Finales de la primera guerra mundial.

La amenazadora mole del crucero de batalla alemán Goeben acecha en el Cuerno de Oro, Constantinopla. Destruirlo, o cuando menos inmovilizarlo, resulta esencial y el único modo es enviar un submarino de la clase E a través del estrecho de los Dardanelos hasta el mar de Mármara.

Sin embargo, han pasado dos años desde que un submarino de los Aliados consiguió atravesar los Dardanelos con éxito. Ahora el paso está sembrado de minas y redes, y hay patrullas día y noche. Atravesar el estrecho con un submarino parece un suicidio.

Pero Nicholas Everard está al mando y, con la ayuda de un experto en explosivos de la Marina y un taciturno especialista en espionaje, se enfrentará a su misión más peligrosa…

Alexander Fullerton

Misión en el Cuerno de Oro

Nicholas Everard - 3

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Titivillus 03.07.2024

Título original: Patrol to the Golden Horn

Alexander Fullerton, 1978

Traducción: Aida Candelario Castro

Retoque de cubierta: Titivillus

Editor digital: Titivillus

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PRÓLOGO

Una cortina de niebla cubría la salida del estrecho, aportándole una capa lechosa al alba que se adhería a la negra agua y únicamente permitía entrever de forma esporádica el contorno de la tierra recortado contra un cielo cada vez más iluminado. Las naves de guerra la atravesaban como si se tratara de fantasmas, máquinas de destrucción de acero gris que se abrían camino hacia el oeste rumbo al Egeo. Los cuatro destructores que habían escoltado a los grandes buques desde Constantinopla a través del Mármara y por los serpenteantes Dardanelos sembrados de minas ya se habían perdido de vista en medio de la oscuridad por estribor. El almirante Von Rebeur-Paschwitz los había destacado unos minutos antes, a las cinco y media de la madrugada, cuando el oficial de derrota del Goeben había confirmado mediante estima que el cabo de Helles se encontraba por el través. Los destructores se dirigirían al oeste del cabo de Helles y después, si no conseguían nada, darían la vuelta y volverían a adentrarse en el estrecho mientras las naves más poderosas seguían avanzando en busca de objetivos para sus cañones.

El crucero de batalla Goeben, de 23 000 toneladas y con un armamento principal de diez cañones de 280/50 mm[1], precedía al crucero Breslau, de cuatro chimeneas. Los dos buques avanzaban juntos listos para zafarrancho de combate, pues esperaban toparse en cualquier momento con la patrulla de destructores británicos que se sabía que rondaba los accesos al estrecho, y puesto que cualquier marinero era consciente de que se podía ver por encima y por debajo de la niebla, pero no a través de ella, se habían apostado vigías en el castillo del Goeben y en los puestos de vigilancia situados en las cotas de ambos palos. Setenta hombres se ocupaban de cada una de las cinco torres de dos cañones del crucero de batalla y los cañones ya estaban cargados.

La estela del Goeben describió una curva mientras viraba a babor, guiando a su consorte hacia un rumbo suroeste destinado a hacerlos rodear ciertas barreras de minas que los ingleses habían sembrado con el fin de interrumpir precisamente una incursión como ésta. Había que localizar y eliminar a aquellos buques patrulla británicos antes del ataque contra Mudros, que era el principal objetivo de la salida.

—Nuestro rumbo es sur sesenta oeste, señor.

—Gracias, capitán.

La intención de Von Rebeur-Paschwitz era avanzar en dirección suroeste durante unas diez millas y luego, si ni él ni los destructores que había posicionado al oeste del cabo de Helles se encontraban con la patrulla, giraría al norte y los buscaría lejos de la costa de Imroz, donde en cualquier caso habría otras presas para sus cañones; quizá en el interior del cabo de Céfalo, y sin duda en la bahía de Kusu. Fue hacia el alerón del puente del crucero de batalla, dirigió la mirada a popa y observó cómo el Breslau se introducía perfectamente en la estela de la nave mayor tras virar a babor. La luz iba aumentando de intensidad, pero la bruma seguía deslizándose sobre ellos como si se tratara de una manta. Suponía una bendición, una ventaja inesperada para sus posibilidades de éxito al prolongar el factor sorpresa, aunque él sabía que en cualquier momento podía comenzar a disiparse. Su fuerza se encontraba en este momento a siete millas al oeste de Kum Kale y a cinco millas directamente al norte de la isla de Bozcaada. Había un puesto de observación británico en Bozcaada, y cuanto más tiempo se mantuviera este rumbo, más se acercaría el Goeben a aquellos ojos ingleses. Sin embargo, había que resistir la tentación de alejarse y tomar un atajo debido al riesgo de encontrarse en aguas minadas. El almirante deseaba, casi con ansia, haber podido contar con informes de inteligencia más precisos sobre los campos de minas británicos.

Las seis y nueve minutos. Se había refugiado del viento, inclinándose sobre la mesa de cartas situada en la parte de proa del puente, para encender el primer puro del día. Acababa de salir de debajo de la cubierta de lona cuando escuchó que el joven marinero que se encargaba del teléfono que comunicaba con el puesto de vigilancia del castillo gritaba:

—¡Mina por la amura de babor!

—¡Todo a estribor…!

El Goeben se sacudió a causa de la explosión. El agua negra se alzó y cayó en cascada por el puente creando una espesa lluvia fétida. Aún resonaban los ecos del impacto cuando el capitán estaba pidiendo informes de daños. El almirante pudo comprobar en los indicadores de revoluciones del puente que su buque insignia no había reducido la velocidad ni se había desviado ni un grado del rumbo. Estaban llegando informes desde los diferentes compartimentos: los daños eran tan escasos que se podían pasar por alto. El impacto se había producido a la altura de la torre de proa y, por lo tanto, contra la faja blindada principal de veintiocho centímetros de grosor.

Von Rebeur-Paschwitz se dio cuenta de pronto de que sostenía un puro encendido entre los dedos y que se había olvidado de fumarlo. Un cilindro de ceniza gris de dos centímetros y medio se sostenía en el extremo del mismo. Aspiró con placer el aroma de las hojas del habano, disfrutando al mismo tiempo de esta prueba del desprecio de su buque insignia por las minas británicas. El capitán se acercó para informarle del escaso alcance de los daños bajo cubierta mientras él expelía humo y le comentaba que los señores Blohm y Voss de Hamburgo sí que sabían construir barcos.

Diez minutos después el rumbo se modificó hacia el oeste en línea recta, y tras otros diez minutos —a las seis y treinta y dos de la mañana, momento en el que se consideró que ya habían rodeado el perímetro del área minada— al norte, hacia Imroz. La bruma seguía envolviéndolos. Escuchó cómo el oficial de derrota le decía al oficial torpedista que era como navegar por sopa de patatas. Von Rebeur-Paschwitz comprendió que la suerte le sonreía y decidió aprovecharla al máximo mientras durase. El reconocimiento aéreo que se había llevado a cabo veinticuatro horas antes mostraba que había dos monitores británicos anclados en la bahía de Kusu, así que le ordenó al Breslau que siguiera adelante a máxima velocidad para anular cualquier posibilidad de que escaparan.

La máxima velocidad del Breslau era de unos veintidós nudos; la del Goeben, sólo veinte. Los dos buques podían alcanzar más de veintisiete cuando entraron en servicio en 1912, pero cuatro años refugiándose en Constantinopla sin entrar en dique seco ni en un astillero habían tenido sus consecuencias.

A las siete de la mañana, el Goeben se encontraba a cinco millas de la costa meridional de Imroz, aproximadamente a ocho millas al suroeste del cabo de Céfalo. Tras consultar brevemente la carta marina, el almirante ordenó un giro de cuatro puntos a estribor con el objetivo de bordear la punta sureste de la isla siguiendo una ruta que calculaba que se encontraría bastante al oeste de las barreras de minas. Este rumbo nordeste se mantuvo hasta la siete treinta y dos, momento en el que el crucero de batalla viró a babor hasta tomar un rumbo norte que lo llevaría exactamente a dos millas del cabo de Céfalo.

La bruma se estaba levantando al fin. De todas formas, el estruendo de los cañones alemanes estaba a punto de destrozar el período de secretismo y silencio. La emisora de señales de radio de Céfalo iba a ser el primer objetivo de destrucción del Goeben: un precalentamiento, una oportunidad para que los artilleros afinaran la puntería. Mientras la gran nave se dirigía a toda máquina hacia la punta, sus cinco torres movidas por energía eléctrica giraron suavemente siguiendo las indicaciones que les transmitían desde las dos torres de control blindadas situadas en el combés del buque. En las amplias torres —no había divisiones, entre cada uno de los cañones— los hombres se sonrieron unos a otros, encantados con la perspectiva de entrar por fin en acción.

—¡Fuego!

En cada una de las cinco torres, un cañón disparó y retrocedió. Otros cinco cañones estaban preparados para la segunda salva. Cargas y proyectiles subieron por los montacargas situados entre las parejas de cañones y llegaron hasta las recámaras mediante bandejas oscilantes: las cargas iban en cilindros de latón divididas en dos mitades, cada una de las cuales pesaba unos sesenta y cinco kilos. Espirales de gases acres salieron de las recámaras; los proyectiles y las cargas entraron rápidamente, impelidos por atacadores de madera con cabezas de resorte. Las recámaras se cerraron con un golpe…

—¡Fuego!

La segunda salva llevaba buena dirección, pero se quedó corta. Había que ajustar el alcance, y como el cabo de Céfalo ya se encontraba casi por el través, éste se iría abriendo, aumentando, de ahora en adelante. Cada torre contaba con un medidor de cadencia y también un telémetro, todos ellos conectados a una central de transmisión.

—¡Fuego!

Largo…

—¡Fuego!

Llamas, humo negro, mampostería, rocas y tierra saltando por los aires…

—¡Corregir, corregir, corregir!

El teniente de artillería informó al puente por teléfono:

—Objetivo destruido, señor.

—Muy bien.

Había sido fácil, demasiado fácil para que nadie esperase que lo felicitaran. Dos millas, era prácticamente un disparo a bocajarro. Tras abrir boca, el Goeben cayó dos puntos a babor para dejar atrás la bahía de Kusu a toda velocidad.

El Breslau, que seguía avanzando hacia el norte para llevar a cabo las órdenes del almirante, había avistado un destructor inglés. Se trataba del Lizard, y cuando el buque alemán lo había divisado se encontraba a unas seis millas en dirección norte. El Breslau salió en su persecución, pero la mayor velocidad del Lizard le permitió mantenerse lejos de la otra nave, que llevaba mayor número de cañones. Estaba aguardando a que se le uniera el otro destructor patrulla, el Tigress, que se hallaba a unas millas al oeste y ahora se apresuraba a regresar para unirse a él.

Los monitores que se encontraban en la bahía de Kusu, el Lord Raglan y el M.28, estaban cobrando cadena y tratando de soltar vapor; pero sus anclas nunca se separaron del fondo. La visibilidad aún era mala cuando el Goeben apareció alrededor de punta Grafton y comenzó a lanzarles de inmediato una lluvia de proyectiles sumamente certera de la que no había posibilidades de escapar. A las ocho de la mañana ya había hundido a los dos monitores. Había resultado fácil, sin oposición, como una práctica de tiro, y por el momento todo había salido exactamente según lo planeado. La única preocupación leve era que la explosión de aquella mina había afectado a la aguja del Goeben. Von Rebeur-Paschwitz pensó que si no se lograba arreglar la avería, podría ser necesario ordenarle al Breslau que se situara a la cabeza para hacer de guía. Entretanto, mandó una inversión de rumbo con el objetivo de volver a rodear la parte meridional de la isla y desde allí dirigirse al oeste de Mudros. En Mudros encontrarían presas mayores, y también mayor oposición. No es que hubiera habido ninguna aquí, y tuvo la satisfacción de saber que no había dejado nada a flote que pudiera bloquear su eventual línea de retirada hacia los Dardanelos. A las ocho y veinte, el Goeben guiaba al Breslau en dirección sur más allá de las ruinas aún humeantes del cabo de Céfalo.

Entonces apareció una escuadrilla de aviones británicos sobre aquella nube de humo: bombarderos procedentes del aeródromo de Imroz. Los cañones antiaéreos de 88 mm del Goeben movieron sus tubos hacia el cielo, mientras el Breslau trazaba un amplio giro a babor para despejar el sector de tiro del buque insignia. Demasiado amplio: a las ocho y treinta y uno, para cuando la primera escuadrilla de bombarderos había lanzado sus bombas al mar y había regresado a buscar más, el Breslau chocó contra una mina.

El buque estaba virando en ese momento y la explosión se produjo justo a popa, por lo que la dirección quedó destrozada, así como la turbina de estribor. Sin timón operativo y con sólo una hélice, la nave no podía maniobrar. Von Rebeur-Paschwitz no tuvo otra alternativa que ordenarle al capitán del Goeben que remolcara al buque dañado. De hecho, el Breslau se había adentrado en el borde occidental de las barreras de minas, y el Goeben, que se aproximaba para ocupar una posición de remolque por delante de él, se estaba encontrando exactamente con el mismo riesgo. Mientras los marineros del crucero trabajaban frenéticamente para desenrollar la cadena en el castillo y realizar los preparativos para el remolque, y justo cuando una segunda escuadrilla de bombarderos pasaba por lo alto en medio de un gran estruendo —el Breslau, que estaba al garete, recibió un impacto directo en este ataque—, el Goeben también colisionó con una mina.

De pronto, el panorama había cambiado por completo. Se produjo una constante sucesión de ataques por parte de los aviones. Ambos buques se encontraban en las transparentes aguas del Mediterráneo en las que se podían ver las oscuras formas de las minas a su alrededor, y el Tigress y el Lizard se dirigían hacia el sur a toda velocidad con la esperanza de poder utilizar torpedos. Todos los cañones ligeros de las naves alemanas disparaban sin tregua contra los persistentes bombarderos, que parecían mosquitos. El Goeben intentaba avanzar con cuidado entre las minas; el Breslau, que no podía controlar el rumbo, chocó contra otras cuatro en los cinco minutos posteriores a las nueve de la mañana. Se estaba escorando a babor. Tras la cuarta explosión, el golpe mortal, se balanceó hasta quedar derecho, alzó la proa en el aire y se deslizó de popa con rapidez hasta el fondo.

El almirante Von Rebeur-Paschwitz renunció a toda idea de atacar Mudros. Tuvo que aceptar que haría bien en volver a llevar su buque a los Dardanelos. Ordenó un rumbo suroeste, luego sur y por último nordeste, para bordear las minas. El Goeben se encontraba en aquel último rumbo, muy cerca de donde se hallaba al chocar con la primera mina, cuando la tercera explotó contra la aleta.

Se había producido una inundación de consideración y la nave había escorado quince grados a babor. Los aviones siguieron persiguiendo y atacando y el bombardeo continuó incluso después de que se adentrara en el estrecho. Tras el buque, el mar Egeo era un avispero que zumbaba con furia: todo el mundo era perfectamente consciente de que los alemanes no perderían ni un minuto en reparar los daños que había sufrido su crucero de batalla y que lo que se había tratado de hacer una vez se podría volver a intentar de nuevo. Por muy seguro que se sintiera el Goeben en su guarida turca fuertemente defendida, habría que eliminarlo de algún modo.

CAPÍTULO 1

—¡Derecho como va!

Derecho, señor… ¡Sur veintiséis este!

El suboficial Perry había lanzado el timón de nuevo en la otra dirección. La luz del sol destellaba en las cabillas rematadas de latón mientras éstas se deslizaban con un ruido sordo entre las palmas de sus manos y el Terrapin se asentaba en el rumbo a través de la bahía de Kusu, surcando el agua azul bajo un cielo totalmente despejado. La bahía reflejaba una blanquecina media luna de playa enmarcada por rocas de aspecto quebradizo; en zonas más altas de la isla, irregulares laderas verdes interrumpidas por afloramientos de roca se alzaban para sostener el dosel del cielo mediterráneo. En el Egeo había islas mucho más hermosas que Imroz —Nick había visto algunas de ellas por primera vez durante la rápida travesía desde Malta—, pero incluso ésta resultaba realmente despampanante para alguien acostumbrado como él a sus aguas territoriales.

Truman, el capitán del destructor, dirigió de nuevo la mirada hacia su timonel.

—Vire dos grados a estribor. Alto las dos.

Una de las islas de las que habían pasado cerca había sido Esciro, y allí, en Esciro, yacía el alférez de navío Rupert Brooke, del batallón Hood de la Real División Naval. El mármol con vetas rosadas de la isla se amontonaba sobre su sepultura. Los amigos de Brooke lo habían apilado sobre su cuerpo: eso era lo que había dicho Sarah, y Sarah lo sabía todo de Rupert Brooke. Nick esperaba que se le presentara una oportunidad de visitar Esciro.

¿Por qué? ¿Porque a Sarah la conmovía tanto el tema? ¿Y a él, Nick Everard, le conmovía aún más Sarah?

Era algo espantoso. Claro que sí. Objetivamente lo sabía…, y al mismo tiempo se emocionaba al pensar en ella. Podía perderse en un mundo imaginario lleno de imágenes, del eco de su voz. Y preocuparse también por el misterio, su forma de actuar desde entonces y el hecho de que no hubiera dicho nada… Lo habían enviado para que asumiera el mando del Leveret, un destructor de cinco años que se empleaba fundamentalmente como correo entre Mudros y Salónica; así que, como pasajero de paso, sin nada que hacer salvo quedarse sentado o deambular por allí, había dispuesto de demasiado tiempo para permitirse ese tipo de cosas. Se daba cuenta de que había cedido en demasía a la tentación, por lo que se obligó a regresar al presente y a la luz del sol. Con Cruickshank, el oficial de derrota, que se encontraba en la bitácora y observaba la demora transversal mientras el Terrapin se deslizaba, con muy poca inercia ya, hacia el muelle de fondeo, y con Truman, muy consciente —se podía ver en su actitud afectada— del crucero ligero situado a dos cables por su través de babor y del hecho de que estarían vigilando atentamente al Terrapin desde aquella toldilla abarrotada. Truman era un capitán de corbeta estirado y sin sentido del humor. Por lo que Nick podía recordar, en todo el camino desde Plymouth no había entablado ni una sola conversación que no hubiera tenido que ver directamente con algún asunto de la Armada.

Había un submarino abarloado junto al crucero y una nube de humo que se alzaba sobre la popa mostraba que estaba cargando baterías. Probablemente fuera el E.57, la nave a la que se iba a incorporar Jake Cameron a toda prisa, razón por la cual habían desviado al Terrapin hasta aquí en lugar de dirigirse directamente a Mudros, su destino original. Cameron también era un pasajero, pero él se les había unido en Malta. Se trataba de un joven teniente de la reserva de la Armada Real muy corpulento; era de la edad de Nick, pero pesaba el doble. Ahora se encontraba en la parte posterior del puente, y su gran cuerpo se apretaba en el rincón entre la barandilla y la caja de banderas.

Cruickshank —huesudo, concentrado y agachado como una mantis en la bitácora— murmuró:

—Quedan cinco grados, señor.

—¡Preparados! —Truman poseía una voz bastante afectada.

Harriman, su segundo, estaba en la barandilla delantera del puente; había alzado un fornido brazo por encima de la cabeza y Granger, que se encontraba abajo, en el castillo, con el trozo de cubierta, respondió agitando la mano con un gesto lánguido: Larry el Dandi era el mote que los otros oficiales le habían puesto al alférez de ojos oscuros del Terrapin. Eran un buen grupo, mejor de lo que se merecía Truman, en opinión de Nick.

—¡Arribando! —exclamó Cruickshank.

—¡Larguen!

Harriman bajó el brazo. Un martillo se balanceó en el castillo para soltar el gancho Blake de la cadena de estribor y hacer que esa ancla chapoteara y se hundiera en el transparente mar azul. Mientras la cadena descendía con un estruendo y luego disminuía la velocidad del impulso inicial hasta que se pudo oír el traqueteo individual de cada eslabón al aporrear el escobén, Nick efectuó unos cálculos mentales elementales: ocho brazas de agua, y tres por ocho eran veinticuatro, así que…

Truman había realizado la misma cuenta.

—Filen a dos grilletes y aseguren —le ordenó a Harriman.

Dos grilletes sumaban en total veinticinco brazas, y el triple de la profundidad del agua suponía el mínimo para un amarradero seguro. En esta agua plana y en calma, el mínimo era totalmente seguro.

El Terrapin flotaba como un barco en miniatura en un lecho de cristal coloreado de azul. El aire se mantenía inmóvil y traía el ligero aroma de la cercana isla. Qué quietud de postal. Parecía inapropiado venir a un lugar así para cualquier fin bélico. Sin embargo, mientras se pasaba la correa de los prismáticos que le habían prestado por encima de la cabeza y los colgaba de la bitácora, Nick se recordó a sí mismo que el clima y el paisaje no tenían nada que ver con el asunto. Tres años antes, mientras él —y el resto de la Gran Flota de Jellicoe— se moría de aburrimiento en el páramo helado de Scapa Flow, en las playas bañadas por el sol situadas a sólo diez millas al este de esta isla habían muerto un millón de hombres.

Casi un millón… contando también a los turcos.

—Señales desde el Harwich, señor —informó Cruickshank a Truman.

El Harwich era el crucero ligero que ahora se encontraba por la aleta. Se trataba de un clase Bristol de cuatro chimeneas con dos cañones de seis pulgadas y diez de cuatro pulgadas. Nick se preguntó dónde habría estado un par de meses antes, cuando el Goeben había salido retumbando de los Dardanelos y había cogido a todo el mundo desprevenido. Dirigió la mirada hacia el crucero y se fijó en que había dos submarinos abarloados, no sólo el que había visto antes. El Harwich se encontraba de proa, por lo que se podían ver los dos, uno a cada lado del buque. El estruendo de los motores diésel mientras recargaban las baterías creaba un murmullo grave que recorría la silenciosa bahía.

Una luz seguía emitiendo puntos y rayas desde un alerón del puente del crucero. Truman se inclinó hacia el tubo acústico de la sala de máquinas.

—Terminado con máquinas. Pero permanezcan en alerta.

—Sí, señor… ¿Vamos a repostar?

Ésa había sido la voz del señor Wilberforce, el jefe de máquinas. Y, al parecer, a Truman le molestaba que le formularan una pregunta a la que aún no podía dar respuesta. Había resultado una sorpresa que le ordenaran fondear; había traído a Cameron para que se incorporase a su submarino y lo natural hubiera sido detenerse el tiempo suficiente para dejarlo y luego seguir hacia Mudros.

—En este momento no tengo ni la más remota idea, jefe —contestó con irritación por el tubo acústico.

Al volver la mirada se encontró con que Nick lo estaba observando. Enarcó las pobladas cejas arqueadas mientras torcía los labios esbozando una sonrisa que sugería solidaridad por la paciencia de la que se tenía que hacer uso para tolerar preguntas innecesarias, de un oficial al mando a otro… Pero los músculos faciales de Nick se habían quedado rígidos. No se había visto precisamente buscando la compañía de Truman durante la travesía desde Inglaterra. Opinaba que aquel hombre era un idiota, y uno de sus defectos, del que siempre había tenido plena conciencia, era su incapacidad para ocultar ese tipo de sentimientos. Era algo inoportuno, en particular al tratar con oficiales de mayor rango que él, y pensó que lo más probable era que este talón de Aquiles suyo resultase una desventaja aún mayor ahora que parecía que la guerra iba a finalizar muy pronto… El señalero de primera del Terrapin lo salvó de tener que luchar por contraer los rasgos para formar una especie de sonrisita. El timonel señalero le presentó su libreta a Truman.

—Señal del Harwich, señor.

—Ya veo.

Truman cogió el bloc de mensajes con indiferencia y bajó los ojos mientras fruncía el entrecejo al leer el mensaje. Su ceño se hizo más profundo.

—¡Válgame Dios!

Levantó la mirada hacia Nick, arqueando de nuevo aquellas pobladas cejas. A continuación, releyó la señal.

—Acuse recibo y MG… Everard, usted y yo estamos invitados a almorzar allí, ¿eh? —le dijo al marinero de primera.

Nick estaba igual de sorprendido que el otro hombre. No creía conocer a nadie en el crucero ni que nadie a bordo supiera que él, Nick Everard, se encontraba en el Terrapin, ni siquiera que existiera. La invitación enviada por medio de señales, a la que ya se estaba lanzando la parpadeante respuesta «MG» (que significaba «muchas gracias») en rápidos destellos desde la parte posterior del puente, provenía del capitán del Harwich.

—Van a enviar un bote para recogernos a las doce y media, Cameron —le anunció Truman a Jake Cameron, el submarinista.

—Sí, señor. Gracias.

Cameron asintió con la cabeza, alegre, entusiasmado. Se había encontrado en un submarino al que estaban reparando en el astillero de Malta y habían necesitado que viniera aquí con urgencia para que se incorporase a otro: el E.57, que presumiblemente formara parte de la pareja que permanecía al costado del crucero.

Harriman informó a Truman:

—Cadena asegurada a dos grilletes, señor. ¿Toco para que los hombres vayan a cenar?

Truman comenzó a divagar: acerca de que todavía no sabía qué estaba ocurriendo, cuánto tiempo estarían aquí… Nick comprobó la hora en su reloj de pulsera estadounidense. Aún era una novedad y había sido un regalo de su ahora famoso tío: Hugh Everard se había convertido en contraalmirante tras Jutlandia, pero ahora era vicealmirante y sir Hugh… Al principio de la guerra había resultado prácticamente imposible conseguir relojes de pulsera; los oficiales destinados a las trincheras y otras formas de servicio activo habían puesto anuncios solicitándolos, además de revólveres y prismáticos, en la sección de anuncios personales de The Times. Nick era guardiamarina por aquel entonces; sólo habían transcurrido unos cuantos años, pero parecía toda una vida. Para Sarah probablemente no fuera más que un niño vestido de marinero.

¿Qué pensaba de él ahora?

Volvió a poner los pies sobre la tierra, o más bien sobre el puente del Terrapin, donde Truman había accedido a que tocaran para que la tripulación de su nave fuera a cenar y Harriman —fornido y lacónico— le había pasado la orden a Trimble, el contramaestre. Nick vio que Cruickshank estaba tomando una serie de demoras del fondeadero, anotando las cifras en su libreta de oficial de derrota, y Harriman le estaba indicando al suboficial Harris, el contramaestre jefe, que aparejase la plancha de la toldilla de babor. Aún le resultaba raro ser un pasajero, ver y oír cómo se llevaban a cabo los asuntos del buque a su alrededor y quedarse cruzado de brazos: no era una sensación nada agradable.

—Se ha transmitido su mensaje al Harwich, señor —anunció a Truman el señalero de primera.

Se trataba de un hombre del West Country, con una voz y unas facciones curtidas que se parecían de manera extraordinaria a las de otro timonel señalero, uno llamado Garret con el que Nick había compartido ciertas experiencias bastante espeluznantes en Jutlandia. Tras haber sobrevivido a ellas y regresar al Tyne, gracias en mayor parte a la suerte que al buen juicio, se había metido a sí mismo y a Garret en un lío al enviarlo de permiso sin que le correspondiera. También se había organizado un alboroto por haberle concedido un adelanto de la paga. El caso fue —no es que hubiera podido explicarlo en aquel momento— que se habían encontrado en casa, y vivos, cuando habían existido razones de peso para que se hubieran quedado allá, en el mar del Norte, con otros seis mil muertos… Garret estaba recién casado, anhelaba volver a sentir a su esposa en sus brazos: le había parecido correcto enviarlo con ella, y poco probable, dadas las circunstancias, que a nadie le fuera a importar un comino.

¡Todos los días se aprendía algo nuevo!

Desde el punto de vista de Nick, no se había tratado de que se le hubieran subido los humos a la cabeza, de que el logro de haber traído el buque a casa en las lamentables condiciones en las que se encontraba lo hubiera envanecido. Había resultado una sensación extraña en aquellos primeros días de junio de 1916: como si esa clase de tonterías ya no contasen, como si la experiencia en combate lo hubiera liberado del laberinto de absurdas restricciones y papeleo con el que a menudo había tenido problemas. Y en los dos años que habían transcurrido desde entonces había visto lo que parecían reacciones similares en otros hombres después del combate. Por ejemplo, los supervivientes de los buques hundidos a los que izaban medio ahogados por el costado de un destructor se recobraban sorprendidos de estar vivos y se vaciaban los bolsillos de inmediato, tirando dinero, papeles y pequeñas pertenencias… Él sabía cómo se habían sentido.

—¿Te sientes muy importante, Nick? ¿Es eso? —le había sugerido con sequedad su tío Hugh después de Jutlandia.

—No, señor, yo…

—No vuelvas a hacer nada tan estúpido, chico. Ahora tienes una oportunidad. ¡Aprovéchala, por el amor de Dios!

Antes de Jutlandia, no se consideraba que Nick tuviera ninguna clase de oportunidad. Era un fracaso, un alférez de navío «bajo informe» en la santabárbara de un acorazado, y si existía un lugar llamado infierno, sin duda la santabárbara de un acorazado de Scapa Flow debía de acercársele bastante. Por lo menos, así era en aquellos días.

La estrella del tío Hugh había ascendido de manera aún más espectacular que la de su sobrino, naturalmente. En Jutlandia, como capitán con más de tres años de experiencia, había estado al mando del superacorazado Nile y se había ganado el ascenso al rango de oficial general, y hacía poco el éxito de su acción con cruceros que había ocasionado la destrucción del Göttingen le había proporcionado el segundo ascenso y una «K».

Nick se reunió con Cameron, el submarinista de la reserva de la Armada Real, en el extremo posterior del puente.

—¿Cuál de esas embarcaciones de aspecto siniestro es la suya?

Jake Cameron señaló.

—Allí a estribor. La otra nave es francesa. —Se frotó las grandes manos—. ¡Con suerte, en seguida nos enteraremos de a qué viene todo este alboroto!

Era evidente que se había producido algún tipo de alboroto. No habrían desviado al Terrapin sin un buen motivo. En el camino de Devonport a Mudros habían hecho escala en Malta para abastecerse de combustible y —con suerte— permitir que la tripulación del buque bajara a tierra un día o dos; sin embargo, el buque sólo llevaba al costado del petrolero en la cala de Sliema unos diez minutos cuando llegó una señal informando a Truman de que se requería que volviera a zarpar inmediatamente y llevara a un pasajero a Mudros. Otro pasajero más, habían querido decir. Después, cuando el buque se encontraba en medio del Egeo, otro mensaje había cambiado el destino hacia Imroz. No obstante, mientras permanecían abarloados al petrolero en Malta, habían esperado que subiera a bordo algún personaje importante —un general o un político—, y quien había llegado era este teniente de la reserva de la Armada Real, enorme pero aparte de eso bastante corriente.

Nick y él habían descubierto que tenían un amigo en común: Tim Rogerson, que había ayudado a embestir el viejo submarino C.3 y su cargamento de explosivos de alta potencia contra el viaducto de Zeebrugge, causándoles considerables inconvenientes a los alemanes, al mismo tiempo que Nick servía de blanco para la artillería alemana en su «lata de gasoil», el destructor Bravo, en el interior del malecón… Parecía algo que hubiera hecho, que hubiera vivido, cuando era más joven, no sólo unos meses antes. Sin embargo, la incursión de «Zeeb» había tenido lugar el día de San Jorge de ese año, 1918, y ahora sólo estaban en octubre. Además, otra impresión extraña era que sentía como si lo hubiera experimentado otra persona, no él mismo, sino alguien que hasta ese momento había ocupado su piel.

Una piel mellada. Había acabado un poco magullado en el Bravo y después había pasado nueve semanas en hospitales y otro mes convaleciendo en Mullbergh, la enorme y sombría casa de su padre en Yorkshire. Sarah, la joven esposa de su padre, había convertido Mullbergh en un centro de recuperación para oficiales heridos y le había parecido perfectamente natural ir allí. No obstante, si tuviera que volver a tomar aquella decisión —si se encontrara de nuevo en el hospital privado de la señorita Keyser en Grosvenor Gardens y Sarah, con aquel gracioso sombrerito verde, le estuviera preguntando a la hermana Agnes: «¿Puedo llevármelo ya? ¿Puedo engordarlo en Mullbergh un par de semanas?»—, si se volviera a dar esa situación ahora, ¿dejaría que eso ocurriera?

Bueno, había parecido una decisión lógica. Y no creía —resultaba difícil recordarlo, pero estaba bastante seguro de ello— que hubiera considerado nunca a Sarah, hasta entonces, nada más que una amiga íntima y cariñosa que también daba la casualidad de que se aproximaba mucho más a él en edad que a su padre. Y sin embargo estaba casada con su padre, y era hermosa y amable y… bueno, nada más. Entonces, no.

Habría dado cualquier cosa por saber qué estaba pensando Sarah, qué estaba sintiendo ahora, en este preciso instante. Cuando escribió, había logrado no decir absolutamente nada; pero casi inmediatamente después de que él se hubiera marchado de Mullbergh había ido a Londres a reunirse con su marido, a quien habían enviado a casa desde Francia con un permiso inesperado. Sarah había pasado con él los diez días del que constaba el mismo en una casa de Mayfair que les habían prestado unos amigos. Resultaba asombroso que lo hubiera hecho; algo increíble, en el contexto de aquel infeliz matrimonio. Y no había habido ninguna explicación en la carta en la que se lo había contado, ninguna clase de comentario. Nick había comenzado a pensar que probablemente sintiera remordimientos, que fuera menos feliz por su culpa, por lo que habían… bueno, por lo que se habían convertido el uno para el otro. Y pensar en ella en ese estado era como si él, al igual que su padre, se hubiera… bueno, aprovechado de ella. Le atormentaba pensar en ello de ese modo; cerró los ojos, seguro de que si hubiera podido estar con ella ahora para abrazarla, para convencerla de… Se preguntó a sí mismo: «¿Convencerla de qué? ¿De lo que siento por ella? ¿De qué le va a servir eso?».

Se trataba sencillamente de que no podía evitarlo. Y de que, a pesar de las dudas y de una especie de soledad que no había conocido nunca, experimentaba una sensación de excitación y felicidad al hacer frente constantemente a la preocupación y a la inquietud que era como estar medio borracho.

Unas pitadas apagadas procedentes de bajo cubierta se introdujeron en el embrollo de sus pensamientos. Al chillido del pito le siguió el rugido de Trimble:

—¡Tooodos a cenar!

Cameron apartó su mole de la barandilla del puente.

—Voy a bajar a guardar mis cosas. —Agitó un pulgar hacia el crucero—. He oído que usted también viene, ¿no?

—Eso parece.

Nick recorrió la brillante superficie con la mirada hasta llegar al Harwich y al submarino que permanecía a su lado. No tenía ni la más mínima idea de cómo o por qué lo habían honrado con esta invitación.

El bote, con sus tres pasajeros en la cámara, se separó de la plancha del Terrapin y se dirigió hacia el crucero.

—Haga que limpien el buque —le había dicho Truman a Harriman—. Si hay novedades, se las transmitiré mediante señales; de lo contrario, presuponga que vamos a pasar la noche aquí. Después del té, puede dar la orden para que los hombres se den un baño y los que no sepan nadar reciban clases.

Resultaba asombrosa la cantidad de hombres que no sabían nadar en la Armada, y todos los que intentaban eludir las clases.

Cameron, que se encontraban junto a Nick en la popa del bote, examinaba el E.57 mientras pasaban entre resoplidos por el costado de estribor del Harwich. En opinión de Nick, era como cualquier otro submarino: un tubo sucio y apestoso; no era un barco en ningún sentido. Nunca había comprendido la fascinación de los submarinistas por sus espantosas embarcaciones. Ahora, a medida que el bote describía una curva alrededor de la popa del gran buque, el E.57 permanecía oculto y Cameron estudiaba el sumergible francés. Igual de desagradable… El timonel del bote había virado demasiado rápido al irse aproximando a la plancha situada en la aleta de babor del crucero y había comenzado a ciar demasiado tarde: el bote chocó contra la plataforma mientras el proel y el popel luchaban por frenarla con los bicheros. En la toldilla, por encima de sus cabezas, Nick oyó la orden:

—¡Honores!

Truman dirigió una breve mirada al timonel, que parecía un tanto disgustado.

—¿Qué diablos le pasa, Markham?

Luego ascendió por la plancha hacia el origen de aquellos pitidos. La tradición provenía de la época de los barcos a vela cuando a los capitanes, almirantes y otros dignatarios se los izaba a bordo en una silla que colgaba del aparejo de un penol. Nick, que se había quedado atrás para dejar que Truman fuera el centro de atención, pensó que a aquellos viejos afectados de gota debía haberles resultado embarazoso que los soltaran como sacos de patatas en las cubiertas de sus naves… Mientras el segundo gemido de los pitos se apagaba, subió rápidamente por los travesaños de roble fregados y cruzó el costado del crucero. Saludó, se encontró en el borde de un grupo de oficiales y tuvo una primera y rápida impresión de muchas gorras con viseras doradas. Luego, tras separar el grano de la paja, se dio cuenta de que en realidad sólo había dos: una se encontraba sobre la cabeza de un capitán de fragata bajo y de rostro sonrosado que le estaba dando un fuerte apretón de manos a Truman, y la otra…

¡Reaper!

El capitán de fragata Reaper que, como oficial del estado mayor en el equipo de planificación de Roger Keyes en Dover antes del asalto de Zeebrugge, había enviado a Nick a una descabellada incursión al otro lado del canal de la Mancha en una CMB[2]… De cabeza estrecha y ojos hundidos, mostraba una expresión de leve diversión mientras le sostenía la mirada ante la palpable sorpresa de Nick.

—¿No le dije que volveríamos a encontrarnos, Everard?

—Así es, señor. —Le estrechó la mano. Estaba asombrado y complacido, pero también desconcertado…

—¿Sabía que iba de pasajero en el Terrapin?

Reaper asintió con la cabeza.

—Por nuestro intercambio de mensajes con Mudros cuando tuvimos que desviarlos hasta aquí. —Levantó una ceja—. La última vez que nos vimos me correspondió el grato deber de comunicarle que iba a recibir una Cruz al Servicio Distinguido. Tengo entendido que le ha ido mejor desde entonces.

—Creo que gracias a usted, señor.

Había conseguido una Orden del Servicio Distinguido en Zeebrugge, en una única hora en la que otros once hombres habían ganados sendas cruces Victoria. No obstante, sólo podría haber sido por recomendación de Reaper que Nick había recibido su primer mando —el Bravo— y lo había llevado en aquella descabellada excursión… Vio que un capitán de corbeta alto y de aspecto bastante benévolo llegaba a toda prisa a la toldilla e iba posando la mirada de un rostro a otro.

—¿Cameron? —preguntó por encima de la cabeza de Nick—. ¿Es usted Jake Cameron?

Reaper hizo un ademán con la mano quitándole importancia mientras respondía al último comentario de Nick.

—Tonterías. Pero puedo asegurarle que me alegro muchísimo de que haya vuelto a caer en mis manos. ¡Es justo lo que me hace falta!

—¡Pero voy de camino a Mudros…!

—Iba de camino a Mudros. Lo he arreglado para cogerlo prestado para esta operación. De hecho, Everard, me llega como caído del cielo.

El otro capitán, el pequeño y regordete, estaba a punto de unirse a ellos, interrumpiendo a Reaper; sin embargo, se detuvo de nuevo al ver al recién llegado, el hombre alto que se había pegado a Cameron.

—Ah, Wishart… Me preguntaba dónde diantres…

—Lo siento muchísimo.

Wishart era bastante barrigón para un hombre que aún no había cumplido los treinta. Reaper presentó a Nick y al capitán de fragata bajito: se trataba del segundo al mando de este crucero, el Harwich, y se llamaba Gillman.

—He oído hablar mucho de usted, Everard. Y tengo entendido que es sobrino de Hugh Everard. Mucho gusto…

Siguió divagando con una especie de entusiasmo juvenil mientras se daban la mano.

—Lamentablemente, nunca he conocido a su tío… Pero es un tipo asombroso, ¿no? Me refiero a lo de derrotar al Gottingen, ¿eh?

A Nick le habría gustado escuchar únicamente a Reaper, sonsacarlo, averiguar para qué lo iba a «coger prestado»; pero estaba rodeado, captaba pedazos de unas tres conversaciones a la vez y tenía que responder con cortesía a la afabilidad de Gillman. Escuchó a Wishart dirigiéndose a Cameron a su espalda…

—Justo a tiempo, se podría decir. Mi oficial de derrota es John Treat… ¿Lo conoce? Bueno, resulta que le estalló el apéndice y tuve que dejarlo en Mudros. Estaba furioso por perderse esta fiesta, naturalmente…

¿Qué fiesta? ¿Y cómo podía incumbirle a él, Nick Everard, lo que parecía que era una operación de submarinos?

Reaper le dio un golpecito en el hombro al hombre alto, Wishart.

—Quiero que conozca a Everard.

—¡Por supuesto que sí!

Wishart se apartó de Jake Cameron para estrechar la mano de Nick.

—Me alegro mucho de que vayamos a tenerlo con nosotros. Intentaremos que no esté demasiado incomodo; pero, claro, con otros dos pasajeros…

—Todavía no sabe nada de eso. —Reaper se dirigió a Nick—: El capitán de corbeta Wishart es el capitán del E.57. Usted zarpará con ellos mañana. —Echó un vistazo por encima del hombro—. Pero ahora bajemos. Vamos a almorzar con el capitán Usherwood. Nos veremos después, Wishart.

Gillman y Truman se habían adelantado.

—¿Voy a viajar a algún sitio en el E.57?

No se le ocurría nada que le apeteciera menos. El mero hecho de pensar en entrar en un submarino lo ponía enfermo.

—Hará un poco más que simplemente viajar —contestó Reaper—. Atravesarán los Dardanelos y se adentrarán en el Mármara para hundir o, por lo menos inmovilizar, al Goeben. —Le dirigió una mirada de reojo a Nick, muy breve, mientras entraba primero por la puerta de mamparo de babor—. ¿De acuerdo?

Le habría resultado imposible dar una rápida respuesta afirmativa a esa pregunta.

Atravesar los Dardanelos significaría hacer frente a prácticamente todos los riesgos para submarinos que existían. Y sería razonable opinar que era mejor dejar los riesgos para submarinos para que los disfrutasen los submarinistas. La verdad era que no veía cómo o por qué querría Reaper involucrarlo en ello.

Reaper se había detenido en la parte superior de una escala de acero que llevaba hasta la cubierta principal del crucero. Truman y el capitán de fragata Gillman aún estaban descendiendo por ella. Por lo visto, Reaper adivinó lo que Nick estaba pensando.

—Ésta no es en absoluto una simple operación de submarinos, ¿sabe? —le explicó—. El Goeben se encuentra en Constantinopla, en el interior del Cuerno de Oro, bien protegido de torpedos. Así que hay que hacerlo salir, inducirlo a hacerse a la mar para que nuestro amigo Wishart o la nave francesa que también estará en el Mármara puedan hundirlo, o bien hacerlo saltar por los aires donde está.

—Oh… —Un resquicio de comprensión—. ¿Un destacamento de asalto?

La estrecha cabeza y la gorra con visera dorada asintieron.

—Llevará a un especialista en explosivos con usted. Pero está increíblemente verde. Necesito que vaya con él alguien con un poco de sentido común y que sea capaz de mantener la calma en una emergencia. Como ya lo hizo cuando robó un arrastrero para mí, ¿eh?

—La dotación de un arrastrero, señor.

—Exactamente. Cumplió con el trabajo que le encomendamos.

Hubo una pausa mientras Reaper observaba detenidamente el final de la escala… Todavía resultaba difícil creer en este asunto. Lo habían soltado de manera demasiado brusca e imprevista. Nick buscó una escapatoria en el humor.

—Así que ¿en lugar de «arrastrero» entiéndase «crucero de batalla», señor?

Reaper no sonrió. Respondió con brusquedad a la vez que comenzaba a descender por la escala.

—No tendrá que robarlo, Everard. Sólo destruirlo.

La plancha que descendía hasta el revestimiento del E.57 consistía en un tablón estriado con el inusual adorno de un pasamanos de cuerda. Wishart le dio un tirón con desdén mientras precedía a Jake Cameron por la empinada pendiente.

—Tonterías para los invitados. No se dan cuenta de que a nosotros nos acaban saliendo ventosas en los pies.

Se detuvo sobre el revestimiento mientras un marinero con un mono manchado de pintura salía de la escotilla de proa del submarino y pasaba despacio a su lado con un cubo en cada mano.

—¿Qué es todo eso y adónde va, Finn?

—Mondaduras de patata, señor. Las llevo dentro del buque, al cubo de las sobras. —El torpedista sonrió—. A menos que a los franchutes les gusten. ¿Qué opina, señor?

Subió por la plancha riéndose entre dientes. Se trataba de un hombre fornido, de aspecto saludable y poco más de veinte años. Wishart se dirigió a Jake:

—Contamos con un buen grupo, ya lo verá… Bajemos.

Entraron por la escotilla de proa, agarrándose del borde superior y descolgándose en el interior con los pies por delante hasta llegar a una escala que descendía hacia la cámara de torpedos. Más adelante se hallaban los dos tubos de torpedos de proa; las recargas para los mismos se encontraban también allí, una a cada lado del compartimento. Tras el pez a estribor estaban los beques de proa; enfrente, el hornillo para cocinar de los oficiales. El resto del costado del buque estaba lleno de armarios y cualquier hueco que no se hubiera dedicado a maquinaria o equipo de trabajo estaba abarrotado de cajones, cajas y sacos de pertrechos.

En el centro del mamparo de proa se encontraba el gran volante de latón que controlaba el mecanismo de las compuertas estancas, puertas en el casco que protegían las puertas internas de los tubos. Unos veinte pares de calcetines colgaban de la reluciente rueda y las cabillas. Wishart frunció el entrecejo al verlo y un marinero de primera —un hombre corpulento de rostro terso y abundante cabello marrón— se disculpó:

—No nos permiten colgar la colada en la obra muerta en horas de trabajo, señor. Como zarpamos mañana lo teníamos difícil.

—¿Quién lo dice?

El marinero se encogió de hombros.

—Es lo que se dice en el buque, señor.

—Hablaré con alguien. —Wishart se lo presentó a Jake—. El marinero de primera Morton es el segundo timonel… El teniente de navío Cameron se ha incorporado como oficial de derrota, Morton —le preguntó—: El timonel está a bordo, ¿verdad?

—Ha ido a cenar al buque, señor. ¿Voy a buscarlo?

—Santo cielo, no. —Se dirigió hacia la entrada del mamparo—. Charlemos un rato mientras hay algo de calma, piloto. Luego almorzaremos en la cámara de oficiales de la nave. A las dos en punto hay una sesión de instrucciones en el camarote de día del capitán Usherwood… Va a ser mejor que usted también venga.

Entró en la cámara de mando. Jake venía de una de las naves de la clase E más antiguas; ésta era un modelo mucho más reciente, pero había pocas diferencias en la distribución interna y todo le resultaba familiar. Los olores y ruidos también le eran conocidos, así como los chirridos que el submarino producía debajo del agua al rozarse contra el costado del crucero y el olor a aceite que formaba parte de una especie de acogedora calidez.

—¡Ajá!

Un hombre bajito —un teniente de navío de la Armada Real— levantó la mirada de los papeles que había esparcidos sobre la mesa desplegable de la cámara de oficiales y una de las literas. Wishart asintió con la cabeza.

—Así es, Número Uno: ajá. Éste es el tipo que estábamos esperando.

El teniente de navío del E.57 era un hombre pequeño y de rostro anguloso; tenía el pelo rubio y rizado, pecas y una expresión agresiva. Se quedó mirando a Jake como si fuera un verdugo evaluando a un cliente para la soga.

—Um. Habrá que sacar diez o doce galones del tanque de flotabilidad.

Para compensar el peso de más de Jake, quería decir.

—Cameron… Hobday —los presentó Wishart.

Se dieron la mano. A Jake se le ocurrió que Hobday era como una especie de perro, un bullterrier, mientras estrechaba una mano que parecía el extremo saliente de una llave de rueda.

—Tomémonos un vaso de ginebra para darle la bienvenida a bordo… ¿Qué les parece? —sugirió Wishart.

—Cualquier excusa vale.

Hobday soltaba sus frases en arranques breves y cortados, como el repentino traqueteo de disparos de armas ligeras. Había atravesado el compartimento para abrir uno de los armarios situados sobre la mesa de cartas. Jake vio ginebra y algunos vasos. Cogió la jarra esmaltada de manos de Hobday.

—Yo me encargo de eso.

—Así me gusta.

Hobday comenzó a echar con cuidado un chorrito de angostura en tres vasos y Jake entró en el compartimento de estiba de torpedos para llenar la jarra en un grifo de los beques. Un hombre de su tamaño apenas podía meterse en el diminuto cubículo cuando lo necesitaba; esta vez simplemente estiró las manos hacia el grifo.

—Sabe en qué clase de aventura estamos metidos, ¿verdad? —le preguntó Wishart cuando regresó a la cámara de mando.

—No. Espero que me lo cuente. Diga cuándo.

—¿Ahora? Siéntese, amigo. Está en su casa.

Una segunda casa… Se sentó frente a ellos al otro lado de la mesa plegable. Este rincón de la cámara de mando disponía de una cortina que se podía cerrar a su alrededor y constituía la cámara de oficiales. Había dos literas fijadas contra la curva del casco resistente, con algunos cajones y la mesa situados debajo de la de popa; bajo la otra había una tercera litera que también era una especie de cajón que se podía sacar cuando se necesitaba o escamotear para que no estuviera a la vista. Esta última era la del tercero: la de Jake. Contaba con el inconveniente de que cuando se sacaba bloqueaba la entrada y tenías que acostumbrarte a que te pasaran por encima.

Le añadió agua a su ginebra. Mucha, pues sabía que más tarde tendría que revisar todas las cartas marinas que era probable que necesitaran, y los libros confidenciales, los aparatos de señales, las brújulas… Todo lo del departamento del navegante. Wishart alzó el vaso en un brindis.

—Bienvenido a bordo, amigo. —Volvió a bajarlo—. El objetivo de todo esto es, en pocas palabras, que tenemos que hacernos con el crucero de batalla Goeben, alias Yavuz.

Jake permitió que su cerebro asimilara ese dato. Asintió con la cabeza.

—Así que vamos a atravesar los Dardanelos.

—Ése será el primer paso, desde luego.

—Un paso nada pequeño —murmuró Hobday.

Wishart hizo girar el líquido de un tono ligeramente rosado en su vaso. Un fogonero llegó de popa, le echó una mirada con curiosidad a Jake y siguió hacia proa.

—¡No encontrará nada de cenar si no se da prisa, Peel! —le gritó Hobday. Después le dijo a Jake—: El fogonero Peel. Lo llaman tornado.

—Está claro que no podemos esperar que nos den la bienvenida —admitió Wishart—. Lo único que sabemos es que los turcos han instalado nuevas redes y campos de minas y más cañones en la playa que antes. Aparte, según nos han dicho, de aparatos de escucha hidrofónicos y tubos de torpedos fijos en la orilla. Además, ahora sus patrullas cuentan con cargas de profundidad; algo a lo que no teníamos que enfrentarnos en 1915, claro está. —Tomó un sorbo de ginebra—. Así que, sencillamente…, bueno, nos ocuparemos de los inconvenientes a medida que surjan, eso es todo.

Jake reflexionó sobre el hecho de que, durante dos años, ningún submarino había intentado cruzar los Dardanelos. Al renunciar a las operaciones de desembarco, no había sido necesario. Luego, tras la reciente misión del Goeben, habían enviado al E.14 tras él. La nave de Saxton White. Había sido la de Boyle en la anterior campaña y Boyle se había ganado una Cruz Victoria en ella. En esta última excursión, White y aquel veterano submarino no habían regresado.

—Debe considerarse bastante importante para que volvamos a intentarlo —apuntó Jake, pensativo.

—Sí. —Wishart asintió con la cabeza—. Se enterará de todos los antecedentes esta tarde. De boca de ese tal Reaper. Él lleva la batuta, parece que es un especialista en planificar operaciones poco convencionales, e irá en el Terrapin, que servirá de base de mando y de comunicaciones en el golfo de Saros para acortar la distancia de radio.

—Pero está claro que no vamos a… bueno, a revelar nuestra presencia en el Mármara.

—Así es. —Wishart miró a su navegante con aprobación—. No lo vamos a hacer. Ni por asomo; a menos que el Goeben nos proporcione un blanco o, el cielo no lo permita, nos eluda en dirección oeste… No, es más bien en beneficio de los franceses. El Louve, que es el submarino franchute situado al otro lado, y que significa «Loba», no el nombre de una pinacoteca como mi inculto teniente de navío prefiere imaginarse, lleva a dos civiles de aspecto diabólico para que desembarquen en algún sitio y hagan Dios sabe qué. Algo político. Todo este asunto está relacionado con convencer a los turcos de que se rindan, dicho sea de paso. Reaper lo explicará todo. —Sacudió la cabeza—. Esos tipos que van a dejar en tierra se parecen más a vendedores de alfombras que a políticos.

Hobday estuvo de acuerdo.

—Cualquiera de ellos le vendería a su hermana por una pipa de opio, si se lo pidiera. —Resopló—. Yo, personalmente, no lo haría.

—¿No haría qué?

—Tocar a ninguna de sus hermanas con una pértiga.

—¿Alguien sabe dónde está exactamente el Goeben? —le preguntó Jake a Wishart.

—En el Cuerno. Dentro de él.

—¿Más allá del puente donde no podemos acercarnos a él?

—Dos respuestas para eso. Uno: puede que no permanezca a cubierto. Desde el punto de vista estrictamente naval, ése es el problema; podría intentar salir de nuevo. De hecho, nuestros chicos tienen motivos para pensar que es algo seguro. Y desde nuestro punto de vista, del de esta nave, quiero decir, esperemos que lo haga. Siempre que estemos en posición para intentar atacarlo. Pero el asunto los pone nerviosos allá en Mudros —añadió—: La última vez que asomó, los pillaron completamente desprevenidos.

—Oímos que se armó un escándalo.

—¿Se enteró de que enviaron a casa al almirante al mando del Egeo? —Jake hizo un gesto negativo con la cabeza. Wishart le explicó—: Probablemente sepa que dos de nuestros viejos acorazados tienen su base en Mudros. Lord Nelson y Agamemnon. Bueno, el almirante quería visitar Salónica y su velero estaba temporalmente inutilizado, así que el viejo idiota se llevó el Lord Nelson. Prácticamente fue como enviarles una invitación a los alemanes para que salieran y sacaran tajada… Claro que yo lo habría enviado a casa sólo para no tener que verlo babear. Es de lo más repugnante, con la baba corriéndole por el mentón… Pero como iba diciendo…

—¿Y qué pasa con Saxton White?

—¿Qué pasa con él?

—Se adentró en el estrecho detrás del Goeben, casi pisándole los talones, ¿no?

—Sí. —Wishart se mantuvo en silencio un momento—. Pero… no creo que hablar de White nos vaya a ayudar mucho, ¿sabe?

Hobday apoyó a Jake.

—Si tuviéramos alguna idea de lo que le ocurrió, seguro que…

—Número Uno, sabe tan bien como yo que el E.14 se perdió y que es casi seguro que Saxton White esté muerto.

—Sí —insistió Hobday—, pero hasta que él fue, nadie había entrado ahí desde… bueno, desde 1915, cuando lo hacíamos constantemente. Y, como bien ha dicho usted, señor, las redes, los campos de minas, las baterías de tierra, etcétera, todo habrá cambiado y…

Wishart escrutó el interior de su vaso con un ligero ceño.

—Hay un campo de minas nuevo entre Kum Kale y el cabo de Helles. Lo sabemos porque vimos cómo lo sembraban.

—Si pudiéramos averiguar lo que White…

—Logró adentrarse en el estrecho y acercarse a Nagara. Ahí es donde había encallado el Goeben. Chocó con una mina, ¿saben? Sufría una inundación de poca importancia… Estaba allí atascado, y las bombas que nuestros aviones le lanzaron todos los días durante cerca de una semana simplemente rebotaban contra él. A lo largo de esa semana estuvieron buscando una embarcación apropiada para ir a torpedearlo, y la única que se encontraba disponible y cerca era la de Saxton White. Sin embargo, para cuando entró en el estrecho lo habían reflotado y se había marchado. Creemos que entonces dio media vuelta y emprendió el regreso. No sabemos nada con certeza, salvo que lo hundieron. Y simplemente especular, como lo ha estado haciendo todo el mundo hasta la saciedad desde entonces, no le hace ni pizca de bien a nadie. Saxton tuvo mala suerte en algún momento, eso es todo.

Hobday aguardó para asegurarse de que eso era todo lo que su capitán tenía que decir. Luego intervino:

—Si dieron la vuelta en la mitad del estrecho, tal vez eso fue lo peor. Quiero decir que si los turcos los habían detectado al pasar, y luego giraron dieciséis puntos y les proporcionaron a esos cerdos otra oportunidad para dispararles…

—Número Uno. —La actitud afable de Wishart empezó a desaparecer—. O yo no me he expresado con claridad o usted se está mostrando especialmente obtuso. Lo que he estado tratando de señalar es que, a mi modo de ver, sería más útil no detenernos demasiado en lo que podría haberle ocurrido o no al E.14. ¿De acuerdo?

Hobday parpadeó en su dirección. Parecía desconcertado.

—Perdone, señor. Yo…

—¿Por dónde íbamos…? Por qué el Goeben está fuera de nuestro alcance a menos que lo muevan y que los franceses llevaban a estos tipos raros con ellos… —Le señaló a Jake—: Nosotros contamos con nuestro propio destacamento de desembarco. En realidad, los transbordaremos a la nave francesa y los franchutes se encargarán de esa parte. Pero vamos a llevar a un tipo llamado Robins, pertenece a la reserva de voluntarios de la Armada. Tengo entendido que trabaja para el Foreign Office de alguna forma. Habla francés y turco y tiene muy buena opinión de sí mismo. Puede que no sea el pasajero ideal… Claro que puedo estar equivocado… El segundo es un joven Red Marine: Burtenshaw. Se supone que es un experto en explosivos y creo que habla alemán. Y, por último, ese tal Everard, que parece ser un añadido de última hora del capitán de fragata Reaper. ¿Cómo es? —le preguntó Wishart a Jake.

—Es un buen tipo. —Cameron asintió con la cabeza—. A pesar de las numerosas medallas y de que su tío sea almirante…

—¿Y de que su padre sea baronet?

Jake demostró su sorpresa.

—No lo sabía.

—Baronet, cazador mayor y actualmente general de brigada en Francia. Y ese tipo es el heredero del título y de una propiedad enorme en Yorkshire. Si pasó varios días con él y no lo sabía…

—Ni la más mínima idea.

—Bueno… —Wishart volvió la mirada hacia el estrecho compartimento—. Habrá que estirarse para hacerle sitio a tres personas más. Pero no será por mucho tiempo. —Empujó la silla hacia atrás—. Va a ser mejor que subamos mientras aún quede comida.

El capitán de fragata Reaper barrió la mesa con la mirada. Nick Everard se encontraba a su izquierda y el capitán del submarino francés entre Nick y el capitán de corbeta de la reserva de voluntarios de la Armada Robins. Burtenshaw, el marine —parecía un jugador de rugby, y era probable que no hiciera mucho que había salido del colegio, y que Robins lo tenía dominado—, estaba al final de la mesa, mientras Jake Cameron, Aubrey Wishart y el capitán del Terrapin, Truman, ocupaban el otro lado.

Hobday había pedido que lo disculparan. Tenía mucho que hacer y Wishart podía informarlo de cualquier nuevo detalle.

—Fumen si les apetece —murmuró Reaper.

—Quoi?

Tuvo que repetirlo en francés para el capitán del Louve. Le resultó embarazoso tener que hacerlo, porque se acababa dar cuenta, con un parpadeo de aquellos ojos hundidos en el rostro huesudo y muy inglés, de que Lemarie ya estaba chupando un puro negro. A Nick le pareció raro que no hubiera notado el hedor antes. El francés era un hombre bajo, musculoso, de tez morena, de poco más de treinta años, y llevaba los tres galones estrechos de un lieutenant de vaisseau en las charreteras. Tenía severos ojos marrones… Un hueso duro de roer, pensó Nick; quizá fuera corso. Al recibir la traducción de Reaper enarcó las pobladas cejas, le echó un vistazo al puro que tenía en los dedos y se lo metió en la boca con una especie de bufido mientras le sostenía la mirada a Reaper… El oficial inglés se inclinó hacia delante y se cogió las manos sobre la mesa delante de él.

—Mi objetivo al convocar esta reunión es asegurarnos de que todos comprendemos el contexto estratégico de la operación, las razones para embarcarnos en ella y la absoluta necesidad de completarla satisfactoriamente. La mayoría de ustedes ya conocen su parte; se trata de comprender el contexto desde un punto de vista común y central, por así decirlo. —Recorrió la mesa con la mirada—. Naturalmente, también para informar a aquellos oficiales que se acaban de unir a nosotros.

Robins mascullaba una rápida traducción en francés en la peluda oreja izquierda de Lemarie. Reaper se detenía de vez en cuando para darle tiempo para alcanzarlo, y a veces Robins paraba ignorando partes que no consideraba que mereciera la pena traducir.

—Comenzaré recordando cómo acabó el Goeben donde está.

Se embarcó en un resumen del escándalo de 1914, cuando se había permitido que el Goeben, uno de los cruceros de batalla más nuevos de Alemania, escapara hacia los Dardanelos en dirección a Turquía, por aquel entonces neutral e indecisa, en lugar de hacerlo entrar en combate y hundirlo. Al contraalmirante Troubridge, el almirante de cruceros, le habían formado consejo de guerra debido a ello; sin embargo, existía una corriente de opinión en la Armada que consideraba que se debería haber hecho responsable al oficial superior de Troubridge, Arky-Barky Milne. El tío de Nick, Hugh Everard, no lo dudaba, y Jackie Fisher había asegurado que él habría hecho fusilar a Milne. Aunque, en realidad —citando a Hugh Everard—, puede que no hubiera muchos oficiales superiores a los que Fisher no hubiese hecho fusilar en algún momento… No obstante, el desagradable asunto de la huida del Goeben ya era agua pasada; salvo para Troubridge, que había sido absuelto de todos los cargos pero al que aún no se le había concedido otro puesto en alta mar. Una situación nada agradable para un descendiente del Troubridge que había combatido junto a Nelson.

Por suerte, Reaper no llevó la historia hasta Nelson.

—Ahora no cabe prácticamente ninguna duda de que la llegada del Goeben a Constantinopla fue un factor fundamental en la decisión de Turquía de entrar en la guerra contra nosotros.

—Estoy seguro de que todos hemos aceptado esa premisa —soltó Robins sin mirar a nadie en particular.

Todos salvo Burtenshaw lo miraron sorprendidos. Robins tenía muy poco mentón, y la boca que se encontraba encima era pequeña e inclinada hacia abajo en las comisuras. Llevaba el cabello oscuro peinado hacia atrás con brillantina dejando ver una frente amplia y protuberante. Nick pensó que probablemente fuera muy listo, pero también mordaz y engreído. Se preguntó por qué Reaper no lo reprendía. Pero el capitán de fragata simplemente prosiguió con su tono calmado y suave.

—Lo que quiero señalar es que el hecho de que el Goeben se encuentre en el Cuerno sigue siendo un factor en la continuación de Turquía en la guerra. Existen indicios positivos de que a los turcos les gustaría concertar un armisticio. Como saben, Damasco cayó hace varias semanas en manos de los árabes del coronel Lawrence y la Quinta División de Caballería a las órdenes del general Allenby está avanzando con rapidez hacia Alepo. En realidad, está a más de mitad de camino… Al mismo tiempo, nosotros y nuestros aliados hemos cambiado la situación en Francia. Así que por fin se vislumbra el final, y si podemos presionar a los turcos para que se rindan, éste debería llegar con mayor rapidez.

La segunda batalla del Mame se había producido en julio. Habían detenido la gran ofensiva de Ludendorf, que tenía como objetivo hacerse con la victoria antes de que se pudiera adiestrar y traer a los ejércitos estadounidenses para inclinar la balanza. Luego, en agosto, las tropas británicas, canadienses y australianas habían lanzado una ofensiva al este de Amiens, con tanto secretismo que ni siquiera el Gabinete de Guerra sabía que se estaba planeando. El secretismo había tenido su compensación en forma de 16 000 prisioneros el primer día. Y en septiembre los estadounidenses recibieron su bautismo de fuego cuando el Primer Ejército de Pershing atacó Mihiel y logró un rotundo éxito. El ímpetu de la victoria estaba aumentando con el apoyo americano.

Robins acababa de interrumpir otra vez.

—Existen otras razones muy buenas, de profunda trascendencia política, que sugieren que deberíamos llegar al Bósforo con la menor dilación posible.

Esta vez Reaper lo miró. Para empezar, empleó un tono bastante suave.

—Siempre me ha resultado más fácil plantear los puntos de uno en uno. ¿Tendría la amabilidad de tener paciencia conmigo, entretanto?

La pequeña boca se había fruncido como la de una institutriz ofendida.

—Como representante del Foreign Office de su majestad, creo es mi… —empezó con frialdad.

—¡A la mierda el Foreign Office!

El capitán de corbeta parecía asombrado, como si no hubiera esperado que Reaper fuera capaz de enfadarse. Reaper continuó, hablando de nuevo con calma:

—Robins, aquí la única autoridad de Whitehall que identificamos como jefe es el Consejo del Almirantazgo. La autoridad del consejo se le ha conferido al comandante en jefe, que ha estimado conveniente ponerlo a usted a mis órdenes. Debo pedirle que no vuelva a interrumpir.

Era evidente que el teniente de navío Burtenshaw, de la Real Infantería Ligera de Marina, se sentía violento. Se había ladeado, con el rostro sonrojado, mientras jugueteaba con un lápiz y parpadeaba ante los rayos de sol que entraban a raudales por una escotilla.

Reaper carraspeó.

—Hay varias razones por las que es necesario eliminar al Goeben como unidad de combate. La más obvia para los que estamos aquí es la posibilidad de que vuelva a escapar del estrecho, como hizo hace poco. Los alemanes podrían intentarlo. Están perdiendo la guerra, lo saben, y podrían preferir una acción ofensiva a simplemente esperar a que llegue el final… Recuerden que la última vez que el Goeben salió fue justo después de que los turcos perdieran Jerusalén, y se considera que el almirante Von Rebeur-Paschwitz estaba intentando llevar a cabo algo espectacular para levantarles la moral a los turcos. Que sepamos, a pesar de que la bandera de Paschwitz aún ondea, ¡la moral de los turcos se va al garete! Megido, Damasco, y muy pronto Alepo… —Asintió con la cabeza—. Es muy probable que vuelva a salir. Si lo hiciera, ¿cuáles podrían ser sus objetivos? Vemos tres probables. Uno: penetrar en el Adriático y enlazar con los austríacos. Dos: infligir el mayor daño posible a nuestras rutas de abastecimiento y luego volver a ocultarse en los Dardanelos o en Esmirna. Tres: atacar nuestras bases de Mudros y Salónica, a través de las que abastecemos la ofensiva contra Bulgaria, naturalmente, o incluso Port Said o Alejandría.

Se mantuvo en silencio un momento. Después, levantó de nuevo la mirada.

—Debería mencionar que han tenido tiempo para volver a ponerlo en plena forma. Probablemente estén enterados de que chocó con algunas minas durante su última salida. El reconocimiento aéreo sugiere que está reparado y listo para hacerse a la mar.

—No hay duda de que se encuentra en el Cuerno de Oro, señor —inquirió Truman con su sonora voz.

—Sí. Ayer mismo estaba amarrado más allá del Puente Gálata.

El lieutenant de vaisseau Lemarie sostenía un reloj de bolsillo de plata en la palma de la mano; lo miraba fijamente mientras chasqueaba la lengua. Le dijo algo entre dientes en francés a Robins. Éste le comunicó a Reaper algo en un tono que sugería que preferiría no tener nada que ver con él.

—El lieutenant debe dejarnos. Tiene asuntos de los que ocuparse antes de zarpar —dijo.

—Por supuesto. —Reaper se puso en pie y los demás siguieron su ejemplo—. Le deseo, todos le deseamos, que tenga una travesía muy satisfactoria y un buen regreso… Estaremos en cubierta para despedirlo, naturalmente.

Jake Cameron se preguntó qué le parecería esta excursión al francés. Todos los que se encontraban en el camarote sabían más o menos qué probabilidades cabía esperar, y no había duda de que no eran buenas. Pero un submarinista francés debería ser aún más plenamente consciente de ello. Desde el comienzo de las operaciones en los Dardanelos, allá en 1914, los británicos habían llevado a cabo con éxito docenas de patrullas en el Mármara, con la pérdida de cuatro naves de la clase E; sin embargo, en el mismo período cinco submarinos franceses se habían adentrado en el estrecho y ninguno había vuelto a salir. Jake había estado hablando de ello en el almuerzo con Hobday y Wishart, y los nombres de las naves francesas comenzaron a darle vueltas en la cabeza mientras veía cómo su nuevo oficial al mando rodeaba el extremo de la mesa para estrechar la mano de Lemarie. Saphir… Mariette… Joule… Turquoise…

Se quedó en blanco en el quinto. Y de pronto, el no poder nombrarlo le pareció el peor augurio…, como si al no hacerlo estuviera situando al Louve en ese quinto lugar.

Cuando la puerta se cerró tras el francés, Reaper les hizo señas para que regresaran a sus asientos.

—Ya he aludido al hecho de que sabemos que Turquía quiere entrar en negociaciones de paz. Ahora les contaré, en confianza, qué hace que sea prácticamente indudable. —Recorrió sus rostros con la mirada—. En la campaña mesopotámica que se fue al traste en Kut, después de una de las defensas más soberbias en la historia de las fuerzas armadas británicas, debo añadir, el general Townsend y un tal coronel Newcombe se contaron entre los miles que fueron hechos prisioneros. Dos tercios de los prisioneros de otro rango han muerto en manos turcas desde entonces, pero eso sería apartarse del tema… Lo que trato de decirles es que los turcos han liberado al general Townsend y a Newcombe; los han sacado en barco para que puedan ayudar con las negociaciones del armisticio fuera de Turquía.

Robins alzó la cabeza y se quedó mirando a Burtenshaw con desprecio. Reaper prosiguió:

—El hecho es que Turquía aún sigue en guerra con nosotros únicamente debido a la presencia alemana: las tropas del general Liman von Sanders y el Goeben. Las tropas están en baja forma y desanimadas; el noventa por ciento de la fuerza alemana reside en los cañones del Goeben. Ellos lo llaman el Yavuz. El nombre completo es Yavuz Sultán Selim, que significa «Sultán Selim el Terrible». La tripulación lleva feces y la nave enarbola el pabellón turco. En lo que a nosotros respecta, pueden ponerse sombreros de copa y ondear la colada de la semana pasada: sigue siendo el Goeben, y lo tripulan alemanes… Es más que un simple símbolo del poder alemán. Los turcos saben perfectamente que sus cañones podrían arrasar Constantinopla, así que también es un poder efectivo. Espero que estén comenzando a comprender por qué es tan importante que lo hundamos… —Negó con la cabeza—. Aunque eso no es todo. Sin duda, están al tanto de que la flota rusa del mar Negro se amotinó en febrero. También de que los alemanes y los bolcheviques firmaron lo que ellos llaman el tratado de Brest-Litovsk en marzo; desde entonces los bolcheviques han empezado a llamarse a sí mismos «comunistas» y han asesinado a su familia real, y nosotros hemos ocupado Arkángel para impedir que los alemanes lleguen allí a través de Finlandia… No obstante, en lo que concierne al mar Negro, en Londres opinan que existe cierto peligro de que los alemanes tomen esas naves rusas y las usen contra nosotros. Podría resultar una flota bastante poderosa, y no cabe duda de que la guiaría nuestro amigo Von Paschwitz en el Goeben… Podemos eliminar esta amenaza en dos fases. En primer lugar, tomando medidas contra el Goeben como tenemos pensado, y, a más largo plazo, estableciéndonos en el Cuerno y controlando el… bueno, por el momento digamos que el Bósforo. No podemos llevar esto a cabo hasta que no contemos con la rendición de los turcos, de modo que podamos trasladar la flota por los Dardanelos, y antes de que podamos hacer eso, tenemos que ocuparnos del Goeben.

Se recostó y su mirada saltó de rostro en rostro.

—Les he explicado todo esto para que entiendan y acepten una sencilla conclusión. Que destruir el Goeben merece la pena cualquier esfuerzo, riesgo o coste. Literalmente: cualquiera.

CAPÍTULO 2

En la cubierta superior del crucero, la tripulación del buque rompió filas tras la asamblea vespertina y se reunió a lo largo del costado de estribor, preparada para despedir con una ovación al E.57 que partía de patrulla. El día anterior a esta misma hora le habían brindado una despedida similar al Louve.

Hobday estrechó la mano del capitán de fragata Gillman. Había venido desde el submarino únicamente para decirle adiós; al igual que Aubrey Wishart estaría despidiéndose en este momento del capitán Usherwood, en el camarote de proa.

—Le agradezco mucho su hospitalidad y ayuda, señor.

—Ni lo mencione. —El pequeño y rechoncho capitán de fragata sonrió encantado—. ¡Ustedes simplemente dejen pasmados a esos malditos alemanes!

Desde la superestructura de proa del E.57, Jake Cameron observó cómo Hobday bajaba por la inclinada tabla. Le había concedido a Jake hasta el momento de zarpar para aprenderse el nombre de todos los hombres de a bordo. Había contado con veinticuatro horas para memorizar casi treinta nombres, además de ocuparse de todos los preparativos menores, comprobar las correcciones de las cartas, etcétera. Había pasado la mayor parte de la noche en vela, organizando las cartas y los libros confidenciales.

El timonel, el suboficial mayor Crabb, estaba esperando a Hobday junto a la escotilla de proa abierta. Crabb era un submarinista entrecano y veterano. De perfil romano, mentón partido y con una voz que parecía el gruñido de un perro.

—Hidroplanos, timones de buceo y conjunto de gobierno comprobados en sus dos modos: normal y eléctrico, señor. Ventilaciones de inmersión abiertas. Todos los hombres a bordo y abajo todo el equipo listo.

—Gracias, timonel. —Ése había sido el primero de una larga letanía de informes que el teniente de navío tenía que recibir—. Listos para zarpar, por favor.

—Sí, señor.

Crabb gritó la orden por la escotilla mientras Morton, el segundo timonel, grandote y de rostro suave, se acercaba tranquilamente a popa apoyando una mano rolliza sobre el cable de la antena de radio.

—Libre circulación lista para hacerse a la mar, señor.

El segundo timonel, que estaba a las órdenes de Jake como oficial de revestimiento, era el encargado de los cabos y cables y de la propia superestructura, ésta con su cubierta de acero llena de agujeros que cuando la nave se sumergía permitía que toda la superestructura por el exterior del casco resistente se llenara de agua. No se trataba más que de un andamiaje, algo por lo que caminar. La superestructura del puente era igual; en el centro de la misma, la torre de mando se componía de un tubo vertical atravesado por una escala que conectaba desde la escotilla de la cámara de mando hasta una escotilla superior situada en la cubierta del puente, pero el armazón que sostenía esa cubierta servía de drenaje, como un colador… Hobday dio unas órdenes al marinero de primera.

—Aligeren amarras y listos para quitar la plancha. —Dirigió la mirada más allá de Morton, hacia Jake—. Quiero que recorra la nave conmigo, Cameron.

Se deslizó por la escala hasta el compartimento de torpedista. Jake y el suboficial mayor Crabb bajaron traqueteando tras él.

—¡Cierren la escotilla de proa!

—¡Anderson!

El suboficial mayor Rinkpole, el ayudante del torpedista, había pronunciado el nombre bruscamente por encima del hombro y Anderson, un hombre de cabello oscuro y muy alto, se acercó a popa desde el área de los tubos. Rinkpole sacudió su calva cabeza hacia la escotilla y Anderson informó a Hobday mientras se dirigía hacia allí.

—Tubo cargado y puertas exteriores abiertas.

Ascendió unos cuantos travesaños de la escala, estiró los brazos y tiró de la escotilla para cerrarla por encima de su cabeza. No se trataba únicamente de cerrarla y ajustar los pernos: había que pasar una barra por dentro.

—Circuitos de los torpedos comprobados y los torpedos de reserva arranchados, señor —le comunicó Rinkpole a Hobday.

Rinkpole era cuarentón y no estaba calvo del todo… Llevaba en el mar un cuarto de siglo y en submarinos desde que la Armada había reconocido la existencia de los mismos. Hobday había dicho que sus torpedos eran sus bebés; si no hubieran medido cinco metros de largo, puede que se los hubiera llevado a la cama con él. Cole, el segundo torpedista de primera —un marinero electricista—, aguardaba para presentar su informe.

—Campanas, sirenas y Aldis comprobadas y en funcionamiento, señor.

El apodo de Cole era «Betún»; pero no estaba claro si venía de su apellido[3] o de la poblada barba entre la que sus ojos parecían brillar como si fueran los de un animal en medio de un arbusto.

—Gracias, Cole.

El lugar estaba el doble de abarrotado que ayer. Mientras habían permanecido al costado del crucero, habían alojado a los miembros de la tripulación que no se encontraban de guardia en las cubiertas de los ranchos del buque, pero ahora habían embarcado hamacas y petates aparte de más pertrechos, sacos de verdura fresca y demás. Para cuando colgaran las hamacas de los torpedistas en este compartimento, la única forma de llegar a la zona de los tubos sería a cuatro patas.

Mientras seguía a Hobday a popa, Jake vio a Burtenshaw, el experto en explosivos que hablaba alemán, sentado en una silla en la cámara de mando. Tenía un libro abierto sobre las rodillas y estaba encorvado sobre él, ajeno al bullicio que lo rodeaba. No había señales de su amo y señor: Robins. Everard, sin embargo, se encontraba en el centro de la cámara de mando, con los ojos clavados en el brillante círculo de cielo que se veía en lo alto a través de la escotilla. A Jake se le ocurrió que era como si estuviera almacenando ese recuerdo para hacerle frente al tiempo en el que no lo vería demasiado.

—¿Estorbaré a alguien si subo al puente? —le preguntó Everard a Hobday.

—Estoy seguro de que al capitán le gustaría que lo hiciera.

Hobday vio al apuntador esperando para informar. Enarcó una ceja en dirección a Jake.

—Roost —susurró éste.

Era un hombre bajo y de aspecto fornido, con un rostro amplio y ojos separados. Según Hobday, Roost había sido aprendiz de herrero hasta 1914.

—Cañón engrasado, ánima despejada, cañón asegurado, señor. Granadas, fusiles, revólveres y ametralladora Lewis preparados, señor.

—Gracias, apuntador.

—También hemos estibado su equipo en la santabárbara, señor.

Roost había señalado con la cabeza hacia Burtenshaw. El equipo del marine consistía en una mochila grande llena de cargas de demolición. Hobday hizo un gesto de aprobación mientras se dirigía a popa a través de la cámara de mando.

—Altos listos, señor —informó el timonel señalero.

Hobday asintió con la cabeza.

—Gracias, Ellery.

Pero no iban a necesitar señales de reconocimiento. El destructor patrulla situado entre esta isla y el estrecho habría sido advertido de que iban a pasar; al igual que los habrían avisado ayer de que debían esperar al francés. El Louve ya debería haber cruzado; ahora estaría en el Mármara. Si no era así, pensó Jake, entonces… Bueno, tenía que estar allí… Se concentró en el telegrafista de primera, el «profesor» Weatherspoon, que parecía disgustado tras sus gafas gruesas y su actitud tímida.

—Radio e hidrófonos correctos, señor. Pero… —Sacudió su estrecha cabeza con el pelo rapado; el tamaño de sus orejas y el alto cráneo la hacían parecer aún más estrecha de lo que era—. Bueno, no sé, señor… Quiero decir que hay que llegar a mis aparatos para el mantenimiento y…

Hobday había comprendido el motivo de su pesar.

—Sólo será un día o dos. Y si descubrimos que no funciona, lo cambiaremos. Entretanto, cuando tenga que entrar allí, él tendrá que abrirle paso.

«Él» era el otro pasajero: Robins. Le habían dado el pequeño «cubículo silencioso», la oficina de radio, para que durmiera. No le proporcionaría espacio para estirar las piernas completamente, pero lo mantendría donde no estorbara y, a la vez, halagaría su ego al hacerle creer que se le había concedido una especie de minúsculo camarote.

Tras un par de ginebras y cinco minutos de conversación con Robins en la cámara de oficiales del crucero la noche anterior, Jake le había comentado a Wishart en privado:

—Yo en su lugar pondría unos malditos barrotes.

En el cubículo silencioso, había querido decir…

—¿El capitán de corbeta Robins está a bordo? —le preguntó Hobday a Weatherspoon.

—No, señor. Pero su equipo está por todo el…

—Está con su capitán. —Burtenshaw levantó la nariz del libro—. Al menos, estaba con él.

Reanudó la lectura. Jake echó un vistazo por encima de su hombro y vio que el libro era una copia bastante maltrecha de El reino de Dios y otros ensayos, de Tolstoi. Extraña lectura para un experto en explosivos, pensó. Siguió a Hobday a popa. Finn, el hombre que había bromeado con darles de comer mondaduras de patatas a los franceses, estaba esperando cerca del mamparo posterior de la cámara de mando.

—Los WRT están llenos, señor.

—Gracias, Finn.

WRT significaba tanque de compensación de torpedos. Para compensar la distinta densidad del torpedo y el agua ocupada por éste había que llenar de agua cada tubo alrededor del pez que se encontraba dentro antes de poder dispararlo, y el agua se introducía mediante presión de aire desde el propio tanque del tubo.

Grumman, el maquinista jefe, avanzó pesadamente hacia proa para encontrarse con Hobday sobre el tanque de compensación de torpedos. Éste se encontraba exactamente a crujía, a la mitad del submarino de cincuenta y cinco metros de largo. Grumman tenía la constitución de un boxeador profesional, pero era un hombre bondadoso y de trato fácil.

—Máquinas listas, señor. Sin problemas.

—Bien. Nos pondremos en marcha muy pronto, jefe.

Hobday se apretó para pasar junto a Grumman y siguió hacia popa, por encima de la plataforma que servía de puente sobre la pareja de tubos. A Jake y a Grumman les resultó algo más difícil cruzarse. En la entrada, McVeigh, el maquinista, el técnico «exterior» —encargado de toda la maquinaria principal situada en el exterior de la sala de máquinas—, miró a Jake con curiosidad, como si fuera un desconocido del que él, McVeigh, desconfiara hasta que no tuviera motivos para cambiar de actitud. McVeigh presentaba un aspecto salvaje y tosco: tenía la barba pelirroja desgreñada, como si unas ratas se alimentasen de ella.

—Telégrafos comprobados, señor. Aparato de gobierno y Janney lubricados. Aire en el silbato, señor.

—Muy bien.

Al entrar en la sala de máquinas se encontraron con el suboficial fogonero. Llevaba un puñado de borras de algodón manchadas de aceite en la mano y se estaba limpiando el mentón con él. Se trataba de un hombre de Yorkshire, fornido y de piernas cortas, que hablaba sin que se le notara el movimiento de los labios. Jake trató de adoptar una técnica similar al murmurar:

—Suboficial Leech.

—Tanques de compensación según sus órdenes, señor. Aparatos de la sala de máquinas asegurados. Grifos de fondo externos abiertos.

La cantidad de agua de cada tanque de compensación se decidía tras complicados cálculos relacionados con el asiento de la nave. Pertrechos, combustible, agua dulce, aceite lubricante, personal y equipo de más: cada cambio afectaba al peso de la embarcación en el agua y había que tener en cuenta el equilibrio entre la proa y la popa. Si se hacían mal los cálculos y se dejaba demasiado pesado, cuando Wishart lo sumergiera se hundiría como una piedra; si era demasiado ligero, no conseguiría descender. Resultaría igual de malo que estuviera demasiado pesado o ligero en un extremo. El trimado era una de las responsabilidades de Hobday.

En la sala de motores, el marinero de primera Dixon, el marinero electricista más antiguo, dio su informe. Dixon era bajito y gordo. Se decía —según Hobday— que lo habían visto con diecisiete patatas hervidas en un plato de estofado de cordero. Presentó su informe mientras el mecanismo de conmutación de cobre del cuadro de distribución principal relucía como oro mate tras su figura enfundada en un mono y con forma de huevo.

—Motores principales listos, señor. Sentinas de motores secas. Tapas de los ventiladores colocadas y compuertas semicerradas.

Hobday asintió con la cabeza.

—Y la caja está perfectamente llena, ¿no?

Por «caja» se refería a la batería. Cuatro baterías en realidad: cada una tenía cincuenta y cinco elementos y cada uno medía la mitad que un hombre. Las cámaras de las baterías se encontraban bajo la cubierta de la cámara de mando y los elementos permanecían sobre enjaretados de madera. Recibirían una carga adicional esta tarde antes de que el submarino se sumergiera para enfrentarse al estrecho y al campo de minas turco.

Al primer campo de minas turco. Habría minas prácticamente por todo el camino.

Lindsay, uno de los dos fogoneros de primera de la embarcación, informó que se habían bombeado las sentinas y se habían dejado secas y que se había comprobado el cabrestante. Prosiguieron hacia popa, dejando atrás las cubiertas encorvadas situadas sobre los motores propiamente dichos y moviéndose entre montículos de maquinaria auxiliar hasta llegar al siguiente compartimento. Compresores, bombas de circulación y motores de bombas. A cada lado había grandes volantes que llevaban hacia los grifos de fondo de los tanques de lastre principales: el número siete aquí, a estribor, y el número ocho en el otro lado. Los grifos de fondo eran grandes válvulas para abrir o cerrar los agujeros de inundación situados en el fondo de los tanques; ahora estaban abiertas, como el suboficial Leech acababa de informar, pero el agua no entraba debido a que la presión del aire en los tanques la mantenía fuera. Sin embargo, cuando los respiraderos que se encontraban en la parte superior de los tanques se abrieran, el aire se liberaría y el mar subiría rápidamente para llenar los tanques y sumergir al submarino.

Una masa de tuberías continuaba a ambos lados y en lo alto: la admisión principal, el circuito de aire de baja presión, los volantes de latón en las conexiones desde el conducto de aire a los tanques… Pertrechos y equipo llenaban todos los espacios vacíos. Algunos miembros de la tripulación comían aquí; la larga mesa de rancho estaba colgada con cadenas del techo y se podía bajar cuando se necesitaba. Hobday se detuvo en el último mamparo antes del compartimento de popa, y echó un vistazo. Al fondo, en la línea central, se encontraba la puerta interior del tubo de popa. El mecanismo de gobierno manual de emergencia estaba en la esquina posterior de estribor, así como el mecanismo manual para los timones de inmersión de popa. La mayoría de la tripulación que no estaba de guardia dormía en el extremo de popa. Un fogonero que estaba clasificando llaves de tuercas miró hacia atrás desde donde estaba agachado junto al armario de las herramientas.

—Fogonero Peel —murmuró Jake.

Sabía que la labor de Tornado Peel en los puestos de inmersión consistía en vigilar el revestimiento de los cojinetes de los ejes y ayudar con el tubo de popa. Otro hombre —un torpedista— permanecía en cuclillas mientras escribía en un cuaderno —un diario, tal vez—. Escribía lenta y trabajosamente, humedeciendo la mina del lápiz con la lengua entre palabras. Se llamaba… «Oh, maldita sea…».

Se había puesto en pie. Él era el último hombre de popa y tenía un informe que presentar. También tenía un nombre, pero…

—Compensación de popa lleno, señor.

—Bien.

Hobday enarcó una ceja en dirección a Jake. Tenía el nombre en la punta de la lengua, pero… Entonces el torpedista estiró los brazos, enganchó las manos sobre los montones de tuberías y ejercitó los músculos columpiándose de un lado a otro como un mono en una jaula. Tenía los brazos cubiertos de tatuajes. Los tatuajes fueron el desencadenante que lo hizo recordar.

—Smith.

—¡El capitán va a subir a bordo, señor!

Agnew, el grumete telegrafista. Crabb debía de haberlo enviado con el mensaje. De rostro anguloso como una comadreja, pálido, tenía dieciséis años.

—Gracias, Agnew.

Hobday emprendió el camino en dirección a proa, apretándose para pasar junto a individuos y entre grupos de hombres hasta la cámara de mando. Subió por la escala para llegar a la torreta de mando con sus lumbreras de cristal grueso y ascendió de nuevo hasta el puente y la radiante luz del sol. Jake llegó justo detrás de él y vio al suboficial Crabb junto al timón con la brújula magnética portátil en su soporte delante de él. El timonel señalero, Ellery, se encontraba en el extremo posterior del puente con su lámpara Aldis preparada; el cable bajaba por la escotilla. Everard también estaba allí atrás. Jake se descolgó hasta la pasarela y luego avanzó por el revestimiento. Wishart había recorrido la mitad de la plancha, y Robins, que caminaba pavoneándose delante de él, tenía un aire de irritante engreimiento. Jake comprobó que Morgan había aligerado los pasamanos de cáñamo para que el desamarre fuera rápido y simple y que el teniente de navío del crucero había hecho que aparejaran un perigallo, con cabos guía hasta el extremo de la plancha, preparado para recogerla.

—Preparen telégrafos y motores principales. Baterías en serie. —Oyó que Hobday exclamaba por el tubo acústico del puente.

Únicamente se podían utilizar las baterías eléctricas para maniobrar en el puerto debido a que no era posible ir hacia atrás con los motores diésel. Robins llegó al revestimiento y Jake le ofreció un saludo mecánico. Wishart recibió uno correcto.

—¿Todo preparado, piloto?

—Perfecto, señor.

Hobday saludo al capitán cuando éste llegó al puente.

—Listos para zarpar, señor.

—Magnífico.

Su trato agradable hacía parecer que estuviera agradeciendo un favor personal.

—Larguemos todo, entonces… como le propuso el obispo a la actriz. —Vio a Nick Everard y lo saludó con la cabeza—. ¿Todo bien por ahí? ¿Está emocionado?

—Bueno…

—¡Larguen a proa! ¡Larguen a popa!

La plancha se apartó de la superestructura, los cabos se desprendieron de la proa y la popa del submarino y entraron serpenteando y retorciéndose en el combés del crucero. Jake ocupó su puesto delante, a proa, donde la superestructura se estrechaba y los timones de buceo sobresalían como aletas, y Morton y los otros marineros del equipo del revestimiento formaron a su izquierda. Oyó la voz de Wishart allá en el puente:

—Diez grados a estribor, timonel. —Luego, amortiguada por el tubo acústico cuando bajó el rostro hacia él—: Estribor avante poca.

Una pizca de motor y un poco de timón a estribor para alejar la popa…

—Estribor alto. A la vía. Atrás poca las dos.

Por encima de sus cabezas, en la toldilla del crucero, el capitán de fragata Gillman gritó:

—¡Tres hurras por el submarino HM E.57! Hip, hip…

Reaper, que se encontraba en el puente del Terrapin y miraba por unos prismáticos, oyó las oleadas de ovaciones y vio cómo una capa de color blanco se alzaba y caía sobre las cabezas de los hombres situados en las cubiertas del Harwich mientras agitaban sus gorras. Al cambiar el objetivo de los prismáticos observó que el submarino había detenido los motores; se notaba, aunque la popa aún se movía, por el hecho de que el oleaje blanco que las hélices habían levantado mientras la nave retrocedía había comenzado a desaparecer, la superficie azul empezaba a recomponerse alrededor del submarino. La embarcación se balanceaba despacio, girando la proa hacia la punta Grafton.

A continuación, avanzó de nuevo. Una nube de humo se alzaba sobre la superestructura posterior y el mar se arremolinaba con fuerza a popa; el estruendo de los motores diésel llegó a sus oídos. El Terrapin también podía ponerse en marcha. Reaper había querido ver cómo ambos submarinos emprendían su camino antes de marcharse él también de Imroz, pero ahora Truman podía llevar su buque en dirección suroeste hasta la base principal de la flota, Mudros, para reabastecerse de combustible y regresar mañana en esta dirección y proseguir hacia el golfo de Saros. En el extremo oriental del mismo, lejos de la costa norte de la península de Gallípoli, se encontrarían a unas cuantas millas del Mármara, al otro lado del delgado istmo de la península.

Volvió la mirada hacia Truman.

—Bueno, cuando esté listo.

La cadena ya se estaba acortando; lo único que hacía falta era sacar el ancla de la arena y ponerse en marcha. Truman se subió pesadamente al escalón que rodeaba la bitácora.

—Leven —le indicó a Harriman.

—¡Leven anclas!

El «sí, señor» de Granger flotó hasta ellos. La cadena comenzó a regresar traqueteando a su sitio mientras el cabrestante la sacaba chorreando del mar. Dos hombres con una manguera se inclinaban sobre el costado del buque limpiando la cadena mientras subía. Truman miró a su alrededor buscando a su timonel señalero.

—Mayne… envíelo al E.57: «Au revoir. Mucha suerte».

Le echó una mirada a Reaper para obtener su aprobación, pero el capitán de fragata estaba ocupado con sus prismáticos.

—Cadena a pique, señor —informó Harriman, que estaba observando las señales de Granger desde el castillo.

—Muy bien.

La lámpara repiqueteaba y una luz parpadeaba desde el puente del submarino en respuesta a cada palabra. Al mismo tiempo, el E.57 estaba usando la sirena para el Harwich; se había apartado de él durante el intervalo de vítores y ahora saludaba al buque de mayor rango mientras avanzaba. Pronto adelantaría al Terrapin aproximadamente a medio cable de distancia, a unas cien yardas más o menos. Tras volver a meter la lámpara Aldis en su soporte a un lado del puente, el timonel señalero informó:

—Mensaje transmitido, señor.

No obstante, una luz estaba destellando otra vez desde el submarino, emitiendo «A», la señal de llamada. Mayne volvió a coger rápidamente la lámpara. Reaper se reunió con Truman en el escalón de la bitácora, se sacó la gorra y comenzó a agitarla. Wishart y su teniente de navío —uno alto y corpulento, el otro delgado y bajo— eran fácilmente identificables mientras devolvían el saludo. Más a popa, otra figura que se distinguía con menor claridad saludó con la mano. Reaper alzó los prismáticos de nuevo y vio que se trataba de Nick Everard. Agitó la mano otra vez pero tuvo que detenerse, bajar el brazo y situarse en posición de firmes cuando oyó el pito y vio a Wishart haciendo el saludo. No sabía que Wishart estuviera por debajo de Truman en rango como capitán de corbeta. El Terrapin estaba devolviendo el cumplido… Justo cuando todo terminaba, Granger gritó desde el castillo:

—¡Ancla libre!

No había informado lo que estuviera. Presumiblemente, la claridad del agua dejaba verla desde la superficie al mismo tiempo que salía del lecho marino.

—Avante media las dos. Quince grados a estribor.

—Quince grados a estribor. —Los telégrafos repiquetearon cuando el señalero del puente accionó de golpe las palancas—. Ambos telégrafos avante media, señor.

—¡Quince grados de timón a estribor, señor!

—Uno cuatro cero revoluciones.

—Del E.57, señor: «¿Por qué no nos encontramos en el Cuerno?» —informó el señalero de primera Mayne.

Reaper sonrió. Oyó que Truman ordenaba:

—A la vía. Rumbo norte diez oeste.

Alrededor de la parte superior de la isla y después al sur. Tenían unas sesenta millas por delante, luego cien millas más para regresar y entrar en el golfo. Calma chicha, mucha velocidad y tiempo de sobra…

—Un poco pronto para vítores, ¿no? —sugirió Truman en voz baja.

Reaper sabía a qué se refería. A veces se vitoreaba a los buques que entraban en el puerto tras llevar a cabo operaciones con éxito, pero no se solía hacer cuando zarpaban. No obstante, Gillman lo había sugerido y el capitán Usherwood había aceptado.

—Se van a encargar de un trabajo de mil demonios, ¿sabe? —contestó Reaper.

—¿El estrecho?

—Sí. —Se volvió a llevar los prismáticos a los ojos—. Y lo que hay en él. —Se encogió de hombros—. No tenemos nada por lo que guiarnos, ése es el problema. Vamos a ciegas. —Hizo un gesto con la cabeza hacia el submarino—. Como todos ellos saben perfectamente.

El E.57 se encontraba a cierta distancia; sus motores diésel lo empujaban a unos seis nudos mientras el mar veteado de blanco se arrastraba sobre los bultos de los tanques externos y se extendía hacia popa formando una amplia senda parecida a encaje. Tenía un aire solitario y vulnerable. Se le ocurrió que tal vez los submarinos tuvieran siempre ese aire en momentos como éste y para las personas de fuera que los observaban; sin embargo, le resultó inquietante darse cuenta de que esta noche, cuando este buque se encontrara a salvo y cómodo junto a un petrolero en el puerto de Mudros, el submarino estaría atravesando a ciegas campos de minas, pasando rozando por debajo de redes…

—El Louve debe de haber llegado al Mármara sin problemas —murmuró sin quitarle la vista de encima.

—¿Cuenta con información fehaciente en ese sentido, señor? —le preguntó Truman en un tono que casi podría haber sonado a reproche.

Truman no era la clase de hombre que le caía bien, y a Reaper no le hacía ilusión el lado social de la vida en el Terrapin. Aquel tipo se creía demasiado importante.

—No. Pero cuando los turcos hunden un submarino siempre arman un gran revuelo. A estas alturas, se lo habrían hecho saber a todo el mundo —repuso Reaper.

CAPÍTULO 3

Había un poco de blanco diseminado por la superficie y una ligera brisa en la proa mientras el submarino surcaba el mar en dirección sureste. Un motor diésel cargaba batería y el otro lo empujaba hacia el lugar en el que se sumergiría para enfrentarse al estrecho. Lejos, a babor, aquel neblinoso y lejano trozo de tierra era el cabo de Helles, con los cerros de Karethia y Achi Baba más allá, borrosos como la neblina contra el cielo. Donde la tierra desaparecía se hallaba el espacio hacia el que pronto se dirigirían y en el que entrarían, y a la derecha de allí, las cadenas de montañas de la costa asiática situada más cerca, cadenas que se deslizaban hasta la llanura de Troya.

Mucho más cerca —a un par de millas por la amura de estribor— estaba la isla de Bozcaada. Habían trazado un amplio círculo alrededor de los campos de minas británicos.

Hobday bajó los prismáticos mientras Wishart se descolgaba de la escotilla y se reunía con él. El E.57 se encontraba casi en posición para sumergirse. Unos minutos antes Jake Cameron había estado aquí arriba tomando demoras; luego, el timonel señalero, Ellery, había subido a desmontar la brújula portátil. El gobierno se efectuaba ahora desde la cámara de mando, con el timón del puente desconectado.

—Nada de holgazanear esta vez. Puede hacerlo. Espere un minuto, luego tire del tapón y veamos cuánto tiempo lleva —dijo Wishart.

Había hablado en voz baja para que el vigía no lo oyera y estuviera preparado. Tras un período de inactividad, incluso la tripulación de la mejor nave necesitaba que la espabilasen un poco. Wishart volvió a bajar. Cuando Hobday lo sumergiera, él estaría vigilándolo todo allí abajo.

El puente ya no era más que una plataforma. Antes habían comprobado el trimado con una inmersión lenta y cuidadosamente controlada a cierta distancia de Céfalo, habían desatado las mamparas de lona de las barandillas del puente, habían secado los cables y desmontado los candeleros, todo se había llevado abajo y se había estibado a proa en la zona de los tubos. También habían sacado el mástil de la radio y su antena y el asta de la bandera. A continuación, habían detenido los motores y la nave se había bamboleado, perdiendo inercia. Wishart la había inundado llenando dos de los tanques de lastre principales a la vez, de modo que se había introducido en el mar con tanta cautela como una chica moderna titubeando en una playa. Esta vez sin embargo, con todos los tanques de lastre principales ya llenos de agua salvo los números tres y cuatro, se hundiría en segundos y no regresaría de nuevo a la superficie —con la ayuda de Dios— hasta que atravesara el estrecho y llegara al Mármara.

Ya había transcurrido aquel minuto. Hobday volvió la mirada hacia el vigía: Rowbottom, un torpedista. Apacible, de huesos grandes y movimientos lentos, más le valía no moverse lento ahora… Mantenía los ojos clavados por encima de la manga, en dirección este hacia el impreciso terreno, parpadeando pacientemente tras los prismáticos. Hobday se agachó y acercó la boca al tubo acústico.

—¡Inmersión, inmersión, inmersión! —gritó.

Giró la cabeza y alcanzó a ver a Rowbottom más o menos en el aire mientras parecía que el otro hombre despegaba, atravesaba como una bala varios metros de puente y caía por la escotilla abierta. En el mismo espacio de tiempo, Hobday había cerrado la llave del tubo acústico y saltado dentro de la escotilla encima de él. Apretó el botón de la sirena con el pulgar. El ruido del motor se había apagado y pudo oír cómo las ventilaciones situadas en la parte superior de los tanques de lastre principales se abrían con estrépito y el bramido del aire al escapar a medida que el mar entraba a toda prisa en los números tres y cuatro. Un roción cayó mientras tiraba de la tapa sobre su cabeza; después colocó los pernos con fuerza, engranó los eslabones y empujó las palancas, usando ambas manos para hacerlo. Descendió por la escotilla inferior hasta la cámara de mando y Ellery cerró y ajustó los pernos en cuanto bajó de la escala.

No había ni rastro de Wishart.

—Cuarenta pies —oyó que Cameron le indicaba al timonel.

Crabb, que estaba en los timones de buceo posteriores, repitió la orden.

—El capitán dijo que debía asentarlo a cuarenta. Él fue a popa —le comunicó Cameron a su teniente de navío.

Les ofrecía a todos un poco de práctica y entretanto hacía sus comprobaciones. Jake Cameron miró hacia atrás mientras los hombres se instalaban en sus puestos y se encontró con los ojos de Nick Everard: fueron sólo un par de ojos y parte de un rostro que alcanzó a ver en medio de mucho movimiento general. Volvió a vigilar el trimado.

—Cuarenta pies, señor. Está un poco pesado a popa —informó Crabb.

—Sí.

Aunque no hizo nada para compensarlo. El encontrarse a cuarenta pies en lugar de veinte hacía que la nave pesara más; cuando regresaran a profundidad de periscopio estaría en trimado. Además, el equilibrio entre la proa y la popa se habría desbaratado al haber ido Wishart a popa. El peso de un hombre podía suponer una diferencia sorprendente cuando se movía más de unos cuantos metros.

—Ventilaciones principales —susurró Hobday entre dientes al oído de Jake.

Jake le echó un vistazo al tablero y ordenó con brusquedad:

—¡Cierren ventilaciones principales!

Las manos de McVeigh ascendieron con rapidez por la hilera de palancas de acero, volviendo a alinearlas de golpe. El ruido sordo de la parte superior de los tanques al cerrarse recorrió toda la longitud de la embarcación como golpes de tambor. Era un crimen dejar las ventilaciones principales abiertas una vez que la nave estaba sumergida y muchos tenientes de navío hubieran armado un escándalo. Jake lo saludó con la cabeza.

—Gracias.

Pero Wishart ya había regresado.

—Ciento cincuenta pies. Siga usted, piloto.

—Ciento cincuenta, timonel.

El suboficial mayor Crabb y el marinero de primera Morton inclinaron los timones de buceo para hacer que descendiera.

—Bombear tanque de flotabilidad —indicó Jake por encima del hombro.

El maquinista Knight abrió la aspiración y el respiradero del tanque y McVeigh puso en marcha el motor de la bomba. El tanque de flotabilidad era un tanque pequeño situado en el centro del submarino que servía para realizar ajustes de poca importancia en el peso de la nave debido a que no suponía movimiento a proa y popa. Ahora había que ajustar el trimado porque la presión del mar comprimiría el casco a medida que descendiera; de este modo desplazaría menor volumen de agua y, conforme al principio de Arquímedes, pesaría más.

—Ciento cincuenta pies, señor.

—Muy bien.

El trimado parecía más o menos correcto, así que hizo cerrar el tanque. Vio a Burtenshaw apoyado en la entrada del cubículo: era de suponer que el temido Robins estuviera dentro. Nick Everard permanecía en una silla que había empujado contra las literas de la cámara de oficiales. Jake pensó que parecía un prisionero: atrapado y alerta por si se presentaba una oportunidad de salir corriendo.

Se oyó el zumbido de los motores. La atmósfera era cálida y grasienta. Se calentaría muchísimo más antes de que llegaran al Mármara. Wishart enarcó una ceja en dirección a su teniente de navío.

—Comprueba que no haya vías de agua mientras estamos sumergidos, Número Uno. —Luego le ordenó al timonel—: Diez grados a babor.

—Diez grados a babor, señor.

Roost, el apuntador, se ocupaba del timón cuando se encontraban en inmersión. Hizo girar la rueda.

—Rumbo cero cinco cero —añadió Wishart.

Ése era el rumbo para entrar en los Dardanelos, que aproximadamente un millón de años antes había sido un río y no era más ancho que uno de tamaño decente.

Navegaban por la aguja giroscópica. El volante de ésta se encontraba en el interior de una cubierta de malla de acero situada justo contra el pedestal de gobierno. Si Roost sacaba los codos mientras hacía girar el timón, se golpearía con uno contra la escala de la torre de mando y con el otro contra la esquina del cuadro de distribución auxiliar. En un submarino de la clase E no cabía ni un alfiler de más.

Girar el timón afectaba al trimado de la nave, así que Morton había hecho descender un poco los timones de buceo delanteros para contrarrestar la tendencia de la proa a elevarse. Roost estaba soltando la rueda.

—Rumbo cero cinco cero, señor.

—Cuando el teniente de navío haya finalizado su inspección, pasaremos a guardia de inmersión. ¿A qué distancia estamos de las minas de Kum Kale, piloto? —preguntó Wishart.

—Seis punto una millas, señor.

Había marcado las rutas en la carta y había memorizado los rumbos y las distancias.

—Tres horas, entonces.

Una aproximación lenta ahorraría batería, lo cual era esencial con cuarenta y cinco millas de estrecho por delante de ellos. No se trataba únicamente de la distancia a cubrir bajo el agua; seguramente habría algunas partes peliagudas por el camino —redes que atravesar, por ejemplo—, y para salir de situaciones difíciles por lo general se necesitaban puntos de máxima potencia en los motores. Había que ahorrar, por así decirlo, para cuando no hubiera otra alternativa salvo usar las baterías hasta el límite.

Hobday había ido hasta proa; luego pasó otra vez de camino a popa.

—Ni una gota de agua hasta ahora —le comunicó a Wishart mientras se apretaba entre Knight y Ellery.

—No como yo —le murmuró Morton a Crabb entre dientes.

El sudor le corría por el rostro grande y terso. Lo llamaban «Mort el casanova»; Hobday había dicho que tenía algo que ver con una chica de Gibraltar. ¿A ella no le habría importado su tendencia a chorrear de sudor? El cuarto maquinista, Bradshaw, era el único que sudaba tanto como él, y sus amigos lo llamaban «Turón». Un hombre enjuto y muy velludo. Se encontraba en el extremo posterior del costado de babor de la cámara de mando. Sus responsabilidades durante las inmersiones consistían en la ventilación externa número tres, la bomba de lastre de babor y la válvula de inundación de la línea principal de babor.

El E.57 contaba con una dotación de veintinueve oficiales y marineros, y durante las inmersiones quince de ellos tenían puestos en la cámara de mando.

Hobday había llegado al extremo de popa. Había finalizado el recorrido y regresaba, pasando de la sala de motores a la sala de máquinas. El suboficial fogonero Leech estaba en cuclillas entre los engranajes de las máquinas en el espacio entre aquellos dos compartimentos, cortándose las uñas con un cuchillo de marinero. Se hizo a un lado para dejar pasar al teniente de navío.

—El casquillo del eje del costado de babor está filtrando un poco, suboficial fogonero.

La ceja izquierda del hombre de Yorkshire se alzó.

—Sudando más que filtrando, señor.

—Espero que esté en lo cierto.

—Ese casquillo de babor es un viejo amigo, señor.

—Procure vigilarlo, entonces. Y asegúrese de que Peel compruebe las sentinas cada turno.

—Sí, señor.

Hobday llegó hasta Wishart.

—No hay vías de agua, señor.

—Alabado sea Dios. —Wishart le ordenó a Jake—: Súbalo a veinte pies.

—Veinte pies, señor.

Los operarios de los timones de buceo hicieron girar sus volantes —grandes como ruedas de bicicleta y hechos de resplandeciente bronce— y observaron los diales que indicaban el ángulo de los timones y la profundidad de la nave y el tubo del nivel de burbuja que señalaba su ángulo en el agua. Entonces, a medida que el submarino subía hacia la superficie, Jake tuvo que volver a introducir en el tanque de flotabilidad la misma cantidad de agua que había sacado con las bombas al descender. Wishart no tenía intenciones de ponérselo fácil.

—Abandonen puestos de inmersión, Número Uno —le comunicó a Hobday mientras la embarcación disminuía la velocidad y se nivelaba a profundidad de periscopio.

—¿Qué guardia, timonel?

—Primera parte de babor, señor —gruñó Crabb.

—¡Primera parte de la guardia de babor: guardia de inmersión!

Ahora, en lugar de quince hombres en la cámara de mando, sólo habría cuatro; además de los oficiales en la parte delantera de la misma, donde dormían. Dos hombres en los timones de buceo, un timonel y un maquinista de turno eran todos los marineros de guardia que se mantendrían de servicio; de los otros, algunos irían a proa y bastantes más se dirigirían a popa. El trimado se desbarataría por completo.

—Preparados en la línea de trimado —le ordenó Jake a McVeigh.

El tanque de trimado de proa contenía una tonelada y media de agua y el de popa, una tonelada. Se conectaban mediante una conducción llamada línea de trimado con una llave de entrada y salida en la cámara de mando. Al girar la llave en una dirección u otra, se podía pasar agua de un extremo de la nave al otro para compensar los movimientos de la tripulación. Era un sistema rápido y sencillo, y para cuando se completó el cambio, Jake volvía a tener la embarcación en trimada.

Hobday hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—No está mal.

Jake bajó la mirada hacia él.

—Soy un tipo listo.

—Menos mal que me lo ha dicho. Nadie lo hubiera adivinado.

Hobday se reunió con Wishart y los pasajeros. Robins había salido del pequeño camarote. Lewis, el artillero que hacía de ayudante del despensero en la cámara de oficiales, estaba cerrando la cortina azul que transformaba aquel rincón del compartimento en lo que pasaba por una cámara de oficiales.

—¿Té, señor? —le preguntó a Wishart.

—¡Qué gran idea!

—Tenía la impresión de que ya habíamos tomado té —repuso Robins.

—Eso fue un té rápido. Con éste hay sardinas —dijo Lewis.

—Vaya, cómo nos miman… —Wishart le guiñó un ojo a Burtenshaw. Había traído la carta y la estaba colocando sobre la mesa plegable—. Amigos, les mostraré nuestra ruta y demás, para que comprendan qué está pasando… Aquí, en este punto, es donde acabamos de sumergirnos. Esta línea es la ruta que estamos siguiendo para aproximarnos al estrecho. Debíamos comenzar a cierta distancia, ¿saben?, o nos descubrirían desde la costa y estarían esperándonos, y no queremos eso… La distancia que debemos recorrer es de unas seis millas. Eso nos llevará hasta esta zona sombreada de aquí, justo cruzando la entrada: el único campo de minas enemigo del que tenemos conocimiento a ciencia cierta. Así que en este punto de aquí, dentro de unas tres horas, descenderemos y pasaremos por debajo.

—¿Cómo sabremos que hemos llegado a ese punto? —preguntó Burtenshaw sin parecer muy convencido.

—Tomaremos marcaciones, demoras de periscopio de los cabos, mientras nos aproximamos. También controlamos la distancia recorrida mediante lecturas de la corredera. —Agitó un pulgar—. La corredera es lo que hace ese tictac todo el tiempo.

El sonido era bastante fuerte cuando te detenías a escucharlo. Debajo se oía el zumbido quedo de los motores mientras empujaban al submarino en dirección nordeste a poca velocidad y un susurro más débil y quejumbroso que procedía del volante de la aguja giroscópica.

—Para cuando nos encontremos bajo las minas y en el interior del estrecho, casi habrá atardecido —le explicó Wishart a Robins—. El estrecho no se puede decir que sea ancho, de hecho, es angostísimo en algunas partes, así que no utilizaremos los periscopios más de lo imprescindible una vez estemos allí. Ni siquiera en la oscuridad. Pero podemos hacerlo cuando sea realmente necesario, y la configuración del terreno debería poder verse a la luz de las estrellas. Ése es el motivo por el que decidimos cruzar de noche y en una noche sin luna. —Hizo una pausa mientras se frotaba la mandíbula; luego continuó—: Sin embargo, mientras sea posible, permaneceremos abajo. Por varias razones. Habrá obstáculos, redes, como es lógico, y todos comienzan en la superficie, flotando en su mayoría. Más abajo, dependiendo de la clase de red y de cómo la hayan tendido, podemos pasar por debajo o atravesarla. Lo mismo ocurre con las minas: suelen estar más cerca de la superficie que del fondo del mar. Eso es simplificarlo un tanto, porque la costumbre hoy en día consiste en amarrar esas malditas cosas en líneas a profundidades variables. —Negó con la cabeza—. Los turcos son unos tipos muy poco deportivos. No es que les vaya a servir de mucho en lo que respecta a nosotros.

Robins levantó la vista hacia él.

—¿Por qué no?

Wishart le dio la vuelta a una silla y se sentó.

—Porque…, no quisiera alardear, ya saben, porque sé lo que me hago. Cuento con una tripulación capaz y experimentada y ésta es una nave con suerte.

—Menuda experiencia. —Había una sonrisa radiante en el juvenil rostro de jugador de Burtenshaw—. Es magnífico. Sin lugar a dudas.

Nick lo estaba mirando como si pensara que le faltaba un tornillo. Wishart, sin embargo, le dio una palmadita en la espalda.

—Raciones adicionales por esas palabras. Pero me temo que puede que se lleve una desilusión si espera emociones. El mejor modo de pasar las próximas ocho horas sería echarse y dormir.

—¿Ocho horas?

—Más o menos. —Wishart miró a Nick—. Iba a explicar las razones para mantenernos sumergidos en lugar de cruzar a profundidad de periscopio: la principal es el peculiar panorama del régimen de las corrientes en el estrecho. Nasmith fue el tipo que lo descubrió. ¿Saben lo de la Cruz Victoria de Nasmith? Bueno, en cuanto le cogió el tranquillo, anduvo trajinando arriba y abajo por los Dardanelos como si fuera el dueño y señor del lugar. Lo que descubrió fue que cerca de la superficie te encuentras una corriente que va del Mármara al Mediterráneo, en dirección contraria a la nuestra, de hecho, de aproximadamente un nudo y medio, dos nudos. Si se redujesen esos dos nudos de nuestra velocidad, habría que sumar un cuarenta por ciento al tiempo que tardaríamos en cruzar… y entonces la batería no aguantaría. Ése es uno de los problemas a los que se enfrentaban en aquellos tiempos; antes de que Nasmith descubriera que más abajo, digamos que a setenta o cien pies, hay una corriente que fluye a unos tres nudos hacia el Mármara. A favor nuestro.

Hizo una pausa mientras Jake daba una orden en voz baja:

—Suban el periscopio de proa.

Oyeron el leve golpe cuando el maquinista de guardia empujó la palanca de control hasta la posición «arriba» y el silbido del pistón hidráulico a medida que la presión del aceite hacía que el largo tubo de latón ascendiera. Se produjo otro golpe suave cuando el maquinista lo detuvo y luego un clic cuando Jake bajó los mangos de golpe.

—El agua de la superficie va en un sentido y la del fondo, en la dirección opuesta —prosiguió Wishart—. Eso ya resultaría bastante extraño, pero en algunos puntos es aún más complicado… Una teoría apunta que aproximadamente a medio camino del fondo, en algún lugar alrededor de este cuello de botella, toda la masa de agua del estrecho realiza un repentino giro en espiral: el agua del fondo se eleva por un lado y el agua de la superficie desciende por el otro. Puede ser un tanto complicado si te quedas atrapado ahí, como les ha ocurrido a una o dos naves en el pasado. Sin embargo, sabiendo que puede ocurrir y estando preparado para ello, ya es un gran paso adelante. Si descubren que llenamos y vaciamos los tanques de repente y que en general andamos subiendo y bajando de un modo que podría parecer bastante desorganizado, no se preocupen, no será nada a lo que no podamos hacerle frente, ¿de acuerdo?

—Cabría esperar… —murmuró Robins.

—O si chocamos con una red, en realidad. No es algo inusual. Si nos enredamos, nos desenredamos. Lo hemos hecho muchas veces antes.

El marinero preferente Lewis atravesó la cortina utilizando los codos para separarla. Llevaba una bandeja de hojalata con tazas de té encima. Jake, que se encontraba en el periscopio, se dirigió al timonel:

—Anderson, prepárese para anotar unas estimas.

—Espere un momento —gritó Hobday.

Agarró la carta marina con una mano y una taza con la otra y se acercó a la mesa de cartas.

—Yo tomaré un poco de té aquí, ya que está en ello, Lewis —dijo Jake desde el periscopio.

—Sí, señor.

El ayudante de cocina estaba colocando las otras tazas en la mesa mientras Robins clavaba los ojos con desdén en sus manos sucias y sus uñas negras. Aún las estaba mirando cuando Lewis metió el puño en un viejo bote de toffees y sacó un puñado de terrones de azúcar. Comenzó a dejarlos caer de uno en uno en la taza del capitán de corbeta.

—Diga cuándo, señor…

—Cien pies.

Con un rápido movimiento, Wishart subió los mangos del periscopio —el de proa, el grande con seis aumentos en las lentes— y McVeigh bajó la palanca que hacía que descendiera silbando dentro de su hueco. Wishart acababa de tomar una nueva serie de demoras —perfiles de terreno y cumbres— para conseguir una última fija en la carta antes de que el E.57 pasara por debajo de las minas. En la mesa de cartas, Jake había marcado la posición en la carta y había tomado una lectura de la corredera.

—Cien pies, señor.

El suboficial mayor Crabb giró la rueda de los timones de buceo posteriores y Morton hizo descender un poco el suyo. Los hombres clave se habían hecho cargo de los controles, aunque no se había reunido al resto de los tripulantes para que ocuparan los puestos de inmersión. Todavía no era necesario.

Robins se encontraba en el cubículo de radio. Había dicho que iba a seguir el consejo de Wishart y pasar el viaje durmiendo. Nick Everard y Burtenshaw estaban tumbados en las literas de Wishart y Hobday, Nick con los ojos cerrados y Burtenshaw leyendo a Tolstoi. Hobday observó cómo las agujas de los indicadores de profundidad se movían más despacio a medida que el submarino se aproximaba a la profundidad ordenada y los operadores de los timones de buceo lo nivelaban.

—Detengan la bomba.

McVeigh pulsó el interruptor con la punta de su zapatilla de lona. Hacía calor dentro de la cámara de mando; era un lugar tranquilo, cómodo y bien iluminado. Resultaba fácil quedarse dormido si no tenías ninguna razón especial para permanecer despierto. El tono de voz más bajo bastaba para las órdenes e informes; si hablabas alto, te oirían en el otro extremo del submarino.

—Cien pies, señor.

—Muy bien.

Wishart tuvo que situarse de lado para rodear la escala. Miró por encima del hombro de Roost y comprobó la proa de la nave mediante el giroscopio. El rumbo era de cero ocho cuatro grados para entrar entre el cabo de Helles y Kum Kale.

—Lo llamaré si lo necesito, piloto.

—Señor.

Jake cruzó desde la mesa de cartas hasta el rincón de la cámara de oficiales. Las cortinas estaban abiertas. Se sentó en la butaca y Burtenshaw le preguntó si quería tumbarse.

Jake negó con la cabeza.

—De todas formas, tengo mi propia litera. Este cajón de aquí. Se saca cuando se necesita.

—Oh, si, por supuesto… —El marine movió la cabeza en gesto de asentimiento—. Esto… ¿le importa que le pregunte algo?

—Se lo diré cuando haya hecho la pregunta.

—Oh… Bueno, ¿cómo es que es RNR, a diferencia de RN o RNVR?

—La marina mercante. Era cadete cuando empezó la guerra. Me hice a la mar como guardiamarina, en un arrastrero con base en Immingham. Luego me fui abriendo camino hasta los submarinos.

—¿Regresará a la marina mercante?

—Sabe Dios.

Jake encogió sus fornidos hombros. El futuro y su lugar en él le preocupaban; no quería hablar del tema. Ya era lo bastante malo pasar tantas horas pensando en ello por la noche, incluso en las noches en las que de verdad necesitabas dormir pero te despertabas y se te metía en la mente y no se marchaba.

—¿Y usted? —preguntó a Burtenshaw sin que en realidad le importase un bledo la respuesta.

El marine soltó una carcajada.

—Sinceramente, no tengo ni idea, amigo.

—Entonces no está en el servicio regular.

—¿Yo? —Estaba trazando dibujos en una capa de condensación que se había formado en el techo lacado de blanco por encima de su litera—. Bueno, yo estaba en Harrow, ¿sabe?, y, ¿cómo le diría?, le puse fin a mi carrera académica de manera unilateral.

—¿Una despedida a la francesa?

—Casi. Y el cuerpo de marines reales parecía una elección tan buena como cualquier otra, así que fui hasta Deal, el puesto militar de allí, ¿sabe?, y me alisté como soldado raso.

—¿De verdad? ¡Diantre!

—La verdad es que fue sin pensarlo. Simplemente sucedió.

—¿A su familia le molestó?

—Bueno, en realidad mi padre se lo tomó bastante bien. Y ahora desde que me han nombrado oficial, incluso mi madre…

—¿Qué hace su padre?

—Es cirujano. Corta en pedazos a gente que puede permitirse sus tremendos honorarios. —La risita de Burtenshaw se desvaneció—. Ahora está en Francia, disfrazado de coronel, cortando en pedazos a gente que no puede permitírselo… Bueno, mi vida como soldado raso no duró mucho. Cuando se dieron cuenta de que poseía los rudimentos de una educación me dijeron que mi deber era aceptar responsabilidades, todas esas tonterías.

—¿Y la parte de los explosivos?

—La química era prácticamente lo único que se me daba bien en el colegio. Y en Deal, antes de la incursión de Zeebrugge, había un tipo llamado Brock, hijo del hombre que montó la fábrica de dispositivos pirotécnicos, ¿sabe?, que es un auténtico experto. Quiero decir que lo era. Lo mataron en el malecón… En fin, acabé metido en algunos de sus asuntos experimentales, bombas y ese tipo de cosas. Incluso solicité participar en el asalto como parte de su grupo, pero…

—¿No lo aceptaron?

Nick, que había conocido a Brock en Dover, estaba con los ojos abiertos, escuchando. Oyó la respuesta de Burtenshaw.

—Todo el mundo quería participar en la incursión, ¿sabe? Por cada hombre que fue, había cincuenta que querían ir.

Eso era muy cierto. Y las tripulaciones de los buques de bloqueo, fogoneros en su mayor parte, estaban tan decididos a entrar en acción que habían viajado de polizones, ocultándose hasta que se hubo lanzado el asalto. Oyó que Cameron le preguntaba al marine:

—¿De verdad cree que podrá volar el Goeben?

—Yo… bueno, en realidad no sé mucho del tema. De lo que se supone que tengo que hacer, quiero decir. Cargo con todas esas cosas, claro, pero cómo o cuándo o dónde… Bueno, no me pregunte, porque no sé nada.

Silencio… Nick volvió la cabeza y vio que Jake Cameron parecía desconcertado. Entonces la mano de Burtenshaw asomó señalando hacia el cubículo de radio.

—Hago lo que me ordenan, eso es todo. Y cuando me lo ordenan. —Se apoyó justo en el borde de la litera y habló en un susurro, imitando a Robins—: Cuanta menos gente sepa nada del asunto, mejor para nosotros, Burtenshaw… —Volvió a tenderse en la litera—. La verdad es que simplemente debo hacer lo que me ordenen cuando llegue el momento.

—Pero y si… —Jake hizo un gesto hacia Robins— y si a él le sucediera algún percance, usted se quedaría a oscuras… Sin duda…

—Gracias a Dios, ahora somos tres. Me refiero a que tenemos a este…

Se oyó un sonido metálico procedente de la proa, de algún lugar fuera del casco.

—¡Alto los dos!

A continuación, un chirrido. Jake Cameron se había levantado a medias de la silla, luego se volvió a sentar y soltó el aliento. Burtenshaw se apoyaba en un codo, con el rostro sonrosado y los ojos como platos. Nick estaba tumbado de espaldas con los ojos abiertos y mirando fijamente al techo. Por lo demás, no se había movido aunque podía sentir un sudor frío que le recorría la piel y un nudo en el estómago. El maquinista Knight había saltado hasta los telégrafos para transmitir la orden de Wishart a la cámara de máquinas y entonces el ruido de los motores se fue apagando. El chirrido, sin embargo, era un sonido continuo, llegaba de algún lugar en la parte delantera del costado de babor. Resultaba abrasivo para la mente, dentro de ella. Nick se dijo a sí mismo: «Cálmate, ellos saben lo que hacen, y sólo es el primer minuto, tenemos toda una noche por delante».

No había esperado que comenzara tan pronto. Estaba poniendo su imaginación y sus nervios bajo control con la esperanza de que nadie hubiera viso ningún indicio externo de la repentina impresión que había sentido.

—Quince grados a estribor.

—Quince grados a estribor, señor.

Roost hizo girar el timón. No daba la impresión de que pensara que estaba ocurriendo nada fuera de lo común. El bronce bruñido de la rueda brillaba mientras giraba; entonces Roost la paró en seco. Morton, el segundo timonel, informó de una obstrucción en los timones de buceo de proa.

—Casi no puedo moverlos, señor.

—No hay mal que por bien no venga… —dijo Wishart y añadió—: A la vía. Atrás poca las dos.

—Atrás poca las dos, señor.

Tranquilo, en voz baja… Las voces empleaban un tono tan relajado que había algo casi afectado en ellas.

—¿Qué bien, señor? —le preguntó Hobday a Wishart por encima del hombro.

—Nos dice dónde está, amigo… Babor alto. Diez grados a estribor.

—Diez grados a estribor, señor.

El maquinista Knight, que seguía atendiendo los telégrafos, informó que el motor de babor se había detenido.

—¿Qué está pasando? —le susurró Burtenshaw a Jake.

—Algo ha obstruido los timones de buceo de proa. Un cable. Así que digamos que estamos apartándonos.

—¿El cable de una mina?

—Lo más probable.

Llegó un retumbante sonido vibrante, misterioso, que seguía resonando…

—Adiós, pequeño —susurró Morton.

—Estribor alto. A la vía.

Detener la embarcación y luego ir hacia atrás —y girando, además— había desbaratado el control de profundidad. Los timones de buceo de proa, bloqueados, tampoco habían podido ayudar. Los indicadores mostraban ciento ocho pies y el submarino seguía hundiéndose despacio a más profundidad. Hobday, que intentaba hacerle frente al asiento, no sólo habló empleando el modo tranquilo y bajo que de pronto se había puesto de moda, sino que sus movimientos también eran más lentos. Por lo general era un hombre inusitadamente enérgico y agitado.

—Ambos motores detenidos, señor.

—Caña a la vía.

—Cinco grados a babor. Avante poca las dos. Knight, encuentre a otro para que opere los telégrafos; usted va a ir a hacer el desayuno.

—Señor. —El maquinista fue hasta la entrada del mamparo—. ¡Avisen a Davie Agnew!

—Ambos motores avante poca, señor.

—Cinco grados de timón a babor…

—A la vía. ¿Cómo va la proa?

—Vuelvan a levantarlo —les indicó Hobday en voz baja a los operarios de los timones de profundidad.

Ahora que los motores lo impulsaban de nuevo hacia delante, podrían hacerlo. El zumbido de los motores se oía otra vez; eso y los pequeños movimientos de los hombres, las voces suaves y el tictac constante de la corredera. La voz del maquinista Knight se dirigió en un susurro a alguien que se encontraba cerca de él:

—Soy muy mañoso con una sartén. Se sorprendería, amigo.

Nick seguía tumbado, con los ojos clavados en el sudoroso acero pintado situado sobre él, mientras trataba de imaginarse lo que había afuera, la oscura agua circundante y los cables tensos que crecían en ella como gráciles tallos con las cabezas de destrucción y muerte meciéndose con la marea. Oyó cómo Wishart le ordenaba al timonel que pusiera rumbo cero nueve cero grados.

—¿Cerramos las puertas estancas, señor? —inquirió Hobday. Había planteado la pregunta con toda tranquilidad, y por un momento Nick no le dio ninguna importancia. Luego se dio cuenta de lo que implicaba: Hobday estaba sugiriendo aislar los compartimentos entre sí para que los daños que ocasionaran las minas no inundara todo el submarino a la vez.

—Rumbo cero nueve cero, señor.

—Muy bien… No, todavía no, Número Uno.

Nick comprendió que debía de haber pros y contras y que Wishart les habría dado vueltas en la cabeza antes de ofrecer esa respuesta. Quizá factores morales y de comunicaciones contra la ventaja del control de daños. Se le ocurrió que podría ayudar interesarse de manera positiva en los aspectos técnicos de lo que estaba ocurriendo. Jake Cameron se había acercado a la mesa de cartas; regresó y se dirigió a Nick y a Burtenshaw:

—Las probabilidades de llegar a chocar con una son bastante pequeñas, ¿saben?

Nick se preguntó si Cameron se lo creía o si estaba fingiendo que todo iba bien. Era evidente que Agnew, el grumete telegrafista, había estado durmiendo profundamente; acababa de llegar al compartimento parpadeando, conteniendo bostezos y pálido como un fantasma. El maquinista Knight hizo un gesto con la cabeza hacia los telégrafos y Agnew se dirigió con rapidez a aquel rincón posterior de babor.

—Ese maquinista, Knight, se llama, es de Newcastle —le explicó Jake a Burtenshaw, hablando muy bajo—, pero su padre compró un taller mecánico muy grande en Londres y cuando la guerra acabe Knight se hará cargo como jefe.

Él y el maquinista habían estado charlando la tarde anterior, mientras él estaba ocupado con las correcciones de la carta y Knight hacía algún trabajo en la cámara de mando.

—Le advertí que me pasaría a buscar gasolina gratis —le comentó Jake al marine.

—¿Tiene coche propio?

—¡Yo no fui a Harrow, amigo mío!

No lo dijo como si le importara. Levantó la mirada hacia Nick y le hizo un guiño.

Clang…

—Alto los dos.

La orden había llegado veloz como un rayo, pero sin ninguna inquietud detectable en el tono. Ahora, en el costado de babor, se oía un sonido como si estuvieran serrando. No tan a proa como el primero. Nick se dijo a sí mismo que probablemente sonara mucho más fuerte porque estaba más cerca.

—Veinte grados a estribor.

Con el objetivo, naturalmente, de hacer girar el submarino a babor alrededor del cable, alejando la parte de popa para evitar que el cable de la mina se enredara en el timón de inmersión posterior. Agnew, que ahora parecía más sorprendido que adormilado, informó:

—Ambos motores detenidos, señor.

Nick comprendió que éste no era más que el primer campo de minas, y que en las cuarenta y cinco millas entre este extremo del estrecho y el Mármara seguro que habría muchos más. Más le valía hacerse a esa idea, aceptarlo como un desagradable intervalo por el que había que pasar de algún modo. Pero ¿cómo se podría hacer eso? Los combates de superficie y, en particular, los combates de destructores eran lo suficientemente rápidos, breves, ruidosos y emocionantes para resultar, en líneas generales, bastante entretenidos. Totalmente diferentes. El chirrido seguía desplazándose a popa: un ruido áspero y muy desagradable. Muy cercano, también. Estiró el cuello fuera de la litera para echarle un vistazo al más próximo de los dos indicadores de profundidad: ciento doce pies, ciento trece… El submarino no sólo estaba raspando el costado contra el cable, también se deslizaba por él. Cayó en la cuenta de que con las hélices detenidas, sin ningún movimiento hacia adelante por el agua, tal vez los timones de inmersión no pudieran tener efecto en el control de la profundidad. Pero quizá eso no importase mucho. Puesto que la mina se encontraría en el extremo superior del cable, deslizarse en la dirección opuesta no era tan mala idea. Esta idea lo hizo sonreír. Casi no se había dado cuenta, pero su mirada se había cruzado con la de Jake Cameron por casualidad, y éste le respondió con una amplia sonrisa. ¿Quizá porque el chirrido se había detenido? Ya no se oía… Pero podría comenzar otra vez en cualquier momento, se dijo a sí mismo, queriendo estar listo para ello si ése era el caso.

Se preguntó dónde estaría ahora el cable. Y dónde podría haber más. No tenían ni la más mínima idea de lo denso que los turcos podían haber sembrado este campo de minas. ¡Sabía Dios! Él mismo había colocado bastantes minas en el canal de la Mancha, en los días de Dover; aquellas rápidas salidas de sembrado de minas hacia la costa belga, sintiéndose siempre tan contentos cuando la última mina caía por la popa del destructor de modo que el buque dejaba de ser una vulnerable bomba flotante… Wishart se sonó la nariz. Luego dio la orden con calma mientras se guardaba el pañuelo en un bolsillo de los gastados pantalones de franela gris.

—A la vía. Diez grados a babor. Avante poca a estribor.

Estaba empleando la hélice situada en el costado opuesto de donde había estado el cable y el timón a estribor para contrarrestar el efecto de giro al utilizar sólo un motor. Sólo para dejar atrás aquella —Nick apretó los ojos un segundo— cosa de mil demonios…

—Avante poca las dos. ¿Cómo va la proa ahora, Roost?

—Cero cinco siete, señor.

Dejó el motor de babor en marcha para llevar la embarcación a estribor, que era la dirección en la que tenían que ir. Agnew había levantado los brazos para hacer girar las palancas de los telégrafos. Se encontraban bastante por encima de su cabeza, en aquel mamparo posterior, y le resultaba difícil porque era muy bajo.

—Cien pies, segundo —ordenó Hobday con suavidad.

—Sí, señor.

Morton aumentó el ángulo ascendente de los timones de inmersión. A estas alturas ya estaba chorreando y mantenía los ojos entrecerrados para evitar que el sudor se le metiera dentro. El suboficial mayor Crabb le echó una mirada de reojo, y olfateó.

—Dios… —masculló.

—Rumbo cero nueve cero.

Para curarse en salud, supuso Nick mientras se imaginaba el panorama en la carta e intentaba ocupar su propia mente leyendo la de Wishart. Alejarse más a estribor al atravesar la entrada hacia a la bahía cada vez más ancha no supondría mucha diferencia; sin embargo, apartarse demasiado en la otra dirección, hacia el cabo de Helles, podría traer problemas. En cuanto esta especie de vueltas en zigzag comenzaban, de modo que no estaban seguros de su posición, y para colmo no sabían mucho de lo que podría estar haciendo la corriente de marea a una determinada profundidad, resultaba bastante razonable dejar cierto margen adicional de mar libre.

—Rumbo cero nueve cero, señor —anunció Roost.

—¿Qué suelta usted? ¿Agua de rosas? —le susurró Morton de refilón al timonel.

A Nick se le ocurrió que si esto era una muestra de lo que se iban a encontrar por todo el estrecho, salvo que habría lugares mucho más angostos y otros tipos de defensas, casi se podría decir que no había ni una posibilidad entre diez mil de pasar. Estaba tratando de hallar un modo de oponer argumentos a esta afirmación cuando se engancharon en el cable.

El submarino se sacudió con fuerza. Dio un tirón inmovilizador que hizo que los hombres se tambalearan, detuvo la nave y la levantó bruscamente a estribor. Los hombres se agarraban a cosas que tenían cerca en busca de apoyo. Nick, que había enganchado una mano en la tubería que recorría el techo y con la otra aferraba el borde de la litera, oyó que Wishart ordenaba:

—¡Alto las dos!

Entonces, mientras Agnew se estiraba hacia las palancas de bronce de los telégrafos, el cable de la mina se soltó del timón de buceo de estribor. Se pudo sentir la sacudida, el potente y súbito tirón, el estremecido espasmo al liberarse. A Wishart, que había dirigido la mirada de nuevo hacia Agnew y había abierto la boca, no le había dado tiempo de decir nada cuando el cable volvió a chocar con la misma violencia contra el costado de estribor del submarino; aquí, en el centro en la nave. Todos los ojos se volvieron en esa dirección. El cable habría repicado contra el tanque externo, por fuera del casco resistente, y ahora rozaba y chirriaba en ese punto. La embarcación se había inclinado a babor y luego volvió a balancearse a estribor, con una escora hacia el cable a medida que éste se doblaba a su alrededor y ejercía cierta fuerza de torsión. Entonces, la mina que se encontraba en el extremo del cable chocó con el costado del puente por encima de sus cabezas.

El estruendo del eco recorrió la nave: los oídos de los hombres, sus cráneos…

Extrañamente, no produjo ninguna explosión.

Jake Cameron descubrió que tanto Everard como Burtenshaw lo miraban fijamente y se dio cuenta de que había estado conteniendo la respiración. Espiró despacio, pues no quería que se dieran cuenta. El torno que se le había cerrado alrededor de las tripas unos segundos antes se iba aflojando. Cruzó hacia la mesa de cartas, cogió un lápiz al que no le vendría mal que le sacaran punta y leyó las letras en código que tenía impresas: HB… Pensar en aquellos dos burlándose de él así, la idea de haber dejado que vieran lo mucho que se había asustado durante el último minuto o dos le resultaba casi tan perturbador como lo que estaba ocurriendo a su alrededor.

El E.57 volvió a mecerse y se asentó adrizado. El cable raspó a sacudidas los tanques de estribor.

—Veinte grados a babor. Avante poca a babor.

Wishart tenía el pañuelo en la mano y lo sostenía preparado como si estuviera a punto de estornudar. Debían de habérsele pasado las ganas de hacerlo porque se lo estaba metiendo de nuevo en el bolsillo.

—Veinte grados de timón a babor, señor.

Roost permanecía tranquilo e inexpresivo.

—Motor… motor de babor en avante poca, señor —informó Agnew con un tono levemente entrecortado.

—Lo está haciendo bien, joven Agnew.

El muchacho sonrió con timidez. Al darse cuenta de muchas otras miradas amistosas, se sonrojó un poco. De pronto, ya no se oyó el chirrido. Aguardaron, pensando —o esforzándose por no pensar— en el cable y la cosa que lo mantenía amarrado al lecho marino y en la protuberancia del timón de buceo posterior de estribor, en si la embarcación estaría girando lo bastante rápido para evitarlo.

Wishart le dio tiempo.

—Creo que nos hemos deshecho de él —murmuró Por fin, como si no importara mucho.

—Las minas alemanas estallan cuando las golpeas. Ésa debe haber sido una de las nuestras —comentó Crabb irritado, sin apartar la mirada del dial que tenía delante.

Todo el mundo se rió.

—Cuando regresemos lo invitaré a una copa, timonel —dijo Wishart. Luego miró a Hobday—. Bajemos un poco antes de que choquemos con una activa. Ciento cincuenta pies.

Hobday estaba de guardia y Burtenshaw seguía ocupando su litera. Ahora estaba leyendo los ensayos de Tolstoi. Wishart también se había acostado; estaba tumbado y tenía los ojos cerrados, pero Nick no creía que estuviera dormido. Probablemente sólo intentara evitar que entablaran conversación con él. Nick se encontraba en la butaca, jugando al solitario con una baraja que le había ofrecido Cameron. Éste estaba sentado al otro lado de la mesa, frente a él, escribiendo una carta. Escribía con la cabeza inclinada sobre el papel, de modo que lo único que Nick veía era la coronilla de su ancha cabeza morena.

Había descubierto que no tenía ganas de dormir y que permanecer tumbado, completamente despierto, mientras otros hombres estaban levantados y trabajando donde podía verlos y oírlos, le provocaba la irritante sensación de ser una especie de inválido. Lo que naturalmente había sido no hacía mucho… ¿Tal vez las dificultades que había tenido para aceptar esa situación fueran la causa de esta inquietud?

Podrían contribuir otras causas. Sarah; el no saber por qué había ido corriendo así a Londres para estar con su padre, a quien bien sabía Dios que tenía motivos suficientes para aborrecer. ¿Podría haberse debido a otra cosa que remordimientos? ¿Y ahora, por los remordimientos, lo aborrecía a él?

Estaba sosteniendo un siete de corazones y se lo había quedado mirando como si tuviera gran trascendencia. Lo dejó y se concentró de nuevo en la partida… Pero de todas formas ser un pasajero resultaba fastidioso; lo había sido en el Terrapin y también lo era aquí, en el submarino. Mientras colocaba una reina roja sobre un rey negro, se dijo a sí mismo que dejarse vencer por la irritación era una debilidad, que debería relajarse y aceptar la desagradable verdad de que los buques y las operaciones se podían dirigir bastante bien sin su ayuda.

El Leveret —este nuevo nombramiento— suponía otro motivo de irritación. Muy bien, así que estaría en el mar —cuando el viejo cascarón no estuviera fuera de circulación con problemas en las calderas u otros achaques— y era un puesto de mando. Pero en aquella flotilla de Mudros, un viejo destructor clase Laforey sería el más pequeño de la camada, el buque al que le tocarían los trabajos más aburridos… El solitario no había salido. Comenzó a recoger las cartas para empezar otra vez. Podía oír el esporádico sonido de raspadura que provocaba la estilográfica de Cameron mientras éste escribía su carta de amor, o lo que fuera. «Tengo las cartas de amor metidas en la cabeza», pensó. Por desear tanto una y recibir de ella sólo aquellas dos notas indiferentes y propias de una madrastra. Se encontraba en Queenstown, en Irlanda, cuando las recibió, trabajando en el estado mayor del almirante sir Lewis Bayly en la base de enlace y adiestramiento para las nuevas flotillas de escolta de convoyes estadounidenses. Las cartas de Sarah habían sido breves y educadas respuestas a las largas y apasionadas que él le había enviado. Se había sentido desconcertado, pero también lo habían hecho trabajar duro allí y había ocupado los ratos libres redactando cartas y moviendo hilos en un esfuerzo por regresar al mar; no había dispuesto de mucho tiempo para preocuparse o resolver las cosas. Y ahora, mientras sostenía la baraja en la tensa mano izquierda, clavó los ojos en la cabeza agachada de Jake Cameron y se formó una imagen mental de Sarah: fantasmal, borrosa y enigmática, porque en las semanas que habían transcurrido desde que había dejado las aguas territoriales y no había tenido más noticias suyas, ella se había convertido en el centro de una sensación casi constante de especulación y preocupación, además de…

Se mostró reacio a emplear aquella palabra. Pero muy bien… Formó un abanico con todo el mazo en las dos manos. Muy bien: amor.

«¡Es mi madrastra, por el amor de Dios!».

Cameron había levantado la cabeza y se estaban mirando el uno al otro desde ambos extremos de la mesa.

—¿Todo va bien?

—¿Qué? —Bajó de las nubes—. Oh, sí, bien, gracias. —Se encogió de hombros—. Aunque no se me da bien quedarme de brazos cruzados.

—No tendrá que hacerlo mucho tiempo, ¿verdad? —Jake secó una página de la carta y le dio la vuelta—. Sólo unos cuantos días, luego tendrá una misión en tierra, en Turquía. Dicen que hay harenes y arak por todas partes.

Silencioso y caliente. Desde el encontronazo con las minas, el E.57 había ido deslizándose en completa calma durante aproximadamente hora y media. Contra el zumbido de fondo de los motores y el ruido que hacía la corredera —todo esto desaparecía si no pensabas en ello o no estabas pendiente de oírlo—, sólo se oían los leves movimientos del timonel y los dos operadores de los timones de inmersión, una orden en voz baja de vez en cuando de Hobday o algún sonido cuando el maquinista de guardia cambiaba de posición. Rutinario, acogedor… Jake siguió con la carta para su madre:

Puesto que no ha pasado nada emocionante la verdad es que no tengo nada muy interesante que contar. El clima es maravilloso, por supuesto, aunque hemos tenido algunos días más fríos y por las noches está empezando a refrescar bastante. Pero claro, desde el punto de vista inglés, ¡a cualquiera le parecería todavía bastante veraniego!

Lo único que ella quería era unas cuantas páginas cubiertas con la letra de su hijo. Y la seguridad —no, no sólo lo quería, lo necesitaba— de saber que estaba vivo y que era probable que siguiera estándolo.

No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo, ¿sabes? La guerra casi ha terminado y en un abrir y cerrar de ojos llegaré caminando por el sendero y llamaré a la puerta. De hecho, he estado pensando bastante en lo que haré cuando llegue el momento de dejar la Armada. Supongo que presentaré una solicitud en la vieja marina mercante; pero la verdad es que puede que haya un montón de tipos como yo y ni con mucho suficientes puestos para todos nosotros.

¿Por qué había escrito eso? ¿Para comprobar su reacción?

Si llegaba a solicitarlo, la marina mercante seguramente —eso esperaba— le daría de nuevo la bienvenida. Se había convertido en uno de sus cadetes a comienzos de 1914 y su padre, Ewan Cameron, había servido toda la vida con ellos. Una vida trágicamente acortada. Había concluido en el Atlántico dos años antes, cuando el torpedo de un submarino alemán había volado casi por la mitad el buque del que era capitán y éste se había hundido en cuestión de segundos. A Jake le habían concedido un permiso por motivos familiares de quince días: dos semanas en las que consolar a una mujer mayor y destrozada que ni siquiera al final de aquel permiso, cuando Jake tenía que regresar a su flotilla de submarinos en Blyth, había llegado a creer lo que había ocurrido. La inapelabilidad había sido demasiado para que ella lo aceptara como real. A Jake, su lucha emocional le había recordado alguien que intentara condicionar su mente a aceptar lo ilimitado del espacio y el concepto le resultara demasiado esquivo para retenerlo. Y a la vez, en medio del desconcierto, la realidad golpeaba de manera intermitente, trayendo con ella tal infinidad de dolor que sólo se podía describir como un martirio. Al tratar de consolarla de aquel grado de sufrimiento, Jake había podido contener su propia sensación de pérdida, que era bastante fuerte, y tras el permiso de quince días, una patulla de submarinos en la bahía de Heligoland le había parecido una cura de reposo. Se había sentido culpable por disfrutar del alivio que había supuesto.

Incluso ahora, aunque la mayor parte del tiempo parecía que su madre tenía de nuevo los pies sobre la tierra —al menos tanto como los había tenido siempre—, ¿no seguía creyendo a medias que el viejo volvería a casa un día? Jake estaba casi seguro de ello. Para él, la duda consistía en si debería continuar en una carrera en el mar; si no debería buscarse algún tipo de trabajo en tierra para permanecer cerca de ella.

Espero que te estés cuidando como es debido y que visites a muchas amigas. Estoy absolutamente seguro de que dentro de poco estaré en casa contigo, pero hasta entonces debes tratar de…

—Capitán, señor. —Era Hobday. Wishart abrió los ojos y volvió la cabeza en la almohada—. Según la estima deberíamos estar en el centro, señor.

—Bien.

Aubrey Wishart se bajó de la litera. Viejos pantalones de franela con vueltas raídas y una camisa de manga corta que antaño debía de haber sido blanca pero que ahora estaba amarillenta por el paso del tiempo. Zapatillas de tenis. De patrulla, nadie se preocupaba por el uniforme. Hobday, con su chaquetón, era el único al que alguien de fuera habría reconocido como oficial de la Armada. El resto de su atuendo lo componían unos pantalones de tweed y una camisa blanca sin cuello. Jake llevaba una camisa abierta sobre una camiseta de malla y sus pantalones eran de sarga azul de sus días de cadete.

Había guardado el cuaderno y había cruzado el compartimento hasta la mesa de cartas. Wishart se reunió allí con él.

Según la estima —que se refería a una posición sin verificar calculada sólo a partir de los rumbos que habían seguido y las distancias recorridas en cada rumbo según la corredera—, el submarino se encontraría ahora cinco millas en el interior del estrecho y más o menos en el centro de la bahía de Aren Kioi. Éste era el tramo de agua más ancho a lo largo de toda la extensión de los Dardanelos: tenía forma de pera y se iba estrechando hacia el cuello de botella. Si estaban donde pensaban que deberían estar, tendrían dos millas de agua por cada través.

Wishart recorrió la cámara de mando con la mirada. El maquinista jefe Grumman había apoyado su mole contra el panel de entrada y extracción; Finn estaba en los timones de buceo de proa y Anderson en los de popa. Ellery, el señalero, era el timonel.

—¿Cuánto hace que los otros se fueron a dormir?

Hobday miró el reloj.

—Hora y media, señor.

—Maldita sea, les van a salir llagas… Pongamos al timonel y al segundo timonel en los timones de buceo… ¿Está bien ahí, jefe?

Grumman asintió con la cabeza, con aquella lenta sonrisa suya.

—Como una rosa, señor, gracias.

—Timones de buceo de proa a la vía —le indicó Hobday a Finn—. Vaya a despertar al timonel y al segundo timonel. Luego vaya a popa y si hay un fogonero despierto lo quiero para los telégrafos. Si no, despierte a uno.

—Sí, señor.

Cuando Finn se marchó, Jake se deslizó en su asiento. Wishart hizo un gesto de aprobación con la cabeza.

—Magnífico. Hágalo subir, Número Uno. Cien pies para empezar.

—Cien pies, señor…

Cuando la nave se detuvo allí, y mientras él ajustaba el trimado, los operadores de los timones de buceo cambiaron de ronda.

—Cincuenta pies.

La aguja reanudó sus giros a ritmo constante. Los ojos del suboficial mayor Crabb eran como tajos de cuchillo en su piel curtida a medida que se recuperaba paulatinamente de un corto y profundo sueño. Morton estaba bostezando y se desplomó con abatimiento en su taburete.

—Alto inundación. Aminore ese ascenso, segundo.

—Válvula de inundación cerrada, señor.

Morton redujo el ángulo de ascenso de sus timones de buceo. La nave se estaba nivelando a cincuenta pies. Sin problemas hasta ahora. Más arriba podría haber redes perfectamente.

—Cierren los hidrófonos.

Nick se dio cuenta de que también podría haber un buque patrulla, claro. Sería mejor estar atentos a ver si los oían antes de sacarles un periscopio delante de las narices:

—Burrage, despierte al telegrafista de primera —indicó Hobday por encima del hombro—. Cameron, despierte al capitán de corbeta Robins y pídale que desaloje el cubículo.

El aparato de escucha hidrofónica estaba en el cubículo de radio. Mientras Jake se dirigía a la entrada de reducidas dimensiones, Wishart murmuró:

—Cuarenta pies, Número Uno.

—Cuarenta pies, señor.

Llegaron sonidos de Robins preguntando por qué era necesario que saliera y la explicación en tono quedo de Cameron. El telegrafista de primera Weatherspoon apareció, parpadeando como un búho a través de sus gafas de cristales gruesos.

—Escuche todo en derredor en busca de ruidos de hélices, telegrafista —le encomendó Wishart.

Éste asintió con la cabeza y entró en el cubículo, mascullando para sí ante el desorden que había allí. Robins le estaba preguntando a Jake qué estaba ocurriendo y cuánto habían avanzado. Jake le explicó que estaban ascendiendo para tomar una demora fija y lo condujo hasta la mesa de cartas. Robins llevaba pantalones de uniforme y una camisa sin cuello. Burrage había regresado a los telégrafos. Hobday, que se encontraba tras los operadores de los timones de buceo, permanecía con los pies separados y las manos en las caderas: brioso, alerta, con el aspecto de un gallito de pelea…

—Cuarenta pies, señor.

—Muy bien.

Estaba aguardando el informe de Weatherspoon acerca de la presencia o ausencia de embarcaciones de superficie. El telegrafista apareció entonces en la entrada del cubículo silencioso, con los auriculares aplastándole las grandes orejas contra la calva.

—Por arriba no se mueve nada, señor.

—Bien. Pero quédese ahí. Veinte pies, Número Uno.

—Veinte pies, señor.

Los operadores de los timones de buceo trabajaban como un equipo, con Crabb introduciendo el ángulo y Morton concentrándose en la profundidad propiamente dicha. El submarino subió despacio siguiendo un ascenso cuidadosamente controlado. Si se alzaba demasiado rápido y se pasaba, si asomaba en la superficie, seguro que lo divisarían desde la costa. Si sucedía eso, para cuando la nave llegara al estrecho, éste no sólo estaría iluminado sino que también estaría plagado de buques patrulla.

De todas formas, ya podría estarlo. Veintisiete pies. Veintiséis.

—Babor alto. Motor de estribor al máximo.

El tintineo de los telégrafos y luego el informe del fogonero Burrage:

—Motor de babor detenido, motor de…

—Suban el periscopio de popa.

Nick, que estaba observando el proceso de ascenso a profundidad de periscopio, ignoró a Robins cuando éste se acercó y se sentó con cuidado en la silla que Jake Cameron había estado utilizando. Robins se frotaba el rostro y respiraba pesadamente, como si al echarlo del cubículo le hubieran impuesto una molestia que estuviera soportando con estoicismo. El periscopio ascendió con un silbido. Nick podía imaginarse la oscura superficie, vítrea y reflejando la luz de las estrellas, y la parte superior del periscopio atravesándola de pronto, un único ojo atisbando hacia el territorio enemigo. Wishart había reducido la velocidad de la nave al mínimo que permitiría controlar la profundidad: una hélice simplemente al ralentí. Lo había hecho para reducir el tamaño de la estela, el agua que se agitaba en el punto en el que el periscopio hendía la superficie. Veintidós pies, veintiuno. La lente superior ya debía de estar fuera del agua.

—Veinte pies, señor.

El periscopio de popa era el pequeño: unifocal, con sólo un aumento y medio. Se trataba del periscopio de ataque, para usarlo de cerca. La parte superior de pequeño diámetro hacía que fuera más difícil de divisar que el normal.

Wishart efectuó una pasada alrededor con rapidez. Luego dio un paso atrás y subió los mangos, plegándolos para que el extremo inferior del periscopio encajara en el hueco, la profunda cavidad tubular situada en la cubierta de la cámara de mando que lo albergaba cuando estaba bajado.

—Abajo. Arriba periscopio de proa.

Grumman empujó hacia atrás una palanca de acero y tiró de la otra hacia adelante. El glacial a presión golpeó un extremo de un martillo y el otro extremo del segundo. Los cables del periscopio, sujetos a los martillos, pasaron silbando por las roldanas. Wishart se había acercado al periscopio.

—¿Profundidad?

—Veinte, señor.

Trazó un círculo completo a baja potencia. A continuación, la mano derecha hizo girar el mango, activando los seis aumentos. Dio otra vuelta más despacio, con el brazo izquierdo apoyado sobre el mango desplegado.

—Prepárese para anotar unas demoras, piloto.

—Listo, señor.

Tomó demoras de los perfiles de terreno de la entrada por la que habían pasado, una cima al norte que sólo podía ser Achi Baba y una hendidura en la masa de tierra en dirección nordeste. Jake señaló que esta debía ser la línea del estrecho, su próximo rumbo para salvar la punta Kepez. Wishart había hecho bajar el periscopio grande y se reunió con él en la mesa de cartas mientras situaba las demoras.

—Está como nuestro rumbo, señor… ¿Cero tres ocho?

—Me parece bien.

Wishart le indicó eso a Hobday como el rumbo a seguir. La nave se estaba nivelando a cuarenta pies. Jake comprobó el trayecto que tenían por delante.

—Servirá para las próximas ocho millas.

—Tal vez.

Quizás estaba pensando que podían ocurrir muchas cosas antes de que llegaran tan lejos. No había que ser pesimista, pero también podría resultar un error cantar victoria antes de tiempo. Hasta Kepez, la carta marina no mostraba sondeos de menos de treinta y cinco brazas, pero después de ese punto se volvía menos profundo; además, dos años antes había en esa zona un campo de minas y una barrera de redes. Era razonable pensar que ahora habría allí algo de ese tipo.

Regresó al centro de la cámara de mando.

—Avante poca las dos. Ciento cincuenta pies.

—Ciento cincuenta pies, señor.

Los telégrafos traquetearon.

—Ambos motores avante poca, señor —entonó Burrage.

Descendían lentamente…

CAPÍTULO 4

Algo se le había enganchado a Hobday en el hombro y lo mecía de un lado a otro. Abrió los ojos y enfocó el borroso rostro mal afeitado de Jake Cameron.

—Nos estamos acercando a Kepez. Arriba, dormilón —le dijo Jake.

Acababa de despertar a Wishart. Y había enviado a un tripulante a proa a buscar a Crabb y al segundo timonel. A medida que el E.57 se introducía en el angosto extremo de la pera y la tierra se cernía sobre su estela, era hora de que los hombres clave se pusieran de nuevo en estado de alerta.

Jake le había explicado la situación a Nick Everard y al marine, Burtenshaw, que habían estado en pie mientras Wishart y Hobday dormían. Nick se apartó de la carta marina y regresó al rincón de la cámara de oficiales mientras Wishart, que estaba tarareando una canción inidentificable, se inclinaba y dejaba que la mesa de cartas soportara su peso.

—¿Cuánto hemos avanzado desde la última fija, piloto?

—Dependiendo de la corriente, las cinco millas que usted calculó, señor. He marcado la estima —añadió Jake.

Regresó al centro para vigilar el trimado hasta que Hobday hubiera recuperado la compostura. Cuando los hombres se movían de un lado a otro, incluso sólo unos pocos, había que hacer ajustes.

Wishart estaba estudiando la carta. El E.57 se encontraba en unas treinta o treinta y cinco brazas de agua. Unos doscientos pies. Los indicadores de profundidad indicaban ciento cincuenta en este momento. Aparentemente, todo iba bien; pero si la nave se encontraba aunque sólo fuera quinientos metros a estribor de la ruta que se suponía que seguía, el fondo marino situado por delante podría ascender abruptamente.

Hobday se hizo cargo del asiento. McVeigh, el técnico de maestranza de Glasgow de barba pelirroja, había relevado al maquinista Bradshaw. El joven Agnew, que estaba apoyado contra el mamparo debajo de los telégrafos, parecía acabar de salir arrastrándose de debajo de una piedra. El suboficial mayor Crabb se deslizó tras los timones de buceo de popa, reemplazando al marinero preferente Smith, el torpedero tatuado, sin mirarlo siquiera. El marinero de primera Morton llegó arrastrando los pies como un zombi hasta los timones de buceo de proa y le dio un fuerte toque a Louis Lewis, el ayudante de la cámara de oficiales y artillero, en la coronilla de su desaliñada cabeza.

—Yo me encargo —masculló.

Lewis lo miró con el ceño fruncido.

—¿Por qué no coge un puñetero martillo y termina el trabajo?

—Lo haré la próxima vez —gruñó Morton mientras ocupaba su puesto.

—Cien pies, Número Uno.

—Cien pies, señor.

Hobday había trimado correctamente el buque; ahora tendría que ajustar el peso total de la nave a medida que variase de profundidad. Wishart volvió a observar la carta y Jake se apartó para dejarle sitio.

—Me gustaría tener una fija nueva… Pero si podemos pasar la punta sin mostrar el periscopio… —Wishart dio un golpecito sobre Kepez con las puntas del compás divisor— y entrar en Sari Siglar, aquí…

Hizo una pausa. Jake sabía que estaba pensando en voz alta y que no quería oír los comentarios de nadie. Pero entonces lo miró de reojo.

—Más vale que se vaya a dormir, piloto. Con suerte, esto va a ser coser y cantar.

Robins había regresado al cuchitril de radio. Burtenshaw se había caído redondo en la litera inferior plegable que se suponía que era la del oficial de derrota.

—Cien pies, señor.

—Muy bien.

Wishart se sentó en la butaca y abrió el tomo de ensayos de Burtenshaw. Jake alisó la superficie de la litera de Hobday y se subió a ella. Se recostó y cerró los ojos, pensando en la protuberancia de la punta Kepez ahí fuera…, ahí arriba, media milla a estribor. Prácticamente podía verla, y el agua negra e inmóvil, los ojos turcos observando la superficie en busca de movimiento, tal vez oídos turcos escuchando con auriculares… Los riesgos estaban allí, también las oportunidades, las raciones aleatorias de buena y mala suerte… De todas formas, si la estima era más o menos fiable, les esperaba un trayecto de unas tres millas más allá de la punta Kepez hacia la bahía de Sari Siglar, donde Wishart pensaba asomar el palo para tomar otra fija. A partir de esa nueva salida fijarían un rumbo a través del estrecho.

Oyó una especie de resoplido.

—¿De verdad lee esta cosa? —comentó Wishart ente dientes.

Jake volvió la cabeza y Wishart comprendió —o pensó— que lo había despertado.

—Lo siento, piloto. No pretendía…

—Sí que lo lee. Prácticamente se deleita con ello.

—Increíble. Parece un tipo tan normal.

Jake estiró el cuello por el borde de la litera y bajó la mirada hacia Burtenshaw. Obviamente, Wishart pensaba que él también estaba dormido; pero había abierto los ojos y, al ver a Jake mirándolo —y también a Everard, que se había girado en la silla—, guiñó un ojo. Wishart fruncía el entrecejo mientras seguía hojeando a Tolstoi. Jake se recostó de nuevo y pensó en la carta a medio escribir que había guardado en el cajón y en aquella línea: «No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo, ¿sabes…?». Quizá no había sido totalmente sincero. Una persona de fuera podría haber tenido dudas acerca de las perspectivas de supervivencia de cualquiera en estas circunstancias. Pero cuando eras tú mismo el que te encontrabas en medio de todo aquello, no te lo parecía… Mientras pasaba de pensar realmente a una imprecisa área entre la conciencia y el sueño, se preguntó si cuando su madre leyera esa línea para tranquilizarla se la creería o si vivía con miedo a perderlo a él también… Debería escribirle con más frecuencia. Otra persona acababa de decírselo; lo admitió, murmurando su conformidad, dándose cuenta poco a poco del ruido incipiente, las voces que se hacían más agudas y el movimiento, el balanceo, las sacudidas… Pero aún faltaban horas, al menos dos horas en este rumbo antes de…

—¡Alto las dos! ¡A sus puestos de inmersión!

Saltó de la litera y pasó la orden a proa mientras llamaba a los tripulantes y ayudaba a Burtenshaw a guardar la litera inferior para quitarla de en medio; luego volvió a ocupar su puesto en la mesa de cartas.

—¡Atrás poca las dos! —ordenó Wishart.

La realidad iba desplazando al sueño y las reacciones que hasta ese momento había sido automáticas, irreflexivas. Llegaban ruidos desde la proa: ruidos externos, arañazos y una especie de chirrido constante, como si estuvieran estrujando metal.

—Estamos en una especie de red —oyó cómo Wishart apuntaba.

—La popa se hunde, señor. Los timones de buceo no…

—Tienen cable alrededor, señor.

Morton estaba aplicando todo su peso sobre la rueda.

—Déjelo por el momento —le indicó Hobday.

—Estribor alto. Babor atrás media. Veinte grados a babor.

La avalancha de hombres hacia sus puestos ya había concluido. Jake vio que algunos se encontraban en las mismas condiciones que había estado él medio minuto antes: recién despertados, sin comprender apenas qué estaba ocurriendo. Nadie era lo bastante estúpido para preguntar.

—Veinte grados de timón a babor, señor —anunció Roost.

—Babor atrás media, señor. Motor de estribor… —informó Agnew.

—Babor atrás toda.

—No responde, señor.

Crabb tenía los timones de buceo de popa inclinados al máximo, pero no surtían ningún efecto. Sujeta por el morro en la red, la nave no tenía inercia y su ángulo en el agua aumentaba a ritmo constante mientras la popa se hundía cada vez más. La aceleración de la hélice no cambiaba nada.

—Babor alto. —Wishart negó con la cabeza—. Maldito trasto. —Sonaba decepcionado, pero en absoluto preocupado—. Hay que intentarlo en la otra dirección. Veinte grados a estribor. —Le echó un vistazo a la burbuja y le dijo a Hobday—: Suelte un poco a popa.

—Estoy bombeando en Z, señor.

El tono de Hobday también era suave. Casi había vaciado el tanque de trimado de popa y ahora tenía la bomba succionando en el tanque principal de lastre interno de popa, el Z.

—Veinte grados de timón a estribor, señor.

—Atrás media a estribor.

Estaba tratando de salir de la malla haciendo que el submarino serpenteara. Lo había intentado dando marcha atrás en línea recta, pero la red se había aferrado a la nave. Jake, que observaba desde su posición junto a la mesa de cartas, no podía sentir más movimiento que la vibración de la hélice. La red aún retenía al submarino y un motor cada vez con las baterías en serie no bastaba para liberarlo. Entretanto, las boyas de superficie de la red estarían danzando de un lado a otro como los flotadores de un pescador, y si algún turco estaba aunque sólo fuera medio despierto en su puesto de observación en la punta Kepez, a estas alturas ya estaría llamando a las patrullas.

Algunas redes estaban minadas y los detonadores de las minas se controlaban eléctricamente desde la costa.

—Estribor alto. Caña a la vía. En paralelo.

Las dos baterías se podían conectar en paralelo o en serie. Agruparlas en serie proporcionaba 220 voltios, y en paralelo, 110. En los cuadros de distribución principales —uno a cada lado de la sala de motores—, Dixon y Rowbottom desconectarían las hileras de enormes interruptores de cobre (cada interruptor lanzaba un chisporroteo azul de chispas eléctricas al separarse), luego accionarían el interruptor de agrupado y volverían a conectar los otros.

—¡Ambos motores detenidos y baterías en paralelo, señor!

—Caña a la vía, señor.

El rubio cabello de Hobday estaba de punta: tenía la manía de masajearse la cabeza con ambas manos en momentos de ansiedad.

—Detengan la bomba, cierren la aspiración en Z y la ventilación interna —ordenó.

Ya casi había controlado la tendencia de la popa a hundirse. Miró hacia atrás, con una mueca que parecía una sonrisa, mientras Wishart ordenaba:

—¡Atrás toda las dos!

—Atrás toda las dos, señor…

Agnew se puso de puntillas para conseguir un poco más de altura e hizo girar las palancas de latón. El zumbido de los motores aumentó hasta convertirse en un alarido mientras los tripulantes que operaban el mecanismo de conmutación liberaban los campos del inducido y las hélices giraban con rapidez en el agua que ellas mismas agitaban. El submarino temblaba y se estremecía tirando de la red; si se soltaba de pronto, Hobday tendría que inundar el tanque de popa rápidamente mediante el grifo de fondo para impedir que saliese despedido hacia arriba de popa.

Pero no se estaba soltando.

—Alto las dos.

Unos cuantos minutos más de máxima potencia podrían haber descargado la batería. Sin potencia, lo único que podía hacer un submarino era salir a la superficie. Entonces, los cañones de la orilla lo volarían en pedazos. Jake se volvió, se apoyó con los antebrazos sobre la carta y comenzó a estudiar la costa del estrecho y los nombres de las montañas y ríos: Mustchiof Tepe. Aski Fanar Burnu. Codja Flamur Tepe. Resultaba sorprendente pensar que Robins podía hablarlo. Se preguntó de qué tamaño era el cable del que estaba hecha la red y lo ancha que podría ser la malla. Lo bastante grande para que la proa del E.57 se hubiera metido en ella y para que luego los pliegues de la red se hubieran enrollado alrededor de los timones de inmersión. Yapildak Chai.

—Tenemos que agrandar el agujero. ¿Cuánto hay en A, B y Z, Número Uno? —preguntó Wishart.

—Ahora queda menos en Z, pero aparte de eso todos están más o menos por la mitad, señor.

Jake vio que Burtenshaw parecía sumamente interesado pero no inquieto. Eso estaba bien, pues indicaba que el marine no veía inquietud en el rostro de ninguno de los submarinistas. Nick Everard había vuelto a ocupar la litera de Hobday: estaba boca arriba, con los ojos abiertos y miraba fijamente al techo. Aquellos tres tanques —por los que había preguntado Wishart— eran tanques principales de lastre internos y cada uno de ellos contenía unas cinco toneladas de agua cuando estaba lleno. Jake había pensado a menudo en quedar atrapado en redes sumergidas, pero ésta era la primera vez que lo experimentaba. Había supuesto que no sería una sensación muy agradable, y ahora sabía que no se había equivocado en su suposición. Chai parecía significar «río». Wishart les había dicho a los pasajeros: «Si nos enredamos, nos desenredamos…». Burtenshaw debía de haberlo creído: estaba muy erguido en la butaca y pasaba la mirada rápidamente de un lado a otro observando la demostración del proceso de desenredo. Acaba de echarse a un lado bruscamente pues una gota de condensación que cayó del techo le dio de lleno en la oreja.

—Preparados en los grifos de fondo A, B y Z —ordenó Wishart.

La orden se pasó a proa hasta el compartimento de estiba de torpedos para el «A» y atrás hasta el extremo de popa para el «Z». La rueda de mando del grifo de fondo B se encontraba en la cámara de mando, y Burtenshaw tuvo que apartarse para que Lewis llegara hasta ella.

—¡Avante toda las dos!

La nave empujó contra la red. Se oyeron chirridos y rozaduras mientras el sonido de los motores iba en aumento. Se podía sentir el temblor que recorría el acero, por todo el casco y el equipo. El submarino era una criatura viva utilizando todas sus fuerzas, un animal atrapado luchando por su vida.

—Alto las dos. Preparados en esos tres grifos de fondo. ¡Atrás toda las dos!

La potencia surgió de nuevo. Hobday mostraba aquella extraña mueca, apretaba los dientes angustiado al ver cómo se agotaba la fuerza de sus baterías.

—¡Abran grifos de fondo A, B y Z! —gritó Wishart.

De este modo, a medida que el mar entraba rápidamente para llenar los tanques, se sumaban unas ocho toneladas al peso de la embarcación. Al echarse hacia atrás, la nave tiraba de la red y, al mismo tiempo… Entonces, de pronto, descendió como un peso muerto, desplomándose de popa, cayendo…

Se trataba de lo fuerte que podía ser una red, de si podía soportar el peso de más y seguir aprisionando al submarino incluso ahora.

Jake tenía los puños uno junto al otro sobre la carta marina y contenía la respiración mientras se miraba fijamente los nudillos blancos. Entonces oyó algo parecido a fuego de ametralladora, procedente del exterior del casco, cuando los filamentos del cable se rompieron. El cable de alambre de acero reventó y se partió. Exhaló y le resultó difícil no gritar entusiasmado.

La nave se había liberado, pero aún seguía descendiendo.

—¡Alto las dos!

—¡Vacíen los tanques de lastre principales A, B, y Z!

McVeigh llevó aquellas tres llaves de entrada y extracción hasta la posición de «vaciar» y abrió de un tirón la válvula principal.

—¡A, B y Z vaciándose, señor!

—En serie. Avante poca las dos.

Los indicadores señalaban que el submarino seguía hundiéndose, pasando la marca de ciento cincuenta. Estaba disminuyendo la velocidad de descenso pero seguía cayendo y ahora estaba inclinado por la proa.

—Peso en proa, señor —anunció Crabb.

Le había echado una mirada a Morton.

—Los timones de buceo de proa no se mueven como es debido, señor. Creo que aún tienen cable alrededor —informó el segundo timonel.

Wishart estaba a su espalda.

—¿Se mueven algo?

—Sí, señor. Pero… no toda la carrera. Y están duros… Parece que hubiera… como una especie de peso allí.

—Alto extracción en B y Z.

McVeigh los desconectó.

—El A también está en marcha, señor —dijo.

—Alto extracción en A…

La nave colgaba con la proa hacia abajo a ciento setenta pies.

—¿Introduzco un poco en el tanque principal de lastre número uno, señor? —le preguntó Hobday a Wishart.

—¿En qué estado está el tanque de compensación de proa?

—Sólo medio lleno, señor. Trescientos cincuenta galones.

—Extraigan eso primero.

—Sí, señor.

Morton seguía sin poder mover los timones de buceo de proa salvo en un arco muy limitado y con mucho esfuerzo. Hobday hizo que una bomba succionara en el tanque de compensación número uno.

—Lo más probable es que haya una sección de la red colgando de la proa —observó Wishart con tono informal.

—A menos que sean los propios timones de buceo, señor… Si los hemos arrancado de cuajo, si hemos torcido…

—Aunque también hay peso a proa. —Wishart vaciló otro segundo; luego se apartó, moviéndose con decisión como si ya lo tuviera todo resuelto—. Quince grados a estribor. Babor alto.

«¿Regresamos?», pensó Jake.

Vio que Nick Everard parecía igual de sorprendido. Nick se había puesto de costado y se apoyaba en un codo; al igual que Burtenshaw, daba la impresión de que intentaba seguir y comprender las diferentes maniobras.

Roost y Agnew habían repetido las órdenes de timón y motor.

—No podemos seguir estrecho arriba con los timones de inmersión de proa atascados y un montón de cable colgando de la proa. Ni hablar —explicó Wishart.

Jake pensó que tenía razón, por supuesto. Pero regresar…

—Y no podemos deshacernos de eso sin emerger. —Wishart se estaba dirigiendo a Hobday—. Tenemos que cortarlo con sierras para metales. No tenemos muchas más opciones, ¿verdad…? Piloto, ¿cuál es el rumbo recíproco de nuestro antiguo rumbo?

Treinta y ocho más ciento ochenta.

—Dos uno ocho, señor —respondió Jake.

—Rumbo dos uno ocho, Roost.

—Dos uno ocho, señor.

—La burbuja se está moviendo hacia a adelante, señor —informó el suboficial mayor Crabb.

Lo que les estaba diciendo era que el submarino estaba dejando de inclinarse, que estaba respondiendo a la aspiración en el tanque de compensación de proa.

—Deje quietos los timones de inmersión de proa con esa elevación… ¿De acuerdo, timonel? —le indicó Hobday a Morton.

—Sí, señor.

Usar los timones de buceo podría dañar el eje o los casquillos o tensar el cable a su alrededor. Los timones de buceo de popa podían arreglárselas solos en las experimentadas manos de Crabb. Los submarinos de clases más antiguas, la clase C y anteriores, ni siquiera tenían timones de inmersión de proa.

—Rumbo dos uno ocho, señor.

—Muy bien. Avante poca las dos… Número Uno, retrocederemos un par de millas hasta llegar a la parte más ancha, así contaremos con alguna posibilidad de que no nos descubran. Entonces emergeremos al mínimo y nos desharemos de esa basura que tenemos colgando.

—¡Yo me encargaré, señor! —apuntó rápidamente Hobday.

El marinero de primera Morton miró hacia atrás. Le bajaban chorritos de sudor hacia el cuello abierto de la camisa.

—Perdone, señor. Las labores en la superestructura deberían ser cosa del segundo timonel.

—Y del oficial de cubierta. —Jake no iba a dejar que Hobday lo sacara de esto.

Las labores en la cubierta superior eran responsabilidad del tercero y, como había señalado Morton, del segundo timonel.

—¿Me encargo de ello, señor? —le preguntó a Wishart.

Wishart asintió con la cabeza.

—De todas formas lo necesito en el trimado, Número Uno. Y lo va a tener difícil. Quiero la escotilla superior y la proa fuera del agua y bien poco más. —Señaló a Jake—. Sólo dispondrá de un minuto en la superficie. Eso significa diez segundos para llegar de la escotilla a los timones de inmersión de proa, cuarenta para hacer el trabajo y diez más para regresar. Escotilla abierta, sesenta segundos, escotilla cerrada, inmersión. A menos, por supuesto, que descubra que puede hacerlo más rápido —añadió.

El marinero de primera Morton parecía meditabundo. Jake tenía la incómoda sensación de que Wishart se ceñiría a su horario con precisión. Dirigió la mirada hacia donde se encontraba Hobday.

—Si de verdad le apetece hacerlo…

Todo el mundo se rió. El suboficial mayor Crabb le sugirió a Morton:

—¿Quiere llevarse una pastilla de jabón, ya que está?

—¡Listos para emerger!

Los informes comenzaron a llegar: ventilaciones cerradas y conducto de aire de baja presión abierto hasta los tanques de lastre principales. El aire de alta presión se utilizaba para el soplado, pero debía pasar por reductores y el conducto de baja presión para llegar a los tanques.

Hobday había encontrado un modo de salir a la superficie no sólo con la escotilla del puente fuera del agua, sino también el extremo delantero de la superestructura: la proa propiamente dicha y los timones de buceo de proa, que se encontraban bastante por debajo del nivel de la superestructura. Calculó que necesitaba un ángulo de elevación en proa de doce grados, así que iba a vaciar la pareja de tanques de proa hasta conseguir ese ángulo y luego sacar agua de la siguiente pareja hasta el tres y el cuatro para proporcionarle flotabilidad al submarino para permanecer allí arriba.

Habían ascendido hasta los veinte pies unos minutos antes para echar un vistazo por el periscopio grande.

—Reflectores, maldita sea… —había mascullado Wishart.

Jake, que lo observaba trazar un círculo, había visto un repentino fulgor que había hecho que sus ojos brillaran como los de un gato cuando el haz de un reflector pasó, lanzando su resplandor a raudales por el tubo y a través de las lentes; luego había seguido adelante y había dejado a Wishart con la cabeza hacia atrás, parpadeando, momentáneamente deslumbrado.

—Tenemos que arriesgarnos, eso es todo —dijo entre dientes. Subió los mangos con un rápido gesto—. Cincuenta pies, Número Uno. Piloto, ¿usted y Morton están listos?

Jake contestó que sí. Descubrió que los pasajeros —salvo Robins, que se había retirado de nuevo al cubículo— lo estaban observando. Se daba la circunstancia de que Burtenshaw se había ofrecido a subir con ellos y echar una mano. Habían rechazado la oferta, por supuesto. Por media docena de razones, había sido una tontería hacer esa sugerencia: o lo había hecho sabiendo que la rechazarían o era más estúpido de lo que parecía.

Wishart les estaba dando las últimas instrucciones.

—Yo abriré la escotilla y saldré primero. Usted, y luego Morton, saltan fuera, avanzan directamente por la parte delantera del puente y se agarran del cable de la antena de radio hasta llegar a la proa. El cañón estará inundado y habrá un metro o metro y medio de agua sobre la superestructura en ese extremo, pero los nueve metros más o menos situados más a proa estarán asomando y los timones de buceo deberían estar fuera del agua. En cuanto lleguen allí, sólo dispondrán de poco más de medio minuto. ¿Está claro?

La cámara de mando era una caverna caliente, cargada e iluminada con una luz amarillenta, llena de hombres con rostros tensos y mojados de sudor. Los indicadores de profundidad mostraban cincuenta pies. Jake y el segundo timonel portaban sierras para metal, cortaalambres, cortafríos y martillos colgados de los cinturones de reata. Aparte de la reata, sólo llevaban pantalones cortos, chalecos salvavidas y guantes de maquinista.

—Listos para emerger —informó Hobday.

Wishart hizo señas hacia la escotilla inferior y Ellery soltó los pernos y la empujó hacia arriba. El sonido metálico que hizo al abrirse resonó en el tubo de acero hueco de la torre de mando.

—Si toco este silbato, dejen lo que estén haciendo y corran como locos hacia el puente. Se meten directamente en la escotilla. ¿Comprenden? —les advirtió Wishart.

Asintieron con la cabeza.

—No presten atención a los reflectores —añadió—. Estamos muy lejos y nuestra silueta no será mayor que un par de barriles flotando.

—Sí, señor.

—Buena suerte —oyó que Burtenshaw decía con bastante timidez.

Jake le guiñó un ojo. «No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo, ¿sabes…?». No había contado con que hubiera reflectores. Entonces pensó: «Nosotros somos los que tenemos suerte. No tenemos que quedarnos sentados esperando. Meses, años… Comparado con lo que ella tiene que pasar, mi vida es un lecho de rosas».

—Consigamos ese ángulo de doce grados, Número Uno.

—¡Vacíen tanques principales de lastre uno y dos!

Con ojos de loco, la irregular barba pelirroja erizada, manchado de aceite y los labios levantados sobre los dientes estrechos y amarillentos, McVeigh era un hombre de primera línea, pero si hubiera entrado en un bar de Glasgow con el aspecto que tenía ahora habrían desalojado el local en cuestión de segundos… El aire rugía, la nave ya había empezado a inclinarse. Los hombres se agarraban, utilizando cualquier cosa sólida para sostenerse mientras el suelo se levantaba. Cuatro grados en la burbuja, cinco…

«No presten atención a los reflectores…». Lo importante era: ¿los reflectores les prestarían atención a ellos?

Ocho grados. Nueve… Wishart tenía un pie en el último travesaño de la escala. Diez grados. La aguja del indicador de profundidad estaba dando vueltas más rápido; un motor empujaba lentamente al submarino hacia adelante y el ángulo de la nave la proyectaba hacia arriba.

—Babor alto.

—¡Babor alto, señor!

Hobday volvió la mirada hacia su capitán.

—Once grados, señor.

—¡Superficie!

—¡Vacíen tres y cuatro!

McVeigh abrió de golpe las válvulas de vaciado y el sonido de la ráfaga de aire resultó ensordecedor. Wishart trepó bastante despacio por la escala hasta llegar a la torre. Jake emprendió el ascenso tras él manteniendo la cabeza bien abajo para que no le diera con los talones en la cara y utilizando los laterales de la escala, no los travesaños, de asideros. Ya le habían aplastado los nudillos más de una vez en escalas de submarinos. Oyó que Hobday gritaba en medio del ruido que llegaba de allí abajo donde Morton ascendía pegado a él.

—¡Alto vaciado de tres y cuatro!

La torre de mando olía a metal mojado y botas viejas. Wishart estaba sacando el primer perno de la escotilla superior.

—¡Abra la tapa ciega del centro, piloto! —exclamó.

Los portillos de la torre de mando tenían tapaderas —tapas ciegas— que se atornillaban sobre ellos. Jake se puso a trabajar en el del medio, que daba exactamente a proa. Aflojó la tuerca de mariposa de bronce y sacó el perno con un golpe de la base de la mano, y la cubierta cayó apoyándose en la bisagra.

—Veinte pies… Dieciocho… —gritó Hobday desde abajo.

—Avise cuando su portillo esté libre, Cameron.

—Sí, señor.

Cuando este cristal aflorase a la superficie, la escotilla superior estaría completamente fuera del agua. Emergiendo así de despacio y con tan poca flotabilidad positiva, sería una locura dejar muy poco margen en caso de que algo saliera mal y la nave volviera a hundirse. Si se sumergían con una escotilla abierta y un hombre en la escotilla, bueno…

—Doce… Once… —La voz de Hobday llegó débilmente.

El portillo de cristal que tenía delante de la cara se llenó de pronto de mar espumoso y agitado.

—¡Portillo a flor de agua, señor!

Oyó cómo Wishart sacaba el último perno y echaba la escotilla hacia atrás con un estruendo. Un chorro aire subió por la torre como si fuera gas escapando de una botella de cerveza. Trepó y se descolgó hasta el puente, donde el agua chapoteaba y se agitaba. El mar se encontraba a menos de un metro de él. Agitado por la aparición del submarino, fluía a raudales a su alrededor, rompía, salpicaba y se levantaba con fuerza alrededor del puente. Saltó hacia el cable que iba desde los soportes del periscopio hasta la proa, lanzándose sobre la parte delantera del puente hacia la negra agua llena de remolinos de espuma blanca. El mar bullía alrededor del cañón. Se detuvo un momento sobre la recámara, cambiando la posición de las manos en el cable, y luego avanzó columpiándose, palmo a palmo; unos cuantos metros más y luego pudo poner los pies sobre la inclinada superestructura sumergida. La áspera superficie del cable —diseñada para cortar redes— le rasgó los empapados guantes de gamuza mientras se arrastraba por él. Luz, un reflector, un destello al pasar: bueno, había pasado. Morton lo seguía de cerca, jadeando y gruñendo. Había bordes afilados en las rejillas y lamentó no haberse puesto zapatillas de lona. Ahora la superficie estaba más tranquila, se iba asentando mientras el submarino se asentaba también. El cable de la antena de radio descendía justo hasta el anguloso morro. Jake se tendió de bruces, aferrándose a los agujeros de inundación, mientras escudriñaba el timón de buceo de babor: era horizontal, una cosa oscura con forma de oreja con el brillo de las estrellas reflejado en su húmeda superficie de acero. Ni rastro de ninguna red ni cable. Estaba forzando la vista para asegurarse de que tampoco había alrededor del eje donde éste se introducía en el casquillo del casco.

—¡Aquí, señor! —oyó que Morton bramaba.

Corrió hacia allí a gatas. Entrevió, sin mirarlos directamente, media docena de temblorosos reflectores en la costa asiática al suroeste. Aunque parecían pequeños, remotos, situados más lejos de lo que él sabía que estaban. Morton se deslizó por el costado, justo hasta el timón de buceo propiamente dicho, y Jake se inclinó sobre el borde de la superestructura por encima de él. La luz se extendió sobre ellos, su resplandor se hizo más fuerte, iluminándolo todo; luego pasó, trazando un arco por el mar.

—¡Maldita sea, parece una madeja! —exclamó Morton.

Jake sólo podía ver su espalda encorvada: no había sitio para dos personas allí abajo y los dos eran hombres grandes. Oyó cómo la sierra de Morton raspaba el cable metálico y gritó en vano:

—¡¿Hay sitio para que le ayude ahí abajo?!

—No, señor… —Su voz subió de tono—: ¡Está suelto, señor!

Oyó un sonido metálico. Luego el rostro de Morton, un pálido borrón en medio de la oscuridad, se volvió hacia él.

—¡He perdido la maldita sierra!

—¡Tome!

Colgando a medias sobre el costado, encontró una mano que buscaba a tientas y le pasó su sierra. El haz de luz los envolvió de nuevo. Cruzó la proa, siguió adelante treinta metros y se detuvo. Estaba retrocediendo otra vez. Jake pensó: «¡Oh, Dios, ahora sí que nos va a caer una buena!». Morton estaba serrando de nuevo mientras gritaba… ¿mientras cantaba? La luz los atrapó un momento y siguió girando. Al mirar hacia atrás, Jake la vio mantenerse inmóvil sobre el puente, seguir adelante y pararse otra vez. Supuso que los habían divisado. Morton estaba en pie, aferrándose al costado con una mano y tirando de un lazo de cable con la otra.

—¿Lo lleva hacia proa mientras yo lo suelto, señor?

Arrastrando el lazo con él, Jake fue a gatas hasta la angulosa proa del submarino. Se situó a horcajadas sobre el alabante, se pasó el cable por encima del hombro y comenzó a propinarle embestidas y tirones, trayéndolo hacia adelante centímetro a centímetro. Supuso que Morton estaría moviendo la malla hacia afuera, sobre la curva exterior del timón de inmersión. Y, aunque pareciera increíble, ¡Morton estaba cantando! A rachas, soltando las palabras entre jadeos, una tonada marinera sobre un marinero y una fulana.

—«Diciendo: coge esto por el daño que te he hecho, corazón. Si es una niña o si es un varón…».

Aún seguía cobrando cable, pero demasiado despacio, a paso de tortuga. Había luz a su espalda, por todas partes. Se preguntó por qué Wishart no había tocado el silbato.

—Siga apoyando su peso en él, señor; se está rompiendo, está casi… —gritó Morton.

Casi algo.

La luz los había abandonado de nuevo. Llegaba de la costa septentrional y sabía que no debía mirar en esa dirección, que acabaría deslumbrado si lo enfocaba… Ya no se movía, el cable parecía firme; oía el chirrido de la sierra de Morton y las entrecortadas ráfagas de aquella estridente canción.

—«¡Si es… un varón… envía al bastardo… a la mar!».

La luz se centró en ellos, reteniéndolos. Se oyó un ronco sonido de desgarro como si estuvieran rajando una lona, y desde el norte llegó un estallido de cañoneo. Otro proyectil rechinó en lo alto mientras la luz seguía enfocándolos. A Jake le pareció que se encontraban en la intersección de dos haces de luz. Estaba aplicando todo su peso contra la resistencia del cable; un travesaño, con parte de la malla aún intacta, le proporcionaba un asidero. Le dedicaba gritos e insultos. El mar se alzó formando un alto chorro a veinte metros de la proa y otro obús pasó volando por lo alto. Estaban disparando a mayor velocidad.

—¡Está debajo, suéltela! —chilló Morton.

Jake bajó el hombro y se giró. Dejó que el cable se deslizara, levantó la pierna izquierda y la sacó del cable para que éste no estuviera tentado de llevarse su pie con él. La red pesaba muchísimo. El resplandor de la luz llegaba ahora desde justo delante. Wishart debía de haber girado el submarino de proa a ella para presentar un objetivo más pequeño a los artilleros turcos.

—¡Acabaré contigo, maldita bestia! —aulló de pronto la voz de Morton.

Jake se encontraba donde había estado antes, asomado por encima de él, intentando ver qué estaba ocurriendo. Oyó un repiqueteo mientras la oscura mole de Morton se movía y tiraba del cable; a continuación, un largo sonido metálico de algo que se deslizaba y la voz de Morton con su tono normal y más profundo.

—Bueno, bueno, lo que son las cosas…

Llevaban varios segundos en la oscuridad, sin disparos, pero cuando el segundo timonel se puso en pie sobre el timón de inmersión la luz regresó, cegadora y feroz.

—¿Está libre? —gritó Jake hacia abajo.

—¡Todo listo, señor!

Dos o tres proyectiles pasaron zumbando y uno se quedó corto, estallando al chocar contra el agua. Se elevó un vapor hediondo; el metal repiqueteó contra el puente y se alejó silbando en medio de la oscuridad. Un agujero en el casco y estarían perdidos. Vieron abundante cañoneo, fogonazos de un tono amarillo rojizo en la costa. Morton estaba trepando, y lo ayudó mientras gritaba:

—¡Regresemos, rápido!

La luz ayudaba: podían ver el cable de la antena de radio y el cañón. Otra ráfaga, con fragmentos de obús aullando en lo alto y algo repicó contra la superestructura; a popa, le pareció. Morton había llegado al puente. Otro metro —Jake se columpió desde un punto de apoyo en el cañón— y él también estaría allí. El cañoneo era ahora más ruidoso.

—¡Abajo, abajo! —vociferó Wishart.

Una luz brillante. La idea de Wishart de ayudar a alguien a entrar en el puente era desencajar un par de brazos. Jake no se detuvo a darle las gracias. Un obús llegó rechinando. Jake aterrizó en la escotilla encima de Morton y luego Wishart cayó sobre él como cinco toneladas de hierro en lingotes, sólo que más duro. La sirena bramó, destrozándole los tímpanos. Maldiciendo, soltó la escala y cayó unos diez travesaños antes de que la mole de Morton amortiguara su caída y le permitiera agarrarse de nuevo, golpeándose un codo y una rótula. La escotilla se había cerrado de golpe allí arriba.

—¡Cincuenta pies! —gritó Wishart.

—Cincuenta pies —le dijo Jake a Hobday mientras aterrizaba en la cámara de mando—. Los timones de buceo están despejados. Morton lo hizo todo.

McVeigh había abierto los respiraderos de los cuatro tanques de lastre principales y Hobday estaba inundando el tanque de compensación de proa que había vaciado debido al peso de la red. Jake vio cómo la aguja del indicador de profundidad pasaba de quince pies… dieciséis… dieciocho. Ahora ya estaban a salvo de los artilleros turcos. Reparó en que McVeigh lo estaba mirando con interés. Al bajar la mirada hacia lo que parecía ser el objetivo del examen, descubrió la sangre que le manaba de las laceraciones que tenía en aquel hombro. No había notado cuándo la red se lo había hecho. Morton estaba en cuclillas en medio de un charco de agua con la cabeza entre las rodillas. Wishart bajó lentamente por la escala.

—Menos mal que son pésimos tiradores —comentó.

Lewis había traído más té. Hobday estaba de guardia y sorbía el suyo sin perder de vista el indicador de profundidad y el trimado. Wishart y Jake se tomaron los suyos en las literas, mientras Robins, Everard y Burtenshaw se sentaban en la mesa plegable. El telegrafista de primera Weatherspoon se encontraba en el cubículo silencioso, haciendo guardia de escucha en los hidrófonos. Dos embarcaciones patrulla —Weatherspoon había supuesto que se trataba de alguna clase de pequeñas motoras de gran velocidad— se habían dirigido estrecho abajo media hora antes; habían pasado cerca y después el sonido de sus hélices se había perdido en dirección suroeste. Una señal esperanzadora, posiblemente. Si habían venido a raíz del altercado del E.57 en la superficie, el hecho de que hubieran proseguido en esa dirección sugería que los turcos pensaban que le habían disparado a un submarino que salía del estrecho… Tal vez era hacerse ilusiones, pero la dirección que seguían esas naves era la que hubieran tomado si eso fuera lo que creía el enemigo. Habrían ido a situarse sobre el campo de minas emplazado a cierta distancia de Kum Kale, a esperar a oír la explosión y a que los cuerpos salieran a flote.

—Medianoche… —apuntó Robins—. Y, si la memoria no me falla, comenzamos a pasar bajo el campo de minas a las siete y media. ¿Hace cuatro horas y media?

Jake parpadeó en dirección a la reluciente pintura de las cañerías de lo alto.

—Correcto.

Y se habían sumergido tres horas antes de eso.

—Se suponía que iba a ser una travesía de ocho horas desde un extremo del estrecho al otro, y hemos empleado cuatro y media. ¿Ya estamos a mitad de camino o algo por el estilo?

—No. —Wishart tenía los ojos cerrados, pero sólo estaba descansando—. Nada por el estilo.

—¿Así que tardaremos bastante más de ocho horas?

—Es una conjetura razonable. —Volvió la cabeza y le preguntó a Robins con suavidad—: ¿Quiere salir a dar un paseo?

—Son tres cuartos de milla, señor —informó Hobday desde la mesa de cartas, donde acababa de comprobar la lectura de la corredera.

—Bien. Vire a cero cuatro cero, por favor.

Robins sorbió su té, puso mala cara y dejó la taza.

—¿Y ahora tenemos que empezar otra vez, volver a intentar atravesar esa red? —siguió importunando.

Wishart se encogió de hombros.

—Intentar dejarla atrás, sí.

—¿No habría resultado más sencillo, puesto que le habíamos hecho un agujero, pasar por él?

—No. Con la sección de red que se había quedado colgando de los timones de inmersión, no.

Mientras miraba el pequeño rostro de rata de Robins al otro lado de la mesa, a Nick le sorprendió la paciencia que Wishart mostraba con él. Pero Robins no iba a dejarlo todavía.

—¿Tenemos motivos para suponer que será más fácil esta vez que la anterior?

—Algunos. —Wishart hizo un gesto con la cabeza en dirección al techo—. Pero claro, puede pasar cualquier cosa. Tienes que seguir tus instintos. De eso se trata.

—Rumbo cero cuatro cero, señor —informó el timonel en voz baja.

Hobday se acercó y dejó la taza sobre la mesa.

—¿Seguimos a esta profundidad, señor?

—Sí. Creo que dijimos una milla y media… ¿No es así, piloto?

Jake Cameron, que tenía la cara hundida en la almohada, farfulló que así era… Se habían dirigido al norte para acercarse a la costa europea. Wishart había calculado que, ya que la mayor concentración de reflectores parecía encontrarse en esa orilla, era probable que cualquier canal despejado también estuviera en ese lado. Así que había decidido trasladarse a ese lado y hacer bajar al submarino hasta los ciento cincuenta pies cuando se encontraran frente a Kepez. Cuando chocaron con la red se hallaban en el centro del estrecho y a cien pies. Si la cosa se extendía de lado a lado y descendía hasta los ciento cincuenta pies, tendría que ser realmente descomunal. Quizá lo fuera. Pero la orilla septentrional era empinada, con treinta brazas o más cerca de la playa, y eso suponía una ventaja para el submarino.

Necesitaban una senda libre de obstáculos de aquí en adelante. La batería ya había sufrido con los esfuerzos por escapar de la red y, como Robins había tenido la amabilidad de señalar, ni siquiera estaban a mitad de camino todavía.

Nick vio que Robins regresaba de una visita a la mesa de cartas. Fruncía la boca.

—Parece increíble que a vuelo de pájaro Imroz no esté a más de quince millas de nuestra actual y nada envidiable posición.

Se sentó. Burtenshaw parecía avergonzado. Ése era normalmente el caso en presencia de Robins. Nick creyó que Wishart iba a pasar por alto el comentario, pero tal vez Robins estuviera empezando a sacarlo incluso a él de quicio. Aparte del factor irritante de las quejas, daba la casualidad de que Wishart tenía los ojos cerrados, y que Robins supiera, podría haber estado dormido. Si hubiera sido así, el crimen de despertarlo con otra de sus tontas críticas habría sido realmente imperdonable. Pero los ojos se abrieron y la cabeza se volvió despacio.

—Uno: nosotros no somos pájaros. Por lo menos, yo… Dos: nuestra «nada envidiable» posición está en el canal navegable que estamos obligados a pasar antes de que podamos dejarlo a usted, Robins, en el Mármara… Y eso es algo que estoy tan impaciente por cumplir como usted.

Nick soltó una carcajada. Robins le lanzó una mirada de desprecio.

—A los franceses parece haberles resultado bastante fácil —masculló con mordacidad.

—¿Contamos con algún modo de saberlo?

Robins se encogió de hombros.

—Espero que tenga razón —añadió Wishart—. Hasta ahora los franceses no han tenido mucha fortuna en estas aguas.

Por su tono de voz, Nick se daba cuenta de que estaba intentando mantener las cosas estables. ¿Por qué no te podías permitir peleas en un submarino?: porque no había espacio para ellas. Partiendo de esa base, se dio cuenta de que no se debería haber reído en ese momento. Iba a tener que trabajar con Robins cuando llegara el momento del desembarco.

—Sin embargo, hablando del Louve… —apuntó Wishart—. Los dos civiles que lleva son políticos, ¿verdad? ¿No habría sido más sencillo que ustedes tres formaran un solo grupo?

—Si los franceses lo hubieran propuesto…, sí. —Robins negó con la cabeza—. De hecho, es por sus ambiciones que yo tengo que… que hacer las cosas a mi modo. Contrarrestar… No, equilibrar…

—¿Ya no estamos en el mismo bando que los franceses?

—Ésa es una pregunta un tanto ingenua, Wishart. El Mediterráneo oriental es políticamente, una esfera de influencia francesa. Pero no podemos descuidar nuestro…

—¡Efecto hidrofónico, señor!

—¡A sus puestos de inmersión!

Robins tuvo que moverse rápido o Wishart lo habría aplastado. Jake, en una especie de número de trapecista, fue a parar con fuerza contra la mesa de cartas mientras Hobday repetía la orden y la breve y brusca agitación se extendía por los compartimentos. Wishart estaba interrogando a Weatherspoon acerca del efecto hidrofónico: ruido de hélices.

—A popa y como antes, señor.

—¿Dos otra vez?

—Tal vez. Es un poco confuso, señor.

Los auriculares le pegaban las orejas, parecidas a platos soperos, al cráneo. Tenía los ojos abiertos, pero éstos no enfocaban ni veían nada; sus sensores operativos eran aquellas grandes orejas.

—Parece constante, señor. Creo que va a pasar por encima de nosotros.

Wishart miró hacia atrás. Los tripulantes ya se habían reunido y estaban en sus puestos.

—Ciento cincuenta pies.

—Ciento cincuenta pies, señor.

Los volantes de bronce giraron reflejando la luz amarilla. Wishart hizo señas hacia arriba y le indicó a Hobday:

—Cuando haya pasado intentaré seguirlo. Nos mantendremos abajo para conseguir la ayuda de la corriente, pero requeriré ambos motores a avante media.

Hobday miró a su capitán a los ojos. Suponía una especie de desafío, lo invitaba a que hiciera algún comentario sobre el estado de la batería. No obstante, seguirle la pista a un enemigo a través de sus propias defensas, a la larga podría ahorrar muchos más amperios de los que consumiría.

—Ciento cincuenta pies, señor —informó el suboficial mayor Crabb con su voz chirriante.

—Muy bien.

Hobday se entretuvo con los ajustes necesarios en el asiento. Wishart cruzó hasta el cubículo. Weatherspoon apuntó con un dedo hacia arriba y asintió con la cabeza. Estaba diciendo: «Aquí viene…». Y de pronto todos pudieron oír el rítmico batir de las hélices de la nave turca, apenas perceptible al principio pero aumentando de volumen con rapidez…

—Hay otra a popa de ésta, señor. El mismo par de antes —anunció Weatherspoon.

El par que se había dirigido estrecho abajo anteriormente. Al no conseguir nada, ¿había regresado aquí para cazar? Wishart no puso en duda la opinión del telegrafista de primera: las hélices de embarcaciones diferentes causaban patrones de sonido individuales y, por lo general, un operador experimentado podía reconocer hélices que había oído antes.

—Avante media las dos.

Agnew repitió la orden mientras levantaba las manos hacia los telégrafos. En la sala de motores, Dixon y Rowbottom estarían aplicando reducción en los reostatos, eliminando resistencia de los campos del inducido para permitir que los motores acelerasen. Weatherspoon frunció el entrecejo y negó con la cabeza.

—Las he perdido, señor.

—Alto las dos.

Si armabas demasiado jaleo no podías oír el ruido del enemigo.

—Detengan la bomba —le indicó Hobday a McVeigh.

Los ojos de Weatherspoon pestañearon en dirección a Wishart mientras el zumbido de la maquinaria se iba apagando.

—Cerca de la proa, a estribor. Puede que verde cinco, señor. —Alzó el mentón con un gesto brusco hacia el techo—. La otra está pasando ahora.

—Rumbo cero cuatro cinco. Avante poca las dos.

Wishart se acercó a la mesa de cartas. Ahora todos podían oír la segunda embarcación turca. Jake señaló la última posición de la estima. Si era exacta, ya se encontraban en la sección angosta creada por una protuberancia de la costa que contaba con la punta Kepez como extremo septentrional.

—Aunque nos peguemos a ellos, aún podríamos encontrarnos con algunas profundas —masculló Wishart, más para sí mismo que para Jake.

Se refería a minas. Resultaría bastante seguro seguir a un enemigo por la superficie o cerca de ella, pero a esta profundidad podría ocurrir cualquier cosa. Sin embargo, necesitaban la profundidad para contar con el beneficio de la corriente de marea profunda. Cuando más se descargaba la batería, más importante era aquella corriente. Podría haber perfectamente un campo de minas profundo en este lado. Tendría sentido —para los turcos, obviamente— disponer de uno aquí. Una red, contra la que había chocado el E.57, en el otro lado, donde el tramo costero era menos profundo y zonas profundas de minas aquí. Así que si merecía la pena seguir a las embarcaciones patrulla, sería mejor hacerlo a profundidad de periscopio.

Aunque era arriesgado. Treinta vidas dependían de ello. Puede que más, mucho más de treinta, cuando se pensaba en la operación y en los probables resultados de su éxito o fracaso. Y, en una situación como ésta, la diferencia entre el éxito o el fracaso se podía calcular en centímetros.

—Suban a cincuenta pies, Número Uno.

—Cincuenta pies, señor.

—Después, a veinte. Pero despacito y con calma.

Ascendieron paso a paso, para no arriesgarse a perder el control y que la nave se tambaleara hasta la superficie. Se sabía que en esta sección el estrecho a veces se volvía loco, se daba la vuelta. Otro punto que valía la pena tener presente era que a cada lado de esa zona los cañones de la orilla se encontrarían a menos de una milla.

A cincuenta pies, Hobday ajustó el trimado y Wishart detuvo los motores. Weatherspoon todavía podía oír a la segunda de las dos embarcaciones patrulla, y ésta aún seguía justo delante.

—Avante poca las dos. Veinte pies.

La zona en la que se habían enredado en la red se hallaba a media milla a estribor. Y tres millas por delante estaba Çanakkale, el estrecho, el auténtico cuello de botella.

—Abajo el periscopio.

El pequeño periscopio de popa descendió con un silbido y McVeigh movió la palanca con cuidado para evitar el ruido sordo que siempre acompañaba a una parada más brusca. Wishart había tomado unas cuantas demoras rápidas y luego se reunió con su oficial de derrota en la mesa de cartas para ver cómo podían interpretarlas.

Si es que podían. Allí arriba estaba oscuro como boca de lobo y, con la costa a tiro de piedra, había tenido que trabajar rápido ante el riesgo de que divisaran la estela del periscopio.

—Si el borde de la izquierda era esto, la torre podría ser este fortín o lo que sea que haya en Kilid Bahr, ¿no cree? —sugirió Jake.

Wishart estuvo de acuerdo.

—Bueno, la última sería la punta Kepez, y eso encaja bastante bien. Eso nos sitúa aquí.

Justo en el estrecho. Entre los puntos de Çanakkale y Kilid Bahr.

—¿Se parecía a eso, señor?

Wishart se encogió de hombros.

—Se parecía al interior de la vejiga de un cerdo, amigo.

—Si asumimos que ésta es nuestra posición, deberíamos virar a aproximadamente… —Movió la regla paralela hacia la rosa de los vientos—. ¿Tres cinco cero? —propuso Jake.

Wishart volvió la mirada hacia Hobday.

—Modifiquen el rumbo a tres cinco cero, Número Uno. Con cuidado —añadió—. Cinco grados de timón.

Cuanto menos timón utilizaran, menos efecto tendría en el trimado. Había baterías de cañones turcas a menos de mil metros en un lado y tan sólo quinientos en el otro. No era lugar para andar tonteando. Wishart miró hacia atrás para ver qué estaban haciendo sus pasajeros. Robins parecía estar durmiendo en la litera de Hobday, y Burtenshaw se encontraba en la de Wishart, leyendo ese libro suyo. Everard estaba sentado en una silla que había pegado a las literas.

—¿Le gustaría ver dónde estamos? —le preguntó Wishart.

—Gracias.

Nick se puso en pie. Había estado deseando poder echarle un vistazo a la carta, pero no había querido moverse por temor a estorbar a la tripulación.

—Cameron se lo mostrará.

—¡Nave de superficie aproximándose por la popa, señor! —exclamó de pronto Weatherspoon.

Nick titubeó y se volvió a sentar. Jake Cameron sonrió y extendió las manos haciendo un gesto que indicaba que así eran las cosas. Wishart fue hasta la entrada del cubículo y Weatherspoon le dijo:

—Se acerca rápido, señor, muy…

—¡Sesenta pies!

Ahora podían oír las hélices: altas revoluciones, mucho más rápido que las otras embarcaciones. Era como hallarse en una línea de ferrocarril con un tren expreso acercándose a toda velocidad.

—¡No responde, señor! —informó Morton desde los timones de buceo de proa.

—¡Abran el grifo de fondo A, avante media las dos!

Lewis se abalanzó como un portero hacia la entrada del mamparo para llegar al volante del grifo de fondo en el siguiente compartimento, pero Anderson se le adelantó. La proa del submarino bajó bruscamente y el empuje de los motores en aceleración lo hizo descender. El ruido de hélices se fue haciendo cada vez más fuerte, justo encima de ellos.

—¡Cierren el grifo de fondo A!

La nave se estaba sumergiendo con rapidez, acelerando para alejarse de aquellas hélices que debían haber pasado peligrosamente cerca de la popa inclinada hacia arriba del submarino. La nave turca ya los había dejado atrás. «Por los pelos», pensó Jake, manteniendo el rostro inexpresivo. Wishart había disminuido la marcha de los motores y Hobday estaba poniendo a trabajar una bomba en el A. Ahora habría presión en el tanque, así que la bomba lo tendría fácil. Las agujas seguían dando vueltas en los indicadores. Sesenta, sesenta y cinco pies. Había apartado la mirada de los indicadores un momento y al mirar otra vez vio que la nave se aproximaba a los ochenta.

—¡Alto las dos…! ¡Atrás media las dos!

El submarino chocó contra el lecho marino con una estruendosa sacudida que hizo que todo el mundo saliera disparado. Las luces se apagaron. Nick, despatarrado en el suelo, oyó cómo caían hombres y objetos por todas partes. La alarma del giroscopio era un chillido estridente que casi ahogó la orden a gritos de Wishart para que detuvieran los motores. Jake Cameron cruzó penosamente el compartimento rumbo al cuadro de distribución auxiliar para desconectar aquel espantoso ruido rompiendo el interruptor principal del giroscopio. Había cuerpos por todas partes, los hombres trataban de organizarse, de averiguar dónde estaban.

—¡Luces de emergencia! —gritó Wishart, elevando la voz para superar aquel estruendo.

Jake llegó al panel, localizó el interruptor del giroscopio y lo arrancó. El alboroto se detuvo. Entonces, por casualidad, tocó con la mano otro interruptor que colgaba suelto y que el impacto debía haber sacado de su sitio. No estaba seguro de estar haciendo lo correcto —la electricidad no era su fuerte—, pero se arriesgó y le dio al interruptor: las luces resplandecieron de inmediato por todas partes, no los circuitos de emergencia, sino los principales. Una mano que había estado buscando a tientas cerca de la suya resultó ser la de Hobday. Como teniente de navío, conocía perfectamente los sistemas eléctricos de la nave y había estado intentando localizar el interruptor que Jake había encontrado por casualidad.

—Bien hecho. Ahora deme un rumbo magnético, piloto —lo felicitó Wishart.

El girocompás estaría fuera de circulación por el momento. Wishart se mostraba tranquilo como un párroco en una recepción al aire libre. Más tranquilo que algunos párrocos. Dixon, el marinero electricista superior, había venido a proa desde la sala de motores.

—Ambos motores detenidos, señor.

Los pequeños y redondos ojos de su rostro esférico comprobaban ciertos puntos en el panel auxiliar.

—Seguimos bombeando en el tanque A, señor —anunció McVeigh.

Todo el mundo parecía haber regresado a sus puestos normales.

—Pídale al suboficial Leech que revise las sentinas —le indicó Hobday a Agnew—. Que comprueben todos los compartimentos en busca de vías de agua e informen. —Miró a Dixon—. Será mejor echarles un ojo a los tanques de las baterías.

Si se había roto alguna célula, se derramaría ácido. Entonces, el agua de mar que pudiera haber ya en el tanque o que entrara después en él, produciría gas de cloro.

Estaban llegando informes en los que se daba parte de que no se habían detectado vías de agua.

—La nave está lo bastante ligera, señor —murmuró el timonel.

Había visto un leve movimiento de la aguja en su indicador. Había un indicador de profundidad delante de cada uno de los dos hombres que se encargaban de los timones de buceo.

—Detenga la bomba —le ordenó Hobday a McVeigh.

—Compruebe los obturadores de proa, Número Uno. —Mientras se acercaba a la mesa de cartas para consultar con su oficial de derrota, Wishart le preguntó a Nick Everard—: ¿Se encuentra bien?

Nick estaba de nuevo en su silla. Señaló la litera situada sobre él, donde Burtenshaw sufría contusiones en varias partes de su anatomía.

—El soldado se lanzó desde lo alto.

Burtenshaw había salido catapultado de su litera y por pura suerte no había aterrizado sobre Nick. Robins había logrado sujetarse de algún modo.

—Estoy perfectamente, señor, gracias —le aseguró Burtenshaw a Wishart.

—Muy bien. —Wishart se apoyó en la mesa al lado de Jake—. ¿Y bien?

—Nuestro antiguo rumbo era norte catorce y medio oeste según la brújula, señor. Pero la última fija…

—Debemos de estar aquí. —El dedo de Wishart dio un golpecito sobre la carta—. En algún lugar cerca de ese sondeo de nueve brazas. Así que ya hemos atravesado la parte más estrecha. La última demora de aquel grupo debe de haber sido el terreno elevado situado detrás de Kepez, no la punta propiamente dicha.

Jake asintió con la cabeza.

—Así que ahora tenemos que virar a… bueno, norte treinta y cinco oeste o…

—Eso servirá. —Wishart se volvió—. ¿Su equipo está en orden, Weatherspoon?

—Sigo oyéndolo, señor. Noroeste… Ahora es muy débil y…

—Hay humedad en el tanque, pero… —le comunicó Dixon a Hobday.

—¿Huele?

El hombre gordo arrugó la nariz.

—Siempre hay un tufillo, señor. No puedo decir que no sea peor de lo que…

—Dígale a Cole que lo lave con sosa. Será mejor que usted regrese con los motores.

—Sí, señor… Yo creo… creo que todo va bien, señor, en…

Wishart interrumpió la conversación.

—Dixon, yo creía que estábamos a cuarenta brazas… —Luego le preguntó a Roost—: ¿Cómo va la proa?

Cole se encontraba con Rowbottom en el cuadro de distribución principal, permitiendo que Dixon trabajara en el giroscopio. Jake había estado haciéndole pequeños ajustes, luego regresó para reunirse con los otros en la mesa de la cámara de oficiales, pasó junto a Hobday, que estaba apoyado contra la escala y canturreando mientras vigilaba el trimado.

—¿Quiere que lo releve un rato? —se ofreció.

La nariz de Hobday, por lo demás puntiaguda, tenía el extremo redondo, como un pomo. Reluciendo de sudor, se notaba más. Negó con la cabeza.

—Ya le avisaré.

—Sería un error dar demasiado por sentado —estaba diciendo Wishart—, pero parece que deben de haber creído que íbamos saliendo del estrecho cuando asomamos. De lo contrario, habría tantas embarcaciones de caza como pulgas en el lomo de un perro.

—Un perro turco, quiere decir —apuntó Jake mientras se sentaba.

—Tiene razón.

Robins también tenía algo que decir.

—¿Qué nos hizo bajar como una bala y chocar contra el fondo de ese modo?

—Tuvimos que descender a más profundidad rápidamente para evitar a ese navío turco. A veinte pies, el puente y los soportes del periscopio no están muy por debajo de la superficie, ¿sabe? Pero debíamos encontrarnos en o sobre una capa de agua de alta densidad y para atravesarla tuvimos que meter lastre y acelerar. Funcionó demasiado bien. Y estábamos en agua menos profunda de lo que habíamos pensado.

Robins se puso boca arriba. Por lo visto, el momento de las preguntas había terminado.

—¿No quiere que le expliquemos nada? —le preguntó Jake a Burtenshaw.

—Ya que lo menciona. —El marine señaló una aleta de latón situada en el suelo en medio de la nave—. Ese tipo con barba echó dos cubos llenos de lo que parecía agua sucia por ese agujero de ahí. ¿Eso es algo normal?

—Los tanques de las baterías se encuentran ahí abajo. Dos de ellos. Las células están sobre enjaretados de madera, y si se forma una grieta en una de ellas se derrama ácido. Para neutralizarlo vertemos una solución de sosa común que limpia bajo el enjaretado y se saca mediante una bomba por el otro extremo. Si no se hiciera, con el tiempo el ácido haría un agujero, y hay tanques de lastre más abajo, bajo las baterías. Además, si el agua salada se mezclase con el ácido tendríamos gas de cloro que… bien, usted es bueno en ciencias, ¿no?

—Oh, buenísimo. —Burtenshaw citó de algún libro de texto—: Gas verde amarillento de olor acre e irritante y sabor extraño. Actúa de manera intensa en los pulmones y provoca…

Desde el exterior del casco —en algún lugar a proa—, les llegó un ruido fuerte y áspero…

—¡Alto las dos…! ¡Atrás poca las dos!

Wishart se había hecho cargo al instante. Mientras intentaba no molestar a nadie, Nick pensó: «Ya empezamos otra vez…».

Jake Cameron se dirigió a su mesa de cartas. Al apartarse, tiró el libro de Burtenshaw de la esquina de la mesa. Se dio la vuelta y lo recogió.

—Lo siento.

Burtenshaw asintió con la cabeza y terminó su cita:

—… provoca la muerte por asfixia.

—¿Qué?

—El gas de cloro. Provoca…

—Oh, sí.

Fue hacia la mesa de cartas. El chirrido se dirigía a proa a medida que la embarcación iba retrocediendo para salvar el cable de la mina. Jake comprobó que Wishart había añadido hacía poco una nueva estima en la carta y que, más o menos entonces, deberían haber estado modificando el rumbo a estribor, hacia el este, para rodear la punta Nagara.

—Babor alto. Diez grados a estribor. ¿Cuánta agua hay aquí, piloto?

—Según la estima hay treinta y una brazas, señor.

—¿Cuál es el rumbo magnético para salvar Nagara? —Wishart vio que Dixon aún seguía arreglando el giroscopio—. Deje eso. Lo quiero en los motores principales, Dixon.

El chirrido se detuvo. En medio del profundo silencio, Jake le comunicó a su capitán:

—Un rumbo de norte sesenta y seis este debería llevarnos por el medio.

Wishart asintió con la cabeza, dándole tiempo al asunto. Crabb y Morton mantenían la mirada fija en sus indicadores; Morton, como siempre, chorreaba de sudor. McVeigh tenía la boca ligeramente abierta, enseñando los dientes amarillos. Los otros dos maquinistas, Knight y Bradshaw, estaban de pie inmóviles, con los ojos clavados en puntos fijos del techo; sus expresiones tal vez fueran deliberadamente preocupadas. El timonel señalero Ellery estaba en cuclillas cerca de Agnew, junto al mamparo posterior; daba la impresión de que sus ojos marrones en el rostro de mono no miraban a ninguna parte salvo a Wishart. Agnew parecía cansado. Estaba creciendo y necesitaba dormir con regularidad. Burtenshaw estaba sentado en la silla situada frente a Nick y hojeaba sin mucho entusiasmo las páginas de su Tolstoi, mientras detrás de su hombro el marinero preferente Louis Lewis se apoyaba contra el borde curvo de la puerta de mamparo atrancada y se hurgaba la nariz con el pulgar y el índice. A Nick se le ocurrió que Lewis no era el candidato ideal para ayudante de cocina de la cámara de oficiales.

—Estribor alto. A la vía. ¿Dijo norte sesenta este, piloto?

—Sesenta y seis, señor.

Wishart interrumpió las respuestas del timón y el telégrafo.

—Quince grados a babor. Avante poca las dos. Ciento cincuenta pies.

El amplio rostro de campesino de Roost mostraba una expresión plácida y afable mientras hacía girar el volante. Volante a babor, timón a estribor.

—Quince grados a babor, señor.

El empuje hacia adelante de los motores permitió que las hélices y los timones de inmersión agarraran y los operadores de los timones hicieran descender el submarino. Con los ojos clavados en la carta marina, Jake se preguntó si el centro del canal, la ruta que acababa de dibujar en ella, de verdad era la más indicada. Otra posibilidad podría haber sido avanzar pegados a la costa alrededor de la punta o cruzar a la parte septentrional. Aunque, en realidad, también podrían haberlo echado a cara o cruz. Las minas podrían hallarse en cualquier parte. Ésta podría ser la mejor ruta o la peor. Vio de nuevo mentalmente aquella línea escrita con sus erráticos garabatos: «No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo, ¿sabes?». Pero al pensar en ella, en lo que podría ser de ella si se quedara sola, eso le causaba preocupación. Real e intensa. Se dijo a sí mismo que no debía pensar en ello, que debía recordar aquello del cobarde que muere mil veces. Naturalmente, se podría discutir sobre si de verdad se podría considerar «valiente» el ser poco imaginativo; pero no se trataba de eso, era una cuestión de control, de sencillamente no darle tantas alas a la imaginación. Disciplina mental, se dijo a sí mismo. Se apoyaba con los antebrazos sobre la carta mientras miraba la forma de los Dardanelos y este cuello de botella en zigzag en el centro. Decidió que incluso si no suponía una cobardía, era una auténtica estupidez permitirse pensar en el único aspecto de su situación que convertía esta especie de suplicio en algo difícil o espantoso. (Ahí estaba eludiendo un poco el tema, pero no importaba, el razonamiento básico era lo bastante sólido). Por supuesto, el motivo por el que pensaba en ello era que estaba ahí, que era algo real y malo, así que la mente lo sacaba para eliminarlo, para superarlo de algún modo. Pero no se podía, y a estas alturas uno sabía que no se podía, así que sin ninguna duda…

Se oyó un sonido metálico, primero agudo y luego retumbante. En el otro lado, el costado de estribor, en medio de la nave.

Varios pares de ojos se volvieron bruscamente en dirección al sonido. A Jake se le había cortado la respiración; dejó salir el aire entre dientes. Aquel sonido metálico había sido el golpe del cable de una mina contra el costado del submarino y ahora había comenzado a desplazarse chirriando hacia popa a lo largo de los lastres externos.

—Estribor alto. Diez grados a babor.

Jake echó un vistazo a los pasajeros. Burtenshaw miraba para el otro lado, no podía ver si estaba leyendo o simplemente sosteniendo el libro y escuchando. Robins, subido a la litera, tenía los ojos cerrados y había levantado las manos para apretar las palmas contra los oídos. Bueno, cuando no tenías nada que hacer salvo quedarte ahí tumbado escuchando… Everard era el único que observaba lo que estaba ocurriendo en la cámara de mando. Jake se preguntó si estaba asustado o tan sereno como parecía. Esa falta de expresión bien podría ser una máscara, como él mismo sabía de sobra… Se volvió de nuevo hacia la carta y escuchó el informe del suboficial mayor Crabb.

—Ciento cincuenta pies, señor.

Al estudiar la carta, se dio cuenta de que en realidad no había ninguna alternativa a esta ruta en la que Wishart los había situado. El estrecho por delante de Nagara tenía menos de una milla de ancho de orilla a orilla; había muy poco espacio en el lado septentrional, y más cerca de la punta propiamente dicha había varios lugares poco profundos. Además, había una nota en la carta que él mismo había escrito hacía poco en tinta china sobre una corriente hacia la costa en ese lado que había depositado al Goeben en la playa en esta zona: era evidente que el buque había intentado dejar muy poco margen, pero no cabía duda de que un submarino no podía permitirse tontear con ella. Si se veía arrastrado hacia aquellos bajíos, los turcos dispondrían de prácticas de tiro fáciles. Se tomarían su tiempo para volarlo en pedazos. Todo se reducía a un hecho despiadadamente simple: para atravesar este angosto tramo debías arriesgarte con las minas y redes que pudieran haber sembrado en él.

CAPÍTULO 5

—Abajo el periscopio. —Wishart miró a Hobday—. Sigue estando demasiado turbio para una fija. Pero nos encontramos más o menos en el centro, y eso es lo que importa.

El reloj situado en el mamparo de proa indicaba las dos y treinta y cinco. Según la estima, el E.57 debería haber estado a más de dos millas más allá de la punta Nagara. Tras otras dos millas y media habrían salido de este embudo de tierra cada vez más ancho y se hallarían en una posición donde un trayecto de dieciocho millas los llevaría hasta el Mármara. Dos millas y media, con la corriente sumergida sumada a la lenta velocidad en serie de la nave, llevarían media hora, y a menos que hubiera algún accidente o intromisión se podía esperar que el trayecto final llevara otras tres o cuatro.

Wishart se acercó a la mesa de cartas y se apoyó en ella al lado de Jake Cameron. Una de las poses favoritas de los dos, pensó Nick mientras miraba en su dirección. Característico. Vistos así desde atrás, sus traseros, uno al lado del otro, parecían mastodónticos.

—Podría mover esas cartas aquí —señaló Burtenshaw.

—Ah. —Nick habría preferido que el marine le permitiera jugar esta partida de solitario por sí solo. Asintió con la cabeza—. Así es.

Burtenshaw estaba al otro lado de la mesa, mirando las cartas al revés e intentando descubrir cada jugada antes que Nick. Movió la fila de cartas.

—Gracias.

Hacía falta paciencia, desde luego; una carta descartada de la mano de Wishart, el ejemplo de su trato con Robins. La voz de Wishart llegó hasta ellos con suavidad desde el otro lado del compartimento.

—Creo que podemos fiarnos de la estima. Viraremos aquí… —golpeó con el compás divisor el siguiente y último punto de giro, una modificación de unos treinta grados a babor hacia aquella larga recta final—, digamos que a las tres y cinco.

Jake hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Nos sitúa más o menos a medio camino.

—Lo que cuenta no es la mera distancia, ¿verdad, piloto? ¡En cuanto a las malditas partes difíciles, estamos a muchísimo más que a medio camino!

Habían dejado atrás el cuello de botella. Unas cuantas horas antes la idea de atravesarlo y encontrarse a este lado había sido una especie de espejismo, un sueño lejano. En realidad, el proceso de llegar hasta aquí no había sido ni con mucho tan complicado como podría haberlo sido.

—Hay mucha agua.

Wishart estaba comprobando los sondeos en la carta a lo largo de la ruta marcada a lápiz. El sondeo más cercano a la posición estimada indicaba una profundidad de cincuenta brazas (trescientos pies). Pensando en voz alta, comentó entre dientes:

—Podríamos intentarlo a cien. Nos proporciona la corriente y… —siguió los sondeos a lo largo de toda aquella ruta—. Sí, lo bastante seguro hasta el final. ¿No? —Asintió con la cabeza y se apartó de la mesa—. Cien pies, Número Uno.

Cuanto más se alejara el submarino hacia el tramo nordeste, que era más ancho, menos probable sería que hubiera minas o redes. Las secciones angostas eran las obvias para bloquearlas. Una sensación de alivio había comenzado a dejarse sentir apenas media hora antes, cuando se había calculado que la punta Nagara se encontraba justo a popa. El período anterior había resultado desagradable y estaba empeorando, y fue más o menos entonces cuando comenzaron a darse cuenta de que los intervalos entre los encuentros con cables de minas se habían ido prolongando. Hasta ese momento, se habían estado acortando. De ahí en adelante, hasta que Wishart ordenó profundidad de periscopio para esta última comprobación de su posición, la nave había estado avanzando tranquilamente sin incidentes.

Ahora estaba descendiendo de nuevo.

—Cuidado con el ángulo, timonel —murmuró Hobday.

Recelaba de las peliagudas densidades, estaba deseoso de evitar otro descenso en picado o más golpes contra el fondo del mar. Si el submarino intentaba uno de esos trucos aquí no encontraría nada hasta que se hallara a trescientos pies de profundidad, y eso estaba muy por debajo de su profundidad de prueba.

Tras un período de tensión, la disminución del mismo produjo una sensación de alivio, incluso de euforia, por haber pasado y sobrevivido a los peligros. Sabían que podían comenzar de nuevo, pero no parecía que fuera a suceder; parecía que las dificultades habían terminado, que el arduo proceso había quedado atrás para siempre. Se tendió a hacer bromas y a que las bromas parecieran más divertidas de lo que eran. Todos se estaban relajando sin que nadie admitiera haber experimentado un estado de tensión, y al pensar en ello, incluso eso parecía divertido… Varios hombres solicitaron permiso para ir a popa a los beques; lo que se les permitió, de uno en uno. No a los beques propiamente dichos, salvo dos hombres en los últimos minutos, porque a profundidades por debajo de los treinta pies no se podían utilizar. La presión del mar impedía vaciarlos, descargarlos, cuando la nave se hallaba sumergida. Para utilizar por debajo de los treinta pies había unos cubos detrás de las máquinas.

Veintiséis pies, veintisiete… Los operarios de los timones de profundidad lo hacían descender con mucho cuidado.

Robins, que se encontraba en la litera de Hobday, se apoyó en un codo mientras las agujas bajaban poco a poco de la marca de los treinta pies.

—¿Ya hemos dejado atrás el cuello de botella?

Wishart acababa de apoyar su peso contra la escala de la cámara de mando. Miró hacia atrás, en dirección a aquel rincón, y asintió con la cabeza.

—Sí. Estamos…

Una sacudida y luego fuertes ruidos de algo que se deslizaba en lo alto.

—Alto las dos. Atrás media las dos.

—¡Ambos motores atrás media, señor!

Sonaba como si arrastraran algo pesado por la superestructura. Había comenzado delante, cerca de la proa, pero… Bueno, fuera lo que fuera debía de estar deslizándose por la antena de radio y el cable lo empujaría hacia arriba, justo sobre la parte superior de los dos soportes de los periscopios, si la nave seguía avanzando. Pero no era el caso; ahora iba hacia atrás. El submarino se sacudió. Fue una especie de bandazo bastante potente. Un pez se comportaba así cuando mordía el anzuelo y el sedal se tensaba de pronto, de modo que el pez lo sentía por primera vez e intentaba soltarse de un tirón.

—Alto las dos. En paralelo.

Robins se había desplomado y había cerrado los ojos. Burtenshaw tenía la frente apoyada entre las manos apretadas sobre la parte superior de la mesa. Everard barajaba las cartas bastante despacio.

Conectarlas en paralelo iba a arrancarle las tripas a las baterías. Jake Cameron leyó la corredera, anotando la cifra y la hora en su cuaderno de navegante, luego marcó una nueva posición estimada correspondiente. Partió la mina del lápiz al hacerlo. Tenía muchos de repuesto en el estante, a los que ya les había sacado punta.

Era poco probable que se tratara del cable de una mina. ¿Una red? Pero cuando se había agarrado al submarino, éste se encontraba a unos treinta pies, y ahora parecía estar justo debajo. No parecía que mereciera la pena instalar una red con un borde inferior de treinta pies a cincuenta brazas.

Los motores del submarino estaban detenidos y sin embargo seguía firme como una roca. La mirada de Wishart pasó de los indicadores a Hobday.

—El trimado no puede estar tan perfecto.

Las agujas se mantenían tan estáticas que los indicadores podrían haber estado desconectados. El de proa marcaba treinta y seis pies y el del timonel un pie más. La burbuja del tubo reflejaba el mismo ángulo con la proa elevada.

Nick seguía barajando las cartas. Si se trataba de una red de superficie, podía haber minas debajo. Era una combinación que se había empleado durante un tiempo en las defensas de la patrulla de Dover en el canal de la Mancha. Obligabas a los submarinos alemanes a que se sumergieran para pasar por debajo de la red y se metían en una cortina de minas. Había parecido una buena idea como recurso para atrapar submarinos alemanes, pero desde donde estaba sentado ahora su opinión sobre el tema había variado un tanto.

—Creo que no estamos en una red, sino colgando de alguna manera de la parte inferior de una —apuntó Wishart.

Daba la impresión de estar bastante tranquilo, pensativo, tratando de resolverlo.

—Es posible que se haya enganchado en el cañón —sugirió Hobday.

Wishart hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Ya había pensado en eso, pero ¿y el cable de la antena de radio?

Otros rostros reflejaban cierto desconcierto. Se encogió de hombros.

—Bueno, veamos si podemos prescindir de la batería y soltarnos sólo inundando. Como la última vez, sólo que sin desplazarnos. —Miró a Hobday—. Listos para abrir los tanques principales de lastre internos.

No se refería a todos, sino sólo a los que contaban con grifos de fondo.

—Listos para abrir los grifos de fondo A, B y Z —ordenó Hobday.

Hobday había pasado a su tono «calmado». Lewis salió disparado para ir a agacharse en el rincón de la cámara de oficiales con las manos sobre el volante del B. Aquel tanque interno se encontraba bajo el tanque de la batería de proa, y el eje que salía del volante descendía por el interior de la caja de cadenas, que estaba justo a proa del mismo. Aproximadamente un metro ochenta más adelante, en el compartimento de estiba de torpedos, el marinero preferente Ceñida Anderson dobló su largo cuerpo para poder agarrar el volante de accionamiento del A, y en el extremo de popa, a estas alturas, el fogonero Peel ya estaría preparado para abrir el tanque de popa, el Z.

—¡Abran el grifo de fondo A! —gritó Wishart.

Se produjo una pequeña sacudida mientras el mar entraba rápidamente en el tanque. Puede que la proa hubiera descendido como dos centímetros y medio. La aguja del indicador de proa se había movido, pero ahora estaba quieta de nuevo.

—¡Abran el grifo de fondo B!

Lewis hizo girar el volante con fuerza. Se podía oír el movimiento del engranaje en el eje y el estruendo de la súbita presión al entrar en el tanque de debajo. Desde arriba, por fuera de la embarcación, les llegó un chirrido, un sonido de tensión; después, nada más.

—Algo cedió arriba del todo, señor. Me parece que junto al cañón —dijo Crabb entre dientes.

—A la tercera va la vencida, timonel. —Wishart ordenó—: ¡Abran el grifo de fondo Z!

Ellery, que se encontraba en la entrada del mamparo, lo pasó a popa y un segundo después la nave tembló de manera muy leve. No lo suficiente para suponer ninguna diferencia en los indicadores, pero la burbuja se había desplazado hacia adelante aproximadamente un cuarto de grado. Y ahora todo estaba en silencio: el aire caliente y cerrado, todos inmóviles, el olor a aceite y sudor y la luz amarillenta reluciendo en el latón, en la condensación que corría por la pintura y en el brillo de los rostros pálidos, húmedos de sudor y sin afeitar.

Wishart parecía desilusionado. Enfadado, tal vez…, pero no especialmente preocupado, pensó Nick. Cayó en la cuenta de que quizá fuera puro teatro o quizá para los submarinistas todo esto fuera menos espeluznante de lo que se lo parecía a alguien de fuera.

—Lástima. Tendremos que utilizar un poco de energía después de todo. —Wishart se frotó la mandíbula—. No importa. En cuanto hayamos pasado esto tendremos el éxito asegurado. Estamos… ¿qué?, ¿en paralelo?

Agnew lo confirmó.

Jake estaba pensando que pronto amanecería allí arriba. La luz teñiría la superficie del estrecho e iluminaría las montañas. El submarino se hallaba a tan sólo treinta pies por debajo de la superficie y era probable que estuviera colgando de grandes boyas de vivos colores que empezaría a arrastrar en seguida de un lado a otro. Diez minutos antes se habían estado preparando para felicitarse, pensando que ya habían pasado lo peor. Se dijo a sí mismo con seriedad: «Eso fue la tontería. Esto es la realidad. Sabíamos que iba a ser difícil y aquí lo tenemos, lo es, y aún tenemos camino por recorrer, eso es todo».

Robins yacía como un muerto, tendido de espaldas con los ojos cerrados. Jake se preguntó en qué pensaría un hombre como Robins cuando quería evadirse. Bob Burtenshaw se había subido a la litera de Wishart tras ofrecérsela primero a Nick Everard. Everard permanecía sentado con el hombro apoyado contra los cajones situados debajo de las literas y seguía jugueteando con aquellas cartas. No las miraba, simplemente las toqueteaba: barajaba, cortaba y barajaba de nuevo.

—Avante media las dos.

La nave tembló mientras sus motores, con una corriente de 110 voltios, la impulsaban de golpe. Las agujas de los indicadores de profundidad se mecieron bruscamente, pero no avanzaron mucho: una hasta los treinta y cuatro pies y la otra justo debajo de treinta y cinco. El submarino simplemente efectuó esa embestida y luego se quedó inmóvil, se paró en seco.

—Alto las dos.

—Alto las dos, señor. —La voz de Agnew sonó más aguda y débil que antes.

—¡Atrás media las dos!

Durante un segundo o dos fue como si fuera a soltarse. Entonces, el impulso hacia atrás se detuvo igual que el otro. Como si hubieran estirado al máximo unas gomas elásticas de enormes dimensiones y al final hubieran resistido en lugar de romperse.

—¡Atrás toda las dos!

El tono de los motores aumentó hasta convertirse en un aullido agudo y palpitante. Desde lo alto les llegó aquel mismo chirrido de metal en tensión.

—¡Alto las dos! —gritó Wishart.

Si hubiera dejado que los motores siguieran acelerando los habría quemado, además de agotar las baterías. Todos los sonidos se apagaron de nuevo y dieron paso a otros nuevos: el extraño tictac del acero al relajarse y la reducción de tensión en los remaches. Jake estaba pensando en remaches debido a aquellos chirridos, que sonaban a metal doblándose, y debido a que Wishart, que se movía como si no tuviera ninguna razón en especial, acababa de acercarse a este extremo de la cámara de mando y se había detenido, como al descuido, a examinar el techo.

—Más vale que bombeemos esos tanques internos —le indicó a Hobday, mientras seguía con la mirada clavada en las hileras de remaches de lo alto.

—¡Cierren los grifos de fondo A, B y Z!

Wishart iba de regreso a su puesto habitual junto al periscopio de proa, a medio camino entre el pedestal del timón y los operarios de los timones de inmersión. Jake se preguntó a sí mismo: «¿Y ahora qué?». Alrededor del compartimento viciado y caliente podía ver prácticamente la misma pregunta en otros rostros. Las expresiones faciales, los movimientos de los músculos de la cara, se podían controlar en gran medida; pero los ojos, tras cierto período de tensión, solían descubrir el pastel.

Naturalmente, como oficial de derrota, él tenía suerte en ese aspecto. Podía volverles la espalda a los otros mientras estudiaba la carta, y podía juguetear con los instrumentos mientras le daba un descanso a su capacidad de resistencia y recuperaba el aliento mental. No obstante, sólo podía hallar una respuesta a la pregunta que se acababa de plantear a sí mismo, ese «¿y ahora qué?». Sencillamente, que si no podías escapar de una red estando sumergido, tendrías que emerger y cortarla como habían hecho antes aquella noche. Pero entonces surgieron otras dos preguntas de inmediato. Una: ¿el submarino podría emerger con el enorme peso de la red encima? Dos: si la respuesta a ese interrogante era «sí» —lo que dudaba bastante—, ¿se podría llevar a cabo la tarea lo bastante pronto y rápido para aprovechar el período de oscuridad o semioscuridad que pudiera quedar aún? Dependiendo de lo concienzudamente enredados que estuvieran, ¿cuánto tiempo tendrían que permanecer allí arriba expuestos a baterías costeras a quemarropa e iluminados por lo que casi con toda certeza, en estas exóticas latitudes, sería un amanecer extremadamente hermoso?

—Detengan la bomba de los tanques de lastre de babor. Desconecten la aspiración en A.

Hobday ya había vaciado y desconectado el B, pero la otra bomba seguía succionando en el Z. Ahora tenía mejor aspecto; durante el arranque de conexión en paralelo avante todo su rostro se había mantenido rígido por la angustia porque a su batería le estaban arrancando las tripas, y para el caso podrían haber sido las suyas.

—Detenga la bomba de estribor. Desconecte la aspiración en Z —le ordenó a McVeigh.

La desconexión de las ventilaciones interiores, así como de las aspiraciones, sería automática. Ellery estaba transmitiendo esa última parte de la orden a popa. Wishart miró hacia donde se encontraba Jake.

—¿Listo para otro baño, piloto?

«Oh, Dios…».

—Señor —asintió con la cabeza.

—¿En forma, segundo timonel?

—Sí, señor.

—Prepárese entonces.

—Pídale al instructor de torpedistas que venga a encargarse de los timones de buceo de proa en su lugar —le dijo Hobday a Morton.

—Timonel señalero. —Wishart señaló con la cabeza hacia la escotilla inferior—. Abra. Podríamos echar un vistazo previo por las portillas —le comentó a Hobday—. Ver cómo estamos enganchados.

Alrededor del cañón, pensó Jake, ahí es dónde… También supuso que el cañón prácticamente habría sido arrancado del soporte. Durante aquel bamboleo de un lado a otro había dado la impresión de que el punto de suspensión se encontraba aproximadamente en lo alto, un poco a proa de la torre de mando (que era donde estaba el cañón, el doce libras, en su cubierta a menos de un metro por encima de la superestructura). Wishart había subido hasta la torre y Ellery aguardaba al pie de la escala, atisbando hacia arriba por la escotilla inferior abierta. Jake se ató las cintas del chaleco salvavidas y Burtenshaw, que estaba subido a la litera de Wishart, levantó un par de dedos.

—Una vez más, mucha suerte —masculló.

—Gracias.

Le caía bien Burtenshaw. Pensó que alistarse como soldado raso demostraba bastante compañerismo por parte de un chico de Harrow. No obstante, en cuanto finalizara la guerra, ninguno de éstos querría tener nada que ver con alguien como el maldito Jake Cameron. En cuanto a Everard —¡que seguía agarrando aquellas cartas, por el amor de Dios!—, Everard, el hijo de un baronet que con el tiempo acabaría convirtiéndose también en baronet, podría haber sido perfectamente una criatura de otro mundo. En realidad, lo era. «No importa —pensó Jake—. Cuando termine la guerra, yo estaré demasiado ocupado ganándome la vida para preocuparme por no ser menos que un baronet». Pero ¿de verdad le preocupaba? No estaba seguro, y éste no era el momento para plantearse su lugar en el sistema de clases. La guerra no era el momento para ello: ¡sin duda ése era precisamente el tema, el modo en el que había surgido la cuestión para empezar! El ayudante del torpedista —conocido como el IT, abreviatura de instructor de torpedistas— había llegado desde sus dominios a proa y se estaba deslizando en el asiento del operador de los timones de inmersión de proa. La calva cabeza del suboficial mayor Rinkpole relucía entre el semicírculo de cabello canoso.

—Buenos días, IT —murmuró Hobday.

—Como en los viejos tiempos, señor. —Rinkpole le sonrió de lado al timonel—. ¿Todo bien ahí, Reggie?

Morton se acercó vestido con su equipo para cortar redes, llevando herramientas para los dos. Jake se hizo cargo de un juego y miró a Hobday.

—Estamos preparados —le dijo.

—¡Listos para emerger!

Comenzaron a llegar los informes de rutina y Wishart volvió a descender por la escala. Parecía animado.

—Tenemos una red, una malla de cable metálico, por toda la parte de proa de la nave, en ángulo recto con la línea de proa a popa. Está tendida sobre el cable de la antena de radio y el lado de estribor del borde que cuelga se ha enredado en el doce libras. Todo lo que tienen que hacer es soltar esa parte y pasarla por encima del costado. Puede que ni siquiera tengan que cortarla, una vez que se afloje, y voy a intentar quitárnosla de encima mientras salimos a la superficie. —Se volvió hacia Hobday—. Necesitamos volver a emerger al mínimo, pero será de popa y tendremos el peso de la red a proa. Deberíamos encontrarnos lo bastante arriba cuando los indicadores marquen diez pies, así que deje de succionar pongamos que a doce.

Hobday asintió con la cabeza, aunque parecía un tanto dubitativo. El quid de la cuestión era si el submarino llegaría a subir con el peso de la red encima. A Jake se le ocurrió que era bastante posible que, incluso con todos los tanques vacíos, aquella cosa siguiera manteniéndolo abajo. Era más que posible, era probable, pensó. Y en ese caso…

En ese caso la nave estaría atascada en esta gigantesca trampa para peces.

—Ahora, en cuanto ustedes dos… —Wishart les estaba hablando a él y a Morton—. Ya no está tan oscuro como nos gustaría. No nos dejaremos ver más de lo estrictamente necesario, pero esta vez seguro que nos divisarán en seguida y, lógicamente, nos dispararán. Por lo tanto… —sonrió de repente—, no holgazaneen, ¿estamos?

Morton lo había entendido.

—Como balas, señor.

—Listos para emerger, señor.

Hobday quería decir para tratar de emerger.

—Número Uno, iremos hacia atrás, poca en serie, con potencia suficiente sólo para apartarnos de… —agitó un pulgar hacia arriba— esa maldita cosa y salir de debajo de al menos parte del peso.

Hobday hizo un gesto de comprensión con la cabeza.

—Vacíe cinco, seis, siete y ocho para empezar —le ordenó Wishart—. Luego tres y cuatro si la nave no asciende. Si puede hacerla subir así, deje los tanque principales de lastre uno y dos llenos. Si la proa está a flor de agua resultará más fácil largar la red y deslizamos debajo de ella. ¿De acuerdo?

—Sí, señor.

Hobday parecía satisfecho con el plan. Wishart colocó un pie en el travesaño inferior de la escala.

—En serie. Atrás poca las dos.

Jake y Morton subieron tras él entre un traqueteo de herramientas.

—En serie, señor, ambos motores atrás… —informó Agnew.

—¡Se aproximan naves de superficie por la popa, señor!

Era Weatherspoon desde el cubículo. Cambiándolo todo… ¿Poniéndole fin a todo?

—Alto las dos.

Wishart bajó de la escala con el rostro inexpresivo.

—El efecto hidrofónico es confuso, señor —añadió Weatherspoon—. Hay más de una. Podría ser el mismo par que regresa, señor.

Weatherspoon frunció el entrecejo mientras mantenía la mirada clavada en el techo, que relucía y goteaba; como si…, pensó Jake observándolo, como si le hubieran susurrado algo de lo más desagradable por los cascos. Entonces cerró los ojos, concentrándose. Tras abrirlos y parpadear, se echó los auriculares hacia atrás liberando las orejas.

—Dos pequeñas llegan desde justo delante, señor, y esta nueva, más grande y lenta, se acerca desde popa —le comunicó a Wishart.

Wishart asintió despacio con la cabeza, asimilándolo, visualizando la escena en su mente. Durante sólo un instante mientras se volvía, Jake alcanzó a ver un atisbo de rabia —¿de desesperación?— en los ojos de su capitán. A continuación, no había nada salvo la habitual y tranquila evaluación de una nueva situación. Había sido rabia, se dijo Jake a sí mismo, no desesperación: a estas alturas estaría harto de interrupciones. ¿Quién no, por el amor de Dios?

—No es muy probable que vayamos a emerger —anunció Wishart con tono tranquilo—. Pero ustedes dos esperen. —Miró a Jake y al segundo timonel—. Por si acaso sólo están de paso.

Ahora no hacían falta cascos para oír las hélices de los turcos. Eran como el sonido de un lejano tren aproximándose: en cuanto lo oías, aumentaba de volumen con rapidez. Desde la entrada de su cubículo, desde donde podía ver y ser visto, Weatherspoon anunció:

—La pareja son motoras, señor. El otro parece más bien un cañonero, un arrastrero o algo así.

Wishart cruzó los brazos sobre un travesaño de la escala y apoyó el mentón en los antebrazos.

—Una de las naves se está deteniendo, señor. —El telegrafista de primera añadió—: Una de las motoras. La grande sigue acercándose.

El hecho de que una de ellas se detuviera bastaba para confirmar de qué se trataba. Los turcos sabían que había un submarino en aquella red.

—¿Cerramos las puertas estancas, señor?

—Todavía no, Número Uno… Pero ustedes dos —se refería a Jake y a Morton— vístanse. Esta vez no habrá excursión. Número Uno, avise a todos los tripulantes para que guarden silencio y no se muevan por la nave.

Hobday envió a Ellery a popa y a Lewis a proa con la orden. El ruido de las hélices alcanzó el nivel máximo mientras pasaba por arriba; luego se alejó, disminuyendo, por el otro lado. Aparentemente, las embarcaciones de superficie podían atravesar la red.

—Aminora la marcha, señor. No me extrañaría que se detuviera —informó Weatherspoon.

Podían oír cómo disminuían las revoluciones, reduciendo la velocidad y debilitándose. No obstante, en medio de aquel sonido que iba perdiéndose, un ritmo más grave y fuerte estaba aumentado: el recién llegado desde el sur. Ése sería el cañonero. Probablemente hubiera salido de Çanakkale.

—¿Qué está pasando? —susurró Burtenshaw desde su litera.

No estaba sordo; debía de saberlo. Jake supuso que quería que le dijeran que no era tan malo como él pensaba.

—Embarcaciones patrulla. Puede que empiecen a lanzar cargas en seguida.

Lo había dicho Everard. Jake asintió con la cabeza.

—Es posible.

Se dirigió a la mesa de cartas antes de que el marine pudiera plantear una pregunta a la que él tendría que intentar responder y quizá le resultara difícil. Algo como: «¿Cómo lograremos salir de ésta?». Se subió los pantalones de sarga y comenzó a meterse los faldones de la camisa por dentro mientras escuchaba el sonido cada vez más fuerte de la hélice que se aproximaba. Sonaba mucho más pesada y lenta que el primer par. Un arrastrero de alguna clase, que llevaría cargas de profundidad además de, al menos, un cañón, y con el E.57 inmovilizado en esta trampa tampoco tendrían que desperdiciar ninguna carga. Jake había oído que, en la época de las primeras patrullas en los Dardanelos, cuando atrapaban submarinos en una situación como aquélla, bajaban pequeñas cargas sujetas a cables desde los buques y las detonaban eléctricamente. En aquellos tiempos no existían las cargas de profundidad. Sólo cargas pequeñas sujetas a cables. Hoy no serían pequeñas. El arrastrero estaba reduciendo la velocidad.

Deteniéndose.

Robins tenía los ojos abiertos. Seguía tendido de espaldas y no daba la impresión de haberse movido ni un centímetro, pero había abierto los ojos y miraba fijamente al techo, a las gotas de condensación, o intentaba ver a través de él… Jake le dijo mentalmente: «No las verá bajar flotando, amigo. Las oirá cuando lleguen». Burtenshaw lo estaba mirando y Jake le guiñó un ojo. Everard estaba inclinado hacia adelante en la silla y observaba a Wishart, que acababa de comunicarle a Hobday que iba a subir a la torre a echar otro vistazo por los portillos.

«¿Emerger, arrimar gente al cañón y arriesgarnos?», pensó Jake de pronto.

Si el arrastrero se encontraba muy cerca del E.57, no podrían disparar desde las baterías costeras. Tal vez el submarino pudiera asomar de repente —si la red se lo permitía— y disparar unas cuantas veces con el doce libras a quemarropa mientras Morton y él soltaban la red; la ametralladora Lewis también resultaría útil, rociando las cubiertas de los turcos para evitar que se acercaran a sus armas… Unos segundos antes la idea habría parecido una locura, una fantasía; pero ¿no era algo más que eso, cuando pensabas en ello? ¿Una oportunidad, por lo menos? Mejor que quedarse aquí como un salmón en una red, esperando a que lo arponearan. De este modo no había ninguna oportunidad, ninguna en absoluto. Eso era lo que estaba deseando no tener que reconocer ante Burtenshaw. Miró hacia atrás, un primer paso en lo que sería una aproximación vacilante y tímida al capitán. Se suponía que los terceros no debían aconsejar a sus capitanes ni proponer tácticas… También se podría argüir que si él no hubiera sido tercer oficial quizá no se hubiese permitido empezar a pensar de un modo tan suicida. Y, al mismo tiempo, ¿qué era suicida: intentar eso o esperar a que los sacaran a la superficie en pedazos?

Wishart regresó de la torre y se detuvo a mitad de la escala.

—Podríamos librarnos si somos listos. Venga aquí, Número Uno. Piloto, encárguese del trimado.

Jake ocupó el lugar de Hobday detrás de los operarios de los timones de inmersión.

—¿Qué tal, timonel?

—Como nunca, señor.

«¡El bueno de Crabb es un tipo sensacional!», pensó Jake.

—El capitán nos sacará pronto de este problemilla, señor —añadió éste con aquella atronadora voz suya.

—¡Claro que sí!

Como si nunca lo hubiera dudado… Y podía ver más expresiones optimistas por todo el compartimento. Un rápido y absoluto cambio de humor.

Diez minutos antes no parecía que se pudiera hacer mucho salvo aguardar a que comenzaran las explosiones; ahora Wishart estaba de nuevo lleno de optimismo y Jake decidió que si lo que estaba planeando, fuera lo que fuera, no funcionaba, propondría su plan para un concurso de tiro.

Hobday descendió por la escala.

—Cameron, lo necesitan ahí arriba.

Subió. No se oía ningún sonido procedente del enemigo situado sobre sus cabezas. ¿Qué podría tener tan entretenidos a los turcos? ¿Colocar detonadores a las cargas?

—Aquí, piloto. Eche un vistazo.

Trepó unos cuantos travesaños y se reunió con Wishart en la torre. Naturalmente, volverían a oír las hélices del arrastrero antes de que llegasen las cargas. Habría mucho más ruido.

—Aquí.

Wishart se hizo a un lado, permitiéndole acceder al pequeño portillo de la torreta de mando con su gruesa ventana de cristal. Entre Jake y Wishart no sobraba mucho espacio.

Agua negra verdosa, pero la forma de la parte delantera del submarino se veía con claridad. También vio la red, una telaraña que lo cubría todo. Únicamente la penumbra de la madrugada le ofrecía un aspecto borroso. El agua propiamente dicha era totalmente transparente.

—Fíjese en el cañón y en cómo está enganchado —le indicó Wishart.

Limpiar el cristal hizo que todo estuviera más claro: la condensación se acumulaba con rapidez. El cañón se encontraba a tres metros y medio por delante y por debajo del nivel de este portillo de observación; el tubo apuntaba hacia arriba a veinte grados sobre la horizontal y estaba orientado paralelo a la quilla, de modo que mirando hacia abajo desde este ángulo se podía ver toda su longitud, de la recámara a la boca. La red estaba formada por un entramado de lazadas y rectángulos deformados que brillaban en lo que parecía gelatina verdosa. Limpió otra vez el cristal y se concentró en el enredo alrededor del cañón.

—En cuanto liberemos el otro montón, no debería resultarnos difícil deshacernos de los cables de debajo del tubo —explicó Wishart—. Tenemos un enganche doble, por eso no pudimos sacarlo hacia adelante ni hacia atrás. Pero creo que si aligeramos el submarino y lo hacemos avanzar con el ángulo correcto, ese montón de debajo de la recámara se soltará en cuanto ya no soporte el peso, ¿lo ve? Luego lo moveré en la otra dirección y saldremos de popa. Aunque la sincronización debe ser perfecta. Lo que no me puedo permitir es el más mínimo lapso de tiempo entre mis órdenes y que los motores hagan lo que les digo… Y para eso está usted… ahí, en la escotilla. Adelante.

Se deslizó por la escala y ocupó una posición con la cabeza en el borde de la escotilla. Oyó cómo Weatherspoon informaba a Hobday.

—Una motora se ha puesto en marcha, señor… Una del primer grupo.

—¡Vacíen los tanques principales de lastre tres y cuatro! —gritó Wishart.

No hizo falta repetirlo: aquellas válvulas ya estaban abiertas en las entradas de los tanques y McVeigh había oído la orden y había abierto de golpe la válvula de alta presión. Se produjo un rugido de aire en expansión mientras entraba rápidamente en el conducto de baja presión y pasaba a través de él al par de tanques exteriores del centro de la nave. Jake levantó la mirada y vio el rostro de Wishart cerca de la portilla de cristal. Aguardó la siguiente orden. Con el ruido de la extracción, aquel estruendo del aire, lo necesitarían la próxima vez.

—¡Alto extracción en tres y cuatro!

Lo gritó casi al instante y el ruido se interrumpió repentinamente cuando McVeigh cerró la válvula de extracción.

—¡Avante poca las dos!

—Avante poca…

Ellery transmitió a gritos la orden a popa. Era más rápido que utilizar los telégrafos.

—¡Alto las dos!

Jake no gastó saliva: el grito del timonel señalero había solapado la orden de Wishart. Sin embargo, un nuevo sonido iba en aumento. Hélices rápidas aproximándose, viniendo hacia ellos. Aceleraban demasiado rápido para ser las del cañonero…

—¡Vacíen cinco y seis! —gritó Wishart.

La ráfaga de aire de nuevo… Y hélices pasando por arriba: rápidas, ruidosas, alcanzado un punto máximo de sonido y luego… fundiéndose con el sonido de la extracción…

—¡Alto extracción! ¡Avante poca las dos!

Jake transmitió la orden hacia abajo a gritos y el ruido se interrumpió. Oyó cómo Ellery pasaba la orden de avante poca y casi inmediatamente después estalló la primera carga. Se produjo un estruendo retumbante, como si el submarino fuera un gong y lo hubieran golpeado con un martillo. El estrépito de la explosión se alejó resonando en entrecortadas vibraciones mientras la nave salía despedida a estribor. Las luces parpadearon, se apagaron y se encendieron de nuevo. Era evidente que la motora había lanzado aquella carga; Jake supuso que el buque más grande había traído las cargas y que el intervalo de calma había consistido en el tiempo que habían tardado en distribuirlas entre las motoras.

—¡Alto las dos!

—¡Abran ventilaciones principales cinco y seis! —gritaron Jake y Ellery a coro.

McVeigh agarró las palancas y tiró de ellas hacia atrás. Jake oyó los ruidos sordos de las ventilaciones al abrirse en la parte superior de los tanques.

—¡Vacíen los tanques principales de lastre uno y dos!

Estaban logrando un ángulo ascendente de la proa para liberar el tubo del cañón de los cables que lo rodeaban… La segunda motora —o la primera realizando una segunda pasada— se deslizó por lo alto. Jake comprendió que Wishart debía de haber conseguido soltar el extremo de la recámara del cañón con aquella primera sacudida; de lo contrario no estaría desplazando la nave en la otra dirección, seguiría intentando deshacerse de la primera parte. Veía mentalmente la imagen ensombrecida y verdosa: la red cubriendo la antena de radio y los pliegues del lado de estribor enganchados alrededor del cañón. El submarino debía de haber chocado en un ángulo no del todo recto para que se hubiera deslizado debajo del cable de ese modo.

—¡Alto extracción!

—Alto…

La segunda carga detonó más cerca que la primera. La nave traqueteó como una lata vieja mientas los ecos de la explosión tronaban a su alrededor y a través de ella. Las luces se apagaron.

—¡Atrás poca las dos! —gritó Wishart en medio de la más absoluta oscuridad.

Jake oyó que Ellery lo transmitía a popa. Al levantar la mirada vio una luz verdosa que brillaba a través de la pequeña ventana alargada e iluminaba la mitad superior del rostro de su capitán. Se trataba de la luz del día que se filtraba entre treinta pies de Dardanelos. Sintió un movimiento, la nave estaba respondiendo, avanzando marcha atrás, soltándose de las garras de la red. Se dijo a sí mismo: «Tranquilo, no cantes victoria…». Las luces se encendieron, las de emergencia, en menor número y menos brillantes que las principales. Descendió un travesaño de la escala; lo había subido en algún momento sin ser consciente de ello.

—¡Alto las dos!

Pero aquella orden se había pronunciado con un tono monótono y enfadado. Si el submarino se hubiera liberado de la red no lo habría detenido, habría seguido adelante, lo habría alejado de allí. Después de todo, la red debía de ser el blanco de cargas de profundidad de los turcos. Así que, ¿y ahora qué? Jake clavó los ojos en la oscura mole de su capitán que llenaba a medias la torre, y a lo lejos, pero aumentando de volumen con rapidez, oyó que una de las motoras iniciaba otra pasada de ataque. Un momento antes había pensado que estaban libres, en marcha…

—Parte de la red sigue enganchada alrededor del volante de orientación, en la base —le comunicó Wishart.

El estruendo de las hélices del enemigo se oía más cerca y más fuerte. Jake se dio cuenta de que si la motora pasaba cerca de la proa del submarino, Wishart tal vez llegara a verla, a ver el casco oscuro cruzando rápidamente y la plata runruneante de las hélices.

—¿Podría romperse aplicándole algo de peso, señor? —gritó hacia arriba.

Entonces, mientras Wishart continuaba atisbando por la portilla y no respondía, comprendió cuál sería su objeción. Ya habían escuchado antes la tensión procedente de la cubierta de cañones, y mucha más podría hacer que se aflojaran los remaches del casco presurizado. El cañón estaba atornillado a su cubierta, pero a su vez aquella cubierta estaba unida con remaches al casco. Si los pernos aguantaban, la tensión pasaría a las planchas propiamente dichas. La motora enemiga estaba a punto de cruzar exactamente por encima, el nivel máximo del ruido de la hélice se estaba aproximando; ahora…

—¡Atrás media las dos!

Ellery lo había gritado a popa. Jake sintió la vibración de los motores de la nave a través de los travesaños de la escala. Levantó la mirada hacia Wishart en la torre y en ese momento hizo explosión la carga. Vio que el fogonazo deslumbraba a Wishart y lo lanzaba hacia atrás contra el otro lado de la torre. Una cascada de bengalas de señales salió de un armario y le cayó encima; todo se venía abajo, incluyendo a Wishart, así que agarró la escala con fuerza y se preparó justo a tiempo para recibir el peso de su capitán, que no era insignificante ni mucho menos. La nave, entretanto, parecía haber salido disparada hacia atrás con un ángulo descendente de la proa pronunciado y en aumento y una marcada escora a babor. Empezó a perder la escora.

—¡Abran ventilaciones principales uno, dos, tres y cuatro! ¡Cincuenta pies! —bramó Wishart junto al oído de Jake.

Los respiraderos principales se abrieron con un ruido sordo. Wishart se había levantado de encima de Jake, estaba allí arriba, cerrando la tapa ciega del portillo de observación.

—¡Baje, piloto! —exclamó.

Jake se dejó caer por la escotilla. El submarino estaba adrizado de banda a banda, pero seguía con la popa baja. Les echó un vistazo a las agujas de los indicadores que dejaban atrás la marca de cuarenta y dos pies, cuarenta y cuatro, y luego fue hasta la mesa de cartas. Mientras caía por la escotilla, Wishart dijo jadeando:

—Alto las dos. Avante media las dos. Timonel señalero, cierre la escotilla. Piloto, ¿cuál era nuestro último rumbo?

—Norte sesenta y seis este, señor.

Parecía que hubiera transcurrido un siglo desde que habían chocado contra la red.

—Siga ese rumbo —le ordenó Wishart a Roost.

La nave se iba nivelando mientras iniciaba la arrancada hacia adelante y los operadores de los timones de inmersión no tenían que trabajar tan duro. Cuarenta y cuatro pies en los indicadores. Hobday vio que Wishart los estaba mirando con aire crítico.

—Prefiero no cambiar el trimado hasta que no sea necesario, señor. Creo que se está asentando —apuntó.

—Sesenta pies.

—Sesenta pies, señor…

Ahora tendría que extraer parte del lastre. Jake estaba pensando que sesenta pies estaba bien en lo concerniente a pasar por debajo de la red, pero aún existía la posibilidad de que hubiera minas más abajo. Wishart pareció haber estado considerando el mismo punto.

—Tres minutos para asegurarnos de que estamos debajo; luego subiremos a cuarenta —le indicó a Hobday.

Estaba claro que los próximos segundos eran los que importaban, pensó Jake. Pero había que elegir entre una cosa u otra: o te arriesgabas a enganchar la parte inferior de la red en el soporte del periscopio o te asegurabas de pasar por debajo. También podrían haberla arrancado y podría haber trozos arrastrando.

—Avante poca las dos.

Wishart le había echado una mirada a Agnew.

—Telégrafos —le dijo Hobday.

De todas formas, con los motores en marcha, las embarcaciones de la superficie podrían oírlos si dejaban de correr de un lado para otro y escuchaban; pero ni siquiera los turcos serían tan tontos como para llevar cascos cuando estaban lanzando cargas.

—Ambos motores avante poca, señor.

—¿Algún daño, Número Uno?

—Ligeras vías de agua bajo el montante del cañón, señor.

Wishart se dirigió rápidamente al extremo de proa de la cámara de mando y Jake se apartó de la mesa de cartas y levantó la mirada hacia el techo. Al principio no pudo ver absolutamente nada, la suavidad de la iluminación de emergencia no ayudaba. Luego lo divisó: un mínimo hilito de agua que salía de una cabeza en una hilera de remaches.

Levantó la mano y lo tocó.

—Aquí, señor.

—También hay un par aquí —anunció Wishart mientras se alejaba—. Nos encargaremos de ello en el Mármara. Es decir, lo harán nuestros aguerridos maquinistas.

McVeigh le dirigió una sonrisa feroz.

—¿Dixon está haciendo algo con las luces? —preguntó Wishart.

—Sí, señor.

Hobday se volvió y lo miró; por fin había nivelado el trimado.

—Por cierto, señor… felicidades —comentó.

—¿Qué?

El suboficial mayor Crabb seguía, sin apartar la mirada del indicador que tenía delante.

—Creo que los muchachos dirían lo mismo, señor —gruñó.

—Oh. —Wishart negó con la cabeza—. Esa última carga lo consiguió. Había una lazada doble alrededor del volante de orientación y la carga la partió como si fuera un trozo de cordel… Sabe Dios en qué condiciones estará su cañón, Roost.

—Lo descubriremos dentro de poco, señor.

Las luces se encendieron. Segundos después, se apagaron las de emergencia. Una carga estalló lejos a popa. También estalló la risa. En aquel momento les pareció increíblemente divertido que los turcos pudieran pensar que aún tenían un submarino en la red.

—Cuarenta pies.

—¡Cuarenta pies, señor!

—¿Cuánto tiempo en este rumbo, piloto?

—Dos millas, señor… Luego norte cuarenta y uno este.

—Modificaremos mediante lectura de la corredera.

Ahora sería pleno día ahí arriba, y era una tontería asomar un periscopio si no tenían que hacerlo. Si querían creerse que aún lo tenían atrapado… ¡bueno, no había problema!

—Pasaremos a cien pies cuando modifiquemos y cogeremos la corriente —añadió Wishart—. Entretanto, ahorremos batería, Número Uno. Cuando esté satisfecho con el trimado, detenga un motor.

—Sí, señor.

A estas alturas, la batería estaría prácticamente dando boqueadas. Sin embargo, no tenía sentido tomar lecturas: por muy descargada que estuviera; lo estaría aún más antes de que llegaran al Mármara.

A Jake se lo ocurrió que la vía de agua del techo podría dejar de ser un hilito tan pequeño cuando descendieran más. Dentro de media hora aproximadamente lo descubrirían.

—Cuarenta pies, señor.

—Estribor alto —le ordenó Hobday a Agnew.

—Estribor alto, señor.

Wishart avanzó en dirección a la mesa de mapas.

—¿Va bien, Stone?

El fogonero de primera Stone asintió con la cabeza.

—Gracias, señor.

Se trataba de un ferroviario de Newhaven. Su labor en los puestos de inmersión consistía en ocuparse de la bomba del tanque de lastre de estribor (de la bomba propiamente dicha, no del mecanismo de arranque y del motor, que estaban a cargo de McVeigh). Era un hombre delgado y con aspecto preocupado. La noche anterior a que zarparan, cuando Jake andaba fisgoneando tratando de conocer a la tripulación de la nave a toda prisa, le había contado cómo había llegado a «ofrecerse» para los submarinos. Disponía de un chollo en la HMS Vernon, la escuela de torpedos y minas de Portsmouth, y el suboficial de reclutamiento le había comentado un día:

—Ya va siendo hora de que se haga rezón, Stone. Sería un excelente rezón.

En este contexto, «rezón» significaba «marinero de primera». Un rezón era la insignia con el ancla enredada que los marineros de primera llevaban en el brazo izquierdo. Stone, halagado, lo había escuchado; el suboficial había seguido dándole coba y le había asegurado:

—Están pidiendo a gritos fogoneros de primera allí abajo.

Había permitido que lo propusieran como candidato, y unos cuantos días después se encontró en Fort Blockhouse, aprendiendo acerca de submarinos.

—¡Allí abajo, dijo! Si quería decir al otro lado del maldito puerto, ¿por qué carajo no lo dijo?

—¿Ha tenido noticias últimamente de esa novia suya? —le preguntó Wishart mientras metía el vientre para poder pasar.

—Escribe con frecuencia, señor.

Parecía satisfecho con ese hecho. Wishart se apoyó en la entrada del cubículo de radio.

—¿Ocurre algo ahí arriba?

—Efecto hidrofónico confuso a popa, señor. Creo que están dando palos de ciego.

Wishart asintió con la cabeza y salió de espaldas del cubículo.

—Abandonen puestos de inmersión, Número Uno —le indicó a Hobday—. Tomemos una taza de té.

CAPÍTULO 6

—El otro día, cuando estaba dándole instrucciones a Cameron, ¿recuerda que mencionó que habían enviado a casa al oficial general de la Armada en el Egeo tras la fuga del Goeben?

Hobday estaba en la butaca y se dirigía a Wishart, que se encontraba en su litera.

Robins descansaba en la otra litera, Cameron hacía guardia y Nick y Burtenshaw estaban al otro lado de la mesa frente a Hobday.

—¿Y qué? —preguntó Wishart.

—¿Estaba bromeando cuando dijo que babea?

—Ni mucho menos. —Wishart se estremeció—. No es como para bromear. Fuma una pipa continuamente y la baba le baja por el mentón. La cortesía exige mirarlo cuando te habla entre dientes, y mirarlo hace que te den ganas de vomitar. De todas formas, ahora está de nuevo en Londres. Babeando por todo el Consejo del Almirantazgo, sin duda. —Asintió con la cabeza—. También hay cierta justicia en eso.

—¿El comandante en jefe lo envió a casa?

—Sí. Ese Calthorpe es un tipo excepcional. —Se refería al Honorable sir Somerset A. Gough-Calthorpe, vicealmirante. Cerró los ojos—. Mire, creo que intentaré echarme un sueñecito.

—De acuerdo. Lo siento.

Robins habló desde la otra litera.

—¿Quiere usar ésta, Hobday?

Hobday levantó la mirada, sobresaltado. Nick y Burtenshaw parecían igual de sorprendidos. Soltó una risita.

—Muy amable. Pero esperaré hasta que estemos en el Mármara. Gracias de todas formas. No se me da muy bien echar cabezadas.

—Yo habría jurado que podía hacerlo. ¿Cree que no nos molestarán en el Mármara? —le preguntó.

—A ustedes sí. Ahí es donde ustedes empiezan a ganarse el salario, ¿no?

—¿A qué hora llegaremos? —intervino de nuevo Robins.

—¿Cameron? —Hobday se giró en la butaca—. ¿Cuál es la hora estimada de llegada al Mármara?

Jake se acercó. Como un oso, pensó Nick. Se trataba de su forma de caminar arrastrando los pies.

—No podemos estar seguros de la corriente —les explicó—, pero si le suponemos tres nudos, más el uno o uno y medio que estamos obteniendo avanzando a poca con una hélice… Bueno, dieciocho millas desde donde modificamos, y nos sumergimos a las cuatro y veinte… ¿Digamos a las ocho y media para salir del todo?

Robins observó que trece horas era mucho más de lo que se esperaba que durase la travesía. Nadie le respondió. La aseveración era innegable y su intención al expresarla podría haber sido con ánimo de critica o no. De cualquier manera, a nadie le importó mucho. Nick era consciente de una extraña sensación de intemporalidad, de aislamiento, de haber dejado el mundo atrás y ya no pertenecer a él. Incluso a Sarah. Frunció el entrecejo ante la insinuación de deslealtad, de abandono, que llegó con esa idea. Pero en el caso de Sarah no se trataba únicamente de la sensación de aislamiento que el submarino y su situación le proporcionaban, también influía la falta de contacto con ella antes, la escasez y esterilidad de sus cartas.

—¿Qué?

Jake Cameron había dicho algo acerca de cenar en el Mármara. Lo repitió. Nick pensó: «Si todo es coser y cantar de aquí en adelante». Estaba empezando a comprender cómo funcionaban las cosas, lo que incluía cierta inclinación a no dar nada por descontado.

Cenar en el Mármara… Y luego, como acababa de decir Hobday, el asunto del desembarco. Reaper le había dado instrucciones sumamente imprecisas. Venían a decir que Robins les presentaría a Burtenshaw y a él a ciertos contactos de tierra y ellos —turcos o, por lo menos, residentes locales— les proporcionarían información y orientación para atacar al Goeben. Nick debía tomar a Burtenshaw y sus explosivos a sus órdenes y llevar el asunto a la mejor conclusión posible, ajustando los planes de acuerdo a la situación y los acontecimientos en tierra. Robins seguiría su propio camino —tortuoso y relativo al Foreign Office—, politiqueando con o en competencia con los franceses. Reaper sabía muy poco de ese aspecto del asunto. Sus únicas instrucciones en cuanto a Robins consistían en que debían desembarcarlo junto con los franceses. Sin embargo, el resultado del desembarco, del amiguismo y la presión políticas, y era de esperar que de la destrucción del Goeben —que suponía el plato fuerte—, superpuesto a los acontecimientos estratégicos más amplios, se esperaba que adoptase la forma de una rendición turca, y Reaper quería contar con Nick en tierra en Constantinopla si esto sucedía. Estaría en contacto con Reaper, y a través de él con el comandante en jefe, por medio de conexiones de radio clandestinas que manejaban la gente que le presentaría Robins. Entre ellos se incluía una mujer inglesa a la que Reaper se había referido como la Dama Gris. Se esperaba de Nick que informase acerca de lo que estaba sucediendo en tierra y podría requerírsele después que se encargase de cualquier tipo de preparativos para la llegada y el recibimiento sin peligro de la flota.

Algo difícil, había admitido Reaper. Difícil e impreciso. Las órdenes no podían ser más definitivas en las cambiantes circunstancias. Y Robins podría complicar la situación, ya que contaba con sus propias instrucciones desde Londres y seguramente querría mangonear. Pero Robins no era realmente un hombre de la Armada —daba la impresión de que Reaper esperaba repicar y andar en la procesión, en este punto—, no era un profesional, y Reaper no confiaba en él. En esencia, Nick debía limitarse a aspectos navales de la situación; era en áreas donde las consideraciones navales se solapaban a las políticas donde podría encontrar problemas. De todas formas encontraría problemas, y debía actuar como mejor le pareciera en cualquier circunstancia que se presentara.

—Haga lo que haga —le había dicho Reaper—, contará con mi apoyo.

Nick había asentido con la cabeza; le gustaba esa garantía.

—Pero si la fastidia, nos va a caer una buena a los dos —había añadido el capitán de fragata.

Jake Cameron había regresado al centro de la cámara de mando. Tenía a Rowbottom al timón, Finn en los timones de buceo de proa y Anderson en los de popa. Rowbottom, impasible y de hablar lento; Finn, robusto y de pelo rizado, un completo contraste, uno de los humoristas de la nave. Anderson, el alto torpedista, era muy buen amigo y compañero de permisos en tierra de Finn; lo llamaban Ceñida Anderson, que tenía algo que ver con la creencia de que iba a contraviento en sus relaciones con el bello sexo. Lo cierto era que se decía que tenía una prometida en Liverpool y otra, una chica griega, en la ciudad de Corfú. El E.57 había partido de Corfú sólo tres semanas atrás. Hasta que comenzó este lío del Goeben formaba parte de la flotilla que se empleaba para bloquear el Adriático, manteniendo a la flota austríaca bajo control.

Un trabajo aburrido, pero la opinión general era que tener Corfú como base lo compensaba. Y no habían permanecido fuera de Inglaterra el tiempo suficiente para hartarse de las patrullas sin incidentes.

El maquinista, Percy Bradshaw, se apoyaba contra el panel de los controles de entrada y extracción. Turón Bradshaw trabajaba para Cammell Laird, en Birkenhead, hasta principios de la guerra. Aún podría seguir allí, si hubiera querido, ganando mucho dinero en una «ocupación reservada». Jake se fijó en que a Bradshaw le había crecido la barba durante la noche hasta un extremo sorprendente. Se pasó una mano por su propia mandíbula: él estaba en condiciones similares. Anderson también tenía un aspecto bastante tosco; pero en Finn y Rowbottom, que eran rubios, no se notaba tanto.

—Estamos un poco ligeros a proa, ¿no, Anderson?

—El instructor de torpedistas fue a popa, ¿no, señor?

Ceñida miró por encima del hombro mientras lo decía. La mayor parte de su longitud era cosa de las piernas; tenía problemas para encontrarles sitio cuando se sentaba en el taburete del operador de los timones de buceo.

Jake había olvidado que Rinkpole había ido a popa. Avanzando tan despacio por el agua —era de esperar que la nave se moviera más rápido en relación con la tierra—, el trimado se alteraba con facilidad. Le echó un vistazo al reloj: las cinco menos diez. Eso significaba aproximadamente tres horas y media más en los estrechos. Sintió hambre. Sería maravilloso encontrarse en mar abierto, sentarse a comer, relajarse, fumarse un cigarrillo… Fue hasta la mesa de cartas y se inclinó sobre ella mientras estudiaba el Mármara, la entrada a él donde el estrecho de Gallípoli se ensanchaba a partir de esta mísera grieta entre dos masas continentales. El Mármara formaba una superficie de agua bastante considerable. Unas 120 millas de largo y 50 de ancho, con este estrecho en el extremo occidental y Constantinopla y el Bósforo en el otro, y varias islas en medio. Resultaba fascinante mirarlo y pensar que en 1915 los submarinos británicos se habían abierto paso a través de este estrecho y prácticamente dominaron la zona, hundieron todo lo bélico que se movía por la superficie del Mármara y cerraron toda vía marítima hacia la nación que poseía la tierra que lo rodeaba. En el proceso se perdieron naves y vidas y se forjaron reputaciones. Cuando uno consideraba los logros de aquellos primeros submarinos, lo que se le pedía a éste no parecía tanto. También hacía que fuera fundamental que esta nave lograra su propio éxito.

—¿Permiso para ir a proa, señor?

—Adelante, IT.

Se apoyó contra la escala de acero bruñido. Paz y tranquilidad, salvo por el murmullo de algún que otro arranque de conversación entre Burtenshaw y Hobday. Una paz pesada que embotaba. La mitad se debía al ambiente cargado, al calor que generaban los motores, las baterías y la respiración. Los remaches que goteaban no habían empeorado. A cien pies, la presión del mar podría haberlos hecho empeorar mucho. Quizá los hilitos corrieran un poco más rápido, pero incluso eso podría ser producto de la imaginación. Era lo que uno esperaba ver, así que lo veía. Y como el maquinista jefe Grumman había observado media hora antes, una mayor presión exterior podría llegar a reducir las vías de agua al hacer que los remaches flojos volvieran a su sitio.

Jake no lo creía. Tampoco pensaba que Grumman lo creyera…

—Usted estuvo en Zeebrugge, ¿verdad? —oyó que Burtenshaw le preguntaba a Everard.

Everard debía de haber asentido con la cabeza.

—Yo intenté participar en esa proeza —prosiguió Burtenshaw—. Trabajé un tiempo en Deal con Brock. Bueno, lo que quiero decir es que él estaba al frente de toda esa parte. Brock, ya sabe a quién me refiero, el tipo que organizó todas las bengalas y el humo, los cohetes y…

—Lo conocí bastante bien. En Dover. Todos lo conocíamos.

Había oído a Burtenshaw mencionar a Brock antes, en una conversación con Jake Cameron.

—¿Conoció a alguno de los submarinistas, a los tipos que volaron el viaducto? —le preguntó Hobday.

—Sí. A Tim Rogerson.

Hobday sonrió.

—Tim y yo estábamos en el mismo curso. ¡Vaya, vaya!

—Me lleva como un año o un año y medio. —Era Everard quien lo había dicho. Luego añadió—: En realidad es un buen amigo. ¿Conoce a su hermana Eleanor, por casualidad?

—La verdad es que no.

—¿El capitán del C3 no fue una de las cruces Victoria? —terció Burtenshaw.

—Sandford. Sí. —Hobday añadió—: En el gremio lo conocen como Tío Calvo. Un tipo estupendo.

—Supongo que tiene que serlo para que lo escogieran para un trabajo como ése. —El marine suspiró—. Yo no tuve esa suerte, se lo garantizo.

Hobday soltó una risita.

—Todavía no está exactamente entrado en años, ¿verdad?

—Puede que no. Pero es probable que la guerra se venga abajo pronto, ¡y lo único que yo he hecho ha sido perder el tiempo en sitios como Deal!

—Ahora no está perdiendo el tiempo en Deal, ¿no?

—Gracias a Dios, no. Pero…

Burtenshaw vaciló.

—Vigile esa profundidad, Finn —murmuró Jake.

—Lo siento, señor.

«Soñando despierto con alguna fulana de Portsmouth…», pensó Jake.

—Comparado con un tipo como usted, Everard…, y perdone que lo mencione, pero usted no es mucho mayor que yo… —estaba diciendo Burtenshaw en el rincón.

—Aunque sí lo bastante mayor para haberme hecho a la mar antes de que comenzara la guerra —repuso Nick—. A lo largo de ese período de tiempo sería difícil no haber visto cierta cantidad de combates.

—A decir de todos, le ha ido muy bien. —Hobday hablaba sin ningún indicio de envidia—. Y no hace falta ser vidente para verlo siguiendo los pasos de su tío. El almirante sir Nicholas…

Lo había pronunciado «Nickle-arse[4]».

—No lo creo.

Jake se volvió y dirigió la mirada hacia donde se encontraba Everard, en el otro extremo del compartimento. Lo vio negar con la cabeza.

—No estoy seguro de que la Armada en tiempos de paz sea mi meta. Yo… esto… —Se mostró indeciso mientras miraba a Hobday al otro lado de la mesa—. No lo sé. No me gustó Dartmouth, y en Dartmouth no parecían estar demasiado entusiasmados conmigo. Tengo el presentimiento de que el servicio en tiempos de paz podría parecérsele bastante: adular, andarse con pies de plomo, tener cuidado de a quien conoces o lo que les dices y… Oh, no sé…

Se había oído a sí mismo decirlo. Anteriormente no había expresado nunca tales pensamientos, salvo a amigos muy íntimos como Rogerson, y en privado. Se debía a esta sensación de aislamiento, pensó; como si éste fuera otro mundo, desligado del real.

Bueno, así era.

—Sería echar muchísimo por tierra —apuntó Hobday—. Ser el sobrino de su tío supone una carta tremenda en su mano. Y su historial es realmente sensacional. Esas medallas…

—A los tipos con un montón de galones los menospreciaban antes de la guerra. —Se lo había contado su tío—. Solían llamarlos «cazadores de gloria». No era algo como para…

—Lo que ocurrió antes de la guerra no importa. —Hobday hizo un gesto admonitorio con el dedo—. Si quisiera tener la plena certeza de llegar al rango de oficial general, lo que debería hacer es casarse con la hija de un almirante.

—¿Usted haría eso?

—Si encontrara a una a la que pudiera soportar, ¿por qué no? Tiene que amoldarse a las cosas como son, ¿sabe?

—Bueno, ése no es mi fuerte.

Jake Cameron, que había pasado varios en el Terrapin como compañero de viaje de Nick Everard, de pronto lo vio con más claridad. Tampoco habría sido su fuerte. No es que él, Jake, pudiera haber contado con una oportunidad así. El teniente de navío Nicholas Everard, OSD[5] y CSD[6] de la Armada Real británica, era hijo de un baronet y sobrino de un almirante, y Hobday tenía razón: tenía las cartas preparadas si decidía cogerlas y jugarlas. Las opciones de Jake consistían en la marina mercante o la alternativa de algún trabajo rutinario en tierra para ganarse la vida. Los dos estaban a kilómetros de distancia. A pesar de ello, sintió de manera instintiva que él y Nick Everard, si se iba al meollo del asunto, eran criaturas parecidas y podrían tener más en común que… bueno, de lo que Everard tenía con Hobday, pongamos por caso. O Cameron con Hobday.

No es que tuviera absolutamente nada en contra del hombrecillo. Se trataba simplemente de aquella súbita imagen de una Armada en tiempos de paz, todos los «sí, señor» y «no, señor», las hijas de los almirantes y muchos Hobdays dispuestos a «amoldarse».

¿Podría eso convertir a los Camerons y a los Everards en perdedores a largo plazo?

«¡Menos mal que existe la marina mercante!», pensó.

¿O el tedioso trabajo en tierra? ¿Cómo reaccionaría él frente a una clara alternativa entre eso y la solemne marinería de Hobday?

—Señor.

El telegrafista de primera Weatherspoon lo salvó de tener que resolver esa cuestión menos sencilla. Weatherspoon había asomado la cabeza por la entrada del cubículo silencioso y se había apartado los cascos de las orejas.

—Creo que nos siguen, señor. Ese arrastrero.

Hobday había ido hacia él.

—Se ha colocado a popa, señor. Se acerca poco a poco… Pensé que tenía un poco de efecto hidrofónico, luego se detuvo, algo antes de que estuviera seguro, y pensé que no, que estaba equivocado, después…

—Siga escuchando. —Hobday regresó al otro extremo y sacudió el brazo de Wishart—. Capitán, señor…

—Babor alto.

—¡Babor alto!

Agnew transmitió la orden verbalmente. En un esfuerzo por mantener el mayor silencio posible, no estaban utilizando telégrafos. El submarino era el ratón y había un gato arriba vigilando todos sus movimientos.

—Motor de babor alto, señor.

Eso significaba que ahora los dos motores permanecían en silencio. Wishart volvió la mirada hacia Weatherspoon, que estaba sentado en su taburete en la entrada del cubículo silencioso. El telegrafista de primera asintió con la cabeza.

—Sigue acercándose, señor. —Luego enarcó las cejas—. ¡El enemigo se detiene, señor!

Lo que demostró al fin que era cierto: el arrastrero, o cañonero, les estaba siguiendo la pista. Cada vez que el E.57 paraba sus motores, el enemigo se detenía también. Cuando las hélices del submarino cobraban vida de nuevo, unos cuantos segundos transcurrían lentamente antes de que la hélice más lenta y potente reanudara su ritmo pausado. Ya lo habían comprobado varias veces, esperando que hubiera una explicación diferente. Por ejemplo, podría haberse tratado de una nave patrulla subiendo lentamente por el estrecho y deteniéndose de vez en cuando para escuchar por los hidrófonos. Como un pescador con mosca explorando un tramo de río. Pero no era así. Hiciera lo que hiciera el E.57, su perseguidor mantenía la distancia. Sus revoluciones por minuto aumentaban cuando lo hacían las del submarino, y se reducían cuando el submarino disminuía la velocidad. En general, permanecía detenido con más frecuencia que ellos; era evidente que se aseguraba de mantenerse a popa y a la distancia que había escogido.

Era asombroso. La aversión hacia los turcos estaba creciendo. Se podía ver la rabia en los rostros de los hombres cuando miraban hacia arriba.

—¿Puedo hacer una sugerencia, señor? —le preguntó McVeigh a Wishart.

Wishart le echó una mirada al hombre de Glasgow de aspecto salvaje y asintió con la cabeza.

—Si subiéramos a profundidad de periscopio, ¿no podríamos darles a esos cerdos un buen susto con el tubo de popa?

—Es una buena idea. —Wishart negó con la cabeza—. Pero queremos todos nuestros peces para el Goeben. De todas formas, es un blanco pequeño y nos está vigilando: no se quedaría sentado esperando.

El maquinista se pasó el dorso de la muñeca por las fosas nasales. Hizo un furioso gesto de asentimiento con la cabeza.

—Sí.

—Nos lo quitaremos de encima dentro de poco —añadió Wishart con tono tranquilizador—. En cuanto lleguemos al Mármara lo perderemos.

—Perdemos trimado, señor.

—Avante poca a babor.

—¡Avante poca a babor! —Finn recibió la orden de Agnew y la pasó a popa.

Wishart se reunió con Jake en la mesa de cartas.

—¿Dónde cree que estamos?

—Estamos llegando a este punto, señor.

Había transcurrido una hora aproximadamente desde que se habían sumergido y tomado el rumbo actual. Si se trataba de una corriente de tres nudos como habían calculado, estarían más o menos a la altura de un lugar llamado Kodjuk Burnu. Se encontraba en la orilla meridional, la asiática, y en este punto la costa sobresalía hacia el estrecho, reduciéndolo a un par de millas.

—No me había dado cuenta. —Wishart observó la carta con el entrecejo fruncido—. Es la parte más angosta desde que pasamos Nagara.

—Sí. —Jake señaló con el compás divisor—. Y veinticinco brazas es el sondeo de menor profundidad en mitad del canal que nos hemos encontrado.

Los dos estaban pensando lo mismo. Un estrechamiento del canal con un lecho marino en ascensión era un lugar natural para bloquearlo con redes.

—Ese buque podría estar siguiéndonos para ver cómo nos quedamos enganchados otra vez —sugirió Jake en voz baja.

—Esperemos que no.

La batería no permitiría muchos más juegos con redes. Wishart se detuvo e inspeccionó la carta más de cerca.

—No hay mucho que podamos hacer al respecto, amigo. Por desgracia, el único modo de localizar una red es chocar con ella… ¿Sabe?, no creo que este Kodjuk sea un lugar, como tal. Creo que significa «cabo» o «punta». La parte de burnu, quiero decir…

Había otros muchos burnu, aquí y allá, y todos parecían ser cabos. Jake recordó después que estuvo buscando otros a lo largo de las costas, esperando encontrar uno que pudiera refutar la teoría de Wishart, y que Weatherspoon acababa de informar que el enemigo había detenido la máquina de nuevo… Aquella palabra, «máquina», fue la última palabra, el último momento… El último momento consciente antes de…

Debía de haber sido en ese momento cuando la mina estalló.

Como si todo el mar en el que flotaban hubiera hecho explosión. Sólo dispuso de un fugaz momento para pensar, apenas entrevisto: «¡Se acabó, estamos muertos!».

Su mente detonó… Fue total, tan abrumador que no había nada más, no quedaba nada ni existía nada. El ruido y el impacto y luego los ecos y las reacciones. Todo formaba parte de ello, retumbando a través de mentes vacías y destrozadas a las que habían privado de memoria, voluntad y consciencia. Estaba allí, formaba parte de ello, no podías combatirlo ni resistirte, ni… razonar, comprender… Todo estaba oscuro, completamente oscuro, y el universo giraba. El sonido de gritos que llegaban de todas partes sonaba lejano, remoto, aunque su propia voz podría formar parte de él. Un torrente de agua penetró entonces, bramando durante un tiempo antes de parar en seco con una enorme sacudida. Entonces oyó unos sonidos de goteo y de chapoteo que se fueron haciendo más débiles, perdiéndose en el silencio en medio de la oscuridad y la calma. Un movimiento de balanceo y sonidos de agua, suaves y susurrantes, a través del forro de acero. Durante el torrente de agua —aquel torrente fuerte y ruidoso—, había pensado que sí, que así era como llegaba la muerte, como en su fuero interno siempre había sabido que lo haría. Resultaba sorprendente comprobar que estaba seco y seguía tomando aire y dejándolo salir de nuevo a bocanadas. De pronto oyó más voces, aumentando todas a la vez como si hubieran estado allí todo el tiempo y ahora subieran el volumen al nivel normal. Pensó que era posible que le hubiera ocurrido algo a sus oídos. Ése había sido un pensamiento lúcido: se aferró a él y recibió más, un argumento a favor de que sus oídos estuvieran intactos, porque de lo contrario no habría oído los sonidos del agua, los pequeños. Alguien estaba gritando acerca de unas luces y de inmediato se produjo un segundo estruendo causado por explosivos de alta potencia, pero ése había tenido lugar más lejos. Había sido enorme según criterios normales y le había seguido un efecto de vaivén, pero comparado con el primero… no fue nada.

—¿Dixon? ¿El marinero de primera Dixon está encargándose de que tengamos algo de luz?

La voz de Wishart. Apremiante pero sin nervios, más bien como si esto fuera otro ejercicio, una maniobra de práctica, uno de sus juegos de «luces fuera, ventilaciones principales bajo control». Jake se puso en pie con dificultad y comenzó a avanzar a tientas hacia el cuadro de distribución auxiliar. Tropezó con alguien que iba a gatas y se oyeron fuertes maldiciones. Una retahíla de maldiciones. Las luces resplandecieron de pronto: las principales, no las de emergencia. Descubrió que estaba frente al periscopio de proa, agarrando los cables, y tenía las dos manos pegajosas debido a la grasa espesa y gris. Creyó que había estado inconsciente o semiinconsciente. El compartimento parecía estar seco y sin embargo había entrado agua…, ¿verdad?

—Comprueben los tubos acústicos de los mamparos. Informes de todos los compartimentos, por favor. ¿Los dos motores están detenidos?

Podía ver hombres que intentaban controlar la respiración, aceptar la sorpresa de estar vivos. Jake fue hacia la mesa de cartas y encontró todas sus cosas desparramadas. El agua que goteaba del techo caía mucho más rápido que antes. El maquinista Knight había venido a este extremo del compartimento para echarle un vistazo.

—Podría ser peor. Podría ser mejor, pero podría ser peor, mucho peor —estaba mascullando.

Asentía con la cabeza, como si le gustara cómo sonaba eso. Le dio una palmadita en el hombro a Stone al marcharse.

—¿Andy, muchacho, todo va bien?

Lewis había estado prestando atención al murmullo que salía del tubo acústico del mamparo de proa.

—Seco a proa salvo por una vía de agua en el tubo del torpedo de estribor, señor —informó—. El torpedista dice que lo tiene bajo control, señor.

—Muy bien, Lewis.

La realidad y la normalidad regresaban a medida que los elementos de la máquina se recuperaban por separado y comenzaban a engranarse.

—¿Mantenemos cerradas las puertas estancas, señor? —le preguntó Hobday a Wishart.

—Por el momento, sí. ¿Quién las cerró?

—Yo cerré ésta, señor —admitió Lewis.

—¡Bien hecho!

Turón Bradshaw le dio un puntapié a la puerta posterior.

—Salí lanzado contra ésta. Se podría decir que hizo que me acordara de ella.

—Muy bien, Bradshaw.

—Creo que el capitán de corbeta Robins sufre una conmoción, señor —terció Burtenshaw con timidez.

—Yo me encargo —ofreció Nick con rapidez.

Él también parecía bastante aturdido.

—¿Informes de popa? —inquirió Wishart.

—Nada todavía desde el extremo de popa, señor.

El fogonero Adams se encontraba en ese tubo acústico.

—No hay vías de agua ni nada en la sala de máquinas ni en la sala de motores. El oficial de torpedos de primera dice que algunos fusibles se han fundido. Estamos esperando el informe del extremo de popa, señor.

Adams era de Rochdale. Alto, encorvado y muy rubio.

—Ese indicador está desconectado, ¿no? —le preguntó Wishart a Morton.

—Sí, señor, pero también está estropeado.

—Éste servirá por los dos, señor —apuntó Crabb.

Su indicador, el de popa, marcaba ciento cuarenta y tres pies, y eso se correspondía perfectamente con los sondeos marcados en la carta a cierta distancia de Kodjuk Burnu.

—Piloto, vaya a proa a ver cómo le va al instructor de torpedistas y cuál es el problema, y haga correr la voz de que parece que estamos intactos y sin muchos daños. Dígales que abriremos las puertas de mamparo en cuanto sepamos algo más de la situación en la que nos encontramos.

—Sí, señor. —Jake le indicó a Lewis—: Avíseles de que voy a pasar.

Había que soltar los pernos de la puerta antes de poder abrirla. En el otro extremo de la cámara de mando, Adams informó:

—Extremo de popa seco salvo por un casquillo de cierre del eje que gotea en el costado de babor y una pequeña inundación atrás, en los beques. Se están ocupando de ello, señor.

Wishart dirigió la mirada hacia McVeigh.

—Y el suertudo del maquinista exterior se encargará de ello de manera más concienzuda en unos minutos… Número Uno, no use la hélice de babor a menos que nos veamos obligados.

—Sí, señor. —Hobday llamó a Adams—. Dígale al suboficial fogonero que vea qué está haciendo Peel con el casquillo del eje y que haga que comprueben todas las sentinas y midan los tanques auxiliares… Lewis, quiero que Cole venga a revisar el tanque de la batería. —Luego añadió en voz baja en dirección a Wishart—: Parece que hemos tenido suerte, señor.

—Esperemos que así sea.

Wishart observó detenidamente la burbuja y el indicador de profundidad y luego el otro nivel de burbuja, el curvo situado en el techo y que no reflejaba ninguna escora a babor ni estribor.

—Puesto que por lo que sabemos no se ha inundado nada, no hay ninguna razón para estar varados, ¿verdad?

—Eso no significa necesariamente que pesemos demasiado, señor. Un poco de succión debería hacerlo subir. Si la explosión nos empujó hacia abajo…

—Habría jurado que oí un montón de… —Wishart sacudió la cabeza—. Estamos escorados a babor. —Parecía desconcertado—. De todas formas, extraiga un poco a popa, levantemos la sección de cola y despejemos las hélices. Extraiga en el Z. Si parece que está listo para moverse, ponga un poco en el A para mantenerlo abajo. No podemos movernos antes de saber qué está ocurriendo ahí arriba…

Miró hacia atrás en busca de Weatherspoon y encontró al telegrafista de primera esperando para informarle.

—No puedo oír nada, señor. No creo que el equipo esté inutilizado, pero…

—¿Sus oídos, tal vez?

—No es probable, señor. No llevaba los cascos puestos cuando estalló. Pero esos tipos estaban ahí arriba y ahora no puedo oírlos, no puedo oír nada, señor.

—Déjeme escuchar.

Wishart entró en el cubículo y cogió los auriculares de manos del telegrafista. Jake regresó del compartimento de estiba de torpedos y la zona de los tubos. Hobday había puesto la bomba a succionar en el tanque principal de lastre interno Z y le hizo señas para que se acercara.

—El capitán está usando el hidrófono. ¿Todo está bien a proa?

Cole había entrado detrás de Jake y estaba ajustando los pernos en la puerta para cerrarla.

—La compuerta del tubo de estribor debe de haberse abierto por la sacudida y luego se habrá cerrado de golpe otra vez… —contestó Jake—. Suficiente para llenar el tubo a presión y levantar la válvula de alivio tan fuerte que se abrió y se atascó. Rinkpole le dio un golpe con un mazo y ahora está bien. Anderson se cayó entre los tubos y creo que tiene una muñeca rota… En cuanto al pez de ese tubo, el instructor torpedista lo sacará y le hará una revisión en cuanto haya ocasión. —Asintió con la cabeza—. Eso es todo. ¿Voy a echar un vistazo a popa, también?

Hobday cabeceó en señal de asentimiento, y el fogonero Adams comenzó a sacar con fuerza los pernos de la otra puerta.

Wishart le devolvió los cascos a Weatherspoon y salió de espaldas del cubículo.

—Puedo oír ruidos de agua alrededor. No creo que le pase nada al equipo. Será mejor que se tome un descanso. —Volvió la mirada—. Agnew, hágase cargo un rato. ¿De acuerdo, telegrafista de primera?

—Sí, señor.

Weatherspoon se apretó las palmas de las manos contra las enormes orejas con aspecto preocupado. Pero era un alivio saber que el equipo funcionaba; sin él estarían sordos además de ciegos.

—Nuestros amigos de ahí arriba están esperando a ver qué sale flotando —comentó Wishart—. Probablemente crean que han acabado con nosotros. Gracias a los señores Vickers no es así; somos duros de roer.

Los hombres sonrieron. Sus rostros brillaban bajo una película de sudor y los ojos luchaban por no mostrar duda.

—Mientras sigan ahí arriba —les anunció—, lo único que podemos hacer es quedarnos aquí tranquilos… Adams, Lewis, hagan correr la voz a todos los compartimentos: nada de martillazos, ni llaves inglesas, nada de ruido en absoluto.

Adams acababa de cerrar de nuevo los pernos de la puerta de detrás de Jake. Luego transmitió esa orden por el tubo acústico. Cole estaba deslizando una linterna dentro de uno de los agujeros de vigilancia del tanque de las baterías. Hobday tenía la bomba de lastre de babor trabajando en el tanque interno Z.

—¿Sale algo? —le preguntó a Bradshaw.

—No mucho, señor. —Estaba en cuclillas sobre la bomba, que tenía indicadores de presión—. La válvula de alivio está ajustada y todo.

Había que ajustar la válvula de alivio, que estaba fijada para abrirse a cincuenta kilos por decímetro cuadrado.

—Prepárese para meter un poco de aire en Z —le indicó Hobday a McVeigh.

La presión del mar en la válvula de escape era lo que dificultaba el funcionamiento de la bomba. Incrementar la presión en el tanque lo equilibraría. McVeigh tenía las manos en la válvula de aire de alta presión y los ojos en Hobday.

—¡Abra…! ¡Cierre! —dijo éste último.

El maquinista había enviado un chorro de aire que bajó ruidosamente por el conducto. Bradshaw levantó la mirada de la bomba.

—¡Perfecto!

Jake regresó y se lo comunicó a Wishart.

—Leech no cree que el casquillo del eje empeore, señor, y no es gran cosa. Los beques estaban en unas condiciones asquerosas, de hecho aún lo están, pero ya no hay inundación. El grifo de tajadera estaba cerrado, pero no bien apretado.

Los beques eran la pesadilla de McVeigh. Gruñó, con la barba pelirroja meneándose con furia.

—No los vaciaron bien, así que atornillaron el grifo sobre pura porquería. Luego recibes una sacudida como aquélla y todo vuelve a entrar y…

Agitó las manos escenificando esa lluvia de suciedad a alta presión. Jake asintió con la cabeza.

—Me temo que es así.

—Es más seguro con un montón de cuñas —le dijo McVeigh entre dientes a Bradshaw, su ayudante—. Es el pobre desgraciado del maquinista exterior el que tiene que ir y…

—Es el precio que paga por ser un genio de la mecánica, McVeigh.

Wishart estaba observando el indicador de profundidad.

—Ese tanque ya tiene que estar casi vacío.

Vaciar un tanque que contenía cinco toneladas y media de agua cuando estaba lleno, y que debía de tener dentro al menos la mitad de esa cantidad antes de que comenzaran a succionar, no parecía haber influido. Y eso no tenía sentido. Era como si dos y dos sumaran tres.

—Sacaré un poco en el centro de la nave, señor… —sugirió Hobday—. Aunque la burbuja se ha movido un poco, ¿no es así, timonel?

—Menos de medio grado, señor.

—Maldita sea. —Los misterios resultaban irritantes, además de anunciar futuras dificultades—. Detengan la bomba. Cierren la aspiración del Z. Abran la extracción del X y el respiradero interno.

Wishart estaba en la puerta del cubículo, silencioso.

—¿Oye algo, Agnew?

El grumete telegrafista se apartó los cascos de las orejas.

—Un poco de ruido hace un minuto, señor. Como… No sé, señor, pero creo que podría haber sido un buque echando el ancla.

—¿Por qué no informó, por el amor de Dios?

—No sabía cómo llamarlo, señor… Quiero decir que yo…

—Informe de cualquier cosa que oiga. Incluso de una langosta haciendo gárgaras… ¡No me importa cómo lo llame!

—Sí, señor. Lo siento.

Wishart apoyó la espalda contra la mesa de cartas. Hobday acaba de introducir un poco de presión en el tanque del centro de la nave, como había hecho con el otro. Wishart comenzó a pensar en voz alta.

—Aceptaré que eran los turcos echando el ancla. Nos habrían estado siguiendo a popa, con una idea bastante buena de dónde estábamos y con el conocimiento, esto es una suposición, con el conocimiento de que tenían una red por delante de nosotros con minas por control remoto. O no una red, sencillamente una línea de minas conectadas a la orilla. Habrían estado enviando señales a sus amigos en tierra, avisándolos con mucha antelación para que se prepararan para nuestra llegada… Ahora han echado el ancla y se quedarán ahí arriba hasta que estén seguros de que estamos acabados o nos oigan movernos.

Jake había estado comprobando los sondeos en la carta.

—Bancos de once brazas cerca de la orilla meridional señor —le comunicó a Wishart—, y en el otro lado varía entre seis y diez. Podrían estar anclados en cualquiera de los dos lados y aún así encontrarse a menos de mil metros de nosotros.

—¡Se mueve, señor! —informó el suboficial mayor Crabb.

—Detengan la bomba. Cierren la aspiración del X… ¿Lo fondeamos a proa, señor?

Wishart lo confirmó con un cabeceo.

—Abra ventilación interna A —le ordenó Hobday a Lewis.

Aún había presión residual en A. Cuando el respiradero estaba abierto, el aire entraba con un silbido en la nave, y tenías que tragar para despejarte los oídos. Pero no podías meter agua en un tanque a contrapresión, y no podías liberarla fuera de la nave sin enviar una burbuja hacia la superficie.

Unos cuantos segundos después, Crabb comunicó que la burbuja del nivel se movía a popa. Hobday dejó de inundar el tanque de proa y lo desconectó. Ahora la proa del submarino estaba lastrada con peso suficiente para mantenerlo anclado al lecho marino mientras la parte de popa y las hélices flotaban lejos de él.

—No hay ácido en los tanques de las baterías, señor —comunicó Cole, farfullando a través de su poblada barba negra.

—Bien.

Pero aún se notaba una sensación de irrealidad. La incertidumbre acerca de qué estaba ocurriendo, de dónde había aparecido de pronto todo el peso de más, hacía que la situación resultara más extraña. Era como el período posterior a morir, a haber muerto… Como si no estuvieran destinados a estar vivos, no debieran estarlo. Pero estaban vivos, y no se podía perderle el rastro a varias toneladas de lastre y simplemente ignorarlo, hacer como si no importara. Había que descubrir qué había sucedido antes de averiguarlo por las malas, en una emergencia, cuando podría ser demasiado tarde. Era como saber que había una bomba de tiempo en algún sitio y buscarla y aun así no hallarla. Wishart, por supuesto, lidiaría no sólo con ese problema, sino también con otros, con toda la situación: los turcos sentados sobre ellos y minas controladas desde tierra que probablemente cubrieran toda la zona. Ésas eran las amenazas externas y había que tomarlas en consideración en conjunción con factores internos tales como una batería a la que no podía quedarle mucha vida y un aire que se estaba volviendo escaso y viciado. Debía decidirse por alguna medida. Ojos en rostros cansados y sudorosos lo seguían, esperando la decisión. Robins yacía en la litera de Wishart. Nick vio que Wishart miraba en esa dirección.

—Ya está bien. Fue sólo un golpe —le aseguró.

Wishart se volvió mientras el suboficial fogonero llegaba procedente de popa y le preguntaba a Hobday con esa boca de ventrílocuo suya:

—Quiere medir todos los tanques, ¿no es así, señor?

—Espere un momento, Leech. —Wishart ordenó—: Abran las puertas estancas. Número Uno, nos quedaremos aquí. Un oficial y un marinero de guardia en la cámara de mando. Que todos los demás se acuesten. Sólo se debe usar una luz en cada compartimento. Nada de deambular por ahí. —Miró a Leech—. Sí. Mida todos los tanques auxiliares y compruebe los almacenes secos, todos los sitios que hay. Y no deje caer ni un alfiler mientras lo hace o le pegaré un tiro, ¿me oye?

—No puede matar a un tipo de Yorkshire con una bala, señor.

Leech parecía decirlo bastante en serio.

—Muy bien, entonces lo colgaré —corrigió Wishart.

El suboficial fogonero meneó la cabeza, coincidiendo.

—Ah. Eso es diferente.

Robins, que había admitido a regañadientes que había sufrido una herida leve, le preguntó a Wishart qué harían si los turcos no se movían, si se quedaban allí arriba, sobre ellos.

—Entonces nosotros tampoco nos moveremos. Hasta que vuelva a oscurecer, si es necesario.

Robins se encontraba en la litera inferior plegable. Wishart y Hobday ocupaban las suyas, y Burtenshaw estaba tendido sobre una manta en el suelo. Nick había aceptado una manta con la misma función, pero por el momento estaba muy cómodo en la butaca. Consideró que podría dormitar inclinándose hacia adelante sobre la mesa con la manta doblada a modo de almohada sobre ella. De todas formas, había mucho espacio en el suelo, ya que no había nadie moviéndose por allí. Wishart le había explicado a Robins que no podían moverse sin realizar primero una comprobación de su posición con el periscopio. No había forma de saber en qué dirección o cuánto se había desplazado la nave entre la explosión y el momento en el que tocaron fondo.

—¿Quiere decir que nos quedaremos aquí… cuánto? ¿Doce horas?

—Más bien dieciséis, si tenemos que aguardar a que anochezca… Razón de más para cerrar la boca y dormirse.

Jake Cameron había trasladado la butaca del telegrafista hasta un lugar fuera del cubículo. El cable de los cascos llegaba hasta allí y la entrada del cubículo servía de respaldo. Ya llevaba dos horas de guardia, y cada media hora él y su compañero de guardia, el fogonero Burrage, se turnaban en el equipo de escucha. No había nada más que hacer salvo mantenerse en silencio, seguir despiertos y asegurarse de que no se hacía ningún ruido en otras partes de la nave. Se había producido un período de ruido desde la explosión, desde luego, y era probable que los turcos hubieran oído una parte, pero con algo de suerte podrían haberse convencido a sí mismos de que habían estado escuchando los últimos coletazos del submarino.

Hacer que todo el mundo se acostara y no se moviera también suponía el mejor modo de ahorrar oxígeno. El ambiente estaba cargado en los compartimentos, con una humedad densa, aceitosa y con el hedor a beques propia de un submarino. No resultaba agradable de respirar, y sin embargo necesitaban inspirar más hondo de lo habitual. Cuando se hiciera de noche podría ser realmente horrible, pensó Jake. Seis o siete horas antes habían contado con aquel breve período en la superficie; pero a menos que los motores diésel estuvieran en marcha —que, por desgracia, no había sido el caso—, no entraba mucho aire fresco en la nave con sólo abrir una escotilla. Hobday tampoco había accionado los ventiladores durante ese minuto en la superficie. Analizándolo a posteriori uno sabía que debería haberlo hecho, pero, como todos los demás, su cabeza había estado en la red en la que se habían enredado y en las baterías y reflectores de la orilla.

Los hombres dormían por todo el submarino. Dormido, usabas menos aire, y la iluminación mínima ahorraba energía. Ambos elementos resultarían cruciales para sobrevivir.

Dieciséis horas, había calculado Wishart. Sumadas a las catorce que habían transcurrido desde que se habían sumergido. Y además, aún quedaban quince millas más de estrecho que atravesar, y nadie cometería la imprudencia de confiar en que fuera un trayecto de quince millas sencillo y sin interrupciones. No había que confiar en nada, pensó Jake… Un par de veces a lo largo de las últimas horas había surgido una prematura e ilusoria sensación de que lo peor había quedado atrás… Recorrió con la mirada el compartimento lúgubre y con intensas sombras. Si pudiera haber previsto que se hallaría en esta situación… Tal vez fuera mejor que el futuro se ocultara, que uno sólo pudiera tomarse las cosas como vinieran. En cualquier caso —se dijo a sí mismo— estaban ganando: habían llegado hasta aquí y el resto no podía ser mucho más duro que algunas de las etapas a las que ya habían sobrevivido. Wishart tenía razón al mostrarse prudente, en buscar seguridad a largo plazo en lugar de una penetración más rápida. El objetivo, no alcanzar el Mármara a toda prisa, sino llegar allí intactos y en condiciones para luchar.

Calor y silencio. Los turcos de ahí arriba tampoco estaban dando golpes. Sólo se oían los suaves sonidos del agua en el exterior del casco. A través de los auriculares, esos mismos sonidos estaban enormemente amplificados. En muchos mares habría submarinos muertos reposando como éste, con hombres muertos desperdigados de manera muy similar a como yacía la tripulación del E.57, y con parecidos sonidos de mar susurrando sin parar… Si no hubiera sido por los cascos, podría haberse dejado llevar por el sueño con facilidad. Podía ver que a Burrage, que parpadeaba en dirección a los indicadores de profundidad que tenía enfrente, le estaba resultando duro mantenerse despierto. Burrage era un hombre bajo, de hombros anchos y cabello rizado. Si hubiera sido de complexión más ligera, se lo podría haber confundido con un jockey. Permanecía sentado con la espalda apoyada contra el compresor de alta presión y tenía los ojos abiertos pero desconectados, como en un sueño. Jake recordó que el maquinista Geordie Knight le había contado que lo que más le entusiasmaba a Burrage eran las carreras automovilísticas y que su ídolo era el gran S. F. Edge. Se podía adivinar que en este momento Burrage no estaba aquí, atrapado en silencio en el fondo de los Dardanelos, sino armando jaleo en medio de una locura de estruendosos tubos de escape en Brooklands, jugándose el pellejo a velocidades superiores a los cien kilómetros por hora.

Burrage andaba mucho con Knight y hablaba con él de ese tipo de cosas porque quería un empleo en el negocio del motor, después de la guerra, y sabía que el padre de Knight era el dueño de un taller mecánico.

El reloj del mamparo indicaba las seis y veinte. Según los cálculos originales, deberían haber llegado al Mármara hacía horas. La estimación había sido ocho horas desde el campo de minas de Kum Kale. Se preguntó cuánto tiempo habría empleado el Louve en la travesía, si es que la nave francesa había llegado a cruzar. Podría haber tenido suerte y haber logrado pasar sin muchos problemas. Los franceses eran bastante eficientes, según Wishart y Hobday. El E.57 y el Louve se habían ejercitado juntos en el trayecto de Mudros a Imroz, y había dado la impresión de que el Louve daba la talla.

Cuando llegara la oscuridad, los turcos podrían seguir allí arriba, como un gato sobre una ratonera. Tendrían que ser muy astutos y alejarse sigilosamente de ellos. No sería fácil. Aún menos si Wishart estaba en lo cierto al suponer que el área podría estar sembrada de minas controladas desde tierra. Si era así, habría hidrófonos en tierra para captar el sonido de los motores del submarino cuando se moviera. Las hélices aproximándose a su barrera de minas sería a lo que reaccionarían. Podía imaginarse a los turcos allí, en tierra, con los cascos puestos y los dedos en los interruptores de disparo…

Mejor no imaginárselo.

«No son más que conjeturas —se dijo a sí mismo—. No conduce a nada. Es mejor esperar a ver qué ocurre. No sirve de nada intentar preverlo». Deseó poder dar con alguna posible solución al misterio del trimado. Leech había medido todos los tanques auxiliares: tanques principales de lastre internos, tanques de nivelación, de compensación, de flotabilidad, de compensación de torpedos, incluso los tanques de agua dulce, aceite combustible, aceite lubricante y aceite sucio. Las sentinas también, por supuesto. Todos los demás sitios —almacenes, santabárbara, cada centímetro cúbico de la nave— se habían inspeccionado. Seguía sin haber respuesta a ese peso del que habrían tenido que librarse. Recordó la inundación, el ruido de agua corriendo que había oído. ¿O sólo se lo había imaginado? Había pensado que estaba muerto, o a punto de morir, y la mente podía jugar malas pasadas. Cambió de posición con cuidado. El hombro herido —el que se había herido con la red— aún le dolía y escocía. El timonel le había aplicado yodo a los rasguños. Quería respirar hondo y, al mismo tiempo, no respirar en absoluto. Volvió a echarle otro vistazo al reloj. El mamparo situado detrás, un óvalo de esmalte blanco iluminado por el brillo de la única lámpara, estaba bañado en condensación. Las seis y media. En Mudros, Imroz y a bordo del Terrapin en el golfo de Saros, todo el mundo estaría contando con que a estas alturas ya estuvieran en el Mármara.

Nick estaba pensando en Reaper, que a estas alturas se encontraría en el golfo, en el Terrapin. Reaper no congeniaría con Truman, el capitán del Terrapin, pensó. Truman se comportaba de un modo pedante, tenía la costumbre de que sus declaraciones sonaran importantes incluso cuando eran bastante triviales. No se trataba sólo de la horrible voz, sino de su estilo en general. Reaper, por el contrario, era un hombre sencillo y práctico que no soportaba las tonterías y que no se daba aires de importancia. En cuanto a aquellos intercambios de palabras que había tenido con Robins en la reunión a bordo del Harwich… Nick había pensado en ello y se daba cuenta de que si Reaper no le había bajado los humos rápidamente al otro hombre se debía únicamente a que no habría querido malgastar tanto tiempo y esfuerzo; sólo le había interesado seguir adelante con la reunión informativa. Del mismo modo, cuando a principios de este año en Dover Nick le había dejado ver a Reaper que pensaba que le estaba volviendo la espalda, que había hecho lo que le había pedido —hundir el arrastrero y traer a la tripulación como prisioneros— y ya no le importaba qué le sucediera después al hombre que lo había logrado por él, Reaper no había dicho ni una palabra, había permitido que Nick se marchara en aquel estado de ánimo hosco y decepcionado y había dejado que descubriera solo lo que había hecho por él. Su primer mando: el Bravo.

Con el aire tan viciado como lo estaba ya, Nick se preguntó cómo sería para cuando llegara el anochecer. No obstante, al carecer de experiencia en submarinos, no podía calcular qué tan malo era o cuánto podría empeorar y aún ser respirable. Cambió de posición en la silla, acercó la manta enrollada y apoyó encima el otro lado de la cabeza.

Reaper no aguantaba a los idiotas. No le gustaría estar encerrado con Truman más de lo que le había gustado a Nick, y al ser él también comandante de destructores lo habían tratado como un invitado del capitán, no de la cámara de oficiales. Aunque para Reaper sería peor, porque merodear por el golfo de Saros y permanecer a la escucha de mensajes de radio no le supondría mucho trabajo a Truman, así que tendría tiempo para hacer de anfitrión y agasajar a su invitado. A Nick se le ocurrió que Reaper estaría más aburrido que una ostra.

Tenía a un experto en radio francés con él, para las comunicaciones con el Louve, y un telegrafista de primera del estado mayor de Mudros, así como a los propios operadores del Terrapin. No estaría esperando noticias de ninguno de los dos submarinos, pero habría establecido una guardia de escucha de veinticuatro horas para las transmisiones desde tierra —de la gente con la que el destacamento de desembarco debía reunirse más tarde— y, tras el desembarco, estaría aguardando informes de Robins, y también de Nick, a través del mismo canal clandestino. Ninguno de los submarinos debía romper el silencio de radio salvo en una situación de grave emergencia. La esperanza consistía en que los enemigos en Constantinopla no sospecharan que había submarinos en el Mármara. Pero podrían recibir mensajes, y Reaper había planeado un horario de períodos de emisiones, alternando inglés y francés, durante los que se suponía que debían escuchar. La radio del Terrapin transmitiría órdenes o información, en especial si se enteraba de algo a través de los contactos de tierra si esto afectaba a los planes de los submarinos o del destacamento de desembarco.

Reaper estaría pasando por mucho estrés, pensó Nick. Aguardar allí, en el Terrapin, sin tener noticias del E.57 ni del Louve, conociendo los peligros de esta travesía por el estrecho, cuando toda la empresa dependía de que lograran pasar. Además esperaría noticias de tierra —de esa Dama Gris y sus amigos— con algún aparato de radio casero y poco fiable…

Había dicho algo sobre la Dama Gris antes de pasar a algún otro tema.

—¿Puede creerse que una dama inglesa, soltera, de mediana edad y origen social impecable esté al frente de nuestras operaciones de espionaje e insurrección en Constantinopla? —le había preguntado a Nick, como si fuera medio en broma.

Al recordarlo, era como un sueño que iba y venía. Respiraba a través de la manta, boca abajo, como si pudiera filtrar el fétido aire. Tal vez Sarah estuviera ahora acostada sin poder dormir, pensando en él, ¿pensando en que estaría disfrutando de la brisa fresca…, incluso del sol, porque le había dicho que se dirigía a un clima más cálido? ¿Tal vez Sarah le había contado al viejo lo que había ocurrido en Mullbergh?

Se estaba quedando dormido. Aquella pregunta estalló como un petardo en su cerebro y se despertó sobresaltado. Se había movido bruscamente, descolocando la manta, y casi se disloca el cuello.

—¿Por qué no se tumba?

Un murmullo de Jake Cameron. Nick comprobó que le había cambiado el sitio al fogonero joven. Debía de haber dormitado más tiempo de lo que pensaba. Se masajeó el cuello: había sufrido un tirón. Saludó a Jake con un gesto de la cabeza y se sintió mareado debido a la atmósfera agobiante. Se movió haciendo el menor ruido posible, mientras oía unos suaves ronquidos que le pareció que procedían de Hobday, y extendió la manta con dos pliegues de modo que quedara larga y estrecha, con forma de litera. Cameron había regresado a sus propios pensamientos, miraba con aire cansado el techo en sombras y bañado de humedad. El goteo era ahora tan frecuente como si estuvieran en la periferia de un tormentoso temporal de lluvias, y había creado grandes áreas húmedas en el corcho pulverizado que cubría el suelo. Aquella pregunta aún le daba vueltas a Nick en la cabeza cuando se tumbó sobre la manta: ¿por sentimiento de culpa, por remordimientos?

No. Sarah era una persona muy moral y autodisciplinada y su propio comportamiento la había horrorizado; pero por muy mal que hubiera llegado a sentirse por ello también era una criatura sensata y muy equilibrada. Además de hermosa y dulce y… buena. Y había ocurrido: seguía resultando increíble, maravilloso además de aterrador…

¿Por qué diablos había ido a Londres, por propia voluntad, para reunirse con un marido al que aborrecía?

Fuera cual fuera la respuesta, no podía ser que se lo hubiera contado. Ella sabía de sobra con qué clase de hombre se había casado. Sir John Everard no habría mostrado clemencia: la habría destruido. También habría destruido a Nick si hubiera podido encontrar un modo de hacerlo. Y Sarah se había dado cuenta de ello. Aunque sólo fuera por él, nunca se le hubiera ocurrido intentar… intentar descargarse la conciencia confesando. Y, sin embargo, había ido a Londres y había pasado diez días con su marido en la casa de Curzon Street. Debía de haberse enterado de que había regresado de Francia aproximadamente una semana después de que Nick hubiera abandonado Mullbergh para asumir sus funciones en el estado mayor de Bayly en Queenstown, ¡y había ido corriendo como si ella y su marido fueran unos tortolitos que no veían la hora de estar juntos de nuevo!

Eso había sido a mediados de julio. Sarah se lo había contado con total naturalidad en la carta que le escribió poco después de regresar a Mullbergh. La misiva incluía la noticia de que era probable que enviaran pronto a casa a su padre, para siempre. El general de brigada sir John Everard había estado al mando de una instalación ecuestre: una reserva de monturas frescas y escuela de equitación para los oficiales recién ascendidos. Al parecer, ya no necesitaban estas instalaciones y el Ministerio de Guerra no tenía otro trabajo para él. Bueno, de todas formas la guerra estaba terminando y era de suponer que habían decidido que ya tenían suficientes caballos y suficientes oficiales para montarlos. Sarah le había escrito en aquella carta: «Sea cual sea la razón, tu padre debería estar en casa mucho antes de final de año, con lo que llaman “permiso por tiempo indeterminado”. Su regreso con tan poca antelación se debió a unos debates en el Ministerio de Guerra. ¿Le has escrito en los últimos meses? Creo que deberías hacerlo. Ahora hay asuntos que se deben olvidar, independientemente de lo que podamos opinar al respecto…». Luego había un trozo que venía a decir que el final de la guerra sería un momento para que las familias se reunieran y que les esperaba mucha felicidad. La insinuación parecía ser que ella, Sarah, esperaba ilusionada alguna clase de nueva felicidad con su padre. Al leerlo de nuevo había decidido que lo había expresado mal, que en realidad estaba hablando del país en general y no de ella misma en absoluto. Ésa era la única interpretación que podía buscarle, porque si su intención había sido que se leyera exactamente como lo había escrito era una farsa, un burdo fingimiento. No podía creer que ella fuera capaz de tamaña falta de honradez.

Sarah siempre había sido abierta y franca con él. Y él sólo había dudado una vez de ella. No se había tratado de una duda honesta o justificable, sólo sus propios celos agudizados por el hecho de saber que se marcharía de Mullbergh a la mañana siguiente. Su nombramiento para el estado mayor de Bayly había llegado en el correo de ese día, y debía presentarse en Londres inmediatamente para recibir instrucciones de su ruta. Sarah y él se encontraban en la pequeña sala de estar de Mullbergh. Ésta tenía una entrada con una puerta que conducía a una terraza que daba al sur y ella la había transformado en una especie de despacho. Sarah había mencionado a Alastair Kinloch-Stuart, un viejo y querido amigo suyo y de su familia que había muerto en Francia en abril. Durante un tiempo, Nick había sospechado de la relación entre Stuart y Sarah; pensando que tenía motivos para ello, aunque ahora sabía que nunca hubo nada entre ellos. Le avergonzaba haber pensado algo así de ella. Cuando le llegó la noticia de su muerte, Sarah le había escrito a Nick buscando su comprensión y para contarle todo lo que había que contar, y él había aceptado sin dudar que ella no había hecho nada para alentar los sentimientos de Stuart hacia ella. Ella le tenía cariño y se sentía sola, y eso era todo. Ni siquiera hubiera sido necesario que le contara todo eso. Nick habría deseado no haber dudado nunca de ella, y daba gracias a Dios por que Sarah ignorara por completo que lo había hecho. Pero ahora de pronto, ella había mencionado el nombre de aquella persona y él, Nick, iba a tener que dejarla y lo odiaba, había pronunciado algún comentario desdeñoso y ofensivo casi antes de saber que iba a decirlo. Algo sobre «reemplazarlo» bastante rápido.

Bueno, había un capitán del Real Cuerpo Aéreo en el ala de recuperación con quien pensaba que Sarah había estado pasando demasiado tiempo.

Ella dio media vuelta apartándose de la ventana, dedicándole una mirada intensa y dura por la sorpresa y el enfado.

—¿Qué has dicho?

Como un tonto, le pareció que debía atenerse a lo que había dicho. Sarah dejó que cenara solo y él dispuso de mucho tiempo para darse cuenta de cómo había metido la pata. Subió a acostarse cerca de medianoche, sintiéndose completamente abatido. Sarah lo era todo para él, había sido así desde que era un niño. De toda la gente a la que podía haber hecho daño, ella sería la última a la que se le ocurriría herir, y lo había hecho en su última noche. No podía dormir. No dejaba de pensar en su marcha por la mañana y en Sarah asegurándose de estar ocupada con sus pacientes, recluida lejos de él Se marcharía sin verla, sin una palabra… A altas horas de la noche, ya desesperado, fue hasta su habitación y llamó a la puerta.

—¿Qué ocurre? —exclamó Sarah tras varios minutos y más golpes.

—Soy yo… Nick. Sarah, por favor… —respondió él.

—Espera un momento.

Su tono había sido impaciente, cortante. Bueno, no esperaba mucho más. Pero al menos la vería y se disculparía. Era mejor que marcharse de Mullbergh sin ni siquiera despedirse.

La llave giró en la cerradura y vio que la puerta se echaba hacia atrás. Sarah llevaba una bata de seda y su cabello marrón formaba una masa salvaje y suelta; la hacía parecer aún más joven y hermosa que cuando lo llevaba a recogido en un moño. Se lo quedó mirando con calma, evaluándolo. Durante un momento, Nick recordó otra ocasión en la que había ido a su habitación de noche. Lo habían despertado sus gritos: una puerta destrozada y su padre en un violento y ebrio arrebato de furia. Años atrás…

—¿Y bien, Nick?

—Quería decirte que lo siento. Lo siento mucho, muchísimo, yo…

Entonces le sonrió. Aquella boca dulce y vulnerable…

—Creo que fuiste un poco tonto. Pero…

—¿Me perdonarás?

—¡Qué pregunta tan estúpida!

—Oh, gracias a Dios…

La abrazó y la besó en la mejilla, y sintió que ella le rodeaba el cuello con los brazos. El alivio fue abrumador. De pronto se sintió tan feliz como para llorar de alegría. Y sin saber que iba a ocurrir, había empezado a hacer exactamente eso. Ella sintió la humedad en su rostro.

—¡Nick, cariño, estás llorando! Oh, tesoro…

No recordaba cuál de ellos había cerrado la puerta.

CAPÍTULO 7

—Oremos.

Quinto día, domingo por la mañana… Wishart recorrió la cámara de mando observando las cabezas inclinadas de la tripulación de su nave. La cabeza entrecana del suboficial mayor Crabb se encontraba justo frente a él, y la calva de Rinkpole relucía a su lado. Leech, el suboficial fogonero, se había cortado afeitándose y llevaba un trozo retorcido de algodón manchado de sangre pegado a un lado del grueso cuello. Los ojos de Wishart se posaron un momento en los indicadores de profundidad con las agujas inmóviles a setenta y cinco pies. El E.57 estaba tocando fondo, a cierta distancia de la costa occidental de la isla de Imrali, y no se movía en lo más mínimo. Satisfecho, abrió su devocionario en una de las tiras de la libreta de señales que había colocado a modo de marcadores y comenzó a leer en medio del cálido silencio submarino:

—«Oh, Dios bendito y glorioso. Nosotros, pobres criaturas tuyas a quienes tú creaste y has preservado, manteniendo nuestras almas en vida y rescatándonos de las garras de la muerte, humildemente nos presentamos de nuevo ante tu divina majestad para ofrecerte sacrificio de alabanza y acción de gracias, porque nos oíste cuando te invocamos ante nuestra angustia y no desechaste nuestra súplica…».

Desde luego había habido unas cuantas oraciones, pensó Jake. Lo más probable era que todos y cada uno de los miembros de la tripulación del submarino le hubieran pedido ayuda al Todopoderoso al menos una vez durante la travesía del estrecho. Wishart había pasado rápido algunas páginas, saltando con habilidad de una oración a otra: aquella primera, si hubiera seguido con ella, lo habría llevado a afirmar que en algún punto «lo creíamos todo perdido: nuestra nave, nuestros bienes y nuestras vidas» y esto habría presentado una actitud injustificadamente derrotista. En su lugar, continuó diciendo:

—«Tú nos has mostrado cosas terribles y maravillosas en los abismos del mar, a fin de manifestarnos que tú eres un Dios poderoso y benigno, y que estás pronto a socorrer a todos lo que en ti confían…».

Jake estaba mirando al maquinista McVeigh cuando Wishart había hablado de «cosas terribles y maravillosas en los abismos del mar», y casi suelta una carcajada pensando que Angus McVeigh podría ser la más terrible y maravillosa de todas ellas… Resultaba asombroso pensar que sólo cinco días atrás le había costado recordar los nombres de estas personas; ahora se sentía como si los conociera a todos desde hacía años.

Había sido aproximadamente a los dos y media de la madrugada del tercer día cuando habían emergido en el extremo occidental del Mármara. Quedaban dos horas de oscuridad y las había pasado avanzando en dirección este a seis nudos con un motor bombeando los inicios de nueva vida en la torturada batería. Wishart había sumergido el submarino antes del amanecer y lo había llevado cerca de la costa septentrional, para yacer tocando fondo todo el día a doce brazas cerca de un cabo llamado Injeh Burnu. Un día de descanso, comidas adecuadas, aire limpio para respirar… Durante el día, Rinkpole y sus torpedistas habían sacado el torpedo del tubo de estribor, el que se había inundado cuando estalló la mina. Le habían realizado una rutina de mantenimiento completa y luego lo habían vuelto a cargar. Y el marinero de primera Dixon, el oficial torpedista de primera, había puesto el compás giroscópico de nuevo en servicio. Las reparaciones más grandes —en la torre de mando y el techo con vías de agua de la cámara de mando— habían tenido que esperar.

Aquella noche se habían alejado de la costa y habían emergido lejos, en aguas profundas. Mientras se dirigían hacia el nordeste utilizando los motores diésel y cargando baterías, no se habían encontrado con ninguna embarcación de superficie, y lo habían tomado como una prueba de que los turcos no sabían que habían pasado. De lo contrario, estarían buscándolos. Wishart, que se encontraba en el puente con Jake esa noche, había murmurado:

—Probablemente se imaginen que han logrado que su estrecho sea infranqueable. ¡Imbéciles!

—Me pregunto cómo le habrá ido al Louve.

—Oh, esos franchutes estarán perfectamente.

Se habían oído martillazos y ruidos de limado procedentes de la torre bajo sus pies, y Grumman y Knight estuvieron un rato abajo, en el interior de la superestructura, bajo el pedestal del cañón, usando una linterna con pantallas para examinar los remaches que la aseguraban al casco presurizado. Aquéllos eran los que se habían aflojado debido al esfuerzo de tirar de la red, y Grumman opinaba que la inundación de la torre los había aflojado aún más.

—La torre hizo que la nave se escorarse, y cuando se escora el peso del cañón tira de lado. —Había movido una mano parecida a un jamón formando un ángulo con la otra—. Así que tenemos todo ese movimiento actuando sobre los remaches, retorciéndolos. Creo que deberíamos sacar directamente el cañón y el soporte, señor.

Lo habían hecho el día anterior, de madrugada, justo en medio del mar, sin tierra ni barcos a la vista. El maquinista Knight se había encargado de los problemas técnicos mientras Roost y su dotación del cañón realizaban el trabajo pesado. Habían metido a pulso el tubo y la recámara en la escotilla de proa —que había permanecido abierta sólo el tiempo estrictamente necesario para introducir la carga en el submarino— y los estibaron a proa, en la zona de los tubos. Luego desatornillaron el pesado soporte circular de la cubierta, lo llevaron trabajosamente por la superestructura hasta la proa para no arriesgarse a dañar los tanques externos y allí lo echaron con cuidado por la borda para que se hundiera en cuatrocientas brazas de agua, lo que comportó un leve ajuste del trimado del que Hobday tuvo que ocuparse. Y mientras se llevaba eso a cabo, Grumman, acompañado de McVeigh y de Bradshaw, había atornillado un parche de acero sobre un engaste de goma al exterior del agujero de la torre y había soldado un parche de refuerzo a la parte interior, con empaquetadura entre los dos para garantizar que quedara hermético. Hobday, entretanto, había puesto los dos motores a retumbar para lograr que su batería estuviera en perfectas condiciones; aún no lo estaba, aunque los trabajos de reparación se habían completado, cuando el vigía apostado en el puente divisó una voluta de humo de chimenea y habían tenido que sumergirse. Eso había tenido lugar a media mañana. Hobday había rezongado por tener que interrumpir el proceso de carga de la batería.

—Otra media hora y hubiera estado a tope.

—No podemos arriesgarnos a que nos descubran, Número Uno. Ahora lo más esencial es no dejar que sospechen que estamos aquí.

A lo largo del día, mientras chapoteaban en dirección este a profundidad de periscopio, vieron dos cargueros, un cañonero y cerca de una docenas de embarcaciones de vela, la mayoría dhows. El cañonero no estaba patrullando, y su comportamiento había reafirmado su creencia de que el enemigo ignoraba por completo que un submarino se había colado en su mar privado. Avanzaba a unos ocho nudos con rumbo recto, dirigiéndose hacia Rodosto; no iba zigzagueando, había hombres holgazaneando en la cubierta superior y ambos cañones llevaban puestas fundas de lona.

El E.57 había salido a la superficie a las cinco de la tarde: no había habido nada en absoluto a la vista y Wishart había dado la orden para que los hombres se dieran un baño. Subieron en grupos de cuatro hombres a la vez. El proceso consistía en zambullirse, salir, enjabonarse todo el cuerpo con un jabón que podía utilizarse con agua de mar y luego volver a entrar para enjuagarse. Nick no había dejado pasar la oportunidad de nadar, al igual que Burtenshaw, pero Robins había dejado escapar la suya. Y anoche cuando todos los hombres nominalmente sin barba ni bigote se habían afeitado, preparándose para el oficio religioso matutino del domingo, Robins se había abstenido y les había aconsejado a los otros dos que hicieran lo mismo. Nick había comprendido el motivo: sería mejor tener un aspecto desaliñado y poco británico cuando llegara el momento de desembarcar. Se les iba a proporcionar cierta clase de atuendo local —fuera lo que fuera lo que llevaran los turcos y otros habitantes de Constantinopla— y los rostros bien afeitados resultarían inapropiados. Así que ahora los tres pasajeros eran los únicos hombres de la cámara de mando del E.57 que no estaban arreglados.

El encuentro con el Louve estaba programado para el amanecer. Nick estaba más que preparado para el traslado. Ser un pasajero había resultado bastante desagradable en el Terrapin, pero en este submarino era aún peor. No sólo se sentía inútil y ocioso, sino incluso un estorbo, un cuerpo innecesario que estorbaba a hombres que tenían trabajo que hacer. Sería un alivio moverse por su cuenta, tomar sus propias decisiones. No es que tuviera mucha idea de qué decisiones, qué clase de problemas se le plantearían. Ni siquiera servía de nada tratar de imaginarse qué oposición o qué ayuda habría. Lo que era Robins, no servía de ayuda: Nick había intentado sacarle cierta información sobre el contexto, la situación en tierra, etcétera; pero o bien el otro hombre sabía tan poco como él mismo o era celoso de su conocimiento especial. Menos mal, pensó Nick, que no iba a tener que depender de Robins, que se separarían en cuando desembarcaran y se reunieran con la gente de Reaper, fueran quienes fueran. ¡Por el amor de Dios…!

—La Dama Gris es el cerebro. Ella se lo contará todo o se asegurará de que se entere de otro modo —le había dicho una vez Robins, respondiendo a los intentos de Nick por sonsacarle información.

Luego, al caer en la cuenta de que en realidad había ofrecido una respuesta bastante directa a una pregunta, se había puesto de mal humor y le había inquirido:

—¿El capitán de fragata Reaper no lo informó en detalle?

—Bueno, sí. Hasta donde pudo.

—Ah. —Una sonrisita de suficiencia—. ¡Exacto!

Robins, por supuesto, detestaba a Reaper. Pero Nick no se tomó la molestia de defenderlo. No resultaba fácil discrepar con un comentario despectivo tan vago como ése, y Reaper era capaz de librar sus propias batallas.

¿Qué le había dicho Reaper? ¿Algo más que debería tener en mente y no era así? No lo creía. Sólo las horas y las posiciones para los dos encuentros. Más allá de eso, tenía carta blanca para actuar según dictaran las circunstancias. Meter a Nick en esto había sido una decisión personal de Reaper. Le había contado que, según se había concebido la operación al principio, Burtenshaw no era más que un hurón destinado a levantar al Goeben para que saliera de su agujero. Era un instrumento desechable: no tendrían grandes problemas para hacerlo desembarcar con Robins, y aunque no esperaban que lograse nada directamente con su bolsa de explosivos tenían la esperanza de que el mero hecho de que lo hubieran dejado en tierra alertaría y alarmaría a los alemanes ante la posibilidad de algún intento de sabotaje; así que retirarían al Goeben del Cuerno, hacia donde el E.57 y el Louve podrían atacarlo. La intención de Reaper era que, con Nick para guiarlo, el marine pudiera hacer el trabajo de verdad. En el plan de Londres —el que le habían endilgado a Reaper y que ahora éste había modificado—, quedaba implícito que era probable que atraparan a Burtenshaw poco después de que desembarcara. Ésa era la clase de cinismo propio de Whitehall con el que Reaper aseguró que ya se había encontrado antes y que nunca había puesto en práctica en ninguno de los planes de los que se había encargado. Nick se había preguntado si era probable que su participación supusiera tanta diferencia. Era consciente de que Reaper tenía muy buena opinión de sus aptitudes, pero esa opinión se basaba en una actuación —el asalto a la costa de Flandes— que Nick sentía que le debía mucho a la pura suerte. ¿No estaría Reaper simplemente lanzando dos aficionados en lugar de uno?

Recordó aquella conversación con él, caminando por la toldilla del Harwich mientras la noche se cernía sobre Imroz… Reaper había pasado a tratar lo que se esperaba que ocurriera después de que Turquía capitulase. Había afirmado que era prácticamente seguro que se enviaría una fuerza naval británica a través del Bósforo hacia el mar Negro para apoyar a los rusos blancos en el Cáucaso y en Crimea.

—No es que sea probable que su pobre Leveret vaya a formar parte de ello.

—Supongo que no.

Y maldita fuera su estampa por eso también. Haber contado con la perspectiva de entrar en combate —combate de superficie y con cruceros— en lugar de ver cómo la guerra se iba esfumando y aparecía la formalidad propia de los tiempos de paz, habría mejorado las cosas bastante. Incluso podría haber hecho tolerable este viaje en submarino. Habría podido esperar con ilusión el regreso a un mundo que conocía y comprendía, que podía manejar y en el que se sentía a gusto y feliz. Tal y como estaban las cosas, le esperaba un trabajo de comparsa con pocas perspectivas de resultar emocionante. Pero no quería dejarle ver a Reaper lo desanimado que se sentía.

—Al menos es un mando, señor —le dijo.

Reaper había soltado una carcajada.

—¡Así que ha aprendido a no mirarle el diente a un caballo regalado, Everard!

Se estaba refiriendo al Bravo. Y a lo que había conducido aquel nombramiento.

Wishart había leído una oración por su majestad el rey. Luego pasó las páginas hasta llegar a otro de sus marcadores y comenzó con la «Oración para rezar antes de un combate en el mar».

—«Oh, Dios poderoso y glorioso, Señor de los Ejércitos, que riges y gobiernas todas las cosas. Tú que estás sentado en el trono juzgando lo recto y por tanto nos acogemos a tu divina majestad en esta nuestra necesidad, a fin de que tengas a bien tomar la causa en tu mano y juzgar entre nosotros y nuestros enemigos. Eleva tu fuerza, oh, Señor, y ven y ayúdanos; porque tú no das siempre la victoria a los fuertes, mas tú puedes hacer que sea mejor o peor…».

¿Cuántas veces en los pasados siglos los invasores cristianos de estos territorios debían de haberle pedido a su Dios que «juzgara entre ellos y sus enemigos»?, se preguntó Nick. Y además esperarían un fallo bastante preconcebido, en vista de que el enemigo de aquellos tiempos era el Islam. Ahora no lo era; a pesar de lo que se traían entre manos los turcos en este momento, el verdadero enemigo era tan cristiano como ellos mismos y era probable que estuviera solicitando más o menos el mismo grado de asistencia. Sólo la presión cristiana por un lado y la incompetencia cristiana por el otro había metido al Islam en esta guerra, además del hecho de que un pequeño grupo de matones en Constantinopla tenía el poder en sus manos… McVeigh mantenía la mirada clavada en el techo y Lewis estaba contando algo con los dedos. ¿Huevos? ¿Patatas? Wishart cerró su devocionario, le echó un vistazo al indicador de profundidad y luego proclamó:

—Que la gracia de nuestro Señor Jesucristo, el amor de Dios y la comunicación del Espíritu Santo sean con todos nosotros eternamente.

Un gruñido general de «amén» le puso fin. Las cabezas que habían estado inclinadas se levantaron mientras carraspeaba y los recorría con la mirada.

—No fue un paseo por el parque, ¿verdad? Pero salieron de él magníficamente. Estaba convencido de que así sería, y han demostrado que tenía razón. Gracias y bien hecho.

Su mirada se cruzó con la de Weatherspoon, cuyos ojos parecían pequeños tras aquellos cristales gruesos. La cabeza del telegrafista hizo un breve gesto negativo respondiendo a la pregunta tácita.

—Mañana más o menos al amanecer nos encontraremos con la nave francesa y trasladaremos a nuestros pasajeros a ella —anunció Wishart a la tripulación de su nave—. Después nos pondremos a patrullar por la salida de Constantinopla. El Louve la está vigilando en este momento. Estaremos allí preparados esperando al Goeben por si nos hace el favor de salir y proporcionarle un hogar a los torpedos del suboficial mayor Rinkpole.

El instructor de torpedistas sonrió levemente y se pasó una mano por la calva cabeza.

—Es fundamental que si el Goeben llega a salir lo hundamos o inutilicemos —continuó Wishart—. Para eso hemos venido tan lejos. No supongan que atravesar el estrecho fue la parte difícil y que ahora todo es rutina. No lo será. Nos encontramos en el patio trasero del enemigo y el juego sólo está a punto de comenzar. Así que… alertas en todo momento, ¿de acuerdo? —Se volvió hacia Hobday—. Muy bien, Número Uno, rompan filas, por favor. Sáquelo del barro cuando se haya instalado.

—¡Guardia blanca, guardia de inmersión!

Mientras el compartimento se vaciaba, dejando sólo a los hombres de guardia en los controles, Wishart invitó a Nick y a Robins a reunirse con él en la mesa de cartas. Utilizó un compás divisor para medir el trayecto hasta el lugar señalado para el encuentro al amanecer.

—Dieciocho millas. Iremos tranquilamente en esa dirección todo el día, emergeremos cuando esté oscuro para cargar la batería y estaremos en el lugar indicado con tiempo de sobra. El Louve está aquí en este momento, así que sólo tiene que cubrir una pequeña distancia para reunirse con nosotros.

Había señalado un rectángulo hecho con lápiz de una milla de ancho y ocho millas de largo que abarcaba las rutas más probables para salir de Constantinopla.

—Después de que los traslademos al Louve —le explicó a Robins—, nosotros nos ocuparemos de la zona, y cuando el submarino francés los haya dejado en tierra, se dirigirá a una línea de patrulla de apoyo en el extremo occidental.

En caso de que el Goeben eludiera al E.57, también tendría que dejar atrás a los franceses antes de llegar a los Dardanelos.

—¿Sabe dónde está su punto de desembarco? —le preguntó Wishart a Robins.

Robins se lo quedó mirando un momento y luego le echó una mirada a Nick. Habían seguido una política de no dejar que la mano izquierda supiera lo que estaba planeando la derecha. Podrían haber hundido al E.57 en el estrecho y no habría habido motivos para que los submarinistas conocieran los detalles de la operación costera. Pero ahora no parecía que hubiera muchos motivos para que no lo supieran.

—Constantinopla —le contestó Nick a Wishart.

—¿Qué?

—No vamos a desembarcar desde el Louve. Veinticuatro horas después de que nos unamos a él, tiene programado un encuentro con un dhow.

Robins se sacó un bloc del bolsillo y pasó unas cuantas páginas.

—A diez millas al noroeste de la punta Ag.Etias.

—Ya veo…

Ag.Etias era la esquina superior izquierda de la isla de Imrali. Wishart pasó la regla paralela y marcó la distancia.

—Allí, entonces. —Miró a Nick—. ¿El dhow los llevará directamente a Constantinopla?

—De donde es. Y tendremos que parecer parte de su tripulación… Se supone que tienen ropa para nosotros a bordo. Con toda la costa vigilada y protegida, me imagino que es el modo más seguro de entrar.

—«Oh, Señor, Dios sempiterno, que extiendes los cielos y dominas la furia de los mares…».

El Terrapin se mantenía estable como la tierra firme mientras surcaba un mar parecido a mármol, un mármol que se cubría de vetas blancas a popa y luego poco a poco volvía a adquirir un ininterrumpido tono azul. Truman, su capitán, no necesitaba bajar la mirada hacia el libro que sostenía en la mano: ésta era la oración naval diaria, y para cuando cumplió quince años ya podría haberla recitado dormido. Se encontraba en la cubierta del cuatro pulgadas de popa de su destructor, mientras por debajo de él, en la toldilla y a ambos lados de la cubierta de hierro hasta llegar a la primera chimenea, la tripulación del buque se había reunido para el servicio religioso, con las cabezas descubiertas bajo el sol del Egeo. El Terrapin avanzaba echando vapor despacio aunque trazando erráticos zigzags por la amplia entrada del golfo de Saros. A popa, y en este momento por su aleta, se hallaba la masa tirando a marrón de la península de Gallípoli, mientras por delante y mucho más lejos se encontraba el perfil más bajo y menos definido de la Europa continental. El único punto de tierra más alto por la amura de babor era el monte Chat. El resto consistía en una masa borrosa e irregular que brillaba en el aire caliente y en calma. El verano se iba alargando hacia el otoño y el otoño se negaba a verse desplazado por el invierno; cualquier día de estos pasarían de pronto a cielos grises, vientos fríos y mar agitado.

Había que pasar las noches en el extremo oriental del golfo, el extremo más próximo al Mármara. Cada día Truman llevaba a su buque veinticinco millas al oeste, y durante esa travesía observaba cómo salía el sol, inundando de color las yermas montañas. Reaper dormía en esos momentos. Él tenía que permanecer despierto toda la noche, o la mayor parte, pues ésas eran las horas acordadas para el contacto por radio con los submarinos y para los mensajes desde tierra. La debilidad de los transmisores de tierra era la causa de que fuera necesario un enlace de comunicaciones tan al este. Los receptores de los submarinos llegaban hasta Mudros con facilidad. O deberían haber llegado. Sin embargo, se suponía que cualquier observador enemigo en tierra, o en los aviones de reconocimiento que de vez en cuando llegaban vacilantes como si fueran polillas nerviosas a lo largo de la costa, debía creer que el Terrapin no era más que otro destructor patrulla. No querían que se supiera que volvía a entrar en el golfo al anochecer.

—«… a fin de que podamos servir de salvaguarda a nuestro muy clemente y soberano señor, el rey Jorge, y a sus reinos, y a la seguridad de todos los que navegan por legítimas causas…».

Traman había descubierto que Reaper era un hombre difícil de entretener. Era propenso a los largos silencios; parecía como si desconectara, a menudo en medio de una conversación interesante, y luego no oyera nada más de lo que se le decía. Naturalmente, tenía muchas cosas de las que preocuparse, pero aun así resultaba exasperante. Supondría un gran alivio acabar con este asunto de una vez, unirse a la flotilla en Mudros y volver a asumir funciones normales de destructor. Cerró el devocionario mientras concluía:

—«… y el amor de Dios y la comunicación del Espíritu Santo sean con todos nosotros eternamente…».

Dejó que dijeran la última palabra. A continuación, las cabezas se alzaron y se produjo una agitación general. Incluso el Terrapin se movió, se escoró mientras modificaba el rumbo hacia una nueva etapa del zigzag. El acre humo de las chimeneas flotaba hacia abajo en el aire sin viento, recorría la cubierta elevada donde se encontraba él y formaba volutas lentas y sucias por la estela. Harriman, con la gorra metida bajo el brazo izquierdo y la calva sorprendentemente evidente desde aquí arriba a vista de pájaro, lo miraba con expectación. Traman asintió con la cabeza.

—Continúen, por favor.

Bajó a la toldilla para reunirse con Reaper y le comunicó en caso de que Harriman no lo hubiera hecho:

—Estamos invitados a almorzar en la cámara de oficiales, señor.

—Sí. Es muy amable de su parte. —Reaper añadió—: Aprovecharé para comunicarles las últimas noticias.

—¿Qué?

Truman parpadeó como un búho… «Un tipo seco», pensó Reaper. En este momento se estaba haciendo historia, la configuración del mundo estaba cambiando, y lo único de lo que él podía hablar era de tuercas y tornillos, problemas de ingeniería, consumos de combustible, cambios en el código de señales… Supondría un cambio agradable no tener que almorzar a solas con él hoy. Reaper era consciente de que él mismo tenía los nervios de punta. Intentar mostrarse paciente mientras transcurrían los días y otros hacían el trabajo y se enfrentaban al peligro… No habían recibido ni una palabra de ninguno de los dos submarinos —lo que no dejaba de ser buena señal— ni un pitido del interior de Turquía. Ningún repentino aluvión de actividad de radio turca, en realidad. Probablemente fuera lo que más temía en esta fase de la operación, así que había que darle gracias a Dios por todo aquel silencio. No obstante —negó con la cabeza dirigiendo la mirada hacia popa por encima de la pila blanca que se alzaba bajo la bovedilla del destructor—, como miembro del estado mayor, planificador y organizador, ya debería estar acostumbrado a la espera, a la incertidumbre. Pero no lo estaba, y dudaba de si lo estaría algún día.

Se volvió y paseó hacia proa, obligándose a andar lentamente y no a caminar con brío. Debía matar unos cuantos minutos antes de que fuera el momento de bajar a la cámara de oficiales, y una vuelta o dos a la cubierta superior del Terrapin podrían salvarlo de que Truman lo atrapase de nuevo. Se dirigió a proa, dejando atrás el juego posterior de tubos de torpedos, y en ese momento oyó el pito.

—¡Tripulantes a comer!

Así que el reparto de ron se había completado. El tiempo pasaba si te obligabas a relajarte, a olvidarlo. Siguió paseando… Las dos guardias que no estaban de servicio no realizarían labores esta tarde. Sería una tradicional tarde de domingo para escribir cartas, dormir, remendar ropa y cortarse el pelo en el castillo durante las guardias de cuartillo mientras el gramófono de los marineros de primera escupía Dixie o Alexander’s Ragtime Band.

Resultaba sorprendente lo alegres y entusiasmados que se mantenían los hombres, considerando el poco entretenimiento u oportunidades para bajar a tierra que se les presentaban. Se podía entender de los militares de carrera, pues ésta era la vida que ellos mismos habían escogido; pero incluso los marineros de reemplazo parecían bastante contentos. Uno tendía a mirar con cuidado, a escuchar con atención, estos días, cuando se hablaba tanto de descontento en la flota. En su mayor parte se trataba de la paga. Sus señorías en el Almirantazgo eran conscientes de las quejas, y estaban de acuerdo. Beatty había escrito desde su buque insignia en la Gran Flota solicitando encarecidamente una revisión de todos los índices de paga, y el primer lord, Geddes, había estado presionando con fuerza al Tesoro Público. El Tesoro Público, acostumbrado a la presión y a ignorarla, no había respondido por el momento. No se trataba de un caso de descontento entre los hombres y sus oficiales; en ese sentido, la situación era excelente, en términos generales, y a la paga de los oficiales le hacía tanta falta una reforma como a la de la marinería. Los oficiales generales, por ejemplo, percibían el mismo dinero que en 1816: ciento dos años sin un aumento. Sin embargo, los marineros de permiso en Inglaterra habían visto cómo los ingresos de los civiles se disparaban mientras sus propias familias no podían llegar a fin de mes; también habían visto cómo los salarios habían hecho subir los salarios de los civiles. Había corrido la voz por las cantinas de la flota de una huelga naval, pero en términos navales «huelga» y «motín» eran sinónimos. Un motín era un motín, y sólo había un modo en el que cualquier oficial comisionado lo vería.

En el Terrapin, desde luego, no había ni rastro de descontento. Truman parecía darlo por descontado. Cuando Reaper y él habían hablado de ello, la insinuación de que se pudieran producir tales disturbios lo había escandalizado. No era un hombre con mucha visión de futuro, pensó Reaper. Para exponerlo con más claridad: Truman era más bien un imbécil. Porque si se iba a enviar a la Armada al mar Negro después de que los turcos se rindieran, y los marineros acababan bajo la influencia de los bolcheviques blancos, y si la guerra contra Alemania terminaba y a los marineros de reemplazo, que ardían en deseos de volver a casa con sus familias, se los mantenía aquí en alguna especie de labor de vigilancia, mientras allá en Inglaterra los hombres que no habían llegado a luchar regresaban a casa con sus esposas cada noche y percibían cuatro veces más…

El Tesoro Público tendría que tomar conciencia, y rápido. Y, por favor, Dios, que cualquier intervención en el sur de Rusia fuera un asunto muy temporal. Había tropas británicas en Arkángel, por supuesto; pero era fundamentalmente para detener la ofensiva alemana a través de Finlandia, puesto que los bolcheviques habían rehusado a defenderse solos. Reaper se encontró entrando, aún absorto en sus pensamientos, en la cámara de oficiales del Terrapin.

—¿Ginebra, señor? —le preguntó Harriman.

—Muy amable. Me temo que he llegado un poco pronto…

—Llega justo a tiempo, señor.

Harriman le había hecho una seña a Link, el camarero, y éste traía un vaso de ginebra y la coctelera en una bandeja de plata desde el aparador. La paga de la marinería era de la que había que ocuparse con más urgencia, pensó Reaper. No importaba el hecho de que él, como capitán de fragata, cobrase el mismo dinero que un obrero de astillero escocés cuyas únicas responsabilidades consistían en un mazo en una mano y un cortafríos en la otra. El señor Shriver, al artillero de torpedos, se acercó. De pelo cano, nariz larga y ojos juntos…

—Es un placer contar con su compañía, señor.

—¿Algún rumor interesante, señor? —le preguntó Granger, el alto y joven alférez de navío.

Granger bebía sorbos de Tío Pepe. Habían abastecido la cámara de oficiales del Terrapin con esta bebida por el camino, en Gibraltar.

—Da la casualidad de que tengo bastantes noticias para ustedes… —asintió Reaper con la cabeza—. Gracias, Link.

Aceptó un cigarrillo de la caja de plata de la cámara de oficiales. El estado mayor de Gough-Calthorpe en Mudros lo mantenía informado de todo lo importante mediante las señales cifradas diarias. En una operación como ésta, con tanta política implicada y la capitulación inminente de al menos una nación, resultaba esencial contar con una idea amplia y actualizada del desarrollo de la situación estratégica.

—Pero esperaremos a… —añadió soltando una bocanada.

—Oh. Ya está aquí.

La sorpresa de Truman al encontrarlo aquí abajo fue casi una crítica. Link ya había servido el jerez de Truman y Granger le estaba ofreciendo una cerilla para el cigarrillo.

—¿Podemos oír qué noticias tiene, señor? —le preguntó Harriman a Reaper.

—Hay muchas cosas. —Se sentó en el guardafuegos acolchado—. Para empezar, enviamos algunos aviones sobre Constantinopla ayer, invitando a los turcos a expulsar a los alemanes. En vista de lo que tengo que contarles en un momento, podría haber sido un esfuerzo inútil… El segundo punto, sin embargo, es que la escuadra del Egeo se va reforzar con dos acorazados procedentes de aguas territoriales: el Superb y el Temeraire.

Truman había enarcado las cejas.

—Eso quiere decir que se considera probable que el Goeben realice una salida, ¿no?

Les explicaba lo obvio a sus oficiales. No había sido necesario que hiciera ningún comentario. Reaper ya lo había informado de todo esto antes.

—Está claro que no hay otra unidad enemiga en estas aguas que merezca la pena dos acorazados. Cuatro, contando el par que ya tenemos.

Se le ocurrió que era posible que Londres estuviera adoptando una perspectiva más amplia que únicamente la amenaza del Goeben. Ahora se pensaba mucho en el mar Negro, y en los buques rusos que se encontraban allí, en la posibilidad de que cayeran en manos alemanas. Asintió con la cabeza.

—Pero ésta es la noticia más importante. Los turcos van a enviar una delegación para hablar de un armisticio y Londres ha autorizado al almirante Gough-Calthorpe a recibirlos a bordo del Agamemnon cualquier día de estos, en Mudros. ¿Qué les parece?

—Eso requiere otra copa —Harriman volvió la mirada buscando al camarero.

—Las negociaciones sobre un armisticio no resultan forzosamente en un cese de hostilidades —terció Truman con su voz sonora—. Cabría tener la esperanza de…

—Sí. Tengamos esperanza. —Reaper dejó su vaso en la bandeja de Link y cogió otro en su lugar—. Sin embargo, debo hacerles una advertencia: punto en boca. —Levantó la mirada—. ¿Lo ha oído, Link?

Éste hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Los camareros de las cámaras de oficiales eran los ojos y oídos de la tripulación de un buque. Harriman lo apuntó con un dedo en señal de aviso; Link sonrió y se acercó con su bandeja al codo de Truman.

—Como saben —explicó Reaper—, tenemos a este tipo de radio francés, Rostaud, a bordo. Y por el momento no estamos dejando que los franceses intervengan en nuestras negociaciones con los turcos. El parecer de Londres es que nosotros somos la potencia naval aquí. Nosotros hemos sido los más afectados por los enfrentamientos y se ha convertido en asunto nuestro. Así que, en ese sentido… —se encogió de hombros—, no me siento pérfido. Pero ¿saben?, el que Turquía quiera hacer las paces convierte una incursión por parte del Goeben en un hecho bastante probable. Si los alemanes ven que vamos a echar por tierra todos sus planes, por así decirlo… ¿eh?

El resto de sus noticias llegaban desde más lejos. Las líneas alemanas en Francia se estaban desintegrando. El enemigo había evacuado Zeebrugge y Ostende. Scheer había retirado a sus submarinos de las patrullas, y en Londres se creía que su intención era redesplegarlos en apoyo de alguna acción ofensiva por parte de la Flota de Alta Mar. Tenía sentido, admitió Reaper. Con una derrota a la vista, Scheer se vería obligado a salir. Quizá atacase los puertos del canal de la Mancha y situase submarinos patrullando fuera de las bases de la flota para atrapar a las naves de Beatty cuando aparecieran para responder al asalto. Pero no sólo para responder: ésta podría ser la batalla que toda la Armada Real británica había anhelado desde Jutlandia. Podía imaginarse el entusiasmo y el buen humor reinantes ahora en Rosyth, Invergordon, Dover, Harwich, Immingham…

Reaper leyó las expresiones presentes en los rostros que lo rodeaban, y las comprendió. Cualquiera de estos hombres habría cambiado un año de antigüedad por estar ahora de vuelta en aguas territoriales.

Para cuando cayó la noche, pudo sentir de nuevo la tensión en sus nervios. Dentro de un par de horas las piezas que había puesto en movimiento se engranarían. Clavó la mirada en la oscuridad, hacia el Mármara.

—Ya no falta mucho…

Fue un murmullo, y dirigido más a sí mismo que a Truman, pero mientras lo decía, se dio cuenta de que había usado exactamente las mismas palabras no más de diez minutos antes. Una señal que lo delataba, prácticamente, como un anuncio del estado de ansiedad en el que se encontraba. Podría haberse dado de patadas por poner al descubierto ese grado de debilidad, en especial ante un hombre como Truman. Se encontraba con él en el puente del destructor mientras el buque se introducía lentamente en el redondeado callejón sin salida que contaba con el cabo de Seros al sur y la isla de Saros Adalari en el centro. La parte más cercana del Mármara estaba situada a sólo ocho millas de distancia, al otro lado de la estrecha península de Gallípoli, y a ochenta millas al este estaba el lugar de encuentro donde al amanecer los dos submarinos emergerían, se unirían brevemente en medio de aquel mundo extraño y secreto y luego se volverían a separar para desempeñar sus respectivas tareas. Si uno de ellos no acudía a la cita, el otro estaba autorizado a romper el silencio de radio.

Así la mejor noticia, desde el punto de vista de Reaper, sería que no hubiera ninguna. Pero ni siquiera eso supondría una prueba concluyente de que todo iba bien. Cabía la posibilidad, y sabiendo lo arriesgada que debía de ser la travesía por los Dardanelos, de que ninguno de los dos submarinos acudiera a la cita.

Oyó que Cruickshank, el navegante del Terrapin, daba una orden.

—Quince grados a babor —dijo en voz baja.

—Quince grados a babor, señor.

Ésa había sido la voz del suboficial Hart, el contramaestre jefe, al timón en el centro del puente. El Terrapin avanzaba a poca velocidad pero con frecuente uso del timón. Lo más probable era que pudiera haber permanecido fondeado y reposando en paz durante todas las horas de emisión de radio, pero existía la posibilidad de que el enemigo pudiera haberse enterado de algo y enviase un submarino a merodear tras él. Incluso aunque la posibilidad fuera muy pequeña, ese riesgo era inaceptable.

—A la vía.

—A la vía, señor.

Las voces apagadas rompían el silencio como si fueran piedras cayendo en una superficie en calma. La tierra formaba un montículo oscuro al sur y otro más borroso y lejano al norte; la configuración de la tierra resultaba visible donde tapaba las estrellas más bajas. Hacia el este no se veía nada.

—Voy a bajar. Estaré en la oficina de radio o en la cámara de derrota —dijo Reaper.

—Muy bien, señor.

Truman contaba con una cama de lona aquí arriba, en el puente. La forma negra de Reaper se fundió hacia la escala. Sólo había permanecido en el puente media hora, un respiro tras el ambiente cargado de abajo. Ahora regresaría a la sala de radio porque era cerca de la una y el momento del cambio de una hora de emisión en lengua francesa a otra en lengua inglesa. Uno de los dos aparatos se utilizaba para escuchar a lo largo de las horas de oscuridad a la espera de cualquier transmisión desde tierra, mientras que en el otro se les habían asignado horas alternas a los dos submarinos.

Reaper descendió por la escala de estribor hasta la cubierta del castillo y entró por una puerta de acero a popa del pie de la escala. Ésta era la sala de radio, situada bajo la mitad posterior del puente; una escotilla en el mamparo de proa la conectaba con la cámara de derrota.

El francés, Rostaud, acababa de entregarle el Tipo 15 al telegrafista Michaelson. El telegrafista de primera Stewart estaba en el Tipo 4. Reaper se puso de lado para dejar pasar al alto francés. El compartimento sólo medía dos metros cuadrados y medio y la mitad del largo lo ocupaba la mesa de trabajo de los operadores, bajo los aparatos a lo largo del mamparo posterior.

—A deux heures, alors —masculló Rostaud.

El bigote con las puntas colgando le daba un aire alicaído y contrito. Reaper cerró la puerta tras él. El pequeño espacio estaba viciado debido al humo de los cigarrillos y el característico olor a metal caliente de los equipos eléctricos.

—Sin novedad, supongo.

—Hay más movimiento en un cementerio, señor.

Stewart resopló. Éste no era el trabajo más emocionante que podía desempeñar un hombre. Era joven y de aspecto estudioso. Michaelson, a su derecha, parecía mayor que el marinero telegrafista. Reaper anunció:

—Éste es nuestro último período de transmisión en inglés antes de que se reúnan en el lugar señalado.

—No se preocupe, señor. —Dio la impresión de que le leía el pensamiento—. Si surge algo, se lo haremos saber.

Michaelson tenía el trabajo más sencillo. Stewart, en el Tipo 4, que estaba sintonizado para transmisiones de onda corta desde tierra, debía ser agudo de oído y también en términos más generales para reconocer lo que podría incumbirles y lo que no.

—Estaré aquí al lado —dijo Reaper.

Salió y entró en la cámara de derrota, donde estaría lo bastante cerca si sucedía algo y donde tenía un sofá cama en el que relajarse. Se sentó y levantó las piernas.

La una y cuarto. Se recostó y clavó la mirada en el techo con sus pesados baos de acero en forma de «I». Una cosa era hacer planes y otra tener que vivir con ellos. Dejó que se le cerraran los ojos. Cuando se trataba de un plan sobre el papel, los buques y los hombres eran símbolos; ahora los buques tenían nombres y los hombres eran personas a las que había llegado a conocer. Le pareció que acababa de cerrar los ojos cuando la puerta se abrió de golpe, despertándolo con un sobresalto.

Era Mayne, el señalero de primera.

—Lo siento, señor. No sabía que estaba echándose un sueño. Vine a preguntarle si le apetecía una taza de té.

Su intención nunca había sido quedarse dormido.

—Gracias. Nada me gustaría más.

«Salvo facultades telepáticas», pensó.

Media hora después, Mayne entró de un empujón en la oficina de radio y cerró la puerta. Casi no se podía ver a los operadores debido a la nube de humo de cigarrillo. Señaló con el pulgar hacia la escotilla de la cámara de derrota y le comentó al telegrafista de primera:

—Como un tronco otra vez. —Stewart asintió con la cabeza. Mayne añadió—: Ha estado como un gato asustado todo el día.

Stewart se ajustó la posición de los cascos sobre las orejas y se volvió a inclinar hacia adelante sobre la mesa apoyando el peso en los antebrazos. Llevaba un ancla tatuada en el izquierdo y un corazón con iniciales dentro en el otro. El Terrapin se escoró mientras tomaba un nuevo rumbo. Mayne estaba apoyado contra el mamparo de proa y había comenzado a liarse un cigarrillo; lo hizo sin bajar la mirada hacia los dedos y dio la impresión de que el cigarrillo se formaba solo como por arte de magia. Vio cómo Stewart se erguía bruscamente y agarraba un lápiz con la mano derecha mientras la izquierda se lanzaba hacia un botón de sintonía en el Tipo 4. Mayne comenzó a guardarse despacio la lata de tabaco en el interior del jersey; tenía el cigarrillo en la boca sin encender. Stewart había comenzado a garabatear en el cuaderno que tenía delante. Lenguaje directo, nada de código.

«A Control, de Gatito: submarino francés».

—¡Joder!

Toqueteó el ajuste del aparato… Mayne empujó la escotilla de la cámara de derrota.

—¡Está llegando una señal, señor!

«Submarino capturado intacto y trasladado a Constantinopla donde se le dieron los papeles al comandante de submarinos alemán, que zarpó con intención de emboscar al E.57 en punto de encuentro. Fin…».

Reaper cogió rápidamente el cuaderno. La puerta se abrió a su espalda, golpeando de un lado a otro. Mayne estiró la mano por su lado y la cerró. Reaper realizó una inspiración brusca y fuerte, como si algo le hubiera dado una patada en el estómago. Luego, igual de rápido, se recuperó y reaccionó.

—Comience a llamar al E.57.

La mano de Michaelson empezó a hacer sonar el interruptor como si fuera una especie de máquina. Reaper se inclinó entre los dos hombres y se puso a escribir en una hoja limpia del cuaderno: «De Control a Wishart. Submarino alemán esperando en punto de encuentro en lugar del Louve. No se acerquen al lugar de encuentro. Louve intacto en manos enemigas. Transmitiremos nuevas órdenes mañana lunes a medianoche».

—Codifíquelo.

Mayne se acercó a la pila de libros de códigos situados en el extremo de la mesa de trabajo. Michaelson seguía pulsando el indicativo de llamada del E.57. Una espiral de humo se alzaba de la colilla que Stewart había dejado en un cenicero recubierto de conchas. Los otros dos estaban montando el mensaje en grupos de código de cinco letras.

—¿Está seguro de que está emitiendo? —le preguntó Reaper a Michaelson.

El telegrafista señaló con la mano libre hacia la temblorosa aguja de un dial.

—A toda potencia, señor.

Reaper le echó otro vistazo al reloj. Estaba casi tan blanco como el esmalte del mamparo al que estaba sujeto el reloj. Dentro de dos minutos el submarino cerraría su guardia de escucha y en unos noventa esperaría encontrarse con el Louve.

CAPÍTULO 8

Jake apretó los dientes mientras la rastra de cadena repiqueteaba y retumbaba al recorrer la popa del E.57. Ésta era la segunda vez que aquella cosa daba con el submarino. La última vez —diez minutos antes, aunque parecía una hora—, se había arrastrado por arriba igual que ahora y había seguido adelante, dejando que el silencio creciera a medida que el latido de las hélices se perdía por el estrecho. El arrastrero —uno nuevo, no el que seguía fondeado allí arriba— había efectuado otra pasada sin que la rastra los localizara. Ahora estaba aquí otra vez, y en el extremo de la cadena habría rezones destinados a arañar y aferrarse a lo que encontrara.

El aire era venenoso. Los mamparos chorreaban. La cadena, que se desplazaba en una sucesión de golpes conectados por el deslizamiento constante y áspero, suponía un instrumento de tortura en sí misma. Lo único que se podía hacer era esperar y dominar la imaginación, no dejar que la mente viera lo que estaba ocurriendo fuera. Comenzó a utilizar una goma blanda para arreglar la carta, borrando líneas de posición antiguas. Se le ocurrió que los turcos podrían pensar que habían logrado una presa. Si creyeran otra cosa habrían…

Una sacudida y un fuerte ruido sordo a popa: el rezón se había enganchado y aguantado, y estaba ejerciendo presión sobre la cadena, tensándola mientras su peso hacía de barloa. El submarino se sacudió y empezó a girar, a pivotar sobre la parte de proa anclada. Los rostros brillantes de sudor clavaron las miradas en lo alto; luego, a medida que los hombres controlaban sus propias reacciones, se miraron unos a otros y volvieron a apartar la vista. Algunos ceños, una sonrisa acompañada de un encogimiento de hombros, las cejas de un hombre alzándose con desdén. Jake vio que los labios de Louis Lewis se movían y se le ocurrió que tras aquellos rostros pálidos y sin afeitar se estarían formando multitud de oraciones. Incluso si no eras precisamente devoto en circunstancias normales, resultaba casi materialmente imposible en un momento como éste no dejarse vencer por el impulso de pedir ayuda. Comenzó la suya: «Por favor, Dios, que…».

—Creo que es hora de movernos. —Wishart habló con soltura pero parecía salido de una tumba—. No sé el resto de ustedes, pero yo…

El ruido —los chirridos, la tensión— se hizo de pronto mucho más fuerte. Tenía un timbre penetrante como si algo se clavara en el metal, y se clavaba en la mente, se…

¡Se detuvo!

Silencio, salvo por aquella vibración muy por encima de ellos. La nave flotó inmóvil, libre otra vez, mientras el lento compás de hélices seguía adelante como un vigoroso latido. Wishart terminó la frase que había quedado interrumpida.

—Tengo hambre.

A mediodía había hecho que pitaran «ración de ron» en un susurro, y además del reparto de ron a todos los tripulantes, habían comido carne de vaca en conserva y galletas. El ron de más se anotaría en los libros como derramado. Durante el breve período que duró la comida, los hombres habían ido de un lado a otro descalzos y hablando sólo en susurros, y después todos se habían acostado de nuevo. Ahora eran sólo las diez en punto. Llevaban sumergidos casi treinta horas.

—Así se habla, señor —masculló el suboficial mayor Crabb.

Sus primeros indicios de barba eran negro azabache, sin rastro del gris que le salpicaba la cabeza. Wishart le dio una palmadita a Hobday en el hombro.

—Saquémoslo del barro, Número Uno.

—Abran extracción en A y ventilación interior. Bombeen desde proa.

Andy Stone abrió la válvula de extracción de la bomba y McVeigh accionó el interruptor del mecanismo de arranque situado en el motor de la misma. Lewis había abierto la conexión del conducto principal hasta el tanque.

—Bombeando, señor.

Stone había ajustado la válvula de alivio.

—Ahora no le quite los ojos de encima —murmuró Wishart.

Se limpió los ojos; le lloraban como a todos los demás. Se debía a la batería, al vapor ácido que salía de las células casi vacías y se mezclaba con el aire privado de oxígeno. Hobday asintió con la cabeza, reconociendo la prudencia de Wishart. Todavía no había aparecido nada que explicase el repentino peso, todo el bombeo que habían tenido que llevar a cabo después de que la mina casi acabara con ellos. Ésas no eran precisamente circunstancias en las que uno querría perder el control y salir disparado hacia la superficie.

Todo parecía estar ocurriendo a cámara lenta. Y en cuanto a los turcos con su rastra, la tercera podría ser la vencida. «No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo…».

—La burbuja se mueve, señor…

La voz de Crabb era como una escofina. Jake vio a Burtenshaw observando desde la litera de Wishart. Cuando la rastra de cadenas había comenzado media hora antes y se había enviado en voz baja a los hombres a sus puestos de inmersión, se había subido allí para no estorbar. Nick Everard ocupaba la de Hobday y Robins, por una vez, no tenía litera; estaba relegado a una butaca y con aire malhumorado, quizá debido a ello. O simplemente él era así. Jake sintió que su propio peso se apoyaba con más fuerza de lo normal contra la mesa de cartas y se dio cuenta de que la escora a babor había aumentado a medida que la nave se apartaba del lecho marino. Justo cuando lo notaba, oyó que Hobday decía:

—Detengan la extracción. Está fuera, señor.

Cualquiera podría habérselo dicho. Durante cerca de medio minuto la sensación en la nave había sido bastante diferente. «Vamos, vamos…», pensó Jake.

—Estribor avante poca, al máximo. ¿Qué causa esta escora?

—Estribor avante poca, señor.

—Cien pies.

—Cien pies, señor.

La barba rojiza de Hobday relucía como oro pálido alrededor de su mandíbula angulosa. Los timones de buceo se inclinaban hacia arriba.

—La nave de superficie enemiga regresa, señor —informó Weatherspoon.

Mientras el submarino se elevaba, la escora seguía aumentando. Incluso dos o tres grados se podían sentir mucho, pero en este caso debían de ser seis o siete.

—Deme un rumbo estrecho arriba, piloto —dijo Wishart.

—Norte cuarenta y uno este, señor, pero…

—Cinco grados a babor. Rumbo norte cuarenta y uno este.

—Cinco grados a babor, señor…

—Señor, ese rumbo depende de… —lo intentó Jake de nuevo.

—Ya lo sé, piloto, ya lo sé.

Lo que sabía era que en realidad no sabían nada acerca de su posición, salvo hasta donde podían suponer.

—Hay una zona menos profunda más allá de la protuberancia de Kodjuk y a estribor, señor. Pero si salvamos el cabo, deberíamos alejarnos de los bajíos también.

El indicador mostraba uno cero siete pies. Hobday ajustaba el asiento lentamente mientras la nave se alzaba. Jake estaba intentando recordar con mayor detalle los confusos minutos que siguieron a la explosión de la mina y, en particular, aquel sonido —a menos que lo hubiera soñado o imaginado mientras tenía la mente embotada— de una tromba de agua. De agua entrando. El recuerdo le llegó porque estaba pensando en esta escora y en lo que fuera que podría haberla causado: explosión, escora, peso, todo simultáneo y por lo tanto todo conectado. Ahora había una inclinación de unos diez grados; tenías que tirar para subir la pendiente o agarrarte a algo para no deslizarte.

—No entiendo por qué no nos dieron tanques de trimado transversal —le murmuró Wishart a Hobday.

Algunos clase E los tenían y otros no. Normalmente no servían de mucho, e incluso si los hubiera tenido y hubieran podido eliminar la escora, eso no habría proporcionado respuesta a la pregunta fundamental: ¿por qué se escoraba?

—Rumbo norte cuarenta y uno este, señor.

—Profundidad cien pies, señor.

—Muy bien.

—Detengan la bomba.

Aparte de la escora, lo había asentado con precisión. La burbuja un grado a popa, los timones de buceo a la vía, la aguja inmóvil en la profundidad ordenada y sólo un motor a avante poca. La inclinación estropeaba el efecto de manera considerable.

—¿Tripulantes libres a la parte alta, señor? —le preguntó Hobday a Wishart.

Quería decir usar el peso de la tripulación para equilibrarlo. Wishart, en lugar de responder, señaló hacia arriba. Jake lo oyó en seguida: se trataba del arrastrero que regresaba, el que remolcaba la rastra de rezones.

Se preguntó si los turcos tendrían algún modo de saber que lo habían enganchado una vez y que el submarino había escupido el anzuelo.

—Avante poca a babor.

—Avante poca a babor, señor… Ambos motores a avante poca, señor.

—Setenta pies.

Los timones de buceo volvieron a girar. El ruido de la hélice enemiga sonaba más alto y fuerte, pero Jake pensó que era probable que pasara a popa. Y Wishart se estaba aprovechando del propio ruido del buque turco para acelerar un poco, con la esperanza de que ahogase los sonidos que hacía el submarino y dejara sordos a los hidrófonos de la orilla. «Quizá ahora los engañemos y podamos escabullirnos…», pensó Jake. Sin embargo, controló aquella rápida chispa de esperanza y se recordó a sí mismo que había muchas posibilidades de que existieran más redes delante, o minas, o ambas cosas, y que en este extremo del estrecho, subiendo hacia la ciudad y puerto de Gallípoli, lo más probable era que hubiera un montón de embarcaciones patrulla. También había que tener presente que aún quedaban una docena de millas por cubrir antes de llegar al Mármara y que podían ocurrir muchas cosas en doce millas de Dardanelos.

La condensación goteaba como una lluvia lenta. Refulgía por todas partes, escurría sobre el sudado acero. Los remaches dejaban pasar agua añadiendo su cuota de humedad: la amplia línea que formaban contaba con un brillo diferente al del húmedo esmaltado sobre el que corría mientras bajaba hacia la sentina. Estaba pensando en el casquillo del eje: ahora estaban utilizando aquella hélice de babor. Y usar ambos motores significaba usar el doble de energía de la batería que con sólo uno. En teoría, la batería ya debería haberse descargado… Doce millas, con la corriente profunda, pongamos cuatro nudos. No menos de tres horas… ininterrumpidas. Se limpió los ojos. Sería un error restregárselos, meter el ácido dentro. McVeigh, que debería haberlo sabido, parecía una especie de duende o una bestia acorralada agazapada en su cueva. Había estado restregándose los suyos y los tenía de un tono rojo brillante y le lloraban. Mientras respiraba con la boca abierta —uno tendía a hacerlo cuando el aire era tan escaso como ahora, te hacía sentir como si estuvieras corriendo cuesta arriba todo el tiempo—, McVeigh lucía sus dientes estrechos y parecidos a los de una rata. Habría dado la impresión de encontrarse en su elemento royendo la corteza de los árboles, pensó Jake. La imagen que le vino a la mente le hizo gracia y debía de haber sonreído, porque Wishart, que miró hacia él en ese momento, pareció sorprenderse.

—¿Está contento con su trabajo, piloto? —le preguntó.

—Es la gran vida, señor.

—Ah. Todos pensarán lo mismo en seguida, cuando estemos desayunando en el Mármara.

—Va a tener que ser un desayuno bárbaro —gruñó el suboficial mayor Crabb.

Wishart daba la impresión de estar prácticamente agotado. Debía de haber sucedido de pronto. Esta tarde, cuando Jake estaba de guardia y el capitán se había sentado a charlar con él y el otro hombre de guardia durante una hora o más, no había parecido nada cansado.

—¿Nos dieron muchos huevos frescos para este viaje, timonel? —le preguntó ahora a Crabb.

—No está mal, señor… Pero hay beicon, salchichas de ternera y pan frito… El pan está duro, pero frito no lo estará…

—¿Qué comeremos el resto de la patrulla, por el amor de Dios?

—Estamos avituallados para un mes, señor. Y hay pollos en los dhows turcos, y…

—Setenta pies, señor —informó Hobday. Repitió su sugerencia anterior—: ¿Intentamos llevar a los tripulantes libres a la parte alta, señor?

—Si quiere.

—¿O un poco de aire en el número cuatro?

—Eso no.

—Enemigo pasando a popa de izquierda a derecha, señor —anunció Weatherspoon.

Wishart asintió con la cabeza.

—Creo que hemos escapado de la cadena.

—No es el que estaba rastreando, señor… Es el que estaba fondeado. Está girando hacia nosotros, señor.

«Maldita sea su estampa…», pensó Jake.

—Las revoluciones disminuyen… Reduce la velocidad, señor —dijo el telegrafista de primera.

—Babor alto.

—Babor alto, señor… Motor de babor detenido.

—Todos lo que puedan moverse que vayan al costado de estribor. Pásenlo a proa y popa —ordenó Wishart.

Lewis envió el mensaje hacia el compartimento de torpedos. Ellery, con el sudor brillando a través de la pelusa de barba marrón que le rodeaba la boca y bajándole por los profundos surcos de la piel del cuello, lo pasó a popa. Wishart observaba la burbuja del pequeño y curvo nivel situado en el techo.

—¡Ya se mueve, maldita sea!

—El enemigo se ha detenido, señor.

Wishart asintió con la cabeza sin dejar de observar la burbuja. Sólo unos cuantos hombres habían tenido tiempo de moverse y el submarino ya estaba perdiendo el ángulo. Jake podía sentir cómo se balanceaba en la otra dirección. Doce o veinte hombres se habrían movido una media de, digamos, un metro y medio. No podía ser que influyera tanto. Ya estaba adrizado. La atención de Wishart seguía en la burbuja, que tenía el tamaño y la forma de un haba pequeña en el tubo teñido de verde. Seguía desplazándose, escorándose en la otra dirección…

—¡Regresen a sus puestos!

Pero aún se balanceaba, como si una vez hubiera empezado ya no pudiera detenerse.

—Se ha puesto celoso —murmuró Wishart—. No tiene sentido, maldita sea. Está…

Sacó un pañuelo con el que limpiarse los ojos llorosos. Everard daba la impresión de comprender más o menos lo que tenía desconcertado a todo el mundo; resultaba igual de evidente que el marine no.

—Se ha detenido otra vez… —Wishart miraba la burbuja con el entrecejo fruncido—. Simplemente va hacia el otro lado y se queda colgando…

Sonaba aliviado de que no se hubiera dado la vuelta del todo, pensó Jake, o por lo menos no lo suficiente para derramar el ácido de las células de las baterías.

—El enemigo sigue detenido, señor —informó Weatherspoon.

El enemigo intentaba oírlos, en realidad. Como había hecho antes cuando los había estado siguiendo, poniéndose en marcha y deteniéndose y manteniendo la distancia a su popa. A Jake se le ocurrió que si el objetivo de los turcos era volverlos locos, lo estaban acometiendo de un modo muy hábil. También pensó que la última vez que les habían ido a la zaga de este modo había una barrera de minas por delante y prácticamente los empujaron hacia ella.

De pronto, Wishart se dio una palmada en la frente.

—¡Seré idiota!

Hobday volvió la mirada hacia él. Wishart se dirigió al maquinista exterior.

—Coloque una llave de rueda en el drenaje de la torre de mando, McVeigh. Prepárese para abrirla sólo una rendija y luego volver a cerrarla volando.

—Sí, señor…

—Por supuesto… ¡Debo de estar tonto! —masculló Hobday con la mirada clavada en la escotilla.

—Ponga una bomba a trabajar en la sentina —le dijo Wishart—. Lo explica todo, ¿no? El peso…, y después de la explosión oí un sonido de inundación, y ahora la escora, y en todos los demás sitios normal. La superestructura lo empuja… Prepárese para poner en marcha las dos bombas a la vez si es necesario.

Observó cómo McVeigh empalmaba una llave de rueda en la válvula del drenaje de la torre de mando. El conducto llevaba desde la parte inferior de la torre hasta la sentina. Si había agua allí arriba —si la nave se hubiera sumergido con la escotilla superior abierta, por ejemplo— y se abría esa válvula, el agua procedente de la torre entraría a raudales en la sentina con toda la presión del mar.

Wishart también debía de haber estado pensando en eso, y decidió comprobar su teoría donde la presión no fuera tan grande.

—Asegure todo eso. Espere, McVeigh. —Luego le indicó a Hobday—: Suba a cuarenta pies.

Colgando a estribor de ese modo la nave parecía un pato con una pata más corta que la otra. Patoso, y en una emergencia también resultaría patoso de manejar. Pero iba ascendiendo con torpeza mientras los operadores de los timones de inmersión lograban llevarlo hacia la superficie, una superficie que ahora estaría a oscuras. Subir hacía que uno se sintiera mejor, pensó Jake. Había que admitir que podrían estar dirigiéndose hacia redes o minas, pero a estas alturas estarían dejando atrás aquella protuberancia de tierra de Kodjuk, el cabo redondeado que ejercía presión como un corsé y le proporcionaba al estrecho la curva hacia adentro de la cintura de una bailarina de la danza del vientre, y en cuanto la nave saliera donde se ensanchaba otra vez, las posibilidades de encontrarse con obstrucciones mortíferas deberían reducirse con cada metro que cubrieran. Tenía las manos apoyadas con las palmas hacia abajo sobre la mesa de cartas y observó los dedos índice y corazón, que tenía cruzados. No quería que lo volvieran a coger desprevenido; con demasiada frecuencia, cuando había comenzado a relajarse, algo deplorable había ocurrido… Hobday le estaba efectuando ajustes al asiento mientras la nave ascendía.

—Treinta pies —ordenó Wishart.

—Treinta, señor.

—¡El enemigo se mueve, señor! —exclamó Weatherspoon.

—¿En qué dirección?

—Todavía no estoy seguro, señor.

Treinta y seis pies. Treinta y cinco. Hobday volvió la mirada hacia Wishart, preguntándose, como es lógico, si todavía debería llevarlo hasta lo alto, con un enemigo allí arriba al acecho. Treinta y cuatro pies, treinta y tres…

—Viene hacia nosotros, señor. Nos sigue a popa, como antes.

—¿Se acerca?

—Revoluciones muy lentas, señor.

Los seguía, entonces. Exactamente como había hecho antes.

¿Esperando a que se asfixiaran o a que se agotara la batería?

Sólo había un lugar donde el estrecho se volvía más angosto otra vez de manera considerable, y era a cierta distancia de Gallípoli, cerca de ocho millas más adelante. Aunque, en cualquier caso, este tramo sólo tenía dos millas de ancho. Podría haber campos de minas o redes minadas en cualquier parte.

—Treinta pies, señor.

Wishart miró a Weatherspoon. El telegrafista de primera asintió con la cabeza.

—Sigue avanzando, señor.

—¿Se acerca?

Un gesto negativo de la cabeza.

—No es fuerte, señor.

—Bien. —Wishart le dijo a Hobday—: Bombeen en la sentina. —Miró a McVeigh—. ¿Listo?

La llave colgaba de la rueda de latón. McVeigh estiró las manos hacia ella.

—Sí, señor.

—La bomba está en marcha en la sentina —informó Hobday.

Se podía oír allí abajo, donde no se veía, haciendo ruido como un niño gigantesco chupando una taza ya vacía.

—Ábrala una rendija y vuelva a cerrarla de inmediato —le ordenó Wishart al maquinista.

El hombre de Glasgow agarró con ambas manos el eje de la llave y empujó con todas sus fuerzas. El ruido de agua al salir disparada por el tubo fue tan brusco como un disparo, el estruendo se detuvo en seco cuando McVeigh volvió a cerrar la válvula de golpe. Se oyó un chapoteo procedente de la sentina, pero la bomba devolvería ahora aquel chorro de agua al mar.

—Ahí está nuestra respuesta, entonces. —Wishart levantó la mano y golpeó el puño contra la escotilla—. La torre está llena. El único lugar que no pensamos en comprobar. De ahí viene el peso de más y eso es lo que nos hace escorarnos.

—¡El enemigo se acerca, señor!

—Setenta pies.

Crabb y Morton giraron sus ruedas rápidamente y los timones de buceo se inclinaron para hacer descender al submarino.

—¿Nos da un poco de ángulo, timonel? —pidió Morton entre dientes.

—Se mueve con torpeza, señor. Responde con lentitud —le comunicó Crabb a Hobday.

—Es de esperar.

No parecía que su descubrimiento hubiera hecho que Wishart se inquietara. Presentaría ciertos problemas inmediatos —emerger supondría un procedimiento lento y bastante peligroso—, pero por lo menos el misterio se había resuelto y, dependiendo de cuál fuera exactamente el daño, era probable que se pudiera reparar más tarde.

—Tiene que arreglárselas lo mejor que pueda, timonel —le indicó a Crabb—. Aunque el departamento de la sala de máquinas estará muy ocupado en cuanto lleguemos al Mármara.

Se había dado la vuelta para mirar a los maquinistas mientras lo decía: a McVeigh, Knight y Bradshaw. Bradshaw parecía que acabara de salir de una bañera, salvo que no había nada limpio en él; se había atado un trapo alrededor de la cabeza para impedir que el sudor le entrara en los ojos. Knight daba la impresión de haber estado llorando. Pensándolo bien, todos tenían un aspecto horrible. Los ojos, sobre todo. Eran como agujeros en los cráneos de los que salía agua. El pequeño Agnew, que estaba apoyado contra el mamparo de popa bajo el reflejo dorado de los telégrafos, podría haber sido el fantasma de algún niño perdido. Roost, cuadrado y erguido ante el timón, parpadeaba continuamente y con regularidad, como si un motor le moviera los párpados mientras él vigilaba la línea de fe contra la imagen de la rosa. Menos mal que el compás giroscópico principal, situado sobre sus cabezas en la torre inundada, estaba en su propia bitácora hermética. El cuerpo largo y nervudo del fogonero Adams, que se encontraba en la esquina posterior de estribor, se encorvaba formando una especie de S: rodillas hacia adelante, cabeza y hombros caídos, los ojos bordeados de rojo y fulminando con la mirada desde debajo de las enmarañadas cejas. «Ninguno de nosotros puede parecerse mucho a los retratos que hay en los salones de nuestros padres», pensó Jake. Ni siquiera los pasajeros… Adams, sin embargo, tenía un aspecto especialmente diabólico, puede que incluso más desagradable que el de McVeigh: tenía la piel amarillenta y el brillo del sudor sucio lo hacía parecer casi naranja.

Wishart enarcó una ceja en dirección a Weatherspoon.

—Ahora está cerca, señor —le contestó el telegrafista de primera.

La aguja del indicador se iba aproximando a la marca de cincuenta y cinco pies y Crabb, anticipando una respuesta lenta, disminuyó el ángulo descendente de la inmersión.

—Agnew, no voy a utilizar los telégrafos. Vaya a sentarse en la entrada y transmita las órdenes de boca en boca.

—Señor.

El muchacho parecía agradecido mientras pasaba con cuidado junto a Ellery.

—Todo el que no tenga que estar de pie, que se siente. Pasen eso por la nave —ordenó Wishart.

—Setenta pies, señor.

—Muy bien… Aquí viene Willie.

De pronto pudieron oírlo, el pum-pum-pum de aquella hélice girando rápidamente. El arrastrero, cañonero, o lo que fuera Willie… Casi lo tenían encima, pero no del todo, el volumen del sonido seguía aumentando. Estaba a punto de pasar por encima… Ahora. Jake se preguntó si los turcos estarían lanzando cargas de profundidad.

Si era así, ya estarían de camino, flotando hacia abajo, dando vueltas sobre sí mismas mientras se hundían a través del agua aún negra hacia el submarino… Él… No… Había tardado bastante en ver este punto, y admitió que había una lentitud inusual en sus procesos mentales: si el arrastrero hubiera estado lanzando cargas no se habría estado moviendo tan despacio. Los turcos se volarían su propia popa de ese modo. Y sin duda su cerebro estaba funcionando a una velocidad igual de lenta. ¿Falta de oxigenación? Oyó pasar al enemigo y el sonido empezó a perderse; vio que Wishart clavaba la mirada en lo alto mientras él también escuchaba. Sería un mal vigía si su cerebro había pisado el freno… Todo el mundo estaba sentado, en cuclillas en el suelo, apoyado contra lo que tuviera a mano, y Jake también se permitió deslizarse. Así usaban menos oxígeno. El capitán debería haber pensado en ello antes. Aunque era un hombre sensacional. Esta tarde —tras el refrigerio del mediodía y la copita de ron—, Jake se había hecho cargo de nuevo en la cámara de mando y Wishart se había sentado con ellos. Había charlado un buen rato. Al principio, Wishart había hablado con Smith, el torpedista tatuado que compartía la guardia con Jake. Habían conversado acerca de la armónica de Smith y de cómo había aprendido a tocarla, y de ahí a la familia de Smith en Hampshire. El padre del torpedista era comisario de puerto en un tramo rico del Test, y Smith contaba con muchas historias sobre los peces, la pesca y las costumbres de los cazadores furtivos. Wishart también tenía algunas historias de pesca propias que contar. Cuando esa conversación se agotó, se volvió hacia Jake.

—¿Va a regresar a la marina mercante cuando sus señorías lo dejen en libertad?

Había negado con la cabeza.

—No lo sé. Es un tanto… difícil, en cierto modo.

Al final, Wishart le había sacado toda la historia. Sobre que la madre de Jake estaba sola y muy nerviosa y que no había nadie salvo él para cuidarla y ocupar el lugar de su padre.

—Seguramente su padre debe de haber estado fuera mucho tiempo, ¿verdad?

—Entonces me tenía a mí con ella.

—Mi querido amigo… —Le había dado la impresión de que Wishart estaba sinceramente preocupado—. Los padres acaban perdiendo a sus hijos. No perdiéndolos en un sentido final, pero…

—Pero la mayoría de ellos pueden recurrir el uno al otro, ¿no?

—Escuche. —Wishart agitó una mano, como queriendo borrar los argumentos de Jake—. Su madre no es la única viuda en las islas Británicas, ni mucho menos. Hay miles y miles, millones, amigo. Y algunas han perdido hijos además de maridos, pobrecitas.

—Sí, sí, lo sé, pero… bueno, algunas personas se toman las cosas peor que otras. Y en este caso en concreto…

Había resultado difícil de explicar. Su madre no era para nada una persona de mucho mundo; no estaba preparada para vivir por su cuenta. Era como una niña. Desde muy pequeño había descubierto que ella lo necesitaba más que él a ella, y que su madre se preocupaba innecesaria y constantemente por cualquier decisión que tuviera que tomar por sí misma. Como una niña luchando para hacerle frente a un mundo de adultos. El padre de Jake volvía a casa tras una ausencia de unos cuantos meses, resolvía los problemas que ella misma se había creado, lo ponía todo en orden, solucionaba esto y aquello, le pedía a fulana y mengana que no la perdieran de vista y se hacía a la mar otra vez. ¿Suspirando aliviado?, sospechaba Jake ahora. ¿Como había hecho él tras aquel espantoso permiso por motivos familiares?

—El enemigo se ha detenido de nuevo, señor. —Apenas podía oírlo… Si hubiera continuado otro minuto más, no lo habría oído detenerse.

La pauta no era la misma de antes. Antes los turcos habían permanecido detrás, manteniendo la distancia a su popa.

—O ha cambiado de táctica o nos ha perdido. O piensa que nos hemos hundido, deja que el otro nos busque y sigue adelante con sus propios asuntos.

Wishart estaba hablando con Hobday. Estaba apoyado contra la escala y se secaba el rostro con un pañuelo ya empapado. Se dio la vuelta, se apoyó en ella hacia adelante, con un pie en el travesaño inferior y los brazos extendidos hacia arriba, agarrando con las manos un travesaño más alto.

—Número Uno.

—¿Señor? —La piel de Hobday parecía blanca como el papel, la mitad inferior de su pequeño rostro presentaba un tono dorado debido a la barba pelirroja.

—Creo que subiremos a echar un vistazo —le comunicó Wishart—. Ya está oscuro, y aquí donde estamos no resolvemos nada.

Se apartó de la escala. A Jake le pareció que estaba esforzándose por pensar con claridad, por actuar con claridad.

—Treinta pies.

—Treinta pies, señor.

—¿Utilizamos el eje de babor, señor? —le preguntó Hobday.

—No.

—Treinta, señor…

Crabb y Morton trabajaban como máquinas, haciéndole frente con habilidad a lo incómodo que resultaba manejar el submarino escorado. Jake comprendió que con «subir» Wishart no podía estar hablando de emerger. Resultaría peligroso arriesgarse aquí, incluso aunque la nave estuviera en condiciones y sin desperfectos. Con la torre inundada, tendrían que bambolearse allí arriba mientras desaguaba hacia las sentinas y la bomba soltaba el agua por la borda. Hasta que la torre no estuviera vacía no se podría abrir la escotilla inferior, y hasta que no estuvieran en la superficie no podrían comenzar con el proceso de desagüe. Así que durante varios minutos el submarino permanecería ciego e indefenso. Pero si… —cerró los ojos—, si pudiera hacerse… ¡Emerger, moverse con los motores diésel, con el aire fresco inundando la nave!

Algo con lo que soñar…

Se obligó a abrir los ojos, a calmarse. Acabarían emergiendo. Todavía no, pero llegaría el momento. Todavía quedaba un ratito, un poco, sólo era cuestión de resistir, y entonces llegaría un momento en el que los motores se pondrían en marcha con un estruendo y podrían sentir el aire dulce y fresco, beberlo, revolcarse en él. Sólo el hecho de pensar en ello bastaba para hacerte llorar de anhelo…

«No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo, ¿sabes…?».

—Mire, amigo —le había dicho Wishart esa tarde—. Dice que puede que coja cualquier trabajo, cualquier cosa para seguir cerca de ella… ¿Se ha planteado cómo sería? Miles y miles de hombres tienen trabajos horribles y monótonos; trabajos que detestan y con los que tienen que seguir viéndoselas, año tras año, casi matándose en el proceso. ¿Consideraría usted eso cuando no tiene que hacerlo, cuando es un marino, uno de primer orden, altamente cualificado y experimentado y un tripulante muy, pero que muy útil?

Entonces se había producido una pausa. Cerca de ellos, desde su manta en el suelo, Everard había mascullado algo en sueños.

—¿Qué consejo cree que le daría su padre si estuviera aquí para dárselo? —le preguntó Wishart a Jake.

Jake había señalado que si su padre hubiera estado vivo para darle consejos, la cuestión no se habría planteado. Wishart hizo caso omiso de eso y Jake simplemente había dado rodeos, intentando evitar un argumento que resultaba totalmente correcto y lógico tal como Wishart lo veía, pero que no tenía en cuenta los profundos sentimientos afectivos que se oponían a él.

—¿Cree que a la larga le hará más bien a su madre que tenga algún trabajo horrible, llegando a casa cada noche agotado y abatido, necesitando emborracharse para olvidarlo y muriéndose de envidia cuando se encuentre con algún antiguo camarada de a bordo que no ha dejado la vida para la que nació; eso o tener un hijo que es feliz, que sigue adelante, al mando de su propio buque muy pronto…, ese tipo que vuelve a casa unas cuantas veces al año, un hijo del que de verdad estaría orgullosa?

—Bueno, es más que…

—Escúcheme, amigo. Eso sería ocupar el lugar de su padre. ¡Eso es lo que a él le gustaría oír cuando ella se reúna con él!

—Treinta pies, señor.

Wishart comprobó el indicador y la burbuja. Dirigió la mirada hacia Jake.

—Puede que consiga una fija en seguida, piloto… Número Uno, súbalo despacio y con cuidado a veinte pies.

—Veinte pies, señor. Ahora hay que emplear mucha habilidad, timonel.

McVeigh puso en pie su cuerpo escuálido y similar a un espantapájaros. Parecía algo a lo que hubiera atropellado un tranvía de caballos en Sauchiehall Street, pero estaba lo bastante atento para darse cuenta de que lo necesitarían para operar los periscopios. Ellery también se puso en pie. Wishart estaba esperando cerca del periscopio de popa. En aquel periscopio pequeño era necesario un anillo de cojinete en el techo para ir leyendo las demoras.

—Veintidós pies, señor.

—Arriba el periscopio.

—Veintiún…

El tubo de latón subió con un silbido. Gotas de humedad grasienta brillaban en la superficie de bronce, y una grasa gris se adhería mojada a los cables. El voluminoso ocular salió por completo del hueco; Wishart agarró los mangos a la altura de las rodillas, y antes de que la lente individual se detuviera con una sacudida a la altura de la vista, los bajó de golpe y emprendió la búsqueda.

—Veinte pies, señor.

—Negro como boca de lobo…

Iba hablando solo entre dientes mientras trazaba un círculo con el ojo derecho apretado contra la lente y el izquierdo cerrado. Se detuvo tras sólo medio giro y levantó los mangos bruscamente.

—¡Abajo!

McVeigh bajó la palanca, haciendo que el periscopio volviera a deslizarse en su agujero en el suelo.

—No puedo ver una mierda con esa cosa —murmuró Wishart mientras se apretaba para pasar entre la posición de Roost y la escala.

Mientras miraba a McVeigh de nuevo, levantó las manos y movió los dedos, y McVeigh hizo subir el periscopio grande. Una gargantilla de gotas de agua refulgía como diamantes alrededor del casquillo donde el gran tubo pasaba por el techo.

—¿Profundidad?

Había activado el aumento con un chasquido.

—Veinte pies, señor —respondió Hobday.

Wishart trazó un lento círculo con los dedos de los pies pegados a la pieza de apoyo elevada que rodeaba el hueco…

—¡Santo cielo!

Había vuelto a enfocar en la otra dirección; la nuez le sobresalió mientras tragaba.

—Diez grados a babor.

—Diez grados a babor, señor.

Roost, firme como una roca, hizo girar el timón.

—¿La proa?

—Norte cuarenta y cinco este, señor. Cuarenta y seis. Cuarenta y…

—A la vía. Rumbo norte cincuenta este. Piloto, antes de que modificara el rumbo había un cabo con una especie de almenara o faro pequeñito a unos cien metros por nuestro través de babor.

—Cien…

—Ahora una alta mole de tierra en marcación… rojo 132 grados.

—¡Proa de la nave a norte cuarenta y ocho este, señor!

Jake garabateó las cifras. En el gran periscopio Grubb había un anillo de cojinete grabado dentro del cristal. Aplicando una marcación a la proa de la nave en el mismo momento te proporcionaba demoras de aguja.

—¿Oye algo, telegrafista de primera?

—Nada, señor.

Iba dando la vuelta… Así era el mundo hacia el que estaba mirando. Abierto, oscuro, despejado, con un viento que rizaba la superficie y empujaba las nubes; allí arriba podías llenar los pulmones, dejarlo salir todo, llenarlos de nuevo… ¡Era difícil de imaginar!

—Piloto, otra costa, la parte más alta de una línea de terreno un tanto larga y el borde de la derecha en marcación… verde 93.

—¡Norte cincuenta este, señor!

¿Y una más? No, había terminado. Dos líneas de posición, además de lo que había dicho acerca de estar casi en la orilla en algún cabo. Declinación magnética de dos grados al oeste. Muchas colinas, montañas y bordes en la carta: era cuestión de encajar esos tres elementos para que tuvieran sentido. Oyó cómo el periscopio descendía con un silbido y Wishart se reunió con él.

—Esta punta de aquí, señor: Karakova Burnu. Entonces tendríamos esta cima de aquí llamada Sarair Tepe para la primera demora… —Desplazó la regla paralela por la carta desde la rosa—. Y luego… ¿esto?

Una cadena bastante larga de terreno elevado en la costa asiática, con una altitud de trescientos metros en el extremo occidental. Todo encajaba y no había alternativas razonables. Jake marcó con un círculo el punto de intersección como demora fija. Se encontraban cerca de la costa europea y habían avanzado unas dos millas desde donde habían permanecido tocando fondo todo el día. Marcó el rumbo actual de norte cincuenta este.

—¿Tres cuartos de hora y luego retroceder diez grados a babor?

Wishart se apartó.

—Tenemos que eludir a ese buque turco, si aún sigue rondando por aquí.

Jake lo estaba pasando bastante mal debido al escaso aire y el mal olor presente del mismo; era consciente de lo cortas que eran sus inspiraciones y de una especie de confusión que crecía en su cerebro. Cuando contabas con algo constructivo que hacer podías apartar el malestar de tu mente, pero en cuanto te detenías te acosaba de nuevo.

—Arriba el periscopio —acababa de ordenar Wishart.

«Sigue despierto…», se dijo Jake a sí mismo.

—¿Algo? —le preguntó Wishart a Weatherspoon.

El telegrafista de primera supuso qué le estaban preguntando y negó con la cabeza. Los párpados caídos le daban un aire altivo mientras atisbaba hacia afuera desde el cubículo. El periscopio se había detenido con un golpe, Wishart había agarrado los mangos y lo había situado a baja potencia con un chasquido, y ahora estaba efectuando una búsqueda rápida y completa. A alta potencia tenías que rastrear en derredor más despacio, como si usaras un telescopio en lugar de prismáticos. En alta potencia veías más lejos con un campo visual más estrecho.

—Abajo. —Dio un paso atrás—. No puedo ver gran cosa.

Había cerrado los ojos mientras arrugaba toda la cara y sacudía la cabeza como si quisiera despejarse los oídos de algo. Él también tendría que esforzarse por pensar con claridad. La mente tendía a nublarse, a dispersarse. «¿Podríamos emerger, correr el riesgo? ¿No sería mejor que jugar sobre seguro y asfixiarnos?», se preguntó Jake.

—Setenta pies.

—Setenta, señor.

Buscaba regresar a la corriente de marea inferior. Jake comprobó que Nick Everard estaba tumbado de espaldas leyendo el libro de Tolstoi de Burtenshaw. O simplemente sosteniéndolo en alto sobre la cara a modo de paraguas para protegerse del goteo del techo. Burtenshaw estaba en la mesa, haciendo castillos de cartas que nunca llegaban a tener más de dos pisos de alto. Le había ofrecido a Robins la litera que había estado ocupando durante un rato, no hacía mucho, y Robins había aceptado con un gruñido que se podría haber tomado como una especie de gracias. Ahora estaba dormido. Burtenshaw había admitido durante el ligero almuerzo, tal vez aquella copita de ron le había soltado la lengua, que en realidad no estaba sacando mucho del Tolstoi.

—Yo llego hasta Conan Doyle. Se podría decir que es mi límite —había comentado Jake.

Todos habían estado de acuerdo en la fascinación de Sherlock Holmes. Al parecer, el experto de la nave en el gran detective era el maquinista jefe Grumman. Hobday había dicho que no se podía engañar a Grumman, que conocía todos los detalles de todos los casos. Burtenshaw abrió el Tolstoi, leyó una línea, suspiró y lo cerró de nuevo.

—¿Alguien ha leído el libro de Guy Thorne, When it was dark? —les preguntó.

Hobday, a quien le tocaba la guardia y estaba vigilando las cosas al mismo tiempo que masticaba la carne en conserva y las galletas, dijo que lo había empezado. No le pareció que mereciera la pena continuar con él.

—No quiero oír las extravagantes ideas de otro tipo sobre religión. Un hombre que intenta meterle esa clase de opiniones en la cabeza a otra gente… Vaya presunción, la mera…

—Oh, no sé.

Nick retomó el argumento en nombre de Burtenshaw, puesto que la vehemencia de Hobday parecía haber avergonzado al marine. Daba la impresión de que era bastante propenso a esta clase de embarazo.

—Le pone objeciones porque lo ve desde el punto de vista que él propone rechazar. Si su mente pudiera reconocer la posibilidad de que muchas de las cosas que nos han enseñado a creer son un tanto raras… —le sugirió Nick a Hobday.

—¡No quiero, gracias!

Jake les sonrió a los dos. Como muchos hombres de complexión grande, era de trato fácil y le divertía ver cómo otros se veían incitados a discutir. Burtenshaw se estaba lamiendo grasa de carne en conserva de los dedos. Tenía las juveniles mejillas coloradas a causa del ron. Nadie se imaginaba lo fuerte que pegaba el ron que suministraba la Armada hasta que lo probaba.

—Setenta pies, señor.

Jake levantó la mirada sobresaltado, con una sacudida, como si lo hubieran despertado de un sueño. Estaba sentado en el suelo, apoyado contra la mesa de cartas. No recordaba el acto de sentarse. Enfrente, al otro lado, Burtenshaw estaba dormitando sobre las cartas desperdigadas. Nick Everard aún sostenía el libro, pero éste reposaba con las páginas hacia abajo sobre el pecho y tenía los ojos cerrados. La barba le oscurecía la mandíbula. La barba incipiente de Robins era de un tono azulado y le daba una apariencia de alguien de Oriente Medio. Podría haber sido armenio. Sería mejor que tuviera cuidado cuando desembarcara, pensó Jake; los turcos les habían clavado herraduras en los pies a los armenios, entre otras gracias. Se lo había contado Everard, y éste lo había oído de aquel tal Reaper. En el almuerzo, Robins le había preguntado a Wishart por el asunto del ron. Cómo se le había dado a los oficiales y si no se suponía que los marineros lo tomaban diluido en agua, en la forma conocida como grog.

—El agua dulce es uno de nuestros mayores problemas estando de patrulla —le había contestado Wishart, con cara de póquer.

—¿Oye algo, telegrafista de primera?

Weatherspoon debía de haber negado con la cabeza. Se encontraba en la entrada del cubículo, donde podía ver y ser visto. De todas formas, no había habido respuesta, y dio la impresión de que Wishart estaba satisfecho. El tictac de la corredera era extraordinariamente fuerte; como un latido en medio del calor de invernadero, silencioso y mal ventilado, y el aire ácido y sin vida. Si el submarino tenía un corazón, éste estaba situado debajo de esta cubierta: la batería. Era un milagro que aún siguiera latiendo. Cuando dejara de hacerlo, no tendrían otra alternativa que lanzarse hasta la superficie y enfrentarse a los cañones turcos. ¿No sería un precio demasiado exorbitante por llenar los pulmones de aire limpio? Oyó un sonido áspero que lo arrancó de los límites de una ensoñación; la arcada había salido de su propia garganta e intentó transformarla en una tos.

—Treinta pies —indicó Wishart.

A Jake le pareció que lo había dicho. Wishart se aferraba a la escala con los brazos en alto y extendidos. Debía de haber ordenado aquella modificación de profundidad: inclinándose hacia delante y levantándose un poco, podía ver el ángulo ascendente de los timones de inmersión y la aguja del indicador de profundidad que comenzaba a trazar un lento círculo. ¿Estaba pensando en emerger? Morton, que se encontraba en los timones de inmersión de proa, se mecía de un lado a otro, su torso se balanceaba rítmicamente un par de centímetros en cada dirección. Intentaba mantenerse despierto. Hobday, de pie detrás de Morton y del timonel, no dejaba de moverse arriba y abajo sobre la punta de los pies, los talones, la punta… Se podría haber sentado y seguir haciendo su trabajo perfectamente y usar menos aire, pensó Jake.

Ahora estaba ajustando el asiento mientras la nave ascendía y había detenido aquellos irritantes saltitos. Resultaba asombroso pensar en todo aquel mar en el interior la torre. Era probable que las portillas de observación hubieran reventado. Quizás Wishart no había cerrado bien la tapa ciega sobre la del medio después de la lucha en la red. Aunque —cada vez le resultaba más difícil concentrarse en sus pensamientos— a Jake le parecía que lo había visto hacerlo…

—Treinta pies.

Hobday prácticamente lo había susurrado.

—¿Telegrafista de primera?

Los cascos tapaban las orejas de Weatherspoon, pero éste no necesitó oír la pregunta. La vio, mientras Wishart lo miraba, y negó con la cabeza.

—Nada, señor.

—Veinte pies.

—Veinte pies, señor. Con mucho cuidado.

—Sí, señor.

El profundo tono de gruñido de Crabb no había cambiado. Jake vio que McVeigh se obligaba a ponerse en pie, usando el dispositivo de seguridad de acero situado sobre las palancas de las ventilaciones principales como asidero. Jake se dio cuenta de que también podrían necesitarlo a él para anotar demoras. No tenía ni idea, ni la más mínima, de cuánto tiempo había transcurrido desde la última fija. Cuando estuvo en pie, volvió la mirada para comprobar la hora en el reloj del mamparo, pero el reloj era una neblina blancuzca sin manecillas ni números, más parecido a una brumosa luna llena que a… Perdió el hilo de sus propios pensamientos. Sacudió la cabeza, parpadeó y usó las yemas de los dedos para limpiarse los ojos empañados.

—Veintidós pies, señor. Veinti…

—Arriba.

Shhh… sh… sh… Tum.

El chasquido de los mangos al bajar de golpe.

—Veinte pies, señor —informó Hobday.

—Bien hecho, bien hecho… —Tranquilo, de trato fácil, agradable. Un tipo maravilloso este Aubrey Wishart—. Pero ahora manténgalo arriba, por el amor de Dios no…

Hablaba entre dientes mientras giraba en redondo, con los brazos enganchados a la manera de un gorila sobre los mangos; su peso colgaba allí de modo que las piernas y los pies apenas parecían sostenerlo, sino más bien empujarlo alrededor de la circunferencia del hueco mientras enfocaba el gran periscopio.

—Ahora hay mejor luz, puedo…

Soltó un grito ahogado y se quedó inmóvil un momento, paralizado…

—¡Abajo!

Los mangos subieron bruscamente, McVeigh bajó la palanca de acero y el reluciente tubo de latón se sacudió y se deslizó hacia abajo. Todas las miradas estaban puestas en el capitán: bocas abiertas, chorros de sudor, inspiraciones cortas como los jadeos de hombres corriendo cuesta arriba cargados.

—Setenta pies.

—Setenta pies…

Los timones de buceo giraron, hundiéndose en el mar para empujar la nave lentamente hacia sus profundidades.

—El buque turco está a unos cincuenta metros, treinta tal vez, por nuestra amura de babor —les explicó Wishart—. Creo que está fondeado. Es un cañonero, como un yate grande con una chimenea enorme. Deja ver unas cuantas luces a través de escotillones en la superestructura.

Hobday y él se miraron. Luego Hobday se volvió de nuevo hacia el indicador y los operadores de los timones de inmersión.

—Podría hundirlo con facilidad —masculló Wishart—. Un torpedo de cerca… Un blanco seguro.

Hobday se volvió rápidamente con entusiasmo.

—¡Es justo lo que necesitamos, señor! —gruñó el suboficial mayor Crabb.

Los hombres se estaban poniendo en pie, secándose los ojos y parpadeando contentos. Jake se sintió mejor, así de pronto, en realidad más o menos como si hubiera vuelto a la normalidad. Abrió el cajón de la mesa de cartas donde guardaba sus instrumentos de navegación y sacó el cronómetro de ataque de su caja para estar preparado para el procedimiento de ataque cuando Wishart lo ordenara.

Pero ¿por qué descender si estabas a punto de emprender un ataque?, se preguntó un tanto distraído.

—Por desgracia no podemos hacerlo, timonel —murmuró Wishart—. Debemos guardar todos nuestros peces para el Goeben.

El destello de entusiasmo se fue extinguiendo. Como un montón de niños a los que les hubieran privado de pronto de una golosina.

—Setenta pies, señor —anunció Hobday con tono apagado.

Wishart recorrió con la mirada los rostros decepcionados.

—Ahora ni una palabra. Agnew, vaya a popa con mucho cuidado y dígales que no quiero oír ni un ruido. Lewis, comuníqueselo a proa.

Objetivo: pasar sin que el buque turco los viera. Los turcos permanecían allí arriba cómodamente, respirando aire fresco. Jake se había vuelto a sentar con cuidado en el suelo. Ríos de condensación bajaban por todas partes. Si la probabas, tenía un hedor dulce y empalagoso parecido al sudor humano. Descubrió que, por alguna razón, sostenía un cronómetro en la mano. Debía de haberlo cogido sin pensar. En el sueño discurrió cuidadosamente que no ir a por los turcos tenía sentido, porque si podían dejarlos atrás y si pensaban que aquella maldita mina había acabado con ellos, entonces se deslizarían en el Mármara en seguida y el enemigo no sabría que habían pasado.

—Veinte pies —ordenó Wishart.

—Veinte pies, señor.

—¿Está seguro de que no han hecho ningún sonido?

Había pasado tiempo. No sabía cuánto. El tiempo se mezclaba con la pestilencia de los gases de la batería, la respiración y el sudor de los hombres y el otro mal olor que venía de la sala de máquinas, de la hilera de cubos sanitarios. El gas, por supuesto, era hidrógeno, que en el manual de mantenimiento de las baterías se describía como que «no llega a ser venenoso, pero no se puede respirar». Otro modo de decir: «No te matará, pero no te dejará vivir». Aunque todo formaba un único hedor indivisible y repugnante.

—Arriba el periscopio —pidió Wishart.

Formaba parte del sueño, no incumbía a la realidad. Entonces oyó el golpe cuando McVeigh volvió a situar la palanca en la posición de parada y el émbolo dejó de deslizarse debido a que el aceite a alta presión le impedía moverse. Cuando el émbolo se extendía, aumentaba la distancia entre las roldanas alrededor de las cuales pasaban los cables; eso era lo que tiraba de ellos y hacía subir o bajar el periscopio.

Podía ejercitar la mente visualizando una cosa como ésa lo que era mejor que pensar en aire fresco o en una fría brisa nocturna rizando la superficie del estrecho. En ese preciso instante estaba poniéndose en pie. Un hombre grande y pesado subiendo tambaleante. El cronómetro. Abrió el cajón y lo colocó con cuidado en la caja. Tras cerrar de nuevo el cajón, levantó la mirada y enfocó el reloj del mamparo. Las doce y veinticinco. ¡La mañana del día tres, por el amor de Dios! Llevaban sumergidos —se obligó a calcularlo— treinta y dos horas… El reglamento de submarinos aún en vigor estipulaba varias rutinas poco prácticas para renovar el aire tras catorce horas sumergidos. Ellos aún no habían salido del estrecho.

—Los hemos dejado atrás. —Wishart mantenía los ojos en la lente y estaba mirando hacia popa—. Si no fuera por las luces de los camarotes no podría verlos. Los hemos dejado completamente atrás.

Comenzó a trazar un lento círculo, deteniéndose de vez en cuanto para estudiar características de la costa. Únicamente con la luz que proporcionaban las estrellas no se vería mucho más. Jake se dijo a sí mismo, queriendo creerlo pero aún necesitando que lo convencieran: «Ahora podemos pasar. ¡Ya no hay nada que nos detenga!». Salvo… Bueno, podría haber más barreras de minas y redes. El hecho de que hubieran eludido a un cañonero turco no quería decir que de ahora en adelante fuera coser y cantar. Wishart levantó los mangos del periscopio, dio un paso atrás y McVeigh lo hizo descender.

—Estamos justo en el centro, piloto. ¿En qué rumbo nos tenía?

—Norte cuarenta y uno este, señor.

—Ah, sí. —Se volvió y apoyó una mano en el hombro del timonel—. Cinco grados a estribor, amigo Roost.

—Cinco grados a estribor, señor… Cinco grados de timón a estribor.

Roost estaba sonriendo, le había hecho gracia el prefijo «amigo». También se veían atisbos de felicidad en otros rostros: en el de Stone, Agnew, Adams, Knight… Algo prematuro, tal vez, pero el tono y la actitud más alegres de Wishart resultaban contagiosos, y un aumento de moral, aunque momentáneo, tenía su valor.

—Rumbo norte cuarenta y uno este, amigo Roost —ordenó Wishart.

—Norte cuarenta y uno este, señor.

—Setenta pies, Número Uno.

—Setenta pies, señor.

Wishart se reunió con Jake en la mesa de cartas. Apoyándose en ella a su lado, se dejó caer con fuerza contra Jake. Éste lo miró sorprendido.

—Córrase un poco, piloto —le soltó Wishart—. Se está poniendo muy gordo, ¿sabe? —Volvió la mirada por encima del hombro. Tenía un rostro pálido y maduro—. Lewis. Será mejor que reduzca las raciones del oficial de derrota.

—Eso es un desayuno de más para mí, Lewis —comentó Crabb.

—¡Tendrá que ser muy rápido de reflejos, timonel! —repuso Jake.

Risas…

Wishart se apartó con cuidado, dejándole sitio.

—Bueno. Veamos dónde creemos que estamos.

Las dos y diecisiete…

Se habían llevado a cabo las órdenes, las actuaciones de rutina y los informes de preparación para emerger. Era un sueño, por supuesto. Él se había dejado llevar porque siempre cabía la esperanza de que pudiera hacerse realidad.

También se habían efectuado otros preparativos. Las dos bombas de lastre estaban listas para empezar a succionar en las sentinas de la cámara de mando, para extraer el agua que caería de la torre.

—Deténgalo a seis pies —había ordenado Wishart.

Hobday había señalado que sería inestable con el peso de la torre fuera del agua. «No se puede vaciar de otro modo, imbécil», había pensado Jake. Pero la respuesta de Wishart había sido más práctica.

—Vacíe los tanques de babor y estribor, por separado si es necesario. Simplemente manténgalo derecho hasta que esté vacío. No llevará muchos minutos.

A su alrededor, los hombres cumplían con sus labores de manera mecánica, escuchaban las órdenes, realizaban sus informes y aguardaban a lo que fuera que pudiera venir después. Ellos tampoco lo creían, pero podía ver que, como él, estaban dispuestos a fingir que sí. Eran los rostros de hombres enfermos que ya llevaban unas cuantas horas respirando veneno.

—¡Vacíen tanques de lastre principales tres, cuatro, cinco y seis!

McVeigh gruñó, jadeando como una bestia salvaje mientras hacía que el aire pasara bramando hacia los tanques envolventes. Los timones de buceo todo arriba.

¡Subiendo!

Dieciocho, quince, trece…

Observó cómo la aguja daba vueltas alrededor del indicador y las burbujas, en especial la transversal, mientras la escora aumentaba y el submarino comenzaba a bambolearse mientras ascendía. Diez pies…

—¡Detengan la extracción en cuatro y seis!

Aquéllos eran los tanques del costado de babor. La escora estaba a estribor.

Ocho pies. Siete. Iba perdiendo la escora.

—¡Pongan en marcha las bombas!

El ruido ensordecedor del aire al expandirse llenaba la mente, te permitía creer que el sueño se estaba haciendo realidad mientras constantemente sabías que en cualquier momento todo el procedimiento se podría invertir con una sola orden: «¡Setenta pies, háganlo bajar!».

—¡Detengan la extracción en uno y tres! ¡Abran el drenaje de la torre de mando!

El ruido de extracción se detuvo de pronto con el aire y Geordie Knight abrió de un tirón la válvula de drenaje, poniéndola en marcha con la llave de rueda y luego haciéndola girar a mano. El agua retumbaba en el conducto.

—¡Las bombas están succionando, señor!

Tampoco había nada seguro sobre aquel punto. Las lecturas de la batería que Betún Cole acababa de tomar reflejaban lecturas de densidad horrorosas, muy por debajo del límite de descarga segura.

—Piloto, detrás de mí en la escala, cójame las piernas.

Jake se acercó arrastrando los pies. Siempre había presión en la nave cuando llevaba mucho tiempo sumergida. Se podía ver en el barómetro aneroide. Cuando era muy grave, si un capitán abría la escotilla sin un peso extra sujetándolo podía salir volando y morir.

—¡Maquinista jefe en la cámara de mando!

Adams lo llamó. Grumman se presentó. Enorme y de andar pesado, saludó con la cabeza a los otros maquinistas y se detuvo con una mano parecida a una pierna de cordero grasienta en el borde de la puerta del mamparo.

—¿Señor?

—Jefe, en cuanto la escotilla superior se abra, quiero que ponga en marcha los motores diésel. Avante media, trescientas revoluciones a estribor y una carga constante a babor. Pero sin tardanza, ni un segundo.

En caso de que se encontraran un buque patrulla u otro problema y tuvieran que sumergirse de nuevo, por lo menos los motores habrían extraído aquel aire viciado y habrían introducido un poco del fresco.

Hobday había enviado otra ráfaga de aire hacia el número tres y la escora ya no se notaba. Mientras, la torre se vaciaba y la nave recuperaba la estabilidad. Dos horas, había dicho Wishart: eso era lo que Jake recordaba. Si tenían la suerte de que los dejaran en paz, contarían con dos horas en la superficie antes de que el amanecer y la luz del día los obligaran a descender de nuevo.

¿Y luego qué? Para lograr una carga completa en circunstancias normales la batería necesitaba ocho horas. Jake no se sentía capaz de pensar en eso. Su mente suplicaba: «¿Podemos subir ahí arriba, por favor?».

—La torre está vacía, señor —comunicó Hobday a Wishart.

Ellery se subió a la escala de un salto, sacó los pasadores de los pernos y luego los arrancó. Agarró la barra con bisagras y la empujó hacia arriba; subió otro travesaño de la escala para levantar la escotilla y llevarla hacia atrás y ésta repicó con fuerza en el interior de la torre. Un poco de agua, como un cubo lleno, cayó dentro de la cámara de mando. El timonel señalero se apartó de un salto y Wishart subió rápidamente por la escala. Jake lo siguió, adentrándose en un olor a agua de mar y metal húmedo. Se oyó el aullido de una ráfaga de aire, un violento silbido: el escotillón y la tapa ciega del costado de babor se habían roto, dejando un agujero irregular, y el hedor presurizado de la nave salía por él a bocanadas. Más arriba, agarró las piernas de Wishart, rodeándolas con los brazos por encima de las rodillas y apretando fuerte. Lo oyó ocuparse de los ganchos de la escotilla superior y de pronto el silbido de la presión al escapar aumentó hasta convertirse en un rugido mientras Wishart soltaba con cuidado el último gancho y mantenía la fuerza de apertura de la escotilla en él. El aire viciado ascendió rápidamente, rodeándolos; lo acompañaba una niebla, una bruma de olor asqueroso que salía a raudales de los compartimentos parecidos a alcantarillas del submarino. Wishart abrió la escotilla de golpe.

—¡Pongan en marcha los motores! —exclamó hacia abajo.

Jake repitió la orden con un grito y subió tras él, impulsándose para salir por el borde de la escotilla y pasar al puente húmedo y al aire nocturno increíblemente limpio. En la pausa anterior a que los motores diésel tosieran y resoplaran cobrando vida, desde no muy lejos en medio de la oscuridad por el través, pudo oír el aullido agudo y lastimero de un perro.

¡Un perro del Mármara!

CAPÍTULO 9

Los motores diésel del E.57 retumbaban a ritmo constante en medio de la noche vacía y oscura como boca de lobo. Aunque no seguiría estando tan oscuro durante mucho tiempo: al este, un atisbo de claridad que se alzaba desde un horizonte invisible indicaba por dónde ascendería en seguida la luna en cuarto creciente. Wishart había bajado los prismáticos y miraba en esa dirección, por encima de la aleta del submarino, mientras éste avanzaba lentamente hacia el noroeste. Perfectamente equilibrado, dejaba ver muy poco de sí mismo por encima de la llana superficie del mar.

El fogonero Burrage, que estaba de guardia como vigía, se había subido al costado de proa de la escotilla para abrirles paso a los dos telegrafistas, Weatherspoon y Agnew, a los que habían mandado a buscar para desmontar el mástil y la antena de radio. Ya casi habían terminado. Estaban llevando con cuidado la antena enrollada, los aisladores y el mástil desarmado hacia la escotilla.

Agnew se había metido dentro, en la escala, y Weatherspoon le iba pasando el equipo. Burrage volvió a bajar por el otro lado hasta el extremo posterior del puente.

—Mástil y antena desmontados, señor. Bajamos —le informó Weatherspoon a Wishart.

—Muy bien.

Se encontraban en posición, más o menos, y la batería estaba prácticamente cargada del todo. No tenía sentido aguardar a que esa luna saliera y los iluminara.

—Nos situaremos en la capa de setenta pies mientras esperamos —anunció Wishart en voz baja, ajustando su tono al silencio que los rodeaba.

Los submarinistas de 1915 habían descubierto una barrera de alta densidad a setenta pies, en ésta y en otras zonas del Mármara, en la que la nave podía yacer con tanta firmeza como si estuviera sobre un lecho marino. Puesto que el lecho marino por aquí se encontraba a dos o tres mil pies por debajo del límite de inmersión seguro del submarino, resultaba un fenómeno útil.

—Alto las dos. Suelten el embrague de las dos máquinas. Metan el embrague de cola de babor. Desconecten para inmersión.

Wishart se enderezó, apartándose del tubo acústico, y dirigió la mirada hacia una forma borrosa situada en el extremo de popa del puente.

—Abajo, vigía.

Burrage desapareció en el interior de la escotilla como si fuera un genio regresando a su botella. El estruendo de los motores se apagó. Ahora se podía oír el mar, el silbido que producía al pasar junto a los tanques y bajo esta plataforma, donde barría el casco presurizado y se arrastraba alrededor de la base de la torre.

—Puede sumergirlo, piloto.

El submarino se bamboleó lentamente, perdiendo inercia.

—En serie, avante media las dos —gritó Wishart. Tras apartarse de nuevo del tubo, le indicó a Jake—: Deles un minuto. Luego, tire del tapón.

—Sí, señor.

Lo estaban haciendo con cuidado, sumergiéndose a ritmo lento, mostrándose amables con los hombres que no estaban de guardia y podían seguir durmiendo y descubrir, cuando despertaran más tarde, que habían descendido. De todas formas los despertarían dentro de una hora más menos como parte de los preparativos para el encuentro con el Louve. Wishart había bajado y Jake estaba solo en el puente, pensando en qué lujo iba a ser no tener pasajeros y disponer de todo ese espacio. Se inclinó hacia el tubo acústico.

—¡Abran ventilaciones principales!

Mientras cerraba la llave de paso del tubo acústico, las ventilaciones se abrieron con gran estrépito y el aire salió rugiendo de los tanques; a continuación, el mar se deslizó sobre la parte superior de los tanques. El roción se alzó formando columnas en el aire que escapaba, y una lluvia de agua salada le cayó encima mientras estiraba los brazos para agarrar la escotilla por el asa de latón y bajarla sobre su cabeza. Cuando bajó de la escala y pisó la cámara de mando, las agujas de los indicadores de profundidad estaban dejando atrás la marca de veinte pies.

—Setenta pies.

—Setenta pies, señor. —Hobday se encargaba del trimado.

—Avante poca las dos.

—Avante poca las dos, señor.

Ése había sido Burrage en los telégrafos. Las manos tatuadas de Smith acariciaban el timón. Morton y Rowbottom estaban en los timones de buceo. El maquinista Knight acababa de empujar las palancas de las ventilaciones principales. Estaban pasando los cuarenta pies, cuarenta y cinco ya… Wishart se dirigió pesadamente al rincón de la cámara de oficiales y lanzó su viejo chaquetón sobre la litera. Jake también fue tranquilamente en esa dirección para quitarse un jersey. Burtenshaw estaba encorvado sobre una carta que estaba escribiendo. Robins leía, al igual que Nick Everard. Éste le había pedido prestado un relato de Sherlock Holmes al maquinista jefe Grumman y estaba tratando de terminarlo antes del encuentro con el Louve. Jake apoyó su mole contra el borde de la mesa de cartas y esperó a que Hobday estuviera preparado para devolverle la guardia. Estaría previsto que lo relevara de nuevo dentro de poco: en realidad casi no merecía la pena cambiar.

—Ya seguiré yo, Cameron —se ofreció Hobday como si fuera adivino.

—Gracias.

Era un hombrecillo decente, pensó. Estaba a punto de retirarse al rincón de la cámara de oficiales, aquella zona de alojamiento que dentro de una hora y media parecería tan grandiosa, cuando Burtenshaw se acercó a él.

—¿Dónde estamos ahora?

Jake comenzó a señalar posiciones y futuros movimientos en la carta marina. Luego se dio cuenta de que en realidad el marine no estaba escuchando. Había traído la carta con él —la que había estado escribiendo— y la empujó hacia Jake. Estaba dirigida al coronel J. H. Burtenshaw, Real Cuerpo Médico del Ejército, con una dirección del Ministerio de Guerra.

—¿Le importa? Sólo… Oh, ya sabe, si salgo mal parado —preguntó en voz baja.

Se había puesto colorado de vergüenza… No resultaba fácil imaginarse a este tipo pueril desempeñando una labor útil en un lugar como Constantinopla. Podía verlo como un héroe en algún campo de críquet, pero ése era prácticamente el límite. Contaba con Everard para llevarlo de la mano, por supuesto; pero incluso Everard, a pesar de todas sus medallas y su reputación, era un hombre de destructores, no un mercader envuelto en cuestiones de espionaje.

—Sólo si las cosas salieran mal, ¿sabe? —murmuró Burtenshaw, poniéndose aún más colorado.

Las tres y cuarto. Los tripulantes se habían reunido en los puestos de inmersión. Y justo a tiempo, porque Weatherspoon había captado efecto hidrofónico lejano, ruido de hélices. Ahora lo estaba escuchando y, para variar, todas las miradas estaban puestas en él en lugar de en Wishart.

Roost había abierto la santabárbara del doce libras y había sacado la mochila de cargas de demolición de Burtenshaw. Se encontraba bajo la silla en la que estaba sentado, y eso era lo único que los pasajeros se llevarían. Ya tenían algunas cosas personales en el Louve y mañana en el dhow habría ropa turca para que se cambiaran.

—Por el través de estribor, señor. Sigue siendo débil.

Wishart comprobó la proa de la nave mediante el giroscopio. Por el través de estribor: eso significaba que el Louve se aproximaba desde el este, y nadie habría esperado eso. Le echó una mirada a Hobday.

—Franchutes puntuales.

Los ojos de Weatherspoon se posaron en Wishart un momento, quien negó con la cabeza levemente, como si algo lo tuviera desconcertado. Luego bajó la mirada de nuevo, concentrándose en lo que fuera que estuviera escuchando. Estaba en su taburete, en la entrada del cubículo.

—Subámoslo, Número Uno —dijo Wishart en voz baja.

—Sí, señor.

Hobday puso la bomba a funcionar en el A, que una hora antes había lastrado para mantener el submarino en la capa de alta densidad.

—Es un submarino, señor… Pero no el de los franchutes —soltó de pronto Weatherspoon.

Todo el mundo lo miró. Uno o dos hombres sonrieron. El «profesor» Weatherspoon era un tanto bromista. Wishart se acercó a él, apretándose detrás de Hobday.

—¿Cree que puede haberse olvidado de cómo suena?

Las dos naves habían pasado un día ejercitándose juntas entre Lemnos e Imroz, y Weatherspoon debería haber dispuesto de tiempo de sobra para familiarizarse con las características del efecto hidrofónico del Louve. Pero éste era precisamente el momento en que debía aparecer, y exactamente el lugar correcto, y, que se supiera, no había otros submarinos en el Mármara. Jake dirigió la mirada hacia donde se encontraban los pasajeros: Robins miraba a Weatherspoon con impaciencia y Everard parecía desconcertado.

—Veamos cómo suena cuando estemos más cerca. Me imagino que para entonces lo reconocerá —propuso Wishart, regresando a su posición habitual.

—Detengan la bomba —ordenó Hobday—. Cierren succión en A y ventilación interior. ¿Veinte pies, señor? —le preguntó a Wishart.

—Sí, por favor.

—Avante poca las dos. Veinte pies.

Agnew hizo girar los telégrafos. El hidrófono del Louve oiría ese ruido resonando por el mar que los separaba y ahora podría escuchar las hélices del E.57 mientras se ponían en movimiento. Jake pensó en aquel capitán bajo y duro de roer, Lemarie, en el brillo de sus severos ojos marrones mientras el operador francés captaba el efecto hidrofónico e informaba de ello. No podía envidiarle a Lemarie sus pasajeros, y ahora, durante las próximas veinticuatro horas, sí que estarían muy apretados. Jake miró de nuevo hacia el rincón de la cámara de oficiales: antes nunca había apreciado lo generosos que habían sido los diseñadores, con todo ese espacio para sólo tres oficiales. ¡Una litera para cada uno, por el amor de Dios! Sesenta pies en los indicadores, cincuenta y ocho…

—Despacito, timonel —indicó Hobday entre dientes.

Crabb soltó un gruñido. Ya había comenzado a hacer retroceder un poco la burbuja y Hobday debía de haberlo visto, así que lo único que había hecho era anticiparse a una orden similar de Wishart. Cincuenta pies. Jake vio a Weatherspoon mirando fijamente a Wishart y un brillo apremiante tras las gafas.

—Seguro que no es él, señor.

Jake sintió una primera punzada de duda. Se debió al tono de certeza de Weatherspoon. No se trataba de un hombre muy autoritario y seguro de sí mismo. Dio la impresión de que Wishart también se había visto empujado a un momento de duda. Estaba mirando a Weatherspoon y fruncía el entrecejo, titubeando. Luego se volvió. Sabía que era imposible que fuera otro aparte del francés.

Jake se preguntó si el Louve podría haber sufrido algún daño en una hélice, como que se hubiera enganchado en una red y se hubiera desportillado una pala, por ejemplo. Algo así modificaría de manera espectacular su sintonía.

—Capitán. ¿Señor?

La cabeza de Wishart se volvió bruscamente hacia el telegrafista. Los indicadores mostraban treinta y cinco pies. Treinta y tres. El E.57 se iba aproximando a una superficie que a estas alturas estaría salpicada de plata.

—La nave que estoy escuchando no es el Louve, señor. Estoy absolutamente seguro. No se parece en nada, señor —insistió Weatherspoon con obstinación.

Wishart se mantuvo en silencio, mirándolo fijamente.

—¿Qué rumbo lleva?

Weatherspoon tenía razón, no se trataba del francés. Jake lo comprendió de pronto. Otros pensamientos llegaron rápidamente: los turcos no contaban con submarinos, así que eso sólo dejaba una alternativa. Pero la pura coincidencia de tiempo y espacio… ¿Coincidencia? ¿Y si lo habían hundido y un superviviente no había soportado el interrogatorio?

Weatherspoon, con la mandíbula apretada, tenía un aspecto decidido y asustado a un tiempo.

—Arriba el periscopio.

El grande de proa. Las agujas de los indicadores de profundidad se movían más despacio a medida que los operarios de los timones de buceo nivelaban la nave hacia la profundidad ordenada. Veinticinco pies. Veinticuatro. El brillante tubo se alzó, una columna de bronce bajo la vigilancia de McVeigh, que mantenía la mano en la palanca preparado para detenerlo.

—Veintidós pies, señor… Veintiuno… —informó Hobday en voz baja.

Wishart bajó los mangos de golpe y se levantó con el periscopio, enfocando en derredor mientras se enderezaba. Tenía los ojos pegados a la lente y McVeigh lo había parado.

—Veinte pies, señor.

La voz de Weatherspoon rompió el silencio:

—¡Han disparado un torpedo, por la amura de estribor!

—¡Todo a babor, abajo el periscopio, cuarenta pies, en paralelo, avante toda las dos!

—¡Torpedo aproximándose a estribor!

Weatherspoon se estaba levantando de su taburete, con los ojos dilatados y señalando con un dedo hacia el torpedo que se aproximaba y sólo él podía oír. Agachado, haciendo gestos, parecía una gárgola mientras el submarino viraba y se inclinaba hacia abajo y la potencia de avante toda en paralelo comenzaba a hacerlo descender. Luego todos lo oyeron: el sonido de algo girando rápidamente con un tono que subía bruscamente, un sonido que iba aumentando y expandiéndose. Nick se quedó clavado en la silla, con el cerebro y los músculos paralizados. Entonces los dejó atrás. Pasó zumbando por lo alto, y descubrió que la novela de Conan Doyle que sostenía en las manos estaba doblada hacia atrás con fuerza por el lomo, tanto que casi la había roto por la mitad.

—A la vía. Quince grados a estribor. En serie, avante media las dos. ¿Cuál es ahora la demora del efecto hidrofónico del submarino?

—Justo delante, señor. —Weatherspoon corrigió a medida que la nave giraba—. Cinco grados a babor… Aumentando…

—Reduzca a cinco. Veinte pies.

—Justo delante, señor.

—Veinte, señor.

Ahora todo era tranquilo. Roost, afable como un coadjutor, informó que tenía cinco grados de caña de timón a estribor. Eso significaba cinco grados de timón a babor. Weatherspoon se había vuelto a instalar en su taburete. Su respiración era lenta y entrecortada y seguía blanco como la tiza. Los indicadores mostraban veintiséis pies, veinticuatro…

—Arriba.

El periscopio brilló cubierto de grasa y chorreando humedad mientras subía.

—Veintidós, señor…

—A la vía. ¿Qué demora?

—Diez grados por la amura de estribor, señor, se desplaza a la izquierda.

—Veinte pies.

Enfocó el periscopio despacio a la izquierda… Entonces se detuvo y lo oyeron dar un grito ahogado. Weatherspoon no se enteró; estaba ocupándose de lo suyo.

—Muy cerca, señor… Aumenta las revoluciones… Muy… —informó.

—¡Cierren puertas estancas! ¡En paralelo, avante toda las dos, cinco grados a estribor!

Lewis y Ellery arrastraron las puertas situadas a cada extremo del compartimento hasta cerrarlas y comenzaron a ajustar bruscamente los pernos. Jake vio que Weatherspoon se sacaba los cascos de las orejas.

—A la vía… ¡Derecho! —ordenó Wishart.

—Derecho, señor… Cero ocho cuatro…

—¡Listos para embestir!

Permanecía encorvado en el periscopio, sin enfocarlo en absoluto. Una demora derecha significaba un rumbo de colisión. Entonces echó la cabeza hacia atrás, levantó rápidamente los mangos y se agarró a otra parte en busca de apoyo, aferrándose a la escala en el preciso instante en el que chocaron contra el submarino alemán. Se pareció más a lanzarse a toda máquina contra la pared de un acantilado. Se produjo una enorme sacudida y, desde proa, el ruido del metal rasgándose. Alguien que no se había agarrado a elementos fijos había salido volando.

—¡Alto las dos! —gritó Wishart.

El impacto había lanzado la proa del submarino hacia arriba. Ahora estaría encima de su víctima, pero podría habérsele abierto una brecha en su propia proa fácilmente. Podría haber dos víctimas. La proa comenzó a hundirse, y aquel ruido de metal desgarrándose aún se oía. Pesaba en la parte de delante.

—Los timones de buceo de proa no se mueven, señor —informó Morton.

Si la mitad de proa estaba inundada…

—¡Dios, allá vamos! —se oyó a sí mismo susurrar Jake Cameron.

Comenzó a sudar de repente. «Oh, mantén la calma…», se rogó a sí mismo. En el otro extremo del compartimento, Nick pensó: «Bueno, aquí está después de todo». A lo largo de la travesía por el estrecho, incluso en los malos momentos, cuando había dado la impresión de que estaban atrapados y acabados, la calma de los submarinistas le había hecho dudar de si la situación podría ser tan crítica como parecía. Luego, cuando el torpedo se dirigía directamente hacia ellos, se había sentido petrificado por la desesperanza: le había llegado una imagen inesperada de Sarah sin saber nada de esto, viviendo su propia vida y guardando sus secretos, Sarah en un mundo que él no podría compartir ahora con ella porque ya lo había abandonado. Entonces, mientras el submarino comenzaba a hundirse, sesgándose abruptamente hacia el lecho marino situado a tres mil pies por debajo, comprendió de pronto que era inevitable, que podría haberlo sabido si se hubiera permitido enfrentarlo directamente. El asunto del desembarco, todo aquello… Bueno, al menos ahora no tendría que participar en ese jueguecito…

Había vislumbrado la verdad, una toma de conciencia similar, en otros muchos rostros. Las máscaras habían caído sólo un momento. Incluso la de Cameron, pero éste ya era de nuevo dueño de sí mismo, miraba a su alrededor de aquel modo suyo afable y bastante inescrutable.

—¡Informe de proa!

Había apremio en el tono de Wishart, incluso él había olvidado su acostumbrado modo de hablar arrastrando las palabras. Lewis se acercó de un salto al tubo acústico del mamparo y comenzó a desenroscar la llave de paso. Con tanto ángulo descendente de la proa y semejante velocidad de bajada parecía muy probable que la parte de proa pudiera estar inundada. Si el compartimento de estiba de torpedos estaba lleno, saldría un chorro de agua a través de ese tubo acústico. Y no era así. Pero eso aún dejaba la zona de los tubos y el compartimento de proa.

—¿Vaciamos los tanques de lastre principales uno y dos, señor? —le preguntó Hobday a Wishart.

—No —negó Wishart con la cabeza.

Pero las agujas giraban a toda velocidad en los indicadores y el ángulo se iba haciendo más pronunciado. «La capa de setenta pies nos parará», pensó Jake Cameron. Había cruzado los dedos. Burtenshaw lo estaba mirando como loco con la boca abierta y Jake le guiñó un ojo. Everard vio el gesto, miró hacia atrás en dirección al marine, sonrió y le dijo algo. Dio la impresión de que Burtenshaw reaccionaba. La roda del E.57 debía de estar incrustada en el costado del enemigo y, sufriera él mismo alguna inundación a proa o no, el peso de la otra nave lo arrastraría hacia abajo. El submarino alemán tendría por lo menos un compartimento rasgado y abierto al mar. Allí fuera, a sólo unos metros de distancia, habría hombres muertos, ahogándose, luchando por vivir. ¿Podría oírlos Weatherspoon por los cascos si gritaban? Jake vio cómo las agujas pasaban los sesenta pies mientras Lewis informaba que la zona de los tubos y el compartimento de estiba de torpedos estaban secos y no habían sufrido daños.

—Abran las puertas de mamparo.

Habían transcurrido menos de cuarenta y cinco segundos desde la embestida. Lewis y Ellery se estaban ocupando de los pernos de las puertas. De pronto llegó una clase diferente de ruido procedente de proa. Weatherspoon levantó la mirada y tragó saliva, haciendo que su nuez se agitara.

—Está vaciando sus tanques, señor.

Wishart asintió con la cabeza como si lo hubiera estado esperando. Se trataba de un ruido fuerte y discordante, como papel de lija restregando un bidón. Jake se inclinó sobre la mesa de cartas, apoyándose en los codos, mientras escuchaba el sonido y se imaginaba qué estaba ocurriendo en la otra nave. Hombres atrapados, intentando desesperadamente liberarse impulsándose hacia la superficie. La proa del E.57 atravesaba su submarino, lo retenía con su peso muerto, como si fuera un nadador al que arrastrase un tiburón.

Setenta pies. Setenta y uno…

El ángulo estaba disminuyendo y el submarino se iba asentando muy despacio. El jaleo de delante se cortó bruscamente. Setenta y tres pies en un indicador y setenta y cuatro en el otro. Las puertas de mamparo ya estaban abiertas. Ceñida Anderson, con un brazo en un cabestrillo sucio, había asomado la cabeza por la entrada para comentarle algo entre dientes a Louis Lewis. Llegaron de nuevo ruidos de extracción. A este ritmo los alemanes no tardarían en quedarse sin aire embotellado. Se acumulaban reservas de aire al poner en marcha un compresor que llenaba los conjuntos de botellas de aire situados en diversos lugares de la nave. Si se vaciaban todos los conjuntos, no quedaba nada que lo impulsase y sólo se podía poner en marcha el compresor en la superficie con una escotilla abierta. Gran parte de ese aire de los alemanes podría estar burbujeando por los agujeros del casco destrozado.

El E.57 se sacudió y se reasentó con un ángulo ascendente de la proa.

—¡Abran los grifos de fondo de A y B!

Lewis se lanzó hacia la rueda que abría el B. Al otro lado del mamparo, Ceñida estaría accionando el A con una mano. La nave enemiga estaba tratando de aligerarse, y en ese momento había dado la impresión de que sus esfuerzos podrían estar a punto de surtir efecto, pero ahora Wishart estaba añadiendo lastre a la sección de proa del E.57 para contrarrestar esa falta de peso y mantenerla abajo.

—La burbuja está regresando a su sitio, señor.

Hobday lo había anunciado con tanta indiferencia como si estuvieran ocupándose de un problema de asiento normal y corriente. Jake se acordó de los gorriones a los que había ahogado en una trampa para gorriones, hecha de tela metálica, que su padre solía colocar en el huerto. A menudo había una docena o una veintena de aves dentro. Su padre le había enseñado cómo coger toda la jaula y mantenerla bajo la superficie del estanque mientras morían. Le había explicado que era el modo más compasivo de hacerlo. «Estamos mostrándonos compasivos con los alemanes…», pensó Jake mientras se apoyaba sobre la mesa de cartas. Bueno, si los alemanes hubieran tenido más suerte con aquel disparo, a estas alturas el E.57 sería una maraña de metal en el fondo del mar. A dos mil metros de profundidad, en un cajón en medio de los restos, habría una carta que hasta que se deshiciera diría: «No hace falta que te preocupes por mí en lo más mínimo…». Oyó cómo comenzaba de nuevo la extracción; se había detenido durante aproximadamente medio minuto y ahora habían abierto otra vez. De pronto se produjo una vibración, un temblor aterrador. Cayó en la cuenta de cuál era el origen justo cuando Weatherspoon informó.

—Está usando los motores, señor. Suena como si fuera toda en paralelo.

—Cierren los grifos de fondo de A y B.

Por precaución. Podrían querer bombear o vaciar esos tanques en seguida y no se podía cuando aún seguían abiertos al mar. Wishart se había situado junto a Hobday, donde podía ver lo que le estaba ocurriendo a la burbuja. Quería asegurarse de que los alemanes no lograran un ángulo ascendente en su nave por medio de esta extracción de aire. Si lo conseguían, quizá pudieran escabullirse.

—En serie, avante poca las dos.

—¡Avante poca las dos, señor!

Agnew hizo girar los telégrafos. Al situar los motores avante, Wishart estaba manteniendo una presión que haría que su roda siguiera clavada en la otra nave.

La vibración se detuvo bruscamente. Weatherspoon se encontró con la mirada inquisitiva de Wishart cuando miró hacia atrás por encima de la cabeza de Hobday. Weatherspoon abrió la boca para decir algo y el temblor comenzó de nuevo.

—Ahora lo están intentando hacia atrás. O antes era hacia atrás y… —le comunicó a Wishart.

—Sí. —Wishart miró a Agnew—. Avante media las dos. —Se volvió hacia Hobday—. Número Uno, si están haciendo burbujas por debajo de nuestra popa, parte de su aire podría estar metiéndose en nuestros tanques de proa.

Quería decir a través de los grifos de fondo abiertos en la parte inferior de los mismos.

—Podría ser, señor.

Hobday parecía tener sus dudas. Wishart dirigió la mirada hacia McVeigh.

—Abra y cierre las ventilaciones principales uno y dos.

McVeigh agarró las palancas y tiró de ellas hacia atrás. El ruido procedente de proa amortiguó el sonido de las ventilaciones al abrirse, pero la proa descendió de pronto dando una sacudida hacia abajo. Todos los ojos se lanzaron hacia los indicadores de profundidad mientras McVeigh cerraba de nuevo las ventilaciones. Setenta y cinco pies, setenta y seis…

—Hemos atravesado la barrera, señor.

Había inquietud en la voz de Hobday. Y existían motivos para ello: con el peso muerto del submarino parcialmente inundado en la roda arrastrándolo hacia abajo, los timones de buceo de proa bloqueados y cuatrocientas brazas bajo ellos… Habían pasado de los ochenta pies y las agujas estaban girando más rápido. Ochenta y cinco, noventa…

—Alto las dos.

—¡Alto las dos, señor!

Cien pies.

—Es peor para ellos que para nosotros —masculló Wishart, sin dirigirse a nadie en particular.

Jake hizo conjeturas sobre qué podría estar pasándole por la mente: el submarino alemán tendría vías de agua, chapas y remaches sometidos a tensión; a medida que la profundidad y la presión del mar aumentasen, sufriría cada vez más. Y en este estado la nave alemana no podía hacer mucho para ayudarse a sí misma; la estaban arrastrando hacia abajo, ahogándola, volviéndola cada vez más pesada. Si los dos submarinos se separaban mientras descendían, era casi seguro que el dañado seguiría bajando más y más… Hasta que el mar lo aplastara, lo reventara como una cáscara de nuez. Pero aún quedaba aquel decisivo «si»: si se separaban. Era posible, concebible, que no lograran hacerlo. Si cuando Wishart intentase separarse descubría que no podía, la nave alemana seguiría hundiéndose, pero se llevaría al E.57 con ella.

Ciento veinte pies. Wishart observaba atentamente el indicador de profundidad. Hobday acababa de comentarle algo entre dientes. Frunció el entrecejo, negó con la cabeza y miró a su teniente de navío como si éste lo hubiera sorprendido, y justo en ese momento todo quedó en silencio. Se debía a que los motores del enemigo se habían detenido, y con ello la vibración que habían estado causando. La diferencia —el silencio— fue asombrosa… Los dos submarinos permanecían enganchados, se hundían rápidamente hacia el lecho marino, adquiriendo velocidad de descenso… Ciento cuarenta pies. Ciento cincuenta.

—Pierde velocidad de gobierno, señor. Gira constantemente y no puedo detenerlo —anunció Roost.

Como algo muerto bajando en espiral. Al visualizarlo con el aspecto que tendría desde fuera, desde el mar de ahí fuera, no pudo evitar verlo como los restos de un naufragio de camino al fondo. Dos fundidos en uno.

—¿Permiso para vaciar A y B, señor? —oyó Jake que Hobday le preguntaba a Wishart en voz muy baja, casi susurrando.

Wishart hizo un gesto negativo con la cabeza sin apartar la mirada del indicador de profundidad. Tenía una expresión adusta y cerrada en el rostro, como si también sufriera presiones en su interior y las estuviera conteniendo, obligándose a llevar esto hasta el final, a no abandonar ahora como quizá habría preferido hacer. Las miradas de todos estaban puestas en él; a estas alturas ya debería estar acostumbrado, pero esta vez no esperaban simplemente órdenes o pistas acerca de sus intenciones. Parecían estar intentando hipnotizarlo para que emprendiera alguna acción que todos deseaban fervientemente. Como vaciar los tanques de lastre principales antes de que…

—¡Están extrayendo aire de nuevo, señor!

Medio segundo después no hicieron falta hidrófonos para oírlo. Se trataba del mismo sonido de antes, un chorro de aire de alta presión que escapaba con un estruendo; luego, a los pocos segundos de haber comenzado, se fue debilitando, apagándose.

Se detuvo.

—Se les ha agotado el aire —dijo Hobday.

—Sí.

Wishart se volvió rápidamente, con decisión. Jake supuso que éste era el momento que se había propuesto aguardar.

—Vacíen tanques de lastre principales A y B. Atrás media las dos.

—¡Abran grifos de fondo A y B! Listos para vaciar…

—¡Ambos motores a atrás media, señor!

Estaban soltando el lastre de más y tirando hacia atrás para liberar al submarino alemán. Si quedaba alguien vivo en aquella nave, no lo estaría mucho más. Los dos grifos de fondo internos estaban abiertos. McVeigh hizo que el aire entrara con un estruendo en los tanques para obligar al mar a salir a través de ellos.

Estaban pasando de los doscientos pies y no había ningún cambio en el ángulo descendente de la proa.

—Alto las dos. En paralelo.

—¡Detengan la extracción! ¡Cierren los grifos de fondo A y B! —alzó la voz Hobday por encima del ruido del aire.

—En paralelo, señor.

—Atrás media las dos.

Agnew hizo girar los brazos de los telégrafos.

—Ambos motores a atrás media, señor.

—¿Pongo un soplo en los tanques de lastre principales uno y dos, señor? —le preguntó Hobday a Wishart.

Quería levantar la proa, invertir el ángulo. Wishart negó con la cabeza: él quería soltarlo del submarino alemán primero, no desperdiciar el aire del E.57 en disminuir la velocidad del descenso de los restos del naufragio además de la propia. Los indicadores señalaban ahora doscientos veinticinco pies. Veinticinco pies por debajo de la profundidad de inmersión comprobada.

Doscientos treinta…

—¡Atrás toda las dos!

El tono de los motores aumentó de volumen mientras las hélices aceleraban… Jake comprobó que las agujas continuaban dando vueltas. La pérdida de lastre y toda esa potencia hacia atrás no lo estaban deteniendo. Se preguntó si Wishart no iba a tener que cambiar de opinión, si no se encontraban cerca de un punto desde el que no habría vuelta atrás.

Wishart debía de haber llegado a la misma conclusión…

—¡Vacíen tanques de lastre principales uno, dos, tres, cuatro, cinco, seis, siete y ocho!

Todos. Demasiado tarde para medias tintas. McVeigh se había lanzado como un derviche loco hacia el panel y estaba abriendo bruscamente las válvulas. Ni siquiera ahora había ninguna certeza, y si fracasaba… Bueno, los alemanes se habían visto obligados a utilizar hasta el último gramo de aire del que disponían; ahora podría ser que les pagaran con su misma moneda. Vaciando, los motores en paralelo, sin nada reservado por si esto fallaba… El aire a más de mil quinientos kilos por decímetro cuadrado se abría paso por los reductores hacia el conducto de baja presión y a través de él hasta los tanques. Profundidad: doscientos cuarenta y cinco pies. Doscientos cincuenta…

—¡Detengan extracción en siete y ocho!

Gritó para vencer al estruendo del aire, que disminuyó un poco cuando McVeigh desconectó la pareja de tanques de popa. Doscientos sesenta pies. De pronto surgió un ruido inquietante procedente de proa: chirridos, tirones… Jake se inclinó sobre la mesa de cartas, escuchándolo y al mismo tiempo sin querer oírlo. Sonaba como si les estuvieran arrancando la proa.

—¡Detengan extracción en uno, dos, cinco y seis! ¡Atrás media las dos!

Como si se estuviera desgarrando una sección de chapas del casco. «Siempre suena peor de lo que es…», se dijo Jake a sí mismo. Bajo el agua todo sonaba amplificado, distorsionado. Pero algo se estaba desgajando…

—¡Detengan extracción en tres y cuatro!

El submarino se sacudió, se inclinó a medida que la proa se liberaba y comenzó a elevarse. Demasiado rápido…

—¡Abran ventilaciones principales uno y dos! ¡Alto las dos, en serie!

Iban a tener que luchar para volver a recuperar el control y el asiento, pero ya estaba ascendiendo rápidamente hacia profundidades para las que estaba homologado. El silencio, tras todo aquel ruido, resultó asombroso. No llegaba ningún ruido del exterior, no había nada ahí fuera que nadie pudiera haber oído. Sólo los restos del otro submarino hundiéndose en el mar de media milla de profundidad. Sería un largo descenso y sólo se detendría cuando chocase con el fondo. Sintió náuseas y temblores, como si hubiera estado apretando el cuello de alguien con sus propias manos.

Recordó que los gorriones siempre revolotean un momento.

CAPÍTULO 10

—No hace frío, ¿verdad?

Nick acababa de despertar en ese momento de un profundo sueño y estaba calentito en la litera. La litera de Wishart. Al abrir los ojos se había encontrado a Jake Cameron poniéndose un jersey adicional encima de otro que ya llevaba puesto. Era evidente que iba a subir a relevar a Hobday en el turno de guardia. Se había sentado para atarse los cordones de los zapatos de lona y había levantado la mirada bastante enfadado ante esa pregunta.

—No. Es como un invernadero. Si estás envuelto en capas de puñeteras mantas.

Nick sonrió. Cuanto más conocía de Cameron, mejor le caía.

—Lo siento.

Levantarse para las guardias nocturnas no era la idea que la mayoría de la gente tenía de la felicidad. Miró hacia el reloj y vio que eran las dos y veinticinco de la madrugada del día siete, martes. Y —ya casi estaba completamente despierto— se dio cuenta de que sí hacía frío. Los motores diésel arrastraban una corriente de aire nocturno a través de la torre de mando y la nave se movía bastante mientras retumbaba en dirección este con una brisa del sur y un mar picado por el través.

En dirección este porque habían cambiado el lugar de encuentro. Reaper se había movido rápido tras recibir anoche el informe de radio del E.57. A los pocos minutos había respondido con la confirmación de que habían capturado intacto al Louve y que el submarino que habían hundido era alemán, y les había ordenado que mantuvieran una guardia de escucha a la espera de más órdenes. Luego debía haberse puesto en contacto con sus amigos de tierra; media hora después de medianoche había salido de nuevo al aire, cambiando el lugar de encuentro al este, veinte millas más cerca de Constantinopla, y comunicándole a Wishart que se reunirían con un caique, no con un dhow.

Robins había mostrado un callado regocijo. Ahora estaba al mando. Y las órdenes de Reaper habían indicado que debía representar los intereses franceses además de los británicos. No obstante, hacía una hora se había quejado de una «ligera indisposición»: había querido decir mareo. Ahora se encontraba en el puente con Wishart y Hobday. Burtenshaw, sin embargo, era con mucho el más enfermo de los dos, pensó Nick. Pálido y sudoroso, yacía como un cadáver en la litera de Hobday. Era mejor no hablarle.

Había sido un día duro. Después de hundir al submarino alemán, Robins había querido que Wishart emergiera y enviara un informe de inmediato; incluso si el Terrapin no estaba escuchando en ese momento, Mudros lo recibiría. Pero Wishart, para gran indignación de Robins, había preferido permanecer abajo hasta el anochecer, y Nick había estado de acuerdo con él. Si hubieran roto el silencio de radio inmediatamente, los alemanes y los turcos del Cuerno se habrían enterado de su supervivencia y, por lo tanto, de la destrucción del submarino alemán; en tanto que si no hablaban, el enemigo podría creer que la nave alemana se mantenía en silencio para no poner sobre aviso al extremo del Egeo de la operación británica. Si nadie salía al aire hasta que oscureciera, el enemigo sólo dispondría de unas cuantas horas desde que escuchara las transmisiones y el momento fijado para el encuentro con el dhow, y era de esperar que eso no les proporcionase tiempo para entrometerse.

Los alemanes se habían enterado de la hora y el lugar del encuentro entre el E.57 y el Louve, así que tal vez también sabían lo de la siguiente cita. Pero si le habían entregado todos los papeles del Louve al comandante del submarino alemán y éste no había compartido esa información con las autoridades de tierra antes de zarpar, entonces ahora sólo la tenían los peces. Los factores a tener en cuenta habían sido los siguientes: Uno, Reaper había hecho hincapié en lo imperativo que era llevar este asunto a buen término; su frase había sido «cualquier esfuerzo, cualquier riesgo», y si eso significaba algo era exactamente lo que decía. Dos, en este momento —cuando lo estaban debatiendo— el encuentro con el dhow parecía el único modo de poder dejar al grupo de desembarco en tierra. Así que había que mantener la cita. Si el enemigo contaba con toda esa información, podría resultar peligroso en extremo, incluso suicida. O, por otro lado, una carencia de alternativas sólidas lo situaba en la categoría de «cualquier riesgo». Las alternativas consistían primero en realizar un desembarco en otra parte usando la balsa Berthon plegable del submarino; pero esto resultaría aún más arriesgado puesto que no había información disponible sobre lugares de desembarco, patrullas, guardias costeras ni puestos de observación. La segunda —lo había sugerido Nick— era capturar alguna pequeña embarcación a vela, mantener a la tripulación prisionera en el submarino y zarpar hacia Constantinopla. Había propuesto cargarla con el algodón pólvora de Burtenshaw y también con una cabeza de torpedo, situarla al costado del Goeben y detonarla. Robins se había opuesto totalmente a este plan, aduciendo que así él no podría desembarcar. Nick había visto un par de inconvenientes en su idea, pero seguía pensando que habría sido el mejor modo de cumplir las órdenes de Reaper —su parte de las mismas— y habría supuesto un plan de asalto sencillo y fundamentalmente naval, el tipo de cosa con la que se habría encontrado a gusto. Wishart había estado de acuerdo, pero se había sentido obligado a aceptar el veto de Robins. Robins era el que estaba al mando y Nick el recién llegado a la operación. La decisión de Wishart había consistido en hacer un meticuloso reconocimiento del área de encuentro en las horas previas al amanecer y luego aproximarse con mucha cautela al dhow, asegurándose de que no hubiera otras embarcaciones en la zona, que el dhow no estuviera armado, y otras comprobaciones. Después de haber trasladado a los pasajeros al dhow, lo acompañaría a profundidad de periscopio hasta donde pudiera hacerlo sin peligro en la travesía hasta Constantinopla.

Había otra área de peligro más de la que no podían protegerse. Se trataba de la posibilidad de que la identidad del dhow se conociera en tierra, de modo de que los recibieran al llegar. Éste era un riesgo para su persona, no para el submarino, y Wishart le había dejado esa decisión a Robins, que dijo que tomaría su decisión después de encontrarse a bordo del dhow e interrogar a los turcos que iban en él.

Entonces había llegado el último comunicado de Reaper y había despejado todos los interrogantes.

Nick oyó a Burtenshaw gemir que el mareo era algo asqueroso. Jake Cameron levantó la mirada hacia la litera.

—No será la primera vez que lo experimenta, ¿no?

El marine debía de haber asentido con la cabeza o algo así, porque Cameron le aseguró:

—Será peor en un caique, amigo. Mucho peor. —Cuando Burtenshaw no contestó, añadió—: No se preocupe. Contará con Robins para que lo coja de la mano. O usted puede cogerle la de él. Quizá puedan turnarse.

Se puso en pie, preparado para subir al puente. Burtenshaw lo detuvo.

—¿No se olvidará de la carta?

—La guardaré. Se la devolveré después.

—Gracias.

Nick supuso qué clase de carta debía de ser y se preguntó si debería haber escrito una para Sarah. Pero ¿diciendo qué? ¿Y si su padre estuviera en Mullbergh, eximido de su servicio en el ejército, y la abriera? Menudo legado para Sarah sería ése… Se bajó de la litera; ya había dormido suficiente y estaba completamente despierto, además, uno de los otros querría acostarse dentro de un momento. Sí que hacía frío…

—¿Hay algo que se pueda hacer con el mareo? —preguntó Burtenshaw con aire lastimero.

—Sí —respondió Cameron por encima del hombro—. Marearse.

Se acercó al timonel.

—Póngase un cinturón ajustado, coma galletas secas y no beba nada en absoluto —le dijo Nick a Burtenshaw.

—Relevo del oficial de guardia —le ordenó Cameron al timonel, Finn. Volvió la mirada hacia el rincón de la cámara de oficiales—. Será peor, mucho peor en el caique.

Le hizo un guiño a Nick.

—¿Permiso para relevar al oficial de guardia, señor? —estaba gritando Finn por el tubo acústico.

—Pídale al teniente de navío Cameron que espere hasta que yo baje —contestó Wishart.

Había buenas razones para no permitir que el puente se abarrotara estando de patrulla, ya que podrían tener que sumergir la nave rápidamente en caso de emergencia. Jake se dirigió a su mesa de cartas, deteniéndose a medio camino para dejar pasar al suboficial mayor Rinkpole. Éste, que iba hacia popa, tenía un aire lúgubre.

—¿Sigue teniendo pesadillas, IT?

Antes, aquel mismo día, le había contado a Jake que había tenido una pesadilla sobre el torpedo del tubo de proa del costado de estribor, el que se había inundado debido a la presión de la explosión de la mina. Más tarde había completado una rutina de mantenimiento en él. En el sueño, el torpedo había hecho algo que lo había disgustado mucho.

El otro hombre negó con la cabeza.

—No he dormido, señor.

En lo tocante a sus torpedos, era como una gallina con sus pollitos. Jake cogió el compás divisor para medir el trayecto hasta el lugar señalado para el encuentro con el caique; se sumergirían dentro de una hora o menos, para perderse de vista antes de que llegara el amanecer. La misma rutina de ayer, salvo que esta vez Wishart creería cualquier cosa que Weatherspoon le dijera.

—Muy bien, piloto. —Wishart bajó de la escala—. Ahora ya hay sitio arriba para usted.

Miró el macizo cuerpo de Jake de manera elocuente mientras lo decía. Jake le sostuvo la mirada: no creía que pudiera haber más de un par de kilogramos de diferencia entre sus pesos.

—¿Quiere decir que permanecerá abajo, señor?

Wishart sacudió la cabeza.

—Suba ahí.

—¿El capitán de corbeta Robins se va a quedar en el puente?

—No se encuentra muy bien. Tiene que estar en forma para cuando nos reunamos con nuestro caique. —Wishart se encogió de hombros—. No por mucho tiempo.

Daba la impresión de que el puente estaba lleno de hombres muy bajitos. Uno del par que se encontraba a popa de la escotilla sería Robins, por supuesto.

—¿Quién es el vigía? —le preguntó Jake a Hobday.

—Stone.

Andy Stone, fogonero de primera, reemplazo, ferroviario de Newhaven. En medio de la oscuridad, él y Robins, capitán de corbeta del Foreign Office, eran dos gnomos negros idénticos.

—Me debe diez minutos de guardia —comentó Hobday.

—Si está de acuerdo en que usted me debe diez minutos de andar en la cámara de mando.

—Maldito marinero protestón…

No era mal tipo. Un poco presuntuoso a veces, pero bastante decente. Los ojos de Jake se estaban ajustando a la oscuridad. Se tardaba unos cuantos minutos en ponerlos a punto, que era parte del motivo por el que los oficiales de guardia y los vigías no cambiaban los turnos a la vez.

—Rumbo cero siete seis, tres dos cero revoluciones, cargando en el costado de babor —le informó Hobday.

—¿Órdenes especiales?

—Nada salvo que nos sumergiremos durante la guardia dentro de poco, y me gustaría tomar un batido antes.

—¿Por qué?

—¿Qué quiere decir con «por qué»?

Ésa era la parte de presunción. Pensar que no se podía sumergir la nave a menos que él estuviera allí para conseguir el trimado. Jake se encogió de hombros en la oscuridad.

—A mí me trae sin cuidado… De todas formas, ya lo tengo.

Solo —salvo por las dos silenciosas figuras más a popa— con el estruendo ronco de los motores diésel y el batir del mar, algo de roción llegaba de vez en cuando por el costado de estribor. Aquí arriba el submarino se movía más, naturalmente, puesto que los cuatro metros y medio de altura del puente provocaban un efecto de péndulo vertical; se balanceaba de un lado a otro mientras las olas rompían con regularidad contra los costados, se deslizaban hacia popa, formaban espuma sobre los tanques externos y recorrían el casco que estaba a flor de agua. Si el submarino no hubiera estado tan hundido, bajo y lastrado en el mar debido a los tanques llenos o medio llenos, se habría bamboleado mucho más. Se había apretado contra el soporte del periscopio de proa, había un arbotante a la altura justa para enganchar el codo. Cuando hacia peor tiempo que ahora, los oficiales de guardia del puente se amarraban a los soportes con chicotes de cabos; ahora sólo era cuestión de estabilizarse lo bastante bien para poder concentrarse en una cuidadosa vigilancia con los prismáticos. Los otros dos se apoyaban contra el soporte de popa. Como sujetalibros gemelos, uno a cada lado. A popa, más allá de sus siluetas, la espuma blanca se amontonaba o se esparcía por turnos, deshaciéndose mientras la parte de popa del submarino se balanceaba arriba y abajo. En cierto momento vislumbrabas el negro y brillante lomo de ballena de la nave. Luego todo era mar revuelto curvándose, lanzándose hacia arriba cuando los dos lados se encontraban y fundían. Sólo se notaba un ligero olorcillo a gases del escape que el viento se llevaba a babor. El fogonero de primera Stone, que miraba por unos prismáticos, era como una pequeña estatua trazando un lento círculo. La longitud de los prismáticos se veía en escorzo mientras se desplazaba girando sobre los talones. Andy Stone era un hombre serio y muy responsable. Su novia de Newhaven —Lewis había dicho que se llamaba Florence— conseguiría un sostén muy formal y competente cuando lo aceptase.

Cuando terminase la guerra… Esa frase, esa idea, estaba por todas partes. Jake estaba recorriendo el costado de babor. No sabía cuál iba a ser la respuesta a su propio problema de posguerra. Ver qué pensaba ella al respecto, tal vez. Wishart estaba en lo cierto, pero Wishart no conocía todos los detalles, no la conocía a ella, por ejemplo. En el sentido de que Stone era ferroviario y daba por descontado que volvería a ser ferroviario, él —Cameron— era marinero, y podía ver un sentido similar en continuar siéndolo. Si descubría que ella podía aceptarlo del mismo modo…, por descontado. Algo que ella no pondría en duda a menos que él mismo lo hiciera. El problema había estado cerca de resolverse solo más de una vez en los últimos días. Una o dos veces en el estrecho y con el submarino alemán de ayer… A cara o cruz. Pero cierto grado de habilidad y vigilancia tenían su papel en ello; no era sólo suerte. Bajó los prismáticos y descansó los ojos un momento mientras regresaba para empezar por la amura de babor y bajar por el costado de estribor. Vio a Robins encorvado, inactivo, inútil. Si estaba tan decidido a quedarse aquí arriba, ¿no podría al menos añadir un par de ojos a la vigilancia?

Tal vez fuera degradarse. ¡Qué personaje para enviarlo en una excursión como ésta! Quizá era el único que pudieron conseguir. Todos los demás estaban luchando, y muchos de ellos muriendo. Cuando pensaba en los horrores de las trincheras… Se detuvo, volvió atrás, sobre un lugar en el que le pareció haber visto un destello de agua interrumpida. Pero no era nada. Era fácil imaginar cosas. Mientras comenzaba a buscar por la amura de nuevo, pensó que él —todos ellos— tenía suerte, muchísima suerte, con este trabajo. Nada podía ser tan atroz como esta clase de enfrentamientos. Nada. Pero a decir de todos, la guerra estática ya había concluido; los ejércitos avanzaban arrasando Europa. Bajó por la manga. De pronto le había dado la impresión de que el tono de los motores diésel había cambiado, que había aumentado en volumen e intensidad. Luego cayó en la cuenta de cuál era la verdad en dos fases: la primera fue una sospecha de lo que era, y la segunda, una alarmante conciencia de peligro y la necesidad de actuar. En el siguiente fragmento de la misma fracción de segundo pensó que podría estar más lejos, que no suponía peligro, sólo era un sonido arrastrado por el viento. Entonces se oyó fuerte otra vez, más fuerte, resonando desde el cielo nocturno a popa.

—¡Abajo! —exclamó.

Los otros dos eran una mancha borrosa en la oscuridad mientras gritaba por el tubo acústico:

—¡Inmersión, inmersión, inmersión!

Destellos, ráfagas de fuego, rachas cortantes y un golpeteo explosivo, un murciélago negro acercándose por el través: un hidroavión. Entrevió los flotadores en forma de puro y la llameante boca de la ametralladora. El ruido de motores era ensordecedor mientras pasaba retumbando.

—Le han dado al oficial, está… —chilló entonces Stone.

Algo… Trozos de metal salieron volando del soporte de popa, pero el ruido iba desvaneciéndose, todo estaba negro como la brea. Las ventilaciones principales se abrieron con un estruendo. Tenía agarrado a Robins.

—¡Está acabado…! ¡Es inútil, señor…! —le gritó Stone.

—¡Baje!

Llevó a Robins a rastras mientras oía cómo se apagaban los motores, el estrépito cada vez más débil del hidroavión y el embate del mar a medida que el submarino descendía bamboleándose. Tenía las manos húmedas, pegajosas. Robins estaba herido y muy mal herido, pero eso no significaba necesariamente que estuviera muerto. Ya estaba en el interior de la escala e intentaba meter a Robins también: resultaba increíblemente difícil. El mar resonaba con fuerza a su alrededor, borbotando y golpeando, estrellándose contra el chapado mientras la nave descendía, inclinándose hacia abajo. Tenía una mano en el agarre debajo del borde de la escotilla y la otra tiraba para liberar una pierna que seguía estorbando. El mar los engulliría en cualquier momento. Una mano procedente de abajo le agarró la pierna, lo soltó y lo golpeó.

—¡Baje y cierre la escotilla! —bramó Wishart.

Era evidente que había aceptado la opinión de Stone de que Robins estaba muerto. Pero la escotilla todavía tenía la pierna en medio, o algo. Un chorro de agua saltó por encima. Antes ya había notado un roción y salpicaduras, pero ahora se trataba del mar sólido, agitado y verde que comenzaba entrar a borbotones y no había ninguna posibilidad en absoluto de cerrar la escotilla. Así que… la escotilla inferior…

Lo soltó todo y se dejó caer. Un pie golpeó el borde de la escotilla inferior, se torció y una punzada de dolor le recorrió el tobillo; luego se dio en el hombro más o menos en el mismo lugar y se golpeó la cara con fuerza contra algún accesorio de la torre. El mar ya formaba una riada que lo empapó.

—¡Cierren las ventilaciones principales! —oyó gritar.

Pensó en el hidroavión allí arriba, trazando probablemente un círculo para otra pasada. Si Wishart subía tan pronto los… Jake había caído por la escotilla inferior y por el camino había agarrado el asa para tirar de ella hacia abajo y no dejar entrar el mar. El torrente de agua debía de haber arrastrado el cuerpo de Robins por la superior y ahora bajaba ruidosamente como algo que cayera del gancho de un carnicero. La escotilla descendió con el peso de Jake y la ayuda del mar en el otro lado. Vio el rostro de Robins en un intenso y nítido primer plano, una máscara de muerte bañada en sangre con un ojo abierto y totalmente blanco, y luego la escotilla bajó con un crujido, como un cascanueces machacando hueso, cerebro y carne. Una pesadilla. Peor aún, la escena que se produjo en la cámara de mando era una realidad en la que él, parte de la pesadilla, era un intruso. Por encima de él, la escotilla estaba rodeada de rosa y escarlata, una mancha chorreante…

—¡Cameron!

Enfocó a alguien que resultó ser Aubrey Wishart.

—¿Stone dijo que era un hidroavión?

Jake asintió con la cabeza.

—Para cuando lo oí, la ametralladora ya…

—Muy bien.

Wishart no lo estaba mirando, y Jake fue consciente, más que nada por las expresiones presentes en otros rostros, del estado en que se encontraba. No estaba viendo sólo el horror de la muerte de Robins, también estaba mirando más allá, preguntándose si la operación, la parte del desembarco, se habría venido abajo con aquella ráfaga de disparos de ametralladora. Y le horrorizaba el peligro al que había sometido a la nave y a toda su tripulación al entretenerse allí arriba, aunque ¿qué más podía haber hecho sin saber si estaba muerto o…?

—Vaya a lavarse, piloto. Timonel señalero, busque un cubo y un lampazo y limpie esto.

—Sí, señor.

—Treinta pies, señor.

—Súbalo a veinte. Pero no se apresure. —Volvió la mirada y frunció el entrecejo al ver a Jake aún allí—. Por el amor de Dios, hombre…

—Lo siento, señor. Yo…

—Everard, me imagino que usted seguirá adelante con Burtenshaw, los dos solos, ¿no?

—¿El que el hidroavión nos haya atacado no sugiere que andan con cien ojos, que saben que estamos aquí y que hemos hundido a su submarino? —sugirió Hobday.

—Estoy seguro de que saben que estamos por aquí.

El tono de Wishart era paciente. Esto era un consejo de guerra. Habían emergido, vaciado la torre y dado sepultura a los restos de Robins. El amanecer le había ofrecido una despedida llena de colorido, con teatrales juegos de luces en plata, bronce y carmesí mientras Wishart leía la oración de entierro en el mar, y habían lanzado el cuerpo por la borda lastrado con proyectiles del doce libras. McVeigh, entretanto, había examinado el soporte del periscopio y había descubierto que aparte de desportilladuras y muescas causadas por las balas de la ametralladora no se habían producido daños. Seis minutos después, se habían sumergido de nuevo. Jake estaba ahora de guardia y la cita con el caique iba a tener lugar a las cinco de la madrugada.

—Para empezar, habrán oído nuestras transmisiones de radio —le respondió Wishart a Hobday—. Pero el ataque del hidroavión se produjo más cerca del antiguo lugar de encuentro que del nuevo, y me atrevería a decir que es poco probable que los amigos de Reaper en tierra hubieran montado un nuevo plan que no fuera seguro. Cabría suponer que se juegan el cuello tanto como nosotros. Pero no vamos a abalanzarnos sin más hacia el caique sin echar primero un buen vistazo, si eso es lo que le preocupa. —Se volvió hacia Nick—. No ha hablado mucho, Everard.

Nick levantó la mirada.

—No hay mucho que decir, ¿verdad?

—Bueno, usted esperaba cierta ayuda de Robins…

—Sólo que iba a dejarnos con no sé quién cuando llegáramos a tierra. Ahora tendrá que hacerlo la tripulación del caique. O, que sepamos, podría haber un comité de bienvenida en el caique. Si no —miró a Burtenshaw—, también tenemos el nombre de un hotel o un bar en Pera, un lugar llamado Maritza, y el nombre en clave de una… esto… amiga del capitán de fragata Reaper.

—¿Y está contento con eso?

—¿Contento?

Hobday soltó una risita por su sorpresa ante tal pregunta. Pero Wishart estaba aguardando; al parecer esperaba alguna respuesta. Burtenshaw sí parecía bastante contento, ahora que había superado la impresión de la muerte de Robins. Al menos estaba a las órdenes de alguien que hablaría con él de vez en cuando. Nick vio que Jake Cameron estaba rondando por allí cerca, escuchando la discusión.

—¿Usted está contento? —le preguntó.

Cameron se encogió de hombros. Tenía un aspecto cansado y retraído.

—Venga con nosotros, si su capitán puede prescindir de usted —le ofreció Nick.

—Ni hablar.

La mirada de Cameron se encontró con la de Wishart un momento.

—Es el mejor oficial de derrota que he tenido. Me lo voy a quedar —apuntó Wishart.

Cameron se sintió ruborizar un poco y se apartó. En este último y lúgubre par de horas había estado pensando, preguntándose si le habían enseñado algo, si le habían dado una lección sobre prioridades y claridad de pensamiento. Robins no había recibido ayuda y se podría haber perdido la nave. Si cuando dejara la Armada aceptaba un trabajo en tierra, ¿le haría el más mínimo bien a la vieja a largo plazo?

Se trataba de un paralelismo poco preciso, pero allí estaba. Le decía que necesitaba adquirir la capacidad de mostrarse inmisericorde: no sólo por su propio bien, sino también por el de todos los demás. Mientras regresaba junto a los operarios de los timones de inmersión, oyó que Wishart hablaba con Everard.

—Lo que quería decir es si le preocupa seguir adelante con esto ahora —le aclaró.

No había tiempo para preocuparse. No había tiempo para pensar en preocuparse.

—Me preocuparía mucho más no seguir adelante con ello —le contestó Nick a Wishart.

Burtenshaw, que aún estaba pálido aunque el submarino ahora permanecía estable, movió la cabeza en un débil gesto de asentimiento. Wishart parecía meditabundo.

—No es una mala respuesta.

¿No era mala, pero sí irreflexiva?

Nick estaba reaccionando a los acontecimientos como si fueran reales —como si hubiera visto a Robins muerto, el cráneo de Robins aplastado en la escotilla, a Cameron cubierto con la sangre y los sesos de Robins— y como si él, Nick Everard, fuera realmente a intentar hacer estallar uno de los buques de combate más poderosos del mundo. Pero no lo creía, no más que alguien que se agita en medio de una pesadilla semiiconsciente cree en lo que está soñando.

—¡Dios mío, miren esto!

Se concentró en Hobday, que había salido de algún lugar bajo la mesa. Había un elemento irreal… Pero lo que Hobday dejó sobre la mesa con un golpe fue un paquete de lona, una bolsa.

—¡Caramba, soberanos de oro!

—Santo cielo —murmuró Wishart, como si él tampoco se lo creyera.

Hobday lo había encontrado en al cajón que usaba Robins. Burtenshaw aseguró que él lo sabía. Lo había olvidado, pero Robins había mencionado que iba a llevar quinientas libras en oro para alguien de tierra. Burtenshaw no sabía para quién. Lo contaron: había veinte rollos y veinticinco soberanos en cada rollo.

—Será mejor que se lo lleve, Everard. Seguro que alguien aparecerá preguntando por él. —Wishart volvió la mirada hacia el ayudante del cocinero, que andaba rondando por allí—. ¿Qué quiere, Lewis?

—¿Algo de desayunar, señor?

—Bueno, si se da prisa…

Sardinas, acompañadas de lo que Lewis pensaba que era café. Burtenshaw cerró los ojos y se apartó, aunque Nick le advirtió que no se sabía cuándo volverían a conseguir comida o en qué consistiría. A continuación, se hicieron algunas bromas sobre los menús turcos, que no consiguieron que el marine se sintiera mejor. Nick comió rápida y ávidamente, con un revólver sujeto ya al costado en una pistolera de cinto, mientras el E.57 se aproximaba a su cita con el caique.

CAPÍTULO 11

Decididamente, la tripulación del caique no iba a darles de comer. Ni comida, ni bebida. Ningún indicio de nada parecido a la cordialidad tampoco. Los estaban llevando a Constantinopla, sí, pero estaba por ver si les cortarían el cuello antes de llegar allí o los venderían a las autoridades al pisar tierra.

Al principio Nick había esperado que se tratara sólo de una falta de familiaridad que se pasaría, desconfianza mutua que se disiparía a medida que se conocieran unos a otros. Ahora, casi un día después, no tenían ningún deseo en absoluto de conocerlos mejor. Eran cuatro: hombres parecidos a lobos con rostros maliciosos y sanguinarios, y los cuatro iban armados con cuchillos. Cuando Nick pidió agua para beber, se encontró con aullidos y serpenteantes gestos de los dedos: dinero… Luego, amenazas inconfundibles.

Sin dinero, no había agua…

El dinero se encontraba en la mochila de Burtenshaw con los pertrechos de demolición. Se veía a las claras que resultaría demasiado peligroso dejar que esta gente lo oliera.

Fue un día de suciedad, incomodidad, hambre y —sobre todo— sed. Pero ahora Constantinopla, que durante horas había sido un resplandor blanco y verde en medio de una lejana neblina azulada, los iba rodeando mientras las velas del caique lo hacían avanzar con la brisa del sur. Tres ciudades en una, resplandeciendo bajo la luz del sol crepuscular. Las mezquitas y minaretes de Scutari a estribor y Estambul a babor ardían como las brasas de una hoguera; delante se encontraba la entrada al Bósforo, la puerta de acceso al mar Negro —a Odesa, Crimea y Batum—, y por la amura de babor del caique, más allá de la punta Serai y en el otro extremo de otra media milla de agua azul, los blancos edificios de Pera relucían entre los oscuros y esbeltos cipreses. Agua azul, piedra blanca, follaje verde, velas blancas por todas partes y el sol prendiéndole fuego a todo. Aquí a babor, los malecones de Estambul se veían dobles, reflejados del revés en el agua a sus pies. Era sorprendentemente hermoso, te hacía creer en las historias de viajeros más coloristas. Con más inmediatez, era consciente de que al otro lado de esta punta de tierra —Serai— donde el caique giraría en redondo en seguida hacia la derrota de babor, el puente de Gálata unía los dos extremos de la entrada al Cuerno de Oro, donde se encontraba el Goeben. Una especie de Santo Grial hecho de acero gris, armado con cañones de 280/50 mm y cuya destrucción estaba prevista.

¿Por medio de dos hombres en un bote de vela con revólveres y una bolsa de bombas?

Nick se dio cuenta de que podría resultar un error dejar que la mente analizara demasiado la pura improbabilidad de que un plan tan descabellado diera resultado. «Tú sólo sigue adelante», se dijo a sí mismo. Era como llevar un buque a un fondeadero difícil y azotado por el viento en medio de la oscuridad: no podías titubear y meterlo demasiado despacio o acabarías en un peligro peor. Tenías que apretar los dientes y seguir adelante.

Burtenshaw, que estaba encantado de dejarle la responsabilidad a Nick, ya no padecía nada salvo sed. Agitó una mano en dirección a Estambul.

—Santa Sofía.

—¿Qué?

—La gran cúpula con los cuatro minaretes alrededor. La construyó el emperador Justiniano alrededor del quinientos después de Cristo como símbolo del cristianismo bizantino. Ahora es mahometana, por supuesto. De ahí la adición de los minaretes.

—¿De dónde saca todo eso?

—Bueno, es famosa. —Se encogió de hombros—. Y uno siempre aprende ciertas cosas sobre el mundo antiguo… en el colegio, ¿sabe?

—Yo, no. Salvo en qué dirección fue Rodney en no sé cuál batalla… Aunque hablando de aprender, ¿cómo es que habla alemán?

—Ah. Bueno, para empezar tuve una institutriz austríaca. Y mi madre es medio francesa, así que no se me daba mal, y al alcanzar cierto nivel, en el colegio, quiero decir, existía la posibilidad de estudiar alemán en su lugar. Así que…

—¿Lo habla con fluidez?

—¡Oh, ni mucho menos!

—No…

Nick se quedó mirando el paisaje que pasaba lentamente. Todo esto era imposible. Si hubiera podido volver atrás, si se encontrara de nuevo en el submarino de Wishart, ¿aún aceptaría seguir adelante?, ¿elegiría estar aquí ahora?

Era una locura… Y, sin embargo, ¿cómo hubiera podido echarse para atrás después de llegar tan lejos?, ¿después de que lo hubieran traído a través del estrecho y con Reaper allá esperando milagros?

Suspiró. Lo que había que hacer era cerrar la mente, ir paso a paso, no pensar en lo que estaba pasando en un sentido general… Desdobló el mapa hecho a mano —dibujado a partir de la carta del Bósforo— y lo estudió. Bastaba para mostrar la distribución aproximada de las tres ciudades: esta entrada, con Estambul a la izquierda y el Cuerno como un amplio río detrás, que separaba Estambul de Pera pero sobre la que se extendían dos puentes —el de Gálata y el puente Viejo—. Scutari era la ciudad del lado asiático, allá a estribor, y que sólo se conectaba a la orilla europea mediante transbordadores. Simplificándolo, se podía considerar que la vía fluvial tenía forma de Y mayúscula. La parte inferior, el pie, era la entrada desde el Mármara, el canal por el que iban subiendo. A la derecha se encontraba Scutari, y el ramal de la derecha de la Y era el comienzo del Bósforo. El ramal de la izquierda era el Cuerno de Oro, un fondeadero protegido sin salida que separaba Estambul de Pera. Eso era prácticamente todo.

Nick dobló el mapa y se lo metió en un bolsillo de la chaqueta que le habían dado, una prenda amplia de lino manchado y raído. Debajo llevaba una especie de camiseta y los pantalones eran de lona. No sabía por qué podría pasar con este atuendo: ¿un comerciante de caballos armenio?, ¿un lavaplatos fuera de turno? El fez lo convertía claramente en un mahometano; Burtenshaw también llevaba uno, con su conjunto de mercadillo. El capitán del caique los había invitado a elegir las prendas de una pila que había en la cubierta de la cámara, y había sido cuestión de escoger lo que se acercaba más a quedarles bien. Ellos no eran las únicas criaturas vivas en esta ropa, y habían colocado los grasientos feces del revés al sol con la esperanza de cocer cualquier tipo de insectos que residiera en ellos. Tras el suministro de ropa y un desfile al raso para diversión de Aubrey Wishart en su periscopio, el capitán turco había exigido por primera vez que les pagaran. Nick se había negado y la adulación inicial había cambiado de inmediato a animosidad.

Nick había estado pensando en el dinero.

—A ver si puede sacar un par de soberanos de la bolsa sin que nuestros amigos vean lo que está haciendo y pásemelos. Les pagaré cuando desembarquemos —le dijo a Burtenshaw.

—¿Sólo dos?

—Alguien en tierra podría estar esperando recibir los quinientos intactos. Y de todas formas no creo que estos tipos vean oro muy a menudo.

Cerca de la isla de Oxeia, ocho millas y varias horas atrás, Wishart había subido y bajado el periscopio tres veces, la señal convenida de que iba a dejarlos seguir solos. Habían procurado no despedirse con la mano, puesto que la tripulación los estaba observando y no habían querido revelar el hecho de que la escolta los estaba abandonando. Nick se había formado una imagen mental del otro extremo del tubo de bronce, la ya conocida escena de la cámara de mando. Había sido como irse de casa, ¡y nunca había esperado llegar a sentir eso por un submarino! Oyó en un recuerdo las últimas palabras de Wishart: «Mucha suerte, amigo. Estoy seguro de que hará un gran trabajo».

¡Podría estar seguro de eso!

La Dama Gris, el hotel Maritza…, no era mucho en que basarse. Nick había contado con encontrar alguien razonablemente útil a bordo del caique.

Se estaban acercando a la punta Serai. Por la otra amura, la entrada al Bósforo parecía irse ensanchando a medida que el caique se adentraba en la unión de la Y. Las velas se Agitaban cuando el viento decaía y luego regresaba, el aparejo crujía. Pequeñas olas golpeaban contra el casco de madera… Wishart había observado, no mucho antes de emerger esta mañana, que por arriesgada que pudiera parecer esta operación de desembarco, era un hecho que los submarinistas de este Mármara habían llevado a cabo locuras parecidas en la anterior campaña de los Dardanelos. Por ejemplo, los tenientes de navío de dos submarinos habían nadado hasta tierra arrastrando explosivos en balsas caseras y habían hecho saltar por los aires líneas de ferrocarril en las narices de soldados turcos. Se habían producido toda clase de aventuras improbables.

—Francamente, lo acompañan los mejores —había añadido.

Algunos de los cuales habían muerto, recordó Nick. Wishart no había mencionado ese punto, por supuesto.

—¡El puente Gálata! —anunció Burtenshaw de pronto. Al mismo tiempo empujó suavemente con la otra mano el costado de Nick—. Tome. El dinero.

Habían doblado la punta Serai. A su izquierda, una capa de agua azul cada vez más estrecha era el acceso al Cuerno de Oro; el puente de Gálata, que unía las dos orillas de la vía fluvial de doscientos metros de ancho, tenía el arco central apartado a un lado. El puente estaba hecho de mampostería y descansaba sobre pontones de hierro flotantes; para abrirlo remolcaban los del medio hacia afuera, como si abrieran una puerta de dos hojas. El caique estaba girando por la acción del timón. Un miembro de la tripulación se había dirigido a proa para ocuparse del trinquete mientras la embarcación pasaba muy cerca alrededor de la punta, casi bajo las sombras que proyectaban los muros de alguna clase de fuerte o castillo. Quedaba un cuarto de milla hasta aquel espacio en el puente y luego estarían de verdad en el interior del Cuerno, ¡con el Goeben prácticamente a tiro de piedra!

Seguro que contarían con algún tipo de guardia, de vigilancia del tráfico entrante. Se volvió hacia Burtenshaw a la vez que se guardaba los dos soberanos en el bolsillo.

—Si tenemos algún problema, como que la policía nos aborde, no abra la boca y dele la posibilidad a la tripulación de usar la labia para sacarnos del aprieto. Y haga lo que yo.

—¿Y qué será?

Qué pregunta más estúpida…

—Si tenemos que separarnos, nos encontraremos en el bar Maritza. ¿De acuerdo?

Burtenshaw se pasó la lengua por los labios secos.

—De acuerdo.

—Pase lo que pase, no pierda esa mochila. Y no deje que le vean el revólver.

El marine se cerró el montón de basura que llevaba a modo de chaqueta para ocultar el cinturón con la pistolera. El sol era un cegador halo dorado alrededor de una mezquita cerca del extremo sur del puente. Otros dos caiques habían salido de la abertura situada en el centro del puente: siluetas negras, espectaculares en el agua plateada, subiendo lentamente por la orilla norte hacia el Bósforo. Una embarcación a vapor —un remolcador o una motora— iba de aquí para allá cerca de la brecha. El sol bajo lo deslumbraba, pero el remolcador, si era eso, parecía haber cruzado hacia el Cuerno… Tenía los nervios un poco tensos; ya estaban cerca del objetivo, la presa que los había hecho atravesar tantos obstáculos, por la que se había perdido el Louve, habían hundido al E.14… y mucho más, muchísimo más. Estaba allí, en algún lugar al otro lado de ese puente… Se inclinó hacia adelante, protegiéndose los ojos del reflector amarillo del sol. Notaba la garganta como si la tuviera cubierta de polvo de ladrillo. Burtenshaw, que también atisbaba en dirección al puente, estaba tarareando una tonada que debía de haber oído al marinero de primera Morton, el segundo timonel del E.57. Morton siempre la estaba tarareando, una vieja cancioncilla de marineros sobre un marino que pasa una noche con una chica y al dejar su cama por la mañana le ofrece cierto consejo. Nick estaba bastante familiarizado con la canción, así que cantó las palabras del estribillo para enseñárselas al ignorante marine.

—«Diciendo: coge esto por el daño que te he hecho, corazón.

Si es una niña o si es un varón.

Si es una niña en tus rodillas la has de acunar.

Si es un varón envía al bastardo al mar…».

Se le había cortado la respiración y sus pensamientos habían volado un par de miles de millas: a la precipitada visita de Sarah a su padre y la falta de cualquier clase de razón o explicación… Él, Nick, había estado con ella en Mullbergh; habían pasado aquella noche juntos en otro planeta. Él se había marchado por la mañana —porque debía hacerlo— y a los pocos días ella…

«Si es una niña o si es un varón…».

¿Sarah? ¿Así de despiadada, así de resuelta y astuta? ¿Así sin más, aprovechando la oportunidad para que si él, Nick, había engendrado un hijo con su propia madrastra sir John Everard lo aceptara como propio?

—Creo que está a punto de cerrar el puente —comentó Burtenshaw—. Supongo que es lógico que lo hagan al atardecer. Pero pasaremos sin problemas, con tal de que no nos quedemos sin viento o…

Parloteando sobre el viento…, Nick se dijo que debía pensar en otra cosa: en el ahora, por ejemplo, y en qué diablos iban a hacer cuando llegaran a tierra. El hotel Maritza. La Dama Gris. Encontrar el primero, preguntar por la segunda. Era lo único que se podía hacer. ¿Qué le había contado Reaper sobre la situación en tierra, el contexto general? La voz tranquila de Reaper arrastraba las palabras mientras andaban por los tablones de roble, con las manos a la espalda, girando exactamente en el mismo momento en cada extremo de la toldilla del crucero.

—Constantinopla es un lugar extraordinario. Hermoso y sofisticado, y bajo la superficie es un nido de víboras. Ahora más que nunca. Los turcos son… bueno, impredecibles. «Cambiantes» podría suponer un adjetivo más adecuado. En este momento, por suerte para Robins, están muy confundidos.

—¿Quiere decir por tener que rendirse y que los alemanes sigan allí para impedírselo?

—Están divididos. Los Jóvenes Turcos son los únicos que están a favor de los alemanes y a favor de la guerra. Supongo que está enterado de que los Jóvenes Turcos son la facción dirigente. El nuevo sultán —según parece, al viejo lo mató la bebida—, ese joven, Vahid-ed-din Effendi, los odia como si fueran veneno. Que es lo que son, por supuesto. Los tres más importantes son Enver Pasha, Talaat Bey y Djemal Pasha. Me han informado de que saldrán por piernas en cuanto descubran que sus amigos alemanes ya no están allí para protegerlos. Enver es un hombre bajito y vanidoso con las puntas del bigote enroscadas. Despiadado como una serpiente. Talaat parece una bestia enorme como un gorila, sólo que más salvaje. Djemal es el ministro de Marina y luce una poblada barba negra. Enver consiguió un cargo para él y para Talaat pegándole un tiro a su comandante en jefe, el viejo Nazim, allá en 1913. Y está bastante claro que fue él quien asesinó al heredero forzoso. La historia que hicieron circular fue que se había suicidado, que se había abierto las arterias del interior de los brazos, aquí y aquí, en la parte interior de los codos. Pero la verdad es que para hacerlo en ambos brazos a la vez se necesita ser contorsionista, sobre todo teniendo en cuenta que estaba atado a una silla en aquel momento. Supongo que esos tres tendrán que desaparecer o los colgarán.

—¿Cree que Robins encontrará, que encontraremos, una buena acogida?

—Por parte de la resistencia, sí. Todos los cristianos y lo que queda de los armenios. Los turcos han masacrado a la mayoría de los armenios o los han deportado. No es que haya mucha diferencia: enviaron una caravana de dieciocho mil hombres, mujeres y niños a Alepo en 1915 y llegaron exactamente ciento cincuenta… Pero sí, diría que encontraremos bastante cooperación cuando reviente el asunto.

El caique ya estaba dentro. El puente había ido descollando sobre ellos y en los últimos segundos los había engullido. Ahora los turcos ya lo podían cerrar para pasar la noche. Sin embargo, aquí no había grandes buques: desde luego, no el Goeben… El miembro de la tripulación que había bajado el trinquete saltó a tierra con un trozo podrido de cabo desgastado, lo pasó alrededor de un bolardo y volvió a subir a bordo de un salto; se dirigió a popa caminando por la parte superior de la regala, manteniendo el equilibrio sin esfuerzo sobre unos pies anchos y descalzos cuya gruesa piel debía de ser a prueba de astillas. No les quitaba los ojos de encima a los ingleses y una de sus manos rondaba permanentemente junto a la empuñadura del cuchillo. Otros dos tripulantes se encontraban entre ellos y el embarcadero y el capitán también se estaba acercando a proa.

—Póngase la mochila, Bob —susurró Nick.

—¿Les preguntamos el camino al Maritza?

—¿Qué? ¿Decirles a estos matones adónde vamos?

—Oh. No, supongo que no…

En tierra se estaban encendiendo las luces. Esto era Gálata y habían atracado en un muelle de piedra poco más allá del puente. Había otra embarcación pequeña por la zona, pero muy poco movimiento en general; era como si con su llegada todo hubiera cerrado de pronto para pasar la noche. No obstante, dos policías holgazaneaban contra la esquina de un almacén a sesenta metros de distancia, fumando y escupiendo: fue el sonido de expectoración lo que le había llamado la atención, y el reflejo de la luz en los botones de latón lo que puso de manifiesto que se trataba de uniformes de policía.

El Goeben no se encontraba entre los dos puentes, así que sólo podía estar en el fondeadero más grande más arriba del segundo, el puente Viejo. La distancia entre los dos era más o menos de media milla. A Nick se le ocurrió que podría ser una suerte que no se hallara en el amarradero de Gálata, porque si hubiera estado allí, sin duda habría habido centinelas alemanes y embarcaciones patrulla por todas partes. Tal y como estaban las cosas, con ambos puentes aislando la vía navegable, era probable que no creyeran que fuera necesaria mucha más protección.

Más cerca del puente más alto, justo a este lado, pudo ver un velero amarrado al costado. Se encontraba a unos ciento cincuenta metros de distancia, y la bandera que ondeaba sobre la popa era la de las barras y las estrellas. Mientras cavilaba sobre este hecho recordó que Estados Unidos no estaba en guerra con Turquía.

Desde la costa llegó el familiar sonido de la vida urbana. Voces, cascos y ruedas de hierro sobre adoquines, fragmentos de música, repicar de campanas de tranvías y un barullo general de fondo del que se alzaban sonidos individuales. El capitán del caique se acercó arrastrando los pies y alargó una mano.

No era una petición. Sus tres compañeros bloqueaban el camino al embarcadero. Nick dirigió la mirada por encima de sus cabezas, hacia la esquina en la que estaban apoyados los policías. Se habían marchado.

Tendió un soberano en dirección al capitán de aspecto malévolo.

—Tú deberías pagarnos a nosotros. Toma, cógelo —le dijo.

Las últimas palabras prácticamente no habían sido necesarias. El otro hombre agarró rápidamente la moneda, la examinó y ahora la estaba comprobando con los dientes. El resto de la tripulación se acercó a él y hubo comentarios por lo bajo de lo que parecía ser descontento; entonces, un mano sucia surgió de nuevo y la otra hizo gestos señalando a los hombres de atrás. El rápido e ininteligible galimatías podría haber sido a tenor de que una moneda estaba bien para él, pero ¿y sus empleados?

Nick fingió consultarlo con Burtenshaw.

—Puede quedarse con la otra —le explicó—, pero tiene que creer que es todo lo que tenemos. Discuta conmigo…, dígame que no debo dársela.

—No debe dársela.

—Maldita sea, ¿no puede ponerle un poco de entusiasmo?

—¡Le digo que no debe dársela! —gritó el marine.

—¡Bueno, váyase al diablo!

Se quedaron mirándose el uno al otro. Nick, aparentemente enfadado, Burtenshaw, perplejo. Nick volvió la mirada hacia el capitán del caique y sacó el otro soberano; también se volvió del revés el bolsillo de la chaqueta, como prueba de que no había más.

—Toma. Y ojalá te rompas un diente con él.

La mano salió de un zarpazo.

—Vamos, Bob, aprovechemos el buen momento —sugirió Nick entre dientes.

Pasó haciendo a un lado a la tripulación y saltó hasta el embarcadero de adoquines.

—Por aquí. No hagamos como si estuviéramos huyendo.

Era muy fácil hablar así, pero mientras lo decía era tremendamente consciente de su espalda desprotegida y de los cuchillos que la tripulación llevaba en los fajines. Burtenshaw, a su lado, marchaba como si estuviera en un desfile —al son de la retreta, tal vez—, sacando la mandíbula, mirando al frente y balanceando los brazos con rigidez desde los hombros. Nick sospechaba que iba a necesitar una buena cantidad de ánimo.

—Hoy no hay nadie en el palco, Bob —le comentó.

—¿Qué dice?

—Relájese. No estamos en una plaza de armas.

—Puede que no, pero creo que nos están siguiendo.

—¡Oh, tonterías!

—Escuche, entonces…

Tres mujeres —formas oscuras, cubiertas con velos y chales— salieron de uno de los callejones que confluían en el muelle y los observaron pasar. Un anciano asomó por una entrada en forma de arco, se los quedó mirando, volvió a entrar rápidamente y dio un portazo. Nick oyó un repentino parloteo procedente de aquellas mujeres y un gruñido de respuesta en la voz de un hombre. Miró por encima del hombro y alcanzó a ver las tres figuras apiñadas muy juntas, otra pasando a su lado al acecho y otra más que asomó muy brevemente y más cerca, diez metros más adelante en esta dirección; luego nada, sólo las mujeres caminando de nuevo en la otra dirección por el muelle adoquinado, una larga franja de oscuridad al amparo de la pared y zonas aún más oscuras en los ángulos de los edificios que ocultaban los callejones.

—Son dos, como mínimo —anunció Burtenshaw—. Oí cómo uno llamaba al otro o lo insultaba. En realidad, los oí cuando desembarcaron del caique, y pensé que usted también lo había hecho.

—Tiene un oído finísimo.

—Están más cerca que antes.

Se refería a los turcos, no a sus oídos. Pero ¿qué debían hacer?, se preguntó Nick. ¿Parar y hacerles frente? Llevarían cuchillos y no sería nada prudente utilizar los revólveres contra ellos. Aquellos dos policías no podían encontrarse muy lejos y los disparos los harían venir corriendo, además de a cualquier otro guardia que hubiera en las inmediaciones. Los tripulantes que los estaban siguiendo debían de sospechar que habría más oro de donde había salido esa muestra o querrían saber, por ocultos intereses propios, adonde se dirigían sus antiguos pasajeros. Podrían obtener fácilmente una propina de ambas partes, de las autoridades turcas así como de los contactos del capitán de fragata Reaper.

¿Salir disparados y esperar despistarlos?

No. Absurdo. Ellos conocerían a fondo estos callejones e intentar algo semejante sería ponérselo en bandeja. Además de atraer la atención de cualquier policía o centinela alemán que hubiera por allí. Suponía un problema bastante serio y sentía que no contaban con mucho tiempo para titubear. Entonces, de pronto y no muy lejos, vio la bandera de las barras y las estrellas.

Aparecía iluminada en el asta de bandera de popa y el nombre de la embarcación —Scorpion— estaba pintado en letras doradas por el yugo. Decidió al instante que, en las presentes circunstancias, pasar de largo sería mirarle los dientes a un caballo regalado.

—Subiremos a bordo de ese buque yanqui.

—Podría ser una trampa. ¿Cómo puede haber una nave ameri…?

—Ellos no están en guerra con Turquía. Y, de todas formas, es nuestra única esperanza.

Oyó las pisadas tras ellos, mucho más cerca que nunca, y agarró el brazo del marine.

—Ahora… ¡Corra!

Mientras corría hacia la plancha, que descendía en ángulo junto a una chimenea alta y delgada, su mirada registró una limpia extensión de cubierta, una alta proa de clíper y mástiles gemelos inclinados hacia atrás. Una embarcación bonita, y si la hospitalidad estadounidense era tan buena como se decía, estaba en el lugar apropiado en el momento apropiado. Se lanzó sobre la plancha iluminada entre candeleros de bronce pulido y Burtenshaw comenzó a subir con pasos pesados por los tablones pegado a él. Al llegar a la parte superior, un individuo corpulento vestido con el uniforme de suboficial de la Armada de Estados Unidos dio un paso adelante situándose bajo la luz.

—¡Ya es suficiente hasta que no sepa quiénes son!

—¡Amigos! ¡Aliados! —gritó Burtenshaw.

—Hay unos turcos con cuchillos persiguiéndonos —amplió la información Nick—. Creo que piensan robarnos.

Ahora, sin embargo, otro hombre había aparecido de una puerta en sombras en la camareta alta. Era alto y delgado, más o menos de la edad de Nick, con el brillante cabello echado hacia atrás y gafas que destellaban bajo el resplandor de las lámparas de la plancha. Iba vestido con un impecable traje de etiqueta. El otro hombre, tras una orden de este recién llegado, había bajado al extremo de tierra de la plancha y se lo podía oír hablando con uno de sus perseguidores. Se trataba de uno de los tripulantes del caique, sin duda, y se había detenido allá abajo, al borde del foco de luz.

El estadounidense bien vestido se volvió hacia Nick.

—No se trata de un turco, señor. Es un lazz… Si no, yo soy el Papa de Roma.

—¿Un lazz?

—La escoria de la sociedad. Contrabandistas, ladrones, asesinos. Sacan oro de contrabando e introducen vírgenes secuestradas. Sea lo que sea lo que anhele, un lazz le ofrecerá un precio a cambio, o si otra persona le paga más, le cortará el cuello.

Escuchó un momento, llevándose una mano a la oreja para oír mejor; luego se volvió de nuevo hacia ellos, convencido de que el otro hombre estaba manejando la situación de tierra muy bien.

—Si se me permitiera plantear lo que ustedes podrían pensar que es un comentario un tanto personal, caballeros, no diría que su atuendo fuera acorde con lo que parecen.

—En general, supongo que vamos vestidos a la manera de un lazz —admitió Nick.

—¿Aliados, dijo?

—Bueno, con toda seguridad…

—Consejero. —El suboficial bajó de la plancha—. Tenemos un par de collares de perro que se dirigen hacia aquí.

—Debería haber sabido que vendrían. —El hombre alto le dijo a Nick, hablando ahora más rápido—: Me llamo Benjamin Mortimer. Este velero es del embajador. El embajador Morgenthau se encuentra en este momento en Estados Unidos, la embajada está cerrada durante su ausencia y yo digamos que me encargo de lo que aún queda por hacer… ¿Puedo suponer que son británicos, tal vez prisioneros de guerra huidos o algo así?

—Algo así —coincidió Nick.

—Bueno, como probablemente sepan, Estados Unidos y Turquía no están en guerra, y da la casualidad de que representamos los intereses británicos aquí cuando nos lo piden. Lamentablemente, eso no me permite… hum… darles refugio, por así decirlo… ¿Siguen acercándose, Parker?

—En efecto.

El suboficial subió a la plancha y comenzó a bajar en dirección al embarcadero.

—Él los entretendrá, pero yo soy el que habla su idioma… —murmuró Benjamin Mortimer—. Podríamos decir que son soldados búlgaros que combatían en formaciones turcas y resultaron heridos. Ahora acaban de salir del hospital y, como tengo un corazón tan bondadoso, estoy pensando en contratarlos como personal de mantenimiento en este velero.

Nick sonrió agradecido.

—Sí que tiene un corazón bondadoso.

—Supongo que la sangre tira. Sin embargo, no hay muchos búlgaros por ahí que hablen inglés como ustedes. No digan ni media palabra, ¿de acuerdo?

Se alejó en dirección al muelle. Parker estaba subiendo por la plancha. Al pie, dos hombres de tez morena y tirando a gordos, vestidos con uniformes negros como el par que habían visto antes pero con medias lunas de bronce que les cruzaban el pecho, levantaban la mirada parpadeando hacia las luces. Mortimer continuó descendiendo y los saludos en turco volaron de un lado a otro.

—Policía especial —les explicó Parker—. Tienen esta nave bajo vigilancia la mayoría de los días y noches. Si alguien entra o sale, aparecen.

—¿Los llamó collares de perro?

—En las etiquetas de latón pone Quanum. Significa «Ley». Son peores que los normales. El señor Mortimer les paga una buena cantidad para que no nos molesten más de lo necesario.

La conversación de allí abajo seguía sonando bastante cortés.

—Es una nave muy bonita —observó Nick—. ¿La sacan al mar alguna vez?

—No muy a menudo.

Parker se quedó mirando su ropa como si acabara de darse cuenta. Luego notó que Nick había observado la inspección y apartó la vista con educación. Asintió con la cabeza.

—En la época de la guerra hispano-estadounidense, esta señorita fue una forzadora de bloqueos. Tenía los costados cubiertos de blindaje de acero.

—Entonces está acostumbrada a las aguas turbulentas.

—Se podría decir que sí. —Volvió la mirada cuando Mortimer, que estaba fumando un puro negro, volvió a subir por la plancha—. ¿Todo en calma, señor?

—Bueno. —Mortimer agitó el tabaco de fuerte olor—. Digamos que no les costó aceptar los hechos como se los describí.

Parker se frotó la fuerte mandíbula.

—No hay muchas cosas que les cueste aceptar.

—Sí, es cierto que son… receptivos. —Mortimer sonrió con sequedad mientras les alargaba la mano con la cigarrera—. ¿Quieren fumar?

Ambos rehusaron.

—Lo que sí nos gustaría, si no es abusar demasiado de su amabilidad, es algo de beber —apuntó Nick.

—¿Brandy? Sólo dispongo de una variedad griega, pero…

—¿Agua, por favor?

Resultaba difícil pensar en ello… Burtenshaw se pasó la lengua seca por los labios secos.

—Claro, si… —Mortimer lo había comprendido de pronto—. Parker, llame al despensero. Caballeros, por favor, si tienen la bondad de pasar dentro…

«Dentro» resultó ser un salón iluminado con calidez, con caoba por todas partes, una alfombra mullida, óleos y el brillo del cristal y la plata. A los pocos minutos, el agua fresca les bajaba por la garganta.

—¡Oh, deliciosa! —suspiró Burtenshaw y se sirvió otro vaso.

—No puedo expresarle lo agradecidos que estamos por arriesgarse a confiar en nosotros —dijo Nick.

—Hace un par de meses no sé si lo habría hecho. —Mortimer negó con la cabeza—. Ahora, bueno… —Sostenía un vaso de brandy con agua en la mano—. Corre un rumor que sugiere que su flota británica no tardará en llegar.

—Esperemos que los rumores tengan razón por una vez. ¿Hay algún rumor sobre un submarino francés llamado Louve? —le preguntó Nick.

—Desde luego. —El estadounidense dejó el vaso—. Pasaron a nuestro lado remolcándolo hace un par de días. Está más arriba, después de donde tienen ahora al Yavuz.

—El Yavuz… Ése es…

Nick interrumpió el rápido entusiasmo de Burtenshaw.

—¿Sabe si la tripulación aún sigue a bordo del Louve?

—Los tienen en la prisión militar, que está en el complejo del Ministerio de Guerra, en Estambul. —Agitó un pulgar en dirección sureste—. Parece que los cañones de uno de sus fortines en los Dardanelos lo hicieron encallar. No sé cómo. En algún lugar cerca de este extremo del Mármara. El capitán no pudo hacerlo saltar por los aires debido a que llevaba a ciertos civiles a bordo, y cuando hizo correr la orden de abandonar la nave no hubo forma de moverlos. Supongo que estaban demasiado asustados. Y lo atraparon intacto.

Nick le echó una mirada a Burtenshaw. Aquel grupo francés de espías tenía un aspecto de lo más extraño.

—A decir de todos, los civiles no se hicieron ningún bien —añadió Mortimer—. Bedri Bey los mandó torturar y se dice que están muertos. Bedri es la mano derecha del bueno de Talaat, y es un turco mezquino. —Pasó la mirada de uno a otro—. ¿Les apetece algo más fuerte antes de marcharse?

Nick declinó la oferta, pero también cogió la indirecta.

—Antes de marcharnos, ¿puedo preguntarle una cosa más? Mencionó al Yavuz, el crucero de batalla al que nosotros todavía llamamos Goeben…

—Bueno, yo tengo que llamarlo Yavuz Sultan Selim. Enarbola la media luna y la estrella y la tripulación lleva feces. En qué idioma conversen no es asunto mío. Yo puedo izar la bandera de mi país aquí porque sucede que nosotros no estamos en guerra con Turquía. Pero si tuviera que decir que ese buque es una maldita nave alemana, bueno…

Nick comprendió a qué se refería.

—Pero ¿está fondeado o amarrado en medio de la corriente o está atracado?

—Lo segundo. Lo tenían entre boyas, pero ayer atracó en el muelle. Por la tarde. Parece que puede que vaya a alguna parte. Han estado cargando pertrechos todo el día, llevando agua dulce. También tenían un carbonero abarloado. Parker opina que está levantando presión.

Nick se había puesto en pie, intentando aparentar que no tenía prisa. Burtenshaw, a medio levantar, estaba alargando la mano para coger la mochila que había mantenido a su lado. Mortimer se hundió más en la silla. El humo salía de sus labios mientras sonreía suavemente, observándolos.

—Vaya, son muy ingeniosos. Nunca hubiera adivinado qué los traía hasta aquí. Ni en un millón de años.

—Un último favor. —Nick estaba pensando en los dos collares de perro. De algún modo tenían que lograr pasar sin que los detuvieran ni hicieran preguntas—. ¿Nos puede decir cómo podemos encontrar el hotel Maritza?

El estadounidense se lo quedó mirando como si esta vez hubiera pedido algo difícil. Negó despacio con la cabeza.

—Creo que es mejor que no.

—¿Por qué…?

Mortimer se sacó el puro de la boca y suspiró.

—Ayer por la tarde hicieron una redada en el Maritza. Si le digo la verdad, no sé por qué tardaron tanto. Sobornos, sin duda… Tengo entendido que los collares de perro se llevaron a un montón de la clientela habitual. Yo en su lugar, me mantendría lejos.

Nick se lo quedó mirando mientras lo asimilaba. Estaba pensando en el Goeben levantando presión, zarpando al amanecer, cogiéndolos a todos desprevenidos otra vez. Lo mínimo que se esperaría de él sería que enviara una señal. Pero ¿cómo, sin contactos?

Benjamin Mortimer se había puesto en pie.

—Supongo que su intención era encontrarse con un amigo o amigos allí.

—A lo mejor teníamos suerte.

—Exacto. —El consejero hizo un gesto de asentimiento con la cabeza con seriedad—. Pero es posible que pueda indicarles la dirección correcta, si me dijeran la identidad de la persona que esperan localizar.

Nick se preguntó si ya había hablado demasiado. Podías correr riegos cuando sólo arriesgabas tu cuello, pero ¿el de otras personas? ¿El de la Dama Gris?

Mortimer frunció el entrecejo.

—Mis referencias, si fuera eso lo que le hace dudar, ondean sobre la popa de esta nave, señor.

—Lo siento. —Se sintió avergonzado—. No estoy poniendo en duda ni por un momento su…

—Entonces permítame ponérselo más fácil. ¿Por casualidad su contacto podría ser del sexo femenino y de su misma nacionalidad?

Nick asintió con un gesto. El estadounidense cruzó el salón, se encorvó sobre el cajón de un escritorio, con el puro en la boca, y buscó a tientas en el cajón…

—Hay un callejero por aquí, en algún sitio…

Los motores diésel del E.57 bramaban a ritmo constante en medio de la oscuridad, una oscuridad jaspeada de blanco que parecía estar tan cargada de peligro que podías imaginarte que había algo allí cada vez que levantabas los prismáticos. Tan cerca de Constantinopla tendría que haber patrullas de destructores o cañoneros. En especial en este estado de inquietud —los alemanes sabían que al menos un submarino hostil estaba patrullando en el Mármara—, e incluso más si existía alguna posibilidad de que el Goeben se abriera camino hacia el mar… La nave estaba asentada tan baja en el agua que no se veía más que el puente; pero al estar de pie sobre él, daba la impresión de ser tan grande como un almiar y estar iluminado por la espuma blanca que cubría el casco y los tanques más abajo. Uno se sentía —en una palabra— llamativo… Wishart, Jake y Ellery se encontraban en el puente, y los tres prismáticos trabajaban todo el tiempo, sólo los bajaban los segundos que se requerían de vez en cuando para limpiar las lentes que empañaba el rocío del mar. Ya llevaban en la superficie cerca de media hora, forzando la vista para explorar la noche, respirando el ligero hedor de los gases de gasoil del escape y conscientes de la cercanía de la costa turca. El tubo acústico graznó.

—Puente —respondió Jake.

—¿Permiso para aparejar el mástil de radio, señor?

Wishart masculló una respuesta afirmativa y Jake la transmitió hacia abajo.

No obstante, no iban a transmitir. No era sólo el hecho de romper el silencio de radio, que sin duda alertaría al enemigo; también se produciría el habitual despliegue de chispas azules procedentes de las conexiones de la antena: una aterradora autoproclamación cuando uno se hallaba tan cerca de la costa como ahora. Jake, que barría con los prismáticos la proa e intentaba no perder de vista la línea divisoria entre el mar y el cielo, oyó a Weatherspoon y a Agnew repiqueteando y farfullando entre ellos mientras aparejaban el mástil y la antena en la parte posterior del puente.

—Lo más rápido que pueda, telegrafista de primera —exclamó Wishart.

Cinco hombres en el puente eran casi tres personas de más en esta situación.

—¡La antena está aparejada, señor!

—Bien hecho.

La experiencia en el trabajo contribuía a la velocidad. Los telegrafistas practicaban en puerto con los ojos vendados y cronómetros para tomarles el tiempo. Abandonaron el puente.

—Voy a bajar, piloto.

—Sí, señor.

Ahora sólo quedaban él y el timonel señalero; los dos dando vueltas despacio y sin interrupción. Era un error quedarse mirando un único lugar más de un segundo; al ojo se le daba mejor detectar un «cuerpo extraño» al pasar sobre él. No era el objeto lo que veías, sino la diferencia entre éste y el entorno oscuro. Sobre la proa y bajando por el costado de estribor.

—¡Puente! —chilló el tubo acústico.

—Puente.

—Es la hora de la siguiente etapa a babor, señor.

—Diez grados a estribor.

Estaban llevando a cabo un zigzag programado y, abajo, el timonel vigilaba el horario para cada modificación.

—Reduzca a cinco y derecho a uno dos cero —indicó Jake.

Se enderezó y alzó los prismáticos de nuevo, dejando que Anderson siguiera con ello. Había cubierto unos diez grados de negro horizonte antes de ver un trémulo brillo blanco. Regresó allí: parecía una luz pequeña y tenue, pero sabía que se trataba de la ola de proa de una nave rápida.

—¡Inmersión, inmersión, inmersión!

El barullo de la sirena, las ventilaciones abriéndose con un ruido sordo… Ellery ya estaba dentro y Jake bajó después de él, tirando de la tapa para cerrarla y pasando los pernos bruscamente, mientras le gritaba a Ellery que avisara a Wishart.

—¡Ola de proa…! ¡Destructor o buque patrulla…! ¡Demora norte a unos cinco cables y acercándose!

La demora y la distancia eran aproximadas, sólo suposiciones… Oyó que Wishart ordenaba cuarenta pies y sintió el ángulo a medida que la nave se inclinaba hacia abajo, hundiéndose lentamente; luego bajó de la escala y Ellery subió para cerrar la escotilla inferior.

—¡Efecto hidrofónico…, demora verdadera cero uno cuatro…, rápida, alternativa, acercándose, señor! —informó Weatherspoon.

—En serie, estribor alto.

Agnew repitió las órdenes mientras hacía girar los telégrafos con un sonido metálico. Hobday estaba ajustando el trimado para la profundidad de cuarenta pies. Las miradas se desviaron hacia arriba mientras la embarcación patrulla turca, fuera lo que fuera, se agitaba en lo alto.

—¿Hay alguna posibilidad de que nos haya visto? —le preguntó Wishart a Jake.

—Lo dudo, señor.

—Se debilita, señor —añadió Weatherspoon—. Ahora la demora es justo al oeste del sur, señor.

Entonces mantenía un rumbo recto. Lo que significaba que no los había visto.

—Veinte pies. —Wishart dirigió la mirada hacia el cubículo silencioso—. ¿Aún lo tiene?

—Acaba de desaparecer, señor.

Hobday tenía que trabajar ahora en el tanque de flotabilidad, a medida que la nave ascendía de nuevo. Jake se preguntó hasta dónde habrían llegado Nick Everard y el marine.

—Alto inundación —oyó la orden de Hobday.

Veinticuatro pies, veintidós…

—Listos para emerger —indicó Wishart a Weatherspoon—. Prepárese para subir cuando le avise. Tendrá que bajar la antena y secar los contactos y luego volver a aparejarla. La quiero montada y en funcionamiento antes de que tengamos que sumergirnos otra vez.

Así que pensaba que iba a ser esa clase de noche. Y probablemente lo sería. No se podía esperar que los dejaran tranquilos tan cerca de un puerto enemigo. Weatherspoon le dirigió una mirada autoritaria a su ayudante, que se encontraba al otro lado del compartimento. Agnew, que sería quien realizara todo el trabajo pesado con la antena, parecía disgustado y chasqueó la lengua.

—No todo es coser y cantar, muchacho —murmuró el maquinista Bradshaw en tono reprobatorio.

—Listos para emerger, señor.

Ellery empujó la escotilla para abrirla y bajó de la escala. Wishart empezó a subir.

—¡Superficie!

—¡Vacíen tanques de lastre principales tres, cuatro, cinco y seis! —ordenó Hobday bruscamente.

Sólo los vaciaría hasta la mitad. El submarino parecería un hipopótamo con los orificios nasales fuera del agua, prácticamente invisible y listo para sumergirse de nuevo en cuestión de segundos. Nadie iba a poder dormir mucho esa noche.

Nick y Burtenshaw estaban preparados para dejar el velero, pero Mortimer los había detenido.

—¿Quieren encontrarse con Bedri Bey? ¡Los collares de perro se les echarán encima antes de que doblen esa esquina!

Burtenshaw miró a Nick con desánimo.

—Por no mencionar a la tripulación del caique. Estarán por ahí fuera, ¿no?

—Tendremos que escapar, esquivarlos de algún modo.

—Aguarden. —Mortimer había mandado a buscar a Parker, el suboficial. Mientras lo esperaban, les había explicado—: Puede enviar a algunos de los muchachos a tierra para realizar una salida de castigo. Con ustedes dos entre ellos. En cuanto estén en el puente en medio del tráfico, ni sus propias madres podrían encontrarlos.

Parker había reunido una docena de voluntarios. Mortimer les había explicado que el Scorpion contaba con una tripulación de setenta hombres, y provocar a los turcos se había convertido en su deporte favorito. A los pocos minutos todos estaban poniéndose en marcha a paso ligero, con Nick y Burtenshaw en el centro del pelotón. Mucho antes de llegar al extremo norte del puente de Gálata pudieron ver la densa maraña de carros, coches de caballos, automóviles tocando el claxon con impaciencia y, moviéndose como pegamento alrededor y entre todo ello, una muchedumbre de peatones. El marinero que marchaba a la derecha de Nick le habló mientras avanzaban al trote.

—Giraremos a la izquierda y otra vez a la izquierda en la primera calle después del puente, señor. En el segundo giro ustedes sigan recto cuesta arriba. Será como si formaran parte de la multitud con la que nos vimos envueltos.

—Muchísimas gracias.

—Ha sido un placer, señor.

Veinte minutos después estaban adentrándose en el exclusivo barrio europeo de Pera. La torre de Gálata había sido el primer punto de referencia; luego el hotel Tokatlian, donde tras las ventanas de cristal que daban a la calle gordos funcionarios turcos y oficiales alemanes de aspecto pomposo agasajaban a mujeres lujosamente vestidas y enjoyadas en las mesas. Alcanzó a ver botellas de champán en cubiteras de plata y obsequiosos camareros corriendo de acá para allá. Una chica con aspecto de estar aburrida miró directamente a Nick con expresión de desdén; él le sonrió y vio que el acompañante de la joven se volvía a medias en la silla y lo fulminaba con la mirada. Se trataba de un alemán escuálido y de nariz aguileña, un coronel, y su furia estaba dirigida contra aquel haragán de baja estofa que había insultado a la chica con su sonrisa… Siguieron a toda prisa y diez minutos después llegaron a calles más pequeñas y enrevesadas. Aún había bastantes peatones, pero todos tenían prisa, no se miraban, cada uno se ocupaba de sus propios asuntos.

—¿Cuál?

Burtenshaw señaló en una dirección.

—¿Cómo lo sabe?

—Veo árboles a través de ese otro hueco. Y teníamos que pasar entre dos zonas de parque, ¿verdad?

—Exacto. —Comentó entre dientes mientras emprendían de nuevo la marcha—. Serviría para oficial de derrota.

A continuación encontraron cipreses jóvenes y casas antiguas, pequeños patios con techos de enredaderas. Un olor a flores cubiertas de polvo. Lámparas que brillaban con luz trémula. Los transeúntes eran cada vez menos y atravesaban rápidamente los callejones tranquilos y casi desiertos.

—A la izquierda. Aquí… creo —susurró Burtenshaw cuando se detuvieron. No les convenía que los oyeran hablando en inglés—. ¿La calle curva que mencionó… y el camino secundario al otro lado de la cuesta de atrás?

—Exacto. —Ya se estaban acercando—. Busque una entrada a un patio y árboles al fondo delante de la casa.

La casa estaba bastante retirada y tenía postigos azules y enredaderas sobre una larga veranda. Había dado la impresión de que el estadounidense la conocía bien. La estrecha calle curva permanecía en silencio salvo por sus pasos pesados. Se detuvieron ante un arco de entrada, alto y estrecho, con una parte superior curva acabada en punta. Vieron un muro alto y gris y, diez metros más abajo, unas gruesas puertas de madera cerradas. Nick atravesó el arco con Burtenshaw siguiéndolo de cerca y volvió la mirada hacia la calle para asegurarse de que no los había seguido nadie. Encontraron arbustos de fragancia dulce y, más adelante, un grupo de árboles de aspecto muy ligero resaltaban contra el cielo. El reflejo de luz que se veía tras ellos debía de llegar de la casa, y en la casa —por favor, Dios— encontrarían a la Dama Gris. El estadounidense había manifestado que no la conocía por ningún otro nombre. Se dirigió a la izquierda. Una calzada se extendía desde las puertas cerradas hasta la casa, y sería más fácil avanzar por un lado de la misma que atravesar a tientas esta selva perfumada. Burtenshaw se había detenido para pasarse la mochila de un hombro al otro por sexta vez más o menos. Tras las carreras y la larga caminata cuesta arriba, al parecer estaba notando el peso. Bueno, él era el experto en explosivos. Al acercarse a los árboles y a la casa, Nick comprobó que salía luz a raudales de una ventana que tenía los postigos abiertos; también vio lo que parecía un automóvil excepcionalmente grande aparcado delante de la casa. Al estudiarlo más de cerca resultó ser un vehículo de paseo descapotable, aunque era un artefacto enorme y de aspecto soberbio. Ellos se encontraban en la parte posterior. El capó largo y plateado era muy brillante y relucía bajo el foco de luz que se desbordaba por la ventana.

Burtenshaw le agarró el brazo y le dijo algo al oído entre dientes. Nick se detuvo.

—¿Qué?

—Un Mercedes Benz. ¡Es alemán!

«Oh, Dios, ¿y ahora qué…?», pensó. Luego se sobrepuso al rápido reflejo de desesperación: la mera presencia de un automóvil fabricado en Alemania en realidad no significaba nada. Se le ocurrió que Burtenshaw tendía a alarmarse con demasiada facilidad… Había alguna clase de emblema en la puerta del lado izquierdo del coche. Nick se agachó a examinarlo.

—¡Es el águila alemana! Debe de pertenecer a algún oficial… —susurró a su lado Burtenshaw.

—¡Oh, cállese!

«Ahora, piensa…».

Habían hecho una redada en el Maritza. ¿Lo que descubrieron allí podría haberlos conducido hasta aquí? En ese caso, la propia Dama Gris podría encontrarse detenida. Pero… no habían sido los alemanes. Mortimer había dicho que la redada la había llevado a cabo la policía, los collares de perro. Todo esto eran conjeturas, y, en realidad, la versión de Mortimer no consistía más que en rumores. Nick comprendió que lo importante era echar un vistazo al interior de la casa y ver quién la estaba ocupando. Si ésta era la casa de la Dama Gris y estaba llena de alemanes, entonces él y Burtenshaw estaban completamente solos. Comenzó a acercarse sigilosamente a la ventana. Su intención era llegar al lado la ventana, manteniéndose lejos de la luz, y levantarse despacio para mirar al interior. Iba encorvado como un babuino, pasando entre el vehículo y la casa. Oyó un chasquido agudo y los faros se levantaron como si fueran enormes reflectores. La voz de un hombre gritó una especie de orden.

El idioma se correspondía con el emblema del águila. Alemán.

Nick se había quedado inmóvil, cubriéndose los ojos con una mano para protegerse del cegador resplandor. «Estamos acabados…», pensó. Burtenshaw, justo detrás de él, había soltado un aullido como un perro al que le hubieran dado una patada y ahora estaba frente a las luces, parpadeando, con las manos en alto a la altura de los hombros. El grito había salido del asiento del conductor del Mercedes Benz. Diez a uno a que el alemán estaría apuntándolos con un revolver o un fusil desde detrás de aquel resplandor. Gritó de nuevo y esta vez respondió otro alemán desde la casa, detrás de ellos. Pero… ¿diez a uno? Una posibilidad entre diez sería mejor que ninguna en absoluto, y tal vez no estuviera armado.

—Tendremos que salir a toda mecha —le masculló Nick al marine—. Cuando diga «ya», dispárele a las luces y corra. Salga por el arco y gire a la izquierda. Diríjase al parque más cercano. Yo iré a la derecha y me reuniré con usted más tarde.

Había que moverse, eso era lo importante. Los alemanes intercambiaban gritos como si estuvieran en desacuerdo sobre algo o les estaban gritando a los ingleses y se estaban enfadando ante la falta de respuesta. Claro que ni a él ni a Burtenshaw se los podía tomar fácilmente por ingleses, comprendió Nick.

—¿Qué están diciendo? —le preguntó al marine.

—Bueno… es… es un poco difícil de…

La voz de una mujer, una retahíla de… ¿turco?

Desde la casa. ¿La Dama Gris? Si era que sí, ¿libre o cautiva?

—¡Somos ingleses! ¡Oficiales británicos!

Se aferró desesperadamente a una esperanza y descubrió el pastel. ¿Por qué lo había hecho? No lo sabía. Salvo por la necesidad de hacer algo… Los ecos de su grito resonaron en la oscuridad. Nadie respondió. Entonces el chasquido del cerrojo de un fusil rompió el silencio. Lo convenció de que había cometido un error garrafal. Inspiró y de pronto tuvo la certeza de que ya no iban a llegar más lejos. Luego le sobrevino un nuevo pensamiento: que cualquier cosa, incluso una bala en la espalda, sería mejor que una entrevista con Bedri Bey.

—Esté alerta de nuevo y prepárese para correr como un bólido —murmuró—. Si no me reúno con usted en el parque, intente regresar con los yanquis.

La voz de la mujer habló de nuevo, pero esta vez en un inglés muy claro y culto y a sólo unos metros de distancia:

—Ingleses, no me digan… Desde luego no lo parecen.

CAPÍTULO 12

La Dama Gris era alta, de rostro anguloso y autoritaria. No era una belleza, pero tenía un cierto encanto que resultaba completamente femenino. ¿Cuarenta, cuarenta y cinco años? Por ahí, pensó. Llevaba un traje sastre de sarga y zapatos gruesos de cuero. Podría haberse tratado de la hermana soltera de algún hacendado, organizando una aldea hasta volverlos locos a todos.

Ya había recibido informes acerca de los preparativos del crucero de batalla Yavuz para hacerse a la mar, pero la redada en el Maritza había trastocado su sistema de comunicaciones y no había podido avisar a Reaper.

—No es que importe ahora, puesto que su submarino está esperando para torpedearlo y ustedes han llegado para interpretar su papel.

No parecía haberle afectado saber que estaba hablando con dos aficionados. Nick le había contado que Robins había muerto y se había mostrado bastante franco acerca del hecho de que tanto él como Burtenshaw carecían de experiencia en esta clase de operaciones clandestinas. Ella había hecho caso omiso de sus palabras: nadie contaba con esa experiencia hasta que no se encontraba involucrado en tal trabajo, les aseguró. Y el asunto que tenían por delante —sabotear el Goeben, alias Yavuz— no tenía nada que ver con el difunto capitán de corbeta Robins. La Dama Gris iba a poner a Robins en contacto con cierto individuo de la Sublime Puerta —la Whitehall de Turquía—, pero aparte de eso no tenía nada que tratar con él. Lo que importaba aquí y ahora era el Goeben.

Nick hizo una seña hacia Burtenshaw.

—En realidad es asunto suyo.

—¿De él?

—Aquí, Burtenshaw es el genio de los explosivos.

—Pero usted está al mando de la operación, ¿no?

Tuvo que admitirlo. Pero ¿alguien había estado alguna vez menos capacitado o adiestrado para tal cargo?, se preguntó. No tenía ni la más mínima idea de lo que iba a hacer. No se lo dijo; había una enérgica impaciencia en la actitud de la mujer, un toque de acero en aquellos ojos grandes y en realidad bastante cautivadores. Le pareció que su desprecio por quienes se echaban atrás sería virulento. En cualquier caso, la mujer pasó a solucionarle el problema, con toda tranquilidad, como si este tipo de cosas no fuera más que parte de un trabajo normal y corriente.

—He enviado a los otros dos alemanes a traerles uniformes de su cuartel. Usted —miró a Nick— haría bien en afeitarse. Encontrará una navaja en el baño de arriba. Afeitarse podría ser menos importante en su caso, señor Burtenshaw, puesto que usted no tiene el pelo tan oscuro y se nota menos. Además, muchos soldados alemanes van bastante mal vestidos estos días. Se están viniendo abajo. —Sonrió, satisfecha con este hecho—. Pero deben subir a bordo del Yavuz antes del amanecer, que por lo que tengo entendido es la hora probable para que zarpe. Me temo que no dispondrán de mucho tiempo para dormir. —Otra sonrisa—. No importa. Todos sufrimos nuestras pequeñas incomodidades, ¿verdad?

Era como sentarse en el estudio de algún párroco rural y recibir instrucciones acerca de un plan para atracar el Banco de Inglaterra. Podías escuchar y asentir con la cabeza de vez en cuando, pero si de verdad pensabas en ello… Por ejemplo, en el hecho de que de verdad fueran a subir a bordo de un crucero de batalla alemán en las próximas horas… Era mejor no pensar. Los únicos beneficios que reportaba eran escalofríos y una sensación de locura. Sólo escuchar lo que decía aquella mujer ya era bastante malo. El Mercedes Benz de afuera, por ejemplo, era del comandante en jefe alemán, el general Liman von Sanders. Ella se lo había comprado al conductor del general. El conductor y otro soldado alemán —uno que hablaba un poco de inglés y hacía de intérprete— formaban la pareja que había ido a robar uniformes. El tercer alemán, un compañero del conductor, estaba fuera de guardia, pero la Dama Gris tenía la llave de contacto sobre la mesa frente a ella. No confiaba en los alemanes, dijo.

Varios días antes se había encargado de comprar el enorme automóvil. No para la presente operación, sino porque se habían creado depósitos de armas en varias partes de la ciudad, preparados para un levantamiento por parte de los cristianos y elementos antigermanos que tendría lugar antes de la llegada de la flota británica. Se necesitaba un vehículo grande y rápido para recorrer los depósitos y reunir rápidamente las armas cuando llegara el momento de entrar en acción. Lo había organizado a través de un esbirro suyo griego llamado Themistoclé, y ahora su plan consistía en utilizar ese coche para llevar a Nick y a Burtenshaw, vestidos de soldados alemanes y transportando equipaje perteneciente a Von Sanders, hasta el Goeben/Yavuz justo antes de que zarpara.

Era un plan muy sencillo y no había prácticamente nada que pudiera salir mal, les aseguró.

—¿De verdad lo cree? —le preguntó Nick con seriedad.

—¡Vaya, sin ninguna duda! —Parecía realmente sorprendida—. ¿Usted no?

—Bueno…

—Estoy de acuerdo en que en circunstancias más normales podría parecer… tal vez temerario. Pero este país se encuentra al borde del colapso y los alemanes están casi tan desmoralizados como los turcos. Saben que dominamos la situación en Europa y también son conscientes de que sus aliados turcos se volverán en su contra en cuanto puedan hacerlo con impunidad. En cuanto a los Jóvenes Turcos, nuestros amos y señores, bueno, se dice que se están preparando para abandonar el barco que se hunde…

Las luces se apagaron. Dentro de la casa y también fuera. No se colaba ningún reflejo a través de los árboles, no se veía ningún brillo por encima de los lejanos tejados. En medio de la absoluta oscuridad, la Dama Gris se rió encantada. Nick se preguntó si estaría mal de la cabeza.

—¡Qué coincidencia tan maravillosa! —Soltó otra carcajada—. Estaba a punto de mencionar que se rumorea que los Jóvenes Turcos se están preparando para huir, y de hecho, esta misma tarde me enteré de que se había trazado un plan para sacar los fusibles de la central eléctrica durante una hora o dos esta noche y facilitar así la partida de esos malditos delincuentes: Enver, Talaat y Djemal. ¡Y quién lo iba a decir!

—Yo ya no digo nada —murmuró Nick.

—¿Esto no significa que ya ha acabado prácticamente? —preguntó Burtenshaw—. La guerra… Al menos la de los turcos…

—Ni mucho menos. Yo diría que marca el comienzo del fin, y eso debería ayudar en gran medida al desarrollo de las negociaciones de armisticio… ¿Sabían que ya habían comenzado las conversaciones?

Nick le aseguró que no se habían enterado de nada y luego se dirigió a Burtenshaw.

—Aún tenemos que acabar con el Goeben. Mientras esté en condiciones para luchar podría evitar que los turcos firmen cualquier armisticio —le explicó—. También podría impedirnos el paso a nosotros: no dejar entrar a nuestros dragaminas, para empezar.

—Muy cierto.

Una cerilla se encendió. Vieron el rostro de la mujer cerca de la llama, la cruda luz ensombrecía sus ojos hundidos y hacía más profundas las arrugas del rostro y el cuello. Entonces, el resplandor más suave de la luz de una vela se extendió por la habitación. Ella sopló la cerilla, perdió diez años de edad y se volvió más suave y femenina de nuevo. Se inclinó hacia la vela y miró detenidamente un pequeño reloj que llevaba en la muñeca.

—Ya es hora de que esos infelices regresen… Teniente Everard, ¿por casualidad no habrá traído un paquete de soberanos?

—Vaya, pues sí, así es.

Burtenshaw se agachó para buscar a tientas en su mochila.

—No sabíamos para qué era… Pero si era para usted… —comentó Nick.

—Es todo un placer. —Burtenshaw dejó la bolsa de lona sobre la mesa—. Pesa una tonelada.

—¡Cuanto más pese mejor!

Se lo llevó rápidamente a un armario.

—Me temo que faltan dos soberanos —se disculpó Nick—. Tuvimos que pagarle algo al capitán del caique o nos habrían cortado el cuello.

La mujer frunció el entrecejo al oír eso.

—Me vi obligada a pagar trescientos por el coche —les explicó—. Desorbitado, desde luego, pero querían quinientos para empezar, y por supuesto Themistoclé cobra una comisión. Sólo pude reunir cien a duras penas y les prometí que el resto estaría aquí en un día más o menos. Así que cuando me contaron lo de la muerte del capitán de corbeta Robins…

Suspiró y sonrió; se veía que eso la había preocupado. A Nick le impresionó que no hubiera mencionado el dinero hasta ahora.

—Lo habríamos perdido en seguida si la tripulación del caique le hubiera echado la vista encima —le dijo.

La Dama Gris ya se había disculpado por los pescadores lazz. Al verse frente a la repentina emergencia cuando recibió la llamada de socorro de Reaper, había tenido que darle carta blanca a Themistoclé, y ésa había sido la respuesta fácil de éste al problema.

—Todos son unos mercenarios —apuntó—. Y cuando un alemán decide venderse, bueno… —Suspiró—. Los uniformes también tendrán un precio, por supuesto. —Alzó la mirada hacia ellos, sonriendo de pronto—. Tengo una botella de Kirsh, si les apetece. También procedente de los alemanes, a decir verdad. ¿Tomamos una copa mientras se hace la cena?

La cena consistió en pilaff de cordero, seguido de pan con una especie de mermelada de pasas llamado pekmes. Se disculpó por ofrecerles una comida tan rara; el racionamiento y la escasez de alimentos suponían una maldición y una causa de descontento en particular en los barrios más pobres de la ciudad. Les presentó a Celeste, la joven que había preparado el pilaff, como una de las aproximadamente sesenta chicas de colegios de monjas, en su mayoría de padres franceses, a las que había rescatado del propósito de Bedri Bey de echarlas a la calle. Eso habría significado los burdeles. Les había encontrado hogares seguros a todas. Por todo lo que les contó, Nick dedujo que al hacerle frente a medidas como ésta de manera tan abierta y sin temor se había ganado el respeto de las autoridades, o al menos su tolerancia; mientras que su labor benéfica entre los pobres no sólo había hecho que fuera muy querida en la ciudad, sino que también había encubierto sus actividades más clandestinas.

Se había quedado dormido. Medio en sueños oyó una discusión o una fuerte negociación que mantenían su anfitriona y los alemanes. Luego —parecía que sólo habían transcurrido unos minutos—, la mujer lo despertó. La corriente eléctrica había regresado.

¿Así que no había sido un sueño?

—Hora de ponerse estos espantosos uniformes. No les quedarán demasiado bien, pero no podemos esperar milagros.

Mientras se vestía seguía embotado por el sueño y sentía una especie de horrorizada incredulidad, pero al regresar al salón descubrió más de aquel espeso y aromático café de Celeste y eso lo revivió. No se sentía nada cómodo, pero estaba más o menos lúcido.

La Dama Gris les mostró dos pesadas maletas de cuero. Su actitud era enérgica pero completamente tranquila, y Nick descubrió que eso tenía un efecto tranquilizador.

—Son de Von Sanders. La verdad es que es un hombre bastante simpático. No tiene nada que ver que sea alemán. Ven…, llevan su nombre. Una para cada uno, de lo contrario podrían preguntarse por qué son ustedes dos. Qué suerte que hable usted alemán, señor Burtenshaw.

Nick estaba pensando en cuánto alemán hablaría el marine.

Debían subir a bordo como los criados personales del general. Aparentemente viniendo de una autoridad tan alta, era casi seguro que los dejarían pasar sin dudar. Los alemanes eran así, les dijo. Pensándolo bien, los ingleses también eran así. Herman, el conductor, que era un personaje conocido tras el volante del automóvil oficial y fácil de reconocer, declararía en la plancha que venía a dejar el equipaje de herr general, como se había acordado. Nick y Burtenshaw lo subirían por la plancha y una vez dentro del buque —presumiblemente— sabrían qué hacer. Herman aguardaría en el muelle hasta que nadie estuviera mirando y luego se alejaría, y cuando se dieran cuenta de que se había ido supondrían que los maleteros también se habían marchado.

Burtenshaw estaba estupefacto; petrificado de miedo, pensó Nick.

Nick había pensado primero en la cámara de torpedos del centro del buque como objetivo para la carga explosiva. Si se podía hacer detonar una cantidad bastante grande de algodón pólvora cerca de una cabeza de torpedo, o mejor aún, en el almacén de cabezas, los resultados podrían valer la pena. Pero el acceso no sería fácil. Habría que bajar cuatro o cinco cubiertas y atravesar escotillas blindadas, muy por debajo de la línea de flotación. Los buques de guerra alemanes modernos eran como panales de pequeños compartimentos separados unos de otros: éste era el motivo por el que tendían a mantenerse a flote incluso tras sufrir daños considerables… Pensándolo bien, había decidido que tal vez fuera mejor ir a por el servo, justo a popa y en el fondo del buque. Hacer estallar la carga allí probablemente no lo hundiría, pero con el aparato de gobierno destrozado quedaría inmovilizado, lo que bastaría para los propósitos de Reaper. También lo convertiría en un blanco seguro para Wishart.

Le preguntó a la Dama Gris cómo podía estar segura de que Herman no descubriría el pastel en cuanto le pagara.

—Él tiene al menos tanto que perder como ustedes, teniente. Lo fusilarían sin miramientos. —Los estaba inspeccionando a los dos, como si eso hubiera desencadenado otro pensamiento—. Qué lástima que no tengan sus propios uniformes para poder llevarlos bajo esos espantosos trajes —murmuró.

Nick captó la referencia: la posibilidad de que les pegasen un tiro. Que los atraparan vestidos de soldados alemanes haría que él y Burtenshaw también merecieran un trato «sin miramientos»… Pero estaban poniéndose en marcha, ya estaban saliendo de la casa. El algodón pólvora, dividido entre las dos maletas, pesaba muy poco. Se subieron a la parte de atrás del coche… Un plan realmente descabellado donde los hubiera, ¡y él, Nick Everard, estaba al mando! Estalló el pánico, pero no había tiempo para el pánico… Mientras el Mercedes Benz salía dando marcha atrás hasta la carretera con uno de los alemanes gritándole indicaciones a Herman, Nick le explicó a Burtenshaw:

—En cuanto subamos la plancha, gire a popa como si nos dirigiéramos a los camarotes del general donde se supone que tiene que ir el equipaje. Luego escóndase dentro donde no lo vean. Tendremos que ir a popa y bajar todas las cubiertas que tenga. Será una bajada larguísima.

Se encontraban en la carretera y el otro alemán estaba cerrando las puertas. Herman llevó el gran coche lentamente por la estrecha y curva carretera.

—Y manténganse bien pegado. —Nick añadió algunos consejos más—. Si alguien nos hace preguntas, diga que estamos buscando el almacén para el equipaje del general Liman von Sanders. Por supuesto usted será el que hable, si es necesario.

Burtenshaw, pálido, se volvió y lo miró.

—Francamente, no cree que podamos salirnos con la nuestra, ¿verdad?

—¿Salirnos con la nuestra? —Nick esperaba que su asombro pareciera real—. ¿Por qué no?

El marine se encogió de hombros. Apartó la mirada de nuevo, sin decir ni media palabra, como si no pudiera fiarse de sí mismo para hablar otra vez. Al final de la calle fueron cuesta abajo en el cruce y luego el conductor giró el volante con cuidado para alejarse hacia el noroeste, desviándose hacia la calle que descendía hasta el muelle en aquel tramo más alto del Cuerno de Oro. ¡Bajaban hacia el Cuerno, por el amor de Dios, hacia el mismísimo Goeben…! Tampoco era una fantasía. La acción había comenzado y no había modo de detenerla. Muy por encima de ellos, en algún lugar a la derecha, un muecín le daba la bienvenida al amanecer, ofreciendo testimonio mediante un cántico de la grandeza de Alá, llamando a los fieles a las oraciones matutinas. Al visualizar la figura con túnica en lo alto de algún minarete que no podía ver desde el coche que avanzaba entre un gran estruendo, Nick recordó un trampolín que se alzaba sobre el Dart, un tablón que sobresalía del costado de un casco, y él, con trece años, en el extremo. Se trataba de un trampolín muy alto, y hasta que subió a él no se dio cuenta de lo lejos que estaría el agua. Al bajar la mirada había sentido un escalofrío de miedo y el bramido de un instructor había flotado hasta él: «¿A qué está esperando? ¿A la marea?». El único modo de bajar de la plataforma había sido por el borde, hacia el abismo, y ahora era exactamente igual. «Oh, Sarah, querida…». ¿Qué le había hecho pensar en ella? Y, de todas formas, ¿qué pasaba con ella? De pronto ni siquiera estaba seguro de sus propios sentimientos, de si se arrepentía, si habría vuelto atrás de haber sido posible, deshacer lo hecho… ¿Lo haría? No había sido una decisión meditada ni un acto deliberado: había ocurrido, como si fuera algo natural e inevitable. Había sido así para ambos, pensó. Y no, él no lo lamentaba, porque si no hubiera ocurrido habría faltado un ingrediente, algo que ahora era importante. ¿Sentiría ella lo mismo? Y si la razón por la que había ido corriendo a reunirse con su padre en Londres era la que él había supuesto, ¿qué opinaría a medida que pasaba el tiempo —si todo había ocurrido y había enterrado la verdad tan bien—, cómo sería para ella?

La posibilidad de que mantuviera el secreto incluso hasta el extremo de no hablar nunca de ello con él era un concepto nuevo y alarmante. Naturalmente, había surgido como una posible respuesta al enigma de aquellas cartas que había escrito: la actitud de indiferencia, el afecto propio de una madrastra… Si resultaba que había acertado en su suposición, que por fin estaba recibiendo el mensaje que Sarah había intentado transmitirle, ¿sería él capaz de jugar a eso, de actuar como si nunca hubiera ocurrido nada entre ellos? ¿Podría una mentira tan grande estar tan firmemente establecida que a efectos prácticos se convirtiera en la verdad?

—Es… ¡Dios, es imposible! —exclamó Burtenshaw con voz ronca a su lado.

—¿El qué?

No tendría que contar ninguna mentira ni tampoco vivirla. Sabía que no había ninguna manera de sobrevivir a esta…, Burtenshaw tenía razón, operación imposible. Por delante se veía el brillo del agua y el tono plateado del alba en el Cuerno de Oro. Aquella masa oscura que se alzaba contra los tejados de los almacenes era humo, el humo de las chimeneas de un gran buque.

—Este plan, este intento de hacer saltar por los aires un… —le respondió Burtenshaw.

—Por el amor de Dios, hombre, ¿ayer a esta hora quién habría pensado que llegaríamos tan lejos?

Inmediatamente deseó no haber dicho eso. No debía admitir ninguna duda.

—Se sentirá mejor cuando empiece la acción —añadió.

Los neumáticos del automóvil rechinaron cuando Herman lo hizo girar sin reducir la velocidad alrededor de la esquina de un feo edificio de piedra roja. Oficinas portuarias de alguna clase. A continuación, los neumáticos chirriaron sobre los adoquines. El muelle era una amplia zona parecida a la plaza de una pequeña población con mercado. El agua se encontraba justo delante. La silueta de un remolcador que aguardaba interrumpía su brillo negro. Había un carenero entre los muelles y el edificio de la izquierda, pero ellos habían doblado a la derecha, detrás de una larga nave de carga con cadenas en las puertas y un hedor a pieles húmedas en el aire que la rodeaba. Cerca del otro extremo, Herman volvió la cabeza y gritó, señalando con una mano enguantada hacia la izquierda; luego volvió a situar ambas manos en el volante y se inclinó de lado, esforzándose para rodear el final del almacén con el Mercedes y llevarlo hacia el muelle.

Al mismo tiempo, casi como si una fanfarria les diera la bienvenida, Nick oyó la llamada de un toque de clarín. Cayó en la cuenta de que se trataba del equivalente prusiano a un muecín, una ceremonia alemana para recibir al amanecer. ¡Recuerdos de una deprimente juventud en Scapa Flow! En la popa del Goeben, la cruz negra con el águila en el centro estaría ascendiendo por el asta de la bandera. ¿Los recibirían la guardia y la banda? ¡Santo cielo, así era! Había una fila doble de guardias con los fusiles en posición de «presenten» justo a popa en la gran extensión de la toldilla. La banda estaba empezando a tocar, con los instrumentos de latón inclinados hacia arriba bajo los imponentes tubos de la torre de los 280 mm de popa. Todos los alemanes llevaban feces. La breve y estruendosa cancioncilla de la banda terminó y los clarines tocaron a todo volumen lo que debía ser su forma de «prosigan». Los fusiles produjeron un ruido sordo al situarse «al hombro» y se vio un ondulado destello cuando las filas de bayonetas giraron y la luz del alba las alcanzó, una luz de un tono rosa plateado que relucía por el Halic, el Cuerno de Oro. Al levantar la mirada, vio que en el palo mayor del Goeben ondeaba un gallardetón con una cruz negra, una bandera de comodoro.

Entonces ¿el vicealmirante no iría en este viaje?

Avanzaban con gran estruendo directamente hacia la plancha de popa, que llevaba hasta la toldilla cerca de la torre posterior. Una cuestión que había pasado por alto al pensar dónde colocar la carga le vino de pronto mientras observaba las imponentes veintitrés mil toneladas de potencia de combate del buque: puesto que habría una sala de torpedos a proa y otra a popa además de la cámara de torpedos del centro, podría ser posible acercarse lo suficiente a la de popa para hacer saltar todo el extremo posterior de la nave. Los tambores estaban tocando una retreta, las botas retumbaban sobre la tablazón de roble mientras la toldilla se despejaba y la guardia y la banda marchaban hacia proa. Todo le resultaba horriblemente familiar de sus días en los grandes buques; tenía un sabor un poco diferente y extraño, pero por lo demás se parecía mucho. Se inclinó hacia adelante, le dio un golpecito a Herman en el hombro y señaló la otra plancha, cerca de la primera chimenea.

—Ésa. Pare ahí.

Herman estaba acostumbrado a llevar a su general y a otros oficiales de alto rango, a los que siempre se recibía en la toldilla. Ahora estaba haciendo de chófer para soldados rasos. Las luces aún estaban encendidas de manera un tanto innecesaria en la parte superior de ambas planchas. Los oficiales que se encontraban en la toldilla del Goeben se los quedaron mirando. La mole del buque ensombrecía esta parte del muelle. Mientras dejaban atrás el final de la plancha de popa, Nick vio a un oficial con un galón delante de una fila de hombres con bayonetas en los fusiles. Miró hacia adelante, hacia la plancha en la que se detendrían: también había una guardia similar al pie de aquélla. Quizá estuvieran reuniendo centinelas, hombres a los que habían retirado de puestos en otras partes del muelle. Vio a Burtenshaw con los ojos clavados en las bayonetas como si lo tuvieran cautivado. Parecía que tuviera ganas de vomitar.

—Vamos —murmuró Nick cuando el coche se detuvo.

Abrió la puerta, cogió una maleta y puso en pie en el estribo y luego otro en los adoquines húmedos debido al rocío marino del amanecer. Miró hacia atrás y vio al marine de pie, agarrando la otra maleta y levantando la mirada con nerviosismo hacia el buque. Al volverse, Nick descubrió a dos oficiales de dos galones que bajaban por la plancha mirándolos fijamente y con una actitud que distaba mucho de ser cordial.

—Was ist das?

No hacía falta saber idiomas para entenderlo. Estaban señalando las maletas y querían mirar dentro. Nick estaba pensando: «Descubiertos. Ya. Bueno, era intentar algo prácticamente imposible». Sonrió, como hubiera hecho un soldado tonto, y giró la maleta para que el alemán pudiera ver el nombre de Von Sanders grabado en un lateral. Entonces Burtenshaw se reunió con él de forma un tanto repentina, como si hubiera salido de un trance en ese momento, le dirigió una mirada bastante altiva al Kapitan-leutnant y soltó una retahíla en alemán. Nick giró sobre los talones, estupefacto; después se dio cuenta de que su sorpresa debía de haber parecido lo bastante atontada como para corresponderse con la anterior sonrisita. El Leutnant se encogió de hombros y pasó haciéndolos a un lado mientras se dirigía a reunir al pelotón de centinelas. La plancha quedó sin vigilancia, alzándose hasta el gran buque gris por encima de ellos.

Parecía tan larga como Piccadilly y tan desprotegida como la cuerda floja de un circo. Burtenshaw abría la marcha: él había tomado la iniciativa en el muelle y parecía más natural que él fuera primero.

—Arriba, tuerza a la derecha, entre por la puerta y tome la primera escala hacia abajo —le indicó Nick a media subida.

Burtenshaw asintió con la cabeza. La parte superior de la plancha estaba apoyada unos cuantos metros por delante del armamento secundario de cañones de 152 mm situados más a proa con los que contaba el crucero de batalla en este costado de estribor, y la puerta conducía al interior del buque en el nivel más bajo de la superestructura del puente. Mientras subía a trompicones por la pendiente estriada detrás del marine, Nick intentaba calcular la posible posición de la cámara de torpedos submarina del combés. Tenía que cruzar todo el buque para contar con un tubo a cada través, así que debía de encontrarse en algún lugar en el que no hubiera una torre de cañón, puesto que las barbetas de cada torre —los montacargas de munición— bajaban hasta el fondo del buque. Y con la distribución del armamento principal del Goeben, eso sólo dejaba la zona situada bajo el puente; por lo tanto, aproximadamente, era el punto de entrada. Lo que sería excelente, porque cuanto antes se colocara la carga, mejor. Además, la cámara de torpedos, con su propio contenido explosivo y su situación por debajo de la línea de flotación, sería un lugar magnífico para el algodón pólvora.

Burtenshaw bajó de la plancha y cruzó los tres metros de cubierta de acero hacia la puerta de malla abierta. Entonces hizo una pausa y miró hacia atrás por encima del hombro. Nick lo adelantó y entró primero.

Había una escotilla que llevaba hacia arriba, otra hacia abajo y un pasillo transversal que conectaba con el costado de babor. Suponiendo que el mismo sistema de escalas hacia arriba y hacia abajo se repetiría allá y que en el lado exterior habría menos ir y venir de gente, Nick siguió recto. Había acertado con su suposición: había una escala igual hacia abajo que atravesaba una escotilla rectangular abierta y con una cadena tensa a modo de pasamanos. Bajó rápidamente por ella, con las botas alemanas de Burtenshaw a poca distancia por encima de él pisando con fuerza los peldaños de acero. Al pie se encontraron en un pasillo de proa a popa del que salían varias puertas y con luces tenues brillando en los mamparos pintados. Aún se encontraban muy por encima de la línea de flotación. Un grupo de marineros se acercó a toda prisa dirigiendo miradas de curiosidad a los soldados al pasar. Uno de ellos gritó algo que hizo reír a los otros, Burtenshaw agitó la mano libre y gruñó de un modo amistoso. Cinco minutos antes había dado la impresión de ser un caso perdido, ahora valía su peso en diamantes. Nick le dio una palmada en el hombro.

—Maravilloso… Necesitamos bajar un par de cubiertas más. Tal vez tres.

La porta de la siguiente escotilla de bajada se encontraba a unos tres metros y medio a popa. Bajaron con gran estruendo, aferrando las maletas de explosivos. Las escalas y pasillos era más estrechos que en los grandes buques británicos y los techos eran mucho más bajos. Nick pensó que de haber sido claustrofóbico se habría sentido bastante incómodo aquí abajo. Por extraño que pareciera, más que en el submarino.

—Esto es absolutamente… imposible, es… —exclamó Burtenshaw jadeando, siguiéndolo de cerca.

—No piense en ello. Es demasiado tarde para pensar —lo interrumpió Nick.

Se le ocurrió que ésa podría ser la clave con Burtenshaw: hacer que siguiera moviéndose, que siguiera adelante. Bueno, ésa podría ser la clave con cualquiera. Bajaron por otra escala y calculo que ya estarían aproximadamente al nivel de flotación. Estaba bajando de la escala cuando una mano le agarró el brazo.

Se trataba de un suboficial; la insignia sugería que era algún marinero de la sala de máquinas. Había gritado una pregunta —con fuerza pero de un modo bastante amistoso y medio divertido—, algo como: «¿Adónde diablos creen que van?». Nick dejó caer la mandíbula inferior, adoptando una expresión de perplejidad que era menos un asunto de actuar que de no poder reaccionar de otro modo. Burtenshaw salvó de nuevo la situación diciendo que estaban buscando el almacén del equipaje de los oficiales. Le mostró al suboficial el nombre grabado en las maletas. Las cejas del otro hombre subieron y bajaron y luego adoptó un aire un tanto desdeñoso —tal vez para compensar el hecho de que de momento se había quedado impresionado— mientras señalaba con un pulgar y les indicaba que volvieran a subir tres niveles y luego se dirigieran directamente a popa, y que se dieran prisa o se encontrarían en alta mar… Los empujó hacia la escala, con una mano en cada uno. Sin embargo, para cuando estuvieron a medio camino, el marinero se había alejado hacia proa y había cerrado una puerta de mamparo tras él, y ellos comenzaron a descender otra vez. Ahora se encontraban bajo la línea de flotación, y cuanto más bajaban por el buque más calor y humedad hacía. Dentro del basto uniforme, Nick ya estaba sudando a mares.

—Se las arregla perfectamente en alemán —le comentó entre dientes a Burtenshaw.

El marine hizo una mueca, como si no estuviera seguro del todo de eso.

Esta escala —que los llevó a la crujía del buque, combinando los sistemas de escalas de babor y estribor— terminaba en una entrada a proa hacia una cubierta de ranchos y un pasillo transversal con maquinaria zumbando tras las jaulas de rejilla de acero, y en el costado de babor empezaba otro pasillo que conducía a popa; pero en este punto no había modo de seguir descendiendo. La cubierta de ranchos, sin embargo, estaba desierta, y dentro a poca distancia, había una escotilla cerrada.

—Veamos qué hay ahí abajo.

Era mejor que andar titubeando, y cuanto antes colocaran esta cosa, mejor.

Sólo dos pernos mantenían la escotilla cerrada. Nick los aflojó haciendo girar las tuercas de mariposa golpeándolas con el talón y Burtenshaw las sacó; luego levantaron la escotilla y Nick se deslizó hasta la escala. Se encontró con una débil iluminación y un extraño olor que le resultaba en cierto sentido familiar y sin embargo fuera de lugar, que parecía no encajar. Oyó el repiqueteo de maquinaria: no aquí abajo, sino a popa, temblando a través del buque. ¿Se alejaban del muelle? Recibiría la ayuda de remolcadores hasta que estuviera lejos del puente flotante. Aquí encontró una cámara de acero de reducidas dimensiones que olía a humedad, que olía raro, y a su izquierda al pie de la escala, había un enrejado —un recinto cercado parecido a un puesto en una feria de ganado— llena de hamacas y petates. Cerca de allí había una puerta, que abrió, y se encontró ante una cámara de baño o lavadero. Lavabos de acero, inodoros, cañerías revestidas con aislantes y una rejilla en lo alto de la que salía el zumbido de ventiladores.

—No hay torpedos. Sólo… —masculló Burtenshaw.

—¿Qué dice ahí?

Fuera, y en el otro extremo de la escala, una puerta pequeña y elíptica estaba situada en lo alto del mamparo posterior y había unas palabras en alemán escritas en rojo usando una plantilla. Burtenshaw tradujo: «Prohibida la entrada salvo a personal autorizado de guardia». Había un candado en una de las orejas de retención y tenía unos cinco centímetros de grosor. Nick calculó que podría tratarse de un modo de entrar en la cámara de torpedos. Era casi seguro que allí habría algo que valiera la pena dañar, y lo más probable es que fuera explosivo. Pensó que podría tratarse del almacén de cabezas de torpedo, que conectaba con la cámara propiamente dicha en el otro costado. En cualquier caso, era una opción tan buena como cualquier otra. Luego, al mirar a su alrededor, vio el hormigón.

Eso era lo que había olido. Se trataba del mamparo situado más cerca del costado del buque, detrás de la rejilla. Lo habían pintado de gris, que era el motivo por el que no lo había advertido al principio, sobre todo con esta horrible luz. Componía un revestimiento de hormigón sobre el auténtico mamparo, y la única explicación posible consistía en que así era cómo, con las limitadísimas instalaciones para reparaciones de las que disponían en el Cuerno de Oro, habían reparado los daños de combate del buque (con bastante probabilidad daños por minas sufridos durante su última salida, cuando había hundido a los monitores en Kusu Bay).

Era un lugar perfecto para la explosión. Si rompían ese hormigón, estarían arremetiendo contra daños previos aún existentes.

—Monte la carga. —Dejó la maleta en el suelo—. Yo le haré sitio.

Comenzó a sacar hamacas de la rejilla, tirándolas de manera temporal contra la escala. Sería de utilidad apretar la carga además de ocultarla… Debían trabajar rápido, antes de que alguien bajara y los cogiera in fraganti.

—Lo más rápido que pueda, Bob.

Burtenshaw tenía las maletas abiertas y estaba amontonando todo el algodón pólvora en una, atándolo todo junto con una cinta adhesiva, de la forma en la que estaba antes de que lo dividieran. Nick sacó otra hamaca más, dejando un agujero lo bastante profundo para dejar caer la carga justo en el ángulo entre la cubierta y el mamparo de hormigón. Miró hacia atrás otra vez. Burtenshaw había sacado un detonador de una pequeña lata que contenía media docena y estaba sujetando un extremo del rollo blanco de la mecha a éste, lo apretó con unos alicates y luego deslizó el detonador en el centro de la carga, con un trozo de cinta adhesiva alrededor de la mecha para mantenerla en su sitio. Levantó la mirada.

—Listo.

—Enciéndala, entonces.

—Bien.

Le temblaban las manos mientras la ponía en marcha. Durante un momento no sucedió nada, entonces el extremo de la mecha adquirió un brillo rojo y comenzó a silbar. Cerró la maleta, luego titubeó y la abrió otra vez.

—Es mejor que no quede hermética. Podría apagarla.

Nick lo ayudó a bajar la maleta con la tapa ligeramente abierta hasta el nido entre las hamacas y las otras cosas, y a continuación volvieron a apilar el resto encima.

Hecho. Y si pudieran alejarse de esta parte del buque, las probabilidades de que la encontraran antes de que estallase serían de mil a una.

—Es una carga enorme —murmuró Burtenshaw, como si de pronto hubiera caído en la cuenta de la enormidad de lo que estaban haciendo.

—Bien. —Nick se volvió hacia la escala y cogió la otra maleta—. Volvamos a subir, al menos dos cubiertas; luego iremos a popa. Lo más lejos posible de aquí.

—Estoy… con usted en eso.

Hasta había sonreído.

—Usted primero. Si nos detienen otra vez, pida que nos indiquen el camino hacia los camarotes del almirante —le indicó Nick.

—¿No podríamos subir directamente a la cubierta superior?

—Aún no… Arriba.

¿Cómo explicarían una maleta vacía con dos hombres para llevarla? No sería fácil, pensó. No obstante, el nombre del general podría engañar en cierta medida a las mentes teutónicas. Habían llegado a la cima de la segunda escala. Respondió a la mirada hacia atrás de Burtenshaw con un gesto afirmativo de la cabeza.

—Suba uno más y luego gire a la derecha.

Ascendieron de nuevo. No cabía duda de que el buque se había puesto en marcha; el ruido de la maquinaria era un zumbido constante y vibrante. Deseó haber podido subir a la parte superior, hacia el aire fresco desde donde podrían ver lo que estaba sucediendo. Se le ocurrió que mientras habían permanecido abajo en aquella cubierta de ranchos vacía deberían haber cogido prestada ropa de marinero en lugar del uniforme gris de campaña que llevaban de forma tan llamativa. «Maldita sea…». Se preguntó si valdría la pena regresar. Vestido de marinero, en un buque con una dotación de unos mil hombres, podías ocultarte para siempre, con una ración decente de suerte… Sin embargo, decidió no hacerlo. Ahora, mientras salían del puerto, seguramente todos los tripulantes que no estuvieran trabajando formarían, se situarían en filas en la cubierta superior con sus feces; pero en cualquier momento el Goeben saldría del puente de Gálata y los hombres recibirían permiso para retirarse y bajarían en avalancha por las escalas. La posibilidad de que los sorprendieran allí abajo donde habían depositado la carga no era una que se pudiera tener en cuenta. Marcharon pesadamente hacia popa, las botas resonando sobre la cubierta de acero. La nave tenía una apariencia austera y sin accesorios: cuando mirabas con atención veías que no había nada inflamable por ninguna parte, sólo acero desnudo, ni una astilla de madera a la vista. Un buque pensado para combatir, no para vivir en él. Había puertas de mamparo a cada lado a intervalos, con umbrales altos. El ruido de la maquinaria se volvía cada vez más fuerte a medida que se dirigían hacia la popa. De vez en cuando un marinero les echaba una mirada, mascullaba algo mientras se apretaban para pasar o se los quedaban mirando desde una puerta abierta. Todo iba bien por el momento, pero la suerte tenía límites, y Nick recordó de pronto lo de a Dios rogando y con el mazo dando. ¿Debían coger uniformes de marinero de alguna otra cubierta de ranchos? ¿Ahora, rápido, mientras aún había ocasión y antes de que enviaran abajo a los tripulantes?

—Eh, Bob. —Burtenshaw miró hacia atrás. Nick le hizo señas—. Aquí abajo.

Se adentraron de nuevo en las entrañas del gran buque. Habría cubiertas de ranchos prácticamente por toda la nave, a proa de las zonas de la maquinaria. Así que la ruta debía de ser hacia abajo y, desde luego, no más a popa.

—Debemos encontrar otra cubierta de rancho y cambiar esta ropa por trajes de marineros —le explicó.

Pudo comprobar que al marine no le atraía mucho la idea. Y él mismo era consciente de que había dos peligros obvios en ello. Uno: que los sorprendieran robando los uniformes y poniéndoselos; la respuesta a ello era darse mucha prisa, hacerlo antes de que la nave se relajara adoptando rutinas de guardia. Dos: existía el riesgo de que se descubriera el robo, encontraran los uniformes de soldado y se diera la voz de alarma. Pero le pareció que seguía siendo una oportunidad mejor que continuar desfilando con estos disfraces de payasos. Él bajó primero, hacia un pasillo más ancho con una hilera de puertas con rótulos en alemán. ¿Camarotes de oficiales? Sin duda no estaban lo bastante a popa para eso. Oficinas, tal vez. Como no quería perder el tiempo pidiéndole a Burtenshaw que lo sacara de dudas, había girado a proa, buscando otra escala hacia abajo.

—Halt! —bramó una voz.

Burtenshaw, a su espalda, ahogó un grito.

Se trataba del Kapitan-leutnant que había bajado pavoneándose de la plancha y que había dado la impresión de que iba a detenerlos y luego, al ver el nombre de Liman von Sanders en las maletas, se lo pensó mejor. Lo acompañaban un oficial de un galón más —¿un Oberleutnant?— y también un hombre de más edad, alguna clase de marinero de alto rango.

—Ziegen Sie hier! Aufmachen!

Burtenshaw tartamudeaba en vano: había perdido el valor, y por lo visto también sus habilidades lingüísticas. Parecía que una vez más era la maleta lo que interesaba al alemán. Burtenshaw volvió la mirada con desesperación hacia Nick; luego de nuevo hacia el trío que avanzaba hacia ellos.

—Aquí, rápido… —dijo Nick bruscamente.

Regresó hacia la escala por la que acababan de bajar, pero el suboficial mayor, fuera lo que fuera, le cortaba el paso, mientras a su espalda los otros dos habían agarrado a Burtenshaw y la maleta vacía.

CAPÍTULO 13

Humo, sí, señor. Muchísimo.

Wishart, encorvado junto al periscopio de proa, lo masculló para sí. Hobday, que se había estado encargando de la guardia de periscopio desde que se habían sumergido antes del alba, y que había divisado el humo y había despertado a Wishart, estaba entusiasmado como un terrier.

¿El Goeben?

—Diez grados a babor.

—Diez grados a babor, señor… Diez grados de timón a babor.

Había sido la voz de Louis Lewis al timón. Finn se encontraba en los timones de buceo de proa, y Morton, desnudo desde su protuberante cintura para arriba y como siempre reluciendo de sudor, estaba en los de popa. Los indicadores de profundidad mostraban veinte pies.

—Rumbo cero tres nueve —le indicó Wishart a Lewis.

—Cero tres nueve, señor.

Se trataba de la demora del Cuerno, según una fija que Hobday había tomado unos minutos antes. Todo aquel trajín había despertado a Jake, que se había levantado de su litera y se había acercado a la carta. La distancia hasta el Cuerno era de nueve millas y media. Si el Goeben iba a salir, podría pasar por ese punto en media hora.

Wishart estaba echando un cuidadoso y amplio vistazo. No servía de nada entusiasmarse con un objetivo y dejar que una embarcación patrulla se abalanzara sobre ellos desde la otra dirección. De cualquier manera, no servía de nada entusiasmarse, ni aunque resultara ser el Goeben, y había muy pocas probabilidades de que ese sueño se hiciera realidad tan rápido. El humo podría salir de una fábrica, un incendio o de un carguero de alguna clase. Jake, desplomado sobre la mesa de cartas, rogaba en silencio: «Por favor, Dios, que sea el Goeben».

Wishart estaba inmóvil de nuevo, enfocando el periscopio hacia aquella demora nordeste. Todas las miradas estaban puestas sobre él, en todo lo que se veía de su expresión facial. Los rostros estaban preparados para la decepción, pero también había esperanza en ellos. Wishart le echó una mirada de reojo a la aguda actitud alerta de Hobday.

—Reúna a los hombres, Número Uno.

—¡A sus puestos de inmersión!

Una veloz y silenciosa avalancha de hombres… Habían adoptado posiciones de inmersión un millar de veces, y bastante a menudo había habido algún grado de tensión o expectación. Pero esta vez era diferente. Jake pensó que de no haberlo sabido, al observarlos mientras se situaban en sus puestos, lo habría leído en sus rostros.

El Goeben, el grande, el que habían venido a buscar a través de redes de acero y campos de minas.

—Quiero hablar con Rinkpole.

—¡Avisen al instructor de torpedistas!

El suboficial mayor Rinkpole vino a popa con aspecto interesado pero tranquilo. Era demasiado viejo para entusiasmarse tan rápido. Wishart se apartó del periscopio y McVeigh lo hizo bajar con un silbido.

—Instructor de torpedistas, en un momento prepararemos los cinco tubos. Eso significa que sus chicos tendrán que darse un poco de prisa.

Rinkpole se pasó una mano callosa por la calva.

—Sí, señor.

—Ese buque merece todo lo que tenemos, si se nos presenta la oportunidad de usarlo. Pero desde luego no tendremos dos oportunidades.

—Una nos bastará, señor.

—Sí. —Wishart asintió con la cabeza—. Muy bien, instructor de torpedistas.

Dirigió la mirada hacia McVeigh, hizo un leve movimiento con las manos y el periscopio subió rápidamente. Rinkpole fue a popa a sermonear a sus operarios de los tubos del combés y de popa: Finn, con los fogoneros Lindsay y Burrage en el centro del buque y Smith, con la ayuda de Peel, en el extremo de popa. Hobday estaba usando la línea de trimado para volver a equilibrar la nave tras el paso a posiciones de inmersión. Ahora el asiento sería fundamental. Si perdías el control durante un ataque, podías perder tu objetivo. Además, el esfuerzo de toda la operación parecía acumularse: los campos de minas, las redes, la casi asfixia, todo, aumentando hasta llegar a este momento en el que darían en el blanco o fallarían. Fallar era algo inconcebible, y Hobday quería que el trimado fuera perfecto. Desde ese punto de vista, los paseos de Rinkpole por la nave eran un incordio. Wishart estaba trazando un rápido círculo; se detuvo para comprobar la demora del humo y luego comenzó otro giro mucho más lento a alta potencia. Enfocó de nuevo el humo, lo estudió larga y cuidadosamente mientras el bajo sol oriental resplandecía por el tubo y le lanzaba discos de fuego a los ojos.

—Abajo el periscopio. Avante media las dos. —Dirigió una mirada fugaz a Jake y le dijo—: La demora es constante.

Jake tenía el cronómetro preparado sobre el diagrama de trazado e instrumentos y lápices con punta al alcance de la mano. Resultaba increíble lo quebradizas que se volvían las minas de los lápices en momentos de tensión. El hecho de que la demora del objetivo fuera constante podía significar que el E.57 se hallaba en el lugar correcto o bien, y si éste era su objetivo, que aún no había salvado la punta Seraglio. En cuyo caso podría modificar el rumbo repentinamente en cuanto hubiera pasado y entonces el submarino podría estar perfectamente en el lugar equivocado.

De todas formas, pasaría bastante tiempo antes de que supieran a ciencia cierta qué clase de mano les había tocado, y un poco más incluso antes de encontrarse en posición para atacar.

Burtenshaw había recobrado por fin el habla y había pedido que le indicaran el camino a los camarotes del almirante. Había dado la impresión de que la petición irritaba al Kapitan-leutnant, que en vez de ello hizo que los llevaran al puente inferior. Allí, él y el capitán del buque los habían interrogado. El capitán era un hombre alto y de rasgos angulosos, con los párpados caídos y ojos parecidos a los de un pájaro. Quería saber dónde estaba la otra maleta y qué había antes dentro de la vacía. Hablaba inglés bastante bien y Burtenshaw no tuvo que traducir como había estado haciendo para el otro hombre, el de dos galones.

Dos marineros con bayonetas en los fusiles los vigilaban a su espalda mientras el interrogatorio continuaba. Burtenshaw había dicho que no sabía qué le había ocurrido a la otra maleta, y el capitán giró sobre los talones para fijar su intensa mirada en Nick.

—Usted, usted me lo dirá. El Kapitan-leutnant Heusinger ha informado que llegaron con dos maletas desde la costa. Ahora vemos sólo una maleta. ¿Dónde está la otra?

Nick adoptó un aire de sorpresa.

—¿Otra?

La expresión se volvió más fría.

—¿Sabe que puedo ordenar que lo fusilen puesto que no lleva su propio uniforme?

—Bueno…

Estaba a punto de decir algo acerca de que el fin de la guerra era inminente y lo inútil que sería —lo que parecía un argumento bastante débil a menos que pudiera formularlo mejor—, cuando vio llegar al comodoro. Un hombre de estatura media y de aspecto inteligente de más de cuarenta años o cerca de cincuenta; tenía un rostro que podría haber sido inglés perfectamente. El capitán vio que Nick miraba hacia otra parte y volvió la cabeza; luego se hizo a un lado, abriéndole paso al hombre de mayor rango.

—¿Cuál de ellos es Everard?

Había formulado la pregunta en alemán, pero Nick oyó su nombre. Estaba realizando una rápida inspección del entorno mientras la tierra quedaba a popa. El buque estaba virando, pasando de un rumbo sur suroeste a aproximadamente oeste suroeste. Un rumbo que lo llevaría, esperaba, donde Aubrey Wishart debería estar esperándolo en este momento. Y se le ocurrió que si podían entretener a los alemanes todo ese tiempo, si los podían disuadir de hacer subir al pelotón de fusilamiento hasta que el E.57 efectuara su ataque, con un poco de suerte la ejecución se podría aplazar indefinidamente. No cabía duda de que estarían en su derecho de hacerlo, y pensó que era probable que el de los ojos de pájaro lo hubiera hecho, pero este comodoro tenía un aire más bien educado y de caballero.

El capitán del Goeben había regresado a su puente. El comodoro, al que flanqueaban el Kapitan-leutnant y un joven capitán de fragata —mejor dicho, un Corvetten-kapitan—, se lo quedó mirando con interés.

—¿Su padre es por casualidad el almirante sir Hugh Everard?

—No, señor. Es mi tío.

—Ya veo. —El comodoro asintió con la cabeza—. Debería sentirse orgulloso de tener un tío así.

—Sí. —Nick hizo un gesto afirmativo—. Lo estoy.

—Lamentaría muchísimo verme obligado a privarlo de un sobrino. O de privarlo a usted de la posibilidad de seguir los pasos de su tío en su Armada Real.

Su inglés era casi perfecto, con sólo un ligerísimo rastro de acento. Unido a su aspecto y actitud gratamente afable, era como si estuviera teniendo una agradable charla con un compatriota.

Pero la afabilidad se estaba desvaneciendo.

—Como he oído que le recordaba el capitán Steinhoff, se encuentra en posición de que lo fusilen, ¿sabe? Y puesto que no somos especialmente estúpidos debemos creer que la otra bolsa de viaje contenía alguna clase de carga explosiva. Me ahorraría la molestia de ordenar que lo ejecutaran si me dijera dónde la ha colocado. Estamos registrando la nave, por supuesto, y en cualquier caso es probable que la encontremos muy pronto. Sencillamente le estoy ofreciendo la oportunidad de salvarse a sí mismo… —Le echó una mirada a Burtenshaw—. A ustedes mismos, debería decir. ¿Qué decide?

—No tengo nada que decirle, señor.

El alemán miró a Burtenshaw.

—¿Y usted, señor?

Burtenshaw negó con la cabeza. El comodoro suspiró y le preguntó al Kapitan-leutnant:

—Me han dicho que tiene una idea del lugar aproximado, ¿no es así?

—Correcto, herr comodoro. El punto de entrada fue por la plancha de proa con dos maletas, y teniendo eso en cuenta junto con el lugar donde los apresaron con sólo una, creo que la otra debe de encontrarse en algún lugar en el centro de la nave, más o menos.

—Y por debajo de la línea de flotación, naturalmente.

El Kapitan-leutnant estuvo de acuerdo.

—Por otra parte, la explosión podría tener lugar en cualquier momento —añadió el comodoro.

Parecía meditabundo, pero nada preocupado. A pesar de que lo que acababa de decir era cierto: la carga podía estallar en cualquier momento… Nick se preguntó lo larga que sería la mecha. Era un asunto que, en medio de la tensión y la prisa por subir a bordo y colocar la carga, no se había planteado. Entretanto, el comodoro era un hombre con pleno dominio de sí mismo además de su entorno, y sabría que la mecha se estaría quemando y que ponerse nervioso no haría que fuera más despacio. Pero también había rabia en él, y volvió la cabeza y clavó una mirada de intimidación en Nick. Una intimidación tranquila, mucho más aterradora —si uno se dejaba vencer por el miedo— de lo que habrían sido la furia o las amenazas. Se trataba de un hombre tranquilo que trabajaba con lógica, y la lógica fría no era ruidosa, no más que una serpiente antes de atacar. Bueno, la mayoría de las serpientes… Hizo un leve gesto de asentimiento con la cabeza mientras llegaba a una conclusión, y luego giró sobre sus talones para volverse hacia el hombre con tres galones.

—Felicitaciones al capitán Steinhoff, y sugiero que se debería hacer subir a todos los hombres que no sean esenciales para el funcionamiento de la nave bajo cubierta. Estos dos —con una mano señaló a Nick y a Burtenshaw— deben ser confinados abajo, en el centro del buque, en el fondo de la nave. Usted —miró de reojo al Kapitan-leutnant— irá con ellos. Si intentan escapar, pégueles un tiro. Si por otra parte deciden desactivar o retirar la bomba de dondequiera que esté, permítaselo y luego tráigalos de vuelta aquí. ¿Entendido?

Jake Cameron había cruzado los dedos de ambas manos. Oyó el suave golpe cuando McVeigh empujó la palanca del servomotor a la posición de «arriba» y el tubo comenzó a deslizarse hacia lo alto, y luego el sonido de los mangos al bajar cuando Wishart los cogió. Al mirar por encima del hombro vio al capitán moviéndose en círculo, comprobando los alrededores antes de situarse en la demora crucial. Rinkpole pasó por la cámara de mando de camino a proa.

—Ah…

Los hombres cuyos trabajos les permitían observar a Wishart se animaron de pronto cuando advirtieron un repentino brillo de placer en su rostro.

—Puedo ver la cofa del trinquete —anunció—. Es el Goeben. Preparados todos los tubos. Abajo el periscopio.

McVeigh lo hizo bajar entre un destello de luz amarilla. Todos estaban tensos de entusiasmo. Cualquiera de ellos habría dicho que en toda su vida nunca hubieran esperado que algo importase tanto: así era cómo se sentían, como si éste fuera un momento para el que habían vivido y del que vivirían después. Al volver la mirada, Wishart vio lo que sentían.

—Ahora con calma —murmuró—. Éste será un ataque sin igual… Poca las dos. Arriba el periscopio.

—Efecto hidrofónico justo delante, señor. —Weatherspoon añadió—: A unas trescientas revoluciones, señor.

—El máximo del Goeben está en unas trescientas veinte.

Jake lo dijo para informar a Wishart. Se había documentado bien. Wishart había concluido una completa búsqueda preventiva y permanecía inmóvil de nuevo, vigilando a su objetivo.

—Preparados para comenzar el ataque.

—Preparados, señor.

Jake tenía el dedo en el botón del cronómetro.

—Diez grados a estribor.

—Diez grados a estribor, señor.

Roost hizo girar el timón. Incluso Roost, tras aquellas brillantes cabillas, experimentaba la tensión. Los músculos a cada lado de su mandíbula cuadrada sobresalían de manera intermitente como si fueran latidos, y para Roost esto suponía casi el equivalente a un ataque de histeria.

—Diez grados de timón a estribor, señor.

—Comiencen el ataque. Su rumbo es… Distancia… —Jake anotó la distancia y la demora y comenzó a marcarlas en el registro de la derrota—. Los palos llevan una demora alineada…

Lo comprobó y no había cambiado. Así que Jake apuntó que el rumbo del enemigo era dos dos cero.

—Voy a salirme de la trayectoria por su amura de estribor. A la vía —dijo Wishart.

—A la vía, señor.

—Abajo el periscopio. Rumbo cero uno cero.

—Rumbo cero uno cero, señor.

La hora de comienzo del ataque era a la hora en punto. Jake marcó la posición del Goeben en el diagrama. Cuando Wishart le diera una segunda fija del buque, mediría la distancia entre los dos puntos y calcularía su velocidad. Entretanto, debía mantener actualizada la trayectoria del submarino, rumbos y velocidad, ampliando el registro a lápiz cada pocos segundos, porque la segunda medición de distancia y demora del enemigo no se tomaría desde el mismo lugar que la primera.

—Rumbo cero uno cero, señor.

—Avante media las dos.

Agnew hizo girar los telégrafos. Wishart estaría visualizando el crucero de batalla que se aproximaba: su rumbo, velocidad, distancia, su demora desde el submarino, los propios movimientos de la nave y las cambiantes posiciones relativas de los dos. Se necesitaba algo de perspicacia, el ojo de un cazador y también un poco del instinto de un jugador. Hobday, que vigilaba atentamente el asiento, estaba preparado para corregir el más mínimo desequilibrio si éste aparecía. El mayor riesgo consistía en la posibilidad de que hubiera densidades variables, de toparse con una zona de agua dulce o un área con un incremento en la salinidad. Podían encontrarse con tal fenómeno en cualquier momento, y si él o sus operadores de los timones de inmersión tardaban demasiado en reaccionar y contrarrestar el cambio, el resultado podía ser desastroso. Te ceñías a tu propio trabajo y al mismo tiempo por tu cerebro pasaba una imagen en movimiento de la conformación del ataque en desarrollo. Wishart estaba sacando el submarino de la trayectoria del Goeben para situarse en posición para disparar desde la amura de estribor. Enviarían los torpedos por delante de la nave, de modo que al final lo golpeasen en un ángulo de noventa grados por el través. Si los dirigían correctamente y el buque mantenía el rumbo, éstos y el Goeben convergirían y se encontrarían.

—Poca las dos. Arriba.

El periscopio ya estaba subiendo. McVeigh observaba al capitán todo el tiempo y cumplía las órdenes de periscopio antes de que las pronunciara. McVeigh parecía un boxeador listo para oír la campana y comenzar el combate: alerta, un poco agachado, la barba erizada. Como si tuviera muelles dentro.

—¿Cuánto mide el tope del mástil? ¿Cincuenta metros? —le preguntó Wishart a Jake con la mirada puesta en la lente.

—Cincuenta y cuatro, señor.

Se necesitaba esa altura para el recorrido del periscopio. Se medía el ángulo formado por la línea de flotación y el tope del mástil; el cristal micrometrado del periscopio estaba dividido en espacios de un grado. (A alta potencia había que acordarse de dividir el ángulo entre cuatro). Con ese ángulo, y conociendo la altura vertical, conseguías una distancia que suponía la base de un triángulo rectángulo. Wishart le dio a Jake la segunda medición de distancia y demora y levantó los mangos.

—Abajo. Avante media las dos. Diez grados a estribor.

Estaban trazando un círculo a babor, aumentando un poco la distancia fuera de la trayectoria mientras llevaba la nave hasta un rumbo de disparo. Se reunió con Jake en la mesa de cartas.

—Dos dos cero es perfecto si el enemigo no ha modificado el rumbo. Y veinte nudos no lo alejará mucho. Le daré otro grupo de cifras en un momento. —Había asimilado la información del diagrama de movimientos y estaba regresando al periscopio—. Reduzca a cinco.

—Reduciendo a cinco, señor… Cinco grados de timón a estribor, señor.

—Dígale al instructor de torpedistas que voy a disparar ambos tubos de proa para empezar. A la vía.

—A la vía, señor. Timón a…

—Rumbo uno tres cero.

—¡Uno tres cero, señor!

—Avante poca las dos.

Roost movía el timón con cuidado mientras la nave se aproximaba al rumbo de disparo. Wishart reducía la velocidad cada vez que levantaba el periscopio, porque a menor velocidad el periscopio produciría menos estela al atravesar la superficie en calma. Más o menos en calma. No obstante, gracias a Dios, había suficiente salpicadura blanca para estar razonablemente seguros. Cuanto más se acercara el E.57 a su objetivo, más breves serían las apariciones del periscopio.

—Veintidós pies.

—Veintidós pies, señor.

Para mostrar menos periscopio. Cuanto menos asomara, menos posibilidad habría de llamar la atención de un enemigo. La alternativa a mantener la nave un par de pies más abajo sería mantenerse agazapados, no alzar todo el palo. La mejor respuesta era un poco de ambas opciones.

—Puede que todos se hayan quedado bizcos por el aguardiente. Arriba el periscopio —comentó Wishart entre dientes.

—¡Rumbo uno tres cero, señor!

—Veintidós pies, señor.

—Muy bien. —Bajó bruscamente los mangos—. Preparado para una medición de distancia y demora del enemigo.

A proa, en la zona de los tubos, el suboficial mayor Rinkpole, con Betún Cole y Ceñida Anderson, estaba llevando a cabo la rutina de situar sus tubos de proa en la posición de emergencia. Se habían cargado depósitos de disparo, se habían abierto las portas exteriores y se informó que el embrague estaba despejado. Entonces hicieron subir agua desde los tanques de compensación de torpedos para rodear el pez que había dentro de los tubos y al mismo tiempo igualar la presión con la que había más allá de las compuertas, las tapas delanteras de los tubos, de modo que se pudieran abrir.

—¡Tubo de estribor lleno!

Rinkpole cortó el aire que llegaba al TCT de estribor. Cole informó que el tubo de babor también estaba lleno. Se sabía que estaban llenos porque el agua salía disparada por los respiraderos. Había tanta maquinaria, tubos, bombas, volantes, botellas de aire en esta zona estrecha y parecida a una cueva, que los torpedistas tenían que avanzar arrastrándose como reptiles.

—¡Abran las compuertas!

Había un volante con ejes dentados en cada tubo. Las portas exteriores, al otro lado de las compuertas, se abrían o cerraban mediante un volante central más grande situado entre los tubos. Hacía un calor espantoso… Anderson estaba utilizando ambas manos; sus compañeros de rancho se habían cansado de su famosa muñeca rota y lo habían avergonzado de tal manera que al final la había declarado en condiciones para usar otra vez.

—¡Engranen los topes laterales a las barras de disparo!

Cuando el mecanismo de disparo estaba activado, los topes laterales que evitaban que el pez se deslizara de un lado a otro en el interior de los tubos se retiraban de manera automática. Rinkpole se aseguró de que se realizaran aquellas conexiones.

—Abran ventilaciones exteriores —ordenó.

Después informó a través de Lewis a la cámara de mando que los tubos de proa estaban preparados. Wishart ya había recibido un informe similar acerca del tubo de popa del marinero preferente Smith, y Finn también tenía los tubos del combés listos. Wishart hizo bajar el periscopio grande y se dirigió hacia el más pequeño de popa, el periscopio de ataque.

—Tubos de proa preparados —ordenó.

—Abran válvulas de emergencia. —Rinkpole lo dijo bruscamente y Cole y Anderson se movieron como un relámpago—. ¡Tubo listo, disparador abajo, ventilación cerrada!

Rinkpole sacó con cuidado las dos anillas de seguridad del dispositivo de disparo y llamó a la cámara de mando.

—Tubos de proa listos.

Ahora Wishart podía disparar eléctricamente desde el periscopio o bien Rinkpole podía hacerlo en la zona de los tubos a mano, haciendo los disparos desde su asiento de madera entre los tubos lacados de blanco. En su mente, el instructor de torpedistas le susurraba a sus torpedos, a sus bebés a los que había cuidado y mimado durante tanto tiempo para un momento y propósito como éste. Les estaba pidiendo: «No me vayáis a hacer quedar mal, pequeños…».

En el fondo de las entrañas del buque, tan por debajo de la línea de flotación como se encontraría el E.57 a profundidad de periscopio y con media docena de escalas verticales y escotillas macizas entre este punto y la salida más cercana hacia el aire fresco, la cubierta de ranchos era idéntica a la otra en la que habían estado antes. Había una escotilla y una escala que conducía abajo, como en la otra. El Kapitan-leutnant los hizo bajar; tenía un revólver en la mano y a su espalda un marinero con un fusil y bayoneta.

Nick descendió hasta una cámara con una rejilla y una puerta que conectaba con una cámara de baño. Y en este lugar, al pie de la escala donde se hallaba la estiba de hamacas, había un mamparo recubierto de hormigón…

Era como un sueño con elementos de realidad distorsionado, torcido, una pesadilla en la que llegabas a un lugar en el que habías estado antes, y sin embargo no era así. El efecto resultaba confuso, desorientador, y cuando lo ponías en el contexto de que en algún lugar muy cerca había una mecha quemándose y suficiente explosivo para abrir el costado del buque… De pronto, lo entendió. La cubierta de ranchos que tenían encima debía de encontrarse inmediatamente a popa de «su» cubierta de ranchos. Esta cámara de baño compartía las cañerías con la otra, contiguas, y con sólo una fina lámina de acero dividiéndolas. Las dos cámaras de acceso estaban conectadas con los lavaderos en una dirección de banda a banda y debían de encontrarse igualmente cerca. Este mamparo reforzado con hormigón del costado del buque recorría el exterior de ambas. Significaba que el algodón pólvora y la mecha ardiendo no debían de hallarse a más de tres metros de donde él permanecía ahora mientras Burtenshaw, pálido, bajaba por la escala para reunirse con él.

El Kapitan-leutnant se sentó en la escotilla situada sobre sus cabezas, sosteniendo el revólver en una mano con el cañón apuntando hacia abajo, hacia ellos. Estaba mirando hacia arriba, hacia la cubierta de ranchos, transmitiéndole alguna orden al fusilero de guardia.

—¿Qué está diciendo?

—Le ordena que informe que estamos en el lavadero de la cubierta de ranchos 4C. Por lo visto hay un teléfono allí mismo.

—¿Cuánta mecha usó?

Ambos estaban susurrando, de espaldas al hombre que permanecía en la escala por encima de ellos.

—Toda. No sé cuánta había. Debería haberla cortado para un tiempo determinado, pero no se me ocurrió. No sé cuánta hay.

—¿Media hora? ¿Una hora?

—Ya le dije que no lo sé…

O no era capaz de concentrarse en eso. Tenía un aspecto espantoso. No sólo estaba blanco como el papel, sino sudoroso y con el rostro húmedo.

—No podemos quedarnos aquí… Saltaremos por los aires o nos ahogaremos, como ratas en una trampa… —había mascullado mientras descendían.

El Kapitan-leutnant lo había hecho callar, mientras Nick pensaba en ratas en trampas, en aquel submarino alemán que habían ahogado aquí en el Mármara y en cosas como «ojo por ojo»…

—No podemos… quedarnos aquí, y… —repitió Burtenshaw de nuevo.

—No podemos hacer otra cosa, Bob.

Para eso habían venido. Para lo que un submarino y toda su tripulación habían arriesgado el pellejo.

«Cualquier esfuerzo… o coste», había dicho Reaper.

Wishart había aceptado el rumbo y la velocidad estimados del enemigo de dos uno ocho, diecinueve nudos. Le echó una mirada a McVeigh y el periscopio de ataque se elevó.

—¡Vigile la profundidad!

La nave se había deslizado hacia abajo quince centímetros. Ahora estaba ascendiendo de nuevo. Wishart estaba agachado junto al periscopio con las rodillas flexionadas y los brazos colocados como si fuera un gorila sobre los mangos extendidos. Los ojos bordeados de rosa de McVeigh no se apartaban de él. El joven Agnew se agitaba de entusiasmo e intentaba que no se notara. El maquinista Geordie Knight, normalmente tranquilo y plácido, estaba colorado y tenía un aspecto agresivo. El fogonero Adams permanecía encorvado como una mantis, respirando entrecortadamente, con una mirada desafiante en los ojos bajo las prominentes cejas. Ellery, con sus ojos de lince, merodeaba detrás de Wishart. Éste había fijado el periscopio en el ángulo de disparo que había calculado; ahora, sin embargo, enfocó a la izquierda, comprobando cuánto tenía que avanzar su objetivo antes de que la roda cruzara la fina línea del cristal. Lo volvió a situar en posición antes de hacerlo descender y luego lo detuvo, haciéndolo subir con un silbido otra vez. Aubrey Wishart era todo un artista del periscopio. Realizó otra comprobación rápida y subió bruscamente los mangos.

—Abajo.

Permaneció de rodillas, contando los segundos como si estuviera rezando. Movió los dedos, alzando las puntas unos dos centímetros; McVeigh captó la señal y tiró de la palanca. El tubo de bronce era una columna de grasiento metal amarillento deslizándose hacia lo alto. Agarró los mangos y lo detuvo a un metro del suelo.

—Preparados.

—¡Preparados, señor!

Los segundos transcurrieron lentamente. Jake, apoyándose sobre la mesa de cartas, cerró los ojos y pensó: «Por favor, Dios…».

—¡Fuego el uno!

Al disparar el tubo de estribor también había transmitido la orden verbalmente en caso de que el sistema eléctrico de disparo hubiera fallado. Se produjo un silbido largo y sordo mientras el aire escapaba y aumentaba la presión en la nave.

—¡Maldito trasto! —gritó Wishart.

No apartó los ojos de la lente. Hobday se había dado la vuelta rápidamente.

—¡Fuego el dos! —soltó Wishart.

Otro ruido sordo y otro silbido. Se trataba del tubo ventilando después de la descarga y luego llenándose desde el tanque de compensación.

—¡Quince grados a babor, tubo del través de babor preparado! —ordenó Wishart, furioso—. ¡Agáchelo! —le dijo bruscamente a McVeigh.

Quería decir que bajara el periscopio y lo volviera a subir de inmediato: si se mantenía un periscopio en alto durante períodos de tiempo más o menos largos era más probable que lo divisaran.

—El primero afloró a la superficie y se desvió. —Señaló de pronto por encima del hombro de Hobday—. ¡Manténgalo abajo! —le explicó.

Diecinueve pues, dieciocho, y el ángulo ascendente de la proa aumentaba. Dieciséis…

—¡Abran el grifo de fondo A!

A proa, Rinkpole sintió la sacudida hacia arriba y oyó la orden de inundar aquel tanque de proa. Supuso que se había producido alguna complicación en la sincronización de la entrada de agua para compensar la pérdida del peso de los torpedos y que Hobday no había podido ver el contratiempo lo suficientemente rápido para encargarse de ello antes de que el submarino comenzara a inclinarse hacia arriba. Entonces la proa descendió debido al peso adicional en el A; la nave mostraba un ángulo descendente en la proa. Estaba sumergiéndose.

—¡Cierren las compuertas! —ordenó.

Uno de sus peces —al que le había efectuado una rutina y con el que luego había soñado— se había descontrolado, y él se sentía avergonzado, humillado. Bajó de su asiento.

—Voy a popa, a los tubos del través —le dijo con aspereza a Anderson.

No obstante, la advertencia de Wishart resonaba en su mente: «Desde luego no tendremos dos oportunidades…».

En el puente del Goeben habían visto saltar el primer torpedo casi fuera del agua y luego inclinarse en medio de una gran salpicadura y desaparecer. Steinhoff había gritado una orden de timón y veintitrés mil toneladas de acero alemán se habían escorado con fuerza mientras el buque se desviaba a estribor, girando las amuras hacia cualquier torpedo que no se hubiera vuelto loco. El crucero de batalla se encontraba aproximadamente a medio giro cuando los soportes del periscopio del E.57 y luego la parte superior de su torre de mando, había aparecido entre la espuma. Otra orden áspera había aumentado el ángulo de los timones, recortando el giro con la esperanza de alcanzar al submarino, de embestirlo. Pero éste se había hundido mucho antes de que hubiera tenido ocasión de hacerlo, y unos cuantos segundos después el segundo pez había pasado rápidamente, dejando un rastro efervescente a cuatro metros y medio a babor.

A continuación se invirtió el timón para volver a situar el buque en rumbo. Se gritaron numerosas órdenes por los tubos acústicos y los teléfonos y las torres retrocedieron para apuntar en la dirección de la que habían salido. No cabía duda de que los submarinistas ingleses habían sumergido de nuevo su nave muy rápido, pero desde el punto de vista de un ataque lo habían arruinado por completo.

Debajo sintieron la sacudida y la escora del giro con todo el timón del gran buque y oyeron el zumbido de maquinaria cuando las torres situadas cerca de ellos giraron para apuntar. Luego oyeron que el Kapitan-leutnant le ordenaba al marinero armado con el fusil que averiguara qué estaba ocurriendo. Éste se acercó al teléfono situado en la cubierta de ranchos y Burtenshaw le explicó a Nick lo que estaba haciendo. El hombre regresó y le dio parte a su oficial.

—Se ha producido un ataque con torpedos. Fallido. El submarino se encuentra ahora bastante a popa —dijo Burtenshaw.

Estaba jadeando, necesitaba tomar aire entre cada dos o tres palabras. Nick clavó los ojos en su rostro de aspecto enfermo y pensó: «Entonces, eso nos deja sólo a nosotros…». Él también se sintió enfermo. Cayó en la cuenta de que hasta ahora había habido alguna esperanza de que tal vez no tuvieran que llevar esto hasta el sumamente desagradable final.

—Cuando la carga estalle, suba directamente por esa escala —le indicó a Burtenshaw, más que nada para impedir que su moral tocase fondo—. Bueno, yo iré delante, si quiere; pero piense en el revólver, porque para empezar probablemente falle y además, lo más seguro es que él esté corriendo como un loco hacia la cubierta superior.

Burtenshaw negó con la cabeza.

—Cuando estalle… Ya se lo dije, es grande, no habrá esperanzas de…

—¡Bob, siempre hay esperanzas!

«Un cuento chino —pensó—. Y ahora nunca sabré lo de Sarah…». Pero a renglón seguido se dio cuenta de que sí lo sabía. Con tanta claridad como si le estuviera hablando dentro de la cabeza sabía a ciencia cierta que había adivinado la verdad. Y ahora nadie más lo sabría, nunca. Sólo la propia Sarah. Se preguntó si se lo diría alguna vez al niño. Tal vez. La honradez, su franqueza, podría llevarla a hacerlo. Pero por otro lado… Burtenshaw no le quitaba los ojos de encima, llenos de temor mientras pasaban al mamparo, visualizando (supuso Nick) la explosión, el acero reventando y el hormigón rompiéndose, la tromba de mar y la escotilla de arriba cerrándose sobre sus cabezas. Nick no quiso pensar en eso, intentó no pensar tampoco en la sensación de asfixia, una claustrofobia mucho más fuerte que nada que hubiera sentido en el submarino de Wishart. Se dijo a sí mismo que Sarah no le contaría la verdad al hijo que iba —iban— a tener, porque se daría cuenta de que hacerlo sería pasarle la culpa, colocar una carga sobre los hombros del niño que no había hecho nada para merecerlo. No era culpa suya, ni de Sarah, sólo de él, de Nick Everard, y él se habría ido, dejando que la soportara sola.

—¿No siente nada? —susurró Burtenshaw con voz ronca y ojos frenéticos.

Durante un momento le resultó difícil saber a qué se refería. Nick había cerrado los ojos, como un parpadeo largo y lento. Luego los abrió y asintió con la cabeza. Burtenshaw relucía, cubierto de sudor. Nick también. Al pensar en ello, pudo sentirlo.

—Sí. Probablemente tanto como usted.

O más. Como un grito reprimido en la mente, un grito que necesitabas dejar salir y no podías. No que no deberías, sino que no podías. Como el hombre de allá arriba que conocía a su tío y fríamente, cortésmente, lo condenaba a esto. Inexpresivo, mudo a efectos prácticos… Como tendría que permanecer Sarah acerca del hecho más importante y esencial de su vida. Ella también sentiría el impulso de gritarlo. Si pudiera haber implorado, sollozado o…

«Por favor, Dios, sácanos de ésta».

Wishart había hecho girar la nave rápido a estribor, usando una hélice avante toda y la otra atrás toda, arriesgando el trimado que acababan de recuperar y del que aún no estaban del todo convencidos, arriesgándolo todo por la imprevista segunda oportunidad. Una oportunidad muy remota, si es que existía siquiera. A larga distancia y con el submarino mal situado. Se encontraba casi por el través del buque alemán, lo que significaba que el pez se le aproximaría desde popa; en realidad tendría que perseguirlo en cierta medida en lugar de dirigirse a su encuentro en un ángulo más o menos recto con su rumbo.

Se habían sumergido luchando con un trimado desbaratado. Cuando Hobday recuperó el control y subieron de nuevo a profundidad de periscopio, Wishart había esperado no ver nada más que el humo del Goeben mientras se alejaba a toda velocidad hacia los Dardanelos.

Rinkpole informó desde la zona de los tubos del través.

—¡Tubo de través de estribor listo!

—Arriba el periscopio. —Sólo lo había bajado un momento—. Preparados. ¿La proa?

—Dos seis cero, señor.

—Veintiún pies, señor…

—¡Fuego!

Había levantado los mangos de golpe.

—Treinta pies. Avante toda a babor. Quince grados a babor. Tubo del través de babor preparado.

¿Otro disparo… a incluso mayor distancia y con un ángulo aún peor?

—Treinta pies, señor.

Esta vez Hobday no iba a quitarle los ojos de encima al trimado ni un segundo. No tenía ni idea de qué había salido mal antes. Agnew le había dado la vuelta a los telégrafos y Roost había girado su timón.

—¡Tubo del través de babor preparado, señor! —exclamó Rinkpole.

Disparar desde este otro través significaría hacer que el pez persiguiera al Goeben desde la aleta de popa. Jake comprendió que el ritmo de aproximación, restándole la velocidad del Goeben a la del torpedo, no sería mucho más de veinte nudos.

—Avante poca las dos.

Wishart observó la proa mientras la nave giraba. Jake pensó que si el último pez hubiera ido a dar en el blanco, a estas alturas ya hubieran oído la explosión. La distancia, la velocidad del torpedo y el tiempo del cronómetro se lo decían con bastante claridad.

—A la vía. Rumbo cero seis cinco. Veintidós pies —ordenó Wishart.

—Veintidós, señor.

Los timones de buceo se inclinaron para acercar más el submarino a la superficie. Veinticinco pies. Veinticuatro.

—Arriba el periscopio.

De nuevo el pequeño y de baja potencia. Ni siquiera a esta distancia iba a arriesgarse a que los descubrieran.

El estallido del torpedo fue un sonido más reducido de lo que habrían esperado. Se debía a la larga distancia, por supuesto, y a los estallidos mucho más fuertes a los que habían estado sometidos en el estrecho. Fue un sonido tan pequeño que Jake no pensó que se tratara de un impacto. Pero entonces llegaron las ondas expansivas posteriores a la explosión como un eco doble para confirmar el éxito. A menos, claro, que el pez simplemente se hubiera sumergido y hubiera explotado contra el fondo… Wishart agarró los mangos del periscopio, los bajó bruscamente y acercó un ojo a la lente individual. Lo oyeron ahogar una exclamación y vieron el destello de incredulidad y luego de alegría. Tragó saliva y recuperó la voz.

—Justo a popa. ¡Dios mío, qué chiripa!

De pronto soltó un grito, alzó los brazos y se echó un bailecito. Los hombres vitoreaban y se daban palmadas en la espalda unos a otros.

—Parece una maldita casa de locos… —masculló el suboficial mayor Crabb fulminando con la mirada el indicador de profundidad.

Mientras el estruendo del impacto del torpedo resonaba y se estremecía por el interior del buque, durante un instante los tensos nervios de Nick reaccionaron como si hubiera sido la explosión mucho más cercana y fuerte que había estado esperando, para la que había estado intentando prepararse. En ese instante le pareció que se le había detenido el corazón, y a su lado Burtenshaw se había sacudido con rigidez como si hubiera sufrido una descarga eléctrica… A continuación se extendió una quietud, una sensación de que el entorno se moría. Cuando la realidad y la razón regresaron, Nick comprendió que se trataba de la maquinaria aminorando la marcha y deteniéndose. Las luces comenzaron a parpadear y a debilitarse a medida que la potencia fallaba. De algún lugar a lo lejos llegaron gritos apagados y el sonido de una alarma, y justo encima de sus cabezas el Kapitan-leutnant estaba enviando a su hombre de nuevo al teléfono para averiguar qué estaba ocurriendo.

—¿Salimos a toda mecha? —preguntó Burtenshaw con voz ronca.

El hombre de la escala los estaba vigilando. Su rostro resultaba poco definido en la penumbra, pero Nick tuvo la impresión de que estaba sonriendo, esperando que intentaran abalanzarse sobre él. Su imaginación, tal vez, pero podía ver el revólver, la luz reluciendo sobre el cañón. También podían oír al marinero vociferando por el teléfono, y luego dio la impresión de que había obtenido una respuesta, que estaba conversando con alguien allí arriba.

—Deben de haberlo intentado por segunda vez, con el tubo de popa o el del través —comentó Nick entre dientes.

Esperaba que así fuera. Y que el impacto se hubiera producido en algún lugar vital, no en algo que pudieran resolver y poner el buque en marcha de nuevo. Si estaba inmovilizado de forma permanente, sería un blanco seguro, a la merced de Wishart.

—Si el buque está acabado, ¿no podríamos dejarlo ya? —sugirió Burtenshaw con un susurro ronco y suplicante.

—Espere. —En lo alto, el marinero había regresado y estaba informando al Leutnant—. ¿Qué le está diciendo?

—Me perdí el principio, pero…

El Kapitan-leutnant les estaba gritando en alemán. Nick entendió una palabra, una versión alemana de «torpedo». Podría haber gritado entusiasmado, por Wishart y con alivio personal; pero el alivio era prematuro, porque el algodón pólvora podía hacerlos saltar en cualquier momento.

—Fue un impacto de torpedo a popa y el buque se ha detenido porque la dirección está destrozada y creen que también un eje. Dice que están acabados de todas formas, así que por qué no… —tradujo Burtenshaw en un rápido y entusiasmado galimatías.

—Sí. —Nick lo interrumpió—. Dígale que desactivaremos la carga.

«O más bien —pensó Nick mientras el marine comenzaba a gritar hacia la escotilla—, usted la desactivará…». Pero él lo acompañaría, para asegurarse de que no metía la pata. Era cuestión de llegar a aquella otra cubierta de ranchos y bajar a la cámara de baño, sacar la maleta de las hamacas y arrancar el detonador del explosivo. No serviría de nada dejar que estallase. Si el Goeben estaba inmovilizado, el trabajo —el trabajo de Reaper— se había cumplido.

CAPÍTULO 14

Lo que nos cargamos fue el timón principal. Tema dos, ¿saben?, uno detrás del otro. La popa es tan estrecha que no pudieron colocarlos uno al lado del otro; necesitaban cierta zona de timón y así es como lo lograron. El pequeño por sí solo prácticamente no sirve para nada. Pero también le doblamos el eje de babor y le abrimos un agujero bastante decente en una aleta, con una inundación sorprendentemente importante.

Wishart estaba poniéndolos al corriente de algunos detalles de la historia en el camarote de Truman a bordo del Terrapin, que estaba anclado en la entrada del Bósforo. Truman no se encontraba presente; lo habían convocado a una entrevista con el jefe del estado mayor a bordo del buque insignia. Wishart estaba contando la historia sobre todo para Johnny Treat, su oficial de derrota, que había sufrido un ataque de apendicitis allá en Mudros. Treat había llegado como pasajero en uno de los otros destructores. Seguía pálido, con aspecto convaleciente y disgustado por haberse perdido este viaje a los Dardanelos que sin duda parecía haber sido la última patrulla ofensiva de submarinos de la guerra.

—Tenía el tubo del otro través preparado, y el tubo de popa también —prosiguió su comandante—. Se detuvo después de aquel impacto, así que pudimos alcanzarlo bastante rápido, claro está. Estaba a punto de acabar con él de una vez por todas a bocajarro cuando ¿no va y veo que arría la bandera? Por gentileza de aquí Everard. Había tenido el descaro de señalarle al comodoro alemán que no tenían esperanzas de ir a ninguna parte —salvo al fondo cuando le metiéramos algunos peces más— y que sería la enseña turca, no la alemana, la que estaría arriando, y que incluso si por algún milagro lograba llevarlo de regreso a Constantinopla sería de lo más humillante para él… No está mal, así sin pensarlo, y eso tras pasar media hora o más sentados sobre una bomba, ¿eh?

—Nada mal —asintió Reaper con la cabeza.

—Faltó poco para que nos fusilaran por espías —explicó Nick—. La mente tiende a concentrarse.

—Fueran cuales fueran las circunstancias… —Reaper apagó un cigarrillo— el hecho es que funcionó. Y el comandante en jefe no está molesto ni mucho menos, como descubrirán por sí mismos en seguida. —Pasó la mirada de Nick a Wishart—. Los dos. Lo que más le impresionó, aparte del logro del resultado deseado, es el modo en el que siguieron adelante con la operación ante tan numerosos reveses: el Louve, Robins, la falta de un comité de recepción para el equipo de desembarco… —Levantó la mirada—. Oh, una cosa que será mejor que mencione: el almirante ha puesto champán a enfriar para nosotros.

—¡Caramba! —se relamió Wishart.

—Su ayudante personal tuvo la amabilidad de avisarme. En caso de que alguno de nosotros hubiera pensado en tomar un tentempié antes de partir.

De pronto les esperaban grandes días…

La guerra no estaba muerta del todo. Pero la flota alemana se había amotinado. El almirante Scheer había estado preparando una salida de la flota, una acción ofensiva que habría conducido a un enfrentamiento por el que la Armada Real había estado rogando desde los resultados poco concluyentes de Jutlandia. Sin embargo, los hombres de la Flota de Alta Mar se habían negado a hacer a la mar los buques del káiser. Ya habían tenido suficiente de cañones británicos en Jutlandia: sus propagandistas podrían asegurar que ellos habían ganado la batalla, pero resultaba elocuente que no estuvieran preparados para demostrarlo de nuevo. Elocuente, y también una amarga decepción para la Armada Real.

La noticia había llegado el día anterior por medio de señales. Así que en la carta que Nick acababa de recibir de su tío, en el primer correo que traían a través de Constantinopla, se mencionaba la batalla que se esperaba. A estas alturas, el vicealmirante sir Hugh Everard se sentiría tan decepcionado como cualquier otro de los oficiales de Beatty. Como debía de estarlo el mismo Beatty… Pero Hugh Everard no tenía otras noticias. No había visto ni había sabido nada de Sarah. Así que la sensación de vacío persistía, y Nick se dio cuenta, después de leer rápidamente la carta, de que había estado esperando noticias: de Sarah, y de la naturaleza sobre la que había hecho conjeturas. Porque Sarah lo podría haber dispuesto para que se enterase por su tío. Porque no podía enviárselo ella misma, directamente, y también porque… Bueno, si había tenido razón con aquella otra suposición, la idea de que nunca iban a hablar de ello, ni siquiera a admitir que podría haber algo de lo que hablar… Noticias de la familia que le llegaban por medio de una ruta indirecta que ella misma había ideado, sin dar a entender nada, sin comprometer a nadie…

Bueno, podría haber sido así.

Nick nunca había comprendido lo profundos que eran los sentimientos de su tío por Sarah hasta unos meses antes, cuando Hugh había ido a visitarlo al hospital tras el asalto de Zeebrugge.

—Cuida de ella si alguna vez lo necesita, Nick —le había dicho en voz baja, en privado—. Yo lo haría si me encontrara en condiciones de ayudar, pero ninguno de nosotros puede decir qué nos espera… Sé que le tienes cariño y ella a ti, y los dos sabemos que ha sacado la carta equivocada, ¿eh? Ella no se quejará nunca de nada, es demasiado valiente, quiero decir que nunca pediría ayuda. A eso me refiero: sin pedirla, podría necesitarla. Prepárate, Nick, y estate atento, ¿de acuerdo?

Si sentía algo de vergüenza o culpa, era por saber cuánto se indignaría Hugh Everard si se enterase. Nick sentía más respeto y afecto por su tío que por ningún otro hombre sobre la faz de la tierra.

Al salir de sus pensamientos se concentró en Reaper, que acababa de encender otro cigarrillo y lo estaba observando fijamente a través del humo.

—¿Y bien, Everard? Ahora que esto ha terminado, ¿cuál es su futuro?

A la larga, imprevisible. En el sentido más inmediato consistía en algo preparado de antemano y aburridísimo.

—Supongo que le pediré a alguien que me lleve a Mudros para asumir mi cargo en el Leveret —le contestó a Reaper.

—Ah. —Reaper parpadeó—. El Leveret. Claro.

Aunque había algo raro en su expresión. ¿Algún conocimiento o especulación privados?

Como si estuviera conteniendo una carcajada… Y Nick regresó con ese pensamiento a una habitación en una pensión requisada con vistas al fondeadero de destructores en el puerto de Dover. Se había situado frente a Reaper al otro lado de una mesa cubierta de papeles y había intentado ocultar su desilusión ante la noticia de que se iba a unir al Bravo: una inestable reliquia, anticuada y desfasada. Nadie había mencionado que le iban a asignar el mando.

Reaper tenía la misma mirada hermética y astuta que había mostrado entonces.

—Sí. Por supuesto —murmuró mientras observaba cómo el humo flotaba hacia el techo.

—¿Qué le ocurrió al marine? —preguntó Johnny Treat, el oficial de derrota de Wishart.

Reaper se volvió para contestarle:

—Burtenshaw está ocupado demoliendo emplazamientos de artillería y otras fortificaciones en los Dardanelos. Es de lo que sabe, ¿comprende?

Los equipos de desembarco procedentes de los destructores que subían por el estrecho tras los dragaminas habían llevado a cabo demoliciones y habían emplazado artillería, pero se trataba únicamente de una limpieza preliminar, lo suficiente para garantizar el paso seguro de la flota. Había cruzado una flota bastante grande, un desfile de buques de guerra de dieciséis millas de largo. La mayoría eran británicos, pero también había algunos pabellones franceses y griegos entre las banderas blancas con la cruz roja de San Jorge. Por ejemplo, los acorazados griegos Kilkis y Lemnos, que antes de que se los entregaran a los griegos se habían llamado USS Idaho y USS Mississippi.

Aquí ya no flotaba nada alemán. El Goeben yacía en el bajío del golfo de Izmit, donde si sus mamparos cedían debido al peso del agua en su interior contaría con un fondo mullido sobre el que sentarse. Se había adentrado a duras penas en el golfo con una hélice y hundido por la popa, y había permanecido durante casi dos semanas con los tubos de proa recargados del E.57 apuntándolo mientras sus propios hombres sacaban los cierres de los cañones y las cabezas de los torpedos. Nick, como capitán de presa, había supervisado cómo le extraían los dientes.

Una buena parte de la fuerza británica que estaba fondeada aquí ahora atravesaría el Bósforo dentro de un día o dos, rumbo al mar Negro. Reaper, que estaba al corriente de todos los informes de los servicios de inteligencia, había dicho que era probable que entraran en combate muy pronto. Si no era contra buques de guerra tripulados por bolcheviques, al menos en apoyo de las operaciones de tierra. La ofensiva del general Denikin hacia el Cáucaso, por ejemplo, que contaba con 30 000 rusos blancos en su fuerza. Y el gabinete de Londres había decidido que se lo debería abastecer y apoyar a través de Novorossiysk, que había capturado de manos de los rojos a finales de agosto. También había otro ejército de los rusos blancos en Crimea, y lo más probable era que la nueva República de Georgia, que había declarado su independencia de los bolcheviques, fuera a necesitar ayuda para defender su litoral y el puerto petrolero de Batumi de una invasión desde el norte.

Habría combates pronto, entonces, y el Terrapin, ese destructor en el que ahora estaba sentado tan cómodamente, iba a formar parte del escuadrón de intervención. Mientras que él, Nick, se encontraría de regreso en el Egeo y sus enemigos serían el aburrimiento, la burocracia, la envidia que sentiría por esta gente… Reaper estaba mirando su reloj. Acababan de llamar a la motora y en un momento estaría en la plancha esperando para llevarlos a los tres al buque insignia. Reaper hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Cinco minutos. ¿Estamos todos acicalados?

Pulcritud para el comandante en jefe. El almirante sir Somerset A. Gough-Calthorpe había logrado un éxito enorme: sus negociaciones de armisticio se habían llevado a cabo con brillantez, completamente por iniciativa propia, y el alcance de su mando y responsabilidades era ahora enorme. Era Alto Comisionado de Turquía y comandante en jefe del Mediterráneo y del Atlántico hasta el cabo de San Vicente; el mar Negro, el mar Caspio, el mar Rojo y el Danubio estaban todos a su mando. El general Allenby era su subordinado. De hecho, en lo que concernía a Oriente Medio, Gough-Calthorpe era Dios.

—Si quiere que lo lleven al oeste, espere dos días y puede regresar con nosotros. Así tendremos dos pasajeros: usted y Jake Cameron —le sugirió Wishart a Nick.

—Vaya, eso es muy amable y…

—Quizás no necesite que lo lleven al oeste —interrumpió Reaper.

—¿Señor?

—¿Se sentiría muy disgustado si otra persona se hiciera cargo del Leveret, Everard?

Así que había estado en lo cierto respecto a aquella mirada hermética y de párpados caídos. Se quedó observando a Reaper, esperando la novedad, fuera la que fuera, sin permitirse tener demasiadas esperanzas…

—¿Y bien?

—No, señor. Me imagino que habrá alguna alternativa… interesante.

Reaper dejó su medio cigarrillo en el cenicero de plata.

—Tras el motín en la Flota de Alta Mar, hay que estar preparados para una rendición naval alemana. Entre otras necesidades está la de oficiales en ciertas categorías de jerarquía y experiencia de mando que hablen bien alemán. Necesitan tipos de esa clase allá en casa de inmediato. Y —hizo una pausa muy breve— el capitán de corbeta Truman es uno de ellos. Por consiguiente…

—¡El Terrapin!

—Maldita sea, si me permitiera…

—Lo siento, señor.

—Como bien dice: el Terrapin. Le he sugerido al jefe del estado mayor que usted podría ser el adecuado para relevar a Truman al mando. Si está de acuerdo, y si el almirante coincide, supongo que a estas alturas ya se habrá intercambiado una señal con el capitán de destructores en Mudros. Por otro lado…

Por otro lado…

Las posibilidades eran de diez a uno a que ya se hubiera acordado. Si se iba a relevar a Truman, debía hacerse de inmediato, puesto que se había destinado al Terrapin para la expedición al mar Negro. ¿Qué otro capitán de destructor encontrarían disponible aquí en Constantinopla? Reaper también lo sabía. Si no hubiera estado seguro de ello, no habría mencionado el tema, no hasta que no hubiera recibido una respuesta a su propuesta. Ni, probablemente —pensándolo bien—, se habría explayado como lo había hecho antes en el asunto de lo que le aguardaba a un escuadrón de la Armada Real al otro lado del Bósforo.

Tampoco le estaría sonriendo de ese modo.

Wishart también sonreía. Con un aire benévolo y de hermano mayor recién salido de los profundos campos de minas y las redes.

Nick se encontró en pie.

—Señor. La verdad es que no sé qué decir, yo…

—Que espere, entonces. —Reaper también se puso en pie—. Me imagino que ya se le ocurrirá algo mientras tomamos el champán.

NOTA DEL AUTOR

A la mujer inglesa que aparece aquí como la Dama Gris se la conocía en realidad —según Francis Yeats-Brown en su libro Golden Horn— como la Dama Blanca de Pera. Al usarla como personaje ficticio parecía mejor cambiarle el color. Pero sí es cierto (según los documentos de Yeats-Brown) que compró el Mercedes Benz de paseo del general Liman von Sanders para los fines expuestos y los servicios del soldado que le servía de conductor, y durante un tiempo hizo que lo vigilara un oso amaestrado.

Enver, Talaat y Djemal escaparon aquella noche mientras desaparecieron los fusibles, pero los tres acabaron mal poco después. Y el Goeben, cuando el almirante Gough-Calthorpe llegó a Constantinopla, se encontraba en efecto en el golfo de Izmit y, con una importante inundación a popa, permanecía amarrado en aguas poco profundas en caso de que se fuera a pique.

Para aquellos lectores a los que les interesen los datos técnicos mencionaré que los detalles del E.57 se obtuvieron de planos de constructores del National Maritime Museum de Greenwich y de General Orders for Submarines 1913, Notes for Officers under Instruction November 1918, así como que la lista de tripulantes y la lista de la guardia de un clase E se obtuvieron del RN Submarine Museum de Fort Blockhouse en Gosport.

El episodio de la emboscada al submarino está basado en hechos reales. Tuvo lugar en 1915. El submarino francés que los turcos capturaron intacto fue el Turquoise, y las órdenes de la operación que encontraron en él llevó al submarino alemán UB 15 a mantener un encuentro convenido con el E.20 británico. El E.20, una presa fácil, fue torpedeado y desapareció con todos sus tripulantes.

Naturalmente, el E.57 es una creación ficticia; sólo 56 submarinos de la clase E entraron en servicio. No obstante, el intento de Saxton White de alcanzar al Goeben en el E.14, tras la salida del buque alemán en la que hundió a los monitores, sí sucedió, y tuvo como resultado la pérdida del E.14 y la muerte y la Cruz Victoria póstuma de su capitán. De hecho, la de White fue la segunda Cruz Victoria del E.14. La primera se le había otorgado al capitán de corbeta E. C. Boyle, que estuvo a su mando en 1915.

ALEXANDER FULLERTON (Suffolk, 1924 - 2008), fue un escritor británico criado en Francia. A los trece años ingresó como cadete en el Royal Naval College. Sirvió en el acorazado Queen Elizabeth y el submarino Seadog en la II Guerra Mundial. Tras la guerra, fue oficial de enlace en Alemania. Una vez licenciado, se dedicó a varios trabajos dedicándose de lleno a la escritura a partir de 1967.

Sus novelas, son de ámbito marino y naval. Se caracteriza por las ambientaciones magistrales y descripciones minuciosas de la vida a bordo y de batallas.

Su primera novela Surface! fue todo un éxito. Mas adelante escribió los 9 volúmenes de la serie Nicholas Everard ambientados los tres primeros en la marina de la primera guerra mundial y los seis siguientes ya en la segunda gran guerra.

Notas

[1] En artillería, el calibre —diámetro— de los cañones suele definirse añadiendo al diámetro la longitud del tubo en calibres. Así, los cañones alemanes de 280/50 mm de que habla el autor tenían una longitud de arma de 14 metros (280 mm X 50 calibres = 14 000 mm). (N. de la t.) <<

[2] Coastal Motor Boat. (N. de la t.) <<

[3] Cole se pronuncia de forma similar a coal, «carbón» en inglés. (N. de la t.) <<

[4] En inglés nickel significa «níquel», y arse, «trasero». (N. de la t.) <<

[5] Orden de Servicios Distinguidos. (N. de la e.) <<

[6] Cruz de Servicios Distinguidos. (N. de la e.) <<