. —Raymond le miró fijamente—. Necesito de su presencia aquí. Cuando tenga noticias de De Barras o del bergantín, sabré qué hacer. Hasta entonces, seguirá con el trabajo que le encomendé.

Lo dijo con tal vehemencia que Bolitho se preguntó qué era lo que le inquietaba tanto.

—Suponga, por ejemplo, que el rey de España no ha retirado su reclamación sobre las posesiones o sobre las rutas comerciales, ¿eh? Por lo que sabemos, ¡debe de haber seis buques de línea españoles explorando estas aguas! —Meneó la cabeza—. No. Permanecerá aquí fondeado.

Bolitho salió de la habitación. Si hubiera alguna manera de hablar con el comodoro Sayer…; aunque quizá no podría hacer gran cosa. Era extraño pensar en ello. Tres buques, la vieja Hebrus de Sayer, de sesenta y cuatro cañones, la Tempest y, pronto, el bergantín Pigeon. Barcos muy diferentes entre sí, aunque todos los que estaban al mando eran de Cornualles y se conocían.

Mientras se aproximaba al muelle vio a Hardacre acercándose con grandes zancadas desde su goleta.

—Bien. Será mejor que venga usted también. —Parecía atribulado, enojado—. Tinah tiene noticias. De los piratas y de ese maldito loco, De Barras.

De nuevo en el despacho de Raymond, Hardacre explotó:

—¿Sabía usted que De Barras ha estado por las islas del norte, comportándose como un cesar? ¡Ha quemado canoas y toda la zona está ardiendo como un barril de yesca! En el nombre de Dios, ¿en qué estaba pensando cuando le dio carta blanca para actuar como le pareciera?

—¡Contrólese! —Raymond parecía sobresaltado, no obstante—. ¿Cómo se ha enterado de todo eso?

—¡Por lo menos, algunos de ellos aún confían en mí! —Su enorme pecho resoplaba dificultosamente—. El jefe ha enviado un mensaje. El fondeadero de Tuke está en Rutara. —Alzó la vista hacia el techo—. La isla sagrada. —Miró a Bolitho—. ¿La conoce?

—Solo de oídas.

—Sí. —Hardacre iba de aquí para allá, con las manos juntas como si rezara—. Es un lugar inhóspito, sin apenas agua, a excepción de los charcos formados por la lluvia. Justo la clase de escondrijo que un hombre como Tuke utilizaría por un corto período. —Sonaba preocupado—. Ningún indígena osaría acercarse allí.

Raymond se humedeció los labios.

—Bien, esas son buenas noticias, si es que podemos fiarnos de ellas.

—¿Fiarse? —Hardacre le miró con patente desprecio—. Conseguirlas ha costado la vida a varios hombres de Tinah y probablemente algunas de las islas se pondrán en su contra por ayudarle a usted.

Raymond bajó la mirada hacia la mesa, mientras golpeteaba en ella con los dedos durante aquel repentino silencio.

—De Barras fondeará fuera de la isla del Norte cuando acabe con su búsqueda. Puede enviar su goleta allí sin más tardanza. Escribiré un despacho para su atención inmediata.

—¡Es el único barco que tengo aquí a mi disposición!

—Eso no es asunto mío. Esto sí. —Raymond le miró fríamente—. Puedo requisarle la goleta, ¿lo sabía?

Hardacre se dirigió hacia la puerta, a todas luces derrotado.

—Veré al patrón ahora mismo. —Salió dando un portazo.

Raymond exhaló muy lentamente.

—Bien, bien, capitán. Hace unos momentos estábamos en la oscuridad. Ahora, si la información es cierta, las nuevas parecen prometedoras. Mucho. —Sonrió muy levemente—. Quizá sea mejor que el papel de verdugo recaiga sobre el francés. Si hay repercusiones en las altas esferas, estaremos en una posición más fuerte.

—Me gustaría ir también, señor. Si no en su lugar, sí con De Barras.

—¿Cree que él será incapaz de tratar con Tuke? ¿Es por su guerra particular con él? ¿Es eso? —Su sonrisa creció—. ¡A decir verdad, me decepciona mostrando tan abiertamente su resentimiento!

—No tiene nada que ver con eso, señor. —Miró a lo lejos, viendo a aquel hombre colgando por la popa del Narval, muriendo mientras él le miraba—. Dos barcos serían mejor que uno. No menosprecio la astucia de Tuke, al igual que desconfío de la capacidad de De Barras para contener su propia brutalidad. ¡Estas islas podrían convertirse en un campo de batalla por su causa!

—Usted tuvo su oportunidad, capitán Bolitho. Ahora, los objetivos están claramente establecidos y creo que De Barras estará deseoso de cumplir mis requerimientos cuando lea el despacho que le enviaré.

—¿Más promesas?

Raymond no le hizo caso.

—Ocúpese de estar preparado para zarpar cuando le necesite. El cerco se está estrechando alrededor del pirata, pero todavía tenemos que acabar nuestro trabajo aquí. ¡Si llegara ese maldito bergantín!

Cuando Bolitho se volvió para marcharse, Raymond añadió como por casualidad:

—El Eurotas. ¿Cuál es su informe sobre él?

Bolitho se detuvo e informó:

—Está custodiado por su propia gente y mis botes bogan a su alrededor cuando oscurece.

—Me hubiera disgustado oír lo contrario. —Raymond golpeteó de nuevo sobre la mesa—. No, me refería a si estaba listo para hacerse a la mar.

—Tal como ordenó. —Bolitho le observó, tratando de ver más allá de su estudiada severidad—. Tan listo como mi propio barco.

—Bien. Esto me ayudará a hacer planes.

Bolitho volvió al muelle y contempló cómo su canoa se acercaba a golpe de remos. La actitud de Raymond respecto al transporte era un misterio. El Eurotas no tenía capitán al mando y su dotación era muy reducida. Si Raymond imaginaba que podía servirse de él fuera de una emergencia extrema, se iba a llevar un chasco. A menos que… Se frotó la barbilla pensativamente. A menos que intentara trasladar sus papeles y planes a bordo del Eurotas y dejar el puesto en manos de Hardacre. ¿Era posible que en su fuero interno estuviera preocupado por los acontecimientos que se avecinaban? «Aquí me siento sordo y ciego». Los marinos estaban acostumbrados a confiar en sus propios y escasos recursos, pero quizá los hombres como Raymond, acostumbrados a los entresijos del Parlamento y del gobierno, no podían sobrevivir sin recibir noticias ni orientaciones.

* * *

Bolitho se despertó violentamente de un profundo sueño; apartó la sábana de sí mientras intentaba descubrir qué era lo que le había despertado. Entonces vio un par de ojos que brillaban en la oscuridad como dos pálidas luces y recordó que era Orlando, el corpulento negro a quien se le había dado la oportunidad de ser su repostero. Al parecer, se le había ocurrido a Allday poco después de la muerte de Noddall y mientras se familiarizaba con sus nuevas obligaciones, Bolitho entendió que su patrón estaba satisfecho. Aunque con la cantidad de maldiciones y blasfemias que le había oído decir, no lo parecía.

—¿Qué ocurre, marinero?

Se incorporó como pudo y su mente entrenada le dijo que su catre estaba fijo y quieto y que solo penetraban en la cámara los ruidos habituales de un buque fondeado. El ambiente estaba viciado, casi sin aire, y el esfuerzo de moverse hizo que por su espalda desnuda cayera una gota de sudor.

Orlando meneó la cabeza y recogió la sábana del catre de Bolitho, agachándose para buscar a tientas sus zapatos.

Allday surgió de la oscuridad.

—Hay un bote en el costado, capitán. —Miró atentamente al negro—. El señor Raymond quiere que vaya a tierra. Parece que el capitán del Pigeon está con él.

Bolitho bajó del catre, reflexionando sobre las noticias. El día anterior, su vigía de lo alto de la colina había informado del avistamiento de un barco al sudeste. En unas horas, reconocieron al Pigeon y una vez más, Bolitho notó la excitación que inundaba su barco como una brisa fresca. Noticias de casa. Era mantener vivo el recuerdo. Lo era todo para aquellos hombres.

Parte del interés se había contagiado al puesto y se habían encendido fuegos que humeaban un fuerte olor a leña y carne por la solitaria bahía.

Entonces, el viento cayó y cuando la oscuridad invadió las islas, el bergantín fondeó para esperar el amanecer y asegurar un paso tranquilo a través de los arrecifes.

Oyó unas pisadas en cubierta y el ruido de los motones al arriar un bote. Eso debía de ser cosa de Herrick, que se aseguraba de que su capitán fuera en su propia canoa y no en una de las deterioradas lanchas de Hardacre.

—¿Qué hora es? —preguntó.

—Acaban de llamar a la guardia de alba, capitán —dijo Allday mientras se frotaba la barbilla—. El capitán del Pigeon debe de haber llegado en un bote.

Bolitho le miró fijamente. Era sorprendente la facilidad con que Allday captaba el sentido de las cosas. Tenía que ser algo muy urgente para tener que hacer ir a tierra al capitán de un bergantín tras el largo y fatigoso viaje desde Inglaterra. ¿Estarían en guerra con España? ¿Sería enviada a Inglaterra la Tempest? Pensó en ello detenidamente, encajando sus deseos con su experiencia. Viola estaría a salvo en Cornualles mientras él… Soltó una maldición al recibir el golpe accidental del macizo codo de Orlando.

Allday encendió uno de los faroles y sonrió.

—Eso es lo mejor de ser mudo, capitán. ¡Uno nunca tiene que disculparse!

Bolitho escudriñó su imagen reflejada en un espejo. Desnudo y despeinado, con el oscuro cabello sobre la frente, parecía más un vagabundo que un capitán.

Pero Orlando iba de acá para allá, trayendo agua tibia de la cocina, y mientras Allday se encargaba del jabón y de la navaja de afeitar, dejó preparada la ropa de Bolitho tal como se le había enseñado. Lo hacía mucho mejor de lo esperado para el poco tiempo que llevaba y Bolitho sospechaba que el negro había servido alguna vez en una gran hacienda o había podido observar a otros atendiendo a sus amos. Quizá su memoria, como su capacidad para hablar, había sido cercenada por alguna terrible experiencia.

Herrick llamó a la puerta.

—La canoa está lista, señor —informó y contempló la pequeña escena de la cámara—. Veo que no tenía que haberme dado tanta prisa.

Bolitho se puso su camisa limpia y dejó que Allday le ajustara el pañuelo al cuello.

—¿No hay nada nuevo?

—No. —Herrick parecía cansado—. Pero el Pigeon ha traído malas noticias, creo. Las buenas siempre llegan más despacio.

Bolitho cogió su sombrero.

—Veremos. —Dudó unos instantes, permitiendo a Allday adelantarse hacia la canoa—. Esté listo, Thomas. Puede que tengamos que hacernos a la mar al amanecer.

—A la orden. —A todas luces, ya lo había pensado—. Solo quedan los grupos de tierra. El joven Valentine Keen tendrá que arreglárselas.

Bolitho se apresuró por la escala de la cámara y sintió el aire fresco en sus mejillas. Eran pasadas las cuatro de la madrugada y la cubierta se notaba húmeda bajo sus pies. Alzó la mirada hacia las vergas y contempló las estrellas casi apagándose entre los obenques y las bien aferradas velas.

Algunos hombres le esperaban de pie en el costado, mientras otros se descubrieron cuando bajó al bote. A través de las portas de los cañones vio los rostros borrosos del resto de la guardia, tratando de adivinar lo que estaba ocurriendo. Adonde iba con tanta prisa.

Mientras la canoa avanzaba rápidamente surcando las tranquilas aguas, él permaneció sentado en silencio al tiempo que observaba las fosforescencias que se arremolinaban alrededor de las palas sumergidas de los remos, así como la espuma que salía de la proa. Vio aparecer el Eurotas y oyó cómo les daban el alto: «¡Ah del bote!», y la rápida respuesta de Allday: «¡Dé paso!».

Con tantos rumores sobre agitación y problemas en las islas, los centinelas del barco estaban más alertas de lo habitual. Un error en el santo y seña podría provocar un disparo de metralla hacia el bote.

Bolitho vio luces más allá del muelle y dedujo que el puesto entero debía de estar despierto.

—¡Alzaremos!

Bolitho miró el muelle que se elevaba junto a él y oyó el tintineo del metal cuando el proel cogió una argolla de amarre con el bichero.

Entonces subió y caminó apresuradamente por el muelle, sorprendiéndose porque aquel lugar se le hubiera hecho tan familiar en tan poco tiempo.

Pasó juntó a uno de los piquetes de Prideaux, fijándose cómo brillaban en la oscuridad las cartucheras de los infantes de marina. Pasó a través de las amplias puertas y junto a la horca, donde vio al capataz, Kimura, esperándole.

—¿Y bien? —Podía oler a aquel hombre. A sudor y a aquella pálida bebida que sabía a ron y que podía matar si se tomaba en grandes cantidades.

—Ellos esperan arriba, señor —contestó Kimura con su extraño acento—. Ellos no dicen nada a mí.

Después del trayecto en la canoa y el irregular camino desde el muelle, la luz de la habitación de Raymond le cegaba.

Raymond estaba de pie con una bata de seda que le llegaba a los tobillos y con el pelo alborotado, mirando la puerta recién abierta. Hardacre estaba sentado en una silla, con los dedos entrelazados sobre la barriga y con el ceño muy fruncido.

Junto a una de las ventanas, estaba el capitán del Pigeon, cuya figura desaliñada contrastaba fuertemente, metiendo el océano dentro de la habitación.

William Tremayne había cambiado poco, decidió Bolitho mientras caminaba hacia él y le estrechaba la mano. Ancho y bajo, con el pelo gris de punta y unos ojos tan oscuros que relucían como el carbón bajo los faroles.

Tremayne sonrió.

—¡Dick Bolitho! —Apretó con fuerza su mano, notando la suya tan áspera como la madera—. ¿Cómo estás, mi buen mozo? —Se rió entre dientes, saliéndole desde lo más profundo y trayéndole a Bolitho viejos recuerdos—. ¡Pensé que al menos serías ya el almirante de la armada de Su Majestad!

Raymond dijo bruscamente:

—¡Muy bien, muy bien! Por favor, siéntense ustedes dos. Los saludos afectuosos pueden esperar.

Tremayne miró debajo de su silla, con sus negros ojos llenos de inocencia.

—¿Y ahora qué es lo que pasa? —Raymond parecía a punto de explotar.

Tremayne le miró con tristeza.

—Lo siento, señor. ¡Pensaba que le estaba hablando a un perro y lo estaba buscando!

Raymond se aclaró la garganta y Bolitho vio que le temblaban mucho las manos.

—Las noticias son serias, Bolitho —dijo.

Tremayne interrumpió alegremente:

—¡Sí, eso es, Dick! ¡Toda Europa está temblando, a punto de desgarrarse!

Bolitho observó las manos de Raymond.

—¿España?

—Peor. —Raymond parecía tener dificultades para encontrar las palabras—. Ha habido una revolución sangrienta en Francia. Las turbas han tomado el país, han metido en prisión al rey y a la reina, y en estos mismos momentos pueden estar ya muertos. Según estos despachos, miles de personas están siendo detenidas y decapitadas en las calles. Cualquier persona de ascendencia noble o que tenga algo de autoridad, por pequeña que sea, es apresado y ejecutado. Nuestros puertos del canal están abarrotados de refugiados.

Bolitho notó cómo se le secaba la garganta. Una revolución en Francia. Parecía imposible. Había habido disturbios a causa del hambre y desórdenes, pero eso también había ocurrido en Inglaterra tras la guerra. Podía imaginarse perfectamente los efectos de la noticia en Inglaterra. Entre los insensatos y los inconscientes habría cundido un gozo efímero al ver a un viejo enemigo sumido en la confusión. Entonces se impondría la fría lógica y la comprensión. El poderío de Francia separado solamente por el canal de la Mancha y con el imperio del Terror a su cabeza.

Mientras él se preocupaba por el papel de la Tempest o por las noticias que le llegaban desde Timor hasta Sidney acerca del motín de la Bounty, Europa estaba en jaque.

—Esto significa que habrá guerra —dijo Raymond mirando la pared como esperando ver un enemigo—. Pero nada parecido a la última. ¡En comparación, aquella se recordará como una simple escaramuza!

Tremayne le observó detenidamente y entonces le dijo a Bolitho:

—Todo empezó el pasado julio. Ahora se ha convertido en algo mucho peor. Pero creo que serán buenas noticias para el franchute, Genin, o como quiera que se pronuncie.

Bolitho miró a Raymond.

—¿Genin?

—Sí. Yves Genin. Uno de los cerebros de la revolución. Por lo que a nosotros respecta, hasta hace poco su cabeza tenía precio. Ahora…

Bolitho clavó su mirada en él.

—¿Es el hombre que De Barras quiere capturar? —Vio cómo la incertidumbre se tornaba culpabilidad—. ¡Usted lo sabía! ¡Todo este tiempo usted sabía que Genin no era un reo, sino un hombre buscado por razones políticas!

—De Barras me confió la verdad, ciertamente. —Raymond trató de recobrar la compostura—. Yo no tengo que poner al tanto de todo a mis subordinados. De todas maneras, ¿a usted qué le importa? Si De Barras consigue apresar vivo a Genin o no, es asunto suyo. Cuando vuelva a Francia estará al servicio de nuevos amos.

—Sería un loco si regresara —dijo Tremayne con aspereza—. Pondrían su cabeza en una cesta antes de que pudiera decir nada. Si la mitad de las cosas que he oído son ciertas, París debe de ser el mismísimo infierno.

Hardacre habló por primera vez, muy despacio y calmadamente.

—No entiende usted una palabra, ¿no es así, señor Raymond? —Se levantó y caminó hasta la ventana más cercana, corriendo la cortina—. El capitán Bolitho puede verlo, e incluso un granjero como yo puede comprenderlo; ¿y usted? —Su tono aumentó ligeramente—. Usted está tan lleno de codicia y engreimiento que no ve nada. Ha habido una revolución en Francia. Incluso podría extenderse a Inglaterra, y Dios sabe que algunos no obtendrán nunca justicia sin una. Pero aquí, en estas islas que para usted no son más que un peldaño para su maldita carrera, ¿qué significa realmente? —Se acercó hacia la mesa y plantó sus barbas ante Raymond—. Bien, dígamelo, ¡malditos sean sus ojos!

—Calma, señor Hardacre —dijo Bolitho tranquilamente volviéndose hacia la mesa—. Ha dicho usted que Genin era el hombre que había encontrado refugio con Tuke; tendría que haberme imaginado algo de esto. Ahora puede que sea demasiado tarde. Si Tuke tiene noticias de la revolución, verá a Genin no solo como un valioso rehén, sino como un medio para conseguir sus fines. Genin ya no es un fugitivo, representa a su país, igual que usted o yo representamos al nuestro.

Raymond levantó la mirada hacia él, con los ojos vidriosos.

—¿El Narval? ¿Es eso?

Bolitho desvió la vista, asqueado.

—Cuando los hombres del Narval sean informados del levantamiento de Francia despedazarán a De Barras y a sus tenientes.

—Calculo que ya lo deben saber —dijo Tremayne sin rodeos—. Oí que había dos paquebotes franceses cerca del cabo de Hornos cuando yo estaba por allí. A mi juicio, las noticias se extenderán rápidamente por todo el océano.

Bolitho intentó pensar desapasionadamente. En todos los combates navales y en los nombres de los capitanes, tanto ingleses como franceses, que habían pasado a formar parte de la historia. Una historia que él había ayudado a crear. Como lo había hecho Le Chaumareys.

Esos inmensos mares estaban llenos de vida, con numerosas embarcaciones de todo tipo. Desde señoriales buques de las Compañías de Indias hasta bergantines y goletas, pasando por las pequeñas embarcaciones indígenas, muy abundantes. Como insectos en un bosque o diminutas criaturas marinas. Sí, las noticias se propagarían rápidamente.

En los siete meses que habían pasado desde que había empezado la revolución, el mundo entero podría haber cambiado de nuevo. Solo una cosa estaba clara y diáfana, como un naufragio en un arrecife.

Tuke capturaría el Narval. Se veía tan claro, que le entraron ganas de salir fuera, a la oscuridad. Los hombres de De Barras aceptarían con gusto la nueva bandera. Después de las barbaridades que habían vivido al servicio de De Barras, sería como el desbordamiento de un río.

Entonces Tuke emergería en su nuevo papel, no como un conflictivo pirata, sino como una auténtica fuerza a la que tener en cuenta. Raymond había acertado en una cosa: eso implicaría guerra. Inglaterra nunca se quedaría quieta ante una nueva Francia que se expandía a su costa. Se necesitaría desesperadamente de todos y cada uno de los barcos. No habían estado preparados para un conflicto con España por las concesiones de las rutas comerciales. ¿Qué harían cuando se tuvieran que enfrentar a una Francia con savia nueva?

Tuke, con su pequeña pero aún no desafiada flotilla de barcos, podría campar a sus anchas y tomar lo que quisiera. Hasta fundar un imperio, si lo deseara. Volvió a mirar a Raymond. Él había sabido lo de Genin todo ese tiempo.

—Me haré a la mar mañana —dijo Tremayne sonriendo—. Es decir, hoy.

Raymond habló en un tono apagado.

—El Pigeon lleva despachos para el gobernador de Nueva Gales del Sur.

Tremayne parpadeó.

—Y para el comodoro Sayer. Redactará nuevas órdenes para ti, Dick, ¡volando!

Hardacre se inclinó sobre el alféizar e inspiró profundamente:

—Pronto amanecerá. —Sin volverse, dijo—: Y mi goleta ha salido a buscar a De Barras. Si Tuke ya se ha enterado de todo esto, saldrá de su escondite. No se arriesgará a dejarse atacar por una fragata. El Narval destrozaría a sus pequeños barcos antes de que estuviera a su alcance.

Bolitho se acordó de los potentes cañones y del mastelero de juanete de la Tempest desplomándose sobre cubierta, matando y mutilando a su paso.

—Todo lo que tiene que hacer Tuke es esperar —dijo, casi para sí mismo—. Si De Barras se entera de las noticias, estará aún más desesperado por capturar a su reo. Su barco es todo lo que tiene en estos momentos. Sin él es como si estuviera muerto.

Tremayne se puso en pie, haciendo crujir sus botas de agua.

—Zarparé inmediatamente, Dick. Si tienes algún despacho, te agradeceré que me lo entregues antes del mediodía. —Trató de sonreír—. Pero aquí, tú estás a salvo y recogido, con tu quinta clase y el gran buque transporte en la bahía. Podrías resistir a una armada entera, ¿eh?

—De Barras ya no nos incumbe —dijo Raymond con brusquedad—. Este puesto sí. Conseguiré más hombres y provisiones pronto. Una vez lleguen, Tuke y los suyos cambiarán de rumbo y se irán a otro territorio de caza.

Tremayne le observó con calma.

—Si usted lo cree… —Se volvió—. Tendré un bote en el costado de la Tempest hasta una hora antes de levar anclas. Envíe sus despachos a la Tempest. —Estrechó la mano de Bolitho—. Les hablaré de ti, Dick, cuando largue anclas en Carrick Road de nuevo. A menudo veo a tu hermana. Le hablaré encantado de ti.

—Gracias, William. Pero puede que esté allí antes que tú.

Cuando el otro capitán dejó la habitación, Bolitho se sintió apesadumbrado de repente. Era como un sueño diabólico, en el que nadie escuchaba o comprendía lo que uno intentaba decir.

Con Tuke saqueando y las fuerzas de la autoridad incapaces o reacias a desafiar su poder, las islas volverían a pelearse entre ellas como en el pasado. La lanza y el garrote dejarían las islas abiertas a los comerciantes y a los piratas para que las desvalijaran a sus anchas.

Vio que Hardacre le observaba. Lo sabía. Traición. No había otra palabra para ello. Pero ¿se levantarían los marineros franceses contra sus oficiales? No importaba lo que les dijeran Tuke o Yves Genin. ¿Podrían ellos amotinarse y derribar todo aquello que obedecían sin cuestionar a base de férrea disciplina?

Cuando una nación se levantaba contra su rey y se lanzaba a asesinar por las calles, podía enfrentarse a casi todo, decidió Bolitho.

—Pido permiso para hacerme a la mar, señor —dijo—. Encontraré a De Barras y le contaré lo que sabemos. Sería mucho mejor enviarle a él y a su barco bien lejos que permanecer en silencio y provocar la llegada de fuerzas superiores a esta zona.

—No. —Una sola palabra y aun así retumbó en la habitación como un disparo de cañón.

—Entonces bajaré a la aldea y hablaré con Tinah —dijo Hardacre—. Hay cosas que preparar. —Lanzó una mirada a Bolitho—. No dudo de que ustedes también querrán discutir algunas cuestiones.

Cuando la puerta se cerró tras de sí, Raymond dijo:

—Tengo mis propias responsabilidades y usted está aquí para apoyarme lo mejor que pueda.

—Conozco mis órdenes, señor. —Parecía imposible hablar con calma, cuando todo lo que quería hacer era coger a Raymond por las solapas de su preciosa bata y zarandearle hasta que su rostro se quedara pálido.

—Bien. En mi opinión, De Barras derrotará a Tuke o volverá a Francia si se entera de lo que ha ocurrido. De cualquier manera, ya no es asunto nuestro. Habrá guerra, si es que no ha empezado ya, y debemos preparar las islas Levu tal y como se nos ordenó. —Apretó los labios—. Me imagino que usted será capaz de mantener alejadas a las goletas de Tuke, no sea que se acerquen demasiado, ¿eh?

—¿Sabe lo que creo, señor? —Bolitho se asomó por una ventana y se agarró al alféizar para evitar que sus manos temblaran—. Creo que aquí no habrá base alguna, no solo ahora, sino nunca a lo largo de nuestras vidas. La guerra que conocimos no será nada comparada con la que vendrá. No podremos dedicar nuestro tiempo a las islas ni a gobernadores que las controlen. —Aspiró el aire muy lentamente, saboreando el mar, que le daba fuerzas—. No llegarán soldados ni suministros.

—¡Está loco! ¿Para qué cree que me enviaron? —exclamó Raymond.

Bolitho no le miró.

—Piense en ello. Fui enviado aquí por su causa. Porque desafié su autoridad hace cinco años y me interpuse entre usted y un hombre con el que fue injusto y al que hizo caer en el olvido. Y por otras razones personales, también, pues usted utilizó sus influencias para aislarme aquí. De Barras es otra razón. Fue enviado lejos de Francia demasiado tarde. Su manera de actuar ha provocado ira y odio, que se volverá en nuestra contra y quién sabe si destruir nuestro mundo también. ¿Y usted? ¿No le parece extraño que le hayan enviado a esta parte del mundo?

Como no recibía respuesta, se volvió y vio a Raymond que miraba la mesa, con los despachos abiertos entre sus brazos extendidos.

Entonces dijo con voz quebrada:

—Está equivocado. Por supuesto que conseguiré apoyo. He trabajado toda mi vida para obtener un reconocimiento apropiado. No me quedaré esperando, viendo cómo… —Se levantó bruscamente con los ojos llenos de ira—. ¡Yo soy el gobernador aquí! ¡Usted hará lo que yo diga!

Permanecieron mirándose uno a otro con bastante tranquilidad, como extraños.

Entonces, cuando Bolitho hizo ademán de marcharse, oyó voces en el patio y un ruido de pisadas en la escalera. No era Hardacre ni su capataz, sino el teniente Keen. Estaba vestido solo con camisa y calzones y su mirada reflejaba inquietud.

—Siento molestarle, señor.

Parecía tan desdichado que Bolitho le cogió del brazo y le apartó hacia la escalera, junto a otra ventana.

—Dígame.

—Tengo una amiga, señor. Ella, ella…

—Sí, la he visto. —Aún no podía imaginar nada—. Continúe.

—Yo estaba con ella. Atendí a mis obligaciones con la patrulla y les he visto en sus cabañas; entonces… —El sudor caía por su rostro cuando soltó—: ¡Dios mío, señor, creo que hay fiebres entre nosotros! —Se volvió, mientras sus hombros se movían con desesperación—. Ella está allí tendida. No puede hablar. No sabía qué hacer. —Se derrumbó completamente.

Bolitho miró a lo lejos, a los árboles y a las aguas resplandecientes que había más allá. ¿Otro amanecer? Parecía más el día del juicio final.

—Tengo que pensar.

—Iré con usted. —Entró de nuevo en la habitación y buscó en la papelera hasta encontrar algo sobre lo que escribir—. Debo enviar un mensaje al muelle. Para Allday.

—¿Qué está mascullando? —preguntó Raymond con voz apagada.

—Le aconsejo que cierre las puertas del puesto, señor —dijo Bolitho—. Puede que haya fiebres en la isla.

Raymond se quedó boquiabierto.

—¡Imposible! ¡Solo está intentando eludir mis órdenes! —Vio la expresión de Bolitho y añadió—: ¡Su teniente está equivocado! ¡Tiene que estarlo!

Bolitho salió de la habitación. Había una revolución en el otro extremo del mundo y las islas estaban esperando ver cómo sus nuevos amos luchaban entre ellos. Entonces, como un castigo del cielo, llegaba el peor golpe de todos. El enemigo estaba dentro y no tendría clemencia.

XIII

VOLUNTARIOS

Bolitho se arrodilló sobre una esterilla de juncos y miró a la joven. En la cabaña, que había sido levantada hacía unos pocos días por los grupos de trabajo de la Tempest, reinaba casi un completo silencio y Bolitho era consciente de ello. Como si los árboles a su alrededor, e incluso la isla, estuvieran escuchando. Sobre su cabeza oía el tranquilo zumbido de los insectos que se golpeaban contra los faroles de Keen, así como la irregular respiración del joven teniente mientras miraba atentamente sobre su hombro.

Cogió la muñeca de la joven con la mano, sin notar apenas ningún movimiento. Su suave piel estaba empapada y los latidos del corazón eran rápidos y apremiantes.

Hardacre entró en la cabaña, pasando con dificultad entre el piquete de infantes de marina y los dos indígenas hasta llegar bajo la luz de los faroles. Pasó sus grandes manos por el cuerpo de la joven y entonces levantó la mirada hacia el angustiado rostro de Keen.

—Ella tiene las fiebres. ¿Cómo la está cuidando?

—Con todo lo que tengo —contestó Keen con voz quebrada—: Ella tiene que vivir. ¡Tiene que hacerlo!

Hardacre se puso en pie.

—Tápela bien —aconsejó—. No importa si intenta destaparse; manténgala caliente.

Miró a Bolitho y salieron juntos de la cabaña. El cielo estaba mucho más claro y algunos pájaros habían empezado a cantar.

—Ya las hemos tenido antes en las islas. A principios del año pasado. Murieron muchos. Tienen poca resistencia. —Echó una mirada a la puerta de la cabaña—. Me temo que su teniente perderá a su amiga. —Su ceñudo semblante se suavizó—. Ellos apenas conocen una palabra del idioma del otro. Les he visto juntos. Ella es Malua, la hermana de Tinah. Se la echará mucho de menos —observó a Bolitho—. Iré a la aldea. Ellos tienen raíces y hierbas. Puede que haya alguna esperanza. —Se encogió de hombros—. Pero ¿quién sabe lo que seguirá a esto?

Bolitho oyó unas pisadas sobre la arena y vio que Allday se acercaba rápidamente hacia él.

—¡Se suponía que tenía que llevar mi mensaje al señor Herrick!

Allday le miró con calma.

—Sí, capitán. Envié a mi segundo con la canoa. Es un buen marinero. —Irguió los hombros—. Yo sé cosas de las fiebres. Sé lo que puedo hacer y en esto no me equivoco. Mi sitio está aquí. Con usted.

Bolitho miró a lo lejos, profundamente conmovido por la firme lealtad de Allday y desesperándose por lo que realmente implicaba. Para ambos.

Keen salió de la cabaña, con los ojos muy brillantes.

—Parece más tranquila, señor.

Bolitho asintió con la cabeza. Cómo nos engañamos a nosotros mismos cuando lo peor está aún por llegar, pensó.

—Hardacre ha ido a buscar ayuda. Es nuestra única esperanza.

Keen parecía trastornado.

—Yo creía que el cirujano iba a venir, señor.

Bolitho se volvió hacia el sol naciente.

—Usted ha de saber, señor Keen, lo que podría ocurrir. A todos nosotros. Puede que las fiebres sean solo locales y que sean controladas fácilmente. Por otro lado, muchas de las enfermedades son nuevas en estas islas y su cura desconocida, ya que fueron traídas por extraños. Como nosotros. Pero… —observó el desaliento que se cernía sobre la expresión de Keen— tenemos que pensar en el barco y en lo que nos han ordenado hacer. Traer al señor Gwyther a tierra privaría al barco de ayuda en caso de necesitarla. Porque una vez estuviera aquí no podría dejarle volver hasta que lo peor de la enfermedad hubiera pasado. —Forzó una sonrisa—. O lo mejor.

—Sí, señor. Sí, creo que ahora lo entiendo —aceptó Keen aturdido.

Bolitho observó su reacción, su angustia. Le conocía muy bien, hasta el punto de saber que diría eso.

Con voz casi ronca, dijo:

—Así que pongámonos en marcha. Usted es mi segundo en el mando. Creo que tiene al señor Pyper con usted en tierra, por lo que desde hoy será teniente en funciones. Encárguese de ello. Ya he pasado orden al señor Herrick para que haga lo mismo con el señor Swift y con el ayudante del piloto, el señor Starling. Necesitaremos todas nuestras habilidades y sería mejor poder tener el máximo de mandos posible. Aunque por lo que he visto en los pasados meses, ¡ascendería a cada uno de mis hombres si pudiera!

—Ahí viene otro, capitán —dijo Allday y añadió rápidamente—: Sea condescendiente con él. Él piensa que está haciendo lo mejor.

La enorme figura de Orlando surgió de la tenue luz, brillante y mojado, apresurándose hacia las cabañas mientras se confundía con la arena.

Bolitho miró hacia la bahía, pero los barcos estaban aún escondidos en las sombras. Orlando había decidido por su cuenta acudir nadando a tierra. Debía de haber oído a Herrick dando sus nuevas órdenes o a alguien corriendo la voz acerca de las fiebres. Fuera como fuera, allí estaba. Incapaz de hablar o preguntar, estaba allí de pie, mirando a Bolitho como si esperara recibir un golpe en la cara.

Bolitho dijo tranquilamente:

—Me temo que aquí no habrá cámara que atender y poca cosa más que pueda hacer por un tiempo. —Dio un paso hacia él impetuosamente, como Allday le había visto hacer tantas veces, y tocó el brazo de Orlando—. Así que le encargo de nuestras provisiones de alimentos.

El negro se arrodilló ruidosamente y asintió con la cabeza muy lentamente. Cuando Bolitho se dio la vuelta, Allday le dio una pequeña patada al negro.

—¡Levántate ya, granuja ignorante! —Sonrió para ocultar su tristeza—. ¿No te das cuenta de lo que le estás haciendo?

En el tiempo en que las primeras luces acariciaron las colinas y se filtraron entre los árboles hasta la bahía, Bolitho había descubierto los recursos de los que disponía. Aparte de Keen y Pyper, tenía al sargento Quare y a Jack Miller, ayudante del contramaestre, para apoyar su autoridad. De las patrullas de trabajo, solo quedaban dos infantes de marina y seis marineros.

La mayoría de los heridos se habían recuperado lo bastante como para volver al barco, dejando solo al infante de marina al que le habían clavado la lanza y dos marineros. Si las cosas iban a peor, incluso ellos se tendrían que poner a trabajar.

Keen volvió, con los ojos puestos en la cabaña.

—He reunido a los hombres, señor —informó—. Parecen saber qué es lo que se espera de ellos.

Afortunadamente, la mayor parte de las partidas de tierra habían sido elegidas por sus habilidades y su lealtad. Hombres como Miller, que había demostrado ser un marinero de primera clase, aunque en combate se mostraba como un salvaje asesino. Penneck, calafate del buque, que había estado dando los toques finales a una de las cabañas. Tom Fraser, apodado el Grande, de la dotación del tonelero, hombre de fiar excepto en lo que se refería a la bebida. Jenner, el norteamericano soñador, y otro errático hombre, Lenoir, francés de nacimiento, y el antiguo guardabosques, Blissett. Este último seguramente vería el nuevo aislamiento como una oportunidad para conseguir los galones de cabo.

—Gracias. —Sonrió—. Vaya con su Malua. No le necesitaré durante un rato. —Hizo una seña a Allday—. Iremos al puesto y hablaremos con el señor Raymond. Quiero que los convictos se mantengan separados de la aldea y de nosotros.

De esta manera, los guardias del ejército podrán vigilarlos y también atender la defensa del recinto y del fondeadero.

Se sorprendió de la facilidad con que sus ideas se convertían en acciones. Era una completa locura. ¿Qué podían hacer allí él y un puñado de hombres? Si los indígenas empezaban a caer con fiebres, la situación se volvería peligrosa, y rápidamente. No sería un largo asedio. Sería una matanza.

Pasó junto a la cabaña alargada que Gwyther había usado como hospital y vio al infante de marina herido y a sus dos compañeros sentados en la entrada. Pudo notar su desconcierto, sus nuevos temores.

—No os preocupéis, no nos hemos olvidado de vosotros —dijo Bolitho.

El infante de marina al que llamaban joven Billy preguntó:

—¿Tenemos problemas, señor?

—¿Puede aún sostener un mosquete?

—Puedo hacerlo, señor —dijo meneando la cabeza—. Estoy mejorando constantemente. Solo queda mi pierna.

—Bien. —Bolitho sonrió—. Se le darán armas inmediatamente. Quedará encargado de la guardia del armamento.

Siguió caminando con Allday a su lado. Armamento. El puesto tenía cañones giratorios y unos pocos cañones de seis libras. No era exactamente artillería, pero sí podían barrer a cualquier atacante que entrara por el muelle como la gravilla de un camino.

Se paró en una pendiente y miró hacia el mar. La Tempest seguía como antes, serena sobre su imagen reflejada, escondiendo en la distancia la confusión que debía de haber causado su mensaje. Pobre Thomas. Él también estaría allí si no fuera por su sentido del deber.

Bolitho echó una mirada al Eurotas. Sería mejor trasladar allí a los convictos antes que mantenerlos en tierra con riesgo de contagiarse. Trató de hacer memoria, en busca de algún fallo o defecto en su precipitado plan. Solo hacía unas horas que había empezado. Como una nueva línea en el diario de a bordo, que indicara alguna alteración en la superficie del mar. La vida podía cambiarle a uno a la velocidad de la luz, con la rapidez de un pensamiento.

El muelle estaba desierto y bajo el mismo, las lanchas de Hardacre se balanceaban suavemente en sus amarres, con sus bordas tan desgastadas que no se veía ningún rastro de pintura o color en ellas.

Llegaron a las grandes puertas y Bolitho vio a dos soldados del ejército que le estaban observando desde una de las pequeñas garitas.

—¡Abran las puertas! ¡Es el capitán Bolitho! —gritó Allday. Sobre la fortificación apareció un oficial, con su casaca del color de la sangre bajo la luz del sol.

—¡Lo siento, capitán! ¡Pero el gobernador me ha ordenado mantenerlas cerradas! Para la salud de mis hombres y de todos los que están aquí dentro, y por la seguridad del puesto, se considera la medida más adecuada.

Bolitho le miró fijamente, manteniendo la mente fría como el hielo a pesar de la enorme traición de Raymond.

—Tenemos que permanecer juntos —gritó—. Los barcos son una cosa y la isla, otra. Si tenemos que afrontar algún peligro, ya sea de un ataque o de una enfermedad, debemos… —se detuvo, asqueado. Sus palabras sonaban a súplica.

—¡Déjeme agarrar a ese bastardo, capitán! ¡Le sacaré las tripas como a un arenque! —dijo Allday en voz baja.

—No.

Bolitho se dio la vuelta. Raymond podía hacer lo que quisiera. Había una corriente de agua subterránea bajo el recinto, con toda el agua potable que quisieran. Hardacre había elegido sabiamente su emplazamiento. Tendrían suficiente comida, mucha más de la necesaria, pues la milicia estaba desperdigada, lo cual significaba menos bocas que alimentar. Si todos los hombres de fuera de la empalizada morían y los isleños quedaban diezmados, la postura de Raymond, con su decisión de salvar lo que pudiera, podría ser vista como una acción brillante; especialmente desde una bonita mesa de despacho en la otra parte del mundo.

Con Europa que se encaminaba hacia otro conflicto, incluso las más pequeñas acciones serían bienvenidas.

—Volveremos a las cabañas.

Lanzó una rápida mirada a Allday mientras bajaban la pendiente hacia los árboles. ¿Cuándo se empezaban a notar signos de la enfermedad en un hombre? Era lo que más aterrorizaba a un marino. Podía entender los sentimientos de los soldados del ejército que estaban en la empalizada, pero era una protección inútil. Las fiebres tropicales podían escalar un muro con gran rapidez.

Encontró a Pyper haciendo una lista de provisiones y dijo:

—Ponga un hombre en el muelle. Que vigile el barco. —Lo dijo con brío, como una cuestión de hecho. No tenía sentido meter ideas en la mente de Pyper si no las tenía ya. La mención del barco. La seguridad. Solos. Mientras allí…

—A la orden, señor —respondió Pyper.

A pesar de haber sido nombrado teniente en funciones, parecía muy joven. Vulnerable. Como Keen la primera vez que se unió a Bolitho, en su anterior mando.

Se estaba fresco dentro de la cabaña. Bolitho miró a la joven, asombrándose al verla tan cambiada en tan corto espacio de tiempo. Su rostro estaba demacrado y sus labios temblaban como si estuviera en trance.

Hardacre le secaba la frente con un paño. Se levantó y dijo:

—He oído lo de Raymond. Debería saber que eso es inútil. ¡Espía del gobierno! ¡Lacayo!

—¿Tiene unos minutos? —preguntó Bolitho.

De nuevo afuera, Hardacre sacó una petaca de su túnica y se la ofreció.

—Es más segura que el agua. Además, ayuda a mantener la calma.

Bolitho bebió un poco. Era muy fuerte y aun así le quitó la sed.

—Recuerdo lo que dijo usted sobre la isla Rutara. Acerca de que era un buen escondite para Tuke —dijo.

Hardacre sonrió.

—¿Cómo puede pensar aún en esas cosas? Ahora están fuera de nuestro alcance.

—Usted la describió como la isla sagrada.

—Así es. Se trata de un lugar agreste y rocoso. No es apropiada para vivir en ella. Las supersticiones y los miedos nacen de ella. La gente no va allí. Hacerlo es una profanación, un motivo de guerra. Tuke debe saberlo.

—¿Y De Barras?

—No creo que lo sepa.

Bolitho se acordó de los falsos mástiles, del dolor y el horror del ataque sufrido. Sabía que a esas alturas Tuke tendría un plan. Quizá todo lo anterior había sido un ensayo para lo que preparaba. De Barras entraría en el fondeadero con sus cañones disparando, supiera o no lo de Genin y la revolución.

La violencia del combate no tardaría en restablecer el orden en su barco y la destrucción de Tuke proporcionaría seguridad a De Barras por un poco más de tiempo.

Pero los isleños no se fijarían en nada de todo aquello. Para ellos, Tuke, De Barras y los marineros ingleses eran uno solo. Hostiles, extraños, temidos. Pero tan pronto como supieran que habían profanado su isla sagrada, se desataría la violencia.

Tuke se quitaría de en medio y esperaría su oportunidad, como ya había hecho antes. La captura del Eurotas, las aldeas quemadas y saqueadas y la gente asesinada sin piedad, así como el desafío a un barco de Su Majestad mediante una sencilla estratagema, no hacía presagiar nada bueno para De Barras.

Miró las hojas de las palmeras, que se movían dulcemente bajo la suave brisa. La goleta de Hardacre era bastante rápida, pero la Tempest podía desplegar un enorme velamen. Tomó una decisión.

—Allday, reúna una dotación para uno de los cúters de Hardacre. Voy al barco. —Vio la incredulidad de Allday y añadió—: Bueno, casi.

Más tarde, mientras el barco navegaba a través del ligero oleaje, Bolitho supo que aquello supondría alejarse del buque que tenía bajo su mando.

El cúter se situó a popa de la Tempest y se fijó en el gran número de figuras que había allí y en los obenques del palo mesana, observando en silencio mientras los remos lo colocaban en posición.

Desde los ventanales de la cámara, Herrick y Borlase le miraban con atención, mientras él hacía lo posible para aparentar calma, incluso cierta formalidad.

—Diga al señor Lakey que trace un rumbo a la isla Rutara. Quiero que zarpe inmediatamente y vaya allí a toda vela.

Pudo ver a su secretario, Cheadle, al fondo de la cámara. Estaría ocupado en transcribir todo aquello. Bolitho nunca delegaba órdenes sin apuntarlas. Aunque esta vez no figuraría su firma, sería suficiente para salvaguardar a Herrick si las cosas iban mal. Y al menos dos tercios de la dotación estaban escuchando. Los mejores testigos de todos.

—Para los isleños es sagrada —añadió—. Necesito que fondee en la laguna que hay allí, ¡pero no quiero que desembarque ni un solo hombre! ¿Ha entendido?

Herrick asintió con firmeza.

—A la orden, señor.

—Si las goletas de Tuke están allí, destruyalas, haga lo que pueda para alejarlas. Su acción estará siendo observada atentamente. Los isleños sabrán que no estamos aquí para profanar sus creencias y provocar la guerra entre ellos.

—¿Y si me encuentro con el Narval, señor?

Bolitho le miró, tratando de darle una respuesta.

—Atienda mis instrucciones. Si De Barras está aún al mando, debe contarle lo ocurrido en su país. Si el Narval está bajo un nuevo pabellón, debe mantenerse a distancia.

—¿No debo atacarla, señor?

—Le guste o no, señor Herrick, que sepamos nosotros no estamos en guerra con Francia.

—¿Hay algo más que pueda hacer, señor? —Sonaba decepcionado.

—Envíe un breve informe en el bote del Pigeon. Con sus propias palabras. Alguien debería saber lo que estamos haciendo.

No tenía sentido mencionar que Raymond les había dejado fuera del recinto del puesto. Incluso Herrick rehusaría obedecerle si se enterara.

—Y una cosa más, señor Herrick. —Hizo una pausa, manteniendo la mirada—. Se quedará fondeado fuera de Rutara hasta que reciba nuevas órdenes, Thomas. Aquí estaremos a salvo. Las defensas y los restantes cañones del Eurotas todavía dominan la entrada. —Se giró y dijo con voz serena—: Abra la proa del viento, Allday. Esto no es fácil para nadie.

Para cuando el cúter hubo alcanzado de nuevo el muelle, los hombres de la Tempest ya estaban trepando por la jarcia y dispuestos en las vergas. Eso era bueno, pensó Bolitho. Mantendría a Herrick demasiado ocupado como para pensar en aquellos que estaba dejando por popa.

Vio a Keen al otro extremo del muelle, con la camisa abierta hasta la cintura y sus brazos colgando a los costados.

Esperó a que Bolitho le alcanzara y, entonces, dijo con voz ronca:

—Ella ha muerto, señor. —Miró hacia el sol—. Ahora mismo.

—Me ocuparé de ello, señor —dijo Allday.

—¡No! —Keen se puso delante—. Yo lo haré. —En un tono más suave, añadió—: Pero gracias de todos modos.

Bolitho observó cómo se iba. Desde luego, había sido un sueño, sin esperanza alguna desde un principio. Eran aquellos maravillosos parajes. Dejó que su mirada recorriera la playa y las hojas de las palmeras moviéndose. En realidad, no habrían tenido ninguna posibilidad. Un joven oficial y una chica indígena de una isla apenas conocida.

Aceleró el paso. Pero había sido su sueño. Nadie tenía derecho a romperlo.

—¡Richard!

Rápidamente se dio la vuelta y vio que ella se acercaba corriendo hacia él cuesta abajo desde el improvisado hospital. Él la cogió y la abrazó contra su pecho:

—Oh, Viola, ¿por qué has abandonado el recinto?

Pero ella estaba pegada a él, riendo y sollozando a la vez.

—¡No importa! ¿No te das cuenta, amor mío? ¡No importa lo que ocurra, es la primera vez que estamos realmente juntos!

El teniente en funciones Francis Pyper contempló cómo entraban en la cabaña grande. Se había sentido preocupado, especialmente al ver la actividad a bordo de la Tempest. En esos momentos estaba cobrando el cable del ancla y en una hora ya habría desaparecido tras el cabo.

Pero ya no estaba preocupado.

Los crujidos de las pisadas del sargento Quare atrajeron su atención.

—Señor, traigo un mensaje para el capitán. Hay dos indígenas enfermos en la aldea. Debería ser informado enseguida.

Pyper asintió, con la boca seca.

—Se lo diré.

Quare se quitó el sombrero y secó el interior con la mano.

Pobre desgraciado, pensó. No duraría mucho. Empezarían a caer como moscas. Lo había visto en el Caribe. En la India. Por todo el maldito mundo.

Vio a Blissett que caminaba hacia el muelle y bramó:

—¡Abróchese la casaca! ¿Dónde demonios se cree que está?

Eso le hizo sentirse algo mejor.

* * *

—¡Alto! ¿Quién anda ahí?

Bolitho dio unos pasos hasta un pequeño y blanco claro de luna y se dejó ver.

—Lo siento, señor. —El sargento Quare bajó el mosquete—. No le esperaba otra vez.

—¿Todo tranquilo? —Se apoyó en un árbol y escuchó el rumor de las olas que rompían contra el arrecife exterior. Eterno. Constante.

—Sí, señor. —El infante de marina suspiró—. Han estado incinerando a más pobres diablos en la aldea. He oído sus cantos y lamentos.

—Sí.

Bolitho evitó sentarse en el suelo. Estaba cansado; asqueado y fatigado por el incesante trabajo. Habían pasado ocho días desde que zarpó la Tempest y todavía no tenían noticias de nadie. No esperaba mucha ayuda de la aldea. Había habido algunas muertes y Hardacre le había dicho que se habían encontrado algunos indígenas moribundos en unas canoas en la otra punta de la isla. Eran extraños y seguramente habían traído ellos la enfermedad. Itak era el nombre que le habían dado a la fiebre. Acababa con sus víctimas en poco tiempo. Las arrojaba a una desesperada lucha por respirar mientras ardían en su interior.

Todos los días, Bolitho inspeccionaba a sus hombres en busca de la mínima señal de ella. Pero, aparte de la fatiga y la tensión, estaban bien. Que era más de lo que podía decirse de los hombres que estaban dentro del recinto. Bolitho había enviado a Keen para pedir que les pasaran comida y bebida por debajo de la empalizada. De hecho, se la habían arrojado y Keen había oído voces y risas de hombres borrachos, como si el lugar se estuviera convirtiendo en un manicomio.

Así que, al día siguiente, había ido el propio Bolitho. Después de esperar al sol durante largo rato bajo la vigilancia de dos guardias que estaban en una garita, de los que sospechaba que también le estaban apuntando, apareció Raymond en lo alto.

—Necesitamos ayuda, señor —dijo Bolitho—. Si los habitantes de la aldea son abandonados a su destino, estarán demasiado débiles para incinerar a sus muertos…

No había podido decir nada más.

—Así, ha venido a mendigar, ¿no? ¡Creyó usted que podía dejarme a un lado enviando su barco lejos de aquí! ¡Bien, pues aquí tiene su nuevo mando! ¡Una cabaña indígena y un puñado de rufianes para hacer lo que se le antoje! ¡Mi querida esposa pronto volverá corriendo cuando vea lo que ha dejado atrás! —Le había parecido desenfrenado, incluso exultante.

Bolitho lo intentó de nuevo.

—Si relevo la guardia del Eurotas, tendré suficientes hombres para arreglarme hasta que desaparezcan las fiebres.

—¡Mantenga a sus hombres alejados de mi barco! —Su voz se había elevado, casi hasta gritar—. ¡Mis hombres tienen órdenes de abrir fuego contra cualquier embarcación, por pequeña que sea, que se le acerque! ¡Usted ha perdido su barco, capitán, y no le permitiré que toque el mío!

Había encontrado a Keen y a los demás esperándole con noticias de otra muerte. Era doloroso ver cómo los indígenas lo aceptaban. Los dioses estaban enfadados. Tinah se había enterado de lo de Tuke y la isla sagrada. Si el resto de su gente descubría la verdad, vería su sufrimiento como la consecuencia directa de su profanación.

Miró las estrellas y se estremeció. Si hubiera actuado antes, podría haber tomado el Eurotas al amparo de la oscuridad. Pero era demasiado tarde. Las amenazas de Raymond y el miedo a Itak asegurarían un caluroso recibimiento por parte de los cañones giratorios.

Si no tuviera noticias de Herrick y la goleta no volvía pronto, sabría que el Narval había sido tomado. Si era en nombre de la Revolución o a través de un motín abierto, ahora no tenía importancia. Tuke exigiría un pago por su apoyo a la causa de Genin y el francés difícilmente podría negarse. Pero ¿cómo lo haría? ¿Una posición legal bajo el nuevo régimen, un barco, una patente de corso o la promesa de oro cuando Genin finalmente llegara a París?

Para hacer más profunda la herida, Bolitho se dio cuenta de que tan pronto como el Narval se hubiera marchado y Tuke obtenido la recompensa que buscaba, probablemente llegarían noticias de que Inglaterra y Francia estaban en guerra desde hacía meses.

Aquello supondría el fin de la carrera de Bolitho. En Raymond tenía un enemigo mortal. En Londres buscarían una cabeza de turco para descargar su ira por la pérdida de la fragata francesa y del pirata Tuke, que tendría que ser perseguido por otros buques de guerra, necesitados desesperadamente en primera línea.

Pensó en las palabras que Raymond le había dicho a gritos. Ese era su único consuelo. Viola había trabajado sin cesar a su lado, levantando los ánimos desde su improvisado hospital hasta la aldea, donde había ayudado a atender a los enfermos y a cuidar de los niños que se quedaban huérfanos.

Ella estaba tumbada en la cabaña donde acababa de dejarla. Se había arrodillado junto a ella, escuchando su pausada respiración, temeroso de tocarla e interrumpir su descanso.

—Espero que me perdone, señor —preguntó el sargento—, pero ¿qué vamos a hacer?

—¿Hacer? —Se pasó los dedos entre los cabellos—. Esperar. Cuando llegue la goleta, tendré noticias de su patrón. Por lo menos sabremos si el Narval está aún por aquí.

—Eh…, esa isla, señor, aquella de la que nos habló, ¿a qué distancia está?

—Rutara está muy al norte de aquí. A unas quinientas millas.

Bolitho pensaba en ello mientras pronunciaba las palabras. Los vientos habían sido ligeros pero favorables. Herrick debería de haber llegado a su destino aunque no hubiera podido destruir las goletas de Tuke. No caería de nuevo en la trampa.

Contempló las estrellas, qué se empequeñecían y eran cada vez menos visibles. Pronto llegaría el momento de volver a empezar de nuevo. Repartir las raciones, comprobar que sus hombres estuvieran aseados e intentar mantener la moral alta. Al menos, Itak no era como la sífilis, que al parecer había acabado con las dos terceras partes de la dotación de un buque en cuestión de semanas. En tierra, podían encender fuegos, hervir el agua y seguir cierta rutina.

—Venga conmigo al muelle. Muy pronto se hará de día —dijo.

Qué quietud reinaba en la aldea. Era difícil pensar que la playa y el bajío habían estado llenos de jóvenes alegres y risueños. Como la preciosa Malua de Keen.

—¡Señor! —La voz de Quare le sacó de sus pensamientos—. ¡Creo haber avistado una vela!

Bolitho se encaramó a una roca, entrecerrando los ojos para intentar ver algo en la oscuridad. Pero todo lo que veía entre el cielo y el mar eran olas, que al llegar a la punta de la isla formaban un collar de rompientes.

Pero estaba amaneciendo con rapidez y pudo distinguir la corpulenta figura del Eurotas, así como la luz del ancla, aún parpadeante.

Bolitho miró hacia el puesto, pero no se veían señales de vida.

Quare insistió.

—Allí, señor.

Esta vez sí la veía, como una pálida aleta sobre la lejana rompiente, estremeciéndose a través de la espuma, pero avanzando hacia tierra de manera perceptible.

Una goleta. Pequeña y bien gobernada.

—Vaya y levante al señor Keen. Dígale que quiero que envíe un mensaje a Hardacre para hacerle saber que su goleta está de vuelta —dijo.

El patrón del barco prestaría más atención a Hardacre que a Raymond, eso era indudable. Oyó las botas de Quare que crujían por la pendiente, mientras en alguna parte un niño lloraba, con un llanto especialmente triste.

Entonces, detrás de él, ella le dijo:

—Me he despertado y no estabas.

Se acercó a su lado y él pasó su brazo alrededor de sus hombros, sintiendo su cálido cuerpo.

—Es la goleta. —Trató de mostrarse tranquilo—. Me pregunto qué noticias traerá.

En esos momentos, las velas estaban justo delante de él, escorando considerablemente. El viento debía de ser mucho más fuerte fuera de la protección de la bahía, pensó. Estar en tierra era como estar mutilado. Uno tenía que esperar ayuda de los demás. Incluso podía imaginarse cómo se sentía Raymond por ello.

Apretó los hombros de Viola.

—¡Ruego a Dios que sean buenas noticias!

Una confusa luz inundaba el horizonte, como un líquido humeante vertido sobre su borde. Tocó los mástiles gemelos, con el harapiento gallardete de Hardacre, mientras el barco se acercaba al arrecife y hacía una experta bordada en un revoltijo de espuma y cortinas de gotas diminutas.

Keen se acercó por el camino, metiéndose la camisa en los calzones. Vio a Viola Raymond y dijo:

—Oh, buenos días, señora.

—Hola, Val. —Ella sonrió, viendo las oscuras sombras que asomaban bajo sus ojos, compartiendo su dolor.

—Espero que Hardacre llegue pronto —dijo Bolitho. Lanzó una mirada a la empalizada. Esperaría hasta que la goleta estuviera amarrada al costado del muelle y entonces saltaría a cubierta. Nadie del puesto podría impedírselo y estaban demasiado atemorizados como para abandonar la protección del recinto.

La bahía se empezaba a mostrar en toda su amplitud; permanecieron en silencio mientras contemplaban los colores que emergían de la oscuridad y cómo cobraban vida las tranquilas y amenazantes sombras, con su leve movimiento y su sencilla belleza.

Keen estaría pensando en ella, cuando corrían juntos por la playa y se adentraban en el mar; su risa.

—Así pues, está de vuelta. —Hardacre estaba de pie sobre la tierra firme, con las manos en las caderas, observando cómo su goleta iba tomando forma—. Y en el tiempo previsto, además.

Bolitho hizo sombra sobre sus ojos y observó atentamente buscando cualquier clase de señal desde el Eurotas o desde la empalizada. Si Raymond ordenaba que la goleta fondease y esperase sus instrucciones, tendrían que pensar alguna cosa.

—Es muy extraño —dijo Hardacre de repente.

Bolitho le miró.

—¿Qué?

—El patrón conoce esta bahía como la palma de su mano. Normalmente empieza a virar en ese punto cuando el viento se mantiene, como hoy.

Bolitho dio la espalda a la pequeña goleta, sintiendo repentinamente un escalofrío que recorría su espinazo.

—¡Señor Keen, vaya a las puertas y despierte al centinela! ¡Diga a esos estúpidos que den el alto a la goleta!

Observó el pequeño barco y entonces oyó a Keen que gritaba a la garita de las puertas. Se quedó rígido; estaba cambiando el rumbo de nuevo, hacia el Eurotas.

—Por el amor de Dios, ¿qué está haciendo ese loco? —dijo Hardacre.

—¡Denme un mosquete! —gritó Bolitho; vio a Quare en la pendiente—. ¡Rápido! ¡Dispare el suyo!

La humedad o la excesiva urgencia hicieron que el mosquete no disparara y Bolitho oyó a Quare gruñendo como un perro rabioso mientras preparaba otro disparo.

Desde la empalizada llegó una espesa y temblorosa voz, llena de sueño y protesta y Keen volvió, diciendo enojado:

—Ese hombre debería ser… —Vio la expresión de Bolitho y se volvió para ver los barcos.

Ni siquiera el estallido del mosquete alteró su atención, a pesar de que el coro de sobresaltados pájaros era capaz de alertar a la isla entera.

Lenta y débilmente al principio, y enseguida con terrible determinación, se elevó una columna de humo desde la cubierta de la goleta. Entonces, una llamarada surgió de la escotilla como una lengua naranja, reduciendo a cenizas el foque.

—¡Un brulote! —exclamó Keen con voz entrecortada.

—¡Levante a los hombres!

Bolitho vio cómo la goleta se tambaleaba cuando parte de su cubierta principal se vino abajo envuelta en una gran nube de llamas y chispas. Como salidas del mismo infierno, las llamaradas prendieron las velas y jarcias embreadas, convirtiendo al pequeño barco en una gran antorcha. Bolitho podía vislumbrar incluso el resplandor que se reflejaba en las velas aferradas y en los obenques del Eurotas, mientras el viento lo empujaba con firmeza hacia el costado del buque fondeado.

—¡Están arriando un bote, señor! —Quare estaba recargando el mosquete frenéticamente—. ¡Los muy bastardos huyen!

Dejó de cargar cuando la goleta chocó contra el casco del Eurotas y lanzó una enorme columna de humo y chispas por encima de sus propios mástiles.

Bolitho podía oír cómo cesaban los disparos y se imaginó la madera seca como la yesca y la jarcia embreada formando una terrible pira. Creyó ver algunos hombres saltando al agua e intentó imaginar el terror desatado bajo cubierta cuando la guardia franca de servicio se despertara envuelta por aquel espantoso infierno.

Advirtió cómo ella se estremecía y sollozaba silenciosamente sobre su hombro.

—No podemos hacer nada, Viola. Algunos alcanzarán la playa, pero me temo que la mayoría morirán —dijo.

El Eurotas había sido destruido justo delante de los cañones de Raymond. Su barco, su salvavidas por si todo fallaba, estaba ardiendo y chisporroteando, con el humo que ascendía en espiral y formaba una enorme y asfixiante nube. Los mástiles y aparejos se habían consumido y caían sobre las chispas; las explosiones internas arrojaban fragmentos a lo alto, que salpicaban al caer sobre el mar. Un gran estallido desgarró el ya vacío casco e hizo retumbar la bahía como si fuera un trueno. Cuando se desvaneció su eco, el Eurotas empezó a hundirse lentamente, al tiempo que expulsaba chorros de vapor y siseaba para disimular su lenta agonía antes de irse al fondo, dejando su carbonizada popa aún visible sobre la superficie.

—¿Por qué, señor? —preguntó Keen con serenidad.

—Fue nuestro mensaje, señor Keen. —Bolitho volvió la espalda al mar, con los ojos escocidos por el humo o quizá por el amargo sabor de su descubrimiento—. Tuke ha elegido su recompensa. —Miró a Hardacre y añadió—: Es este lugar. Sin la protección del Eurotas ya no podemos tenerlo bajo control. Una vez instalado, se necesitaría un regimiento de infantes de marina para expulsarle de aquí.

—Y no tenemos modo alguno de obtener ayuda, señor —dijo Keen con voz apagada.

Como para subrayar sus palabras, las amuras de la goleta salieron a la superficie y se alejaron flotando de la gran vorágine de humo y restos calcinados.

—Sígame —dijo Bolitho con sequedad.

Encontró a Pyper y al resto de los hombres agrupados junto a la cabaña hospital, con los heridos a un lado. Bolitho les miró uno a uno y entonces dijo:

—Creo que Mathias Tuke ha conseguido los medios para atacar esta isla y las que dependen de ella. De otra manera no hubiera malgastado una goleta para usarla como brulote; sería demasiado valiosa para su flotilla. —Vio que sus palabras hacían mella—. Matará a los indígenas que se le opongan y ya han visto sus métodos, tanto en el Eurotas como en tierra.

Sabía que ella le estaba escuchando, recordando su propio tormento cuando el buque transporte fue capturado. Incluso se tocó el hombro en la parte que su vestido tapaba la pálida señal que él le había dejado.

—Ninguno de nosotros ha cogido las fiebres, aunque han muerto muchos a nuestro alrededor —continuó el capitán—. Así que quizá estemos a salvo. ¡Puede que seamos demasiado malos para morirnos tan pronto!

Bolitho vio sonreír a Miller y a Quare, como sabía que harían. Al otro lado del claro, Allday le observaba muy tranquilo. Ya había oído esas cosas en otras ocasiones.

—Solo un barco puede enfrentarse a Tuke, y sin importar las fuerzas de que disponga ahora, creo que la Tempest les puede dar mucha guerra —dijo Bolitho.

Blissett asintió con la cabeza y se dio cuenta de que Lenoir, el marinero francés, se estaba santiguando. Orlando estaba apartado de los demás, con los brazos cruzados y un pie sobre la última caja de galletas. Parecía poderoso y, de alguna manera, regio.

—Hay quinientas millas entre nosotros y la Tempest, muchachos —añadió lentamente.

Pudo ver sus dudas. ¿Qué significaba la distancia? Quinientas… como que si fueran cinco mil. Bolitho observó sus rostros pensativos, deseando con todas sus fuerzas evitarles aquello.

—Tengo intención de coger un cúter y tantos voluntarios como deseen, para ir a buscar a nuestra Tempest.

Se hizo un interminable y helado silencio. Entonces, cuando Pyper se adelantó con una improvisada lista de servicios, Allday preguntó:

—¿No sería mejor ir en los dos cúters, capitán? —Sonrió esforzadamente—. Habría más posibilidades, creo yo.

—Todos los voluntarios, levanten la mano —gritó Pyper.

El ayudante del contramaestre, Miller, contestó:

—No es necesario. Iremos todos. —Mostró sus dientes como un animal salvaje—. Dos cúters, ¿eh, muchachos? Todos se adelantaron, dándose palmadas entre sí y sonriendo como si se les hubiera ofrecido algo valioso. Bolitho dirigió una mirada a sus propias manos, esperando verlas temblar.

—No puedes dejarme, Richard —le dijo ella entonces.

Él la miró, sintiendo cómo se fundían sus objeciones al coger sus manos. Entonces, asintió y dijo:

—Mejor juntos, amor mío.

—¡Perdone, señora, pero una embarcación sin cubierta llena de marineros no es lugar para una dama! —Allday, que parecía trastornado, carraspeó—. Quiero decir, capitán, ¡no sería correcto!

Ella le miró de arriba abajo.

—Ya lo he visto todo —afirmó Viola—. ¡Y creo que me necesitan para refrenar su insolencia, Allday! —sonrió—. ¿Cuándo salimos?

Bolitho sacó su reloj, viendo cómo los ojos de Viola se clavaban en él cuando abrió la tapa.

—Al anochecer. Si tratáramos de salir antes, los guardias podrían ser presa del pánico y serían capaces de abrir fuego para detenernos.

La apartó de los demás y de su extraña y desatada excitación.

—No sé, Viola. No estoy seguro de poder conseguirlo. Quinientas millas. E incluso entonces… Ella le cogió por el codo y le dio la vuelta suavemente hacia las cabañas.

—Mira al infante de marina, Richard. Al que llaman joven Billy. Estaba malherido y ahora ya se pone en pie. Y los otros dos están mucho mejor. Con hombres como estos, ¡por supuesto que puedes lograrlo! —Hizo ademán de marcharse y entonces dijo apaciblemente—: Y no pidas a Hardacre que me vigile hasta que vuelvas. Vamos juntos. —Le miró fijamente—. Es nuestra promesa.

—Si estás decidida… —repuso él.

Ella sacudió la cabeza y entonces él la vio como la primera vez, cinco años atrás. Con toda su fuerza y, tal como pensó entonces, toda su arrogancia. A pesar de los jirones de su vestido y de su estropeado calzado, seguía siendo una dama.

—Nunca más, amado Richard. ¡Por nada del mundo!

XIV

CUANDO, NO SI…

—Iremos un rato a la deriva, señor Pyper. Avise al otro barco —dijo Bolitho y soltó ligeramente la caña del timón.

Agradecidos, levantaron los remos sobre la borda y los dejaron caer sobre cubierta. Alejarse del muelle con los barcos sin ser vistos había sido un juego de niños comparado con el paso a través de los arrecifes. La resaca era muy fuerte y, como para burlarse de sus penosos esfuerzos, el viento les había atacado alrededor del cabo con inesperado vigor, por lo que se necesitó la fuerza de todos sus hombres para alcanzar mar abierto.

En esos momentos, con el sol ya en lo alto del cielo sin nubes, se hacía difícil pensar en ello.

Bolitho miró a lo largo del barco, observando las reacciones y la adaptación de sus hombres. No lejos de la popa, el otro cúter bogaba hacia ellos; vio a Keen a la caña del timón, señalando a uno de sus remeros, o aconsejando a alguien sobre cómo conseguir mejores resultados de su estrepada.

Con el mismo barco, Bolitho podía entender rápidamente los problemas de Keen. Las dos tripulaciones estaban lo más igualadas que era posible, con los pocos marineros que había, repartidos junto con el resto, los infantes de marina y los heridos.

Bajó la mirada hacia la mano de Viola, apoyada en la regala. Apenas había dicho nada durante su violento y movido avance a través de las rompientes, pero cuando había alargado su mano para tocarla, ella le había sonreído. Solo eso. Sin embargo, eso le había dado más confianza y más serenidad de la que podía recordar haber tenido nunca.

Se obligó a pensar en sus deberes. Quinientas millas. En el mejor de los casos, con todo a favor y sin que nadie cayera enfermo, tardarían más de una semana. Los barcos no tenían velas, pero Miller había descubierto algunos trozos de lona y había prometido aparejar algo que pudiera ayudar a los remeros en su esfuerzo agotador.

Qué grupo tan variado, pensó, mientras observaba cada uno de aquellos rostros llenos de fatiga y sin afeitar. Miller y el infante de marina, Blissett. Jenner, Orlando y dos de los heridos, el infante de marina al que todos llamaban joven Billy y Evans, el pintor del barco.

Su mirada se cruzó con la de Allday, en el remo de popa, y le hizo un gesto. Si Allday estaba resentido por tripular el barco en vez de patronearlo, no lo demostraba.

—En otras circunstancias sería una vista muy agradable, capitán. Bolitho miró por el través. Todas las islas parecían iguales, azuladas y brumosas bajo el sol de la mañana.

Se preguntó si Hardacre estaría ya dándole su mensaje a gritos a Raymond desde las puertas, contándole lo que estaban haciendo para salvarle a él y a sus cobardes guardias.

Pensó también en el momento en que el cúter había pasado junto a los aún humeantes restos del Eurotas. Solo la ennegrecida popa y su coronamiento permanecían sobre la superficie, pero había sido suficiente para que Viola le cogiera la mano y la estrechara contra su cuerpo en la oscuridad. La visión de aquella cruda figura rodeada de espuma y fragmentos de jarcia le debía de haber hecho revivir aquellos momentos. Fue en la popa donde se encontró con Tuke. Donde se burló de ella y la humilló.

—¡Meter los remos! —Keen se inclinó sobre la borda de su barco mientras se abarloaba con el otro y dijo—: El viento ha caído, señor. —Sonrió a Viola—. Espero que fuera capaz de dormir, señora.

Pero la sonrisa solo le hizo parecer aún más triste, pensó Bolitho.

—Espero que siga así. —Bolitho mantuvo la voz calmada y relajada.

A diferencia de un buque, no había dónde esconderse de aquellos que dependían de él. Como en ese momento. El principio. Quinientas millas sin carta ni sextante. Todo lo que tenía era el pequeño compás del barco y una modesta cantidad de comida y agua. Hardacre había conseguido pasarle a escondidas un poco de vino y una petaca de ron, que reservaría por si se resentía la salud de alguien bajo el tormento del sol. Entre los dos barcos tenían seis mosquetes y, aparte de las pistolas de los oficiales, había algunos machetes y un hacha de abordaje que Miller llevaba siempre al cinto. No era mucho, pero si pudieran mantener una singladura regular, tendrían una oportunidad. Una tormenta tropical o una repentina fiebre, y no tendrían nada que hacer.

Para recordarles a todos la necesidad de ir con cuidado y estar vigilantes, se les había unido un tiburón al amanecer, que les seguía perezosamente en esos momentos a una distancia de alrededor de un cable por popa.

Bolitho imaginó las islas en su mente, como en una carta marina sin marcar. El grupo Levu y, entonces, al norte, siguiendo la punta del compás hasta las Navigator Islands, junto a las que se encontraba Rutara y, con suerte, la Tempest.

—Racionaremos de igual forma el agua en los dos barcos, señor Keen —dijo—. Pero mañana tengo la intención de varar en alguna bahía o cala que nos permita completar nuestras provisiones con cocos. Puede que también encontremos algo de marisco en las rocas.

Hubiera querido añadir que una comida caliente, por muy sencilla y frugal que fuera, era lo mejor que había para mantener la salud y la moral de los hombres. Tan pronto como desembarcaran en una de las islas, se lo diría a Keen. Decirlo en voz alta ante las derrengadas figuras de sus hombres podía ser arriesgado en caso de fracasar en el intento.

Miller levantó la vista de sus trabajos con la aguja y el rempujo.

—Tengo algunos restos de lona, señor. —Puso sobre su regazo una andrajosa pieza del tamaño de un coy—. Sería una buena protección para usted, señora.

—No rechazaré tan amable oferta —dijo ella con una sonrisa, al tiempo que pasaba un dedo por el cuello de su vestido—. ¡Es extraño que haga más calor en el mar que en tierra!

—¡El Señor la bendiga, señora, pronto haremos de usted un marinero! —exclamó Miller entre risas.

Algunos de los marineros del otro barco asintieron y sonrieron como galeotes sin afeitar. Bolitho les miró y tocó su hombro.

—Das más fuerza tú que los músculos —dijo despacio—. Les haces sonreír, en vez de pensar solamente en escaparse y dormir.

Bolitho miró al sol.

—Coja la caña, señor Pyper. Haré un turno en los remos —le dijo al infante de marina—. Vaya a proa y atienda a los heridos. —Esperó a que el hombre le mirara—. Entonces examine las armas y compruebe que la pólvora está protegida.

Los dos barcos se separaron, repentinamente pequeños y frágiles en la gran extensión azul.

Al otro lado del ancho hombro de Allday, vio cómo ella le observaba, con sus ojos sombreados por el sombrero de paja, y le hablaba con la mirada.

Pyper se aclaró la garganta, nervioso, no por tener tanta gente delante, sino ante la perspectiva de dar órdenes a su capitán.

—¡Remos fuera! —Bajó la mirada hacia el compás—. ¡Avante!

Mientras apoyaba los hombros en el costado del barco, el infante de marina herido se quedó mirando a Viola Raymond. Como todos los demás, la veía como «la mujer del capitán»; sonaba bien. Había sido buena con él. Había cuidado su pierna herida mejor que cualquier cirujano y era tan dulce como un ángel. No podía distinguir su cara a causa del deslumbrante reflejo del sol en el ala de su sombrero, pero pudo apreciar la suciedad de su vestido y de su calzado, con los que se había arrastrado por el muelle. Un fuerte dolor recorrió su pierna, lo que le hizo moverse con inquietud.

—¿Cómo va eso, joven Billy? —preguntó ella.

El infante de marina hizo una mueca de dolor.

—Bien, señora. Solo es un calambre.

El otro herido, el pintor Evans, no decía nada. Estaba observando el tobillo de aquella mujer e imaginaba la suavidad de su pierna bajo el vestido. Entonces pensó en su mujer, en Cardiff, y se preguntó cómo se las arreglaría sin él. Era una buena mujer y le había dado cuatro estupendas hijas. Cerró los ojos y dejó que el sueño le arrastrara.

A los pies de Pyper, Blissett comprobó que la pólvora y las balas estuvieran bien estibadas y acto seguido miró hacia el dormido Evans. De repente, lo vio claro. Evans estaba muriéndose. Aquello le asustó, sin saber muy bien por qué. Blissett había visto morir a muchos hombres. En combate, en peleas, o simplemente porque se los había llevado alguna enfermedad. Pero ver la cara de Evans, sabiendo lo que le estaba pasando, era como descubrir el más íntimo de sus secretos, y eso le trastornaba profundamente.

Detrás de Bolitho, el norteamericano Jenner bogaba pausadamente con su remo, mientras su mente volaba lejos en uno de sus muchos viajes imaginarios. Cuando se desenrolara, compraría una granja en Nueva Inglaterra. A muchas millas de todo. Y con una mujer. Trataba de imaginársela, pensando en cómo debería ser su pareja perfecta.

Tras él, estaba Orlando, usando su remo sin ninguna precisión y perdiendo el ritmo de la boga respecto a los demás. Se agachó cuando Miller pasó por encima de su remo para sustituirle en la amura, dejando este sus trabajos con la vela a un lado hasta el próximo descanso. Porque con solo cinco remos en uso, necesitaban toda la fuerza posible. Miller cogió el guión del remo y sonrió hacia el cielo. Era como una pelea. Y a Jack Miller eso le apasionaba.

Así, bajo el inclemente resplandor o parcialmente tapados por la bruma baja, los dos barcos se arrastraban como escarabajos desgarbados. Los hombres se turnaban a los remos y se repartían las raciones de una galleta y un pedazo de carne salada, además de un cacillo de agua de la pequeña barrica para hacerlo bajar todo.

La llegada de la noche les liberaba del calor y del tormento, pero sus esfuerzos para seguir avanzando continuaban al mismo ritmo.

Con la espalda dolorida y las manos llenas de ampollas a causa de su falta de práctica con el remo, Bolitho estaba sentado a la caña, con la cabeza de Viola apoyada en sus rodillas. En una ocasión, cuando Bolitho le había apartado un mechón de cabello de la boca, ella estiró la mano y se quejó suavemente sin despertarse.

Pyper había tomado uno de los remos y Miller estaba achicando agua de la sentina del barco. Parecían rendidos, casi derrotados. Apretó las mandíbulas. Y solo era el primer día.

* * *

Tras el movimiento del cúter en la oscuridad, la arena firme del extremo de la playa parecía moverse también.

Bolitho observó cómo Keen y Miller comprobaban que ambos barcos estuvieran adecuadamente amarrados y oyó al sargento Quare ordenando que se apostaran vigías a cada lado de la pequeña cala. De nuevo, todo parecía idílico, con la exuberante vegetación y el acompasado rumor y borboteo de la rompiente a lo largo de la arena blanca. Pero él sabía lo engañoso que podía ser aquello, como sabía lo vital que era permanecer vigilantes.

Pyper se aproximó hacia él, con la cara quemada por el sol.

—¿Descargamos los barcos, señor?

—Aún no. —Bolitho apuntó su pequeño catalejo al otro extremo de la cala, poniéndose repentinamente tenso. Pero lo que creyó que era una columna de humo, resultó ser solamente una nube de insectos—. Esperaremos un rato y veremos si nos han descubierto.

Quería descargar los barcos, aunque solo fuera para aligerarlos e impedir el innecesario castigo de la rompiente. Pero se sentía inquieto, preocupado. Intentó convencerse de que estaba siendo demasiado cauteloso, que la necesidad de descansar ante el reto del tramo final hasta Rutara era más importante.

Vio a Evans y a un marinero llamado Colter tumbados bajo la sombra de unas palmeras. El otro hombre herido, el infante de marina, estaba apoyado contra un árbol, ayudando a Viola a desempaquetar algunos vendajes. El resto del pequeño grupo andaba sin descanso, a su aire, recuperándose tras el duro esfuerzo a los remos. Observó cómo ella sonreía a Evans, mientras le secaba la frente e intentaba ponerle cómodo. Mirando hacia atrás, al día y a las dos noches que llevaban en aquel barco sin cubierta, se conmovió profundamente. Ella no se había quejado ni una sola vez, ni había pedido el más mínimo privilegio. En aquel barco lleno de hombres tensos y angustiados, ella había solucionado sus necesidades con la única ayuda del tosco arreglo de Miller, que pretendía proporcionarle algo de intimidad. En esos momentos, ella estaba en la playa con los heridos. Si sabía que Evans se estaba muriendo, ocultaba muy bien su consternación.

Quare se acercó dando grandes zancadas por la arena.

—Todo despejado, señor. —Gesticuló hacia la curvada línea de palmeras—. Pondré a los hombres a recoger cocos. —Forzó una irónica sonrisa—. Podría acabar con un galón de cerveza de Devon ahora mismo, señor.

Keen se unió a ellos.

—¿Encenderemos fuego, señor? —Se frotó las manos y dio un gran bostezo—. Quizá podríamos cazar uno o dos pájaros. Frazer tuvo el acierto de traerse consigo una cazuela de la aldea.

—Inmediatamente —dijo Bolitho—. Marisco, unos pocos trozos de cerdo salado y también alguna ave. No serviría para la mesa de un almirante, pero algo caliente, sin importar lo que sea, sentará muy bien a nuestros hombres.

Se sentó y apoyó la cabeza en sus manos, reflexionando sobre los problemas de la travesía y la creciente tensión que iría apareciendo en todos ellos. Volvió a mirarla otra vez. Especialmente en una mujer. Aunque en algunos aspectos, ella tenía más resistencia y coraje que cualquiera de ellos.

Oyó reír a un hombre, mientras otro soltaba una serie de obscenidades tras caerle un coco en la cabeza. El desafortunado hombre, desde el suelo, se volvió y dijo entrecortadamente:

—¡Le pido perdón, señora!

Se rió de lo turbado que estaba aquel hombre.

—Mi padre era un soldado. ¡Le he oído decir cosas peores!

Sus palabras sorprendieron a Bolitho. Qué poco sabía de ella en realidad. Ella le había conocido mejor gracias a la Gazette y hablando con sus superiores, y a pesar de aquellos cinco años de separación, su amor había aumentado en vez de apagarse.

Allday caminaba pesadamente hacia los barcos con una red llena de cocos. Se detuvo, sacó su machete y seleccionó cuidadosamente un coco.

—Este, capitán. —La hoja del machete brilló al sol al cortar de un tajo la parte superior del coco como si de una cabellera se tratara—. ¡Un brebaje local! —Aquello parecía divertirle.

Bolitho se lo llevó a los labios y dejó que la leche se deslizara sobre su lengua.

—Gracias. Es como… —Dejó el coco en la arena, entre sus piernas, mientras su mente volaba—. Allday. —El tono de Bolitho le hizo ponerse tenso—. No se dé la vuelta. Al otro lado de la cala. Justo al lado del agua. He visto una cara.

Allday asintió y llamó a Frazer.

—¡Tom! Pon esto en el barco. —Gran se volvió y subió hacia la playa, parándose solo junto a Viola Raymond para darle el breve mensaje.

Bolitho se levantó lentamente y estiró los brazos. Allí estaba, otra vez. Un rápido movimiento entre la espesa vegetación y el destello del sol en algo metálico.

Estaban tardando demasiado. Los hombres volvían hacia el agua, con las piernas rígidas, como una pandilla de malos actores.

Quare se apresuró hacia Bolitho, con el mosquete sobre el hombro.

—¿Dónde, señor?

Como a una señal, varias figuras empezaron a salir del espeso follaje; eran indígenas de aspecto fiero, totalmente distintos de los que Bolitho había visto alrededor del puesto. Si eran de la isla del Norte o de cualquier otro sitio, en esos momentos no importaba. Probablemente habían estado escondidos desde hacía rato, incluso antes de que vararan los barcos en la arena. Los contó. Eran más de veinte y estaban todos armados con lanzas y cuchillos de hoja corta y ancha. Uno de ellos, a todas luces el jefe, llevaba collares con cuentas de cristal. Su destello bajo el sol había revelado su escondite.

Bolitho calculó la distancia desde el extremo superior de la playa hasta los barcos. Desde los silenciosos y atentos indígenas hasta sus hombres.

—Quédense quietos, muchachos —dijo calmadamente—. Están tratando de descubrir qué es lo que estamos haciendo. Si creen que venimos de un buque cercano, puede que se vayan. Si no, podemos tener pronto un combate entre manos.

—Hay algunos más allí abajo, señor —dijo Pyper desesperado—. Entre las flores rojas.

No se sorprendía de que los vigías de Quare no les hubieran visto. Debían de haber reptado al borde del agua y a través de la rompiente para evitar a los cansados centinelas.

El que llevaba collares alzó la mano y dijo algo en voz baja. Entonces señaló hacia Bolitho, reconociéndole también como el jefe; a continuación, muy lentamente, movió el brazo hacia Viola Raymond. Meneó la cabeza e hizo una mueca, al tiempo que se tocaba su oscuro y poblado pelo, mientras los que le rodeaban hacían lo mismo y sonreían. Estaba fascinado por el color del cabello de Viola y sus sencillos gestos eran más amenazadores que un ataque abierto.

—¡Amigo! —dijo Bolitho levantando la mano.

Algunos indígenas caminaban lentamente por la rompiente y Bolitho, dándose cuenta de que la situación había cambiado súbitamente, dijo:

—Repliégúense hacia los barcos, ¡pero háganlo despacio! —Había caído en la cuenta de que aquel movimiento aparentemente sin intención era un intento de colocarse entre los marineros y los barcos, o de separarles del pequeño grupo que estaba bajo los árboles.

De repente, pensó en Herrick. Esta vez no tenían ayuda de último momento ni cañones giratorios para atemorizar a las silenciosas figuras de la playa.

—Señor Keen —dijo—, solo cogeremos mi barco. Encárguese de echarlo al agua ahora mismo. Sargento Quare, que algunos hombres ayuden a los heridos. —Vio que Allday y Miller le miraban—. Nosotros nos quedaremos aquí. No hagan ningún movimiento.

Bolitho oyó cómo la quilla del cúter rascaba en la arena y los pesados jadeos de los que lo empujaban hacia aguas más profundas. Intentar escapar con los dos barcos sería una locura. Era muy probable que los indígenas tuvieran sus canoas cerca, de manera que podrían alcanzar rápidamente a los lentos barcos y atacarlos por separado. No se podía bogar y luchar al mismo tiempo cuando se andaba tan escaso de hombres.

Los indígenas se estaban acercando y les oyó murmurar entre ellos de una forma extrañamente inhumana, como el gorjeo de los pájaros.

—Hay algo a la izquierda, capitán —dijo Allday—. Más de esos bastardos. Estos deben de haber estado esperando refuerzos. Para no correr riesgos.

—¡Rápido, muchachos! —gritó Bolitho bruscamente.

Entonces se volvieron al ver que varias figuras se separaban del grupo principal y corrían rápidamente hacia Viola y el indefenso Evans. El infante de marina herido cogió el mosquete como si fuera una muleta y disparó; la bala alcanzó al primer indígena en el vientre y lo lanzó al suelo, salpicando de sangre la arena blanca.

El súbito movimiento y el estallido del mosquete actuaron como toque de rebato y, con un fuerte alarido de furia y odio, los indígenas se lanzaron hacia los barcos, llenando instantáneamente el aire de lanzas y piedras cortantes.

El sargento Quare apoyó una rodilla en tierra y disparó, seguido inmediatamente por los demás mosquetes. El efecto fue inmediato. Los atacantes, todavía gritando y aullando, volvieron a meterse entre la vegetación, dejando a tres de sus hombres muertos o agonizando.

Bolitho sacó su pistola y gritó a Pyper:

—¡Traiga a esos hombres aquí abajo!

Una lanza pasó fugazmente ante sus ojos para clavarse, cimbreante, en la arena mojada.

En cualquier momento llegaría la segunda oleada. Vio a Blissett y a otro infante de marina recargando junto a Quare, y a su camarada herido que cojeaba por la pendiente hacia los barcos, con la cara crispada por el dolor y el esfuerzo. Orlando llevaba en brazos a Evans, que gemía sin oponer resistencia, mientras el otro marinero herido era subido a bordo del cúter por Frazer y Lenoir.

—¡Aquí llegan de nuevo!

Esta vez iba más en serio. Llovieron piedras y rocas sobre sus tambaleantes y aturdidos hombres y luego lanzas desde los dos lados a la vez.

Pero los mosquetes respondieron rápidamente y Bolitho disparó su pistola contra un aullante indígena que se había colado entre los infantes de marina agachados y cargaba directamente hacia el barco. La bala le alcanzó en el costado, cayendo en la rompiente mientras sus miembros se agitaban, tiñéndola de un rosa brillante.

Bolitho tiró la pistola y desenvainó su sable.

—¡Deprisa!

Se volvió, furioso, cuando el infante de marina que estaba junto a Blissett soltó un terrible chillido y cayó a su lado, con una lanza que le atravesaba el pecho.

—¡Por aquí, señor!

Keen estaba en la amura del cúter, abriendo fuego con su pistola y haciendo señas a los demás para que subieran a bordo. Bolitho vio el cabello de Viola revoloteando por encima de la regala y se dio cuenta de que él y los infantes de marina eran los únicos que quedaban en la playa.

Blissett estaba intentando arrastrar a su compañero hacia la rompiente, pero Quare le golpeó en el hombro y gritó:

—¡Déjalo! ¡Está muerto! ¡Coge su mosquete y muévete, muchacho! —Mientras hablaba, disparó y dejó tendido en la arena a otro de los indígenas.

Los minutos que siguieron fueron una mezcla de intenciones desesperadas y repugnancia al ver cómo sus atacantes se lanzaban sobre el infante de marina muerto y lo despedazaban hasta convertirlo en un bulto irreconocible.

Entonces, sacaron los remos y el cúter alcanzó rápidamente las aguas profundas, mientras la tremenda fuerza de las estrepadas dejaba al desnudo su horror y su miedo.

—No hay canoas a la vista, señor.

Bolitho asintió con la cabeza, incapaz de contestar en medio de su acelerada respiración. A sus pies vio una red llena de cocos, aunque al tener que abandonar el otro barco habían perdido la mitad de sus provisiones de agua y comida.

El sargento Quare dijo con sequedad:

—El infante de marina Corneck era un buen hombre, señor. Era del pueblo vecino al mío.

Blissett estaba sentado a uno de los remos, con los ojos vidriosos. Nunca le había gustado demasiado el infante de marina muerto. Pero verle descuartizado como un animal le puso enfermo de ira y asco.

Bolitho observó las distintas reacciones de sus hombres y las comparó con la suya. Una ligera señal había impedido que acabaran como Corneck. Unos minutos más y hubiera ordenado que descargaran los barcos y encendieran fuego. Mientras ella le vendaba la cabeza a Jenner, sus miradas se encontraron. Había sido malherido por una piedra. Ella parecía muy tranquila, pero sus ojos estaban empañados por el esfuerzo de contener la emoción. Pero de no haber sido por la rápida acción del infante de marina herido, ellos la habrían cogido y arrastrado hacia la frondosa vegetación antes de que nadie pudiera intervenir. Solo pensar en aquello le ponía enfermo.

La única compensación era que había más hombres para bogar y así podrían permitirse tomar algún pequeño respiro. Por el contrario… miró a Evans, que apenas estaba consciente, y a Penneck, el calafate del barco, al que una lanza le había hecho un profundo corte en el cuello. Sacó la petaca de ron, advirtiendo inmediatamente cómo atraía miradas, excepto la de Tom Frazer, el Grande, que prefirió mirar a otro lado.

—Un trago cada uno hasta llegar a Evans y Penneck. —La miró a través de sus cabezas—. Y creo que también para la señora.

—Sí, señor. Ella más que nadie —dijo Keen con voz ronca.

Pero ella sacudió la cabeza.

—No. Al ron no le he podido encontrar nunca el gusto.

Algunos de los hombres se rieron, vacilantes al principio, para acabar con una marea de incontroladas risotadas que nadie parecía capaz de detener.

Bolitho le tocó el hombro a Keen.

—Dejemos que se desahoguen. Tendrán que afrontar muchas cosas aún. —Vio a Pyper contagiándose del resto, desbordándose su risa con incontenibles lágrimas que resbalaban por su cara sin cesar, como si fuera lluvia.

Cuando recobraron la compostura, algunos estaban sorprendidos y otros avergonzados, pero nadie hizo ningún comentario sobre su comportamiento. Los remos empezaron a moverse arriba y abajo de nuevo y, en menos de una hora, la pequeña cala había desaparecido de la vista bajo una borrosa bruma que cubrió las islas a popa como una fina redecilla.

Entonces descansaron, repartieron raciones, bebieron agua y se miraron entre ellos y a su alrededor con resignación.

Por la proa, y por ambas amuras, las islas se desdibujaban y se hacían cada vez más pequeñas. Tendrían que ir a tierra otra vez para conseguir agua y provisiones. Todo el tiempo, el sol les perseguía abrasándoles, consumiendo su voluntad y sus deseos de sobrevivir.

Cuando por fin llegó la noche, lo hizo sin clemencia alguna. Después del susto y del miedo que habían pasado en la isla, y del calor de la larga jornada, apareció un aire helado, de manera que los que no estaban en los remos se acurrucaron juntos temblando de frío.

Al día siguiente, y a pesar de todas sus precauciones, volvió a aparecer el mismo peligro. Tras la frondosa vegetación de otra isla, unos ojos seguían su lenta aproximación. Cuando se preparaban para varar en la playa, fueron atacados de nuevo, siendo golpeados sin piedad por piedras y rocas, hasta que pudieron bogar otra vez hasta aguas más profundas.

Bolitho contempló a Keen y a Pyper mientras repartían las raciones y buscó señales de descontento o recelo en las caras de los demás. Las raciones tenían que ser exactas. El menor signo de codicia o de favoritismo podía llevar a aquellos leales y disciplinados hombres a abalanzarse los unos sobre los otros como lobos enloquecidos.

Si hubieran podido llevarse algo más de comida antes de marcharse… Pero si Raymond se hubiera enterado de lo que intentaban hacer, ya fuera por sus guardias o por gente de la aldea, ni tan solo hubieran alcanzado el muelle.

Blissett cogió su mosquete.

—¡Permiso para disparar, señor! —Estaba mirando atentamente un ave marina que volaba en círculos, con los ojos llenos de vida a causa de la excitación.

—Espere a que esté más cerca —aconsejó Bolitho—. De otra manera será para nuestro amigo. —Lanzó una mirada por la popa, a la incansable aleta que les seguía. Ya lo podía aceptar sin miedo ni curiosidad. Formaba parte de todo aquello, como un peligro más.

El pájaro cayó limpiamente a la primera bala. Era un alcatraz del tamaño de un pato. Todos se levantaron y se agacharon para verlo hasta que Bolitho dijo calmadamente:

—Lo repartiremos, pero la sangre debe ser para los más débiles.

Con asco al principio, los hombres cogieron sus pequeñas porciones y las devoraron con repentina desesperación. La sangre, llevada con mucho cuidado por la inestable cubierta, fue para Evans, el marinero herido llamado Colter y, finalmente, Penneck.

Justo antes de la puesta de sol y de otra amarga noche, avistaron unas veloces canoas al nordeste. Como perros de presa, pensó Bolitho. Trataban de cansarles hasta el agotamiento para poder matarles a placer. Quizá pensaban de ellos que eran hombres de Tuke y querían infligirles una terrible venganza. O pudiera ser también que estuvieran actuando para Tuke bajo amenazas o una promesa de recompensa. Miller había construido un ancla flotante con el último pedazo de lona y Bolitho decidió darles a todos un breve descanso y dejar de oír por un rato los crujidos y chapoteos de los remos.

Mientras el barco iba a la deriva y se balanceaba bajo una sucesión de olas, Bolitho permanecía sentado en la popa, con su casaca alrededor de los hombros de Viola y abrazándola para protegerla del oleaje.

—No estoy dormida. Estaba mirando las estrellas —dijo ella.

Él la abrazó con fuerza, necesitándola, temiendo por ella.

—No te eches más la culpa, Richard. Yo quise estar aquí contigo. Nada ha cambiado —añadió ella.

Cuando hizo ademán de responder, vio que se había vuelto a dormir.

Mientras el amanecer abría el cielo una vez más, vieron las islas aún más pequeñas y el océano mucho más grande e invencible. También descubrieron que Evans había muerto durante la noche.

Bolitho apuntó su pequeño catalejo hacia la isla más cercana. Era muy verde, pero parecía no tener ninguna playa.

Pero podría ser su última oportunidad. Miró el cuerpo de Evans, tumbado sobre el palmejar como si estuviera dormido. Podrían enterrarle allí. Eso evitaría que el tiburón lo devorase, y así ahorraría a sus hombres ver lo que hacía con uno de los suyos.

Cuando llegaron a tierra no fueron atacados y aunque los vigías de Quare encontraron restos de viejas hogueras, parecía que no se habían usado durante años. Era tan difícil llegar a tierra en barco sin tocar las rocas, que quizá por eso las canoas de los indígenas no se acercaban, demasiado frágiles para arriesgarse.

Encontraron un pequeño charco con algo de agua dulce.

Era agua de lluvia, apenas suficiente para llenar la cazuela de Frazer. Pero con algo del cada vez más escaso cerdo salado, unas pocas ostras que Pyper había encontrado entre las rocas y unas galletas para darle cuerpo, Allday y Miller se disponían a preparar su primera comida caliente. Había leña en abundancia y, con la caja de yesca de Allday y un pequeño catalejo de aumento que encontraron entre las ropas de Evans, se sirvieron del sol para encender una buena fogata.

El pequeño galés fue enterrado en una ladera bajo algunos árboles y la tumba, poco profunda, fue tapada con piedras planas. Era una última morada extraña para el pintor de la Tempest, pensó Bolitho. Sentado con la espalda apoyada contra una palmera, mientras escribía cuidadosamente en un pequeño cuaderno que hacía las veces de diario de a bordo, se preguntaba cómo describiría el lugar. Por si acaso algún día alguien lo leía.

Viola estaba tumbada en la sombra a su lado, con el sombrero sobre la cara.

—Llámala isla de Evans, Richard.

—Sí. —Él sonrió—. Después de todo, él es el único que se va a quedar aquí. Se oyó la voz de Keen, proveniente de las rocas desde donde el barco estaba siendo vigilado.

—¡Acabamos de avistar algunas canoas, señor!

Bolitho se metió rápidamente el cuaderno dentro de la camisa:

—Muy bien. Apague el fuego y reúna a los hombres. Estaremos más seguros en el barco que aquí arriba.

En adusto silencio, se alejaron bogando del único lugar en el que habían sido bienvenidos. Reconfortados por un rato por la comida caliente y su breve descanso, pusieron proa al norte una vez más, dejando a Evans solo con su única y última posesión.

* * *

Como un moribundo escarabajo de agua, el cúter, con los remos suspendidos por encima del agua e inmóviles, se balanceaba sobre una larga ola que se extendía más allá del alcance de la vista.

Bolitho estaba sentado y a cargo de la caña del timón, respirando muy lentamente y tratando de no mirar al cielo. El calor era tan intenso que el mar no tenía color y se fundía con el cielo como plata deslumbrante.

Pensó en escribir algo en su cuaderno y se dio cuenta de que cada vez le resultaba más difícil concentrarse en aquellas inútiles y vacías palabras.

Algunos remeros estaban apoyados sobre los guiones de los remos, con la cara entre los brazos, y los demás, agachados en el costado del casco para intentar conseguir algo de sombra o dormidos en sus asientos, como si estuvieran muertos.

Viola Raymond estaba junto a él, algo más abajo. Llevaba su casaca de uniforme, porque se había quitado su rasgado y manchado vestido para lavarlo en el agua del mar. Al mirarla, viendo su cabello de tonos otoñales recogido en una coleta, pensó que podría parecer un capitán.

Ella pareció notar que la miraba y alargó la mano para tocar la suya. Pero no le miró. Como sus compañeros, el resplandor le resultaba demasiado doloroso, demasiado exigente para la poca energía que aún le quedaba.

—¿Cuánto descanso les vas a dar? —Su voz era baja, aunque no importaba. Nadie les miraba cuando estaban juntos, ni cuando unían sus manos. Aquello les daba fuerzas.

Entreabrió los ojos, midiendo la altura del sol.

—No mucho más, Viola. Cada día avanzamos menos.

Se secó la frente con la manga, provocando con su movimiento que cayeran unas gotas de sudor por su pecho y sus muslos. Habían pasado cuatro angustiosos días desde que salieron de la pequeña isla donde habían enterrado a Evans. Días y noches de constante y extenuante esfuerzo. Bogando y achicando agua. Intentando arañar algún momento para dormir y volver a empezar entonces todo de nuevo. Consideró sus circunstancias actuales. Habían dejado el muelle hacía ocho días. Le resultaba imposible pensar en la lenta e inacabable procesión de millas que habían recorrido. Quedaba un galón de agua, si es que llegaba. La carne salada era apenas un puñado de fragmentos duros como piedras. Había repartido la mayor parte del vino en pequeñas tazas y tuvieron la suerte de cazar un nodi dos días atrás. El pájaro se había dividido igual que la otra vez y la sangre fue para los que estaban peor. A estos se les habían sumado un marinero llamado Robinson, castigado severamente por el sol y la sed, y Penneck, cuya herida en el cuello mostraba signos de infección. El calafate del barco era el único que no estaba en silencio. Gemía y sollozaba día y noche, tocándose el vendaje de la garganta y cayendo ocasionalmente medio inconsciente, aunque sin dejar de quejarse.

Bolitho apretó los dedos de Viola, con los ojos empañados mientras pensaba en su marido y su cruel indiferencia, así como su rechazo a pensar en nadie más que en él mismo.

—¿Cómo te sientes? —Esperó, consciente de que estaba preparando su respuesta, y añadió—: Dime la verdad.

Ella le devolvió el apretón:

—Bastante bien, capitán. —Ella le miró, cubriéndose los ojos—. No te preocupes tanto. Llegaremos. Ya lo verás. Allday se revolvió y se sacudió como un perro. —¿Listos, muchachos? Penneck empezó a quejarse otra vez y Blissett dijo despiadadamente:

—Aguántate un poco, amigo, ¡en el nombre de Dios!

Quare se quitó su casaca roja y la dobló cuidadosamente antes de coger uno de los remos:

—¡Ya basta, Blissett! ¡El pobre desgraciado no puede evitarlo!

—¡Remos fuera!

Bolitho les miró, viendo su desespero mientras forcejeaban penosamente con los remos. Incluso empujarlos a través de las chumaceras parecía más de lo que podían soportar en esos momentos.

—¡Avante!

Bolitho se estiró para ver el compás. Norte. Quizá morirían todos y Tuke caería sobre el puesto tal como siempre había planeado. En una ocasión, Bolitho se había encontrado un bote lleno de marineros muertos. A menudo se preguntaba quién había sido el último en morir y lo que debía de haber sido ir a la deriva sin poder hacer nada con hombres que habías conocido y que habías visto morir uno por uno, a la espera de tu propio final.

Intentó deshacerse de aquellos tristes pensamientos y se concentró en la improvisada vela de Miller. Apenas añadía velocidad, pero al mantener el barco más equilibrado, facilitaba el trabajo de los remeros.

Bolitho sacó su catalejo y miró por el costado de estribor. Justo por encima del horizonte vio una pequeña mancha morada. Una isla alargada y llana. Notó cómo su corazón se aceleraba. No estaban perdidos. La recordaba, estaba descrita en su carta.

Ella se movió hacia él.

—¿Qué ocurre?

—Otra isla —respondió con la voz serena—. A muchas millas de distancia, demasiado lejos para llegar con las fuerzas que nos quedan. Pero esto significa que hacemos progresos. Una o dos veces he pensado… —La miró y sonrió—. Debería haber confiado en lo que dijiste.

Volvió de nuevo la atención a sus hombres. Pyper hacía lo que podía para que no se le notara, pero estaba mal. Quemado por el sol y con un hombro en carne viva que le asomaba por una rotura de la camisa, parecía al borde del colapso. Ninguno de ellos mostraba sudor alguno sobre su cuerpo. Quizá Evans era el más afortunado, después de todo.

—Tenemos que conseguir agua —dijo Bolitho despacio—. No puedo pedirles a estos hombres que sigan hasta caerse muertos.

—Rezaré —repuso ella lentamente.

Observó su cabeza inclinada, mientras la cálida brisa rizaba sus cabellos sobre su casaca azul, y casi se desmoronó. Él les había llevado a eso. Ella sufriría especialmente por el gran amor que sentía. El resto moriría a causa de su decisión.

—Bien. —Ella le miró—. Ya está. Ahora revisaré los vendajes. —Tocó su vestido, que se estaba secando en la bancada—. Utilizaré parte de él mañana. Al pobre Penneck casi no le quedan vendajes. —Se levantó, tambaleándose con el balanceo del barco hasta que Keen le tendió la mano para ayudarla.

—Gracias, Val. —Ella le sonrió.

Era como ella le llamaba y Bolitho vio cómo recibía de él la misma mirada de agradecimiento. Aparte de él, Keen tenía más motivos que nadie para recordar su amabilidad. El sargento Quare tuvo que aclarar su reseca garganta dos veces antes de poder hablar.

—¿Empiezo a dividir las raciones, señor? —Hasta él parecía abatido, casi derrotado.

De repente, Bolitho se sintió desesperado.

—Sí. Una taza por hombre. Mitad agua y mitad vino. —Asintió con la cabeza pesadamente—. Lo sé, sargento. Es lo último que queda.

Cuando Viola llegó donde estaban los enfermos y heridos, Penneck agarró su casaca y balbuceó con ojos desorbitados.

—¡No me deje morir! ¡Por favor, no me deje morir! —suplicaba, hasta que su voz se convirtió en un fino chillido.

Colter, el marinero herido, gruñó.

—¡Pido a Dios que se muera! ¡Nos volverá locos a todos, eso hará!

—¡Ya es suficiente! —Bolitho se puso en pie, sintiendo un dolor punzante en la cabeza—. ¡Orlando, sujétele los brazos a ese hombre mientras le cambian el vendaje!

La contempló por encima de los lentos y pausados remos. Con su casaca, y con las piernas tan desnudas como las de cualquiera de los marineros, parecía aún más hermosa. Se esperó a que Orlando aguantara a Penneck contra la borda y se apartó el pelo que le caía por la cara. Sus ojos se encontraron de nuevo y ella le sonrió.

Blissett puso su remo dentro del barco y agarró un mosquete.

—¡Otro pájaro, señor! —Disparó, pero el pájaro siguió volando.

Quare le pasó otro mosquete y, casi sin pausa, disparó otra vez. El ave marina cayó cerca, por el través, y en diez minutos dieron cuenta de él.

Mientras sorbían el vino aguado intentando no bebérselo todo de golpe, Pyper dijo con voz quebrada:

—¡Cuando vuelva al barco nunca me volveré a quejar!

Bolitho le observó, al tiempo que advertía cuan cerca estaba de derrumbarse.

—Así se habla, señor Pyper —dijo casi con dulzura—. Ha dicho cuando, no si. Agárrese a eso con todas sus fuerzas, y esto va también por el resto de nosotros. Gracias, señor Pyper. Ahora me siento algo mejor.

Allday levantó la mirada de su remo y sonrió con tristeza. Lloraba para sus adentros. Por la dama con la casaca de su capitán, por Pyper y el joven Billy, que estaba tratando desesperadamente de no mostrar el sufrimiento que le infligía su pierna herida. Pero, sobre todo, por su capitán. Le había observado, durante cada uno de aquellos horribles días, intentando usar todos los trucos posibles, todo lo que había visto y aprendido desde que a la edad de doce años se había hecho a la mar, para mantenerlos a todos unidos.

En el combate era terrible, pero el sufrimiento y la penuria tenían algún sentido para los supervivientes. Pero esto era una parte de la armada que los de tierra desconocían y no les preocupaba lo más mínimo. Aun así, las reglas eran las mismas y la carga de responsabilidad del mando igual de determinante.

Bolitho le miró, quizá intuyendo sus pensamientos.

—¿Listo para bogar otra vez, Allday?

Allday sonrió, compartiendo la broma.

—Sí, capitán, si no le importa unirse a estos pobres marineros. Jenner se las arregló para soltar una ronca risotada y Miller dijo: —De todas maneras, señor, usted ya no lleva la casaca de capitán, ¿no? Bolitho se sentó en la bancada, al lado de Allday, mientras Pyper tomaba la caña del timón.

Se lo tenía que preguntar.

—¿Qué opina, Allday?

Sus anchos hombros se encogieron ligeramente.

—Dicen que mala hierba nunca muere. Creo que aún tenemos una oportunidad, y no me equivoco.

Bolitho movió su remo, al tiempo que los ojos bajo el implacable sol. No había más agua y solo quedaban unos pocos cocos y algunas galletas. Aun así, todavía confiaban en él. No tenía ningún sentido.

Pensó en el patético coraje de Pyper y se obligó a sí mismo a decir cuando, no si.

La pala de su remo chocó con otra y se dio cuenta de que casi se había quedado dormido o simplemente aturdido. Aquello le hizo agudizar su mente de nuevo y se puso a bogar con inesperado vigor.

Al mirar de nuevo por la borda, vio que casi estaban dejando estela, como subrayando sus esfuerzos.

Cuando, no si…

XV

UNA FUERZA EXTRAORDINARIA

Dos noches después de que Bolitho repartiera lo que les quedaba del vino y del agua, se levantó sobre ellos una tormenta con tanta ferocidad que pensó que todo se había acabado. Alcanzó al cúter poco después de caer la noche y transformó el mar en un enloquecido suplicio de encrespadas olas, con unas crestas tan grandes que podrían tragarse lo que fuera.

Hora tras hora, mientras se tambaleaban y caían en el agua que se arremolinaba, luchaban para evitar que el barco se atravesara. La vela de Miller, junto con su aparejo, cayó destrozada en la espumosa oscuridad a los pocos minutos, mientras las cosas sueltas, ropas y uno de los remos, le siguieron al cabo de poco.

Era una frenética e implacable lucha por la supervivencia. No se dieron órdenes y nadie las esperaba. Los fatigados y apaleados hombres achicaban o permanecían a los remos, cegados por el agua y casi sordos por el estruendo de las inmensas olas y el gemido triunfal del viento.

Entonces, mientras Bolitho advertía que la fuerza del viento había disminuido, llegó la lluvia. Lentamente al principio, las pesadas gotas golpearon en sus cabezas como si fueran perdigones; luego, prosiguió con un fuerte fragor, gracias al cual consiguió someter en parte aquel tremendo oleaje.

Gritó con voz ronca:

—¡Rápido, muchachos! ¡La lluvia!

Daba pena contemplar cómo los hombres resbalaban en el barco inundado de agua, buscando a tientas lonas, cazos y cualquier cosa que pudiera contener la valiosa lluvia. Los enfermos y heridos, así como el puñado de hombres que estaban a los remos, tenían sus caras levantadas hacia arriba, con los ojos fuertemente cerrados y la boca bien abierta para recibir lo que debía de parecerles un milagro.

Bolitho se secó el agua de su cara y su cabello y dijo:

—¡Viola!, ¡tus plegarias han sido escuchadas!

Alargaron sus brazos a ciegas; sus manos se encontraron e inmediatamente se les resbalaron a causa del agua de mar y de lluvia.

Si hubiera llegado antes les habría ahorrado el último y agonizante día. Habían agotado el último coco y habían roto la cáscara para intentar chupar la humedad de la pulpa.

Por la tarde, mientras el barco derivaba de través hacia mar adentro, su sopor había sido interrumpido por un enloquecido alarido de Penneck.

—¡Agua! ¡En el nombre de Jesús! —gritó.

Antes de que nadie pudiera moverse se había encaramado y saltado por la borda, luchando por mantenerse a flote y gritando y sollozando mientras el barco se alejaba de él.

Bolitho no podía imaginar de dónde había sacado las fuerzas para hacerlo, y mientras movía la caña del timón y los quemados marineros revivían, Orlando se había levantado y había saltado limpiamente al agua por encima de la borda.

Penneck fue izado bruscamente por la roda sin apenas miramientos con su herida. La locura provocada por la sed había costado mucho más que una pérdida de fuerzas y de avance, ya que cuando Orlando nadaba hacia el barco llevando al enloquecido Penneck, el tiburón había atacado con la velocidad de un ariete.

Impotentes, el resto de ellos miraban cómo el agua se teñía de rojo brillante, viendo la cara de Orlando desfigurada por la agonía, con la boca abierta en un silencioso grito. Entonces, por fin, fue arrastrado hacia el fondo a pesar de que Blissett disparó una bala justo debajo de la aleta.

—¡El viento está cayendo, capitán! —gritó Allday que, como el resto, estaba empapado, con el pelo aplastado contra la frente y la camisa pegada al cuerpo como una segunda piel.

—Sí.

Bolitho salió lentamente de sus pensamientos. En esos momentos, Penneck yacía en el fondo de la sentina, con los brazos atados y las piernas moviéndose en irregulares convulsiones, mientras abría la boca bajo la lluvia entre risas sin sentido.

Orlando les había dejado. Casi de la misma manera en que había llegado. Del mar. Y había vuelto a él. Nadie sabía nada más de él que cuando le habían rescatado, solo que estaba agradecido de estar entre ellos.

Como su amigo Jenner dijera sin ocultar su emoción, «por lo menos, el pobre desgraciado fue feliz mientras estuvo con nosotros, señor. Cuando le dieron el trabajo de ser su repostero, se llenó de orgullo, ¡el muy bendito!».

Inconscientemente, Bolitho habló en voz alta:

—Sí, bendito sea.

Allday le miró fijamente.

—¿Capitán?

—Pensaba en voz alta; añadía otro nombre a mi lista.

Cuando rompió el alba con su imponente rapidez, fue como si apenas hubiera cambiado nada durante la noche. Las nubes se habían marchado y la superficie del mar estaba como antes, con regulares y onduladas olas. Cuando el sol se levantó y castigó de nuevo el barco, empezó a salir vapor de la madera y de sus aturdidos ocupantes como si fueran a arder en cualquier momento. Escrutaron a su alrededor, examinándose detenidamente unos a otros, buscando signos de esperanza o de todo lo contrario.

Habían recogido más de diez galones de agua y todavía quedaba un poco de ron para los más necesitados. La comida se había acabado y, a menos que Blissett fuera capaz de matar otro pájaro, las cosas se pondrían feas rápidamente.

El único cambio significativo respecto al día anterior era que el tiburón ya no les seguía. Eso también era extraño y, para algunos, escalofriante. Era como si hubiera estado esperando. Para recobrar a Orlando para el océano, al que había burlado por poco tiempo.

Keen se unió al capitán durante uno de los cortos descansos. Parecía más fuerte que la mayoría de ellos, aunque sus brazos estaban quemados por el sol y llenos de llagas.

—Salvamos el compás, señor —dijo.

—¿Se ha fijado en las maderas que flotan a la deriva? —preguntó Bolitho en voz baja.

Observó a Keen mientras se tapaba los ojos para mirar hacia el resplandeciente horizonte. Pequeños restos de un naufragio flotaban hacia el barco, negros bajo el fiero resplandor. También se veían pájaros, aunque demasiado lejos, incluso para un disparo afortunado.

Keen le miró, con la cara llena de incredulidad.

—¿Tierra, señor?

Bolitho quería contenerse, por si estaba en un error. Pero miró a lo largo del barco y se dio cuenta de que no aguantarían otro día. Con buenas noticias quizá podrían resistir algo más.

—Cerca. Sí, así creo —afirmó.

Viola se levantó y puso la mano en su hombro, y la otra sobre Keen. No hablaba, pero miraba fijamente al horizonte, con el pelo revoloteándole sobre su casaca.

Bolitho la miró, sintiendo que la amaba, fascinado por su fuerza interior. A pesar del sol y de lo que había tenido que soportar, parecía pálida en comparación con Keen y los demás. Solo la había visto desmoronarse una vez desde que dejaron la isla, cuando murió Orlando.

Ella había dicho entonces:

—No podía hablar. No podía ni tan solo gritar. Aun así, me parece recordar su voz.

No había dicho nada más hasta que la tormenta descargó sobre ellos.

En estos momentos todos le miraban, e incluso Penneck se había quedado en silencio. Vio que el joven Billy, el infante de marina, estaba compartiendo el remo con Pyper, con su pierna herida apoyada en un mosquete. El otro marinero herido, Colter, gracias al agua había reunido fuerzas suficientes para ayudar a cuidar a Penneck y a Robinson, que tenía muy mal aspecto. Pero no estaban tan enfermos como para no darse cuenta de que algo estaba ocurriendo.

—Creo que estamos cerca de tierra —dijo Bolitho—. No estoy seguro de que estemos cerca de la isla Rutara, ya que con la tormenta y la deriva, y sin poder contar con un sextante, es como tantear en la oscuridad. Pero sea cual sea la isla que veamos, desembarcaremos para conseguir comida. Después de lo que hemos visto y sufrido juntos, creo que se necesitará algo más que hostilidad para impedirlo.

Tom Frazer el Grande, con los ojos enrojecidos por la tensión, se levantó y gritó:

—¡Un hurra por el capitán, muchachos!

Bolitho les miraba fijamente. Era terrible presenciar aquello, cómo esos hombres demacrados, llenos de ampollas y con barba, intentaban ponerse en pie y vitorearle.

Elevó la voz:

—¡Ya es suficiente! ¡Reserven sus fuerzas! —Se tuvo que dar la vuelta—. Pero se lo agradezco.

Keen se aclaró la garganta y dijo:

—¡Remos fuera! —Se cruzó con la mirada de Viola y sonrió como un conspirador—. ¡Avante!

A última hora de la tarde, Blissett y el sargento Quare tuvieron más suerte con la puntería. Un nodi y un alcatraz cayeron bajo el fuego de sus mosquetes y, aunque esta vez llevó más tiempo alcanzarlos, fueron recuperados y comidos con una ración completa de agua.

Entonces, mientras el sol tocaba ya el horizonte, Miller gritó:

—¡Tierra, señor! ¡Justo por la amura de estribor!

Cualquier atisbo de orden y disciplina desapareció rápidamente cuando se levantaron en el tambaleante cúter, como si al hacerlo fueran a ver con mayor claridad.

Bolitho cogió el brazo de Viola y miró con los demás. Tierra.

—Llegaremos mañana —dijo con firmeza—. Entonces ya veremos.

—Nunca dudé de que pudieras hacerlo —respondió tranquilamente ella.

Mientras Keen restablecía el ritmo de los remos y el cúter empezaba a moverse de nuevo, Bolitho se sentó junto a ella en popa, tal como habían hecho todos los días desde el inicio de su viaje.

Ella se apoyó en él, con la casaca de Bolitho envuelta fuertemente a su alrededor. Su vestido, como la mayor parte de los artículos del barco, había caído al agua en la tormenta.

—Abrázame. Tengo frío, Richard.

Le pasó el brazo por los hombros. Durante la noche aún haría más frío y, protestara o no, la obligaría a tomar algo de ron. Pero cuando la apretó contra él, pudo sentir el enorme calor que desprendía su cuerpo.

—Pronto podremos encender un fuego. Entonces encontraremos a la Tempest —dijo.

—Lo sé. —Se acercó aún más y apoyó la cabeza en su pecho—. Un gran fuego.

El barco se preparó para pasar otra noche. Quare y Blissett examinaban los mosquetes y la pólvora. Keen se cercioraba de que Penneck estuviera bien atado por si intentaba saltar por la borda de nuevo.

Pero se respiraba un aire diferente en el barco. Ya no se percibía aquel miedo y terror al amanecer, sino una extraña confianza en lo que les podía traer.

* * *

El teniente Thomas Herrick se movía inquieto por el alcázar de la Tempest. Fondeados, a pesar de los toldos y de las mangueras de ventilación, el buque era como un horno y solamente muy abajo, en el sollado o en las bodegas, se podía encontrar cierto alivio.

Llevaba quince días al mando de la fragata y debía de estar satisfecho de cómo lo había hecho, así como por el hecho de que no había ocurrido ninguna adversidad. Pero tal como era él, se sentía descontento, e incluso a esas alturas, cada vez que oía pisadas en la escala de la cámara, esperaba ver aparecer a Bolitho en cubierta, con sus ojos grises moviéndose automáticamente de una punta a otra del barco.

Caminó hacia la batayola y miró la isla con algo similar al odio. Para la mayoría de la gente no sería más que un pequeño punto de tierra en los Mares del Sur. Para él, era algo que le desafiaba burlonamente. Una pesada carga que le retenía sin poder hacer nada.

Vio la lancha de la Tempest que bogaba aletargadamente entre el barco y la isla, con el sol reflejándose en las armas. Porque aunque no habían encontrado señal alguna de la fragata francesa ni de las goletas de Tuke, igualmente tenían compañía. Grandes canoas de guerra, ocupadas al máximo de oscuras figuras, se les habían acercado tanto como se habían atrevido. Vigilaban o esperaban a que los hombres de la Tempest profanaran su isla sagrada poniendo un pie en ella.

Su mente volvía frecuentemente al puesto y se preguntaba qué estaría ocurriendo allí. A bordo no se había manifestado ninguna señal de la fiebre, por lo que parecía que era más bien de carácter local y solo se contagiaba entre los que estaban en estrecho contacto con los enfermos y carecían de la dureza de un marinero.

Lo había discutido varias veces con el cirujano, pero había sido de poca ayuda. Este le había explicado a un impaciente Herrick que un «pequeño resfriado» que no haría daño ni a un cura rural en Inglaterra, podría matar hombres, mujeres y niños en una de las islas si se daban las condiciones apropiadas. Por otro lado, ningún europeo resistiría la terrible tortura de algunas ceremonias de iniciación que eran llevadas a cabo y aceptadas sin un solo murmullo. «Todo es cuestión de equilibrio, ya ve», sentenció Gwyther.

Herrick se secó el rostro. Una cuestión de equilibrio, desde luego.

Borlase apareció en cubierta y le observó con cautela.

—¿Ha tomado alguna decisión, señor Herrick?

—Todavía no.

Herrick intentó apartarlo de su mente. Hacía quince días que había dejado las islas Levu y había visto a Bolitho alejarse hacia tierra. Ya tendrían que haber tenido noticias. Se preguntó qué diría Bolitho cuando descubriera lo de la carta. Con su letra redondeada, Herrick había escrito su propio informe para el comodoro Sayer y lo había enviado al bergantín Pigeon antes de que zarpara.

Herrick sabía lo que eran los consejos de guerra y los tribunales de investigación. Comprendía que un escrito, redactado en el momento de los acontecimientos, conllevaba mucha más responsabilidad que un documento cuidadosamente preparado mucho más tarde, cuando su autor ya sabía cómo habían ido los tiros. Aunque era difícil saber el caso que iban a hacer de la opinión de un modesto teniente. Pero la idea de ese cerdo de Raymond utilizando su influencia y su malicia para destruir a Bolitho era algo ante lo que no se quedaría mirando impasible.

Miró a Borlase, que esperaba con su sonrisa infantil.

—He cumplido las órdenes del capitán. Pero no se ha visto el mínimo rastro del Narval o de los piratas. Si hubiera habido un combate, seguramente habríamos descubierto restos, cadáveres o lo que fuera.

Herrick se obligó a reflexionar de nuevo. Se había encontrado con la pequeña goleta de Hardacre cerca de la isla del Norte, pero su patrón no tenía ninguna noticia. Se había alegrado mucho de ver a Herrick y aún más cuando este le ordenó volver al puesto. Para su gusto había demasiadas canoas de guerra por esos parajes. Era más que probable que Bolitho enviara la goleta de nuevo allí, a Rutara, con nuevas órdenes. Meneó la cabeza, disgustado. No, lo estaba haciendo de nuevo. Estaba cerrando los ojos a la realidad y eludiendo la responsabilidad.

Lo reconsideró con calma. En un buque de guerra podía ocurrir en cualquier momento. Por un accidente, en combate o por enfermedad, el capitán podía morir. Entonces, su subordinado tomaba el mando, y así las veces que fuera necesario. No había otra manera. En esas circunstancias, a miles de millas de todo, era responsabilidad suya.

—Zarparemos mañana —dijo abruptamente; vio iluminarse los ojos de Borlase—. Esa goleta ya debería de habernos traído noticias.

—Es una decisión difícil para usted. —Borlase pestañeó.

—¡Maldita sea, cree que no lo sé, estúpido!

Borlase enrojeció.

—¡Siento que se lo tome así, señor!

—¡Bien!

Herrick vio al teniente en funciones Swift que caminaba lentamente por el callejón de combate de babor. Estaba de guardia. Era como tener la sala de oficiales llena de niños y viejos, pensó Herrick enfadado.

—¡Señor Swift! —Vio que se sobresaltaba—. Avise al bote y releve la dotación. ¡Forma parte de su trabajo acordarse de estas cosas!

Ross, el corpulento ayudante del piloto que había sido nombrado también teniente en funciones por orden de Bolitho, se acercó hacia él.

Herrick le dijo de manera fulminante:

—¡No empiece a preguntarme qué es lo que voy a hacer!

Ross mantuvo la rigidez de su rostro.

—Muy bien, señor, no tenía esa intención.

Hubo un ruido de pisadas en el portalón de entrada y entonces Swift corrió hacia popa, con su rostro enrojecido por el sol lleno de excitación.

—¡Señor! ¡El centinela ha visto dos hombres en la isla! ¡Mientras yo llamaba al bote de guardia, surgieron de la nada!

Herrick agarró el catalejo y apuntó hacia tierra. Por unos momentos no pudo ver nada a causa de la bruma que danzaba alrededor, haciendo que no se distinguieran con claridad las bajas colinas. Entonces los vio, dos tambaleantes y aturdidas figuras chocando entre sí, cayéndose a veces y levantándose de nuevo para continuar hacia el mar. Como dos espantapájaros borrachos, pensó.

—¡Esas canoas los han visto, señor! —dijo Ross bruscamente.

Herrick movió su catalejo como si fuera un cañón giratorio, barriendo con su potente lente los mástiles, el aparejo y luego, el mar abierto, para detenerse en las canoas más cercanas. A una milla de distancia, pero sin dejar dudas de sus intenciones. También debían de haber visto a aquellos hombres en la isla. La canoa más cercana era de gran apariencia, con una gran estructura a popa, similar a un castillo, adornada con plumas de guerra y con la madera labrada. Debía de tener unos cuarenta pies de eslora, pensó con interés profesional.

—Despierte a los hombres, pero no les envíe a sus puestos —gritó—. Diga al señor Brass que prepare cualquier cañón que crea que pueda detener a esos indígenas. ¡No pienso aguantarles ni la más pequeña tontería!

Las pitadas trinaron bajo sus pies, al tiempo que de todas partes salían marineros e infantes de marina.

—Son blancos —comentó Borlase.

La dotación del bote de guardia, que no sabía aún nada de aquello, llegó, agradecida, a la sombra de la Tempest. Herrick corrió hacia el callejón de combate y, cuando se inclinó por fuera del toldo, sintió el sol en la nuca como si fuera un hierro de marcar reses. Schultz, el germano, ayudante del contramaestre, le estaba mirando desde el bote.

—Vuelvan atrás y manténganse algo alejados de tierra —gritó Herrick—. Digan a esos dos hombres que naden hacia su bote. Si es necesario, que uno de los suyos les ayude desde el agua, ¡pero, sobre todo, mantengan el bote alejado de la playa!

Las cabezas de los tripulantes del bote se volvieron desde la isla hacia las canoas y de nuevo hacia la isla.

—Y deje que sea otro el que dé el aviso a esos hombres —añadió Herrick.

—Ya, señor, ¡entiendo! —sonrió.

—Dios mío. —Herrick volvió a la sombra otra vez—. ¡Este maldito calor!

Miró hacia las velas cargadas. Listas para soltar y desplegar en minutos. La Tempest tenía pocos marineros, pero estaba tan preparada para el combate como cualquier otro barco.

Se abrió una porta de cañón y uno de los doce libras asomó a la luz del sol entre chirridos. Brass, el condestable, estaba con los brazos en jarras, observando cómo la dotación elegida cargaba y apretaba una negra y brillante bala. A su lado, el guardiamarina Romney, pequeño y delicado en comparación con aquellos hombres, intentaba no interponerse en el camino de nadie.

—¡Listos, señor!

Herrick asintió con la cabeza. Las canoas estaban mucho más cerca, con sus palas subiendo y hundiéndose perfectamente al unísono. A pesar del calor, se estremeció. Recordó las otras veces que se los había encontrado, sin la protección de las robustas maderas del barco.

—¿Puedo hablar, señor? —dijo un joven marinero llamado Gwynne, uno de los voluntarios que Herrick había enrolado procedente del Eurotas. Se había adaptado bien y parecía bastante feliz en su nuevo entorno, algo más severo.

—Sí, Gwynne.

El marinero se levantó con cierto embarazo sobre sus pies descalzos cuando los oficiales se agruparon a su alrededor. Incluso Prideaux estaba allí, con su cara de zorro en un gesto de desaprobación.

—Esos dos, señor. Los conozco. Eran del Eurotas, igual que yo.

Herrick le miró detenidamente.

—Tome el catalejo. ¡Eche otro vistazo!

—Si eso es cierto, debieron de cambiarse de bando la primera vez que Tuke capturó el barco —dijo Prideaux suavemente.

—¡Ya lo sé! —Herrick refrenó su crispación—. Llévenlos a popa cuando suban a bordo.

—Sí, señor —acató Gwynne con firmeza—. Seguro que son ellos. El alto es Latimer, de la cofa del trinquete, un tipo sencillo. El otro es Mossel, marinero preferente. —Frunció el ceño—. Auténtica carne de horca, ese.

Borlase resopló y dijo:

—Y ahí es precisamente donde acabará.

Herrick dirigió un gesto de aprobación a Gwynne.

—Gracias, ha sido de gran ayuda.

Miró a las dos figuras con el agua hasta la cintura que, de pronto, se pusieron a nadar hacia el bote. El fondo caía abrupta y repentinamente, como Herrick comprobara al fondear. Pero Schultz había podido recoger a los dos apurados nadadores.

—¡Las canoas cambian de rumbo, señor!

Herrick examinó detenidamente las estilizadas canoas y sus afanosas palas. Quizá esperaban poder capturar a esos dos espantapájaros. Herrick pensó en lo que Tinah había contado del teniente de la milicia: «Asado vivo envuelto en arcilla». Era demasiado horrible como para pensar en ello.

—Amarren el cañón —gritó—. No tiene sentido malgastar una buena bala. Brass se llevó la mano a la frente. Herrick pensó que parecía decepcionado. Vio al cirujano y a uno de sus ayudantes que esperaban en el callejón de combate.

—Tráigamelos cuando acabe con ellos.

Gwyther le miró fijamente.

—Puede que estén muy enfermos, señor. Usted dijo que seguramente no había agua en la isla.

—He dicho «cuando acabe», señor Gwyther. —Herrick no estaba preparado para otra «cuestión de equilibrio»—. ¡No cuando hayan descansado un mes!

Ya en la cámara, se sentó ante el escritorio de Bolitho, mientras Cheadle, el secretario, estaba arrodillado ante una caja revisando papeles como un necrófago ante un ataúd.

El capitán Prideaux golpeó la puerta y comunicó:

—¡Listos, señor Herrick!

Los dos hombres entraron en la cámara, parpadeando lentamente y medio apoyados en Pearse, el contramaestre de cargo, y Scollay, el maestro de armas. Gwyther se mantenía algo retrasado, como un pájaro ansioso.

—Mi consejo es que les dé permiso para sentarse, señor —dijo.

Herrick observó fríamente a los dos hombres.

—Cuando yo decida.

Tenían mal aspecto. Estaban demacrados y con los ojos desorbitados; sus bocas y gran parte de la piel, cubiertas de llagas, y sus labios, resecos por la sed.

Recordó lo que Gwynne había dicho de Mossel, y le parecía cierto. Achaparrado y con cejas muy pobladas, no debía de haber costado mucho convertirle en un pirata.

—Ustedes son del Eurotas —dijo Herrick viendo el aturdido intercambio de miradas—. Así que pueden ahorrarme la historia que iban a contar de que eran náufragos y los únicos supervivientes. ¡Ya lo han intentado antes otros granujas más listos y creíbles!

El larguirucho marinero llamado Latimer intentó dar un paso hacia el escritorio, pero Scollay le espetó:

—¡Estáte quieto, bastardo!

Latimer dijo con voz ronca y aterrorizada:

—¡No fue culpa mía, señor!

Prideaux le observaba atentamente, mientras golpeteaba con los dedos en la empuñadura de su sable.

—Nunca lo es —dijo.

El hombre continuó desconsoladamente.

—Ellos tomaron el barco antes de que pudiéramos hacer nada; estaba planeando ayudar a rescatar al capitán, pero…

El tal Mossel graznó:

—¡Calla la boca, imbécil!

Herrick le miró pensativo. Debían de llevar varios días escondidos en la isla. Temerosos de las vigilantes canoas y esperando lo imposible, que pasara un barco lo suficientemente cerca para rescatarles. Pero no un barco de la armada. Solo la sed y comprender que no aguantarían vivos mucho tiempo les había forzado a salir de su escondite.

—Llamen al contramaestre —ordenó con calma; vio al guardiamarina Fitzmaurice en la entrada—. Mis respetos al señor Jury. Dígale que quiero una soga colgando de la verga de la mayor inmediatamente.

El efecto fue instantáneo. Latimer cayó de rodillas entre sollozos:

—¡No es justo, señor! ¡Por favor, no me cuelgue! ¡Los otros me obligaron a ello! ¡No tuvimos elección!

—Hay muchos hombres que no se unieron a los piratas y están vivos para contarlo —dijo Herrick.

Fitzmaurice preguntó cortésmente:

—¿Aviso al contramaestre, señor?

—Déjeme pensarlo. —Herrick miró cómo ponían a Latimer en pie.

—Nos colgarán de todos modos —dijo Mossel—, ¡qué demonios importa! —Hizo una mueca de dolor al recibir un puñetazo del contramaestre de cargo en el costado.

Herrick se puso en pie, asqueado por la humillación de Latimer y por haberla provocado. Pero el tiempo corría sin cesar. Había mucho más en juego que el cuello de un maldito amotinado.

—Llévenlo fuera —espetó y añadió, mirando a Latimer—: Y usted, siéntese en esa caja. No quiero su mugre en los muebles del capitán.

Cuando se cerró la puerta tras el otro hombre, Latimer preguntó tímidamente:

—¿No es usted el capitán entonces, señor?

—No. Así que ya ve, si el capitán no se entera de esto, menos molestias tendrá. Puedo colgarle aquí y ahora, y a nadie le importará un comino. Puedo devolverle a tierra y decir que usted me ayudó en mis investigaciones, y eso lo creerán. El capitán está obligado a regirse por unas reglas. Yo no. —Observó cómo la mentira penetraba en la mente de aquel hombre y entonces gritó—: ¡Así que cuéntemelo todo, maldito sea, o bailará en el aire antes de las ocho campanadas!

La historia que Latimer relató fue tan fantástica como aterradora.

Con voz quebrada y ronca, el hombre que había formado parte de la dotación de cofa del trinquete bajo el mando del asesinado capitán Lloyd contó lo ocurrido cuando servía a bordo de una de las goletas del pirata, la que estaba al mando del propio Mathias Tuke. Aunque temido, y no sin razón, Tuke se ganó cierto respeto entre sus hombres. Latimer relató su ataque a una isla y cómo habían desembarcado cañones y prendido fuego a una aldea. Describió asesinatos y actos de una crueldad propia de un animal, cuyo ejemplo se contagió a la dotación, de manera que la muerte se convirtió en algo demasiado habitual como para mencionarlo siquiera.

Explicó que el francés, Yves Genin, estaba también a bordo, pero que no había participado en los asesinatos ni en los saqueos. Parecía tener alguna clase de acuerdo con su brutal compañero.

Una noche, Latimer oyó cómo mantenían una discusión después de haber estado bebiendo durante todo el día. Tuke, enfurecido, dijo que ya no necesitaba más a Genin, que solo con el rumor de que estaba a bordo era suficiente para atraer al loco de De Barras a una trampa.

Genin contestó de manera igualmente acalorada que sus hombres de a bordo del Narval no actuarían si no era a una orden suya.

Herrick escuchaba, fascinado. Así que era eso, casi tal como Bolitho había descrito que sería. Genin estaba siendo perseguido, pero tenía a varios de sus seguidores infiltrados entre la dotación de la fragata francesa. Probablemente se habían enrolado cuando De Barras salió a la caza de su preso huido.

Latimer dejó la peor parte para el final.

—Justo antes de que nos dejara en tierra, Tuke cayó sobre la goleta que venía del puesto —dijo con la voz quebrada—. Torturó a su patrón y lo lanzó a los tiburones. Pero no antes de ponerse al corriente de todo acerca de este barco y de dónde se hallaba. Se reía como un enloquecido, mientras una y otra vez le iba quemando con una cuchilla al rojo vivo.

Herrick le miraba fijamente. Así que la goleta nunca había llegado a alcanzar el puesto. La Tempest estaba allí y lo sabían perfectamente.

—¿Algo más? —preguntó.

Latimer se miró las manos con aire expectante.

—Tomamos un pequeño barco mercante, holandés creo que era. Tenía cartas a bordo. Noticias sobre los problemas que había en Francia.

—¡Dios todopoderoso! —Aquello estaba que ardía—. ¿Y entonces?

—Yo y Mossel fuimos sorprendidos robando del botín, señor. El capitán Tuke nos abandonó aquí, a sabiendas de que no había agua y que esos demonios negros nos matarían si tratábamos de huir.

—Su capitán Tuke es un hombre listo —dijo Herrick—. Sabía que vendríamos. Que pensaríamos que estas canoas nos estaban vigilando y que permaneceríamos fondeados. —Miró a Prideaux—. Así que cuando pase la orden a la gente de Genin que está a bordo del Narval, habrá un motín, lo que por otra parte puedo entender perfectamente. Pero seguirá siendo un pirata.

Prideaux meneó la cabeza y replicó:

—No lo creo. Puede utilizar el Narval para efectuar una gran captura con su ayuda; podría estar buscando respetabilidad y reconocimiento, y Genin podría proporcionarle ambas cosas.

Herrick se mordió el labio.

—Quizá, pero ahora no estamos en los tiempos de Henry Morgan.

Latimer les miraba ansiosamente.

—Le oí hablar de unos barcos de suministros, señor. El mercader holandés se lo dijo a Tuke. Vienen por el cabo de Hornos en travesía hacia Nueva Gales del Sur.

Herrick se volvió nuevamente hacia Prideaux.

—Aquí lo tiene. Buscará una nueva base para sí mismo. Montará los cañones capturados y se preparará para la mayor captura de su vida. —Echó una mirada hacia los ventanales de popa, viendo las sombras de color púrpura que provenían de tierra. Tomó una decisión—. Maldita sea, capitán Prideaux, zarparemos mañana y volveremos al puesto. No osaría hacerlo ahora y navegar entre los arrecifes en la oscuridad. Ya fue bastante difícil llegar con luz.

—¿Y nosotros, señor?

Herrick observó a Latimer durante varios segundos.

—Su compañero será ahorcado, aunque no ahora. Veré lo que puedo hacer por usted. Puede que haya salvado muchas vidas. Eso podría ayudarle.

Se dio la vuelta mientras el hombre era sacado de la cámara entre sollozos.

—¡Salvar vidas, por Dios! —dijo amargamente Prideaux—. ¡Ahora ya no podemos llegar a tiempo a ninguna parte! Creo que deberíamos volver a Sidney. Y dejarlo bajo la responsabilidad del comodoro.

Herrick se sentía mejor una vez que había tomado una decisión. Sin la goleta, Bolitho no podía enviarle ningún mensaje. Dependía de la Tempest reunirse con su verdadero capitán, sin importar el riesgo de contagio de la fiebre que pudiera conllevar.

—Pase la voz al señor Lakey —dijo—. Deseo hablar del plan de navegación de mañana. Después de eso mantendremos una reunión aquí.

Una vez solo en la cámara, Herrick se acercó a los ventanales y contempló las intranquilas aguas. El viento era flojo, pero había pasado una tormenta la noche anterior, aunque muy lejos, y sus efectos se notaban incluso allí. Uno no podía estar nunca seguro del tiempo.

Lakey entró en la cámara.

—Iremos a buscar al capitán, señor Lakey —dijo Herrick.

El piloto le observó y contestó con sequedad:

—Ya era hora.

* * *

Blissett se sostenía como podía medio de pie y medio agachado en la proa del cúter, cogido a la cabeza de la roda con ambas manos para aguantar su balanceo. Estaba exhausto y le dolía tanto el estómago por el hambre que se sentía enfermo y aturdido. A su espalda, los remos se elevaban y caían, muy lentamente, con la palada incierta y arrastrándose.

Apretó los dientes a causa del agudo frío. En cuestión de una hora, más o menos, saldría el sol, y entonces… Intentó no pensar en ello y concentrarse en cualquier cosa que le despejara la cabeza de aquellas elucubraciones. Oyó un crujido de la caña del timón y se imaginó al teniente Keen sentado allí, orientándose con las estrellas para mantener a duras penas el rumbo. La violenta borrasca se había llevado el farol del compás, a consecuencia de lo cual se necesitaba hasta la última onza de destreza para evitar que el barco perdiera el rumbo, ya que los remeros estaban demasiado fatigados para apercibirse de ello.

Ese era el motivo por el que Blissett estaba en la proa. Aparte de ser uno de los hombres más fuertes del barco, su vida como guarda de caza, en la que se había acostumbrado a vigilar las grandes extensiones de su amo, le había dotado de una vista excelente. No tenía ni idea de si la isla que habían avistado antes del anochecer era la que buscaban, ni tampoco le importaba mucho. Pero era más que probable que, rendidos como estaban, pudieran pasarla de largo en la oscuridad. Bostezó e intentó reprimir sus temblores.

Podía sentir a Penneck observándole desde el fondo de la sentina. Con sus ojos salvajes y enloquecidos. «Como empieces a delirar otra vez te meto el mosquete en la boca». Se puso rígido cuando vio moverse algo blanco en la oscuridad. Pero no era un pájaro. Solo algo de espuma arrancada de la cresta de una ola.

El mar parecía ya algo más brillante, pensó con ansiedad. El sol saldría pronto. Con él llegaría el sufrimiento.

Alguien se subió a la bancada que había tras él y preguntó con voz ronca:

—¿Nada? —Era el sargento, que se preparaba para su turno de remo.

Blissett sacudió la cabeza y repuso:

—Se acerca el amanecer.

—Sí. —Quare parecía abatido.

—Qué importa, sargento. —De repente, Blissett sintió la necesidad de que Quare volviera a ser el de siempre: seguro, duro—. Lo lograremos. Quare sonrió con dificultad, haciendo una mueca de dolor al moverse sus resecos labios.

—Si usted lo dice.

Blissett se dio la vuelta. Si Quare pensaba realmente que… Se quedó helado y pestañeó rápidamente cuando vio que algo alteraba el regular dibujo del mar.

—¡Sargento, allí delante! ¡Es tierra! —dijo en voz baja agarrando el brazo de Quare—. ¡Por Dios, diga que estoy en lo cierto!

Quare tragó con esfuerzo y asintió.

—Tiene razón, muchacho. Lo veo. —Se giró en redondo hacia popa—. ¡Tierra!

Los remos quedaron fuera de control cuando los hombres se levantaron con dificultad o tantearon a ciegas en las bancadas.

Bolitho no se podía mover, pues había estado dormitando con un brazo alrededor de los hombros de Viola.

—¡Señor Keen! ¿Qué ve? —dijo.

Pero fue Allday quien respondió.

—¡Es esa, capitán! ¡Estoy seguro! —Miró alrededor del barco—. Todas esas malditas islas, ¡pero la hemos encontrado!

Varios de ellos trataron de gritar y otros de llorar, pero estaban demasiado agotados incluso para eso.

—Despierta, Viola —dijo Bolitho tranquilamente—. Tenías razón. ¡Debe de ser Rutara, aunque tiene que ser alguna clase de encantamiento!

Allday le oyó y suspiró profundamente, frotando sus llagadas manos en los pantalones. Quería decir algo especial para el momento. Para que les mantuviera unidos mucho después de que el barco y la miseria que habían pasado se hubieran desvanecido en la memoria.

Miró a Bolitho y luego a Viola Raymond. Él la había estado abrazando contra sí, como lo había hecho la mayor parte de la noche. Pero entonces, mientras él intentaba despertarla, su brazo se soltó y se quedó colgando, meciéndose con el irregular balanceo del barco.

Entonces Allday se levantó, gritando con voz ronca:

—¡Señor Keen, el capitán! —Se apresuró hacia popa, golpeándose con los hombres que estaban en su camino, sin prestarles atención mientras decía—: ¡Solo haga lo que digo, señor! —Entonces se acercó a la caña del timón, puso sus brazos alrededor de ambos y exclamó—: ¡Aquí, capitán! ¡Es inútil! ¡Déjeme cogerla, por favor! —Cuando Bolitho empezó a forcejear, gritó—: ¡Agarradle! —Volvió la cabeza, con la voz quebrada—. ¡Por el amor de Dios, señor Keen!

Solo entonces Keen comprendió. Agarró a Bolitho por los hombros mientras Jenner lo hacía desde el lado opuesto. Todo lo que pudo decir fue:

—Tengo que hacerlo, señor. Debo hacerlo. No puedo soltarle.

Allday la cogió en brazos, notando su cabello contra su rostro mientras la llevaba al centro del barco. Su cuerpo estaba todavía caliente, pero su cara, apoyada contra su cuello, parecía hielo.

—El ancla, Jack —murmuró a Miller.

Miller asintió con la cabeza, ya que, igual que al resto, lo que estaba ocurriendo le había dejado sin habla. El sufrimiento, avistar tierra, ya no tenían significado alguno.

—¡No! —gritó Bolitho.

Allday oyó cómo sus zapatos resbalaban desesperadamente sobre la madera mojada mientras los demás le agarraban con fuerza.

Delicadamente, Allday le quitó a la mujer la casaca de Bolitho y puso su cuerpo sobre la regala, mientras Miller le pasaba un cabo a su alrededor y lo ataba al ancla del cúter. Ningún tiburón ni ningún carroñero la molestarían.

Era tan ligera que apenas salpicó cuando la dejó caer suavemente al agua, viendo cómo su pálida figura se desvanecía en las profundidades hasta que desapareció totalmente.

Entonces Allday fue a popa y se quedó frente a Bolitho, que se dibujaba contra el pálido cielo.

—Haga lo que quiera conmigo, capitán —dijo desconsoladamente—. Pero era lo mejor. —Dejó la casaca a su lado—. Ahora ella descansará en paz.

Bolitho extendió la mano y la cerró con fuerza.

—Lo sé. —Apenas veía nada—. Lo sé.

—Hombres a los remos —dijo Keen apesadumbrado.

El barco empezó a moverse otra vez y mientras la tenue luz del día avanzaba reflejándose en el agua, Bolitho miró a popa y dijo:

—Si no hubiera sido por mí, ella no habría estado aquí.

—Si no hubiera sido por ella, señor, ninguno de nosotros habría sobrevivido —replicó Keen con calma.

Media hora después, la luz dejó la isla a la vista y, cerca de tierra, distinguiendo sus velas y toldos claramente dibujados contra ella, avistaron a la Tempest.

Pero esta vez no hubo alegría y mientras se acercaban, oyendo la repentina excitación del buque con el trinar de las pitadas y el ruido de un bote que estaba siendo arriado, se impuso cruelmente la sensación de haber perdido sobre la de haber sobrevivido.

Un bote de la Tempest les alcanzó en unos minutos y les remolcó, apercibiéndose enseguida su dotación de aquel silencio.

Cuando Bolitho subió por el portalón de entrada solo era vagamente consciente de las expectantes figuras que había a su alrededor y encima de él.

Solo un rostro sobresalía y mientras apretaba la mano de Herrick fue incapaz de hablar y de soltarle.

Herrick le miró con ansiedad.

—¿Hicieron todo ese camino, señor? ¿Qué…?

Se volvió cuando Keen dijo:

—La dama acaba de morir, señor. ¡A la vista de esta maldita isla! —Entonces se apartó.

—Hablaremos más tarde, señor —dijo Herrick.

Hizo señas rápidamente al contramaestre, pero los conmocionados y perplejos hombres ya estaban siendo ayudados a subir a bordo.

Bolitho saludó con la cabeza a cada uno de los hombres mientras eran ayudados o pasaban arrastrándose como podían. El teniente en funciones Pyper, llevado por dos marineros; el joven Billy, cojeando con un brazo alrededor del cuello de otro marinero. Jenner y Miller, el sargento Quare y el inquebrantable Blissett; el francés Lenoir y Tom Frazer, el Grande.

Allday se llevó la mano a la frente.

—Todos a bordo, capitán. —Le miró, buscando alguna señal. Entonces dijo—: Puede estar orgulloso de lo que ha hecho, capitán, sin la menor duda. —Acto seguido se dirigió también lentamente hacia la escala.

Herrick siguió a Bolitho hacia popa, pasando ante los silenciosos y expectantes rostros. Se dio cuenta de la forma en que llevaba su casaca, como si fuera la cosa más valiosa que poseyera.

—¿Tiene alguna orden, señor? —preguntó vacilante echándose atrás cuando Bolitho le miró—. Puede esperar, desde luego, pero…

—No puede esperar, señor Herrick. —De nuevo sintió la impetuosa fuerza de su mano que le agarraba el brazo—. Thomas, tenemos trabajo que hacer. Haga zarpar el barco, si es tan amable. Volvemos a las islas Levu.

Mientras Bolitho bajaba por la escala de la cámara, Lakey dijo en un intenso susurro:

—Quinientas millas, señor Herrick. En ese barco y sin apenas provisiones. —Meneó la cabeza—. Deben de haber sacado alguna fuerza extraordinaria de alguna parte.

—Sí, así ha sido —dijo Herrick con tristeza—. Y ahora, está muerta. Podría pegarme un tiro por algunas cosas que he pensado, por algunas de las cosas que he dicho.

Vio que el contramaestre le observaba desde el callejón de combate.

—Señor Jury, haga el favor de hundir ese cúter antes de que levemos anclas.

—Pero, señor, aquí cualquier barco es valioso —replicó con aire trastornado.

—En este caso, creo que es mejor destruirlo. —Herrick miró hacia la lumbrera de la cámara—. ¡Dios mío, si pudiera también destruir sus recuerdos!

XVI

SIN RETIRADA

En la mañana del primer día completo en el mar, el viento había disminuido considerablemente y con el brusco cambio llegó una fuerte lluvia.

Bolitho se inclinó sobre el banco de popa y dirigió su vacía mirada a través de las gruesas ventanas, deformándose y moviéndose su visión, mientras la lluvia barría la superficie del mar y aporreaba la cubierta que había sobre su cabeza. Oyó ruidos de pisadas que se apresuraban por varias zonas del buque, de los hombres que vigilaban que al hincharse la jarcia reseca no se atascaran los motones. Otros debían de estar recogiendo agua de la lluvia para aumentar sus reservas.

Se sentó pesadamente, dejando que el movimiento del barco venciera su escasa resistencia. Tras el mamparo de su dormitorio oía a Hugoe, el repostero de la cámara de oficiales, limpiando y recogiendo ropa para lavarla.

Herrick había propuesto a varios hombres para reemplazar a Orlando, pero Bolitho no podía soportar la idea de empezar de nuevo. Aún no. Hugoe siempre estaba ocupado con la cámara de oficiales, y agradecido por poder evitar la cámara del capitán y a su afligido morador, sospechó él.

La lluvia gorgoteaba por los imbornales y tamborileaba alegremente sobre la lumbrera estanca. Agua. Sin ella, uno era menos que nada. Recordó a aquel hombre enloquecido por la sed saltando por la borda para llenar su estómago en el mar. Y la terrible agonía de Orlando cuando el tiburón le había convertido en una masa de carne sangrienta.

Se obligó a sí mismo a sacar su reloj y dudó aún más antes de poder abrir la tapa. Incluso las letras grabadas parecían resaltar con más intensidad.

Hugoe esperaba en la puerta del mamparo.

—Ya está hecho, señor. Si no necesita nada aquí…

—No. Siga con lo suyo. —Adivinó curiosidad en sus ojos—. Gracias.

El infante de marina que hacía de centinela en el exterior de la puerta anunció:

—¡Guardiamarina de guardia, señor!

—Entre.

Era el joven Romney, que se veía muy nervioso mientras le entregaba una lista de los trabajos del día del primer teniente. Las visitas llegarían pronto. Preguntas. Cosas que se necesitaban.

Echó un vistazo a la redondeada escritura de Herrick.

—Muy bien.

Romney vaciló, con un pie moviéndose sobre el otro.

—¿Puedo hablarle, señor?

—Sí. —Bolitho se dio la vuelta para ver el agua que caía por los altos ventanales.

—Yo…, esto…, nosotros, señor, queremos que sepa que sentimos…

Bolitho apretó con fuerza las manos contra sus costados hasta que pudo mirarle de nuevo.

—Gracias, señor Romney. —Casi no reconoció su propia voz—. Ha sido muy considerado.

Romney le miró, con su mirada llena de calidez. Como la de un perro, pensó Bolitho con desesperación.

El cirujano asomó por la puerta y Bolitho le espetó:

—Entre.

Intentaba sumergirse en sus obligaciones y en lo que tenía que planear en un futuro inmediato, pero las pequeñas muestras de amabilidad que llegaban sin aviso le cogían con la guardia baja, como un machete en una mala estocada.

Bolitho escuchó el informe de Gwyther sobre los enfermos.

—El infante de marina se recupera bien, señor. —El acento gales de Gwyther era muy pronunciado, siempre lo era cuando trataba de parecer natural—. Pero usted parece no haber dormido, señor. Eso es malo, sí, si me permite decirlo.

—¡No se lo permito! —Siguieron con la lista de nombres—. ¿Y Penneck?

El cirujano suspiró.

—Me temo que se ha vuelto loco, señor. Y el señor Pyper está muy enfermo a causa del frío y las quemaduras. Pero… —suspiró otra vez—… es joven.

Herrick fue el siguiente, con una conversación plagada de detalles técnicos y de lo que se necesitaba para mantener un buque de guerra en perfecto orden. Aunque no mencionó para nada a Viola, sus ojos azules eran incapaces de disimular su ansiedad.

Bolitho se puso en pie y caminó hacia los ventanales de la aleta. Los pájaros caían en picado y revoloteaban bajo la bovedilla, esperando sobras y buscando algún pez incauto. Pensó en Blissett, en su perfecta puntería a pesar del sufrimiento.

—¿Le ha dicho a Prideaux que espero de él que ascienda a Blissett inmediatamente? —preguntó.

—Sí, señor. —Herrick cambió de postura cuando Bolitho se volvió hacia él—. Por si acaso lo discutía, le dije que no era una sugerencia ni un ruego, ¡sino una maldita orden, señor! Espero haber actuado correctamente.

—Sí. —Miró hacia arriba al oír más pisadas sobre su cabeza.

Herrick se explicó:

—Le dije al señor Lakey que usted quería todo el velamen que pudiéramos desplegar. Los marineros se han puesto a ello en las dos guardias. —Intentó sonreír para interrumpir de algún modo el dolor de Bolitho—. Como piloto, no estaba demasiado contento de llevarlo así bajo esta lluvia.

Aguardó, preguntándose cómo continuar.

—Puedo arreglármelas bastante bien, señor. No será necesario molestarle hasta que avistemos las islas.

Bolitho se sentó en el banco y miró la cubierta repleta de lona.

—Podemos hacer ejercicios de tiro con los doce libras tan pronto como las velas estén orientadas. Como andamos tan escasos de gente, será necesario volver a acoplar la dotación de nuevo. —Bolitho dio una palmada—. Quiero este barco listo para el combate, ¿comprende?

—Mire, señor. —Herrick se quedó donde estaba—. No me gustan los franchutes, como bien sabe usted. Pero han estado demasiado tiempo al servicio del rey como para unirse a un pirata, ¿no?

Bolitho le miró con seriedad.

—Suponga que yo fuera a cubierta, ahora mismo, Thomas, y reuniera a todos los marineros a popa. Y que les dijera que ya estamos en guerra con Francia, que Inglaterra dependía de su coraje y su tenacidad, ¿cree usted sinceramente que pueda haber un solo hombre a bordo, incluido usted, que lo fuera a poner en duda? —Sacudió la cabeza—. No se moleste en negarlo. Se le nota en la cara.

Herrick le observó y se maravilló. ¿Cómo podía seguir preocupándose y pensando en todo aquello a pesar de lo que estaba sufriendo?

—Si el francés Genin puede levantar a la dotación contra el tirano de su capitán —dijo—, nada le impedirá decir lo mismo de nosotros. —Hizo un leve mohín con su labio inferior—. Pero no sé yo aún por qué tendría que hacerlo.

—Será por su acuerdo con Tuke. El mando del barco y la protección dada a Genin a cambio de la recompensa para Tuke. Suministros, barcos, oro, influencias, poco importa. Lo que sí importa y va a contar es su necesidad de tener una base segura y bien defendida.

—Y nada puede evitarlo —aceptó Herrick con desánimo—. Excepto nosotros.

—Sí, Thomas. Una fragata contra una flotilla. Nuestra menguada dotación contra veteranos experimentados y maltratados.

Sobre sus cabezas se escuchó un grito, seguido de ruido de pisadas que se arrastraban impacientemente. A Herrick se le necesitaba arriba, pero era incapaz de interrumpir el discurso lleno de helada determinación de Bolitho mientras añadía:

—Pero nosotros lo evitaremos. Utilizaremos todo lo que tenemos para destruir a ese pirata y a cualquiera que le apoye. En pocos meses, si no es que lo estamos ya, estaremos en guerra con Francia otra vez y no tengo intención de permitir al Narval el placer de luchar contra nosotros en el futuro. —Miró a lo lejos—. Debería de haberlo visto antes. Mucho antes. Pero he sido como Le Chaumareys, demasiado seguro de mi propia capacidad. —Sonrió, pero en sus ojos no había asomo de calidez—. Vaya con sus hombres, Thomas. Subiré cuando empiecen los ejercicios.

—No le he hablado antes de ello, señor —respondió Herrick con sencillez—, pero ahora tengo una deuda con usted y con la dama más que nunca. Me equivoqué al criticarle, no había razón para actuar tal como lo hice. Ahora es cuando he visto claramente lo que se necesitaban el uno al otro, al ver lo que ha significado su pérdida. Lo siento, no solo como su leal subordinado, sino también como un verdadero amigo.

Bolitho asintió con la cabeza, con su rizo cayéndole sobre los ojos.

—Mi error fue el más grande. Tenía que haber seguido su consejo cinco años atrás y nuevamente hace unos meses. A causa de la necesidad que sentía por tenerla a mi lado, puse su vida en peligro. Por haber confiado en mí, ella está ahora muerta. —Le dio la espalda—. Por favor, déjeme.

Herrick abrió la boca y la volvió a cerrar. Nunca le había visto así antes. Pálido, a pesar de su tez morena, y con los ojos envueltos en sombras como los de un hombre poseído.

En cubierta, tampoco se sintió confortado por el modo en que la dotación se había organizado para remediar la escasez de hombres.

Vio a Blissett en la batayola con los infantes de marina, con el mosquete a su costado. Aparte de parecer más delgado, mostraba pocos signos de su terrible experiencia.

—Me alegro de verle con buen aspecto, cabo Blissett —comentó.

—¡Señor! —Blissett sonrió abiertamente.

Para él, la vida se había ensanchado. Otro paso más. Herrick caminó hacia el coronamiento de popa, mientras caían los últimos goterones de lluvia. Pronto sería un infierno de calor. Lanzó una mirada hacia las caras expectantes de la cubierta de baterías y a los semidesnudos gavieros que esperaban en ambos callejones de combate listos para trepar a la arboladura y soltar los juanetes cuando se les ordenase. Pensó que era una buena dotación. Tan variada como los espectadores de un combate entre púgiles, pero no tenían tan mal aspecto. En cierto sentido, se habían acoplado. Había aprendido a aceptar, aunque no la compartiera del todo, su manera de actuar. Sintió que debía decir algo. Decirles lo mucho que tendrían que soportar y dar de sí mismos si Bolitho estaba en lo cierto.

Oyó un paso en la cubierta, justo a su lado, y Bolitho dijo:

—Parece que hay cierto retraso, ¿no, señor Herrick?

Herrick le miró a los ojos, grises y serenos, pero con algo más en su mirada. ¿Desafío, o súplica más bien? Se tocó el sombrero.

—Pensé que se quedaría abajo un rato más, señor.

Bolitho paseó lentamente la mirada por los silenciosos hombres y por el barco, que navegaba amurado a babor.

—Mi sitio está aquí.

Apoyó las manos en el pasamanos, notando cómo temblaba el barco, pasando interminables mensajes a cualquiera que los quisiera escuchar. Recordó la expresión de Viola cuando le explicaba cómo funcionaba y respondía un buque. Al principio se había mostrado casi tímido, como un muchacho, cuando le describió lo que era para él su vida diaria. Y ella no se había aburrido, ni había mostrado un educado interés. Con tiempo, podrían haber compartido todo eso, haber plantado algo tan firme y duradero como la vieja casa de Falmouth. Pero ya…

—Proceda, señor Herrick —dijo bruscamente—. Gente a la arboladura y desaferrar juanetes, si es tan amable.

Los obenques y flechastes cobraron vida con las apresuradas figuras que trepaban por ellos, mientras los urgentes gritos de los suboficiales interrumpían la calma y espantaban a las aves marinas, que salían volando sobre la borboteante estela de la Tempest.

Bolitho empezó a pasear arriba y abajo por el costado de barlovento con su vigor habitual. Para los que no le conocían íntimamente, aparentaba la misma calma de siempre.

Pero cada paso era doloroso y aunque sus hombres revoloteaban a su alrededor o se deslizaban por las burdas para atender otras tareas, mientras las lonas gualdrapeaban y se tensaban al viento, el capitán Richard Bolitho caminaba totalmente solo.

* * *

La Tempest navegaba velozmente hacia el sur, rumbo a las islas Levu y aunque no avistaron ninguna embarcación mayor que alguna ocasional canoa, Bolitho tenía la sensación de que cada milla que avanzaban era cuidadosamente observada.

Sabía que la mayoría de la dotación del barco trataba de guardar distancias y evitar su mirada. En muchos sentidos, el aislamiento dentro de ese mundo tan atestado de gente le resultaba conveniente, aunque era perfectamente consciente de su responsabilidad hacia ellos. Especialmente con lo que les esperaba a partir de entonces. A la mañana siguiente; durante la semana próxima.

Le repugnaba totalmente la idea de ser temido por aquellos hombres, cuyas vidas él tenía en sus manos. Veía sus miradas, buscando día tras día sus reacciones ante su trabajo. Velas y ejercicios de tiro. Ya fuera trabajando en la arboladura o en las cubiertas, él sabía que ellos le observaban una vez había pasado por su lado. Preocupados o simplemente con curiosidad. Envidiosos, a pesar de su dolor, por todos sus privilegios en comparación con su espartana existencia.

El último día, mientras la Tempest progresaba lentamente hacia la bahía con forma de hongo, con las velas cargadas y dos sondadores en las plataformas, contempló cómo la isla tomaba forma bajo las primeras luces, muy consciente de sus sentimientos encontrados.

El vigía del tope había avistado humo justo después del amanecer y, mientras la luz avanzaba por las abultadas colinas llevando los reflejos de nuevo hacia el mar, vio una nube de humo que se movía con el viento sobre la bahía como una nube baja llena de lluvia.

—Se diría que sale del puesto, señor —opinó Herrick.

—Eso parece —dijo Bolitho.

Examinó sus sentimientos de nuevo. ¿Deseaba encontrar ya muerto a Raymond? ¿O veía aquel humo como una prueba de que estaba en lo cierto? Acerca de Tuke y del Narval y, sobre todo, acerca de su papel, aún por determinar.

—Deme un catalejo —dijo Bolitho bruscamente; lo tomó del guardiamarina Romney y lo apuntó hacia tierra.

Cuando el ojo del catalejo pasó sobre la bahía, vio los restos del Eurotas que brillaban sobre la superficie como un espectro. Casi lo había olvidado y su visión se le clavó como un puñal. Le traía demasiados recuerdos. De aquella noche en que habían salido de la bahía, más preocupados por los posibles disparos por orden de Raymond que por la terrible experiencia que estaban a punto de comenzar.

Movió el catalejo hasta que encontró el puesto. El humo salía de unas edificaciones anexas, probablemente de las construidas por los convictos. Se veían también varios agujeros en la empalizada, obra de cañones pesados.

Pero la bandera estaba aún allí. Cerró el catalejo, enojado por aceptar aquello. Nunca más.

—Envíe los hombres a sus puestos, señor Herrick. Fondearemos a dos cables del muelle. Puede que necesitemos poder salir de aquí con rapidez.

Hizo oídos sordos al estruendo de las pitadas, al inmediato aluvión de pisadas sobre los callejones de combate y las cubiertas. En el castillo, asomando por proa, estaba Borlase con la dotación del ancla. Este se volvió, sobresaltado por la repentina conmoción, y Bolitho se preguntó por un momento si pensaba que su capitán se había vuelto loco o había sufrido tanto en el cúter que sus decisiones no eran precisamente muy adecuadas.

Herrick se apresuró por el alcázar y se tocó el sombrero.

—Hombres en sus puestos, señor —informó—. ¿Ordeno zafarrancho de combate?

—Todavía no.

Bolitho alzó de nuevo el catalejo y vio varias figuras con el torso desnudo que caminaban agachadas entre los arbustos que había por encima de la playa más cercana. Así pues, la aldea de Tinah no estaba totalmente destruida. Se sintió aliviado y agradecido de que se hubieran salvado.

Bajó el catalejo y vio a Keen en la cubierta de baterías, con la mano en los ojos para mirar a tierra. Pensando en su hermosa Malua. Recordando un sueño.

—Perdemos viento, señor —carraspeó Lakey ruidosamente.

Bolitho se volvió; vio que la isla se movía hasta quedar protegidos por ella y oyó las gavias que gualdrapeaban sin descanso sobre sus cabezas.

—Muy bien. Fondearemos ahora.

Era un buen trecho de boga para las dotaciones de los botes. De la misma manera, proporcionaba a los cañones de la Tempest el control de toda la bahía.

—¡Gente a las brazas de sotavento! ¡Lascando brazas!

Bolitho dio unos pasos atrás y observó a sus hombres, aún más escasos al estar el grueso de la dotación en sus puestos por si se necesitaban los cañones.

Habían aprendido muchas cosas juntos en dos años. Como fragata era demasiado pesada, pero les había ido bien.

Los marineros trabajaban febrilmente con las escotas y chafaldetes, mientras otros cobraban de las brazas para fachear las velas a la vez.

—¡Timón a barlovento!

Bolitho cruzó la cubierta para poder seguir viendo la costa y el muelle que había bajo el puesto.

—¡Fondo!

Apenas oyó caer el ancla mientras decía:

—Necesitaré mi canoa. También la lancha y un destacamento completo de infantes de marina de desembarco. Prideaux se hará cargo de ellos personalmente. —Le hizo una seña a Allday—. Asegúrese de que la dotación de la canoa va adecuadamente uniformada. —Vio su sorpresa o quizá ofensa en su cara y añadió—: Lo sé. Ya lo ha ordenado así. Pero esto tiene que tener buen aspecto.

Vio a los infantes de marina que dejaban sus puestos de combate de la popa y de las cofas, mientras el sargento Quare vociferaba órdenes, con la cara todavía tan llena de ampollas que se confundía con su casaca.

Herrick observó cómo los botes eran izados y pasaban sobre la batayola mientras Jury, el contramaestre, urgía a la dotación encargada del arriado con voz de buey enojado.

—Parece como si hubieran atacado el puesto, señor.

—Sí. —Bolitho separó los brazos mientras Allday le abrochaba el sable—. Esto prueba que estábamos en lo cierto. Tuke quiere este lugar para sí mismo. Debe de haber utilizado los cañones capturados para lanzar un aviso a Raymond.

Herrick se humedeció los labios.

—Parece que siempre nos toma la delantera, señor.

Bolitho caminó hasta el callejón de combate y bajó la mirada hacia los botes.

—Excepto por una cosa. Capturó la goleta de Hardacre y pudo ver el mensaje que usted envió.

—Lo siento profundamente, señor. Pensé que…

Bolitho le cogió el brazo.

—No, Thomas, es nuestra única fuerza. Tuke pensará que usted aún está fondeado junto a la isla Rutara, temeroso de desobedecer las órdenes e incluso asustado porque la fiebre Itak pudiera haber arrasado el puesto. Además, sabe que sin la goleta no hay modo alguno de llevar mensajes entre el barco y el puesto.

Herrick le miró fijamente.

—Yo habría pensado lo mismo de estar en su pellejo. —Meneó la cabeza—. Un barco sin cubierta, sin apenas agua ni comida para unos pocos días, y pasando entre peligrosas islas; bien, puedo entender su punto de vista.

—Eso no cambia nada. —Bolitho observó la lancha, abarrotada de infantes de marina, mientras se apartaba bogando del barco a la espera de que la canoa se abriera del costado—. Eso nos da tiempo. Si no fuera por esto, me temo que la isla habría caído.

—Todo listo, señor —gritó Borlase.

—¿Cuáles son las órdenes, señor? —Herrick caminó con él hasta el portalón de entrada.

—Las habituales. Un buen vigía y quizá seis cañones con dotación permanente. Si todo está seguro en tierra, quiero un vigía apostado en la colina.

Descendió al bote mientras el trino de las pitadas aún resonaba en el aire húmedo.

—¿Por qué toda esta demostración de fuerza, con los infantes de marina y los remeros de la canoa con sus mejores galas? —preguntó Borlase irritado—. Se parece más a una visita de cortesía que a los preparativos para una evacuación.

Herrick le observó con calma.

—¿Evacuación? Nunca. Esta es la manera que tiene el capitán de mostrar que sin importar lo que los otros puedan creer o temer, la Tempest sigue igual que antes. Un buque de guerra, señor Borlase, ¡no un casco lleno de asustadas viejecitas!

Keen se unió a ellos proveniente del portalón de entrada y preguntó:

—¿Quién ha ido con el capitán?

—El señor Swift —respondió Herrick con brevedad—. Una buena experiencia para cuando ascienda al rango que ahora ha tomado prestado.

Se volvió a un lado, recordando las palabras de Bolitho en la cámara antes del amanecer: «El señor Keen no, Thomas. Es demasiado pronto. Verá a su Malua en cada árbol, oirá su voz. No. Necesita tiempo. Me llevaré al joven Swift».

Herrick suspiró. No podía ser de otra manera, pensó. Observó los botes que bogaban en línea recta y viraban hacia el muelle. Y qué difícil se le iba a hacer a su capitán.

* * *

Bolitho aguardó junto a una de las grandes ventanas de la habitación de Raymond y escuchó el enloquecido trinar de los pájaros entre la densa maleza.

Estaba sorprendido de su propia calma, de su incapacidad para sentir asco u odio mientras observaba a Raymond sentado a su mesa de madera tallada.

Bajo la ventana oyó a algunos infantes de marina mientras caminaban pesadamente por el patio, hablando con una voz anormalmente alta. Durante el tiempo que habían estado fuera, mientras él y sus hombres luchaban por sobrevivir cada uno de los dolorosos días, el puesto había entrado en cierta decadencia.

Las provisiones habían sido sacadas y se veían barriles y botellas vacías por todas partes. Incluso Raymond había cambiado, con aquellos ojos hundidos y desaseado, empeorando su apariencia la sucia camisa que llevaba. De todos los de allí, era el que más había cambiado.

Bolitho casi había esperado que le cerraran las puertas en sus narices. Si hubiera ocurrido eso, sabía que no hubiera podido contener sus sentimientos ni los de sus hombres.

Había encontrado a Raymond sentado a la mesa, como estaba en esos momentos, mirando fijamente la puerta. Quizá no se había movido desde que los dos barcos habían salido al abrigo de la noche.

—Así que ha sobrevivido, después de todo —dijo Raymond—. ¿Qué va a hacer ahora?

Hardacre había recibido a los botes de la Tempest en el muelle y, mientras caminaban juntos hacia la empalizada, le describió con crudos detalles lo que había ocurrido. Más de una tercera parte de los isleños habían muerto con las fiebres y mientras los guardias se habían acobardado tras sus defensas, borrachera tras borrachera, Hardacre había hecho lo posible para mantener en los demás el deseo de sobrevivir.

Raymond incluso había echado a los convictos del puesto y les había ordenado permanecer en sus cabañas y que se las arreglaran lo mejor que pudieran. Hardacre también les había ayudado y habían recompensado su buena voluntad desoyendo las injustas órdenes de Raymond y ayudándole en las aldeas.

Entonces, dos amaneceres atrás, la isla se había despertado con el violento estrépito de la artillería, destrozando los árboles con las balas que sobrevolaban la bahía desde la punta del cabo. Una goleta había fondeado cerca de allí y durante la noche, algunos de los hombres de Tuke habían desembarcado dos grandes cañones en dicho cabo, listos para abrir fuego tan pronto como pudieran apuntarlos correctamente.

Parecía que Raymond no se había dado cuenta de que sus centinelas apenas podían ver nada estando encerrados; como ninguno de los oficiales del ejército estaba lo bastante sobrio como para hacer nada, el rápido ataque había sido completamente inesperado. Hardacre le dijo con amargura: «Siguió durante dos horas. Algunos de los hombres de Tinah fueron heridos y mataron a dos de ellos. El puesto también fue alcanzado, pero más como una amenaza que para hacer daño. Entonces se retiraron. Puede que recibieran aviso de que la Tempest volvía. Pero dejaron un mensaje para Raymond».

El «mensaje» había sido prendido con alfileres en el cadáver mutilado de un oficial francés, llamado Vicariot, que era el primer teniente de De Barras. En él decían que si Raymond y sus hombres se retiraban del puesto, les darían un salvoconducto para llegar a otra isla y aguardar allí el rescate. Si no lo hacían, seguirían el destino de Vicariot, igual que todos los que opusieran resistencia.

Bolitho permanecía en silencio junto a la ventana, pensando y recordando. Si Tuke se hubiera enterado con anterioridad del retorno de la Tempest, habría atacado antes, sin esperar más, evitando luego tener que llevar a cabo acciones más duras. Lo que parecía caracterizar a aquel hombre, tanto como su astucia, era su habilidad para utilizar una crueldad salvaje para ahogar la resistencia antes de empezar.

Una cosa estaba ya fuera de toda duda. El Narval había sido tomado y ya no tenía importancia qué pabellón enarbolara. Sus treinta y seis cañones, apoyados por el resto de fuerzas de las que Tuke dispusiera, acabarían fácilmente con cualquier defensa que opusieran.

—¿Sabía lo de la aldea? —preguntó con calma—. ¿La gente que murió? —Era increíble e indignante, pero Raymond no había preguntado ni una sola vez por Viola. Parecía que iba a contestar algo pero él añadió—: Y su esposa. Ella murió en el mar. —Solo decirlo en voz alta era como una traición. Compartir su memoria con ese hombre egoísta y vengativo era más de lo que podía soportar. Añadió con brusquedad—: Tuvo mucho coraje.

Raymond se giró lentamente en su silla, con sus ojos en sombra mientras contestaba:

—Me lo imaginaba. Ella prefería morir con usted que vivir conmigo.

Se levantó violentamente, mientras una botella salía rodando bajo la pila de documentos.

—¿Ha oído algo acerca de Vicariot? ¿Del ataque? —Raymond hablaba rápido, como si le preocupara que le interrumpieran—. Volverán otra vez. Vi a ese francés. Le habían mutilado todo excepto el rostro, para que se supiera quién era. Que no cupiera ninguna duda. —Se giró en redondo, con los rasgos tensos—. He escrito unas órdenes para Hardacre. Se hará cargo del puesto hasta que… —Revolvió los documentos, buscando el que devolvía a Hardacre todo lo que había perdido. Excepto que entonces sería por un corto espacio de tiempo—. Mis guardias llevarán a los convictos hoy a su barco. Ahora. Puede que en Sidney haya nuevas órdenes.

Hardacre había permanecido en silencio hasta ese momento:

—¿Se marcha? ¿Abandona el puesto y nos deja expuestos a una matanza? Sin milicia, sin ni siquiera una goleta, ¡muchas gracias!

Bolitho le miró, con la mente repentinamente clara, como un cristal fino.

—No vamos a irnos. Yo también tengo un documento. —Se volvió hacia Raymond de nuevo—. ¿Recuerda, señor? ¿Las órdenes en las que describía mis obligaciones aquí? —Caminó de nuevo hacia la ventana y contempló la vegetación que se movía bajo la brisa—. No vamos a salir corriendo. No me importa qué fuerzas nos vayan a atacar. Ya he oído demasiado acerca de la estupidez de los oficiales de la armada, de la ignorancia de los marineros. Pero cuando las cosas van mal, ellos son los que de repente cobran una especial relevancia. Le he oído hablar a usted de la guerra como si de un juego se tratara. De una guerra «justa» o de una inútil. Me da la impresión de que una guerra solo es justa cuando usted en particular está en peligro, señor Raymond, ¡y estoy hasta las narices de eso!

Raymond le miraba fijamente, con los ojos llorosos.

—¡Está usted loco! —estalló—. ¡Lo sabía! —Señaló con el brazo hacia la pared—. ¿Tiraría usted a la basura su vida, su barco, todo, por este estercolero?

Bolitho sonrió brevemente.

—Hace un momento era usted su gobernador. Entonces las cosas eran diferentes. —Endureció su tono—. Bien, ¡pues para mí no lo son!

La puerta se abrió con estrépito y el capitán Prideaux entró en la habitación, con sus botas que sonaban sobre las esteras como si hubieran entrado varios hombres.

—He examinado el perímetro, señor. —No le dirigió ni una mirada a Raymond—. Mis hombres están poniendo a trabajar a los convictos. La brecha abierta en la empalizada norte era la peor. El sargento Quare se ocupa de ella.

—Hablaré con Tinah —dijo Hardacre—. Quizá pueda ayudarnos.

—No. —Bolitho se volvió hacia él, alegrándose de repente por la presencia de Hardacre, por su fuerza—. Si fallamos, como bien podría suceder, no quiero que su gente se vea implicada. Si se supiera que nos habían ayudado, tendrían menos posibilidades de sobrevivir que ahora.

Hardacre le miró con seriedad y repuso:

—Eso es encomiable, capitán.

—¡Se lo dije, está usted loco! —Raymond agitó los puños en el aire gritando mientras le caía baba por la barbilla—. Cuando esto haya acabado, le…

Hardacre le interrumpió acaloradamente:

—Usted vio a ese oficial francés, ¡maldito imbécil! ¡No quedará nada para odiar o destruir si el capitán Bolitho no puede defendernos! —Se apresuró hacia la puerta—. Veré qué puedo hacer para ayudar a los infantes de marina.

Swift carraspeó junto a la puerta abierta.

—Disculpe, señor, pero querría que me aconsejara sobre cuál es el mejor emplazamiento para los cañones giratorios.

—Enseguida, señor Swift.

Bolitho giró sobre sus talones, preguntándose si tanto Prideaux como Swift no se habrían quedado cerca expresamente, temiendo que se abalanzara sobre Raymond y le matara. Descubrió que su odio hacia aquel hombre había desaparecido. Raymond parecía ya haber perdido toda sustancia y realidad.

En el recodo más oscuro de la escalera vio un rápido movimiento y notó cómo las manos de una mujer le cogían el brazo. Mientras Prideaux se interponía entre ellos, maldiciendo con sorpresa, las manos resbalaron, aunque siguieron agarradas a las piernas de Bolitho, acabando a sus pies.

—Déjenla sola —dijo Bolitho.

Entonces se agachó y la ayudó a ponerse en pie. La pobre y enloquecida criatura le miraba fijamente con los ojos llenos de lágrimas.

Bolitho dijo con delicadeza:

—Yo también la amaba. —Necesitó de todas sus fuerzas para mantener la voz tranquila—. Como tú.

Pero ella sacudió la cabeza y apretó su cara contra la mano de Bolitho.

Allday estaba al pie de la escalera.

—Ella no se lo cree, capitán. —Hizo un gesto a un infante de marina—. Pónganla a salvo, pero no la toquen.

—Yo tampoco puedo creerlo.

Bolitho permaneció bajo el sol abrasador, escociéndole los ojos por el resplandor. Se dio cuenta de que Allday llevaba el machete desenvainado. Debió de haberlo sacado para defenderle cuando la chica se abalanzó hacia él desde las sombras.

—¿Quién la va a cuidar, Allday? —preguntó.

—No lo sé, capitán. —Se puso a su lado—. Debería haber un sitio para cada uno. —Miró a lo lejos, y dijo con voz repentinamente ronca—: ¡Seguro que el maldito mundo es lo suficientemente grande! —Envainó su machete enojado—. Siento muchísimo lo que he dicho, capitán. Perdí los estribos.

Bolitho no dijo nada. No esperaba otra cosa de él.

Entonces, cogió el reloj de su bolsillo y se dio cuenta de que podía hacerlo sin vacilar. La fuerza de Viola estaba aún con él.

—Vamos —dijo—. Daremos una vuelta por las defensas y veremos cómo va todo.

Allday sonrió, aliviado y extrañamente conmovido.

—Sí, capitán.

Mientras caminaban hacia las puertas, un infante de marina dio un taconazo juntando sus botas y Prideaux comentó:

—¡Dios santo, señor Swift, uno podría creer que está en Plymouth Hoe!

El joven asintió, consciente de que estaba viendo algo bueno, aunque no sabía muy bien qué.

Prideaux le miró y exclamó:

—¡No va por usted! ¡Esté por sus obligaciones, señor, o teniente en funciones, si no, le hincaré mi sable en el trasero, por todos los demonios!

* * *

Durante el resto del día y todo el siguiente, los botes no pararon de hacer trayectos entre la Tempest y el muelle. Bolitho parecía estar en todas partes, escuchando ideas que, aunque al principio tardaron en llegar, crecían y se volvían más audaces al mínimo aliento.

Allday estuvo con él todo el tiempo, vigilando y preocupándose, viendo la tensión y la firme determinación de su capitán. No daba importancia ni siquiera al hecho de que los avergonzados miembros del ejército hubieran vuelto a sus obligaciones en el puesto y hubieran obedecido las órdenes de Prideaux sin un solo murmullo. Ni tampoco le reconfortaba el hecho de que incluso hasta el más vago y desleal de los marineros estuviera trabajando sin descanso y sin apenas una queja. Él sabía mejor que nadie que sin Bolitho ninguno de aquellos planes valdría más que una mecha mojada.

Mientras Bolitho estaba en la ladera de la colina observando cómo los marineros hacían balas de hierba seca y hojas de palmas o reforzaban la destrozada empalizada, Allday esperaba. Vio cómo crecía su contento con cada nuevo reto. Como si tratara de complacer a alguien que nadie más podía ver. Y él sabía perfectamente quién era.

Justo antes de que el anochecer enviara sus sombras hacia la bahía, los vigías avistaron un barco al este. Bolitho volvió a su barco, extrañamente tranquilo y sin ninguna clase de cansancio. La suerte estaba echada y él se alegraba de ello. De una manera u otra, aquello acabaría allí.

XVII

UN HOMBRE OBSTINADO

Herrick vaciló en la puerta del mamparo y observó a Bolitho durante unos segundos. Debía de haberse quedado dormido sobre el escritorio y mientras apoyaba la cabeza sobre los brazos, el farol que se balanceaba en el techo proyectaba su sombra de un lado a otro, como si fuera él y no el barco el que se estuviera moviendo.

—Ya es hora, señor.

Herrick puso su mano sobre el hombro de Bolitho. A través de la camisa, se notaba la piel caliente. Ardiendo. Odiaba molestarle, pero ni siquiera Herrick se arriesgaría a contrariarle aquella mañana.

Bolitho alzó la cabeza lentamente y se frotó los ojos.

—Gracias. —Escrutó la oscura cámara y luego los ventanales. Estos también estaban oscuros y solamente mostraban los reflejos de la cámara.

—Amanecerá en media hora, señor. He enviado a los marineros a desayunar, tal como usted dijo. Una comida caliente y un trago para hacerla bajar. El cocinero apagará los fuegos de la cocina cuando se le avise.

Hizo una pausa, molesto por la interrupción de Allday, que entró en la cámara con una jarra de humeante café.

Bolitho se estiró y esperó a que el café acabara de bajar ardiendo hasta su estómago. Fuerte y amargo. Imaginó a sus hombres comiendo su doble ración de cerdo o buey salado y bromeando entre ellos acerca del inesperado reparto de ron. Aunque él había dormido como un tronco y no había oído nada cuando su barco se había despertado para un nuevo día. Para algunos, si no para todos, podría perfectamente ser el último.

—¿Aviso a Hugoe, capitán?

Allday sirvió un poco más de café. Se había levantado muy pronto de su coy y bajado a la cocina a buscar agua para afeitar a Bolitho, pero no mostraba señales de cansancio.

—No. —Bolitho se frotó vigorosamente los brazos de arriba abajo. Sentía frío, aunque su cabeza estaba clara como un fino cristal, como si hubiera disfrutado de toda una noche de descanso en su cama de Falmouth—. Le necesitarán en la cámara de oficiales.

Allday sonrió, consciente de que esa no era la razón.

—Muy bien. Le traeré algo de desayuno.

Bolitho se puso de pie y caminó hacia los ventanales.

—No podría comer. Hoy no.

—Debe hacerlo, señor. —Herrick hizo un gesto a Allday y este abandonó la cámara—. Puede que pasen muchas horas antes de tener otra ocasión.

—Cierto.

Bolitho se asomó para ver el agua bajo la bovedilla. Pero no se veía ni el más mínimo brillo para mostrar el empuje de la corriente. Todavía le sorprendía la velocidad con que amanecía. Muchos de los hombres del barco estarían deseando que no llegara nunca.

—Si hoy somos vencidos, Thomas… —dijo con tranquilidad; se detuvo sin saber cómo continuar. No deseaba que Herrick se planteara siquiera la posibilidad de una derrota, pero necesitaba que supiera lo mucho que significaba para él su amistad, cómo le daba fuerzas.

—¡Válgame Dios, señor, no debería usted hablar así! —protestó Herrick.

Bolitho se volvió y le miró a los ojos.

—Hay una carta a su nombre en la caja fuerte. —Alzó la mano—. Si caigo, quiero que sepa que he dispuesto algunos bienes para usted.

Herrick se apresuró hacia él y exclamó:

—¡No pienso escuchar más, señor! ¡Yo… yo no quiero oír nada de eso!

—Muy bien. —Bolitho sonrió al tiempo que caminaba arriba y abajo por la cámara—. Ojalá hiciera este frío todo el día. ¡Un combate en el mar ya es bastante abrasador sin la ayuda del sol!

Herrick bajó la mirada. A Bolitho le temblaba todo el cuerpo. La falta de sueño, el agotamiento del cúter, todo empezaba a salir entonces.

—Saldré afuera, señor —dijo.

—Sí. Iremos a nuestros puestos tan pronto como hayan comido.

Vio la evidente satisfacción de Herrick y esperó a que saliera. Entonces se sentó y empezó a repasar sus planes de nuevo, buscando defectos o posibles mejoras.

Se sirvió otro tazón de café, imaginando su barco yaciendo en la oscuridad. Dos botes de guardia bogaban a su alrededor todo el tiempo, mientras en tierra Prideaux había montado piquetes para patrullar la playa y el cabo. Tendrían que ser retirados cuando fuera de día. La Tempest andaba muy escasa de hombres, mientras que el enemigo… Se estremeció y apuró el resto del café. Enemigo. Con qué facilidad le venía a la mente aquella palabra. Se acordó de los marineros franceses que había visto cuando visitó el Narval. Con un trato tan cruel, lo más probable era que se hubieran amotinado igualmente, sublevándose contra De Barras y su sadismo. El levantamiento de Francia les daba más posibilidades para su venganza. Una batalla les parecería un pequeño precio a pagar por su liberación.

Bolitho intentó formarse una imagen de Tuke, pero el recuerdo de la pálida marca en el hombro de Viola le hizo cerrar su mente al pirata. En vez de en él, pensó en ella, aferrándose a cada detalle, temeroso de que algo pudiera perderse en su memoria.

Allday le llevó el desayuno, pero no dijo nada cuando Bolitho lo apartó a un lado. Le afeitó en silencio y le sacó una camisa limpia del baúl, tal como había visto hacer a Noddall tantas veces.

El barco estaba muy tranquilo; solamente su lento movimiento y el crujido de las maderas rompían la quietud.

La luz se filtraba a través de los ventanales y a lo largo de la cubierta.

Bolitho se puso la casaca e hizo una mueca ante el espejo del mamparo. En la débil luz parecía pálido, de modo que su casaca, sus calzones y el galón dorado resaltaban con gran contraste.

—Hemos pasado por esto algunas veces, capitán —dijo Allday con calma levantando la mirada hacia la lumbrera, mientras unas pisadas correteaban sobre sus cabezas—. Nunca acabo de acostumbrarme.

Bolitho notaba la casaca, alegrándose por una vez de que le protegiera del frío de la bahía hasta que el sol se alzara sobre las islas una vez más.

—Ni yo. La puerta se abrió ligeramente y el guardiamarina Fitzmaurice asomó su rostro chato por ella. —Los respetos del primer teniente, señor. Desearía ordenar zafarrancho de combate si usted lo cree oportuno.

Bolitho asintió con la cabeza, consciente de la formalidad del joven.

—Mis saludos al señor Herrick. Dígale que estoy listo.

Momentos más tarde, la quietud fue interrumpida por las pitadas, el golpeteo de las pisadas corriendo y todos los preparativos para la batalla, en lo que para un hombre del campo no sería nada más que caos.

El staccato de los dos tambores de la toldilla retumbó por toda la bahía, llegando hasta el puesto y hasta la aldea. Hasta los cansados centinelas del cabo y hasta el infante de marina herido al que llamaban joven Billy, al que se le había encomendado un cometido especial en tierra.

También hasta una muchacha de ojos enloquecidos que estaba sola en su cabaña, con la mente destrozada, pero su memoria cautiva en la persona que la había ayudado y protegido.

Mientras el sol alcanzaba el tope del mastelerillo de mayor y daba un tono cobrizo al castigado gallardete, Herrick se llevó la mano al sombrero e informó:

—Listos para el combate, señor. —Lo dijo con orgullo, porque a pesar de la escasez de hombres, la operación había sido completada en menos de quince minutos.

Bolitho se dirigió a la batayola del alcázar y miró abajo, hacia las silenciosas figuras. Recordó el comentario de Allday: «Hemos pasado por esto algunas veces». Y el resto de lo que había dicho.

Las ensombrecidas figuras que estaban debajo de él y las agachadas alrededor del alcázar, ¿comprenderían llegado el momento? Se preguntó si De Barras estaría aún vivo y cómo debían de haber sido las cosas cuando todo aquel odio latente había estallado en un motín.

—¡Atención, cubierta! ¡Barco al este! ¡Fondeado, señor!

Bolitho avanzó hacia la batayola, con las manos a la espalda. De momento, el único. Quizá un cebo para atraerle hacia otra trampa. Un perro guardián, mientras otros preparaban una forma de ataque diferente. Era demasiado pronto para tratar de adivinarlo.

Vio a Fitzmaurice que hablaba con la dotación de señales y pensó en los cambios que habían sufrido todos ellos. Swift caminaba por la cubierta de baterías con Borlase; Keen permanecía en popa, vigilando los seis libras del alcázar. También vio a Pyper, agachado y dolorido por sus quemaduras y llagas, con las dotaciones de las carronadas en el castillo de proa.

Oyó a Jenner, el norteamericano, que le decía algo a otro marinero, casi esperando ver a Orlando a su lado. Se estremeció. Niños convertidos en hombres. Hombres relegados al olvido.

De nuevo desde el tope.

—¡Es una goleta, señor!

Debía de tener una vista perfecta, con el creciente resplandor justo detrás del otro barco, mientras la Tempest seguía sumida en una profunda sombra.

—Pronto sabremos a qué atenernos —dijo Bolitho.

—Sí, señor. —Herrick estaba en el lado opuesto del alcázar, y elevó la voz para que se le oyera mejor—. Ni siquiera merece nuestra atención, ¿no, señor? Aquello provocó algunas risas, como ambos sabían que ocurriría.

Bolitho se volvió y vio a Ross mirándole de cerca.

—Suba a la arboladura con un catalejo, señor Ross. Quiero que se tome su tiempo. Examine la goleta como nunca haya hecho antes.

Observó cómo se lanzaba a través de las redes de abordaje y trepaba ágilmente por los obenques del mayor, mientras el catalejo cabeceaba sobre su hombro como si fuera el arma de un cazador furtivo.

Entonces miró el gallardete del tope. El viento del noroeste había disminuido durante la noche pero era bastante constante. La bahía estaba bien protegida del viento, pero la goleta no se aventuraría a pasar por los arrecifes arriesgándose a encallar, por lo que seguiría fondeada justo en medio de donde soplaba viento.

Todo debía ocurrir allí. Hardacre había sumado sus conocimientos a los de Lakey, concluyendo que era prácticamente imposible lanzar un ataque por tierra desde el otro lado de la isla. No había ningún lugar seguro para desembarcar, y un ataque de los indígenas hostiles, dejando a un lado las promesas de Tinah, necesitaría del triple de fuerzas de las que disponían Tuke y los suyos.

La luz del sol resbalaba suavemente por las vergas y las velas más altas y la colina que estaba sobre el puesto salió de las sombras como desprendida de todo lo demás.

Ross, antes ayudante del piloto y en esos momentos teniente en funciones, gritó bruscamente desde la elevada percha.

—Están arriando un bote, señor.

Tras unos eternos minutos, informó:

—¡El bote pone proa al arrecife! —Su acento escocés estaba lleno de indignación cuando añadió—: ¡Una bandera parlamentaria, por Dios!

Bolitho miró a Herrick. El primer movimiento estaba a punto de empezar.

* * *

El bote izó una pequeña vela tan pronto como se abrió del costado de la goleta; mientras avanzaban, Bolitho se apercibió de su intención de pasar a través de los arrecifes y entrar en la bahía.

—¡La canoa, Allday! —Bolitho miró a Herrick mientras la dotación de la canoa se apresuraba desde sus diferentes puestos—. No quiero que sepan de cuánta gente disponemos. Haga una señal a la patrulla de tierra. Deberán actuar más rápido de lo que había planeado.

Sabía que Herrick estaba a punto de protestar, pero le apartó a un lado, cayéndose casi en la canoa en su afán por partir.

—¡Tan rápido como puedan! —Se agarró a la regala mientras los remos metían la pala en el agua y hacían volar el bote sobre una ola como un delfín excitado.

—¡Dios, míreles! —dijo Allday entre dientes—. ¡Están examinando la Tempest!

Ciertamente, el bote había ralentizado su aproximación, pero tras una breve pausa había empezado a avanzar de nuevo hacia las movidas aguas entre los arrecifes.

Cuando estuvieron más cerca, Bolitho vio que estaba tripulado por un variopinto grupo de hombres, la mayoría con barba y tan sucios como su bote. Pero estaban bien armados y la andrajosa bandera blanca que ondeaba en el palo hacía el contraste más evidente.

—Dígales que facheen —espetó Bolitho—. Ya están bastante cerca.

El grito de Allday, sumado al hecho de que la dotación de la canoa estuviera descansando sobre sus remos, hizo que el otro bote se balanceara peligrosamente en el brusco oleaje mientras se paraba de través junto a la punta más cercana de un arrecife.

Una fuerte y barbuda figura con dos cartucheras cruzadas de pistolas y petacas se levantó y abocinó sus manos. Parecía inglés, pero seguro que no era Tuke.

Bolitho deseó haber llevado consigo un catalejo, pero sabía que era más que dudoso que hubiera podido servirse de él. El violento cabeceo de la canoa y las crecientes náuseas de su estómago lo hubieran impedido.

—Así que al final ha venido, ¿eh, capitán? —gritó la voz con aspereza.

Raymond le había dicho algo muy parecido. Bolitho levantó una mano, llorándole los ojos ante la insoportable luz del sol.

—El mensaje no ha cambiado —prosiguió el hombre—. Usted se lleva a su gente, ¡maldita sea! ¡Tomaremos la isla y a usted también si se queda y lucha!

Sus palabras provocaron gruñidos de ira entre la dotación de la canoa. Bolitho se levantó cuidadosamente, agarrándose con la mano en el hombro de Allday.

—¿Bajo qué pabellón? ¿Izarán su propio y cobarde trapo harapiento o se esconderán bajo los colores de Francia? —gritó entonces.

A pesar del estampido de la rompiente en el arrecife, oyó la confusión de voces que provenía desde el otro bote.

Entonces el hombre gritó:

—¡Tenemos el Narval! ¡Vivirá para lamentar su maldita arrogancia, capitán! —Movió el puño y un hombre fue levantado desde el fondo del bote.

Por un instante, Bolitho pensó que podría ser De Barras, y entonces vio que era un joven teniente, con los brazos sujetos y la cara casi negra a causa de las contusiones.

Otra prueba visual de su victoria. Bolitho echó una mirada a sus remeros, viendo sus expresiones de horror e incredulidad.

—¡Suéltenle! ¡Nada de esto es asunto suyo y usted lo sabe! —gritó Bolitho. El hombre se rió, distorsionándose el sonido por el viento.

—¿No sabe lo de la Revolución, capitán? —Movió la mano hacia el bote—. Estos muchachos lo saben y tienen unos buenos malditos motivos, ¿eh?

Así pues, Tuke había colocado a algunos de los marineros franceses en cada uno de sus barcos. De esa manera sería más seguro. Con los oficiales franceses muertos o con grilletes, Tuke habría tenido que tomar él mismo el mando del Narval. No es que necesitara que le animaran mucho para hacerlo y su experiencia como capitán de un buque corsario le habría proporcionado tantas dotes para ello como cualquier oficial de la armada.

—Le van a matar, capitán —dijo Allday con toda la calma de la que fue capaz.

Mientras hablaba, uno de los hombres del otro bote agarró por el pelo al teniente y tiró su cabeza hacia atrás, de manera que podían ver sus ojos que brillaban al sol y su cara desencajada de dolor y terror. Un cuchillo se alzó y pasó fugazmente a través de la garganta del francés a tal velocidad que no hubo ni un grito ni resistencia alguna. Entonces, el cadáver fue arrojado por la borda, dejando una mancha roja en la tablazón del bote.

—¡Una pistola! ¡Esto no es una maldita bandera parlamentaria! —dijo Bolitho bruscamente.

Pero el disparo salió desviado y para cuando la hubo recargado, el bote de la goleta ya estaba huyendo velozmente del arrecife.

Desde el mar llegó un repentino estampido y, algunos segundos más tarde, una gran columna de agua se elevó entre el arrecife y el cabo, al tiempo que la espuma provocada por la pesada bala se extendía en un gran círculo blanco.

—Volvamos al barco.

Bolitho se agarró a la regala y trató de contener su rabia y su odio. Quizá esa era su intención. Hacerle salir de la bahía antes de que supiera exactamente cuál era la fuerza de su enemigo.

Mientras la canoa avanzaba rápidamente hacia la Tempest, Bolitho lanzó una mirada al puesto, imaginando sus defensas, que parecían del todo insignificantes ante lo que acababa de presenciar.

Se habían encendido fuegos para dar la impresión de que el puesto estaba ocupado por muchos más hombres que los que había realmente. Se habían colocado algunas túnicas rojas en la empalizada que, a distancia, se verían como centinelas en sus puestos.

Una decepción. Eso era todo lo que había. Se estremeció cuando otra bala silbó sobre sus cabezas y se estrelló contra unas rocas, bajo el cabo.

Cuando alcanzó la toldilla de la Tempest, vio a Herrick con un catalejo, observando el otro barco; este estaba fuera del alcance de los doce libras de la Tempest y disparaba a la isla sin esfuerzo. Cuando por fin las sombras desaparecieran de la playa y del puesto, empezarían a disparar en serio.

—Veinticuatro libras, señor. Como mínimo —comentó Herrick—. Debieron de cogerlos del Eurotas, creo yo. —Miró a Bolitho con preocupación—. Me preocupaban esos endemoniados del bote. ¡Podrían haberle disparado!

¡Pum! Bolitho oyó la bala que se abría camino entre los árboles de la parte más alejada de la bahía y vio a unos enfurecidos pájaros salir volando como si fueran astillas.

—Tendremos que levar anclas —insistió Herrick—. Si afinan la puntería podrían desarbolar el barco y mutilarnos, ¡dejando solo una batería flotante!

Bolitho se quitó el sombrero y se secó la frente. Era lo que pretendía el enemigo. Sacarle de allí y dejar la bahía indefensa. La goleta no podía navegar más rápido que la Tempest, pero sí podía perderla sin dificultad entre la gran cantidad de islotes y arrecifes que poblaban la zona.

Miró el gallardete del tope. Viento constante del noroeste, como antes. Cogió un catalejo y se acercó a la batayola, mientras su mente forcejeaba con el peligro, con lo que estaba pidiendo a sus hombres.

—Envíe un mensaje a tierra —dijo por encima del hombro—. Cuando hagamos la señal, debe encender el fuego. —Oyó suspirar a Herrick—. Lo sé. Estaba como último recurso. Solo tenemos que invertir el proceso.

Bolitho afirmó su catalejo sobre la batayola y lo apuntó hacia la goleta fondeada. Llegó a tiempo de ver una bocanada de humo en su castillo de proa mientras disparaba otra bala.

La goleta estaba alineada con el cabo. Y el viento.

Oyó un bote que bogaba hacia tierra y poco después un violento ruido de astillas cuando otra bala aterrizó en el pequeño muelle y echó abajo su extremo exterior en un revoltijo de amarres y maderas rotas. Eso era suerte, porque ningún cabo de cañones podía ver a través de las sombras. Pero aquello avisó claramente de lo que ocurriría pronto si no hacían nada para evitarlo.

—Dotación de abordaje, señor Herrick —dijo—. Lancha y cúter. Si el viento se mantiene, incendiaremos el cabo como planeamos. El humo irá hacia la goleta. Es entonces cuando debe empezar el ataque.

Bolitho pensó en el largo trecho de remo y se imaginó al infante de marina herido de la ladera de la colina con sus pilas de hierba seca y maleza, abundantemente condimentadas con cáscaras de coco y grasa. Con suerte, el artillero del enemigo pensaría que uno de sus disparos había provocado un fuego en tierra. Si no, las dotaciones de ambas embarcaciones serían aniquiladas antes de que pudieran poner un dedo sobre el casco de la goleta.

Un momento después, Fitzmaurice gritó:

—¡El bote ha llegado a tierra, señor!

—Hombres a los botes, señor Herrick —ordenó Bolitho—. Manténgalos en el costado oculto hasta que el fuego haya prendido.

Se obligó a sí mismo a dar algunos pasos adelante y atrás, pisando, sin casi apercibirse, aparejos de cañón y atacadores. Llevaría diez minutos pasar el mensaje al improvisado faro de señales.

Oyó cómo los hombres descendían a las embarcaciones, así como el ruido metálico de sus armas.

—Atento a la señal, señor Fitzmaurice.

Bolitho se secó la cara. Estaba sudando abundantemente, pero no tenía calor.

—El bote de tierra sale del muelle, señor.

El mensaje había sido pasado.

—Ice la señal ahora —espetó Bolitho.

La bandera flameó desde la verga de mayor, coincidiendo su aparición con otro disparo del cañón pesado de la goleta.

Bolitho apuntó el catalejo hacia el cabo y la ladera de la colina. Débilmente al principio, elevándose desde algunas sombras que aún persistían como manchas sucias que se dibujaran contra el cielo, el humo empezó a desplazarse hacia sotavento. La asquerosa mezcla de grasa, estopa y desperdicios que habían mezclado con la hierba seca como la yesca y los arbustos formaba un humo denso que bajaba hacia el agua como una espesa y siniestra cortina.

El infante de marina al que llamaban joven Billy estaba superando todas las expectativas, e incluso provocó una pequeña explosión en la ladera. La oirían en la goleta y debían pensar que era un polvorín que estallaba.

—¿Da su permiso para partir, señor? —preguntó Herrick.

Bolitho miró hacia las dos embarcaciones del costado, con sus tripulaciones atisbando hacia el barco como si fueran extraños. Cada uno de ellos había sido escogido entre los mejores hombres del barco. Si pasaba lo peor, dejaría a la Tempest tan vacía de hombres que su defensa sería mínima.

Mantuvo la mirada de Herrick. Él era el mejor de todos. Pero no podía dejar que ningún otro dirigiera el ataque. En esas circunstancias necesitaban hasta la última gota de confianza y de experiencia y para la dotación del buque Herrick tenía todo eso y mucho más.

¿Era ese el momento que había temido tantas veces? Algún día tenía que pasar. Pero no allí, no en ese lugar de mala muerte que tanto dolor había causado ya.

Mientras pensaba aquello, era consciente de que podía ocurrir en cualquier parte.

—Tenga cuidado, Thomas —dijo—. Tenga los cañones giratorios listos para disparar. Retírese si son avistados antes de que puedan abordarles.

Herrick se quitó la casaca y el sombrero y se los dio a un infante de marina. En los botes no había distinción de rangos ni clases. Así era como lo habían planeado en el breve espacio de tiempo que habían ganado gracias a la travesía de Bolitho de quinientas millas en el cúter.

Herrick se volvió para mirar la creciente masa de humo. Casi había alcanzado ya el arrecife y el perfil de la goleta se desvaneció de repente en aquella bruma artificial.

Quizá él estaba pensando lo mismo. En lo que habían hecho en tan poco tiempo. Como lo del fuego. Estopa y brea del barco, grasa de cerdo y grasa de la aldea, cáscaras y cortezas de coco, e incluso melaza que el contador había reservado para una emergencia. Con todo el resto de material combustible, estaba haciendo una pantalla impresionante.

Debería haber sido para más tarde. Si el Narval intentaba forzar la entrada en la bahía, el humo serviría para confundir a sus artilleros de manera que la Tempest pudiera acercarse a ella mientras estaba cerca del arrecife. Pero eso era antes de que aquello pasara. De todas maneras, el viento podía haber cambiado y haber puesto las cosas en su contra.

—La suerte está con nosotros, señor —dijo Herrick.

Entonces, con un saludo al alcázar, descendió a la gran lancha. Las dos embarcaciones empezaron a bogar inmediatamente, indicando la velocidad de sus remos la medida del tiempo y de la supervivencia.

En el cúter, Jack Miller, ayudante del contramaestre, estaba de cuclillas a la caña del timón, poniendo gran atención, con un hacha de abordaje que le sobresalía por el cinturón.

—¡Dios ayude a esos bastardos si Miller cae entre ellos! —dijo Allday suavemente.

Les llevaría más de media hora acercarse al barco fondeado. El humo tenía que mantenerse lo más espeso posible hasta entonces. Además, la dotación de la goleta no tenía que sospechar que nada extraño estuviera ocurriendo.

—Señor Borlase, empezaremos disparando con la batería de estribor —dijo Bolitho—. Cargue y dispare, si es tan amable.

Borlase le miraba con ansiedad; en el cuello se le marcaban los latidos del corazón.

—¿Contra qué objetivo, señor?

—A la derecha de la goleta. Quiero que vean que nuestros disparos no les alcanzan. Les hará creer que están a salvo y que no tenemos intención de levar anclas para aprovecharnos del humo.

Unos minutos más tarde, los doce libras de estribor dispararon uno por uno en una lenta andanada, moviéndose el humo a sotavento hasta unirse al resto. La goleta casi se había desvanecido tras él y cuando Bolitho buscó las dos embarcaciones solo pudo ver la estela de la última; sus cascos, al igual que el cabo, quedaban ya completamente escondidos.

Sacó su reloj. El sol estaba alto y ya no podrían confiar en que las sombras siguieran protegiendo el puesto por mucho tiempo. Por un momento se preguntó qué estaría haciendo Raymond, si estaría pensando en Viola.

—¡Señal del vigía de la colina, señor! —Fitzmaurice tenía el catalejo pegado al ojo.

Bolitho caminó bajo los obenques del mesana y se protegió el rostro con las manos ante el creciente resplandor. El hedor que les llegaba de la colina en llamas era repugnante. Era difícil imaginarse lo que debía de ser en las barcas. Se sintió mal y súbitamente mareado y deseó haberse tomado el desayuno que Allday le ofreció.

Estaba enojado consigo mismo. Bueno, ya era demasiado tarde.

Vio el destello de luz junto a la cima de la colina, un reflejo del sol en un espejo, tal como había visto hacer a los soldados de a pie en América. Era limitado pero muy rápido, suponiendo que se hubieran inventado con antelación algunas sencillas señales.

—Una vela al norte, señor —informó Fitzmaurice con su tono altivo.

Bolitho asintió con la cabeza. Era como el principio de un gran drama en el que nadie estaba seguro de su papel. La vela debía de ser del Narval que salía de algún escondite en el norte, probablemente esperando encontrar a la goleta como única dueña de la bahía y de sus alrededores.

Trató de recordar la hora de su reloj, calculando dónde estarían las dos barcas y cuánto tardaría el otro buque en aparecer por el cabo.

Se encaminó a la batayola, sobre la cubierta de baterías y observó cómo los doce libras eran empujados hasta asomar de nuevo por las portas.

Swift miraba hacia popa.

—¿Otra vez, señor?

Bolitho oyó decir a Lakey:

—No puedo ver nada de la goleta ni del arrecife ahora. ¡Dios mío, qué humareda!

Allday estaba en la escala con los brazos cruzados, mientras observaba las estáticas dotaciones de los cañones del alcázar. Se volvió para mirar al capitán y le vio tambalearse, casi cayéndose. Todos los demás estaban mirando el humo o a los hombres de los cañones de doce libras.

Llegó junto a Bolitho en tres zancadas.

—Estoy aquí, capitán. Tranquilo. —Miró la cara de Bolitho. Estaba brillante de sudor y sus ojos estaban medio cerrados, como si soportara un terrible dolor.

Bolitho se aclaró la garganta.

—¡No deje que me vean así! —Tragó con esfuerzo, mientras sus brazos y sus piernas temblaban violentamente entre fuertes escalofríos. Como si estuvieran en la cubierta de un buque patrullando por el Atlántico Norte.

—La fiebre —susurró Allday con desesperación—. Eso debe de ser. Iré a buscar al cirujano. —Vio a uno de los marineros mirándoles y le gritó—: ¡Mire al frente, maldita sea!

Bolitho agarró su brazo y se puso de pie él solo.

—No. Debo aguantar. Este es el peor momento. ¡Tiene que comprenderlo!

—¡Pero, capitán! —suplicó Allday—. ¡La fiebre le matará! ¡No me quedaré mirando sin hacer nada!

Bolitho tomó aire y se deshizo bruscamente de Allday. Entre dientes, dijo muy despacio:

—¡Usted… hará… lo… que… yo… le… diga!

Se obligó a caminar lentamente hasta la batayola y se agarró a ella con las manos mientras intentaba controlar los temblores.

—Dígales que continúen disparando —ordenó.

El ruido podría ayudar, aunque solo fuera para apartar sus mentes de él. El estampido de la andanada retumbó por el agua, saliendo las balas a sotavento, hacia el humo.

—Dios mío, permite que Thomas lo consiga —se oyó decir a sí mismo—. No podemos movernos con tan pocos marineros. —Las palabras salían de su boca sin poder contenerlas—. Es inútil morir. —Se soltó de la batayola y caminó cuidadosamente hasta el compás—. ¡Tendremos que quedarnos aquí y luchar!

Una figura borrosa pasó rápidamente delante de él, llevando una bala apoyada en el pecho. Se detuvo y entonces se volvió hacia él. Era Jenner, el norteamericano.

—No he podido evitar escuchar lo que ha dicho, capitán.

Parecía nadar en la visión de Bolitho como si estuviera bajo el agua.

—Durante la guerra me contaron una historia acerca de un capitán inglés que andaba tan corto de hombres que su corbeta estuvo a punto de embarrancar y ser tomada por los franchutes. También oí decir que ese capitán era usted, señor. —Pasó por alto la amenazadora mirada de Allday y añadió—: Utilizó soldados heridos para completar la dotación, ¿es cierto, señor?

Bolitho intentó verle con mayor claridad.

—Lo recuerdo. En la Sparrow. —Se estaba volviendo loco. Tenía que ser eso, para hablar así del pasado.

—Bueno, pues he pensado que ¿por qué no utilizar a los convictos?

—¿Cómo ha dicho? —Bolitho dio un paso hacia delante y se hubiera caído de no ser por Allday.

—Solo pensé que…

Bolitho le agarró de la muñeca.

—¡Traiga al señor Keen! —ordenó.

La voz de Keen se oyó junto a él:

—Estoy aquí, señor —dijo en tono preocupado.

—Envíe los otros botes a tierra inmediatamente y vaya con ellos. Usted trabajó en el puesto y le conocen mejor que al resto de nosotros. —Se inclinó, acercándose, y añadió con fervor—: Debo conseguir hombres, Val. —Vio la expresión de Keen y se dio cuenta de que, inconscientemente, había utilizado el nombre con el que le llamaba Viola—. Haga lo que pueda.

—¡Está enfermo, señor! —dijo Keen con desesperación, al tiempo que lanzaba una mirada a los rasgos fruncidos de Allday—. Debe de haber cogido…

—¡Se está retrasando! —Le empujó—. Tráigalos aquí. Dígales que trataré de obtener un pasaje de vuelta a Inglaterra. Pero no les mienta.

Los cañones tronaron de nuevo, lanzándose sobre sus cureñas hacia cubierta sujetos por sus aparejos.

—Ya es suficiente. —Bolitho se aflojó el cuello—. Que cese el fuego. Que limpien y recarguen.

Vio al cirujano justo en su camino, con el semblante serio, mientras espetaba:

—Irá usted abajo, señor. Como cirujano, es mi obligación…

—¡Su obligación está en el sollado! —Bajó la voz—. Solo tráigame unas gotas, cualquier cosa que mantenga despierta mi mente unas pocas horas más.

—Sin duda la fiebre le matará. —Gwyther se encogió de hombros—. Es usted un hombre obstinado.

Bolitho anduvo sin ayuda hasta el costado de barlovento y miró detenidamente la tierra más cercana.

—Tengo mucho frío, Allday. Necesito algo de brandy. Entonces volveré a ser yo mismo.

—Sí, capitán. —Allday le miró con impotencia—. Enseguida.

Lakey estaba junto al timón con su timonel y había visto el desasosiego de Keen y la precipitada llegada del cirujano. Cuando Allday se apresuraba hacia la escala de la cámara, abrió la boca para preguntar qué estaba ocurriendo. Allday siempre lo sabía todo. Pero se volvió, incapaz de creer lo que había visto.

Mackay, su timonel, expresó en voz alta lo que él estaba pensando:

—¡Dios mío, señor Lakey, había lágrimas en sus ojos!

* * *

—¡Pare, señor Herrick! ¡Puedo oír a esos bastardos!

Herrick levantó el brazo y los remos envueltos se elevaron goteando a cada uno de los costados de la lancha. Esperaba que Miller, que le seguía de cerca a popa, tuviera los ojos bien abiertos y no les abordara.

Oyó el distante murmullo de voces y algún sonido metálico. Tragó saliva e hizo un movimiento circular sobre la cabeza con el sable. Debían de estar casi encima de la goleta, pero a causa del humo no podían ver nada. Antes, habían visto sus mástiles que asomaban a través de la espesa humareda y Herrick agradeció profundamente que nadie hubiera tenido la sensatez de apostar un vigía en lo alto.

En la lancha, los hombres se movían intranquilos, mirándole a la cara. Sus ojos estaban irritados por el humo y sus cuerpos apestaban por su mugrienta y grasa persistencia.

Herrick miró a los que estaban más cerca de él. Grant, un veterano ayudante de condestable, que era de Canterbury, no demasiado lejos de su propio hogar. Nielsen, un rubio danés, que compartía remo con Gwynne, el joven que había reclutado en el Eurotas. Los conocía a todos, igual que a los de la otra embarcación.

Una cosa alta y oscura apareció de pronto sobre sus cabezas y mientras se deslizaban bajo el largo botalón de foque, casi se enredaron en el cable del ancla.

No había un solo segundo que perder.

—¡Arpeo! ¡Al abordaje! —espetó Herrick.

Entonces, empujado y aupado por sus hombres, Herrick forcejeó para trepar por la batayola, donde pudo ver unos rostros encima de él y oír cómo las apagadas voces se tornaban rápidamente en violentos gritos y juramentos. Detonaron algunas pistolas y un marinero cayó a la lancha, llevándose con él a otro.

Herrick estaba sentado a horcajadas sobre la batayola, viéndolo todo a través del humo. El enorme cañón, con su aparejo adicional para retenerlo en la estrecha cubierta. Un hombre corrió hacia él con un machete, pero Herrick lo desvió con su empuñadura, lanzándolo repiqueteando hacia los imbornales. En esos momentos tenía ambos pies a bordo y le dio un tajo a aquel hombre en el rostro y en el cuello antes de que pudiera detener su acometida.

Los piratas les superaban en número, pero, con adiestrada determinación, los hombres de la Tempest formaron una pequeña y apretada cuña de espaldas a la batayola, con sus pies resbalando ya con la sangre mientras se batían juntos contra el enemigo.

El sonido del acero y los feroces y salvajes gritos de los hombres se confundían con los alaridos de los heridos y de los que agonizaban.

Pero desde popa llegó el golpe sordo de otro arpeo y los hombres de Miller treparon por el coronamiento de popa aullando y maldiciendo como demonios. Acero con acero, el miedo y el odio contenidos se desataron en una marea desenfrenada de muerte. Los hombres rodaban unos sobre otros, luchando con puñales, machetes y hachas y cualquier cosa que pudiera golpear a un hombre hasta derribarlo.

Herrick desvió un sable a un lado y se dio cuenta de que era del hombre barbudo que había visto hablar con Bolitho bajo la bandera blanca. De cerca, aún era más grande, pero Herrick ya había aguantado bastante.

Nunca había tenido mucho tiempo para dedicarse a adquirir destreza en el manejo del sable de gente como Prideaux o, según había oído, como la del fallecido hermano de Bolitho, Hugh. Él era un luchador y confiaba en su fuerza y su resistencia para sobrevivir.

Paró el pesado sable de aquel hombre justo a seis pulgadas de su empuñadura, obligándole a volverse, pero manteniendo sus hojas cruzadas.

—¡Maldito bastardo! ¡Esta vez morirás! —gritó el barbudo gigante.

Herrick vio que había un charco de sangre en la cubierta y empujó hacia delante su empuñadura con todas sus fuerzas. Vio la cruel sonrisa triunfal en la cara de aquel hombre al ver liberado su sable en toda su longitud. Entonces, se tornó súbitamente en una expresión de alarma al resbalar su talón en la sangre fresca y por un segundo perdió el equilibrio.

Herrick pensó de repente en la pequeña escena que había contemplado con el catalejo. El aterrorizado oficial francés, con la garganta abierta en un abrir y cerrar de ojos. Como un cerdo sacrificado.

—¡No, morirás tú!

Su corto sable de abordaje entró diagonalmente en el estómago del hombre, justo por encima del cinturón; mientras su enemigo soltaba el sable y se agarraba la desgarrada herida con las dos manos, Herrick le abrió el cuello de un fuerte tajo.

Hubo un aullido de regocijo y Miller, con el hacha roja en su ensangrentado puño, gritó:

—¡Es nuestra, muchachos!

Lo habían conseguido.

Los vivas se tornaron gritos de alarma cuando la cubierta se estremeció violentamente y lanzó a varios hombres sobre los muertos y heridos.

—¡El arrecife! ¡Han cortado el cable! —aulló Herrick.

Hubo otra gran sacudida y parte del palo mayor cayó sobre la cubierta aplastando y matando a Gwynne, aún con la boca abierta por el grito.

Herrick agitó su sable.

—¡Replegarse! ¡Hombres a los botes! —ordenó.

Oyó cómo el agua entraba a través de una bodega cercana, así como los sonidos de carga y provisiones sueltas lanzadas contra el mamparo. El arrecife acabaría rápidamente con ella y con cualquiera lo suficientemente estúpido como para permanecer a bordo.

Con los heridos a cuestas y tras tirar las armas de los piratas al agua, los marineros se retiraron a sus botes.

Medio locos por el súbito cambio de los acontecimientos, algunos de los piratas, junto con varios de los que Herrick suponía que eran franceses del Narval, se atacaron unos a otros, mientras con cada violenta sacudida la goleta se elevaba y embarrancaba cada vez más en el arrecife.

El cúter de Miller disparó su cañón giratorio por si acaso mientras se alejaban bogando.

—¡Al barco! ¡Avante toda! —gritó Herrick.

Aguantó la respiración cuando un gran saliente del arrecife, incrustado de moluscos, se elevó fuera del mar casi bajo la proa. Esperó el golpe y la tromba de agua; entonces, mientras el bote se apartaba bogando, sus pensamientos se volcaron otra vez en sus hombres. Pobre Gwynne, voluntario por tan poco tiempo. Miró a Nielsen, el joven danés que se estremecía con el semblante pálido de dolor. Se le había caído el machete y uno de los piratas le había clavado una estocada. Nielsen había agarrado la hoja con las dos manos y se había aferrado a ella incluso cuando su atacante extrajo su afilada arma a través de sus palmas y sus dedos. Grant, el viejo ayudante del condestable, mostró sus dientes manchados por el tabaco en una fatigada sonrisa.

—Lo hemos conseguido, señor. Uno menos. —Se volvió, mientras la goleta se hundía entre un mar de espuma—. Otro que se va al fondo.

—Sí. —Herrick miró a lo largo de la lancha, compartiendo su dolor y su orgullo—. Bien hecho. —Pensó en Bolitho y en lo que diría.

Aquello solo era el principio, pero habían mostrado de lo que eran capaces.

XVIII

EN ESTE DÍA

Bolitho se esforzó por quedarse quieto mientras Herrick se apresuraba hacia él. Las náuseas iban y venían y en varias ocasiones pensó que iba a caerse sobre la cubierta. Aunque pese a ello era plenamente consciente de lo que pasaba a su alrededor, como si pudiera ver sin ser visto, como si ya estuviera muerto.

Incluso su voz parecía llegar de muy lejos.

—¡Gracias a Dios que está a salvo, Thomas! —Miró hacia el callejón de combate, donde la dotación del contramaestre estaba ayudando a algunos de los magullados y castigados marineros a subir de los botes.

—Han estado muy bien —dijo Herrick—. Cuando este humo despeje, no verá absolutamente nada excepto algunos aparejos sobre el arrecife. Aunque he perdido tres buenos hombres… —Se paró en seco y vio a Lakey que le hacía señas.

Entonces, cuando se sobrepuso al agotamiento y la furia de la lucha, miró más de cerca a Bolitho.

—Lo… Lo siento, señor —dijo—. Estaba pensando en mí mismo. —No sabía cómo continuar—. Debe ir usted abajo. Enseguida. —Estudió el perfil firme de la mandíbula de Bolitho. Era como el de un hombre esperando el primer corte de la cuchilla del cirujano—. ¿Cómo puede haber ocurrido esto?

Unas voces gritaron desde proa y se volvió desprevenido y confuso, mientras veía los otros botes del barco que se acercaban lentamente desde tierra. Estaban sobrecargados y los cuerpos se agolpaban sobre los remos y la borda como sacos de grano, dejando unas pocas pulgadas de obra muerta sobre el agua.

—Convictos. Envió a buscarles —dijo Borlase con aspereza.

—Sí. —Bolitho caminó lentamente hasta el costado para observar cómo se enganchaba el primer bote.

Las gotas que el cirujano le dispensó le habían proporcionado un pequeño alivio y el brandy de Allday persistía en su garganta como si fuera fuego. Tuvo que parpadear para aclarar su visión mientras los convictos escalaban torpemente a los callejones y a través de las redes de abordaje. Se veían poco diferentes de sus hombres. Sintió una súbita sensación de urgencia. Debía hablar con ellos. Contárselo. Vio a Keen que se aproximaba hacia él y esperó a que hablara él primero. Sentía que tenía que ahorrar su escaso aliento. Cada pequeño esfuerzo provocaba una riada de sudor por todo su cuerpo.

—Los centinelas creen que la goleta puede haber desembarcado espías durante la noche, señor —dijo Keen al tiempo que lanzaba una mirada de impotencia a Herrick—. No están seguros, pero es posible.

Bolitho esperó a que pasara el siguiente espasmo de mareo.

—Me lo temía. Podrían quedarse escondidos durante horas, días. —Su tono quedó invadido de amargura—. Pronto descubrirán nuestras patéticas artimañas. —Anduvo hasta la batayola y miró hacia la cubierta de baterías, a las apretujadas figuras que estaban allí.

—Déjeme a mí, señor —dijo Herrick rápidamente—. Les diré lo que deben hacer.

—No. —No se dio cuenta de la expresión de desesperación de Herrick—. Ya les estoy pidiendo demasiado, sin… —Se tambaleó y añadió—: Thomas, viejo amigo, si el enemigo advierte nuestra debilidad, estamos perdidos. Nos harán pedazos mientras estamos fondeados. Debemos enfrentarnos a ellos en mar abierto. Para hacer eso necesitamos hombres, cualquier hombre.

Miró hacia el cielo, al batiente gallardete del tope del mástil.

—Hay poco tiempo. Cuando haya hablado a esta gente, usted retirará los piquetes que quedan en la isla. —Hablaba lentamente y con gran cuidado—. Cualquiera de estas personas que quiera ir a tierra, llévenla allí antes de levar anclas. Con este viento, el Narval llegará al cabo antes del mediodía. Para entonces quiero estar en la mejor posición posible.

Se volvió y elevó la voz:

—¡Escúchenme, todos ustedes! Una fragata francesa se dirige hacia aquí para entablar combate con este barco y lo más seguro es que tenga otro barco que le apoye. Tengo pocos hombres y menos ahora a causa de las bajas sufridas contra la goleta pirata. Ustedes no tienen motivo alguno para luchar por la autoridad que les ha traído a este sitio, ni tienen una promesa firme de que pueda conseguirles un pasaje de vuelta a Inglaterra, si eso es lo que quieren. —Se volvió ligeramente hacia el sol para que pensaran que cerraba los ojos por el resplandor y no para controlar un ataque de náuseas—. Pero ya habéis visto lo que han hecho Tuke y los suyos, y lo que harán si este barco cae en sus manos. Puede que vuestra ayuda no sirva más que para posponer la derrota. Pero sin ella, ya somos hombres muertos.

Hubo una pausa y casi pudo sentir sus emociones desgarradas.

Entonces, una voz gritó:

—¡Todo lo que hice fue robar un cerdo, señor! Me enviaron a Botany Bay por ello. Mi familia estaba hambrienta, ¿qué otra cosa podría hacer un hombre?

Otro dijo acaloradamente:

—¡Mi mujer fue ejecutada por ese bastardo de Tuke después de que él y sus endemoniados hombres hicieran con ella todo lo que quisieron! —Su voz tembló—. No tengo nada por lo que volver a Inglaterra, capitán. ¡Pero por Cristo crucificado que lucharé para usted si me dice qué tengo que hacer!

De la cubierta de baterías se oyó un alboroto, mientras los marineros observaban boquiabiertos cómo los apretujados convictos se encaraban entre ellos discutiendo, algunos enfadándose.

—No ha funcionado, Thomas —dijo Bolitho con pesadez—. En mi corazón no encuentro reproches para hacerles.

—Tenga los botes a punto, señor Keen —espetó Herrick—. Señor Fitzmaurice, haga una última señal al puesto.

Se volvieron cuando un hombre gritó:

—Sabemos lo que hizo por nosotros, capitán, y lo que intentó hacer. Cuando uno se ha acostumbrado a poco más que patadas y maldiciones, pronto se aprende a valorar las cosas. Sí, capitán, yo también lucharé con usted, ¡y maldito sea el mañana!

Aún se oyeron algunas voces de protesta, pero fueron ahogadas por una gran oleada de júbilo, que ni siquiera la sonora voz de Jury pudo acallar.

Cuando, lentamente, se desvaneció, Bolitho dijo con calma:

—Pónganles en los aparejos de cañón y en las brazas. Su fuerza y nuestra habilidad son lo único que tenemos. Debemos aprovecharlas bien. —Se volvió, en medio de violentas arcadas—. ¡Muévase, Thomas!

Herrick apartó la mirada y gritó:

—¡Hombres a los botes! —Observó mientras varios de los convictos descendían a ellos, acompañados de irónicos abucheos de sus compañeros—. ¡Señor Keen! Esta será la última vez, así que vaya tan rápido como pueda.

Vio las pequeñas figuras rojas en el destrozado muelle, una de ellas cojeando con una muleta. Enfermos y heridos, convictos, cualquiera que estuviera vivo era necesario ese día. Pero todo lo que podía ver en su mente era a Bolitho que luchaba su propia guerra, aferrándose mientras su vida se balanceaba entre la realidad y el colapso total.

Bolitho no se movió ni habló otra vez hasta que el último bote llegó al costado y desembarcó a algunos infantes de marina. Había esperado ver a Raymond llegar en él, aunque no encontraba motivo alguno para ello. Así pues, intentaba permanecer tras sus frágiles defensas hasta el final. Para apropiarse del mérito de la victoria, o como era más probable, negociar por su vida otra vez con los atacantes.

Vio a Herrick que esperaba ante la batayola del alcázar, con la cara llena de ansiedad.

—Largue una boya aquí y amarre a ella todos los botes menos el del alcázar, si es tan amable.

Herrick comprendió.

—Sí, señor.

Aquel era un día en el que no necesitarían los botes y si todo salía mal podrían servir de ayuda para que Hardacre y algunos de los suyos pudieran escapar.

—Muy bien. —Bolitho miró el atestado alcázar—. Zarpamos inmediatamente. Envíe una dotación al cabestrante. —Miró a Lakey—. Ponga rumbo para dejar a barlovento el cabo y el arrecife, pasando lo más cerca posible.

Se volvió y vio al guardiamarina Romney que esperaba para ayudar a Fitzmaurice.

—Ice la bandera y dígale al sargento Quare que sus pífanos pongan música a nuestra partida.

Mientras la Tempest levaba anclas una vez más y se escoraba a regañadientes al viento, algunas figuras salieron lentamente de los árboles de la playa y corrieron hasta el borde del agua para mirar. Vieron las velas que se desplegaban de las grandes vergas, las diminutas figuras que trepaban a la arboladura como monos y la creciente espuma bajo el dorado mascarón de proa; aunque la mayoría de ellos no entendían por qué, muchos se conmovieron profundamente por lo que veían.

Su joven jefe Tinah estaba junto a la enorme figura de Hardacre y se llevó una mano a la oreja, mientras, levemente al principio, y luego con más claridad, oía los compases de la música.

Miró con expresión interrogante al voluminoso hombre que tenía a su lado.

—Portsmouth Lass —dijo Hardacre tranquilamente—. Nunca pensé que la iba a escuchar en estas islas. Dios les bendiga. No les volveremos a ver así otra vez.

* * *

Una vez fuera de la protección de tierra, el viento del noroeste entró de golpe en las lonas de la Tempest haciéndola escorar fuertemente y manteniéndola amurada a babor.

—¡Estenordeste, señor! ¡En viento!

Bolitho asintió y subió por la escorada cubierta hasta el costado de barlovento. El creciente ruido de los obenques y las velas y el repiqueteo de los motones junto con el siseo del mar se mezclaron en su mente en un gran tumulto. Notó que la cubierta vibraba con el viento y cuando miró los cañones de doce libras de babor, los vio aferrados por los tensos aparejos mientras el barco escoraba más y más bajo el empuje del viento.

La espuma era escupida a chorro sobre la batayola y se clavaba en sus mejillas, pero él apenas sentía dolor. Vio rostros que no conocía que se apresuraban hacia diferentes partes del barco; algunos le miraron mientras pasaban ante él. Ya no pensaba en ellos como convictos, pero se encontró preguntándose qué habrían sido en su día. Como muchos de sus hombres, empujados fuera de tierra por necesidad o atraídos hacia la mar por sueños imposibles. De no ser por sus circunstancias, de todos modos podrían haber acabado en un buque de Su Majestad. La imparcial crueldad de una patrulla de leva o la necesidad de escapar, como Jenner o Starling; aunque, después de todo, bien pudiera ser el destino el que rigiera la vida del hombre.

—¿Más brandy, capitán? Se volvió, firmemente agarrado a la batayola, y vio a Allday que le miraba.

—Más tarde. —Forzó una sonrisa—. ¡Me pondré como una cuba!

—Ayúdeme, capitán. —Allday no sonrió—. No sé qué hacer. No puedo detenerle ni tampoco ayudarle.

Bolitho le cogió y apretó su brazo.

—Me está ayudando, como siempre lo ha hecho. —Vio la cara de Allday desvanecerse momentáneamente como si se hubiera levantado niebla y añadió con fuerza—: Simplemente estando aquí.

—¡Atención, cubierta! ¡Vela por la aleta de babor!

—¡Maldita sea! Estarán a barlovento —maldijo Herrick.

Bolitho hizo una seña a Romney y le cogió el catalejo. Su corazón latía como el martillo de un herrero y le costó tiempo y esfuerzo enfocarlo. Vio el borroso perfil del cabo que caía rápidamente en la lejanía por la aleta, con su silueta aún más confusa a causa de los rociones que salían del arrecife en salvaje desenfreno.

Ahí estaba, tal como él la recordaba, abalanzándose sobre ellos con todas las velas, excepto los sobrejuanetes, desplegadas al viento de popa. Su proa se desvanecía repetidamente hundiendo violentamente la proa y se imaginaba el agua que corría a raudales sobre sus cañones mientras iba al máximo de su velocidad.

—¡Lástima que el viento no suba y desarbole a ese bastardo! —oyó decir a Lakey.

Bolitho olvidó las voces de su alrededor mientras se concentraba en una pequeña vela que había aparecido casi a popa de la otra fragata. La segunda goleta. Bajó el catalejo, mordiéndose los labios para controlar sus erráticos pensamientos. Viola le había hablado acerca de la otra goleta cuando había sido prisionera de Tuke. Probablemente, también habría otro cañón pesado a bordo. Algunos podrían haber sido trasladados al Narval.

Se arrastró a lo largo de la mojada tablazón hasta alcanzar la batayola sobre los doce libras más cercanos.

Vio a Borlase y Swift, que detuvieron su deambular entre los cañones, y les gritó:

—Quiero que carguen doble tiro en los cañones. —Levantó la mano para acallar la protesta de Borlase—. Después de la primera andanada no habrá tiempo. Será cañón por cañón. —A su pesar, no pudo contener una sonrisa—. ¡Qué dicen, muchachos! ¡Démosles un buen dolor de cabeza desde el principio!

Alguien dio un grito de júbilo y vio a Blissett, con su galón de cabo muy brillante contra su casaca roja, con el sombrero ondeando en el aire.

Tumbado en la cofa del mayor, el infante de marina Billy examinaba su largo mosquete y estiraba su entumecida pierna.

Detrás de él, el cabo gaviero preguntó intranquilo:

—¿Qué opina?

El infante de marina se encogió de hombros y respondió:

—Dos contra uno. Las he visto peores. De todas maneras, prefiero estar aquí que en una de esas puñeteras islas.

El otro hombre miró al mástil, que temblaba ante el gran peso del aparejo y la jarcia. Pensaba en el hombre al que había reemplazado. Reducido a una masa sanguinolenta por una de aquellas balas de hierro.

—Prepárese para disminuir paño, señor Herrick —dijo Bolitho—. Recogeremos los juanetes inmediatamente.

Se imaginó el otro barco en su mente, volando con el viento en popa hacia su aleta. Tuke estaría esperando un combate y era necesario aceptar la situación mientras él tuviera el viento a su favor. Por otro lado, la construcción más pesada de la Tempest la ralentizaría cuando virara al rumbo opuesto. Sería una ventaja temporal, pero era todo lo que tenían. Nunca igualarían al barco francés en agilidad. Sabía que Herrick estaba pensando lo mismo.

Herrick alzó la bocina:

—¡Gente a la jarcia! ¡Aferrar los juanetes!

Romney atisbo las tirantes vergas. Ese día no sería fácil el trabajo allá arriba, con el viento sacudiendo las abultadas velas y tratando de hacer caer a los gavieros uno a uno.

Bolitho notó que la cubierta trataba de nivelarse cuando las velas fueron recogidas, sometidas y aferradas a las vergas.

Se obligó a sí mismo a mirar de nuevo hacia el Narval y vio que estaba mucho más cerca. A no más de una legua. Vio una breve bocanada de humo y vaciló cuando una bala gimió sobre sus cabezas para levantar una columna de espuma en el costado opuesto.

—Deben de tener uno de los veinticuatro libras del Eurotas como cazador de proa —dijo Keen.

Nadie contestó.

Bolitho se concentró en el otro barco, en espera de que siguiera su ejemplo y disminuyera el velamen. Había cierta actividad en las vergas superiores, pero no la suficiente como para frenar su precipitado ataque. Si Tuke intentaba realizar una violenta alteración del rumbo en cualquier dirección, para seguir a la Tempest o para imitar sus movimientos con un nuevo bordo totalmente diferente, arrancaría los mástiles del barco tal como había observado Lakey.

—¡Preparados para virar por avante! —Bolitho tuvo que abocinar las manos a causa del estruendo del velamen—. ¡Señor Borlase! ¿Está listo para entablar combate con la batería de estribor? —Vio cómo asentía confuso, sin duda por el hecho de que el enemigo estaba en el costado opuesto. Bolitho añadió—: ¡Bueno, contésteme si está listo para más tarde! ¡No soy un mago!

Volvió de nuevo a la batayola, luchando por respirar, enojado consigo mismo por malgastar energía y con Borlase por ser tan estúpido.

Herrick miró la inclinada cubierta, con los ojos muy claros a la luz del sol.

—¡Listos, señor! —Miró hacia arriba con sobresalto cuando una bala pasó volando entre el mayor y el mesana sin tocar ni tan solo una driza. Ni siquiera había oído el disparo.

Bolitho lanzó rápidamente una mirada a popa, hacia el timón y el inclinado grupo de hombres que había alrededor del mismo. Lakey, seguro y firme como una roca. Keen, con las dotaciones de cañones, y los infantes de marina distribuidos a lo largo de las batayolas de detrás de él, con sus mosquetes apoyados ya sobre los compactos coys.

Se volvió para mirar hacia proa, donde vio a los nuevos hombres de las brazas, todos con el ceño fruncido y algunos, preguntándose sin duda si debían arrepentirse de su momento de heroicidad.

Los hombres más viejos estaban esperando para largar las escotas de foque, de manera que la Tempest pudiera virar sin trabas pasando la proa por el viento. Junto a ellos estaba Pyper y las dotaciones de las dos carronadas, esperando una ocasión para alojar sus letales cargas en la popa del enemigo si se ponía a su alcance.

—¡Listos! ¡Vira!

Lenta y ruidosamente, la Tempest empezó a aproarse al viento, mientras el aire agitaba los castigados obenques y las vibrantes jarcias. Vio a los hombres que cazaban las brazas, cayéndose uno al perder pie, siendo agarrado y ayudado a volver a su puesto por Schultz, el ayudante del contramaestre.

A su alrededor y a lo lejos, se veía un panorama revuelto de crestas rompiendo y transparentes olas que se abalanzaban contra y bajo el botalón de foque, mientras hasta el último pedazo de lona protestaba ruidosamente.

Allí, como un buque hasta el momento invisible, estaba el Narval, alzándose sobre la amura de estribor en vez de por la aleta opuesta, con su pirámide de velas blanquecinas bajo el resplandor del sol.

Bolitho vio las profundas sombras de su trinquete y gavia y supo que estaba tratando de cambiar el rumbo. Las velas se tensaron de nuevo y supuso que Tuke sabía que era imposible imitar la maniobra de su oponente.

Bolitho no hizo caso de la confusión de la cubierta, los quejidos de los motones y el abrumador gemido de la arboladura mientras las vergas eran braceadas hasta dar la vuelta y dejar a la Tempest en el rumbo opuesto. Observó atentamente, viendo cómo el otro barco se dirigía hacia su botalón de foque, formando una cuña entre ambos. Estaba casi a una milla, aunque desde popa parecía como si los dos baupreses se fueran a entrelazar como dos cuernos.

—¡Cuando quiera, señor Borlase! —Se sintió inseguro y enfermo.

Borlase cortó el aire con su pequeño sable.

—¡Fuego!

Cargados con dos balas, los cañones de estribor estallaron en una tremenda andanada, retrocediendo bruscamente mientras salía un humo denso por las portas y se formaba una nube asfixiante.

Por encima del decreciente eco de la andanada, Bolitho oyó un grito terrible y vio cómo se derramaba sangre por la cubierta, cerca de donde estaba Borlase. Uno de los convictos había cambiado de posición durante el retroceso de los cañones y había sido golpeado en el pecho por uno de ellos.

Borlase hizo una mueca de disgusto ante las gotas de sangre que habían salpicado sus piernas y dijo:

—¡Paren de ventilar! ¡Limpien! ¡Carguen! —Su voz sonaba tan estridente como la de una mujer enloquecida mientras se asomaba entre el envolvente humo.

Bolitho vio cómo el humo se arremolinaba y temblaba cuando la fragata francesa devolvió la andanada. Una bala golpeó en la parte baja del casco y oyó el quejido de las demás balas pasando sobre sus cabezas. El repentino cambio de rumbo de la Tempest había errado su puntería.

El humo se desvanecía hacia sotavento y Bolitho aguantó la respiración mientras miraba al enemigo. Tenía las velas agujereadas por varios sitios y al menos dos portas de cañones no sacaban ninguna bocanada de humo.

—¡Bien hecho, muchachos! —gritó Herrick.

—A ese no le sorprenderemos una segunda vez —dijo Prideaux.

Bolitho dio unas zancadas hacia el compás, ajeno a las caras manchadas de los hombres que le miraban a su paso. En el compás, miró la orientación de las velas y la posición del otro buque, que seguía en el mismo rumbo mientras sus gavieros reducían la superficie del velamen.

Intentó no dejarse vencer por la enfermedad, pero esta le estaba arrastrando. Derribándole con implacable fuerza. De pronto todo estaba muy claro. Iba a morir. Ese día, en esa cubierta. Era, simplemente, una cuestión de tiempo.

Se secó el sudor de los ojos y miró el compás. Sudoeste, y había dos islas que sobresalían por las amuras, brumosas y haciéndole señas como en un sueño.

—Arribe dos cuartas, señor Lakey. Seguiremos al Narval.

—¡A rumbo, señor! ¡Sursudoeste!

Hubo un rugido de cañones y los hombres se tambalearon en medio de una gran confusión, cuando la siguiente andanada del Narval retumbó sobre el agua. Esta vez fue un sonido diferente. Balas encadenadas y palanquetas, en un esfuerzo por destrozar la arboladura de la Tempest.

Las redes dispuestas sobre la cubierta de baterías se deformaron ante la arremetida de aparejos y motones y de un hombre que había perdido ambas piernas y aun así se arrastraba intentando ponerse a salvo.

—¡Fuego!

La Tempest dio una violenta sacudida, escupiendo por sus cañones unas largas lenguas anaranjadas, intensas y letales, entre el asfixiante humo.

En esos momentos, las fragatas estaban a apenas media milla de distancia, con el bauprés de la Tempest a la altura del palo mayor de la otra. Una y otra vez, los cañones tronaron a través del agua, marcando el recorrido de los disparos en el mar con burbujeante espuma y mostrando el efecto de la fuerza de las ondas expansivas sobre las olas.

El trinquete y la mayor de la Tempest estaban agujereadas por varios sitios y sobre las sudorosas dotaciones de los cañones, la jarcia desgarrada ondeaba al viento mientras unos pocos hombres intentaban repararla.

Un violento fogonazo hizo explosión en la popa de la Tempest, como si hubiera explotado un pañol en la parte baja del casco. Bolitho resbaló y cayó sobre cubierta mientras la tablazón astillada, cañones boca arriba y hombres y pedazos de hombre se esparcían junto a él. Las voces chillaban y gemían y cuando logró ponerse en pie, vio que medio timón había sido hecho pedazos y que el timonel y sus ayudantes yacían desparramados como harapos ensangrentados.

Lakey había salido indemne, aunque por unas pocas pulgadas. Mientras otros corrían para ayudarle, gruñó:

—¡La goleta! ¡Los muy bastardos han disparado una bala a la bovedilla!

Herrick señaló hacia la columna de humo que salía a través de la lumbrera y de la escala destrozadas.

—¡Debe de haber sido un tiro doble con una carga de metralla!

Se apresuró hacia popa mientras Jury, con las piernas y los zapatos salpicados de sangre, gritaba:

—¡Ha arrancado el timón!

Más que suficiente. Sin gobierno en el timón, la Tempest estaba ya arribando, mostrando su popa a la otra fragata. Más disparos alcanzaron el casco y otros levantaron columnas de espuma contra el costado.

—¡Tenemos que conseguir arrancada! —gritó Bolitho.

Se volvió, asqueado, cuando una bala entró por una porta y se llevó la cabeza de un cabo de cañón agachado, dejando el torso aguantándose durante unos horribles segundos.

—¿Qué vamos a hacer, señor? —gritó Herrick.

Bolitho miró a través del humo, viendo cómo las vergas del Narval cambiaban totalmente su orientación mientras dejaban de disparar y viraban para perseguirles. Vio a la goleta que se acercaba por la aleta opuesta y disparaba de nuevo con el cañón capturado; la bala pasó chirriando a través de la arboladura y rompió la verga de la gavia como si fuera una zanahoria. La gran percha, junto con todo el peso del aparejo y de la vela, se desplomó a través del humo sobre la cubierta de baterías, desgarrando la vela mayor en jirones flameantes al caer. Algunos hombres gritaron horrorizados cuando fueron alcanzados o atrapados por los restos, mientras otros buscaban a sus compañeros o se tambaleaban intentando liberar los cañones para apuntarlos contra el enemigo.

Swift se sintió física y mentalmente horrorizado al ver a Borlase aplastado y destrozado bajo la verga rota mientras aún movía frenéticamente un brazo, y tuvo que hacer un gran esfuerzo para no salir corriendo hacia abajo para esconderse.

Entonces vio algo pálido por la aleta de babor y gritó desesperadamente:

—¡La goleta! ¡Alerta! —Alzó el brazo y vio atónito cómo le faltaban dos dedos, aunque no había notado nada—. ¡Fuego!

Una desigual y mal apuntada andanada brotó del costado de la Tempest, aunque solo podían disparar menos de la mitad de los doce libras.

El palo trinquete de la goleta se estremeció con las velas totalmente revueltas y se hundió en el humo, haciéndole cambiar de dirección y dejándola inutilizada.

Bolitho vio eso y más cosas, aunque las caras y los acontecimientos se confundían en su mente nublada por la fiebre. La goleta estaba fuera de combate. Pero de no haber sido por ella, podrían haberse enfrentado al enemigo en igualdad de condiciones. Pero ahora… Miró toda aquella desolación, las tambaleantes y sucias figuras que intentaban despejar de la cubierta el aparejo caído. Por todas partes se veían muertos y hombres agonizando; caía sangre por el palo trinquete, mientras en lo alto, el cuerpo desgarrado de un gaviero colgaba y se balanceaba con el viento, enredado en el aparejo roto.

—¡Es inútil, señor! —El enjuto rostro de Lakey se apareció delante de él—. ¡No podremos aparejar el timón antes de que ese bastardo se nos eche encima!

Bolitho miró a Herrick y le dijo:

—¿Se acuerda de lo que decía siempre de este barco? —Desenvainó el sable y se ató la correa alrededor de la muñeca.

—Sí. —Herrick le observó, fascinado y espantado—. Que no entra ni una gota de agua en el pozo de sentina, pero… —Se agachó, mientras aterrizaba más hierro a través de la batayola, lanzando hombres y coys en un amasijo ensangrentado.

Bolitho asintió, apretando los dientes. La visión de los hombres que le rodeaban, del guardiamarina Fitzmaurice que yacía a su lado mirándose con ojos incrédulos la sangre que manaba de su delgado cuerpo, le hizo decidirse.

—¡Diga a los hombres que recarguen y que se agachen! —Zarandeó a Herrick por el brazo—. Es nuestra única oportunidad. El Narval puede ponerse a nuestra popa y hacernos pedazos. Sin gobierno no podré hacer nada para detenerles. Arme a la gente. ¡Rápido!

Herrick le miró detenidamente, viendo el tormento y el febril desvarío de sus ojos grises. Pero ya no podía hacer nada para pararle.

Se volvió hacia Allday.

—Quédese con él —le ordenó.

Entonces, el barco a la deriva pareció sumirse en el silencio, mientras las rifadas velas se retorcían y latigaban al viento sin efecto, tras haber cesado ya el despiadado cañoneo por popa. Fue sustituido por un confuso griterío que se elevó sobre los gemidos de los heridos y los agonizantes hasta convertirse en un gran y salvaje bramido de triunfo.

Sin percatarse de su propia fuerza ni de su número, la dotación de la Tempest permanecía agachada y echada bajo los restos del aparejo, o se escondía bajo los callejones de combate junto a los cañones aún calientes por los disparos. Picas de abordaje y machetes, hachas y cabillas. Los hombres, ensordecidos por el fuego de los cañones y perdido casi el sentido a causa del horror que les rodeaba, miraban fijamente los robustos maderos que les habían protegido y esperaban a que aquella pesadilla acabara.

Se oía el chasquido de unos pocos mosquetes a través del agua y Bolitho podía oír al joven Billy aullando insultos mientras disparaba una y otra vez contra el enemigo. Dedujo por su voz que estaba malherido, puede que incluso muriendo a la vez que disparaba.

Aunque lentamente al principio, de repente las sobrecogedoras velas y vergas del Narval se elevaron sobre la aleta de estribor. Bolitho estaba junto a la batayola, con el sable colgando de la muñeca. El horror aún no había llegado. Contempló el botalón de foque del otro barco que se asomaba en lo alto sobre la batayola, la verga rota y el sangriento montón de cadáveres. Colgando del bauprés y meneándose con el movimiento como si aún estuviera viva, estaba la cabeza cortada de De Barras.

Bolitho sintió una frágil fuerza que recorría su cuerpo.

—¡Fuego a discreción! —gritó.

Como ratas y topos, sus ennegrecidos marineros salieron de sus escondites; a lo largo del castigado costado de la Tempest, todo cañón que pudo encontrar un blanco abrió fuego en un ensordecedor crescendo, con el ruido que se multiplicaba a causa de las cargas de doble bala y la cercanía del otro barco.

Notó que la cubierta daba una sacudida cuando el botalón de foque del Narval penetró entre los obenques del trinquete, con el consiguiente choque de los dos cascos, apagado por los terribles gritos de los que habían sido alcanzados por la mortal andanada.

—¡Al abordaje!

Aullando y gritando como locos, lo que quedaba de la dotación de la Tempest se abrió camino hacia el otro barco; algunos cayeron antes de poder encontrar donde agarrarse y otros fueron atrapados y aplastados entre los tambaleantes cascos.

Bolitho se vio de pronto en el callejón de combate del Narval, entre el batir del acero. Resbaló en la sangre derramada por el último ataque y se dio cuenta de que Allday le había salvado de caer por la borda.

Pasaron corriendo los infantes de marina con Prideaux a la cabeza.

El sargento Quare agitaba en el aire su mosquete:

—¡A ellos, infantes!

Entonces recibió una descarga de metralla en el pecho y el vientre que le hizo pedazos.

Blissett, al ver que los infantes de marina vacilaban, mientras miraban el cadáver de Quare con caras desencajadas, gritó: «¡A la carga!». Estaba fuera de sí, eufórico y triste a la vez por Quare. Entonces se plantó entre los defensores del castillo de proa, arremetiendo y dando cuchilladas con su bayoneta, mientras sus compañeros cerraban filas a su alrededor en un compacto y despiadado grupo.

Bolitho alcanzó el alcázar de la fragata, con la mente clara de nuevo cuando vio su propio barco a través de la humareda.

Alrededor de él, los hombres luchaban y se tambaleaban, cruzando machetes y peleando a puñetazos o con lo primero que encontraban. Vio a Miller en la popa, que se abría camino a golpes de hacha hasta que de repente cayó, alcanzado por una pica de abordaje, y quedó cubierto por su asesino al ser derribado este de un tajo por un marinero británico.

Entonces, junto a la abandonada rueda del timón, con las piernas a horcajadas sobre dos agonizantes marineros, vio a Mathias Tuke. Se extrañó por no tener ninguna sensación de sorpresa. Tuke era exactamente como se lo había imaginado. Tal como ella lo había descrito.

En esos momentos, con el pecho respirando aceleradamente y el puño rojo brillante por la sangre que corría por su sable, Tuke le miraba, con los ojos resplandecientes de odio.

—¡Bien, bien, capitán! ¡Al fin nos encontramos! ¿Le contó ella la marca que le dejé en su suave cuerpo, eh? —dijo con aspereza, mientras su boca se abría entre la espesa barba como un agujero obsceno, y se rió, echando la cabeza hacia atrás, pero con los ojos fijos en Bolitho.

Desde el lado opuesto de la cubierta, Herrick lo vio con claridad, incluso mientras acababa con un aullante pirata y esperaba a su partida de marineros para tomar el control del callejón de combate sobre la cubierta de baterías.

Las dos dotaciones se habían desgajado en trozos. Luego, en grupos. En esos momentos, la lucha era individual, hombre contra hombre. Vio a Bolitho caminar hacia Tuke y los dos sables tanteándose con cautela, pudiendo sentir la tensión.

Soltó un alarido.

—¡Arriemos su bandera! ¡Síganme! —Blandiendo y agitando el sable, Herrick cargó al ataque.

Bolitho no vio a ninguno de ellos. Solo veía a Tuke, el cual parecía aumentar de tamaño mientras su cuerpo se veía envuelto en la oscuridad.

Tuke respiró profundamente, sobresaltado por la falta de respuesta de Bolitho.

—¡Ahora! —bramó entonces y con un aullido salvaje lanzó una estocada.

Bolitho vio cómo la hoja avanzaba hacia su estómago, consciente de no poder hacer nada. No tenía fuerza en el brazo y sintió cómo se golpeaba las piernas contra la cubierta al caer de rodillas. Unos hombres proferían gritos de júbilo desde el otro extremo del barco y supo que la bandera que ondeaban y lanzaban por la borda era la del enemigo. Pero no podía sentir ni hacer nada.

Su visión fue obstruida por unos pantalones blancos y pudo oír la voz de Allday que rompía en un sollozo mientras gritaba:

—¡Atrás! —Hubo un entrechocar de aceros—. ¡Atrás, digo!

Se oyó más ruido de acero y Bolitho pudo ver a Allday que retrocedía a Tuke hacia el costado. Tenía el machete agarrado con las dos manos como si fuera un sable, algo que nunca había visto antes. Quiso llamarle para detener su furia antes de que Tuke le matara.

Allday no atendía ni a la ira ni al dolor, sin prestar atención a la herida que había recibido en el hombro y todo lo demás, excepto al enorme hombre que tenía delante de él.

—¡Maldito, cobarde y bastardo asesino!

Entre soplidos, jadeó mientras veía que el hombre mostraba miedo por primera vez y asestó un golpe con el pesado machete contra la empuñadura de Tuke con todas sus fuerzas, lanzándole sobre la cubierta. Entonces, mientras la sombra de su brazo se cernía veloz sobre el cuello y la cabeza de Tuke, dijo entre sollozos:

—¡Ojalá esto no fuera tan rápido para ti!

El machete dio un tajo y luego dos más.

Cuando Herrick y los demás se apresuraron para arrancarle de su desatada furia, Allday lanzó el machete por encima de la batayola y corrió al lado de Bolitho.

Bolitho agarró su brazo, queriendo tranquilizarle. Pero sufría violentas sacudidas y apenas podía susurrar.

—Se pondrá bien, capitán —dijo Allday, al tiempo que miraba desconsolado a Herrick—. ¿No, señor?

—Ayude a levantarle —replicó Herrick—. Debemos llevarle a bordo de la Tempest. —Vio a Keen que corría hacia él—. Tome el mando aquí.

Con Herrick y Allday que le guiaban y casi cargaban con él, Bolitho volvió a su barco.

No se oyeron más gritos de júbilo y sus hombres se apartaron para dejarle pasar mientras sus crispados rostros miraban en un intento por atisbar algo.

Bolitho vio la destrozada escala de la cámara y supo que, de algún modo, había llegado a la Tempest. Pero la escala y el lugar donde podría ocultar a sus hombres su vergüenza parecían estar aún a una milla de distancia.

—Ocúpese de los hombres, Thomas —se oyó murmurar a sí mismo—. Después de esto, nosotros…

Herrick le miró con desesperación mientras el cirujano se apresuraba hacia ellos, con el delantal de carnicero cubierto de manchas de sangre.

—Después de esto, señor, nos iremos a casa.

Gwyther observó cómo Allday bajaba al capitán a un catre.

—No le oye, señor Herrick. —Se arrodilló y aflojó el pañuelo del cuello de Bolitho.

Allday miró a Herrick.

—Vaya, señor. Es lo que él desearía. Ahora es su responsabilidad. Le avisaré cuando el capitán se encuentre mejor.

Lo dijo con tanto fervor que Herrick solo pudo responder:

—Confío en ello.

Arriba, empezaron los vítores al fin, cuando los barcos a la deriva fueron amarrados y aquellos que habían previsto morir se vieron obligados a aceptar que habían obtenido la victoria.

Pero Herrick, mientras se paraba en el cuadrado formado por la luz del sol bajo la escala, no compartía ese sentimiento, sino solamente una sensación de devastadora incredulidad.

—Poco puedo hacer —dijo Gwyther.

Se le necesitaba en una docena de sitios a la vez y ya había operado a más hombres de los que creía posible en tan corto espacio de tiempo. Aunque no podía moverse, cautivado por la sencilla y firme confianza de Allday.

—Solo podemos aguardar —añadió con calma—. Y tener esperanza. Ningún hombre en sus condiciones debería hacer lo que él ha hecho hoy.

Allday le miró y respondió con firmeza:

—Pero él no es un hombre cualquiera. —Asintió con la cabeza—. Yo le cuidaré.

Oyó la ovación apagada y le dijo a Bolitho entrecortadamente:

—¿Lo ve, capitán? Lo hemos hecho. Tal como dijimos.

Silenciosamente, Gwyther se giró y salió para volver otra vez al sollado. El cirujano había servido con Bolitho varios años pero nunca le había llegado a conocer bien. Después de aquello, viviera o muriera, sabía que no podría olvidarle jamás.

Epílogo

En un brillante día de verano de 1791, casi dieciocho meses después de que le trasladaran más muerto que vivo a su barco desde el capturado Narval, el capitán Richard Bolitho supo que había ganado el mayor combate de todos.

Solo aquellos que habían estado con él, que habían velado su pulso diario contra la fiebre, conocían toda la historia. Para Bolitho había sido como una larga pesadilla, con breves momentos de lucidez y otros de sofocante sufrimiento.

Recordaba poco de su viaje hasta Nueva Gales del Sur y de su estancia en la residencia del gobernador. O de sus despedidas de Herrick y los otros que le habían visitado antes de que la Tempest zarpara hacia Inglaterra. A un paso más lento y menos exigente, Bolitho, con Allday siempre a su lado, había embarcado en un buque de la ruta de las Indias.

De nuevo, las imágenes de su mente estaban borrosas y llenas de dolor. De su hermana casada, Nancy, que organizó su recibimiento en la vieja casa gris bajo el castillo de Pendennis, muy valiente y ocultando su consternación ante su demacrado aspecto y su incapacidad para articular más que unas pocas palabras. De la señora Ferguson, su ama de llaves, con los ojos irritados y preocupándose por él entre sollozos. De Ferguson, su mayordomo manco, mientras ayudaba a Allday a instalarle en la gran cama. Aquella desde la que estando sentado se podía ver la línea azul del horizonte y una esquina del castillo sobre el cabo.

Pero nadie había pensado realmente que fuera capaz de levantarse nunca más de aquella cama. Es decir, nadie excepto Allday.

Pero mientras los meses pasaban muy despacio, con sus días y semanas de vacío y náuseas, se fue dando cuenta de que recuperaba las fuerzas. Podía preguntar sobre la gente, sobre lo que ocurría en el mundo más allá de aquellas paredes.

A la primera señal de buen tiempo, empezó a dar unos cortos paseos, utilizando a Allday como apoyo la mayoría del tiempo.

Y tuvo una visita. El capitán William Tremayne, del bergantín Pigeon, fue a su casa nada más fondear en Carrick Roads. Era como viajar meses atrás. Bolitho se sentó en un sillón de respaldo alto junto a la ventana, mientras Tremayne tomaba asiento a su lado, con una copa de vino en su enorme mano.

El Pigeon había llegado con despachos. Tremayne le hizo revivir todo aquello. Las islas, con las palmeras que se mecían al viento y las jóvenes riendo. Parecía ser que a Hardacre le habían dado el control permanente de las islas Levu como delegado del gobierno. No habían tenido muchas opciones, pues Raymond había sido hallado muerto, al parecer por sus propias manos.

Las noticias más inesperadas eran las relativas a Yves Genin, capturado junto al resto de los hombres cuando la Tempest ganó aquel maldito combate contra el Narval. Aunque la fragata fue entregada al tribunal de presas marítimas, a Genin se le permitió regresar a Francia, más por ser incómodo que como signo de buena voluntad hacia el gobierno revolucionario. Genin, que tanto había hecho para preparar el camino hacia la rebelión, fue recompensado con un rápido final en la guillotina. El nuevo gobierno pensó que un hombre que había podido planear aquel gran levantamiento, bien podía hacerlo una segunda vez.

En aquel brillante día, Bolitho estaba de pie ante la ventana abierta, contemplando los variados tonos verdes y los ondulantes campos que descendían por la ladera de la colina hacia el mar.

Pensó bastante rato en la Tempest y se preguntó qué sería de ella. Había oído que había estado en Plymouth y que había sido reparada y preparada para entrar en servicio con una nueva dotación. Su único deseo había sido poder ir allí antes de que desenrolara a los hombres. Algunos de sus antiguos hombres estaban aún a bordo, algo por lo que su actual capitán debiera estar agradecido. Lakey, el taciturno piloto; Toby, el carpintero; Jury, el contramaestre, y algunos más.

El resto se había desperdigado por la creciente flota, por unos barcos que serían necesitados de nuevo con urgencia cuando los vientos de la guerra soplaran algún día por el canal. Incluso el pequeño Romney había encontrado otro barco y Bolitho esperaba que esta vez tuviera mejor fortuna. Keen, Swift y tantos otros a los que había llegado a conocer bien, estaban volviendo a empezar de nuevo.

Suspiró. ¿Y Thomas Herrick? No había podido saber dónde se encontraba, pero sí que estaba embarcado.

Oyó la campana del reloj de la iglesia de Charles the Martyr de Falmouth y sacó su reloj del bolsillo, observándolo lentamente bajo el cálido sol.

A su espalda, Allday abrió la puerta con una botella de vino tambaleándose ligeramente en una bandeja.

Permaneció bien quieto, observando la escena. La silueta de Bolitho a contraluz y aquel reloj, el reloj de Viola, en su mano. No se necesitaban palabras para describir lo que Bolitho estaba pensando, recordando.

Bolitho se volvió y le vio. Sonrió y se guardó el reloj en el bolsillo.

—He pensado que hoy podríamos dar un paseo más largo. Hay una fragata entrando en Carrick Roads. Podemos llevarnos un catalejo, ¿eh?

—Ya veremos, capitán —replicó Allday no muy convencido—. Hay un largo camino hasta la vieja batería del cabo. No tiene sentido que se canse.

Bolitho le miró con cariño.

—Gracias por todo esto. Y por tantas cosas más.

—Es un placer, capitán. —Allday miró hacia el mar—. Llevará tiempo. Pero volveremos a pisar una cubierta, ¡y en eso no me equivoco! —Sonrió y añadió—: Vayamos, pues; le traeré su casaca y un catalejo.

Bolitho caminó lentamente hasta la puerta y dejó que su mirada se entretuviera en la sala. Ella habría sido feliz allí.

—Vayamos ahora mismo —dijo entonces Bolitho—, y de regreso tomaremos un poco de cerveza.

La batalla estaba ganada.

Vocabulario

Abatir. Apartarse un barco hacia sotavento del rumbo que debía seguir.

Acuartelar. Presentar al viento la superficie de una vela, llevando su puño de escota hacia barlovento. La vela se hincha «al revés» y produce un empuje hacia popa en lugar de hacia proa.

Adujar. Recoger un cabo formando vueltas circulares u oblongas. Cada vuelta recibe el nombre de aduja.

Aferrar. Recoger una vela en su verga, botavara o percha por medio de tomadores para que no reciba viento.

Aguada. («Hacer aguada»). Abastecerse de agua potable en tierra para llevarla a bordo.

Aguja magnética. Instrumento que indica el rumbo (la dirección que sigue un buque). También recibe los nombres de compás, aguja náutica o brújula.

Ala. Pequeña vela que se agrega a la principal por uno o por ambos lados en tiempos bonancibles con viento largo o de popa para aumentar el andar del buque; las de las velas mayor y trinquete se denominan rastreras.

Alcázar. Parte de la cubierta alta comprendida entre el palo mayor y la entrada de la cámara, o bien, en caso de carecer de ella, hasta la popa. Allí se encuentra el puente de mando.

Aleta. Parte del costado de un buque comprendida entre la popa y la primera porta de la batería de cañones.

Alfanje. Sable ancho y curvo con doble filo en el extremo.

Ampolleta. Reloj de arena. Las hay de media hora, de minuto, de medio minuto y de cuarto de minuto.

Amura. Parte del costado de un buque donde comienza a curvarse para formar la proa.

Amurada. Parte interior del costado de un buque.

Andana. Línea o hilera de ciertas cosas. Forma de ordenar cosas de manera que queden en fila. Ej: «andana de botes».

Aparejo. Conjunto de todos los palos, velas, vergas y jarcias de un buque.

Arboladura. Conjunto de palos, masteleros, vergas y perchas de un buque.

Arpeo. Instrumento de hierro como el llamado rezón, con la diferencia que en lugar de uñas tiene cuatro garfios o ganchos y sirve para aferrar una embarcación a otra en un abordaje.

Arraigadas. Cabos o cadenas situados en las cofas donde se afirma la obencadura de los masteleros.

Arribar. Hacer caer la proa de un buque hacia sotavento. Lo contrario de orzar.

Arrizar. Sinónimo de ritmar.

Arsenal. Lugar donde se construyen o reparan los buques de guerra.

Atacador. Cabo grueso y rígido a cuyo extremo se coloca el zoquete o taco de madera para introducir hasta su sitio la carga en el cañón. También los hay con soporte de palo, como en los cañones de tierra.

Azocar. Apretar un nudo o amarre.

Babor. Banda o costado izquierdo de un buque, mirando de popa a proa.

Balance. Movimiento alternativo de un buque hacia uno y otro de sus costados.

Baos. Piezas de madera que, colocadas transversalmente al eje longitudinal del buque, sostienen las cubiertas. Equivalen a las vigas de una casa.

Barandilla. Estructura de balaustres de madera perpendicular a la línea de crujía, situada en el alcázar delante del palo mayor y dando al combés, que está un nivel más bajo. Hay otra similar en la toldilla. En su parte superior puede llevar una batayola.

Barlovento. Parte o dirección de donde viene el viento. Es lo contrario de sotavento.

Batayola. Barandilla hecha de doble pared, de madera o de red, en cuyo interior se colocaban los coyes de los marineros para protegerse al entrar en combate.

Bauprés. Palo que sale de la proa y sigue la dirección longitudinal del buque.

Beque. Obra exterior de proa que se compone de perchas, enjaretado y tajamar y a la que se accede desde el castillo. También se denomina así al madero agujereado por su centro y colocado a uno y otro lado del tajamar, en proa, que sirve de retrete a la dotación del buque.

Bergantín. Buque de dos palos (mayor y trinquete) aparejado con velas cuadras en ambos y con vela cangreja en el mayor.

Bergantín-goleta. Embarcación que se diferencia del bergantín por ser de construcción más fina y usar del aparejo de goleta en el palo mayor y también en el mesana en caso de llevar tres palos.

Beta. Cualquiera de las cuerdas empleadas en los aparejos.

Bitácora. Especie de armario o pedestal en que se coloca la aguja náutica delante de la rueda del timón para el gobierno del timonel.

Bita. Pieza sólida que sobresale verticalmente de la cubierta y sirve para amarrar cabos o cables.

Boca de lobo. El agujero cuadrado que tiene la cofa en el medio.

Bocina. Megáfono o especie de trompeta metálica para aumentar el volumen de la voz cuando se desea hablar a distancia.

Bolina. Cabo empleado en halar la relinga de barlovento de una vela cuadra hacia proa al ceñir el viento para que éste entre sin hacerla flamear. («Navegar de bolina»): Navegar de modo que la dirección de la quilla forme con la del viento el menor ángulo posible.

Bombarda. Buque de dos palos, que son el mayor y el de mesana, y con dos morteros colocados desde aquél hasta el lugar que había de ocupar el de trinquete, para bombardear las plazas marítimas u otros puntos de tierra.

Bordada o bordo. Distancia recorrida por un buque en ceñida entre virada y virada.

Botalón. Palo largo que sirve como alargo del bauprés o de las vergas.

Bote. Nombre genérico de toda embarcación menor sin cubierta. Su propulsión podía ser a remo o a vela.

Bovedilla. Parte arqueada de la fachada de popa.

Boza de cadena. Cadena para sujetar las vergas a sus palos durante el combate.

Bracear. Tirar de las brazas para orientar convenientemente las vergas al viento.

Braguero. Pedazo de cabo grueso, que, hecho firme por sus extremos en la amurada, sujeta el cañón en su retroceso al hacer fuego.

Braza. Cabo que, fijo a los extremos de las vergas, sirve para orientarlas. Medida lineal usada antiguamente en la mar. La braza española equivale a 1,67 metros y la inglesa a 1,83 metros.

Brazola. Reborde o baranda que protege la boca de las escotillas. También se conoce con este nombre a la barandilla de los buques cuando es de tablones unidos.

Brulote. Embarcación cargada de materias combustibles e inflamables a la que se prendía fuego y se dirigía contra los buques enemigos para incendiarlos.

Burda. Cabo o cable que, partiendo de los palos, se afirma en una posición más a popa que aquéllos. Sirve para soportar el esfuerzo proa-popa.

Cabilla. Trozo de madera torneada que sirve para amarrar o tomar vuelta a los cabos.

Cabillero. Tabla situada en las amuradas, provista de orificios por donde se pasan las cabillas.

Cable. Medida de longitud equivalente a la décima parte de una milla (185 metros).

Cabo. Cualquiera de las cuerdas empleadas a bordo.

Cabuyería. Conjunto de todos los cabos de un buque.

Cadena. Fila o unión consecutiva de perchas, masteleros o piezas de madera semejantes, sujetas con cables o calabrotes que se tiende en la boca de un puerto, de una dársena, etc., flotando en el agua y sirve para cerrarlo e impedir así la entrada de barcos.

Caer. Equivalente a arribar, girar la proa hacia sotavento. También equivale a calmar el viento.

Calado. Distancia vertical desde la parte inferior de la quilla hasta la superficie del agua.

Calcés. Parte superior de palo o mastelero, comprendida entre la cofa y la cabeza.

Callejón de combate o corredor de combate. Pasillos situados junto a los costados y que daban servicio a los cañones en las cubiertas que los tenían. También servían para reconocer el casco y reparar los daños sufridos en combate.

Cámara. Divisiones que se hacen a popa de los buques para el alojamiento de almirantes, comandante y oficiales embarcados. El término cámara a secas o alta se refiere a la del comandante del barco o del almirante si lleva uno, en cuyo caso a la del primero se le llama cámara del comandante; la de los oficiales se llama cámara de oficiales o baja. En los botes, espacio comprendido entre el escudo y la primera bancada de popa.

Campanada. Toque de campana que se realizaba cada media hora en el castillo de proa.

Canoa. Bote muy largo y de poca manga.

Capa. («Ponerse a la capa»). Disposición del aparejo de forma que el barco apenas avance. Esta maniobra se hace para aguantar un temporal o para detener el barco por cualquier motivo.

Cargar. Recoger o cerrar una vela (mayor o trinquete) por el centro del pujamen dejando colgando en ambos extremos de la verga dos bolsos o calzones.

Cargadera. Cabo empleado para recoger las velas.

Castillo. Estructura de la cubierta comprendida entre el palo trinquete y la proa del buque.

Cazar. Tirar de un cabo, especialmente de los que orientan las velas.

Ceñir. Navegar contra el viento de forma que el ángulo formado entre la dirección del viento y la línea proa-popa del buque sea lo menor posible (aprox. entre 80 y 45 grados).

Cinta. En los buques de madera, fila o traca de tablones más gruesos que los restantes del forro, que, colocada exteriormente de proa a popa, se extiende a lo largo de los costados a diferentes alturas para asegurar las ligazones.

Cofa. Plataforma colocada en los palos que sirve para afirmar los obenquillos. Las utilizaba la marinería para maniobrar las velas.

Combés. Espacio que media entre el palo mayor y el trinquete, en la cubierta principal que está debajo del alcázar y del castillo de proa.

Comodoro. Jefe de escuadra.

Compás. Véase aguja magnética.

Condestable. Jefe de artilleros.

Contrafoque. Vela triangular colocada entre la trinquetilla y el foque.

Corbeta. Buque de tres palos con velas cuadras excepto la mayor del mesana, que es cangreja. Tiene unas dimensiones inferiores a la fragata y, al igual que ésta, se utilizaba principalmente para misiones de explotación y de escolta. Hasta mediados del siglo XVIII la corbeta tenía unos veinte metros de eslora y llevaba unos doce cañones; posteriormente tuvo dimensiones mucho mayores y fue equipada con más de dieciocho cañones.

Coy. Hamaca de lona utilizada por la marinería para dormir.

Cuaderna. Cada una de las piezas simétricas a banda y banda que, partiendo de la quilla, suben hacia arriba formando el costillar del buque.

Cuadernal. Motón o polea que tiene dos o más roldanas.

Cuarta. Cada una de las 32 partes o rumbos en las que se divide la rosa náutica. Equivale a un ángulo de 11 grados y 15 minutos.

Cuartillo. Período de dos horas en que se divide la guardia de mar para evitar la repetición del servicio de noche a las mismas horas.

Cubierta. Cada uno de los pisos en que está dividido horizontalmente un buque.

Cureña. Armazones con ruedas que soportan los cañones.

Cúter. Embarcación menor estrecha y ligera. Aparejaba un solo palo, vela mayor cangreja y varios foques. Se utilizaba como embarcación de servicio de un buque mayor, o para pesca, guardacostas, etc.

Chafaldete. Denominación de cada uno de los cabos de labor que en las gavias y juanetes sirve para cargar los puños de escota de estas velas, llevándolos a la cruz de la verga.

Chalana. Embarcación menor usada para transporte de personas y carga.

Chinchorro. Bote pequeño usado como embarcación de servicio. Era el más pequeño de los que se llevaban a bordo.

Chupeta. Camareta situada en la cubierta y pegada a la popa.

Chuzo. Arma que consiste en un asta de madera de unos dos metros de longitud en cuyo extremo hay una punta de hierro o un cuchillo de dos filos.

Derivar. Desviarse un buque de su rumbo, normalmente por efecto de las corrientes.

Derrota. Camino que debe seguir el buque para trasladarse de un sitio a otro.

Descarga a proa. Orden de bracear por sotavento un aparejo o vela que se da en el acto de virar por avante, cuando el viento ha pasado por el fil de roda y abre unas tres cuartas por la banda que antes era de sotavento, para que se ponga el aparejo de proa a ceñir por la nueva amura de barlovento.

Dhow. Buque de aparejo latino con roda lanzada y popa alterosa, caracterizado por su buen andar y que todavía se construye en las costas de Arabia.

Driza. Cabo que se emplea para izar y suspender las velas, vergas o banderas.

Enjaretado. Rejilla formada por listones cruzados que se coloca en el piso para permitir su aireación.

Escampavía. Embarcación menor muy marinera, empleada a menudo como apoyo a un buque mayor.

Escorar. Inclinarse un buque hacia uno de sus costados.

Escota. Cabo sujeto a los puños o extremos bajos de las velas y que sirve para orientarlas.

Escotín. Escota de las gavias, juanetes y demás velas cuadras altas.

Eslora. Longitud de un buque de proa a popa.

Espejo de popa. Parte exterior de la popa.

Espeque. Palanca de madera utilizada para mover grandes pesos.

Espía. El cabo que sirve para espiarse. Acción de espiarse.

Espiar. Hacer caminar una embarcación tirando desde ella por un cabo (la espía) que se ha dado de antemano.

Esquife. Embarcación menor de dos proas y líneas muy finas. Se solía utilizar para el transporte de personas.

Estacha. Cabo grueso empleado normalmente para amarrar un buque.

Estribor. Banda o costado derecho de un buque, mirando de popa a proa.

Estrepada. Conjunto de movimientos que efectúa un remero para completar un ciclo de boga y volver a su posición inicial.

Facha. («Ponerse en facha»). Maniobra de colocar las velas orientadas al viento de forma que unas empujen hacia delante y otras hacia atrás, a fin de que el buque se detenga.

Falcacear. Dar vueltas muy apretadas o trincar con hilo de velas el chicote de un cabo para que no se descolche.

Falucho. Embarcación mediterránea de casco ligero y alargado, prácticamente desaparecida. Arbolaba un palo mayor inclinado hacia proa, una mesana vertical o en candela y un botalón para dar el foque. Estas embarcaciones izaban en ambos palos velas latinas y se dedicaban al cabotaje, a guardacostas y a la pesca.

Fil. Hilo, filo, línea de dirección de una cosa. Así lo manifiestan las expresiones sumamente usuales de a fil de roda, a fil de viento, etc., con que se da a entender que la dirección del viento coincide con la de la quilla por la parte de proa.

Flamear. Ondear una vela cuando está al filo del viento.

Flechaste. Travesaño o escalón de cabo delgado que va de un obenque a otro. Sirven de escala para que suban los marineros a la arboladura.

Flute. Denominación afrancesada de urca. Buque mercante de origen holandés con dos palos y popa redondeada, y con capacidad para entre 60 y 200 toneladas de carga.

Foque. Vela triangular que se larga a proa del palo trinquete.

Fortuna. Término utilizado para referirse a algo improvisado. Aparejo de fortuna, mástil de fortuna… Son los que se improvisan con los medios disponibles a bordo, al faltar los elementos de origen.

Fragata. Buque de tres o más palos y velas cuadras en todos ellos. Las primeras fragatas tenían 24 cañones y una dotación de 160 hombres, posteriormente aumentaron sus dimensiones y llegaron a equiparse con más de 40 cañones.

Galería. Balcón que se forma en la popa de los navíos sobre la prolongación de la cubierta del alcázar.

Gallardete. Bandera larga y estrecha de forma triangular.

Gallardetón. Bandera con los lados alto y bajo no paralelos y que remata en dos puntas. Así es la insignia del capitán de navío que manda la división, o del jefe de escuadra.

Guarnir. Guarnecer, vestir o proveer cualquier cosa de todo lo que necesita para su uso o aplicación, como guarnir un aparejo, una vela, el cabrestante y el virador en este, etc.

Garrear. Desplazamiento de una embarcación fondeada debido a que el ancla no se aferra bien al fondo.

Gato de nueve colas. Látigo formado por varios chicotes reunidos en un asidor de cabo grueso, empleado antiguamente para dar azotes.

Gavia. Nombre de las velas que se largan en el primer mastelero.

Gaza. Círculo u óvalo que se hace con un cabo y va sujeto con una costura o ligada.

Goleta. Embarcación fina y rasa de hasta cien pies con dos o tres palos y velas cangrejas y foques. Algunas llevan masteleros para largar gavias y juanetes.

Grada. Plano inclinado a la orilla del mar o de un río donde se construyen, se carenan y se ponen a flote los buques por deslizamiento.

Gualdrapazo. Golpe que dan las velas contra los palos y las jarcias en ocasiones de marejada y sin viento.

Guardatimón. Cada uno de los cañones que asoman por las portas de popa.

Guardín. Cabo con que se sujeta y maneja la caña del timón, envolviéndolo en el cubo, tambor o cilindro de la rueda y afirmando sus extremos en dicha caña.

Guardias.

0-4 h Guardia de media

4-8 h Guardia de alba

8-12 h Guardia de mañana

12-16 h Guardia de tarde

16-20 h Guardia de cuartillo

20-24 h Guardia de prima

Ejemplo: tres campanadas de la guardia de alba son las 5.30 h de la madrugada.

Guía. Cabo con que las embarcaciones menores se atracan a bordo cuando están amarradas al costado. Aparejo o cabo sencillo con que se dirige o sostiene alguna cosa en la situación conveniente a su objeto.

Guiñada. Giro o variación brusca de la dirección de un barco hacia una u otra banda respecto al rumbo que debe seguir.

Imbornal. Agujero practicado en los costados por donde vuelven al mar las aguas acumuladas en la cubierta por las olas, la lluvia, etc.

Jabeque. Embarcación peculiar del Mediterráneo que arbolaba tres palos e izaba velas latinas, y en ocasiones de calma de viento también armaba remos.

Jarcia. Conjunto de todos los cabos y cables que sirven para sostener la arboladura y maniobrar las velas.

Jardín. Obra exterior que se practica a popa en cada costado en forma de garita con puertas de comunicación a las cámaras y conductos hasta el agua, para retrete del comandante y oficiales del buque. También se construían otros semejantes en proa, junto a los beques, para servicio de los oficiales de mar.

Juanete. Denominación del mastelero, la vela y las vergas que van inmediatamente sobre las gavias.

Lanada. Cilindro de madera montado en su asta cubierto con un trozo de cuero con su lana y de longitud proporcionada. Sirve para limpiar el ánima antes de cargar y después del disparo, y también para refrescar por dentro, mojándola en agua o vinagre.

Lancha. Embarcación menor dotada de espejo de popa y propulsada a remo o a vela. Solía ser la mayor de las que se llevaban a bordo, y se empleaba para el transporte de personas o de efectos.

Lantía. Especie de velón con cuatro mechas que se coloca dentro de la bitácora para ver de noche el rumbo que señala la aguja o a que se dirige la nave.

Lascar. Aflojar o arriar un poco cualquier cabo que está tenso, dándole un salto suave.

Legua. Equivale a tres millas náuticas.

Levar. Subir el ancla.

Linguetes. Cuñas de hierro que evitan el retroceso de un cabrestante.

Lugre. Embarcación de poco tonelaje equipada con dos o tres palos y velas al tercio; solía llevar gavias volantes y uno o dos foques.

Machina de arbolar. Cabria o grúa grande utilizada para suspender grandes pesos en puertos, astilleros y arsenales. También se monta sobre una chata o casco de buque destinado sólo a este efecto y que sirve para poner y quitar los palos a los navíos de guerra y demás embarcaciones.

Manga. Anchura de un buque.

Marchapié. Cabo que, asegurado por sus extremos a una verga, sirve de apoyo a los marinos que han de maniobrar las velas.

Marinar. Poner marineros del buque apresador en el apresado, retirando de éste a su propia gente en todo o en parte, para encargarse los del primero de su gobierno y maniobra.

Mastelero. Palos menores colocados verticalmente sobre los palos machos o principales.

Mastelerillo. Palos menores que van sobre los masteleros en buques de vela y que sirven para sostener los juanetes y el perico, así como los sobrejuanetes y el sobreperico.

Mayor. Nombre de la vela del palo mayor; si éste tiene varias velas, es la más baja y la de mayor superficie.

Mecha. («Mecha del timón»). Pieza vertical que hace de eje y conecta la pala del timón con la caña o el mecanismo de la rueda.

Mesana. Palo que está situado más a popa. Vela envergada a este palo.

Milla. («Milla náutica»). Extensión del arco de un minuto de meridiano, equivalente a 1852 metros.

Moco del bauprés. Palo que se engancha verticalmente a la cabeza del bauprés y que sale hacia abajo, y en cuyo extremo inferior se encapillan los barbiquejos de los botalones de foque y petifoque.

Motón. Denominación náutica de las poleas por donde pasan los cabos. Sirven para modificar el ángulo de tiro o para desmultiplicar el esfuerzo.

Navío. En el siglo XVIII se utilizó este término para designar a un buque de guerra equipado con sesenta cañones o más, y de dos cubiertas como mínimo. Existieron navíos de cuatro cubiertas y de ciento veinte cañones. También se utiliza como denominación genérica de buque o barco.

Obencadura. Conjunto de todos los obenques.

Obenque. Cada uno de los cabos con que se sujeta un palo o mastelero a cada banda de la cubierta, cofa o mesa de guarnición.

Oficial. «Oficial de guerra»: Término que designa a todos los oficiales, desde el capitán general al último alférez de navío. «Oficial mayor»: designa al contador, el capellán, el piloto, el cirujano y el maestre de víveres. «Oficial de cargo»: los que llevan a su cargo algunos efectos del buque, como el cirujano, el piloto, el contramaestre, el condestable, etc. «Oficial de mar»: se denomina así a los contramaestres, patrones de lancha, maestros de velas, sangradores, carpinteros, calafates, armeros, toneleros, faroleros, cocineros, etc.

Orla. Friso o bordón que va de proa a popa en el ángulo entre el costado y la cubierta.

Orzar. Girar el buque llevando la proa hacia parte de donde viene el viento. Lo contrario de arribar.

Pairo. («Ponerse al pairo»). Maniobra destinada a detener la marcha del buque. (Véase Facha)

Palanqueta. Barra de hierro que remata por ambos extremos en una base circular del diámetro de la pieza de artillería con que se dispara y que sirve para dañar más fácilmente los aparejos y palos del enemigo.

Palanquín. Aparejo con que se maneja, se trinca y se sujeta el cañón al costado por cada lado de la cureña.

Palmejar. Tablones que se disponen sobre el forro interior y sirven para ligar entre sí las cuadernas, en dirección popa a proa en la bodega.

Paquebote. Embarcación semejante al bergantín, aunque no tan fina. Suele servir para correo. A menudo se utilizaba para cubrir líneas regulares.

Pasamano. Cada uno de los dos pasillos que comunican las cubiertas del alcázar y del castillo de proa a su mismo nivel por ambas bandas, dejando en medio el ojo del combés.

Patentado. («Oficial patentado»). Oficial que tiene documento acreditativo de empleo, de teniente de navío para arriba.

Peñol. Puntas o extremos de las vergas.

Percha. Denominación general de todo tronco enterizo de un árbol usado para piezas de arboladura, vergas, botalones, etc.

Perico. Es la vela de juanete del mesana. También reciben este nombre las respectivas verga y mastelerillo.

Perilla. Tope o extremo superior de un palo. Pieza de madera situada en el tope del palo equipada con una roldana por donde pasa una driza.

Petifoque. Vela de cuchillo situada delante del foque.

Pinaza. Embarcación menor larga y estrecha con la popa recta.

Pique. («A pique»). Modo adverbial para designar que un objeto se encuentra justo en la vertical que va hasta el fondo del mar.

Popa. Parte posterior de un buque, donde está colocado el timón.

Porta. Aperturas rectangulares abiertas en los costados o en la popa de las embarcaciones para el disparo de la artillería y para dar luz y aire al interior.

Portalón. Apertura a modo de puerta en el costado del buque frente al palo mayor para el embarco y desembarco de gente y efectos.

Portar. Se dice de las velas cuando están hinchadas por el viento.

Proa. Parte delantera del buque.

Quilla. Pieza de madera que va colocada longitudinalmente en la parte inferior del buque y sobre la cual se asienta todo su esqueleto.

Rada. Paraje cercano a la costa donde los barcos pueden fondear quedando más o menos resguardados.

Raquero. Persona o embarcación que se dedica a buscar barcos perdidos o sus restos.

Rastrera. Véase Ala.

Rebenque. Trozo corto de cabo. Lo empleaban los oficiales de la Marina británica para castigar las faltas leves de disciplina.

Regala. Parte superior de la borda o costado de un buque.

Repostero. Criado o mayordomo del comandante o de los oficiales que se encargaba de la cocina y de la mesa de los mismos, así como de la ropa.

Rezón. Ancla pequeña de cuatro uñas.

Rifar. Rasgarse una vela.

Rizar. Maniobra de reducir la superficie de una vela recogiendo parte de ésta sobre su verga.

Roda. Pieza gruesa que forma la proa de un buque.

Roldana. Rueda de madera o metal colocada en el interior de un motón o cuadernal sobre la que se desliza un cabo o cable.

Ronzar. Mover un gran peso a cortos trechos mediante palanca, como en el caso de las cureñas de los cañones, que se mueven con los espeques.

Rumbo. Dirección hacia donde navega un barco. Se mide por el ángulo que forma la línea proa-popa del barco con el norte.

Saloma. Canción o voz monótona y cadenciosa con que los marineros solían acompañar sus faenas para aunar los esfuerzos de todos.

Salomador. El que saloma; y el que lleva la voz en la saloma.

Saltillo. Cualquier escalón o cambio de nivel en la cubierta.

Sentina. Parte inferior del interior de un buque donde van a parar todas las aguas que se filtran al interior y de donde son extraídas por las bombas.

Serviola. Pescante, situado en la amura, dotado de un aparejo empleado para subir el ancla desde que sale del agua. Marinero de vigía que se colocaba cerca de las amuras. Por extensión, pasó a ser sinónimo de viga.

Sobrejuanetes. Denominación del mastelero, la vela y las vergas que van sobre los juanetes.

Socaire. Abrigo o defensa que ofrece una cosa por sotavento o el lado opuesto al viento. Hallarse al socaire de la costa también implica quedarse el buque sin viento cerca de la costa y a causa de ella, dificultando la huida en caso de presencia del enemigo.

Sollado. Cubierta inferior donde se encontraban los alojamientos de la marinería.

Sondar. Medir la profundidad del agua.

Sotavento. Parte o dirección hacia donde va el viento. Es el contrario de barlovento.

Tajamar. Pieza que se colocaba sobre la roda en su parte exterior.

Tambucho. Pequeña caseta situada en la cubierta de un buque, que protegía una entrada o paso hacia el interior.

Tirafrictor. Cabo utilizado para disparar un cañón.

Toldilla. Cubierta superpuesta a la del alcázar que servía de techo a la cámara alta y que se extendía desde el palo mesana hasta el coronamiento de popa.

Tolete. Pieza de metal o madera colocada sobre la borda de un bote y que sirve para transmitir el esfuerzo de un remo a la embarcación.

Tope. Extremo o remate superior de cualquier palo, mastelero o mastelerillo; o la punta de este último, donde se coloca la perilla.

Trinquete. Palo situado más a proa. Verga y vela más bajas situadas sobre este palo.

Trozo de abordaje. Cada una de las divisiones de tropa y marinería que en el plan de combate y a las órdenes del oficial de guerra respectivo están destinadas por orden numeral para dar y rechazar los abordajes.

Verga. Perchas colocadas transversalmente sobre los palos y que sirven para sostener las velas cuadras.

Verga seca. La verga de mesana, que sólo sirve para cazar la sobremesana. También se le llama verga de gata.

Virar. Cambiar el rumbo de forma que cambie el costado por el que el buque recibe el viento.

Virar por avante. Virar de forma que, durante la maniobra, la proa del barco pase por la dirección del viento.

Virar por redondo. Virar de forma que, durante la maniobra, la popa pase por la dirección del viento.

Virar sobre el ancla. Virar del cable para acercarse a ella.

Vivandero. Nombre común empleado en los puertos para designar al que se dedica a vender comestibles y otras cosas por los buques con una lanchilla, a la que también llaman bote vivandero.

Yarda. Medida inglesa de longitud equivalente a 91 centímetros.

Yawl. Embarcación de dos palos, mayor y mesana.

Yola. Bote ligero que emplea cuatro o seis remos. También puede navegar a vela.

Yugo. Cada uno de los maderos que, colocados en sentido transversal, están apoyados en el codaste y dan la forma a la bovedilla.

DOUGLAS E. REEMAN. (15 de octubre de 1924, en Surrey, Inglaterra). Con dieciséis años se alistó en la Marina Real Británica, a pesar de que su familia había pertenecido, tradicionalmente, al Ejército de Tierra, y combatió en la Segunda Guerra Mundial y en la Guerra de Corea. Publica su primera novela, A Prayer for the Ship, en 1958.

Diez años más tarde y, bajo el pseudónimo de ALEXANDER KENT (en honor a un compañero fallecido en la guerra), comenzó una serie de novelas, basadas en la Marina Real Británica y ambientadas en las Guerras Napoleónicas, con el oficial ficticio Richard Bolitho como protagonista. Es esta serie de novelas la que definitivamente lo consagró como escritor.

Reconocido como uno de los mejores autores en su género, ha renovado totalmente el estilo y ambientación de la novela marítima. Brillante creador de intrigas, evoca especialmente la vida a bordo de los grandes veleros de combate con un lujo de detalles, que hacen que el lector se sienta como si se encontrara sobre el mismo escenario de la trama. Sus descripciones de las batallas exponen sin paliativos toda la crudeza de la acción. Es el precio de la verdad.

Si bien su mayor reconocimiento le vino por su serie sobre Bolitho, también ha escrito con su verdadero nombre numerosos libros de temática histórica sobre la Segunda Guerra Mundial.

Notas

[1] Archipiélago de Tonga (N. del T.) <<

[2] Islas Fiji (N. del T.) <<

[3] Cerdo (N. del T.) <<