Cuatro vidas en juego. Una misión peligrosa. Una verdad que mostrar a todo el planeta.

Ha comenzado la cuenta atrás. La clave Ishtar será revelada al mundo y la vida de Madison ya no volverá a ser la misma. Sus descubrimientos tras encontrarse nuevamente con Cameron Collins le han llevado a un camino sin retorno, a una ruta directa a desenmascarar al propio presidente de los Estados Unidos. Pero, ¿es Cameron Collins quien dice ser? ¿Cuál es el verdadero papel que juega su hermana Johanna en esa conspiración? Ahora, aliada a un exagente de la CIA, Madison deberá hacer frente a una misión de la que no espera salir con vida, tan solo verse portadora de la verdad que hará justicia a las víctimas de la Triple Alianza. Y solo tendrá 72 horas para conseguirlo.

La clave Ishtar: Réquiem es la tercera y última novela de la Trilogía Ishtar.

Alexander Hawks

Réquiem

La clave Ishtar - 03

ePub r1.1

Pesas5802 09.08.2020

Título original: La clave Ishtar III: Réquiem

Alexander Hawks, 2014

Editor digital: Pesas5802

ePub base r2.1

Agradecimientos

La clave Ishtar ha significado cuatro intensos años en mi vida. Por ello, deseo y quiero agradecer en primer lugar a Manuel Perales, todo ese tiempo, dedicación y paciencia. Sabes que sin ti nada de esto hubiera pasado. Gracias por estar ahí cada mañana, cada tarde y cada noche, pues durante mi tiempo de escritura me diste lo más grande que puede regalársele a un escritor en ciernes: la confianza en uno mismo. Antes y después sigues dándome lo más grande que puede regalársele a un hombre: Tú. A mi editora, Adelaida Herrera, por confiar tanto en mi trabajo y en mí. Por su generosidad y capacidad de trabajo. Gran suerte la mía de tenerte a mi lado. Gracias de todo corazón. A todo el equipo de Grupo Planeta, en especial a Raúl Martín, Carmen Nogueira y David Olloqui, por su enorme valía profesional y su aporte a esta obra. Gracias por vuestro talento. Siempre agradecido.

A mi hermana Ana Belén, por su emoción mostrada a un chaval de dieciocho años al que le hacía falta que le dijeran que la escritura podría ser su mundo. A mis primas Elisabeth, Mª Pilar, Carmen; y tías, Pilar, Ana María, gracias por vuestras lecturas que me han hecho durante este tiempo el autor más feliz del mundo. Os llevo siempre conmigo. A mi cuñado Pablo Rodríguez, y a mis sobrinos Miguel y Paula. Dos regalos en mi vida que si algún día leen esta carta, darán cuenta de que su tío, un buen día, cumplió su sueño. Así que luchad por los vuestros, lo lleváis en los genes, no lo dudéis nunca.

A Mª Paz Monreal, Patricia Herbón, Sonia Perales y Elisa Regel, por sus primeras lecturas, gracias de verdad. A Elvira Arau, cuya voz me ha dado fuerza y confianza. Gracias por decirme tantas cosas bonitas. A Alejandra Pérez Nevado por tu generosidad y alma. La lectora que todo escritor debería tener en vida. Gracias por mostrarme la fortaleza y bondad que ambos sabemos que tienes. No dejes nunca que te digan lo contrario. A Ana Bustos, por tus inmensas palabras de apoyo y dedicación plena a la lectura de esta novela. Nunca olvidaré tu entusiasmo. A Moisés, el informático experto que supo salvarme mitad de la novela. ¡Ufff! Los escritores sabemos lo que significa eso… A la periodista Ángela Sepúlveda, por tu gran talento y amistad. Gracias por darle a La clave Ishtar su oportunidad mediática. Nos queda pendiente ese café. A mis «Ángeles terrenales»: Mª Mar Rebollo, Juan Andrés Alba, Paloma Orozco, Susana Cruz y Lucía Gallo de Miguel, gracias a todos por darme la oportunidad de conoceros y abrirme las puertas a la fe interior y a la realización personal y profesional. Siempre estaréis conmigo.

A mis amigos: Patricia Rodríguez, Mercedes Terán, Alexis Márquez, Isabel López, Tomás Muñoz y Susana Ares, qué deciros sino seguir manifestando mi deseo de que estéis siempre dándole color a mi vida. Gracias por vuestro apoyo infinito.

A los que sí están, no ya pisando tierra sino enriqueciendo el alma de quienes os amaron, mis familiares Francisco Granados, Manuel García, Francisca Blanco, Mª Cruz Navajos, Marcos López, Francisco López, gracias por vuestro abrazo diario, el que cada persona necesita para hacerle frente a la adversidad. A mis amigos Joaquín Lanchas y Miguel Pajares Sanabria, por vosotros vivo la vida tan intensamente como puedo, daros la oportunidad de vivirla a través de mí me hace sentiros cerca. Por ello, no quiero dejar de recordaros, y de VIVIR.

A mi abuela, Eugenia López, ejemplo de fortaleza y superación. Ni la condición más adversa a lo humano puede con tu humor y carácter. Bailemos hasta cuando quieras, pues tu amor y abrazo me han enseñado, desde que nací, que la vida hay que vivirla al son de tu baile. Sigue dándome esos «besos de abuela», de esos que debería sentir todo niño en este mundo.

Y por último, y no por ello concediéndoles un último lugar, sino el preferente, a mis padres, Francisco Granados, por su sacrificio y lucha llegados a mi enseñanza. Y a mi madre, cuyo tiempo de vida dedicado a su familia ha hecho de mí un hombre que piensa por sí mismo, y que cuyas metas de vida son: la justicia, la generosidad, la humildad y la capacidad de superación. Todo aquel que lea esta letra podrá hacerse idea de la suerte que he tenido al ser hijo tuyo. Gracias mamá por ser la más grande, y por brindarme tu frase «que salgan las cosas como tú quieres», cuando aquel chaval no sabía lo que le depararía el destino tras cruzar la puerta del hogar. Podemos decir, mamá, que las cosas van saliendo como uno quiere. Con la ayuda de Dios. Siempre.

Capítulo 1

—No podrás esconderla, Collins —contestó Patrick con la punta del arma de Cameron encajada en la sien derecha—. Os matarán en cuanto te desvíes de los parámetros de la misión.

—Eso ya no es problema tuyo —rebatió Cameron—. Madison Greenwood nunca debió ser problema de la CIA, ni tan siquiera mío.

—Recapacita, Collins. Ya no existe un lugar para esconderla…

—Lo encontraré.

—Ella debe seguir con nosotros, hasta el final.

—¡Cállate, Cromwell! —Cameron posó su primera mirada en mi cuerpo, aunque no en los ojos—. Vamos, levántate. —Me había quedado petrificada en la silla—. ¡He dicho que te levantes!

—Cameron…, escucha… Mi hermana Johanna… —no pude acabar la frase. La mano me tomó por el brazo con tanta fuerza que acabó levantándome de súbito. Me arrastró tras la espalda obligándome a recomponer el equilibrio para no caer de bruces. Pronto, la mano izquierda de Cameron se transformó en un grillete alrededor de la muñeca.

—Camina hacia la puerta —me dijo sin despegar ni un ápice su vigilancia ante el movimiento improvisado del agente—. Ni se te ocurra girar la cabeza, Cromwell…

—Estás cometiendo un grave error, Collins… —objetó el otro desde su silla sin atreverse siquiera a ladear el cuello—. Ella es la única que puede acercarnos a la clave.

—¡No te muevas, Cromwell!, o tus hombres tendrán que buscarse un nuevo jefe.

Sin desviar ni un milímetro el cañón de su pistola, Cameron se acercó a la mesa central, de donde cogió las llaves del coche de su compañero, el único vehículo del que todos disponíamos. Mi secuestrador cargó en el hombro la misma mochila que antes le había visto portar al recluirse en el baño, el lugar donde había aguardado el momento propicio para asaltarnos por la espalda a Cromwell y a mí.

Con una señal de la cabeza, Cameron me obligó a salir por la puerta antes que él. Giré el pomo y me encaminé al exterior. Con mi raptor apuntando a Cromwell y, a su vez, dándome la nuca, las piernas a la carrera me podrían haber llevado hasta la recepción del motel, lejos de su desvarío y de su clara intención de llevarme con él. Pero no lo hicieron. Y lo más vergonzante de todo era intuir el convencimiento de Cameron de verme inamovible a su lado, aun a punta de su pistola.

No escapé; ya no solo por mi bien, sino por el de los otros dos hombres enfrentados a esa hora por poseerme. Llamar la atención de cualquiera a instancias de nuestro reducido grupo rebelde significaría exponernos los tres a las autoridades y cuerpos de seguridad del Estado, capitaneados por el presidente Kent. Y básicamente aquello se reduciría a un solo y único destino final: la muerte.

En cuanto salimos al descansillo exterior, Cameron cerró la puerta utilizando el máximo brío de la mano para echar la llave de la habitación y recluir así a Cromwell. Un encierro momentáneo del espía, una acción aprovechada por la presteza de Cameron para montarme en el coche e intentar así alejarme de un destino tan incierto como inevitable.

Sentada en el asiento del copiloto, observé la exaltación de movimientos de Cameron frente al volante.

—Cameron, no podemos marcharnos…

—¡Cierra la boca!

—Cameron, por favor…

Mis ojos siguieron el desplazamiento de su mano. La llave del coche a punto de ser introducida en la ranura.

No tendría otro momento.

Era el momento.

Mis dedos se afilaron en el aire y lograron arrebatarle a Cameron la llave de contacto.

La oculté en el puño derecho, fuera de su vista.

—Madison… —murmuró sin mirarme. Gotas de sudor le emanaban de la frente—. Dame la puta llave.

—No.

—¡Madison!

—¡Van a matar a mi hermana!

—¡Nos matarán a todos como no me des la puta llave del coche!

—Pues que nos maten. Pero no me quedaré de brazos cruzados mientras Johanna corra peligro.

—No voy a repetirlo, Maddie… —Vi como la mano izquierda se apretaba en la empuñadura de su arma, falto de valor para encañonarme.

Urdí la estrategia que le derrumbase psicológicamente.

—¿Vas a dispararme, eh? Venga, cobarde… Apúntame como has hecho con Cromwell. Pero esta vez ten los huevos para apretar el gatillo.

Cameron me contempló presa de su incontrolado nerviosismo. Su respiración exhalaba toda su ira e incomprensión. Miró al frente, a la puerta que encerraba, no por mucho tiempo, la venganza del amigo que había traicionado.

Cameron sucumbió a un ataque de ira. Con las dos manos golpeó el volante una y otra vez, como un animal inclasificable en su especie. Cualquiera a su lado hubiera temido por su vida, al verse presa de una violencia humana fuera de control. Pero quien se encontraba en el interior de ese coche al lado de esa bestia descontrolada no era cualquiera, sino Madison Greenwood, la única persona en torno a Cameron capaz de convencerse de estar, en ese momento, en el lugar más seguro de cuantos albergara el mundo.

Y lo supe. Allí, sentada junto a él, en ese coche del que ninguno éramos dueño.

Lo supe; nada más sentir alejarse el miedo, la duda implícita hacia ese ser humano que designara la senda de mi porvenir, ahora y siempre; como el arrimo del viento ejerce sobre la hoja muerta de otoño a la que regala el revoloteo ilusorio de la vida ya perdida.

Aquel ser, aquel hombre a voz en grito, clamando al cielo toda su rabia, toda su impotencia, me necesitaba, por encima de todas las cosas, por encima de su misma existencia. Y tal certeza la sentí incomprensible a toda razón. Porque siempre habíamos sido yo la hoja y él el viento, y su sola ausencia había convertido mi vagar por la aceras en un crujir de sinsentidos bajo la pisada transeúnte.

A sus alaridos, yo le contesté sin palabras. No esperé mucho para ver caer su frente y su resignación contra el volante, consciente ya de la realidad que le marcaba mi quietud, mi silencio. No iba a dejar que arrancara ese coche conmigo dentro; no, mientras rondara en el aire la amenaza que situaba en jaque la vida de Johanna.

El respirar de Cameron descendió en frenesí, pero no en intensidad. Cerró los ojos e hizo grandes esfuerzos por no romperse delante de mí. La mano se abrió y la pistola resbaló por el salpicadero.

—No puedo perderte… —murmuró con todo su ser abatido hacia delante.

—Y no me perderás mientras me tengas aquí, a tu lado.

El aire le salía y entraba por la boca de un modo violento, a bocanadas, como si acabara de ser expuesto al mayor de sus miedos: volver a besarme sin que por ello pudiera sentirse despreciado, temeroso a que el pasado manchado con sus embustes volviera a condenarle a través de mis ojos. Por ello, él jamás daría el primer paso, a no ser que actuara la única mujer capaz de liberarle del engaño premeditado al que ella misma había sido sometida.

—Tú no debías acabar así tu vida… —continuó sin atreverse siquiera a despegar la frente del volante.

Le miré con el corazón a prueba de todo su potencial, y la rabia me colmó la boca:

—Eres un hijo de puta arrogante… —le solté. Eché una mirada extraviada por la ventanilla. El amanecer, saturado de nubes, envolvía el ambiente con un matiz frío y grisáceo—. Eres incapaz de darte cuenta… —Él levantó los ojos y contempló desconcertado mi cambio de humor—. Sabes de sobra, malnacido, que mi vida acabará donde acabe la tuya.

El quiebro de mi voz se expuso en la última palabra ante la desnudez de mi alma.

Y me avergoncé.

Convine escapar de allí. Salir a lo nublado de la mañana y ataviar el alma con su triste vestido, quizá para el resto de mis días sin que a nadie importase.

Pero era Cameron y no otro quien me acompañaba en el interior de ese coche.

—Espera… —me dijo al constatar la movilidad de mi cuerpo, directo a la escapada.

La mano me inmovilizó el antebrazo.

Volví la cabeza hacia la fuerza opresora.

Un impulso.

Un silencio.

Y ya nada volvería a ser como antes.

Cameron se lanzó a mí, y tomó posesión de los labios. Le correspondí en una entrega absoluta. La boca se oprimió contra la mía, el abrazo, de incontrolado amarre, me apretó a su pecho y el contacto de la piel me dejó al servicio mismo de su arrebato. Los labios pasaron al instante a encontrar refugio entre mis cabellos. Y allí, comenzó a regalarme al oído toda su verdad.

—Tú no deberías estar aquí… —dijo sumido en un titánico esfuerzo por controlar el miedo que le hacía temblar los brazos—. Te metí en todo este asunto del Gobierno sin pensar… Quería verte, solo una vez más. Diecisiete años, Maddie. Diecisiete años intentando saber de ti y te tenía a solo un par de kilómetros. Cromwell nunca debió mostrarme esa fotografía… Nunca debí acercarme a ti…

—No, Cameron… —lo besé, lo abracé, lo sentí mío. Más que nunca supe que ese hombre me había sido destinado y que por tanto ya podría venir de nuevo la muerte a intentar arrebatármelo que por segunda vez lograría impedírselo—. Escúchame, idiota… Tú no solo me encontraste, sino que me salvaste. Ahora sé el tiempo que he perdido, sin ti. Como una imbécil malviví mis días con Larry. Debiste llegar antes, Cameron. Dejamos pasar demasiado tiempo.

—Descubrirte feliz, con otro hombre… —repuso—. No podría haberlo soportado. Por esa razón no me atreví a localizarte. Nadie sabe el tiempo que he malgastado intentando olvidarte… Dios, si al menos hubiera sabido que…

—Deja el pasado en paz, ¿quieres? Ahora me tienes aquí, contigo. —Le abracé como si la vida misma me fuera en ello—. No tengas miedo de perderme, porque solo si tú te pierdes, me perderé yo.

—Eso no es ningún consuelo —confesó—. Soy el máximo responsable de que ahora estés aquí, con la mirilla que protege la Casa Blanca apuntándote a la cabeza. —Se me alejó de los brazos y me tomó las manos con la concavidad de las suyas. Los ojos verdes me resultaron más irresistibles que nunca al celestial brillo que los acompañaba—. Maddie, por un lado ya siento que te he perdido al permitir que te inmiscuyeras en la misión de Cromwell. El 12 de febrero de 2014, ese fue el día, el día en que no dudaste ni un maldito segundo en meterte en el equipo de resistencia contra el gobierno de Kent. Cuando me quise dar cuenta del error, ya te habían convertido en Amanda…

—Elegí yo, Cameron. Yo decidí unirme a vosotros. Aunque no recuerdo el momento, siento que así fue; siento que mi intervención en el Majestic resultó indispensable para ti, pero no para Cromwell…

—¿Qué quieres decir…?

—Tú nunca has pretendido hacerte con esa clave, ¿verdad? Cromwell me ha contado ahí dentro que perseguías un objetivo diferente a él, un fin pensado antes incluso de descubrirme en esa fotografía junto a mi hermana; que te aliaste a la misión del bando rebelde de la CIA porque las pesquisas iban dirigidas a hundir a todo aquel que pisara el Despacho Oval.

Sus manos se distanciaron y se situaron colgantes, por encima del volante. Cameron prefirió enfriar nuestro acercamiento, mirar al frente y ocultar a mi intuición lo que le estuviera rondando por la cabeza.

—Qué más te ha contado ese cabrón… —repuso sin gana de extender más el asunto.

—Nada más… Cromwell aparcó el tema enseguida. Pero fuera lo que fuera lo que me moviera a ayudaros, tuvo que ser algo tan crucial en tu vida como para poner en riesgo la mía, incluso obligándome a alejar de mí tu negativa de verme convertida en una puta para el presidente. No creo que salvar al bando de Cromwell de esa clave haya sido la única causa que me moviera a follarme al presidente y robarle su llave. Tuvo que ser un motivo relacionado contigo, estoy segura. El mismo motivo que, de forma paralela, ha hecho de ti un enemigo de la nación junto a Cromwell…

—No hay otro motivo…

—Mientes…

—No hay otro motivo, te digo.

—Me ocultas esa información para protegerme, ¿no es así? —Cameron no abrió la boca. Suspiré. Y arremetí de nuevo—: Al robarle la llave a Kent me sentencié a muerte, ¿qué más da que ahora me cuentes tus intenciones secretas contra la Casa Blanca? No creo que sume más días de aburrimiento a mi estancia en el más allá.

—Es un asunto personal, nada más —dijo tajante al aire—. Y ahora, te pido que me devuelvas la llave del coche. Voy a llevarte a un lugar seguro y allí esperarás a…

—No, Cameron. De esta misión ya no me mueve nadie.

—Maddie…, esta misión contra Kent es jodidamente peligrosa. Hemos cruzado todos los límites…

—Lo sé.

—No. No lo sabes. —Me tomó la mano izquierda y retomó los ojos de amante herido—. Maddie, escúchame… Es el único favor que voy a pedirte. Déjame alejarte de todo esto. No puedo participar en ese maldito juego de supervivencia si tú permaneces en él. Si a cada segundo temo por tu vida.

—Cromwell ya te lo ha dicho… No existe lugar para esconderme.

—Lo encontraremos. —Me extendió la mano en el muslo—. Dame la llave de contacto. No saldrás de este coche sin pisar suelo a quinientos kilómetros de aquí.

—No. —Aplaqué su obstinación con el envite de los ojos y la voz. Sentí de pronto que el resultado de nuestra lucha terminaría inclinándose a mi favor. Aun así deseé reforzar posiciones con un dialogar lento, seguro—: Porque ya no se trata de ti y de mí. Ahora no solo nosotros hemos menospreciado límites. La clave y todos los cabrones que la forman también han cruzado su límite conmigo. Hoy me han tocado la única fibra sensible que me quedaba intacta, y van a pagar por ello.

La dulce sonrisa de Johanna se filtró por mi cerebro hasta acabar disuelta con la sangre que había revitalizado día tras día el sentido de mi vida.

—¿De qué fibra sensible hablas…? —inquirió Cameron turbado. Y es que el agresivo tono inicial de nuestra conversación le había llevado a desoír mis comentarios acerca de la tangible amenaza contra la vida de Johanna.

Aproveché su despiste para pagarle con la misma moneda:

—Como aquel que dice, es un asunto personal, nada más.

Cameron encajó mi ocurrencia como un puñetazo en la mandíbula.

—¿Quieres jugar? —dijo con incipiente enfado—. Bien, pues jugaremos.

Mi conocimiento se vio falto de claridad ante el significado de aquel juego propuesto por Cameron; hasta el momento mismo de sufrirlo en las carnes. Y de haberlo sabido, con toda probabilidad, jamás habría deseado bajar de aquel coche, alabando la persuasión de mi palabra, creyéndome victoriosa del tonto enfrentamiento que indujera a adaptarnos a los papeles del secuestrador y su víctima.

Porque Cameron no estaría dispuesto a perder aquella batalla tan fácilmente.

Capítulo 2

Desistió. De mala gana, pero desistió. Me vio salir del coche de Cromwell, y él, detrás de mí, tácito, con un gesto en la cara tan duro como la primera piedra en donde se asentara el suelo del mundo.

Pedí a Cameron las llaves de la habitación, espacio convertido en indeseado encierro para el jefe de la veintena de agentes insubordinados de la CIA. Abrí. Encontré a Cromwell ultimando su whisky tranquilamente tumbado en una de las camas.

—¿Habéis acabado? —Desde la ventana de la habitación que daba al descansillo había sido testigo de cómo me había agenciado las llaves del vehículo, impidiendo así que Cameron lo pusiera en marcha. Acallada su alerta, se limitó a vernos gritar, después besarnos y finalmente conversar tras la luna frontal de su coche—. Quiero que seáis conscientes del tiempo vital que se pierde cuando no se es capaz de apartar lo sentimental de la mera cuestión por la supervivencia. —A la entrada cabizbaja de Cameron en la habitación, me vi casi instigada a disculparme por él. Pero Cromwell no me dejó ni abrir la boca—. Lo que ha ocurrido se quedará en el pasado —me advirtió—. No quiero oír excusas ni cosas así. Todos estamos viviendo una situación límite, lo entiendo. Confío en que hayáis podido solucionar sus desavenencias y que el señor Collins a partir de ahora sepa controlar su inestabilidad así como su impulso de llevársela a usted lejos de la misión. —Miró a Cameron sin indulgencia—. Solo existe una única verdad: sin el esfuerzo de Madison Greenwood por recordar el lugar donde escondió la llave de Kent, no podremos completar la clave, y estaremos jodidos, realmente jodidos…

—Lo sé —respondí con la intención de hacerlo por Cameron y por mí.

No bastó. Cromwell miró acusador a Cameron. Este último se obligó a contestarle.

—No volverá a ocurrir —confirió a su compañero.

—Bien —zanjó Cromwell.

—No volverá a ocurrir… —repitió Cameron—, porque mientras la señorita Greenwood continúe en esta misión no existirá para mí. No quiero que se acerque a mí si no es estrictamente necesario, ni siquiera quiero que me dirija la palabra. ¿Has entendido, Cromwell?

—Sí… —repuso el exjefe de la CIA.

—Un único monosílabo de esta mujer dirigido a mi persona y me veré obligado a llevármela tan lejos como pueda, bajo toda condición, ¿ha quedado claro?

—Por supuesto. ¿Pero crees que ignorarla por tu parte es la mejor opción?

—¿Quieres que me concentre en la puta misión?

—Si deseas nuestra supervivencia, ese es el único objetivo que has de plantearte a partir de ahora —indicó el agente.

—Entonces, ignorar a la señorita Greenwood no es la mejor opción. Es la única opción.

Cromwell atestiguó mi paso, echándome hacia atrás, obedeciendo la orden de aquel que deseaba verme lejos. ¿Hasta dónde era capaz de llegar el orgullo de ese patán?

—Tú sabrás lo que haces, Collins. —Cromwell se levantó de la cama y con una mano le invitó a acercarse a la zona de los ordenadores—. Por lo pronto necesitas actualizar tus conocimientos y ponerte al día de hacia dónde se dirige la misión. —El agente señaló a Cameron la botella de White Label en la mesa central—. Ponte un whisky, lo necesitarás.

Me quedé petrificada en el sitio. ¿Pero qué clase de reconciliación machista era aquella? ¿Estaba Cromwell dispuesto a permitir que Cameron se saliera con la suya? ¿Y si era yo la que decidía marcharse y dejar en la estacada a esos dos idiotas?

Johanna, Johanna, solo Johanna. Solo podría llegar hasta ella con ayuda de esos dos tipos, supuestos protectores de mi vida. Y lo más trágico era que Cromwell había descubierto hacía poco que me tendría a su lado por tal cuestión.

No, señor Cromwell; de las dos personas que le acompañaban no era precisamente Collins la necesitada de ese whisky.

***

En media hora, Cromwell puso a Cameron al tanto de la información concerniente a la orden de los Skull & Bones, origen de la Triple Alianza establecida con la clave. Las fechorías y engaños de Herta Grubitz y Brandon Townsend durante mi tiempo como Amanda Baker y Valentina Castro protagonizaron veinte minutos de la improvisada reunión alrededor de la mesa central, y de la que yo fui testigo a unos tres metros de distancia por expreso deseo del idiota que me había besado tan intensamente como consecuente era su desprecio.

Me confiné a escuchar en mi desapego las revelaciones que ambos hombres mantuvieron. El nombre Ishtar y lo concerniente a su misterio hallado en los anales de la antigua Babilonia acapararon otra media vuelta en las agujas del reloj.

Aproveché la reiterada exposición de datos de Cromwell para desayunar un chocolate sacado del cartón medio olvidado en la nevera que portaba todos nuestros víveres. El sabor del chocolate me acercaba, irremediablemente, al recuerdo de mi tía Gloria, a quien, desde mi retorno de Broken Bow, sentía cerca de forma inexplicable, quizá tras mi espalda o pegada al hombro. Desde su muerte y entre la tensión vivida, se habían abierto paso extraños momentos en los que la nariz me alertaba de percibir una sutil fragancia floral a mi alrededor, tantas veces reconocida en la piel de mi tía y por ella exhalada. Y allí, tomando esa taza de chocolate y frente a esos dos hombres, logré inhalar por tercera vez la esencia intrínseca de Gloria, esta vez acompañada de un profundo estremecimiento.

Se me ocurrió sonreír en silencio. Cromwell acertó a testificar ese par de segundos de alegría impresa en mis labios. Pero no quiso sacrificar la continuidad de su discurso frente a Cameron solo por buscarle una respuesta coherente a la absurda sonrisa de una amnésica.

Volví a ingerir el chocolate.

Cerré los ojos. El cuerpo de mi tía estaba cubierto por la tierra, cierto. Pero también era igual de cierto que su amor por su sobrina jamás sucumbió a permanecer por debajo de nada, ni de nadie. Y la tierra del cementerio no era demasiado obstáculo para esa alma desconocedora de límites.

A mi creciente angustia por el destino de Johanna en la mansión Wyman, dejé a Gloria entrar en mi interior, aceptando su no-presencia para lograr alcanzar una paz espiritual tan necesaria como esquiva. No pasaría ni medio minuto para sentirme cargada de fortaleza frente a la cruel indiferencia de Cameron, tras nuestro apasionado encuentro en el coche

—¿… bien? —intentó decirme Cromwell al diluirse su voz con mi introspección.

—¿Cómo?

—Que si está usted bien… La veo sonreír y no quisiera ser el último en enterarme de que por fin ha recordado dónde escondió la llave de Kent.

—No… —le respondí—. En cuanto le pido al cerebro que recuerde ese momento, el momento en el que por última vez sostuve en las manos esa llave, me manda directo a un campo de margaritas amarillas.

—¿Margaritas amarillas?

—Sí, un campo que creo haber visto de niña a las afueras de Broken Bow.

—¿Me está diciendo que pudo haber enterrado la llave por esa zona?

—No. Nada de eso. La imagen que me acude a la cabeza es más onírica, como si estuviera divirtiéndome en ese campo, saltando y riendo; como protagonista de un sueño del que no quisiera despertar. Después una mano me toma del brazo. Es mi tía Gloria. Nos sentamos. Ella me sube a las rodillas.

—Es usted una niña…

—Sí…, puede que en el primer año de mi convivencia con mis tíos. Tendría yo unos doce años. Pero no me pregunte qué tiene que ver eso con la llave de Kent, porque no sabría contestarle.

—Si le preguntamos a su tía… Es posible que ella pueda aportarnos algo.

Cameron carraspeó e intervino en la conversación como si en esa habitación solo estuvieran él y Cromwell:

—Su tía desapareció de la habitación la mañana que llegamos procedentes de Dubái —añadió. Si Cameron hubiera girado la cabeza hacia mi persona, me habría encontrado del todo inexpresiva—. La señorita Greenwood fue ese día a buscar a su tía a Broken Bow.

Bajé la mirada. Acababa de darme cuenta de mi absoluto retraimiento hacia la muerte de mi tía, acontecimiento que Cameron desconocía por completo.

Levanté el cuello. Decidí intervenir en el estúpido juego propuesto por Cameron. Con aire casi altanero me dirigí a Cromwell:

—Dígale a su acompañante que, efectivamente, fui a buscar a mi tía a Broken Bow, y la encontré. ¿Pero sabe? —Los dos hombres me miraron con total desconcierto—. Ahora no hay quien la despegue de mi lado.

Terminé de hablar. Y la fuerza que renació al recuerdo de mi tía se desvaneció; tan precisa su entrada en mi ser como rápida su salida. Me hallé de pronto bajo el peso de una terrible aflicción. Miré para todos los lados sin comprender qué me estaba ocurriendo. Por qué esos altibajos emocionales, por qué primero esas ganas de comerme a quien tuviera delante para luego acabar en segundos convertida en una piltrafa cobarde ahogada por los miedos. Podría ser el embarazo, podría ser el poco descanso de los últimos días, podría ser Cameron y su indiferencia…, podrían ser tantas cosas a la vez que ni me molestaría siquiera en disgregarlas. Lo cierto fue que la realidad se impuso y, delante de ellos, el rostro comenzó a desencajárseme contra la fuerza de mi voluntad.

Y ocurrió lo inesperado.

La intuición que jamás nos había separado (por mucho que él se esforzara en maquinar su destrucción) llevó a Cameron a dilucidar más allá de lo que me había atrevido a describir acerca de mi reciente paso por Broken Bow; más allá de lo que el agente Cromwell había sido capaz de entrever en aquella exposición de mi pasado más reciente.

Ante el temblor de mi boca, Cameron se levantó de la silla y se acuclilló a mi derecha. Me tomó de la mano. Consideró que su inesperada muestra de afecto no podría reducirse a un simple apretón de los dedos, y me invitó a echarme sobre su pecho. Me abrazó, tan fuerte como le fue posible. Mis manos se auparon alrededor de su cuello y me dejé llevar en sus brazos hasta la cama. Él tomó asiento en el borde dejándome al calor de su regazo, sentada en sus rodillas, tal y como me veía yo al cuidado de mi tía, en ese campo de margaritas de dorado esplendor.

Y cobijado el rostro bajo el cuello de Cameron solté, sin apenas darme cuenta, las primeras lágrimas dedicadas a la muerte de Gloria, mi tía, o quizá lo que siempre había significado para mi vida: solo y únicamente mi madre.

***

Desperté. Al verme de nuevo tumbada en la cama me comprometí a recomponer la aparente entereza de la que habían sido testigos mis dos acompañantes, desde que decidieron esconderme tras las cortinas de esa habitación de motel. Y es que, sin esperarlo, me había quedado dormida en brazos de Cameron, justo al término de mi llantina. Al incorporarme encontré al supuesto «enemigo de mi compañía» y a Cromwell de espaldas, sentados alrededor de la mesa central, con los papeles de mi carpeta expuestos al más afanado estudio.

Cameron fue el primero en percatarse de mi despertar. No dijo nada. Una mirada esquiva y vuelta su atención a lo que estuviera diciendo el agente Cromwell.

Al deslizar las piernas por el colchón, los muelles alertaron a quien sí finalmente se dignó recibir con agrado mi vuelta a la realidad.

—Ha dormido solo una hora, señorita Greenwood —objetó Cromwell con unas minúsculas gafas de lectura en la punta de su nariz—. Puede dormir más si lo desea.

—No. No puedo permitirme el lujo de descansar mientras otros arreglan el mundo con mi carpeta. Aprovecharse de mis descubrimientos… Es a mí a quien deberían dar el Nobel de la Paz el próximo año y no a un agente insurgente de la CIA.

—Se ha levantado con buen humor. Eso es buena señal —secundó el agente frente al silencio de su compañero de mesa.

—Si para usted el cansancio perpetuo acompañado de náuseas es sinónimo de buen humor, entonces sí, eso es lo que tengo. —No me di cuenta de lo que había soltado por mi boca hasta que Cromwell cesó de aportar más leña al fuego.

—Bueno… A eso lo llamaría más bien estado de buena esperanza.

—Antes vería usted al papa hacerse ateo que a mí acunando a un hijo propio —reí a falta de la justa credibilidad—. Usted mismo debería saber que no puedo tener hijos. Al dar conmigo por primera vez en esa foto con mi hermana, ¿no se le ocurrió investigar a parte mi historial médico?

—Claro —se atrevió a contestar—. Por eso me hubiera extrañado verla respaldar mi afirmación.

Me hizo sentir como un muñeco de su creación, con capacidad de hablar gracias al par de pilas alcalinas metidas a la espalda. ¿Cómo se había atrevido a mirar todo mi historial médico? Claro, ¿y por qué no? Cromwell era un maldito jefazo de la CIA, y como tal tendría acceso hasta a las veces que todo estadounidense orinara durante el día. Preferí obviar el comentario, sobre todo para desviar el tema y no adentrar a Cameron en conjeturas que no vinieran al caso.

—Hágame un favor, Cromwell. La próxima vez no vuelva a informarme de lo que ha descubierto acerca de mi vida. Oyéndole hablar de mi intimidad es como si acabara de cagar delante de usted, ¿me entiende?

—Vaya, su humor cambia por momentos —añadió bravucón—. Al final va a hacerme creer que de verdad está embarazada.

—Ya no tiene gracia, Cromwell —le increpé muy seria.

—Lo siento —se desprendió de su sorna tan rápido como percibió el cambio tonal de mi voz. Sin más, retomó el análisis conceptual del texto que estaba leyendo con ayuda de sus gafitas.

Suspiré. Acostada en la cama, lo pude confirmar: el padre de mi futuro hijo aún se atenía a su convencimiento sobre mi supuesta esterilidad. Era mejor así, por el momento.

Testigo de esa incómoda conversación, Cameron se había atrevido a mirarme en un par de ocasiones, furtivas pero certeras y, al parecer, había vuelto a perpetuarse su indiferencia hacia mí. Entonces, ¿cuáles eran las reglas de su recién implantado juego de alejamientos? ¿Yo no podía acercarme a él, pero él todas las veces que quisiera? ¿Incluso permitirle que me volviera a abrazar tal y como había hecho al participarle la muerte de mi tía? ¿Y ahora, qué debía esperar? ¿Una nueva carga de indiferencia hasta que al niño mal criado se le atojase romperla en el momento que viera él más oportuno?

Era mejor no dar una respuesta lógica a la estupidez que acompañaba la arrogancia de ese hombre, por desgracia, tan parte de mi ser como única era mi persona.

Me deslicé por la cama con el deseo de pisar tierra firme y estirar las piernas. Pero al posar los pies descalzos un inesperado mareo me sobrevino acompañado de una brusca tirantez en la zona abdominal. Me quedé sentada a la espera de hallarme un poco más recompuesta.

Era el embarazo. Estaba convencida. Tanto cambio de humor, tanta debilidad física… Y un triste chocolate caliente desayunado en esa mañana no es que fuera un alimento demasiado nutritivo para un embrión ya dispuesto a absorberme el calcio de los huesos.

Respiré tan silenciosa como pude. Me animé a levantarme de la cama y dar una vuelta por la habitación. El incómodo pinchazo en el vientre fue remitiendo a medida que los pies fueron asentando su paso. Miré la hora en un reloj de pulsera dejado en la zona de los ordenadores: las diez y media de la mañana. Bien. Ya podría llamar a Johanna. A esa hora, Christopher ya se habría marchado a su trabajo, y así podía avisarla de… ¿En qué estaba pensando? Según Cromwell, sería un suicidio realizar cualquier llamada desde nuestros iphones. La CIA de Reynolds captaría la señal en una centésima de segundo y sabrían dónde encontrarnos.

—Acérquese, Madison. —Cromwell me habló desde su asiento arrimado a la mesa central. En cuanto me situé a su izquierda constaté la profundidad del estudio que ejercían sobre las hojas que les había facilitado yo con mi carpeta. Por supuesto, no me apetecía quedarme atrás en la investigación—. Lea este nombre. ¿Puede recordarlo?

El dedo índice de Cromwell apuntaba hacia el margen inferior derecho en el reverso de un folio, uno de tantos desparramados por la mesa.

Leí en voz alta:

—James Wellington. —Junto a ese nombre había varios números de teléfono.

Estuve a punto de negar con la cabeza, pero fue precisamente esta y su cerebro la que me impedieron hacerlo. A la segunda lectura del nombre, mi mente fue acumulando nuevos datos, imágenes, momentos vividos alrededor de ese tal James Wellington.

—Era profesor de Derecho Internacional… —se me ocurrió decir de repente.

—Sí —asintió Cromwell estupefacto—. ¿Qué más puede recordar, Madison?

—En la Universidad de Yale, donde se creó esa orden de los Skull.

—Continúe…

—Eh…, pues… Ese hombre era de pelo cano. De unos sesenta y cinco años. —No daba abasto con la cantidad de información que la mente me lanzaba. Tartamudeé sin dar crédito a la repentina recuperación de información generada por la sola lectura de un nombre escrito en un papel.

—Continúe, Madison. No se detenga —me apremió Patrick, testigo por fin de mi primera gran recomposición mental.

—Hablé con él. Fui hasta Yale para conocerle.

—¿Y qué le contó?

—No… No lo recuerdo.

—Haga un esfuerzo. —Cromwell se levantó y me obligó a sentarme en su silla—. Por favor, necesitamos que pueda hacer un último esfuerzo.

Delante del hieratismo facial de Cameron, intenté concentrarme. Cerré los ojos.

—Ese hombre me aportó información relevante…

—La misma que usted escribió en todos estos papeles… —dijo el agente.

—Es posible, pero no puedo asegurárselo. Me habló de… Sí… Espere… Generaciones pasadas, alumnos a los que había dado clase…, sí…, eso es.

—Alumnos como John W. Kent, Viktor Zharkov, Adam Reynolds o Richard C. Wyman.

—¿Está diciéndome que toda la información que contiene esa carpeta es gracias a ese profesor?

—¿Usted qué cree? —Cromwell, de pie a mi derecha, buscó apoyo en la mesa con las dos manos—. Mientras usted dormía hemos realizado varias llamadas a los teléfonos que escribió justo detrás del nombre de James Wellington.

—¿Llamadas? ¿No me dijo usted que no podemos realizar llamadas?

—Con el equipo informático que tiene a sus espaldas, sí. Disponemos de un procesador de alta cobertura capaz de cifrar cualquier llamada que realicemos usando su sistema de frecuencias. Para que me entienda, un tipo de iphone capaz de pasar desapercibido por los controles del Gobierno, la CIA o la NSA. Fue uno de los aparatejos que me llevé como recuerdo de mi despacho en la central de Langley.

—Bien. Y han podido contactar con ese profesor…

—Es ahí adonde deseo acercarle —prosiguió Cromwell—. He llamado a uno de esos teléfonos. Me he hecho pasar por un antiguo alumno, ¿y adivina quién ha descolgado el auricular? Dominique Hart.

—¿Quién?

—Profesora de Derecho Internacional en Yale desde hace año y medio y sustituta de la plaza dejada por su antecesor en la materia, James Wellington.

—Ese hombre era mayor. Puede ahora estar disfrutando el inicio de su jubilación.

—Murió, Madison. El 8 de marzo de 2014, una semana antes de que usted sufriera su accidente junto al señor Collins. Encontraron el coche de Wellington detenido a dos kilómetros en mitad de la carretera principal hacia Yale. El profesor se hallaba con la cabeza echada sobre el volante. Por lo visto fue víctima de un infarto de miocardio en plena conducción. Al día siguiente hubiera cumplido cuarenta años al servicio de la enseñanza en Yale.

—¡Qué horror…!

—¿Muerte casual o asesinato? La respuesta aún nos queda en el aire.

—Pero todo apunta a una muerte natural —mencioné.

—Hágame caso, en torno a usted y a la clave nada de lo acaecido puede aproximarse a causas naturales. Como agencia de inteligencia, la CIA es experta en apariencias y su labor desde sus inicios ha sido simple y llanamente esa: la apariencia. —Cromwell se aproximó a la mesa donde se avistaban encendidos sus portátiles, de allí se acercó con una decena de impresos con noticias varias de la versión web de The Washington Post—. Y lo que aún es más importante, Greenwood: averiguar qué tiene en común la muerte de James Wellington con las muertes en 2011, 2013 y 2014 de Donald Smith, Andrew Brown y Frank T. Anderson, tres senadores, amigos del presidente Murray y enemigos públicos de Kent antes de que este se agenciara el poder de la Casa Blanca el 10 de enero de 2014. ¿Adivina las causas de estas tres muertes? Diga la palabra infarto y habrá ganado el millón de dólares.

A las aclaraciones de Cromwell, recordé la noticia televisada de la muerte del senador Frank T. Anderson en la tarde del lunes 26 de enero; la tarde en la que mi tía lloró frente al televisor, sumida en su dolor al saber de la muerte hacía cuatro meses de Jake Brennan. En contra de lo que yo supuse, ella no hizo ni el menor caso a la voz de la periodista que informaba de la consternación en la capital ante el hallazgo, ese mediodía, del cadáver de Anderson al volante de su BMW detenido en mitad del cruce de New York Avenue con 15th St. NW.

—Dios mío… —solté perpleja—. Ese senador murió en similares circunstancias que el profesor Wellington.

—Ahí quería verla, señorita Greenwood —secundó Cromwell.

—Y los dos senadores anteriores, ¿en qué momento tuvieron el ataque?

—A Donald Smith se le detuvo el corazón en julio de 2011 bañándose con sus dos nietos en su piscina; y a Andrew Brown en mayo de 2013 conduciendo con su hijo mayor una avioneta que finalmente se acabó estrellando en un bosque de Pensilvania. El hijo, Peter Brown, sobrevivió al accidente y relató a la prensa cómo su padre de súbito fue víctima de un fuerte dolor en la parte izquierda del pecho antes de perder el conocimiento a bajo vuelo.

Aquello que Cromwell intentaba desvelarme rozaba la barrera del disparate.

—¿Infartos bajo un control ajeno? Suena ridículo —declaré.

—Lo sé. Es lo mismo que piensa su querido señor Collins. —Cromwell nos miró como si fuéramos su dos hijos peleones. Se previno de no darnos la importancia que pudiera llevar a un segundo plano su explicación—. Parar con un mando a distancia el corazón de los que te tocan los cojones… Si lo digo más alto, seguro que me meten en el mismo saco de chalados conspiradores tan repartidos por este país. Pero ¿quiere saber algo, señorita Greenwood? Intuyo que la clave y solo la clave sabrá darnos la respuesta a esa teoría y, quizá, nos demuestre en un futuro que todo este asunto atesora más verdad que absurdo.

—El problema, señor Cromwell, es que no hay tiempo para esperar el futuro. Para mí, el futuro ha de ser ahora —calibré tan convencida de mis palabras como de que ambos hombres me estaban escuchando ensimismados. Cromwell se atrevió a mostrarme su desconcierto ante mi comentario. Me levanté de la silla y me encaré a él—: Mi hermana, señor Cromwell. Cada segundo que pasa siento que no volveré a verla más. Usted y sus hombres tienen que ayudarme a sacar a Johanna de la mansión Wyman.

—Debemos esperar… Acabamos de confirmar que el marido de su hermana, Christopher Wyman, es el portador de la tercera llave de la clave. Hay que confeccionar un plan a conciencia, un plan que…

—Hoy mismo, Cromwell —le advertí—. Hoy mismo nos presentará ese plan si no quiere verme fuera de esta misión.

Estaba dispuesta a cobrarme el desplante ejercido en su reconciliación de machos.

—¿Es una amenaza? —increpó el agente acercándose a mi aliento.

—No. Es una orden.

—¿Una orden? —Rio—. ¿Desde cuándo tiene usted las riendas de esta operación?

—Desde que la llave de Kent pasó a ser mía. ¿No cree que ese es suficiente motivo para concederme todo lo que le pida?

—No juegue con fuego, señorita Greenwood.

—Me convirtió en Amanda, ¿recuerda? Usted encendió la mecha a través de mi hermana, no lo olvide.

El silencio de Patrick Cromwell me concedió mi minuto de gloria, sesenta segundos para saborear el triunfo de mi requerimiento, a partir de ese momento, prioridad para todos.

Dejé a los dos hombres en compañía de todos esos papeles que conformaban la imposible conspiración de infartos por control remoto y me precipité a mi bolso bajo la almohada. Saqué mis dos iphones, uno, el más moderno, transmisor en el último tiempo de la voz de Valentina Castro; el otro, el más antiguo —casi siempre olvidado en mi vida con Larry— permanecía apagado. Tomé este último en las manos, el mismo al que acudieron las llamadas de Johanna, y el que yo utilicé para hablar con ella el día anterior a mi vuelo hacia Dubái.

Recordé los momentos previos a mi última conversación con ella. Había sido Christopher quien, por teléfono, me había instado a llamar a Johanna. ¿Había elegido ese malnacido el instante preciso en ese día solo para que la conversación entre las hermanas lograra ser captada por alguno de esos registradores de frecuencias? ¿Acaso Christopher había descubierto a Johanna esa tarde metiendo las narices en donde no debía?

Tragué saliva. Sentí el sudor frío recorrerme la piel, al paso de un sinfín de teorías catastrofistas por mi mente.

Aquel día, Johanna intentó contactar conmigo a través de ese número, varias veces, sin éxito. Le devolví la llamada enseguida, al poco de colgar a su marido Christopher, con quien acababa de mantener un escueto diálogo en mi arrojo por buscarle a Taylor un buen abogado que lo sacara de la cárcel.

Recordé la voz de Johanna, tensa, apremiándome a tomar sus palabras en serio. Muy en serio.

«He acabado dando con tu hombre. Creo que he descubierto asuntos muy turbios que rodean a ese tal Collins. […] También he podido arrojar luz a unas cuantas cuestiones… Y el destino ha querido que… Bueno, no sé cómo decirlo, pero… todo parece que guarda una extraña conexión conmigo, y sin quererlo me he visto implicada en esto más de la cuenta… En el pasado hice una idiotez. No sabía lo que hacía, Maddie. Tengo que contarte muchas cosas…

»—No…, no te entiendo, Jo.

»—Es un asunto muy serio. No te acerques a Cameron Collins por nada del mundo.[…] Nos vemos el sábado por la mañana y no se hable más. Esto no se puede retrasar por más tiempo.

»—Y supongo que ahora no puedes contarme nada…

»—Por teléfono, no. ¿Qué quieres, Fred? —Y entonces el mayordomo de la casa anunció a Johanna algo que no pude entender—. Tengo que dejarte, Maddie. Han venido unos amigos de Christopher a casa. ¿A qué número te llamo el sábado para confirmar?

»—Al de siempre […]».

El aire salía raudo por mi boca. La voz de Johanna me explotó en la cabeza como metralla mortal: «Tengo que dejarte, Maddie. Han venido unos amigos de Christopher a casa».

¡Maldita sea! ¿En qué había estado pensando durante todo este tiempo? ¿Por qué demonios no se me había ocurrido llamar antes a Johanna?

El salto al vacío desde el edificio más alto del mundo, el amerizaje en la presa Prettyboy, la muerte de mi tía Gloria, la explosión del Majestic, o mi encuentro con la clave y sus llaves parecían no ser suficientes excusas para perdonarme siquiera el intento de contactar con Johanna a inicios de esa semana.

No iba a esperar más.

Encendí mi antiguo iphone, sin conectar desde mi embarque en el avión que me llevó a los Emiratos Árabes.

Ante los ojos aparecieron enseguida cinco mensajes, cuatro de ellos llamadas perdidas desde un teléfono oculto, fechadas el 30 de enero entre las 12.16 h y las 12.18 h de la mañana, al cambio horario con relación a Dubái, las 21.05 h y, por tanto, en el tiempo en el que me encontraba amarrada al brazo de Alekséi Zharkov en el Burj Khalifa. El quinto mensaje me avisaba de una grabación en el buzón de voz, a las 12.19 h. Con el tacto de mi índice llegué hasta el botón digital: «buzón de voz». Lo pulsé. La voz de la tecnología móvil formalizó la pauta: «Para escuchar el mensaje, pulse 1». Apreté al instante el número requerido. Me acerqué el iphone al oído derecho. Primero percibí un sonido ambiental parecido a la mala frecuencia de las emisoras de radio, después llegó el horror en forma de susurro lloroso y desesperado procedente de la garganta de mi hermana:

—Maddie, soy yo… Siento haberte metido en todo esto… No sabía lo que hacía… No dejes que te atrapen… Márchate de Estados Unidos, vete antes de que sea tarde, por favor… Te quiero, Maddie… Te quiero mucho… He podido escapar, me han tenido encerrada aquí…, en…

Un golpe seco detuvo la voz de Johanna.

Unos pasos. Un jadeo angustiado de mi hermana.

—No… No, por favor…, no me hagas daño… Christopher, por favor…

Silencio.

«Para volver a escuchar el mensaje, pulse 2.»

Colgué el iphone. Mis ojos se secaban al aire carentes del pestañeo que les hacía recobrar la lubricación natural.

Con lentitud me volví a Cromwell, a Cameron Collins. Ninguno de los dos atinó a explicarse la exhibición, desde la distancia, de mi rostro desencajado.

—¿Se encuentra bien? —se interesó Cromwell con el semblante irradiando suma preocupación.

—No… —le contesté—. No me encuentro bien.

Capítulo 3

«Despacio, Greenwood, camine despacio —me alentó la voz de Cromwell desde el minúsculo auricular que él mismo me había colocado en el interior del pabellón auditivo—. Debe expresar tranquilidad, ¿recuerda?».

—Sí…, lo siento —le contesté al sentir el acelerón de mis latidos al situar mi caminar casi a doscientos metros frente a la verja de la Mansión Wyman.

Tres cámaras (dos a ambos lados de la puerta principal de hierro, y la otra a doscientos metros más atrás, escondida en el ramaje de un árbol de la finca) analizaban cada una de mis pisadas por la acera.

Habían pasado apenas cinco horas desde que Cromwell, Cameron y yo habíamos salido casi a hurtadillas del motel para unirnos a la línea de tráfico enfilada a Washington. A la ciudad donde vi por última vez a mi hermana Johanna.

Convencí a Cromwell para adentrarnos en el rescate de Johanna con la única alternativa posible: yo era la persona de todo su equipo contra la clave que había estado una decena de veces en la mansión Wyman; la mujer a la que todo el servicio de la casa conocía y de la que nada sospecharían, a no ser que Christopher, al apresar a Johanna, hubiera seguido la misma estela persecutoria de la CIA de Reynolds contra mí. En ese caso, mi entrada a esa casa cobraría el mismo significado inherente al chasquido de una mina antipersonas bajo mi peso.

—Es un riesgo extremo —me dijo Cromwell a mi casi improvisada propuesta de adentrarme esa misma tarde en la mansión de mi cuñado.

Mi objetivo sería claro: indagar de forma indirecta en los rostros y respuestas del personal de asistencia, o en del mismo Christopher Wyman si llegara a encontrarlo en su casa a las tres de la tarde de ese miércoles laborable. En resumidas cuentas, simular ignorancia frente a la desaparición de Johanna y rescatar la inocencia de la Madison Greenwood que ya creía perdida por el camino al resurgir volcánico de la Castro.

—Pero no se da cuenta —me alertó Cromwell a una hora de nuestro viaje a Washington—. No sabemos si Wyman aún mantiene estrecha relación con los otros dos aliados de la clave.

—Lo sé —respondí.

—Con una simple llamada a Kent o a Reynolds, Christopher Wyman puede estar al tanto de la captura de Brandon Townsend y de Herta Grubitz en esa cabaña y, en consecuencia, situarla a usted en actual coexistencia con mi bando.

—Lo sé —repetí—. Rece entonces para que esta tarde no pille a Christopher duchándose en casa.

En su fuero interno, Cromwell acertó a confirmarlo: encontrar a mi hermana comprendía también acercarse como nunca antes a la tercera llave en posesión de Christopher. Encontrar a Johanna… ¿Pero dónde? ¿En qué maldito lugar la habrían encerrado? O matado…

Todo mi ser era consciente. Habían pasado cinco días desde aquella grabación de voz en mi iphone, tiempo suficiente para no sobrevivir a los planes de Christopher.

No. Johanna tenía que seguir viva; debía seguir viva. Cromwell me lo había sugerido en el motel: Christopher se había acercado a ella, a la creadora de las llaves, con un solo propósito, adentrarse en la manipulación informática de la clave, o bien para crear nuevas llaves a favor de su imperio empresarial aliado al ejército estadounidense. Asesinarla significaría echar por tierra todo su entramado operativo iniciado tras el robo de la llave del presidente Kent.

Al llegar al emblemático barrio de Georgetown, y tras urdir íntegra mi entrada en la fortaleza Wyman, Patrick me encargó comprar un vestido y un abrigo acordes con la aburrida forma de vestir de mi anterior yo. A la postre, me hizo comprar unas gafas con cristales sin graduar para dar a mi aspecto la semejanza propia a mi tiempo de casada con Larry. Ya «disfrazada» de mí misma, Cromwell instaló en mi cuerpo todo un arsenal de última generación para espías: audífono inalámbrico en mi oído, cámara de alta definición introducida en una minúscula montura dorada y oculta por una lágrima de cristal pulido de infinitos destellos; a simple vista, una preciosa y fina cadena de oro con una talla colgante de la firma Swarovski. Por último y no menos importante, un botón asistencial dentro del bolsillo de mi abrigo por si las cosas se ponían feas dentro de la casa.

Aparcados en S Street Northwest y a trescientos metros de la mansión, me preparé para salir del vehículo. El agente Cromwell comprobó y cotejó el buen funcionamiento de mi equipo móvil a través de —una definición que pude escuchar de boca de Cromwell— «un escáner con microprocesador digital con receptor de cobertura audiovisual continua»; más o menos, un aparato que le mostraba en una pantalla el visionado de la cámara en mi colgante y la radiofrecuencia del audífono que ocultaba bajo la caída del pelo. Para terminar, el agente se colocó alrededor de la cabeza una diadema metálica con auriculares y un micro a escasos centímetros de su boca.

—¿Lista? —me preguntó. Pero no supe qué contestarle.

Durante la disposición de esa operación logística, el señor Collins siguió ofreciéndonos tanto su silencio como su desidia. Metidos en el coche y buscándole la mirada a propósito por los retrovisores, su cara era la primera en echarse a un lado en consonancia con su juego de indiferencias. Pero cuanto más intentaba alejarse de mí, más elemental se volvía su absoluto rechazo ante el riesgo que suponía para mí el acceso a los dominios Wyman, sobre todo después de haber escuchado, junto a Cromwell, el nada tranquilizador mensaje de Johanna grabado en mi iphone.

Al término de mi paseo frente a la mansión Wyman, el sol invernal replegó su calor por toda mi espalda. La única sensación agradable que capturó mi cuerpo al hallarme enfrentada a los poderosos barrotes que cercaban el destino de Johanna.

«Concéntrese, Greenwood, y sonría; camine tranquila hasta la puerta de entrada. Va a hacerle una visita a su hermana, como otras tantas —volvió a alentarme Cromwell desde el audífono—. Escúcheme… Si no se siente segura, abortaremos la operación, ¿ha entendido?».

—Estoy bien —anuncié—. Estoy bien…

Desde el asiento del copiloto, Cameron profirió sus primeras palabras en horas, sin saber que yo lograba oírle:

«¿Por qué coño has tenido que hacerle caso? —repuso después de su mutis de trescientos minutos de duración—. Ella no debería entrar ahí, joder. Llama a tus hombres y que ellos se encarguen de Wyman. ¡Esto es una jodida locura y lo sabes!».

Me detuve a mitad de camino simulando dañarme el talón con una china en el interior de mi zapato. Me descalcé. Ese gesto me sirvió para descender el rostro hacia el suelo y esconder el movimiento de los labios a las cámaras de seguridad a dos metros sobre la cabeza.

—Cromwell, ¿me oye? —susurré con un pie descalzo.

«Perfectamente.»

—Dígale a su amigo que deje ya de subestimarme. Consiga darle un calmante para que se quede tan calladito como hasta ahora. Comenzaba a cogerle el gusto a su juego de chiquillo cabreado.

«Ya has oído, Collins», dijo el espía a su compañero.

Y Cameron no volvió a abrir la boca.

Me calcé de nuevo el zapato. Mi dedo índice pulsó el timbre situado en el pilar derecho de la piedra que sostenía las solemnes hojas de hierro de tres metros de altura. Me situé frente a una de las cámaras con el claro objetivo de ser reconocida al instante. Del moderno telefonillo se desprendió la voz de Neil, el eterno guarda, amigo de la familia, que desde una caseta aledaña a los jardines traseros de la mansión observaba la decena de tiros de cámara repartidos por los muros delimitadores. Para mi sorpresa, no me regaló su siempre alegre bienvenida.

—Buenas tardes, señorita Madison, ¿cómo le va?

—Bien, Neil, bien. ¿Qué tal está Elizabeth?

—Ahí la he dejado, en casa. Como siempre…, con sus achaques de espalda. Los sesenta y cinco ya empiezan a notarse, no se crea —el guarda carraspeó y habló con extraña lentitud—: Elizabeth me ha pedido que le transmita todo su cariño…

—Muchas gracias, Neil. Dele recuerdos de mi parte.

Neil se adentró en una extraña pausa, alejándome de su cordialidad.

—El señor Wyman no está en casa si ha venido a verle. Volverá a las siete.

—No. Vengo a ver a Johanna.

—No la entiendo.

—Mi hermana, Neil… —espeté—. Vive aquí, ¿recuerda?

—¡Dios bendito…! ¿Aún no ha podido hablar con el señor Wyman?

—No…

—Señorita Madison… Eh… Espere…

La gran puerta emitió un chasquido eléctrico permitiéndome la entrada a la finca.

—Le diré a Fred que hable con usted. Diríjase a la entrada de la casa, por favor.

No me gustó en absoluto el tono apagado utilizado por ese hombre, al que nunca había percibido tan retraído conmigo como esa tarde.

Con el camino abierto, me lancé al interior de la gran propiedad de estilo colonial de los Wyman. Nada más apoyar un pie en la primera baldosa de piedra, la voz de Cromwell resurgió, lanzándome, para variar, sus tediosas e intranquilizadoras advertencias:

«Está dentro, Greenwood. No lo olvide. Al menor movimiento en falso, despídase tranquilamente y salga sin prisa pero sin pausa, ¿ha entendido?».

—Entendido…

Quise adelantarle al agente mi malestar ante el flemático contacto con Neil. Pero ya era tarde. A escasos metros de la mansión Wyman, sus grandes ventanales se me transformaron en decenas de ojos enemigos, ávidos de dar la alarma ante cualquier mala mueca de mi rostro. Caminé por la senda empedrada sintiéndome torpe y vulnerable, con el colgante espía luciendo sobre el cuello.

A mi alrededor, los jardines de la casa se extendían en imposibles distancias y las bonitas fuentes inspiradas en el renacimiento italiano, con sus querubines meones y sus peces alados, daban la serenidad a un ambiente del que mi nariz no sustraía más que tensión.

Subí los cinco peldaños de mármol de la escalinata principal y me preparé para tocar la puerta con los nudillos. No dio tiempo. Una oronda doncella, de rasgos latinos, abrió la puerta de la mansión. Las manos sostenían un atril y bajo una de las axilas colgaba un portafolio. La mujer no esperaba encontrarse a nadie en la entrada, y del susto dejó caer el portafolio al suelo. Le ayudé a recogerlo.

—¡Virgen Santa, señorita! —exclamó en español. El acento la situó de inmediato como natural de la isla de Cuba. Luego la vi recular con un inglés bien aprendido—. ¿Puedo ayudarla en algo?

Le acerqué el portafolio. Lo tomó agradecida.

Le expliqué que era la hermana de la señora Wyman y que Neil me había dejado pasar dando aviso al mayordomo de la casa, Fred.

—Oh, disculpe que no la haya reconocido. Yo llevo nada más que tres días sirviendo en esta casa y no me ha dado tiempo a verla a usted por aquí.

—¿Qué ha pasado con Alicia, la doncella española que servía a los señores?

—Supongo que la despidieron después de lo ocurrido. Eso justifica que yo ande por esta casa. Pero espere aquí, por favor. Llamaré a Fred para que venga a atenderla.

La mujer arrastró el pesado atril hasta pegarlo contra una pared del rellano, a la izquierda de la gran puerta. En su bandeja dejó apoyado el resbaladizo portafolio con el enganche metálico del que pendían dos o tres hojas impresas.

En cuanto la doncella desapareció, la voz de Cromwell recuperó su martillear en mi oído.

«Acérquese a ese atril».

—Esto no me huele nada bien, Cromwell… ¿Qué ha querido decir esa mujer con «después de lo ocurrido»?

«Tranquila, Greenwood. No imagine nada que le impida avanzar. Hágame caso y diríjase al atril. Dígame… ¿qué ha dejado esa mujer encima? ¿Una carpeta?».

—Es un portafolio —le informé echando un par de pasos hacia delante.

«Hay algo escrito, ¿verdad?».

—Es una lista… de invitados —reconocí a mi lectura.

«¿Invitados? —se extrañó Cromwell—. ¿Qué coño pretende celebrar Wyman?».

Leí para mis adentros: «Recepción de invitados 4 de febrero de 2015».

—El evento será esta noche, Cromwell…

«Bien. Acérquese más…, voy a tomar una imagen de esos nombres».

Me incliné un tanto incómoda hacia el atril. El colgante de oro quedó despegado del cuello y situado en el centro mismo de aquella lista.

«La tengo. Ahora espere tranquila a ese tal Fred. Los mayordomos siempre ocultan los trapos sucios de sus señores y este no va a ser menos. Dependerá de lo bien o mal entrenado que esté ese cabrón para la mentira».

Mi rostro cambió de inmediato su tensión por instruida calma al personarse ante mí el alto y huesudo cuerpo de Fred, el fiel mayordomo de Christopher que tanta tirria le daba a Johanna.

—Señorita Madison, me complace verla —me dijo. Su impecable camisa blanca y su pantalón a rayas grises y negras, lejos de ofrecer elegancia, le concedía la apariencia del misterioso mayordomo, siempre culpable, de las novelas de Agatha Christie.

«Joder…, el tipo parece sacado de una película de James Whale», me soltó Cromwell al oído.

—¿Cómo está, Fred? —le sonreí tan abiertamente como pude.

El mayordomo no me contestó, ni siquiera quiso deshacerse esa vez de aquel semblante adusto e impertérrito que le caracterizaba. Sus grandes glóbulos oculares encajados en sus dos profundas cuencas viajaron de arriba abajo, de izquierda a derecha, a lomos de un impertinente análisis de mi atuendo.

Muy incómoda ante la presencia del mayordomo, insistí en llegar hasta el fondo del asunto que me había llevado hasta allí.

—¿Está Johanna en casa? Quedé con ella hace unos días… para tomar café esta tarde.

—Intentamos avisarla a su móvil, señorita Madison…

—¿Cómo dice?

—… pero lo tenía apagado. El señor Wyman siente profundamente que finalizaran las liturgias sin usted.

—¿A qué se refiere, Fred? ¿Dónde está mi hermana?

—La señora Wyman falleció la mañana del 30 de enero. Se tropezó al descender las escaleras del primer piso. Su cuerpo cayó rodando hasta la planta baja. Sepa que no pudimos hacer nada por salvarla. Los médicos certificaron rotura de cuello.

—No…, no es posible… —El aire abandonó los pulmones y me sentí desfallecer.

«Tranquila, Greenwood. Concéntrese en mi voz. Respire. Aún no sabemos si lo que dice este tipo es cierto», analizó Patrick Cromwell, transformado en la voz de ayuda de mi conciencia.

—Siento ser yo quien le dé esta noticia —prosiguió el mayordomo—. Enterramos a la señora la tarde del 31 de enero, hace ya cuatro días.

—Pero… ¿por qué no me avisaron…? —No sabía si por orden del fingimiento o por qué, pero aquellas seis palabras fueron lo primero que eché por la boca. Mi capacidad oratoria se mermaba ante la cada vez más irrefutable teoría de que las manos de Christopher hubieran sido las que mataron a Johanna y no un tonto tropiezo por su maldita escalera—. Debían haberme llamado, Fred…

—Le repito, señora Greenwood, que su teléfono se hallaba apagado. Realizamos hasta cuatro intentos. La presteza de los acontecimientos nos llevó a no insistir más. Le pido disculpas por la parte que pueda tocarme.

Hice memoria de la aparición de las cuatro llamadas perdidas en un intervalo de dos minutos desde un número oculto a mi antiguo iphone, todas realizadas el 30 de enero, el mismo día de la supuesta muerte de Johanna. Pero ¿quién iba a negarme que el origen de esas llamadas pudiera haberse debido a la insistencia de Johanna para que la salvásemos, a través de un nuevo teléfono, y que al no contactar conmigo decidiera grabar su mensaje en mi buzón de voz?

Fred sacó una libreta del bolsillo frontal de su negro delantal y se dispuso a escribir con un pequeño lápiz sacado de entre los muelles de su cuaderno. Me miró con fijeza y dijo:

—Por otro lado, el señor Wyman me pidió tomarle a usted sus nuevos datos de contacto en cuanto tuviera la oportunidad de verla por aquí. El señor desea urgentemente hablar con usted.

«No se le ocurra darle ningún dato, ¿ha entendido, Greenwood?», retumbó la voz del agente en mi tímpano.

—Ahora estoy…, estoy de aquí para allá, Fred… —farfullé.

«Lo sabe. Sabe que el gobierno de Kent la busca. Joder…, ¡saben que usted está con nosotros! No entre en la casa, ¿me oye?», clamó Cromwell.

—Tengo el teléfono móvil de Christopher —me aventuré a decir—. Le avisaré en cuanto me asiente definitivamente.

El mayordomo, tan metódico como su movimiento de ojos acostumbraba, ocultó en su delantal el arsenal pictográfico con el que habría deseado valerse para hacer realidad los deseos de su señor. El resentimiento sorteó la mala máscara de su servicial sonrisa.

—¿Quiere que le sirva una tila? Puede tomar asiento en el salón. El señor me ha dado su permiso para llevarla a la habitación de la señora si lo desea. Hay objetos de valor de su hermana que estoy seguro querrá guardar.

«¡Márchese de ahí echando hostias, Greenwood! No hay duda de que este cabrón conoce al dedillo lo que Wyman haya podido hacer con Johanna. Hágale caso, y ya no será una, sino dos las hermanas desaparecidas, ¿me ha oído bien?».

—En realidad…, voy a…

«Quíteselo de encima… Dígale que necesita dar un paseo por los jardines. Que necesita estar sola antes de enfrentarse a las pertenencias de su hermana».

—Estoy aturdida, Fred… Necesito estar sola… —repuse con las lágrimas floreciendo por la rabia de no poder arrojarme al cuello del mayordomo cómplice.

—Entre en la casa, se lo ruego —insistió el sirviente—. A su hermana le hubiera gustado que usted se quedara con algunas de sus pertenencias.

—Sinceramente, Fred, ahora no tengo fuerzas para subir y ver… nada de Johanna. Necesito aire… ¿Puedo caminar por los jardines? Volveré en quince minutos.

Fred reclinó un tanto el cuello y la mirada se ensombreció de impotencia. En efecto, Fred ocultaba más de lo que mi inexperto ojo de espía podía sonsacarle.

—Por supuesto, señorita. Por supuesto. —Fred dio un par de pasos hacia atrás—. Estaré en la cocina por si me necesita.

—Preparando la cena de esta noche…

«Greenwood, no vaya por ahí, o nos descubrirá…».

—¿Disculpe? —El rostro de Fred palideció más de lo imaginable.

—He visto una lista de invitados, en el atril que tiene usted a su derecha.

«Buen encaje».

—Oh…, sí, sí —reculó Fred—. Hoy es el cumpleaños del señor. Es evidente que, con el fallecimiento de la señora Wyman, las celebraciones en esta casa se mantendrán al margen durante un buen tiempo. Pero los amigos del señor han insistido en acompañarle esta noche, aunque sea con una conversación de apoyo que le haga sobrellevar tan duro trance.

Asentí con la cabeza, dubitativa ante el grado real de festividad que pudiera vivirse esa noche en la misma casa donde Johanna había llegado a amar cada beso de su asesino.

Di la vuelta, y sin decirle nada más a Fred, enfilé los pasos por el camino de grava blanca que serpenteaba por los alrededores del ala este de la casa. Con disimulo, eché la vista atrás. El mayordomo ya se había metido en la casa. Al instante le imaginé espiándome entre los cortinajes de cada gran ventanal de la mansión que dejaba a la espalda.

Metí las dos manos en los bolsillos de mi abrigo.

«Lo sabe, ¿verdad, Greenwood?», me dijo Cromwell al oído.

—Acabo de adentrarme en la boca del lobo, ¿no? —murmuré al frente.

«En este preciso instante, Igor estará telefoneando a su señor, el doctor Wymanstein. No va a dejarla escapar. Le meterá un tiro desde cualquier ventana en cuanto la vea cambiar la velocidad de su paso».

—¿Y qué sugiere que haga? —El argumento de Cromwell me predispuso a sentir, pegada a la nuca, la mirilla por la que me acecharía el sirviente de Christopher.

«¡Dile que no se mueva! Nos echamos al cinto el par de Berettas y vamos para allá», oí a Cameron tan nervioso como podía estarlo yo.

«No, Collins. Un movimiento en falso y estará muerta. —El micro de Cromwell tembló. Un forcejeo—. ¡¿Qué coño haces, Collins?!».

La voz de Cameron se instaló clara en mi oído.

«¿Me escuchas, Maddie?».

—No. No te escucho…

«Déjate de juegos. Tienes que salir de ahí».

—¿De juegos? ¿Quién es el que está jugando conmigo durante todo el día? Ahora te hablo, ahora no, ahora te abrazo, ahora te mando al infierno… ¿Dime tú cómo se llama eso?

«Escúchame, aparte de la puerta por la que has entrado, ¿existe otra de entrada o salida a la finca?».

—Cromwell, hágame el favor de no dar las riendas de esta operación a quien no debe.

«Madison, escúchame. ¡Van a matarte como…!».

—El señor Collins es inestable y sus jueguecitos son ejemplo de su falta de madurez —arremetí a base de un gran esfuerzo por no subir el volumen de la voz—. Cromwell, no permita que me maten por culpa de un hombre que solo sabe pensar en sí mismo.

Silencio. Un arañar en la conexión, y todo volvió a su cauce. Cromwell recuperó su posición al mando:

«No se preocupe. El señor Collins acaba de recordar su promesa de no entremezclar su impulsividad emocional con la misión. Confío en que seguirá cumpliendo con su palabra… Bien, señorita Greenwood, ahora o nunca. ¿Reconoce la zona por donde…».

La voz de Cromwell me llegó difusa al sortear la esquina de la casa con vistas a la parte trasera de la finca. Golpes de martillo y el agudo chirriar de una radial eléctrica me alejaron de forma progresiva de mi aliado adherido al oído. El origen de la interferencia se encontraba a cincuenta metros de mí: dos obreros trabajaban concienciados en acabar una edificación de madera aledaña a la piscina. Baños con vestidor, o quizá un bar al que tan solo le quedaba el techo por colocar.

Cambié la dirección de los pasos con el propósito de distanciarme de esos dos hombres. La sangre fría que intuía correr por las venas de Fred podría llegar a marcar el fin de aquellos albañiles si a alguno de ellos se le ocurría entablar conversación con la recién llegada, siguiente víctima a batir por orden del señor Wyman, y antes de la caída del sol.

«¿Me escucha ahora, Greenwood?».

—Sí, le escucho. Hay dos albañiles trabajando en la zona de la piscina. Acabo de tomar dirección norte.

«¿Dirección norte? ¿Pero hacia dónde va?».

—El idiota que ha suplantado su mando me ha dado una idea. Existe otra entrada a la casa, por la garita de Neil.

«¿De quién?».

—El guarda que nos ha abierto la puerta de entrada. Es un buen hombre. Y no creo que se halle vinculado con la muerte de… —La voz se me rompió sin más.

«No llore, Madison. Debe concentrarse».

—Maldita sea…, Cromwell. Esto es una pesadilla. Esto no puede ser cierto…

«Y no lo es. Tranquilícese, y por lo que más quiera, no se le ocurra echar la vista atrás. Es más que probable que ese Fred siga vigilándola desde el interior de la casa. Camine despacio, con la cabeza gacha…».

—Está muerta… —El cúmulo de lágrimas apenas me dejaba visualizar el camino por el que debía escapar—. Esos hijos de puta la han matado…

«No. Escúcheme: la mente de su hermana atesora la principal base para los planes de cualquiera que desee controlar la clave. Wyman sería un completo imbécil si llegara a menospreciar los conocimientos de su hermana. La tendrá retenida, en algún lugar…».

—Pero la han enterrado… Tuvo un funeral, ya lo ha oído.

«Lo sé…».

—¿Y eso no es suficiente prueba como para pensar que…?

«Madison, limítese a salir de ahí con vida. Ya hablaremos más tarde de su hermana».

—Entonces dígame que también cree que está muerta y deje ya de percutirme el tímpano con falsas esperanzas…

Mi andar atravesó una senda delimitada por una larga hilera de aligustres. Estaba a las puertas de averiguar qué le había deparado el destino a Johanna. Una sola conversación con Neil, el guarda, me sacaría de dudas sobre esa supuesta liturgia en memoria de Johanna. Claro que, si Fred me había mentido al respecto, ya podría prepararse mi cerebro para acabar reventado por su disparo, antes incluso de decidir acercarme a averiguar cuán inocente era el portero de la familia ante el rapto de Johanna.

«¿Realmente confía usted en ese Neil?», dijo Cromwell intentando llevarme a otros derroteros que salvaran mi vida.

—Sí… Era muy bueno con mi hermana. Él y su mujer trabajan desde hace más de treinta años en esta casa.

«Más razón para desconfiar —repuso el agente—. A no ser que Wyman se avergüence de hacer partícipe de sus fechorías al adorable matrimonio de sirvientes que le vio jugar por esos jardines».

—Eso mismo pienso yo, Cromwell. Eso mismo pienso yo.

En dos minutos alcancé la garita de seguridad de Neil. El viejo mantenía la puerta acorazada abierta, por lo que tuve la oportunidad de encontrármelo de perfil, absorto en la lectura de una novela de James Patterson. El pisar de la grava bajo los pies alertó al guarda. Pestañeó un sinfín de veces antes de constatar que aquella mujer, salida de los jardines de su señor, era la hermana de la señora Wyman. Al reconocerme cerró su libro pausadamente. Con manifiesta pesadumbre abandonó su asiento frente a los diez monitores espías de la finca. Se acercó a mí sin mediar palabra, sin la sonrisa que llegara a acercarme la remota posibilidad de hallar a mi hermana con vida.

El hombre tapó el azul de sus ojos con la caída de unas pobladas cejas blancas. Y me preparé para confirmar el peor de mis temores.

—Lo siento, señorita Madison —resolvió a decirme de entrada.

—Dime que no es verdad, Neil…

—No se pudo hacer nada… —Me tomó de una mano—. Según nos contó Fred, fue Alicia, la doncella de la señora, la que descubrió a su hermana a los pies de la escalera, ya sin vida…

Esa vez, toda la angustia retenida en el pecho —desde que había vuelto a pisar el suelo de esa casa infernal— llegó a concentrárseme a la altura de la laringe hasta hacer estallar mis lagrimales de pura impotencia.

Ya no había lugar para la duda: Johanna había sido asesinada por Christopher.

«Este hombre solo cuenta con la versión del mayordomo. No mate a su hermana antes de tiempo, ¿me ha oído, Greenwood?», murmuró Cromwell luchando contra toda evidencia.

Percibí a Neil con la necesidad de estrecharme contra el pecho. Pero se la guardó para sí. Era ese nuestro tercer encuentro y la confianza incitadora al abrazo aún se veía falta de las vivencias compartidas necesarias.

Neil no llegó a abrazarme, cierto, pero sí a reposar una mano en mi hombro. Me habló con la voz atrapada por la pena:

—Mi mujer y yo quisimos ponernos en contacto con usted. Dios sabe lo que insistimos al señor Christopher para que nos facilitara su teléfono. Pero nos contó que usted se hallaba de viaje, y que ya había intentado contactar él sin éxito.

—¿De viaje? —me extrañé. Pude recomponerme del llanto al oír semejante comentario.

—Sí, creo recordar que a las Bahamas. Sí. Eso nos dijo el señor Wyman si no me equivoco… ¿Estuvo allí, verdad?

—Oh, sí, sí. Estuve con mi marido, Larry, sí… El móvil…, pues…, me obligué a apagarlo. Quise desconectar. Eran vacaciones, ya sabe… Fui una estúpida —le contesté a tiempo de mi invención.

Neil me frotó el hombro, ofreciéndome todo el calor que le permitían esos diez minutos sumados, nuestro ínfimo tiempo compartido meses atrás y en presencia de Johanna.

—No sabe, señorita Madison, cuánto sentimos su ausencia en el funeral de la señora. De la veintena de personas que estábamos en la iglesia, ninguna merecía tanto estar allí presente como usted…

Cromwell decidió intervenir en mi oído:

«Pregúntele a ese viejo dónde se encuentra la doncella de su hermana. Si realmente esa mujer descubrió el supuesto cuerpo, podría darnos alguna pista aclaratoria».

Me di el suficiente tiempo para racionalizar la pregunta de Cromwell e intentar instaurármela en el habla con toda la naturalidad posible:

—¿Y dónde está Alicia…?; no la he visto por la casa.

—¿La doncella de la señora?

—Sí. Me acaba de decir que fue ella quien encontró muerta a mi hermana…

—Alicia se despidió a la mañana siguiente de morir la señora. Creo que quedó conmocionada. La pobre no tenía otra vida que la que compartíamos con ella aquí dentro. Fíjese que esa muchacha entró a trabajar de interina el mismo día en que la señora Wyman pisó esta casa por primera vez. Alicia se hallaba muy unida a la señora, ¿sabe? Dese cuenta: hace un año venida de España con los treinta cumplidos, sin un céntimo, sin marido, sin hijos… Pero ella sola supo valerse. Sí… Muy buena muchacha y muy trabajadora… Ayer Fred supo de Alicia por mediación de un amigo común.

—Ha vuelto a España…

—No. Está en Nueva York, sirviendo en el dúplex de un actor famoso, no recuerdo ahora el nombre… —Tras unos segundos de reflexión, Neil dejó por imposible la recomposición de su desmemoria—. En fin, le mentiría si le dijera que Elizabeth y yo no padecimos también que Alicia se nos fuera. Pero pensándolo mejor, le vendrá bien a la pobre alejarse de aquí. Alicia es una mujer muy sensible y son demasiados recuerdos los que ha dejado la señora. Su hermana era una mujer con mucho carácter, alegre… De esas personas que dejan huella y que al fallecer se llevan consigo una parte de uno, ya me entiende. Todos la queríamos mucho.

—¿Usted vio el cuerpo de mi hermana? Quiero decir…, ¿pudo despedirse de ella antes de que la enterrasen?

—No… Todo fue muy rápido, tal y como el señor Wyman quiso. No se dio tan siquiera opción a darle un último beso. El ataúd se mantuvo cerrado durante toda la misa. Ha sido un golpe demasiado duro para Christopher, e imaginar a su señora muerta en una caja quizá… no se viera con fuerzas para enfrentarse a esa imagen de por vida. Todos respetamos su decisión.

—¿Dónde la enterraron, Neil…?

—En el cementerio de Oak Hill. Está muy cerca de aquí, a unos dos minutos en coche, recto por la R Street. ¿Quiere que Elizabeth la acompañe durante la tarde? La llamaré a casa y…

—No, Neil. Muchas gracias —le contesté secándome el rostro con un pañuelo de papel—. ¿Puedo salir a la calle por su puerta? Necesito coger unas cosas del coche para dárselas a Fred.

—Precisamente me acaba de llamar Fred, ahora mismo. Me ha comentado que durante una hora, y bajo ningún concepto, no permita la salida o entrada por mi puerta… Me ha dicho que usted había decidido quedarse en la casa durante la tarde…

—Sí…, pero necesito llegar hasta mi coche, Neil. Es importante.

—Vaya…, cuánto lo siento, señorita. Al idiota del mayordomo no se le ocurre otro momento que realizar ahora la inspección mensual del sistema de seguridad, cuando lleva meses enteros ignorándola… Será mejor, señorita Madison, que espere dentro de la casa hasta que Fred termine con la supervisión. Entienda que, si ahora alguien sale de la finca, saltará la alarma central y tendremos aquí a cuatro coches patrulla apuntándonos con sus rifles.

«Insista, Greenwood, o acabará muerta», me alertó Cromwell desde el audífono.

—No lo entiende, Neil. —Inspiré profundamente—. Estoy muy impactada con la muerte de Johanna, y siento que… no puedo respirar…

—¿Es usted asmática…?

—Desde los ocho años. Tengo…, tengo un aerosol sin estrenar en el coche. —Fingí una pequeña fatiga pulmonar—. Y me he dado cuenta de que el que llevo en el bolso está vacío…

—Deje ya de hablar, por Dios, y concéntrese en respirar. Venga conmigo. —Me tomó del brazo con urgencia—. ¡Ni que el maldito mayordomo fuera el dueño y señor de esta casa!

—¿No le pondré en ningún compromiso, Neil? —pregunté simulando una progresiva falta de aire.

—¿Compromiso? El compromiso lo va a tener el imbécil de Fred con el señor Wyman por activar la central de seguridad cuando se recibe visita, y además con dos obreros sin terminar su trabajo del día en la zona de la piscina.

Me llevó hasta el interior de su garita. Tras nuestra entrada cerró la puerta. Dentro de aquel espacio —de unos quince metros cuadrados— me dio la impresión de hallarme prisionera en un minúsculo búnker. Gracias a las dos ventanas rectangulares con vistas al jardín y al cristal de la puerta por la que habíamos entrado, la habitación se libraba por los pelos de resultar cuando menos claustrofóbica.

—Venga por aquí, señorita Madison —me alentó Neil ayudándome a cruzar por delante de su pantalla dividida en la decena de tiros de cámara que velaban por la seguridad alrededor de la mansión.

Caminé con el brazo tomado por el guarda, momento en el que la voz de Cromwell renació de su mutismo:

«Me dijo lado norte, ¿no es así, Greenwood? Tosa para darme su confirmación».

Hice lo propio con el aire que cruzó por mi garganta. Con ello conseguí contestar a Cromwell, pero por otro lado vi cómo el pobre Neil llegaba a intensificar la preocupación en su expresión facial.

«Vamos para allá. Cuando salga, camine a su derecha hasta la primera esquina que encuentre. Ahí estaremos esperándola».

Enseguida, el guarda de la finca me enfrentó a la puerta del fondo, de acero y de triple cierre, la única puerta con salida al exterior, con acceso a mi supervivencia.

—¿Podrá llegar hasta el coche? ¿Quiere que la acompañe? —se interesó Neil.

—No se preocupe. Es una crisis de tantas. Pero me incomoda dejarle así… ¿Qué le dirá a la policía?

—En cuanto salga usted por la puerta, realizo una llamada a la central, los aviso de que es una falsa alarma y todo arreglado. Ese Fred me va a oír hoy por primera vez en los treinta años que llevo sirviendo a los Wyman. Y de nada le va a servir su estirada posición como el mayordomo de confianza del señor. ¡De nada le va a servir! —El hombre reculó el paso y tomó de la mesa un lápiz. Escribió una serie de números en un trozo de papel que acabó metiéndome en un bolsillo exterior del abrigo—. Tome. Este es mi número de móvil. Llámeme cuando haya llegado a su coche. Así sabré que ha podido recuperarse.

—Gracias, Neil —dije. Le abracé saltándome el protocolo social inventado por ese estúpido grado de confianza delimitador de los afectos. Ese guarda me estaba salvando la vida sin él saberlo y un abrazo era lo mínimo que podía ofrecerle. La preocupación surgía ahora por abandonar a ese buen hombre con su esposa dentro de aquella fortaleza dirigida por un asesino sin escrúpulos secundado por un mayordomo no menos criminal.

Neil me animó a acercarme a la puerta de acero.

—Será mejor que regrese a su casa —valoró Neil—. Fred y yo tendremos que restablecer y cuadrar de nuevo el sistema de alarmas con un agente federal y no habrá tiempo para atenderla debidamente. Vuelva esta noche si le parece. Es el cumpleaños del señor Wyman, y aunque no vaya a celebrarse nada, Christopher estará encantado de volver a verla, así conocerá a los buenos amigos de la familia y podrá distraerse. Yo mismo le reservaré la invitación…

—No, Neil. Volveré otro día. Pero descuide, en cuanto llegue a casa llamaré a Christopher por teléfono.

Neil tecleó un código numérico en el panel de control informático, instalado a la izquierda de la puerta de acero. Con sonoro impacto, los cierres se propulsaron automáticamente hacia el interior de la coraza. Vía libre.

Una sirena emitió todo su potencial sonoro, expandiéndose por toda la finca.

Era el momento.

Me despedí de Neil y de su gentil trato cargando a mis espaldas la horrible incertidumbre de no volver a verlo jamás con vida, ni a él ni a su mujer, por el simple hecho de haber ayudado a escapar de la mansión Wyman al enemigo público número 2 del actual Gobierno de los Estados Unidos.

A hilo de lo planeado y nada más doblar la esquina de la S Street NW, el todoterreno negro con lunas tintadas de Cromwell apareció detenido en mitad de la calle, a la espera de alejarme de allí en un par de segundos.

Subí a los asientos traseros con la sensación de haber estado equivocada en cada decisión tomada en mi vida desde que pisé el Majestic Warrior. Todo, absolutamente todo yacía en el error, y Johanna había pagado con su vida mi poca cabeza.

Cerré la puerta y me deshice del dichoso artilugio auditivo y del colgante-cámara. Los lancé contra la cabeza de Cromwell, que observó atónito el descontrol del que yo era víctima.

—¡Eh…! Tranquilícese —profirió Cromwell al volante. Cameron se mantenía quieto en el asiento del copiloto. Echó su cabeza hacia atrás. Me miró con cierta aflicción, como la vez que le confesé la muerte de mi tía en el motel. ¿Iba a volver a abrazarme como consecuencia del asesinato de Johanna? No. Y aunque lo intentase no le dejaría. En parte, él era uno de los culpables; él y Cromwell, los dos. El agente pisó el acelerador mascullando una infame palabrería—. Hemos arriesgado mucho viniendo hasta aquí. Ha sido una locura dejar que se internara en esa casa. No debí hacerle caso. Dé gracias por seguir aquí con nosotros…

—¡Y una mierda! —grité sin evitar el llanto—. ¡Por vuestra puta culpa mi hermana está muerta! ¡Si no hubiera robado esa llave al presidente, mi hermana seguiría viva, joder! ¡Vosotros siempre cubriéndoos las espaldas…, pero ¿y yo…?, ¿y mi vida? ¡No os ha importado nunca una mierda!

Cameron hizo un gesto de querer abrir la boca, pero solo le di tiempo a pronunciar una única palabra:

—Madison…

—¿Quién te ha dicho que detengas tu juego conmigo? ¡No me hables, Cameron! ¡No vuelvas ni siquiera a mirarme! ¡Esas son las reglas! ¡Tú estás destrozando mi vida, cabrón! Tú eres el único culpable de que yo ahora esté así… De que mi hermana…

—Tranquilícese, Greenwood… —dijo el agente—. Usted entró en esta misión sin ser coaccionada. Collins no se merece que…

—¡¿Y yo?! ¡¿Qué me merezco yo?! ¡¿La muerte de mis seres queridos por culpa de vuestra guerra política?! ¡Que os jodan a todos! ¡¿Me oís?! Ninguna vida…, ¿entendéis? ¡Ninguna vida vale lo que contenga esa clave, y menos la de mi hermana!

Ninguno de los hombres atribuyó respuesta a mi griterío. Cromwell se limitó a conducir al tanto de que el enemigo se mantuviera ajeno a nuestra huida de la mansión Wyman. Por otro lado, Cameron había quedado con el brazo apoyado en los perfiles de su ventanilla, pensativo y decidido a prolongar su juego de indiferencias, quizá para siempre.

—Vamos al cementerio de Oak Hill —dije intentando recomponer mi estado de nervios.

Patrick me observó por el retrovisor. Sus labios titubearon:

—¿Cómo?

—Quiero ver la tumba de mi hermana.

—Debemos regresar al motel. Es peligroso dejarnos ver más allá de…

—Lléveme, Cromwell, o me bajo ahora mismo de este coche.

El agente dejó de rebatirme y enfiló su conducción hacia el campo santo. Aproveché entonces la pleitesía para que me hiciera otro favor:

—En cuanto me deje en las puertas del cementerio, envíe un mensaje a este teléfono con ese aparato portátil suyo que evita rastreos. Es de Neil, el guarda. Escriba: «Estoy recuperada, Neil. Gracias por su ayuda». Así sabrá que me encuentro bien. —Dejé el trozo de papel con el número escrito en la concavidad bajo el freno de mano. Después me recliné en el asiento—. Ese hombre entiende más de humanidad que cualquiera de vosotros, y lo peor es que acabamos de poner su vida en manos de esos criminales.

—Fue usted quien insistió en acercarse a la mansión Wyman —me lanzó el espía.

No. Ese jefazo de la CIA no me las iba a dar con queso a esas alturas.

—Christopher Wyman es el portador de la tercera y última llave de la clave —repliqué—. Tarde o temprano se hubiera acercado usted con su equipo a tantear el terreno. ¿Quiere hacerme sentir culpable por poner en jaque la vida de ese buen hombre? Bien, lo ha conseguido. Pero hágame un favor, Cromwell, no me crea imbécil. Usted ya ha metido demasiado la pata introduciendo dos veces a Herta Grubitz en el Majestic como para permitirse ahora esa clase de comentarios.

Y la frase hecha de «pegarse un punto en la boca» nunca quedó para Cromwell tan clara, cierta y literal.

***

Neil tenía razón. El cementerio de Oak Hill estaba a tan solo un par de minutos en coche desde la finca de los Wyman, y el tiempo que emplearíamos fuera de la seguridad de nuestra habitación de motel habría de ser mínimo. Quizá por esa razón Cromwell no lidió contra mi orden de cambiar el rumbo de la misión. A fin de cuentas, eran cinco minutos en el cementerio, y en aquella tarde pocos iban a ser los hombres aliados al presidente Kent que mostraran sus afectos colocando flores en las lápidas.

A mi estallido emocional en el coche, Cromwell cazó al vuelo la situación límite por la que atravesaba su protegida. Que yo fuera a hacerle una visita a la lápida de mi hermana era no ya una opción, sino una necesidad para mantenerme unida a la misión. Todo fuera por situar en vereda a la cada vez más desordenada mente de la señorita Greenwood (quien por lo demás se encontraba en pleno proceso de recuperación de recuerdos, quizá entre ellos el lugar donde todavía permanecía escondida la llave del presidente Kent).

Percibí a Cromwell —y no sé si también a Cameron— más consciente que nunca de la importancia de no contrariarme: con la noticia del asesinato de Johanna, unida al suicidio de mi tía Gloria, la posibilidad de perderme por el camino, ya fuera física o mentalmente, rozaba peligrosamente la realidad. Una mínima discusión donde se rebatiría la ejecución de mis intereses y me perderían para siempre, a mí y a su maldita clave Ishtar conmigo.

El coche se detuvo frente a la verja abierta del cementerio Oak Hill. Fue el momento en el que Cromwell, con la simple conexión de su móvil al portátil que llevaba consigo, le envió mi mensaje a Neil. Después, ante mi intención de bajar sola del coche, el agente insistió en acompañarme. No me negué. Pidió a Cameron quedarse dentro del vehículo para hacerse cargo de la vigilancia exterior en torno al cementerio, y conectó el iphone de Cameron a los cables de su ordenador.

—Llámame si ves a algún tipo entrar en el cementerio, o si las cosas se ponen feas aquí fuera. Solo una llamada y cuelgas, ¿entendido? —le ordenó Cromwell, ya fuera del coche y echándose al cuerpo una gabardina color camello sacada del maletero.

Cameron asintió. Desde su asiento quiso cruzar su mirada conmigo, pero la rehuí. En aquel momento solo sentí aversión, rabia hacia ese amor imperecedero, del que nadie salía beneficiado y todos perjudicados, ni siquiera el hijo que esperaba, accidental fruto de mi sentimentalismo.

Sin quitarme el disfraz de la antigua Madison, me presenté junto a Cromwell en la recepción del cementerio. La mujer, de enroscado pelo negro, que nos atendió tras la mesa (más atenta a la resolución de sus sudokus que a considerarnos como los principales enemigos del presidente de la nación) se remangó para ayudarnos a buscar en un mapa el lugar exacto donde reposaba el difunto en cuestión.

La espalda se me curvó presa de un estremecimiento que me dejó sin respiración al asentimiento de la recepcionista. En efecto: una de las miles de personas enterradas allí había portado en vida el nombre de Johanna Greenwood.

Sin apenas intercambiar palabras con Cromwell y con las directrices tomadas en la recepción, atravesamos el centro del cementerio hasta la senda de sepulturas cuyo césped había sido pisado por los allí llamados a congregarse para el entierro de la señora Wyman.

Mi consciente aún se resistía a creer que mi hermana ya no estaba conmigo, una y otra vez me inyectaba su negativa, que todavía estaba a tiempo de verla vivir; hasta que los ojos recibieron el indicio decisivo venido de la más insoportable de las realidades. A mi derecha, un trozo de mármol gris tallado en forma de lápida vertical acogía un nombre que apenas lograba verse por las dos coronas de flores marchitas que lo ocultaban. Corrí hacia esa sepultura. Cromwell se quedó en el camino, como su esperanza, la que tantas veces me había proyectado por el audífono referente a la posible supervivencia de Johanna; el barato positivismo que me ayudara a salir viva de aquella fortaleza del infierno.

Al llegar a la lápida, me arrodillé en la hierba húmeda y me atreví a echar a un lado los aros florales. El corazón me dio un vuelco.

JOHANNA GREENWOOD MORGAN

1976 - 2015

Quien fuera había colocado una fotografía de mi hermana enmarcada en un fino perfil ovalado. Sonriente, hermosa como era ella. Una foto que jamás ella me había enseñado. Captada posiblemente por el ojo de su asesino.

«Es un asunto muy serio. No te acerques a Cameron Collins por nada del mundo», me dijo Johanna en su última conversación por teléfono.

Había sido un error amar a Cameron, y el alto precio que había pagado Johanna, la trágica consecuencia.

Me preparé a derrumbarme sobre la lápida. A clamar al cielo el porqué de tanto dolor, imposible ya de encajar en mi interior. Pero las lágrimas no vinieron, tampoco la necesidad de producirlas. Me arrodillé. Posé la mano sobre la tierra, hinqué las uñas, los dedos en su humedad. Y dejé que el instinto hablara por mí, desoyendo cualquier orden que mi presente le comandaba acatar, o simplemente creer.

—Johanna… Por Dios… Johanna… —susurré al suelo una y otra vez.

La mano comenzó a hundirse cinco, diez centímetros. Si hubiera pretendido empujar con toda mi fuerza el barro, me hubiera llegado hasta el mismo antebrazo. Pero me detuve, justo al enterrar la muñeca.

Y en ese contacto con la tierra oí el grito de Johanna. No sé si tan claro como el susurro venido al oído, o si traído por el viento de la tormenta que se avecinaba por el oeste. Lo percibí, allí donde el interior del ser había grabado las señales que nuestra realidad terrenal era incapaz de recibir o transmitir.

Miré de nuevo su fotografía. Los cabellos rubios, los dientes blancos, la opacidad de su bello ojo de cristal. Y enseguida su imagen pegada a ese trozo de mármol se me hizo extraña, molesta, incluso, a la vista. Su nombre compuesto por letras doradas, un nombre más, un cúmulo de letras a las que no iba a dedicar ni una sola lágrima.

Saqué la mano de la tierra, todavía fresca. Sacudí los dedos en el aire liberándome de los trozos más espesos de barro y grava.

Y me levanté. Eludí un último vistazo a la composición marmórea que habían ideado para dar testimonio de que allí, enterrado a dos metros de profundidad, se encontraba el féretro de mi hermana, y no otro.

Caminé con brío hacia el metro cuadrado de césped convenientemente elegido por Cromwell para cubrir distancias con la tragedia ajena.

Para su desconcierto, mi rostro no le mostró los vestigios acuosos del dolor, ni siquiera esa fragilidad de espíritu en la mirada, amarrada siempre al azote de la muerte.

No esperé a que el agente me acompañara y rebasé su posición, decidida a dejarle atrás con un paso cada vez más ligero, directo a la salida.

—¿Qué ocurre? —oí al agente tras de mí, casi a la carrera.

—Johanna sigue viva.

—¿Qué? —Mi acompañante alcanzó mi paso con zancadas torpes—. ¿Qué coño está diciendo, Greenwood?

—Mi hermana sigue viva, Cromwell.

—Madison, antes no quise decirle lo que pensaba, pero tiene que…

—¿Qué va a decirme ahora, eh? ¿Que desde el principio ha creído en las palabras del mayordomo? ¿Que Johanna está realmente muerta? ¿Que el cabrón de Wyman la ha asesinado? ¡Pues se equivoca, Cromwell! ¡De nuevo se equivoca! —Con irrefrenable rabia, las piernas, una detrás de la otra, me lanzaban el paso llevándome lejos de aquel suelo que nada tenía que ver con el descanso eterno de Johanna—. Quiero que a la caída del sol vengan dos de sus hombres a este cementerio y desentierren el ataúd bajo esa lápida.

—¿Qué? ¿Se ha vuelto loca, Greenwood? No podemos…

Me detuve en seco y miré con total determinación a los ojos del agente:

—¿Quiere la llave que le robé al presidente?

—Sí…

—Pues yo quiero a mi hermana. Desentierren el ataúd y tendrán su llave.

—¿Qué pretende, maldita sea…?

—Ya ha oído a Neil: Christopher ordenó que no se abriera en ningún momento el féretro, por lo que nadie ha visto a Johanna muerta. Necesito comprobar si hay algún cuerpo metido en esa caja.

—¿Ha perdido la cabeza? Exhumando los restos de su hermana solo conseguirá infligirse mas daño.

Me aproximé a su cara tanto como me fue posible y le dije:

—No vuelva a decir que Johanna está enterrada ahí, ¿me ha oído?

No había más que hablar. Reanudé mi marcha con pies firmes. Cromwell, atónito a cuanto había oído, quedó clavado en el sitio, incapaz de detenerme en la escapada. Y menos cuando en la lejanía se limitó a escuchar la última de mis frases:

—Si esta tarde no son sus hombres los que han de desenterrar ese maldito ataúd, seré yo, Cromwell, seré yo.

Y me creyó.

Capítulo 4

Llegados al motel en Rockville, nos duchamos por tandas. Primero yo, después Cromwell. De lo que hiciera o dejara de hacer Cameron a su entrada en la habitación no sabría elaborar una descripción precisa, puesto que, siendo él el último que quedó por ducharse y tras merendarse un sándwich, se pasó gran parte de la tarde yendo y viniendo: de la habitación al porche, del porche a la habitación; fuera, echándose a la boca sus interminables cigarros, y dentro, amenizándose el aislamiento con una televisión, que ni deseaba ver ni escuchar. Cualquier excusa era válida para distanciarse de mí todo cuanto le permitieran los veinticinco metros cuadrados concedidos a nuestro respirar. Al verlo merodear por la habitación sin emitir vocablo alguno, sin objetivo ni sentido, el arrepentimiento comenzó a agolparse en mi boca cerrada. «¡Tú estás destrozando mi vida, cabrón! Tú eres el único culpable de que yo ahora esté así…», recordé haberle dicho a mi salida de la mansión Wyman. Con toda probabilidad en él ya no cabría más dolor y culpabilidad hacia lo que creyera haber hecho de mí, desde Amanda hasta Valentina Castro.

Me iba a abandonar esa misma noche. Él lo había decidido así. Se echaría en solitario a los perros del presidente Kent con tal de no dañarme más de lo que jamás hubiera pretendido.

—¿Que estás haciendo, Collins? —le preguntó Cromwell a la salida de su ducha. El agente había analizado el caminar confuso del director de hotel hasta que este decidió disponer sus pertenencias encima de una de las camas.

—Solo pongo en orden mis cosas…

—¿Por algún motivo en especial? —sopesó Cromwell no muy conforme con esa indiferencia conductora de respuestas.

—No me gusta tener los calzones usados a la vista de su protegida. Pueden generar sentimentalismos que pongan en riesgo la misión —contestó Cameron doblando la última de sus camisetas e introduciéndola en su bolsa de deporte gris—. Es mejor que no tenga mis intimidades a la vista, por el bien de todos.

Cromwell resolvió no forzar más los engranajes de la maquina que, desde los inicios, ayudaba a remolcar su cordialidad con Cameron. Por el momento, era mejor dejarle en paz, con su enfado y rebeldía al servicio de unas cuantas horas de reflexión. Un plan nada alentador para quien conociera realmente a Cameron, pues el miedo de verle marchar no daba tregua al percibir su rechazo como jamás lo había sentido, apropiándose de mi aire de forma inexorable. Con todo, me obligué a ignorarle durante toda la tarde con miras a concentrarme, junto con Cromwell, en mi obstinación por profanar una tumba del cementerio de Oak Hill.

Duchada, y vuelta a ser los vestigios de la Castro, sacié el apetito con dos sándwiches de atún antes de participar en el asalto al cementerio con el uso de la parafernalia tecnológica que Cromwell había montado en la habitación. Este, al término de su merienda, me invitó a sentarme a su lado, frente a la pantalla de su portátil, cuando eran las seis y veinte de la tarde; hora convenida con sus agentes Ryan Hawkins y Oliver Wilson, dos de los veinte insurrectos que siguieron a Cromwell en su cruzada por poseer los secretos de la clave, y con los que poder derrocar el Gobierno de John W. Kent. Las seis y veinte, a diez minutos del cierre del cementerio, ya éramos capaces de constatar —mediante cámaras nocturnas y audífonos incorporados a los cuerpos de Hawkins y Wilson— cómo la lluvia y el viento arreciaban con fuerza en Oak Hill, veladas las tumbas por una inquietante noche sin luna. Al único resguardo de tenues luces de farola, nadie —ni empleados ni visitantes— cruzó su andar con aquellos dos espías de la CIA.

«Vía libre. Aquí no hay ni un alma», remarcó con fácil ironía uno de los agentes a nuestro contacto por la red privada de Internet, la misma utilizada por Cromwell para urdir mi travesía por la mansión Wyman.

Esos dos agentes pertenecían al reducido grupo rebelde escondido en la capital y dispuesto a entrar en acción a petición directa de Patrick Cromwell. Dicho y hecho. A nuestro regreso al motel, bastó una sola llamada del jefe para arrancar a sus subordinados de sus escondrijos y tomar el aspecto de dos sucios jardineros, al término de su jornada laboral y de cara al personal de seguridad del cementerio. Pero por suerte no hizo falta entrar en la recepción, como tampoco probar la credulidad de la recepcionista (que muy probablemente llevara al dedillo las idas y venidas de las empresas de mantenimiento asociadas al cementerio). Un guarda del recinto, joven e inexperto, enfiló su paso con la intención de averiguar lo que se proponían esos dos extraños, con palas al hombro y a diez minutos del cierre. Pero el vigilante no tuvo opción ni siquiera de abrir la boca. Hawkins, al parecer el más experto de los agentes, se sirvió del meneo de un mondadientes para decir: «Somos los jardineros personales del señor Wayne, el jefe del cementerio, ya sabe. Nos ha mandado que acudiéramos en la tarde a arrancar de urgencia unas raíces alrededor de la tumba de Edwin Stanton, ya sabe, el secretario de guerra de Lincoln. Por lo visto es familiar lejano de nuestro presidente y las raíces están levantando la lápida, puede imaginarse el panorama… Mañana se cumple el aniversario de la muerte de Stanton y es probable que, tras el Desayuno de la Oración, John W. Kent venga por aquí con la primera dama. Los acompañarán familia, prensa, ya me entiende… Serán diez minutos de nada…».

Y tan inocente como amable, el vigilante dio paso a esos hombres a los que concedía el destino incierto de su permanencia laboral en Oak Hill.

—¿Me oye, señor? —preguntó el más joven de los agentes, minutos más tarde de desprenderse del pequeño obstáculo que el guarda les había supuesto.

—Sí, Wilson —contestó Cromwell al micrófono que sobresalía de la diadema metálica acoplada a su cabeza—. Pero súbase la cremallera del mono de trabajo, hasta el cuello. Su visión nocturna parece cubrirse con alguna de las solapas.

Wilson, al que no le echaba mi cálculo más de treinta años por la frescura de su voz, acometió la orden, y el encuadre de su cámara quedó despejado.

La pantalla del ordenador por la que éramos testigos de la andanza de esos dos agentes por Oak Hill había sido programada para dividirse en dos ventanas: la imagen ampliada de la izquierda correspondía a la cámara nocturna fijada al pecho de Wilson; la imagen de la derecha, a la que nos ofrecía el paso de Hawkins, un tipo de unos cuarenta años algo menos hablador que su compañero, pero quizá más elocuente y resolutivo a tenor de su elaborada coartada para convencer al personal del cementerio, y más con ese disfraz de jardineros. Puestos a apoyarse en incuestionables verdades, los dos agentes acudieron a mencionar el verdadero apellido del director de Oak Hill; y no menos real era la tumba de Edwin Stanton, asentada allí desde el año 1869. Pero eso de que el difunto Stanton fuera un antepasado de Kent… resultó una mera invención para concederles el matiz de urgencia necesario ante lo absurdo de un trabajo como ese y a tal hora de la noche.

Internados en el cementerio, y sin interrupciones para volcarse en lo truculento de mi capricho, ambos agentes profesaron máxima atención a las señales de su jefe con la finalidad de toparse con el lugar donde habría de realizarse la profanación en toda regla.

El verdor de la imagen nocturna nos sumergía en un inquietante mar de lápidas donde la sugestión mental desplegaba todo su potencial ante el sobresalto. Me ajusté por fin la anchura de mi diadema con auriculares y micro que terminaba siempre por deslizárseme hacia atrás. Me abracé el pecho, incómoda al reconocer el camino por el que yo misma había andado dos horas antes.

Contuve la respiración al acercarse los hombres de Cromwell a la lápida en cuyo frontal se adivinaba el nombre de mi hermana. Los pelos quedaron como escarpias a la orden de Cromwell:

—Párense ahí. Giren cuarenta y cinco grados a su derecha.

«Mary Dawnson…, Hernest H. Brown…», leyó uno de los espías.

—No. Un poco más a su derecha, Hawkins…

«Greenwood. Johanna Greenwood. Aquí la tenemos, señor».

Cerré los ojos. Oí la voz de Cromwell decirme:

—¿Está segura de que quiere hacerlo, Greenwood?

—Sí —asentí completamente aterrada para mis adentros.

—Bien. —El agente dirigió su imperativo a la pantalla del portátil—. Háganlo rápido. Tienen cinco minutos antes de que ese vigilante charle con la recepcionista y nos joda a todos.

Las palas clavaron sus filos con ese crujido que solo la tierra es capaz de exhalar. Y de pronto, el silencio se hizo en la habitación. El trabajo de las palas, dinámico a la par que dañino a los oídos, se unió al fluctuar de los ojos, de la respiración. Aterrada, desee que el abrazo de Cameron ofreciera refuerzo a esa voz del corazón que se avenía con la supervivencia de Johanna. No hubo consuelo alguno. Encontré la figura de Cameron más allá de los visillos de la ventana; fuera, de pie, fumando en el porche; con toda seguridad, planeando su vida sin mí en unas horas.

Seis minutos bastaron para que el filo de una de las palas emitiera su choque contra una base de madera.

«Hemos llegado a la tapa del féretro, señor», informó el joven Wilson.

—Bien, retiren toda la tierra a lo largo y ancho del ataúd —ordenó Cromwell.

Las dos imágenes mostradas en la pantalla del portátil se me hicieron insoportables a la vista. Más cuando la pala de Hawkins fue retirando los restos de tierra hasta dar con uno de los lados por donde desprender la tapa.

«Señor, me temo que el ataúd está sellado…», dijo Hawkins.

—¿Cómo sellado…?

«Con decenas de clavos. Por lo visto se aseguraron de que nadie pudiera ver el estado del cuerpo. Me dijo que esa mujer cayó por las escaleras, no que la despedazara un oso…».

—Y así fue.

«Entonces… ¿Por qué coño iban a meter tanto clavo…?», cuestionó el agente.

—Hagan palanca. Los dos a la vez. No se marcharán hasta que la señorita reconozca a su hermana. —Cromwell acertó a contemplar mi miedo y suspiró—. Espero, Greenwood, que sepa valorar el esfuerzo y el riesgo innecesarios al que estoy sometiendo a mis agentes por culpa de su capricho.

No le contesté. Aquellas palabras me sentaron a cuerno quemado, sobre todo a escasos segundos de hallar con vida o no a Johanna.

Al empuje de las palas, la tapa del ataúd cedió al límite del quebranto. Hawkins enseñó a cámara los diez centímetros de largo de cualquiera de los clavos desprendidos.

«Esto es una locura, una jodida locura, jefe— dijo. Después le vimos llevarse la mano al rostro—. Huele a infiernos, joder… Métame en una emboscada en Bagdad, pero déjese de molestar a los muertos…».

—Calma, caballeros. Solo serán un par de segundos —los tranquilizó Cromwell.

Hawkins mandó a Wilson salir de la fosa para así disponer de mayor espacio de maniobra a la apertura del féretro. El hombre tomó con ambas manos un lado de la cubierta y tiró hacia afuera con todas sus fuerzas. Los clavos de la parte central e inferior de la caja cedieron a los empujes brutales del agente.

Con el crujir de la madera los ojos se me llenaron de horror y lágrimas.

Mi tensión arterial cayó sin remisión al desprenderse la tapa en su totalidad.

Hawkins levantó la cubierta sobre la cabeza y se la ofreció a Wilson, quien metro y medio arriba la dejó reposar sobre el césped del campo santo.

«Ya tienen lo que buscan —murmuró Hawkins con la náusea impregnando su habla—. Que Dios me perdone por hacerle caso, jefe».

Al instante, me arrepentí de no haber prestado atención antes a Cromwell.

En efecto. Había un cadáver. Una cara, delimitada por un contorno de raso blanco.

Retiré la vista, al borde de sufrir una severa bajada de tensión.

No me dio tiempo a distinguir las facciones de esa mujer en descomposición. Solo llegué a apreciar unos cabellos largos y finos, como los que tenía Johanna en vida.

—Madison. No es el momento para que se achante —me advirtió el agente—. Mire a la pantalla y dígame si es o no su…

La frase de Cromwell quedó interrumpida, y bajo la oscuridad de mi llanto no supe el porqué. Levanté un tanto los ojos y descubrí al hombre a mi lado con la mandíbula suelta y el habla entrecortada.

—Hawkins, dele…, dele zoom a su cámara. Enfoque a la cara.

«¿Qué? No me sea morboso, ¿quiere?».

—¡Haga lo que le digo, coño!

Y levanté los ojos a tiempo para ver cómo el plano de la cámara se cerraba en la cabeza del cadáver.

—¿Está viendo lo que yo, Greenwood?

—¡Oh, Dios mío… Dios mío…! —balbucí. Un rostro ovalado, una frente prominente, unos cabellos oscuros—. No es Johanna… ¡No es Johanna!

—Eso me parecía a mí… —apoyó el agente a mi izquierda.

El agua de mis ojos caía por mis mejillas dejándome entrever una horrible verdad:

—Es Alicia… ¡Cómo han podido…! —musité.

—¿Quién?

—La doncella española. Entró a servir en la mansión cuando Johanna se casó con… —Me interrumpí. No encontré excusa para que mi dolor cediera—. Había venido sola a Estados Unidos. No tenía familia… ¡Dios mío!, ¿qué han hecho con ella esos malnacidos…?

—Despistarnos a todos —esgrimió Cromwell—, eso es lo que ha pretendido hacer el hijo de puta de su cuñado. ¿Pero sabe lo que le digo? Wyman nunca debería haber subestimado el cabreo de la hermana menor de su esposa. Una mujer con mucha más intuición que cualquiera de todos nosotros…

Me insté a obviar esa disculpa de Cromwell disfrazada de halago. Me adentré en la tranquila mueca que la muerte había dibujado en la cara de Alicia; cuatro, cinco segundos, y sobrevenida la culpabilidad, tuve que retirar la mirada del cadáver sintiéndome, sin desearlo, henchida de júbilo al no ser ese el rostro de Johanna, aquel cubierto de tierra y soledad.

A la orden de su jefe, Hawkins recuperó la tapa del ataúd de manos de Wilson y la adaptó de nuevo a su cierre. ¿Es que nadie iba a hacer nada por ajusticiar la vida de esa mujer?

—No podemos dejarla ahí… —añadí—. Alguien la echará en falta aquí, o en su país. Hay que llevar a la luz lo que han hecho con ella…

—Por el momento no podemos llevar a la luz nada, usted lo sabe. Mientras Kent siga sentado en el Despacho Oval no podemos hacer otra cosa que esperar.

—Esperar a abrir la clave…

—Exacto.

—¿Y si dentro de esa clave no hallamos más que información inútil?

—Entonces nos reiremos de nuestra ingenuidad antes de que nos metan un tiro, ¿se le ocurre mejor forma de morir?

Me eché las manos a las sienes, incapaz de hallar más hilo conductor al que aferrar nuestro avance en la misión.

—Qué sugiere que hagamos ahora… —propuse al agente.

Patrick Cromwell me traspasó con su mirada:

—¿Qué le parece abrazar a su hermana?

***

Hawkins y Wilson lograron salir con éxito del cementerio. Y la tumba de Alicia volvió a recuperar el aspecto apacible que necesitaba Wyman para proseguir con su plan de hacer desaparecer de la faz de la tierra a la mujer creadora de la clave, mi hermana.

Al término de la conexión con los dos agentes de Cromwell, este me pidió el iphone para conectarlo a su maquinaria informática. Delante de su ordenador procesó el mensaje de voz de Johanna grabado en la memoria de mi móvil. Para finalizar, los volcó a un avanzado sistema de sonido.

—¿Qué va a hacer? —le pregunté sentándome a su lado mientras sentía a la espalda la atenta mirada de Cameron.

—Vamos a disgregar las ondas de audio del mensaje de su hermana. Quizá podamos hallar alguna pista que nos acerque al lugar donde se halla retenida. Póngase estos cascos.

A diferencia de los otros auriculares acoplados al oído, esos me ocultaron las orejas con espesas almohadillas. Pude así aislarme de todo ruido, incluso del chirriar de muelles bajo el cuerpo de Cameron que, tumbado en una de las camas, disimulaba hallarse distraído con la televisión a un muy bajo volumen. Cierto era que, a nuestras espaldas, su atención no había llegado a desviarse ni un ápice; interesado como el que más en nuestra investigación de la inesperada «resurrección» de Johanna.

Patrick tomó sus cascos y me dedicó un gesto afirmativo con el que dio comienzo la sesión de escucha.

—¿Lista? —leí en los labios, lejos de poder oírle bajo el aislamiento de mis cascos.

Cromwell activó el sistema de audio. Los latidos se me incrementaron ante la repetición de ese horrible mensaje grabado a fuego en mi memoria.

«Maddie, soy yo… Siento haberte metido en todo esto… No sabía lo que hacía… No dejes que te atrapen… Márchate de Estados Unidos, vete antes de que sea tarde, por favor… Te quiero, Maddie… Te quiero mucho… He podido escapar, me han tenido encerrada aquí…, en…».

Un impacto contra el suelo acalla su voz.

Unos pasos avanzan hacia ella.

«No… No, por favor…, no me hagas daño… Christopher, por favor…».

Silencio.

«Para volver a escuchar el mensaje, pulse 2.»

Patrick indicó la retirada de nuestros cascos. Le escuché con atención.

—¿Ha oído?: «Me han tenido encerrada aquí…, en…» —recordó—. Es lógico pensar que todavía continúe secuestrada en el mismo lugar; aunque es probable que Wyman haya tomado más medidas de seguridad para evitar que Johanna vuelva a escapar.

Los dedos de Cromwell se movieron incansables por el teclado de su portátil. En la pantalla surgieron tres curvas sensoriales, varios gráficos en los que se exponía la segmentación del audio del mensaje.

—¿Ve estos tres cuadros? —me informó Cromwell—. El primero recoge la secuencia de voz, el segundo la secuencia ambiente, y el tercero la secuencia exterior, es decir, cualquier sonido filtrado más allá de los muros donde se encuentre encerrado el sujeto. Póngase de nuevo los cascos. Vamos a analizar la segunda y tercera secuencias. Hágame una señal si reconoce cualquier sonido, ¿de acuerdo?

Asentí. Me coloqué de nuevo los cascos y esperé al inicio de la segunda secuencia. El agente me previno con un levantamiento de cejas antes de activar el sonido. Por mis oídos pasaron treinta y dos segundos de cascada ambiental semejante a la desintonización en la fuente de una radio, pero ni un solo sonido reconocible a excepción del golpe seco contra el suelo y los pasos de Christopher hacia Johanna.

Cromwell pasó enseguida a la tercera secuencia, la exterior, aquella donde con un poco de suerte podían haberse grabado sonidos de calle.

Consciente de jugarme la supervivencia de Johanna en ese simple ejercicio de audición, busqué esa vez la máxima concentración. Cerré los ojos y con ambas manos presioné los cascos a la cabeza. Pero al igual que lo ocurrido en la anterior secuencia, los treinta y dos segundos se sucedieron sin intención de darme esperanza alguna. Resultó una nueva cascada de frecuencia carente de sonidos perceptibles al oído humano.

Cromwell insistió en repasarla por segunda vez… Detuvo el bloque a los veinte segundos de grabación.

—¿Lo ha oído?

—¿El qué? —Me quité los cascos con desánimo.

—No sabría decirle…

—Cromwell, no he percibido nada. Esto no resulta… Es muy difícil saber si…

—Cállese y póngase otra vez los cascos. Voy a aumentar el volumen al máximo. Concéntrese en el fragmento que va entre los segundos trece y dieciocho.

Suspiré y, sin ganas de rebatirle, seguí su orden.

La frecuencia del exterior dio marcha atrás para recuperar su desarrollo cronológico.

Diez…, once…, doce…, trece…

En el gráfico de curva sensorial se dibujaron minúsculas alturas de audio. Un golpe en la lejanía. No, varios golpes, consecutivos, apenas perceptibles. Después un sonido agudo, como un rechinar.

Dieciocho…, diecinueve…, veinte… Y silencio.

Encaré mi sorpresa a Cromwell. Este insistió en una tercera escucha. Los golpes y el rechinar me sacudieron el corazón hasta casi volcarlo dentro de la caja torácica.

—Es un martillo… —repuse al desprenderme de los auriculares.

Cromwell secundó mi gesto y dijo:

—Y le sigue una sierra eléctrica… —Patrick emitió una sonrisa que dio luz a todas sus facciones, y de paso a las mías—. Obreros, señorita Greenwood. Mientras caminaba por los jardines de la mansión Wyman se acercó a un lugar donde apenas logró oírme por el audífono, ¿se acuerda de lo que me dijo?

—Dos albañiles… Había dos albañiles trabajando en la zona de la piscina… —afirmé. Y la esquiva esperanza recuperó su lugar.

Cromwell ladeó la cabeza y tiró contra la mesa el lápiz que sostenía en la mano derecha. Luego, acertó a decir:

—Por lo visto, ha estado a escasos metros de su hermana y usted sin visitarla…, ¿no le da vergüenza?

—Hay que volver a la mansión. Debemos volver.

—¿Volver? ¿Con esta pinta de fugitivos? —repuso sarcástico—. Si piensa que voy a presentarme en vaqueros delante del distinguido señor Wyman, lo lleva claro. Ni lo sueñe, vamos.

Cromwell se levantó y se dirigió a la mesa central de la habitación. Tomó su iphone y lo conectó a su portátil para codificar la llamada.

—¿Wilson?

—Dígame, señor —contestó el joven por los altavoces del portátil.

—Si le digo que son las siete y cuarto de la tarde y que tiene una hora exacta para convertirse en mi agente predilecto, ¿qué me diría?

—Que cuántas botellas de White Label se ha bebido.

—Bien. Pues imagine que llevo una trompa descomunal y que tiene sesenta minutos para conseguirme un traje oscuro de la talla treinta y cuatro, camisa, mocasines talla once y un vestido negro de noche, sencillo y sin estridencias, para una bella mujer de talla ocho, o M, y un par de bonitos zapatos del…

Cromwell me miró esperando mi respuesta.

—Seis —solté sin entender nada de lo que ocurría.

Cromwell repitió mi respuesta secundado por la ágil réplica del joven espía.

—OK. Lo tengo apuntado —contestó Wilson—. Conozco en Washington un taller de confección ilegal. Lo llevan unos hermanos chinos. Los muy cabrones explotan a compatriotas que trabajan mañana, tarde y noche para tiendas de…

—Le quedan cincuenta y ocho minutos, señor Wilson —interrumpió el jefe—. Sabe en qué motel nos encontramos, ¿verdad?

—Sí, señor.

—Cagando leches, Wilson. No le digo más. Ah…, traiga también un set de maquillaje para la señorita y lo necesario para que pueda recogerse el pelo, horquillas, tocados…, esas cosas…

—Bien, señor.

—Y Oliver… —Cromwell se tomó una pausa—. Borracho o no, siempre le consideraré mi mejor agente.

—Señor, con todos los respetos: deje de beber.

Patrick cerró la comunicación con el simpático Wilson. Retornó a mi lado, a su asiento frente a su mesa de ordenadores. Le dio un bocado a un sándwich que había dejado a medio terminar en la mesa del centro. Acorde con su rápido masticar, abrió una nueva ventana en la pantalla de su portátil, y sin emitir palabra me presentó a los ojos una imagen digital, tomada por el colgante-espía que pendía del cuello a la entrada en la mansión Wyman. Se trataba de la lista de invitados sostenida en aquel atril que la nueva doncella dejó descuidada ante mi vista; la lista de los amigos de Christopher dispuestos a consolarle en su «triste» noche de cumpleaños.

—¿Qué pretende, Cromwell?

—¿Cromwell?, Hoffman, querrá decir. Mi apellido es Hoffman, al igual que el suyo…, señora Hoffman. Por descontado que los falsos Hoffman han de ser los primeros que entren a esa celebración, antes que nadie; antes de que lo hagan los Hoffman de toda la vida, ¿me sigue?

Inspeccioné la lista de los casi cincuenta invitados.

En efecto, el señor y señora Hoffman estaban inscritos en la penúltima fila.

—Eso es imposible, Cromwell —repuse—. No podemos hacernos pasar por amigos de Christopher. A estas alturas, todo el servicio de la casa sabe quién es quién en la vida de los Wyman.

—¿Recuerda quién recibía siempre a los invitados en esa casa?

—Alicia… Ella se encargaba de la lista, de los abrigos y de llevar a todos los invitados al salón.

—Lo suponía. Entonces… Dígame por qué ha de cambiar el protocolo con la nueva doncella. Esa mujer acaba de entrar a trabajar en la mansión, y sobra decir que no tendrá ni idea de si somos los Hoffman o la pesadilla personificada de su jefe; se limitará a pasar lista y recoger abrigos. Por otro lado, usted, vestida para la ocasión y sin esas gafas… No debe preocuparse en ser reconocida por la doncella. Puede decirse que Valentina Castro volverá a la carga esta noche…

—Fred andará por ahí, no le quepa duda —le adelanté.

—En cuanto ese mayordomo dé un paso hacia usted, ya le habremos agarrado por su cuello de buitre.

—¿Pretende asaltar la mansión con todos los amigos de Christopher dentro?

—¿Quiere recuperar a su hermana?

—Sí.

—¿Se le ocurre ocasión mejor para entrar en esa puta fortaleza y rescatar a Johanna?

—No.

—Bien… —Cromwell partió un pequeño trozo del sándwich de atún que había traído consigo y lo colocó en el centro de la palma de la mano. El minúsculo trozo de pan de molde quedó levantado a la altura de mi vista—. ¿Le apetece un canapé, señora Hoffman?

Capítulo 5

Al contrario de lo que mi intuición había advertido, Cameron desistió en su idea de alejarse de mí para el resto de su vida y decidió comandar el último de sus esfuerzos en el rescate de Johanna.

—Contacta de nuevo con Wilson —le dijo a Cromwell a los cinco minutos de cerrar su vida en la maleta—. Dile que consiga otro traje para mí. Voy con vosotros.

Escueto y directo, Cameron se vio finalmente abocado a acompañarnos, no supe si por temor a que sin su ayuda Cromwell y yo llegáramos a adentrarnos en esa mansión para no salir jamás, o si realmente la resurrección de Johanna le había llenado de inspiración guerrera para llegar hasta el fondo del asunto concerniente a la clave. El caso es que, una vez venido Wilson (tan rápido llegó como se marchó) con todas nuestras ropas de falsos invitados, Cameron no perdió ni un segundo en vestirse su traje y camisa, peinarse y, de paso, arrimarse una pistola a la cintura; el primero en prepararse para la acción y el primero en desviar su mirada en cuanto me descubrió saliendo del baño con aquel vestido de noche. Solo Patrick me dedicó las palabras que a toda mujer satisface tras la labor de embellecerse en un cuarto de baño.

—Aunque se ponga usted con un vestido de cuarenta dólares, no conseguiremos pasar desapercibidos. Su belleza es un peligro para la misión —objetó Cromwell.

Le agradecí el cumplido a la vista de mis ojeras marcándome el rostro. Me había ideado un maquillaje discreto y un semirrecogido un tanto improvisado, de acuerdo con la sobriedad y sencillez que albergaba aquella reunión de amigos en la mansión Wyman. Las directrices de Cromwell habían sido claras: todos debíamos acoplarnos a la condolencia del momento y no rebasar la línea de lo atrevido o puramente ostentoso.

Preparados para asaltar los dominios de mi cuñado, subimos al coche de Patrick amparándonos en las dos pistolas Beretta M9 bien pegadas a los cuerpos de mis acompañantes.

En nuestro segundo viaje a Washington en el día, repasé a conciencia el plan que debíamos afrontar para salvar a Johanna: bajar del coche por la puerta del piloto (como si hubiera viajado sola hasta allí) y mostrarme a tiro de cámara a las puertas de la mansión para que Neil, el guarda, constatara que finalmente la hermana de su querida señora Wyman había decidido acudir a esa reunión. A continuación, y a punto de entrar al recibidor de la casa —cinco minutos antes de la hora prevista—, habríamos de sonreírle a la nueva doncella identificados con los falsos nombres a fin de verla tachar de su lista al matrimonio Hoffman y al señor Harrison (Cameron), quien, en contra de lo esperado, acudía sin su mujer. Siendo nosotros los primeros invitados en llegar, Cromwell activaría la tercera fase del plan: retener e intimidar a Fred, claro cómplice en el secuestro de Johanna. Para ello, Cromwell se había puesto en contacto con uno de sus agentes informáticos en Washington, un tal Johnson, con el propósito de robar la señal de cámaras de una residencia de ancianos en Reston, Virginia, el lugar donde, acurrucada en un sofá, estaría inducida al sueño la octogenaria madre de Fred. ¿Cómo habían conseguido Cromwell y sus hombres llegar hasta esa mujer? La respuesta cruzó el aire de la habitación del motel justo en el momento de meterme en el baño y acoplarme a las ropas de la falsa señora Hoffman. «Mi antigua comandancia en la CIA me ofrece todavía conexiones y accesos a la vida privada estadounidense. No quiera saber más, Greenwood». Esa fue la contestación de Cromwell a mi pregunta. Respuesta válida, pero inquietante del todo.

—Es muy probable que Christopher Wyman guarde la tercera llave de la clave en su propia casa o, como hizo Zharkov, en el bolsillo de su camisa —remarcó Cromwell frente al volante y a cinco kilómetros de nuestra entrada a la capital—. Así que debemos prepararnos para una misión de doble trayectoria.

—Dos pájaros de un tiro —espeté desde el asiento del copiloto.

—Rescatar a su hermana y conseguir la tercera llave —añadió Patrick—. Difícil, pero no imposible. Tendremos al gobierno de Kent por los huevos si conseguimos ambas cosas. Solo nos quedaría centrarnos en su recuerdo, señorita Greenwood; en su memoria asociada al paradero de la primera de las llaves.

—Y cuando nos apoderemos de las tres llaves, ¿cómo supuestamente ensamblaremos sus mecanismos?

—Recuerde la inspección en la llave de Zharkov. En su lado derecho existe una ranura que ocupa casi todo lo largo de la pieza, un conector hembra. Es de suponer que el conector macho haya sido instalado en alguna de las otras dos llaves. Esperemos que con la unión de las tres llaves pueda descubrirse toda la información relativa a la clave.

—¿Pero cómo y dónde se expondrán todos esos datos? —pregunté.

—Es probable que por señal wifi; datos conjuntos apareciendo de forma simultánea en la pantalla de esa especie de iphone, donde la llave se esconde como si fuera una enorme tarjeta de memoria.

—¿Señal wifi? Eso es un mero supuesto —dijo Cameron desde el asiento de atrás.

—Pensar en otra cosa, señor Collins, no sería más que ciencia ficción.

—Esa teoría sigue sin convencerme. Es ridícula —arremetió Collins, quien perpetuaba su indiferencia hacia mi persona—. Las tres llaves deben necesitar un apoyo, una base para dar lugar a la apertura de la clave.

—¿Te refieres a un soporte central que las unifique? —preguntó Patrick.

—No estoy seguro —añadió—, pero sería demasiado fácil unir las tres llaves en cualquier parte y tener al instante un acceso abierto a la clave por mediación de pantallitas. Debe de haber un lugar reservado para la activación, un lugar de reunión causal para Kent, Zharkov y Wyman.

—Necesitamos a la maestra de las llaves —solté de pronto.

—¿Cómo? —había pillado a Cromwell desprevenido.

—Mi hermana es la única que puede dar respuesta a todas esas preguntas. Sálvela, Cromwell, y salvará la clave.

Nadie logró rebatirme, cargado mi argumento de tanta razón como convicción.

A las 8.40 h (a veinte minutos de dar comienzo la reunión en la mansión Wyman), el todoterreno de Cromwell nos adentró en la vorágine de la capital, y nuestro cariz de fugitivos quedó al instante fusionado con el inocente trasiego de lo urbano. La noche se revelaba despejada y, por tanto, heladora en ese intenso miércoles 4 de febrero.

Apoyé la cabeza en el frío cristal de mi ventanilla y crucé sobre el pecho las solapas del abrigo. La imagen del Capitolio al fondo (recién restaurada su cúpula) se sumaba al frenético ir y venir de las personas, de los coches, de las luces venidas de cualquier parte… Una clásica estampa de ciudad que, no obstante, regaló a mi estado de nervios una inyección de sosiego inesperado.

Reflexioné sobre mi capacidad real para recordar el sitio exacto donde dejé caer la llave de Kent. Si ya resultaba, a primera vista, una misión irrealizable la soberana locura de abordar esa noche la mansión Wyman con pretensión terrorista, más quimérica se descubría la idea de penetrar en mi memoria hasta dar con el lugar convertido en el escondite de la primera de las llaves. «Margaritas amarillas, un campo en Broken Bow, mi reclinar en las rodillas de mi tía Gloria…». Imposible de relacionar, imposible de…

—¡Espera! —mi pensamiento utilizó las cuerdas vocales de un modo casi inconsciente—. No estábamos solas…

—¿Qué? —se sobresaltó Cromwell, ya acostumbrado a mis repentinos comentarios fuera de lugar.

—Mi tío Ben… Estaba con nosotras… En ese recuerdo…, el que surge cuando le ordeno a la cabeza visualizar el paradero de la llave del presidente. Las flores, el campo…, yo tenía doce años. Recuerdo a mi tío delante…, tomándonos una foto con su cámara réflex…

—¿Y cree encontrar alguna conexión con sus tíos? Piense que Collins no se puso en contacto con su tía hasta un año después de robarle usted la llave al presidente. Sobra decir que en su tiempo como Amanda ni siquiera llegó a hablarnos de ese familiar.

—Quizá me sintiera avergonzada. Mi tía aún cumplía condena por entonces. Hasta que usted y su retorcida mente la sacaron de allí convertida en el anzuelo para atraerme hasta el hotel de su amigo, ¿no es así, señor Collins? ¿No vais a decirme ninguno qué se movió por vuestras entrañas…?

Ni una sola palabra me llegó a los oídos desde el asiento trasero, cuyo respaldo acomodaba la respiración del padre de mi hijo.

—Ya está bien, Greenwood —acometió Cromwell metiendo la tercera marcha—. Centrémonos en lo que nos ocupa ahora. Dice que su recuerdo es una foto y que…

—Es imposible —interrumpí.

—¿El qué es imposible?

—Que yo decidiera darle a mi tía la llave de Kent. En ese tiempo llevaba dieciséis años sin hablarme con ella, sin verla. Johanna me obligó a olvidarla, desde el primer año de su condena. —Me llevé las manos a la frente—. No. Toda esa teoría es una estupidez. Porque aunque hubiera pisado cada día esa cárcel, ni me hubiera planteado siquiera vincular a mi tía en todo este asunto de la clave.

—¿Entonces?

—Entonces nada, Cromwell. Entonces nada. —Suspiré—. Es probable que mi mente sufra un desorden de imágenes; que no sepa relacionar unas cosas con otras. No lo sé. Me falta tiempo, eso es todo…

—No se presione, Greenwood. —El agente se tomó la libertad de palmearme la rodilla—. En cuanto tenga a su hermana al lado, hallará la tranquilidad que necesita para recordar. Estoy convencido.

Fuera de incomodarme, el tacto de aquella mano amiga sobre la pierna me reconfortó. A fin de cuentas, él, Patrick Cromwell, era mi principal aliado para recuperar a Johanna y su sola disposición para ayudarme en tal hazaña le convertía en mi mejor amigo, más allá del silencio de Cameron a mis espaldas.

Tal y como habíamos previsto, el coche se detuvo frente a la verja de la mansión Wyman cinco minutos antes de las nueve. Me preparé para salir del vehículo y colocarme a ojo de las cámaras de Neil, el vigilante.

—No, espere. —La mano de Cromwell detuvo mi bajada. Este comenzó a dar marcha atrás hasta pegar las ruedas en una acera próxima. Detuvo el motor y apagó las luces—. Ahí llega un bonito BMW. Nos vendrá bien la presencia de otros invitados. Así tendremos al viudo triste entretenido mientras le tomamos prestado al mayordomo.

—¿Y si resultan ser los Hoffman, o los señores Harrison? —pregunté.

—Jugaremos al Mistery con ellos —me contestó con sonrisa nerviosa—. La doctora Greenwood y Mrs. Castro mataron a la condesa Hoffman en la alcoba, ¿cree que es una fórmula ganadora?

—Está usted loco, ¿lo sabe?

—Lo suficiente para tocarle los huevos a quien primero se atrevió a tocármelos a mí. —El lujoso coche de los primeros invitados, tras adelantarnos por nuestra izquierda, se detuvo frente a la verja—. ¿Pero sabe qué le digo?: más locos están los que siguen a otro loco.

—El primer argumento razonable que suelta tu boca en mucho tiempo. Habrá que aplicarnos el cuento… —advirtió Cameron tan incisivo como acostumbraba.

—¿Alguien ha pedido tu opinión, Collins?

—Al menos déjame decirte que será mejor arrancar este coche antes de que la verja se cierre de nuevo. Propongo unirnos cuanto antes a esos primeros invitados. En una entrada grupal y siendo los últimos del rebaño, conseguiremos desviar atenciones indeseadas.

—Tú te quedarás vigilando dentro del coche —dictaminó Patrick.

—He dicho que voy con vosotros. Seis ojos ven más que cuatro.

Cromwell echó hacia atrás el cuello y con mirada firme pretendió imponerse a Cameron sin conseguirlo.

—No me lo hagas repetírtelo otra vez, Collins. Desde la operación en Dubái estás muerto para el mundo. Intento protegerte. ¿Qué tengo que hacer para que te entre en la puta cabeza?

—¡Dejar de protegerme matándome cuando te place! Eso es todo cuanto puedes hacer por ti, y por mí.

—No debemos arriesgarnos a que puedan reconocerte. Eres el director del mejor hotel de la capital, y no es descabellado pensar que en algún cóctel te hayas echado a la cara a alguno de los amigos ricachones de Wyman.

—A esta hora la casa permanece vacía. Y con los llegados en el BMW no vamos a cruzar ni un solo gesto. El plan es entrar ahí y acojonar al mayordomo en un rincón hasta que largue por la boca; rescatar a Johanna e intimidar a Christopher Wyman para que nos entregue la tercera llave de la clave, ¿no es así?

—Sí, pero…

—Es un plan suicida, lo sabes, ¿verdad? Con todos los amigos de Wyman merodeando por la casa, el asunto se complica. Habremos de jugar a la improvisación, y la experiencia me dice que el juego de la cuerda floja no es compatible con mantenerse vivos. Así que, si has de imaginar una mínima posibilidad de éxito, me necesitarás para agarrar a ese cabrón por la espalda.

—Cameron… —Cromwell lanzó una bocanada de aire—. Escúchame, Cameron. No quiero que…

El señor Collins, más acertado en sus reflexiones que nunca, señaló con el índice al frente, al coche de los invitados próximos a entrar en la casa.

—La puerta se cierra, Cromwell —repuso—. Las ovejitas se nos escapan.

El agente puso en marcha el motor del vehículo desistiendo en su enfrentamiento con Cameron. Me invitó a bajar del coche para volver a sentarme, esta vez, en su asiento de conductor, a tal efecto que a ojos de Neil pareciera que hubiera decidido acudir en solitario a la reunión de amigos. Cromwell tomó asiento atrás, junto a Cameron. Durante mi conducción, ambos hombres, ocultos por el tintado de los cristales traseros, evitaron entre ellos cualquier contacto que los acercara a la solución de su conflicto. Pero el arreglo ya entrañaba toda lógica: Cameron vendría con nosotros, más que nada porque aún faltaba por nacer el humano que hiciese cambiar de opinión al señor Collins en asuntos en los que se comprometiera su capacidad resolutiva.

Aceleré el gran Chrysler de Cromwell y lo detuve a escasos centímetros de la puerta metálica que, de derecha a izquierda, cerraba mecánica y progresivamente su apertura.

Me apeé del coche y con timidez saludé a una de las cámaras. El interfono expidió la voz de Neil contentándose con mi recuperado estado de salud. Pero fui yo la que mayor alivio sintió de los dos al comprobar que aquel hombre seguía con vida. La buena voluntad asociada a su inconsciencia le habían llevado a desbaratar el plan de Fred para mantenerme encerrada en esa mansión; tan altos sus muros como profundo su suelo para el esperado acomodo de mi tumba.

Acceso libre. Me despedí de Neil, quien terminaría su jornada laboral en media hora, y sería sustituido por un joven guarda recién contratado para la noche. Volví a montar en el coche y aceleré. Agolpadas en la nuca, advertí las miradas de los dos hombres que llevaba como peligrosos fugitivos, solo que vestidos con traje y mocasines.

Aparqué el coche junto al BMW blanco, del que bajaron dos parejas de mediana edad, con impostado atuendo y espaldas estiradas hasta lo imposible.

Con paso largo pero cauto, nos unimos a ellos en el último peldaño de la escalinata principal, justo cuando la doncella cubana localizaba en la lista al primero de los matrimonios. Por suerte ninguno de ellos respondía al apellido Hoffman, como tampoco Harrison, el falso abolengo elegido por Cameron para fingirse el marido abandonado por su esposa jaquecosa.

El plan ideado por Cameron para unirnos al primer grupo resultó un éxito. Tal cúmulo de asistentes a las puertas provocó que la nueva doncella apenas nos mirase a los ojos y tuviera tiempo solo para ojear su lista e ir tachando nombres.

—Los señores Hoffman y el señor Harrison —dijo Cromwell a la camarera con la punta de su lápiz apoyada en el atril—. Tache también a la señora Harrison. Ella ha preferido quedarse en casa. Ya sabe, los dolores de cabeza que no te dejan ni levantarte.

—Oh, sí. Eso es algo horrible —sonrió la sirvienta. Para mi alivio, la mujer nos echó una fugaz mirada de forzada cordialidad—. Espero que disfruten de la reunión. El señor Wyman les está esperando en el salón. Denle los abrigos a Fred, si son tan amables: él se los guardará en el armario ropero.

Quedé petrificada. ¿Qué había pasado con el protocolo que ordenaba a la doncella principal dar la bienvenida a los invitados para después guardarles los abrigos? Una presencia tan inmediata de Fred en el recibidor no entraba en los planes. Percibí una tensión desbordada en la mirada de mis acompañantes. Y con ello aseguré que nuestro ataque sorpresa daría comienzo más rápido de lo esperado; en cuanto el mayordomo cómplice me reconociera pisando el hall de la casa. Por otro lado, habíamos dejado todas las chaquetas en el coche para comodidad de nuestro arriesgado paso por la mansión. La doncella se percató de ese detalle al constatar que la fila de los recién llegados finalizaba con el solitario señor Harrison.

—¡Oh! Perdonen. Si no han traído abrigos… —repuso incómoda—, pasen, pues, directos al salón.

Por un momento creí que la mujer iba a acompañarnos hasta el interior de la casa, pero decidió esperar la llegada de nuevos invitados tras su atril.

A un paso de sobrepasar el umbral de la puerta, percibí la mano de Cromwell tomándome por la muñeca con intención de dejarme tras el amparo de sus anchos hombros. Cameron mantenía su posición a mi espalda, con un rostro que reflejaba todo menos calma.

—Detrás de mí —nos susurró Cromwell—. No quiero que hagas ninguna estupidez, Collins. A mis órdenes, ¿has entendido?

Cameron afirmó con gesto tenso.

La preciosa araña de cristal colgando en el centro del recibidor nos dio la bienvenida al suntuoso mobiliario de la casa. Nuestros zapatos comenzaron a hundirse en la alfombra persa preferida de la familia Wyman y que tanto detestaba Johanna por el cúmulo de chinches tan cerca de la entrada.

Muy nerviosa, me froté las manos en un intento de deshacerme de la tensión muscular que apenas me dejaba caminar. Encontramos a Fred charlando con las dos primeras parejas en pisar el interior de la mansión. Cromwell nos lanzó un gesto con la cabeza para que prosiguiéramos con nuestro caminar por la enorme alfombra hasta las mismas puertas del salón. Su paso nos llevó hasta un recodo cercano donde pudimos ocultarnos momentáneamente.

—Greenwood, dígame si existe un armario ropero, un cuarto donde…

—Sí —contesté—. Supongo que en cuanto Fred deje de hablar con esa gente se dirigirá a su derecha, al cuarto ropero de la casa.

—Bien. Ahí le daremos caza. Listos para actuar en cuanto entren las dos parejas al salón, ¿comprendido? —murmuró el agente, para mirar después a Cameron—. A mi señal coge por los brazos a ese cabrón, sin rompérselos.

—Haré lo que pueda… —dijo apoyándose en su cinismo—. Quizá le invalide el meñique. No soporto a ese tipo de mayordomos que levanta ese dedo cuando vuelcan la botella de vino en tu copa. Ese Fred tiene pinta de ser uno de esos.

Miré a Cameron. Su voz, algo más resuelta y confiada, daba pie a creer que existiría una mínima posibilidad de reconciliación entre nosotros, o no; porque toda su atención, toda su habla continuaba vertiéndose en Cromwell. Así que yo —a punto de morir nuestra pequeña familia bajo los techos de la mansión Wyman—, seguiría siendo para él la simple protegida de Patrick Cromwell, el mero hilo conductor que llevaba a uno a apoderarse de la clave Ishtar, y a otro (Cameron) a alcanzar la Casa Blanca guiado por un enigmático móvil con el que, además, justificar su colaboración con el destituido jefe de Operaciones Especiales de la CIA en el Golfo Pérsico.

El caminar distendido de las dos parejas a nuestra derecha me pilló distraída. Al instante de verlos cruzar por la puerta del salón, una de las mujeres enunció unas palabras al aire que nos concedió el aviso de cuán arriesgada era nuestra posición allí, a escasos tres metros de nuestro mayor enemigo.

—Christopher, cariño. Muchas felicidades, aunque ahora no sea el momento oportuno… Pero estoy segura de que Johanna hubiera deseado verte sonreír en este día.

—Estoy de acuerdo —dijo uno de los hombres, quizá el marido.

—Muchas gracias, Grace —oí decir a Christopher—. Te agradezco que hayas querido reunir a todos esta noche. En realidad, necesito algo de compañía, y más en estas fechas —oscureció el tono con la pretensión de conmover a sus invitados—. Echo mucho de menos a Jo, y con vuestra charla este horrible cumpleaños será algo más llevadero.

—Eso no lo dudes —añadió la segunda mujer—. Jo era fantástica y todos hemos sentido su pérdida. Pero la vida sigue, Chris. La vida sigue…

No logré oír más de esa estúpida conversación.

La mano de Cromwell me apresó sacándome del refugio de aquella esquina. Las piernas me obedecieron a la carrera tras el agente que, arma en mano, había decidido que el momento clave era ese, y no otro.

Avanzamos lo justo para ver a Fred internarse en el cuarto ropero con los cuatro abrigos colgando del brazo izquierdo.

Cromwell entró en la pequeña sala seguido de Cameron. Yo quedé atrás. Se me ocurrió cerrar la puerta en cuanto me uní a ellos en el interior del cuarto.

En menos de diez segundos, Fred quedó al servicio de la fuerza de Cameron oprimiéndole los brazos contra la espalda. La pistola de Cromwell, hundida en su frente, aplacó cualquiera de sus intentos por escapar, por gritar.

—Bien. Así me gusta —repuso Cromwell entre dientes. Este sacó del bolsillo de la chaqueta su iphone y me lo tendió. Lo tomé en las manos, tal y como exigía el plan ensayado en el motel. El exjefe de Inteligencia prosiguió con su ataque verbal—: Buen mayordomo. No esperaba menos de usted, Fred. Ahora, dígame, ¿reconoce a esta mujer?

Los ojos hundidos en la profundidad de las cuencas me lanzaron toda clase de maldiciones.

—Es la hermana de la señora Wyman… —contestó la víctima.

—Correcto. Ya está usted más cerca de morir en su cama rodeado de sus familiares como buen cristiano. Y ahora contésteme a esto: ¿sabe por qué la señorita Madison Greenwood nos ha invitado a la fiesta de cumpleaños de su cuñado?

—No… —gimió con las manos de Cameron a punto de luxarle los hombros.

—Porque deseaba presentarnos a su querida hermana Johanna. Y la verdad, ardo en deseos de conocerla. ¿Sabe si la señora Wyman aún se encuentra arreglándose en su habitación para la gran fiesta?

—La señora Wyman está muerta…

—Respuesta incorrecta, Fred. Así no vamos a ninguna parte. —La pistola de Cromwell se hundió bajo el pómulo del mayordomo—. Se lo preguntaré otra vez…

Harta de la verborrea de Cromwell, abofeteé al aliado de Christopher. Mi rabia contenida trastocó las directrices del agente:

—Dime dónde está mi hermana, hijo de puta.

Fred recobró la compostura del cuello y me brindó su más diabólica sonrisa.

—¿Qué pretende contratando a estos matones, señorita Madison? —me dijo—. Su hermana cayó por la escalera. Se partió el cuello. Debe asumirlo. Es todo cuanto puedo decirle.

Mi mano sacudió su cara por segunda vez con mucha más fuerza. Para mi sorpresa, Cromwell y Cameron me dejaron hacer todo cuanto mi furia improvisaba. Quizá ese fuera mi derecho, el único que me quedaba en mi lucha por Johanna.

En cuanto Fred recompuso el rostro, di cuenta de que le había roto el labio. La sangre brotó y un hilo de roja baba viajó hasta el filo de la barbilla.

Pero Fred resultó un hombre más duro de lo imaginado.

El mayordomo torció el gesto y volvió a reírse de sus agresores:

—Señorita Madison, hágame un favor: ordene a este imbécil que apriete el gatillo de una vez. —Escupió la sangre al suelo y quiso matarnos a todos con una sola mirada—. ¿Morir en este ropero a manos de ustedes? No me importa. Familiares que lloren mi muerte no tengo, y buen cristiano no me considero. Así que dígale a su amiguito que escriba sus próximas preguntas en un papel para que pueda limpiarme el culo con ellas. Esa es mi última voluntad.

Recuperé la consecución del plan de Cromwell, en el que su iphone cobraba en mis manos especial importancia. En la pantalla táctil del iphone avancé hasta la memoria de vídeos y pulsé play. El mayordomo descompuso el rostro en cuanto logré enfrentarle la pantalla del móvil con la grabación de su madre, de ochenta y muchos años, medio adormilada en un sillón en su residencia de Reston. Sin medios ni tiempo para elaborar otra táctica, la amenaza a esa pobre vieja habría de ser la estrategia reina, enmascarada por aquella enternecedora imagen interceptada por el sistema de inteligencia informático de Cromwell, y que, por fortuna, resultó dolorosamente creíble para el hijo único.

Me acerqué al oído de Fred en uso de mi último cartucho:

—¿Alguien cree que el día de su muerte esta mujer cristiana tendrá a su alrededor algún familiar que la llore? O lo que es más triste, ¿puede esta mujer tener algún hijo que pueda cumplir su última voluntad?

—No, por favor… —soltó Fred, ya sin armas para enfrentarse al mayor de sus temores—. No le hagan daño… No le hagan daño.

—Al averiguar que su anciana madre no usa pañales, habíamos pensado limpiarle el culo con el papel donde escribir todas nuestras preguntas sin contestar —interfirió Cameron a la oreja de Fred—. Dos de nuestros hombres, infiltrados como enfermeros, están ahora a escasos dos metros de tu mamaíta con aviso de actuar si por algún casual pierden conexión con nosotros por motivos no previstos…

Apreté los labios y pronuncié por vez última la pregunta cuya respuesta salvaría a mi hermana.

—¿Dónde está Johanna, Fred? —Le miré a los ojos como la gran zorra que él mismo me llegaría a considerar a partir de ese día.

El hombre tragó saliva y titubeó:

—Está aquí… En la casa.

Miré a Cromwell, a Cameron. Y el lazo de sangre que me unía a mi hermana se anudó al corazón con tal presión que no pude sentir más que dolor; la inmensa impotencia de percibir su abandono tan cerca.

Tan cerca.

Capítulo 6

El sudor empapaba la frente del mayordomo. El miedo impregnaba todo su semblante. Y nosotros, tras él, saliendo del ropero y emulando ser los nuevos amigos de Christopher deseosos de ver el interior de la casa por gentileza del jefe del servicio.

—Dos de mis hombres han logrado infiltrarse en la muy alternante plantilla médica de la residencia de tu madre —advirtió Cromwell a Fred—. Esta noche le tomarán la tensión y le darán su pastillita. Si se te ocurre jodernos, mañana por la mañana una vieja más saldrá de su rosada habitación con los pies por delante. Una insuficiencia respiratoria… Tan anciana…, qué podría esperarse ya.

Fred sacudió la cabeza nervioso. Nos prometió colaborar con tal sumisión que, a juicio de todos, la desconfianza sería la única impresión apegada a la palabra de ese aliado a Wyman.

Con las Beretta M9 de Cromwell y Cameron ocultas en sus cintos, caminamos por el pasillo hasta pisar nuevamente el recibidor. Tuvimos que forzar la sonrisa para la decena de invitados que, llegados en conglomerado grupo, esperaban allí impacientes para la entrega de sus abrigos. En arreglo a ese previsible contratiempo, ordenamos a Fred marchar fuera (vigilada su espalda por Cromwell) y dar aviso a la nueva doncella, junto al atril. El mayordomo le especificó a esa mujer las instrucciones debidas para que, en su ausencia momentánea, la auxiliar de cocina fuera quien se encargara de guardar los abrigos y así disponer del tiempo suficiente con el que enchironar de por vida a su querido señor Wyman.

En cuanto Fred y Cromwell se unieron a nosotros, el mayordomo se colocó a la cabeza del grupo con orden de llevarnos directos al lugar de la casa en donde retenían a Johanna.

Cromwell contuvo el paso del mayordomo, quien iba directo al salón donde Christopher besaba y abrazaba a amigos por doquier.

—¿Adónde coño nos llevas? —le dijo Patrick al oído.

—Hay que cruzar el salón y subir la escalera principal hasta el segundo piso. Ese es el único camino.

—¿En la buhardilla? ¿Allí es donde la tenéis retenida?

—No. Está en el subsuelo.

—En el subsuelo… —se extrañó Cromwell—. Y quiere usted que subamos al segundo piso… ¿No cree, señor Fred, que eso es del todo incongruente?

—Es un trayecto oculto, entre las paredes de la casa. No hay otro camino, se lo aseguro.

—Nos llevará en presencia de Christopher. No podemos pasar al salón —referí con el miedo apresándome la laringe.

—No hay otro camino —repitió el mayordomo congelándome con los ojos.

—Confiemos en que sepa lo que está haciendo, Fred —dijo Cromwell—. Sería una pena que madre e hijo murieran el mismo día.

No hubo otra opción que confiar en la palabra de aquel mayordomo, fiel secuaz de nuestro mayor enemigo en esa casa.

Nos adentramos en el gran salón con la suerte de toparnos en su entrada, a eso de las 9.15 h, con un muro de gente suficientemente compacto como para separarnos del indeseable contacto visual con el señor del castillo. Aun así, y con una ligera desviación de la cabeza a mi derecha, encontré a Christopher en mitad de la estancia, en la zona de sofás, acogido por un grupo de cinco personas recién llegadas a las que ofrecía toda clase de simpatías. El secuestrador de mi hermana, cómo no, pretendía ser, a sabiendas de su belleza natural, no ya el viudo, sino el hombre más apuesto y elegante de la velada: con magnífico traje azul oscuro, camisa blanca y un pelo rubio tan bien acicalado hacia atrás que cualquier mujer allí presente sucumbiría al desmayo con tan solo una caída de pestañas. Christopher sonreía y sonreía. Como le había visto hacer junto a Johanna, en mi propia casa y a escasos centímetros de la cara. Aquí y allá, de izquierda a derecha, el señor Wyman no hallaba recodo ni excusa para ocultar sus preciosos dientes blancos; para encandilar por enésima ocasión a los ingenuos que allí se habían congregado dispuestos a homenajearle. Y por primera vez en toda mi vida, sentí verdadero e irrefrenable odio. Un odio vivo, inconmensurable y dañino; tan adentrado en mi ser que todo tiempo y modo resultaban propicios para ver morir allí mismo al galán de insoportable sonrisa que había maltratado y encerrado a la mitad de mi sangre, a mi única familia.

—¿Se ha vuelto loca, Greenwood? —me alentó Patrick—. Vuelva a mirar al frente si no quiere que Wyman acabe descubriéndola.

Salí del ensimismamiento en el preciso instante en que Christopher levantó la mirada más allá de sus contertulios, justo al límite de cruzarse con mi aversión.

En el ir y venir de invitados, sorteé como pude la horrible mesa baja japonesa ideada por cualquier adorador de lo abstracto. Su base la formaban una decena de irregulares triángulos de metal con afiladas puntas, todas ellas orientadas hacia arriba para así sostener un cristal rectangular con el que brindarle a ese engendro artístico el definitivo uso de mesa. Aquel adorno mobiliario era para Johanna —muy a su pesar— el dictatorial protagonista en la composición conexa al bonito tresillo color vainilla, justo bajo el altísimo tiro de escalera y en cuyo techo se sostenía una mastodóntica araña. Sentada en esos sofás, nunca pude sentirme a salvo ante la amenaza de morir empalada o aplastada por aquel ornamento de forja y cristal, elaborado, al parecer, en tiempos de la Guerra de Secesión. Porque en el acomodo del dos plazas, y si se te ocurría levantar la vista hacia el techo, la apreciabas suspendida (a diez metros de altura y sobre tu cabeza), con el fin de iluminar el corredor de la segunda planta.

Llegados a la lujosa escalera de mármol blanco, iniciamos el ascenso al primer piso con la docilidad del mayordomo trazándonos el recorrido. A cada subida de escalón, los cuerpos iban descubriéndose a toda vista sobre la cuarentena de cabezas allí congregadas. Y aburridas o solitarias, las atenciones de no pocos invitados fueron impactando contra nuestra espalda. No me atreví a aseverar (ni siquiera a imaginar) que el interés de Christopher optara también por dar testimonio del silencioso ascenso de su mayordomo en compañía de aquellos tres extraños. Descubierta o no por Christopher, la acertada orden de Cromwell me obligó a desechar toda tentativa de despeñar la mirada por el gran hueco de escalera y concentrarme así en pasar desapercibida.

No hubo obstáculo ni interrupción en nuestro ascenso al segundo piso. En cuanto nuestras figuras desaparecieron por las alturas, dejamos de ser la confluencia de las miradas más curiosas, y dirigimos los pasos por el larguísimo pasillo que atravesaba las alas norte y sur de la mansión. Al final del corredor, Fred se detuvo delante de un muro delimitador. Observé a Cromwell en su acecho visual del mayordomo. El agente no se fiaba de la abierta cooperación del cómplice de Christopher, ni yo tampoco. ¿Y si su anciana madre le importaba un bledo y nos llevada directos a la misma trampa a la que habían llevado a Johanna cinco días antes?

Las dudas se disiparon a medias al comprobar el apoyo de las manos del mayordomo sobre el muro. Empujó con fuerza, una, dos veces. Ante nuestra incredulidad, un sistema eléctrico unido a raíles comenzó a arrastrar el muro hacia la derecha. No pude dar crédito a lo que allí se ocultaba: una cabina de ascensor de reluciente aluminio y botones táctiles de última generación. «Por Dios…, ¿dónde te han encerrado, Johanna?».

El mayordomo entró en el ascensor seguido de Cromwell. Sacó de su bolsillo una llave de punta circular y se dispuso a introducirla en una ranura del panel de control de la cabina.

—Yo me quedó aquí —dijo Cameron a todos—. Vigilaré esta salida. No quiero imprevistos de última hora.

—Buena idea —secundó Cromwell arrastrándome a pisar la cabina a su lado.

En nuestra imprevista separación temí por la vida de Cameron Collins. Aunque enfadados, no soportaba la idea de separarme de él de una forma tan brusca y menos cuando su vida, allí arriba, correría máximo peligro mientras fuéramos Cromwell y yo las cobayas de ese mayordomo conocedor de cada techo y suelo de la mansión Wyman.

Fred metió la llave en la única cavidad del panel de control y la giró hacia la derecha.

—Si la cosa se complica, llamaré a tus enfermeros para que le den el golpe de gracia a la vieja —repuso Cameron para después echar una fiera mirada al mayordomo—. No podemos fiarnos al cien por cien de este cabrón.

Segundos antes del cierre de puertas, liberé mis ojos de todo conflicto pasado y se los dediqué a él, al padre de mi hijo. Pero este simuló no haberse percatado de mi absolución en nuestro, quizá, último momento juntos.

Fred pulsó uno de los dos únicos botones rojos del cuadro y las puertas me separaron finalmente del señor Collins. Al instante, la cabina inició una inmersión hacia las profundidades, hacia el infierno cuyo sostén y motivo se alimentaban de los gritos de mi hermana mayor.

El reducido espacio de la cabina, unido a su rápido descenso por las entrañas de la casa, me llevó a pensar que de esa no saldría viva la hermana menor. Con el sudor empapándome la frente, imaginé a Fred sacando un arma en ese preciso instante, o pulsando cualquier botón, activador de una alarma silenciosa bajo su chaqueta, detalle que se nos había pasado absolutamente desapercibido, al menos a mí.

Tras una insoportable bajada de diez segundos, las puertas del ascensor se abrieron como boca del averno. Ante nosotros, un socavón abierto (excavado bajo la tierra misma donde se asentaban los cimientos de la casa) daba forma a un corredor de unos treinta metros de largo por dos de ancho. El depravado que hubiera diseñado semejante gruta se había tomado la molestia de llevar la electricidad al pasadizo mediante tres lamparillas, dispersas a lo largo del corredor, tan tenues sus luces como antigua su instalación.

Tuve que esperar a que la vista se acomodara a la oscuridad de aquel lugar para atestiguar el uso final de aquella oscura gruta: dos celdas al final del trayecto, ristras de sucios barrotes destinados a la represión ilícita del imperio Wyman.

Fred lanzó una de las piernas fuera de la cabina, pero fue detenido de inmediato por la mano de Cromwell.

—Usted, señor Fred, se queda conmigo obstaculizando las puertas —repuso Patrick—. Como caballeros, esperaremos a que la señorita Greenwood regrese con su hermana. No quisiera que este ascensor se nos fuera por una imprevista llamada de su señor desde cualquier parte de la casa. Dígame Fred, ¿acaso contaba con eso?

—No —contestó el mayordomo sin alterar su expresión.

—¿Privarnos de la única salida de este lugar y ofrecer a sus amigas las ratas un festín con nuestra carne? —insistió mi compañero poniendo a prueba los nervios de su presa.

—No —repitió el famélico sirviente.

—Eso pensaba yo. —Cromwell palmeó la nuca del mayordomo—. ¿Sabe una cosa? Tiene estilo este sitio. Solo un psicópata hijo de puta puede haber diseñado tal lugar de retiro para su amada esposa. ¿Le ayudó usted al señor Wyman a elegir el color tierra de las paredes? —Fred no contestó. Patrick le tomó por un brazo—. ¿A qué espera? Dele a la señorita Greenwood la llave de la celda que corresponde.

El mayordomo buscó en el bolsillo de su pantalón y me mostró una anilla metálica portadora de dos llaves medianas y herrumbrosas.

—Es la celda de la derecha —dijo el mayordomo con tono casi inaudible.

Tomé el juego de llaves y salí de la cabina del ascensor. La tierra crujió al contacto de mis tacones. El aire, viciado por la humedad y lo nauseabundo, daba idea de lo muy cerca que debía asentarse alguna antigua fosa séptica de la casa y de la que aún se hacía uso.

—¿Johanna? —me atreví a decir delante de ese agujero negruzco convertido en corredor. No obtuve respuesta.

Ante el silencio indeseado, mis piernas redoblaron la intensidad de sus temblores que amenazaban con no dejarme dar ni un solo paso más al frente. Y me arrojé a la carrera.

Delante de los barrotes señalados por el mayordomo, mis dedos eligieron con acierto una de las llaves. El fondo de la celda se topaba con la absoluta tiniebla. Tan solo el espacio de tierra más cercano al pasillo lograba revelarse a la vista. Al límite del halo de luz, una mano caída sobre la tierra, abandonada a la sequedad mortuoria de aquella tumba bajo la morada de los Wyman.

La puerta chirrió ante mi empuje. Y sin más miedo que el de encontrar a mi hermana muerta de inanición, me lancé a tomar esos dedos tan fríos y sucios que, ni por asomo, podían pertenecer ya a cualquier ser beneficiado por el calor de la vida.

—¿Johanna? —No pude contener las lágrimas cargadas de infinita rabia e impotencia. Encontré el cuerpo tumbado de mala manera. La tomé por las axilas y le apoyé la espalda contra la pared bañada por la luz del pasillo. Vestía un camisón color vainilla, rajado por varios sitios—. Soy yo… Soy yo… Maddie. ¿Qué te han hecho, por Dios?

La luz me mostró un rostro diezmado por la sequedad y la angustia. Agrietados los labios y hundidas las mejillas, el color de la piel me acercaba al abandono absoluto al que ya había sido impuesta su vida, al negarse a hablar, al negarse a colaborar con aquel que era su querido esposo.

El glóbulo ocular izquierdo comenzó a moverse bajo el párpado. A continuación, el precioso azul de su ojo de cristal (tan similar al suyo natural) reflotó a la vida al compás de una decena de pestañeos incrédulos. La boca se abrió en un intento de librarse de lo yermo del aire respirado y emanado.

—¿Maddie? —Su mente inició el abandono de aquella pesadilla para aferrarse a la vida que su propia hermana le ofrecía—. ¿Eres tú, Maddie?

—Jo… Lo siento mucho. Lo siento mucho. —Le aparté el sucio pelo de la cara, le palmeé las mejillas y froté los brazos con la sola intención de reanimarla todo cuanto pudiera.

—¿Qué…, qué haces aquí? Vete. Te matarán, Maddie… ¡Te matarán! —gimió con las fuerzas sobrevenidas a las extremidades con la firme pretensión de alejarme de su lado.

—No, Jo. Vamos a salir de aquí ahora, juntas.

—¿Maddie? ¿Eres tú, Maddie? —preguntó sin todavía ratificar la realidad concedida a la vista de su único ojo. Me acarició las mejillas con ambas manos, y el brillo que humedecía sus ojos me conmovió hasta el punto de sentir arder, indómito, el baluarte de la propia sangre. Nuestra sangre.

—Sí, Jo. He venido a por ti. Fuera tengo gente que nos va a ayudar. No tienes que temer nada. Vamos a mandar a Christopher al infierno. Tú y yo, ¿entendido?

—¡Oh, Maddie! —Se me echó al cuello y me abrazó con fuerza. Aquella energía me acercó a la esperada imagen de contemplar a Johanna salir de allí por su propio pie.

Levanté el brazo izquierdo de mi hermana y lo dejé caer por encima de mis hombros. Salimos de la celda con mi mano izquierda buscando apoyo en una pared cercana; de esa forma, y en nuestros primeros pasos hacia la libertad, pude sopesar el cuerpo de Johanna.

Tiznados de barro, sus pies descalzos fueron acompañándome en la huida. En poco más de cuatro zancadas percibí que sus piernas cobrarían la suficiente fuerza para llegar hasta la cabina del ascensor.

Patrick Cromwell no pudo reprimir su asombro al comprobar el lamentable aspecto de Johanna a escaso medio metro de él.

—Hijos de puta… —le oí decir.

El agente cogió a Fred por el pescuezo y lo lanzó fuera de la cabina. El sirviente pudo recomponer el equilibrio en un último instante evitando caer de bruces a nuestros pies. En ese momento, Johanna, sin emitir palabra, levantó la cabeza encarándose a Fred, quien eludió cualquier forma de contacto. Todo el mal que ese mayordomo había ejercido sobre mi hermana (desde su casamiento con Christopher) quedó impreso en la mirada que esta le dedicó al sirviente. Tan intensa y perceptible en el silencio entre ambos que Fred se vio en la tesitura de retroceder un par de pasos, acobardado tras la liberación de la presa.

Cromwell me habló desde su posición dentro de la cabina:

—Greenwood, quédese en el interior del ascensor con su hermana e intercepte con su cuerpo el cierre de las puertas. Vamos a devolverle a este lugar una de sus ratas fugadas.

En poco más de medio minuto, Cromwell se encargó de intercambiarle el papel de encarcelador a Fred por el de encarcelado. Al alojarnos a mí y a Johanna en el ascensor, me tomó prestadas las llaves de las celdas y, empujándole a patadas cual perro sarnoso, metió al mayordomo en el calabozo donde había hecho languidecer a mi hermana. Cerró la puerta metálica con doble vuelta y se guardó el juego de llaves en el bolsillo de su pantalón.

—Ahora es cuando este sitio empieza a cobrar todo su sentido —nos dijo en la lejanía.

Patrick subió al ascensor con nosotras y de la mano derecha surgió la llave circular, antes en posesión del mayordomo. La giró en la ranura y las puertas se cerraron.

—Bienvenida de nuevo al mundo, Johanna Greenwood —enunció Cromwell a mi hermana, a quien le costaba acostumbrar los ojos a la claridad del ascensor.

Johanna levantó la mano en señal de presentación. Cromwell la tomó con gusto.

—No sé quién es usted… —dijo ella con esfuerzo—, pero gracias.

—No. Aún no me dé las gracias. Falta por echarnos a la cara a su marido…, y sin una vía de escape opcional tendremos que patearle el culo delante de todos sus amiguitos.

—Christopher tiene el TX9… —soltó Johanna de improviso—. No tendréis idea de lo que os digo, pero debemos coger esa pieza… La guarda siempre consigo, en los bolsillos interiores de sus chaquetas.

—¿Se refiere a la llave? —se aventuró Cromwell—. ¿La que concedieron a su marido para el uso de la clave?

—Sí…, ¿pero cómo sabe que…?

—El señor Cromwell es de la CIA. Es un…

—¿Directivo amotinador? —me ayudó Cromwell con una sonrisa.

—No lo hubiera dicho mejor —remarqué a Johanna—. Junto a veinte de sus hombres persigue a la Triple Alianza de la clave Ishtar. Prometí ayudarle a unir las tres llaves de la clave a cambio de que me echara una mano con tu rescate.

—Estás loca… No sabes a lo que te enfrentas.

—Al mismísimo Gobierno de los Estados Unidos. Lo sé. Me lo han advertido tantas veces que he acabado por subestimar el poder del presidente Kent. Ya verás como al final echaré de menos un gran monstruo en la última fase de este juego.

Johanna se acercó a mi rostro con remarcado análisis.

—Pero, qué te ha pasado… —Mi hermana me miró a los ojos con el objeto de toparse con la frágil naturaleza de su hermana menor; pero vano fue su intento—. Dios mío, Maddie… Has metido las narices en el asunto de la clave más de lo que podía imaginar, ¿verdad? Vas a hacer que me sienta más culpable por haber creado ese maldito sistema.

—Las culpas para otro momento —interfirió Cromwell—. Ahora debemos concentrarnos en cómo salir de aquí sin perder la cabeza, ¿no les parece, señoras?

De su cinto, el agente sacó una segunda pistola que me ofreció sin reparos. La cogí por la empuñadura y tiré de su cargador del mismo modo que le había visto hacer a Cromwell en tantas ocasiones. Debí asustar del todo a Johanna con esa imagen de matona sexy, muy alejada de la apocada Madison Greenwood a la que había dejado atrás en perenne compañía de su marido pelele.

—¿Qué han hecho contigo, Maddie…? —Johanna volvió a analizar la falta de mis gafas y el escotado vestido negro, donde se aunaban todos mis encantos redescubiertos.

Se me ocurrió guiñarle un ojo:

—Apriétate el cinturón, hermanita, que despegamos —sonreí con mi brazo rodeándole los hombros.

Cromwell apretó el botón rojo y el ascensor se elevó en el preludio de enfrentarnos, cara a cara, con el mayor de cuantos enemigos sobrevinieron a las hermanas Greenwood: Christopher Wyman.

Capítulo 7

A la apertura del ascensor, no sentí más que alivio al comprobar el buen estado físico de Cameron, en su improvisado papel de vigilante en el segundo piso de la casa.

Ayudé a salir del ascensor a Johanna, quien luchaba por liberarse del persistente entumecimiento muscular en las piernas. Le presenté a Cameron no muy segura de su amable respuesta.

—Este es Cameron Collins —le adelanté—. Por así decirlo, un aliado en la misión.

Cameron hizo amago de ayudarme a sostener a Johanna, pero se detuvo a medio camino ante el gesto de desaprobación emanado del rostro de mi hermana.

—Sé quién es Cameron Collins. Lo que no sé es por qué no me escuchas cuando te hablo. Te dije que te alejaras de él. —Johanna no escatimó desprecios en el contacto visual con aquel hombre al que investigaba horas antes de ser capturada por su propio marido—. Ahora me queda más claro cómo y por qué han llegado a meterte en toda esta locura de la clave. —Johanna levantó el mentón y se encaró a Cameron—: Dígame, señor Collins, ¿no tenía a otra pobre mujer para utilizar en sus planes? Atraerla a su hotel y enamorarla más de lo que ya pudiera estarlo. Un corderito en sus manos…

—Johanna, por favor… —la rebatí molesta.

—No, Maddie. Este cabrón es el culpable de que tú ahora estés arriesgando tu vida por algo que no te incumbe en absoluto. Te ha utilizado, como también utiliza al Majestic Warrior como tapadera de espionaje. Vincula a sus putas para sonsacar o robar información a los altos mandatarios hospedados en su hotel. Lo que se me escapa es a quién puede venderle toda esa información. —Johanna se zafó de mi sujeción a riesgo de caer vencida al suelo. Dio un par de pasos amenazantes hacia el director de hotel—. Dime, ¿te ha resultado fácil convertir a mi hermana en una de tus putas?

—¡Basta ya, Johanna! —le grité a la espalda.

Cromwell se interpuso entre el enojo de Johanna y el desconcierto de Cameron.

—Los ajustes de cuentas para luego, Johanna. No haga que me arrepienta de haberla sacado de ese agujero. —Patrick acertó de lleno en los ojos de la mayor de las Greenwood—. Aún estamos a tiempo de que pueda hacerle compañía al espantapájaros sirviente de su marido.

—Lo siento. —Johanna se vio indefensa para sostenerle la mirada a Cromwell. Tal efecto de inmediata sumisión en ella resultó inusitado a mi vista.

—¿Va a colaborar? —inquirió Cromwell convencido de la docilidad de la mujer a la que había conocido hacía poco, y que yo, sin embargo, no llegaba a reconocer.

Johanna, un tanto avergonzada, tragó saliva y recompuso su almibarado carácter:

—Sí. Pero en cuanto salgamos de aquí, mi hermana vendrá conmigo.

—Preocúpese primero en estimarnos como sus amigos de cara al enfrentamiento con su gentil marido, y luego ya discutiremos el destino de su hermana, ¿le parece? —objetó Cromwell.

Como hipnotizada, Johanna acabó cediendo a la diplomática postura del agente de la CIA y, sin más resistencia, acudió al amparo que le prometía el sostén de los brazos que yo le tendía.

Preparado para entremezclarse con los invitados, Cromwell, secundado por Cameron, nos propuso a Johanna y a mí mantenernos ocultas, por el momento, en ese segundo piso, al tiempo que ellos descendieran la escalera principal en un fortuito y nuevo intento de pasar desapercibidos ante el medio centenar de personas congregado. Conectados conmigo mediante el conocido sistema de audífonos, ambos hombres idearían el método de aislar a Christopher de su grupo de amigos, llevarle a los jardines y obligarle a punta de pistola a entregarles su parte de la clave. Tras la supuesta obediencia de Christopher, le dejarían inconsciente entre unos matorrales con el propósito de alentarnos, a Johanna y a mí, a iniciar nuestra huida (por la escalera de servicio que conectaba la segunda planta con las cocinas), y buscar así a Neil, el guarda, cuya sentida amistad regalaría a nuestra huida en coche el hueco justo para escapar por las puertas de la residencia.

Un plan improvisado y, como tal, arriesgado; a la par que completamente absurdo a juicio de Johanna, quien conocía la astucia de Christopher para oler a distancia la presencia de extraños en su propia casa. Una deducción que bien nos había puesto en riesgo nada más cruzar el salón media hora antes, y a la que concedimos toda su lógica en cuanto Cameron y Cromwell se propusieron abandonarnos al abrigo de esa esquina, dispuestos ya a bajar la gran escalera.

No hubo tiempo ni de verlos bajar el primer escalón; solo apreciar cómo apuntaron sus armas a las cabezas de los dos hombres que acompañaban a Christopher Wyman en su ascenso por aquella misma escalera.

El sobresalto de ver al enemigo desmantelándonos la emboscada me llevó a ocultar a mi hermana en la esquina en la que conseguí parapetarla del peligro, algo que no logré hacer a tiempo con mi persona.

—Por fin me topo con vosotros —remarcó Christopher subiendo el último peldaño. Dos hombres, con traje, morenos y demasiado altos, no cesaban en su empeño de apuntar con sendas pistolas a las cabezas de mis compañeros—. Cromwell y… Collins, y por lo que veo resucitado. ¿O he de llamarle por otro nombre…? ¿Quizá Isaak Shameel?

—¡No des un paso más, Wyman! —amenazó Cromwell con su Beretta M9 en alto.

Pero Christopher no permitió que le interrumpieran su discurso de vencedor en la batalla, o puede ya que en la guerra.

—¿Sabes una cosa, Collins? —continuó el amo de la casa—. He acabado por admirar tu ingenio para despistarnos con ese montaje tuyo de hacerte pasar por el guapo bróker de oro negro… Fueron los noticiarios anunciando desde Dubái tu supuesta muerte con tu verdadero nombre los que hicieron que abriéramos los ojos. No eras Shameel, sino Collins, el director del hotel donde robaron la llave, tal y como nos contó Kent desde el principio… Pero no le creímos y por tu maldito disfraz lo traicionamos. Mírale, Cameron Collins, el mismo que colaboró en desmantelar la clave, el mismo dueño y señor del lugar donde se produjo el gran hurto a nuestro presidente. Tan evidente y simple vuestra maniobra que a los Zharkov y a mí nos pareció tan ridícula como inverosímil. Pero fuimos idiotas, lo confieso. Pasé una vez por el club de tu hotel, ¿no lo sabías? Hace cuatro meses… Buenas chicas, sí…, y astutos camareros sirviendo en la barra, por cierto. Contratar a los espías del enemigo no creo que sea el mejor método para buscarse aliados. Taylor Hoover, te suena ese nombre, ¿verdad, Collins? Para tu información, es el principal agente de seguridad de Kent. Y esa noche aprovechó que nos citaba a mí y a un mensajero de los Zharkov para convencernos de la palabra de su presidente… Pero por mucho que se esforzó, no consiguió que le diéramos crédito. Le faltaban pruebas de peso para demostrar que, en realidad, Cameron Collins se hallaba bajo el nombre de Isaak Shameel. Taylor Hoover fue el último contacto externo que tuvimos con el presidente Kent…

Era él, Christopher. ¿Por qué no lo había relacionado antes? Esa voz, oscura, amenazadora, la había oído meses atrás, tras el cortinaje del Golden, pronunciando ese nombre, Isaak Shameel, con esa particular caída de sílabas finales.

—Tú… —susurré sin pensar siquiera en emitir una palabra.

—Hola, Maddie… —me saludó Christopher situado frente a mi arma levantada—. Veo que te alegras de verme. No puedo decir lo mismo. Tú y yo tenemos que hablar de muchas cosas, ¿no te parece?

Christopher Wyman. Todo este tiempo, esa voz sin rostro, principal incitadora de la mutación de Madison Greenwood en Valentina Castro con el único fin de salvar la vida que él amenazó junto a ese informador de los Zharkov, Yuri Pávlov, al que asigné cara en el Burj Khalifa en Dubái.

—Ordena a tus hombres bajar sus armas, ¡ya! —repuso Patrick con el cuidado de no alzar la voz hacia el profundo hueco de la escalera a su derecha. Una sola mirada perdida de alguno de los invitados atraída a lo alto de la escalera, y los tres intrusos ya podríamos habernos dado por muertos.

Christopher, muy convencido de mantener a raya nuestro allanamiento, cruzó reflexivo los brazos y apoyó su trasero en la barandilla de madera sostenida por el segmento de balaustrada, pieza clave de la barrera que nos contenía a todos en nuestro sitio, resguardados de no caer al vacío.

—Habréis de estar contentos —continuó Christopher—. Sois los principales causantes de la ruptura de mi amistad con Kent. La amistad que tanto se encargó mi padre de cuidar durante casi cuarenta años. Y todo porque no pude dar crédito a que una puta de tres al cuarto le sustrajera la llave a Kent, así sin más. Todo por un simple polvo. Pero, al parecer, hasta el hombre más poderoso tiene sus debilidades. Incluso mi padre las tuvo. Cómo olvidarlo…

Cromwell, sin dejar de apuntar a Wyman, entró en el improvisado juego dialéctico:

—Dudaste del sistema de unión de la clave, y ante nuestro robo en el Majestic, pensaste en una inminente traición de Kent, de tus años de alianza con él, a vuestras operaciones conjuntas en el mercado negro de armas… Había ganado en tu cabeza la hipótesis de que Kent había fingido su propio robo…, ¿me equivoco?

—Me deja asombrado, señor Cromwell —dijo Wyman harto de ironía.

—Kent fue quien os ofertó la clave, sin facilitaros la información precisa en torno a la manipulación de su sistema. Te acojonaste al pensar que la llave del presidente hubiera podido ser la única de las tres que tuviera acceso a toda clave —esgrimió el agente—. Que a fin de cuentas, tu llave o la de los Zharkov resultarían prescindibles para Kent y para su posible plan de aprovecharse a solas de toda vuestra mierda oculta en cada llave.

—Fue una de las hipótesis barajadas, he de reconocerlo.

—Y por ello, le juraste amor eterno al otro afectado, al otro integrante de la Triple Alianza.

—¿A quién si no? Los Zharkov terminaron por desconfiar de Kent, tal y como yo había hecho. Y más cuando el pobre Kent pretendía rescatar nuestra confianza informándonos sobre la ejecución de ese plan de acabar con Collins y su puta al día siguiente del robo. Por lo visto iban a interceptar vuestro coche para echarlo fuera de una carretera. Nada eficaz…

Wyman observó la sudoración en el rostro de Cameron, concentrado en apuntar a los dos gorilas. El contacto visual entre Cameron y Christopher se hizo inminente. Luego, la amenaza en el gesto de Christopher se intensificó con su insistencia por desgranarnos su conexión con el gobierno de Kent.

—Lo que provocó nuestra absoluta desconfianza hacia Kent —continuó mi cuñado— no fue la sorpresa de ver salir a Collins con vida de ese accidente, sino que, según Kent, el hombre que conducía aquel Mercedes pasaba de llamarse Collins a Shameel. Vuestros falsos expedientes médicos en el ingreso de Collins en el hospital nos llevó a los Zharkov y a mí por el camino equivocado, es cierto. Nos la pegasteis, y más cuando no hallamos vínculo alguno del tal Collins, al que hizo referencia el presidente, con su supuesta gerencia en el Majestic Warrior. En su lugar, una falsa directora, una vieja de nombre Margaret Newman, buena sustituta, por cierto. No sé si directa o indirectamente, pero nos indujisteis a pensar que todo formaba parte de un montaje urdido por Kent; que tú y esa Amanda no erais más que un señuelo pagado por la Casa Blanca para hacernos creer en ladrones fantasma. —Sentí un escalofrío surcándome la espalda al impactar la mirada de Christopher con la evidente expresión de mi miedo—. En vistas a que vuestra zorra, la aquí presente, jamás volvería a dar señales de vida, solo tú, el hombre hallado de entre los hierros de ese coche, el señor Shameel, nos sacaría de dudas acerca de si el robo de la llave a Kent resultó o no una traición del propio presidente a nuestra alianza en la clave; o si habías realmente actuado por tu cuenta y riesgo junto a Patrick Cromwell, el sobrino del presidente Murray. ¿Quieres saber cómo le seguí la pista a tu verdadera identidad?

—Me muero de ganas —respondió la ironía de Cameron.

—Con mi llave de la clave, la que habéis venido a robarme, localicé la señal de la llave de Zharkov. Os la llevasteis con vosotros desde la presa Prettyboy hasta las alturas del Majestic Warrior.

—Las llaves… ¡tienen frecuencia rastreadora entre ellas…! —dijo Cromwell presa del pánico al discernir que, si tal cosa era cierta, nuestra habitación del motel en Rockville ya sería, a esas alturas, el nuevo nido de víboras de Kent.

—¿No conocía ese detalle, señor jefazo de la CIA? —embistió Wyman—. Pero no a todas las llaves se les implantó un rastreador interno, solo a una. A la perteneciente a los hermanos Zharkov. Rusos, mafia…, ya sabe. Kent y yo pactamos en secreto que, por razones de seguridad, a los Zharkov habría que mantenerlos localizados en todo momento, sin ellos saberlo, por supuesto. Bueno, eso es un detalle sin importancia… Como iba diciendo, al llevaros la señal desde el avión caído en Baltimore hasta los pisos superiores del Majestic en Washington, supe entonces que John W. Kent siempre había sido honesto y sincero con sus socios y que en realidad eran el director de hotel y su puta los enemigos formales que abatir. Por vuestra culpa me queda ahora un largo camino en la recuperación de mi amistad con Kent. ¿Os gustó el regalito de los Zharkov? Demasiado espectáculo pirotécnico para un hotel de la categoría del Majestic, ¿no creéis? Mira que se lo dije a Viktor; que se asegurara primero de mandar a sus hombres al rescate de su llave antes de explosionar la bomba. Pero Viktor no entraba en razones. No me escucha. Habéis matado a su hermano y ahora es un autómata sin juicio, solo quiere violencia y más violencia. No le importa ya la clave. Pero quizá podréis explicarme cómo conseguisteis extinguir la señal de la llave de Zharkov… Fue desconcertante ver cómo tras la explosión en el Majestic Warrior la señal de rastreo en la llave seguía intacta, para luego, al día siguiente, verla descender veinte pisos hasta una calle trasera del hotel. Allí la apagasteis, de repente. ¿Alguien de vosotros sabría explicármelo?

—¿Quieres consultárselo a Alekséi Zharkov? —se atrevió a decir Cameron con el dedo preparado para hundirse en el gatillo—. Creo que te está haciendo un hueco en los infiernos.

Christopher no dudó en enfrentarse al cinismo de Cameron:

—¿Le mataste tú, Collins? —preguntó mi cuñado—. Claro, ¿quién si no? Obligaste a mi querida Maddie a ver cómo de un balazo le reventabas los sesos a un hombre. Un detalle no muy caballeroso por tu parte. Pobre Alekséi. Esa noche en Dubái, el hermano menor de los Zharkov se había convertido en mi garantía para capturarte y hacerte hablar antes de enterrar tu cuerpo en suelo mejicano. Por lo que había entendido, te tenían reservada una tumba preciosa con vistas al mar Caribe. Al menos eso me dijo el infiltrado de los Zharkov en la CIA, un tal Leonard Burke. Por él conseguimos capturarte y engañarte para que subieras al avión de los Zharkov por tu propio pie. Pero, como puedo ahora comprobar, también os las ingeniasteis para sobrevivir a ese accidente en la presa de Baltimore… Dime, Collins, ¿cuántas vidas te quedan?

—Las suficientes para dar cuenta de tu muerte si no ordenas a tus hombres que bajen sus armas.

Wyman ignoró la orden de Cameron y cambió de tema como si decidiera cambiar de zapatos.

—Dejadme resumir… —nos dijo envuelto en su impertérrita moderación—. Al parecer y según las últimas noticias, desde la Casa Blanca acaban de catalogaros como los chicos malos de la clase. ¿Qué buscáis? ¿Completar la clave? Bien. Pues para vuestra información, eso es del todo improbable. Por lo pronto y en el hipotético caso de que os apoderaseis de las tres llaves, tendríais que pedirle prestados los ojos a John W. Kent, y por lo que creo, las Fuerzas Armadas de todo el país tienen en estima la visión de gobierno de nuestro presidente… —Christopher se nos quedó mirando y estalló en una risa—. Fijaos, nunca hubiera imaginado que sería yo el que os diera caza, y además en el día de mi cumpleaños, y en mi propia casa. —Su carcajada se convirtió en sutil sonrisa y cruzó los brazos con aire pausado. Su interés volvió a recaer en mí—. Maddie… Te juro que no di crédito al descubrirte con Collins. En cuanto me acercaron la foto que os tomaron esa noche en una carretera a las afueras de Dubái, pensé en lo mucho y bien que llegaste a engañarnos a todos. La mojigata de mi cuñada nada más y nada menos que la puta del director del Majestic Warrior, ¿quién lo hubiera dicho? Y no creas que te queda mal la Beretta que llevas, te da estilo, pero dudo que sepas usarla.

—Pruébame —arremetí muy segura de continuar apuntándole al esternón.

—No es el camino que ha de elegir una mujercita de tu clase. Deberías haberte quedado con Larry, fregando los platos de su cena, por ejemplo…

—Te aseguro que hace tiempo que sé que tu misoginia y tus aires de grandeza llevan oliendo mi coño desde el primer día que entraste en mi vida. Pero supongo que los hijos de puta más grandes tienen la necesidad de vanagloriarse delante de toda mujer, sobre todo para que a ninguna se nos pase por la cabeza el minúsculo tamaño de la polla.

Christopher rio de forma desmesurada.

—¿Quién te ha enseñado ese lenguaje? ¿La CIA? ¿Habéis oído? —refirió a sus hombres—. No había oído hablar de ese modo a una mujer desde que la ramera de mi madre decidió separarse de mi santo padre. Lástima que Johanna no esté aquí para ver en qué te has convertido. Debe estar revolviéndose en su tumba… ¿Qué diría ella al oírte hablar así?

—Que a los malnacidos no debe hablárseles de otro modo. —La voz de mi hermana arrasó con toda la tensión que mantuvieron rectas las cinco pistolas que, con una sola de sus balas, blandían el poder de zanjar aquella situación a favor de nosotros o en contra nuestra.

No pude impedir la salida de mi hermana al descansillo de la escalera, a la vista de todos.

Temblorosa y con incipientes recaídas por la flojedad de sus piernas, Johanna comenzó a caminar despacio hacia su marido, bien arrimado a sus compinches. Este no supo encajar la aparición de su esposa, sucia de pies a cabeza a consecuencia del barro, de la rabia.

—¿De qué te sorprendes? —murmuró Johanna a Christopher—. Tú mismo me has oído hablar de ese modo en los últimos cinco días, querido. ¿Puedes contar las veces que te he llamado hijo de puta desde ese agujero, eh? ¿Las que te he maldecido en todo mi encierro?

—Un… un paso más, Jo, y tu… tu hermana estará muerta —amenazó Christopher con una voz regida por los balbuceos.

—¿Qué pasa, cariño? ¿Tienes miedo de que baje por esa escalera, de que toda la gente que está abajo, esperando tu regreso, descubra que tu esposa está tan viva como cualquiera de ellos? —Los ojos de Johanna intensificaron su ira—. ¿Y si grito? Aquí, ahora mismo. ¿Pensarán que soy el nuevo fantasma de la casa? ¿O que no fue suficiente la parafernalia católica dedicada a mi entierro para que mi alma descansara eternamente? ¿Qué harás, Christopher? ¿Llamar a una médium para que tu trágica esposa no siga molestando a tus invitados?

—Matad a la hermana —ordenó Wyman a sus dos hombres.

—¡No! —El grito de Johanna sobrepasó el hueco de la escalera haciendo callar de súbito a todo el ambiente que abajo esperaba al homenajeado de la noche.

Vi a Cromwell cerrar los ojos con gesto de fatalidad, a Cameron sudar ante la atenta mirada combativa de su adversario —uno de los secuaces de Wyman— apuntándole a la cabeza con igual acierto.

No hubo disparo que me mandara al otro mundo, y permanecí de pie, callada, desoyendo el miedo de ver morir a Johanna, a Cameron, a Cromwell delante de mí. Seguí apuntando a Christopher con pulso tembloroso a sabiendas de que la bala ya no iría directa al pecho de mi cuñado, sino a la espalda de mi hermana, quien llegó a interponerse en mi blanco.

—Deja que mi hermana y estos hombres se vayan… —manifestó ella—. A no ser que quieras que los de ahí abajo descubran que se necesita más que un tropiezo tonto por las escaleras para acabar con tu amada esposa. —Johanna se acercó a su marido hasta tal punto que la mano quedó posada en la mejilla izquierda de su secuestrador—. Este asunto es entre tú y yo, cariño. Solo entre tú y yo.

—No voy a marcharme sin ti, Johanna —me atreví a decir. Ella desoyó mis palabras y resolvió concentrarse en los ojos de su Christopher.

—Ordena a tus hombres que guarden sus armas y los dejen marchar, ¡vamos! —la oí decir con voz temblorosa.

A la orden de su mujer, Christopher levantó sus rubias cejas a los dos subalternos. Estos hicieron lo propio y resguardaron las armas bajo sus chaquetas.

Cameron y Cromwell relajaron el pulso, nada convencidos de salir airosos de esa.

—¿Complacida? —replicó Wyman a Johanna—. ¿Deseas algo más, mi amor?

Johanna permaneció inmutable al particular sarcasmo de su esposo, presente hasta en una situación tan límite como aquella.

Vi a Johanna acariciar la otra mejilla de Christopher, para después darle la espalda a tal efecto que su maltratado rostro acabó enfrentado con el mío. Una lágrima le fluía por el ojo intacto. El cristal en la cuenca derecha pareció oscurecerse perturbándome todos los sentidos.

Abrió los labios, húmedos de un solícito llanto, y me dedicó nueve de sus palabras:

—Tenías razón, hermanita. Los hombres no son lo mío.

Sin que nadie lo advirtiera, Johanna lanzó hacia atrás la pierna derecha impactando en el pecho de Christopher. La barandilla quedó partida en dos ante el empuje del propietario. La balaustrada reventó en mil astillas dejando tatuado el espanto en las pupilas de Wyman, el horror embebiéndole el grito en su caída al vacío. Cromwell aprovechó la confusión del momento para disparar al frente sorteando con suerte la encorvada figura de Johanna interpuesta en el objetivo. Cameron también abrió fuego en la misma dirección, y como consecuencia los dos guardaespaldas de Wyman cayeron por las escaleras heridos de bala, aunque no de muerte; esta, y con los brazos abiertos, sí se llevó a Christopher Wyman al precipitarse por los diez metros de altura hasta estrellar su cuerpo sobre la mesa de estilo japonés que tanta admiración recababa en su sentir elitista. Los noventa kilos de peso del anfitrión reventaron el cristal alrededor de los invitados sentados en los sofás aledaños. Chillidos atroces venidos del salón poseyeron cada bocanada de nuestro aire, al tiempo que la sangre de Christopher se disparaba en todas direcciones, manchando maquillajes y vestimentas de alto renombre. No di cuenta de tal alcance sanguinolento hasta comprobar cómo el dueño de aquella casa había quedado ensartado por los triángulos de metal afilado que servían de base a su mesa; decenas de ellos atravesándole la cintura, el pecho, el cuello, incluso la frente. Christopher había muerto en el acto, con el espinazo partido y con los brazos y las piernas extendidos, pendiendo de los cuatro bordes de la mesa. Un muerto más, por la clave y su causa; y sin tiempo para digerir hasta dónde había llegado la traición de su llamada esposa, una traición, un asesinato que, cada día, la perseguiría a ella de por vida.

Al borde de la baranda quebrada, oí la respiración agitada de Johanna ante la visión de su otrora marido precipitándose por la decena de metros de altura que le distanciaron de los ojos quedos, abiertos.

La tomé por los brazos, alejándola de la peligrosa concavidad formada en el centro de la balaustrada; no fuera que el mismo arrebato con el que había segado la vida de Christopher le volviera a sobrevenir esta vez en forma de delirante impulso suicida.

Sus piernas se vencieron al solo contacto de mis manos, y cayó de rodillas contra la tarima. Me acuclillé y la abracé.

—Lo he matado, Maddie… —me susurró al oído, sin fuerzas para responder a mi abrazo.

—Ya… Tranquila. Todo está bien.

—He matado a Christopher…

—Tranquila, Jo…

—Iban a dispararte… Se lo leí en sus ojos. Chris no os habría dejado escapar…

—Se lo ha buscado, Johanna. —Coincidí con su mirada un tanto extraviada, y a la que podía faltarle la realidad que pronto la hermana menor restablecería—. No olvides eso nunca. Ese malnacido se lo ha buscado.

Cromwell me posó una mano en el hombro.

—Levántela —apremió—. Tenemos que largarnos de aquí enseguida.

Iniciamos nuestro descenso por la escalera, dejando a nuestra izquierda, mal tirados, a los gimientes gorilas de Christopher, ambos heridos en brazos y piernas. Con rápido movimiento, Cameron los dejó desprovistos de las pistolas que conservaban en el interior de sus chaquetas y se las guardó.

La histeria colectiva en el salón ocasionada por los disparos acalló de pronto su ausencia de control, y el silencio más absoluto se impuso a nuestro lento descenso por la escalera, al lento descenso de la señora Wyman, a la que todos habían creído enterrar la semana anterior.

Atrapadas en el desconcierto, las decenas de miradas fueron a recaer, casi al tiempo, en la resucitada esposa del magnate de armas, a la que, poco a poco, reconocieron bajo el andrajo y el desaliño, como sacada del peor de los holocaustos. No hizo falta redirigir el cañón de nuestras armas en aras de nuestra defensa, ni siquiera una voz de mando de Cromwell que alejara la tentación de cualquiera de los amigos del anfitrión de impedir nuestra huida. El crimen de Christopher ejercido en el cuerpo de su esposa fue el mejor bastión de cuantos habíamos conseguido para salir ilesos de la mansión Wyman.

Con paso renqueante, y recostada en mi antebrazo, Johanna, lejos de amedrentarse, alzó la tez, marcada de negras lágrimas, a la vista de cada testigo allí presente, de tal manera que jamás olvidarían esa imagen, su imagen; la que a golpe de maltrato le cincelara en la piel el amigo ejemplar, el empresario de éxito, el esposo entregado.

Atónitos y tan quietos como un muestrario de figuras de cera, los grupos de invitados fueron retrocediendo posiciones ante nuestro caminar por el salón. Huyendo de aquella mujer, a la que todos creían muerta, y que se les presentaba ahora como caminante espectral de sufrida pero implacable mirada. Inamovibles, hombres y mujeres con los que Johanna habría charlado amigablemente, quizá durante un cóctel o una larga cena de etiqueta, echaban el paso atrás, ofreciéndonos el libre acceso a la salida de la casa.

Cromwell se distanció un momento de nuestro grupo y se acercó al cadáver de Christopher. Levantó la solapa de su chaqueta, agujereada por los triángulos de metal. Probó suerte. La encontró. Del interior de la prenda sacó una funda negra, aterciopelada. Un aparato electrónico cobijado en esta. Lo habíamos conseguido. La tercera y última llave de la clave ya era nuestra.

Salvando los cien ojos posados en su persona, Johanna dedicó un gesto de conformidad a Patrick al tiempo que este abría la funda y aseveraba que, en efecto, el denominado por Johanna TX9 se hallaba dentro. Cromwell volvió a cerrar la funda y la dejó caer en el bolsillo de su pantalón.

Salimos de la casa con el silencio imperturbable de los amigos de Christopher arañándonos la espalda. Subimos al Chrysler todoterreno. Cromwell arrancó el motor. También allí nos esperó la suerte: la puerta de la verja principal que daba a S Street emprendía su apertura, a la orden remota de Neil, y por efecto de la tardía llegada de más invitados. Cromwell aprovechó la entrada del vehículo, con más amigos de Wyman, para conducir su coche en sentido contrario y sacarnos de la residencia de aquel al que habíamos regalado, en el día-homenaje a su nacimiento, un viaje sin retorno.

—Feliz cumpleaños, cariño —musitó mi hermana en el mismo instante en que dejábamos atrás la calle en la que, en otra época, habían residido todos sus sueños.

Capítulo 8

Entramos a nuestra habitación del motel pasadas las diez y media de la noche. Dejamos que nuestra tranquilidad se esparciera por las mugrientas paredes de nuestro escondite, sabedores de que la peligrosa e inadvertida señal rastreadora de la llave de Zharkov había quedado extrañamente anulada desde que mis manos la rescataron de la humeante torre del Majestic hasta el todoterreno de Taylor, aparcado a la vuelta del hotel. Johanna nos adelantó que tal información era cierta y que, con la activación de la clave en 2009, uno de sus dos compañeros ingenieros fallecidos en el accidente del Air Force One había acometido la orden de introducir un chip localizador de máxima frecuencia con el que se vendería a uno de los, por aquel entonces, desconocidos propietarios de las llaves, al ojo-espía de los otros dos miembros anexionados a la clave.

Al descender del coche, Johanna quiso adelantarnos más acerca de su implicación en la creación de la clave, pero no la dejé. Debía descansar (y así también lo entendió Cromwell), bajo el amparo de mi cariño, en cuanto rebasamos la puerta de la habitación.

Desvestí y duché a Johanna para abrigarla con ropa nueva —vaqueros, jersey, camisa— que adquirimos a nuestra vuelta de la capital en un establecimiento veinticuatro horas. Aprovechamos también a surtirnos de más comida y enseres con la incorporación de mi hermana a nuestro pequeño grupo de «enemigos de la nación» escondido en ese refugio de pago, con el número 14 marcado en la puerta.

Al concluir la ducha y el arreglo, Johanna comió y bebió sin descanso. Me alegré de que su apetito permaneciera abierto a una voluntad de recuperación, y más al poco de perder todo lo que Christopher le había instado a amar, incluido él mismo. Johanna recobró casi todas sus fuerzas al acercarle como postre una copa de chocolate y nata, una debilidad siempre manifiesta de su paladar. En cuanto su estómago se hartó, la invité a echarse en una de las camas. Sentada en el colchón, a su izquierda, me dediqué a masajearle brazos y piernas para reactivar su circulación sanguínea, peligrosamente obstruida en su encierro de cinco días.

—Vas a hacer que confunda esta habitación de mala muerte con una suite en el mejor resort de las Bahamas —me dijo con voz apagada—. Ducha, ropa nueva, cena, copa de chocolate y ahora masajes… Maddie, sin duda eres la mejor hermana que tengo.

—Vas a tener que presentarme a las demás, porque no las conozco. —Reí con ella mientras observaba a Cameron, fuera, en el descansillo, también en vaqueros y camisa, dando nerviosa cuenta de uno de sus cigarrillos. A mi espalda, Patrick, quien había decidido pasar el resto de la noche con camisa arremangada y vaquero deshilachado por los bajos. Sentado frente al pequeño televisor, el agente no despegaba los ojos del noticiario en el que una periodista de la CNN anunciaba la celebración del Desayuno de la Oración para la mañana del día siguiente. Un evento organizado por The Fellowship Foundation, de la que el padre del Brandon Townsend había sido su director. Por supuesto, ese año, como los anteriores, el presidente del Gobierno, John W. Kent, asistiría en compañía de la primera dama para ofrecer su sentido discurso —estrictamente religioso— a las cabezas más destacadas de la banca, la energía y los negocios, así como de las principales autoridades de los poderes legislativo, judicial y político del país. Con esta celebración, disfrazada de café y cruasán, me dijo esa noche Patrick Cromwell, los mandatarios del país afianzaban lazos e influencias con el conservadurismo cristiano más arraigado de la nación. «Muchos de los que apoyan al Gobierno de Kent —llegó a informarme Cromwell— utilizan acontecimientos de este tipo para redimirse de la propia culpa. Unas palabras dedicadas a Cristo por la mañana, y por la tarde a reanudar su dominio del mundo sin importarles bajo qué método o forma. “Ama a tu prójimo como me amas a mí”. ¿No es esa la frase preferida del Mesías al que veneran? Tanto estudio en Yale o Harvard y ni son capaces de comprender el significado de una frase tan simple».

El susurro de Johanna me distanció de mis pensamientos acerca de lo que Cromwell clarificaba de aquellas instituciones en torno a nuestro presidente.

—Tendrás que contarme todo, desde el principio —me expuso desde su reposo en la cama—. Qué hicieron para que los creyeras, cómo te convencieron para estar aquí jugándote la vida. —Se tapó el rostro con ambas manos—. Dios santo, Maddie…, me cuesta creer que te hayan metido en esta mierda. ¿Cómo he podido permitir que…?

—Tienes que descansar, Jo.

—¿Descansar? —bajó el volumen de la voz al borde de lo inaudible—. Nadie de los que estamos aquí podemos permitirnos descansar cuando acabo de matar a uno de los mejores amigos del presidente. El FBI vendrá a por nosotros antes de que salga el sol.

—No te preocupes, Johanna —le susurré con el oído de Patrick a escasos metros de nosotras—. Con el agente Cromwell estamos seguros. Es difícil que nos encuentren. Nadie sabe que estamos aquí.

—No es tan fácil, Maddie. Existen otras formas de localización. No podemos usar móviles, ni ordenadores. La NSA puede localizarnos en dos segundos si…

—¿Quieres tranquilizarte, Jo? El agente Cromwell se sirve de un sistema de… Vaya, no sé cómo definirlo…

—¿Codificación?

—Sí. Una especie de sistema de codificación de señales. Lo lleva consigo desde que escapó de la CIA. Ahora es un fugado, un enemigo del país, como Cameron, como yo.

—Solo unos pocos de la CIA tienen acceso a esa clase de sistemas. Ese tipo debe de ser uno de los jefazos.

—Jefe de Operaciones Especiales en el Golfo Pérsico, para ser más exactos.

—¿Es de confianza?

—Totalmente.

—Viéndote tan segura, no me das ninguna garantía de que así sea.

—Pues no te quedará otra que confiar. Es lo que yo he hecho.

—Pues se acabaron las confianzas contigo. Recoge tus cosas. Vas a venirte conmigo esta noche. Cogerás un autobús para Broken Bow y…

—Johanna… —Detuve el masaje sobre los brazos—. Otros han intentado alejarme de todo este asunto, pero les ha resultado imposible. No voy a parar hasta ver en la cárcel a todos los que han jodido nuestras vidas.

—No sabes de lo que hablas… La clave implica a la Casa Blanca, al mismo…

—Presidente de los Estados Unidos. Ya lo sé. Y seré yo la primera persona que le cierre en las narices la puerta de su celda. Cromwell tiene la pretensión de abrir la clave y yo voy a ayudarle. Con la unión de las tres llaves extraeremos las pruebas válidas para llevar a Kent y a todos los que le siguen ante el Tribunal de La Haya.

—Pero… Escúchame, Maddie… Este tema no te compete. Además, a estas alturas la llave probablemente haya sido inutilizada.

—¿Y qué me dices de tu miedo por salir de la mansión Wyman sin la llave de Christopher?

—Eso era por…, porque…

—Oye, Jo, si vas a intentar alejarme de esta misión a base de tontas conjeturas, será mejor que cambies de estrategia. Voy a ir hasta el final, hermanita. Y soy yo la que quiere verte viviendo en Broken Bow hasta que todo esto termine. Conozco una familia, los Harris, son gente amable y…

—Lo llevas claro si pretendes que te deje sola con Cameron Collins. Es un tipo sin escrúpulos. No quiero pensar en lo que te hayas obligado a hacer por ese cabrón.

—Jo, no sé qué has podido descubrir de Cameron. Pero la verdad es que él es el primero que desearía verme alejada de la clave. Yo misma quise ayudarle en su misión con Cromwell, hace un año, antes de mi…, bueno…, de ese supuesto atropello. Cameron se presentó en la cafetería. Quería verme, y yo…

—Veo que me será imposible separarte de él —repuso mi hermana. No le contesté—. Por Dios, Maddie. Eso pasó hace… ¿cuánto…, diecisiete años? Eras una chiquilla…

—Nunca he podido olvidarle. Esa es la verdad. —Bajé la mirada y uní las manos en el regazo—. Cuando Cameron quiso dar marcha atrás ya fue tarde. Yo ya deseaba estar a su lado y pagar el precio que fuera para ayudarle en su plan.

—¿De qué plan hablas?

—No lo sé. Ni Cromwell ni él sueltan prenda, y la amnesia aún no me permite recordarlo. Sé que Cameron persigue desde entonces un objetivo diferente al relacionado con la clave, y que se unió a Cromwell porque el lugar que abordar para ambos era el mismo: la Casa Blanca. Y pese a encontrarme con la negativa de Cameron, quise vincularme desde el principio en aquello que él perseguía a solas. De paso ayudaríamos a Cromwell en la búsqueda de la clave.

—¿Recuerdas todo eso? ¿O te lo han contado para que así lo creas?

—Las dos cosas. Tengo recuerdos vagos. Imágenes que me asaltan la cabeza a medida que pasan las horas. Desde hace dos días mi mente ha comenzado a reaccionar frente al recuerdo dormido, a esa etapa en la que por primera vez pisé el Majestic Warrior. Solo puedo decirte que tanto Cameron como Cromwell han estado protegiéndome en la retaguardia desde que perdí la memoria —me insté a bajar la voz ante su subida inconsciente. Pero no hubo riesgo. Cromwell seguía con sus sentidos abducidos por la televisión—. Hace seis meses, Cameron volvió a atraerme a su hotel, convirtiéndolo en mi refugio, solo para terminar con la amenaza perpetua que contra mí se trazaba.

—¿Protegiéndote de qué? ¿De qué amenaza?

—De la CIA, del FBI, de todas las fuerzas al servicio del Gobierno de Kent.

—¿Qué has hecho, Maddie…?

Tragué saliva. Era hora de enfrentarme al león durmiente en el interior de Johanna.

—Robé a John W. Kent su llave, una de las llaves que componen la clave.

—¿Qué?

—Ahora soy la única persona que puede unir la clave Ishtar. Pero sigo sin recordar dónde pude esconder esa llave. Hoy en día, la última pieza del puzle que nos falta. Si me fuera a Broken Bow, tal y como tú quieres, se perderían todas las posibilidades de llevar a Kent ante la Justicia Internacional.

—¿Pero cómo hiciste para…? —la perplejidad de mi hermana la dejó sin palabras en espera de mi pronta respuesta.

Miré fijamente a Johanna y solté aquello que dio inicio a toda esa pesadilla.

—La noche del 15 de marzo de 2014 me convertí en Amanda, una puta del Golden, el club del Majestic Warrior. Cromwell y Cameron planearon atraer al presidente hasta el hotel con el fin de que probara las prostitutas más discretas y preciosas del país. Utilizaron la influencia de un senador, cliente asiduo del Golden y a la vez buen amigo de Kent en su partido. Yo entraría en escena nada más comenzar la secreta visita del presidente al hotel. Es de suponer que me lo tiraría y…

—Por Dios, Maddie…

—… y aprovecharía después para quitarle la llave y salir de la habitación. Cosa que hice. Pero por desgracia, esa noche, una espía traidora en el bando de Cromwell me hizo desconfiar de Cameron, con lo que me decidí a negarle la llave a Cromwell y esconderla donde nadie pudiera encontrarla, ni siquiera yo. Porque al día siguiente perdí la memoria y con ello la forma de recuperar la llave de Kent.

Vi a mi hermana contener el aliento, helada su expresión ante lo que mi voz le avanzaba. Apretó los dientes y optó por callarse todo cuanto pensaba, no fuera que se arrepintiera más tarde. Desvió la mirada lejos de mi rostro. A su derecha, las dos ventanas, con sus cortinas un tanto desplazadas. Enfocó la figura de Cameron más allá del cristal, dando vueltas por el rellano de fuera. La estela del humo de su tabaco le rebasaba los hombros.

—¿Y él? ¿Crees que te ama de igual forma? —soltó ella de repente.

—Creo que sí.

—Crees que sí… Un hombre que ama a una mujer no la convierte en una puta para su interés propio, ¿entiendes?

—Fui yo la que accedí a convertirme en esa Amanda. Cameron aún sigue torturándose, culpándose por haber ido a visitarme a la cafetería aquel día. A partir de entonces se ha visto imposibilitado para controlarme. Siempre me ha querido alejar de la clave, al igual que tú. Te tranquilizará saber que ha dejado de hablarme por mi cabezonería en continuar acompañándole.

Johanna incorporó la espalda sobre el cabecero de madera. Volvió a posar los ojos en mí, esta vez con el semblante más sereno.

—¿Y la tía? He de suponer que convivisteis juntas en el Majestic Warrior…, ¿sigue ella allí?

Al instante, mi cabeza quedó supeditada al peso de las palabras de Johanna, y permaneció gacha, sin atreverse a enfrentar la respuesta que mi aliento habría de lanzar al aire.

Sabía que el manifiesto rencor de Johanna por nuestra tía era tan superficial como el azúcar glasé encima de los muffins que Gloria nos preparaba con tanto amor, y que mi hermana engullía con absoluta devoción. Sí. Los muffins de la tía, protagonistas indiscutibles en nuestras contadas visitas a Broken Bow de la mano de nuestro padre.

—Maddie…, ¿dónde está la tía Gloria? —repitió mi hermana con más urgencia.

—Ella siempre te quiso, Jo.

—¿Qué…?

—Nunca olvides que, pese a lo que hizo, nuestra tía fue una gran mujer. La madre que nunca tuve. Recuérdala así, siempre. Al menos, hazlo por mí.

No pude erguir la cabeza y continuó abajo, con los ojos perdidos entre las sombras que generaba la arruga de la sábana. Sin saber cómo reaccionaría mi hermana, dejé que el silencio me tomara la palabra, y fue entonces cuando la mano de Johanna recorrió parte del colchón para unirse a la mía. Me acercó hasta ella y dejó que mi cabeza reposara sobre su hombro. En el descenso, la sien se humedeció al contacto de su mejilla. Constaté entonces que el sabor del azúcar glasé que una vez probó Johanna sobre los muffins de nuestra tía le sería, cuando menos, difícil de olvidar.

***

La noche arremolinaba su viento entre las rendijas de la puerta. Johanna permanecía de pie, dentro de la estancia con un cigarrillo en su mano derecha, tan aislada de todo cuanto ocurría en la habitación que llegó a inquietarme su omisión de palabra durante algo más de media hora. Mi falso atropello en la tarde del 16 de marzo de 2014 (en contraste con lo real de mi amnesia), el suicidio de mi tía y el asesinato de Alicia, su asistenta y amiga en la mansión Wyman, le habían robado el habla además de su reposo en la cama. Desde ese instante, ella no logró percibir la realidad de la misma forma. Quieta sin estarlo, nerviosa sin aparentarlo, Johanna tan solo necesitó de esos treinta minutos para digerir la situación reinante, en la que su hermana menor se había implicado hasta el fondo, llegando con ello a comprometer su vida, la vida de las dos. Pero yo estaba convencida de que su sentido práctico y su capacidad analizadora, lejos de improvisar, iniciarían, en ese punto de la noche, un estado de concentración absoluta hacia el único camino que nos llevaba a ella y a mí a rebasar con vida el año que corría.

Y así fue. Ella, mi hermana, iba a ser capaz de olvidar toda su tragedia personal para volcar su mucha capacidad resolutiva en el final feliz que nos alejara a las dos de la acechante muerte; lo que no se le ocurriera a Cromwell, a Cameron o a mí, se le ocurriría a ella. Por eso, en cuanto Cromwell me adelantó que mi hermana había trabajado en secreto para la NSA durante doce años —y por muy increíble que le pareciera a cualquiera—, no me resistí a darle el crédito que merecía esa inteligencia metódica natural en Johanna.

De cara a lo esperado, vi a mi hermana separarse de la ventana, dar una nueva calada a su cigarrillo y caminar de aquí para allá por la habitación, con el borbotar de su impaciencia dejando su estela. Su nervio y su capacidad de acción, aplacados en su matrimonio con Christopher, abordaban ahora imperiosas diligencias a cada segundo que Cromwell dejaba pasar, resistiéndose este a hilvanar el nuevo y último plan de actuación donde íbamos a poner nuevamente en riesgo nuestras vidas.

El reloj alcanzó la medianoche. Cameron, después de su mareante paseo por el rellano, había decidido tomar una ducha antes de acostarse. Cualquiera de los allí presentes me hubiera visto sentada en la cama de la que Johanna se había levantado simulando tranquilidad mientras ojeaba una manoseada revista People meses atrasada. Pero nadie, a esa hora, optó por prestarme la debida atención, tan absortos todos en sus pensamientos como pudiera estarlo yo en ese intento de leer una entrevista a Pe Cruz, de la que, pasados un par de minutos, ya nada recordaría.

Mi hermana me obligó a levantar los ojos de la revista. Frente a la ventana, la vi dar una nueva calada, girar la cabeza hacia el agente de la CIA y decir:

—Cromwell…, se llama así, ¿verdad?

—A su servicio —repuso este mordiendo una manzana frente a su inseparable televisor, del que ya solo se expedían estúpidas imágenes de televenta.

Johanna se acercó al hombre de pelirroja barba de cuatro días. Tan próximas las miradas, percibí una extraña conexión entre ellos, casi palpable en el ambiente, casi electrizante en la cercanía. Miembros ambos de la CIA y la NSA, respectivamente, sabían cómo mirarse, cómo tratarse, de igual a igual, sin dejar lugar a esa amabilidad protocolaria tan propia de las personas que acaban de conocerse.

Mi hermana chupó de su pitillo.

Con fuerte impulso soltó el humo por la boca antes de atacar la presa:

—¿Va a contarnos cuál es el camino a tomar para que mañana no nos maten?

—Denoto cierto tono de impaciencia —le respondió Cromwell ahora sin mirarla.

—Siempre por delante del enemigo. ¿No le hicieron memorizar esa frase en la CIA?

—Era de esperar que viniendo de trabajar en la NSA la encontrara a usted sobradamente preparada para unirse a nuestro pequeño grupo revolucionario. —El agente apuntó los ojos hacia la mujer que le rebatía—. Si quería hacerme saber ese detalle, ya lo ha hecho. Dudo ahora de si será capaz de subordinarse a mis órdenes.

—¿Queda otra alternativa? —Johanna apagó su cigarrillo en el cenicero de la mesa.

—Si para usted una alternativa es que le agujereen la cabeza en cuanto se separe de mí, sí.

—¿Qué le hace tan sobradamente indispensable, señor jefazo de la CIA?

—Eso mismo me preguntó mi exmujer justo el día que se marchó de casa.

—¿Y qué le contestó usted?

—No quiera saberlo.

—¿Cree que me asustaré?

—Saldría corriendo, no le quepa duda.

—Muéstreme el tamaño del pene y me brindará la causa por la que su mujer salió corriendo.

—¿Juega más duro que su hermana pequeña o me lo parece?

—¿Está seguro de que quiere hablar de juegos duros? —Johanna señaló con los ojos la entrepierna de Cromwell—. No creo que ese sea su fuerte.

—Pretender incomodar a quien ha ayudado a sacarla de la conejera de su marido para después echarla a los brazos de su hermana no es la mejor forma de darle las gracias.

—¿Ve? Su exmujer hizo lo propio. No es usted tan indispensable. —Los brazos de Johanna se asentaron en jarras sobre la cintura, desde la infancia, su más clara postura de ataque—. Y no se equivoque. Sería estúpida si pensase que usted y Cameron han asaltado la mansión Wyman para ver abrazarse a dos hermanas llorosas. Solo la llave de Christopher y toda la información que yo pueda aportarles acerca de la creación de la clave vale la puesta en juego de su vida, ¿no es así?

—No voy a engañarle. La clave es lo que más me importa en este momento, y complacería su cinismo si le confesase que sí. Pero por otro lado, su hermana ha sabido ganarse mis simpatías y, aunque no lo crea, el factor humano ha jugado un elemento imprescindible en su rescate.

—¿Se ha convertido la CIA en una asociación de caridad o me lo parece?

Me levanté de la cama y me interpuse entre los dos.

—Basta, Johanna —interrumpí en medio de toda esa tensión dialéctica—. Cromwell quiere ayudarnos. No adelantaremos nada yendo en su contra.

—He conocido a unos cuantos tipos como este, Maddie. Siempre tienen un as bajo su manga; jugando a las apariencias. Son capaces de traicionar hasta a la propia madre si así se lo pidieran.

—Desde hace más de un año, la dirección en Langley ha puesto precio a mi cabeza, si eso le tranquiliza —dijo el agente sin mostrar ni una pizca de sometimiento ante el inesperado asalto de Johanna.

—Cromwell ya no trabaja para la CIA —añadí—. Su director, Adam Reynolds, protege al presidente Kent en lo concerniente a la clave. En estos momentos, Cromwell dispone de la confianza de veinte agentes para llevar a cabo el desenmascaramiento del corrosivo Gobierno de Kent.

—¿Y por qué? ¿Qué ha llevado a un jefe de la CIA a morder la mano que le daba de comer, eh? No se persigue la clave sin una causa de peso que justifique jugarse la vida a cada segundo. ¿Qué cree que encontrará dentro de la clave que le ayude a destruir a Kent? —Johanna se inclinó hacia la mesa e irradió toda su ferocidad ante el inexpresivo rostro de Patrick—. Apórteme, señor Cromwell, un motivo suficientemente creíble y honesto como para permitir que usted siga arriesgando la vida de mi hermana por esas tres malditas llaves.

Cromwell no movió ni un solo músculo de la cara. El silencio. Uno, dos segundos, el tiempo justo para ver a Johanna reafirmarse en su hipótesis.

—Era obvio —dijo ella—. Usted solo busca poder, ser el amo del mundo, ¿verdad? Como todos los de su calaña. Maldito hijo de puta… —Johanna llegó hasta mí para tomarme del brazo con urgencia—. Recoge tus cosas, Maddie. Nos vamos de aquí.

—Kent asesinó a mi tío, el presidente William Murray —oí decir a Cromwell tan quieto en su silla como fija su mirada en la nuca de Johanna. Esta se dio la vuelta y me liberó el antebrazo de la opresión. Cromwell observó el acercamiento de mi hermana en silencio.

—Fue un accidente —le rebatió Johanna—. El Air Force One cayó sobre el Capitolio por un fallo eléctrico en las turbinas.

—Creía encontrarme frente a una mujer que desconfiaba de las apariencias. —El aire entre ellos podría haberse cortado en rodajas. El agente unió las manos sobre la mesa—. Tuve acceso a las verdaderas cajas negras.

—¿Las verdaderas? —se extrañó Johanna.

El hombre preparó en su boca una gran carga de saliva antes de afrontar una confesión hasta ese tiempo negada a mi oídos.

—El director de la CIA, Adam Reynolds, vendió al resto de la agencia, a la NSA, a todo el planeta, una falsa grabación del suceso —relató el agente—. Me interesé por el primer testimonio de la esposa de uno de los pilotos, Paul Hopkins. Esa mujer no llegó a reconocer la voz de su marido en la grabación publicada por la CIA. Le hicieron cambiar de opinión al día siguiente. Dos meses más tarde, esa mujer apareció ahorcada en su sótano: supuestamente acabó con su vida, o eso nos han hecho creer. Una semana más tarde del entierro de la señora Hopkins, accedí al ordenador de Reynolds gracias al jefe de sistemas informáticos de la agencia, Jeff Coleman, un viejo amigo, también metido en nuestro grupo operativo contra Kent. Esa misma noche, Jeff consiguió hackear el disco duro y extraer los documentos blindados por contraseña. Encontramos un archivo de grabación fechado el mismo día de la destrucción del Air Force One: sus dos pilotos, Ryan Swank y Paul Hopkins, contestaban instrucciones en pleno despegue del avión del presidente. De repente, Hopkins se siente indispuesto. Swank alerta del estado de salud de su compañero. Cree que es un infarto, y se lo hace saber a la torre de control. Pero en el transcurso de veinte segundos, Ryan Swank comienza a manifestar las mismas muestras de dolor que Hopkins. Un minuto más tarde, el Aire Force One cae en picado sobre el Capitolio.

Casi sin pretenderlo, mis pies se sintieron atraídos hacia Patrick, como si mi acercamiento imantara la credibilidad que recomponía el rompecabezas creado a lomos de lo que podía parecer la mayor conspiración gubernamental jamás imaginada.

—¿Infarto? —inferí—. Cree entonces que…

—Sí, señorita Greenwood; que los pilotos del Air Force One, con toda probabilidad, pasen a engrosar la lista de víctimas de esa mano negra que acabó estrujando el corazón del profesor James Wellington en Yale y de los tres senadores, camaradas de mi tío en la presidencia. Solo que en esta ocasión el daño colateral añadió de forma conveniente la muerte del presidente Murray y de sus treinta y siete acompañantes. La vía más rápida y libre para sentar al vicepresidente John W. Kent en el Despacho Oval.

Johanna cambió su tono despreciativo hacia Cromwell por uno mucho más conciliador:

—Por lo que deduzco, usted piensa extraer de la clave las pruebas que muestren al mundo que el Air Force One cayó a consecuencia de la parada cardiaca de sus dos pilotos… Ataques al corazón manipulados desde Dios sabe dónde, ¿no es lo que intenta decirnos? —repuso mi hermana. Cromwell asintió con una caída de ojos. Por lo pronto, el tono escéptico de Johanna le estaba haciendo sentir como un completo loco delante de todos—. ¿No cree que la tensión ejercida sobre usted desde la muerte de su tío podría hacerle creer en cosas que no son?

—¿Me tacha de paranoico?

—Yo no he dicho eso.

—Me es indiferente si lo cree o no, Johanna —la increpó el agente—. Pero no tenga ni la más mínima duda de que la caída del Air Force One no fue un accidente, sino un magnicidio perpetrado por el vicepresidente Kent y su segundo de a bordo, el director de la CIA, Adam Reynolds. Lo que espero encontrar en la clave es la información material del plan que acabó con mi tío; respuestas a esos múltiples infartos de los que hoy en día no damos lógica. En definitiva: la información que me ayude a presentar frente a La Haya pruebas irrefutables contra Kent y contra la actual gerencia de la CIA. Tengo entendido que la clave se compone de un procesador de memoria. Podrían existir conversaciones grabadas de Kent con Zharkov, o con Wyman…

—Es posible —afirmó Johanna—. La clave tiene capacidad para guardar toda clase de archivos, ya sea de audio, vídeo o documentos. Pero como ya sabe, toda esa documentación solo puede grabarse, copiarse o simplemente mostrarse con la unión de las tres llaves que componen la clave. —Mi hermana cruzó de pronto los brazos y, muy a pesar mío, volvió a cargar el arma de su desconfianza—. Pero aún no me ha dado suficiente motivo para confiarle todo lo concerniente al funcionamiento de la clave. ¿Cómo puedo asegurarme de que usted es un hombre de bien y que hará todo lo posible por protegernos?

—¿Quiere saber por qué mi mujer me dejó hace un par de años?

—¿Cree que esa cuestión va a hacer cambiar mi opinión sobre usted? —volvió a atacar la mayor de las Greenwood.

Cromwell aspiró el aire con sonoridad. Sus ojos se elevaron hasta dar con los de Johanna:

—Susan me abandonó porque al parecer aprovechaba cada una de mis temporadas en Irak para cepillarse a mi hermano menor, quien residía unas calles más al norte de mi casa. Ambos decidieron que ya era hora de follar a gusto sin mi intromisión y se marcharon a San Francisco sin darme una explicación, ni a mí, ni a mi cuñada Paula. «Te esperaré, mi amor. Ten mucho cuidado», así se despedía Susan de mí cada vez que me marchaba a Irak para no volvernos a ver en tres meses. Daba la casualidad de que mi hermano siempre nos visitaba en esas mañanas de domingo. Entraba en mi casa, sin Paula, se despedía con lágrimas en los ojos y acto seguido arropaba con el brazo los hombros de mi mujer, tal y como yo le había ordenado para que así ella se sintiera reconfortada, en el cobijo de una familia mientras yo me encontraba ausente… Acepto que la polla de mi hermano pueda ser más grande y mejor que la mía, pero sería muy triste pensar que dieciocho años de matrimonio valen lo que dos o tres centímetros más de pene, ¿no le parece?

—Admito que mi anterior comentario sobre sus partes nobles fue desafortunado… —se excusó Johanna, para mi sorpresa.

—Quiero que entienda lo que le digo, Johanna. No me queda ni un ser amado al que dedicarle mi vida. Solo exponer la clave en la sede de la justicia internacional y vengar así el asesinato de mi tío. Mire a su alrededor: Cameron Collins ama a su hermana más que su propia vida, su hermana lo ama de igual modo. Y usted aún conserva el amor de su propia sangre. No tenga duda de que será mi cuerpo el que pare cualquiera de las balas destinadas a alguno de ustedes. De todos nosotros, soy yo el único gilipollas al que a nadie importa si mañana vuelvo a salvar la vida o no. —El agente decidió compartir el fuego de sus ojos conmigo—. Solo prométanme las dos una cosa: si muero, manden por correo certificado mi cabeza a Susan y escriban en mi frente «Zorra». No tuve oportunidad de decírselo.

De súbito y sin tan siquiera pretenderlo, se me escapó una carcajada que ahogué con una mano.

—Lo siento… —murmuré avergonzada tras imaginarme la cara de esa Susan abriendo la caja de la que creería extraer su superbatidora de teletienda.

—Puede reírse todo cuanto quiera, Madison. Es más, me alegra verla con ese humor en estos días; a todos nos hace un poco de falta. Pero aunque en estos momentos le suene a chiste esa es mi última voluntad. No lo olviden, o traicionarán al hombre que sin pensárselo dos veces dio la vida por un par de hermanas desagradecidas.

Al término de ese comentario, Johanna cruzó de improviso la habitación. Casi llegó a toparse con Cameron, quien salía del cuarto de baño dejando una enorme nube de vapor a sus espaldas, vestigio último de su larguísima ducha.

A su vuelta, Johanna trajo consigo las dos sillas arrimadas a la mesa de ordenadores. Las dejó caer alrededor de la mesa central desde donde Cromwell y yo observábamos desconcertados y en silencio el impulsivo andar de mi hermana.

—Deja de vagar por la habitación como un puto fantasma e interésate por el grupo. Quiero que escuches lo que vamos a hablar —le dijo Johanna a Cameron sin apenas mirarle y convencida de lo perentorio de su orden.

En efecto. Lo imperativo de las palabras utilizadas por mi hermana resultó suficiente para que reculara el plomizo paso de Collins. Este, con un tímido levantar de ojos, obedeció a Johanna tras vestirse con un polo azul y unos vaqueros grises, y se sentó a mi lado ignorando, por supuesto, mi existencia en esa habitación. Yo había tomado asiento en el colchón, a los pies de la cama cercana a la mesa, para que así todos formásemos el círculo dialéctico que Johanna pretendía componer.

Enfrentados los cuatro, Johanna inició su discurso con una firmeza tal que a nadie se le ocurrió preguntar a qué venía esa ceremonia grupal en nuestro roce con la madrugada.

—Veo que usted ha sufrido la traición en su matrimonio, al igual que yo —repuso Johanna al agente a su derecha—. Eso le coloca en mi mismo plano, señor Cromwell. Su historia no me ha divertido tanto como a Madison, pero si ha pretendido con su relato buscar una identificación conmigo, lo ha conseguido. No le prometo que vayamos a enviar su cabeza a la zorra de su exmujer, porque quizá sean nuestras cuatro cabezas las que se empaquen con dirección al Despacho Oval, pero sí quisiera prometerle la misma lealtad que espero hallar en usted desde este mismo instante.

—Le he dado ya suficientes motivos para que así lo crea.

—Lo sé. Y ha sido muy honesto por su parte —al soltar esa frase, los ojos de Johanna evitaron el contacto con los de Cromwell. Este no cesaba de mirarla con cierta admiración impresa en su escucha—. Pero sabiendo que habéis metido a mi hermana hasta el cuello en este asunto de la clave, no me queda otra elección que arrojarme al vacío y confiar en usted y en Collins. Como comprenderéis no voy a dejarla sola con dos desconocidos, pues como bien ha dicho, Cromwell, Maddie es la única persona en este mundo que merece el sacrificio de mi propia vida. —Me topé de pronto con la carga amorosa de Johanna rebosante en su expresión. Luego se dirigió a Cromwell—: Cuénteme con pelos y señales lo que crea que merezco saber, y yo, a cambio, le contaré todo acerca de esa clave. Solo así joderemos a los que han intentado quitarme lo más preciado.

Aterrada para mis adentros, miré a Johanna intentando devolverle la misma carga de afecto que me había lanzado desde el otro lado de la mesa. Pero no lo conseguí, una incipiente pesadumbre derrumbó mi ánimo en segundos. Se había cumplido el peor de mis presagios: acababa de arrastrar a mi propia hermana a inscribirse en la lista de las personas más buscadas de la nación. Cameron, Johanna… Los dos seres que más amaba en el mundo, centro de tiro de las fuerzas del Gobierno de Kent. Comprobé entonces que, a partir de esa noche, de todos los sentados alrededor de la mesa, era yo la que más habría de perder.

Capítulo 9

Muy atentos a toda conversación, cada uno de nosotros fue relatando sus propias experiencias acaecidas tras la muerte del presidente Murray. A petición de Johanna, Cromwell comenzó a informarla de los movimientos de su pequeño grupo de rebeldes desde los inicios: de cómo habían investigado la vida de mi hermana al ser ella la única ingeniera con vida que participó en la creación de la clave; de cómo me habían fotografiado en la calle junto a ella, desenterrando así el recuerdo del amor perpetuado en Cameron durante esos años de separación; y de cómo la insistencia de Cromwell llevó a Cameron a acudir, una soleada mañana, a la cafetería donde yo trabajaba con el fin de sonsacarme información relevante en torno a Johanna.

En palabras de Patrick, Cameron quiso alejarme de la misión en cuanto intuyó mi máximo interés por ayudarles en su batalla contra el Gobierno de Kent. Mi empeño sacó de quicio a Cameron y, finalmente, se vio forzado a testificar mi alianza con Cromwell en el Majestic Warrior. Allí, el jefe de la CIA me guio al plan cuyo engranaje debía ejecutarlo una mujer de absoluta confianza (en mi caso, la enamorada de Collins) y con el valor suficiente para meterse en las carnes de la prostituta-espía, amante del presidente. Fue así como Cromwell acercó a Johanna la creación de Amanda y su posterior cumplimiento de la misión contra el Gobierno de Kent. Opté por entrar en la conversación a esas alturas de la historia acercándole a mi hermana mi decisión, en la misma noche del robo, de negarles a Cromwell y a Collins la posesión de la llave por culpa de Herta Grubitz, quien me hizo desconfiar de las verdaderas pretensiones de Cameron hacia mí con ese falso episodio de las novias desaparecidas, enamoradas hasta los huesos del misterioso director de hotel. Y por primera vez en la madrugada, Cameron me dedicó su mirada, cargada de incredulidad e ignorancia por lo relatado. Caí en la cuenta enseguida de que en mis escasas conversaciones con Cameron desde que me rescató de los Townsend, le había negado a sus oídos esa fábula que le convertía, en el momento más crucial de la operación, en ese Barba Azul moderno sacado de la retorcida imaginación de Grubitz; por ello, y en consecuencia, la causa máxima que me instó a investigar por mi cuenta y esconder, en conclusión, la llave en ese lugar supeditado, desde aquel día, a lo trágicamente inexistente para la memoria.

—Aún no recuerdo nada de lo que voy a contarte —expuse a Johanna—, pero los hechos indican que encontré esa cabaña perdida en Catoctin Mountain, y durante unos días quise indagar a solas en la verdad de Kent, a quien Cromwell y Cameron iban a convertir en la víctima de nuestra operación conjunta. Pero es de suponer que, metida en esa casa de troncos, sola y con el escaso tiempo calculado para no levantar las sospechas de Cameron ni de Cromwell en mis idas y venidas, me resultarían más que insuficientes las horas empleadas para ahondar en mi investigación. Sin embargo, tendría el tiempo justo con el que verificar la oscura vida de Kent, la misma oscuridad que infundió Grubitz a las intenciones de Cameron hacia mí. Todo indica que, a partir de que Herta Grubitz me indujera a tragarme su mentira, yo decidiría robarle la llave al todopoderoso cabrón de la nación para negársela después al otro supuesto cabrón, director de hotel, que, en compañía de Cromwell, esperaba esa noche verme entregarle con una sonrisa su preciada llave. Con el aviso engañoso de Herta metido en la cabeza, no iba a darle pie a Cameron a que, al término de la misión, decidiera arrojarme a la bahía con una piedra atada al cuello. Por ello, esa noche, o a la mañana siguiente, quién sabe, me obligaría a esconder la llave de Kent, o quizá a enviarla a algún sitio, lejos, no lo sé… —Levanté la mirada. Busqué en Cameron algún tipo de apoyo a mi suposición. Pero no hallé nada que se asemejase a tal cosa—. Al día siguiente, Cameron me localizó y…, bueno…, supongo que me convencería de sus buenas intenciones. Pero es seguro que no las tendría todas conmigo. Cameron jamás me sonsacó el verdadero motivo que había dado lugar a mi desconfianza hacia él. Ten por seguro, Johanna, que si le hubiera contado a Cameron la mentira infundada por Grubitz acerca de su papel como asesino de novias…

—… nos habríamos ahorrado la segunda intervención de esa hija de puta en tu vuelta al Majestic con tu tía —remató Cromwell adelantándose y acertando a corroborar el cansancio en mis ojos.

—Supongo que hasta el último segundo quise darle un voto de confianza a esa perra de Yvonne —continué—. Lo cierto es que esa mujer supo captar en mí a una amiga. En nuestra intimidad no paraba de inspirarme tierna y sincera amistad, eso es cierto. Sería la mejor confidente de Amanda, y acabó repitiendo ese papel con Valentina. Quedará lo que hizo en su conciencia, si es que la tiene.

Tras lo expuesto sobre lo presuntamente vivido en mi primera vivencia en el Majestic Warrior, proseguí con lo ocurrido a partir del accidente de coche que, junto a Cameron, me dejó sin los recuerdos nacidos desde que la madurez de este se me presentó en la cafetería (tras esos diecisiete años con su sonrisa púber vagando en mi memoria), hasta la actualidad.

Brandon Townsend pronto salió a la palestra como causante de nuestro intento de asesinato en la carretera 77, cercana a Catoctin Mountain. Con Townsend llegó una más que exhaustiva información acerca de su matrimonio con Herta Grubitz; cómo los conocí a ambos en sus respectivos papeles de camarero y prostituta en el Majestic, y cómo, tras mi investigación mantenida en secreto en aquella inhóspita cabaña —en colaboración con aquel profesor de Yale a quien su amabilidad le había costado la vida—, indagué en la trama política que vinculaba a los Townsend a los orígenes de la agrupación formada por los Skull & Bones y de la que provenían, de la cantera de 1980, los tres principales aliados a la clave: Viktor Zharkov, Richard C. Wyman y John W. Kent. Sin que faltara el padre de Brandon Townsend, merecedor del cetro con el que gobernar la orden ultracristiana The Fellowship Foundation durante dieciséis años. La incorporación de Charles L. Townsend a la Asesoría de la Casa Blanca vino ligada al ascenso de su amigo Kent a la presidencia. Meses más tarde, su hijo Brandon, al que nunca profesó un sentido afecto, se encargó de librarle del sufrimiento de permanecer postrado en una cama de por vida.

La conversación fue sucediéndose larga y pausadamente. Sentada frente a ellos respiré con profundidad unas cuantas veces, pues las náuseas del embarazo amenazaban con hacerme vomitar allí mismo. Por suerte las arcadas no fueron a más y pude simular la continuidad de mi estabilidad física, sin riesgos, sin apuros que evidenciaran mi estado de buena esperanza, sobre todo en presencia de la peligrosa intuición de otra mujer, y no otra que mi propia hermana.

En cuanto Cromwell desveló a Johanna la tapadera de mi falso atropello, para así devolverme a mi tediosa existencia con Larry solo por la conveniencia de mi protección —y de paso incitar el despiste de cara a los secuaces de Kent—, esta se echó las manos a la cara, quizá avergonzada de que en esos días aún se mantuvieran frescas sus conexiones con la agencia de seguridad estatal y dejase a un lado una investigación paralela hacia el aparentemente común incidente del que su hermana había salido amnésica —sin ningún recuerdo del supuesto viaje a Seattle—, y con una herida abierta en la cabeza y en el costado derecho.

—Al salir del hospital recordaba toda mi vida anterior —le dije a Johanna—. Pero nada de lo vivido con Cromwell o Cameron en el Majestic; ni mi transformación en Amanda, ni mi robo al presidente. Según los médicos a sueldo de la CIA, con el vuelco del coche sufrí un trauma craneoencefálico que derivó, al despertar, en una amnesia disociativa. Supongo que todo influyó: el pánico, el miedo sufrido por la misión contra Kent, la posible traición de Cameron, y para rematar, nuestro encuentro con Brandon Townsend, empeñado en echarnos de la carretera. Todo supuso una carga traumática que me colapsó la mente. Y por extraño que parezca, el cerebro eligió restablecerse sacrificando todo recuerdo relativo a Amanda. En verdad solo conservo algunas imágenes… Todavía me cuesta asociarlas a momentos concretos…

—Me dijiste que te marchabas a casa de tu amiga en Seattle durante esos dos meses… —Johanna dejó caer el puño contra la mesa—. ¡Maldita sea! ¿Por qué no dudé ni un instante? Podrías haberme dicho que…

—Su hermana se vio en la obligación de mentirle —le interrumpió el agente Cromwell—. La misión lo exigía.

Johanna observó cómo se encendía en mí la vergüenza apoderándose del rostro.

—Me pareció muy extraño, eso es cierto —continuó ella—, que te marcharas así de repente, dos meses enteros, sin Larry. Pero no iba a ser yo la que te detuviese si era para alejarte durante un buen tiempo del parásito de tu marido. Confiaba en que tu amiga recién divorciada de Seattle te hiciera abrir los ojos frente al desperdicio de tu tiempo con ese pusilánime…

—Necesitábamos a su hermana las veinticuatro horas en el interior del hotel —resolvió Cromwell—. Solo así podríamos protegerla mientras trabajase su personaje como Amanda.

—¿Su personaje? ¡La convertisteis en una puta para el presidente! —manifestó mi hermana.

—Basta ya, Johanna —la reconvine.

—No puedo quitármelo de la cabeza, Maddie…

Patrick mitigó los ánimos con un tono vehemente y pausado:

—Madison accedió por su propia voluntad, consciente de los riesgos y demás inconvenientes ligados a la misión. Ni el señor Collins ni yo la obligamos a formar parte de la operación.

—¡Ella se obligó por nuestra puta culpa, joder! —exclamó de pronto a mi derecha Cameron, cuya boca se había mantenido cerrada hasta ese momento.

Le vi saltar de su silla y arrimarse a la ventana. Abrió una de las cortinas y ocultó parte del cuerpo entre sus pliegues.

—Fue un error acudir a esa cafetería. Un maldito error… —susurró con la vista perdida en el solitario aparcamiento de fuera.

—No empecemos otra vez, Collins —arremetió Cromwell.

Cameron enmudeció y mantuvo su posición frente a esa ventana que le servía como singular vía de escape, víctima nuevamente del reverberar de su culpa.

Observé su figura, de contorneada cintura y anchos hombros. Y me invadieron enormes ganas de abrazarle, de sorprenderle por la espalda. Pero ni uno solo de los músculos se movió pese a sentirlos hinchados de esa sangre, de ese oxígeno que me permitía desplazarme hasta él, hasta nuestra feliz reconciliación.

Volteé la cabeza dispuesta a atender las palabras de Cromwell, a punto de proseguir con la aventura de mi vida partiendo desde el momento en que mi memoria dejó mal tirado el traje de Amanda en cualquiera de sus oscuros rincones.

A mi vuelta al trabajo en la cafetería y a los quehaceres en mi hogar junto a Larry surgió, en boca de Patrick, la descripción de uno de los pasajes más molestos a mi entender: el soborno que ejercieron sobre Larry para atraerme por segunda vez al Majestic, esta vez bajo el cuidado y cobijo de nuestra tía Gloria, a quien libraron del cumplimento de su condena carcelaria para ser contratada como crepuscular cantante en el escenario del Golden. Una artimaña redonda con la que hacerme sentir, en brazos de mi tía, bajo el amparo del hogar soñado. Y mientras, mi círculo de acción quedó reducido, localizado, sin sentirlo ni saberlo, entre los impersonales muros del hotel más prestigioso de la capital.

La vuelta al escenario de Herta Grubitz en su papel de Yvonne sorprendió a Johanna, quien no atinaba a comprender cómo Cromwell volvió a tropezar con la misma piedra al confiar en esa espía de la CIA, venida de la nada, de la que poco se sabía y a la que mucho de la misión se encargó: tareas tales como ayudarme a preparar mis dos personajes, Amanda y Valentina Castro. Para la recuperación de los sesenta días olvidados, se daba por descontado que, en mi segundo paso por el Majestic, mi mente habría de experimentar los mismos gestos y acciones ejercidos alrededor de mi transformación como Amanda. Y en el adiestramiento de Grubitz dormitaba el único medio para que la vivencia volviera a repetirse —esta vez como Valentina—, con lo que provocar así la posibilidad de reintegrar mi pasado, según Cromwell motivo por el cual confió de nuevo en esa agente secreta llevada a la agencia por Adam Reynolds, su director.

Johanna escuchaba atentamente a Cromwell. Pero la justificación del agente frente al tema Grubitz no le resultó del todo convincente. Pese a que Cromwell jamás llegó a informar a Grubitz del verdadero propósito de la misión (la sustracción de la llave al presidente Kent), Johanna continuaba sin comprender cómo él había permitido aquel desmedido acercamiento al núcleo de la operación de Grubitz, única mujer incluida en el grupo-espía del Majestic y la que, en la intimidad de nuestra conversación, aprovechó para hallar en mí a una aliada, valiéndose de mi ingenuidad, para provocar la división del grupo y el consecuente hundimiento de toda la operación. Hacerme sospechar de quienes debiera confiar, ese y no otro fue el plan de Grubitz, desconocedora, además, de la verdadera misión que me habían encomendado y que yo había prometido callar ante ella. La intuición de Grubitz casi se salió con la suya convirtiéndome en su imaginación en la próxima novia asesinada de Collins.

La enredada y titubeante respuesta de Cromwell al reiterado cuestionario de por qué tanta confianza aplicada a la sagaz Grubitz confirmó a mi hermana la razón más simple y, por qué no decirlo, más torpe: Patrick se había sentido sentimental y sexualmente atraído por una arpía cuyo juego de seducción no era otro que el atribuido a las mantis religiosas. Por segunda vez en veinticuatro horas, Cromwell tuvo que admitir, en mi presencia, su error, y poner en evidencia la calidad de su instinto y sus reflejos, tan imprescindibles para agentes de la CIA de su talla y rango.

Al devenir la madrugada, Cromwell y yo no tardamos en referirnos a la operación Qubaisi en Dubái y a mi particular viaje en solitario con el fin de salvar a Cameron de las garras de la amante de Alekséi Zharkov, la Emperatriz Roja. Inesperadamente, Cameron se decidió a hablar en aquella parte de la historia evocando nuestro salto mortal desde las alturas del Burj Khalifa para no morir hechos trizas en la detonación que dejó el edificio más alto del mundo con un socavón en su centro; por no faltar nuestro fatídico vuelo de quince horas desde Dubái a Estados Unidos, momento en el que la buena de Madison Greenwood pasó a proclamarse asesina de Alekséi Zharkov. Mientras Cameron relataba la fuerza mayor que me impulsó a apretar el gatillo y segar la vida de ese hombre, aproveché para escapar al baño y orinar por décima vez aquel día, gesto propio, recordé, de cualquier mujer en estado. Entonces, había que evitar en lo posible tanta ida al cuarto de baño, al menos asegurarme de no hallar testigos que abrigaran sospechas.

Consciente de ello, el retrete me había servido para eludir la angustia que me producía volver a rememorar ese momento, ese instante salpicado de la sangre y sesos del menor de los Zharkov, capaz de ensuciarme el alma con su viscosidad para el resto de mis días.

Me observé sentada en el inodoro. No podía engañarme. Había escapado de esa mesa de confidencias no por mí, sino por Johanna, aterrada ante la probabilidad de hallar en ella, en mi hermana, algún tipo de mirada incriminatoria. Miedo a que, a partir de esa noche, se indujera a contemplar con otros ojos a su querida hermana menor.

Pero al volver a mi asiento, ella me tomó de la mano. Y sentí su inconmensurable comprensión, es más, nuestra fraternidad quedó aún más consolidada si cabía desde aquel momento en el que comulgamos con nuestro lastre, con la culpa de haber matado a dos cabrones sin escrúpulos. No buscamos justificación, pero sí lógica a nuestros actos, y en silencio comprendimos que gracias a nuestra decisión de arrebatarle la vida a Zharkov y a Wyman, las dos hermanas Greenwood seguíamos vivas, agradecidas la una a la otra por haber defendido nuestra existencia con el riesgo cierto de perderla, y por la razón de continuar compartiéndola juntas.

El habla de Cameron apenas se detuvo en detalles. El director de hotel, desabrido y esquivo, despachaba las peligrosísimas situaciones vividas conmigo con tanta desatención que más esfuerzo le habría supuesto el relato de sus últimas vacaciones. Inagotable y corpórea, latía en el gesto de Cameron la eterna frustración de verme allí inamovible, perenne, con él, con Cromwell; de no haberme apartado a tiempo de toda esa amenaza, viéndome adentrada cada vez más en ese fluir conspirador contra el hombre, si no el más poderoso, seguro que el más peligroso del planeta, y reforzada ahora mi estancia con la decisiva aparición de mi hermana, de la que ya sería imposible separarme. Por ende, de su boca emanó, como si tal cosa, el aparatoso amerizaje en la presa Prettyboy en Baltimore del que salimos milagrosamente con vida.

En un improvisado intento por acallar la apatía de Cameron, me obligué a contarles a todos las vicisitudes de mi viaje a Broken Bow, en busca de mi tía, a la que la amenaza del alzhéimer le había generado la idea del suicidio. Respetando la cronología de mis idas y venidas, finalicé la exposición con mi regreso a Washington planeado por Brandon Townsend (con ese mensaje de texto a mi iphone simulando ser un Cameron necesitado de mi presencia), y la posterior explosión en el Majestic Warrior que me dejó con el ánimo por los suelos y al servicio y manipulación de Brandon, al que ordenaron —no sé si el propio Kent por mediación de Herta Grubitz— arrastrarme hasta ellos y comprobar in situ alguna muestra concedida a la recuperación de mi recuerdo, el suficiente para acercarlos hasta la llave sustraída al presidente.

Nada más relatarles mi aventura con Taylor para apropiarnos de la llave de Zharkov en las alturas demolidas del Majestic, contribuí a la complejidad de la trama descrita, recabando en esa estrecha e íntima relación con el camarero, iniciada en la misma noche en la que todo dio comienzo. Taylor, a la caída del sol, noble barman del Golden, al amanecer, amado esposo de la escurridiza Grubitz y fiel agente de seguridad de John W. Kent. Todos captaron, en mis frases dedicadas a Townsend, una tonalidad distinta en la voz, casi nostálgica en la rememoración de esa amistad, apoyo incuestionable en mi metamorfosis en Valentina Castro. Y es que en contraposición a los engaños y esfuerzos por alejarme de Cameron, Taylor jamás pensó en hacerme daño, al contrario, me salvó la vida sacándome de aquel tiroteo en la recepción del hotel, segundos antes de estallar la bomba en la torre principal.

—¿Estaba enamorado de ti? —tanteó Johanna al verme cabizbaja.

Aunque conocía la respuesta a esa pregunta, preferí romper una lanza en favor de Taylor, aquella que le alejaba del sentimentalismo tonto al que le condenarían, tal y como todos habíamos hecho con Cromwell en su error fatal con Grubitz.

—Fuese lo que fuera aquello que sintiese por mí —repuse—, Taylor hizo todo lo posible por protegerme. Hasta en el último minuto quiso salvarme de él, de su mujer. En el Majestic me alejó de las balas de los Zharkov. Me salvó la vida, esa es la verdad. Creo que es un hombre que se ha visto arrastrado, desde la infancia, por la amistad que su familia le profesaba a Kent desde los tiempos de esos Skull. Sumadle además la fatal decisión de Brandon de contraer matrimonio con la psicópata de Grubitz y tendréis a un hombre honesto en lucha perpetua con sus actos, los ordenados por su esposa o por el propio Kent.

—Intentó mataros a Collins y a ti en la carretera setenta y siete, al día siguiente de robarle tú la llave al presidente —me recordó Johanna.

—Lo sé.

—¿Y eso no te da suficiente motivo para mandarle al infierno?

—No me conocía entonces —repuse alzando la voz más de lo que hubiera deseado. Suspiré. Muy consciente de meterme en camisa de once varas, afloré a mi boca las buenas palabras que mi conciencia demandaba hacia Taylor. Centralicé mi atención en Johanna. Para refuerzo de su sentido común, ella esperaba de su hermana menor una justificación suficientemente poderosa para no llevar a la horca a aquel sicario de Kent—. Si estás ahora hablando conmigo, hoy, aquí, es gracias a Brandon Townsend —le rebatí por fin—. Él me adiestró en la lucha cuerpo a cuerpo. Hubiera muerto en el Burj Khalifa de Dubái a manos de esa Emperatriz Roja si no fuera porque Taylor cedió a mi petición de instruirme en la defensa personal. Él sabía que yo formaba parte del bando enemigo, del bando de Cromwell, y que todos tarde o temprano lucharían a muerte por poseer mi recuerdo en cuanto se recuperase. Y a pesar de no ser yo consciente de todo aquello, me vi arropada por su protección. —Pasó por mi cabeza la noche de sexo que compartí con Taylor, pero ni por asomo iba a exponer lo que echaría más leña al fuego de Cameron, de por sí ya vivamente encendido—. Estoy segura de que, si Brandon hubiera sabido antes de mis pretensiones en los Emiratos Árabes, me habría detenido de inmediato. Y no penséis que por el riesgo de desbaratarle los planes con Kent o con Grubitz, sino por salvar mi vida, por alejarme de ese plan casi suicida que mi cabeza había trazado en solitario contra la mafia de los Zharkov. Él se limitó a darme apoyo cuando lo necesité, y creo que al final dejó de importarle si en algún momento mi falta de memoria le ofrecería o no el acceso a la llave que yo misma le había robado a su amigo Kent. —Sentí que me invadía una inmensa tristeza y opté por terminar de hablar en vista de la inalterable desidia gestual que hacia Taylor manifestaban mis acompañantes—. La noche que ayudó a su padre a morir supe que me hallaba frente a un hombre herido, víctima de su propio entorno. No espero que me entendáis, pero Brandon no se merece el mismo trato que la justicia habrá de reservar a su mujer o al mismo John W. Kent.

Tales palabras dije, y tales palabras se las llevó el viento. El mutismo de todos ellos ante mi defensa de la persona de Taylor me confirmó el inexistente apoyo con el que en un futuro contaría para solicitar que a Brandon Townsend se le juzgase de forma paralela, ya fuera ética, moral o judicialmente.

Pero a esas alturas no había nada que hacer. El mundo que no llegó jamás a conocer a Brandon y que ahora lo despreciaba le sentenciaría a hundirse en el misma charca donde, entre la mierda, ahogaría a su esposa y a Kent. Muy a mi pesar, reafirmé la idea de que Herta había sido y sería la mayor condena de cuantas la vida le impusiera a Brandon.

Capítulo 10

En cuanto nuestro relato alcanzó el momento presente, Johanna pidió a Cromwell colocar sobre la mesa las dos llaves de la clave en nuestro poder. El agente se levantó y las desenterró de sus dos bolsillos del pantalón, una detrás de otra; primero la que perteneció a Zharkov, después la que atesoraba Christopher en su chaqueta ensangrentada.

Cromwell arrastró hasta el centro de la mesa las dos reliquias electrónicas, tan parecidas a los primeros iphones sacados al mercado que cualquier chiquillo los habría tirado a la basura al poder tratarse de modelos ya obsoletos. La negra carcasa de metal bordeaba sus pantallas táctiles, oscuras, al borde de lo inquietante. Esa noche, en la mansión Wyman, Johanna los había bautizado en mi presencia: los TX9, los miniordenadores con capacidad telefónica y telemática, protectores de cada una de las piezas triangulares de acero denominadas llaves, los eslabones fundamentales que daban acceso, en su triple conexión, a la apertura de la clave Ishtar.

Johanna pasó sus dedos por la superficie de los dos TX9. Sin intención de toquetear en las pantallas táctiles, devolvió los dos aparatos al centro de la mesa. Antes de la práctica, debía abordar una base teórica: los orígenes de la clave. Titubeó, balbució y aquella primera frase que se hubiera decidido a soltarnos quedó relegada a un segundo plano. Me miró, y con gesto esquivo me dijo:

—Lo siento, Maddie. Lo siento mucho. —Su frágil expresividad casi me rompió el corazón—. Pero tenía que ocultarte mi trabajo en la NSA.

—Lo sé. No te preocupes.

—Tenía que protegerte.

—Lo sé, Jo. —La tomé de la mano y se la apreté fuerte, muy fuerte.

—Algunas de las tareas que he llevado a cabo en la agencia de seguridad han sobrepasado con creces los límites de lo ético y no quería que fueras partícipe de… —Johanna cambió su ademán y ahondó en su recuerdo—. Tiene gracia. Todos estos años he intentado separarte de mi trabajo dentro de la NSA y en cierta manera pude conseguirlo. Pero ha tenido que ser a consecuencia de mi renuncia en la NSA y en el tiempo en el que creía que ya nada de lo que hiciera podría hacerte daño cuando más te he expuesto al peligro.

—Johanna, no quiero que…

—Déjame hablar, Maddie —me atajó muy concentrada en la selección de las palabras que emanarían de sus labios—. La clave es el mayor error de todo mi trabajo en la agencia de seguridad. Y por mucho que pienses que no he de sentirme culpable, sí he de estarlo, y para el resto de mi vida. Creo que es un monstruo tecnológico más allá de toda ley, de toda moral. Dos meses… —Johanna cerró los ojos, dolida por su pasado—. Los dos primeros meses de 2009…, enclaustrados en una habitación de la NSA para hacer realidad el proyecto Bella de Acero.

—¿Bella de Acero? —repetí en un intento por asociar los datos llegados a mis manos—. Optarían por ese nombre en honor a la imagen de la diosa grabada en las llaves…

—La diosa babilónica Ishtar, exacto —mencionó Johanna—. La fabricación de las piezas de acero que cubrirían las placas electrónicas de cada llave se remataba con la impresión en relieve del rostro de esa diosa. Al día siguiente de trabajar con Henry y Mark en los bocetos, dediqué diez minutos al ordenador de casa y logré asociar la imagen con su nombre: diosa Ishtar. Por orden expresa del vicepresidente Kent, el rostro de Ishtar debía diseñarse repartido sobre las tres superficies de las llaves, como un puzle de cuatro piezas triangulares, que en su unión al «receptor», el cuarto triángulo sujeto a la plataforma central de Madre, formaran el rostro completo de la diosa, consiguiendo una perfecta simetría cuadrada en la conjunción de los elementos. Desde el primer momento me pareció una simple excentricidad y no vi necesario indagar más en la relevancia de Ishtar en la actualidad; ni por asomo me hubiera imaginado el vínculo con esa sociedad secreta de la que habláis.

—Mejor así —repuse a mi hermana—. Si hubieras indagado más de la cuenta, y con las narices de Kent tan cerca, probablemente tu cabeza llevaría tiempo formando parte de las reliquias óseas de esa orden de niños ricos.

—No, Maddie. Si Cromwell está en lo cierto; si resulta que el accidente del Air Force no fue tal, sino el mayor magnicidio de cuantos hayan existido en este país, entonces sabré que Kent se cobró sus primeras víctimas mortales en el mismo momento en que los tres ingenieros firmamos el proyecto Bella de Acero. —La mirada de Johanna quedó débilmente empañada—. Cuando me dijeron que Henry y Mark habían perecido en el accidente no pude creerlo. Hasta esta noche ni se me planteó la idea de que todo fuera como consecuencia de nuestra participación en la clave.

—¿Os adelantaron a los ingenieros el uso futuro de la clave? —se interesó el agente Cromwell.

—No. Tanto a Henry como a Mark y a mí nos negaron el fin propio al que se destinarían los TX9. Adam Reynolds, director de la CIA, nos encomendó realizar el diseño por orden del vicepresidente Kent. No hubo opción a preguntas. Era un encargo venido de la Casa Blanca y estábamos obligados a volcar todo nuestro saber en la construcción de los TX9, sin excusas. Bajo los estatutos vinculados al secreto de Estado, diseñamos un armazón de acero de dos metros de largo por uno de ancho; su altura era la suficiente para que una persona pudiera sentarse delante y manejar a Madre, el ordenador central, y a sus tres llaves triangulares.

—Es lo que imaginaba… —arguyó de pronto Cameron—. Madre es un soporte central donde ensamblar las tres llaves para que la clave pueda abrirse.

—Sí. Así es —le confirmó Johanna.

—¿Y dónde se supone que habremos de encontrar a Madre? —preguntó Patrick Cromwell; a lo que Johanna respondió:

—Donde Kent o cualquiera de los aliados a la clave hayan decidido que ese y no otro sea el mejor lugar para esconderla.

—Perfecto —dijo el agente con pesar—. No nos bastaba con encontrar la llave de Kent, sino que ahora tenemos que averiguar dónde han ocultado esa mesa central… Así que no existe la probabilidad de abrir la clave solo con la unión de las tres llaves…

—Imposible. Se necesita a Madre para hacerlo —sentenció Johanna—. El proyecto era simple: crear un procesador unificador de memoria de datos con capacidad para tres miembros diferenciados, propietarios únicos de cada llave. Ensambladas las llaves triangulares a Madre, llegan a formar en la columna central un cuadrado perfecto. Alcanzado ese punto, significa que los tres miembros se unen físicamente en una misma sala para fijar, memorizar o firmar digitalmente acuerdos, pactos, ordenanzas, transacciones, un sinfín de movimientos de alcance global con la capacidad de pasar desapercibidos por cualquier red-espía de frecuencias y comunicaciones electrónicas.

—¿Hablas de que la clave es capaz de eludir a Echelon? —repuso Cromwell.

—Por desgracia, sí —dijo ella.

—Pido a los entendidos profundizar en la definición de ese Echelon. He oído hablar de él, pero jamás me lo han presentado —arremetió Cameron sobre la mesa con su interés aflorando por momentos.

Johanna le miró y carraspeó antes de decir:

—Echelon es la mayor red-espía de comunicación del mundo. Un todopoderoso sistema de intercepción de ondas con el que se mantiene a raya al terrorismo internacional, al tráfico de drogas y, de paso, a toda la población civil. Fue ideada tras la Segunda Guerra Mundial por Estados Unidos y Gran Bretaña dando pie a un sistema conjunto de espionaje al que llamaron UKUSA. En 1977, ingresaron en esta alianza Australia, Nueva Zelanda y Canadá. Su núcleo informativo se alimenta de las emisiones de radares, estaciones de escucha, satélites repartidos por los Centros de Recopilación construidos en los países miembros de UKUSA. La joya de la corona son los 120 satélites militarizados, los principales encargados de llevar toda la información interceptada a los Centros de Recopilación y Procesamiento en Fort Meade, la base central de la NSA, y donde he entregado diez años de mi vida. Allí, varios ordenadores analizan cada palabra, cada dato o señal recogido por los satélites. Se procesa y aísla en diferentes grados de riesgo y amenaza; después cada dato en zona de riesgo se evalúa por su significado y relación contextual, no importa en qué idioma o dialecto. Conversaciones telefónicas, correos electrónicos, fax, toda clase de datos emitidos por ondas electromagnéticas quedan supeditados al análisis de Echelon. Al perpetrarse el 11-S, el Gobierno impuso a la nación la «posibilidad» de acorazarse frente a nuevos ataques terroristas con la Patriot Act, la ley antiterrorista secundada por el pánico poblacional inducido por el propio poder político, y que viola, por así decirlo, la intimidad comunicativa de todos nosotros; una ley, por cierto, prorrogada hasta junio de este año. Pero con Echelon, el espionaje a las vías de comunicación lleva produciéndose a escala mundial desde que se colocó en órbita el primero de sus satélites sobre nuestras cabezas.

—Y a usted le encargaron durante diez años dar de comer al niño mimado de la Seguridad Nacional —esgrimió el sarcasmo de Patrick, a lo que Johanna contestó:

—Desde mi entrada en la NSA en 2002, hasta mi salida hace dos años, los procesadores y los centros de recopilación de Echelon formaron parte de mi día a día. Su actualización, la mejora de su capacidad para eludir ataques informáticos, la conducción de datos al ordenador central… Ningún sistema de cifrado en el mundo ha podido aún eludir a Echelon. No hay límites para Echelon. Todo se puede saber, todo se puede manipular con apretar un botón desde la NSA. Solo a algunos ordenadores de la CIA, los destinados a los jefes de Operaciones Especiales, se les llegó a instalar en 2009 un núcleo procesador criptográfico capaz de eludir el discriminador de red interna de Echelon, además de sus rastreos de direcciones físicas a través de dispositivos de red TPC/IP. Por esas fechas, el servicio de inteligencia chino burló la seguridad de Echelon, y manipuló quince de los veinte satélites destinados a capturar información de buena parte de Oriente. En veinte horas pudo restablecerse la conexión y redireccionar los datos a Fort Meade. Pero varias de las parcelas de datos quedaron al descubierto para mayor gloria del Gobierno chino: misiones e instrucciones clave de la CIA dictadas ese mismo día desde Corea, Taiwán y, por supuesto, China. Esta fue la causa principal por la que en mayo de 2009 el presidente Murray decidió proteger las conexiones de los principales altos cargos de la CIA.

—Y gracias a esa decisión, aún podemos hacer frente a Kent desde este hotelucho —nos dijo Cromwell señalando la mesa con sus dos ordenadores, siempre encendidos ante nuestra presencia—. Dieron licencias para cinco altos oficiales de la CIA. Como superintendente de la agencia, no pudo evitarse la concedida a Reynolds; eso lo ha colocado siempre al mismo nivel que nosotros en la supervivencia en este juego del ratón y el gato.

—Pero supongo que nadie se atrevería a interceptar tampoco la concesión a usted de otra de esas cinco licencias —dijo Johanna—. Ni más ni menos que el sobrino del presidente William Murray…

—Los favoritismos existen en toda profesión, no me mire con esa cara. ¿O va a decirme que usted entró en la NSA por su propio pie?

—¿Le decepcionaría si le dijera que sí?

—No. Al contrario. Besaría el suelo que pisa si eso fuera cierto.

—Pues vaya poniéndose de rodillas, señor Cromwell.

—¿Es una proposición indecente?

—¿Me va a hablar de indecencias un jefazo de la CIA? ¿Hasta dónde puede llegar el límite de su desvergüenza?

—¿Hasta el mismo límite rebasado por usted en la NSA? —Por primera vez, Cromwell consiguió acallar la réplica de Johanna. Él quiso recular sin conseguirlo—. Lo siento, Johanna. No quise decir eso.

—No. No le voy a quitar la razón. La NSA y la CIA son organizaciones hermanas, en estos momentos ninguna existiría sin la otra. Pero seamos conscientes de una cosa, Cromwell: usted y yo somos los máximos responsables de que ahora mi hermana se halle en peligro de muerte. Y vamos a sacarla de esta situación como sea, ¿me ha entendido? De nada sirve defender por mi parte a la NSA y por la suya a la CIA cuando ambas nos están jodiendo la existencia en este preciso instante.

Cromwell emitió un gesto conciliador a mi hermana y cruzó las manos encima de la mesa. El agente recuperó el coloquio enraizado en los orígenes de la clave Ishtar.

—A la vista de lo que esos tres cabrones elucubraron al idear la clave —repuso Cromwell—, no es de extrañar que, desde el principio, la creación de las tres llaves hubo de concebirse como un arma de confabulación, invisible al rastreo de Echelon. Con su trabajo y el de sus otros dos compañeros ese escollo estaría más que salvado, ¿no es así?

Johanna apretó los labios e hizo esfuerzos por contener la emoción que arrastraba su palabra a la debilidad.

—Henry Boyle y Mark Smithson llevaban desde 1995 trabajando para Echelon. —Johanna se vio sin fuerzas. La pesadumbre le envolvió la voz en el recuerdo de sus dos compañeros en la NSA—. Ellos conocían a la perfección los códigos operativos y de ensamblaje que había de instalarse en Madre, y con mi ayuda programamos la base criptográfica capaz de burlar el rastreo de todo radar o satélite, incluido el sistema Echelon. De esa forma, y tal como nos exigieron, la comunicación tridireccional de las llaves quedaría íntegramente blindada. Para ese fin fuimos contratados: para que los beneficiarios de la clave fueran capaces de mantener con sus respectivos TX9 una conexión telefónica o telemática en cualquier parte del mundo con la seguridad de no ser jamás interceptados. Reunidos con Reynolds, el director de la CIA, firmamos en un despacho de la Casa Blanca un contrato con nuestros sueldos multiplicados por cinco para el resto de nuestra vida profesional. Hubo condiciones muy restrictivas, como que nadie, ni siquiera ningún otro compañero de la NSA, habría de imaginarse nuestro nuevo encargo, un proyecto bajo la jurisprudencia del alto secreto, y supuestamente comandado por el presidente Murray, aunque con intermediación del vicepresidente. —La atención de Johanna recaló en Cromwell—. Pero intuyo que su tío, el presidente Murray, nunca supo de la existencia de la clave…

—Acaba de contestarse a sí misma, Johanna —dijo Patrick—. A mi tío le llegaron conversaciones entre Kent y Reynolds al margen de su persona. Una de ellas se adentraba de lleno en las posibles relaciones con los Zharkov, lo que originaría los pactos delictivos en torno a la clave. Veinte días antes de morir, mi tío me confesó no estar muy convencido de la lealtad de su vicepresidente, y más cuando uno de los ingenieros de la NSA, su compañero y colega Henry Boyle, acudió al Despacho Oval el 6 de diciembre de 2013, trece meses después de que William Murray volviera a salir elegido para presidir el país. Por alguna razón que ya no sabremos, el señor Boyle entró ese día en la Casa Blanca intuyendo la nula colaboración de mi tío en esa mala praxis ejercida en 2009 con esa clave de la que perdieron todos ustedes el rastro nada más entregársela a Reynolds con destino a Kent.

—De acuerdo. Los tres ingenieros sospechábamos que aquel proyecto Bella de Acero se destinaría a burlar cualquier tratado de Derecho Internacional —admitió Johanna—. ¿Pero qué agencia de seguridad nacional en el mundo no ha diseñado alguna vez tales encargos, y más si se trata de una orden venida de la Presidencia?

—¿No se le ocurrió que el Gobierno de Murray, tan igualitario para las clases de este país, tan justo y ejemplar, pudiera contradecir y, por tanto, quedar desvinculado de un proyecto tan poco legítimo como el ideado para la clave?

—No. No pensé que…

—Pues a su amigo Henry sí.

—Pero es poco probable que Henry visitara a Murray —repuso Johanna—. Tres meses antes del accidente del Air Force One yo seguía trabajando para la NSA. Henry podría haberme dicho algo sobre…

—¿Por qué habría de decírselo? El proyecto Bella de Acero había finalizado entre ustedes. Desde entonces no volvieron a trabajar juntos. Fue la conciencia de su amigo la que lo llevó directo al despacho del presidente; nada más y nada menos que cinco años después de crear la clave. Es muy simple. Henry Boyle quiso dar por zanjada la duda sobre si el presidente, al que tanto admiraba, había sido o no partícipe del encargo de aquel arma de ocultación tan lejos de atribuírsele a la transparencia promulgada por el Gobierno de mi tío. Y el bueno de Henry dio en el clavo. Solo que la visita de nuestro amigo ingeniero llegó a oídos del vicepresidente Kent, y lo demás, bueno…, ya podrán imaginárselo. Dos semanas después, mi tío acabó contratando a Henry y a Mark para su principal gabinete informático, y un buen día todos se encontraron dentro del Air Force One… y ¡boom! Como decía mi madre: muerto el perro, se acabó la rabia. —Distinguí cierta ira reprimida merodeando por la voz de Cromwell. Sin embargo, este continuó con la parsimonia de su vocablo, atraída por la inercia de nuestra escucha—. Con la visita de Henry, mi tío William se enfrentó a la verdad de la clave, a la traición de su segundo en el mando y del director de la agencia de inteligencia del país. Si el Air Force One no hubiera caído, Murray habría prescindido en una semana de los servicios de Kent y Reynolds. Esos dos cabrones habrían sido carnaza magra para el diente de la justicia internacional.

—Su tío…, ¿no pidió ayuda al saber lo que tramaba a sus espaldas su vicepresidente? —le pregunté.

—Se necesitaban pruebas materiales para acusar a Kent y a Reynolds de alta traición. A Murray únicamente le dio tiempo a patrullar de forma clandestina a una veintena de agentes de la CIA. Se dio rienda suelta a una primera investigación interna, comandada por mí, en la base central de la agencia, en Langley. Y diez días antes de su muerte, logramos ofrecerle a mi tío material concluyente que probaba los tejemanejes del director de la agencia con el vicepresidente, así como la existencia de esa clave Ishtar y sus tres llaves. Los mismos veinte agentes que me ayudaron en esa operación son los que ahora mantengo a mis órdenes, los únicos sabedores de la traición del vicepresidente a William Murray. Ellos son nuestro bastión para abrir la clave, y con ellos demostraremos al mundo que Kent y Reynolds urdieron el atentado contra el Air Force One.

La mayor de las Greenwood se levantó y con paso inquieto marchó de un lado a otro de la habitación. Se sentó de nuevo en su silla, con la mente saturada por las trágicas revelaciones, resistiéndose a creer en la realidad más cruenta, la que arrebatara la vida a sus dos excompañeros de trabajo.

—Nunca hubiera imaginado que Henry y Mark resultarían, después de todo, una amenaza —dijo ella—; que John W. Kent se propusiera acabar con ellos de esa forma… Eran buenos hombres, buenos padres…

—Piénselo, Johanna. Henry le descubrió a mi tío la existencia de la clave —añadió Cromwell—. A partir de entonces, los ingenieros creadores de la clave serían los máximos enemigos para Kent. Llegó el 10 de enero de 2014. En un mismo día, en un mismo avión, todos los que tenían que quitarse de en medio. Las otras treinta y cuatro personas subidas a ese avión, simples víctimas colaterales —remarcó el agente con énfasis—. Usted, Johanna, esa mañana sería la única para eliminar no sujeta a los cinturones del Air Force One. No dude de que su bonito cuerpo ya sería pasto de los gusanos si no fuera porque Christopher Wyman la ha mantenido, sin usted saberlo, bajo el refugio de su matrimonio y de su poderosa influencia. A raíz de la desaparición del TX9 del presidente, supongo que intuirá cuáles fueron las verdaderas intenciones de Christopher en su casamiento con usted…

—Llegué a descubrirlas antes incluso de que él decidiera contármelas —contestó Johanna con voz queda—, nada más despertar en esa celda. Recuerdo cada una de sus palabras: utilizarme para poseer toda la información grabada en la clave operando a través de su TX9 en propiedad; y en el caso de no conseguirlo, interceptar la señal de los dos TX9 restantes para destruir la clave desde la base de la NSA.

—¿Podría haber conseguido ambas cosas?

—Apropiarse de lo grabado en la clave a través de una sola de las llaves es tarea imposible. Para ello se necesita extraer las tres llaves de sus correspondientes TX9 y acoplarlas al cuadro de conexión de Madre. Y en cuanto a su destrucción, existe una posibilidad de llevarla a cabo.

—¿Cómo descubrió los planes que Wyman guardaba para usted? —quiso saber el agente.

—¿Quiere decir cómo descubrí que su amor por mí no era más que una tapadera para brindarle la manipulación de la clave Ishtar?

—No quería decirlo de una forma tan explícita, pero sí.

—Primero debería usted formularme la pregunta de cómo él me descubrió a mí.

—Adelante. Empiece por donde quiera.

—No. Por donde quiera no. No existe ningún fragmento de mi historia con Christopher que desee contar. Me veré obligada a empezar por cualquiera de las partes para olvidar, que son todas.

—Nadie te obliga, Johanna —me anticipé, preocupada de que la situación extrema por la que atravesábamos la sobrepasase—. Es más, no debes hacerlo. No voy a permitir que te hagas más daño recordando lo que te hizo ese… —Me hervía la sangre en cuanto la mente evocaba la sonrisa cínica de Christopher—. Es tarde. Debes descansar.

—No, Maddie —me dijo tácita—. Debo contarlo. Exteriorizar el daño ayuda a sobrellevarlo. Era uno de los consejos de papá, ¿lo recuerdas?

Respiré resignada y esperé.

Esperé a ver a Johanna relatar la trágica historia de su vida reciente, arrasada por un huracán de traición y dolor de nombre Christopher. Una devastación del alma que tendríamos que mantener bien a raya, expelida por el círculo terrenal que la tiza blanca de nuestro vínculo fraterno dibujaba en nuestro suelo, delimitación infranqueable hasta nuestra muerte.

Juntas, sobreviviríamos. Estaba segura. Incluso más allá de esos días, en los que ella y yo lo perdimos todo.

Capítulo 11

A la una y cuarto de la madrugada la atmósfera de la habitación colmaba expectación. Fue el tiempo en el que Johanna comenzó a desgranarnos, con agarrado desaliento, las terribles consecuencias de haberse enamorado de un ser tan engañoso como vil. Ya desde su primer día como esposa de Wyman, recibió como regalo de su estrenado marido un par de carísimos iphones, pinchados a conveniencia del comprador. Con el entorno de Johanna bajo su control, Christopher no tardaría en adentrar a su esposa, antaño ingeniera en la NSA y creadora de la clave, en ese proyecto informático, Thalion, del que me habló Johanna de forma tan confidencial en la cafetería, en mi visita al edificio empresarial de su marido. Thalion, recordé, un proyecto de seguridad interna para Wyman Tecnologies, parejo a ese oscuro fin destinado a la clave.

Con la comunicación exterior de Johanna intervenida, a los oídos de Wyman llegaron todas las conversaciones que su esposa decidió mantener a través de su teléfono, incluyendo la establecida conmigo la noche anterior a mi viaje a Dubái. En dicha conversación entre hermanas, Johanna me expuso su preocupación por mi acercamiento a Cameron, a quien ella, días antes, había reconocido retratado en fotografías, ocultas en los cajones del despacho de Christopher, con el sobrenombre de Isaak Shameel. Recordé entonces la insistencia de Christopher en que atendiera las llamadas perdidas de Johanna, instándome a que esa misma noche lograse ponerme en contacto con ella. Todo encajaba. Mi cuñado me habría utilizado sacando partido de mi complicidad con su esposa, más que nada por si a esta llegaba a ocurrírsele relatarme (a través de ese teléfono manipulado) posibles detalles comprometedores hallados en esa visita a su despacho. Cierto fue que Johanna llegó a mostrarse un tanto tensa con sus indagaciones, ordenándome mantener distancias con Cameron hasta que volviéramos a vernos dos días más tarde. Pero esa cita jamás se produciría. Christopher, desde mi llamada telefónica a Johanna, se convenció de lo peligrosa que resultaba, desde aquella misma tarde, su confiada esposa para su enclave y señorío.

—Deseé acercarme a la verdad de Collins por el bien de mi hermana. Y mi mayor error fue preguntarle a Christopher si conocía a ese Shameel —se esforzó en recordar Johanna—. Se enfadó como nunca lo había visto por haber entrado en su despacho sin su permiso. En realidad, tonta de mí, quise asegurarme de si aún seguía conservando su vieja pluma de escritorio para regalarle una nueva. Pero no encontré la pluma sobre su mesa y busqué por sus cajones. Por el camino me topé con la cara de Collins señalada con ese apellido judío. Recordaba sus facciones por lo ocurrido con mi hermana en 1997… El crío fugado de Chicago. El caso saltó a todos los medios… —Johanna cruzó la mirada con la de Cameron y le habló sin tapujos—. Descubrirte con esa nueva identidad hizo que desconfiara de tu honestidad en este tiempo. Podrías estar metido en cualquier negocio sucio… Esa noche quise advertir a mi hermana del peligro. Por supuesto, Christopher estaba escuchándonos desde quién sabe dónde. Después vino su mayordomo, Fred. Me dijo que me esperaban abajo unos amigos de Chris. Al salir de mi habitación el cabrón me cogió por la espalda. Solo me dio tiempo a sentir su trapo con olor a cloroformo contra la cara. Quise oponerle resistencia, pero no pude… Después desperté encerrada en la cámara de los horrores de los Wyman. Creí que moriría allí dentro…

—Dice que llegó a ver una foto de Collins con el nombre de Isaak Shameel escrito…

—Sí. En el cajón de su escritorio —le confirmó mi hermana.

—Es probable que esa foto de Collins llegara a manos de Wyman a través de los Zharkov. Habrían de darle su identidad al hombre que apresarían en Dubái —se atrevió a conjeturar Cromwell—. Era cuestión de ponerle cara a ese supuesto bróker del petróleo que tanto les tocaba las pelotas.

Cromwell estaba en lo cierto. Por ese tiempo, Wyman y Zharkov aún mantenían la duda de si Collins era o no el ladrón confabulado con Kent para otorgarle a este último el control absoluto de la clave. Apresar a Cameron en Dubái significaba darles la respuesta que necesitaban a si el robo de la llave se revelaba como una maquinación del propio presidente. Se quedarían con las ganas de saberlo hasta más tarde.

Johanna se levantó de la mesa y se sirvió un vaso de agua de una de las pequeñas neveras que nos daba refrigerio y sustento. Se bebió el agua de un trago y volvió a sentarse con el vaso vacío entre las manos.

—Pero que Christopher me descubriera trasteando en su despacho no fue el principal motivo que lo llevó a encerrarme en su maldita celda —declaró a cada uno de nosotros. Dejó el vaso a un lado y reposó los brazos cruzados en el borde de la mesa—. Hace casi un mes fui alertada por una trabajadora de la NSA, Laura Mason. Se puso en contacto conmigo vía telefónica. La encontré muy nerviosa, y sabía cosas de Christopher, cosas que me harían comprender la rapidez con la que el hijo de Richard C. Wyman me propuso matrimonio. En todo momento fui consciente del surrealismo de la situación, incluso me sentí molesta por la intromisión de esa mujer en mi vida íntima con Chris. Pero me convenció. Acordamos vernos al atardecer en una cafetería en Georgetown. Me dijo que llevaba año y medio trabajando para la NSA, y que había investigado sobre mí, sobre la ingeniera que durante diez años había ocupado su mismo puesto. Se centró rápidamente en el fatal uso del proyecto Bella de Acero y de cómo había dado con documentación secreta, firmada por la CIA. Impresos en los que se señalaba a Christopher como uno de los tres propietarios de los TX9. Al escuchar aquello quise marcharme a mitad del café. Fue entonces cuando me lanzó a las manos informes donde podía verse a Christopher involucrado en acciones ilegales internacionales, todas inducidas originariamente por su empresa, Wyman Tecnologies: presupuestos ocultos para la fabricación de armas con miras al mercado negro en Libia y Siria, contactos clave con señores de la guerra, la mafia rusa, la CIA… Datos y más datos que al finalizar nuestra conversación logró contextualizarme refiriéndose a la estrecha relación que, a mis espaldas, mantenía Christopher con Kent. Y efectivamente, tal y como ella me dijo, descubrí que desde la repartición de los TX9 mi marido era uno de los tres contrayentes del proyecto Bella de Acero, que a su puesta en marcha había pasado a llamarse Clave Ishtar. El mismo proyecto secreto que diseñaron mis manos seis años atrás, con similares características a Thalion, el programa de seguridad que comencé a diseñar ese mes para Wyman Technologies. Supe entonces por qué Christopher me puso a trabajar en su departamento informático. Su intención no era otra que inducirme a crear una nueva clave, con su misma placa base y mapa de programación. Así sus informáticos adscritos a Thalion desgranarían cada dato que yo les aportase para después manipular la clave Ishtar al antojo de Christopher. —El peso del recuerdo cerró los ojos de Johanna. Se mordió el labio inferior antes de seguir—: Y bueno…, ¿qué más puedo contaros? Según Laura, la relación de Chris con el presidente se rompió en marzo de 2014 al desaparecer uno de los TX9. Al cometerse ese robo, dos de los implicados en la clave desconfiaron de la veracidad del hurto y…

—Y al día siguiente uno de los socios desconfiados te prometió fidelidad y amor eterno —canturreó Cameron dando vueltas a un tapón de plástico sobre la mesa.

—Le creí. Cualquier mujer en mi situación le hubiera dicho que sí. Me hizo vivir, sentir cosas muy intensas. Hijo de puta…

—No te martirices más, Johanna —apremié—. Christopher no merece ni uno solo de tus pensamientos.

—Lo he matado, Johanna. He matado a Chris, y aunque sé que era su vida por la tuya, me perseguirá la culpa. La culpa de haberme enamorado de ese… ¡Oh, por Dios! Aún me cuesta creer todo lo que está ocurriendo… Y lo peor es que estás tú aquí, metida en todo esto.

—No me pasará nada, Jo. —Me levanté y abracé a mi hermana por la espalda. Desde su asiento, Johanna contuvo mis brazos rodeándose el cuello con ellos—. Seguiremos juntas hasta que todo esto termine. Mientras Kent ande suelto jugando a ser el amo del mundo, este es el lugar más seguro en el que puedo encontrarme. El lugar más seguro para todos. Cuanto antes puedas ayudarnos a abrir la clave, antes nos veremos fuera de peligro.

—Hágale caso a su hermana —dijo Cromwell—. Ninguno de los cuatro podemos dar un paso en solitario, y mucho menos en falso, fuera de este motel. Es una simple cuestión de vida o muerte.

—Bien —dijo mi hermana alargando los brazos hasta los dos aparatos electrónicos portadores de las llaves—. Necesito saber si las llaves se encuentran en perfecto estado dentro de los TX9.

Todos callamos ante la imagen de la artífice de la clave, vuelta a reunirse con dos de sus tres creaciones. Sopesó en la mano derecha uno de los dos TX9. De pie y de espaldas confirmé la mano maestra de mi hermana para adentrarse en el complejo menú de la pequeña pantalla táctil. Se internó en el sistema hasta dar con una página digital, que fue el motivo de su inesperado desaliento.

—Lo imaginaba… Maldita sea —profirió.

—¿Qué pasa? —saltó Cameron.

—Exige contraseña para la apertura de la pletina. Joder, es de lógica; los propietarios no iban a dejar expuesta la información de cada llave a una simple pérdida de su TX9. Es imposible abrir la clave sin la contraseña conjunta de las llaves. —Volvió a dejar el TX9 sobre la mesa. Se frotó la frente preocupada—. Creo que aquí se acaba todo. Puedo contaros cómo funciona el sistema de los TX9, pero de nada nos servirá si…

—… si tu querida hermana no hubiera echado su ojo de lince sobre los dedos de Alekséi Zharkov —aclaré a Johanna desde mi recuperado asiento en el borde de la cama.

—¿De qué hablas? —repuso Johanna inmersa en el desánimo.

—De la contraseña para abrir las pletinas que guardan las llaves: equis, tres, dos, dos, equis. Como ya sabes, Herta Grubitz me hizo desconfiar de Cameron días, o quizá semanas antes de perpetrar el robo al presidente, y me obligué a investigar sobre Kent. Con ayuda de ese profesor de Yale me sumergí de lleno en la época estudiantil de Kent y en esa orden a la que pertenecía desde entonces, y de la que antes hemos hablado: los Skull & Bones; su ideología, ideales, propósitos, códigos… Entre esos códigos, el más importante de todos, el que rige la orden: trescientos veintidós, año de la muerte de Demóstenes, orador al que procesan devoción. Meses más tarde di con ese mismo código por descuido de Zharkov. Le vi pulsarlo en su TX9 mientras yo fingía ser su puta en el Burj Khalifa… —Inquieta, me volví a levantar de la cama y le acerqué a Johanna la carpeta negra que mi anterior identidad colmara con toda la investigación llevada a cabo en los días precedentes al accidente con Cameron en su Mercedes. El interés de Johanna se vio incrementado al desplegarle por la mesa los folios y fotografías impresos, entre ellos las correspondientes a la simbología mencionada—. Para completar el mínimo de cinco dígitos que demandaba la contraseña, al trescientos veintidós le añadieron a los lados sendas equis, supongo que la letra del alfabeto que más se asemeja a los fémures cruzados bajo la calavera que simboliza a esos Skull. Lo que sí sé es que la visualización de ese código ayer y hoy me está despertando imágenes en la memoria… Imagino que su descubrimiento significaría muchísimo en mi investigación como Amanda, y mi mente ha reaccionado a tal efecto…

—Un dejà vu en toda regla —remarcó Cromwell—. Es de suponer que, con un poco de esfuerzo, estemos ya en un punto en el que logre acordarse del lugar en donde escondió la llave del presidente…

—Lo intento, Cromwell, lo intento —le contesté un tanto violentada por la presión que el agente ejercía sobre mí a cada hora y a cada momento que salía a relucir el asunto de la llave de Kent.

Vuelta a la enésima aspiración de recordar lo que hice con esa llave —la última que nos quedaba por conseguir para completar la clave—, me abordó de nuevo el campo de margaritas amarillas, acogedor y melancólico, suelo de flores por el que anduve de niña en compañía de mi tía Gloria. Una imagen alegre, familiar, pero poco esclarecedora y absolutamente opuesta al sentido inherente de la clave Ishtar.

Mientras realizaba mi ejercicio de reflexión hacia aquella escurridiza parte de mi pasado, Johanna había indagado en las pantallas táctiles de los dos TX9, pulsó en ambos la contraseña ofrecida y casi a una las dos pletinas de los aparatos fueron expulsadas electrónicamente con sendos clics que provocaron la contención de mi respiración. Primero una, después la otra, las llaves triangulares fueron extraídas de las pletinas por los dedos de mi hermana. El reflejo del acero pulido impregnó de brillos el rostro de su creadora.

—Aquí las tenemos. No puedo decir que os echara en falta, chicas —dijo Johanna desplazando ambas piezas hasta el centro de la mesa, para regocijo de nuestra atención.

Del puzle cuadrado que habían de formar todas las llaves en su conjunto, esas dos eran las correspondientes a los dos lados, superior y derecho, del rostro de la diosa, con lo que ya podíamos apreciar su tocado, frente y mejilla derecha sobresaliendo en el trazado solemne sobre el acero. El triángulo superior, invertido para la conexión, lograba encajar los minúsculos dientes de su conector macho en el interior del conector hembra del segundo triángulo, o llave. Dos mundos criminales, de vuelta unificados a la muerte de sus guardianes, a falta de su conexión con la llave de Kent (pieza izquierda), y Madre, la pieza final e inferior para completar el «cuadrado de llaves» que habríamos de asentar en esa base central, o mesa de conexión a la que Johanna había hecho referencia con pocas pero concisas palabras.

¿Madre? Entonces, si finalmente conseguíamos custodiar las tres llaves, ¿habría que desplazarse hasta el lugar donde Kent decidió instalar a Madre? ¿Cómo íbamos a descubrir dónde hallar aquel soporte central de conexión? Y sobre todo, ¿con cuánto tiempo nos veríamos para investigar el paradero de Madre, si aún quedaba por rescatar la llave de Kent de mi cabeza?

Esas y otra decena de preguntas quedaron aplacadas en mi garganta al apreciar cierta inesperada y preocupante tez pálida en Johanna, aparecida en apenas medio segundo.

—No puede ser… —murmuró tratando de no caer desvanecida—. Es imposible…

—¿Qué es imposible? —se adelantó Cameron.

—La luz roja intermitente…, en las llaves…

En efecto. En un vértice de cada uno de los triángulos se descubría casi imperceptible un parpadeo rojo, proveniente de un pequeñísimo piloto.

—¿Qué significa eso? —le pregunté.

—Que ha empezado la cuenta atrás.

—¿La cuenta atrás para qué? —espetó Cromwell.

—Para la autodestrucción de la clave —contestó Johanna.

—¿Qué coño quiere decirnos, Johanna? —La templanza de Cromwell buscó la calma en donde ya era imposible hallarla: en el rostro de Johanna Greenwood.

—No…, no. Es imposible. Solo Henry, Mark y yo sabíamos de esa probabilidad —continuó ella—. En secreto, acordamos idear un sistema de autodestrucción en varios de nuestros proyectos cedidos a la CIA, por si en un futuro el fin propuesto para nuestras máquinas se volvía contra nosotros. El proyecto Bella de Acero fue el tercero de los trabajos al que Henry llegó a implantar el Q45, un virus interno que a su activación borra toda la información almacenada en las placas base, dejando el sistema inutilizado. Las luces rojas intermitentes en cada una de las llaves es señal de que se ha activado la autodestrucción.

Cameron se levantó de la mesa, tan violento y efusivo que llegó a asustarme.

—Esto es to…, esto es to…, esto es todo, amigos —dijo imitando al cerdito Porky. Se quedó de pie, esperando a que Cromwell y yo llegáramos a asimilar el significado de las palabras de Johanna—. No hay más que pensar. Estamos jodidos. La puta clave se nos ha escapado de las manos y vosotros aún pidiéndole a Dios misericordia.

—¡Cállate, Collins! —gritó Cromwell.

Ignorando a Cameron, me propuse dar la esperada lógica a todo ese entramado tecnológico ideado por mi hermana.

—Pero alguien, aparte de vosotros, tuvo que saber de la existencia de ese virus… —dije—. ¿O estás sugiriendo que ha podido activarse por sí solo?

—Eso es más que improbable. Es cierto que todos los TX9 poseen el botón de activación del Q45 en el lado izquierdo de la carcasa, pero es inaccesible al contacto humano. Solo se puede acceder a él a través de una punta de metal muy fina. —Johanna nos mostró el pequeño orificio visible en cada lateral derecho de los TX9, oscuro y profundo, que dejaba como única posibilidad para provocar su funcionalidad introducir un objeto tan fino como una aguja. El TX9 de Zharkov, a diferencia del que poseía Christopher, portaba dos orificios alineados. Según nos explicó Johanna, uno se destinaría a la activación del virus, el otro a anular la señal emisora que mantenía a los escurridizos Zharkov permanentemente localizados a través de los TX9 de Kent y Wyman—. Henry ideó el mecanismo de autodestrucción a partir de la manipulación remota de cada elemento.

—Y en cristiano viene a decir… —musitó Cameron tras Johanna.

—Que con la sola pulsación del botón de uno de los TX9 puede destruirse toda la clave.

—Bravo, Johanna. Una idea genial —aplaudió Cameron—. El sobrino vengativo ya puede ir resignándose y las hermanas Greenwood quitándose los trajes de supergirls.

Cromwell se levantó de su asiento y estampó a Cameron contra la pared más cercana. Los puños le oprimieron el cuello a Cameron.

—Vuelve a abrir la boca y seré yo y no Kent el que te haga tragar la tierra.

—Inténtalo, quizá con un poco de curry hasta es posible que me guste.

—No debí permitir que abordaras esta misión conmigo. No quiero volver a verte, ¿has entendido? ¡Vete a joder a tu madre, pero a mí déjame tranquilo! —Cromwell disminuyó la intensidad de su opresión y soltó a Cameron. Le empujó hacia la puerta—. Lárgate, ¡ahora!

—No sin Madison.

—¡Ella se queda!

—Entonces yo también.

—¡Seguirás siendo un lastre para todos! ¡Te importa tres cojones la clave!

—¡Sí, es cierto! —Cameron señaló mi asiento con rabia—. ¡Solo me importa la vida de esa mujer, nada más! Yo la metí en esto y yo voy a sacarla. No debemos ponerla en más riesgo. Ya lo has oído, la clave ha iniciado la cuenta atrás para resultarnos tan inservible como una colilla. Kent ha ganado el juego. Acéptalo, Patt. No pretendas también matarnos por una venganza que ya no podrás consumar. Lo quieras o no, hasta aquí hemos llegado. Nuestra única tarea ahora es mantenernos vivos el tiempo que podamos, proteger a estas dos mujeres y…

—Espera un momento —saltó de repente Johanna inmersa en un fluir incesante de pensamientos—. Laura Mason…

—¿Quién? —repuse.

—La mujer de la NSA que me advirtió sobre los planes de Christopher —dijo a todos—. En nuestro segundo encuentro me preguntó acerca de la posibilidad de eliminar el disco de memoria de la clave. Me habló de la mafia armamentística de los Zharkov, de la vinculación de mi marido en esos negocios de armas en el norte de África, de las víctimas mortales que se producirían en unos meses en países como la República Democrática del Congo o Costa de Marfil a causa de la clave. Sinceramente, me asustó, me hizo sentir culpable. Le dije cómo acceder al botón que activaba el Q45. Me propuso robarle el TX9 a Christopher y provocar la autodestrucción de la clave, pero no tuve oportunidad… —Johanna cerró los ojos, colapsada su mente de conjeturas—. No. No puede ser. En este tiempo ella no ha podido tener acceso a ninguno de los TX9.

Cromwell dejó a Cameron pegado a la pared y con respiración agitada se aproximó a Johanna. Posó las manos en la mesa y le habló alto y claro:

—A no ser que la tal Mason tuviera algún tipo de conexión encubierta con los Zharkov, o con tu marido.

—¿Una espía de Christopher? Eso no tiene sentido —conjeturó Johanna—. Qué necesidad tendría él de desenmascararse frente a su esposa. Debemos tener en cuenta que sin la visita de esa mujer yo nunca hubiera accedido a la conexión de Chris con la clave.

Y fue en ese momento cuando mis ojos volvieron a tropezarse con los dos orificios ubicados en el lateral del TX9 de Zharkov. Casi por inercia, mi mano se agarró firme al aparato de pantalla táctil. Lo sostuve con fuerza, tal y como Taylor lo había hecho en su coche, a poco de aparecer yo con la primera de las llaves rescatada de las alturas del Majestic.

—Dices que introduciendo una punta afilada en uno de estos agujeros la pista localizadora de los Zharkov dejaría de emitir su señal… —le dije a Johanna. Ella asintió con un leve movimiento de cabeza—. Bien… Y Christopher se sorprendió porque alguno de nosotros había hecho desaparecer la señal nada más sacar este TX9 fuera del Majestic Warrior. ¿No fue eso lo que nos llegó a decir en la escalera?

—Sí. Creo que habló de la omisión de esa señal. Es cierto que resulta extraño, pero…

—¿Ese detalle también era secreto? —interrumpí a mi hermana—. Quiero decir… La forma de inhabilitar la señal localizadora de este TX9, ¿la compartisteis en algún momento con Reynolds o con Kent?

—No. Al tratarse de un sistema de control parecido a la autodestrucción de la clave, decidimos omitir a Reynolds el modo de invalidar la señal de rastreo. Muertos Henry y Mark, solo llegué a compartir esa información con esa mujer, Laura Mason. Quise advertirla de que uno de los TX9 llevaba instalado un sistema localizador y que era peligroso acercarse a los portadores de las llaves sin haber anulado antes esa frecuencia.

—¿La punta de un alfiler, por ejemplo, me ayudaría a desactivar esa señal de rastreo y a activar la autodestrucción casi al mismo tiempo?

—Sí, claro —me contestó Johanna.

Brandon Townsend.

Un alfiler. El utensilio que descubrí sujeto en su mano izquierda, dentro de su Chevrolet negro, en su primera toma de contacto con el TX9 de Zharkov. Acababa de dejar atrás mi última ascensión al Majestic, llevando conmigo el éxito en ese periplo mío entre techos, suelos y muros derrumbados. Y pese a lo imposible de la empresa, la llave de los Zharkov había caído en mis manos. Después, mi ingenuidad sucumbió a la persuasión de Brandon Townsend. Recordé mi conversación con él, al entregarle el TX9 y nada más subirme a su coche. Una charla aparentemente trivial como otras tantas:

«¿Qué haces con ese alfiler?

»—Manías… Me entretenía con él mientras te esperaba. Lo hago siempre, cuando estoy un poco tenso. Con los alfileres me arranco los pellejos de los dedos, o me atravieso la parte superficial de la piel de las yemas, cosas de críos que permanecen en el adulto, ¿qué te parece?

»—Asqueroso…».

Apreté los dientes y solté la revelación que todos esperaban:

—Ha sido Brandon Townsend. —Las tres personas que me acompañaban en esa misión imposible contra Kent asentaron a la vez su atención en mí—. Brandon esperó a que yo le bajara el TX9 de Zharkov de la suite en ruinas de nuestra tía. Al salir del hotel con el TX9 me volví a meter en su coche. Fue allí donde me lo exigió ver y aprovechó para con un alfiler anular la frecuencia de rastreo y quizá activar la autodestrucción. Se las ingenió para quitarle importancia a su gesto.

—Y Christopher llegó a perder de vista la señal localizadora a partir de ese punto —sentenció Johanna.

—Y Brandon podía llevarme a cualquier parte sin preocuparse por el seguimiento remoto de uno de los enemigos de Kent en la clave. —Suspiré y me dirigí inquieta a mi hermana—: Pero se me hace difícil relacionar a Brandon con esa mujer de la NSA, esa Mason. Se supone que ella es la única persona, aparte de ti, que conoce ese modus operandi.

—¡Joder…! ¡Piensa, Greenwood! —exclamó Cromwell poseído por un incipiente nerviosismo que lo impulsó a desplazarse hasta una de sus carpetas junto a sus ordenadores.

En tres segundos regresó a nuestro lado, abrió una carpeta verde y con un fuerte golpe contra la mesa dejó a la vista de todos una foto tamaño folio de Herta Grubitz en un aparcamiento. Grandes gafas de sol tapaban su bellísimo rostro; abrigo negro y pelo recogido. La mano izquierda sostenía un cigarrillo al límite de su consumo.

—Dígame, Johanna, ¿puede reconocer en esta foto a su amiguita de confesiones? ¿La desinteresada y bondadosa Laura Mason?

—Sí… Es ella…, sí —repuso mi hermana atónita.

—¡Hija de puta…! —El puño de Cromwell impactó contra el tablero—. Sabían que íbamos a por las tres llaves, y Kent se encargó de enviar a su zorra preferida a la mansión Wyman. Herta le comunicaría a Brandon Townsend todo lo que habría de hacerse en cuanto uno solo de los TX9 cayera en su poder. Y usted, Johanna, les ha dado todas las pistas para manipular la clave a su antojo.

—Pero… Pero esa mujer parecía sentirse muy afectada. Jamás dudé de que fuera la persona que decía ser. Me enseñó su identificación de la NSA, conocía los pasillos por los que yo había transitado…

—Se trata de la mejor espía del actual presidente de los Estados Unidos —confirmó Patrick—. ¿Cree que Grubitz no ha tenido todas las puertas abiertas para transformarse en agente de la NSA por una semana? Barbara Hayden, Yvonne Williams… ¿Laura Mason?: un personaje más extraído de su maldito ropero.

—Esto… Esto es un juego de locos… —murmuró Johanna con el gesto descompuesto.

—No. Siempre fue el juego de Herta Grubitz —comentó el director de hotel sacudiéndose la arruga que le había dejado en la camisa la fuerza airada de Cromwell—. Como veis, la señora Townsend ha ido siempre un paso por delante… Será una hija de puta, pero ella sola es más lista que todos nosotros juntos. En este juego de caza ella siempre ha sido la zorra y nosotros sus ratones.

Patrick Cromwell, como si no hubiera oído las sabias palabras de su compañero de batallas, insistió en reafirmar su acertada hipótesis:

—En la piel de Mason, Grubitz no conseguiría o no tendría tiempo para convencer a la ingenua esposa para que robara el TX9 a Christopher Wyman. Y decidieron entonces acabar con la clave. Roto el vínculo amistoso de Zharkov y Wyman con Kent, la clave no sería más que un arma arrojadiza para todos ellos, en especial para Kent, al mando de la nación.

—Es mejor quemar el pasado para que nadie meta las narices en él —añadió Cameron sin detener su distraído caminar por la habitación.

—He entendido que ya apresasteis a esa mujer, ¿verdad? —se interesó Johanna.

—Sí. En la cabaña de Catoctin Mountain —aseguró Cromwell—. Dos de mis hombres la retienen ahora; a ella y al marido. Mandé llevarlos a setenta kilómetros al oeste de Washington, a Middleburg, Virginia. Allí dispongo de una casa apartada, con un sótano acorazado; digamos que no saldrán de allí hasta que el mundo testifique la caída de Kent. —El agente se frotó los ojos—. Pero poco caerá ese cabrón si los Townsend ya se han encargado de destruir la clave. Es todo cuanto nos quedaba.

Nos rendimos al declinar de la situación, sin aparente vuelta atrás. Sin la clave todo se terminaba, nada en este mundo aportará ya prueba alguna de las acciones delictivas de Kent, Reynolds o Zharkov. El accidente del Air Force acabará siendo para los anales de la Historia eso, un mero y fatal accidente, con sus treinta y siete vidas sin recibir justicia. Quizá habrá que seguir dando cuenta durante algún tiempo de ocasionales infartos en personas o personalidades contrarias al mandato de Kent; quitados de en medio como quien aparta de un puntapié una lata vacía de la acera.

—Podría callar… —apuntó Johanna de improviso—. No deciros nada; dejar pasar el tiempo y unirme al deseo de Cameron de sacar a mi hermana cuanto antes de este país…

—¿A qué se refiere? —le preguntó el agente.

—Sin la clave, todo su plan contra el presidente acabaría, ¿no es así?

—Así es.

—Mi hermana ya no estaría obligada a recordar dónde llegó a meter la llave de Kent. Llamaría usted a sus hombres, abortaría la operación contra Kent y cada uno por su camino…

—Un camino en el que habríamos de permanecer en huida constante… —le dije a Johanna. En mi cabeza ya no cabía la idea de retroceder en esa misión después de todo lo avanzado.

A mi comentario, la conjetura de Cromwell volvió a recalar en Johanna.

—Es lo que busca, ¿verdad, Johanna? —le preguntó—. Alejarnos de cualquier posibilidad que nos acerque a Kent, solo por proteger a su hermana…

—No tenga duda de ello —asintió ella con gravedad—. A cada paso que avanzamos hacia la clave, más lejos nos encontramos todos de permanecer vivos. Como dice Collins, no hay por qué seguir arriesgándonos. Los muertos que se ha cobrado la clave no volverán a la vida, y el mandato de Kent seguirá su curso como lo han hecho otros tantos. Un presidente corrupto más, sin ser el primero ni el último… Dígame, Cromwell, ¿merece la pena seguir golpeándonos contra un muro infranqueable?

—Un muro que yo puedo agrietar, Johanna —le lancé—. Recordaré dónde metí esa maldita llave, te lo aseguro.

—Es eso lo que me asusta, Maddie.

—¡Habla ya, Johanna, por Dios! —exclamé al límite de mi paciencia—. Si aún piensas que estamos a tiempo para evitar la autodestrucción de la clave, nos estás haciendo un flaco favor. No servirá de nada que intentes protegerme evitando esa posibilidad, por mínima que sea, de llevar a Kent, a Reynolds, a Zharkov ante La Haya. —Me puse en pie y mostré mi verdad a quien decidiera por fin tomarla en serio—. Me encontrarán, lo sabéis todos, allí adonde queráis alejarme de Kent; intentará matarme de cualquier forma, aquí, en Broken Bow o en la India. —Caminé por la habitación. Lancé el cuello hacia arriba. Respiré. El niño en mi vientre embistió de náuseas el estómago, motivo físico de su existencia. Y aguanté las lágrimas, cosa que no conseguí con mi voz quebrada—. Morir de pie es todo cuanto puede consolarme ahora, así que, hermanita, no me quites esa esperanza. Como tampoco me robes la posibilidad de sobrevivir sabiendo que todos nosotros luchamos por aquellos inocentes que perecieron por culpa de la clave. No habremos llegado a tiempo de salvarlos a ellos, no…; pero ¿cuántas personas podemos llegar a salvar a partir de esta noche? —Cerré los ojos ante la indeseada y única posibilidad que me ofrecía el destino de preservar la vida de mi hijo, de su padre, de mi hermana; vidas sentenciadas desde el puro acto de amor que me llevó a pisar por primera vez el Majestic Warrior. Observé a Cameron, impotente ante mi arranque suicida. «Es la única forma de salvaros a todos», pero Cameron no quiso o no llegó a entender ese mensaje impreso en mis ojos. Inspiré y de la boca me surgió el dictamen que arrojaría a la muerte a todos los miembros de la familia que me quedaba viva—. Voy a por Kent, sola o con vosotros. Y sea lo que sea lo que guarde esa clave, lo mostraré al mundo. Kent es el presidente de los Estados Unidos, de acuerdo. Pero yo soy Madison Greenwood Morgan, y mi padre me enseñó a no menospreciarme ante nadie. ¿Quién es John W. Kent? Un simple hombre, nada más.

—El hombre que cuenta con el apoyo de toda una nación —manifestó Johanna alzando una mirada acuosa.

—Y nosotros somos cuatro, perfecto. Pero David supo encontrar la piedra que mató a Goliat. Danos esa piedra, hermana, que alguno de nosotros sabrá dar en el blanco.

Las manos de Johanna recelaron en su desplazamiento por la mesa hasta dejarse embaucar nuevamente por el tacto helado de los dos triángulos de acero. Con gran pesar, levantó la mirada y nos dijo:

—Las dos llaves siguen conservando la luz intermitente. Eso quiere decir que aún podemos disponer de algún tiempo. Quizá de unas horas del todo insuficientes para conseguir lo que nos proponemos…

—¿De cuánto tiempo está hablando, Johanna? —preguntó Cromwell.

Reflexiva, mi hermana deslizó sus dedos por el relieve de la diosa Ishtar marcado en uno de los triángulos. Después de un par de segundos eternos, nos ofreció una respuesta:

—Henry calculó una cuenta atrás de setenta y dos horas a partir de la activación del virus Q45; con la única posibilidad de parar el descenso numérico mediante la unión de las tres llaves a Madre.

Mi hermana tomó las dos llaves y las recolocó una a una en el interior de sus respectivos TX9. Después cogió uno de ellos, pulsó varias veces la pantalla táctil hasta dar con el menú adecuado: el que nos ofreció el tiempo de vida recién especulado para nuestra misión contra el presidente de los Estados Unidos de América.

Enfrentó a todos nosotros la pantalla del TX9.

Una cuenta atrás: «36 horas, 24 minutos, 05 segundos».

—Dios mío… —repuse con el miedo agarrándose a mi estómago—. Es muy poco tiempo.

—Día y medio, señorita Greenwood —dijo Patrick a mi izquierda—. Día y medio para recuperar la tercera llave, localizar a Madre y secuestrar al presidente.

—¿Secuestrar a…? —se alarmó Johanna—. ¿Se ha vuelto loco?

—¿De qué se extraña? —arguyó Cromwell—. Por lo que veo no se ha molestado en asociar la existencia de Madre con las palabras de su marido, justo antes de que usted lo mandase al infierno del que nunca debió salir, por cierto. —Cromwell se levantó y atrajo toda nuestra atención—. El ego de Wyman nos concedió la forma de acceder a Madre. Pensó que jamás saldríamos vivos de su preciosa casa. Y se le ocurrió advertirnos de que bajo el hipotético caso de lograr reunir las tres llaves, el siguiente paso a dar exigiría la toma prestada de los ojos de John W. Kent.

—La entrada a la sala Madre…, entonces…, ¿solo es accesible por el reconocimiento ocular del presidente? —resolvió Johanna.

Con un apretar de labios, Cromwell ofreció toda su evidencia a la observación del último fichaje femenino a su grupo de insurgentes contra Kent.

—Hemos dejado pasar las dos primeras vueltas de reloj del 5 de febrero de 2015 —continuó Patrick—. En seis horas podemos arrancarle los ojos a nuestro presidente en mitad del Desayuno de la Oración o llevárnoslo con nosotros a dar una vueltecita, ¿qué prefieren? ¿Desean votarlo a mano alzada?

—¿Estás diciendo que tenemos que burlar el cinturón de seguridad de ese cabrón? —interpeló Cameron.

Cromwell deambuló por la habitación. Sin gesto, sin palabra; sin la aspiración suficientemente resuelta de poder aplacar la aprensión manifiesta en el rostro de las dos hermanas Greenwood.

Patrick echó un vistazo a su reloj de pulsera. Me aventuré a aferrar sobre la mesa la mano izquierda de Johanna, en la que descubrí un tacto débil y frío. Su destemple, el destemple de la piel, me hizo sentir, de manera insólita, más fuerte que ella. Quizá así fuera, desde ese instante en que Johanna me vio correr su misma suerte. Esa suerte, voluble e imprecisa, tan allegada a cualquier loco de saboteado suicidio.

—Nuestro día D ha dado comienzo —nos advirtió de pronto el jefe de Operaciones Especiales de la CIA en el Golfo Pérsico—. No hay marcha atrás. Todos debemos cooperar. No podemos desfallecer. La verdad está ahí fuera, y vamos a desenterrarla.

Cameron resopló al aire. Y asustándonos a todos, agarró una silla y la estampó contra una pared. Salió de la habitación. Sin cerrar la puerta tras de sí, quedó inmóvil, con su conciencia sobrecargada por la insondable oscuridad del rellano.

A mi lado, Johanna cerró los ojos incapaz de sostener sobre los párpados la realidad que ambas sopesaríamos en pocas horas. Y yo, aunque sintiéndome tan fuerte como había demostrado, resolví hacer lo mismo: sellé los ojos y solo alcancé a ver negro.

Negro; solo eso: solo negro.

Capítulo 12

Jueves, 5 de febrero de 2015

4.45 a.m.-Rockville, Maryland

«Intentar echar una cabezada con los nervios a flor de piel no hará más que generarte toda clase de pesadillas». Cuánta razón tenía mi tía Gloria.

Me desperté sobresaltada dejando atrás una mano anónima que con su pistola humeante había reventado las cabezas de Johanna, Cameron y Cromwell. Después arrastró su cañón hasta mi vientre, donde un bebé lloraba enloquecido desgarrándome las entrañas. Había sido un sueño horrible y los sudores emanaban de mi cuerpo como si hubiera estado expuesta a un sol infernal.

—¿Estás bien? —alentó Johanna desde su silla arrimada a la mesa central.

—Un mal sueño. No es nada.

Tumbada, observé a mi hermana junto a Cromwell. Por lo visto habían roto el pacto de dos horas y media de descanso que el grupo debiera haber cumplido para enfrentarnos con los cinco sentidos al día más decisivo de nuestras vidas. Y tanto Cromwell como ella habían resuelto ganar ese tiempo, a expensas de su reposo, e investigar acerca del paradero de la sala Madre y de cómo desarticular el cinturón de seguridad del hombre más protegido del planeta. Solo Cameron parecía haberse tomado en serio y a pies juntillas el dictamen que nos mandó a dormir, pues aún permanecía echado en la otra cama, con respiración pausada, y regenerando nueva melatonina que aparcara todo ese empuje nervioso, incitador de sus violentos ataques, tales como tirar sillas contra la pared o secuestrarme y apuntar a Cromwell con una pistola para mayor refuerzo.

Me incorporé, y al hacerlo, un malestar general me redujo la fuerza de brazos y piernas.

Una arcada me sobrevino sin esperar.

Me levanté de la cama tan rápido como pude sin que Johanna rehusase a quitarme el ojo de encima. Nerviosa y sin saber qué hacer, excusé mi prisa haciendo acopio de unas fuertes ganas de orinar y me interné en el baño. La estupidez de la evasiva quedó expuesta a la evidencia nada más contrastarse el sepulcral silencio en la habitación con la sonoridad de mis arcadas que, sin hallar remedio, provocaron un fuerte eco en el retrete por orden y disposición de mi hijo.

Arrodillada en el suelo y con los brazos sobre la taza, sucumbí a la falta de aliento entre los impulsos del esófago. Vomitado por fin el sándwich vegetal tomado antes de acostarme, el estómago se relajó casi de forma inmediata; cosa que no ocurriría con los fuertes dolores en la pared abdominal sintiendo su tensa expansión a medida que el crecimiento del nuevo ser lo requería.

Me levanté, liberé el agua del inodoro y me lavé la boca frente en la pila. En mi soledad, levanté la cabeza dispuesta a contemplarme en el espejo. No estaba sola. En el reflejo, a mi espalda, aparecía también Johanna. Había entrado en el baño, cerrado la puerta y esperado a que yo terminase de vomitar para decirme:

—¿Desde cuándo…?

—¿Cómo? —La toalla de la mano quedó quieta en la barbilla, al término de su secado sobre las comisuras de los labios.

—No soy idiota, Maddie. Tu vientre… He visto que tienes el botón desabrochado del pantalón continuamente. Y no haces más que ir y venir al baño. —La voz, aunque inestable, me paralizó de pies a cabeza—. Y no me digas que orinas o vomitas sin parar porque estás nerviosa…

Bajé los ojos de la imagen de brazos cruzados de mi hermana hasta perderse por el negro sumidero del lavabo.

—Tres meses y medio.

—Pero cómo es posible. Te hicieron las pruebas de esterilidad. Dieron positivo. ¿No fue eso lo que me dijiste al poco de casarte con Larry?

—Sí. Me hicieron las pruebas. Las pruebas que la madre de Larry quiso —le contesté al reflejo de Johanna en el espejo.

—Explícame eso… —Johanna se acercó a mí y me ladeó el hombro derecho hasta enfrentarme a ella—. ¿Larry lo sabe? ¿Sabe que…?

—Sí… —Recordé aquel momento glorioso en el salón del hotel Willard, con mi Valentino moviéndose al son de mi venganza. Frente a Johanna decidí obviar los detalles de aquella tarde—. Se lo hice saber delante de toda la Confederación de Amas de Casa que presidía su madre. Tenías que haberle visto la cara…

—Bueno… —suspiró—. Solo habremos de esperar a que el niño no se parezca a su padre.

—No, Johanna. No es de Larry. —Expulsé el aire por la boca incapaz de enfrentarme a la parte más peliaguda del tema. Tuve que hacerlo, sobre todo por la evidente incapacidad de Johanna para asimilar la no paternidad de Larry—. Mi suegra sobornó a su ginecólogo, al que condenaron años más tarde por fraude y estafa a pacientes. Me hicieron creer en una analítica falsa. Tenía veintiún años, una chiquilla recién casada. Creí todo lo que me dijeron. Eso fue todo.

—Pero cómo supiste que…

—A la semana y media de retraso, acudí a un buen ginecólogo, esto fue hace dos meses. Me dijo que mis óvulos habían sido siempre tan fértiles como los de cualquier madre a la que se le pasara por la cabeza tener una docena de críos… —Emití un fuerte suspiro antes de resumirlo todo en una sola frase—: Larry es el estéril, y no yo. El orgullo de mi suegra no iba a permitir que, con el paso del tiempo y sin nietos, se destapara la incapacidad de su hijo delante de su entorno social, la élite de Washington, como ella decía…

—Y decidió ponerte a ti de pantalla —resolvió Johanna—. Maldita hija de puta…

—Pero ya es agua pasada, ¿eh? —repuse encajándole tras su oreja un mechón de su rubio pelo—. Así que quédate tranquila. No voy a volver a pisar esa casa; ni a volver a ver a esa gente. Cuando todo esto pase, me divorciaré de Larry y…

—Y si no es de Larry, ¿quién se supone que es el…? —La comprensión de Johanna fue más allá de lo esperado, de lo deseado—. ¡Oh, Dios mío, Maddie…! ¡Por Dios, Maddie…, qué te ha hecho ese cabrón!

—Baja la voz Johanna, por lo que más quieras…

—Te ha violado…, hijo de puta…

—No…, no, Jo. Fue… inesperado… —Tomé sus mejillas con la clara intención de calmarla—. Escúchame… Jamás creí que esto me ocurriría, ¿entiendes? Pero ha ocurrido. Ha ocurrido, Johanna. Y soy feliz. Muy feliz. Quiero tener a este niño si salimos de esta, no sé si con su padre o sin él… Aún tengo que aclarar muchas cosas de su actitud conmigo. Pero por ahora no quiero que Cameron sepa nada. ¿Entiendes lo que pasaría si él se enterase? No habría ya nadie que lo detuviera en su decisión de alejarme de esta misión. Me necesitáis como yo a vosotros. Y la única forma de sobrevivir al poder de Kent es destruyéndolo, los cuatro juntos. No hay otro modo, Johanna, lo sabes.

Johanna miró al techo, después a ninguna parte, incapaz de sostenerme la mirada al aflorar su debilidad.

—Es muy difícil tenerte aquí —dijo al borde de las lágrimas—, con tu vida pendiendo de un hilo por mi culpa.

—Mírame, Johanna. Luchemos para que puedas verle la cara a tu sobrinito, ¿eh? Yo estaré orgullosa de recordar que mi hermana nos salvó a todos por el mero hecho de ayudarme a cambiar sus pañales.

Johanna me enfundó en un abrazo. No sé cuánto tiempo permanecimos abstraídas en el silencio de aquel gesto de pura recarga emocional, pero sí el suficiente para advertirnos, la una a la otra, que el mayor conflicto entre las dos podría darse muy pronto. Porque cualquiera de esas hermanas sacrificaría sin contemplaciones la vida por su sangre, y cualquiera de las hermanas se opondría a presenciar tal gesto en la otra. Solo el devenir de los acontecimientos nos acercaría al temido dictamen. Solo el puño ejecutor del destino arrastraría nuestros oídos a escuchar el nombre de la primera de las hermanas Greenwood que habría de acatar la resolución de aquella rivalidad filantrópica, de tan impensable pregunta como previsible respuesta.

***

Con un «cosas de mujeres». Johanna justificó con acierto nuestro encierro en el baño, una frase que llega a hacer bien efectivo su cometido en el cien por cien de los casos si se desea una nula réplica de cualquiera de los hombres. Con la noticia de mi maternidad aliada al silencio de mi hermana, me senté alrededor de la mesa por petición de Cromwell, cercado como estaba por una buena cantidad de documentación, gráficos y fotografías sobre el tablero. Bebió un sorbo de agua y se preparó a adelantarnos a Cameron y a mí lo descubierto con ayuda de Johanna en el fluir de la vigilia nocturna.

Desde que se levantó de su cama y por la cara que traía, acerté a comprobar que Cameron no había sido el único sufridor de pesadillas inconfesas, o por lo menos, de esos sueños con capacidad para desquiciar conciencias. Se sentó a mi derecha como un fantasma sin cadenas, llevando por bandera su perpetua indiferencia hacia mi persona. Cruzó los brazos y entre bostezo y bostezo fue asentando su presente con ayuda de las palabras de (ya no sabía si su amigo). Patrick Cromwell.

Sin tomar asiento, Johanna apoyó el medio cuerpo en la mesa a la expectativa de que el agente de la CIA diera aliento a los importantes hallazgos atesorados en común.

Prescindiendo de cualquier tipo de preámbulos, Cromwell nos acercó una fotografía en color, impresa a lo largo y ancho de un folio. La imagen presentaba un arco de alta fachada, de maravilloso azul intenso salpicado por el dorado de leones, dragones y seres mitológicos de diversa índole. Su construcción se asentaba en un ambiente soleado, en suelo desértico y en denotado contraste con la vegetación profusa y ondeante tras la arcada del monumento.

—¿Reconocen esta puerta? —Cameron y yo negamos al tiempo con la cabeza. Los ojos de Cromwell habían recobrado un brillo que creía ya perdido. Aquel detalle me contentó—. Fue construida con ladrillo vidriado y lapislázuli en el 575 antes de Cristo por orden de Nabucodonosor II. Sus restos fueron hallados por arqueólogos alemanes entre 1902 y 1914, y en la actualidad la puerta original se alza reconstruida a los ojos de los visitantes del Museo de Pérgamo en Berlín.

—¿Nos vas a llevar de viaje turístico por Alemania? —repuso Cameron—. Qué detalle…

Cromwell esgrimió una mirada cargada de censura contra su somnoliento compañero y continuó con su discurso:

—La puerta tiene catorce metros de alto por diez de ancho. Fue uno de los ocho arcos monumentales construidos a fin de convertirlos en meritorias entradas para la gran ciudad de Babilonia. Esta puerta suponía el acceso más importante de los ocho, la entrada norte a la ciudad a través de la famosa avenida de las Procesiones. Se trata de la misma puerta por la que Alejandro Magno cruzó victorioso tras la rendición de los babilonios por el año 330 antes de Cristo.

—Creo que has tomado demasiado café, Patt… —se atrevió a decir el inoportuno a mi derecha—. Déjame adivinar lo que te propones… Debemos buscar la tumba de Alejandro Magno porque Kent y su ego no hallaron mejor lugar para esconder a la sala Madre. No… ¿Pero qué estoy diciendo? Tú eres el último eslabón de la estirpe perdida de Alejandro Magno. ¡Claro! ¿Cómo no me había dado cuenta antes?

—¿Por qué no sigues durmiendo y probamos a ver si se te quita la tontería que llevas encima? —le solté harta de sus groseras interrupciones.

Cameron se quedó mirándome, reflexivo, un tanto sorprendido por mi salida de tono. Su vergüenza ante los presentes —cansados todos de su insoportable sarcasmo— le hizo tragarse su nueva y estúpida objeción pensada para contrarrestar mi ataque. Es posible que Johanna tuviera razón: esperemos que el parecido del niño no se corresponda con su padre, sobre todo en lo relativo a ese cinismo y esa cabezonería.

—Continúa, Cromwell… —dije, convencida de que ya no se producirían más sabotajes dialécticos por parte del señor Collins.

El agente de la CIA tomó aire al límite de su paciencia:

—Junto con la de la realeza, cada una de las puertas de Babilonia recibía el nombre de un dios. —Patrick me extendió un trozo de papel con manifiesta indiferencia hacia la atención de Cameron—. Puede leerlos aquí.

El índice de Cromwell me señaló los nombres de las siete deidades: de Marduk, de Shamash, de Adad, de Enlil, de Zababa, de Urash y de Ishtar. Ocho puertas con la Real.

—Ishtar… —susurré.

—Efectivamente. La puerta de Ishtar, en ofrenda a esa diosa que los Skull & Bones veneraron veintiséis siglos más tarde. La misma deidad que nos ha llevado a entender los pasos de Kent hacia el lugar donde decidió ubicar la sala Madre.

—¿En un museo en Berlín? —le pregunté extrañada.

—No. Allí es donde sus descubridores trasladaron la puerta original. Hablamos de la réplica levantada por Saddam Hussein a finales del siglo XX, en el mismo punto donde se asentaba el arco original. El dictador invirtió cerca de noventa millones de dólares para la construcción de la réplica utilizando material de la época. Su Gobierno planeaba que la nueva puerta de Ishtar diera entrada a un museo arqueológico delimitado por los yacimientos y murallas de la desaparecida Babilonia. Y digo planeaba, porque así se quedó, en un mero proyecto cultural a la caída de Hussein en 2003. Con la invasión de Irak, las tropas de nuestro país establecieron posiciones en distintos puntos cercanos a Bagdad, entre ellos el lugar que nos ocupa, la localidad de Babil, a 110 kilómetros al sur de la capital. Allí sigue estableciendo su mandato la 155.ª Brigada de Combate del Ejército de Estados Unidos, acampada dentro de las murallas derruidas de Babilonia. La brigada está bajo el mando de Aaron Corman Kent.

—Se trata del primo hermano de nuestro querido presidente —se adelantó Johanna. Esta me mostró una fotografía del sujeto con un liviano parecido físico a John W. Kent.

Esbocé un gesto de confusión y me adelanté a decir:

—¿Entonces creéis que la sala Madre pueda ocultarse en esa zona? ¿En Babil?

—No es que lo creamos —me respondió Johanna—. Es que está ahí.

Patrick desenterró de la montaña de papeles sobre la mesa una hoja impresa en la que se apreciaban resúmenes con nombres, fechas y lugares coincidentes.

—Desde mi sistema de cifrado furtivo —continuó Cromwell—, establezco desde aquí conexión con la base general de datos de la CIA. Lo hago varias veces al día. Como sabe, en la investigación que llevé a cabo con mi ingeniero informático en la CIA accedí al ordenador de Reynolds, con lo que pudimos extraer las auténticas conversaciones de los pilotos fallecidos en el Air Force One. Pues bien. Nuestra intrusión resultó tan limpia y comedida que el usuario y contraseña de Reynolds siguen siendo los mismos. Solo ha sido cuestión de entrar en la intranet cifrada de la agencia y hacerse pasar por su director. Confieso que durante todo este tiempo he tenido la respuesta delante de mis narices, en el disco duro de Reynolds, pero llegó a pasárseme inadvertido su trasfondo.

Johanna se encendió un cigarrillo robado de la cajetilla de Cromwell. Nunca la había visto fumar tanto y tan de seguido.

—Tras recabar en infinidad de documentos, hemos accedido a agendas ocultas de Kent —remarcó Johanna con el difuminado de su primer humo—, archivos confidenciales compartidos únicamente con Reynolds. En esa hoja en tus manos podrás descubrir que de noviembre de 2011 a marzo de 2014 el presidente realizó una docena de viajes de incógnito a Irak, a Babil, concretamente. Sus «paseítos» a esa zona se remontan a noviembre de 2008, dos meses antes de encargarnos la creación de la clave, y a dos semanas de su posterior ascenso a la vicepresidencia. Durante estos seis años, pocos han sido los vinculados al Gobierno que conocieran las escapadas de Kent a Medio Oriente, pero los que llegaron a atestiguarlas, como Cromwell, hallaron su justa causa en parte en las buenas relaciones de Kent con su primo, criados ambos como hermanos a la muerte en carretera de los padres de Aaron Corman cuando este contaba con cinco años de edad.

—Pero aún sigo sin entender por qué pensáis que…

—Déjame terminar, Maddie —repuso Johanna revitalizada, por no decir renovada, tras la investigación compartida con su otrora desconfiado agente de la CIA—. Al igual que tú, no dábamos crédito a que el paradero de la sala Madre pudiera haberse decidido solo por una afinidad entre primos. Gracias a tu investigación en esa cabaña, el nombre de Ishtar nos dio pie a buscar su herencia cultural por el mundo. Llegamos hasta la puerta que le dedicó el pueblo babilonio, hasta el terreno mismo donde la construyeron: ahora suelo iraquí, casualmente el suelo más delimitado y reconocido por la CIA en todo el planeta. Una zona ocupada desde 2003 por el servicio de inteligencia de Reynolds y, por tanto, un territorio sin ley ni riesgos para un presidente de Estados Unidos. ¿Por qué no asegurar sus movimientos secretos en Babil? ¿Qué mejor lugar que las ruinas de Babilonia donde tiempo ha adoraron a la diosa que nuestro señor Kent ha venerado siempre y a la que le dedicó su clave? Estudiamos los comandos esparcidos por la zona, sus cambios y renovaciones por orden del trío de las Azores, y dimos con el mando de Aaron Corman Kent en las proximidades de la puerta de Ishtar. ¿Qué mejor guardián para la sala Madre de Kent que su primo comandante, medio hermano? —Johanna expulsó su quinta o sexta bocanada de humo y afianzo después la intensidad de su mirada en mi interés—. Pero pensamos que todo quedaría ahí, hasta que Cromwell descargó de la intranet de Reynolds un archivo secreto adjunto al itinerario de Kent a Babil. Y aquí tienes la madre de todas las pruebas…

La mano de Johanna deslizó por la mesa tres fotografías en blanco y negro impresas desde el ordenador de Cromwell. En ellas, un grupo de cinco hombres bajo un sol de justicia charlaban en círculo frente a la réplica de la puerta de Ishtar. Reconocí cuatro de ellos al instante: los hermanos Zharkov, John W. Kent y mi cuñado, Christopher Wyman.

—Y si no sabes quién es el tipo de ropa militar a la derecha —me alentó Johanna—, te diré que es el inseparable primo de nuestro presidente: Aaron Corman Kent, comandante en la zona.

—Un selecto grupo de hijos de puta —refirió Cameron, quien se había mantenido todo ese tiempo callado y más que atento a la resolución lógica que nos condujera por fin al paradero de la sala Madre.

—Cada una de las tres fotografías —prosiguió Johanna— aparece tomada en las mismas fechas elegidas por Kent para llevar a cabo sus viajes furtivos a Irak. Eso se llama amor por la familia… Hacerse de un tirón la distancia de medio mundo para abrazar a su primo-perro guardián, y de paso afianzar sus conexiones y beneficios con sus aliados a la clave.

—Al parecer, la Triple Alianza de la clave Ishtar se obligaba a reunirse cada tres o cuatro meses en un mismo lugar, en un mismo día —nos informó Cromwell—. Listos para entrar a jugar en la sala de billar.

Johanna nos acercó al frente una nueva imagen.

—También hemos tenido acceso a otra fotografía. La más desconcertante sin duda. En la pestaña de propiedades se indica que la imagen fue tomada a mediados de enero de 2009, dos meses antes de que diéramos por terminada la fabricación de la clave en la NSA. Todos están ahí, pero, si os fijáis, hay un sexto hombre que no aparece en las demás fotos, solo en esta… ¿Sabéis quién es el tipo con traje y corbata que estrecha la mano del vicepresidente Kent? Hace seis años no paraba de vérsele por los espacios informativos…

Cameron y yo no emitimos gesto alguno, señal de nuestra ignorancia. Johanna posó su dedo índice en la cara fotografiada del hombre en cuestión y nos dijo:

—Es Phillip Cartwright, director del grupo farmacéutico suizo Romex, el mismo que en junio de 2009 anunció la primera vacuna eficaz para frenar la supuesta pandemia del virus H1N1.

—¿La gripe A? —repuse sin hallarle encaje a toda esa fructífera indagación.

—Efectivamente —confirmó Cromwell—. Sabemos que Cartwright estudió Medicina en nuestra archiconocida Universidad de Yale, incluso es posible que en su primer año de curso compartiera alguna clase con John W. Kent. Y digo primer año porque se vio obligado a proseguir su carrera en Zúrich, a la estela empresarial del padre; por lo que creemos, no dispuso de mucho tiempo para compartir sus secretos con los Skull & Bones. Lo que sí está claro es que Kent ha conservado su amistad con Cartwright hasta el día de hoy. ¿Interés en que Cartwright colaborase en aquello que encubrían con la clave? Es muy probable.

—Gracias a la gripe A, el grupo farmacéutico de Cartwright se embolsó miles de millones de dólares —prosiguió Johanna—. Y como todos sabemos, la alarma social generada fue totalmente desproporcionada respecto al peligro de mortandad que conllevaba el H1N1, que era en realidad diez veces menor al de la gripe común en humanos.

—¿Negocio a base de manipular el terror a escala mundial? Eso es evidente —lanzó Cromwell—. Pero lo que realmente nos interesa es la respuesta que habríamos de darle a la siguiente pregunta: ¿qué objetivo perseguiría el cabrón de Kent para llegar a involucrar a Cartwright en la clave a sesenta días de la aparición en Veracruz del primer caso de gripe A?

Mientras sentía el aliento de Cameron a mi derecha, enfrascado en su análisis de las fotografías, me obligué a ahondar en el gesto taciturno de Patrick Cromwell. La circunspección le cubría el rostro pese a los resultados de éxito obtenidos. Entendí la gravedad de su gesto en cuanto abrió de nuevo la boca:

—Más allá de este entramado de conspiraciones imposibles, habremos de focalizar nuestra atención en lo que realmente nos es accesible a esta hora. Con la suerte de nuestro lado, hemos tropezado con un nuevo nombre, Cartwright, implicado en la clave. Conocemos el lugar exacto donde ubicaron la sala Madre… Solo nos quedaba elaborar el medio para detenerlos.

—Sorpréndeme… —murmuró Cameron con reverberado desprecio.

El agente de la CIA obvió a su compañero y energizó su voz para así ofrecerle a nuestro entendimiento toda la claridad posible:

—Como saben, ya no podemos dar marcha atrás. En cuatro horas y media dará comienzo el Desayuno de la Oración en el Washington Hilton, y Kent se acompañará de todos su colegas y amigos en el Gobierno. Nueve horas más tarde, a las 7.00 h el presidente deberá embarcarse en el Air Force One rumbo a Pekín. Un viaje de Estado, con la primera dama a bordo, y con el objetivo de apaciguar la reciente tensión entre ambos países por la muerte del ministro de Exteriores chino en el atentado del Majestic Warrior. La Asesoría de la Casa Blanca ha estimado oportuna la presencia de Kent en el entierro del ministro y protagonizar las fotografías de condolencias a las familias. En ese vuelo habremos de ir nosotros.

A partir de ese momento, la voz de Cromwell quedó supeditada al tono de severidad del plan establecido, la guía de instrucciones que nos sacaría de esa habitación para dar la vuelta al mundo en apenas treinta horas. No habría errores, ni despistes. Para llevar a cabo el secuestro del presidente de los Estados Unidos, todos actuaríamos según lo estipulado en esa mesa; abordar el Air Force One con la destreza de evitar la baja personal que llevara al desamparo al resto del grupo. Primero, Cromwell (en colaboración con uno de sus hombres y mediante el programa informático espía que había traído consigo desde la CIA) conseguiría validar durante las próximas doce horas cuatro falsas identidades, con el fin de burlar la barrera de identificación informática que deberíamos cruzar en nuestro periplo hacia el Air Force One.

A nuestra llegada a Washington, nuestro reducido grupo habría de quedar dividido en dos bandos: los dos hombres del equipo viajarían una hora y media antes que las hermanas Greenwood a Camp Springs, hasta el hangar 19 en la Base de las Fuerzas Aéreas Andrews, hogar mismo de los dos Boeing VC-25A (adheridos al nombre de Air Force One con el embarque del presidente). A una hora del despegue y con el uniforme de empleados del mantenimiento y limpieza del fuselaje, Cameron y Cromwell buscarían el modo y tiempo precisos para esquivar ojos espía e internarse por una compuerta abierta en el vientre del avión. A la llegada del séquito del presidente al hangar, ya habrían de estar ocultos en la sala de aviónica, ubicada en el nivel más inferior, y próxima al morro del aparato.

A Johanna y a mí nos tocaría forzarnos a la simpatía infiltrándonos en el servicio de camareras del Air Force One. Según Cromwell, la más accesible de las posibilidades para colarnos con éxito en el equipo de las dieciséis personas que integraban el servicio aéreo de la Presidencia; por no decir que se trataba del método que pudiera suponernos menos riesgo y el más ajustado en su preparación a la contrarreloj que nos imponía la clave.

Johanna, quien había participado junto a Cromwell en el esbozo de ese plan, aún no las tenía todas consigo. No dudó en acuciar a Cromwell sobre la inviabilidad de transportar, entre sonrisa y sonrisa, los menús del Air Force One durante el larguísimo trayecto sobre el Pacífico.

—Vuelvo a informarle de que serán diez horas de vuelo. Usted y Collins permanecerán todo ese tiempo escondidos en la sala de aviónica, bien; pero… ¿y nosotras? Es demasiado tiempo a cara descubierta —dijo Johanna al agente—. Sobra decirle, Cromwell, que en este momento, estos cuatro que estamos aquí somos los principales enemigos del presidente. El jefe de seguridad, los guardaespaldas que acompañen a Kent, habrán memorizado nuestras caras, sobre todo la de Maddie. Nos descubrirán en cuanto les sirvamos el primer café.

—No con la caracterización adecuada —respondió Patrick.

—Un tinte de pelo o unas gafas no son suficientes —contrapuso mi hermana—. ¡Maldita sea, Cromwell! Estamos hablando de la misma mujer que pasó parte de una noche con el presidente. La misma que le robó la llave de su clave. No pondré en riesgo la vida de mi hermana de esa forma. Ya sabe lo que pienso: ella puede quedarse aquí y…

—Saldrá bien, Johanna —dije de pronto con tono imperativo para quitarle de la cabeza a mi hermana la idea de dejarnos, a mí y a mi hijo, en tierra—. Con un tinte más claro, el pelo recogido y unas gafas pasaré desapercibida. Y tú también.

—Confíe, Johanna —me apoyó Cromwell—. No existe mejor posibilidad para que usted y su hermana se metan en ese avión. Puedo conseguirles los uniformes oficiales. Mis hombres se encargarán de ello. Solo nos quedará hallar el contacto que les dé el reconocimiento y el acceso al avión en cuanto se presenten en el hangar 19. Debemos idear la forma de retener a dos camareras para que ustedes puedan sustituirlas…

—Amordazar a dos pobres chicas, ¿es lo que pretende hacer? —inquirí con la esperanza de oír cualquier respuesta negativa—. ¿También las encerrará en su sótano acorazado de Middleburg como ha hecho con los Townsend?

—Mis hombres les buscarán un lugar más adecuado. Será poco tiempo… —murmuró el agente en su afán de restarle la carga emocional implícita en el secuestro de dos inocentes.

Quedamos en silencio.

Ya no cabía en mí la posibilidad de hacer sufrir a más personas ajenas a la clave.

Tan imposible veíamos Johanna y yo toda aquella parafernalia de convertirnos en camareras del Air Force One, sin causar la ruina de la misión, como difícilmente realizable lo que expuso Cameron de improviso y para aumento de nuestro desconcierto:

—Conozco al supervisor militar del servicio de hostelería del Air Force One —se atrevió a decirnos el director del Majestic Warrior—. Puedo establecer contactos directos, incluso llegar a crearos referencias recomendadas por la primera dama.

—¿Vas a hacer partícipe a la primera dama del secuestro de su propio marido? —le preguntó Johanna poco crédula—. Me temo que esa mujer no estará muy a favor…

—No voy a repetirlo —respondió Cameron tajante—. Tengo los contactos idóneos y punto. Si te vale, lo coges y, si no, lo dejas. Es así de fácil.

El tono tajante de Cameron nos condujo a todos a un silencio inesperado.

—Dejad ese asunto a mi cuidado —silabeó Cameron, el único capaz de deshacer el nudo de tensión sobrante—. Sabré daros vía libre. Y tranquilo, Cromwell. Sé que estoy muerto para todo aquel que me conoce, pero para que esto salga bien tendré que resucitarme a la vista de ciertas personas de confianza.

Cromwell vaciló ante la inesperada ayuda del director de hotel:

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Collins.

—Siempre he sabido por dónde ando, a diferencia de otros.

Todos intentamos digerir la actitud colaboradora de Cameron. ¿A qué venía ahora toda esa cooperación inusitada? ¿Es que acaso ese hombre era del género masoquista y su simpatía e ingenio llegaban a agudizarse con las misiones más descabelladas e imposibles? ¿O es que su resignación por mi presencia allí ya había llegado a su tope y decidía modificar su conducta a beneficio del grupo?

—He de decir que me alegra recuperarte, Collins —advirtió Cromwell con voz sutilmente reconciliadora—. ¿Ha tenido que hacer falta un tres contra uno para darte cuenta de lo muy imbécil que puedes llegar a ser?

—No he dicho que desee seguir apoyándote en esta mierda, Patt, simplemente me exijo facilitarles el camino a tus preciosas mártires para que a la primera de cambio no las acribillen a balazos por nuestra culpa. Si he de ir con vosotros, iré. No porque quiera, sino porque os hará falta un poco de cordura. —Cameron se levantó de su silla y apuntó con el dedo índice la mirada de Cromwell—. Me da igual que te metan un tiro entre ceja y ceja. Tú lo has elegido así, Cromwell. Pero lo que no voy a permitir es que me dejes en tierra sabiendo que esa será la única opción que ofrezcas a estas dos estúpidas. Porque es mi conciencia para el resto de mi vida la que está en juego; lo único que habrá de quedarme intacto para morir en paz conmigo mismo. Y no voy a darte el lujo de que juegues con mi último puto minuto de vida, ¿has entendido, cabrón?

El silencio en la habitación perpetuó su poder en más de lo permitido. Tiempo en que me sobrevinieron toda clase de estremecimientos y conjeturas. Sí. Era cierto. En apenas doce horas, Cameron se había vuelto un hombre esquivo conmigo, desagradable y más que intratable para seguir formando parte de nuestro grupo; pero su afán de protección hacia mi persona, hacia mi hermana, había comenzado a conmoverme hasta tal punto que me vi en la obligación de ahogar los impulsos de un corazón latiendo desaforado por su protector. En esa última misión juntos, Cameron estaría dispuesto a matar por mí; y yo por él, una vez más, de eso estaba más que convencida; y ni cabía decir el sacrificio de mi vida y la de mi hijo por la de su padre en esas próximas horas de lucha sin tregua contra el mismísimo presidente de nuestro país. ¿En realidad haría eso? ¿Sacrificaría la vida de mi hijo por aquel que le había dado su aliento y sentido?

En ese pulso emocional con Cameron Collins, se preveía inevitable no sentir el alma quebradiza cual cristal de Bohemia. Me aterraba no adivinar ningún límite razonable al que mi amor por aquel hombre hubiera de asirse en situaciones extremas, sobre todo en mi esfuerzo por no caer en el temido abismo del equívoco o de la sinrazón. ¿Pero quién me concedería la tardía respuesta a ese enigma aflictivo sino la misma muerte que me inducía a sacrificar la vida por la del hombre que amaba?

Capítulo 13

Persuadidos de la valía de los contactos de Cameron alrededor de la primera dama, y en vistas a que él mismo lograría darnos un acceso seguro a las cocinas del Air Force One, el siguiente punto para seguir de la misión nos obligaba, a Johanna y a mí, a acomodarnos a las falsas identidades que penderían de la solapa de nuestro uniforme de camareras. Por otro lado, durante el trayecto de diez horas del Air Force One con destino a Pekín (cruzando de este a oeste Estados Unidos y el Pacífico, y mientras servíamos lo que el pasaje nos demandara), Cameron y Cromwell se mantendrían ocultos en la sala de aviónica, en el nivel más inferior del avión. Allí esperarían el acople —así lo había llamado Cromwell— gracias al valor y el empleo del servicio de inteligencia japonés. Todo mi entendimiento quedó trastocado con la integración del Gobierno de Japón en nuestra misión. El surrealismo, una vez más, volvía a campar a sus anchas.

—Yuriko Arakawa —explicó Cromwell—, nombre de la hija de treinta y dos años del exministro de Defensa japonés y jefa de prensa del presidente William Murray. ¿Adivinan cuándo y dónde la muerte sorprendió a esta joven? Justo el día en que por orden de Kent el Air Force One cayó sobre el Capitolio. Hallaron el cadáver de Yuriko seccionado por la cintura y bajo uno de los motores.

Cameron no pudo resistirse ante la revelación de esos hechos:

—¿Estás diciendo que has informado a los japoneses de nuestros movimientos? ¡Cómo se te ocurre, maldito idiota!

—¡Son aliados, Collins! —exclamó Patrick—. Nunca han hablado. Puedo confirmarte que Benjiro Arakawa es hombre de palabra. Él confía plenamente en esta misión porque sabe que somos su única esperanza para ajusticiar el asesinato de su hija.

—Vamos…, que le hiciste creer sin pruebas que el accidente del Air Force One fue un atentado planificado por Kent —soltó el Cameron más intransigente.

—Le ofrecí el acceso a las verdaderas conversaciones de los pilotos del Air Force One. Aunque insuficiente para encarcelar a Kent, es la única prueba de la que pude y puedo disponer. Y sin embargo, y por mucho que te cueste creerlo, no hizo falta que entrase en más detalles. Arakawa estaba al tanto de las relaciones de Kent con la mafia de los Zharkov. En el tiempo de Kent como vicepresidente, fueron competencia directa en la venta de armas a Colombia, Venezuela, República Democrática del Congo y el norte de África.

—¿Y si en esa clave no encuentras las pruebas que buscas para culpabilizar a Kent del atentado? ¿Qué coño le vas a decir a ese Arakawa?

—Las encontraré.

—«Las encontraré…» —se burló Collins—. ¿Es que acaso se te han olvidado los topos de tu querida CIA en la comandancia japonesa, eh?

—Los tengo localizados y aislados. Esta es una operación de alto secreto. Se contarán con los dedos de una mano los militares japoneses involucrados. Bajo mis directrices, he permitido que Arakawa solo mueva ficha en el departamento de ingeniería armamentística, en colaboración con el actual ministro de Defensa de su país. Arakawa lleva siete meses esperando mi llamada; siete meses esperando la unión de la clave. En cuanto demos con la última de las llaves, en cuanto Greenwood recuerde su localización, habremos de ponerlos sobre aviso.

—¿Sobre aviso para qué? —esgrimió el incitador de trifulcas.

Los ojos de Patrick Cromwell descendieron hasta el borde de la mesa.

—Tienen órdenes precisas para colaborar con nosotros en el secuestro de Kent.

—Perfecto —remarcó Cameron—. No nos basta con las ganas de Zharkov por involucrar a la inteligencia de su país en el atentado del Majestic, sino que además el bueno de Cromwell va a sumarse al deseo del ruso para que nos sobrevenga la tercera guerra mundial. ¡Bravo, Patt! Gracias a la muerte de mil millones de personas conseguirás salir en los libros de Historia. —Imposibilitado para controlar su aprensión (la que todos padecíamos con la sombra de la autodestrucción de la clave acariciándonos la nuca), Cameron volvió a ponerse de pie, se encendió su enésimo cigarrillo para luego volver a sentarse—. ¿Se puede saber por qué me has mantenido al margen de este asunto tuyo con los japoneses?

—Precisamente para ahorrarme el numerito que me estás montando.

Cameron se levantó de la silla, otra vez. Echó varias caladas nerviosas frente a la ventana antes de decir:

—¿Te das cuenta de la que se formará si se nos ocurre cometer un mínimo error?

—No habrá errores.

—Tienes a tu lado a dos mujeres acojonadas por tu maldita persecución contra Kent… ¿Crees que aguantarán la presión solo por llevar un disfraz de camarera?

—¿Qué te hace pensar que somos tan débiles como tú? —repuso Johanna de súbito—. Te has fumado media cajetilla en una hora y no haces más que moverte de un lado para otro, dime si esa es o no la actitud de un perro con el rabo entre las patas.

Cameron quedó clavado delante de la ventana con la noche cerrada enfrentándole a su recuerdo. Hubo un incómodo silencio antes de que decidiera contestar a Johanna.

—No temo a mi propia muerte si es eso lo que sugieres —murmuró—. Ver morir a mi padre a manos de mi madre hizo que perdiese el miedo a todo.

—Entonces deja de ir por otra dirección que no sea la de todos. La mujer que está aquí conmigo, mi hermana, te necesita, más que nunca. —Ni me atreví a despegar los ojos de la mesa. Descubrirle como el padre de mi hijo, ese y no otro fue el motivo que instó a Johanna a buscarle ese tono reflexivo a su nuevo cara a cara con su odiado señor Collins—. Créeme, Cameron, llegados a este punto, me siento igual de culpable que tú por haberla metido en todo esto y no poder sacarla a tiempo. Ese es el miedo que ambos compartimos. Pero la situación no pinta de otra forma: hay que hacer frente a quien desea verla muerta. Aunque te obligues a mirar para otro lado, debes elegir ahora: estás con ella o contra ella. Tú decides.

Y decidió. Apagó su cigarrillo a medio consumir en el cenicero posado en el alféizar de la ventana y recuperó su asiento dispuesto a atender a Cromwell desprovisto de las ganas de provocar más contratiempos e interrupciones. Con suma timidez había encajado el golpe en el estómago que acababa de darle mi hermana, y con sus dedos bailoteando entre las vetas de la madera de la mesa se transformó en un animal tan dócil como apocado, por el momento; solo por el momento.

La operación de alto secreto con los japoneses se limitaba al «acople» de Cromwell: una vez el Air Force One cruzase el espacio aéreo japonés y a punto de adentrarse en el continente asiático, un avión de la ingeniería militar nipona (con su trayectoria capaz de pasar desapercibida por cualquier señal de radio o satélite) volaría hasta posicionarse, cual garrapata, bajo el Air Force One. Acordada la hora del «acople» con Cromwell, el aviador japonés intentaría maniobrar el posicionamiento y la velocidad del Air Force One en apoyo a la hazaña de su compañero de a bordo, aquel que debía activar y dirigir el mecanismo del túnel-manguera al acercamiento de ambos aviones. El sistema de unión de aquella pasarela vertical —a presión hidráulica y manejado por control remoto— quedaría expelido desde el techo del avión furtivo nipón, elevada su extensión cuatro metros en el aire hasta buscar el acoplamiento perfecto de su boca alrededor de la compuerta exterior de la sala de aviónica del Boeing; y ese sería el momento en que el aliado japonés escalaría por el interior de la manguera-túnel y conseguir abrir la compuerta del Air Force One, con el riesgo de que el avión del presidente sufriera una despresurización explosiva.

—¿Despresurización explosiva? —repuse un tanto impactada.

—Así es —dijo Cromwell—. Si nuestro amigo japonés, por algún casual, no se asegurase de una correcta presurización en el túnel-manguera, el agujero creado con la apertura de la compuerta será lo suficientemente grande como para que el avión se despresurice en una décima de segundo. A treinta y cinco mil pies y a mil kilómetros por hora, las personas en los niveles superiores sufrirán de hipoxia, se les reventarán los tímpanos y posiblemente mueran congelados en un par de minutos. Nosotros, tan cerca de la compuerta, seremos literalmente succionados y…

—Está bien —le interrumpí—. Creo que ya me hago a la idea.

Efectivamente, por orden de Cromwell y a escasos segundos de producirse el «acople» del avión japonés, las hermanas Greenwood seríamos llamadas a congregarnos allí, en la sala de aviónica, apurando la posibilidad de morir succionadas a diez mil metros de altura junto a Cameron, Cromwell… y John W. Kent, secuestrado por obra y gracia de un infundado plan de atracción del agente de la CIA y el director de hotel, una hazaña que se mantendría al margen de nuestro cometido como camareras.

—¿A qué viene ese secretismo? —preguntó Johanna—. ¿Los japoneses te han cedido un arma para teletransportar a Kent? Porque, la verdad, no se me ocurre otra forma de atraerle hasta esa sala del nivel inferior sin que su personal de seguridad se percate de ello.

—Será mucho más sencillo de lo que pueda imaginar, Johanna —respondió el agente—. Ustedes dos solo han de limitarse a bajar a la sala de aviónica en cuanto yo se lo indique. Buscarán la excusa perfecta para ausentarse del servicio y se unirán a nosotros. Los cuatro estaremos permanentemente en contacto a través de estos transmisores de frecuencia adaptados al oído.

Cromwell alzó del suelo una pequeña caja de metal. La colocó sobre la mesa, abrió su tapa y del interior extrajo cuatro minúsculos audífonos que situó alineados a la vista.

—Cuando nos separemos en Washington quedarán activados. Disponen de un sensor vocal modulable de última generación, por lo que es capaz tanto de transferir un susurro como disminuir la tonalidad del grito que pudiera dejarnos sordos. Con este sistema de comunicación no habrá problema para avisar a las dos de los pasos para seguir en el interior del avión. Pero antes deben conocer cada pasillo, cada dependencia para que puedan moverse sin pérdida por el interior del Air Force One.

Patrick reunió y echó al suelo buena parte de los papeles que habían tapado el plano de nuestro siguiente estudio: un gráfico a pequeña escala en el que se mostraba descrito cada despacho, cada cuarto, cada cubículo del Air Force One. En el primer nivel justo por encima de la cabina de los pilotos se situaba el mando de operaciones, donde se regía a tres voces el control y seguridad aérea del aparato. En el segundo nivel, pegadas a la cabeza del avión, las dependencias del presidente; junto a estas, el departamento médico, le seguía el despacho presidencial, después las cocinas, la sala de conferencias, la sala destinada a prensa, así como más zonas delimitadas por hileras de asientos. El tercer nivel se completaba con la famosa sala de aviónica, seguida de la gran zona de carga de maletas y otros aparejos.

El agente de la CIA nos señaló a Johanna y a mí el trayecto para abordar en nuestra escapada escaleras abajo hasta la sala de aviónica. Un recorrido aparentemente fácil si no fuera porque los «bulldogs» de Kent se hallaban de aquí para allá cruzando pasillos y compuertas.

Al plano del Air Force One le siguió otro, este mucho más estilizado y menos sobado. Se trataba de un nuevo croquis, de otro avión, estilo caza, con un sinfín de detalles especificados en japonés alrededor de su silueta alada.

—En cuanto atrapemos a Kent, bajaremos uno a uno por el túnel de acoplamiento y tomaremos asiento en este avión furtivo. Es la última invención del Ministerio de Defensa japonés. El Mitsubishi ATD-Z, una variante secreta del monoplaza Shin-shin, con capacidad a bordo para ocho ocupantes. Es el avión de combate de quinta generación más avanzado del mundo. Sobra decir que su invisibilidad es absoluta; burla cualquier señal por radar o satélite del planeta, y está mucho más allá de la tecnología incorporada al avión de nuestro querido presidente.

Johanna alzó una de las manos con el objetivo de cerrarle la boca a Cromwell. Lo consiguió.

—Creo que ese plan no es válido, Cromwell —dijo mi hermana—. ¿Ha olvidado que el Air Force One suele acompañarse de dos aviones de carga para sus vuelos internacionales?

—Está en todo, señorita de la NSA. Los Loockheed C-5 Galaxy —dijo Patrick—, el par de aviones que transportan la limusina presidencial, la ambulancia…

—¿Y no ha contado con que los pilotos de esos aviones avistarán el vuelo de su amigo japonés en cuanto quiera posicionarse bajo el Air Force One?

—Cuando eso ocurra, ya tendremos a Kent retenido con nosotros en la sala de aviónica. Será cuestión de ciento ochenta segundos exactos. Arakawa asegura que el tiempo del «acople» se reducirá a dos minutos. Tendremos otro más para descender por el conducto presurizado. Es arriesgado, sí. Pero no existe mejor método para secuestrar a ese cabrón desde el aire.

El ambiente de la habitación se cargó de fatalidad. El estómago se hinchó de náuseas al masticar y tragar la imposibilidad de salir vivos de semejante intento.

—¿Eres consciente de en qué mierda nos vas a meter? —dijo el único con un razonamiento lógico ante todo cuanto planeaba el agente de la CIA.

A la pregunta de Cameron, Cromwell volvió a echar mano de su inacabable carga de indiferencia:

—Bien… Como decía, el ATD-Z japonés seguirá establecido en fase experimental hasta dentro de unas horas, cuando nos convirtamos en los pasajeros de su primer vuelo, llamémoslo ilegal, con destino a Irak.

—Volaremos en ese aparato hasta Babil… —presumí sabedora de lo muy inalcanzable que resultaría, incluso para la imaginación, mi acomodo en aquel avión salvador.

—Ciertamente, señorita Greenwood. Desde el espacio aéreo japonés nos separarán ocho mil seiscientos veintiséis kilómetros de la puerta de Ishtar. Siete horas y media de vuelo que habremos de aprovechar para ayudar a John W. Kent en su papel de cómo ser un buen chico y así evitar males mayores.

—Idiota… ¿Crees que John W. Kent colaborará sin coacción? —expuso Cameron en su infatigable rebatimiento—. Antes nos obligará a matarle.

—Entonces lo haremos, y le sacaremos los ojos —enunció el agente impulsivo—, el ojo izquierdo lo utilizaremos para entrar a la sala Madre y el derecho para salir de allí pitando.

—Bien… Y cuando lleguemos a suelo iraquí… —continuó Collins—. ¿Has pensado qué decirles a los soldados del primo de Kent en cuanto nos vean bajar de tu avión furtivo? Porque dudo que nos extiendan una alfombra roja hasta la entrada de la sala Madre.

Era una cuestión lógica. Imperaba la necesidad de mantener a Kent con vida y contar con su forzosa cooperación. Habríamos de idear una estrategia basada en amenazas de muerte a su entorno, a su familia, para enfundarle de ese modo la decisión de librar y escudar a sus secuestradores del control militar estadounidense en Babil. Soldados armados e instruidos para dar la vida por su presidente a la menor causa de peligro.

—Tienes razón, Collins. Toda la razón —espetó Cromwell—. Nos ahorraremos el degüello de ese cabrón por verle colaborar. —La voz de Cromwell impuso una ironía que no llegué a descifrar—. ¿Qué tal si nos llevamos también a la primera dama como rehén? ¿Cree usted, señor Collins, que el amor que le profese Kent a su esposa pueda ser tan cualitativo como su defensa de la clave Ishtar?

La respuesta quedó en el aire. Una contundente afirmación de Cameron se abrió paso en sustitución:

—Utilizaremos a su hijo.

—¿Su hijo? —Rio Cromwell al aire—. ¿Pero alguien sabe dónde está Thomas Kent? Siento decirte, Cameron, que a ese chaval se le perdió el rastro en 1999, en cuanto finalizó sus estudios de medicina en Yale.

—Siempre se ha dicho que el hijo de Kent se encontraba en Australia —expuso Johanna a tenor de lo que la prensa había hecho creer al mundo—, trabajando para el Ministerio de Sanidad en Sidney.

—Una tapadera —esgrimió Cromwell—. Tras su nombramiento como senador por el estado de Virginia, Kent hizo todo lo posible para distraer la atención mediática caída sobre su único hijo, el tenido con su primera esposa, Kathleen Woods, como todos sabemos, víctima de leucemia en 2004. Dos años más tarde se casó con la que es ahora la primera dama de la nación… Ambos forman un matrimonio un tanto particular, ¿no creen?

—Al grano, Cromwell —le interrumpió Cameron con cierto desdén.

El agente miró fugazmente a su compañero, carraspeó y prosiguió:

—Si lo desea, Johanna, puede investigar los expedientes ministeriales de Sidney. Encontrará un apellido, efectivamente: Kent; sus referencias, su nómina, incluso su lugar de residencia en un lujoso ático frente a la Ópera donde hace trece años reside una familia de Texas, pobre de origen, con sus dos hijos. En 2004, año de la muerte de su esposa, Kent se hizo cargo de buscarle al padre de esa familia un discreto trabajo en el Ministerio de Sanidad de Australia; le abrió una cuenta en el National Australia Bank, con unos cuantos ceros, y le eximió además del pago de la hipoteca del ático a habitar con su mujer e hijos. Toda una vida de comodidades a cambio de que Steven Barnes renunciase a sí mismo y a su pasado en cuanto pisase suelo australiano. Aquel hombre destinado a pudrirse en una gasolinera de Texas lo dejó todo solo por llamarse…

—… Thomas Kent —repuse en base al razonamiento.

—Rubio, ojos azules, misma edad, tan alto como su hijo… —describió Patrick—. Todo un señuelo. Kent hizo desaparecer a su progenie del ente público en las mismas fechas en las que comenzó a asentar sus relaciones con los Zharkov y con el mercado negro de armas. De este modo evitó que sus indeseables tomasen a su hijo como moneda de cambio, o simplemente acabaran matándolo por un premeditado ajuste de cuentas. Ni la CIA, e intuyo que ni el propio Reynolds tienen acceso al paradero de Thomas Kent. No sería descabellado pensar que ese es el mayor secreto de cuantos atesora nuestro presidente, por encima incluso de su preciosa clave, diría yo.

Tras el silencio de Cromwell, Cameron recogió el testigo aportándonos, de improviso, una información más que relevante:

—¿Y si te dijera que el vástago de Kent se ha convertido en un tipo de treinta y ocho años, y que al mudarse su padre a la Casa Blanca fue llamado a resguardarse bajo los mismos pilares de seguridad?

—¿Sugieres que en el Despacho Oval es el hijo el que le sirve café al padre?

—Bryan H. Scott, ¿te dice algo ese nombre?

—¿El jefe médico del Air Force One?

—Uno de los jefes médicos del Air Force One. No olvides a Lawrence Evans, el otro médico suplente, a punto de jubilarse, por cierto.

—¿Y de qué pruebas dispones para pensar que Bryan H. Scott es…?

Una expresión tan sutil como intensa nació de los ojos de Cameron hasta el propio entendimiento de Cromwell, quien, al interrumpir sus palabras se dio por contestado en función de esa oscura (y cada vez más usual) camaradería gestual entre ellos. Aquel detalle no se me pasó desapercibido, algo que sí dejó obviar la mirada exánime de Johanna, bien alejada de infundir la debida sospecha al vaivén de reflexiones cómplices de aquellos dos, contrapuestas, por otro lado, con la real y permanente disputa que los separaba de cara a la clave.

—Supongo que la maniobra que te ha llevado a desenmascarar supuestamente al hijo de Kent —dijo Cromwell con idea de despistarme— se ha ejecutado gracias a ese entramado de contactos que tanto te resistes a sacarnos a la luz…

—No quiero que metas las narices más de lo debido —dijo Cameron—. Conservas la extraña manía de joder a quien te echa una mano. Así que, lo quieras o no, con el asunto de la clave he aprendido a mantener distancias contigo.

—Está bien. —Patrick se atusó el pelo, incómodo—. Si piensas que Scott pueda ser el hijo de Kent…

—Es el hijo de Kent —reafirmó Cameron cruzando las manos sobre la mesa.

—… entonces tendremos una buena baza por jugar. Kent nos dará su patita en cuanto le marquemos el farol de hacer explosionar el Air Force One con el hijo a bordo. No se me ocurre mejor ni mayor amenaza para que Kent se deje arrastrar hasta la sala Madre.

—Eso si decidiera el padre llevarse al hijo en su viaje a Pekín y no al viejo médico suplente —supuso con acierto Johanna.

—Me tranquiliza saber que alguien piensa por el jefazo de la CIA —reprendió Collins, a lo que Cromwell dedicó toda su apatía.

—En ese caso tendremos que jugárnosla. —El agente me miró con aplomo—. En la cocina del Air Force One ustedes tendrán acceso a la lectura del tablón de servicio de comidas. En esa pizarra se escribe el nombre y cargo de cada pasajero incluido en el programa de vuelo diario. Podrán comprobar in situ si Bryan H. Scott es el elegido para ese vuelo. Deberá ser así, porque entonces no habrá coacción suficientemente poderosa como para que nuestro querido presidente mueva un dedo por nosotros.

Dejada atrás la elaboración de aquel farol contra el enemigo, Cromwell se adentró de lleno en el cálculo de horas que habríamos de invertir en el cumplimiento de todo aquel plan de infarto, partiendo desde ese mismo momento, sobre el suelo de aquel motel en Rockville, hasta hundir nuestros pies en la arena frente a la entrada de sala Madre en Babil, Irak. Obligados a ajustarnos a un horario condicionado por la duración del Desayuno de la Oración, así como a la tardía salida del vuelo del Air Force One a Pekín, nos situaríamos casi al límite del tiempo estipulado para la autodestrucción de la clave. En total (entre los lapsos de espera y el tiempo de viaje por medio mundo), treinta y dos horas, con el sobrante de tan solo veintitrés minutos para entrar en la sala Madre y acoplar las tres llaves a la mesa central.

—Con las tres llaves de la clave Ishtar conectadas a Madre —añadió Johanna—, se detendrá automáticamente la cuenta atrás de la autodestrucción.

—Será el momento en que podamos acceder al contenido de la clave —espetó Cromwell—. Y dejaremos que Kathy II trabaje por nosotros.

—¿Kathy II? —me adelanté.

Cromwell esbozó una tímida sonrisa, acudió a su improvisada mesa de operaciones y de un cajón extrajo un pequeño dispositivo rectangular, algo más grande que un pendrive, pero con carcasa metálica negra. Lo mostró sobre la mesa a los presentes:

—Cariñosamente la bauticé Kathy II en recuerdo a la primera Kathy, la gata que acompañó mi niñez. Permítanme el inciso… —El agente se ruborizó un tanto, y desistió en seguir desvelándonos detalles de su tierna infancia—. Kathy II es una de las diez memorias procesales externas, exclusivamente diseñadas para la CIA. Su sistema interno de placas está altamente cualificado para desencriptar cualquier código fuente cifrado que pudiera obstaculizar nuestro paso por el disco duro de la clave. Johanna me ha transmitido su saber al respecto. Hemos coincidido en que Kathy II será capaz de descifrar todos los datos albergados en la clave Ishtar durante esos seis años de ocultación. Para apoderarnos de toda la documentación de la clave, existe la posibilidad de conectar Kathy II a un simple puerto USB alojado en la mesa central de Madre. En poco más de un minuto, toda la información que pase por el procesador de Kathy II será enviada a través de un canal encriptado de Internet hasta el ordenador de mis agentes, Hawkins y Wilson, a los que la señorita Greenwood ha tenido el placer de conocer a través de la cámara. En cuanto se complete el envío de todo el contenido de la clave, tanto Wilson como Hawkins tienen orden de contactar con Hisashi Watanabe, juez en La Haya, amigo de nuestro vengador ministro Arakawa y futuro último receptor humano de toda la información oculta en la clave. Watanabe será quien dé el primer mazazo directo a los pilares del imperio Kent.

—Y así te asegurarás de que el contenido de la clave verá la luz sabiendo que ninguno de nosotros saldrá con vida de Irak —repuso Cameron—. Todo un sacrificio por la patria que para colmo desea hoy vernos muertos… Bueno… En realidad, yo ya lo estoy desde mi viaje a Dubái, así que el país tendrá el gusto de verme morir por segunda vez… Seré el primer zombi que acribillen a balazos en la tierra.

—¡Nadie va a morir, Collins! —bramó la desazón de Cromwell—. A nuestra salida de la sala Madre, un escuadrón de agentes secretos japoneses apresará a Kent por orden del juez Watanabe desde La Haya. Lo he previsto todo con Arakawa. Al activarse la clave, nuestra posición se blindará de inmediato. Volveremos a subir al avión furtivo y…

—¿Pero y a nuestra llegada a Babil? ¿Has pensado en…? ¡Pero qué cojones te pasa por la cabeza, Cromwell! —gritó Cameron levantándose de la mesa—. Cuando las tropas del primo de Kent nos vean con intención de entrar a la sala Madre, el planeta entero llevará diez horas en alerta máxima por el secuestro del presidente. ¿Cómo coño quieres que pasemos desapercibidos al tiro de cientos de soldados estadounidenses que verán descender de ese avión a su presidente supuestamente desaparecido?

—¡Kent ama a su hijo por encima de todo! —aseveró Cromwell—. Evitará cualquier riesgo que comprometa la activación de la bomba en el Air Force One.

—¿Y si nos desmonta el farol…, y si no cree ni una puta palabra de lo que le digamos? Kent es perro viejo, lo sabes.

—¡Lo creerá! ¡Creerá y hará todo lo que le digamos porque no tendrá otra opción, ni nosotros tampoco! Y ahora siéntate, Collins, y deja de echar más mierda a la misión.

Hastiados de los incómodos silencios tras las incontroladas discusiones, los cuatro nos sentimos en la obligación de aguardar, una vez más, el apaciguamiento progresivo del ambiente. Por un lado, Cameron, necesitado de distanciarse de Cromwell algunos metros como mínimo, decidió tumbarse en una de las camas a nuestra espalda; iniciaría así el masticado de una raíz de Dios sabe qué procedencia. Por otro, yo y mi preocupación; me limitaría a morderme el labio inferior, impotente y nada esperanzada con la feliz resolución de nuestro trascendental cometido.

Capítulo 14

Por mi culpa. Solo por mi culpa.

Aquel titánico plan de ataque contra el presidente no vería la luz, si en la siguiente hora mi mente no era capaz de dilucidar el paradero de la última de las llaves que completara la clave: la llave de Kent. Abatida y sin las fuerzas que me animasen a recordar con acierto, los enfrenté a la cruda realidad de mi obtusa recuperación mental.

—Creo que todo ese plan (subir al Air Force One, viajar a Irak, entrar en la sala Madre) no debería ni siquiera haberse propuesto en esta mesa sabiéndome tan imposibilitada de recordar dónde demonios escondería yo esa llave. —Apoyé los codos en la mesa y me tapé el rostro con ambas manos—. Estoy haciendo todo lo posible, creedme, pero no soy capaz… Únicamente me vienen a la cabeza esas imágenes, una y otra vez…, el campo de margaritas amarillas… Yo, de niña, subida a las rodillas de nuestra tía Gloria. Pero sigo sin hallar conexión…

—Tranquila, Maddie —me alentó Johanna—. Podrás hacerlo.

—No, Jo. Vuestras vidas ahora dependen de mí. Y esa presión no sé si ayudará. Es posible que no lo recuerde nunca… y en unas horas tenemos que subirnos al avión del presidente… ¡No podemos hacer nada sin la llave de Kent!

—Lo sabemos, Greenwood —repuso Cromwell—. Sin embargo, se nos presenta una última oportunidad para que nos acerque a ella. Sepa que me he visto obligado a confeccionar el plan de secuestro contra Kent por exigencia de la cuenta atrás impuesta por la clave, pues si en las próximas horas emerge en su mente el resplandor que todos esperamos, ese será el tiempo que habremos ganado. Su hermana y yo no hemos querido dar un paso más en la investigación porque a partir de ahora todo lo que acontezca, todo lo que descubramos, podría ayudarle a usted a recordar aquello que hizo con la llave de Kent. Enfrentarle a imágenes de su pasado puede hacernos avanzar, tal y como conseguimos al exponerle su episodio con aquel profesor de la Universidad de Yale. Son los últimos cartuchos que nos restan por gastar, y creemos que los más efectivos.

Consciente de mi confusión, Johanna optó por dirigirse a mí con voz reflexiva, pero, para mi expectativa, nada tranquilizadora:

—Maddie… Hace unos minutos, y gracias a la tecnología cifrada de los ordenadores de Cromwell, he conseguido acceder a la intranet de la NSA. Al abandonar mi puesto, la agencia dio de baja a mis accesos, pero no los de Rick Hills, mi antiguo compañero en la parcela informática de Echelon. Suponemos que él seguirá trabajando en el mismo departamento, pues he introducido sus contraseñas con éxito. —Mi hermana me tomó de las manos—. Maddie, por fortuna tenemos vía libre a la base de datos de Echelon. Ahora mismo podríamos rescatar tus llamadas de teléfono en las horas posteriores a tu robo al presidente. Eso puede acercarnos a nuevas pistas. Además, estableceríamos contacto con el historial de imágenes de los satélites de la NSA y seguir tus pasos desde tu salida del Majestic Warrior esa noche hasta donde decidieras marcharte con la llave. La captura de imágenes cenitales se actualiza cada sesenta segundos en las grandes ciudades de todo el país. Dispondríamos de tiempo suficiente para…

—Es monstruoso… —señalé—. ¿Dónde queda la intimidad del ciudadano libre?

—Justos por pecadores —contestó Johanna—. El terrorismo internacional es el que inició este juego. Nos cubriremos las espaldas en exceso, sí, pero a fin de cuentas las tenemos cubiertas.

—Vaya con la ingeniera de la Agencia de Seguridad Nacional… —sentenció Cameron desde la cama resistiéndose a mantener la boca cerrada—. Así que trabajando para ese Echelon es posible que también sepas con qué mano me la casco. Dime…, ¿con la izquierda?, ¿con la derecha? ¿O con ambas?

—No creo que tu pene ofrezca demasiada longitud para que utilices las dos manos; con dos de tus dedos tendrás más que de sobra.

Sin saber cómo, el director del Majestic Warrior quiso evadirse del bochorno alimentado por un mutis de improvisado pacto alrededor de la mesa. Indudablemente, la contestación de Johanna le había dejado fuera de juego, y servirse de nuevos sarcasmos no haría más que confinarle a enfrentamientos adversos a su reciente acuerdo de reconciliación con el grupo.

—Bien. Me quedo tranquilo —contestó Cameron al envite—. Acabas de confirmarme tu ignorancia sobre mi miembro viril… Puedo seguir mirándote a los ojos.

—Los cerdos no suelen levantar su mirada más allá de la mierda donde se revuelcan, no la pierdas de vista ,¿OK? —remató mi hermana.

Sin gana de hacernos perder más tiempo, Cameron aflojó cuerda rendido ante la atigrada mirada de Johanna, implacable en su línea recta hacia el glóbulo ocular de su atacante.

Con Cameron (otra vez) callado y Cromwell expectante, Johanna me apresó la mano e hizo que me levantara de la silla. Me dejó caer en un nuevo asiento frente a los dos ordenadores portátiles. Ella se acercó otra silla hasta calcular distancias a mi izquierda. Sentí a Cromwell instalarse detrás de nosotras, de pie, apoyando las manos en nuestros respaldos.

Hasta lo que el entendimiento pudiera darme de sí, me obligué a analizar aquello que en su sigilo mi hermana pretendía iniciar con mi ayuda. Vi cómo en un rápido tecleo de sus dedos conseguiría establecer contacto informático con la página de acceso a la intranet de la NSA.

Con suma rapidez escribió usuario y contraseña. Por mis ojos pasaron una intrincada serie de datos que sobrevinieron a otros tantos, para finalizar en una página colmada de pequeñísimas columnas numéricas. Solo llegué a reconocer una palabra en el margen superior izquierdo de la pantalla: Echelon.

Johanna provocó la aparición de un pequeño recuadro gris en el centro de la pantalla cuyo espacio en blanco resultó invadido por los dígitos de mi antiguo teléfono móvil.

—Es este tu número móvil de siempre, ¿verdad? —me preguntó Johanna al terminar de escribirlo. Yo asentí. Ella pulsó la tecla enter—. Vamos a acceder a tus llamadas enviadas o recibidas justo después de robarle la llave a Kent. Quizá utilizases ese teléfono para buscar la ayuda de alguien o vete a saber a qué…

—Realicé una llamada al número de Lorena-Yvonne-Barbara Hayden-Herta Grubitz, como quieras llamarla. O eso es al menos lo que ella me contó mientras me tuvo retenida en esa cabaña. Horas antes del robo, Herta se aseguró de convertirse en mi único apoyo y cometí el gran error… Decidí contactar con ella… Me hizo creer que Cameron era una especie de asesino en serie… Aunque no se me ocurrió mencionarle a ella lo que en esa noche haría con la llave, por mucho que me insistió…

—Pero antes nos has comentado que algo pudiste insinuarle… —dijo Cromwell a mi espalda.

—Sí… Herta me aseguró en esa cabaña que una de las pocas frases que llegó a entenderme por teléfono se acercaba a algo así como: «Si tanto quiere Cameron esa llave, que la busque en el lugar en donde él ya debía estar». —Me froté la cara, impotente ante lo impasible de mi memoria—. Pero no podemos confiar demasiado en este argumento. Yo no recuerdo ni siquiera haber pronunciado esas palabras. Y es posible que Herta me mintiera…

—Aquí lo tenemos —enunció Johanna absorta en su pesquisa.

El registro había quedado indexado al momento precedente a la primera conversación telefónica que Amanda mantuvo en esa noche de marzo de 2014 a la salida del Majestic, convertida ya en la nueva portadora de la llave del presidente.

Johanna alzó ligeramente el volumen de los altavoces a ambos lados de la pantalla.

En lo alto de la página se apreciaban una fecha, una hora y una serie de códigos:

16 de marzo de 2014; 01.45 a.m. 394485882. 4949582.3. /er343jdn37

Una línea verde, sensible a radiofrecuencias, se instaló de pronto en la pantalla. Comenzó a sacudirse de arriba abajo reproduciendo picudas curvas a la entrada, en abierto, de una voz llorosa: la mía. La vergüenza ajena se abrió paso sin remedio.

«Lo he hecho», emitieron los altavoces.

«¿Dónde estás?», saltó la voz de Herta.

«No seré otra víctima de ese cabrón —le contesté—. He hecho lo que me pidieron. Me hicieron prometer que no te dijese nada del plan de robo a John W. Kent. Te han utilizado solo para ayudarme a aparentar ser una puta. Me obligaron a mantenerte al margen… Lo siento. Siento haberte ocultado todo. Pero quizá haya sido lo mejor. No quería ponerte en riesgo. Pueden matarte, Lorena, lo sabes. No vuelvas a pisar el Majestic, ¿has entendido?

«¿Qué… qué has hecho, Madison?».

«Lo tengo aquí, en mi bolso, lo que han deseado siempre de mí. Por este aparato me atrajo hasta él. Pero juro por Dios que no caerá en sus manos».

«Madison, por favor, puedo ayudarte. Dime dónde estás. Voy a buscarte».

«No. Esto se acaba aquí, Lorena. Mañana iré a la policía y les contaré todo lo que hemos descubierto. Cameron Collins no puede salir indemne… Es un asesino… Y estoy segura de que Cromwell lo encubre en lo de las desapariciones de esas mujeres…».

«Dime dónde estás, te lo suplico», insistía Herta.

«No. Esto queda ahora entre él y yo. Voy a jugársela a ese malnacido… Si tanto quiere la llave del presidente, que la busque en el maldito lugar donde él ya debía estar».

«¿Qué llave? ¡Oh, por Dios, Madison…! ¿Es la llave de la clave? ¿La clave Ishtar?», dijo Herta sabedora por fin del objetivo de ese robo que había planeado en secreto Cromwell y Collins aprovechándose de mi papel como prostituta del presidente.

«Gracias, Lorena, gracias por todo».

«¡No! ¡Dime dónde estás! ¡No puedes llevarte esa llave!».

«No te acerques a ellos. Márchate lejos, Lorena».

«¡No sabes lo que estás haciendo! ¡Escúchame, maldita idiota!».

«Adiós, Lorena».

La escucha de la conversación que mantuve haría casi un año con Herta Grubitz logró ponerme los pelos de punta. Esa mujer supo arrastrarme si percatarme de ello hacia su tela de araña tal y como había hecho en su papel de Yvonne Williams. ¿Hasta qué punto había llegado mi ingenuidad a perjudicarme? ¿Qué hubiera pasado si hubiera decidido reunirme con ella tras apoderarme de la llave? La respuesta no había que pensarla demasiado.

—«Si tanto quiere la llave del presidente, que la busque en el maldito lugar donde él ya debía estar» —repitió Cromwell a mi espalda—. ¿Puede hacer memoria de aquel momento, señorita Greenwood?

A punto estuve de negarle al agente toda esperanza cuando nos asaltó la sorna de Cameron desde su acomodo en la cama. Su cuerpo mantenía la misma posición de hacía veinte minutos: tumbado en su ánimo de aparentar sosiego y con los brazos doblados sosteniendo la cabeza.

—En el infierno —repuso—. Buscar esa llave en el infierno. No hay mejor lugar que ella me haya deseado en el último tiempo… ¿No me digáis que ese Echelon no puede localizar las llamadas que el diablo haya recibido de Madison Greenwood?

Por enésima vez volteamos la cabeza al frente con el muro de la indiferencia separándonos de aquel improductivo compañero de grupo. Estaba claro que si Cameron no cambiaba de actitud ante la suerte de salir vivos de aquella, la supervivencia futura de nuestro hijo correría solo y exclusivamente por mi cuenta y riesgo.

Nos concentramos en la pantalla de ordenador que Johanna continuaba estudiando con ahínco.

Bajo el renglón de esa primera llamada, ya desvelada, apareció una nueva línea de datos donde se constataba la existencia de una segunda llamada a mi móvil, fechada el mismo día, pero siete horas más tarde, a las 8.56 a.m. El localizador de coordenadas de Echelon había interceptado esa señal telefónica en las cercanías del aeropuerto de Will Rogers en Oklahoma City, a dos mil ciento sesenta kilómetros de distancia de la capital.

—¿Oklahoma? ¿Tomé un vuelo a Oklahoma esa misma noche?

—Eso parece —comprobó mi hermana—. Del Majestic saldrías con todo tu plan de fuga calculado. Una bolsa de equipaje para cambiarte en el aeropuerto de Washington, con todo lo necesario para aparentar ser una pasajera más. Que portaras la clave no sería problema, sabemos que los TX9 pueden confundirse con un simple iphone. Dejarías el TX9 en la bandeja de seguridad del control y nadie sospecharía de ello. Esperarías tres o cuatro horas en la terminal hasta la salida vuelo. ¿Cuánto se tarda en llegar en avión a Oklahoma City desde Washington?

—Dos horas y veinte minutos —le contesté—. Al menos es el tiempo que tardó mi avión la mañana que decidí buscar a la tía Gloria por Broken Bow.

Cromwell me posó una mano en el hombro y me dijo:

—Usted dice que no, pero su tía habría de ser una buena aliada para ayudarle a usted a esconder esa llave… Si mis cálculos no fallan, Gloria se encontraba en Oklahoma hace un año.

—Pero en la cárcel, Cromwell. No lo olvide.

—Exacto —dijo el agente con una sonrisa—. «Si tanto quiere la llave del presidente, que la busque en el maldito lugar donde él ya debía estar». La cárcel puede ser lo más parecido al infierno, ¿no es verdad, Collins?

—No lo sé, dímelo tú —dijo el aludido en la distancia.

Me quedé petrificada.

—¿Está diciendo que decidí entregarle la llave a mi tía mientras ella seguía cumpliendo con su condena?

—¿Qué mejor lugar que una cárcel de máxima seguridad como el centro Mabel Basset en Oklahoma para esconder un bien que usted creía en ese momento tan preciado por el enemigo?

—Escuchemos la segunda llamada —convino Johanna—. Puede sacarnos de dudas.

Johanna no esperó ni siquiera a que Patrick y yo nos desvinculáramos de nuestra conversación para darle un mayor volumen a la siguiente revelación telefónica. Una voz femenina, desconocida y aguda, centró nuestra mirada en los altavoces por los que emanaba:

«¿Greenwood? ¿Prudence Madison Greenwood?», preguntó la mujer evidenciando los saludos.

«Sí, soy yo», contesté.

«Le llamo de Budget. Acaba de estar aquí, hablando conmigo… Oh, ¿no le habré pillado conduciendo?».

«No, no se preocupe. Estaba a punto de girar la llave de contacto…».

«No deseo retrasarla más de lo debido… Solo quisiera asegurarme de si llegué a informarle de la hora de entrega del vehículo…».

«Creo que le he comentado que no serán más de cuatro horas. Tengo que volver a Washington en el avión de la una y media».

«Oh, disculpe… Es mi segundo día aquí, y a veces olvido cosas, con las prisas y tanto contrato de alquiler, ya sabe…, lo que me han dicho, o he dicho… En fin… Mil perdones, señorita».

El diálogo se dio por finalizado con una convencional despedida por mi parte.

A mi izquierda y tras los hombros de Johanna, Cromwell, sin tomar asiento, se reclinó en el teclado del ordenador sobrante, con la vista puesta en la pantalla que le ofrecía nuevas pistas para seguir avanzando en mi misterioso viaje a Oklahoma.

—Budget, aquí está —nos dijo—. Como es evidente, se trata de una empresa de alquiler de vehículos con establecimiento en la terminal de Will Rogers. Contrató el alquiler de un coche para llegar directa al centro correccional Mabel Basset en McLoud.

—¿Cómo puede estar seguro de eso, Cromwell? Mabel Basset sería el último lugar al que hubiera acudido con la llave… —La garganta se me agarrotó con el recuerdo de Gloria—. Mi tía se negó a vernos en el tiempo que estuvo allí. Fue un castigo que llegó a imponerse. Me lo confesó en el Majestic… Me dijo que no hubiera podido jamás enfrentarse año tras año a nuestras caras de sufrimiento por su culpa…; que hubiera preferido el suicidio antes que citarnos con ella en la cárcel.

Mis palabras se volatilizaron en el aire, no muy segura de que hubieran llegado a la atención de todos. Evidencié entonces que la teoría de Cromwell cobraba mayor peso a cada segundo transcurrido, favorecida con el mutismo de la exingeniera de la NSA a mi lado. Tanto Johanna como Patrick Cromwell yacían inmersos en la infiltración informática de la susodicha empresa de alquiler de vehículos con redondos resultados. Conectados a Echelon, consiguieron acceder al TPV virtual de aquella oficina en el aeropuerto de Will Rogers, usurpar los datos de los nuevos clientes adscritos en la mañana del 16 de marzo de 2014 y, además, incorporar a lo ya obtenido la marca y color del vehículo administrado a cada contrato.

Johanna repasó los nombres aparecidos en la pantalla hasta toparse con el mío. Abrió la ficha de cliente y encontró lo que andaba buscando.

—Pontiac G5, negro, de 2008 —murmuró.

—¿Adónde queréis llegar? —me atreví a decir.

—No recibiste, ni realizaste más llamadas —me contestó mi hermana—, por lo que perdemos tu rastro en lo que a señal telemática se refiere. La siguiente llamada no nos sirve, se constata una semana después a tu salida del hospital en Washington. Así que vamos a utilizar el archivo de imágenes por satélite de la NSA para continuar con tu rastro esa mañana. Para ello nos es indispensable conocer el modelo del coche que te asignaron.

—¿Puede pinchar directamente el aparcamiento de visitas frente al centro Mabel Basset? —le preguntó Cromwell muy pegado a su oído izquierdo.

—Sí. Es lo que iba a hacer —repuso Johanna—. Desecharemos primero la posibilidad de que acudieras a ver a la tía Gloria. Buscaremos después el Pontiac negro por las calles de Broken Bow…

Los dedos de la ingeniera se movieron raudos por el teclado hasta ofrecernos una imagen en ángulo cenital del número 29501 de la calle Kickapoo en McLoud. Un teleobjetivo de impresionante alcance encuadró al instante el aparcamiento frente a la cárcel donde mi tía malgastó dieciséis años de su vida. Era una mañana despejada a tenor de la luminosidad de las instantáneas que podíamos ver actualizarse en bloques de sesenta segundos. Aparcados se hallaban una decena de coches, propiedad de los sufridos familiares a los que las rejas habían arrebatado parte de su vida.

—Si acordamos que existen cincuenta kilómetros de distancia entre el aeropuerto Will Rogers y McLoud, y que la señorita Greenwood arrancó el coche a las 8.56… —calculó Patrick—, deberíamos testificar la llegada de un Pontiac negro a ese aparcamiento alrededor de las 9.45.

Estaba convencida de que tal cosa jamás ocurrió. La llave de Kent resultaría un objeto demasiado peligroso de robar como para entregárselo deliberadamente a una pobre mujer que ya tenía más que suficiente con el cumplimiento de su pena carcelaria.

El índice de Johanna pulsó una veintena de veces la misma tecla, actualizando las imágenes hasta dar con aquella que coincidió con la hora propuesta por Cromwell. Tres coches se habían sumado al aparcamiento en el transcurso de tres cuartos de hora: uno verde, otro azul y uno más rojo. Ninguno negro. Tres personas, un policía y dos mujeres, merodeaban por el lugar, figuras de caminar solitario, ajenas al incansable ojo espía del que haríamos uso un año después.

Las fotografías se sucedieron a la orden de Johanna, hasta alcanzar las 9.54 h de esa mañana del 16 de marzo de 2014, el instante justo en que se extendería la oscura sombra de un nuevo vehículo por la calle central del aparcamiento. Un Pontiac G5, negro, de 2008.

—Era su única y mejor aliada, Greenwood. Su tía… Su entrañable tía.

Estupefacta ante la verdad que me ofrecía la sucesión de imágenes, no tuve más que callar y presenciar la prueba más irrefutable de cuantas nos sobrevinieron en esos cinco minutos: mi descenso de aquel Pontiac negro. Mi cuerpo, oculto bajo el horrible abrigo de paño que me regalara mi suegra haría cuatro años; mi cara, parapetada por unas enormes gafas de sol. Mi brazo izquierdo sujetando un paquete, de fino grosor, cubierto por un colorido papel de regalo.

—La llave del presidente —comentó el agente—. Un bonito regalo de cumpleaños para Gloria.

—No… Es un portarretratos —dije de pronto presa de una sucesión de reflejos del pasado.

—¿Cómo? —Johanna abrió en exceso los ojos, testigo de aquel inusitado encuentro con mi memoria perdida.

—Repítalo, Greenwood —me alentó Cromwell.

—Es… es un portarretratos… —evoqué—. Ese papel de regalo… Acabo de recordarlo. Decidí darle mi portarretratos, una fotografía… —Me levanté de la silla, muy lentamente—. Una fotografía…, juntas…

—Haga el esfuerzo, Greenwood, ¿cómo era esa fotografía?

Me apreté las sienes con el pulgar y el meñique de la mano derecha.

Cerré los ojos. Y la sonrisa inolvidable de Gloria iluminó toda esperanza.

—Estábamos en ese campo… de flores amarillas… —susurré—. Mi tío Ben estaba con nosotras…, nos hizo esa foto al poco de irme a vivir con ellos…

—¿Y la llave? —Cromwell se acercó con los ojos inyectados en sangre—. ¿Qué hizo con la llave?

—La metí dentro…

—¿Qué?

—Oh, Dios mío… —Abrí los ojos y balbucí antes de decir—: La metí dentro del portarretratos. Abrí la tapa trasera y…

—¿Está segura, Greenwood?

Destellos de un tiempo sin vivencias. Reminiscencias de un vivir sin tiempo. La mano sosteniendo la llave de Kent, situándola sobre el blanco reverso de la feliz fotografía. El cierre de una tapa. El retrato cubierto por un papel de envolver propio de un regalo para niños.

—La llave está dentro de ese portarretratos —afirmé rotunda con la vista puesta en mi imagen paralizada sobre el asfalto del aparcamiento de Mabel Basset.

Johanna adelantó las imágenes por satélite hasta detener mi paso en la recepción de la prisión: eché la mirada hacia atrás, abrí la puerta y finalmente logré internarme en el edificio.

—Ese retrato ha estado todo este tiempo sobre la mesilla de noche de mi tía, en su suite, en el Majestic —agregué—. La demencia senil le haría olvidar que la llave se encontraba dentro…

—O quizá decidirías no decirle nada desde el principio —esbozó Johanna—, por temor a implicarla en todo este peligroso asunto. Estoy segura de ello. Le darías vuestro retrato sin más, con el único fin de que cada noche la tía, ignorante de lo que contenía el marco, lo besase en la oscuridad de su celda. Lo extraño es que te permitiera verla, después de dieciséis años…

—Puede que ahí ya interviniera su enfermedad… —conjeturó Cromwell—. Al poder librar a su tía de la condena, accedí a su historial médico. Los primeros síntomas de su demencia se registran a finales de 2013. En el tiempo de su visita, señorita Greenwood, su tía ya habría olvidado parte de ese dolor, de esa culpa, que la había mantenido aislada de ustedes.

Mi hermana se afanó en encontrar el minuto exacto en el que mi figura volvió a entornar, en su salida, la puerta de la recepción de Mabel Basset. No fue hasta las 11.13 h, una hora y cuarto más tarde, en que regresé enfilada para ponerme al frente del volante del Pontiac negro. El paquete de vistoso papel de regalo me había desaparecido de las manos. Y sin desdeñar la posibilidad de echar una discreta mirada a mi alrededor, me subí al vehículo de alquiler dispuesta a regresar a la capital.

—Esa tarde Cameron dio con usted, en su propia casa de Washington, mientras su marido se hallaba ausente —dijo Cromwell con voz queda—. No sabemos si por miedo a esa supuesta imagen de «asesino de novias», pero el caso es que usted acabó confesándole, al menos, su investigación en esa cabaña de Catoctin Mountain. Después, es sabido que Kent mandó a Brandon Townsend a acabar con el director de hotel y su puta. Usted se dejó la memoria tirada en la cuneta, y fin de la historia. —Se levantó de improviso y añadió—: Dice que su tía Gloria se llevó consigo ese retrato de la cárcel hasta situarlo en su mesilla de noche en la suite del Majestic…

—Sí —respondí sobrecogida ante el recuerdo del inesperado paradero de aquel retrato.

—Hay que volver al hotel —convino el agente con movimiento nervioso—. No hay tiempo… Debemos repetir esta noche su misma hazaña, la que la llevó a encontrar la llave de Zharkov. Subir hasta los pisos superiores de la torre principal, buscar entre los escombros y…

—Eso ya no será necesario —le rebatí al tiempo que me afloraban lágrimas.

—¿Qué te ocurre, Maddie? —se preocupó Johanna ante lo desencajado de mi rostro.

—No hará falta que volvamos al Majestic para recuperar la llave de Kent… —repuse.

—¿Y dónde se supone que habremos de buscar el portarretratos? —preguntó Cromwell.

—Ella se lo llevó consigo —remarqué con voz rota—. Murió con él.

—¿Qué quieres decir? —Johanna se levantó y situó la mirada frente a la mía.

—Se suicidó abrazada a esa fotografía, Johanna —le dije—, sobre la tumba de nuestro primo Dwayne.

—¿Dónde está ese retrato, Madison…? —Las dos manos de Johanna se situaron bajo mis pómulos, incapaz de creer la respuesta instantánea que mi silencio acabó de otorgar a su pregunta—. Lo enterraste con ella…

—No podía separarla de aquel recuerdo, Jo… —confesé—. Lo coloqué bajo las manos entrelazadas justo antes de que cerrasen el ataúd.

Todos sabíamos lo que eso significaba. En unas horas habríamos de profanar una nueva tumba. Pero no una tumba cualquiera, sino la de mi pasado reciente, el más doloroso. Lo peor era que nadie se ocuparía de evitar tal tropelía al descanso eterno de la hermosa Gloria. Y sin remedio, cada golpe de pala caería hundido, con toda su fuerza, en el centro mismo del corazón.

Capítulo 15

Al desvelarse el paradero de la llave de Kent y a treinta y dos horas para la autodestrucción de la clave, Cromwell no perdió ni medio segundo para contactar con sus agentes, hombres elegidos entre aquella veintena de aliados al Gobierno del difunto William Murray, agentes desertores de la CIA de Reynolds mantenidos en la retaguardia, ocultos en el ir y venir de la capital. El objetivo a seguir por los nuevos integrantes de la misión: tomar el primer avión que saliera con destino a Oklahoma, llegar hasta el cementerio de Broken Bow y desenterrar la última de las llaves que nos faltaba para completar la clave Ishtar. En la charla con sus ayudantes, Cromwell optó por alejar la voz un tanto de las hermanas Greenwood, saliendo por la puerta y cerrándola tras de sí. Desde nuestra reunión alrededor de la mesa, le vimos entre las cortinas semiabiertas, andando de aquí para allá por el rellano. Me sobrevino una ligera desazón nacida en el estómago e infundida por la desconfianza que me provocó la evasión de Cromwell de la habitación. No quise darle mayor importancia, no obstante, y en cuanto desvié la mirada atendí la recomendación de Johanna de irnos a dormir, hasta que el sol de las nueve de la mañana nos arrojase a enfrentarnos a un nuevo día: el día D.

Cromwell regresó pasados veinte minutos. Nos encontró a Johanna y a mí echadas en la misma cama, con esforzada gana para reconciliarnos con el sueño perdido. Cameron, con el masticar inquieto de su deshilachada raíz, perpetuaba su reposo sobre el otro colchón. Al regreso de su compañero de fatigas, el director de hotel le dedicó un encarado monosílabo:

—¿Y? —espetó él, a lo que Cromwell aplicó un simple gesto de indiferencia.

—Son las cinco y media de la mañana —nos dijo a Johanna y a mí. Quedó quieto, se tomó prestados diez segundos para ordenar sus ideas y nos informó de los próximos movimientos de la misión para tener en cuenta—: Bajo identidad falsa, mis agentes tomarán el vuelo de las seis y diez para Oklahoma. Después deberán subirse a otro que los lleve hasta Broken Bow. —Los ojos de Patrick reposaron en mí, como era de esperar—. En cuanto mis hombres pisen el cementerio de Broken Bow, calculamos que sobre las diez de la mañana, recibiré un aviso para que usted pueda guiarlos hasta la tumba de su tía. ¿Podrá hacerlo?

Afirmé con un leve movimiento de cabeza. ¿Realmente iba a permitir que exhumasen a mi pobre tía de una manera tan atroz como interesada? Ausente de toda realidad, mi mente mantenía una lucha sin cuartel contra una imaginación descontrolada que insistía en ofrecerme la bárbara estampa a la profanación de la tumba de mi tía Gloria.

Un escalofrío emergió del centro mismo del tuétano sacudiéndome la columna de arriba abajo. Y, tan oportuno como necesario, aparecería el tacto de Johanna, paseando los dedos por mi nuca. Le tomé la mano agradeciendo el reconfortante baile de caricias, muestras continuadas de apoyo que me ayudaban a no hundirme a cada instante en que ella intuía la travesía de mi barco abocada al naufragio.

Patrick evitó alargar su perorata más de la cuenta, a la vista del cansancio esculpido en cada rostro que lo atendía.

—Como saben, el vuelo del Air Force One partirá a las siete de la tarde de la base militar Andrews, en Camp Springs. Eso nos deja un margen de trece horas y media para recuperar sueño y apetito, poner en alerta a nuestros contactos, preparar el arsenal de defensa y reencontrarnos con mis agentes en Washington, a su vuelta de Oklahoma con la llave de Kent. En cuanto subamos a bordo del Air Force One, la maldita cuenta atrás reflejará un tiempo límite de dieciocho horas y media. A partir de ese momento habrá que descontar a ese plazo las once horas y media que tardaremos en sobrevolar Estados Unidos y el Pacífico hasta alcanzar el espacio aéreo de Tokio. Si mis cálculos no fallan, serán ocho horas las que nos separen de la autodestrucción de la clave en cuanto subamos al avión furtivo de Arakawa. En el caza japonés perderemos otras siete horas y media hasta que pisemos el suelo de Babil. —Se tomó otro rato para pensar lo que a continuación nos diría, sobre todo para conseguir restarle fatalidad a su próxima advertencia, y sin que por ello nos alejase de la innegable realidad—. Media hora, veinte minutos, quizá diez, quizá nada…, para entrar en la sala Madre y extraer toda la información de la clave. Todo dependerá de no ser víctimas de retrasos o impedimentos imprevistos. —Cromwell sacó de la nevera portátil una brillante manzana roja que se llevó a la boca. Le dio un sonoro mordisco y prosiguió con la boca llena—: Lo que está claro es que tendremos el tiempo pegado al culo y la concentración del equipo ha de ser máxima para no cometer errores de última hora.

—Bien, capitán —dijo Cameron dándonos la espalda con clara intención de echarse una cabezada. Tumbado sobre el costado derecho, ahuecó su almohada y cabeceó en ella hasta mullirla a su gusto. Luego se le ocurrió decir—: ¿Alguna otra cosa más? Porque no creo que te hayas dejado en la recámara más comentarios que ayuden a acojonar a tu placer a las obedientes soldaditas.

—Cállate, Collins —murmuró Johanna tumbada junto a mí y sin energía ya para rebatir más sandeces del director de hotel. Este retomó su diálogo desoyendo interrupciones:

—Permíteles al menos disfrutar de unas cuantas horitas de sueño antes de que las arrojes a los infiernos… Te lo agradecerán…, y de paso yo también.

El jefe de la CIA estimó hallar generoso fundamento en el punzante hablar de su compañero, e impuso su silencio sin más. Todos necesitábamos descansar, o por lo menos forzarnos a dejar la mente en blanco, fuera de inútiles elucubraciones, fuera de trágicas premoniciones: no pensar más allá de lo que el presente nos ofrecía como cierto.

Escuché los zapatos de Cromwell pasearse por la tarima, diez, veinte segundos; después él tomó asiento en la mesa con la única pretensión de terminarse la manzana.

Pestañeé lenta, muy lentamente. Echada sobre el colchón y con la cabeza hundida en la almohada, mi conciencia dejó marchar las palabras de Cameron como un eco en la distancia.

Y por fin, el sueño, reclamando su lugar, beneficiado por un estado de nervios acunado por la suave presión de los brazos de Johanna alrededor de la cintura; por su respirar agolpado en mi cuello. Mi hermana mayor tumbada a mi espalda, a salvo, conmigo. Arrimada a mi cuerpo sobre la cama, tal y como hizo el día en que perdimos a nuestro padre.

La niña Prudence Madison se dejó abrazar, se dejó llevar; se dejó caer.

***

«[…] Falta poco menos de media hora para que el presidente John W. Kent llegue hasta donde nos encontramos, el 1919 de Connecticut Avenue, donde se celebrará como cada primer jueves de febrero el Desayuno de la Oración».

Una voz femenina, una televisión en la lejanía. Y mi despertar zafándose de un sueño clamando unas cuantas horas más de reposición.

«[…] Como decimos, nos separan escasos veinte minutos de las nueve en punto, hora en que el salón de baile del Washington Hilton deberá acoger sentados a los tres mil quinientos treinta invitados que se prevé acudan este año. Como viene siendo habitual, a eso de las nueve y diez, el presidente iniciará el discurso de bienvenida dedicado a todos los invitados a este evento de carácter internacional, capaz de reunir en una misma sala a dirigentes y empresarios de más de cien países de todo el mundo. Organizado por la entidad cristiana The Fellowship Foundation, este Desayuno viene a cumplir sesenta y dos años desde que en 1953 Abraham Vereide…».

—Eh…, cielo, no son ni siquiera las nueve… —me informó Johanna, una de las dos personas que se hallaba frente al televisor encendido. El otro cuerpo sentado a su derecha, un concentrado Cromwell, que no perdía de vista cada imagen ofrecida por el canal informativo de la CNN—. Tienes que dormir unas horas más. Anda, acuéstate…

Pero me fue imposible satisfacer a Johanna. Menos cuando la luz de la mañana —en su reto por traspasar la tupida tela del cortinaje que nos apartaba de ojos extraños— me animó a asociar las recién entonadas palabras «Desayuno de la Oración» con el profético hablar de Brandon Townsend flotando inalterable en las aguas del recuerdo: «Ese día Zharkov intentará atentar contra el presidente».

Me levanté con un incipiente dolor de cabeza y alineé una tercera silla frente al televisor, a la izquierda de Johanna. Esta me miró reprimiendo su discordia, sin pretender a esas alturas del cuento buscar arreglo a la desobediencia que me llevaba directa a escuchar el informativo. Con furtivo estudio indagué por el espacio de la habitación hasta toparme con Cameron, de pie, a nuestra espalda, entre la luz y la sombra que le ofrecía un oportuno rincón. Como hicieran Johanna y Cromwell, él también abstraía su atención en el boletín de la mañana, a la espera de presenciar la entrada de Viktor Zharkov al Hilton.

—¿Y si Zharkov al final acaba matando a Kent? —preguntó Johanna sin poder contenerse—. ¿Quién se supone que nos dará paso a la sala Madre?

—No se preocupe por eso —le contestó Cromwell—. Como ya le dije ayer a su hermana, la CIA de Reynolds lo tiene todo calculado para que hoy capturen al mayor de los hermanos rusos. No verán mejor oportunidad que esta. Con aquel topo, Gustav, metido en la mafia Zharkov desde los orígenes de la clave, han provocado que el máximo dirigente del clan, el señor Viktor Zharkov, crea que el presidente Kent es portador de las tres llaves además de aliado, en última instancia, de Cameron Collins; y en consecuencia, principal autor del asesinato de su hermano Alekséi. Figúrese el panorama… Viktor Zharkov entrando en el Hilton como un toro desbocado incapaz de ver más allá de la sangre que ha de derramar con los cuernos, sin saber que su fiel Gustav ha sido los oídos de la CIA durante seis años de confidencias.

—Y suponemos que en el instante en que Maddie se hizo con la llave, el presidente desearía inutilizar la clave desde esa misma noche… —repuso la mayor de las Greenwood.

—Supone bien, Johanna. Y a la sola desaparición de su llave, Kent convendría que los otros dos componentes de la clave le serían prescindibles desde el minuto uno. A partir de ese momento, y rota la Triple Alianza, Zharkov y Wyman serían las entidades más peligrosas para su Gobierno. Kent urdiría un solo final para sus colegas: la muerte. Ni que decir tiene que a nuestro presidente ya le iba incomodando la presencia de Viktor Zharkov desde hacía varias semanas…

—Podría decirse que le he hecho un favor a Kent matando a Christopher… —agregó Johanna.

—Su marido hubiera sido el segundo en la lista negra del Gobierno, no lo dude.

El comentario dio pie a cierta tensión entre nosotros, quizá llevados por el recuerdo simultáneo del cuerpo reventado del señor Wyman sobre su carísima mesa de metal punzante.

Quise deshacer ese silencio con mi aporte al tema sobre Viktor Zharkov:

—Según me advirtió Taylor… —le referí a Johanna, dándome enseguida buena cuenta del error cometido—. Quiero decir…, Brandon Townsend me llegó a adelantar que con este atentado Viktor planea culpar al servicio de inteligencia ruso, de este y del perpetrado en el Majestic, en el que, como sabemos todos, resultó muerto el ministro de Exteriores chino. Según se cree, Viktor dispone de varios durmientes rusos infiltrados en el Gobierno de Kent con capacidad para crear vinculaciones equívocas y…

—Vamos, que la pretensión del ruso no es otra que pegar el primer tiro de una gran guerra entre naciones. Ridículo… —arguyó el agente de la CIA—. Dudo que en estos días haya algún durmiente ruso pasándole a limpio los apuntes a Kent, y si lo hay, ya puede ir rezando lo que sepa porque hoy verá caer a su jefecito. —Cromwell unió las manos y llevó el filo de los dedos en dirección al televisor—. Hoy nadie se andará con medias tintas. Créanme: si cae John W. Kent, sabremos que haber subestimado la inteligencia del mayor de los Zharkov será por siempre el gran error de nuestra vida. Si cae el ruso, todo acontecerá según lo planeado y mantendremos viva la posibilidad de apoderarnos de la clave. Así de simple.

—Yo apuesto por el bueno de Viktor, ¿ves, Patt? Al final vas a hacer que me caiga bien el hermanito vengador… —se oyó la voz proveniente del negro rincón donde acababa difuminada la sombra de Cameron—. Piénsalo, Cromwell; si el ruso se carga a Kent, no habremos de arriesgar más tu vida, ni la mía, ni la de tus dos agentes mártires. Porque no creo que la falta de pruebas en el asesinato de tu tío Murray sea para tus hermanitas de la caridad el gran error de sus vidas, en todo caso, el gran acierto que habría de salvarles la vida.

Cromwell subió el volumen de la televisión en desidiosa respuesta a lo argumentado por Cameron, a quien mi razón había pintado hacía bien poco con los colores de la esperanza más efímera. Sí, eso sería lo propio: que Zharkov acabase con la vida de Kent para no tener que participar en el rocambolesco plan de subirnos al Air Force One para después esperar a ser rescatados por un caza furtivo japonés con destino a Irak.

Pero tanto Johanna como yo éramos conscientes de que la persecución de la que éramos víctimas no terminaría con la muerte de Kent. Por mucho que Cameron se esforzase en protegernos en un futuro, Adam Reynolds, director de la CIA y segundo de a bordo en el Gobierno del presidente, se encargaría de rastrear con doscientos de sus agentes todo el país hasta encontrarnos. Solo la clave y su contenido de pruebas (relativas al supuesto atentado del Air Force One en enero de 2014) nos brindarían el golpe de suerte que necesitaríamos para presentar las evidencias del entramado de Kent y Reynolds por alcanzar, a cualquier coste, el mandato de la Casa Blanca.

Los dedos de Cromwell chasquearon llamando toda nuestra atención hacia el televisor. Había llegado uno de los momentos más esperados por todo el personal del Washington Hilton, y por nosotros.

La Bestia (comúnmente así denominada la limusina presidencial con su tonelada de arsenal de máxima seguridad) se detuvo frente a la entrada del Hilton. La escolta correspondiente, dispersa hacía unos segundos, se convirtió al instante en un negro muro de trajes de Armani, infranqueable alrededor del vehículo. Una lluvia de flashes fotográficos reverberaba contra los cristales tintados que albergaban el rostro que todo periódico deseaba plasmar en su portada.

John W. Kent salió del coche alzando primero su brazo derecho a modo de discreto saludo, para abrocharse después el segundo botón de su impecable traje gris marengo. El nudo de su corbata azul noche reposaba perfecto sobre su impoluta camisa blanca. Se trataba de la primera vez que observaba a Kent con otros ojos, lejos del frugal desinterés del votante cansado de esa semejanza estética que yacía, sempiterna, en el físico de todo político. De su sonrisa de perfecta alineación dental y de su arruga alrededor de los ojos, creí extraer de inmediato el siniestro personaje que Cromwell me había pintado tras esa fachada de perfecto mandatario.

Sí. Nuestro presidente escondía más cosas de las que evidenciaba su contención gestual. En mi examen frente a la pantalla, la mirada azul, de confiada existencia, me arrastraba hacia un sentimiento más cercano al rechazo que a la empatía, alimentado en parte por la estudiada y a la vez cargante simpatía de Kent, bien sostenida, eso sí, frente a aquellos fotógrafos que lo retrataban bajo la imagen de hombre modelo, de luchador infatigable por los derechos del ciudadano estadounidense; hombre de principios y ética firmes que, por trágicas circunstancias, había aceptado (apesadumbrado pero templado) la comandancia del país con el recuerdo enaltecido de su predecesor.

Allí estaba. Vitoreado por las masas. John W. Kent, el hombre de 58 años que pasó por mi entrepierna sin otro fin que el sabor de mi carne; y de regalo, el de mi traición. Agradecía una y mil veces que mi cerebro aún mantuviera ahogado en las lagunas del olvido el episodio de mi relación sexual con Kent. Y rezaría para que permaneciera siempre ahí, a puerta cerrada de mi conciencia.

Kent emitió un último «buenos días» a los fans y periodistas congregados a su alrededor. Le vimos girar el rostro hacia la cámara por la que le contemplábamos. Un guardaespaldas a su derecha le emuló el gesto.

Y le vi. Su altura, su ancha espalda…, esos labios, labios que una vez había besado sin saber bien por qué.

—Taylor… —musité—. Es Taylor…

Señalé la pantalla hasta posar el índice sobre aquel enorme cuerpo encargado de escoltar a su protegido de cualquier movimiento en falso.

Cromwell no dio crédito, mi hermana tampoco. Cameron salió de su escondrijo a mi voz y se acercó a atestiguar en la proximidad la revelación que suponía complicarnos del todo el plan para capturar a Kent.

—¿Cómo…? ¿Cómo ha escapado ese cabrón…? —dijo Cameron adelantando posiciones hacia el televisor—. ¡Joder, Cromwell! ¿Dónde se supone que los encerraste?

—No… No es posible… —balbució el agente—. Es una cámara acorazada. Nadie ha escapado de allí jamás.

—¡Pues Grubitz y Townsend acaban de reírse una vez más en nuestra puta cara! —lanzó el director de hotel dándole un manotazo a la caja de la televisión.

Patrick Cromwell salió despedido de la silla para rescatar su móvil de la mesa de ordenadores. Llamó a sus dos agentes, los de siempre: Hawkins y Wilson. Al atender la llamada, ambos hombres acababan de tomar tierra en el aeropuerto de Oklahoma desde donde tenían que coger el siguiente vuelo hasta Broken Bow. La última de las llaves que componían la clave Ishtar los esperaba bajo las gélidas y petrificadas manos del cadáver de mi tía.

Entre gritos incontrolados y conjeturas varias, Cromwell no supo sacar a sus dos emisarios un alegato mínimamente válido que les exculpara de la fuga de los dos máximos responsables de la seguridad privada de Kent.

Patrick colgó la llamada, con la vergüenza cubierta a lo ancho y largo de la espalda.

¿Qué se supone que tendría que decirnos ahora el gran jefe de Operaciones Especiales en el Golfo Pérsico? ¿Que con Herta Grubitz y Brandon Townsend pegados ahora al culo de Kent nada cambiaría en nuestro plan de asaltar el Air Force One? ¿Que la seguridad de nuestras vidas seguiría siendo la misma?

Una respiración agitada, entrecortada, hizo que yo girase el cuello hasta su lugar de procedencia: las fosas nasales de Cameron. Me asusté al comprobar la sangre agolpada en sus sienes. El gesto furioso, los puños, crispados, en su contención para no acabar partiéndole la nariz a Cromwell.

—Hijo de puta… —siseó con rabia. Cromwell se dio la vuelta y quedó cara a cara con la creciente y cada vez más incontrolada furia de su, en otro tiempo, aliado en la misión—. Cómo no me he dado cuenta antes, joder… No existen esos veinte agentes al servicio de tu imbecilidad, ¿verdad? Solo esos dos. Hawkins y Wilson. A ellos les encargaste la vigilancia de los Townsend, y ahora esos cabrones han escapado aprovechando el viaje de tus dos únicos soldaditos al cementerio de Broken Bow…

—Tranquilo, Collins —le advirtió mi hermana. Ella se levantó situándose en medio de los dos hombres—. No quieras complicar más las cosas…

Cromwell evitó respuestas. Y con su silencio y la cabeza gacha nos hizo considerar a todos que la verdad no era otra sino la que sobrevendría al descontrol de Cameron.

—Claro…, ¿quién cojones iba a arriesgar su vida por ese delirio tuyo sobre los infartos controlados por quién coño sabe y cómo? —añadió el director de hotel—. Solo dos idiotas como tú, que un día lograron mamársela a tu tío por una subida de sueldo, ¿eh? ¿También les has hecho creer que el accidente del Air Force One fue un atentado? Por supuesto. Y se lo han tragado, claro…, solo porque lo ha dicho el jefecito, que es más listo que nadie…

—¡Basta, Cameron! —gritó Johanna echada literalmente sobre el pecho de Cameron.

—¡Pero de esta ya no sales, maldito cabrón! —Los brazos de Cameron intentaron sortear el obstáculo que mi hermana le generaba con su propio cuerpo—. ¡Voy a matarte! ¡No vas a seguir jodiéndonos a todos por tu mierda!

—No te acerques, Collins… —se atrevió a decir un Cromwell en alerta a una posible agresión venida de su ya irreconciliable relación con Cameron.

Rauda, abandoné mi asiento para dar apoyo a Johanna en su pretensión de distanciar a Cameron de la integridad física del agente de la CIA.

En mi estampida hacia la trifulca, atiné a reconocer la voz de la periodista, obligada de improviso a cambiar de rumbo y tono informativo. Se sostenía el audífono al oído con evidente incapacidad para entender con claridad aquello que le comunicaban desde el interior del Washington Hilton.

«Al parecer ha ocurrido un incidente dentro del hotel… Sí… Me informan de que se trata de uno de los asistentes al Desayuno. ¡Oh…! Bien. Se especula que pueda ser un empresario ruso invitado por nuestro presidente. Zharkov… Viktor Zharkov…».

—¡Callad! —chillé incapaz de sostener el empuje de Cameron pese a contar con la fuerza amiga de Johanna.

Todos enmudecieron. Todos quedaron quietos. Todos me miraron. Todos dirigieron después la mirada hacia el televisor. Abstraídos.

La periodista, sobre la alfombra de bienvenida del Hilton, hablaba a cámara con una inusitada carga de tensión:

«En efecto. Me confirman que es Viktor Zharkov, empresario ruso amigado a nuestro Gobierno, quien se encuentra en estos momentos desvanecido a las puertas del salón y a escasos minutos de oficiarse el Desayuno… La asistencia médica está ahora supervisando la situación… Y sí …OK. No te oigo bien, Edward… ¡Ah …!OK… Me confirman que se trata de un infarto. Los médicos se han visto obligados a realizarle al señor Zharkov un masaje cardiaco… Pero todavía no se ha visto una reacción positiva. Esto parece increíble…, nos viene a la cabeza el accidente aéreo en Baltimore en el que falleció justo esta semana pasada el hermano menor de este imperio empresarial… Al parecer la tragedia marca a esta familia en apenas unos días…».

Johanna coincidió con la helada expresión de mi rostro. Sin hallar palabra alguna, buscamos una en la otra el crédito negado al peso de la noticia ofrecida con cuentagotas por esa periodista.

«Me comentan en estos momentos que los facultativos continúan con el masaje cardiaco a la espera de que una ambulancia pueda llevarse a Viktor Zharkov para continuar con la reanimación…».

Cameron recuperó su calma de súbito. Pensé que tras lo acontecido a Zharkov no se atrevería a mirar jamás a su compañero, Patrick Cromwell. Pero sí lo hizo. Ambos hombres intercambiaron una expresión fría, reconocible para ambos. Y allí, los cuatro, de pie en apenas un metro cuadrado confirmamos que pese a no contar con esa veintena de hombres inventada por Cromwell, a pesar de reducirse nuestro grupo insurrecto a cuatro hombres y dos mujeres, lograríamos, a partir de ese instante, movernos por una verdad incuestionable: Kent había planeado matar paulatinamente a todo aquel que le llevase la contraria. Y Viktor Zharkov, uno de los integrantes de la Triple Alianza en la clave Ishtar, había resultado ser su última víctima.

Cromwell escapó del acorralamiento que le impuso el atropello de Cameron y caminó hasta el centro de la habitación. Tomó un cigarrillo del paquete de Johanna y se lo encendió. Se sentó frente a la mesa. Desde que lo conocía, aquel era el primer cigarrillo que le veía entre los dedos. Posiblemente, el primero que se fumara en años. Circunspecto, no despegó los ojos del tablero mientras paladeaba el sabor del tabaco.

La periodista continuaba informando desde la gran puerta del hotel, convertido su acceso, en un instante, en un hervidero de gente entrando y saliendo con evidentes signos de preocupación.

«Me informan de que Viktor Zharkov ha entrado en la ambulancia sin constantes vitales… Los médicos… Sí …,OK… Todo parece indicar que Viktor Zharkov ha fallecido…».

Johanna me apretó la mano.

No tuve fuerzas para devolverle el gesto.

Capítulo 16

Jueves, 5 de febrero de 2015

4.29 p.m.- Washington

El Chrysler Grand Voyager nos dejó aparcados en batería en la 22nd Street Nordwest, calle saliente al número 2101 de la transitada Constitution Avenue en Washington. Desde el fallecimiento del presidente William Murray, Cromwell acostumbraba a acudir a ese aparcamiento frente al monumento, en memoria a Albert Einstein, al encuentro clandestino con sus agentes Hawkins y Wilson. Y aquella tarde no habría de marcarse la excepción.

Eché un ojo a mi reloj de pulsera: las cuatro y media. Hora exacta en que debíamos asistir a la reunión de Cromwell con sus dos únicos agentes vivos, llegados de Broken Bow tras el periplo de desenterrar a nuestra tía Gloria y rescatar la llave de Kent de las profundidades de mi recuerdo.

La tarde comenzaba a despedir al tibio sol de febrero, con toda probabilidad, el último que veríamos, o que deseásemos ver, pues el astro rey impactaba toda su luz contra la luna trasera del Chrysler calentándonos, a su vez, la nuca y parte de los hombros.

Allí estábamos, dándole la espalda a la última luz de nuestra vida. Solos. Cuatro inconscientes, cuatro locos expulsados a una realidad que los obligaba a cruzar medio mundo para activar un infernal artefacto, ideado por mi propia hermana, y con el que poder cambiar el aciago rumbo de nuestros destinos.

Solos. Así lo había admitido Cromwell, descubierto antes de lo debido por Cameron. Porque nunca íbamos a beneficiarnos de la ayuda de veinte aliados a sus órdenes; porque nunca nuestra resistencia se favorecería con el apoyo inductor de la fortuna que nos preservara la vida hasta el final de esa misión.

Minutos más tarde a la muerte «anunciada» de Zharkov por la CNN, Cromwell confesó su mentira en aras del candoroso propósito de inyectar fuerza ilusoria a su reducido grupo suicida. Así fue como a la caída del Air Force One, Patrick Cromwell consiguió reclutar a tan solo seis agentes contra Kent y Reynolds: Leonard Burke y su inseparable par de jóvenes espías, muertos todos en el avión de Zharkov a manos de aquel bielorruso, Andriy, aparecido de la nada y destinado a dar su vida por nuestra protección. Más tarde se incorporaría la resbaladiza Herta Grubitz para ayudar a mi transformación como Amanda. En resumen, cuatro agentes traidores, ligados a Cromwell con misiones dispares pero bien asemejadas en su cometido: destruir al sobrino del presidente Murray y a quienes le siguieran. Los tres primeros —Burke y sus dos secuaces—, a cambio de una suma cuantiosa, vendieron a los Zharkov la información atinente a la operación Qubaisi cuatro días antes de que esta se llevase a cabo en Dubái; la segunda, Grubitz, consabida agente secreta de Kent, capaz de maquinar lo impensable por recuperar la llave robada de su jefe. Como consecuencia, la esposa de Brandon Townsend arrebató el corazón a Cromwell sin que este sospechase ni un ápice de la peligrosidad manifiesta en la curva de su trasero. Al descubrirse la verdadera identidad de Grubitz, a Cromwell solo le quedó confiar en los dos últimos agentes aparentemente incorruptibles: Hawkins y Wilson. En el transcurso de los meses, hombres de crédito y honor demostrados, pues jamás llegó a pasárseles por la cabeza traicionar a quien los libró de la muerte en plena emboscada urdida por Kent a las puertas de la CIA. Descubiertos como los leales compinches del sobrino de Murray, no tuvieron, a partir de entonces, ningún lugar catalogado como seguro adonde dirigirse. Solteros y sin familia, Wilson y Hawkins se aliaron a la fuga de Patrick Cromwell salvando momentáneamente la vida. Y parecía haberles funcionado, al menos por ahora.

Con Hawkins me tocó hablar por teléfono minutos antes de dejar atrás el motel de Rockville. Con Wilson a su derecha, acababan de iniciar su andadura por el cementerio de Broken Bow. Con escueta pero directa trayectoria los llevé hasta la tumba de Gloria Greenwood. Poco más deseé hablar con Hawkins, al tensárseme la tráquea con tan solo imaginar la escena que iba a acontecer en el tiempo sucesivo. Colgué con un rápido adiós creyendo oler, expelido por las diminutas ranuras del móvil, el pútrido abandono floral sobre la tumba de mi tía Gloria.

Desde nuestra posición inmóvil, alcanzábamos a oír el tráfico por la concurrida Connecticut Avenue. Cromwell al volante y Cameron en el asiento del copiloto no entrecruzaron gesto ni palabra mientras la espera reavivaba la impaciencia.

Miré a Johanna. Esta seguía por la ventanilla el paso sobre la acera de una madre feliz sosteniendo en cada mano a sus dos niños gemelos de corta edad. Esa, y no otra, era la vida que siempre hubiera deseado tener mi hermana; la que se le escapaba una y otra vez como chorro de agua entre sus dedos.

Deseosa de alejarme de sentimentalismos, me atusé el cabello recogido en cola de caballo sobre los hombros y repasé mentalmente mi nuevo aspecto: unas falsas gafas de pasta oscura descansaban sobre la nariz con clara intención de cubrir parte de la identidad dejada en el motel de Rockville. La cara prescindía de todo ese maquillaje arrimado a Valentina Castro o Amanda Baker. Mi vestimenta, por lógica, se mantenía alejada de cualquier indicio que revelase mi participación en las noches del Golden’s Club. Chaqueta de punto gris perla y camisa blanca con su botonería cerrada casi hasta la misma base del cuello; una horrible falda gris marengo de corte tubo y hasta las rodillas completaba mi atuendo, que bien pudiera haber ideado mi difunta madre para el resto de mi vida. Johanna había corrido la misma suerte estilística que yo, o peor: su precioso cabello había acabado cubierto por un tinte castaño oscuro que contrastaba del todo con su belleza rubia natural.

Cuando la madre y sus dos hijos desaparecieron por el interior de un parque, Johanna y yo nos miramos, sin apenas reconocernos. Acomodadas en el asiento trasero del Chrysler de Cromwell, no pudimos evitar sentirnos ajenas a todo cuanto nos estaba ocurriendo. ¿En verdad íbamos a participar en el secuestro de John W. Kent?

Concentración. Solo concentración para sobrevivir a la locura a la que estábamos a punto de arrojarnos junto a un agente de la CIA en busca y captura y un controvertido director de hotel al que en esos días mi habla poco le ofrecía y mi corazón todo le daba.

No había vuelta atrás. La pesadilla que habíamos acordado vivir ya sin lágrimas ni queja cambiaría su tono sombrío en nuestro sentir ante la idea de concedernos el único significado que ayudara a echar nuestro paso hacia delante: la acción terrorista como único fin para recuperar nuestra libertad. Si Kent caía, viviríamos para contarlo, y si no, el tiempo siempre correría en nuestra contra hasta que un tiro furtivo nos reventase la cabeza el día menos pensado. Así era y sería el juego de Kent. Y así debíamos enfrentarnos a él.

Desde que los cuatro enemigos de la nación abandonaron su escondrijo en el motel de Rockville —sin haber transcurrido ni una hora de aquello—, los actos y ademanes de las hermanas Greenwood habían acatado con solvencia su papel de mujeres modelo «elegidas» por la primera dama para entrar sin problemas, y en dos horas, en el servicio de camareras del avión del presidente.

Asistiendo a la televisiva muerte de Viktor Zharkov, Cromwell y Cameron recuperaron parte de su complicidad y, olvidando diferencias, arrimaron codos para darle el cierre definitivo al proyecto terrorista de abordar el Air Force One en su inminente vuelo a Pekín.

Incapaces de asimilar la velocidad y eficacia con la que los dos hombres resolvían los pormenores que impedían al grupo pisar esa tarde la base militar Andrews, las hermanas solo tuvimos que dejarnos llevar y adaptarnos a las exigencias de un guion ideado de acuerdo con la improvisación de aquellos días y al que íbamos a dar vida en apenas unas horas.

Y así, metidos en el motel y en todo ese tiempo a contrarreloj de idas y venidas, llamadas cifradas de teléfono y mensajes encriptados por Internet, tanto mi hermana como yo dejamos hacer y deshacer a los dos hombres, actuales enemigos del Gobierno, pero, sin embargo, aún conductores de contactos clave dentro de él. A tal efecto y a eso de la una del mediodía, vimos a Cameron contactar (tal y como nos informó minutos antes) con sus llamados empalmes dentro del servicio de hostelería de la base militar Andrews. Según este, consiguió —en su paseo por el rellano y alejada su habla de oído ajeno— incluirnos en la lista de las seis camareras que asistirían las comidas en el Air Force One durante el viaje oficial a Pekín. Para ello, la dirección del servicio concedería tres jornadas libres a dos de las trabajadoras habituales, dando un carácter eventual y de prueba al trabajo de otras dos nuevas camareras «elegidas» por la primera dama, ni más ni menos.

—Pero ¿cómo has conseguido…? —se atrevió Johanna a referirle una vez sobre ese asunto.

—He dicho que no más preguntas —le respondió Cameron tajante sin soltar el móvil por el que cerraba sus imposibles acuerdos—. Vuestro pase al Air Force One está solucionado. Eso es todo. —Primero señaló con la mirada a mi hermana, después a mí—. Os llamareis Dianne Sheppard y Harriet Johnson. En una hora, Cromwell os creará vuestros falsos distintivos y referencias desde su sistema informático de la CIA. Poned cara de buenas en cuanto Patt os haga la foto para la tarjeta de identificación y todo saldrá según lo pactado con vuestro jefecito. Yo ya no quiero saber más al respecto.

Dicho y hecho. Después de ejecutar sus llamadas, con las que nos regalaba un apoyo vital, Cameron se obligó a recuperar su papel de alma enclaustrada en su silencio. Eso sí, al igual que las hermanas Greenwood, cumpliría a rajatabla las órdenes y los pactos establecidos con Cromwell, hasta que se cansase de andar detrás de ese maestro loco y sus discípulas.

En nuestra espera en el interior del coche, me revoloteaba en la cabeza cierta desconfianza en la actitud cambiante de Cameron en lo concerniente a Kent: unas veces parecía enloquecer de furia al vernos avanzar en la misión, otras, en cambio, mostraba una avezada ayuda a Cromwell. La contradicción imperaba en cada una de sus acciones, como si realmente deseara destruir el Gobierno de Kent, pero desde otro flanco. Dicho por él mismo, la clave le tenía sin cuidado, pero su posesión era vital para abordar la misión secreta que forzó finalmente su unión con Cromwell; la misma misión que lo llevó, al cabo de diecisiete años, a contactar conmigo en la cafetería Wayne Brothers, y por la que yo, más tarde, decidí vestir la desvergüenza de Amanda Baker, desoyendo ya su arrepentimiento.

Cameron contra la Casa Blanca. Y si no era por la clave Ishtar, ¿por qué entonces? Aquel enigma era la causa primordial por la que la presencia de Cameron me resultaba por momentos incómoda, casi insoportable. Su misterio estigmatizaba toda mirada, todo gesto de cuantos me lanzaba. Si él no confiaba en mí, menos irían a confiarle mis ojos.

Seis minutos pasaron de las cuatro y media. Un todoterreno gris plata estacionó a nuestra izquierda. No acerté a reconocer a sus ocupantes debido al parapeto visual de la carrocería del enorme Jeep interpuesto.

Los recién llegados se apearon diligentes pero discretos. Cerraron su vehículo y anduvieron hasta pisar el estrecho espacio dejado entre nuestro coche y el Jeep aparcado a la izquierda. Dos hombres: uno rubio, joven, de angelical gesto y unos veintisiete años; el otro, el más mayor sin duda, cuarenta años quizá, pelo castaño y escaso, con rostro más curtido y menos proclive al desenfado. Sí, eran Hawkins y Wilson.

Cromwell se bajó del coche y esperó a que uno de sus hombres le hablase:

—¿Está seguro de que ha visto a Townsend por la televisión? Me cuesta creer que esos cabrones hayan podido encontrar una salida… —dijo Hawkins, el más veterano, en relación con la evidente huida del matrimonio de espías de la cámara acorazada bajo la casa de Cromwell en Middleburg, Virginia.

—Era Brandon Townsend, se lo garantizo —le dijo Cromwell—. Lo peor es que no tenemos ni idea de dónde puede estar ahora la zorra de Grubitz. Así que mantened la atención en todo momento, ¿habéis entendido?

—Como le he dicho por teléfono —interfirió Wilson—, nos aseguramos del cierre de la cámara. Aún no puedo imaginar de qué manera…

—No hay tiempo para supuestos, Wilson. La hemos jodido y punto. La cerradura de la cámara se rige por un procesador informático. Y puede que Brandon Townsend llevase en el bolsillo un desestabilizador de cierres automáticos. No se os ocurrió mirarle los bolsillos…

—Lo hicimos… —aseguró Hawkins—. Pero, como sabe, el desestabilizador por ondas de la agencia puede ocultarse bajo un calcetín… No pensamos que… ¡Joder! ¿Cómo coño se nos pasó ese detalle?

—No es hora de lamentaciones, Hawkins. Tú y Wilson tendréis que cubriros las espaldas en Washington, mientras los demás viajamos hasta Irak.

—A no ser —supuso el joven Wilson— que los Townsend se quieran tomar la revancha acompañando a Kent en el Air Force One.

—Sea como sea, vuestro gran jefe de Operaciones Especiales tendrá que quitártelos de en medio —canturreó Cameron desde su asiento.

Hubo un pequeño silencio en el grupo, momento preciso para que Cromwell requiriera a sus agentes la pieza que faltaba para completar el puzle de nuestra suerte.

—Sí. Tenemos la llave de Kent —afirmó Hawkins a la demanda de su superintendente—. Pero déjese ya de mandarnos desenterrar a más muertos. Por su culpa, este rubiales va a tener pesadillas durante un buen tiempo. A su madre ya le costó que dejara de mearse en la cama.

—Habla por ti, gilipollas —le contestó Wilson.

—¿Cuánto podría pesar esa vieja muerta? —convidó la socarronería de Hawkins—. ¿Doscientos kilos? No sé quién coño la habrá transportado hasta ese agujero, pero seguro que todavía sigue de baja con una ciática de cojones…

—Está bien, Hawkins… —repuso Cromwell deteniendo el hablar de su agente con un discreto levantamiento de cejas—. Quiero presentarles a las dos sobrinas de esa mujer. Johanna y Madison Greenwood.

Pese a contemplarle tras los cristales tintados, aprecié el cambio de color en el rostro de Hawkins. Este metió la cabeza en el habitáculo como arrastrado hacia la boca del lobo. Saludó a las hermanas, acomodadas en los asientos traseros, sabedor de enfrentarse a las caras más adustas que jamás hubiera visto en su vida. Y así fue.

—En… Encantado de conocerlas, señoritas. No sabía que… que también acompañarían a nuestro jefe a Irak —balbució con la boca más seca que una mojama—. Créanme que siento el comentario. Yo…

—No se excuse —profirió Johanna con un cruce de piernas—. Mi tía era la mejor cocinera del mundo y ni su propio apetito logró resistirse a su buena mano en la cocina. Lástima que usted no haya llegado a probar sus muffins de chocolate. Eran pecado de dioses, se lo aseguro.

—La creo, señorita… La creo.

—Y ahora deje de hacerse el gracioso y limítese a entregarle el TX9 a su jefe. —Johanna aspiró el aire con un ademán de suficiencia burlona—: Tenemos que secuestrar al presidente de los Estados Unidos de América y, como sabe, el tiempo apremia.

No supe si reír o aplaudir. Ver a mi hermana defender a la mujer a la que había repudiado durante tantos años me hizo sentir de nuevo como parte de una gran familia que, aunque dispersa ahora entre el cielo y la tierra, seguiría siendo por siempre eso: mi familia.

Hawkins tardó unos segundos en librarse del colapso mental producido con su enfrentamiento con la mayor de las Greenwood. Sin saber qué más decirnos, emitió un vocablo incomprensible. A continuación miró a Cameron, sentado en el asiento del copiloto. No era la primera vez que intercambiaban gesto. Ambos hombres se estrecharon la mano en silencio. Y Hawkins devolvió el medio cuerpo al exterior, lejos de las fauces de aquellas dos hermanas a las que su presentación no les debería de haber caído demasiado en gracia.

Fueron segundos lo que tardó el bisoño Wilson en extraer de una bolsa de viaje una envoltura armada en raso negro. Se la ofreció a Cromwell, quien la dejó sobre el asiento del piloto de su vehículo. Todos unimos la atención ante lo que allí se iba a producir.

De la arruga del raso emergió un nuevo TX9. El último que completaba la clave. El mismo artefacto que, haría casi un año, robé a Kent tras mi noche de prostitución consentida.

Patrick lo encendió. Introdujo la contraseña común a los tres aparatos: «X322X». Y la pletina lateral saltó dejando al descubierto la llave triangular con parte del rostro de la diosa Ishtar grabado en la superficie de acero. En uno de los vértices del triángulo parpadeaba intermitentemente aquella minúscula luz roja que, al igual que en las otras dos llaves, daba buena cuenta de la irremediable autodestrucción de su contenido, ahora en veintiuna horas.

—Quería asegurarme de que la llave se encontraba dentro —se justificó el agente con los ojos tan brillantes de esperanza que llegaron a contagiar al resto.

Siempre esplendorosa, siempre magnífica, aquella Bella de Acero por fin era nuestra. En el interior de aquel coche un pensamiento dejó a seis mentes remendadas con el hilo de una sola verdad: teníamos en nuestras manos el poder de la clave Ishtar, a falta de unir las tres llaves al cuarto triángulo conector de la mesa Madre. El fin del imperio criminal de Kent había iniciado una cuenta atrás paralela a la marcada por la aniquilación de la clave. Y las dos hermanas Greenwood, nacidas en un pequeño pueblo de Kansas, las primeras en ser testigos de ello. Cromwell introdujo el último de los TX9 en la bolsa de tela gris a los pies de Cameron. Antes de que los dos agentes de Cromwell desaparecieran, nos dio tiempo a intercambiar ademanes con el más joven y guapo de ellos, Wilson, un chico encantador a simple vista. Sin dilación, su jefe los llevó hasta el maletero del Chrysler de donde sacaron tres enormes cajas con todo el arsenal informático de Cromwell, en activo durante casi tres semanas desde aquel motel. A las cajas descargadas siguieron otras dos bolsas de mano en las que (antes de abandonar definitivamente nuestro peculiar centro de operaciones en Rockville) habíamos metido las pocas pertenencias de las que habíamos hecho uso en las últimas cuarenta y ocho horas: ropa, zapatos y artículos de higiene y baño. Con paso ágil, fueron arrinconando las cajas y las bolsas en el maletero del coche traído por Hawkins y Wilson. Ya nada de aquello nos haría falta. Solo lo guardado en la bolsa arrimada al asiento de Cameron. Al resguardo de su cremallera, las tres llaves de la clave Ishtar, y bajo estas, introducido en una pequeña funda de plástico blanco, Kathy II, el avanzado dispositivo de memoria encargado de copiar, guardar y enviar por intranet cifrada el contenido de la clave desde Irak a los ordenadores de Hawkins y Wilson en Washington. Con el simple gesto de pulsar una tecla, Hawkins ya se encargaría de enviar la información y pruebas válidas a aquel juez japonés de La Haya, nuestro único y último aliado con todo el potencial para destruir a John W. Kent.

De los bajos de su asiento, Cromwell sacó dos pistolas. Las enfundó en la tela de raso negro y se las ofreció a sus agentes.

—No me fío de estas dos. Se las quitamos a los hombres de Wyman en su mansión. Una de ellas es un modelo antiguo y puede encasquillarse…

—¿Puedo verlas? —requirió de repente Johanna.

Cromwell accedió con no pocos miramientos. Mostró las armas a Johanna. Ella recompuso el gesto con una media sonrisa fuera de toda lógica.

—Supongo que el arma antigua de la que habla es esta. —Ella señaló con un dedo la Magnum que no supe reconocer a simple vista—. Siempre ha ido conmigo. Nunca he sabido de dónde salió esta maldita pistola. Mis tíos odiaban las armas, es la verdad. El caso es que esta es la pistola con la que mi tía Gloria mató a esa mujer y… con la que mi tío Henry se suicidó más tarde. La requisaron esa misma noche. Pero gracias a un policía de Broken Bow, con el que tuve un affair de adolescentes… —Johanna acertó a descubrirme atónita ante su referencia—. Bueno…, antes de irme con Maddie a Nueva York fui a la comisaría del pueblo y se la requerí a ese agente… Tenía miedo y no quería marcharme a vivir a la Gran Manzana con mi hermana pequeña sin ir… protegida. Me dijo que el arma procedía del mercado negro. Estaba limpia, no había registros ni licencia escrita sobre ella. Ese policía se las ingenió de algún modo para que no le descubrieran dándole la pistola homicida a la sobrina mayor de la asesina. Aún me pregunto cómo llegaría a hacerlo de cara a sus jefes… Supongo que daría más tarde el cambiazo con alguna otra arma de iguales características y misma limpieza documental.

Mientras Johanna viajaba por su pasado, mis ojos optaron por detenerse en Cameron, abstraído sobre la pistola en el raso negro. A diferencia de mí, él sí supo reconocer aquel infernal objeto en cuanto emergió de la tela. «Sí, joven Cameron. La pistola del adolescente triste y huérfano. La misma que robaste a tu madre, la mujer que, según tú, viste descerrajar un tiro a su propio marido, a tu propio padre. La misma pistola que desencadenó la mayor desgracia de tu vida, de mi vida, de nuestra vida».

Un solo cañón, tres muertes: el padre de Cameron, Arthur Collins, la esposa infiel del alcalde, Barbara Brennan, y mi tío, Ben McGowan.

Johanna continuó con su relato sin percatarse del bombeo incipiente en el pecho del señor Collins. Yo me obligué a bajar la mirada presa de los terribles recuerdos.

—Esta pistola primero estuvo conmigo en Nueva York —prosiguió Johanna—. Al sobrevivir al 11-S me la traje a Washington. Y de la mesilla de mi apartamento de alquiler pasó a mi mesilla de noche en la mansión Wyman. Christopher siempre supo de esta arma. Y como imaginaréis, me vi privada de ella en cuanto decidió encerrarme en su cámara de los horrores. Se la ofrecería a uno de sus guardaespaldas, quizá ellos hicieran mejor uso, porque por mucho que os cueste imaginarlo, a Chris no le gustaba tener armas en casa, o al menos era eso lo que me decía…

Johanna se atrevió a coger la pistola y sacó el cargador a la vista de todos.

—Parece ser que a los niñitos de Chris no les dio ni tiempo a usarla… —Extrajo la munición interior. Una bala—. Miradla. La única bala que ha tenido dentro está condenada desde que nuestro tío Ben la usó contra sí mismo. Nunca pensé comprarle más munición. Quizá por todo el daño que ha ocasionado…, basta con que quieras cargarla hasta los topes para verte en la desgracia de usarla. Llamadlo superstición si queréis…

Introdujo de nuevo el proyectil en el cargador y le acercó la pistola a Cromwell. El agente extendió la tela de raso en el asiento del piloto dispuesto a envolver las dos armas.

—Lleváoslas —dijo a Hawkins a su espalda—. Tengo dos M9 bastante más fiables.

—No —oímos decir a Cameron. Este se enfrentó a miradas de absoluta incomprensión—. Dádmela a mí. La pistola con una bala. Es un talismán en toda regla.

La mano de Cameron acortó distancias con el hacer de Cromwell y le arrebató el arma.

—¿Qué coño haces, Collins? —soltó Patrick intentando aplacar sin éxito la mano furtiva que desobedecía sus órdenes.

—Arma maldita torna a la mano bendita. ¿No me digáis que nunca habéis oído ese refrán en las Fuerzas Armadas? —Cameron se guardó bajo el calcetín el arma que usurpó con dieciséis años a Rebecca Allen, su madre. Después dijo—: Vaya…, así que en vuestro escuadrón habéis sido de esos niños de papá que tachan de vulgar la jerga popular de la milicia. Demasiado sentir del sur para vuestros egos del norte, ¿no?

Los tres agentes de la CIA le miraron como si este hubiera perdido definitivamente el juicio. En contra de lo esperado, Cromwell permitió que Collins se saliera con la suya, dejando así que el destino obrara (sin que nadie se percatase de ello, excepto yo) en la inesperada recuperación del «talismán» que mató a su padre.

—Tienes suerte, Collins, de que no quiera perder más tiempo contigo —espetó Patrick mientras acercaba a sus agentes la otra pistola cubierta por el raso.

—Ya somos dos, jefecillo de la CIA —siseó Cameron—. Ya somos dos.

Cromwell cerró la puerta y nos dejó a Johanna, Cameron y a mí confinados en el silencio de la cabina. Cinco menos cuarto, a falta de una hora y cuarto para personarnos en la base Andrews y subirnos al Air Force One.

Por las ventanilla, a la izquierda de Johanna, vimos a los tres agentes intercambiar gestos, alguna que otra palabra, no demasiadas, recordando quizá los movimientos de la misión que exigirían a Hawkins y a su joven compañero encerrarse las próximas cuarenta y ocho horas en un piso franco, a la espera de recibir en su equipo informático la señal de entrada de Kathy II desde Babil, Irak.

Al considerar zanjado el asunto del que trataban, Hawkins y Wilson intuyeron nuestra atención tras el tintado de cristales y levantaron las manos a modo de despedida; después subieron a su vehículo, echaron marcha atrás y desaparecieron de nuestra vista, incorporándose al tráfico de Constitution Avenue. Era posible que aquella fuera la última vez en la que esos dos vieran con vida a esos cuatro. Recordé al instante aquello que nos dijera Cromwell esa misma tarde, nada más montarnos en su coche hacia Washington: «La operación habrá sido un éxito en cuanto consigamos que Kathy II, desde la sala Madre, envíe por intranet todo el contenido de la clave a Hawkins. Que logremos después mantenernos con vida o no ya será, cuando menos, irrelevante para el futuro político de este país».

A tenor de esa afirmación y según lo pactado con Watanabe —el juez japonés de La Haya de cuya rapidez de acción dependerían nuestras vidas al abandonar la sala Madre—, cinco minutos sería el tiempo para invertir en su confrontación con la documentación extraída de la clave Ishtar. Si Watanabe conseguía dilucidar, en esos trescientos segundos, las pruebas necesarias para arrojar todo el peso de la justicia internacional sobre Kent, entonces la puerta de Ishtar se vería flanqueada de inmediato por un escuadrón del servicio de inteligencia japonés. Una treintena de espías japoneses con el cometido de proteger nuestra salida de la sala Madre y apresar a Kent bajo la orden judicial del Tribunal Internacional. Desde ese momento, y a la espera de regresar a Estados Unidos, viviríamos a resguardo de nuestros salvadores nipones. La planta superior del edificio de la Armada japonesa en Tokio iba a convertirse, durante noventa días, en el improvisado búnker de los cuatro norteamericanos, hasta que el señorío criminal de Kent, esparcido por lo ancho y largo del planeta, fuera aniquilado, con el claro objetivo de devolver la paz y la seguridad a sus detractores.

Solo a partir de ese día, mis ojos lograrían atisbar el horizonte de una vida idílica por los otoñales parajes de Broken Bow; a mi izquierda, Johanna cogida a mi brazo, a mi derecha, mi hijo, en el feliz caminar de su corta existencia. Que imaginase a Cameron sosteniendo la otra mano de nuestro pequeño solo dependería de él mismo; de su amor sincero por mí, por su familia. Pero ante todo, y tras terminar toda aquella misión de pesadilla, imperaría su capacidad de mostrarse —frente a mí y para siempre— tal cual debiera ser; tal cual creyera conocerle. Sin máscaras, sin más mentiras ni temores. Solo él. Cameron Collins. El hombre valiente, generoso, de insoportable ironía a veces, pero al fin y al cabo el hombre que amaba y amaría, y por el que estaría dispuesta a volcar todo el tiempo de mi vida. Esa era mi realidad, innegable como su huidiza forma de mirarme dentro de aquel coche.

Atiné a observarle por el espejo retrovisor derecho, sentado delante, callado como acostumbraba desde que me rescató de la cabaña de Catoctin Mountain. Era evidente que me ocultaba aún muchas cosas, cosas que se escapaban a la mera intuición. Quizá fuera mejor no saberlas, ni yo ni nadie. Pero como consecuencia, se resolvía inevitable el deterioro de su imagen, adherida a una creciente desconfianza, con su halo cada vez más densificado en torno a él y a medida que nos acercábamos al final.

Cromwell giró la llave y arrancó el motor. El coche viró hacia Constitution Avenue con destino a Camp Springs. En una hora y cuarto debíamos tomar un vuelo. Sin duda, el peor vuelo de nuestras vidas.

Capítulo 17

A las seis menos diez, Cromwell detuvo el Chrysler en el nuevo punto de encuentro convenido: el 2801 de Pennsylvania Avenue, frente a la iglesia St. Francis Xavier, salida sureste de la capital y a veinte kilómetros de la base Andrews. Allí, y coincidiendo con el ocaso, Johanna y yo teníamos que esperar el vehículo militar que nos llevase directo al hangar 19. Según Cromwell, se trataría de un gran monovolumen cuya ronda de recogida del personal de cocina y servicio por todo Washington finalizaba (y de acuerdo con él y Collins) en ese mismo punto.

Como derivación de los nuevos acontecimientos que amenazaban con destruirnos, la ayuda de las hermanas Greenwood dentro del Air Force pasaría de considerarse «prescindible acompañamiento» a definirse parte trascendental de la misión: primero, y rodeadas de todo el pasaje, teníamos que constatar que los Townsend no integraban, de improviso, la lista de pasajeros hacia Pekín. Segundo, corroborar, junto a otras camareras, que Bryan H. Scott (nombre bajo el que se parapetaba el hijo de Kent) y no el viejo Lawrence Evans era el elegido para ocupar el compartimento médico durante aquel viaje. Si eso era así, contaríamos, como ya era sabido, con la suficiente coacción para hacernos con el favor de Kent: convertir a su único vástago en posible víctima de la bomba (a todas luces inexistente) escondida en la zona de equipajes. A tal efecto, la cooperación del padre se adivinaba inmediata.

Pegado a la acera, Cromwell activó las luces de emergencia del Chrysler. De su bolsa de tela recuperó la cajita con los primeros artilugios para transmutar en compañeros inseparables en la misión: los pequeños audífonos que nos permitirían a Johanna y a mí recuperar la comunicación con los dos hombres escondidos en la panza del Air Force One.

El agente nos dio a cada una el nuestro. Y nos miró a la espera de que alguna de nosotras decidiera dar el primer paso para salir del coche.

Tomé aire sin que me aprovechase en realidad. Era la hora. La hora de la separación del grupo. Nuestro próximo encuentro tendría que producirse a diez mil pies, en la sala de aviónica, con Kent apresado y a pocos minutos de ser lanzado el equipo entero por el túnel-manguera acoplado al avión furtivo japonés. Una operación militar tan irreal y enloquecida como la mente artífice que nos llevaba a adoptar un insufrible papel como conejillos de indias.

Mataría a Cromwell en cuanto todo eso terminase. Y ya me las arreglaría para que Johanna me echase una mano en la desaparición de su cadáver. «Maldito loco», pensé al sentir a mi hermana tan nerviosa como yo, a poco tiempo de producirse nuestro indeseado encuentro con el grupo de cocineros y camareras de Kent. Un total de nueve personas al que, desde el primer momento, teníamos que caerles en gracia por la cuenta que nos traía.

—Colocaos el audífono en el despegue —ordenó Cromwell a nuestra salida del coche—. Y recordad lo hablado. A los diez minutos de vuelo oiréis mi voz. Seguid mis órdenes. Y sobre todo cuidad de que nadie os observe mientras os dirijáis a mí, ¿entendido? Es vital no cometer errores, por pequeños que estos os puedan parecer.

A nuestro descenso, colamos los audífonos en un lateral de nuestros zapatos y quedamos enfrentadas a la ventanilla de Cameron. Sus ojos me lanzaron un miedo que intentó ocultar con un desvío disimulado de su atención.

Ahora sí. Ahora los nervios me atenazaban el estómago con la capacidad de oprimirlo hasta reventarlo. Johanna y yo pisamos el asfalto y lanzamos un par de pasos hasta la acera. Casi a la vez pegamos las manos a nuestros horribles bolsos de mojigatas.

Sin esperarlo, Cameron nos sonrió tan forzado como esquivo:

—Solo os falta una Biblia al brazo.

Me levanté un tanto las gafas sobre el puente de la nariz para dejarlas caer en la punta con reconciliadora picardía.

—Algo diferente al aspecto de Amanda Baker, supongo… —le referí.

Cameron bajó su mirada, pareció no hacerle gracia mi comentario. Echó la vista al frente, incapaz de contener el temor que le producía el tener que dejarme marchar.

—Tened cuidado —fue su última frase.

Cromwell no perdió la oportunidad de hablarle a Johanna dominado por una timidez jamás manifestada en su voz:

—Si me lo permite, Johanna, prefiero su rubio natural… —Y sonrió Patrick en un claro intento de arrebatar el protagonismo a la tensión que parecía reunir, en ese instante, toda la experiencia grupal compartida.

Johanna encajó el cumplido con no demasiado entusiasmo:

—Encárguese de sacarnos vivos de esta y tendrá a las rubias que desee para invitarlas a un café si quiere.

—¿Y si solo pretendo tomar ese café con una rubia en particular?

—Antes tendría que demostrarle a esa rubia que es capaz de cumplir lo que le ha prometido. Cuatro vidas por un café de ochenta centavos… Usted sabrá si le compensa o no.

Intentar leer las entrelíneas de la conversación entre Cromwell y mi hermana hubiera sido perderse en un jardín de decenas de rosas y espinas mil. Sin embargo, aprecié en ellos un pasado de conversaciones distendidas, a solas, y que yo jamás hubiese adivinado o me hubiera hecho tan siquiera idea mientras me rendía al sueño en el motel.

Incómoda, Johanna requirió alejarse de la fijeza con que Cromwell la observaba. Y forzó la división del grupo con orden precisa, a escasos dos minutos de aparecer el microbús militar. Antes, recuperé mi foco de visión en el interior del Chrysler. Y me induje a tentar la suerte, de nuevo. Pero Cameron ya no me devolvió su miedo, ni tan solo su ironía escapista. Había echado la mirada al frente alentado por la fría orden de Johanna de no retrasar más lo inevitable. Y es que se hacía insoportable (seguro para mí, quizá también para él) el sabernos distanciados por la misma causa que podría acabar con la vida del otro. Cerré los ojos, intentando ahuyentar lo fatídico de la imaginación que hace propios los momentos de mayor tensión mental.

Cromwell giró el volante y alejó a Cameron de mi lado. Dos, cuatro, diez metros, hasta que la gran carrocería del vehículo quedó convertida en un punto negro, difuminado entre los colores de los semáforos, las intermitencias y las primeras luces halógenas rivales de la oscuridad en una noche que acontecía sin luna, oscura como fosa en el océano.

Analicé el plan que ambos hombres acometerían a partir de ese momento: nada más llegar a la base Andrews idearían lo propio a fin de cruzar sin problemas el cordón de seguridad como operarios de limpieza. Frente a la valla delimitadora, de sus uniformes de trabajo oficiales extraerían sus tarjetas de acceso, debidamente manipuladas y falsificadas por el K5 Identity, un programa informático de la CIA, implantado en el ordenador de Cromwell, de inconexa legalidad y capaz de infiltrarse en las interfaces más seguras. A tal escala lograría agregar nuestras cuatro identidades falsas en el control de accesos de la base Andrews, que podría asimismo haber sumado o restado múltiples identidades de los sistemas de acceso de cualquier centro institucional del país.

Y llegaría el último escollo que salvar, el más difícil de todos los planteados en la misión: la ocultación en la bolsa negra de las tres pistolas y las tres llaves de la clave junto a Kathy II. Una tarea imposible para el resto de los humanos, pero no para Cromwell, propietario de una caja metálica contenedora de nuestro preciado tesoro y que, a simple vista, no parecía más que eso, una caja sin más.

De cincuenta centímetros de ancho por treinta de largo y diez de alto, aquel cofre de metal gris oscuro reforzaba su coraza con la tecnología de camuflaje más avanzada de cuantas se conocían. Bajo propio encargo y antes de convertirse en el mayor traidor para la CIA de Reynolds, Cromwell se hizo con aquella caja gracias a su contacto con Kha Systems, una empresa armamentística y de seguridad nacional, creadora de Adaptiv, un material con la facultad de analizar la temperatura de su alrededor y replicarla con suma precisión, con lo que su huella térmica acaba difuminándose con la temperatura del entorno. Según Cromwell, este material se implantó en 2013 sobre carrocerías de tanques, otorgándoles el genio de la invisibilidad contra sistemas infrarrojos enemigos. Pero la caja de Patrick Cromwell iba más allá, pues con ella no solo eludirían el infrarrojo, sino también el sistema de arcos bajo onda milimétrica y al que debía exponerse todo cuerpo y objeto destinado a cruzar el hangar 19. Haría desaparecer la caja y su contenido creando una cámara espacial entre la tela inferior de la bolsa y la tapa de plástico gris que cubría su fondo; arriba, y a la vista, los demás enseres llevados para encarar la inspección rutinaria, tales como dos bocadillos de atún, un viejo libro de Robert Ludlum, trapos y botes de lejía y detergente varios. Un «¿cómo vas, tío?» o «¿viste anoche el partido de los Chicago Bulls?» serviría para ganarse la confianza de los vigilantes de la tarde, tomar de nuevo su bolsa negra, despedirse, caminar hasta el hangar y utilizar la misma estrategia «televisiva» con los demás operarios de mantenimiento, aquellos que distinguieran —no con menor peligro— el incremento inesperado de la plantilla en derredor del avión más seguro del mundo.

Salvado el factor humano, el Air Force One los esperaría con la compuerta de la sala de aviónica abierta en plena revisión de los mecánicos. Un salto, aprovechando descuidos, y ya caminarían él y Cameron por las entrañas del avión. Solo tenían que aguardar el cierre de la compuerta desde fuera y fundirse con la oscuridad de la sala a ojos inspectores; sobrevivir al despegue del avión con cinturones improvisados atados a vigas de acero, y esperar la estabilización de altura y velocidad de crucero del aparato. Pronto llegaría el momento para recuperar el contacto, vía audífono, con las dos hermanas, hacendadas ya en su servicio de cafés.

***

Y no sé muy bien cómo ocurrió. Pero ocurrió. En la hora que restaba para el despegue del Air Force One —tiempo que pasó a golpe de latido desaforado—, Johanna y yo llegamos a subirnos a ese minibús, saludar a los demás integrantes del servicio del avión y mantenernos calladas en la primera fila de asientos, hasta la base Andrews.

El viaje en ese minibús fue tenso; el más tenso de cuantos Johanna y yo habíamos experimentado. Cuchicheos varios y afirmaciones sin fundamento fueron sucediéndose en derredor de las «elegidas» de la primera dama. Y ninguno de los allí congregados atinó a dilucidar el porqué de ese cambio a última hora en la plantilla del Air Force One, dejando en casa a dos veteranas trabajadoras por esas dos, que con ese aire de recogimiento parecían haberse escapado de los comedores del Vaticano.

Desde la ventanilla del bus fuimos testigos del triunfo absoluto de la noche sobre la tarde. Horas de oscuridad serían las que nos tocaría vivir subidas a ese avión, y nuestro cometido no sería otro que aportarnos mutuamente la luz que la propia mente había denegado al ánimo. Tarea en la que Johanna habría de emplearse a fondo a la vista de mi creciente ansiedad.

Tuvieron que pasar quince largos minutos para asistir al ademán del conductor que invitaba a sus once pasajeros a descender del vehículo.

Habíamos llegado. «Esto va en serio, Maddie. Esto va en serio».

En mi recorrido por el asfalto de la base, sus torres de control, sus muros, su interminable vallado cobraron a mis ojos un tamaño desorbitado, al borde de lo impenetrable. Observé a Johanna salir del bus y su impresión primera llegó a coincidir con la mía. ¿Seríamos capaces de adentrarnos en toda esa exposición de fuerza militar sin ser descubiertas? Cromwell no podía fallarnos. Ni él ni su prodigiosa infiltración informática, aquella que no conocía límites.

«Vamos, vamos. El presidente está a punto de llegar», nos acució un militar con orden de colocarnos en fila india frente al primer control. A la espera de nuestro turno, el viento helado me enfrió el sudor nervioso de la nuca. «Tranquila», me susurró Johanna en el hombro. Obligadas a rumiar todo cuanto se nos pasara por la cabeza, mi hermana buscó nuestro contacto, piel con piel, y me animó a avanzar en la fila. Una mujer, solo una mujer yacía delante de mí a pocos segundos de atravesar, junto a sus pertenencias, por los arcos de ondas milimétricas. Cinco militares constataron lo real de su identidad. Su tarjeta de identificación informática, indispensable. Y después yo. Yo y mi composición de naturalidad mientras cinco pares de ojos escrutadores decidían que aquella desconocida no tenía ni por asomo pinta de terrorista infiltrada. Ni ella, ni la mujer que la seguía.

Ante la espera deseé mitigar los nervios, vaciar la mente contemplando las estrellas. Pero no hallé ninguna. La causa: las decenas de focos, altos y omnipresentes, dentro y fuera del perímetro de la base, fuentes de poderosa luz blanca. Más allá de la barrera de seguridad, el tráfico de vehículos militares era constante por la gran explanada central.

—Dejen sus cosas en la bandeja y entréguenle a mi compañero sus tarjetas de identificación. Después pasen por el arco —nos ordenó de repente uno de los militares.

Hicimos todo cuanto especificaron. Ni una alarma aconteció, ni un mal gesto, ni una mala sospecha. Documentación correcta. Cuerpos libres de objetos indeseados y… «pueden pasar, señoritas».

Con un palpitar más sosegado, nos enfrentamos a la segunda de las barreras defensivas: la entrada al hangar 19. Más arcos de ondas milimétricas, más guardas de seguridad, más desazón llevada al límite, y… más «pueden pasar». En cuanto pudimos dar los primeros pasos hacia el hangar, ambas suspiramos casi al tiempo. Pero a la sexta, séptima zancada, una voz, en la distancia, nos retuvo en nuestro camino hacia el Air Force One. «Esto es el fin», pensé.

—Supongo que son ustedes Harriet Johnson y Dianne Sheppard —nos dijo el extraño de afable gesto y portador de un uniforme oficial azul oscuro.

—Así es —afirmó Johanna con la determinación que la mente le negaba a la otra hermana.

—Soy Robert Olsen, oficial encargado de la supervisión del personal del Air Force One. He hablado con Collins hace unas horas… —Su mirada se intensificó de pronto. Aquel hombre se descubrió entonces como el supuesto enlace secreto de Cameron en la base—. Acompáñenme a los vestuarios. Les entregaré sus uniformes.

Alto, muy delgado, de unos cincuenta y cinco años, el tal Olsen desplegaba en su habla una confianza fuera de artificios. Y aunque hubiésemos percibido lo contrario, nos habría dado igual. Según Cromwell, estábamos obligadas a seguir al primer hombre que se brindara a ayudarnos en aquel lugar, y al que habríamos de confiarle la vida. Eso sí, atenidas, como estábamos, a la desinformación relativa al presunto y nuevo «amigo» de la misión, el señor Olsen, y del que Cameron no había deseado revelarnos nada.

Robert nos llevó hasta una gran sala blanca aledaña al hangar 19. Allí nos tendió los uniformes que teníamos que lucir durante el vuelo: camisa blanca de manga larga, pantalón y chaleco azul oscuro (con el Great Seal bordado a la izquierda del pecho); y la placa dorada identificativa con la que habíamos de mostrar nuestros falsos nombres.

Con el uniforme asentado como un guante al cuerpo, recuperamos la voz de nuestro «ángel-guía» para dejarnos llevar por largos pasillos, desde la zona de vestuarios hasta la nave central.

No hubo aviso, ni siquiera comentario al respecto, Robert Olsen desplazó a su izquierda la gran puerta corredera que nos separaba de nuestro destino. Y los vimos. Impactada por la escena, pude dar dos pasos, pero no tres. Acompañados de todo su poder visual y sonoro, allí estaban los dos aviones Boeing VC-25A, a la espera de que uno de ellos adquiriera la categoría de Air Force One con la sola primera bocanada de aire que el presidente de los Estados Unidos lanzase en su interior.

Brillante su fuselaje, imperioso el sonido de sus cuatro motores, uno de los aviones ya había sido elegido para recorrer los once mil ciento setenta kilómetros que lo separaban de Pekín. Se trataba del Boeing situado en el centro justo de la nave, y cuya prueba de turbinas en esos precisos instantes invitaba a la sordera. Algo quiso decirnos Olsen que no entendí. Johanna se acercó a mi oído: iban a meternos ya en el avión.

Pero me faltaba un detalle por confirmar. La sala de aviónica. Tal y como nos había indicado Cromwell, su compuerta se hallaba bajo la cabeza del avión. «Tienen que haber entrado ya. Tienen que estar dentro». Porque allí ninguna escotilla se descubría ya abierta, ni delante del avión, ni en el borde del tren de aterrizaje.

Bajé un tanto la vista. Efectivamente, existía una compuerta bajo el morro del avión, pero cerrada… «Han entrado. Seguro». Con una elevación discreta de mi mano, apreté el audífono al oído. Pero a Cromwell ni se le pasaría por la cabeza tranquilizarnos y hacernos partícipes del éxito de su abordaje. ¿En qué estaba pensando? ¿No acordamos que nos informarían de su posición a la media hora del despegue? Quise pensar que no. De lo contrario, Johanna y yo caminábamos sin remedio hacia el desastre.

Analicé el trasiego de gente en torno al avión. Dos, tres personas ultimaban detalles. Pequeños detalles. El mal presagio buscó asiento en mi interior. Si no lo habían conseguido, si por cualquier circunstancia Cameron y Cromwell se habían quedado en tierra… «No. Déjate de fatalidades». Pero era inevitable. A esa hora ya era imposible introducirse como polizón en los bajos del avión. Los dos únicos mecánicos que faltaban por alejarse del Boeing acababan de retirarse con sus equipos hidráulicos a cuestas. Y en no más de veinte segundos todo alrededor del avión quedaría limpio de contacto humano, listo para la entrada de John W. Kent y su comitiva.

Y así fue. Antes de lo que yo había previsto. El avión ya estaba preparado. Único él en su majestuosidad, con la luz de los focos del hangar impactando cenitales sobre su fuselaje blanco y azul, de radiante esplendor; único él en su peligrosidad a treinta y cinco mil pies de altura para quien se le ocurriera atentar contra su líder.

Olsen realizó una señal al frente. Al parecer nos iba a reunir con la encargada de cocina del avión. Una mujer de raza negra, de grueso porte, esperándonos muy seria a los pies de una de las dos escaleras desplegadas del avión.

—Les dejo en compañía de Elsa. Ella sabrá guiarles en su trabajo —dijo Olsen alzando la voz sobre el estruendoso sonido de los motores—. No se preocupen por nada. Está todo bajo control.

Se despidió de nosotras con un rápido estrechar de manos. Y se marchó, sin más.

¿Qué había querido decir ese hombre con «está todo bajo control», que Cameron y Cromwell habían subido al avión? ¿O que no lo habían conseguido y el plan había virado obligatoriamente hacia otra dirección?

—Soy Elsa Jackson, primera oficial —voceó la mujer con fuerte tono protocolario—. Por lo que sé son ustedes las recomendadas por la primera dama.

—Así es —volvió a repetir mi hermana con toda su entereza.

—Bien. Mi trabajo es dirigirles en su primer día en el servicio de comidas y bebidas. Hagan todo lo que les diga y de la forma que les diga y no perderán tan eminente recomendación, ¿entendido? —Su voz ronca y poderosa transmitía la autoridad de esa madre a la que los hijos jamás se les ocurría desobedecer.

—Estaremos muy atentas a todo cuanto nos diga, señora Jackson —gritó Johanna con «sentida» subordinación.

—Bien .OK, OK… Suban, señoritas. Suban, ¿a qué esperan? —Encaramos el primer escalón. Después el segundo, el tercero…, el séptimo, el décimo… Si a ese punto de la misión aún me veía atenida a lo increíble de lo vivido, Elsa Jackson se encargó, con seis de sus palabras, de abrirme bien los ojos—: Y bienvenidas al Air Force One.

***

A escasos minutos del despegue del avión y enfrascadas en la preparación de la cena y el café, Johanna y yo no fuimos capaces de dedicarnos ni siquiera una sonrisa de calma, conscientes de cuanto habíamos logrado hasta el momento. Pero sabedoras también de que dejábamos en tierra toda posibilidad de supervivencia a fuerza de adentrarnos en la mayor ratonera que nuestro enemigo poseía. Y los Townsend el gato de garra afilada que habríamos que sortear allí dentro. Si el matrimonio había decidido subir a ese avión —en alerta máxima por nuestra inminente acción contra Kent—, entonces ya podíamos darnos por muertas. Por lo pronto, no habíamos encontrado rastro de ellos, ni a las puertas del hangar 19, ni a la entrada del avión.

A falta de un minuto para el cierre de las puertas, a nuestro alrededor fue sucediéndose la tripulación destinada a sufrir aquel larguísimo y protocolario viaje hasta Pekín. Unos sentados, otros de pie… «Buenas tardes, señor; buenas tardes, señora…». Ninguna de esas caras nos resultaría tan siquiera conocida. «Por favor, vayan sentándose y abróchense los cinturones, el avión está a punto de salir a pista», oímos decir a una de nuestras compañeras. Y fue entonces cuando cobró fuerza la posibilidad de que Brandon y Herta podían haberse quedado en tierra; que por fin les habíamos dado esquinazo incapaces de imaginar el secuestro de Kent en pleno vuelo por el Pacífico.

A las siete menos tres minutos, las puertas del Air Force One se cerraron al acoger la entrada de las dos personas rezagadas que completaban el pasaje: John W. Kent y la primera dama. En total, cuarenta y ocho personas a bordo: treinta y dos integraban el pasaje y dieciséis el personal de tripulación. Y ninguna con pretensión de pegarnos un tiro, por el momento.

Era un hecho. Habíamos despistado a los Townsend, con lo que habíamos salvado uno de los mayores escollos. Aun con todo, era sabido que desde mi posición preparando bandejas en la cocina, doce metros escasos habrían de separarme del cruce inesperado con mi archienemigo, el señor Kent. Ni por asomo la distancia a la que mi recuerdo se hallaba de esa noche de sexo compartido y traición consumada. Noche en la que Amanda llegó a provocar el principio del fin de su oscuro Gobierno.

Ahora, Amanda Baker había vuelto, guiada por el sentir herido de Madison Greenwood. Para las dos, servir cafés esa tarde en el Air Force One era una excusa. Terminar con lo que un día las dos empezaron, la prioridad más allá de sus vidas. Y la del propio hijo en común.

Capítulo 18

—¿Quiere que le traiga más leche? —le ofrecí a Tina Haynes, la jefa de prensa del presidente Kent, sentada a una de las dos mesas de la sala de trabajo del avión.

—No, gracias, es suficiente —me contestó ella desabrida, sin que mi sonrisa fuera para ella motivo suficiente para despegar los ojos de la revista Time.

Ocho minutos habían pasado desde que el Air Force One había tomado posición entre las nubes, permitiendo al pasaje circular por los pasillos. A falta de ciento veinte segundos para oír en mi audífono la voz más esperada de toda mi vida. La voz que corroborase que Cameron Collins seguía vivo a algunos metros bajo mis pies. La voz de Patrick Cromwell surgida desde la impenetrable oscuridad en la sala de aviónica.

El ambiente en el Air Force One rezumaba contención y cansancio. El tedioso viaje hasta Pekín iba a poner a prueba la paciencia más curtida, y los cuarenta y ocho ocupantes del avión actuarían a tal efecto. Así pues, buena parte del pasaje ni siquiera tuvo ganas de levantarse de su asiento, y los que lo hicieron fue por un acto incontenible hacia el aseo.

En la zona trasera del avión —compartimento al que la señora Jackson destinó a las dos nuevas camareras—, encontramos sentado al setenta por ciento del pasaje. Entre periodistas, guardaespaldas y secretarios (divididas sus áreas de asiento en cuatro habitáculos diferenciados) saltaban de aquí para allá gestos de hastío, bostezos y desentumecimiento de músculos.

En esos primeros minutos de vuelo atendimos la petición de al menos diez pasajeros: zumos, café, analgésicos… A ninguno se le ocurrió sostenernos la mirada ni dos segundos seguidos. Y dimos cuenta de que, para nuestro beneficio, éramos parte unitaria de un servicio veinticuatro horas que, en esas esferas profesionales, la costumbre y desidia convertía en mero fantasma de servidumbre, ya fuese llamado a materializarse en un hotel, un avión o en la propia casa del hombre o la mujer sin tiempo para trivialidades.

Desde el primer momento en que Johanna pisó la moqueta color hueso del Air Force One la vi desenvolverse como un auténtico camaleón adaptado al medio. Traía y dejaba bandejas con la presteza y seguridad que a mí me faltaba, como si de las dos hermanas ella fuera la que hubiera desperdiciado siete años de su vida en el Wayne Brothers. Al término de su servicio en el área de los guardaespaldas, Johanna deshizo sus pasos, regresando hasta la sala de trabajo donde yo me encontraba. En una mano portaba una jarra de leche, en la otra una pequeña cafetera humeante. Al cruzarnos, me miró. Yo la miré a ella. Se situó a mi espalda y me dio un toque en la cintura invitándome a seguirla. Después, la vi detenerse a mitad del avión, a la entrada de la sala de conferencias, sin nadie a esa hora. Dibujó un gesto con el cuello para que recuperase mi posición junto a ella. ¿Habría oído ya a Cromwell por su audífono? Si el agente había soltado alguna palabra, mi oído había sido incapaz de percibirla.

Me distancié de la jefa de prensa y con suma discreción reanudé mi paso por entre las tapicerías de cuero beis a un lado y a otro. Al aproximarme a Johanna su rostro mitigó los signos de tensión. Fue aquella la primera vez que hablamos a solas ya vinculadas al pasaje del avión del presidente. Antes de que abriésemos la boca, mi hermana me instó a entrar con ella en la sala de conferencias. Ella hubo de preferir mantener la puerta abierta para no infundir sospechas sobre la importancia de lo que tuviera que decirme.

—Demos gracias porque los Townsend no hayan subido al avión.

—Lo sé —le contesté.

—Ahora es de vital importancia mantenernos atentas a todo lo que nos diga Cromwell. Está a punto de hablarnos y quiero que estemos juntas.

—Pero ¿y si no han subido? ¿Y si los han descubierto antes de que…?

—No. El oficial ese…, Robert Olsen… Pude leérselo en la mirada. No sé qué tipo de relación pueda mantener con Collins, pero sin duda ese tipo ha sido el que les ha abierto el acceso a la base. Y me juego el cuello a que también les ha garantizado la ausencia de testigos en el momento en que hayan decidido subir al avión. Están aquí, Maddie… —Johanna lanzó una furtiva mirada al pasillo. Nada. Nadie—. Lo que aún no concibo es cómo van a atraer a Kent hasta la sala de aviónica. Es imposible. El avión está flanqueado por todas…

Una entrada inesperada a la sala. El secretario de Seguridad intercambió con nosotras una leve sonrisa a su paso. Los reflejos de Johanna la llevaron a hablar de lo bonitas que le resultaron las vistas del cañón del Colorado desde un helicóptero. Un viaje que jamás entró en sus planes de ocio, más que nada por su miedo a las alturas. El secretario, sin mediar palabra, recogió una carpeta reposada en uno de los asientos. Después abandonó la estancia tan rápido como nos había sorprendido su interrupción.

—Debemos regresar a la cocina. Jackson quiere enseñarnos el protocolo para la cena. A las siete y media tienen previsto servirla.

Johanna me tomó del brazo y preparó nuestra salida de la sala de conferencias. Una camarera rubia, de candoroso rostro, nos sonrió a su paso. Dina Rogers, recordé su nombre por ser ella la última persona del servicio que nos había presentado Elsa Jackson antes del despegue. Johanna la saludó con muda complacencia. Nuevamente a solas, mi hermana no quiso cerrar nuestra conversación sin antes decirme:

—Si oyes a Cromwell por el audífono, no te detengas con lo que estés haciendo. Actúa como si nada.

Nos lanzamos al pasillo. Una detrás de la otra.

Dos, tres hombres se cruzaron con nuestra amable disposición. A uno de ellos creí haberle visto antes, escapado de la televisión y perteneciente a esos grupos políticos de aireado debate.

La cocina delimitaba con la sala de conferencias, por lo que no tuvimos que andar más de cuatro pasos para traspasar su puerta. Elsa Jackson nos llamó la atención en cuanto nos vio aparecer juntas.

—Esto no es un vuelo de bajo coste, señoritas, es el Air Force One. Acostumbren a separarse por los pasillos y eviten hablar en presencia del pasaje. Dina acaba de pillarlas de cháchara en la sala de conferencias. —La mujer no fue ni capaz de mirarnos a los ojos. Su desprecio hacia nosotras se mezclaba con buena dosis de resignación—. No quiero que vuelvan a llamarme la atención por dos camareras que no saben comportarse.

Estaba claro. No había sido plato de buen gusto, ni para la señora Jackson ni para la camarera que nos había delatado, prescindir de dos antiguas compañeras a cambio de esas dos oportunistas, de procedencia desconocida, arrimadas a un abuso de poder que creaba y destruía plantillas laborales al antojo. Pero ¿y si a alguien se le ocurriera hacer alguna referencia de nosotras a la primera dama? ¿Qué demonios iba saber la esposa de Kent de esa supuesta orden suya que había obligado a subir a ese avión a dos camareras de su confianza? En ese caso, ¿no seríamos Johanna y yo rápidamente descubiertas?

Mi hermana se disculpó por las dos sin añadir más comentarios. Se acercó a la intendente del servicio y comenzó a emular los movimientos de esta sobre las bandejas: disposición de cubiertos, colocación del pan, situación exacta de los sobres de sal, pimienta, mostaza…

«… cucháis…?».

Y sucedió. Fue en el momento en el que decidí coger mi primera bandeja destinada a la cena de uno de los treinta y dos pasajeros. Me había situado a la derecha de Johanna. La señora Jackson se hallaba frente a nosotras supervisando nuestro trabajo. En ese momento la mujer intentaba corregirme, pero yo ya no fui capaz de memorizar más de sus arreglos. Otra voz, como surgida de mi propia conciencia, eclipsó toda realidad que enviaba mi retina al cerebro.

«¿Podéis escucharme?», la voz de Cromwell sonó clara, quizá demasiado alta en presencia de Elsa Jackson.

El sudor frío comenzó a emanarme de la frente. Las manos, embargadas por un temblor incontrolado.

La oficial comenzó a exasperarse ante el torpe movimiento de mis dedos:

—¿Qué estás haciendo, muchacha? La servilleta auxiliar ha de ir a la izquierda del plato. Y a la derecha los cubiertos recogidos en la servilleta granate…

«Si no podéis hablar pero sí escucharme, tosed o carraspead».

Sin levantar la mirada de su bandeja, Johanna se adelantó a mi intención y de su garganta se desprendió una tos forzada.

—Tose para otro lado, señorita —le advirtió Jackson con su mala baba—. No querrás que la primera dama enferme por un virus que hayas cogido de Dios sabe dónde.

A la saña de Elsa Jackson, los ojos de mi hermana prescindieron de la sumisión. La vi apretar los párpados, intensos. El rencor se abrió paso por las pupilas hasta la nuca de la oficial, que no atinó a descubrirse víctima de aviesas miradas tras ella.

Al enfrentarse de nuevo a nosotras, Jackson nos acercó panecillos envueltos en plásticos, y platos que debíamos colocar en el centro de las bandejas, y esperó, esperó a vernos errar de nuevo. A nuestra derecha, en la cocina, se freían los escalopes empanados para servir, y la campana extractora había sido encendida; una camarera, la misma que nos había descubierto en la sala de conferencias, entró riendo sin que supiésemos por qué cuestión. Y aquel bullicio ambiental derivó a la mejor de las situaciones, dando así cobijo a la posibilidad de que la voz pegada a nuestra sien pasara por unos minutos desapercibida para la escucha ajena.

«Necesitamos que una de vosotras abandone lo que esté haciendo y se dirija a un aseo, o a un lugar discreto. Debemos aclarar un par de cuestiones», nos dijo Cromwell.

—Ve tú —me susurró Johanna al constatar como Elsa Jackson y su camarera se alejaban un tanto de nosotras para enfrascarse en comentarios poco halagüeños contra el pasaje—. Yo me quedo entreteniendo a estas tipejas. No te preocupes. Nuestros audífonos están intercomunicados. Escucharé todo lo que les digas.

Dejé sobre la mesa el plato de borde dorado que sostenía con la mano derecha. Me ajusté las gafas a la nariz y me aproximé a Elsa Jackson. Le justifiqué una ausencia de cinco minutos por cuestiones de incontinencia urinaria. La altanera mueca que me dedicó le comería la lengua. Me dejó marchar en su necesidad de mantenerse atenta ante la jocosa ocurrencia de su otra trabajadora cómplice. Y dejé a Johanna, allí, sola con esas dos víboras.

A mi salida de la pequeña cocina, mi mayor reto seguía siendo evitar un encuentro con Kent antes de tiempo, así que, a sabiendas de que las dependencias del presidente se hallaban en la parte delantera del Air Force One, dirigí mis pasos al fondo del avión, hasta el aseo que utilizaba el común de los humanos allí congregados. Lo encontré libre. Cerré la puerta. Un espejo me ofreció una imagen distorsionada de mí misma; no ya por el disfraz que me había obligado a vestir, sino por lo demacrado que se adivinaba tras las gafas. Ojeras, piel parduzca… No debía de ser bueno que una mujer embarazada tuviera que exigirse tanto en tan poco tiempo. La tensión de la situación estaba poniendo en riesgo mi salud, y con ella la de mi hijo. Sí era cierto que la náusea no me había abandonado desde que había subido a ese avión del infierno, pero por suerte la arcada no había hecho aún acto de presencia.

«¿Puedo hablar ya con alguna de vosotras?», preguntó Cromwell.

—Sí… —respondí frente al espejo, casi en susurro—. Soy Madison. Le escucho.

«Bien. Estamos en la sala de aviónica, en total oscuridad. No queremos gastar la batería de las linternas. En principio todo ha salido según lo planeado. Aunque hemos tenido que sortear alguna que otra inspección de última hora…

»¿Estáis bien, Maddie?», la voz de Cameron se introdujo en mi tímpano como una cadencia de fuerza reconfortante, salvadora.

—Estamos bien —le contesté tácita. En ese momento quise decirle tantas cosas a ese hombre, tantas cosas sobre lo que sentía por él, por nuestro hijo; sobre lo mucho que me tranquilizaba escuchar su voz, al fin… Pero opté por callar y atenerme a lo que Cromwell había dispuesto para la consecución del plan.

«Escúcheme con atención, Greenwood. Necesito que me conteste afirmativamente a dos cuestiones. Primero: los Townsend. ¿Ha visto que…?».

—No están. No han subido al avión.

«Bien. Eso nos da vía libre. Segundo: necesito saber si en el avión se encuentra el hijo de Kent. Como sabéis, se hace llamar Bryan H. Scott, el médico jefe del Air Force One. Él es nuestra única baza para que el padre no oponga resistencia. Y como ya intuiréis, desaparecerá toda posibilidad de apresar a Kent si no es su hijo quien lo acompaña en este vuelo».

—¿Pero cómo podemos saber si…? —el habla se me trababa. Los nervios acuciaban a la sobrecarga de emociones—. La sala médica se encuentra pegada a la suite presidencial. Yo no puedo acercarme allí… Kent podría reconocerme…

«Iré yo», oímos murmurar a Johanna por el otro canal.

De pronto la conexión sufrió un altibajo. Un crujir de ondas. Cuando creí haber perdido toda cobertura, la voz de Cromwell renació dándole una patada al equívoco.

«Escúcheme, Johanna… Puede preguntar al resto de camareras, quizá alguna de ellas ya se haya acercado a la sala médica».

Johanna carraspeó. Señal de que le era imposible hablar.

Salí en su ayuda:

—No podemos fiarnos del personal de servicio. Nos tienen entre ceja y ceja. Creo que…

«Iré», acertó a decirnos Johanna con disimulo.

—Por Dios, Johanna, ten cuidado… —Me abrumaba pensar que pudieran descubrir a Johanna sin yo estar a su lado. El corazón me latía con riesgo de salírseme del pecho—. ¿Pero cómo sabrá ella que es el hijo de Kent y no el otro doctor?

«La diferencia de edad es evidente —nos contestó Cromwell—. Thomas Kent no ha llegado a los cuarenta. Y el doctor Lawrence Ward sobrepasa ya los cincuenta y cinco».

—Johanna, por favor, ten mucho cuidado —esbocé a lomos de un horrible presentimiento.

Silencio.

Más silencio.

Y por fin oímos a Johanna dirigirse a Elsa Jackson. Su excusa: el olvido del café que habría de servirle a uno de los guardaespaldas. Con todo y con eso logró salir de la cocina con una taza de café humeante. Llegar a los pasillos y refugiar su voz en una zona libre de oídos fisgones.

«Haz el favor de calmarte, Maddie —repuso ella al borde del enfado—. Mientras me esté desplazando por el avión no quiero que ninguno me hable al oído, ¿entendido? En el pasillo central existen distancias muy cortas en el ir y venir de pasajeros. Y no dudéis que cualquiera podría oír vuestras voces saliendo de mi maldita oreja».

«OK, jefa», admitió el agente.

«Menos broma, Cromwell —le exhortó mi hermana—. Menos broma».

Sin dilación, Johanna inició su viaje hasta la sala médica. Los audífonos quedaron mudos, nuestros oídos atentos a cada gesto o saludo que ella tuviera que realizar al andar por el pasillo. No tardó ni treinta segundos. Llamó a una puerta y entró sin esperar la concesión de permiso. La oímos saludar, preguntar por si el café que tenía en sus manos había encontrado su destino. El hombre metido en la sala le negó la petición de dicho café. Pero ya que esa camarera se encontraba allí, aquel médico aprovechó para demandarle la cena. Mi hermana se disculpó y con un «ahora mismo se le traigo» cerró la puerta tras de sí.

Mientras todo esto ocurría, yo había aprovechado para salir del aseo y adelantar mi encuentro con Johanna por el pasillo. No iba a permitir que Elsa Jackson nos cazase a ninguna de las dos cuando todavía Cromwell no había dado por concluida la reunión del equipo. Pero mi hermana debió de pensar lo mismo, pues la vi agilizar su paso en cuanto cruzó por delante de la puerta de la cocina. Nos encontramos en el pasillo paralelo a la sala de conferencias. Su semblante, níveo e inexpresivo, me hizo concebir la peor de las respuestas: Thomas, el hijo de Kent, no era el doctor elegido para ese viaje.

Me animé a seguir con su intención de alejarnos de la zona de la cocina. Una, dos personas nos sortearon en sentido contrario, entre ellas, Dina Rogers, la maldita camarera espía de Elsa Jackson. No podíamos tentar más a la suerte. Se contaban por duplicado las veces que aquella soplona nos había sorprendido juntas sin una excusa creíble para estarlo. A su paso la mujer nos miró con descarado recelo, pero esta vez Johanna no la dejó escapar:

—Sabes que venimos recomendadas por la primera dama, ¿verdad? —le dijo mi hermana esgrimiendo la mirada enemiga más aviesa que seguro que jamás nadie había dedicado a esa camarera—. Pues bien, ¿ves este ojo de cristal? Lo perdí salvándole la vida a ella, hace quince años en un tiroteo en un supermercado de Illinois. Desde entonces somos uña y carne. Así que no intentes jodernos otra vez con el chivatazo a tu jefa porque entonces tendrás que buscarte una escoba para barrer mi habitación en la Casa Blanca, ¿has entendido?

La camarera asintió estremecida. Se marchó de nuestro lado solo cuando la mano aguerrida de Johanna dejó de retorcerle el antebrazo.

Con tamaño enfrentamiento nos jugábamos la misión a una carta. Si la camarera nos denunciaba a Elsa Jackson, esta no dudaría en tener una charla a solas con la primera dama, con lo que la intención de acabar con Kent se decantaría hacia el peor de los reveses. Del mismo modo, podía darse el cerrojazo a la misión en cuanto mi hermana nos revelase la identidad del médico escogido para ese viaje en el Air Force One.

Johanna me llevó hasta la sala de trabajo en donde ya no se hallaba rastro de la jefa de prensa. Se inclinó en una de las dos mesas y simuló de pronto la limpieza del tablero con un trapo seco. En mi auxilio, me lanzó un segundo trapo y me convidó a que imitara su gesto en la otra mesa. Y así, afanada en limpiar una superficie más que reluciente, esperé a que mi hermana nos lanzara la respuesta que asegurase el porvenir de nuestro viaje sin retorno hacia la apertura de la clave Ishtar.

«Johanna…, ¿está usted ahí?», se atrevió a decir Cromwell por los audífonos.

—Sí —espetó ella frotando una mancha inexistente sobre su mesa.

«¿A quién cojones ha amenazado usted? ¿Tiroteo en Illinois? ¿Su habitación en la Casa Blanca? ¿Qué coño estaba diciendo?».

—Acabo de solucionar un problema que íbamos arrastrando, nada más.

«Para la próxima vez intente ser más discreta con los que la rodean, o acabaremos todos muertos».

—Ha sido un simple ten con ten entre mujeres. Usted no tiene por qué entenderlo…

«No me venga con más rollos sexistas. Debe tener más cuidado con…».

—Creo que esta conversación —interrumpió Johanna— venía porque alguien estaba interesado en saber quién se sienta en el despacho médico…

Patrick Cromwell paró en seco su pretensión de corregir a quien no debía. Si alguien allí podía darle cien vueltas a su capacidad de improvisación y mandato, esa era Johanna.

«Adelante», enunció el agente.

La mano de Johanna detuvo su movimiento por la mesa. Y habló:

—Es él. Debe de ser el hijo de Kent.

«¿Puede confirmarlo sin ninguna duda, Johanna?», le preguntó Patrick.

—Sí. Es rubio, ojos azules, de unos 38 años de edad. He tenido tiempo para leer el nombre bordado en su chaqueta, a la izquierda de su pecho: Bryan H. Scott.

Tomé aire sin dar buena cuenta de lo que aquello suponía a partir de entonces. Solo Cromwell eligió las palabras idóneas capaces de definir semejante avance:

«Es nuestro hombre».

Capítulo 19

Cortamos la comunicación con Cromwell con intención de proseguirla tras la cena. Habíamos puesto demasiado a prueba la confianza de Elsa Jackson y era de carácter urgente nuestra entrada inmediata a la cocina. Al vernos aparecer —esta vez una detrás de la otra—, la «jefa» nos puso a trabajar de inmediato. Mientras acometíamos sus órdenes, observamos si algo en ella hubiese cambiado. No se intuía en la superintendente el conocimiento de nuestra segunda reunión clandestina al fondo del avión, y su falsa deferencia hacia «las nuevas» proseguía con igual intensidad. Constatamos, pues, que la camarera-espía había optado por cerrar la boca.

Conseguido.

A cuestas con las primeras bandejas de comida (crema de verduras y salmón a las finas hierbas con zanahoria y patatas horneadas), nos cruzamos con Dina Rogers un par de veces por el pasillo. Nada, ni un solo gesto, ni levantamiento de cabeza siquiera por parte de la, en otro tiempo, azafata de rasgos pueriles. Palmeé el hombro de mi hermana. Su placaje había hecho efecto.

Entre comandas y peticiones varias fuimos consumiendo el tiempo de cena para todo el pasaje. Un total de treinta y ocho menús que repartimos por el centro de comunicaciones, la cabina de pilotos, la sala de conferencias, la de trabajo, el área de asientos traseros, el despacho médico y… las dependencias presidenciales. Como no podía ser de otra manera, Johanna tuvo que ser, de las dos, la que debió echarse a la cara al presidente Kent y a su primera dama. Para ello se valió de toda la naturalidad y prestancia que la situación le exigía. En contra de toda suposición, Johanna localizó al matrimonio en distintas estancias: Kent, sentado en su despacho y absorto en la preparación del discurso —destinado al pueblo chino en el entierro de su ministro de Asuntos Exteriores—, optó por evidenciar el paso de la camarera, sin tiempo para los saludos. Con sumo silencio, la nueva asistente de vuelo posó la bandeja en el borde del escritorio, le deseó buen provecho y salió sin más por la puerta. Por descontado era imaginar que el presidente Kent recuperaría su concentración en cuanto volviera a cerrar la puerta la azafata que lo había importunado.

En cambio, el acercamiento a la primera dama nos dio que hablar. La esposa de Kent, nada más atisbar la entrada a Johanna en la suite presidencial, convino en dejar a un lado la lectura de Freedom ,de Jonathan Franzen. Invitó a mi hermana a dejar la bandeja sobre una de las camas, y sin abandonar la sonrisa planteó a la recién llegada cosas tales como lo aburrido que se preveía aquel vuelo. Johanna lanzó un par de comentarios superficiales al respecto, pero la señora Kent no se dio por satisfecha ante los retazos verbales de Johanna. De las características del vuelo pasó a pretender saberlo todo de la nueva camarera: origen, ciudad de residencia, novio, marido… Sintiéndose más que incómoda, y con Kent respirando en la habitación aledaña, Johanna declinó la prolongación de la charla con la primera dama. Había que servir más cenas era la excusa perfecta.

La simpatía tan resuelta y evidente de la mujer de Kent nos había descolocado por completo. Habíamos imaginado a la primera dama como la versión en femenino de Kent: seria, oscura, incapaz de adoptar una mueca lejos de resultar hipócrita. Juntas opinamos enseguida que esa mujer encajaba con el tipo de esposa-florero, harta de las formalidades, de las compañías insustanciales, y de un marido al que abrazaría (solo en campaña electoral) con el fin único de embolsarle el mayor número de votos posibles.

Cada experiencia que nos proponía la estancia en el Air Force One resultaba reflejada, en la escucha, por los dos hombres de nuestro equipo. Y respetaron, en base a lo acordado, el silencio que exhortaba nuestra incursión encubierta por el Air Force One. Por tal motivo se guardaron de hacer comentarios acerca de la calidad de nuestra interpretación como asistentes de vuelo, o de la sorna de los ingenieros aeronáuticos a la llegada del generoso pecho de las nuevas camareras, o a la potencialidad de la primera dama para hacer nuevas amigas a fuerza de incomodar a preguntas.

El tiempo de descanso para el personal de servicio se inició pasadas las diez de la noche. Momento en que pudimos cenar algo y reclinarnos en nuestros asientos reservados. Elsa Jackson había ido a hacerle compañía a uno de los pilotos, buen amigo de ella; los departamentos de prensa y secretaría se reunían ambos en la sala de conferencias con Kent. Supervisarían punto por punto el discurso y la actuación de la cúpula estadounidense ante un enardecido presidente chino. El asesinato por bomba de un mandatario chino a manos de durmientes rusos asentados en tierra patria iba a traer cola. Y lo sabían, claro que lo sabían. Pero lo que ninguno de ellos imaginaba era verse pisar la tierra del sol naciente sin la compañía del hombre que daba sentido a ese viaje: el presidente de los Estados Unidos. Y las dos nuevas camareras (de las que se jactaban, burlaban o simplemente ignoraban) harían lo imposible para que así resultase.

Con el aforo completo en la sala de conferencias, Johanna y yo nos vimos libres para retomar la conversación que habíamos dejado a medias con Cromwell casi tres horas antes. Nos sentamos juntas en uno de los compartimentos traseros del avión. Miramos a un lado y a otro: estábamos solas. Vi a Johanna emitir unas palabras, escondida la voz por la coraza del susurro. Pero ni Cromwell ni Cameron se dieron por aludidos. Tuvo mi hermana que insistir hasta tres y cuatro veces hasta que oímos:

«Sí…, estamos aquí —nos contestó Cameron—. ¿Habéis terminado con el servicio de la cena?».

—Sí —repuso Johanna—. La mayoría del pasaje se encuentra reunido en la sala de conferencias con Kent. Disponemos de unos minutos para proseguir con nuestra charla, si es que tenéis que decirnos algo más…

«Sí, sí…», la voz de Cromwell desprendía altos índices de cansancio.

—Pues usted dirá —le dijo mi hermana.

«Vamos a ver… Según mi reloj, son las diez y cuatro minutos. Llevamos tres horas de vuelo. Eso quiere decir que nos quedan ocho horas y media para sobrevolar el cielo nipón y asistir al acople del caza enviado por Arakawa. Cuando esto ocurra, a eso de las seis y media de la tarde, hora de Washington, les daremos el aviso. Al oír mi voz deben dejar a medias lo que les hayan encomendado y acudir a la zona de equipajes. Bajen por las escaleras situadas al fondo del avión. Les llevarán al tercer nivel».

—Las estamos viendo —repuse con la mirada desviada a la puerta a nuestra izquierda.

«Bien. No pueden tardar más de dos minutos. A cada segundo de más, y a treinta y cinco mil pies, el acople correrá el riesgo de desestabilizarse. ¿Han comprendido?».

—Sí. Haremos lo que podamos —manifestó Johanna muy seria con la mirada al frente.

«Desciendan por esa escalera y atraviesen la zona de carga de maletas. Al fondo se toparán con una puerta semiabierta: crúcenla. Llegarán hasta una pequeña habitación con paneles electrónicos, que deben dejar atrás también. Abran la siguiente puerta y nos encontraremos. Juntos rezaremos para que el acople haya sido perfecto y abriremos la compuerta exterior. Uno a uno iremos descendiendo por el túnel-manguera hasta dejar caer nuestros culos en los asientos del caza».

—¿Y qué pasa con Kent…? —formuló Johanna—, ¿cómo conseguiremos hacerle bajar hasta la sala de aviónica?

«Collins y yo nos ocuparemos de Kent».

—¿Pero cómo? Es necesario que Maddie y yo sepamos…

«He dicho que Collins y yo nos ocuparemos de Kent».

—No se atreva, Cromwell… ¿Supone que voy a seguir fiándome de usted con semejante ocultación? No sé si lo sabe, pero estamos arriesgando la vida por su maldito plan…

«Créame, Johanna, a estas alturas de la misión, es mejor que se mantengan al margen de nuestra forma de capturar a Kent sin que ustedes ni el resto del pasaje llegue a percatarse… Confíe en mí. Solo le pido que confíe en mí».

Johanna suspiró.

—¿Qué opción nos deja aquí metidas, eh? Dígame qué alternativa nos ofrece si ahora renunciamos a su confianza. —En su lucha contra la desesperanza, ella apretó los dientes marcando la mandíbula—. Por Dios… Esto es una pesadilla…

«No vaya a joderlo todo ahora, Johanna. La única forma de salvar nuestras vidas, incluida la de su hermana, es la que todos sabemos. Abrir la clave Ishtar y…».

—Cállese, Cromwell —dijo ella—. Haremos lo que nos pida, pero no vuelva a recordarme esa clave del infierno.

«Está bien…».

—Seguiremos esta charla cuando nos dé ese aviso —Johanna apoyó la frente sobre su mano—. Déjenos descansar.

«OK .Recuérdenlo. Prevean su escapada del nivel 2 en ocho horas y media. Estén atentas a mi voz…».

Hubo un intervalo de dos minutos en los que nadie se atrevió a soltar palabra. Tiempo suficiente para pensar que la barrera de ocho horas de silencio acabaría por caer y delimitar el espacio y el tiempo del grupo. Sin embargo, no estaba todo dicho:

«¿Johanna?», oímos inquirir a Cromwell.

—¿No va a callarse nunca…?

«Gracias por su ayuda».

—Que le jodan.

«Bien. Cada vez veo más cerca ese café que tomaremos juntos».

Ella evitó secundar el sarcasmo del agente y resolvió golpearle en la frente con la maza de la indiferencia. Así fue como, con la complicidad del silencio, el equipo volvió a dividirse en dos: unas arriba, los otros abajo; a la espera de que el Gobierno japonés no eligiese dejarnos en la estacada a ocho horas y media de acometer el primer secuestro de un presidente estadounidense.

A medianoche, el interior del Air Force One transmitía cansancio, y las decenas de asientos cobijaban las cabezadas y las pesadillas de cuarenta y dos personas, a excepción, cómo no, de los pilotos, de las camareras de guardia y de nosotras, que no éramos tales, pero estábamos alerta. Poco a poco asistimos al abrigo de las mantas sobre los cuerpos de los altos ejecutivos estadounidenses, añadiéndoles el cariz gestual de los niños felices que una vez habían sido. Inocentes ante la realidad que se avecinaba, y ante la que se verían impotentes para escapar, a manos de las dos terroristas que les acercaban al estómago el último tazón de leche antes de conciliar el sueño.

Tras el anuncio de Elsa Jackson de que nuestro trabajo se supliría durante la noche con la patrulla de otras dos camareras, Johanna y yo ocupamos dos asientos reservados para el servicio en la parte trasera del avión. En la cocina, Jackson nos lanzó, casi a la cara, dos almohadas y dos mantas sacadas de una alacena. Con ellas abrigaríamos nuestro sueño hasta que dieran las siete de la mañana, hora en la que reanudaríamos el servicio con los desayunos. Pero lo que Elsa no intuiría ni por asomo era que, a esa hora, todos los ocupantes del Air Force One se quedarían con las ganas de darle el mordisco a la tostada o el sorbo al café. Las camareras encargadas de ofrecerles los «buenos días» ya habrían de hallarse, desde media hora antes, con el rumbo fijado en Irak. Y a nuestra desaparición, ese café (que por nuestra culpa Jackson serviría con retraso a todo el pasaje) se atragantaría en todos los gaznates en cuanto se constatara que el presidente Kent se había sumado a la misteriosa desaparición de las dos nuevas camareras.

Con la almohada ahuecada bajo mi cuello, intenté echar una imposible cabezada. La cadencia sorda de los motores del avión alentaba al sueño falto de mala conciencia, o al menos a aquel susceptible de ignorar la culpa en el divagar de la noche.

Mala o buena, sabía que mi conciencia me impediría pegar ojo más allá de los cinco minutos, tiempo en el que volvería a abrirlos para observar mi reflejo en la ventanilla junto al asiento. Con el respaldo inclinado y a mi derecha, la cabeza de Johanna había descendido un tanto. Dada la una, sus ojos llevaban cerrados más de diez minutos y supuse que, a diferencia de mí, ella y su cansancio habían agarrado al sueño por el cuello sin posibilidad de escape.

Recuperé la visión frontal de mi cara dibujada en el cristal. Mis brazos y piernas se arrebujaron bajo la manta, inquietos, invadidos por el nerviosismo que los anquilosaba, que les diezmaba cada una de sus terminaciones nerviosas.

Íbamos a morir. Estaba segura. No podía haber otro final para tamaña temeridad. Deseé hablar al hombre que nunca deseó abandonarme al devenir de la suerte. Y, casi imperceptibles, solté tres sílabas al aire, sin ánimo de hallar receptor: «Cameron».

«Dime», susurró él por el audífono.

Me faltó el oxígeno. No había sido mi propósito llamar su atención, ni siquiera pronunciar su nombre bajo el acto reflejo de los labios.

—Creí que…, que dormías… —balbucí sin excusa.

«No».

—¿Y Cromwell? —había que salir de esa encerrona, argucia del inconsciente.

«Lleva media hora echado —me dijo—. Tú deberías dormir un poco…».

—No puedo…

«¿Y tu hermana?».

—Bueno… Ella parece que sí lo ha conseguido.

El tiempo se detuvo para ambos. Esperamos a que el otro dijese cualquier cosa. No sé. Unas palabras de reconciliación, de apoyo. Un «te amo» en vía de escape.

«¿Querías decirme algo…?», murmuró él más tarde.

Mis pensamientos volaron hasta la confesión que habría de unirnos para siempre, abierto mi deseo a la libertad de espíritu que albergaba la unión de nuestra sangre: «Sí, Cameron, quería decirte algo: espero un hijo, nuestro hijo. Nuestro bebé, mi amor. Vas a darme la felicidad que siempre he deseado tener y que espero algún día compartir contigo. Nuestro hijo, Cameron. Nuestro hijo…».

—No… En realidad… —solté al fin—. No sé ni por qué te he llamado…

«Bien… —dijo. Mi respuesta pareció no convencerle. Y soltó—: Corto la conexión hasta nueva orden. Buenas noches».

Me tapé la cara avergonzada. No pude decirle más que:

—Buenas noches.

Los audífonos emitieron un chasquido, y quedaron desconectados entre sí. Poco después, y tras mi metedura de pata, racionalicé lo ocurrido. ¿Qué acababa de hacer Cameron? ¿Cómo se le había ocurrido desconectarnos? Desde ese momento ya no seríamos capaces de dar cuenta de las conversaciones que ambos hombres mantuvieran ahí abajo, en la oscuridad. ¿Por qué Cameron había querido prescindir del sistema de audífonos que nos unía? ¿De qué hablaría con Cromwell en las próximas horas como para querer mantenernos al margen?

El Cameron traidor y mentiroso recuperó progresivamente su estela en torno a la conjetura.

No. Cameron no se había sincerado del todo conmigo. Quedaba por descubrir una oscura parte de su persona. La que se resistía a confesar, la que le llevó a aliarse con Cromwell antes de convertirme en Amanda Baker. Pero ya era tarde. Demasiado tarde. Johanna y yo nos habíamos dejado ensamblar en el engranaje de los planes paralelos de esos dos hombres: uno, obcecado en arriesgar toda vida por ajusticiar a su tío, por poseer el contenido de la clave Ishtar y derrocar a Kent; el otro, tomando como excusa la búsqueda de las tres llaves, había llegado a valerse de los medios de Cromwell para alcanzar un fin: su propio fin.

En manos del agente de la CIA y del fundador del Majestic Warrior, calibré nuevas teorías conspirativas en las que ni mi hermana ni yo salíamos bien paradas. Al cobijo de mis inseguridades, el monótono resonar de la maquinaria del Air Force One, envolviendo por completo a la cabina, se me hizo insoportable. Insufrible.

***

Las horas fueron sucediéndose lentas, pesadas, muy pesadas. Las dos, las tres, las cinco de la madrugada. Johanna pudo dormir tres horas y media de seguido. Yo, ni un solo minuto. Mi espalda, dolorida, a eso de las seis y cuarto de la mañana ya no conocía postura para evitar su contractura sobre el respaldo. Y es que en todo ese tiempo de vigilia ni me había atrevido a dar dos pasos más allá de esa zona de asientos por temor a toparme con Kent en la cocina, o en la sala de conferencias. Había asistido enclaustrada en mi butaca al ir y venir de los pasajeros, al dormir y despertar de unos cuantos, y al insomnio de otros tantos que leyeron (para matar el aburrimiento) hasta dos y tres veces el The Washington Post del día.

—No has dormido nada, Maddie… —me increpó mi hermana a pocos minutos de materializarse el aviso de Cromwell en nuestros audífonos.

—Es difícil… Esta no es la mejor situación para soñar con los angelitos.

—Cierto —esquivó mi hermana con un sonreír mortecino.

Me levanté del asiento y me dispuse a caminar hacia el aseo. Johanna me tomó de una mano. No la soltó sin antes decirme:

—No tardes. Quedan menos de diez minutos para el aviso de Cromwell. Debemos estar a punto de sobrevolar espacio aéreo japonés.

—Descuida… —le dije.

Rodeando los cuatro asientos (cubiertos por los enormes cuerpos de los guardaespaldas de Kent), llegué hasta el aseo. Cerré la puerta y oriné. Al lavarme las manos, atendí una conversación de aquellos cuatro agentes de seguridad a la llegada precipitada por el pasillo de un quinto.

Abrí un tanto la puerta para evitar que se me escapase la causa de su improvisada reunión. Hablaban de Kent, de la primera dama y de la extraña iniciativa de ambos para bajar y recorrer a solas el tercer nivel del Air Force One.

—Están bien —dijo el recién llegado, testigo de la escena—. Pero la señora Kent casi me echa a patadas. Dice que necesita pasear con su marido, sin nadie que los vigile.

—¿Y dónde dices que han ido? —repuso uno de ellos.

—Al nivel tres. Quieren estar a solas. No me preguntes por qué.

—No irán muy lejos a cuarenta mil pies.

—Coño, querrán follar entre las maletas —dijo un tercero—. Oliendo a cuero, sujetándose con las cintas, en la red; hurgando entre las braguitas planchaditas de Tina Haynes, o entre tus calzoncillos… Ya me entendéis…

—Pues que no se apoyen en mi maleta que llevo cargada una Heckler nueve milímetros.

—¿Te imaginas? Tu Heckler reventándole los huevos a Kent. Chico, creo que tu empleo junto al presidente tiene los días contados…

Salí del aseo. Ante mi presencia, los cinco hombres callaron de súbito. Sorteé la congregación de guardaespaldas con la cabeza gacha, como si mis oídos nada hubiesen percibido. Llegué hasta mi asiento con la certeza de que nos tocaría a Johanna y a mí levantar el culo de allí con destino al nivel 3 en no más de treinta segundos.

—No sé cómo lo han hecho, pero Kent ya se encuentra en el tercer nivel con la primera dama —murmuré al oído de mi hermana.

—¿Qué?

—Los han atraído hasta ellos.

—¿Pero cómo sabes que…?

«¿Siguen ahí?», Cromwell nos habló con la alarma implícita en la voz.

Nos había llegado la hora. Johanna se levantó como un resorte de su asiento. Y me miró con el temor de no haber llegado a concienciar lo que estábamos a punto de vivir: el desalojo del Air Force One de la manera más osada posible.

—Sí —repuso ella—. Estamos aquí. Díganos…, ¿qué hacemos?

«Dos minutos, ¿me han oído? Tienen dos minutos».

—Vamos para allá —le confirmó Johanna.

Ímpetu. Valentía. Arrojo. Cualidades que abandonaron mi mente nada más someterme a esa contrarreloj.

Apreté la mano de Johanna como si fuera la última vez que lo hiciera.

—No tengas miedo —me dijo—. Todo saldrá bien. —Pero ni ella lo creía ni tampoco yo.

Como acordamos, primero salió Johanna por el acceso que nos llevaba a la carrera hacia el nivel 3. Cuando vi a mi hermana desaparecer tras esa puerta fui todavía más consciente de lo muy cerca que estábamos de perdernos la una a la otra, al menor despiste. «Todo saldrá bien. Todo saldrá bien».

A un par de metros de la puerta por la que se había hecho efectiva la fuga de Johanna, los cinco guardaespaldas continuaban su animado debate acerca de las preferencias sexuales de sus protegidos.

Esperé treinta segundos. Había llegado el momento. Mi momento.

Y me lancé al pasillo. Con firmeza, tomé el manillar de la puerta y empujé hacia abajo.

Uno de los guardaespaldas dejó de reírse para posar sus ojos en mi espalda.

No me di cuenta.

Las estrechas escaleras se abrieron paso en su descenso a los infiernos, a mis infiernos. Cerré la puerta tras de mí. Y fui bajando escalones tan rápido como pude. Tan rápido que quise alcanzar a Johanna antes de que alguien en el nivel 3 decidiera arrebatármela en uso de la traición encubierta.

Luces fluorescentes, leves y frías, iluminaban la zona de equipajes cuyo centro se colmaba de maletas y bolsos metidos en grandes carros sujetos al suelo. Impulsé las piernas a la carrera, detrás de mi hermana, a la que enseguida vi abrir la puerta del fondo. Giró la cabeza y me animó a ser más rápida. Pero sentía que no era mi forma física la que estaba llegando a su límite, sino la tensión emocional que a cada zancada me iba robando el aliento.

Johanna me esperó. Juntas cruzamos la segunda puerta. La que según todo lo supuesto nos encaminaba hasta la sala de aviónica. Y así fue.

Oscura, sombría ante la revelación de los rostros que contemplaban nuestra llegada, la estancia estaba plagada de máquinas de luminosos botones. En el centro de ella y proveniente del suelo, un haz de luz, blanco, intenso. El zumbido de otro avión bajo nuestros pies hacía suya la tensa atmósfera respirada en las tripas del Air Force One.

El acople había sido ejecutado. Y la compuerta, abierta. El hueco en el suelo invitaba a descubrir el desplegar vertical del túnel-manguera, ya dispuesto a acoger el descenso por su interior hasta el avión furtivo de Arakawa.

—Bajen, si no quieren que hagamos explosionar su precioso avión —oí decir a Cromwell apuntando con un arma al matrimonio Kent.

—No explosionarán esa bomba… —arremetió Kent, vestido con traje gris.

—Claro que lo haremos. Y con su hijo dentro, ¿qué le parece?

Y el rostro de Kent se tornó al blanco. El presidente balbució sin dejar de observar el pequeño artefacto con piloto rojo que sostenía Cameron en una de sus manos. Un artefacto ideado para simular el control de la bomba que obligaría a Kent a cumplir nuestras órdenes.

—La apertura de la clave Ishtar por la vida de su hijo —continuó el exagente de la CIA, portador de la bolsa negra que contenía las tres llaves de la clave—. Solo queremos ser sus colegas, nada más. Ponga a nuestro servicio su preciosa retina, denos acceso a la sala Madre y volverá a abrazar a su hijo. Un simple gesto a cambio de una muerte natural en compañía de su querido Thomas.

—Todos morirán —arremetió el presidente.

—Es posible. Pero no antes que su hijo —esgrimió Cromwell—. Hemos situado el explosivo bajo la sala médica. Solo para asegurarnos el nombre de la primera víctima. Usted sabrá si la prensa habrá de informar mañana sobre la segunda caída de un Air Force One en dos años. Demasiado misterio en torno a tanto accidente aéreo, ¿no le parece?

—Hazle caso, John —dijo la señora Kent, un tanto alejada de su marido.

El suelo tembló. Una turbulencia; el mayor peligro al que nos enfrentábamos con la presurización del avión pendiendo de aquel acople de un metro cuadrado.

—¡Muévete, hijo de puta! —gritó Cromwell a Kent.

Todos lo sabíamos. El túnel-manguera no podía estar más de ciento ochenta segundos colgando a cuarenta mil pies de altura, soportando los embates de la presión espacial. Y además, con toda probabilidad, los dos aviones que acompañaban en el vuelo al Air Force One ya habrían dado la alarma a los pilotos del presidente sobre el abordaje de aquel caza japonés.

No había más tiempo que perder. Cameron fue el primero en descender por el túnel. A continuación, Cromwell agarró por el cuello a John W. Kent. Este cedió a la fuerza de su agresor e inició su bajada hasta el suelo del avión furtivo. Testigo de lo ocurrido, la primera dama se había convertido en nuestro segundo rehén improvisado. También ella descendió por el acople. Yo fui la cuarta persona en bajar. Mi equilibrio se enfrentó a unas pequeñas barras de acero transformadas en peldaños soldados a las paredes del túnel. Metida en aquel cilindro lumínico, intuí la vasta presión de aire, fuera, a trece mil metros de la tierra, amenazando con despedazarme al menor gesto involuntario. Uno por uno sorteé los peldaños bajo la amenaza de la muerte inevitable. Con piernas temblorosas salté hasta la cabina del caza. Un hombre de rasgos asiáticos me ayudó a alcanzar el suelo. Mientras, Cameron, armado con cinchas, terminaba de atar a Kent y a su señora a dos asientos de cuero negro. Eché un vistazo a mi alrededor. Aquel cubículo no estaba preparado para acoger ocho plazas como se había previsto en los inicios del plan, sino cuatro, más dos en la cabina de pilotaje. Un total de seis ocupantes. Y con mi bajada el aforo se completaba.

—No hay más asientos… —murmuré. Alcé la vista hacía el otro extremo del túnel y grité—: ¡No hay más asientos aquí abajo! ¡Solo hay plaza para cuatro!

—¡Mierda! —profirió Cromwell a mi información—. ¿Está segura, Greenwood?

El corazón me bombeaba a punto de estallar si no recuperaba mi lugar junto a mi hermana. Mi cuerpo inició un baile inconsciente de desesperación.

—Voy a subir otra vez, Johanna…

—¡No! ¡Quédate ahí! —Vi su rostro, pequeño, muy pequeño, al otro extremo del túnel—. Es peligroso que vuelvas a atravesar…

Un sonoro impacto procedente de la sala de aviónica nos estremeció a todos.

Habían derribado la puerta. El personal de seguridad invadió la estancia a golpe de grito desaforado. Una orden. Una desobediencia.

Un disparo. Después le siguió otro.

La mano de Johanna lanzando por el túnel la bolsa negra contenedora de las tres llaves. Su rostro envuelto en reprimido dolor. El caos a su alrededor evitó que oyera lo que intentaba decirme. Sin embargo, atendí a leer los labios: «Te quiero».

Una gota de su sangre cayó sobre mi mejilla.

Grité el nombre de mi hermana, desgarrado mi ser por la rabia de verla cerrar la compuerta, sin mí, sin ella. El japonés me echó a un lado. Y con suma urgencia cerró la escotilla perteneciente al caza. Gritó algo en su idioma al otro piloto a los mandos del aparato.

El militar tomó mi cuerpo en estado de conmoción y lo sentó frente a Kent. Mi vientre quedó rodeado por un cinturón de seguridad. Y alzando los brazos, el tipo japonés marcó la señal de partida a su compañero.

Los motores del caza cogieron su máxima potencia. Los oídos quedaron taponados, las sienes al borde de estallarme por la presión. En escasos minutos, nos hallaríamos a cientos de kilómetros de distancia del Air Force One, de Cromwell, de mi hermana.

Con la imagen de Johanna asistiendo a su posible muerte, la mente se me adentró en un estado de nulidad. Apenas llegó a importarme que Kent reconociera bajo mis gafas a Amanda Baker, la prostituta que había iniciado toda esa cruzada en contra de su Gobierno; como tampoco me importó comprender la transformación de la conducta de la primera dama, quien había adoptado un semblante tranquilo, casi complacido al cierre de las compuertas.

Cameron, a mi izquierda, hizo suya la bolsa negra que me había lanzado Johanna a través de la verticalidad del acople. La arrimó a sus pies.

En cuanto el vuelo del caza se estabilizó, el japonés se marchó hacia la cabina de pilotaje dejándome a solas con Cameron y el matrimonio Kent. Atiné a distinguir la compostura de cada uno de ellos. Allí solo existía un gesto descompuesto: el del presidente de los Estados Unidos, incapaz de comprender la extraña mueca de su mujer.

Pocos segundos después, ella sonrió.

Cameron la imitó.

—Hola, madre —dijo él al fin.

Con gesto tácito, el hijo abrió la cremallera de la bolsa negra. Hurgó en su interior hasta hacerse con un objeto: una jeringa. A mi vista tiró de su capuchón. Aseguró en vertical una pequeña salida de su líquido y sin darme tiempo a reaccionar me lo inyectó en el cuello.

Uno, dos, tres. Solo el presidente de los Estados Unidos mostró un poco de aflicción ante el desvanecimiento progresivo de aquella puta, otrora su puta. Porque tras de mí, su yugular también recibió el pinchazo de otra aguja. Hermanados. Víctimas. Kent y yo. Solo por esa vez.

Capítulo 20

Abrí los ojos. No supe dónde me encontraba. A mi alrededor el sonido constante de turbinas y motores, zumbadores y en su máxima productividad sobre las nubes.

Me dolía el cuello, atrofiado en la caída —no sabía durante cuánto tiempo—, y con la que la barbilla había llegado a rozarse casi con la clavícula.

Levanté la cabeza sorteando el dolor cervical como pude. Me habían mantenido sentada en la misma posición, con el cinturón de seguridad rodeándome el tronco de lado a lado.

De forma progresiva, mi consciencia fue dilucidando mi encierro en aquella cabina ovalada, sin ventanas. Sentía las fosas nasales resecas por el aire acondicionado cargante y enviciado. La luz sobre la cabeza hacía daño a la vista con su fluorescencia blanca, fría.

Dirigí la mirada al frente, a los lados. John W. Kent, su esposa y Cameron Collins. Los tres asistieron a mi despertar con gestos bien diferenciados. Solo la mujer, la descubierta Rebecca Allen, madre de Cameron, se dignó a acoger mi bienvenida al mundo de los vivos.

—Buenos días, niña —sonrió frente a mí—. Pensábamos que te habías muerto. Ya le dije yo a este hijo mío que no se excediera en la dosis. Pero como todas sabemos, los hombres que son brutos en casa lo son también en la calle. —Consultó su reloj de pulsera Cartier—. Exactamente has dormido siete horas y veintiocho minutos. Siento no poder ofrecerte un café con pastas… Si vieras…, en la Casa Blanca descubrí unas pastas suecas que son exquisitas, ¿verdad, cariño?

El marido rehusó contestar. Los ojos de Kent, somnolientos, estaban fijos en la mujer situada enfrente: yo. Aventuré que quizá no había pasado ni un margen de cinco minutos entre su despertar y el mío. El presidente no se molestó en buscarle la respuesta a la pregunta de su captora. En cambio, no cesó en su inquisidora mirada hacia mi persona. Alcancé a distinguir el brillo de unas esposas alrededor de las muñecas, un método de control que, sin embargo, estaba ausente en las mías. No supe por qué razón. Pero ni siquiera quise imaginar el porqué.

Viéndome forzada a escapar de los ojos indagadores del presidente, puse mi atención en la estirada figura de Rebecca Allen. La mujer que, diecisiete años atrás, se convirtió en la peor enemiga a batir en mi historia de amor juvenil con Cameron. Él había escapado de ella; y ella le buscaba por aquellos días. Desesperadamente. Él había quedado traumatizado de por vida al asistir, metido en un armario, al asesinato de su padre a manos de su madre, con la ópera Turandot ocultando el estallido del disparo mortal. Y ella, sin saberse descubierta por el propio hijo, pretendió, años más tarde, recuperar a su progenie en furtiva huida —sin causa aparente—, desde Chicago hasta Oklahoma. Pero aquella historia de pobre niño huérfano y madre asesina se me acababa de hundir en las lagunas de lo irreal. Entonces…, ¿podrían haber sido madre e hijo los encargados de segar la vida del padre de familia? ¿Que la mente de Cameron anduviese más desquiciada incluso que la de su madre?

Mientras unas preguntas quedaban dispersas sin contestar por mi cabeza, otras encajaban sus respuestas como el tapón en su botella. Ahí, en la relación madre-hijo, yacía el insólito enlace de Cameron con el tal Robert Olsen para colarnos, a Jo y a mí, en la base militar Andrews y ser, además, elegidas para cubrir servicios en el Air Force One. Hazaña imposible para el común de los mortales, y sin embargo, mero trámite para una primera dama cómplice.

Cameron simulaba no hallarse junto a mí, abochornado quizá por vender a la mujer que más se había atrevido a amarle. Vestido con ropa oscura de asalto —similar a la indumentaria SWAT— y con el pelo revuelto por la coronilla, no se dignó siquiera a mirarme con el rabillo del ojo. Con él a mi lado, el ser en mi vientre se estremeció y me lanzó a la garganta una arcada descontrolada. Pude retener el segundo impulso del estómago con una respiración profunda, pausada.

La primera dama carraspeó ante la insistente fijeza de Kent por despellejarme viva con el solo empleo de los ojos. En ese momento me percaté de la ausencia de las gafas sobre la nariz y de la libertad con la que los cabellos se movían sobre mis hombros. Alguien —posiblemente la primera dama— había visto oportuno desenmascarar a Amanda con la mera intención de exhibirla frente a la única víctima de su pasado.

—Debo decirte, querida, que mi marido te ha reconocido en cuanto te ha visto, pese a llevar esas horribles gafas… —continuó con voz insoportablemente candorosa—. Debiste de dejarle huella en tu hacer amatorio. Es posible que consiguieras en una noche lo que yo me he visto incapaz de lograr en nueve años de matrimonio. Bueno, en realidad cualquier puta de tres al cuarto podría superar lo que a mí se me ocurriera darle a John en todo este tiempo. Pensé que al casarnos recuperaría un compromiso firme conmigo. Pero siguió eligiendo carnes más tersas y jóvenes. Nueve años, niña. Nueve años arrastrando a un marido infiel… Solo la que lo ha sufrido sabrá de lo que hablo… —Rebecca volteó el gesto al hombre sentado a su izquierda—. ¿O es que acaso creíste que jamás me iba a enterar de tus salidas de madrugada? Ya veo que sí. Inocente… Este hombre… Siempre subestimándome…

—Que te jodan —repuso el marido.

Ella continuó hablándome sin pausa:

—… Claro que, ahora, después de todo lo ocurrido, John pensará en matarte en vez de…

—Cállate, zorra —la interrumpió Kent.

Cameron se levantó de su asiento escupiendo toda su rabia por la boca.

—Vuelve a referirte así a mi madre y mañana toda la estirpe Kent quedará bajo tierra, ¿me has oído, cabrón? —repuso el hijo blandiendo el mando de botón rojo con el que daba a entender su absoluto control de la bomba que amenazaba a todo el pasaje del Air Force One.

—Deja de utilizar ese tono conmigo, John —exhortó la primera dama—. Y menos delante de mi hijo. Mira lo que consigues… Cameron se violenta enseguida. Es algo que jamás pude corregirle.

Por momentos, la situación decrecía hacia las amorfas trazas de lo infame, de lo grotesco. Nada de lo que la primera dama dijera o hiciese era natural, y aun consciente de ello, insistía en llevarnos a la calma, flanqueando la tensión de sabernos, a esa hora, el centro del huracán mediático que azotaba el mundo con el secuestro de John W. Kent.

La impecable presencia de Rebecca Allen —chaqueta y falda gris perla, pendientes y anillos de oro, pelo castaño recogido en moño alto— proponía contrastes mil con la verdad y destino oscuros que adjudicaba a sus próximas víctimas, allí ante ella. El presidente Kent (con traje negro y camisa blanca) y la idiota enamoradiza venida de Oklahoma (con su almidonado uniforme de camarera), las últimas personas para exprimir en el vaso contenedor de su zumo de la victoria. Madre e hijo aliados por un motivo aún desconocido y por el que, finalmente, los engañados tendríamos que dar nuestra vida a cambio. ¿Pero qué buscaban Rebecca Allen y su hijo con aquella maniobra? ¿La clave? ¿Acabar con Kent? ¿Conmigo? ¿Con los dos? ¿También estarían sujetos a aquello que movía a Cromwell y a su aliado en el Gobierno japonés?

Pensar en la traición final de Cameron me desequilibraba hasta límites instigadores a la locura. Sobre todo sabiendo que habíamos estado tan cerca de descubrirle. Que su plan oculto no podía contener más que la evidencia de su mentira. Como tantas otras veces.

Me pasé los dedos por las mejillas. La sangre que había resbalado por los dedos de Johanna se me había secado en los pómulos, siete horas después de perder todo lo que me importaba en el mundo.

Con la muerte de Johanna se abría ante mí un oscuro final en compañía de tres seres extraños, repulsivos y asesinos. Y entre ellos, aquel que amaba por encima incluso de mí misma. Y ahora con una pistola apoyada en la rodilla, el padre de mi hijo sería capaz de descerrajarme un tiro en la nuca a la sola orden de la abuela.

Evité cruzar la mirada con cualquiera de ellos. Quise buscar refugio en una conexión exterior, en la ínfima esperanza que me inyectara la fuerza para continuar seguir luchando por mi vida. Quizá Johanna no había muerto. Quizá Cromwell podría hablarnos de nuevo. Me palpé el oído. Cameron, o quien fuera, me había arrebatado el audífono.

En la cabina resonó de pronto la voz de uno de los pilotos japoneses. Al parecer era la segunda o tercera vez que en esas siete horas de vuelo confirmaba una desalentadora noticia para Kent: el Air Force One, tras el secuestro de su presidente, hubo de aterrizar de urgencia en una base militar de Corea del Sur. Ninguna noticia de Johanna o Cromwell.

Traspasado el mandato al vicepresidente Paul McCain, este, desde el Pentágono, había decidido resguardar a todo el pasaje —incluido el secretario de Defensa— en el interior del avión. Por tanto, establecido el código rojo por todo el planeta, se prohibía la entrada o salida de cualquier persona, ajena o no al Boeing VC-25A, hasta esclarecer el paradero de John W. Kent. Cualquier posibilidad que imaginase el presidente de que su hijo escapaba de la supuesta bomba anclada en el Air Force One se acercaba a lo meramente irrealizable.

Pronto adiestré el semblante para que ni la sorpresa ni la angustia venidas de la traición de Cameron y su madre remarcasen su evidencia en mi rostro. Inexpresiva y de camino a Irak, me sentí preparada para correr el mismo destino que Johanna. Era lo justo. Pero no me iría de ese mundo sin saber aquello por lo que se había movido el designio de madre e hijo.

—Así que pretendéis abrir la clave… —lancé de improviso—. Te casaste con Kent y esperaste la oportunidad de utilizar la influencia de tu hijo en el Majestic para coaccionar a tu propio marido. Utilizar a Cromwell, a mi hermana, a mí…

—¿Tan evidente se muestra nuestro plan, niña? —se burló ella—. Es más que todo eso. Sabe Dios que me casé con el hombre que tengo a mi izquierda por…, digamos, afecto, y por… poder, ¿por qué voy a omitirlo? Una mujer no puede negarse los diamantes que merece. Pero John, por desgracia, nunca ha llegado a ser un marido modelo, como yo tampoco la esposa ejemplar. He de confesarlo… Se me quitaron las ganas de echarme en los brazos de otro hombre después de enviudar de mi amado Arthur. Si lo hubieras conocido… Cameron es igual que su padre… —A las palabras de Rebecca, el hijo inclinó la cabeza, obcecado en no separar los ojos del suelo—. En su papel como esposo, John jamás le ha llegado al talón a Arthur, pero su facilidad para conseguir influencias, contactos… Esa fue mi perdición. Un guiño, un ven aquí y no te me escapes, y al día siguiente pude llevarme al cuello los diamantes que siempre soñé. Ahora quiero más, mucho más: los dos mil millones y medio de dólares que John, los Zharkov y Wyman han logrado reunir en los tres últimos años con su llamada Triple Alianza. Dinero manchado de sangre y que ha ido aumentando en ceros a base de transacciones bancarias a Islas Caimán y Belice, cuentas a nombre de una decena de empresas fantasma.

—No sé de qué hablas… —arremetió Kent dándonos a entender su absoluta imposición e incredulidad.

—¿Pretendes engañarme a estas alturas? —le reprendió Rebecca—. Lo sé todo acerca de tu implicación con las guerrillas de Sudán, Somalia y Costa de Marfil, por no hablar de tu siniestra asociación en 2011 y 2012 con los gobiernos de Libia y Siria… Ahí sí que sacaste buenos beneficios… ¿Y esos miles de rifles y armas de precisión que colaste en 2013 en el Chad, Etiopía y la República Centroafricana…? ¿Quieres que siga, cariño? —El rostro del presidente buscó la indiferencia sin encontrarla. Había sido descubierto por su propia esposa. Su mayor enemigo en casa y él sin enterarse. Rebecca Allen cruzó las manos sobre las rodillas y prosiguió con su ataque—: Desde hace seis años y gracias a tus colegas en la clave abasteces a gobiernos e insurgentes de gran parte de África a base de tu oscurantismo. Has armado a todo un continente, tú solito, cariño, y hasta los dientes: Wyman con la fabricación, tú con tu resorte burocrático y los Zharkov con su logística mediadora. Lo has conseguido, John. Felicidades. Eres uno de los responsables de que cada día en África trescientos cincuenta mil niños empuñen un arma. Y para colmo, sigues elaborando tus discursos de paz y reflexión. ¿Dónde te dejaste la conciencia, John?

—No sé de dónde coño has sacado esa información —dijo Kent con gesto repulsivo—. Quien te haya contado esa patraña te está…

—¡Nadie me ha contado nada! Parece mentira… He compartido tu cama, tu escritorio, tu retrete, John. Son tus cajones, tus carpetas las que me han hablado…, tu llave de la clave Ishtar, querido. Te vi multitud de veces teclear la contraseña. El número de los Skull acompañado de un par de equis a los lados. Obvio, por otra parte. En cuanto te dormías con las gafas puestas, yo me levantaba de la cama y accedía a todos tus trapos sucios. Pero supongo que no a todos. Estoy segura de que con la unión de las tres llaves hoy vamos a desvelar mucho más de tus quehaceres secretos con tu diosa Ishtar. Por lo pronto, el trabajo que ayer llevó a cabo mi hijo con ese exagente de la CIA, sobrino de Murray, nos ha acercado al lugar exacto donde en 2009 decidiste ubicar la sala Madre. En algún lugar más allá de la puerta de Ishtar, dentro del recinto amurallado de la antigua Babilonia…, ¿es así?

Kent rio a gozo de un improvisado ataque de orgullo:

—Con esto te sentencias a muerte, Rebecca, tú y tu hijo —resolvió—. No podrás probar nada de lo que dices. ¿Crees que el Pentágono o la CIA iban a dejarme pisar Irak cada dos por tres con todas la células terroristas alrededor de…?

—Te han pillado, John —lanzó Allen—. Patrick Cromwell extrajo del ordenador de tu querido jefe de la CIA una carpeta confidencial, con fotos. Fotos en las que se te descubre frente a la puerta de Ishtar acompañado por los Zharkov, Wyman y tu primo Aaron Corman Kent, por lo que tengo entendido, comandante de la 155.ª Brigada de Combate en Babil, casualmente el mando militar que ha asentado la vigilancia en torno a las murallas de Babilonia. ¿Por qué no me contaste nada de ese familiar? ¿Qué se supone que custodia Aaron en Babil mientras tú te encuentras ausente? Porque sería ilógico pensar que los soldados de ese primo tuyo protegen en Babil ese campo de golf en España al que me decías que te invitaban cada tres meses… —El presidente mitigó toda intención de secundar la conversación a Rebecca Allen. Kent agachó la cabeza sin palabras ni fuerza que le impeliesen a rebatir al enemigo—. ¡Ah!, se me olvidaba… En una de esas fotos fechada en enero de 2009 aparecía también el señor Phillip Cartwright, director de ese grupo farmacéutico…, ¿cómo se llama?…, ¡ah, sí!, Romex, ¿verdad? ¿No es ese el empresario que comercializó la vacuna contra la gripe A? ¿Por qué motivo invitaste a ese hombre a tus reuniones clandestinas con los Zharkov y Wyman?

Kent insistía en no mirar a su mujer. Alzó toda su desidia al frente y dijo:

—¿Y a esto le has dedicado tu tiempo desde que te casaste conmigo?

—Esto fue hace solo un par de años, John. Así que no creas que he ido contra ti desde que nos conocimos. Comencé a odiarte justo a finales de 2011, cuando la zorra de Vilma Gadner decidió robarme noches contigo… ¿Qué fue lo que me dijiste el mes pasado al respecto? ¿Lo recuerdas, John? Fue algo así como: «La quiero, Rebecca. Pero hasta el término de la legislatura será mejor que aparentemos ser un matrimonio bien avenido. No quiero escándalos que puedan perjudicarnos a los dos…». ¡Por favor, John! ¿Y qué ibas a hacer después? ¿Abandonarme en la cuneta como a un perro por esa abogada treintañera?

—No te quepa la menor duda —repuso Kent enlazando las manos al cobijo de su mirada.

—Bien, pues por tu mala cabeza no saldrás vivo de Irak y dejarás a Vilma Gadner sin su suculenta pensión de viudedad. Pero antes deberás traspasar a la viuda real cada céntimo de tus dos mil millones y medio de dólares a sus cuentas en Panamá. No te preocupes. La transacción será de lo más fácil. No habrá ni restas ni dividendos. Muertos los Zharkov y Wyman, ya no tienes por qué repartir más beneficios, ni siquiera calcular la parte que te corresponde. En cuanto lleguemos a la sala Madre y conectemos las tres llaves, hablarás con quien tengas que hablar y ordenarás a quien tengas que ordenar. Eso si quieres que tu hijo Thomas siga con vida en su asiento del Air Force One…

—Debí haberme deshecho de ti en cuanto tuve ocasión.

—Pues no lo hiciste, John. No lo hiciste. Nunca le dejes ventaja a una mujer despechada. Extraño que a tu edad no hayas aprendido esa teoría tan básica. Pero, claro, rodeándote de mujeres como Vilma Gadner, que sigue viéndose con su exmarido, me da a entender lo frágil e inocente que resulta tu conocimiento en cuestiones de zorras sin escrúpulos.

—Así que eso es lo que quieres… —murmuró el presidente dándole así el tono evidente a lo lamentable y desabrigado de su situación.

—Cada céntimo, John. Cada céntimo. —Rebecca Allen sonrió y dejó pasar unos segundos de insondable silencio.

—¿Y qué haréis con ella? —preguntó Kent señalando a su puta del Majestic. Yo.

—Cameron sabrá darle el destino justo que merece. Será diferente al tuyo, por supuesto. Le aplicaremos una muerte indolora, probablemente. Al fin y al cabo ha sido una fiel ayudante para nuestro cometido. La catalogaría como mujer simple pero eficaz. Con el robo de tu llave, Madison nos acercó a imaginarnos hoy aquí. Es cierto que mi hijo y yo debatimos sobre la posibilidad de mantenerla con vida, pero sería demasiado arriesgado para los dos. La pobre sabe mucho de todos, y más ahora, formando parte de este corrillo tan particular. —La primera dama me guiñó un ojo y pretendió palmearme una rodilla. Aparté la pierna de su tacto. Ella tomó el gesto con recogido desdén—. Buena muchacha, sí, señor. Que su tía Gloria la acoja en el regazo en cuanto la vea llegar del brazo de san Pedro.

—Estáis locos… —arremetí.

—¿Y quién no lo está? —replicó ella—. El mundo está loco. Loco de remate, niña. Una mitad del planeta se mata a tiros por un plato de comida y la otra mitad se estriñe de tanto comer frente al televisor. Y has de saber que en el mundo de los gordos, la interacción es clara: si tú no aprovechas la oportunidad, alguien después lo hará por ti. Así funciona todo. Lo legal y lo ilegal. ¿Y quién dictamina qué o quién es criminal? ¿Tú? ¿Yo? ¿John W. Kent? Yo también creí una vez en cuentos de hadas, pero en cuanto se estrelló el Air Force One supe con qué clase de hombre me había casado, que la política no es más que el cepillo que acicala los trajes de los criminales de guante blanco que mueven la economía mundial. ¿Robarle a un ladrón? Niña, yo solo actúo por una cuestión de honor.

—Así que es cierto. Matasteis al presidente Murray para heredar el Gobierno.

—No. Ni mi hijo ni yo sabíamos nada de ese asunto. En realidad, volví a recuperar mi contacto con Cameron meses más tarde del fallecimiento del presidente Murray. Con decirte que ni siquiera sabía que mi propio hijo regentaba el Majestic Warrior… Siempre fue muy discreto, incluso de niño. —Rebecca buscó la sonrisa cómplice de su vástago. La consiguió—. Fíjate, Madison: después de quince años sin ver ni oír a Cameron, volvimos a abrazarnos como si nada hubiera pasado entre nosotros, ¿verdad, cariño? —La mano de Cameron viajó hasta apretar la de su madre, a quien tenía enfrente—. La muerte de Murray nos pilló de sorpresa, como al mundo entero. La verdad es que John jamás me llegó a confesar su implicación real en el accidente. Pero una esposa sabe lo que se cocina en su hogar, y claro, tampoco iba a preguntarle…, no fuera que a mi marido se le ocurriera echarme cianuro en el champán. Así que cerré la boca, observé y me dejé llevar hasta la Casa Blanca. Por supuesto, no iba a impedirle a John que me convirtiera en la primera dama del país, aunque fuera de rebote.

John W. Kent se aplicó al silencio ante la velada acusación de su mujer, proclamándole, sin prueba alguna, responsable de la muerte de su predecesor en el Gobierno de los Estados Unidos. Pudiera ser que las pesquisas de Cromwell no estuvieran tan desencaminadas en el método elegido para diseñar la muerte de su tío. ¿Pero era también el exagente de la CIA cómplice activo de Rebecca Allen como la situación me instaba a pensar? ¿Buscaría Cromwell acabar con Kent y tras mi muerte hincarle el diente al pastel conseguido por Cameron y su madre?

No. Cromwell probablemente había corrido la misma suerte que Johanna. Su hablar, su forma de mirar siempre habían sido claros, firmes en su expresividad y cometido. Ese hombre solo buscó justicia, y la nobleza había reverberado por cada poro de la piel, a cada segundo, a cada muestra de su verdad.

Sin embargo, el agente había secundado con su silencio el plan que ideó Rebecca Allen junto a su hijo para atraer al presidente desde el área presidencial hasta la sala de aviónica del Air Force One. Aquello era un hecho. Cromwell había conocido siempre la relación maternofilial entre Cameron y la primera dama e insistió en ocultárnosla a Johanna y a mí hasta el último instante. Y esa, y no otra, era la pieza que mi cerebro aún luchaba por encajar en aquel rompecabezas.

Salvo nuevas implicaciones sorpresa que se destaparan a última hora, ya era público el nombre del implicado en la traición al grupo rebelde contra Kent: Cameron Collins. Silente y reservado, allí, sentado junto a su madre, rehusó procurarme el contacto visual que me hiciera pensar en lo contrario. Cameron Collins nos había direccionado como a ganado hacia el acantilado. Se me escapaba el método disuasorio que Cameron había utilizado con Cromwell. Porque puestos a juzgar, el ejercido sobre mí sobrepasaba cualquier moralidad. Imposible de definir con palabras. Empuje suicida al ser asimilado por la conciencia. «Cameron… Cameron, Cameron. No eres tú, Cameron. No puedes ser tú. Mírame, Cameron, y confirma mi sospecha. Demuéstrame sin palabras que sigues siendo aquel que juró amarme por siempre. Aquel que me protegió de cualquier mal que estuviera por llegarme, por llegarnos a los dos». Pero llegó. Él. Mi mal. Siempre lo había sido, y lo sería hasta el final de mis días.

Kent movió las muñecas intentando hacerse hueco en el aprisionamiento de las esposas. Después levantó la cabeza y se dirigió a su todavía cónyuge:

—Reconozco que has interpretado a la perfección tu papel de esposa cumplidora. Collins, tu hijo… Es toda una sorpresa, lo reconozco. Aplaudo tu capacidad de persuasión. Pero no vayas a pensar que voy a creerme que toda esta jodida contienda contra mí la has orquestado tu sola con tu niño…

—¿Y por qué no? Una mujer persuasiva vale lo que cinco hombres comunes: los hermanos Zharkov, Christopher Wyman, Reynolds y tú. —Rebecca se aseguró de que ninguno de los cabellos se escapase por los laterales de su moño. Retomó su discurso—: Aunque… Sí. Lo confieso. Tuve que echar mano de otro ayudante. Amigo de antaño y víctima de tus queridos hermanos rusos. Andriy Marenko, un guerrillero ucraniano que saqué de la cárcel a finales de 2013 y que consiguió infiltrarse en la mafia de los Zharkov. Me proporcionó información relevante sobre tus relaciones con ellos. Con la desaparición de tu llave, los Zharkov y Wyman desconfiaron de ti; se unieron contra ti pensando que tú mismo te provocaste el robo. Bueno…, qué te voy a contar que ya no sepas… Al separarte de los rusos y de Wyman me vi carente de informes a ese respecto. Más tarde, comprobé que la situación de sequía informativa se alargaría más de lo debido al negarte en redondo a restablecer tus viejos acuerdos con ellos. Me vi obligada a incluir a Cameron y Andriy en ese objetivo de llegar hasta el fondo de tus asuntos con la clave Ishtar. —La primera dama echó una bocanada de aire, lo que la ayudó a adentrarse en tristes pasados—. Estaré por siempre agradecida a Andriy, por su lealtad y por salvar la vida de mi hijo a bordo del avión privado de Viktor. La vida de mi hijo… y la de tu putita.

—Andriy fue vuestro cómplice… —solté de manera inconsciente y en el recuerdo de aquel hombre, subido al avión de los Zharkov desde Dubái, y muerto en defensa de nuestra causa.

—Era más que eso —respondió Rebecca—. Era mis ojos, mis oídos en el exterior. El que mañana mi hijo y yo podamos celebrar este día es gracias a Andriy, a nadie más.

La imposición y rabia con la que hablaba Rebecca sobre su ayudante me llevó a pensar que callaba más de lo que relataba. Su relación con el fornido ucraniano podría haberse encaminado hacia la faz más íntima e inconfesa de la relación entre jefa y subordinado.

Hubo una pausa. Nadie habló después. Lo incómodo del ambiente tornó a enrarecido. Y fue entonces cuando Rebecca Allen contuvo durante varios segundos una expresión ambivalente, en la lucha por contener su ánimo sarcástico a salvo de los bandazos de la furia aireada que le nacía del recuerdo del asesinato de su espía. Era obvio, Andriy y Rebecca habrían compartido más que confidencias. Y con probabilidad, ella era la única persona en el mundo que habría sentido de verdad su pérdida. O al menos la que albergara mayor tragedia por tal desenlace.

El silencio quedó interrumpido por la voz del piloto japonés enviada por los altavoces repartidos por la cabina. En cinco minutos íbamos a aterrizar al norte de Al Hillah, la capital de la provincia de Babil, en la ribera del río Éufrates y donde la réplica de la puerta de Ishtar coronaba la entrada de la tiempo ha todopoderosa Babilonia. Lo que allí nos esperase iría a depender en pocos minutos de la colaboración de John W. Kent. Su misión ahora se resumía en obligarse a llevar a sus asesinos hasta la misma puerta de la sala Madre.

El japonés nos recomendó abrocharnos los cinturones al activar el cambio en la posición de vuelo: como los conocidos aviones Harrier, el aterrizaje se resolvería con los principios de la verticalidad, cual helicóptero con alas se tratase.

Imaginando ya mi cuerpo emparedado en las nobles murallas de la gran Babilonia —y sabiéndome absolutamente prescindible para la madre y el hijo—, mis ojos retomaron los pies de Cameron. Sí. Seguía estando ahí: la bolsa de tela negra con las tres llaves de la clave y esa memoria externa Kathy II, que había aportado el ingenio de Cromwell.

—Veo que vuestra investigación ha ido más allá de lo que podía haber imaginado —reconoció el presidente—. Pero he de decirte, querida, que tu plan de hacerte con el contenido de la clave nació muerto, desde el primer día. Mandé activar la autodestrucción de Ishtar. Y a estas horas me temo que su sistema ya habrá quedado inutilizado. La conexión de las tres llaves a la mesa central no servirá de nada. No podré realizar transacciones y jamás nadie sabrá lo que se trabajó o se guardó dentro de la clave.

—Querido, ¿por quién me tomas? —rebatió Allen con media sonrisa—. Lo sabemos. Sabemos que ordenaste a ese gorila tuyo, Brandon Townsend, que destruyera toda prueba que te relacionara con los Zharkov y con Wyman. Pero ¿sabes lo que te digo? Debiste decirles a los ingenieros que alumbraron la clave que setenta y dos horas de cuenta atrás es demasiado tiempo y que, por tanto, podría presentarse como una ventaja para hipotéticas actuaciones enemigas. Y así ha sido, cariño. Así ha sido.

Cameron metió la mano en la bolsa negra y sacó de ella uno de los TX9. Pulsó la pantalla y esta quedó alumbrada. La cuenta atrás sobre un fondo azul, a punto de finalizar: «00 horas, 27 minutos, 13 segundos».

—Veintisiete minutos, John —remarcó la primera dama—. Ese es el tiempo de que dispones para salvarle la vida a tu hijo.

Kent no supo disfrazar su estupor. Le habían cogido por sus partes nobles y él lo sabía; o comenzaba a saberlo. Contrajo los hombros tanto como el orgullo se lo permitió. Apoyó su espalda en el asiento de cuero negro y conjeturó la proximidad de su fin. Estaba acabado. Como yo. El rugido que Kent había dejado escapar por la boca nada más despertar quedó mermado ahora en ronroneo de cachorro incapaz de intuir la maldad en la mano que lo prendía por el cuello.

Con Kent derrotado, Cameron aprovechó para alzar su figura del asiento. Apoyó un brazo en el fuselaje sobre la cabeza del presidente y dejó que su mirada hiciera el resto, a escasos veinte centímetros de la presa a batir.

—En cuanto tomemos tierra, te quitaremos las esposas —siseó el hijo de Rebecca al árbol caído—. Actuarás con total naturalidad y a nuestra llegada ordenarás a todos los soldados congregados bajar las armas. Negarás ser víctima de secuestro y les ordenarás no interferir en la operación secreta y de alto riesgo regida por el Pentágono de la que ahora tú y todo el pasaje del Air Force One dependéis, ¿me has oído? —El presidente expelió contra Cameron fuego de los ojos. Los labios se le apretaban de rabia, resistiéndose a emitir vocablo—. ¡¿Me has oído, maldito hijo de puta?!

—Sí. —Una gota de sudor resbaló vertical por la sien izquierda del presidente.

—Bien. Mandarás dispersarse a las tropas alrededor del caza. Ninguno de los soldados allí presentes debe comunicar al resto del mundo que tú y tu querida esposa os encontráis sanos y salvos en Babil, hasta nueva orden. Nos presentarás a Madison y a mí como agentes de la CIA, imprescindibles para ejecutar tu misión dentro de la sala Madre. No quiero ver a Aaron Corman Kent olfateando a nuestro lado, ¿has entendido? Sé que serás inteligente y actuarás en consecuencia. Thomas no esperará menos de su padre.

—Como tampoco yo de mi marido —añadió Rebecca, atreviéndose a acariciar una manga de la chaqueta de Kent.

La máquina del Mitsubishi ATD-Z ejerció el cambio previsto y con un silbido de sus motores transfiguró la línea horizontal de su vuelo. Sentí cómo el avión se detenía e iniciaba su descenso en vertical. El aire se comprimió en mis pulmones al intuir que aquel suelo al que nos acercábamos, el suelo de Irak, iba a ser el depositario de mis huesos por siempre y para siempre.

El caza tomó tierra entre balanceos y desestabilizaciones varias. El piloto nos informó del poderoso viento que azotaba la provincia de Babil a esa hora de la noche, y que bien pudiera asemejarse a una tormenta de arena de aquellas de las que podían hacer historia. El japonés recomendó que esperásemos unos minutos hasta que el viento amainara. Pero Cameron se negó en redondo. La cuenta atrás de la autodestrucción expiraba en veinticuatro minutos, y era vital no perder más tiempo estando tan cerca de asistir a la apertura de la clave Ishtar. La tormenta de arena ayudaría sin duda al objetivo de Rebecca Allen y su hijo. Pocos serían los soldados que veríamos interfiriendo en nuestro camino hasta la sala Madre. Y aquellos que se atrevieran a acercarse a través de la cortina de polvo y tierra retrocederían a la orden de su presidente. O al menos, eso debería ocurrir puestos en el caso de que Kent amase a su hijo más que su propia vida.

La terquedad de Cameron por salir cuanto antes del avión llevó a uno de los japoneses, el segundo de a bordo, a escapar de su cabina y abrir un arcón, oculto en un apartado del suelo que pisábamos. De entre múltiples enseres de supervivencia extrajo una sábana. Con una navaja y a base de tirones de las manos, la rasgó en cuatro trozos. Nos animó a cubrirnos la cabeza con los retales. Antes de dejarnos marchar, nos recordó la importancia de unirnos al equipo de agentes secretos japonés que ampararía nuestra salida de la sala Madre. Su misión: protegernos de cara a la CIA de Kent, dueña y señora, por aire, mar y tierra, de aquel basto desierto expropiado a su antiguo dictador. El Gobierno japonés, escudándose en la orden y ley del Tribunal de La Haya, maquinaría una ficticia detención contra nosotros. Bajo ese artificio desviaríamos la atención de la milicia estadounidense en Irak y con ello se aprovecharía el menor descuido para embarcarnos en el aire hasta tierra nipona. Claro que ese plan diseñado por Cromwell se había desbaratado con la entrada en acción de Rebecca Allen. Se desvanecía, pues, la posibilidad de salir con mi vida a cuestas de tierra iraquí. Desconocía si los dos únicos supervivientes llegarían a aprovechar la ayuda del Gobierno japonés, o si bien determinarían una nueva dirección que les lavase la imagen tras acabar con mi vida y con la de Kent.

La compuerta inferior del caza desplegó su descenso, y nada más tomar tierra, infernales remolinos de arena se introdujeron en la cabina.

Salimos del avión uno a uno. El suelo iraquí crujió bajo mis suelas. Con el anochecer unido a la ventisca de aquel desierto me vino la sensación de hallarme en un remoto planeta. En ese instante, en mi reloj de pulsera daban las dos y cinco de la tarde, hora de Washington. En Irak, el 6 de febrero de 2015 debía correr en torno a las nueve de su noche.

A Cameron se le ocurrió sacar una linterna de la bolsa negra que llevaba colgada al hombro. La luz artificial quedó enfocada en la tierra, la señal que todos teníamos que seguir si no queríamos desperdigar el paso a una muerte segura a través de la tormenta.

A nuestra espalda, el caza japonés despegó de nuevo en vertical y desapareció atravesando el muro de arena sobre nuestras cabezas. La fuerza con que la arena arremetía contra el cuerpo hizo tambalear las piernas del grupo. Me apreté a la cara el trozo de sábana, insuficiente para que en los ojos no se colaran punzantes granitos de arena con la clara intención de machacarme las córneas.

La oscuridad era casi total, y dudé si Kent sería capaz de llevarnos con acierto hasta la sala Madre.

En cuanto di una decena de pasos al frente, me percaté de la insistencia de Cameron por no separarse de mi lado. ¿Me protegía, o simplemente temía que escapase? Su mano me había prendido por el antebrazo y me obligaba a caminar junto a él, justo detrás de Kent. No le opuse resistencia. Jamás sabré por qué. Lo cierto es que no tenía ya ningún lugar en el mundo al que acudir, ni nadie al que pedir ayuda. Solo Cameron. Junto a él, a pesar de descubrirse su alevosía, transitaba mi apego, mi sitio, mi lugar. Me quedaría a esperar lo que a su lado me deparase. Muerte o vida: dependía ya solo de él. Su madre se asía a su otra mitad, a su brazo izquierdo, cual delicada paloma sacudiendo las alas sin control por la fuerza de la ventisca. Y es que el director de hotel había decidido cada una de nuestras posiciones, a tal efecto que el militar que osara acercarse al grupo se toparía de lleno con la cara de su presidente.

Y así resultó ser.

Primero vimos aparecer un par de ellos con linternas alzadas y metralletas golpeándoles los muslos al renquear del paso. Llevaban turbantes ajustados a la cabeza y se cubrían los rostros casi en su totalidad con los extremos de la tela sobrante. El uniforme militar que vestían los dos hombres se acompañaba además de los distintivos oficiales de los Estados Unidos.

Preguntaron nuestra identidad con el haz de las linternas impactándonos en los ojos. Se presentaron cuatro soldados más a la derecha, con igual indumentaria y gesto esquivo. Todos cercaron nuestro paso al frente y terminaron por rodearnos sin más.

Kent se descubrió ante ellos. Los soldados tuvieron que confirmar un par de veces lo increíble. Acercaron sus linternas y corroboraron que entre deshilachadas telas habían surgido las dos caras más buscadas del planeta, al borde de cumplirse las ocho horas de su desaparición.

Era el momento. Todo se decidiría en ese instante.

John W. Kent emitió un gesto, una palabra. Nadie logró oírle con el rugir de la tormenta azotando inmisericorde los oídos. Cameron indujo a Kent a alzar la voz. Y entonces, el presidente se obligó a soltar un griterío basado en cada uno de los argumentos que podían salvar la vida al médico del Air Force One.

Estaba ocurriendo: Kent había decidido colaborar. Sacrificar su propia vida por la de su hijo. Su mujer Rebecca había ganado.

Kent gestó todo su poder de persuasión para deshacer el círculo militar en torno a nosotros. Exigió a los soldados (no contaría ninguno con más de veinticinco años) la ocultación a los altos cargos de la zona de su sorprendente presencia en Babil; que lo dejaran atravesar la puerta de Ishtar a solas con su esposa y con las otras dos personas que había traído con él, indispensables para la misión secreta que debía cumplir, y de la que dependía la estabilidad defensiva de los Estados Unidos.

No opusieron resistencia. Los militares retrocedieron instruidos por la autoridad de Kent. Con excelsa obediencia aseguraron no violar hasta nueva orden la discreción que su presidente les había remarcado. Para suerte de Rebecca y su hijo, se habían acercado a nosotros los reclutas más jóvenes e ingenuos, los recién alistados que entre dientes habían afrontado la guardia de esa noche comiendo arena mientras el primo de Kent llenaba a esa hora el estómago con un rico asado al cobijo de su superintendencia.

Los seis soldados nos escoltaron hasta alcanzar posiciones frente a los ladrillos vidriados de maravilloso lapislázuli con los que el Gobierno de Saddam Hussein había construido la réplica exacta de la puerta de Ishtar en tiempos de Nabucodonosor II.

Tan cerca de mí, aquel arco, decorado en mosaico con el blanco y dorado de sus leones, toros y grifos, adoptaba en su asentamiento el misticismo de la Historia que lo precedía, emulando esconder entre sus muros la magnificencia de antaño y que una vez había albergado el original. Después de habérmela imaginado bajo un día radiante, la puerta de Ishtar no restaba ni un ápice de su belleza, aun encarada a la noche de las mil espirales de arena que arremetían contra su frontal. Se me ocurrió levantar la vista en cuanto comenzamos a cruzar la puerta. A nuestro paso, la altura del arco casi quedaba desvanecida por el arrebato del temporal de polvo.

Pronto dejamos atrás las demudadas caras de los soldados, vacilantes ante la aparición por sorpresa del presidente Kent en tierra de nadie. Ellos, viéndonos marchar hacia el interior de las murallas, persistieron en ofrecer, según el protocolo militar, su saludo al presidente, y no se movieron de su metro cuadrado hasta la desaparición del alto mandatario. Aprovechándose de esa situación, Cameron impuso al grupo un paso más rápido, por lo que no hubo más tiempo para recrearse en los detalles de la puerta que con tanto orgullo me mostraron Johanna y Cromwell en fotos. La cual había esperado atravesar junto a ellos, vivos.

El recorrido a través de las murallas (unas reconstruidas, otras abandonadas al maltrato del tiempo y la guerra) nos deparó escaso cobijo para la tormenta. Solo en algunos momentos pude despegarme la sábana de la boca, que de poco me había servido al sentir cómo la arena crujía al apretar los dientes. Escupí cuanto pude, pero constaté que en cuanto abría lo más mínimo la boca, la tierra y el polvo arremetía de lleno en mi garganta ocasionándome una tos imparable, al borde de la arcada, la misma que oí sufrir a Rebecca Allen a los pocos segundos de que sobrepasásemos la puerta de Ishtar.

Doblamos una esquina, después otra. Las paredes de ladrillo y adobe imponían su altura a unos lados, a otros, las ráfagas de arena salvaban la ruina de Babilonia impactándonos por el frente. Hubo momentos en los que necesité taparme toda la cara para que la arena dejase de entrarme en los ojos, pues, en plena noche y con los millones de granos de arena amenazando con asfixiarme, era incapaz de ver nada más allá de medio metro. En realidad, solo distinguía a Kent a la cabeza del grupo, encañonado a la espalda por el arma que Cameron acababa de sacar de su bolsa negra al hombro; Rebecca iba arrebujada al brazo de su hijo. Y yo, sin poder zafarme ni de la tormenta, ni del padre de mi hijo, de quien la presión implacable de la mano derecha en mi brazo ya casi sentía como una costumbre.

El presidente caminaba sin resuello, víctima de una fuerte tos que amenazaba con tumbarle en el suelo. Cameron no dejó que tal cosa ocurriera, tan cerca como nos encontrábamos de pisar la sala Madre. Se me pasó por la cabeza la posibilidad de que Kent pudiera simular sentirse desfallecido, o pretender desviar nuestro paso por la verdadera senda directa a la sala Madre. Lo mismo llegó a pensar Cameron, al que observé perder los nervios y empujar a Kent a lanzarse casi a la carrera.

Después de recorrer algo más de quinientos metros por el laberíntico interior de las ruinas de Babilonia, llegamos hasta una sala cuadrada, con el techo abierto a lo infernal de la noche. En el centro de aquella estancia —en otro tiempo patio o jardín— se hallaba una pilastra de piedra y adobe, cuadrada, de al menos tres metros de altura por dos de ancho.

Kent se apoyó exhausto en el pilar y levantó una de sus manos.

—¡Nece… Necesito mi llave! —le dijo a Cameron—. ¡Solo podemos acceder con mi llave!

Cameron buscó en su bolsa. Eligió uno de los TX9, el de Kent. Marcó la contraseña en el teclado táctil. Y llegó hasta la función donde se lograba expedir la pletina lateral. La llave triangular quedó a la vista de todos. Cameron se la ofreció no muy seguro de la verdadera intención del presidente.

—¡No quiero juegos sucios, Kent! —le advirtió Cameron—. ¡Solo un pulsar de botón me separa de arrancarle la cabeza a tu hijo, no lo olvides!

La llave, con parte del grabado de la imagen de la diosa Ishtar, viajó de la mano de Cameron hasta la de su antiguo propietario. Este la sopesó en una mano, mientras que con la otra extraía a su derecha una piedra suelta del frontal de la pilastra. Comprobamos que allí se escondía un sistema de acceso, una placa de metal con un hueco triangular en su centro. El presidente encajó su llave en aquel espacio diseñado para tal efecto.

Un chasquido hidráulico. Una piedra deslizándose. Y la primera entrada a la sala Madre se descubrió a la sorpresa. El muro frontal de la pilastra había quedado desplazado a un lado, mostrándonos su preciado secreto: la cabina de cristal de un ascensor con capacidad para cuatro ocupantes. Una luz azul cobalto se desprendía del techo, bañando la incredulidad tatuada en mi rostro.

Los pies de Kent se asentaron en el interior de la cabina. Cameron le siguió junto a su madre. Después yo, y mi convencimiento de dar un paso más hacia la perdición.

Kent levantó nuevamente su mano. La llave triangular quedó por segunda vez posada en otro molde metálico en el panel de control del ascensor. Y sin más, la puerta de piedra de la pilastra comenzó a recuperar su posición original. Acabó por encerrarnos a todos en ese cubículo del que nada bueno podía yo esperar, sino verme arrojada a la imposibilidad absoluta de escapar.

La arena se me adhería a la piel aliada al sudor frío que me emanaba de todo el cuerpo. Nada más cerrarse el muro de piedra, se inició la clausura de la puerta de cristal del ascensor. Sentí que me faltaba el aire.

Un segundo… eterno.

La cabina comenzó a descender a gran velocidad. Puede que hasta el núcleo de la tierra, quién sabe si hacia el mismo centro del infierno. «Lo siento, mi niño. Siento no haberte dado la vida a tiempo. Te hubiese querido tanto, tanto…».

Capítulo 21

El ascensor se detuvo como una pluma sobre algodón. La puerta se abrió. Ante los nuevos visitantes un corredor excavado en el subsuelo. Luces de emergencia rojas se habían instalado en línea recta en el techo de roca. Al fondo, y a unos treinta metros a la salida del ascensor, una puerta acorazada, tan alta como ancha: la entrada a la sala Madre.

Sepultados a cien o doscientos metros de la superficie, llené de aire los pulmones, pues allí al menos se podía respirar. Limpié el resto de arena que me nublaba los ojos. Kent fue progresivamente recuperando el compás de la respiración. Obligado a ser cabeza de grupo, habría tragado más polvo que cualquiera de los situados detrás. Secundé la acción de Cameron de desprenderse del trozo de sábana sobre la cabeza. Le vi el rostro tiznado de arena, al igual que el de Rebecca, su madre, que tosía mientras se obligaba a tragar polvo para equilibrar el aliento.

Me froté los párpados con cuidado y arrastré los restos de arena con los dedos. Contuve una arcada al desplazarse por mi garganta la arena escondida en el reverso de la lengua. Tosí, dos, tres veces, pero el cuarto amago se contuvo; el quinto se lo tragó mi orgullo: no iba a permitir que nadie allí sintiera lástima por la chica de provincias. Ya era suficiente lo que yo misma dediqué a mi persona al aceptar mi papel de seguidora-mártir a la orden del hombre que había destrozado mi vida.

Durante el tiempo en el que Cameron creyó oportuno recuperar el aliento, no se emitió palabra alguna, ni gesto procurador interesado por mi salud o por la de Kent. Observé cómo madre e hijo se sacudían el pelo y se limpiaban los ojos, las mejillas, seguros ambos de mantenerse en perfectas condiciones físicas para asistir, de una vez por todas, a la destrucción del despojo asmático que la tormenta había hecho de John W. Kent. Percibí de pronto una mirada furtiva de Cameron. ¿Interesado por cómo me encontraba? ¿Por si podía respirar? Idiota sería el hijo de Rebecca Allen si concibiera mi ahogo con unos cuantos granos de arena de modo que matarme ya no sería trabajo para su instinto asesino. Llegado el caso, él hubiera encontrado en la madre naturaleza una aliada tan colaboradora como imprevisible de cara a su cometido final conmigo.

Pero una vez más, había sobrevivido.

Tragué polvo y arena para restablecer el fluido de aire por la tráquea y miré hacia delante, decidida a avanzar por el largo pasillo soterrado. Volví a llevarme a la nariz una nueva bocanada de oxígeno. Mi olfato constató enseguida el rezumar de un fuerte olor azufrado, saciado de humedad. Era como si las paredes allí respirasen a pleno pulmón y dejasen el aire tan cargado de encierro que pareciera moldeable al tacto. Y no supe si finalmente moriría ahogada por la arena o por la toxicidad del azufre empapándome los pulmones, la sangre.

El grupo inició la marcha con John W. Kent al frente algo más recompuesto, pero tan parco en palabras como vana sería su esperanza de salir vivo de allí. Su pisada, su caminar acabó asemejándose al de un muerto viviente. Y como derivación, se advertía su transformación en eso mismo, en un ser errante al que la vida se le escapaba a cada huella dejada atrás.

Al desplazarme por aquella madriguera sentí cómo la arena colada por los recovecos del uniforme de camarera se desplazaba en montoncitos de un lado a otro, llegando incluso a colárseme por la ropa interior.

La presencia contundente de la puerta acorazada ganaba en indestructibilidad a medida que mis ojos se acercaban a ella. Anclada en una pared de acero, se presentaba como la voluminosa guardiana de un gran tesoro. Me llamó la atención su ventanilla central, cuadrada, encajada en el acero por alguna herramienta imposible. Su material translúcido, comparable al cristal, invitaba a descubrir la negrura de la sala a la que accederíamos en breve. Contemplé a Kent aproximarse al pequeño panel de mandos instalado a la derecha de la puerta. El presidente apretó un botón rojo. Una voz, potente, femenina retumbó a nuestro alrededor, sin saber cuál era su procedencia:

—Identificación. Por favor, acceda a colocarse frente al escáner.

Situado a pocos centímetros del panel de control, Kent dispuso el ojo derecho frente a un cristal oscuro y opaco, la pletina lectora de retina.

Un hilo de luz, verde, muy intenso viajó en sentido horizontal por todo el ojo de Kent.

—Acceso autorizado. Bienvenido, señor Kent —informó la voz venida de cualquier parte.

Con un chasquido seco, la gran puerta quebró su cierre de bandas metálicas. Kent tiró de ella hacia fuera.

¿Había sido tan fácil convencer a Kent para llevarnos hasta la sala Madre? ¿Qué podíamos esperar de él sino alguna trampa tendida al enemigo a última hora? No fue así. Contuve la respiración al primer paso que lanzó el presidente tras la puerta, un movimiento que llevó al sistema automático a activar la iluminación de lo que parecía un gran espacio celestial.

Existía. La sala Madre existía. En el suelo de baldosa blanca, pulida y brillante, rebotaban las decenas de intensos puntos de luz venidos de focos halógenos que a cuatro metros de altura se habían encastrado en el techo. Sus paredes recubiertas de arriba abajo por onzas de vidrio pulido y espejo relanzaban destellos a diestro y siniestro. Descubrí que todo aquel material reflector se amoldaba a una curvatura mural que en su conjunción daba forma de óvalo a la sala. Solo el centro de una pared, la frontal a nosotros, se libraba de espejos al haberse socavado allí una especie de altar con tres escalones iniciales y ábside en mármol blanco. Copando el hemiciclo del ábside, la gran figura de la diosa Ishtar, cuidadosamente tallada en mármol esplendorosamente níveo.

La sala Madre era tan blanca y radiante como negros y oscuros pudieran haber sido los asuntos reflejados en sus espejos desde su creación. Asuntos que habrían de consumarse en el único mueble asentado en el centro de la sala. Una gran mesa semicircular de metal plateado con su extensión enfrentada a la deidad de mármol. Dos asientos de cuero negro y respaldo alto se habían dispuesto frente a cada brazo de la mesa. Un tercer asiento metálico, más grande y ancho, se adivinaba como el lugar central de moderación y control de la mesa. Hasta allí se dirigió Cameron portando al vuelo la bolsa negra. Lanzó un aviso a Kent para que activara la conexión de la mesa central.

El presidente se sentó en el gran asiento metálico. Pulsó unos cuantos botones y levantó una decena de clavijas del panel de control. Hubo de pronto un sonido hueco, un encendido de la superficie de la mesa, que pasó del negro apagado al blanco radiante. Pero ahí no quedó todo: una pantalla plana de al menos dos metros de ancho comenzó a descender por una abertura en el techo. Se detuvo a la altura de nuestra vista, en el centro mismo del semicírculo.

Al mismo tiempo, observé cómo detrás de la primera dama se cerraba de forma automática la puerta acorazada por la que habíamos accedido a la sala. La pregunta ahora era la siguiente: con la pulsación de todos esos botones, ¿habría condenado Kent el cierre de nuestra única salida sin que nadie lograra percatarse?

—Establece el sistema para la unión de las tres llaves —le ordenó Cameron al dueño de aquella ventana hacia lo desconocido. El presidente lanzó una ráfaga de odio al hijo de su esposa—. ¡Ahora, Kent!

Rebecca Allen y yo nos habíamos quedado retrasadas. Al tiempo, convinimos en acercarnos hasta los dos hombres junto a la mesa central de conexión.

La mano izquierda de Kent acomodó su contacto en una superficie de cristal sobre su mesa de control. Un nuevo escáner leyó las huellas digitales. Christopher Wyman se había quedado corto con aquello de sacarle los ojos a Kent para unificar las tres llaves de la clave, además tendríamos que haberle cortado la mano izquierda con permiso de su escolta.

El rayo de rastreo bajo la placa del escáner cruzó otra vez horizontal por la mano del presidente. Una nueva activación obró su curso. Pero no supimos cuál hasta que la voz femenina resurgió de nuevo en la sala:

—Orden de ascenso de la torre de activación: aceptada.

Y del centro del semicírculo se abrió una trampilla de la que emergió una columna de medio metro de diámetro fabricada en brillante acero. El cilindro, como surgido de las entrañas de la tierra, detuvo su ascenso hasta rebasar la altura del mobiliario que lo rodeaba.

Cameron sorteó la mesa y caminó por el espacio central. Abrió su bolsa, que dejó en el suelo, y sacó los tres TX9. Hizo lo propio para extraer de los aparatos las tres llaves triangulares. Sus ojos irradiaban nerviosismo, se diría que incluso miedo. En cambio, los de Kent eran cuales carámbanos de hielo lo suficientemente agudos como para atravesarnos a todos de lado a lado.

Me atreví a dar un paso más ante la escena que allí estaba a punto de desatarse. A la altura del vientre de Cameron se exponía la cara superior de aquella columna. En su base, una cavidad cuadrada a la espera del triple ajuste de las llaves para unirlas a una cuarta y última, adosada a esa placa, el triángulo de acero conector, con el retazo inferior del rostro de la diosa grabado. Con la combinación de las tres llaves, la imagen de la Bella de Acero quedaría completada.

Los dedos de Cameron se movieron raudos para el ajuste de todas las llaves: primero la superior, después la de la izquierda y luego la derecha.

Un sonido agudo confirmó la conexión correcta. Pero de súbito la gran pantalla se encendió a la espalda de Cameron. Enorme y clara nos mostró la cuenta atrás de la que éramos esclavos, y pronto seríamos víctimas.

—Peligro. Activada autodestrucción —informó la voz de Madre.

En la pantalla: «00 horas 00 minutos 28 segundos».

Pero el descenso de segundos no se detuvo. Cameron vertió todo su desconcierto en la pantalla. La teoría que abrigaba la idea de que con la conexión de las tres llaves se detenía la cuenta atrás era errónea. Se necesitaba de la colaboración del propietario de la clave, único conocedor de cómo paralizar la autodestrucción desde la mesa central.

Al límite de la situación, Cameron Collins reunió en su mirada la amenaza y frialdad suficientes para persuadir al enemigo.

—Hazlo ya, Kent… —esgrimió Cameron al hombre que tenía enfrente. Pero el presidente no movió ni un dedo—. ¡Detén la cuenta atrás o tu hijo morirá!

00 horas 00 minutos 19 segundos

La mano derecha de Kent realizó un movimiento, imperceptible. La mirada estaba fuera de toda razón.

—¡Maldita sea, John! —le gritó su esposa agarrándole de la chaqueta—. ¡Tienes la vida de Thomas en tu mano!

Cameron convino en extraer de la bolsa el mando que daba luz verde a la explosión de la bomba «imaginaria» en el Air Force One.

00 horas 00 minutos 10 segundos

Apreté los puños con la intuición aferrada al presentimiento de que con la detención de los números digitales yo sobreviviría a esa locura.

Contuve el aire en los pulmones. Vi a Cameron sudar como nunca antes.

—¡Hazlo, Kent! —gritó él.

00 horas 00 minutos 03 segundos

El dedo índice del presidente pulsó una tecla verde, la tercera de una hilera de diez.

Y la cuenta atrás se detuvo.

Dos segundos, y todo hubiese acabado. No solo para Kent o para mí, sino para Rebecca Allen y su hijo. Sin embargo, acabada la cuenta atrás o no, el hijo del presidente, Thomas Kent, ajeno a todo peligro, volvería en cualquier caso a sentarse una y otra vez en su sillón de jefe médico en el Air Force One, muy lejos de convertirse en la víctima mortal de una bomba a todas luces ilusoria.

Pero real, demasiado real se le antojó aquella bomba a la credulidad de Kent, al que vimos exhalar el aire como quien expele el alma por la boca. Había salvado la vida de su hijo a cambio de su condenación física y mediática. Un noble intercambio. El único quizá que realizase en su vida. Tuvo que ser el hijo el que le removiera el corazón. «Lo conseguiste, Cromwell. Una vez más, lo has conseguido».

Cameron dejó las tres llaves de la clave conectadas en la columna de acero y corrió hacia el otro lado de la mesa. Tomó a Kent por las solapas de la chaqueta y lo sacó del sillón para estamparlo contra la blanca baldosa bajo nuestros pies. Le volteó el cuerpo y, de seguida, le esposó las manos. Luego, Cameron evitó violentarse con el presidente más de lo permitido por su conciencia. Y dejó al jefe de la nación tirado como un animal herido a la altura de nuestras suelas.

Kent, librado al fin de la presión que ejercía el hijo de su esposa contra él, concluyó por quedarse en el suelo, sentado, con la espalda apoyada en la pared de espejo.

—Eres un idiota, Collins… —murmuró el presidente desde su posición de derrota—. Tienes huevos, pero eres un memo…

—No existe ninguna bomba pegada al culo de tu hijo… ¿Cómo lo ves? ¿Ahora quién es el memo?

Al presidente le costó tiempo asimilar lo que Collins le acababa de confesar.

—Hijo de puta… —siseó la ira de Kent.

—Cuidado, estás insultando a tu propia esposa —burló Cameron tomando asiento frente al panel de control.

Me situé detrás, al igual que hizo la primera dama. John W. Kent declinó levantarse, sin fuerzas al hacérsele patente el engaño del que había sido víctima. Quedó con su incapacidad replegada por el suelo, sabedor de lo que se proponía hacer el hijo de su esposa.

Los dedos de Cameron teclearon inseguros por el panel de control. Dio cuenta entonces de lo intuitivo que resultaba ser el sistema, e inició su viaje por las entrañas informáticas de semejante monstruo tecnológico. Varios menús fueron sucediéndose por el gran visor frente a nosotros. Y me preparé a asistir a la ansiada apertura de la clave Ishtar.

—¿Qué vas a hacer? —soltó Rebecca Allen al leer en la pantalla «Informes de clave Ishtar»—. No pierdas tiempo. Acude ya mismo a las cuentas bancarias de John. Hemos de hacer la transacción cuanto antes.

—No, madre —rebatió el hijo—. Necesito verificar unos asuntos pendientes.

—¿Asuntos pendientes? Por Dios, Cameron. Ahora no nos importa lo que John…

—¡Silencio! —ordenó él—. Ahora necesito que te mantengas callada mientras opero con el sistema de la clave. Haremos la transacción del dinero a tus cuentas, no te preocupes. Después mataremos a Kent y a su puta, y fin de la historia.

Mi sentido de la supervivencia me obligó a dar unos cuantos pasos atrás. ¿Debía tumbarme en el suelo con Kent, a la espera de que me agujerearan la frente?

—No sabemos lo que aguantarán esos soldados con la boca cerrada… —expuso la madre perdiendo su paciencia.

—Lo necesario, madre. Aguantarán lo necesario —le respondió el hijo, al tiempo que sacaba de la bolsa la caja metálica donde se guardaba Kathy II.

Sopesó a Kathy en la mano. Probó suerte y la introdujo en el primer puerto USB que encontró en la mesa central. En la pantalla saltó de pronto un mensaje: «Agente externo conectado».

Después un «Revisando y copiando archivos…» nos daría la verificación de que la Kathy de Cromwell había mordido la yugular de la clave. Yo sabía que, al mismo tiempo, la información copiada pasaría a través de canal secreto intranet hasta los ordenadores de Hawkins y Wilson. En diez minutos, el juez Watanabe obtendría toda la información oculta sobre Kent. ¿Pero era aquel el verdadero propósito de Cameron: continuar con las órdenes de Cromwell pese a ser desde el comienzo nuestro principal enemigo en la misión?

—¿Qué haces, Cameron? —Rebecca acercó su mano a Kathy II—. ¿De dónde has sacado ese aparato?

—No la toques, madre. —Ella se retiró un tanto amilanada ante la orden del hijo. A lo que él convino en explicarle—: Es una memoria externa. Quiero llevarme todo el contenido de la clave. Es parte de nuestro plan, ¿no? Corrígeme si me equivoco… Por lo que entendí, quieres matar a tu marido y a esta zorrita… Salir ahí afuera y convertirnos a los dos en los supervivientes del ataque psicótico del presidente que nos ha llevado hasta aquí.

—No hace falta que ahora seas tan específico…

—Bien. Pues para que tu hijo pueda transformarte en la sufrida viuda de los Estados Unidos, necesitará de argumentos que justifiquen el desquiciamiento de tu diabólico Kent. Relacionarlo con sus negocios ilegales con los Zharkov, con Wyman. Culparle, con pruebas en mano, de todo lo que la clave Ishtar pueda referirnos, ya te lo dije.

—Pero no podemos extraer toda la información. Debemos deshacernos de…

—Tranquila. No pretendo sacar a la luz las operaciones de armamento relativas a tus dos mil millones y medio de dólares. Eso quedará entre tú y yo, ¿de acuerdo? Bueno…, entre tú, yo y la papelera de reciclaje de la clave Ishtar. —Cameron sonrió victorioso a su madre—. Ven aquí. Dame un beso.

Cameron se levantó un tanto del asiento para besar la cara de su madre. La abrazó fuerte, muy fuerte. Seguidamente, se metió de lleno en la pulsación de una pantalla táctil acoplada a la mesa y en la que se transmitían las mismas imágenes que nos ofrecía la gran pantalla de la sala. De tal manera que, desde su posición, el hijo de Rebecca Allen podía navegar a su antojo por la información expuesta por la unión de las llaves.

El menú de navegación de la clave era relativamente sencillo. Disgregado en cuatro apartados principales: «Misiones - Desarrollos - Acuerdos - Informes». Un buscador de «palabras clave» ocupaba su lugar en el margen inferior derecho de la pantalla.

Cameron eligió dos palabras: William Murray.

«William Murray», señaló de pronto la voz de Madre reproduciendo lo escrito en la pantalla.

Los cuatro menús se situaron con la capacidad de segmentar toda la información vinculada a ese nombre.

Cameron eligió «Misiones». Oímos la voz metálica de Madre leyendo los mensajes aparecidos en la pantalla:

«Misiones: WILLIAM MURRAY. Presidente de los Estados Unidos. Incorporado a la lista de posibles PORTADORES para suministro intravenoso del DZ20».

Tal y como señalaba lo destacado, Cameron tuvo opción de entrar en el significado de la combinación alfanumérica. Madre se encargó de hacer su deseo realidad:

«DZ20: Microchip de última generación de 0,75 mm de largo por 0,25 mm de ancho. No necesita de batería o recarga. DZ20 se proviene de un GPS transmisor o transponder :sistema de almacenamiento de datos que puede ser leído o captado por control remoto. La capacidad de radio del transponder es expansiva a todo el planeta, por lo que el comando desde SALA MADRE podrá acometer, de forma inmediata, la activación del DZ20».

No pude despegarme de la lectura de la pantalla. ¿Para qué se supone que utilizaría Kent ese microchip? Observé cómo Cameron elegía dentro del apartado del DZ20 el segmento de «Desarrollos».

«Desarrollos: Alto secreto. DZ20. Encargo de John W. Kent a Wyman Tecnologies. Alto secreto. Estrategia de campo: Inocular 0,20 picogramos de toxina botulínica en la cápsula interna del DZ20. Alto Secreto. Fabricación acordada: 900 unidades. Alto Secreto. Adscripción a contrato de Viktor Zharkov Vasíliev y Alekséi Zharkov Vasíliev. Acuerdo denominado: Distribución. Alto secreto. Adscripción a contrato de Industrias farmacéuticas Romex. Adjunto: Arthur Cartwright. Acuerdo denominado: Propagación de los DZ20 en retrovirales. Formas y usos: Repartir suministros del DZ20 al avance del H1N1. Alto secreto».

Nadie emitió vocablo. Ni Cameron, ni Rebecca Allen, ni Kent. Ni yo. La investigación del hijo de la primera dama nos llevó a la aclaración de, casualmente, las dos palabras que mi fuero interno deseaba explorar:

«Toxina botulínica. Definición: Neurotoxina elaborada por la bacteria denominada Clostridium botulinum. Considerada arma biológica de destrucción masiva. Prohibida por las Convenciones de Ginebra y de Armas Químicas. Uso militar: Nombre conocido, Agente «X» o «XR». Producción de grandes cantidades en Irak en tiempo de la Guerra del Golfo Pérsico. Posibles desarrollos químicos en Corea del Norte, Irán, Siria y Estados Unidos. Efectos de toxicidad: 400 gramos de toxina botulínica - destrucción de toda la población mundial / 0,20 pico-gramos - muerte de un ser humano. Consecuencias en la inoculación humana: Parálisis nerviosa. Bloqueo de la función respiratoria. Anoxia. Actividad metabólica: Rápida biotransformación. Indetectable en autopsia rutinaria».

Cameron recuperó anteriores pantallas hasta dar con la palabra Portadores. El sistema Madre tardó unos segundos hasta recapitular cada nombre que componía la lista de «elegidos» de Kent para portar la amenaza del DZ20 en sus brazos. Una lista de ochocientos setenta nombres adscritos a dos columnas diferenciadas: por un lado se hallaban los nombres vinculados a la lista de INOCULACIÓN NO ACTIVADA», y por otro el índice formado por los nombres y apellidos de las víctimas de «INOCULACIÓN ACTIVADA». Doscientas treinta y cinco víctimas en total, entre ellos los senadores amigos de Murray, Donald Smith, Andrew Brown y Frank T. Anderson, y aquel profesor, James Wellington, de la Universidad de Yale. Y Viktor Zharkov, última «activación» registrada por Madre. Se podía leer, además, un historial correspondiente a la hora y día en que se desarrollarían las activaciones de los DZ20. Ambas listas se integraban por nombres de ministros y comandancias de todo el mundo; profesores, escritores, periodistas, incluso actores y cantantes conocidos por su animadversión hacia la política de Kent. Unos muertos, otros aún vivos, a la sola espera de pulsar un botón para segarles la vida de inmediato. Un infarto o una insuficiencia respiratoria y ya nadie hablaría más de su mala suerte.

Cromwell, una vez más, tenía razón. Toda la razón.

Cameron, al igual que yo, incrementaba su incapacidad para asimilar el grado de delirio asesino de Kent. Inmóvil, sin gesto, llevó su atención al despojo humano que había hecho de Kent: esposado, sentado en el suelo, testigo del desarreglo de su oscura barbarie.

La voz de Cameron sonó hueca, inexpresiva:

—Aprovechasteis la expansión de la gripe A en 2009 para introducir en las vacunas esos DZ20 con toxina botulínica. Inyectasteis el microchip a las personas susceptibles de joderos la existencia…

—Nos llevó un tiempo… —todavía se atrevió a decir Kent—. Pero ha sido el plan de ataque más fiable que he diseñado.

—¿Plan de ataque? Maldito cabrón… Te aliaste con los laboratorios Romex en cuanto el virus de la gripe A se convirtió en pandemia. Fue Romex el que originó y propagó el virus desde Veracruz para llenarse los bolsillos, ¿verdad? ¿O fuiste tú quien le convidó a ello, para poder así quitarte de en medio a los que te estorbaran?

—Te sorprendería saber la verdad…

—Esperasteis a que la OMS clasificase el nivel de alerta 6. Utilizasteis el miedo de la población… Con ello hallasteis infinitas oportunidades para introducir en los retrovirales los DZ20 y así controlar o eliminar a quien os incomodase en un futuro…

—¿Qué quieres que te diga, Collins…? —ironizó Kent—. ¿Que sí? ¿Que no?

—Acabaste de esa forma con William Murray.

—Indirectamente.

—¿Indirectamente?

—No hubiéramos provocado la caída del Air Force One sobre el Capitolio si hubiésemos accedido a vacunar a Murray. Su médico…, canadiense, por cierto, era contrario al retroviral y un profesional muy proclive a darle la justa credencial a la salud de William.

—Por eso os servisteis de los pilotos del Air Force One. Administrasteis el retroviral del H1N1 al comandante Ryan Swank y al teniente Paul Hopkins.

—Ellos resultaron más…, ¿cómo decirlo…, accesibles? —aseveró el presidente—. El médico de ambos, un hombre excelente aunque un tanto sobornable. Hoy día continúa dirigiendo el departamento médico del Pentágono, con intachables referencias además.

Cameron retomó el tema que había inducido a la implicación directa y confesa de John W. Kent en la muerte del presidente Murray.

—Así que desde esta sala y por control remoto destruisteis la cápsula del michochip inyectado en los brazos de Swank y Hopkins y dejasteis actuar a la toxina en la sangre. Un infarto a la vez en los dos pilotos, y se acabó. Con Reynolds dirigiendo la CIA, te resultó fácil deshacerte de las verdaderas grabaciones de las cajas negras… Un fallo en las turbinas del avión…, cualquier cosa que pudiera tragarse la prensa os valdría. Con la causa por fin resuelta, no habría por qué seguir con más investigaciones en el desastre del Air Force One. Caso cerrado.

Kent no contestó. Ante lo que la confusión de Rebecca Allen tomó posiciones:

—Eso es imposible, Cameron. Nos encontrábamos en Washington en el momento del accidente… ¿Cómo pudo John activar desde aquí esos microchips si…?

—Brandon Townsend —le contestó su marido—. Mi leal Townsend. Él es el único, junto con mi primo, el comandante Aaron Corman Kent, que guarda copia digital de mi retina y mi huella. Con el secuestro de alguno de ellos, os hubieseis ahorrado toda esta parafernalia. A Townsend le he encomendado varias activaciones en esta sala. Aunque la última, la que me ha librado de Viktor Zharkov, la llevó a cabo Aaron ayer… Cuando me era imposible personarme aquí, uno de los dos tomaba mi testigo en la activación de los DZ20. Brandon debía haberme acompañado en este vuelo, por cierto. No sé por qué coño no ha venido… Os hubiera arrancado la cabeza antes de atreveros a poner un pie en el Air Force One.

El hijo de Rebecca Allen, lejos de amedrentarse con los comentarios del presidente, abogaba por hallar más respuestas a las cuestiones que le rondaran por la cabeza:

—¿Y por qué esperar a ocupar el puesto de Murray hasta enero de 2014? ¿Por qué no estrellar el Air Force One en 2008 y ascender a la presidencia en la primera legislatura de Murray?

—Porque no lo vi necesario —reconoció Kent—. Nunca quise ser presidente, por muy extraño que te parezca… Desde mi cargo en la vicepresidencia me resultaba mucho más fácil involucrarme en mis acuerdos con mis socios en la clave. En el segundo plano del poder se consigue mayor tranquilidad y beneficio real, lo puedo asegurar. Pero todo se fue a la mierda cuando llegué a la Casa Blanca… No tuve alternativa. Después de mis cuatro años como vicepresidente, Adam Reynolds me informó de que Henry Boyle, uno de los ingenieros creadores de la clave, había acudido con cargo de conciencia al despacho de Murray. El muy cabrón se lo contó todo acerca del proyecto Bella de Acero. No iba a dejar que Murray acabase conmigo primero… Fue una cuestión de supervivencia.

—Asesinasteis a treinta y seis personas más en ese avión… Y a otras dieciocho y dos niños que paseaban por la plaza de la Unión.

—Daños colaterales…

—¿Daños colaterales…? —Cameron se levantó de la silla de metal y propinó un derechazo en la mandíbula del presidente, que cayó tumbado al suelo. Kent no tardó en ser balanceado y estrellado contra una pared. Cameron, con los dientes chirriando frente al rostro inalterable del presidente, terminó por agarrarle de la chaqueta—. ¡Esa gente está muerta, Kent!

—¡Basta, Cameron! —gritó su madre—. ¿A qué viene pelearse ahora por esas cuestiones? ¡Haz que John gestione la transacción y larguémonos ya!

Kent se rio con los puños de Cameron apretados bajo el cuello:

—Creo, señor Collins, que guarda un sentir conmovedor por la justicia para que ahora ande de asuntos sucios con su madre. —Kent posó los ojos en mí—. Vas a matar a esa pobre desgraciada y pretendes venderme ética de puro samaritano. No…, algo no me cuadra… —Echó su mirada más allá de la nuca de su agresor, hasta toparse con la confusión de su esposa—. ¿Qué dices tú, Rebecca? ¿Ves a este joven con tu misma predisposición para matar inocentes a cambio de una montaña de dólares? Yo diría que te ha salido más blandito de lo que imaginas…

La tensión en los puños de Cameron subió de grado e intensidad, hasta tal punto que Kent se vio con dificultades para respirar. El rostro del presidente comenzó a enrojecer peligrosamente. Me convencí de que Cameron mataría allí mismo al ser agonizante que sostenían sus puños. Pero no lo hizo. Soltó un grito de rabia e impulsó el cuerpo de Kent hasta dejarlo tirado a los pies de la primera dama. Sacó después su Beretta M9 de uno de los bolsillos de su negra vestimenta y corrió hacia mí. Asistiendo al descontrol de Cameron, no dudé ni un segundo de que la primera bala que saliera expulsada de aquella arma iría directa a mi cabeza.

El destino, mi destino. Sin más.

Capítulo 22

O ese pudo haber sido mi destino.

Tan cerca, pero a la vez tan lejos. Sin saberlo.

Porque sin esperarlo, todo horrible designio imaginado quedó al servicio de una realidad imprevista: Cameron me tomó del brazo y me situó tras su espalda. Protegiéndome. El cañón de su arma apuntando a Kent y a su propia madre.

—¿Qué… qué estás haciendo, hijo? —replicó Rebecca, inhabilitada para dar crédito a la escena que la colocaba en el papel de víctima.

—No te muevas, madre —ordenó Cameron—. Ayuda a levantarse a Kent.

—Hijo…, por favor… Baja esa arma…

—¡He dicho que lo levantes del puto suelo!

Los brazos de Rebecca Allen emitieron un temblor incontrolado en el descenso. Cogió a Kent por las axilas. Este despreció de inmediato la ayuda de su esposa y tambaleante recuperó parte de su dignidad vertical.

—Escúcheme, señor presidente John W. Kent… —vocalizó mi ahora protector—. Esa memoria externa que he conectado a Madre está en estos momentos enviando toda la información de la clave Ishtar a un juez del Tribunal de La Haya. ¿Está oyendo lo que le estoy diciendo? Estás bien jodido, Kent. Pero no voy a darte el placer de morir sin ser juzgado por la justicia internacional. Vais a dar explicaciones, todos: tú, Adam Reynolds, Romex y los que siguieran a los Zharkov y Wyman.

—Demasiado tarde, Collins —dijo Kent con media sonrisa—. Demasiado tarde…

—Y por si fuera poca documentación para ese juez, Kathy II, a la que no he tenido el gusto de presentaros, ha ido enviando simultáneamente nuestra frecuencia ambiental. Aquí y ahora sigue captando nuestra conversación, la indexa en un archivo de audio para después enviarla en segmentos cada medio segundo por la misma intranet por la que pasa la clave. Tecnología punta, señor presidente. El señor Cromwell, al que tanto te esforzaste por exterminar, fue muy preciso al respecto. Así que ya puedes imaginártelo: todo lo que has confesado sobre tu conspiración contra William Murray y los microchips DZ20 quedará expuesto como prueba preceptiva ante La Haya. —Cameron pegó el cañón del arma a la frente del presidente, quien no cesaba en sonreír—. ¿Qué se siente, señor Kent, dígame, sabiendo que a estas horas toda su mierda está a punto de ser juzgada por el planeta entero? Prefieres que apriete el gatillo, ¿verdad? —Cameron retiró la punta del arma de la piel de Kent—. Pues no. Voy a dejar que sigas ensayando esa bonita sonrisa que tienes porque pienso concertarte una visita. Un encuentro amistoso con los padres de esos dos niños que mataste al caerles encima el Air Force One. Te dejaré a solas con ellos, en tu celda, para que les cuentes en privado lo sufrido que es ser presidente de Estados Unidos. Estoy seguro de que saldrán convencidos de ello.

A Rebecca Allen se le ocurrió dar un par de pasos al frente.

—Cameron, no sé qué pretendes, pero… Soy tu madre, por Dios.

—Acércate más —le ordenó él sin dejar de apuntarla con la pistola que Cromwell había añadido a la bolsa negra. La primera dama obedeció con la esperanza de que su hijo pudiera haber entrado en razón—. Camina en dirección a la mesa, no a mí.

—¿Cómo?

—Acerca tu voz a Kathy II —propuso Cameron a su madre—. Mientras termina de enviar el contenido de la clave sigue registrando todo lo que está ocurriendo en esta sala. Mañana tu voz la escuchará todo el Tribunal de La Haya. Harás historia, madre. Junto con la clave, harás historia. Notoriedad, Rebecca, ¿no es siempre lo que andabas buscando?

—No sé qué… qué quieres que haga —dijo ella ya muy próxima a la mesa central. Su rostro era la viva imagen de la desazón y la confusión. Jamás hubiera pensado que su propio hijo llegaría a apuntarle con un arma sin saber aún con qué abstrusa intención.

—Quédate quieta. No te muevas —le dijo él, calibrando el espacio justo entre su madre y la conexión de Kathy II. A esa distancia, la vocalización de ella quedaría nítidamente grabada para ser transferida al instante por la intranet hasta el despacho del juez Watanabe—. Preséntate.

—¿Qué…?

—Preséntate, madre. Di tu nombre.

—Re… Rebecca Allen. Hijo, por favor… Vuelve en ti.

—¡Cállate! Ahora pronuncia el nombre completo de mi padre.

—Hijo… ¿Pero qué…?

—¡Hazlo!

—Ar… Arthur Collins Woods.

—¿Cómo murió mi padre? El mundo espera saber la verdad.

—Se…, se suicidó…

—Volveré a repetirte la pregunta, madre… —Los ojos de Cameron irradiaron lágrimas contenidas—. ¿Cómo murió el senador Arthur Collins Woods?

—Se… disparó en la boca… —repuso Rebecca Allen presa de temblores nerviosos por todo el cuerpo—. No tuviste la culpa, hijo… Tu padre te quería… Él quiso tomar esa decisión.

—No, madre. La tomaste tú por él. —Cameron se inclinó hacia la bolsa negra y sacó a la luz de la sala Madre la pistola propiedad de todos y de nadie, el arma que Johanna rescató del triste pasado de mis tíos y que yo usurpé a Cameron diecisiete años atrás—. Decidiste acabar con su vida con esta Magnum, ¿la recuerdas, madre? La misma arma que deseaste recuperar de manos de la policía científica después de convencer al mundo de lo infeliz que era tu marido al quedar postrado en una silla de ruedas. Tu ambición no contaría con esa caída del caballo, ¿verdad? Arthur Collins ya no sería el candidato de su partido a la presidencia y tú nunca pisarías la Casa Blanca. Los ingresos económicos cayeron en picado y te asustaste… Te asustaste, madre. No más joyas, no más fiestas de alta sociedad… Volverías a ser una cualquiera, como lo fuiste siempre.

—Cameron…, no sé quién te ha podido engañar sobre ese asunto, pero escúchame…

—¡Lo vi madre! —gritó él—. Vi cómo entrabas en su despacho, la tarde del 15 de abril de 1991. La tarde que concediste libre a todo el servicio de la casa. Aprovechaste encontrarle dormido, tumbado en su sillón con Las crónicas de Narnia abierto sobre sus rodillas. Me encantaba que me leyera ese libro, ¿no lo sabías? —Cameron se rindió a la evidencia con una mueca burlona—. ¡Tú qué coño vas a saber…! —Se silenció. Pensó, recordó, y continuó—: Lo que sí quiero que sepas es que aún la tengo aquí, su voz…, la voz de mi padre guardada en la cabeza… A mis diez años podía imaginar mejor mi escena preferida, la que a él le hacía repetir una y otra vez, mientras me metía yo en su armario, como si fuera el mismo mueble que atravesaban aquellos niños del libro. En la oscuridad y con esa voz tan cerca…, era el mejor momento del día. Pero se durmió. Ese maldito día se durmió. Quise salir de mi escondite, despertarle…, pero llegaste tú. Llevabas guantes de látex. No esperaste demasiado. Le apretaste el cañón en la boca y disparaste antes de que él te lo impidiera. —Me había quedado clavada en el sitio, escuchando, a la vez que asimilando, cada palabra de Cameron. Observé el recorrido de una lágrima por su rostro exprimido por el dolor—. Dejaste pasar cuatro putos años para cumplir el deseo de mi padre de esparcir sus cenizas en el lago Millwood de Arkansas. Allí pasó su infancia, lo sabías. ¡Claro que lo sabías! Tuvo que ser tu hijo de catorce años el que te insistiera para sacar su cuerpo de Chicago e incinerarlo tal y como él había dispuesto en su testamento… —Cameron se acercó peligrosamente a su madre—. Cuando cumplí los dieciséis no pude soportarte al lado por más tiempo… Llegar hasta Arkansas era mi objetivo, iniciar una nueva vida en la tierra de mi padre… Pero una torcedura en el tobillo me dejó a medio camino… Conseguí desplazarme hasta Broken Bow como pude. Alguien allí me cuidó, en un sótano, y su vida cambió la mía…; en un tiempo en el que había logrado estar lejos de Chicago, de ti…, de tus amantes siempre apegados al poder. Cuando la policía me obligó a volver a Chicago contigo, ya suponía que ninguno de ellos te sería de provecho; ninguno guardaba la suficiente influencia cercana al Gobierno… Hasta que provocaste tu encuentro con Kent en 2004, cinco años después de abandonarte yo con mi mayoría de edad a cuestas. John sí supo darte lo que buscabas, ¿no es cierto? Y ahora estás a un paso de conseguirlo… ¿Pero sabes una cosa, madre? Cometiste un error. El más grande de tu vida: ponerte en contacto con tu hijo en las navidades de 2013. ¿En qué pensaste…? ¿Creías que iba a recibirte con los brazos abiertos después de quince años lejos de tus delirios, solo por descubrirte dueña y señora de la Casa Blanca?

—Lo hiciste, Cameron. Me recibiste. Y lloraste… Debes reconocerlo… En cuanto me viste aparecer en tu despacho del hotel. —Rebecca enterneció de repente el semblante—. Esas lágrimas nunca las olvidaré…

—De rabia…, madre —esgrimió él—. Eran lágrimas de rabia al verte tan cerca de mí, y sin portar aún la prueba que te condenase al infierno por quitarle la vida a mi padre.

Rebecca levantó una mano llamando a la prudencia:

—Todavía estás a tiempo para reflexionar. Podemos dejar el pasado atrás, hijo…

—Tarde, madre. Me convertiste en nuestro pasado. Cargo con él, día y noche —repuso—. En cuanto se te ocurrió pisar el Majestic, me ofreciste en bandeja la posibilidad de vengar a mi padre. Me hablaste de la clave Ishtar, y acudí a los enemigos de Kent. Me topé con Cromwell y accedí a ayudarle a cambio de verte hoy aquí. Querías apoderarte de la clave al igual que Cromwell. Pero para tu desgracia, mi padre me enseñó a diferenciar el bien del mal y en este juego de azares solo podía haber un ganador: el sobrino de Murray. —Cameron afianzó el arma en la cabeza de la primera dama—. Y ahora, madre…, te lo repetiré por tercera vez… ¿Cómo murió el senador Arthur Collins?

—Cameron…, escúchame…

Él se abalanzó sobre la mujer que lo había parido, la agarró por la nuca y la obligó a caer de rodillas. La primera dama gritó vencida por la dominación. La pistola, tiempo ha propiedad de su ahora víctima, atendería a su uso pronto, muy pronto. Cameron apretó la boca del arma en la mejilla de Rebecca, hasta el punto de deformarle parte del rostro.

—¡¿Mataste a Arthur Collins?! —gritó colérico—. ¡Habla, madre!

—¡Sí! ¡Lo mate! ¡Lo maté!

—¿Por qué…? ¿Por qué lo hiciste…? —murmuró él apuñándola sin tregua. Pero tan rápido le estrujaba los cabellos como la libraba del asimiento al desestimar la escucha que pudiera marcarle de por vida—. No…, no me contestes a eso…

El hijo decidió apartarse de la madre y regresó a mi lado. Rebecca permaneció postrada en el suelo mientras Kent, de pie y a su izquierda, miraba impasible su derrumbe. Con las rodillas clavadas en las radiantes baldosas de la sala Madre, Rebecca levantó la cabeza y habló:

—Era débil. Tu padre era débil… —sollozó la primera dama—. No lo supe hasta que dejó de interesarle la política… Al final de su carrera, Arthur se dejaba ningunear por los de su partido. Sufrió varias traiciones, pero eso nunca fue excusa… La persuasión jamás se alió con tu padre… Planeaba recuperar el oficio de carpintería de tu abuelo… No podía creerlo. Después de todo lo avanzado en el Senado… Creí que se había vuelto loco…

—Cállate… —ordenó Cameron a escasos cinco metros del matrimonio Kent.

—Después vino el accidente… —Rebecca intentaba levantarse del suelo. Lo consiguió a duras penas—. Verlo en una silla de ruedas… Verme a mí empujando esa maldita silla durante el resto de mi vida… Y el divorcio no era una opción. Siendo la exmujer de un senador, pocos hombres se fijarían en mí. Hubiera sido muy difícil reiniciar mi vida, tal y como había dispuesto que fuera…

—¡He dicho que te calles! —volvió a amenazar su vástago.

Pero Rebecca Allen no se detuvo en su confesión:

—Le desprecié. Esa es la verdad, hijo… Arthur me había prometido grandes cosas, grandes proyectos antes de casarnos… Tuvo que llegar esa maldita caída del caballo para que de la noche a la mañana tu padre se convirtiera en un impedimento para…

—Iba a dejarte en la calle, madre —acució Cameron—. Fuera de tu círculo social de senadores y primeras damas… No lo hubieras soportado… Y acabaste con mi padre antes de que él formalizase vuestro divorcio con el mejor abogado del Estado.

—Yo solo deseaba el bien de nuestra familia…

—Familia… —Cameron le volvió a apuntar, ahora con un dedo amenazante—. ¿Acaso supiste alguna vez lo que significaba ser una familia?

—Tú y yo, Cameron. Nosotros… podíamos haber sido una gran familia…

—¡Das lástima, madre…!

—Dime ahora qué pretendes…, ¿vender a tu madre solo por tener esa puta a tu lado?

El arma volvió a dirigirse a la cabeza de Rebecca Allen. Las piernas de Cameron se encaminaban una vez más hacia el abismo de la sinrazón. Medio segundo le bastaría para apretar el gatillo. Corrí hacia él y le detuve en el camino con la interposición de mi cuerpo.

—No, Cameron —le dije—. No hagas caso… Mírame.

Y nos unimos en silencio, tras mucho, mucho tiempo. Los ojos se le impregnaban del dolor de aquel adolescente de dieciséis años, rabioso, incomprendido, víctima del horror de su infancia. Mostrándole toda mi entrega con un solo mirar percibí al tiempo cómo la verdad, su verdad, despertaba de su letargo para abrazarse a mí. Y esta vez, sí, para siempre.

—Vámonos —repuse convencida de no haber perdido nunca al Cameron merecedor de mi pasado, mi presente, mi futuro.

Cameron reaccionó a mi propósito: había que salir de allí cuanto antes y dejar el ajusticiamiento del matrimonio Kent a cargo de los aliados japoneses. Echó un afilado repunte de su mirada hacia Rebecca Allen para después tomarme de la mano. Con un rápido movimiento me acercó hasta la mesa central de Madre. En la gran pantalla apareció una frase, proveniente de la conexión de Kathy II: «Transmisión de datos completada». Eso significaba que la misión de Cromwell había finalizado con éxito. El juez Watanabe ya tendría en su poder toda la documentación para mostrar al mundo el daño ocasionado por la Triple Alianza de la clave. «Lo conseguimos, Johanna. Lo conseguimos». Y deseé con todas mis fuerzas compartir, en unas horas, aquella victoria con mi hermana. No concebía otro final para la misión. Aunque su sangre me hubiera manchado las mejillas, aunque su grito final me hiriera el recuerdo de por vida. Johanna habría de estar viva, al igual que Cromwell. Pasados los años y alrededor de una mesa acabaríamos convirtiendo en anécdotas todo aquello. Quizá en Navidad, quizá en Acción de Gracias. Pero con Cameron de frente, Johanna a mi izquierda y Cromwell a mi derecha. No cabría otro modo de imaginar más futuro que no fuera ese.

Cameron extrajo a Kathy II de la clavija que la conectaba a la mesa central. La volvió a meter en la bolsa negra. Lo mismo hizo con las tres llaves y sus TX9 respectivos, los cuales envolvió con la seda negra y escondió en el fondo de la bolsa. La cerró y se la llevó al hombro. Era hora de recuperar nuestras vidas. Hora de dar paso a que la justicia llamara a las puertas de las miles de personas víctimas de algún u otro modo de la clave Ishtar durante sus seis años de existencia.

Afuera nos esperaba la victoria. A la salida de la sala Madre nos pondríamos en manos del servicio de inteligencia japonés, dejaríamos transcurrir el tiempo hasta que el Gobierno nipón lograse reestructurar nuestras vidas de cara a vivir un mañana sin amenazas ni huidas.

Adiestrado ya mi instinto de supervivencia a acercarme a la salida más próxima, resolví caminar hacia la puerta acorazada por la que habíamos entrado a la sala Madre. Solo cuando giré la cabeza hacia atrás me percaté de que me hallaba sola en la escapada, sin Cameron. Este se había acercado aún más a su madre. Incrédula, le vi ofrecer su pistola a Rebecca Allen. La mujer titubeó ante la ofrenda.

—Vuelve a ser tuya, madre —le dijo Cameron—. Con esta pistola empezaste lo que nunca debió ocurrirle a nuestra familia. —Cameron levantó la mano de su madre y la obligó a asir el arma—. En cinco minutos vendrán a buscaros, os detendrán. Seréis la vergüenza de toda una nación. Lo que te espera ahí afuera solo se lo he deseado a una persona en este mundo: a ti. —Cameron obligó a los dedos de su madre a cerrarse en la empuñadura del arma—. Cada bala que ha salido de esta pistola ha marcado la vida de quien la ha usado, como una maldición. Solo queda una bala de tu carga inicial. Utilízala como te convenga. Estoy seguro de que sabrás cómo hacerlo. —Le dio un suave beso en la mejilla y la miró a los ojos con fijeza—. Días antes de matar a mi padre recuerdo que me dijiste que las armas las carga el diablo… ¡Qué razón tenías, madre, qué razón tenías…! —Cameron retrocedió unos pasos. Y volvió a dirigirse a Rebecca Allen, por última vez—: Solo siento una cosa, madre, y es no tener aquí tu vinilo de la ópera de Turandot .Me hubiera encantado despedirme de ti con tu amada Nessun dorma de fondo… ¿Te acuerdas, madre? Su letra… ¿Quieres que la cante por ti?: «Tramontate, stelle! Tramontate, stelle! All’alba vincerò!, vincerò, vincerò!».

Tras su canto, casi en susurro, Cameron dio media vuelta. Levantó el mentón y se le ocurrió sonreírme en la distancia. La mano armada de Rebecca Allen inició un ascenso en el aire.

—Todo ha acabado —me dijo Cameron—. Vayámonos.

Solo tres pasos separaban nuestra unión cuando oí el disparo.

El impacto de la bala propulsó el cuerpo de Cameron hacia mis brazos. Caí al suelo con todo su peso echado sobre mí. Mis manos aferradas a su espalda se levantaron sobre su cabeza: ensangrentadas, cubiertas por los hilos de su vida que escapaban entre mis dedos.

No reaccioné frente a lo ocurrido hasta contemplar que la autora del disparo no había sido otra que su madre, a quien vi derrumbarse al suelo, entre gritos enloquecidos. Rebecca se llevó la pistola a la boca, se introdujo la mitad del cañón y accionó el gatillo. Pero Cameron no la había engañado. Una bala. Solo una bala para llevarle la maldición a quien la usara. Ahora la madre habría de cargar con la muerte de su propio hijo con la crudeza de saberse ejecutora. Kent, inmutable, pegaba las manos esposadas contra una pared. Nada parecía alterar su resignación, la espera de algo que estuviera por venirnos a todos. Y no sería precisamente su condena fuera de aquella sala. Sino la condena de los cuatro allí presentes. A su deseo ya se adelantó Rebecca Allen, testigo de verme voltear en el suelo el cuerpo de su hijo. La bala le había atravesado el omoplato derecho hasta perforarle el pulmón. Su respiración entrecortada luchaba por convertir el aliento en palabra. Tomé su cabeza en el regazo. No supe ser más fuerte de lo que mi instinto me clamaba ante la situación de asistir a la muerte del ser que había dado vida y sentido al mío.

—Maddie… Sal… Sal de aquí. Tienes que salir de aquí.

—No… —le dije con el terror absorbiéndome la fuerza que me incitaba a levantarme—. No voy a dejarte.

Su sangre empapaba mis pantalones como espesa sombra de muerte.

Y recobré el juicio. Había que sacarlo de allí.

Encontraría ayuda en el exterior. Como fuera, con quien fuera.

Deslicé la bolsa negra con el arsenal de llaves hasta la puerta acorazada, cerrada desde la primera pulsación de Kent de los botones en la mesa central. Arrastré a Cameron hasta allí. Él intentaba cubrir su dolor con lacerantes bocanadas de aire. Me miraba con la certeza de que yo sería su última visión, aquella que le acompañase hacia el otro lado. Y no quería que fuera otra, por lo que no cesaba en contemplar mi nervioso movimiento, ni mis lágrimas cruzando mi rostro, traidoras a mi intención de buscar la fortaleza que le convenciera a él de que todo saldría bien, tal y como tantas veces me había dicho y se había cumplido.

Mis manos se asieron a la palanca de apertura de la puerta. La accionaron hacia abajo. Empujé la pesada puerta hacia fuera. No se abrió. Desesperada, eché todo el peso del cuerpo contra el acero. Sentí cómo un hombro casi se me luxaba al estrellarlo repetidas veces contra la brillante coraza.

—Demasiado tarde… —replicó el presidente al fondo de la sala—. Os lo he dicho antes. Demasiado tarde. La puerta ya no puede abrirse…

—Coge un arma de la bolsa… —escuché a Cameron decirme desde el suelo—. Oblígale…, oblígale a que el sistema de seguridad le lea la retina. Ahí tienes la placa de lectura… A la derecha de la puerta…

Kent se apartó de la pared y paseó tranquilo por la sala.

—De nada servirá que mi ojo ayude a abrir la salida de la sala Madre, si es eso lo que el señor Collins intenta asesorarle… Porque aunque consigamos abrir la puerta, la bomba se activará al primer paso que alguno de nosotros dé más allá de este suelo…

—¡Qué! —exclamé ante la causa por la que Kent se descubría tan colaborador y resignado a su propia destrucción. El motivo por el que se mostraba tan callado como testigo.

Estaba claro. Un hombre de su ego y alcurnia no iba a permitir que ningún juez le obligase a hacer algo que no quisiera. En su vida había obrado todo cuanto su instinto le ordenaba. Y no concedería ahora que una puta y su director de hotel lo entregasen a un linchamiento mediático de proporciones desmedidas. Moriría antes que ver manchado su cuidado cutis con los escupitajos de toda la población mundial. Moriría, sí, pero con él sus raptores; como no podía ser de otra forma.

—¿Puede acercarse, señorita Madison, a la mesa central y accionar el primer botón que se encuentre bajo la consola? —me invitó a hacer el presidente.

Hice caso, pues no tenía elección.

Bajo la mesa había un botón redondo. Lo pulsé a riesgo de todo, a riesgo ya de nada.

Una nueva cuenta atrás. La gran pantalla se había llenado de nuevos números digitales: «00 horas, 04 minutos, 24 segundos».

—¿Qué…? ¿Qué significa esto…? —pregunté con la boca seca de puro pánico.

—Bomba termobárica de alto impulso…, ¿le suena de algo ese concepto?

—¿Qué está diciendo?…, déjenos salir de aquí si no quiere que…

—No puedo… —me interrumpió Kent—. Aunque quisiera…, aunque usted y sus súplicas me llevaran a la lágrima, ya es imposible. El suelo que ahora todos pisamos se cimienta en un sensor de registro inteligente acoplado al peso que sustenta. Como una balanza para ganado, su sistema ha registrado y sumado nuestro peso corporal al mobiliario de la sala. Cualquier variación en su memoria…, y se desencadenará el desastre. Oblígueme a abrir la puerta, o atrévase a posar un solo pie fuera de esta sala… y el oxígeno que respiramos se transformará en fuego en nuestros pulmones. Todo saltará por los aires, y adiós. Cuatro minutos, querida, cuatro minutos para dedicarlos a las despedidas… ¿Le apetece dar un abrazo a su mejor cliente del Majestic? Eras buena en la cama… Un tanto cohibida, pero esa actitud me excitaba sobremanera…

—¡Cállese, maldito cabrón! —chillé a la dolorosa certeza de que a Cameron y a mí nos quedaban escasos cuatro minutos de vida.

Regresé a Cameron. Su rostro mostraba una palidez mortecina. Comenzaba a sentir frío. Mucho frío. Me senté en el suelo y le arropé el torso con los brazos.

—Lo siento, Maddie… —exhaló apenas sin fuerza—. Lo siento… No debí haberte hablado nunca de mi padre. Quisiste aliarte a Cromwell, a mí…, solo por ayudarme a rendir justicia a mi padre. No pude detenerte… Te lo tomaste muy en serio… Cabezota idiota…

—Y volvería a hacerlo… —le dije al borde de un llanto descontrolado—. Pero mírame, mi amor. No me dejes… Quédate conmigo, Cameron…

—Siento haber roto esa promesa… ¿Conservas aún ese colgante que te di…? ¿El Bythol de mis abuelos…?

—Claro… —Recordaba haberlo guardado en mi bolso, días antes de abandonar mi apartamento para mudarme a la suite 2023 del Majestic. Luego, a la muerte de mi tía, lo abandoné en nuestro refugio antitornado de Broken Bow, sin esperanzas ya por cumplir la promesa que nos unió en el tiempo.

—Nuestra fecha prometida…, siempre en mi cabeza… —continuó a duras penas—. El 25 de noviembre de 2021… Volveríamos a encontrarnos en Broken Bow. Es día de Acción de Gracias, ¿lo sabías?

—No…, no lo sabía… —le contesté con el puño del terror estrujándome la garganta.

—Hubiera sido estupendo rellenar ese pavo contigo… —El dolor le robaba el aliento a cada segundo.

—No hables… —Le acaricié el rostro. Lo apreté contra el pecho. Los ojos se le cerraban y yo no podía evitarlo. «Dios, acaba con esto rápido. Haz que esos cuatro minutos se conviertan en segundos… Por favor… No puedo soportarlo».

—Te amo, Maddie… Nunca he dejado de amarte… —murmuró a poco de perder la consciencia—. Perdóname… Perdóname, mi amor…, por lo que te he hecho…

Y cayó en la oscuridad. Sus músculos se destensaron, y su cuello resbaló por mis brazos, inerte.

Grité. Chillé de la impotencia de asistir a ese final atroz y al que pronto me uniría, no sin deseo. Pues no había tenido otra esperanza que salir de esa sala llevando conmigo los resquicios de vida que le quedasen a Cameron. Y esa posibilidad acababa de extinguirse.

Nada indicaba que aquel hombre, el hombre al que amé y amaría por siempre, recuperaría sus sentidos, dispuesto a vivir por mí, por él.

El último de mis alaridos se acopló a un sonoro golpe contra la puerta blindada tras mi espalda.

00 horas, 02 minutos, 53 segundos

El mazazo en el acero se repitió. Dos, tres veces. Alguien al otro lado gritaba mi nombre.

Mi nombre. En Irak. En una tierra tan desconocida para mí como lo era yo para su desierto.

Alguien recién llegado y que asistía a mi quebranto.

Saqué fuerzas de donde no había para levantarme del suelo y dejar a Cameron sin mi calor, obcecada mi esperanza por reanimarle con el solo tacto de mis manos.

Me acerqué a la ventanilla central de la puerta.

Un aliento a bocanadas empañaba el doble cristal cuadrado.

El aliento de Brandon Townsend.

—¡Haz que Kent abra la puerta! —me gritó atravesando el grueso del acero que nos separaba.

—No… No hay nada que hacer… —le respondí—. Ha activado una bomba… ¡Kent ha activado una bomba! El suelo… El suelo ha registrado nuestro peso y no podemos movernos de aquí…

A mis palabras, Kent reaccionó desde su posición al fondo de la sala. Había reconocido la voz de su fiel agente de seguridad, pero no la intención que le había movido a personarse allí. Por y para salvarme la vida. A mí. No a él.

—¡Escúchame…! —me gritó Brandon. Pareció necesitar un tiempo para procesar la información que le había lanzado. Meditó un segundo las palabras que eligió su conciencia—. ¡Aunque dispongo de la copia digital de la retina de Kent, no puedo abrir la puerta desde fuera si se ha propagado un sistema de máxima alerta en la sala. Escúchame atenta… Ese hijo de puta ha activado la bomba termobárica de alto impulso. Vuestro peso se ha registrado en la memoria del proceso… ¡El sistema permite la posibilidad de burlar la detonación con una descompensación no superior a veinte kilos…!

—¡Pero estallará de todos modos…! En la pantalla se marca una cuenta atrás… —Me pegué a la ventanilla para que Taylor oyera bien mi orden—. ¡Vete, por favor…! No voy a abandonar a Cameron.

—¡No seas idiota…! —me advirtió con el azul de sus ojos impregnado de renuncia hacia todo lo que le dijese. Paró en seco su habla. Y tomó aire para decirme después—: Mi peso puede llegar a equivaler tu peso y el de Collins juntos. Existirá una variación de diez, doce kilos… Podéis salvaros los dos… —Su rostro enrojeció de furia—. Pega la puta cara de Kent al lector de retina, ¡ya!

—¿Qué…? Espera. ¡No, Brandon! ¡¿Qué quieres hacer?!

—¡Tú haz lo que te digo! ¡No me moveré de aquí hasta verte fuera! ¡Moriremos todos si no utilizas el sentido común, maldita imbécil! —Brandon acercó más la boca al cristal—. ¡Agarra del pescuezo a ese cabrón!

A la orden de Brandon me volví hacia John W. Kent, presidente de Estados Unidos.

—¿También te has echado como aliado a Brandon? —replicó Kent frente a mí. Su esposa, Rebecca Allen, seguía de rodillas en el suelo, muy quieta, sumida en un estado ido, catatónico—. Eso sí que no me lo esperaba… —Kent levantó la barbilla y desde su posición comenzó a gritarle a su fiel agente—. ¡Brandon Townsend, maldito cabrón! ¡Así me agradeces el afecto de todos estos años! ¡Sabía que Herta tenía más condición de hombre que tú! ¡Jodido marica! ¡Qué ha pasado? ¡¿Te la ha mamado también esta zorra?!

—¡Madison! —me gritaba Taylor a la espalda—. Túmbale como te he enseñado y arrástrale hasta el lector, ¿me oyes?

Y Kent se convirtió, de pronto, en el peor rival a batir en menos de un minuto.

Pensé en las dos Beretta M9 que Cromwell había guardado para el grupo en la bolsa negra, pero con la muerte de Alekséi Zharkov arrastrándose por mi conciencia ya tenía más que de sobra para el resto de mi vida.

No había opción: me serviría de los puños, de las piernas para derribar al hombre más poderoso del mundo.

—¡Ven! —me amenazó Kent. Sus ojos delirantes y atroces me retaban a probar la resistencia de un hombre al que nada le importaba perder ya—. Acércate, mi putita linda.

00 horas, 01 minutos, 49 segundos

Me lancé a por él. Sin otra meta que arrastrarle conmigo hasta el lector de retina. Si había una posibilidad de salvar a Cameron, de salvarme, esa era aquella.

Arrojé mi puño al costado de Kent. Lo esquivó. Para mi estupor no esperó él a propinarme una patada en el pecho. Acertó de lleno. Caí apenas sin respiración. Esposadas las manos, intentó aplastarme la cabeza alzando una de las piernas sobre mí. Desvié a tiempo el impacto de su pie. Tal y como había practicado con Taylor, desplegué la pierna derecha consiguiendo hacer un barrido que precipitó a Kent a perder el equilibrio y estampar la boca contra las baldosas. Aproveché entonces a agarrarle por la espalda, voltearle y empujarle un tanto más hacia la puerta acorazada. El movimiento del presidente se me hizo insostenible, y asemejado a un demonio hambriento se me lanzó al cuello. Su dentadura se cerró en mi carne. Un dolor infernal me obstaculizó el cuerpo. Sentí la mordedura cerca de la yugular. La sangre manó por mi camisa y chaqueta de azafata. Su boca ensangrentada pedía ahora destrozarme la cara a jirones. Le planté ambas manos en la frente, intentando zafarme de su intención de despedazarme con los dientes.

Acerté a pegarle con la rodilla en el estómago. Grité. No sé si de pánico o rabia, pero el alarido me ayudó a controlar los puños y estamparlos una y otra vez contra la cabeza de aquel monstruo enloquecido. Ya éramos dos los ganados por la locura.

Le derribé al cuarto puñetazo. Aturdido, Kent intentó levantarse y escapar por la sala. No iba a dejar que esa puta y Cameron Collins saliesen con vida de la sala Madre tras vencerle. Nadie allí viviría para contarlo.

Me arrojé sobre su espalda en el preciso momento en el que le vi decidido a echarse a la carrera. Le prendí por las esposas. Le retorcí los brazos. Sin compasión. Uno de los hombros crujió. Kent chilló por el azote del dolor. Me lo llevé arrastrando como si portara contra mi voluntad un perro contagiado por la peor de las rabias. Sus brazos y piernas se revolvían por la loseta en un baile desquiciado y sin control. Iba a morir y lo sabía. Pero no sin mí. Ese era su propósito. Su último deseo.

—¡Pégale en la cabeza! —me ordenaba Brandon con rostro envuelto en sudor—. ¡Mátale por Dios! ¡Mátale!

Kent o Cameron. Kent o yo.

Mi instinto de supervivencia tomó posesión de mis músculos. Enganché a Kent por la solapas de su chaqueta y con toda la fuerza que ninguna mujer jamás atesoró lancé al presidente contra la puerta acorazada. La cabeza impactó contra uno de los perfiles de acero.

Y me enfrenté de lleno a su mirada. Vacía. Inconsciente.

El presidente de Estados Unidos cayó desplomado a mis pies.

Pero no muerto. Inconsciente. No muerto.

00 horas, 00 minutos, 43 segundos

Levanté a Kent por las axilas. Todo su peso retó la fuerza de mis brazos, que a duras penas consiguieron levantarle. Apoyé contra la puerta su pecho, su tronco y fui deslizándolo verticalmente por la superficie. Con un brazo logré sostenerle por la cintura, con el otro echarle hacia atrás la cabeza a fin de que el lector leyera su ojo derecho.

—¡Pulsa el botón verde del cuadro de mandos! —exclamó Brandon al otro lado.

Lo pulsé. Madre habló:

—Identificación. Por favor, acceda a colocarse frente al escáner.

Me ayudé del peso de mi cuerpo para apretar todo cuanto pude el tronco inerme de Kent contra el panel de control. Mis dedos viajaron hasta el párpado del presidente. Lo abrieron. Un reflejo verdoso se expidió del objetivo de la cámara del lector.

—Salida autorizada. Gracias por su visita, señor Kent.

Un chasquido metálico y la puerta pivotó hacia dentro.

Solté a Kent, que quedó desparramado, boca arriba; en su boca, mi sangre.

Todos mis temores se convirtieron en uno al coincidir mis ojos con los de Brandon Townsend. Estaba dispuesto a hacerlo.

—Saca a Collins —me ordenó con su movimiento obstaculizado para echarse al frente mientras yo pisaba la sala Madre—. ¡Vamos!

—Brandon, por favor… —le supliqué entre sollozos.

—¡Deja de gimotear y haz lo que te digo!

Rodeé el torso de Cameron con mis brazos. Seguía inconsciente. Quizá muerto.

Lo arrastré hasta el mismo umbral de la puerta, justo antes de sobrepasar la sala y cruzar al terroso camino directo al ascensor.

Brandon me tomó del brazo.

—¡No le sueltes! —me gritó—. Sal con Collins en cuanto te diga, ¿has entendido? —Y lo hice. Lo hizo. A mi salida posó la mitad de su peso. Me ordenó tirar del cuerpo de Cameron más allá de la puerta. Y de seguida dejó caer el resto de su peso sobre la baldosa de la sala Madre. Había buscado la manera de equilibrar nuestra salida con su entrada, de cara a compensar nuestra ausencia con su propio cuerpo.

Funcionó. Su gran tamaño acumulaba la cantidad justa de kilos que haría reflotar mi esperanza por sobrevivir.

00 horas, 00 minutos, 27 segundos

—¡Brandon…! —le grité aterrada por lo que iba a acontecer en pocos segundos.

—¡Corre! ¡Corre al ascensor! Aquí abajo no estás a salvo. La bomba termobárica duplica su potencia en zona subterránea. Debes subir a la superficie…, ¡ya! —exclamó a punto de cerrar la puerta acorazada.

—¡Pero… y tú! —Le quise agarrar del brazo. Él me empujó en sentido contrario—. ¡Brandon, por Dios! ¡No voy a dejarte!

Me miró. Por vez última. Sus ojos, tan dulces, como nunca antes descubrí.

—Cuéntale a tu hijo que una vez, con su madre, deseé ser un buen hombre.

—¡No…! —Me sentía impotente, frágil. Culpable—. ¡Brandon…, no puedes…!

—No te dejaré sola, nena —me dijo al borde de las lágrimas—. Nunca lo he hecho… —Me sonrió, en el mismo instante en que lo perdería para siempre—. Y no dejes que ningún otro hombre te llame nena, porque lo mataré.

Y cerró la puerta. Su guiño se retrató tras el cristal. Mudo. Insondable.

Su vida por la mía. Di varios pasos hacia atrás. Su sacrificio merecía una acción rápida por mi parte. Sin apenas aliento, cargué con el cuerpo de Cameron y logré arrastrarlo hasta la cabina del ascensor.

La bolsa negra. Las tres llaves. Lo había olvidado todo dentro de la sala.

No había tiempo.

Jadeante y angustiada, apoyé la espalda de Cameron en la pared del fondo de la cabina. Pulsé el botón que nos transportaría hacia arriba, al aire, a la libertad.

El elevador de cristal no se movió. Sus puertas permanecieron abiertas.

Con absoluta desesperación insistí en apretar el botón, cuatro, cinco veces.

Y de pronto un silbido en el aire. Agudo. Muy agudo. Incesante.

Compresión de los tímpanos.

Contención de la esperanza, de la vida.

00 horas, 00 minutos, 01 segundos

Y la tierra crujió al soportar a una detonación tan poderosa que la piedra del pasillo sucumbió al desplome. Desde el pequeño cristal translúcido en el centro de la puerta de la sala Madre visualicé una gran bola de fuego que absorbía todo a su paso. Destruyó por completo la sala Madre para después reventar la puerta acorazada que me separaba de la muerte. Aterrada, observé cómo las lenguas candentes del infierno amenazaban con envolverme en un microsegundo.

Un nuevo estallido. Las llamaradas requirieron para sí todo el espacio negro que me separaba de su rojo ígneo. Sentí una fuerte quemazón en el rostro, al límite de abrasarme entera. Grité. Asistí a mi fin. Frente a frente. Cara a cara.

Cubrí el rostro de Cameron con el pecho.

Juntos, hasta el final.

Y cuando creí que hasta ahí había llegado la vida de Madison Greenwood, el ascensor cerró sus puertas. Me vi ascendiendo, rápido, muy rápido. Noté el suelo de la cabina arder. La luz interior del habitáculo se extinguió. Como un gusano de fuego, la explosión perseguía mi salvación, escupida por la entraña misma de la tierra.

Las suelas de mis zapatos estaban derritiéndose, al igual que la vestimenta de asalto que vestía Cameron, envuelta en humo por las perneras.

A escasos segundos de perecer abrasados, el ascensor se detuvo. Las puertas se abrieron. Salté al exterior con Cameron pendiendo de mis brazos. Y fue el momento en el que las llamas se propulsaron verticales con tanta potencia que detonaron el metal y el cristal del ascensor. La cabina estalló en mil pedazos. Y la estructura del gran pedestal de piedra que ocultaba el elevador se desmoronó con el bramido de la explosión. Me eché encima de Cameron. La piedra amenazó con sepultarnos. Pedazos de cristal se me clavaron en la cabeza, en la espalda, en las manos.

El fragor de las llamaradas arreciaba con fuerza en los oídos. Me atreví a levantar la cabeza en cuanto la gravedad dio por concluido su trabajo, tan pronto como constaté que, milagrosamente, había sobrevivido a la última trampa mortal de John W. Kent.

Me incorporé y observé la escena final de aquel apocalipsis. No quedaba nada en posición vertical: ni la columna de tierra y adobe, ni la cabina de metal. Solo un agujero en el suelo escupiendo la llama encargada de hacer desaparecer el rastro de lo que un día fuera la clave Ishtar: las tres llaves, su sala Madre, su mesa central; su fundador.

Me aparté el pelo de la frente. Me dolió. Los músculos faciales continuaban bajo el influjo de un palpitante escozor. Allá abajo, la bocanada de fuego había estado muy próxima a carbonizarme cual hoja de papel.

Centré mi atención en Cameron, que seguía con los ojos cerrados. Tez pálida. Mortecina.

No respiraba. Muerto. ¿Estaba muerto?

—Cameron… —le susurré. Varios hombres aparecieron a mi lado. No me importó quienes fueran. No iba a huir más de nada, ni de nadie. Mis fuerzas habían llegado hasta ahí. Ya no más.

Evadida de la realidad, del tiempo, le acaricié la frente, la sien, los párpados. El rostro, tiznado de arena, polvo y ceniza.

—Cameron… No puedes dejarme…, ahora no…

—Por favor, señorita —me dijo uno de los agentes japonés—. Apártese de él. Vamos a ayudarles en todo lo que podamos… ¿Señorita? ¿Me escucha?

—Cameron… —le murmuraba como si estuviéramos los dos a solas en cualquier parte del mundo—. Te amo, mi amor. —Le besé. Fríos. Los labios estaban fríos—. No permitas que nuestro hijo nazca sin ti. Te necesito. Es tuyo, mi amor… ¿Oyes lo que te digo? Estoy embarazada, de ti… —Su boca absorbió aire de repente. Aire vital—. No le dejes sin su padre… Te necesita, Cameron. Él te necesita…, y yo también.

Abrió los ojos. Vi un destello en ellos.

Intentó sonreír. La mano se aferró a la mía.

Cerró los ojos. No volvió a abrirlos.

Me apartaron de sus labios. De su vida.

Se lo llevaron. En volandas. Tres, cuatro hombres.

Un quinto intentó levantarme del suelo. La nimiedad de mis fuerzas se lo impidió. Resolvió entonces cargarme en sus brazos durante todo el trayecto hacia la salida, más allá de los muros de la antigua Babilonia, al otro lado del brillo lapislázuli de la puerta de Ishtar.

—Lo han conseguido, señorita. El juez Watanabe dispone a esta hora de toda la información oculta en la clave —repuso el desconocido con sonoro acento oriental.

Recliné la cabeza sobre su hombro.

—Sálvenle… —intenté gritarles—. Sálvenle… No le dejen morir…

Desoyeron mi petición. Deliberadamente.

—Mañana será un gran día para su país —adelantó un sexto japonés a mi derecha—. Un gran día para el mundo.

La tormenta de arena había desaparecido, como si jamás hubiera existido. Burlona, vil. En su lugar, un cielo hermoso, impregnado de estrellas, acogió mi subida a la superficie.

Su aire puro, limpio. Libre.

Epílogo

Seis años después

Broken Bow, Oklahoma

La primera nieve del año había enterrado los colores tierra del otoño y todo el paraje de la comarca refulgía imbuido por la estampa invernal.

Broken Bow había sido y sería un buen sitio para vivir. El lugar en donde mi tía Gloria, veinticinco años atrás, recuperó mis ganas de vivir, de sentirme querida; y de querer. Broken Bow: lugar de apegos, cariños y amores. Pero también de frustraciones, traiciones y muerte. De promesas rotas. Y de promesas cumplidas.

Ningún lugar en el mundo es perfecto, se atreven algunos a decir. Pero para mí, Broken Bow lo era. Lo había sido siempre. Su gente, su inspiradora naturaleza, sus caminos eternos por los que acompasar palabras y pensamientos. Era el lugar perfecto. Para mí. Para Cameron.

—¡Qué te acabo de decir! ¡Ven aquí ahora mismo! ¡Vas a constiparte! —exclamó Johanna cruzando el umbral de mi casa. La antigua granja Clarkson.

La niña de cabellos castaños y preciosos ojos almendrados se quedó a medio camino, a punto de cruzar la verja que la llevaba a la carretera. Titubeante y no conforme, se obligó a contener su ansia de escapar y averiguar. Sabía que algo tramaban sus mayores, pero lejos de su razonamiento se hallaban las respuestas al qué y el porqué de aquello.

—No seas desobediente —le reprochó mi hermana a su sobrina a la que veía subir malhumorada por los escalones del rellano.

—¡¿Pero por qué no me decís nada…?! —replicó la cría con los bracitos cruzados en el pecho—. ¡Quiero saber dónde han ido…! ¡Quiero saberlo!

—En su momento, niña. En su momento —le dijo la tía—. Anda. Ven aquí y ayúdanos a recoger la mesa.

Johanna palmeó la espalda de la pequeña y la acompañó al salón. Luego se rascó el cuero cabelludo. Le picaba, a veces. La cicatriz. La brecha que el guardaespaldas de Kent le dejó en el cráneo, justo antes de nuestra separación en el Air Force One. Durante las cuatro horas sucesivas había quedado inconsciente. La subieron al área de asientos. La dejarían mal tirada en el suelo, a la espera de nuevas órdenes venidas del Pentágono. Despertó junto a Cromwell. El Air Force One había tomado tierra en una base militar de Corea del Sur por orden del vicepresidente McCain. En ese momento decisivo y rodeados por la seguridad personal de Kent, las vidas de Cromwell y Jo dependieron nada más de lo que Cameron y yo llegáramos a conseguir en Irak.

Y sobrevivieron. Mi hermana y Cromwell. A interminables interrogatorios. A las bofetadas en respuesta al enmudecimiento de su acuerdo. Pasadas las horas, los guardaespaldas de Kent habrían hecho mayor uso de la violencia contra ellos si no hubiera sido por el oportuno aviso del Tribunal Internacional. Un juez japonés asentado en La Haya acababa de ordenar a la Vicepresidencia de los Estados Unidos la protección máxima para Patrick Cromwell y Johanna Greenwood. Ni un pelo habría de tocarles nadie, ni a ellos ni a sus cómplices en la misión contra John W. Kent. Y así se hizo.

La granja Clarkson. Reconstruida su estructura. Remodelados sus muros. Se había convertido en la casa de campo perfecta. Todo aquel sueño llegó a sufragarlo, en parte, gracias a la herencia de mi tía (que, como es sabido, dejó por entero a mi nombre) y al dinero adquirido con la venta de los terrenos donde se asentaron la casa y el Gloria’s Muffins de mis tíos. Desprenderme del patrimonio familiar me valió toda una noche de lágrimas y desvelo. Hasta que la mano de mi tía Gloria llegó a tocar mi corazón allí donde estuviese. «Sé feliz, es lo único que quiero», me repetía en vida una y otra vez. Por ello su sobrina actuó en consecuencia.

De blanco estilo colonial, con bonitos marcos en sus ventanas color wengue, aquella casa de tres plantas, con sus cinco hectáreas adyacentes, había caído en mis manos como quien caza al vuelo un sueño y lo aprieta en su puño para nunca más soltarlo. Desde hacía poco más de seis años, la destartalada finca, testigo de mi primer encuentro con Cameron, había pasado a ser bautizada como la Granja Greenwood. Su manutención se iba acomodando a mis buenos ingresos llegados de la escuela y el parque de ocio ecuestre que acabé montando en los aledaños a la casa al término de mi carrera de Veterinaria en junio de 2020. Atrás quedaron las paredes, suelos y techos de una granja condenada durante décadas al olvido más inexpugnable. Sobra decir que con la construcción de mi nuevo hogar en el pueblo más maravilloso del mundo (además de mi incesante pero hermosísimo trabajo con mis siete caballos), el Majestic Warrior, la clave Ishtar, John W. Kent fueron finalmente relegados a una perpetua omisión del recuerdo, a una clausura de la caja de la memoria a la que no solo le faltaba la llave con la que abrirla, sino también la cerradura que convidara a cualquiera de nosotros a hurgar en su interior.

Había transcurrido el tiempo justo, habían pasado los suficientes años como para reconducir al mundo hacia otros asuntos más importantes de los que hablar. Ya apenas quedaba nada de la explosión mediática venida por la muerte y posterior desenmascaramiento de John W. Kent y su esposa. La clave Ishtar fue exhibida como un trofeo en honor a la justicia y su eficacia. Los dos mil millones y medio recopilados en las cuentas al servicio de la clave fueron a parar, según nos prometió el secretario de Seguridad Nacional, a proyectos estatales destinados a impulsar la formación y el empleo en todo el país. Por supuesto, no nos quedó otra que creerlo así. «Cada cual con su conciencia», me dijo una vez Johanna. Por otro lado, se descubrió que desde la creación de la clave, al menos otros cinco mil millones de dólares habían sido repartidos y desviados a las diferentes cuentas de la Triple Alianza en paraísos fiscales, y blanqueados, tiempo después, en sus respectivos brazos de negocio. Con aquella información desplegada en los medios de comunicación, el mundo dio cuenta abiertamente de cuán lucrativo puede llegar a ser (para algunos) el negocio de la guerra en tiempos de recesión económica.

Nada se habló de quienes realmente arriesgamos la vida por desarticular la clave Ishtar, pues así todos lo deseamos. Estados Unidos, con sus altos índices de desempleo, se revolucionó en revueltas clamando la destitución de toda la Cámara del Senado. El vicepresidente McCain, aunque pudo probar su nula implicación en las artes criminales de Kent, llegó a dimitir de su cargo y nuevas elecciones acontecieron. Esta vez ganó el partido contrario al que pertenecía el malogrado Kent. Y así Mark O’Neill, el nuevo presidente electo, prometió una inusitada transparencia a la nación, aprobándose, como colofón, una proclama para los nuevos miembros del Senado: los ascendidos al gobierno del país, a partir de esa fecha, debían hacer público todo su patrimonio y conglomerado de acuerdos privados vinculantes a empresas tanto nacionales como extranjeras. En su tiempo, este decreto se vio secundado por toda la sociedad estadounidense. Hoy día no es más que una desdibujada alegación, pasante y aleatoria como el bailoteo de una moneda de cinco centavos entre los habilidosos dedos del poder.

Al tiempo que la prensa se regocijaba con las vidas y conexiones de Kent, Zharkov y Wyman, la cúpula directiva de la CIA quedó destituida. Se dictó la sentencia que llevó a su director, Adam Reynolds, a pasar los siguientes veintiocho años de su vida en prisión. Se suicidó a los dos meses, tras cuatro intentos, en zona de aislamiento. A la quinta lo consiguió: se tragó su propia lengua.

En cuanto al destino de Wyman Tecnologies y la farmacéutica Romex, se convocó una desvinculación de las acciones de ambos imperios. Pasaron a nuevas manos, y a un lavado de imagen —con cambio de nombre incluido—de poca credencial pero no menos vigilancia judicial. La misma suerte corrió la mafia de los hermanos Zharkov. Su señorío criminal acabó dividiéndose en varios flancos (unos independientes, otros adheridos al poder ruso), y en la actualidad, rivalizan por heredar el cetro criminal huérfano de rey por la última activación del DZ20 en el brazo del destronado Viktor.

Llegados a ese punto, el nuevo Gobierno de Mark O’Neill intentó ocultar, con desigual éxito, la identidad de las víctimas vivas de esa imaginería de ciencia ficción ideada por el malogrado presidente Kent. Cada uno de los seiscientos treinta y cinco «portadores» de los microchips DZ20 no activados fueron llamados a dependencias quirúrgicas adscritas al Gobierno estadounidense. Se les hizo una extracción inmediata en la central de la CIA en Langley. Y así, con una simple llamada de teléfono, cada portador se descubrió (unos con sorpresa, otros postrados a la evidencia) haberse hallado en el ojo de mira Kent. «No se puede caer bien a todo el mundo», pensarían algunos. Hubo quien aprovechó su fama al saberse incluido en la todopoderosa lista negra de Kent. Emergieron así decenas de políticos en el ocaso con ganas de hacer leña del árbol caído y, de paso, ganarse los aplausos en masa que ya nadie les concedía. Por supuesto, los auténticos enemigos de Kent, los verdaderamente poderosos aparecidos en esa lista nunca revelaron su identidad, o bien habían quedado suscritos a la otra columna de la lista, la tristemente titulada: «Portadores con inoculaciones activadas». Al más venerable de todos ellos, el presidente William Murray, se le recordaría como un héroe nacional, al igual que a todos los treinta y siete ocupantes que lo acompañaban en su fatídico vuelo. Fue así como cada una de las familias víctimas de los atentados del Air Force One en 2014 y del Majestic Warrior en 2015 fueron recompensadas por el Estado. Fajos de billetes que, por supuesto, de nada servirían para reparar el daño emocional ocasionado.

—Quédate ahí quieta, con el tío. —Johanna llevó a su sobrina hasta el sillón donde se hallaba reclinado su nuevo compañero, Lionel Reeds. Este, arrimado al fuego de la chimenea, charlaba con amigos de la familia: el matrimonio Harris. Ambos ancianos formaban parte de nuestro círculo de amistades vecinales desde que su amabilidad y bondad me proporcionaron todo su calor en aquel frío día, cuyo protagonismo se lo llevó el macabro hallazgo del cuerpo de mi tía.

Lionel acarició los cabellos de la pequeña y se la subió a las rodillas.

—Tengo que recoger la cocina… —le dijo mi hermana—. Y necesito que retengas a este bichejo durante diez minutos ,¿OK?

—Descuida. Ya me ocupo de ella —le dijo el hombre con el que cumpliría en diciembre cuatro años de feliz unión sentimental, aunque no marital. A Johanna le resultó imposible volver a casarse tras su experiencia con Christopher Wyman; razones de peso no le faltaban. Mi hermana sonrió y dejó la niña al cuidado del hombre con el que comenzó a vivir, en tres meses, los mejores años de su vida—: ¿Quieres que te ayude? El ginecólogo dijo que no te movieras demasiado…

Johanna se volvió al escuchar el comentario proveniente de quien se iba a convertir en padre primerizo. Ya en ese tiempo, en el perfil de su silueta lograba adivinarse su buena esperanza de seis meses. Le había costado lo suyo. Al cuarto tratamiento de fertilidad, Johanna pudo hacer realidad su mayor sueño: ser madre a sus cuarenta y cinco años. «Mejor tarde que nunca», repetía ella una y otra vez a conocidos con chismosa intención.

—Dijo que no me moviera demasiado —repuso a Lionel, el padre de su futuro hijo—, no que fuera una inútil las veinticuatro horas del día…

Lionel. Ella jamás le llamaba así. Le horrorizaba. Solo cuando la intimidad les recubría con sus paredes se atrevía a pronunciar su verdadero nombre: Patrick, o Patt, como a él le gustaba que lo llamasen antes de que su persona desapareciera de todo registro del planeta. Extinguida la identidad de Patrick Cromwell, Lionel y Johanna trabajaban ahora para el Pentágono desde su nueva y preciosa casa en Washington. El hijo completaría la felicidad buscada por ambos.

La señora Harris, sentada en el sofá de enfrente, ofreció un bombón a la niña. Aburrida en brazos de su tío Lionel, esta se zafó de él para acercarse a la anciana. A su «abuela». Tomó el bombón y se lo llevó a la boca. La cercanía de los Harris regalaba a la niña la imagen de esos abuelos que la naturaleza y el destino urdieron robarle. Y es que Olivia Harris y Peter Harris, desde que la vieron nacer, habían tomado gustosos —y casi de forma improvisada— el papel de tiernos viejecitos cuentacuentos que tantas estupendas tardes le hicieron pasar a ella. Con sus tres hijos rozando la cincuentena y desperdigados por todo el país, la pareja de ancianos no vería mejor consuelo para su soledad que la risotada y travesura de mi hija, a la que le faltaba tiempo para abrazarse a ellos en cuanto la vieja furgoneta del matrimonio pitaba anunciando su llegada.

Olivia y Peter. Eran sus abuelos. Por supuesto. Y que nadie dijera lo contrario.

—Cuéntame el cuento de la golondrina… —le imploró mi hija.

—¿Cuál, cielo? —La mujer se ajustó sus gafas doradas a su grácil nariz.

—El de la estatua del príncipe y la golondrina… Mi madre me lo cuenta ahora casi todas las noches. Dice que se lo contaba su tía. La que se llamaba como yo.

—Oh…, tu tía Gloria sabía de muchas cosas, niña. Además de contarle muchos cuentos a tu madre, traía locos a los niños del pueblo con esos pastelitos de chocolate…

—Muffins… Se llaman muffins. Mi madre me los hace…

—Tu madre te los cocina gracias a tu tía. ¿Sabes que ahora ella te está mirando desde el cielo? Tu tía te protege de todo mal y te habla…, ¿no la oyes?

—No… —se extrañó la pequeña Gloria—. ¿Por dónde me habla?

—Cada vez que desobedeces a tu mamá, ella te habla… Te dice: «Hazle caso a tu madre. Ella quiere lo mejor para ti. Si no la obedeces, bajaré del cielo y te aplastaré con mi enorme culo».

La niña rio a carcajada limpia. La señora Harris sabía cómo y con qué entretenerla.

—Eso también me lo dice mamá… —recordó la niña con sonrisa iluminada.

—Pero has de saber que tan grande tenía el pandero tu tía como enorme su corazón. Todo el pueblo la queríamos mucho. Y tú eres la herencia de su guasa. Cada vez que te ríes me recuerdas más a ella, chiquilla.

Gloria fingió una risotada estridente.

—¡Así no, mujer! —le dijo la anciana—. Ríete de verdad, que así pareces un mono cagado. ¡Mírala que carita!

Y la niña volvió a troncharse de risa. Esta vez, de verdad.

En la cocina, Johanna acoplaba los últimos platos en la bandeja superior del lavavajillas.

Se lavó las manos. Miró por la ventana. La noche era cerrada. Avistó el camino por el que la niña había deseado escapar. Investigar. A la izquierda, cerrada, la puerta del refugio antitornados, a escasos metros de la grava que había pisado hacía poco la pequeña Gloria.

Sonrió. Se secó las manos con un paño al que ya habría que echar a la lavadora. Llevó una vez más sus dedos a la cicatriz bajo los cabellos. Podía notarse al tacto la pequeña hondonada en su cráneo, vestigio último de lo que pudo ser y no fue. No habían terminado aún las noches en las que ella se despertaba gritando en sueños al rememorar su mente el culatazo que le propinaron en la cabeza. Según ella, no le había aterrado tanto que la hubieran matado aquel día como haberse visto obligada a abandonarme dentro de aquel avión japonés, tal y como ocurrió.

A mi vuelta de Irak pasamos tres meses y medio refugiados en la base aérea de Yokota, a treinta kilómetros al oeste de Tokio. Había que esperar. Dar tiempo a que los jueces del Tribunal Internacional limpiaran Estados Unidos de aquellos que conformaban un peligro para nuestra vida. Sicarios de Kent, de Zharkov y de Wyman. Un total de ochenta y siete personas fueron detenidas en el transcurso de esos cien días. Políticos, empresarios, banqueros, maleantes de poca monta. A todos ellos se les encontró relación documental, así como intención encubridora en asuntos relacionados con la clave Ishtar.

Johanna se dispuso a barrer la cocina. Para ello debía rescatar del trastero el cepillo y el recogedor. Se detuvo en el pasillo, a medio camino. Atendió a su reflejo en el espejo del recibidor. Levantó un marco fotográfico de la consola pegada a la pared. Le encantaba esa foto. Después de la pesadilla que vivimos y tras parir a mi hija, ella se vino a pasar unos días a Broken Bow. En esa foto, en el campo, en pleno picnic, volvíamos a sonreír, por primera vez en mucho tiempo. Sin miedos; con absoluta libertad.

***

A Cameron Collins le enterramos en el cementerio de Oak Hill, en Washington. Cada mes y por vecindad, Johanna y Patrick encargaban flores frescas para su tumba. La tarde de su entierro, amigos y conocidos se congregaron en una multitudinaria despedida. Su lucha contra la Triple Alianza de la clave Ishtar fue la única que trascendió a los medios. Se le condecoró con la Medalla del Honor de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y se promovieron vítores y homenajes en conmemoración a su valor y sacrificio. Su doble papel como director de hotel a la vez que espía contra el bando de Kent no conmocionó tanto al mundo como su hazaña por rescatar del pasado el asesinato sin castigo de su padre a manos de la mujer que lo parió, primera dama de la nación años más tarde.

Pero si creía haberlo sabido todo acerca de Cameron, no fue hasta mi llegada a Washington (desde nuestro refugio en la base militar de Japón) cuando pude darme cuenta de mi equívoco al respecto. A mi provisional suite en el Hilton acudió a verme un caballero entrado en años y cuyo nombre, Keith G. Barnes, había acompañado desde los dieciocho años a Cameron Collins. Albacea y fiel amigo de su padre, Barnes administró al joven Collins la educación universitaria y directrices esenciales que lo alejaron para siempre de la madre. Cameron acabó cursando Económicas y Empresariales en Harvard sin saber lo que el destino iba a depararle en compañía del señor Barnes, quien (por orden del senador Collins) esperó al término de los estudios universitarios del chico para descubrirle la cuenta bancaria que el padre le reservó un mes más tarde de quedar este postrado en la silla de ruedas. Intuyendo la desidia y avaricia de su esposa tras su accidente a caballo, el senador Arthur Collins siguió ocultándole a Rebecca un dinero familiar que a buen seguro daría a Cameron una vida tranquila y solvente, al margen del sufrimiento que pudiera ocasionarle, en próximas semanas, el inminente divorcio de sus padres. Y así, al cumplir Cameron los veinticuatro años, descubrió cómo su difunto padre le había dejado una herencia oculta de sus abuelos, mucho más cuantiosa que la declarada al público y a los ojos de Rebecca Allen. Tres años más tarde, cincuenta millones de dólares le sirvieron al heredero de Arthur Collins para comprar un edificio en Connecticut Avenue y convertirlo en el hotel más lujoso de la capital. Desde aquel ambiente de ostentación, Cameron se hizo con las influencias necesarias para vengar la muerte de su padre, por muy alto que se fijaran las miras de su madre por el ente gubernamental.

Invité al señor Barnes a sentarse en el salón de la suite del Hilton. Le serví un vaso de agua, lo único que me pidió. Keith G. Barnes, sí. No otro, sino el señor Norman Farrell, el eterno taxista del Majestic Warrior. «Lo siento, señorita Greenwood —me dijo nada más verme tomar asiento a su lado—. Pero no iba a dejar al señor Collins solo en esto. Como él, yo también buscaba justicia para el asesinato de mi buen amigo Arthur». Yo le miré. Y no se me ocurrió otra cosa que abrazarle. «No se preocupe, señor Farrell —le dije—. No se preocupe».

En lo concerniente al destino final de los otros, ningún familiar o amigo se atrevió a hacerse cargo de la cristiana sepultura del matrimonio Kent, no fuera que los investigasen a fondo o los vinculasen a ellos también a los asuntos sucios del antiguo presidente. El hijo, Thomas Kent, renunció a su puesto como médico del Air Force One y desapareció, sin dejar rastro, quizá en la otra cara del mundo. Huido, pues, el único descendiente poseedor de una justificación de peso para repatriar lo que quedó de su padre y su madrastra, el vicepresidente McCain (al margen de todo protocolo adscrito a enmienda constitucional) mandó enterrar en cal viva los cuerpos carbonizados del matrimonio Kent en algún lugar del desierto iraquí.

Los restos de Brandon Townsend, bajo mi orden expresa, se trasladaron a Washington. Fue enterrado en el mismo cementerio donde se hallaba la lápida de Cameron Collins. Cada mes, las flores frescas sobre su tumba van a mi cuenta y cargo. Con la misma deferencia, las autoridades se encargaron de repatriar a España el cuerpo de Alicia Cadaval, la asistenta de Johanna en la mansión de su marido. La revelación de su asesinato encubierto (y a manos del mayordomo de la familia) dio el mazazo final a los pilares del imperio Wyman. Nuestro querido Fred aún se plantea cómo pasar entretenido los treinta años que le restan en prisión. En su día me atreví a enviarle el juego del Cluedo. Lo recibió. Luego me enteré de que no era muy amigo de los entretenimientos de mesa.

De Herta Grubitz nada se supo hasta tres meses después, en un soleado 14 de mayo, día en que los Roberts, padre e hijo, se disponían a recrearse con la pesca en el lago Hunting Creek. Pescadores de la zona, muy próxima al parque de Catoctin Mountain, intentaron desilusionarles afirmando que ningún hombre había sacado pez alguno de aquellas aguas en un mes, que los bicharracos andaban vagos o con el estómago lleno por culpa de los domingueros, una de dos. Echado el anzuelo, los Roberts esperaron a que las percas picasen. No les dio tiempo a estirar las piernas. Un pez, grande, de peso. Por fin. No podía ser otra cosa a tenor de la acusada curvatura de la caña. Con la recogida del sedal no supieron distinguir aquello que traía el anzuelo. Lo subieron a la barca: era un brazo cercenado. Ese día la policía halló un cuerpo en descomposición flotando en vertical, a siete metros de profundidad del lugar en donde flotaba, justo encima, la barca de los Roberts. Horas más tarde, el FBI abrió un informe en el que se especificaba que la mujer hallada en el lago había sido estrangulada con una cuerda y sus tobillos atados a un bloque de cemento. Durante noventa días su carne desprendida había sido arrancada y engullida por la fauna del lago. De no haber sido descubierta por los Roberts, muy probablemente la frustración de los pescadores hubiera provocado el abandono de la pesca en el lago de Hunting Creek. Hoy día, sigue el auge de pescadores habituales de anteriores años.

La autopsia al cadáver de Grubitz reveló no pocos avances para el caso. Obviando la relevancia del nombre real ligado a la víctima (vinculado además a multitud de identidades falsas por obra y gracia de la CIA de Kent y Reynolds), se habían localizado fragmentos de ADN adheridos en el reverso de sus uñas rotas, en ambas manos. ADN que no correspondería al de Herta, sino al de su marido, Brandon Townsend, muerto en Irak tres meses antes al hallazgo del cadáver.

El caso del asesinato de Grubitz aún se mantiene abierto. En mi conciencia, no obstante, está cerrado, y para siempre. Pero eso nadie lo sabe. Solo él y yo. En su lápida seguirá grabada hasta el fin de los tiempos la misma frase, imborrable, para quien quiera leerla: «Aquí yace un gran hombre. Descansa en paz, mi buen amigo».

***

Dejando el suelo barrido y fregado, Johanna apagó la luz de la cocina y se encaminó al salón. Allí encontró a la señora Harris gesticulando caras imposibles frente al continuo reír de la niña. Lionel, como lo conocía aquel anciano matrimonio, terminaba de beberse su copa de licor de hierbas a tiempo para contestar al señor Harris.

—Nos gusta vivir en Washington, qué le voy a decir —repuso la pareja de mi hermana—. Somos animales de asfalto. Johanna disfruta comprando en un sinfín de tiendas y yo esquivando peatones y locos al volante…

—Pues lo contrario que Madison, fíjese —apuntó el viejo—. Ella no soporta la capital. Estuvo viviendo un tiempo allí, como ya sabe, y, la verdad, ha debido de sufrir lo suyo porque según nos dice nunca más volverá. Y hay que verla para creerlo, que lo dice muy segura.

—Lo sé, señor Harris —dijo Patrick, escapándosele una furtiva mirada por la ventana—. Pero ya no es necesario que Maddie regrese a la ciudad, se lo aseguro. Ya no.

Cromwell se sirvió un poco más de licor en su copa. Sorbió un poco, lo justo para mojarse los labios. Peter Harris esperó a que su compañero de charla escudriñase en lo desconocido, en torno a mis vivencias en la capital. Pero el exagente de la CIA bajó la mirada. Sonrió al anciano. Y cambió de tema.

Afuera, el cálido ámbar de la luz interior de la granja Greenwood proporcionaba un absoluto contraste a la noche caída. Raso e infinito, el cielo arreciaba ya su látigo invernal con el sonoro chasquido de un viento lejos de amilanarse.

Y a cien metros de los cristales que enmudecían a la familia, a mi familia, una puerta a ras del suelo. Seguía siendo la misma. Superviviente de decenas de tornados, salvadora de vidas desconocidas. De la mía. De la de él. El refugio antitornados donde se desarmó mi inocencia se sostenía al abrigo de la tierra con toda la dignidad que el paso de los años le había permitido. Dentro se rescataba todavía el olor a tierra mojada, el aliento de la piedra que aún parecía sudar el vaivén de nuestra pasión adolescente.

Nuestro lugar. Nuestro único lugar en la tierra.

Mi mirada. Su mirada.

El primer beso. La primera caricia. A riesgo de que el torbellino del tiempo arrastrase el recuerdo de lo que allí compartimos, de lo que dejamos, él y yo, a retazos del amor inconcluso. Pero aquel lugar me había esperado. Siempre. Era una sensación inexplicable, pero cierta.

Una promesa. Allí, escrita aún con tiza en la piedra, en la pared del subsuelo: 25 de noviembre de 2021. La nitidez perdida de su trazado no habría de diezmar ni un ápice el sentido de su acto.

Porque yo estaba allí. Era el día. Era la noche.

Y yo estaba allí. Cumpliría mi parte.

Me tumbé en la manta que años atrás sostuvo el peso de nuestros abrazos. La llama de cinco velas que pude alinear en un rincón dio el alumbrado justo a la evocación. Veinticinco años, con sus meses, con sus días. Y yo sintiéndome la niña de catorce años a la que la vida le sorprendió con el mejor regalo que su causalidad podía ofrecerle.

Nada me faltaba, ni la felicidad que aquella cena de Acción de Gracias me regaló junto a mi familia, ni la presencia de mi tía Gloria, a la que sentía más cerca que nunca al mudarme a la tierra que la vio nacer.

Sí habría de faltarme algo. Pero no tardaría en llegar.

Desnuda, dejé que sus manos me acariciaran el vientre. Después el pecho. Le encantaba deslizar su índice por el centro de los senos.

Atraje para mí el verdor de sus ojos esmeralda. Lo deseé más que nunca. Él intuyó mi necesidad y se echó encima de mí. Apreté su espalda contra mí deseando duplicar el peso de su cuerpo hasta el punto de casi asfixiarme. No habría mejor forma de morir.

Era él. Era Cameron. Regresaba a mí.

Allí estaba. Conmigo. Cameron Collins, el fallecido en la explosión del Burj Khalifa de Dubái, cual fantasma embriagado de romanticismo. El héroe que veneró el país entero para dar paso a la memoria de su valor, de su sacrificio. El cementerio de Oak Hill enterró su nombre para concederme el disfrute de su cuerpo, de su alma, por siempre.

Su lápida: nuestra más silente cómplice.

Su nueva identidad… A ningún presente ni futuro importaba.

Aprovechó el roce de los labios con los míos. Inspiré su suave susurro:

—Me alegro de que hayas cumplido con tu parte de palabra.

—¿Y ahora? —le pregunté—. ¿Cómo sigue tu juego de promesas?

—Hay que elegir una nueva fecha —me advirtió a escasos días de cumplirse dos años de la venta del Majestic Warrior a una gran cadena hotelera, y por lo que Cameron se dio por entero, y a placer, a nuestro negocio ecuestre en Broken Bow.

—¿Una nueva fecha? —Disimulé un esfuerzo mental—. Que tal «para siempre».

—Demasiado lejana, ¿no crees? Pueden ocurrir muchas cosas por el camino…

—Bueno, lo podemos intentar —repuse.

Cameron tomó la tiza original y escribió «Para siempre» bajo el día, mes y año que finalmente nos encontraba juntos, en nuestra propia granja, con nuestra hija Gloria.

—«Para siempre»… Insisto que suena irrealizable —esbozó—. ¿Estás segura?

Mi mano derecha acarició la cicatriz en su omoplato izquierdo. La maldita señal que le dejó su madre. Pero para disgusto del loco arrebato de esta, la maldición de la pistola había sucumbido al mensaje de la nueva vida. Del nuevo ser que albergaba yo en mi interior. Porque Cameron me escuchó. Sí. Me escuchó. «No le dejes sin su padre… Te necesita, Cameron. Él te necesita…, y yo también».

Su amor sortearía la cercanía de la muerte. Sí. Dos días en coma, y un despertar. Su tragedia no volvería a repetirse en el seno de su nueva familia. Ni pensarlo.

Sería padre. El padre más maravilloso del mundo.

—Maddie…, te he hecho una pregunta —murmuró a sabiendas de mi ensoñación.

—¿Que si estoy segura? —le pregunté con ensayado enfado—. Después de todo lo que pasé por ti… ¿Cómo tienes la enorme desfachatez de preguntarme eso?

—Ahora el que no está seguro soy yo, señorita Greenwood —me dijo asemejando su voz a la de un chiquillo cobarde.

Dejé pasar un par de segundos, para después susurrarle:

—Mírame… —Sus ojos se entregaron a mí. Tiernos. Seguros. Le colé al cuello su colgante. El colgante de sus abuelos. El Bythol que acompañó y acompañaría nuestra leyenda para el resto de nuestra vida—. Hazme el amor de la misma forma que hasta ahora y te diré «sí». Para siempre, señor Collins. Para siempre.

Me besó. Apasionado. Y arropé con sentido estremecimiento esa sensación que mi alma jamás había dejado escapar en nuestros cinco años de casados. A pesar de la inevitable rutina, a pesar de las airadas discusiones, a pesar de las incompatibilidades encontradas. Nada era más fuerte que nuestra unión bajo la sábana. Porque por más que lo besara, una y otra vez, la sensación seguía siendo la misma: la pasión aflorada en nuestro primer beso.

Su primer beso.

ALEXANDER HAWKS, nace en Madrid en 1979. Sus estudios vinculados a la literatura, dramaturgia y guión cinematográfico, le confieren un estilo propio para el género que él mismo cataloga como «thriller épico». Desde 2006 ha trabajado como redactor para distintos medios, especializándose en el periodismo de investigación. En agosto de 2009 afronta la autonomía empresarial como responsable de Comunicación y Marketing ofreciéndose el tiempo y disponibilidad suficientes para enfrascarse, un año después, en la escritura de la trilogía «La clave Ishtar». Estas tres novelas han significado para Hawks una intensa etapa en su experiencia literaria, pues la temática afrontada le ha colocado en el ojo del huracán de algunos gobiernos que censuran la controversia que su ficción ha generado.