¡EL ESCUADRÓN ALFABETO SIGUE PERSIGUIENDO A LOS CAZAS TIE MÁS MORTÍFEROS DE LA GALAXIA EN ESTA AVENTURA DE STAR WARS!

Las noticias de la victoria de la Nueva República siguen reverberando por toda la galaxia. Las naves capitales del nuevo gobierno legítimo viajan hasta las estrellas más remotas, tratando de aplastar los restos esparcidos de la tiranía imperial. Pero algunos antiguos fantasmas son especialmente difíciles de eliminar… y ninguno es tan peligroso como el Ala Sombra. El variopinto Escuadrón Alfabeto de Yrica Quell sigue liderando la búsqueda del Ala Sombra, pero todavía están muy lejos de alcanzar su objetivo… y la presión para encontrar a su presa antes de que sea demasiado tarde está empezando a afectarlos. Quell trabaja con el beligerante Caern Adan del Servicio de Espionaje de la Nueva República y con la legendaria General Hera Syndulla para preparar la táctica más arriesgada de su carrera militar: una trampa para el Ala Sombra que podría acabar de una vez por todas con la persecución.

Sin embargo, el enemigo ha ido evolucionando en las sombras. Soran Keize, el último de los ases imperiales, ha reaparecido para ocupar el vacío de poder en el Ala Sombra, revitalizando la unidad en el momento más necesario. Lejos quedan los días de dar vueltas por la galaxia tras la guerra; Keize ha vuelto a encontrar un propósito, y está dispuesto a liderar a los soldados perdidos de su unidad para ponerlos a salvo. Lo único que se interpone en su camino es el escuadrón más desigual de toda la Armada de la Nueva República, liderado ni más ni menos que por su antigua subordinada: la traidora Yrica Quell.

Alexander Freed

La caída de la sombra

Escuadrón Alfabeto - 2

ePub r1.1

Marethyu 29.03.2024

Título original: Shadow’s Fall

Alexander Freed, 2022

Traducción: Jaume Muñoz Cunill

Editor digital: Marethyu

ePub base r2.1

A Stephen R. y a Iain M., que nunca lo sabrán y no tienen la culpa.

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

PRIMERA PARTE
BAJO CIELOS VORACES

CAPÍTULO 1
SEIS BILLONES DE SOLES Y NINGUNO

I

En Polyneus, donde Wyl Lark nació y fue criado por los sun-lamas de la matriarca Hik’e, la palabra ciudad era sinónimo de la palabra jardín. Las poblaciones de Polyneus crecían en las paredes de los cañones como si fuesen musgo y emergían del lecho de los bosques, cultivadas y cuidadas por sus residentes. En Risco, donde Wyl aprendió a montar sur-avkas, las calles se inundaban y cambiaban con cada monzón, y los residentes reorganizaban sus viviendas para adaptarse a las alteraciones del paisaje.

Wyl había viajado a muchos planetas desde que se había ido de Polyneus. En Troithe se dio cuenta de que realmente nunca había visto una ciudad.

Los motores de su interceptor RZ-1 retumbaban mientras esquivaba una gigantesca fachada de metal azul oscuro y arcos recubiertos de placas doradas, precipitándose entre dos torres y pasando por debajo de las líneas del tranvía. Por encima de las hileras de paneles digitales publicitarios, un sinfín de proyectores solares emitían su luz del mediodía. Este brillo bajo el cielo negro guiaba a Wyl por el laberinto urbano.

—Dime que no estás corriendo, hermano —la voz que sonó por el comunicador de Wyl era apenas audible por encima del ruido del Ala-A. El tono de Nath Tensent parecía divertido.

—No estoy corriendo —respondió Wyl—. Estoy volando en círculos.

—Pues son círculos enormes. Te has salido de mis sensores.

—Quizá porque tus dispositivos son más viejos que yo —replicó Wyl, pero se olvidó de sonreír. No se estaba escuchando a sí mismo. Dirigió su caza hacia una nube de humo. Mientras reducía velocidad, el dosel del caza empezó a llenarse de motas de ceniza. Manejaba la palanca de mando y los controles del repulsor con la mirada fija en el escáner, que no le daba ninguna información visual. Su estómago dio un sobresalto cuando el Ala-A hizo un picado de cien metros y salió de la nube.

A su derecha, un puerto de deslizadores de múltiples niveles abarcaba todo su campo visual. Tres de los niveles estaban escupiendo llamas, de donde surgía la nube de humo, mientras una descarga de rayos de partículas carmesí acribillaba dos niveles más, atravesando el metal y haciendo saltar losas de duracreto. Wyl viró para evitar las llamas y se lanzó de cabeza a la tormenta de disparos. Mientras ladeaba el caza con fuerza, sintió la presión del arnés en el costado, y sus escudos empezaron a centellear.

A lo lejos, en la superficie, advirtió el asfalto. Vio dos grupos enfrentándose a lo largo del bulevar. Los rayos de partículas que estaban destrozando el puerto de deslizadores (además de los escudos deflectores de Wyl) iban dirigidos a un transporte UT-60D, un Ala-U, que estaba unos veinte metros por encima de un grupo de combatientes, descargando su armamento sobre el segundo grupo. Wyl procesó la imagen en menos de un segundo, haciendo girar la nave mientras su visión se llenaba de puntitos de luz.

—¿Kairos? —preguntó Wyl—. ¿Necesitas asistencia?

Evitó chocar contra un chapitel de metal (Wyl no estaba seguro de si se trataba de arquitectura decorativa o de tecnología obsoleta), mientras un tono grave sonó por el comunicador.

«Eso es negativo», pensó Wyl, y se encogió al escuchar el rugido de los cañones láser del Ala-U.

—Lo que necesita… —intervino la voz de Nath— es que nosotros nos encarguemos de nuestro objetivo. Voy a iniciar mi pasada de ataque en unos diez segundos. ¿Quieres por arriba o por abajo?

—Por arriba —respondió Wyl, haciendo girar su caza para adentrarse en una avenida perpendicular al bulevar principal. Sus ojos examinaron rápidamente los edificios que llenaban el horizonte (óperas acabadas en cúpula, centros comerciales en espiral y esferas apiladas de restos de cristal roto que en su día habían albergado eventos deportivos) y se centraron en el gigantesco monstruo metálico que avanzaba hacia él sobre cuatro delgadas patas. Tenía una espalda arqueada que llegaba hasta una cabeza insectoide, con puestos de artillería en lugar de mandíbulas. El blindaje estaba lleno de marcas de impactos de bláster y cubierto de polvo y ceniza. Parecía pequeño en comparación con los edificios que lo rodeaban, y se movía por la ciudad como un depredador en un campo de hierba.

Wyl había visto este tipo de vehículos en hologramas. Había escuchado a Sata Neek y a Sonogari contar historias de caminadores imperiales avanzando en pelotones capaces de arrasar espaciopuertos enteros. Este monstruo en concreto podía ser un modelo de transporte de carga (o eso había dicho alguien de las tropas de tierra), pero uno de sus disparos bastaba para incinerar a una docena de soldados.

Wyl cogió altura, pasando cerca de la cabeza del caminador para llamar su atención, antes de ladear y dar vueltas sobre sí mismo cuando el aire se llenó de rayos de partículas. Cogió altura, a pesar del hecho de que los disparos del caminador iban a destruir los edificios cercanos si no lograban destruirle a él. Iban a atravesar las cúpulas de las óperas y a pulverizar los estadios de cristal. Iban a reducir a polvo la historia de Troithe.

Pero al menos la infantería de la Nueva República iba a quedar intacta.

Wyl redujo el acelerador, permitiendo a los sensores de disparo del caminador seguir su recorrido. Los disparos de los cañones retumbaban con tanta fuerza que el estruendo le sacudía los huesos, y todo su campo de visión se llenó de luz como si estuvieran cayendo un sinfín de relámpagos. Se sacudió en su asiento y su casco de vuelo golpeó el reposacabezas, mientras Wyl se concentraba en intentar ir un paso por delante de su enemigo.

—¿Lo ves? —susurró Wyl, y casi se mordió el labio cuando el Ala-A dio una sacudida—. Ya viene Nath. Unos segundos más.

Una señal del sensor se volvió más brillante.

—¿Otra vez hablándole a tu nave? —preguntó Nath.

Wyl soltó una gran carcajada, sin sentir vergüenza alguna, al ver el bombardero Ala-Y de Nath volando a unos diez metros por encima del suelo de la calle. Wyl dejó atrás al caminador, saliendo de su campo de tiro, y el bombardero lanzó su carga con un sonido atronador. Empezó a dar la vuelta, dispuesto a abrir fuego de cobertura para permitir que Nath hiciera una segunda pasada, pero vio que se extendían arcos crepitantes de electricidad por el casco del caminador, que se había quedado inmóvil.

—Torpedos de iones, impacto directo —informó Nath—. Creo que ya está.

El caminador levantó lentamente una de sus patas. Sus soportes y pistones de metal temblaban artríticamente. Su cabeza se inclinó y todo el peso de la máquina cambió. La gravedad hizo su trabajo inexorable. Primero con la lentitud de una hoja desprendiéndose de un árbol en otoño y, después, con la rapidez fulminante de una avalancha, Wyl vio como el caminador se desplomaba hacia un lado.

El grueso del impacto lo recibió una torre cilíndrica cubierta de pantallas publicitarias estropeadas, balcones de restaurantes y escaparates de boutiques. El cuerpo del caminador colisionó con la séptima planta de la torre, destruyendo las vigas de metal sobre las cuales se sustentaba el edificio. Las ondas de energía seguían recorriendo la superficie del vehículo blindado, y el impacto hizo estallar en llamas los conductos de potencia y las baterías de la superficie del edificio. Cuando la cabeza del caminador chocó contra el duracero de la torre, la construcción entera pareció ondular, y Wyl escuchó un ruido como un disparo de morteros. Planta a planta, el edificio entero empezó a desaparecer en una masa de escombros y fuego.

Un instante más tarde, el caminador caído estalló, como si estuviera relleno de llamas, y acto seguido quedó totalmente sepultado. Una gran nube de polvo impedía ver nada más, aunque se siguieron escuchando los sonidos de incineración y destrucción.

Alguien estaba hablando por el comunicador.

—Efectivamente, ya está. Aprecio vuestra ayuda —era una voz de mujer que Wyl no reconoció.

Wyl elevó su Ala-A y lo hizo girar, saliendo de la nube de polvo y dirigiéndose hacia las tropas de tierra. Tuvo que hacer un esfuerzo por no mirar hacia atrás. El dosel de su nave estaba cubierto de manchas de hollín.

—¿Eso significa que tu misión ya ha terminado? —preguntó Nath.

—Querrás decir tu misión. Pronto deberíamos recibir alguna noticia del equipo de asalto —dijo la mujer—. Eso sí, me alegro de que hayáis derribado esa torre. Hubiera sido un nido de francotirador perfecto.

Wyl examinó su escáner. No vio más naves aparte de Nath y Kairos. Entonces le echó un vistazo rápido al bulevar y a la infantería. El grupo de soldados se estaba retirando cuidadosamente de la nube de polvo, mientras la sombra del Ala-U les pasaba por encima.

—¿No hay avistamiento de civiles? —preguntó Wyl, controlando el tono de voz.

—No hemos visto ninguno en las seis horas que hace que hemos entrado en el distrito —respondió la voz de la mujer. El tono de su voz se hizo más bajo mientras les daba órdenes a sus compañeros. Entonces siguió hablando por el comunicador—. Antes todo esto era un centro de ocio, según el informe. Hubo una gran inversión cuando llegó el Imperio, pero ahora está bastante abandonado.

«Bastante abandonado» no era garantía suficiente.

—Comprendido —dijo Wyl—. Mantendremos la posición hasta que nos deis nueva orden.

—Recibido. Y dile a vuestro Ala-U que me está bloqueando la luz.

Al oír esto, Wyl logró sonreír. «Ojalá hubiera luz para bloquear», pensó Wyl. Entonces le pasó el mensaje a Kairos, que estaba sobrevolando los soldados a unos diez metros de altura. Cuando se movió, la iluminación de los proyectores solares no pareció cambiar demasiado.

—¿Te sientes un poco sobreprotectora? —preguntó Nath.

Kairos no respondió.

Wyl palpó distraídamente la consola de su caza, en busca de una placa que vibraba. La nube de polvo empezó a disiparse. La mente de Wyl iba alternando entre el espectáculo de destrucción y el equipo de asalto que estaba descendiendo a las entrañas subterráneas de la ciudad.

—Sabes que hemos sido todo lo cuidadosos que hemos podido —dijo Nath. Había cambiado a un canal privado—. Era un edificio elegante, pero no valía la pena dar la vida por él.

—Lo sé —respondió Wyl—. No te preocupes por mí…

—¡Objetivo localizado! Tres guerrilleros imperiales atrapados, esposados y listos para el interrogatorio —irrumpió la voz de la mujer—. El equipo de asalto ha hecho el trabajo que vosotros no podíais. Os sobran seis toneladas de peso.

—Recibido —respondió Wyl, y entonces se concentró en su consola, ajustando las funciones de comunicaciones y conectándose a la red de largo alcance de Troithe—. Vamos a ver si podemos conseguir una señal. Hay gente que nos está esperando.

II

En las cartas de astrogación, Cerberon aparecía como un sistema. Y lo era. Solo que no era un sistema estelar, porque no había ninguna estrella a un radio de medio año luz. En lugar de ello, sus planetas, lunas y campos de asteroides orbitaban alrededor de la singularidad de Cerberon: un agujero negro que era como un ojo ardiente, con una pupila oscura rodeada de un iris de escombros en llamas. En cuestión de unos miles de años, Troithe, Catadra, Verzan y los demás planetas de Cerberon serían fagocitados por la gravedad del agujero negro. Fuerzas más poderosas que cualquier máquina de guerra imperial. Unos milenios más, y las estrellas más cercanas iban a sufrir el mismo destino.

En comparación con los cielos resplandecientes del Núcleo Profundo, el agujero negro se distinguía por ser a la vez el objeto más brillante y el más oscuro del cielo. Chass na Chadic se preguntaba cómo alguien podía vivir en ese sistema sin enloquecer. No le parecía un lugar por el que mereciera la pena luchar, pero a los altos mandos de la Nueva República les aterrorizaba que Cerberon pudiera utilizarse como punto de paso entre Mundos del Núcleo. Al fin y al cabo, estar en el lado ganador de una guerra significaba luchar por cosas estúpidas.

Apartó la mirada de ese ojo negro y volvió a observar el campo de asteroides que la rodeaba, haciendo girar lentamente el estabilizador de su caza de asalto Ala-B desde arriba de su cabina a abajo. Un enorme asteroide alargado pasó flotando lentamente por encima de su cabeza; había pasado tanto tiempo volando en la atmósfera que casi esperaba que la nave empezara a temblar por la proximidad del asteroide. Dio potencia a los impulsores, se recolocó en su arnés y preguntó:

—¿Qué estaba diciendo? ¿Antes de los asteroides?

A través del comunicador se escuchó una voz de mujer, áspera como un hueso carbonizado sacado de una hoguera:

—El Conglomerado Slipglass.

—Eso —dijo Chass—. La cuestión es que el Imperio le había dado al Conglomerado control total de los transportes en Eufornis Menor. No podías subirte en un tranvía sin códigos en cadena, y mucho menos en una lanzadera. Estaba atascada ahí en medio de la nada. ¿Y qué crees que hice?

—Necesitabas un vehículo propio —respondió la voz.

Chass se echó a reír.

—¡Exacto! Y yo no había pilotado nunca, pero mi anfitrión tenía un viejo saltacielos Voltec. Apenas funcionaba. Una noche me empezó a hacer preguntas otra vez sobre mi especie, y decidí que me iba. Así que me subí y empecé a examinar los controles, de botón en botón…

La historia era mentira. No todo, pero lo suficiente como para considerarse mentira. Chass la contaba con alegría, inventándose incidentes cada vez más absurdos mientras su nave flotaba entre los asteroides. Habló sobre un parásito más grande que un brazo que encontró en el compartimento del motor del Voltec que se clavó sus propios cuernos, sobre pilotar en plena tormenta mientras huía de las fuerzas de seguridad planetaria, sobre abrir fuego sobre droides del Conglomerado mientras aterrizaba en las afueras de un espaciopuerto. Estaba bastante segura de que esta última parte iba a suscitar preguntas (que ella supiera, Voltec no había fabricado un saltacielos que llevara armamento), pero no hubo ninguna objeción.

Apretó con fuerza la palanca de control al ver un destello carmesí inesperado en el lado de estribor. Vio fragmentos de roca dando vueltas en su dirección y escuchó a la voz diciendo:

—Ese asteroide te hubiera podido causar problemas. Sigue adelante.

Chass se encogió de hombros e hizo lo que le pedía. Siguió contando la historia, alargándola hasta donde pudo, y acabó con:

—… Al final logré salir del planeta y mandarle una señal al Escuadrón Sabueso. Fue genial volver, por fin.

«Sabes que eso es mentira», pensó Chass. «Ya tendrías que saberlo… El Escuadrón Sabueso no fue hasta mucho después. ¿Hasta dónde me permitirás mentir?».

—Ya me lo imagino —respondió Yrica Quell.

Chass se rio, echó la cabeza hacia atrás y pasó rozando otro asteroide.

—¿Ha pasado algo divertido? —preguntó Quell sin rastro de ironía.

Chass pensó que tal vez Quell se estaba burlando de ella. O quizá estuviera intentando entablar amistad, por alguna razón. En cualquier caso era divertido, aunque no era lo que Chass esperaba de una mujer tan aficionada al caos como a un eructo en el momento más inoportuno. Se imaginó la cara de Quell, con sus rizos rubios dentro del casco, su nariz protuberante, su piel leonada y sus ojos atravesando la oscuridad con una mirada sin chispa.

—Absolutamente nada —respondió Chass—. El objetivo se acerca a nuestro alcance. ¿Estamos a punto?

—El equipo de tierra ha dado la señal. Guerrilleros capturados. No han dado la alarma, y ahora… —Quell se detuvo a media frase. Chass escuchó unos pitidos y un insulto irritado.

—¿Todavía no te llevas bien con el nuevo droide? —preguntó Chass.

—Está bien —comentó Quell—. CB-9 solo quería ofrecer su opinión. Pero como iba diciendo… Ahora vamos a por su proveedor.

Chass ajustó el rumbo y tiró de una palanca de control. Los servomotores emitieron un chirrido mientras sus estabilizadores de ataque se extendían y la nave adoptaba forma de cruz. Chass examinó las pantallas de estado, mientras el ordenador redistribuía automáticamente la potencia. Se activaron los cañones de iones. El lanzatorpedos principal dio la confirmación de estar plenamente funcional; el segundo aparecía como inactivo, como había hecho desde lo de Pandem Nai, pero Chass sabía que no era así. Si necesitaba el lanzatorpedos secundario, iba a funcionar.

Por último, ajustó el sistema de comunicaciones. Un tambor grave y unas letras veloces con acento huttés empezaron a sonar por encima de la estática y llenaron la cabina: una canción narvath de estilo retro-shudder, de un chip de música que le había robado a un borracho estúpido en las Extensiones Occidentales. Satisfecha, se recolocó en su asiento y lanzó su primer torpedo.

El objetivo era un asteroide del tamaño de una estación de combate orbital. El torpedo, que emitía un resplandor tan brillante que podía cegar a cualquiera que estuviera a un radio de un kilómetro, destrozó una pequeña protuberancia rocosa y dejó el resto del asteroide sin una grieta. Chass lanzó un segundo torpedo, y entonces ajustó sus sistemas y empezó a disparar rayos de partículas. Cantaba mientras disparaba, dejando que la música dictara el ritmo de la violencia. Ajustó el vector de vuelo para poder acribillar el asteroide a su paso. Su escáner indicaba que el Ala-X de Quell mantenía la distancia respecto a ella. Estaba a punto de intervenir, pero todavía no lo hacía.

Chass observaba las explosiones causadas por los torpedos, se movía al ritmo de la música y comprobaba periódicamente sus reservas de municiones, que se iban agotando. Apenas se fijó en el destello en el escáner hasta que la voz de Quell irrumpió a través de la música.

—Cazas en movimiento. Sepárate del asteroide y comprueba tus deflectores.

Chass miró el escáner y el asteroide. Un momento más tarde advirtió las naves relucientes, como un géiser emergiendo de un abismo. Salieron de forma compacta cerca del asteroide, y entonces se fueron dispersando. Contó como mínimo una docena de naves. Todos eran cazas TIE/ln básicos, con dos amplios paneles planos protegiendo la cabina esférica central.

En manos de un piloto hábil, un caza TIE era como un cuchillo: un arma fina, veloz y mortífera contra una bestia pesada como un Ala-B. En manos menos habilidosas, un TIE era un cubo de basura con cañones pegados. Patoso e indefenso.

El Escuadrón Alfabeto había estado suficiente tiempo en Cerberon como para saber qué esperar.

—Míralos —murmuró Chass—. Ni siquiera pueden permanecer en formación.

Quell refunfuñó, pero no discrepó. Los cazas TIE se dividieron en varias escuadrillas y se separaron del desfiladero justo cuando emergía una última nave: una lanzadera de carga, de líneas rígidas y distribución asimétrica, con un diseño de cuatro alas que había pasado de moda hacía décadas. Chass anunció sus coordenadas y dijo:

—Parece que va a huir… ¿Quieres perseguirla?

—No.

—¿Es por esto por lo que estamos aquí?

—Sí —respondió Quell—. Sin el escondite de Troithe, sabemos exactamente adónde va a ir. Pero no podemos permitir que parezca que la estamos dejando escapar.

Ocho cazas TIE se colocaron entre los cazas de la Nueva República y la lanzadera, dividiéndose en parejas y manteniéndose cerca de los fragmentos de asteroide.

—Eso hay dos formas de hacerlo —comentó Chass—. Estamos en inferioridad numérica, así que podríamos huir como idiotas… o podríamos luchar con tanta fuerza como podamos, intentando no ganar. Ya sabes por cuál me decanto.

Chass creía saber también por cuál se decantaba Quell. Pero cualquier cosa sonaba mejor que volver a casa, tumbarse en su litera y esperar a la siguiente misión. El retro-shudder narvath llegó a su fin y empezó una nueva canción, chillada a gran velocidad en un idioma que no reconocía.

—Sesenta segundos de combate —propuso Quell—. Si nos presionan mucho, hacemos estallar uno de los asteroides grandes para tener cobertura y nos largamos entre los escombros.

Chass se echó a reír, dirigió potencia a sus deflectores y se precipitó hacia el enemigo. Quell había cambiado, pero le gustaba esa nueva comandante.

—Trato hecho. Intenta que no se me acerquen, ¿vale?

Los cazas TIE utilizaban los asteroides como protección. No era un mal plan, pero su reacción fue muy directa. Chass apretó el gatillo y llenó el cielo de rayos de partículas, destruyendo los asteroides y enviando metralla de granito en todas las direcciones posibles. Sus propios escudos parpadearon al recibir el impacto de pequeños fragmentos de piedra. Con un poco de suerte, alguna esquirla atravesaría el motor desafortunado y desprotegido de un TIE, pero en realidad lo único que pretendía era sembrar el caos y reducir la visibilidad de los escáneres. Y eso lo logró con creces.

Chass anunció su objetivo mientras Quell daba un giro, tratando interceptar al primer par de cazas TIE que se les acercaban. El instinto de Chass le decía qué podía ocurrir a continuación… Le mencionaba una docena de formas en las que podía ganar, y cincuenta formas en las que podía morir. Pero si algo había aprendido en las últimas semanas era que la muerte era una promesa rota. Verzan, el planeta guarnición sin aire que había en el sistema, había sido una fortaleza que había caído ante la potencia de fuego del Estrella Polar y las bombas de protones del Escuadrón Alfabeto. Los templos y palacios de Catadra habían ardido bajo las impotentes ráfagas de turboláser de sus defensores. El grupo de batalla había tomado el espaciopuerto principal de Troithe en menos de un día de combate. En Cerberon no tenían la sensación de que cualquier batalla perdida podía ser la última de la guerra, como había pasado con la Rebelión; no había fracaso del que la Nueva República no pudiera recuperarse contra un Imperio disperso y mermado.

Moría gente. Moría infantería. Pero los cazas TIE empezaban a escasear y la muerte era para los estúpidos y los imprudentes, no para los héroes.

No era lo que quería Chass, pero suponía que ya que tenía que hacerlo, podía disfrutar de ello.

Ajustó la mira y abrió fuego contra el primero de los cazas TIE, mientras el Ala-X de Quell destrozaba al segundo caza. Inclinó con fuerza la palanca de control hacia babor. Esquivó por los pelos una ráfaga de rayos de partículas, justo antes de que su oponente pasara de largo. En lugar de perseguirlo, se centró en los seis nuevos enemigos que se acercaban a toda velocidad.

—Tengo que acertar a uno de ellos —murmuró Chass, mientras disparaba rápidas ráfagas contra el grupo de cazas.

—Voy a intentarlo con la lanzadera de carga —anunció Quell—. Agárrate.

Chass emitió un sonido a medio camino entre el gruñido y la risa, mientras el Ala-X se deslizaba entre los asteroides y disparaba salvajemente contra un objetivo que ya no podía ver. Los siete cazas TIE supervivientes cambiaron de rumbo para rodearla. Derribó uno de los cazas y rasguñó a otro, mientras veía pasar rayos de color esmeralda por encima de su dosel. Uno de los asteroides más cercanos estaba ardiendo, liberando gas combustible de una abertura practicada por un disparo. Chass hizo girar el caza, con la popa enfocada a las llamas, y se preguntó cómo iba a sobrevivir.

Transfirió potencia a los deflectores delanteros. No le sorprendió cuando el TIE que tenía más cerca explotó en lugar de disparar. La daga de un interceptor Ala-A atravesó las llamas y empezó a girar sobre sí mismo, eliminando a otro oponente en una sola maniobra.

—¿Sabías que estaban en camino? —preguntó Chass, menos irritada de lo que sugería su voz.

—Efectivamente —respondió Quell—. Tú has tenido tus sesenta segundos.

Chass miró a su consola. Los residuos todavía entorpecían las lecturas del escáner, y no podía distinguir al Ala-U o al Ala-Y, pero tenía la certeza de que estaban allí.

—Yo también estoy encantado de verte —dijo la voz de Nath por el comunicador—. Pon un poco de música y deja que te salvemos el trasero.

III

Los aullidos de animal moribundo de la música de Chass llenaron el comunicador mientras Nath Tensent se lanzaba hacia la batalla. T5 estaba reconfigurando la potencia de emisión de los propulsores, pero Nath dudaba que el droide pudiera sacarle mucha más potencia al viejo Ala-Y.

—Al menos asegúrate de que sigamos a este ritmo —dijo Nath, y acto seguido le pareció que la nave iba a trompicones.

Pensó que si llegaba tarde al combate, sería lo mejor. Después del ataque contra el caminador, sus reservas de artillería estaban bastante bajas.

Quell repartía órdenes por el comunicador. Nath lanzó algunos disparos, y estuvo muy cerca de impactar a un caza TIE. Pero quien eliminó a ese TIE fue ni más ni menos que Kairos. No era una piloto virtuosa ni destacaba por su capacidad táctica, y Nath solía considerarla un mero soporte de tropas, pero la verdad era que era bastante buena en las ofensivas.

Mientras tanto, Chass destrozaba muchos más cazas TIE de lo que parecía posible con un Ala-B. Para cuando Nath llegó a una distancia óptima de disparo, lo único que quedaba eran restos de naves y un asteroide que ardía como el núcleo de un reactor en plena fusión.

—Nunca sabes lo que es inflamable en un panorama como este —comentó Nath—. ¿Ya estamos? ¿Tenemos que ir a ver si hay supervivientes?

—Una nave se ha estrellado en ese asteroide en llamas —respondió Wyl—. Haré una pasada de reconocimiento.

«Pobre chico», pensó Nath, y negó con la cabeza con una sonrisa.

—Acaba rápido —lo apremió Quell—. Kairos, quédate con Lark por si acaso encuentra algo. Chadic, sígueme. Vamos a hacer un barrido por si aparecen refuerzos. Xion, escanea todas las frecuencias de comunicaciones y asegúrate de que la lanzadera de carga no esté enviando una señal de emergencia.

Wyl y Chass confirmaron las órdenes. Kairos se puso en posición. «Supongo que eso significa que yo soy Xion», pensó Nath, pero no hizo ningún comentario sobre el lapsus de Quell y le dijo a T5 que hiciera el escaneado de frecuencias, siguiendo las instrucciones. Nadie más parecía haberse dado cuenta.

—Entonces… ¿hemos cumplido la complicada operación de espionaje que Adan y tú habéis planeado? —preguntó Nath.

—Te lo haré saber cuando hayamos terminado —respondió Quell.

Poco después, ya habían terminado y estaban en ruta hacia Troithe. Las cinco naves, avanzando en formación, salieron del campo de restos de asteroide. Las velocidades sincronizadas por ordenador los mantenían en posiciones relativas entre ellos mientras descendían hacia el planeta. Recorrieron un continente partido y el mar adyacente, y entonces empezaron a descender hacia uno de los sectores desprotegidos de la gigantesca ciudad-continente.

Los proyectores solares se habían atenuado, pasando de un amarillo pálido a un azul crepúsculo. Su resplandor iluminaba las imágenes borrosas de los rascacielos en declive y los parques industriales en desuso, testimonio de varios milenios de desarrollo, transformación y prosperidad que habían tenido su punto álgido mucho antes del auge y la caída del Imperio. Muchos siglos antes, Troithe había rivalizado con Coruscant por ser la joya cosmopolita de la República. La ciudad abarcaba medio planeta y contaba con miles de millones de residentes, algunos de los cuales pertenecían a las familias aristomercantiles más respetadas de la República.

Troithe había sido el ideal al que aspiraban los planetas herrumbrosos del Borde Medio: un lugar de invención y manufactura, donde un artesano habilidoso podía desarrollar un módulo cognitivo por la mañana, asistir a un concierto de moda al mediodía y supervisar el ensamblaje de un ejército de droides innovadores por la noche. Sin embargo, Troithe acabó cayendo en declive. Coruscant, que ya era el centro político de la República, había atraído a migrantes de miles de planetas afiliados a la República y mundos extranjeros aliados. En consecuencia, se había tenido que construir sector tras sector y nivel tras nivel de nuevos bloques de alojamiento. Coruscant empezó a superar a Troithe en tanto que potencia industrial gracias a su superioridad en cuanto a población, al contar con la fuerza de trabajo y el ingenio de incontables especies distintas.

Y mientras crecía la producción de Coruscant, la de Troithe empezó a mermar debido mayormente a factores inevitables (el agotamiento de los recursos minerales preciosos en el continente partido, la accesibilidad cada vez más limitada del sistema Cerberon en una República que se iba expandiendo hacia las Colonias y el Borde Interior, y la decadencia gradual de la órbita planetaria de Troithe al ir acercándose hacia el agujero negro), pero también a un factor trágico que hubiera sido evitable (una breve guerra civil entre las clases bajas de múltiples especies alienígenas y la mayoría de población humana, un conflicto manipulado en parte por una ambiciosa familia aristomercantil que intentó beneficiarse de ello). Para cuando estallaron las Guerras Clon, Troithe estaba ya sumido en un lento declive. Cada año, su población de miles de millones iba disminuyendo gradualmente. Cada año, había otra fábrica que cerraba sus puertas o algún distrito residencial que quedaba abandonado.

Muchos de los habitantes de Troithe habían acogido con los brazos abiertos las promesas de renovación y restauración de la prominencia de su planeta del Emperador Palpatine. Algunas de esas promesas se cumplieron, y una porción sustancial de la población conservó sus simpatías hacia el Imperio. Ese fue uno de los motivos por los cuales había ido tan lenta la operación de recuperar Troithe.

Las colinas de rascacielos descendían hasta una llanura repleta de plataformas bajas de metal y conjuntos de andamiajes, además de carpas y refugios prefabricados delimitados por una cuadrícula de carreteras y pistas de aterrizaje. Más allá de los enclaves de refugiados estaban los hangares y las pistas de aterrizaje ocupadas por docenas de cargueros, corbetas y cazas. En el centro se encontraba el Estrella Polar, el veterano acorazado de clase Acclamator que había llevado a Nath y sus compañeros por todos los confines de la galaxia.

—Se pueden oler desde aquí las quemaduras de carbono —comentó Nath—. Esa vieja carraca lleva varias semanas sin moverse y todavía necesita un buen lavado.

—Es tu tipo —respondió Chass con un resoplido, seguido de una larga carcajada.

En lugar de dirigirse al acorazado, los cazas describieron una curva hacia una plataforma de aterrizaje que había medio kilómetro más allá, mientras Kairos se desviaba con su Ala-U para unirse a los demás transportes. Veinte minutos más tarde, Nath ya había dejado su nave en la plataforma de aterrizaje, había informado a su personal de tierra sobre el armamento gastado (solo confiaba en ellos para el mantenimiento básico) y había sacado a T5 para cargarlo. Por último, se había reunido con Wyl bajo el cielo negro para ir juntos hacia el acorazado.

A pesar de que el día era fresco y templado, los dos tenían el traje de vuelo empapado de sudor. Ambos llevaban el casco debajo del brazo derecho. Aparte del uniforme y de la postura, se parecían muy poco: Nath era corpulento y musculoso, mientras que Wyl era esbelto; Nath tenía el pelo oscuro, con entradas, y peinado hacia atrás, mientras que el de Wyl era castaño y fino; la piel de Nath era más bien cobriza, mientras que la de Wyl era de tono aceituna. Y a pesar de que los separaba una diferencia de edad de dos décadas, los dos andaban con el brío desafiante de la juventud.

Hablaban más con los que los rodeaban que entre ellos. Mientras recorrían las pistas, Wyl lanzó saludos de ánimo a dos pilotos del Escuadrón Granizo que estaban trabajando en sus naves. Nath les gritó insinuaciones sarcásticas e insultos bienintencionados a unos pilotos de deslizadores que pasaron a su lado, y a cambio recibió réplicas y sonrisas.

—¿Ves a Chass por alguna parte? —preguntó Wyl al cabo de un rato.

—Ha ido donde va siempre después de las misiones. Supongo que volverá por la mañana.

Tampoco vieron a Quell. Nath supuso que ya habría ido a encerrarse con Caern Adan en su centro de inteligencia improvisado. A quien sí encontraron fue a Kairos, justo cuando empezaban a acercarse al casco monumental del Estrella Polar. Si la mujer silenciosa sudaba alguna vez en su vida, no se notaba a través de las capas de tela que envolvían su cuerpo o la máscara de metal remachado que ocultaba su rostro. Se unió a ellos con paso firme mientras atravesaban una zona de aterrizaje llena de remolcadores, elevadores de carga y cajas de material, en dirección a la rampa de acceso del acorazado. Ya dentro, el amplio hangar era como un reflejo del campamento civil que había fuera: varias hileras de carpas de colores, el olor de aceite chisporroteando en termoplacas y el ruido imperante de un centenar de conversaciones. Había soldados comiendo, limpiando sus rifles o jugando a pasarse la pelota con una chaqueta arrugada.

—¡Los héroes del Escuadrón Alfabeto! —gritó un sargento corpulento con peinado de soldado de asalto—. ¿Venís por aquí en busca de aplausos?

—Los aceptaremos, si tenéis alguno —respondió Nath.

El sargento, al que los soldados llamaba, Carver, por lo que recordaba vagamente Nath, resopló sonoramente, pasó de largo a Wyl y le hizo un saludo firme a Kairos.

—Quien se lo merece nunca lo pide. El equipo de asalto manda saludos. Lo has hecho muy bien ahí fuera.

Kairos no pareció oírlo, y siguió caminando hacia uno de los pasillos que salían del hangar. Para ser alguien que arriesgaba la vida a menudo por la infantería, a Kairos no parecían interesarle mucho los encuentros cara a cara.

Wyl trató de excusarse para irse, pero Nath lo agarró del brazo y lo arrastró a una conversación con Carver y una docena de soldados. Mientras el Escuadrón Alfabeto había estado haciendo misiones para el Servicio de Espionaje de la Nueva República, la 61.ª de Infantería Móvil había continuado su lento avance por los distritos de Troithe. El combate terrestre era una guerra de desgaste y el resultado parecía inevitable. Igual que en toda la galaxia, donde no se había producido una victoria decisiva desde lo de Pandem Nai. De todos modos, las historias que se contaban eran bastante decentes y era conveniente estar de buenas con la infantería.

—Sé educado —le murmuró Nath a Wyl mientras una mujer agitada llamada Twitch describía un encuentro a cuchillazos con guerrilleros imperiales en un callejón—. Si un día te derriban, vas a necesitar a esta gente.

—Troithe necesita a esa gente —comentó Wyl—. La General Syndulla necesita a esta gente. Lo que yo necesito es una ducha antes de que nos vuelvan a convocar.

—Tú mismo —dijo Nath, encogiéndose de hombros—. Yo puedo celebrar por todo el escuadrón.

Y así lo hizo. Hizo un esfuerzo por aprenderse los nombres de Zab, Vitale y Junior. Observó agotamiento, aburrimiento y fervor en los ojos de los soldados mientras urdía mentiras sobre cómo se había formado el Escuadrón Alfabeto, por qué la General Hera Syndulla los había traído a Cerberon a bordo del Estrella Polar y por qué se habían unido a la guerra terrestre. Hubiera podido seguir durante horas, pero al final sonó su comunicador. Le sorprendió escuchar la voz de Quell.

—No he podido contactar con los demás —dijo Quell—. Hazles llegar el mensaje. Reunión mañana con la general.

—¿Buenas o malas noticias? —preguntó Nath.

—Adan y yo tenemos un plan —respondió Quell—. La «complicada operación de espionaje» ha funcionado, y hemos conseguido la información que estábamos buscando en la lanzadera de carga capturada.

—¿Avistamiento?

Quell iba a saber lo que Nath quería decir con eso.

No se había confirmado ningún avistamiento del Ala Sombra imperial desde lo de Pandem Nai. Ya no hablaban del enemigo que les habían ordenado neutralizar. Habían evitado continuamente el tema desde que llegaron a Cerberon, donde se habían dedicado a dar soporte a los equipos de asalto, con alguna que otra interrupción para emprender una operación de inteligencia inexplicable.

—No exactamente.

—Entonces, ¿qué?

Quell hizo una pausa tan larga que por un momento Nath se preguntó si había perdido la señal.

—Hemos estado analizando la disposición del sistema Cerberon. Tenemos todos los ingredientes para una trampa —explicó Quell.

Nath sonrió.

Era una mentirosa, una hipócrita y una criminal de guerra. Pero en sus mejores días, Quell tenía estilo.

CAPÍTULO 2
UN DÍA DE TRABAJO HONESTO

I

Soran Keize estaba en el puente del Nido de Águilas, rodeado de pantallas tácticas y holopantallas llenas de gráficos y lecturas de estado. No miraba el contenido de las pantallas de forma consciente, sino que dejaba que su cerebelo absorbiera los datos y los tradujera en algo visceral. Se imaginaba que estaba dentro de un TIE, mirando a través del cristal del caza, escuchando el aullido imaginario de los motores gemelos.

Veía anillos de escombros brillantes en el cielo por encima del suelo estéril de Jarbanov y las cúpulas de una colonia alzándose en el horizonte como si de soles triples se tratara. Un flujo reluciente caía de uno de los anillos sobre la atmósfera, como si fuese una catarata lejana. Unas aves con alas de piel recorrían el aire.

—El Escuadrón Cuatro ya está en posición, Mayor —dijo una voz a través del comunicador—. ¿Qué cree que deberíamos hacer ahora?

Soran parpadeó, poniendo fin a su ensoñación. Cuando volvió en sí, habló con voz suave y deliberada, observando las reacciones de los oficiales del puente ante el evidente sarcasmo del Capitán Gablerone.

—Procedan como está planeado —respondió Soran—. Los vemos por los monitores. Les proveeremos asistencia si es necesario.

—Recibido, Nido de Águilas —respondió Gablerone, antes de empezar a emitir órdenes a su escuadrón. Asignó vectores de acercamiento y objetivos, y ordenó comprobaciones finales de sistemas antes de que empezara la violencia.

Mientras tanto, la tripulación del puente del Nido de Águilas se concentraba en sus consolas y sus auriculares, sin dirigirle ni una mirada a Soran. A casi todos los había conocido hacía muy poco, pero reconocía cierta rigidez en su comportamiento. Eran oficiales cómodos con sus obligaciones, como se podía percibir por su postura y por la facilidad con la que hablaban. El hecho de que charlaran significaba que había comunicación y cooperación entre ellos. Un soldado silencioso, en cambio, era un soldado con miedos ocultos.

Más tarde volvería a aquello. De momento, la tripulación de su puente no estaba en peligro. Eran sus pilotos los que requerían su atención.

El Escuadrón Cuatro impactó en sus primeros dos objetivos casi simultáneamente. La Teniente Seedia (la integrante más nueva del escuadrón, transferida y ascendida tras la muerte de Draige en Pandem Nai) y su ala de cazas bombardeaba la planta de desmontaje principal de la colonia. Soran había sugerido asignar la plaza de Draige a Arron, pero Arron había muerto en una misión a un lugar llamado Cúmulo de Oridol; una pérdida de la que Soran culpaba a su propia ausencia reciente. Mientras tanto, la escuadrilla del Teniente Kandende abrió fuego sobre las instalaciones de reciclaje de baterías, pero casi demasiado tarde como para infligir daños significativos. Soran iba a tener que interrogar acerca de ese error durante la reunión posmisión.

«Dales tiempo», se dijo a sí mismo, y acto seguido se dio cuenta de su error. El tiempo no estaba de su lado.

—Se están emitiendo llamadas de socorro —anunció Rassus desde su puesto del puente, mirando a Soran—. ¿Tenemos que intentar interceptarlas?

—No —respondió Soran.

Rassus abrió la boca como si fuera a protestar, pero volvió a centrarse en su consola.

«Cuestióneme o permanezca en silencio», quiso decir Soran. «Demuestre confianza. Hágalo por los demás».

Tal vez los demás no se dieran cuenta.

Los cazas prosiguieron su tarea brutal. La escuadrilla de Gablerone estaba disparando sobre puentes y carreteras. Soran había sincronizado el ataque a la perfección, permitiendo a los núcleos industriales de la colonia liberar a sus trabajadores del turno de tarde. Las bajas civiles (si se podía considerar civiles a los colonos que trabajaban para proveer al Ejército de la Nueva República) iban a ser mayores que si hubiera optado por un asalto nocturno, pero esto era secundario para el objetivo de Soran. El hecho de que hubiera menos trabajadores en sus puestos garantizaba un caos mayor.

Era una lección que había aprendido tras los ataques de Roona, muchos años antes. Las tácticas de la Alianza Rebelde le habían parecido crueles, por aquel entonces. Pero tal vez atacar desde una posición de debilidad requería cierta crueldad.

—Nave de patrulla avistada —anunció Gablerone—. Se acercan enemigos.

—Sigan las órdenes —respondió Soran—. No entren en combate.

Concentró toda su atención en los mapas tácticos, y observó que las escuadrillas de cazas TIE aumentaban su velocidad mientras atravesaban la colonia. La milicia local se limitaba a utilizar vehículos atmosféricos (según los datos de inteligencia que Soran había logrado conseguir, no había cazas estelares enemigos en el sistema), pero a tan poca altura los cazas TIE no tenían ninguna ventaja natural sobre los coches de las nubes blindados. Los cazas TIE iniciaron maniobras evasivas entre las calles, abriendo fuego sobre blancos de oportunidad y evitando quedar al alcance de las patrullas.

Soran conocía a su gente lo suficientemente bien como para comprender la moderación que estaban ejerciendo. Ninguno de ellos se sentía cómodo huyendo de una amenaza. Sin embargo, todos maniobraban con eficacia. Estaban en inferioridad numérica y en territorio desconocido, utilizando tácticas que no habían practicado en ningún simulador y, no obstante, dejaban atrás fácilmente a sus enemigos. Una nave patrulla enemiga desapareció del mapa táctico, y la Teniente Seedia informó del motivo: una colisión con un silo de residuos por parte de un enemigo que intentaba flanquear a los cazas TIE.

—Muy práctico —añadió la Teniente Seedia— para el personal de limpieza que vendrá luego. —Soran pudo percibir el orgullo en su voz aristocrática.

Tanto si tenía miedo como si no, tanto si dudaban como si no, los hombres y mujeres que estaban volando por encima de Jarbanov seguían siendo pilotos de la 204.ª Seguían siendo integrantes del Ala Sombra. Si su actuación era imperfecta, se debía a que habían atravesado las puertas del infierno y habían regresado para luchar en una guerra para la que no se habían entrenado, y no porque una milicia de una colonia remota estuviera a su altura.

—¿Cuánto falta? —preguntó Soran, caminando lentamente de un lado para otro por detrás de Rassus.

—Tres minutos, tal vez cuatro —respondió el mayor de pelo gris.

—Bien —exclamó Soran, dejando caer una mano en el hombro de Rassus. Acto seguido, empezó a caminar de un lado a otro del puente, tratando de proyectar una imagen de confianza.

Escuchaba atentamente los informes, que describían centros de reciclaje en llamas y caravanas de chatarra dispersadas y que informaban sobre el Escuadrón Cuatro y sus pilotos. Cada llamada y cada respuesta le recordaban lo mucho que había cambiado la unidad. Soran había encontrado el Ala Sombra diezmada, debilitada tras la pérdida de la Coronel Shakara Nuress, y con un balance de bajas muy superior al que había previsto.

En el pasado, se había referido a Nuress como «la Abuela». Todo el mundo lo hacía, sintiendo una gran admiración hacia la mujer que había convertido la 204.ª en una de las mejores alas de cazas del Imperio. Había sido su amiga. Soran había aceptado el mando en honor a su recuerdo (entre otros motivos) con el objetivo de renovar completamente la unidad, después de haberse negado en una ocasión a derramar su propia sangre con sus pilotos en su hora más aciaga.

Su regreso había sido… difícil. No podía decirse que hubiera recibido realmente el mando.

Volvió a comprobar el mapa táctico.

—¿Capitán Gablerone? ¿Puedo hacer una sugerencia?

Gablerone hizo una pausa, demasiado larga para el gusto de Soran.

—Adelante.

—Están en inferioridad numérica. Las situaciones de fuego cruzado les resultan beneficiosas. Podría ajustar la formación en consecuencia.

—Lo tendré en cuenta, Mayor —respondió Gablerone.

Gablerone no ajustó la posición de su escuadrón, y Soran no insistió más en esa cuestión.

Había sido un hombre distinto durante su ausencia del Ala Sombra. Recordó la época en la que fue Devon. Pensó que lamentaba la pérdida.

Devon nunca había apreciado su propia existencia. Ni su libertad de toda responsabilidad, excepto la responsabilidad por aquellos a los que elegía. No había apreciado lujos como el tiempo o la compasión.

—¡Un minuto! —anunció Rassus.

—Retire sus fuerzas cuando estén listas —ordenó Soran.

Devon no hubiera sobrevivido en la 204.ª.

Soran contempló al Escuadrón Cuatro dejando atrás a sus perseguidores y recorriendo la superficie del planeta Jarbanov, antes de ascender a toda velocidad. Seedia se quedó en la retaguardia de su escuadrilla, desviándose del rumbo lo suficiente como para poder abrir fuego sobre una hilera de almacenes de seguridad en las afueras de la colonia (una acción que Soran hubiera desaconsejado durante la planificación, por exceso de precaución). Trató de visualizar cómo la joven teniente había sorteado las defensas, y tomó nota para advertir al personal de tierra.

—Felicidades, Teniente Seedia —anunció Soran—. Es posible que haya expuesto toda la colonia de Jarbanov a la radioactividad.

—¿Objeta, consejero?

«Consejero». Su voz no sugería ni un indicio de falta de respeto, pero incluso Gablerone se había referido a él por su rango.

—No, no objeto —respondió Soran—, pero sugiero que permanezca en la cabina hasta que hayan eliminado todo rastro de radiación de su nave.

—Me siento cómoda en mi traje de vuelo —respondió Seedia—. Prosigo con la misión de rescate.

En el canal de comunicaciones se escuchó a alguien riendo disimuladamente.

La única corbeta de la República que había en órbita iba a intentar interceptar al Escuadrón Cuatro, pero los cazas TIE contaban con el beneficio de la velocidad y la planificación. Se dirigían directamente al extremo opuesto de la luna de Jarbanov, donde pronto iban a reunirse con el portanaves-crucero Lealtad para saltar directamente al hiperespacio. Huir no iba a ser difícil, a pesar de que la disciplina del escuadrón pareciera bastante laxa.

Eso significaba que Soran podía dedicar su atención a otras cuestiones.

Apartó la mirada de las pantallas tácticas y se quedó mirando a través del gran ventanal, examinando el gigantesco campo de escombros en el que se encontraba el Nido de Águilas. Con sus sistemas a baja potencia y los colonos ocupados con otras cosas, la nave se había adentrado en las profundidades del sistema interior, acercándose peligrosamente a Jarbanov.

Jarbanov estaba en las afueras de los sistemas chatarreros. No estaba afiliado oficialmente con el gremio, pero no obstante era un centro de procesamiento destacado para todo tipo de restos, desde naves naufragadas a estructuras de minería planetaria obsoletas. Soran había necesitado un tiempo considerable, además de muchos esfuerzos y una buena dosis de influencia personal, pero había logrado establecer contacto con un aliado fiable dentro de la Asociación de Clasificación Orbital de Jarbanov.

—¿Tenemos contacto visual? —preguntó Soran.

Rassus asintió con la cabeza y activó un interruptor de su consola.

—Activando rayo tractor ahora mismo —anunció Rassus.

El visor de la ventana secundaria parpadeó, y la imagen de la luna de Jarbanov fue sustituida por unas imágenes en baja resolución del hangar principal del Nido de Águilas. Más allá del campo magnético, en el exterior de la nave, el espacio estaba lleno de restos inidentificables de plastoide y trozos de casco agujereados. Dirigiéndose hacia el Nido de Águilas, atrapado en el rayo tractor, había un trineo de recogida: un vehículo autónomo de unos cincuenta metros de largo, que era poco más que una plataforma larguirucha con grandes abrazaderas magnéticas que sobresalían de su cuerpo como las patas de un ciempiés.

Mientras el rayo tractor acercaba cada vez más el trineo, empezó a verse la carga que llevaba: nueve de las abrazaderas del trineo arrastraban los restos de nueve cazas estelares TIE/ln. A uno de los cazas le faltaban los recolectores solares del ala de babor, que había quedado reducida a una estructura desnuda de metal blanco. A otro le faltaba el ventanal de la cabina, como si alguien le hubiera arrancado el ojo de golpe. A un tercer TIE le habían amputado las dos alas. Todos los cazas estaban cubiertos de manchas de quemaduras y marcas de plasma y tenían restos de cables colgando y conductos partidos que parecían heridas abiertas.

Soran observó a su tripulación. Percibió labios fruncidos, ojos que se negaban a mirar. Entonces hizo una pregunta que le parecía que resumía lo que todos sentían en su interior.

—¿Hemos arriesgado nuestras vidas por esto? Arriesgamos a nuestros compañeros del Escuadrón Cuatro y nos expusimos al ataque por… ¿por esta basura?

Negó vigorosamente con la cabeza, esperando a que Rassus y los demás se volvieran hacia él. Como no lo hicieron, siguió hablando.

—Estas son nuestras naves. Estas son las naves del Imperio. Las manejaban pilotos que dieron sus vidas por sus hermanos y hermanas. Y ahora tendrán la oportunidad de volver a luchar. Haremos que vuelvan a volar.

Sincronizó cuidadosamente sus palabras. Terminó justo cuando el rayo tractor se desactivaba y el trineo se posaba suavemente sobre el suelo del hangar. Entonces pasó del tono de discurso al de dar órdenes en un abrir y cerrar de ojos.

—Cierren el hangar y deshagan el camino por el campo de escombros. Preparen el salto a la velocidad de la luz.

Por suerte, la tripulación obedeció. Rassus todavía no lo había cuestionado abiertamente. Alguien susurró: «Vamos a arrasar un planeta de una vez», y Soran sintió el Nido de Águilas vibrando bajo sus pies al encenderse los propulsores del portanaves-crucero.

Todo lo que había dicho era verdad. Le irritaba organizar una operación únicamente como distracción, solo para recuperar unas naves que el Imperio hubiera preferido incinerar que reparar. Incluso a la Nueva República no le hubiera parecido que valiera la pena utilizarlas. Le apenaba poner en acción a sus pilotos cuando eran una unidad tan poco cohesionada.

Pero la 204.ª era frágil. Había contado los cazas TIE y los pilotos que habían sobrevivido, y ni los unos ni los otros bastaban para la tarea que les esperaba. No podía liderar un ala de cazas que fuera a romperse con un solo golpe. No podía salvar su unidad sin reconstruirla.

Iba a tardar un tiempo. Pero iba a restablecer la gloria del Ala Sombra.

CAPÍTULO 3
GLORIA PASADA Y FUTURA

I

—Lo llamé Xion. En medio de una operación, a Tensent lo llamé Xion. No creo que se diera cuenta.

—¿Sería terrible si se hubiera dado cuenta? —preguntó el droide. El punto rojo de su fotoreceptor se dilató, con ese tono acusador al que Yrica Quell ya se había acostumbrado—. Su escuadrón es consciente de su pasado dentro del Imperio.

—No —respondió Quell—. La verdad es que no.

El chasis esférico negro de la unidad IT-O flotaba a unos dos metros de Quell, por encima del foso del piloto de emergencia del tranvía. Quell estaba sentada en los escalones de la puerta delantera, donde en su día había una barrera pesada que impedía que los pasajeros accedieran a los controles casi completamente automatizados de la cabina. Pero el tranvía llevaba semanas sin circular (desde que la Nueva República había cerrado el espaciopuerto principal de Troithe, y seguramente desde los tumultos anteriores) y el droide de interrogación reprogramado lo había convertido en su despacho, asumiendo correctamente que nadie más iba a necesitar el vehículo.

—Voy recordando cosas constantemente —dijo Quell. Fue una confesión tan difícil como cualquiera de las que había hecho.

En el campo de escombros de Cerberon, Quell se había puesto a pensar en otra misión. En una patrulla por las afueras de Cathar que emprendió poco después de graduarse en la Academia Imperial. Al despegar había percibido que su casco apestaba a crema de maíz y bilis. Era nueva en su escuadrón y no dijo nada sobre el hedor. Cuando regresó al destructor estelar Rastreador, pasados tres turnos, la Sargento Greef la encontró limpiando su traje de vuelo. Resultó que media docena de oficiales y tripulantes ya sabían lo del «incidente» con Xion, que había agarrado el casco de Quell en un momento de náusea grave.

Quell no estaba segura de por qué esa misión había despertado ese recuerdo en concreto, pero así fue. Los recuerdos que le llegaban a menudo eran de cosas poco importantes: sobre pilotos del Ala Sombra que habían muerto cuando llevaba un año de servicio, o sobre el regusto astringente de las raciones imperiales con el sello de la corporación Aldraig. De vez en cuando recordaba acontecimientos más inquietantes, como tener que recorrer los laberínticos pasajes repletos de minas de escombros de la Estación de Tassahondee o el día en el que estuvo a punto de chocar con un piloto rebelde eyectado en la inmensidad del vacío del espacio.

A veces pensaba en el hecho de que meses antes de llegar a Troithe, cuando todavía pertenecía a la 204.ª Ala de Cazas imperiales, había participado en un crimen imperdonable. Había sido cómplice… no, había ejecutado un acto de genocidio en el planeta Nacronis. Si se hubiera presentado la oportunidad, hubiera seguido desempeñando su rol de asesina, de criminal de guerra, de comandante de escuadrón. Su mentor la había salvado de ese destino.

—Los recuerdos son una construcción —afirmó el droide—. Para su especie, un recuerdo individual no es una única reconstrucción nítida, sino un reensamblaje de todos los datos relevantes. Antes de Pandem Nai, suprimió el grueso de sus recuerdos de la 204.ª. Ahora que ha reconocido su trauma, no resulta sorprendente que reaparezcan otros recuerdos.

Mientras observaban juntos el paisaje arrasado de Nacronis, el Mayor Soran Keize le había dicho: «Si ha hecho esto, entonces no hay nada que pueda hacer que se vaya».

Le había hablado de la enfermedad moral que la estaba destruyendo y le dijo que si permanecía en la 204.ª se quedaría hasta que la enfermedad la matara… o hasta que lo hicieran los rebeldes.

Keize le había ordenado que se fuera, y Quell lo hizo. Le faltaban fuerzas para discutir. Le había mentido a la Nueva República sobre las circunstancias de su deserción, les había mentido a sus camaradas sobre el intento de sabotear el genocidio en Nacronis, les había mentido a sus superiores y se había mentido a sí misma. Había descubierto que mientras se aferrara a la ficción de Yrica Quell, a la imagen de la mujer recta a la que habían empujado demasiado lejos y que trató infructuosamente de detener la Operación Ceniza, entonces podría dar caza a sus antiguos amigos sin apenas un ápice de remordimiento.

Pero ahora había alguien que lo sabía. El droide lo sabía. Ya no se podía mentir a sí misma.

Así que estaba empezando a recordar.

—Presenció un acto terrible —siguió diciendo el droide—. Siente una gran culpa y a diario está engañando a los compañeros a quienes les confía su vida. Sería absurdo pensar que esto no iba a afectar su salud. La única pregunta es si va a permitirnos curarle las heridas que ha sufrido, en lugar de simplemente aliviarlas.

—Estoy aquí, ¿no? —dijo Quell.

—Así es. Y reconozco que es un paso importante. No obstante, no alcanzo a comprender lo que espera de estas sesiones. Me pregunto si usted misma lo sabe.

—Quiero que me enseñes a recuperar la concentración. Si necesitas medicarme, medícame.

El manipulador principal del droide se retorció. La jeringuilla que llevaba acoplada estaba vacía.

—La medicación es extremadamente escasa. Voy a asistirla para asegurar el funcionamiento diario, pero los síntomas no son la enfermedad.

Quell estiró una pierna, sobre la cual se había sentado, y se frotó el tatuaje que tenía en el bíceps: la insignia del Escuadrón Alfabeto.

Era consciente de que no le convenía discutir con el droide. IT-O tenía buenas intenciones, y era cierto que curarse era un lujo. La única solución permanente era terminar su misión y alejarse tanto como fuera posible del Escuadrón Alfabeto, del Servicio de Espionaje de la Nueva República y de Caern Adan. Huir de la gente que sabía la verdad y de la gente que la juzgaría si se enteraba.

—¿De qué quieres hablar? —le preguntó Quell al droide.

—Me gustaría volver al tema de Nacronis —respondió el droide—. Más concretamente, me gustaría hablar sobre la historia que se inventó y sobre algunos detalles por los que se decidió. No sé si es consciente, pero usted…

Un sonido interrumpió la conversación. Parecía un puño golpeando el metal. Quell dio un respingo, dispuesta a ponerse en pie de un salto. El droide descendió hacia el foso de control y pulsó un interruptor, activando así el intercomunicador del tranvía. Se escuchó una voz de mujer, grave y con un sutil acento:

—Aquí Gravas. Estoy buscando a Yrica Quell.

—Estamos en mitad de una sesión —respondió el droide—. ¿Podemos avisarle cuando hayamos terminado?

—El Señor Adan está muy ocupado —respondió la voz por el intercomunicador—. Y la general también. La necesitan ahora. —Hablaba con un tono educado, aunque no especialmente amable. El tono no dejaba margen a interpretación.

El droide accedió sin más argumentos.

—Puertas desbloqueadas —anunció el droide.

Quell se puso en pie y dio media vuelta, dándole la espalda al vehículo.

—¿Volverá mañana? —preguntó la voz sintética masculina del droide a sus espaldas.

—Si puedo —respondió Quell. Una respuesta lo suficientemente certera e imprecisa como para no atarla a nada.

—Podemos tomar la capital —dijo la General Syndulla. La mujer de piel verde levantó la barbilla y recorrió la sala con la mirada. Sus colas cefálicas se balanceaban al mover la cabeza—. Las únicas preguntas son: ¿Cuánto tardaremos? y ¿Cuánto nos costará?

Habían requisado el centro táctico del Estrella Polar para la reunión. Era menos formal que las salas de reuniones, y como el acorazado estaba estacionado junto a un planeta, no había tripulantes utilizando las pantallas transparentes que emergían de todas las superficies como estalagmitas cristalinas. Quell, Caern Adan y Syndulla estaban de pie junto a un extremo de una mesa holográfica, rodeados de imágenes planas de topografía urbana, búnkeres imperiales y mapas de escudos planetarios. Wyl Lark, Chass na Chadic y Nath Tensent estaban sentados en el otro extremo de la mesa, con la mirada fija en la general o recorriendo la sala. Kairos caminaba de una pantalla a otra, examinando los datos.

Quell podría haberla reprendido, pero había aceptado meses atrás que Kairos era una mujer de hábitos inusuales. Además, todavía estaba intentando dejar atrás la sesión con su terapeuta.

—El Escuadrón Alfabeto —siguió diciendo Syndulla— ha sido clave en los avances que hemos hecho hasta ahora en Cerberon. Dado que el Escuadrón Vanguardia se encuentra en una misión especial en el sector Bormea, los escuadrones Alfabeto, Meteoro y Granizo son lo único que tenemos para el resto de la campaña. Sin embargo… —Syndulla miró a todos los pilotos, uno a uno, e incluso fijó la mirada en el visor de Kairos— no me he olvidado del Ala Sombra. Y sé que vosotros tampoco. El Agente Adan ha compartido conmigo la lista de presuntos avistamientos, y estoy de acuerdo con él en que existe peligro.

Quell advirtió que Adan estaba mirando hacia ella. Adan estaba a un lado, con una tableta de datos en la mano. Sus antenapalpos escondidos en su pelo abundante. Tenía una expresión a la vez perpleja y engreída.

—¿Sabemos lo que están haciendo? —preguntó Tensent. Empezó a levantar las botas para ponerlas sobre la mesa, pero luego pareció repensárselo—. La Abuela está muerta. ¿Acaso han encontrado un grupo de batalla imperial que sigue activo?

Adan pulsó una tecla, y apareció una serie de imágenes alrededor del holoproyector central: los rostros de hombres y mujeres que Quell conocía como comandantes de escuadrón del Ala Sombra, un destructor estelar imperial, un par de portanaves-crucero. Quell tuvo que resistir el impulso de apartar la mirada. En lugar de ello, dirigió la mirada más allá de la luz azulada.

—Tenemos varias teorías —respondió Adan—. No creemos que la unidad haya sido absorbida en una flota más grande, lo cual significa que se están recuperando. Sería más fácil determinar quién está al mando si supiéramos quién sobrevivió en Pandem Nai, pero ya habéis visto el registro de posibles candidatos de Quell.

—Hasta que tengamos una intuición mejor de sus actividades, me decanto por el Mayor Rassus —anunció Quell, y acto seguido extendió el brazo para tocar una de las imágenes holográficas. Apareció el rostro de un hombre de mediana edad de expresión amarga—. Es competente, obediente y nunca lo suficientemente extraordinario como para atraer la atención o amenazar la ambición de nadie. Lo más probable es que esté siguiendo las últimas órdenes de la Abuela, apuntando los líderes de escuadrón en una dirección.

La General Syndulla apoyó una mano en la mesa. Después de examinar de cerca las holoimágenes, suspiró.

—Independientemente de quién esté al mando, la amenaza persiste. La última vez que la 204.ª siguió las órdenes de un líder muerto, se produjeron millones de muertes en Nacronis.

De nuevo, Quell vio a Adan mirando hacia ella. Quell esperaba que Adan retorciera el cuchillo, riéndose de ella con algún comentario sobre la Operación Ceniza que solo ella pudiera comprender. Pero en lugar de eso, Adan dirigió la mirada a los pilotos y dijo:

—Quell y yo le hemos propuesto un plan a la General Syndulla que se encarga de los dos problemas, la situación de Troithe y la amenaza de la 204.ª. General, no querríamos hacerle perder tiempo, pero si pudiera resumir la situación estratégica…

Syndulla se apartó de los hologramas y se volvió hacia las pantallas.

—El Gobernador Hastemoor está seguro en su residencia, y los supervivientes de los cuerpos de infantería, caballería y fuerzas aéreas están cerca, dispersos por la capital y los sectores vecinos. La fuerza espacial del sistema ha sido virtualmente eliminada, pero nuestro enemigo conserva activos militares significativos. Mientras tanto, los generadores de escudos que protegen la región están plenamente operativos. Incluso aunque no hubiera millones de civiles viviendo en la zona, una campaña de bombardeo no sería de gran utilidad. Normalmente, lo que haríamos sería tomar uno a uno los sectores enemigos alrededor de la capital, estrechando el cerco a lo largo de un período de varios meses. Al final, tan solo quedaría por asegurar el propio sector de la capital, y el gobernador se encontraría asediado. Es posible que no lográramos hacer que se rindieran por hambre, pero estaríamos muy cerca. —La general iba desplazándose por los mapas mientras hablaba, y Quell vio pasar las siluetas difuminadas de incontables rascacielos, pasajes elevados, jardines y distritos industriales, miles de kilómetros reducidos al deslizar de un dedo—. Esta estrategia minimizaría las bajas aliadas. El enemigo no tendría adónde huir. Esto significaría que una vez que tomáramos la capital, Troithe sería nuestro.

En realidad no era tan sencillo, ni siquiera en el mejor de los casos. Troithe no era Ryloth o Abednedo. No era un planeta que hubiera estado bajo el yugo imperial desde mucho antes de lo de Endor. Quell había visto los analistas del Servicio de Espionaje de la Nueva República de Adan debatiendo sobre la probabilidad de que las guerrillas fieles al régimen resistieran durante años, independientemente del resultado de la guerra.

La General Syndulla también lo sabía. «Primero una batalla, y luego otra», pensó Quell.

—En lugar de eso —siguió diciendo la general—, vamos a avanzar directamente sobre la capital. —Deslizó un dedo sobre una de las pantallas, dibujando una línea desde los territorios de la Nueva República cercanos al espaciopuerto hasta los sectores imperiales de la ciudad—. Tendremos que movernos rápido si no queremos acabar rodeados y aislados. Tanto las unidades de tierra como las aéreas correrán un riesgo considerable. Pero los droides tácticos están de acuerdo en que nuestros objetivos son alcanzables. Cuando se haya completado el objetivo, una vez hayamos capturado al gobernador y ocupado la capital, el enemigo seguirá controlando sectores considerables del continente. El planeta estará en nuestras manos, pero cualquiera que esté dispuesto a retomarlo verá una oportunidad.

Tensent fue el primero en comprender las implicaciones.

—Un plan tremendo —exclamó Tensent—. ¿Cree que la 204.ª vendría hasta el Núcleo para retomar Cerberon?

Adan miró a Syndulla. Syndulla le asintió con la cabeza.

—De ese aspecto me encargo yo —dijo Adan—. Me voy a asegurar de que sepan exactamente lo que está ocurriendo. Sabrán que Cerberon tiene el valor suficiente como para luchar por él, y sabrán exactamente cómo tomar el planeta.

Syndulla retomó la palabra.

—Tenemos una idea sobre cómo tentarlos para que actúen. Dejaremos una puerta trasera abierta en las defensas del planeta. Algo que crean que no podemos saber, y que parecerá la forma perfecta de retomar Troithe con una sola ala de cazas.

—¿Esa puerta trasera tiene algo que ver con la última misión? ¿Con una lanzadera de carga sobre el campo de escombros? —preguntó Chass na Chadic. Estaba encorvada hacia adelante, con los codos sobre la mesa y la barbilla entre las manos.

—Ahora mismo, los detalles todavía son confidenciales —le dijo Adan a Chadic—. Pero recibiréis más información cuando se acerque el momento. Basta con decir que podremos predecir exactamente cuándo y dónde va a aparecer el Ala Sombra. Yo no me preocuparía por la batalla final.

Tensent sonrió ampliamente y le dio un codazo a Chadic.

—Porque claro… ¿quién ha oído hablar de una trampa que salga mal?

Adan le lanzó una mirada furiosa, que Quell casi admiró por su precisión. Chadic soltó una carcajada, y Tensent hizo un gesto con la mano como para cerrar el tema, mientras decía:

—De hecho, me gusta. De verdad. Si vamos a acabar definitivamente con la 204.ª, prefiero que lo hagamos en nuestras condiciones.

—¿Y qué hay de los refuerzos? —preguntó Chadic—. Para nosotros, quiero decir.

—También es confidencial —respondió Adan—. Pero la Teniente Quell ha hecho un buen uso de su experiencia, y la General Syndulla ha aprobado el plan.

—Nadie va a ir a una misión suicida —dijo Quell. Le sorprendió la amabilidad de Adan, aunque suponía que estaba destinada a beneficiar a Syndulla—. Podemos derrotar al Ala Sombra. Ya lo hemos demostrado antes. Estamos aquí para terminar el trabajo.

El aspecto de Chass na Chadic era más de aburrimiento que de tranquilidad. Quell era incapaz de comprender por qué. Wyl Lark tenía los dedos entrecruzados, y acarició la mesa mientras preguntaba:

—Pero… ¿no podría salir mal?

Adan se disponía a responder, pero Syndulla levantó una mano y esperó a que Lark continuara. Después de una pausa, Lark siguió hablando.

—Ha dicho que este era el camino más arriesgado. Estuvimos a punto de perder Pandem Nai porque juzgamos mal la situación. ¿Y si volvemos a poner en peligro vidas civiles?

Syndulla asintió con la cabeza como señal de reconocimiento.

—Es un argumento acertado. Pero esto no es Pandem Nai, y podemos aprender de nuestros errores y a la vez juzgar cada situación por lo que es. Estoy segura de que el riesgo civil, aunque es significativo, no es superior a si utilizáramos otro método. Sinceramente, me preocupan más nuestras bajas. —Wyl se disponía a interrumpirla, pero Syndulla lo hizo callar—. Tomar la capital así… morirá gente. Las tropas de tierra recibirán daños que no se producirían de otro modo, por mucho que intentemos evitarlo. Pero es un buen plan. Y cualquier acción de guerra puede provocar pérdidas, incluida la inacción. Tenemos que decidir el precio que podemos pagar por detener al Ala Sombra.

No tuvo que repetirlo. Quell escuchó el eco de las palabras de Syndulla repitiéndose en su mente: «La última vez que la 204.ª siguió las órdenes de un líder muerto, se produjeron millones de muertes en Nacronis».

Pero Syndulla no había terminado. Negó lentamente con la cabeza y corrigió sus palabras.

—Soy yo quien tiene que decidir el precio que podemos pagar. Esa es mi responsabilidad como general, y os prometo que lo haré lo mejor que pueda.

El centro táctico se quedó en silencio. Lark todavía tenía una expresión preocupada, pero asintió con la cabeza a la general. Chadic se encogió de hombros, respirando exageradamente y sin dejar de mirar a Lark. Tensent miró fijamente a Quell, que tuvo que contener un estremecimiento. Tensent la estaba escudriñando, como si él también hubiera escuchado el eco de las palabras de la general.

Kairos estaba de pie, inmóvil, examinando una de las pantallas tácticas. Volvió el cuerpo lentamente, con la lentitud imperceptible de un árbol rotando para encarar las ramas hacia la luz del sol, hacia la General Syndulla.

Fue Adan quien rompió el silencio.

—Además —añadió Adan—, todo este sistema ya es una zona de guerra. No podemos perjudicar mucho más las vidas de esta gente.

—Por un momento he pensado que no se iba a tragar nuestro farol sobre los avistamientos —dijo Adan más tarde, en un escritorio estrecho rodeado de informes impresos en su pequeña oficina. Cogió la manga del abrigo que tenía colgado en el respaldo del asiento y la utilizó para frotar una mancha en su tableta de datos que ocupaba toda su atención—. Pero tenías razón. Parece que la general está de nuestro lado.

—No ha sido un farol —objetó Quell, mirando más allá, a través de las paredes semitransparentes que daban a lo que había sido el centro de control de la torre de tranvías. Media docena de seres revisaban datos en sus puestos de trabajo o murmuraban discretamente entre ellos. La mayoría iba sin uniforme y sin armas, pero aunque el Servicio de Espionaje de la Nueva República no formaba parte de la jerarquía militar, sin duda formaba parte de la guerra—. Tenemos datos…

—Tenemos especulaciones —corrigió Adan, encogiéndose de hombros—. Pero al parecer con eso basta.

Adan la miró fijamente, mientras oscurecía las paredes, que quedaron opacas.

Adan había sido bastante insufrible cuando estaba solo a bordo del Estrella Polar, dirigiendo su grupo de trabajo con apoyo mínimo por parte del grupo de batalla y de la general. Sin embargo, desde lo de Pandem Nai a Adan lo respetaban cada vez más, tanto dentro del ejército como del Servicio de Espionaje de la Nueva República. Había enmascarado sus rasgos más molestos (hacía tiempo que Quell no lo veía gritar o blasfemar), pero no podía evitar interpretar su confianza como arrogancia presuntuosa.

En todo caso, Quell lo veía más competente de lo que hubiera esperado. Las misiones que le había asignado al Escuadrón Alfabeto eran sensatas y coherentes con la estrategia general que habían acordado. Su equipo de analistas descubrían con frecuencia caminos hacia la victoria militar que de otro modo hubieran permanecido invisibles. Si no fuera porque la vida de la propia Quell estaba en sus manos, incluso hubiera respetado lo que estaba consiguiendo.

—Mis superiores se han puesto en contacto conmigo sobre el tema del reconocimiento —estaba diciendo Adan, y Quell se concentró en observar sus labios y escuchar sus palabras—. Es lo que esperábamos. Han elogiado nuestro trabajo y han enfatizado que no tenemos la culpa por el hecho de que prácticamente ningún grupo de batalla de la Nueva República haya capturado un sistema enemigo en las últimas semanas. Pero no hay recursos adicionales para todos.

—De acuerdo —dijo Quell—, me alegro de que la guerra no se haya detenido por culpa nuestra.

—Es reconfortante, ¿no te parece? Pero eso significa que el grupo de trabajo está atascado aquí aunque tengamos una pista a seguir.

Adan era la única persona que Quell conocía que todavía se refería al Escuadrón Alfabeto como parte del «grupo de trabajo del Servicio de Espionaje de la Nueva República sobre la 204.ª Ala de Cazas imperiales». Le parecía que Adan estaba en su derecho; al fin y al cabo, lo había fundado él.

—¿Qué hay del Escuadrón Vanguardia? —preguntó Quell—. ¿Habría alguna probabilidad de pedirlo prestado para una operación de exploración?

—Posiblemente —respondió Adan, apartando una tableta de datos que bloqueaba el holoproyector incorporado en su escritorio. Pulsó varias teclas, y se formó una serie de imágenes a partir de brillante polvo azul: un sistema estelar, un astillero, un esquema técnico, junto con varias líneas de texto que Quell no podía leer desde su ángulo—. Pero el Escuadrón Vanguardia se encuentra en una misión para intentar aliviar la escasez de naves que sufrimos. Una misión especial, del consultor especial de Syndulla, Lindon Javes.

—¿Rivalidad profesional o personal? —preguntó Quell.

Era una pregunta estúpida, pero Adan sonrió.

—A ese tipo le gusta cuestionarnos a todos, incluso cuando no se lo piden.

—Un rasgo frustrante en alguien que no siempre tiene la razón —a Quell le pareció que se había tomado demasiadas libertades, y cambió de tema rápidamente—. Así que no podemos estar seguros de que el mensaje llegue al Ala Sombra. Estamos montando una trampa, pero no tenemos la certeza de que piquen el anzuelo.

—Tenemos tiempo, y yo tengo opciones. Lo único que necesito de ti es una lista de sectores posibles.

Pasaron al verdadero tema del día. Adan abrió una lista de incidentes detectados como posibles indicativos de actividad del Ala Sombra (por parte de los propios analistas de Adan, del cuartel general del Servicio de Espionaje de la Nueva República o de droides militares). Uno a uno, Quell y Adan los revisaron todos. Descartaron una emboscada en Skako por ser demasiado chapucera («Incluso sin la Abuela», había dicho Quell, «no serían tan estúpidos como para quedar atrapados en el pozo gravitatorio») y la desaparición del Carga de Bantha en la Ruta Comercial Rimma era demasiado ordinaria («Si empezamos a seguir cualquier envío perdido que un mercader atribuye a un ataque de cazas TIE, nos merecemos fracasar», refunfuñó Adan).

Otros avistamientos eran más prometedores. Un infiltrado en el Sindicato Pyke informó que un portanaves-crucero de clase Fuego de Quasar dañado había llegado a los astilleros de Gyndine pidiendo asistencia. La fuente era fiable pero la información escasa; Quell añadió Gyndine al mapa de avistamientos y le asignó un indicador de confianza media. Por otro lado, los agentes de la Nueva República de Jarbanov podían ofrecer numerosas descripciones de los cazas TIE que habían atacado ese planeta, pero a ese ataque le faltaban los rasgos distintivos de un ataque típico del Ala Sombra.

—Quienquiera que lo hizo era bueno —comentó Quell cuando Adan hizo aparecer las imágenes de plantas de desmontaje en llamas y equipos de rescate con trajes de radiación recorriendo naves patrulla derribadas como gusanos en un cadáver. Se sorprendió al encontrarse tranquila, en lugar de recuperar mentalmente imágenes de carnicerías de su paso por la 204.ª—, pero no había precisión en los disparos. Escasa disciplina de los pilotos, si observamos su formación. Nada de lo que normalmente asociaríamos con la unidad, por mucho que la Abuela ya no esté para asegurarse de que se apliquen los estándares.

—¿Es posible que estén cambiando de métodos? —preguntó Adan.

—Es posible —respondió Quell—, pero sin una verdadera razón para pensarlo, yo no construiría un plan basándome en esa suposición.

—Entonces te evitaré las imágenes horribles de las quemaduras por radiación. En cualquier caso, no me preocupan sus hábitos de vuelo.

Añadieron una marca en el mapa, accedieron a asignarle un indicador de confianza baja y procedieron a revisar una masacre en Anx Menor (exhaustiva, sangrienta y totalmente en la línea de lo que el Ala Sombra había hecho en Beauchen, aunque muy lejana del resto de avistamientos del mapa) y los rumores de un «TIE Fantasma» repintado en la Estribación de Koda. Después de examinar los detalles de estos rumores, Quell pidió ver una lista de ases imperiales conocidos que hubieran sobrevivido para cotejar.

—Hoy no —respondió Adan, cerrando abruptamente el tema.

Cuando acabaron de marcar el mapa, Adan arrugó la nariz y asintió con la cabeza.

—Se lo pasaremos a los droides, a ver si detectan algo. —Pulsó una tecla y los hologramas se desvanecieron con un destello, que hizo que la visión de Quell se llenara de puntos blancos—. Nos quedan varias semanas antes de la fecha límite. Es mucho tiempo para que un mensaje recorra toda la galaxia.

Quell asintió.

—¿Algo más? —preguntó Quell.

—¿Cómo le va a tu escuadrón?

Quell se puso rígida y entornó los ojos.

—¿Perdona?

Adan se puso en pie y se dirigió al armario que había en un extremo de su despacho. Abrió la puerta metálica, examinó las botellas de licor que había dentro, frunció el ceño y volvió a cerrar la puerta.

—Iteó mencionó que quería tantear a los demás. No quiero hacerle perder el tiempo a menos que sea necesario. Así que como líder de escuadrón, ¿cómo está tu gente?

—Están bien. Funcionan mejor que nunca. Lark y Chadic se llevan bien. Tensent no causa problemas. Sinceramente, creo que hace años que no sufrían tan poco estrés.

Adan resopló y se reclinó en el armario, como si estuviera haciendo una demostración de indiferencia.

—¿De verdad?

Quell se tocó con un dedo un punto de su camisa, y notó el bulto del chip de memoria que llevaba colgado del cuello. El último fragmento de D6-L, el droide que fue destruido en Pandem Nai tras dedicar toda su existencia a Quell y su misión.

—Estamos ganando —afirmó Quell—. Están acostumbrados a estar en inferioridad numérica y huyendo. Ahora emprenden misiones de bombardeo y vuelven a casa a disfrutar de una comida caliente.

Se escuchó el sonido de unos nudillos llamando en una de las paredes. Quell advirtió una silueta a través de la superficie opaca.

Adan lo ignoró.

—¿Y Kairos?

Quell trató de discernir qué era exactamente lo que le estaba preguntando Adan. Kairos fue la primera persona a la que reclutó Adan; no sabía cuánto tiempo llevaban trabajando juntos, aunque estaba claro que Adan conocía algunos de sus secretos.

—Kairos es Kairos.

—Está bien —concluyó Adan, y abrió una puerta en la pared opaca.

Les estaba esperando Nasha Gravas, mirando fijamente hacia el despacho con sus ojos plomizos. Su cuerpo esbelto y su piel clara y suave le daban un aspecto casi infantil, y Quell era incapaz de adivinar la edad real de la mujer. Claramente tenía la actitud cansada de una veterana.

—Acaba de llegar una queja formal —anunció Gravas—. Los Niños del Sol Vacío se sienten desatendidos.

—¿Esos sectarios de Catadra? Si hemos bombardeado uno de sus complejos, diles que acudan a la General Syndulla —dijo Adan.

—Al parecer, los mismos contrabandistas que le llevaban suministros al Imperio, los que acabamos de capturar, también proveían a la secta. —Gravas hablaba sin compasión y sin emitir juicio—. No quedan muchos miembros de los Niños en Troithe, pero sí los suficientes para influir sobre los civiles.

—De acuerdo —concluyó Adan—. Intenta suavizar las cosas con los fondos discrecionales. Estás a cargo del proyecto.

Gravas asintió con la cabeza, le lanzó una mirada a Quell como un francotirador preparándose para un asesinato y se alejó.

Adan negó con la cabeza, con aparente desdén.

—Por toda la galaxia están surgiendo este tipo de grupos religiosos. Estos en concreto afirman que son una hermandad religiosa, pero los consideramos una secta. La posición oficial es tratar de evitar interferencias.

—Pues menuda suerte ha tenido Gravas… Tener que tratar con ellos —exclamó Quell.

—Pues creo que sí es suerte, teniendo en cuenta de dónde ha sido transferida.

Quell comprendía a Adan lo suficientemente bien como para saber exactamente lo que esto significaba: No «Vamos a hablar de Nasha Gravas», sino «Tengo secretos que tú no tienes».

—¿Ella lo sabe? —preguntó Quell.

—¿Si sabe qué?

—¿Sabe lo de Nacronis? ¿Lo sabe alguien de tu equipo?

Había muchas razones posibles para que Gravas la despreciara, pero la mejor razón de todas era siempre la verdad.

—No tendrías que estar preocupándote por eso —afirmó Adan, y esbozó una sonrisa que no era ni la mitad de melosa de lo que debería haber sido—. Me aseguraré de que nadie sepa nada si no necesita saberlo.

A su manera, era una amenaza, porque nadie necesitaba saberlo hasta que Quell causara problemas. Pero así iba siempre la conversación, cada vez que Quell preguntaba por alguien, fuese quien fuese: Gravas, los superiores de Adan o la General Syndulla.

Se pasaron unos minutos más debatiendo sobre las próximas operaciones. Al ver restringidas sus opciones, a Quell le resultó más fácil concentrarse en el trabajo. No fue hasta que salió del despacho de Adan que su mente volvió a empezar a divagar.

Nasha Gravas la escoltó hasta el turboascensor, como si tuviera miedo de que Quell fuese a mirar por encima del hombro de alguien para ver una pantalla llena de datos confidenciales. Al entrar en el turboascensor, Quell le dijo:

—Adan confía en mí más que tú.

Quell se quedó esperando su reacción. Esperaba ver algún brillo en los ojos de Gravas, algún indicio de que Adan había compartido con ella los crímenes de Quell… o no. Algo que le indicara a Quell lo visible que era su vergüenza para los demás.

Gravas sonrió sombríamente.

—No es una cuestión de confianza. A Adan le gustas más que a mí.

Mientras las puertas del turboascensor se cerraban, Quell se echó a reír.

CAPÍTULO 4
PODREDUMBRE BAJO LA SUPERFICIE

I

De niño, Soran Keize había visitado las ruinas de Navosh-Hul, en las Tierras Retorcidas de Fedalle. Era difícil admirar plenamente esos vestigios del pasado ancestral del planeta debido al deterioro del tiempo y también a los anacronismos (como los droides de vigilancia, las cuerdas de terciopelo y las placas explicativas), pero de todos modos Soran pudo admirar su grandeza. Recorriendo esos palacios alienígenas, sabiendo que cada cámara enorme y cada pasaje kilométrico había poseído en su día un nombre y un propósito para una gente olvidada, Soran sintió asombro por primera vez en su joven vida.

Años más tarde, cuando subió a bordo de su primer destructor estelar, los amplios pasillos interminables le hicieron pensar de nuevo en los aromas metálicos y los repiqueteos de cristal de Navosh-Hul. Volvió a sentir un gran asombro, consciente de que se requerían más trabajadores para construir un acorazado que para erigir Navosh-Hul, que aunque varias generaciones de seres vivos fedalleses hubieran moldeado, argamasado y esculpido esos palacios, decenas de miles de imperiales habían trabajado en cadenas de montaje y en pozos de ingeniería para darle vida a un destructor estelar. Soran no se consideraba a sí mismo un artista o un historiador, pero se sentía atraído a la grandeza del Imperio a un nivel visceral, como se había sentido atraído a los logros de la civilización fedallesa perdida.

El portanaves-crucero Nido de Águilas no era un destructor estelar. No inspiraba asombro, y Soran lo recordaba cada vez que recorría sus estrechos pasillos. Era una nave eficiente y funcional, con todos los rincones y huecos repletos de equipamientos y con redes de cableado colgadas tan cerca de las luces del techo que se proyectaban sombras singulares en todas las superficies.

Soran pensó que ningún cadete imperial había aspirado jamás a servir a bordo de un portanaves-crucero de clase Fuego de Quasar, por muy útiles que fuesen estas naves en el conjunto de la flota imperial.

Descendió por una escalera de mano, procedente del puente. Al posar sus botas en el suelo, vaciló. Durante un instante, se planteó tomar una ruta alternativa para ir a la cámara de oficiales. Entonces descartó la idea como un acto de cobardía y siguió por su camino. Pronto llegó a una intersección de cuatro pasillos cerca del centro de la cubierta.

Justo en el centro de la intersección había una figura humanoide, orientada noventa grados respecto a Soran, ataviada con una capa y con tela y cuero rojo. Una placa de cristal negro le hacía de cara, y su rigidez absoluta hacía evidente que era una estatua o una máquina. Soran sabía que periódicamente la figura rotaba para mirar hacia otro de los pasillos, como un dispositivo ancestral de medición del tiempo girando con las horas o una brújula primitiva apuntando hacia un lugar de importancia galáctica.

Alrededor de la figura, la intersección estaba decorada con un colección de objetos diversos. «Engalanada», pensó Soran, recordando lecturas lejanas sobre los rituales de los fedalleses. En los espacios libres entre los conductos y las paredes del pasillo había numerosas insignias de rango, gorras de oficiales y botellas de licor de contrabando. De un cable colgaba una hilera de medallas y galones, que se balanceaban al ritmo del tamborileo del hiperimpulsor del Nido de Águilas. En las paredes había paneles enteros cubiertos de escritos tallados con navajas y sopletes láser: nombres de muertos, de la 204.ª y de otras unidades.

Era un monumento conmemorativo al Imperio y a sus caídos, y a la vez era un santuario dedicado a la entidad que había en el centro: el Mensajero de capa roja que había llegado al Ala Sombra tras la muerte del Emperador. El Mensajero había hablado una única vez, por lo que sabía Soran, ordenando que se iniciara la Operación Ceniza. Desde entonces, había guardado silencio y había permanecido con la unidad. Había seguido a la Abuela hasta Pandem Nai. Había escapado cuando la Abuela no pudo hacerlo.

Estaba en esa misma intersección a bordo del Nido de Águilas cuando Soran llegó. Su presencia lo perturbaba (era una máquina con una enorme influencia, que utilizaba el nombre y la voz de un Emperador muerto que había estrangulado la galaxia tanto como la había nutrido), pero las reacciones de la tripulación del Nido de Águilas lo perturbaban todavía más. El santuario crecía a diario. Los pilotos inclinaban la cabeza y se quedaban en silencio al pasar por delante. Soran se había planteado proponer que lo trasladaran a la bodega de carga, pero temía que esto solo sirviera para generar consternación y desconfianza.

Al pasar, se encontró con la mirada sin rostro de la máquina. La figura no dijo nada. Dos minutos más tarde, Soran llegó a la cámara de oficiales.

La sala estaba dominada por una única mesa, que dejaba el espacio justo para unas sillas y para sus ocupantes. Fuera, los corredores del Nido de Águilas estaban prácticamente en silencio, aparte del omnipresente zumbido del motor; en cambio, en el interior de la cámara de oficiales, una docena de voces competían por conseguir la atención.

—Estos ataques sobre Yaga Menor son un suicidio…

—¡Cherroi se queja de que se están quedando atrás en la competición con el Escuadrón Cinco! ¿Eso es…?

—… Propaganda rebelde, todo. Quizá estén ganando, pero la idea de que nos creamos…

Soran caminó lentamente junto a la pared y tomó asiento en la cabeza de la mesa. Gradualmente, los demás se fueron quedando en silencio. Soran paseó la mirada por todos los que tenía delante: seis comandantes de escuadrón de la 204.ª y los comandantes en funciones de los portanaves-crucero Nido de Águilas y Lealtad. Todos lo miraban, con expresión estoica, impaciente o preocupada.

Hizo un esfuerzo para acompasar la respiración y juntó las puntas de los dedos. Tenía que esforzarse al máximo. Se lo debía a todos.

—La operación de Jarbanov fue un éxito —afirmó Soran, con la voz allanada por la acústica de la sala—. Se completó el objetivo con cero bajas y daños mínimos en nuestros cazas. Nuestros equipos de ingeniería informan que siete de los cazas TIE que recuperamos pueden repararse para volver a estar operativos, mientras que los dos restantes pueden desmontarse para reutilizar las piezas. Estamos cada vez más cerca de tener un destacamento completo de cazas, requisito para cualquier acción sucesiva.

Incluso a los propios oídos de Soran, no sonaba a victoria. Nadie aplaudió.

Recordó la época en la que Devon había reunido a los ciudadanos de Distrito Chatarra, enseñándoles a defenderse de las bandas locales. En esa época, la vida era considerablemente más simple.

—Sin embargo, hayamos tenido éxito o no —siguió diciendo— tenemos que aprender mucho de esta operación. Nadie aquí ha sido entrenado para preocuparse por el coste de energía de los disparos fallidos, como tampoco estamos acostumbrados a luchar contra un enemigo capaz de desplegar fuerzas vastísimas en un abrir y cerrar de ojos. La incapacidad de adaptarnos puede resultar fatal. Tenemos que refinar nuestros métodos con cada misión. Todos nosotros.

La sala quedó en absoluto silencio. Algunos de los comandantes de escuadrón asintieron con la cabeza.

Gablerone se puso rígido, aparentemente incómodo.

—Pensaba —proclamó Gablerone desde el otro extremo de la mesa— que esta reunión era para ponernos al día sobre el progreso de la guerra.

Soran escudriñó a Gablerone. El comandante del Escuadrón Cuatro era un hombre de cara redonda y pelo rizado, con un bigote que no había estado de moda en los planetas del núcleo desde antes de que naciera Soran. Soran conocía a Gablerone desde hacía muchos años, y todavía lo veía como el hombre que había enviado Moff Coovern para reemplazar a la Coronel Nuress como líder del Ala Sombra; a pesar de la tozuda renuencia de Nuress a retirarse, Gablerone había servido con esmero y no había mostrado ni ambición ni deslealtad. Aunque tuvieran diferencias, Soran lo respetaba.

—Esperaba dejar ese tema para el final —respondió Soran—. No podemos serle de gran ayuda al Imperio si no podemos permanecer con vida. Pero… —se dejó caer sobre el respaldo, apoyando las manos en los reposabrazos, proyectando indiferencia— no querría sobrepasarme. Estoy aquí para aconsejar. Si el consenso es alterar la agenda, que así sea.

Gablerone había sido el primero en estar de acuerdo en nombrar a Soran consejero de la 204.ª. También había sido el primero en apuntar a Soran con un rifle en cuanto subió a bordo del Nido de Águilas varias semanas antes, acusándolo de deserción. Soran también lo respetaba por esto.

Los oficiales reunidos se miraron entre ellos.

—Denos primero el balance de Jarbanov —respondió finalmente Gablerone—, y entonces háblenos sobre la guerra. Mi gente necesita noticias.

No hubo más desafíos directos. Vieron grabaciones del ataque de Jarbanov y Soran hizo llamar a la lugarteniente de Gablerone, Palal Seedia, para dar cuenta de las acciones de su escuadrilla. Aunque sin duda era posible encontrar fallos en el ataque, Soran no tenía ninguna intención de enemistarse con el Escuadrón Cuatro; animó a Gablerone y a Seedia a llevar las riendas de la conversación, interviniendo para exponer sus preocupaciones solo cuando era necesario.

Si Gablerone parecía una nube cargada de emoción que siempre presagiaba tormenta, Seedia era totalmente estoica, con un toque de ingenio travieso. Era esbelta y tenía un pelo oscuro cortísimo. Proyectando la voz a través de un vocabulador médico, defendía las acciones de su escuadrilla. Cuando Soran se refirió a los costes de combustible de las maniobras ajustadas, Seedia argumentó que hacer que sus pilotos tuvieran que preocuparse por cuestiones logísticas podía conducir a errores fatales. En lugar de responder con irritación, Soran afirmó que la clave no residía en imponer limitaciones arbitrarias, sino en modificar los patrones de vuelo en circunstancias de bajo riesgo. Él hubiera objetado lo mismo en su lugar; no la culpaba por defender a su gente.

Soran esperó a que hubieran transcurrido unos quince minutos de reunión antes de preguntarle por qué se había desviado de su camino para dañar los almacenes de seguridad de la colonia.

—Ya teníamos todas las distracciones que necesitábamos —explicó Soran—. Para cuando irradió la colonia, el acto en sí era totalmente innecesario.

—Incendiar Pandem Nai también parecía innecesario —replicó Seedia—. Y, sin embargo, los rebeldes lo hicieron sin vacilar. ¿No está de acuerdo?

—Teniente —refunfuñó Gablerone.

—El tema que nos ocupa es Jarbanov —dijo Soran—, no Pandem Nai.

Pero Soran dejó el tema. De hecho, estuvo a punto de sonreír.

Tras diseccionar cada disparo lanzado sobre ese planeta chatarrero y cada transmisión TIE a TIE («Tienen que asumir que todo el tráfico de comunicaciones será grabado, descifrado y pasado al Servicio de Espionaje de la Nueva República», les advirtió Soran), los oficiales estaban cada vez más inquietos. Soran le dijo a Seedia que podía retirarse y procedió a cumplir lo prometido. Las noticias de la guerra no iban a levantar el ánimo de los comandantes, pero era un tema que no podía evitar durante mucho tiempo.

—No hay que fiarse de las emisiones de propaganda de la Nueva República —les dijo Soran—, pero han resultado útiles como prueba de apoyo. Parece ser que efectivamente han matado a Moff Pandion y que sus fuerzas se han aliado con la Almirante Rae Sloane. La flota de Sloane está creciendo de forma evidente, y parce que opera mayormente dentro del Borde Exterior.

—Nuestros técnicos a bordo del Lealtad han logrado acceder a un canal informativo dirigido por antiguos agentes del Sol Negro. No es una fuente más fiable que la propaganda de la República, pero tiene un enfoque propio. Combinado con los bancos de datos que nos ha entregado mi contacto entre los chatarreros, podemos afirmar con seguridad que la Nueva República es tan caótica como podría esperarse. Sus líneas de suministro militar son muy escasas y los ataques de piratas e incursores están a niveles altísimos, unas sesenta veces más de lo normal. El Imperio ha quedado reducido a pequeños reductos de estabilidad, pero dicha estabilidad parece real.

Teso Broosh, comandante del Escuadrón Cinco, había estado mirando a la pared durante toda la explicación de Soran. De repente, intervino para preguntar simplemente:

—¿Qué hay de Coruscant?

El Mayor Rassus miró a Soran; Soran le hizo un gesto con la mano para cederle la palabra.

—Sigue habiendo un bloqueo en el sistema —explicó Rassus—, pero las tropas de la Nueva República no han tocado la capital. Todavía no se sabe nada del Gran Visir Amedda.

—Nosotros podríamos acabar con el bloqueo —intervino la Capitana Darita, la última comandante del Escuadrón Dos—. No permanentemente, pero podríamos llegar a Coruscant. Ayudar en la lucha, quizá incluso rescatar a Amedda.

Gablerone frunció el ceño.

—Si Amedda quisiera salir del planeta, encontraría un modo de hacerlo. Una escuadra de cazas TIE no puede liberar Coruscant.

—Si no es Coruscant… ¿y uno de los demás territorios asediados? —intervino Phesh, inclinándose sobre la mesa—. Todavía no hemos recibido noticias de Anoat. El sector debe de estar bajo control. Podríamos ofrecer nuestros servicios…

—… Y acabar trabajando para un aspirante a Emperador sediento de poder al que no le importa lo más mínimo el conjunto de la galaxia. —Darita negó bruscamente con la cabeza—. No voy a trabajar para un señor de la guerra que está fuera de la cadena de mando.

—¡Pues elija un objetivo! —gritó Phesh—. Si no vamos a unirnos a la flota, a ninguna flota… ¡al menos vamos a hacer daño en alguna parte!

Soran permitió que los oficiales debatieran, trazando planes que iban desde lo cauteloso hasta lo más absurdo en su búsqueda de un propósito para la 204.ª Ala de Cazas. Se dedicaba a escuchar sin juzgar, hasta que Rassus le hizo una pregunta:

—¿Qué hay del Mensajero del Emperador? Si el droide sigue con nosotros, será porque tiene órdenes…

Soran se puso en pie y golpeó la mesa con la palma de la mano.

—Este problema no lo resolveremos hoy —dijo Soran—. Y tampoco deberíamos hacerlo. Hasta que hayamos recuperado nuestras fuerzas y hayamos reestablecido la unidad, hacer planes para el futuro es un gesto fútil. —Los labios de Gablerone empezaron a torcerse, e incluso el leal Rassus se movió en su asiento con evidente incomodidad, pero Soran no se detuvo—. Sugiero que lo dejemos por hoy y continuemos mañana.

Los oficiales murmuraron y blasfemaron, pero se retiraron, rodeando la mesa y chocando de hombros mientras se dirigían hacia la puerta. Cuando la puerta se cerró, a Soran le sorprendió comprobar que Broosh seguía ahí.

—¿Por qué fomentar el debate si no acepta sus ideas? —preguntó Broosh.

Era un hombre alto, con una barba recortada cuidadosamente y un rostro que parecía haber envejecido un año por cada mes que había pasado desde lo de Endor. Hablaba con voz tranquila y perpleja.

—Todavía no aceptan mis ideas —respondió Soran—. Si van a cuestionarme, prefiero que lo hagan abiertamente para poderlos guiar hacia… Bueno, hacia algo que no nos mate a todos.

Broosh se rio. A Soran le pareció que lo hacía educadamente, pero sin diversión genuina. Conocía a Broosh desde hacía tiempo suficiente como para distinguir entre lo uno y lo otro.

—Dígame su opinión —le pidió Soran—. Usted ve a los demás desde una perspectiva más clara.

Broosh suspiró, miró hacia la puerta, y entonces dijo:

—El problema no son sus ideas. Dudo que aquí haya nadie que crea poder liderar esta unidad mejor que usted. Vaya, es la única razón por la que no lo expulsaron por la esclusa de aire.

—Es usted, Mayor. Usted es un problema para ellos.

—Proceda. —No había nada en la voz de Soran que pudiera reconfortar o animar a Broosh. Tampoco era necesario.

—Nos abandonó —explicó Broosh—. Después de Nacronis dijo a los comandantes de escuadrón que la guerra estaba perdida, que seguir luchando era inútil, y abandonó su unidad. —En la voz de Broosh, Soran no podía detectar ni un ápice de rabia, solo un punto de decepción, como un padre hablando con un hijo al que hubiera atrapado mintiendo—. Nos ofreció una salida. Honorable, a su manera, y sé que estaba tratando de dar el ejemplo. Pero nos abandonó en nuestro peor momento. No vio lo que ocurrió en Pandem Nai. No puede comprender a los pilotos que buscan venganza en lugar de seguridad, y ellos no le comprenden a usted.

«Shakara Nuress era mi amiga», pensó Soran. «Yo quiero venganza como el que más».

Pero sabía que no era verdad.

Abandonar el Ala Sombra había sido un riesgo calculado. Soran había pasado página para demostrarles a los demás que pasar página no solo era posible, sino que era necesario para sobrevivir. Sin embargo, no habían aprendido nada de su ejemplo, y Soran descubrió que se había equivocado con sus suposiciones. Abandonar el campo de batalla no le había dado a Soran una posibilidad de encontrar la paz; lo había aislado de sus aliados, y la Nueva República lo había perseguido. Y su unidad, mientras tanto, había quedado expuesta al despecho vehemente de los viejos enemigos del Imperio.

Los soldados de la 204.ª se equivocaban al pensar que la victoria era una posibilidad. Se equivocaban al pensar que podían ejercer su venganza de una forma satisfactoria. Pero no se equivocaban al pensar que la Nueva República nunca iba a dejarlos en paz.

—Le agradezco su sinceridad —dijo Soran.

Broosh refunfuñó.

—Estoy seguro. Entonces…

—Tengo otra pregunta. ¿Qué opina de la Teniente Seedia?

Broosh arqueó una ceja.

—Hablando de venganza… Hacer estallar los almacenes de seguridad fue una mala idea que solo se le hubiera podido ocurrir a ella.

—Menudo elogio —comentó Soran para sí mismo, y entonces se puso en pie y señaló hacia la puerta con un gesto—. Gracias, Comandante. De nuevo, le agradezco su sinceridad.

Broosh hizo un gesto brusco con la cabeza y salió.

Tenía razón sobre todo. Sobre casi todo. Un motivo más para que Soran le hiciera justicia al Ala Sombra.

II

El Ala-X surcaba el cielo oscuro, con los estabilizadores de ataque cerrados. Wyl Lark seguía la luz leve de sus propulsores, más tenues que las estrellas bajo los extraños cielos de Troithe, y trataba de imitar sus giros y movimientos, manteniendo una distancia estable. Lo siguió volando bajo entre los proyectores solares del planeta, y todavía más bajo entre las ondas atmosféricas casi invisibles del escudo antibombardeos. Entonces subieron a la atmósfera superior, a velocidades que le embotaban la cabeza y le llenaban la visión de destellos luminosos.

Y, entonces, mientras nivelaba su nave y respiraba bocanadas frías de oxígeno, le asaltó una revelación: Wyl volaba mejor que Yrica Quell, pero ella era mejor piloto de caza estelar.

—Dime que tenemos las imágenes —dijo Wyl— y que no tenemos que hacer otra pasada.

—Confirmado. —Si Quell estaba sin aliento, Wyl no podía notárselo en la voz—. CB-9 confirma que la cámara ha capturado dos mil doscientas imágenes del área objetivo. Asumiendo que tu equipo sea plenamente funcional, deberíamos tener una cobertura del setenta por ciento.

Wyl intentó recordar la reunión previa. El objetivo era un sesenta y tres por ciento.

—Entonces, ¿hemos acabado el reconocimiento? —preguntó Wyl.

Wyl frotó la consola, mientras en las pantallas iban apareciendo los datos de navegación: un trayecto que los hacía sobrevolar todo el hemisferio norte del planeta.

—Vamos a ir por el camino largo —explicó Quell—. Hoy la red de comunicaciones está inestable, así que será mejor no pasar ni siquiera por encima de territorio amigo. No hay motivos para asustar a nadie.

—Recibido —respondió Wyl.

No necesitó ninguna explicación. Se alegraba de tener una excusa para volar. No había salido de Troithe desde la misión en el campo de escombros, y se había pasado los últimos días bordeando tejados, esquivando misiles tierra-aire y disparando sobre caminadores. Había escoltado el transporte de Kairos por las fundiciones del distrito Cibersinte y había vaciado sus baterías acribillando las quince plantas de la Torre Glimmere repletas de soldados de asalto. Volar sin más le proporcionaba una satisfacción absoluta.

Como si le leyera el pensamiento, Quell le preguntó:

—¿Estás disfrutando de la pausa?

—Más que nada en el mundo —respondió Wyl, sorprendido de que Quell le hiciera esa pregunta. Nunca había sido propensa a conversaciones innecesarias, dentro o fuera de la cabina—. Gracias por traerme aquí.

Volaban a ochenta y cuatro kilómetros por encima de la superficie, por un cielo sin nubes. Inclinando suavemente una ala, Wyl pudo ver la vasta extensión urbana. No era tan indiferenciada como parecía desde la órbita: estaba salpicada de manchas oscuras en los puntos donde habían fallado las redes energéticas, estaba modelada con distintos patrones geométricos debido a los cambios de estilos arquitectónicos a lo largo de los milenios de expansión de la ciudad, tenía zonas muy compactas donde las cordilleras montañosas, los ríos o los desiertos habían obligado a los colonizadores a adaptarse, y estaba teñida de tonos rosados, jade o berilo, dependiendo de las peculiaridades de los proyectores solares y de la contaminación emitida por las industrias locales, que le insuflaban color a los metales compuestos de la metrópolis.

—Me refería a toda la campaña —dijo Quell.

Los pensamientos de Wyl se derrumbaron como un terrón de tierra de una llanura reseca por la sequía.

—¿Qué quieres decir?

Quell respondió con evidente consideración.

—No quiero decir que las cosas sean fáciles. Sé que estás trabajando tan duro como siempre y que esta operación tiene sus desafíos, con la ausencia del Escuadrón Vanguardia y la necesidad de parecer vulnerables sin perder completamente. Si le añadimos tener que coordinar datos de inteligencia con Adan… son muchas piezas en movimiento. Pero comparado con todo el período previo a Pandem Nai, comparado con el Cúmulo de Oridol, o antes de Endor…

—Es diferente —reconoció Wyl, conservando un tono de amabilidad. No quería hacer que Quell se sintiera desafiada o que pensara que desconfiaba de ella, pero Wyl estaba genuinamente confundido por el giro de la conversación.

Divisó un destello distante al atravesar el borde de los escudos deflectores planetarios. La extensión urbana quedaba cortada por un océano oscuro, al otro lado del cual se dibujaba una extensión de roca desolada. Los relámpagos iluminaban las nubes irregulares y las hacía parecer masas de obsidiana gaseosa. Aquí y allá se advertían destellos metálicos, aunque Wyl no estaba seguro de si lo que veía eran construcciones o meras protuberancias rocosas pulidas hasta quedar resplandecientes.

Era la Cicatriz de Troithe: un continente rocoso entero arrasado por máquinas mineras, que lo habían excavado, cincelado y agujereado, dejando algo que carecía incluso de la belleza cruda de un planetoide sin vida. Wyl tuvo que reprimir un sentimiento instintivo de repulsión. Semejante devastación iba totalmente en contra de las formas de Hogar. Wyl se recordó a sí mismo: «Encuentras belleza en la ciudad. Este es el precio que pagó esta gente: un injerto de la piel de su planeta, arrancado de un lugar para poder esculpir otro».

—No hemos perdido una nave en quince días —dijo Quell—. Ni nosotros ni el Escuadrón Meteoro ni el Escuadrón Granizo. La General Syndulla sugirió que incluso íbamos a establecer un nuevo récord.

Wyl se inclinó en su asiento e inclinó la nave para dejar de ver ese paisaje.

—Tienes razón —respondió Wyl—. Tienes toda la razón. Todavía tengo ganas de que todo esto termine.

Notó que tenía ganas de hablar con ella. Confesarle que cada noche le costaba más soñar con Hogar y que ya tenía la intención de abandonar la Nueva República antes de que el Ala Sombra asesinara a sus amigos. Que quería irse ahora, pero no podía.

Sin embargo, Quell estaba hablando y se esforzó por escucharla.

—He estado en tu situación. Solía volar constantemente como escolta en misiones de bombardeo. Ves lo que está ocurriendo y no puedes hacer gran cosa, pero luchas para proteger a tus compañeros en el aire. Yo estuve en Mek’tradi, Wyl.

Hubo una pausa larga. La galaxia parecía estar invertida, con la oscuridad debajo y la luz resplandeciente de las estrellas del Núcleo Profundo arriba. Wyl se sintió irritable y culpable por su propia confusión. Recordaba haber leído sobre la destrucción del puesto rebelde de Mek’tradi en los archivos sobre el Ala Sombra, y se dio cuenta de que las palabras de Quell tenían sentido, pero no lograba saber cuál era.

«Pregúntaselo. Si acude a ti en busca de apoyo, pregúntaselo».

—¿Qué ocurrió en Mek’tradi? —preguntó Wyl.

Pero había esperado demasiado.

—Nada —respondió Quell, y siguieron volando por la noche sin fin.

Si había una historia que valiera la pena conocer sobre el Distrito Thannerhouse, no estaba en los informes tácticos generados por droides que habían recibido Wyl y el resto del escuadrón. Al menos el distrito era antiguo. Sus bordes estaban delimitados por las orillas del lago Thanner, un embalse enorme tan cubierto de torres, puentes y plataformas que era invisible desde la órbita. Desde lejos, el único indicio de la existencia del lago eran los grandes conductos que subían a los bloques de viviendas y los balcones en forma de plato, modelados como antiguos rozadores acuáticos mon calamari. Wyl suponía que esto último era un antojo de los ricos.

Los residentes habían sido advertidos durante tres días de que las fuerzas de la Nueva República iban a atravesar el distrito. Hacer público el plan no conllevaba un gran riesgo. A estas alturas, el Gobernador Hastemoor y su ejército seguramente ya habían deducido que la General Syndulla y sus fuerzas iban a por él, y la ruta más directa era atravesando el Distrito Thannerhouse. El anuncio se emitía cada hora por radio y a través de señales orbitales. Se aconsejaba a los civiles que evacuaran o, cuando se acercara la hora del ataque, que localizaran uno de los refugios y que se encerraran con suministros.

En la mayoría de los distritos que se habían convertido en objetivo últimamente, los avisos de evacuación dieron como resultado hileras kilométricas de refugiados dirigiéndose hacia territorios de la Nueva República. En Thannerhouse, por alguna razón, los residentes se quedaron. Tal vez fuera por lealtad al Gobernador Hastemoor. Quizá fuera por el miedo que le tenían.

Sea como fuere, el Escuadrón Alfabeto tenía previsto escoltar a la caravana de infantería y proporcionar soporte aéreo en caso de que se produjera una escaramuza terrestre. El Escuadrón Meteoro estaba a veinte minutos de allí en caso de emergencia, pero los reconocimientos sugerían que el distrito iba a caer sin una oposición seria. La mezcla de cazas y bombarderos del Escuadrón Alfabeto, junto con el transporte Ala-U, lo convertía en una opción sorprendentemente efectiva para destacamentos terrestres de tamaño medio. «Hemos encontrado vuestra vocación», había bromeado la General Syndulla antes de empezar.

Volaban entre los chapiteles del Distrito Thannerhouse, observando las luces centelleantes de las torres mientras las motos deslizadoras exploraban caminos en la superficie. Escuchaban la colección de pipas de cristal verpinianas de Chass («Mi droide tiene registros y melodías mucho mejores», había declarado Nath) mientras los tanques flotantes y los Juggernauts robados avanzaban pesadamente siguiendo a las motos deslizadoras, cargados hasta el techo con escuadras de infantería, y dejando un rastro de envoltorios de raciones revoloteando.

Cuando se produjo la primera explosión, el sonido atronador del motor de Wyl y la protección que le ofrecía el dosel la hicieron casi inaudible. Pero supo lo que era por los gritos que se escucharon por el comunicador.

Hubo un momento de pánico antes de que alguien lograra localizar a los atacantes. La descarga de energía que fundió un Juggernaut e incineró a cincuenta y nueve pasajeros vino desde abajo. No de un bombardero o un gigantesco caminador AT-AT, sino de algo por debajo de la superficie del agua. Unos segundos después hubo un segundo disparo y, entonces, un tercero y un cuarto. Los rayos de partículas provocaron la erupción de géiseres hirvientes, esparcieron a los soldados indefensos de la Nueva República y atravesaron los edificios hasta una altura de un kilómetro. Fuera lo que fuese lo que había ahí abajo no estaba apuntando a los cazas estelares, pero no por ello sus rayos eran menos letales.

—Droide astromecánico calculando trayectorias de rayos. Tratando de localizar punto de origen —anunció Quell—. No consigo tener una lectura de los sensores, pero parece que ahí abajo tenemos seis vehículos de combate acuáticos.

—Acechadores profundos de clase Kraken —murmuró Chass—. Ya los he visto antes.

Las pantallas de Wyl parpadeaban mientras su consola iba recibiendo los datos que enviaba el Ala-X de Quell. Comprobó su armamento y trató de hacer los cálculos.

—Están a demasiada profundidad bajo el agua. Los misiles de impacto no llegarán tan lejos…

—Llévate a Kairos y alejaos —lo interrumpió Quell—. Salid de su alcance, por encima de los proyectores solares. Ninguno de los dos es útil aquí.

Wyl refunfuñó y tiró de su palanca de control, alejando su Ala-A de un rayo que dejó un rastro de destrucción en la fachada de una torre corporativa.

Durante unos instantes, pensó que estaba lloviendo. Mientras Quell gritaba órdenes y Wyl bailaba entre los rayos, su mente procesó las gotitas que caían sobre su dosel y se dio cuenta de que el enemigo había perforado los enormes depósitos de agua que extraían el agua del lago. Volaba por una tormenta sin viento, navegando únicamente con el instrumental, tratando de huir del agua y encontrar un propósito para su máquina letal, que no podía hacer nada por las tropas de la superficie ni por su escuadrón en el cielo.

—La batalla no ha durado ni diez minutos —dijo Wyl. Estaba en la cubierta de observación del Estrella Polar, contemplando la pintura roja descascarada de la zona de mantenimiento, con la grabadora en la mano. Hablaba en voz baja, aunque era una precaución innecesaria. No había nadie despierto tan tarde en esa zona del acorazado—. Los acechadores tenían armamento pesado, pero su blindaje no era más grueso que el de un caminador. Le debemos la victoria a Chass y a Nath, mayormente.

Lo describió tal y como lo recordaba (con bastante fidelidad a como había sucedido). Chass había hecho sonar una ritmorima snivviana mientras descendía. Nath se esforzó por dirigir su Ala-Y hacia la superficie sin estrellarse. Los dos lanzaron bombas guiadas a través de las roturas de la reja que había sobre el lago y aniquilaron al enemigo que había debajo de la superficie. Kairos ignoró la orden de Quell de retirarse, y evacuó las tropas de tierra que estaban esparcidas por las calles destrozadas o atrapadas por olas de agua hirviendo.

—Kairos ha logrado apiñar a treinta soldados en su nave —dijo Wyl, sosteniendo la holograbadora con las dos manos—. La gente le tiene miedo y no sabemos mucho sobre ella, pero no he visto nunca a nadie que luchara tanto por mantener con vida a sus aliados. Cuando todo ha terminado y me he alejado del agua, he mirado a mi alrededor… —su voz era suave y calmada— había agua por todas partes. Surgía de los depósitos y los conductos, caía por los laterales de los edificios, emergía con fuerza donde se habían producido impactos. Alguien había destruido las presas. Oía el sonido del agua saliendo con furia. Tiene que haber mucha agua como para escucharla por encima de los motores de un Ala-A. Hemos hecho una pasada rápida para comprobar si había otros enemigos, pero no hemos encontrado ninguno. Hemos escuchado los mensajes de confirmación de las tropas de tierra, y Quell nos ha dicho que lo habíamos hecho bien. Hemos logrado tener pocas bajas, dadas las circunstancias. Chass se ha reído y ha dicho: «Si te alistas como pisatierra ya sabes lo que puede pasar. Si estás en la primera oleada, algo te va a matar». No pretendía ser insensible. Todos hemos visto a gente herida. Cuando hemos terminado la pasada aérea, he aterrizado para ver si podía echar una mano. El agua había arrasado plantas enteras de las grandes torres. Una de ellas estaba a punto de derrumbarse por los daños, y cuando lo haga probablemente se llevará a otras por delante. En un año, el distrito entero será una masa de ruinas sobresaliendo de un lago. Nath también ha aterrizado y hemos buscado a alguien a quien rescatar. Le he preguntado: «¿Por qué estamos haciendo esto?», y él sabía a lo que me refería. En ese momento estábamos caminando con agua hasta los muslos, buscando tropas desaparecidas. «Si nos hacemos con la capital, el Ala Sombra es nuestra», ha dicho Nath.

Ellos también lo harían. Wyl no sabía lo que iba a ocurrir cuando llegara el Ala Sombra, pero estaba convencido de que tomarían la capital. Había visto lo suficiente de Troithe para saber que el Gobernador Hastemoor y las fuerzas imperiales no podían erigir defensa alguna que pudiera detener a la Nueva República; lo único que podía hacer el enemigo era retrasar lo inevitable para forzar el gasto de vidas por cada metro ganado.

Tiempo atrás, Wyl había formado parte del Escuadrón Disturbio. Él y sus compañeros que luchaban por la Alianza Rebelde habían visto más pérdidas que victorias. Habían llorado juntos y habían bailado después de misiones que nadie recordaría jamás. (Misiones que solo Wyl podía recordar porque era el único que seguía vivo).

—Ahora estamos luchando una guerra diferente —le dijo a la holograbadora—, y empiezo a sentirme un poco asqueado.

Años atrás, poco después de que Wyl se fuera de Hogar, les escribía a menudo a los ancianos de su lugar natal, Risco. Les preguntaba sobre si era correcto matar, y sobre cómo llorar a sus enemigos sin traicionar su deber. Había reafirmado su compromiso de luchar hasta que el Emperador fuese derrotado y Hogar fuese libre. Nunca logró recibir respuestas, pero bastaba para aquietar la mente.

Ahora imaginó que el destinatario de su mensaje (no un anciano de Hogar, sino una figura más imprecisa) le respondía. Escuchó una voz suave, rodeada de estática, que no era ni masculina ni femenina. La voz era exactamente como la había escuchado meses atrás, y no mostraba compasión alguna por la difícil situación de Wyl.

«¿Para qué crees que sirve un soldado, Wyl Lark?».

No supo qué responder. No había nada más que quisiera confesar, incluso sabiendo que el mensaje no saldría nunca de su grabadora. Pulsó un botón con el pulgar y borró los datos, como había hecho cada vez que se había preparado para establecer contacto con Parpadeo, su amigo y enemigo. Parpadeo, el piloto anónimo de la 204.ª Ala de Cazas. Parpadeo, que había matado al Escuadrón Disturbio en el Cúmulo de Oridol y había ayudado a salvar un planeta en Pandem Nai.

Incluso en su imaginación, el piloto del Ala Sombra no ofrecía ninguna escapatoria del océano de sangre en el que nadaba Wyl. Parpadeo no iba a escucharle. Y los ancianos de Hogar nunca lo comprenderían.

III

Soran Keize salió de la esfera de su TIE y bajó a la cubierta del hangar, escuchando el silencio absoluto mientras sus botas impactaban con el revestimiento de metal. Comprobó el sellado de su casco a través del grosor entumecedor de sus guantes y examinó los medidores de su placa pectoral bajo la tenue iluminación de emergencia. No iba a tener suficiente oxígeno para explorar toda la nave, pero tampoco tenía mucho tiempo.

—Keize en posición —anunció—. Soporte vital mínimo. Atmósfera doce por ciento de densidad esperada. No hay alarmas. ¿Estatus fuera?

—El Escuadrón Cinco está persiguiendo los últimos escoltas rebeldes. —La respuesta del Mayor Rassus fue nítida y seca—. No suponen una amenaza, pero su huida es una posibilidad. Broosh está listo para tenderle la trampa al bantha si necesitamos perseguirlos por el hiperespacio…

—No —respondió Soran. Pensó en el viaje del Nido de Águilas a través del Cúmulo de Oridol, persiguiendo a una fragata rebelde hasta el vacío más profundo. Había hablado con los pilotos implicados y había oído historias sobre el enemigo derribando a pilotos curtidos mientras atravesaban paisajes alienígenas infernales—. Quiero que esto acabe lo más rápidamente posible. Desaparecer para cuando lleguen refuerzos rebeldes.

Recorrió el hangar dando zancadas, probando la efectividad de la gravedad artificial. Pasó por delante de una docena de cazas TIE, mientras Rassus hablaba con algún otro oficial del portanaves-crucero. Soran examinó las naves en la oscuridad, fijándose en las escotillas pintadas de rojo y en la voluminosa maquinaria que se entreveía a través del cristal delantero. «Damas y caballeros, cazas dron».

—¿Qué hay de los Escuadrones Dos y Cuatro? —preguntó Soran cuando cesaron los murmullos en el comunicador.

—Siguen realizando vuelos de reconocimiento, siguiendo su recomendación. —Soran observó que dijo «su recomendación», no «sus instrucciones»—. No se ha detectado actividad, aunque la Teniente Seedia dice que ha visto una luz apagándose en la sección catorce. Aunque fuera real, podría tratarse de un fallo técnico.

—Seedia no me parece una mujer propensa a imaginarse cosas —afirmó Soran—. ¿No está de acuerdo?

Hubo una corta pausa.

—No sabría decirlo. No hemos hablado nunca.

«Entonces déjeme a mí los juicios de valor», pensó Soran.

—Conécteme con el Escuadrón Cinco —dijo Soran—. Me gustaría escuchar mientras examino esto.

La conversación que siguió era nítida y profesional: asignaciones de disparo, advertencias de misil fijado y palabras ásperas de aprobación del comandante a sus pilotos. A Soran le resultaba relajante mientras salía del hangar y se adentraba en las arterias del destructor estelar Edicto.

Habían venido en busca de la nave guiados por poco más que esperanza. El Edicto ya era una nave en ruinas antes de la Batalla de Endor. Una nave cuyo mejor momento ya quedaba atrás, asignada a misiones de entrenamiento y juegos de guerra. Una nave despojada de sus componentes centrales. Soran sabía que era uno de los relativamente pocos destructores que pudieron escapar la movilización durante las semanas después de la muerte del Emperador. Si alguien se hubiera acordado de su existencia (no fue el caso de Soran), sin duda no hubieran considerado prioritaria su recuperación.

Mediante una serie de conjeturas y el cuidadoso intercambio de datos de inteligencia con fuentes poco fiables, había logrado localizar el Edicto bajo la guardia de la Nueva República, en la extensión desolada del sistema Pormthulis. Todavía no estaba seguro de si todos estos esfuerzos habrían valido la pena.

Los corredores estaban oscuros, pero no veía polvo flotando en los rayos de su vara de luz. Soran iba abriendo puertas blindadas y redirigiendo energía de emergencia a los turboascensores, recorriendo el laberinto de camino a la sección catorce. Se permitió una sonrisa cuando el Comandante Broosh del Escuadrón Cinco declaró que las últimas fuerzas rebeldes habían sido destruidas, pero no dijo nada.

La sección catorce estaba dedicada principalmente a la tripulación; había camarotes con literas, comedores y puestos de abastecimiento, con unos pocos turboláseres esparcidos y cañones de alcance corto en el exterior del casco. Soran no vio ningún indicio de que la zona estuviera en uso; no había distribución de potencia inesperada ni atmósfera aislada ni siquiera una bandeja fuera de lugar en la cocina. Ajustó el comunicador mientras avanzaba.

—Keize a Seedia. ¿Puede precisar la ubicación exacta de la actividad que ha visto en la sección catorce?

—Negativo —respondió una voz rodeada de estática, que con el casco de Soran ajustado para amplificar, resonó en el poco aire del pasillo—. ¿Quiere que haga otra pasada?

—No es necesario. Si tenemos aliados a bordo, no tengo la intención de asustarlos. Si tenemos enemigos, moriré con pocos remordimientos. Si corto el contacto abruptamente, abran fuego.

—Entendido —respondió Seedia. Pero Soran ya no la estaba escuchando.

La tripulación emergió lentamente, como animales salvajes acercándose a una posible fuente de comida y calor. Salieron de conductos de mantenimiento y armarios de suministros. Llevaban uniformes cubiertos de rasguños y manchas de grasa, además de respiradores y paquetes de oxígeno. Casi todos llevaban insignias de cadete y tenían un aire de incertidumbre juvenil; tres eran mucho mayores, con el pelo blanco o completamente calvos. Veinte personas en total rodearon a Soran, bloqueando el pasillo en ambas direcciones.

—¿Se esconden de la Nueva República? —preguntó Soran. Dirigió la pregunta a un capitán de carrillos prominentes que tenía los dedos apoyados en una pistola bláster. No alzó la voz.

—Si está preguntando por qué no luchamos… —empezó a decir el capitán con tono irritado.

—No. Dadas sus circunstancias, es posible que hubieran violado el protocolo. La adaptabilidad no es ningún defecto en un soldado. ¿Se han escondido?

—Así es. —El capitán le hizo un gesto con la cabeza a alguien detrás de Soran, tal vez para indicarle a uno de los cadetes que se hiciera atrás. O que se acercara. Soran no volvió la cabeza—. Pero no me gusta mucho que me interrogue un piloto de TIE.

—Actualmente no vuelo mucho. —Soran esperó una risa, o al menos una ceja levantada, pero no se produjo ni lo uno ni lo otro, así que siguió hablando—. Soy el Mayor Soran Keize, consejero especial de la 204.ª Ala de Cazas imperiales. Estamos debilitados, como estaban ustedes, pero hemos conseguido reforzar nuestra unidad.

Hizo una pausa, observando a los supervivientes del Edicto, agradecido porque su casco ocultara su expresión. Había confiado en encontrar la nave abandonada (o todavía mejor, pilotada por oficiales navales endurecidos tras meses de combates, dispuestos a librar una guerra en una situación desesperada). En lugar de ello, había encontrado niños y sus cuidadores. Iban a consumir sus recursos en lugar de contribuir. En realidad, lo único que necesitaba era su nave.

—Si quieren unirse a nosotros —dijo Soran—, serán bienvenidos.

Resultó ser que el Edicto había ido a la deriva por el sistema Pormthulis en lugar de ser desmontado en un muelle de desguace de la Nueva República porque el hiperimpulsor estaba inutilizado desde hacía varias semanas. La tripulación del Edicto había sido incapaz de repararlo sin repuestos para el generador, el inyector del agitador reactivo, el elemento de suspensión de coaxium y veintiocho pernos de sellado de estándar imperial. Al capturar el destructor estelar, la Nueva República no había querido o podido efectuar reparaciones.

Por lo tanto, a Soran Keize le correspondió sacrificar el portanaves-crucero Lealtad para que el Edicto pudiera vivir. El Lealtad había servido bien a la 204.ª, pero nadie cuestionó la sabiduría de la decisión. Desensamblaron el motor del portanaves, transportaron las piezas por corredores de gravedad cero hasta el hangar, fuera del campo magnético y directamente hasta las fauces del Edicto. Bajo la supervisión de Soran, los cadetes y sus superiores demostraron que poseían cierta competencia al fin y al cabo, restaurando la energía central y la capacidad de velocidad de la luz del destructor estelar en tan solo seis horas.

A Soran todo este proceso le recordó a la vida de Devon a bordo del Intercambio de Derivas, donde Devon se asoció con el joven Rikton trabajando con La Harch para reparar sistemas impulsores, propulsores estropeados y un centenar de problemas distintos con naves de mil tipos. Le sorprendió la ferocidad de su deseo de ponerse a trabajar en las entrañas del destructor estelar. Le sorprendió también no haberse preguntado antes dónde estaría Rikton ahora, y se preguntó si no habría cometido un error al dejar ir al chico.

Pero tal vez Rikton tenía un futuro por delante. Había sido imperial, pero no había cometido actos como los del Ala Sombra.

Después de vaciar totalmente el Lealtad, fue destruido por el Escuadrón Tres. El capitán del portanaves, Rogart Styll, se opuso a ello, pero el sentimiento era una carga que la 204.ª no podía llevar para siempre. El Nido de Águilas y el Edicto habían escapado del peligro atravesando el manto cerúleo del hiperespacio, y Soran sugirió organizar una celebración para dar la bienvenida a los nuevos miembros de la 204.ª y celebrar la incorporación del destructor estelar al creciente grupo de batalla.

No fue como lo planeó.

—¡Andara ha caído! —exclamó Kandende, inclinando la botella de vino y bebiendo directamente de la botella. Parte del líquido se deslizó desde los labios hasta el cuello del uniforme, y cayó a la mesa en la que estaba subido—. La Nueva República declara la victoria una vez más y nosotros…

Gablerone agarró al joven piloto por los tobillos y lo arrojó de la mesa al suelo con una velocidad impresionante, pero el daño ya estaba hecho antes de su brindis borracho. Soran podía completar fácilmente la frase: «… y nosotros celebramos que hemos recuperado una nave de entrenamiento tripulada por niños».

Las noticias habían corrido por el hangar del Nido de Águilas antes de la celebración. En lugar de una multitud de soldados con actitud festiva compartiendo un valioso suministro de vino y «raciones de comida mejoradas», Soran se encontró con una banda de comandantes de escuadrón de expresión sombría y una serie de pilotos y tripulantes que no habían encontrado nada que hacer en ninguna otra parte.

—¿Es verdad? ¿Lo de Andara? —preguntó el instructor de carrillos prominentes del Edicto. Soran había oído que el hombre se llamaba Oratio Nenvez.

Soran le dio la espalda deliberadamente a Gablerone, que estaba amonestando duramente a Kandende.

—Eso es lo que afirman en las redes de propaganda. Tendremos que confirmarlo, pero parece probable.

—¡Bastardos! —exclamó Nenvez—. ¿Tiene la intención de contraatacar?

—Si Andara ha caído, un contraataque directo no nos sirve de nada. Seguiremos reconstruyendo el ala, atacando objetivos cuando tengamos la oportunidad.

—¿Reconstruyendo con qué objetivo? —se burló Nenvez—. Mientras nos hacemos fuertes, el resto del Imperio se está desmoronando.

«No podemos salvar el resto del Imperio», pensó Soran. «Podemos salvarnos nosotros».

—Reconstruyendo para que cuando surja una oportunidad, podamos aprovecharla al máximo.

Nenvez se quedó mirando fijamente a Soran, y entonces hizo un leve saludo con la cabeza y se retiró.

Antiguamente, a bordo del Rastreador, Soran hubiera abandonado la celebración. Hubiera buscado a los pilotos y tripulantes que no habían asistido, se hubiera sentado junto a ellos mientras desmontaban bobinas de motor o probaban cargadores de cañón y los hubiera ayudado en silencio hasta que admitieran lo que les preocupaba. Ese había sido siempre su método, y estaba tentado de abandonar la celebración inmediatamente.

Pero ser el lugarteniente de la Coronel Nuress le había dado una protección que ya no tenía. Esta celebración la había organizado él, y si se iba estaría abandonando a los que habían asistido y perdería la poca credibilidad que tenía entre el liderazgo del ala.

—Cuiden a sus hombres —murmuró al pasar por delante de los comandantes de escuadrón presentes. Comprendieron el mensaje, y cada uno de ellos reunió silenciosamente a sus soldados antes de retirarse.

—¡Arregle esto! —le susurró Darita mientras se iba.

Soran se quedó con los tripulantes del Edicto y aquellos del Nido de Águilas y del Lealtad que no habían tenido el sentido común de retirarse.

—Vengan —dijo Soran, sentándose en una caja de baterías vacía—. Vamos a compartir nuestras historias sobre Andara y sobre el Lealtad. Si esto va a ser un funeral, vamos a hacerlo bien.

Contaron historias. No historias de pilotos, sino historias sobre reparar un conducto de alimentación en el Lealtad mientras Pandem Nai ardía o sobre ausentarse en Andara tras la muerte de una hermana. Soran permaneció en silencio (su lugar era escuchar, no dominar), pero recordó su propio breve encuentro con las fuerzas de seguridad de Andara cuando era joven y estúpido. Era un mes antes de su entrada en la Academia, por poco le valió un registro de arresto que le hubiera impedido entrar en la Armada Imperial para siempre.

—No podemos permitir que sigan ganando —dijo Creet. Era una veterana de la 204.ª, pero no tenía más de veintiún años. Hablaba con un marcado acento twi’lek, que Soran imaginaba que habría sido fuente de burlas considerables durante su formación entre los equipos de tierra—. Usted ha visto lo que hay ahí fuera, Mayor. Creen que ya han ganado, ¿no?

—Así es —reconoció Soran. «¿Se equivocan?», pensó.

—Necesitamos demostrarles que no es así. Incluso aunque vayamos a esperar nuestro momento. —Notó que Creet todavía tenía dificultades con el idioma. Los demás la estaban mirando—. Se lo debemos a la gente de Andara. Necesitamos demostrarles que la gente todavía está luchando. Luchando por ellos. Luchando por el Imperio.

—Lo haremos —dijo Soran—. Lo estamos haciendo.

Su respuesta no le resultó satisfactoria a ninguno de ellos, pero asintieron.

—Cuéntenos —dijo Creet—, cómo es bajo su gobierno.

Era más bien reacio a hablar de su tiempo como Devon. Pero era mejor que prometer venganza y baños de sangre, de modo que le dio a su público la verdad: que la Nueva República era un gobierno que no sabía gobernar; y que aunque algunos planetas dispersos podían deleitarse con su nueva libertad, muchos más sufrían debido a la escasez de comida, a la ruptura social y a la actividad criminal. Les habló de Mrinzebon y de Distrito Chatarra, donde había conocido a un imperial que había caído presa de la misma corrupción que afligía a los rebeldes, un hombre pequeño y mezquino que se aprovechaba de los lugareños empobrecidos para enriquecerse a sí mismo y a sus compañeros.

Mientras contaba la historia, Soran acabó llorando, a pesar de que no había llorado con las noticias de Andara. No ocultaba su emoción, y los demás le observaban con la gravedad de la juventud mientras describía a Gannory, el propietario de la cantina que se había hecho amigo suyo, sus estudiantes del Distrito Chatarra que habían aprendido a luchar por su propia supervivencia cuando tendría que estar protegiéndolos alguien (el Imperio, la Nueva República).

Entonces volvieron a preguntarle:

—¿Cuándo les demostraremos que todavía luchamos?

—Mañana —respondió Soran.

Al día siguiente estuvo examinando cartas estelares y mapas tácticos y eligió un objetivo. Persuadió uno a uno a los comandantes y volaron hasta Mon Gazza, donde Soran sabía de sus viajes que la Nueva República estaba estableciendo un puesto de avanzada planetario. Lo redujeron a polvo con cañones de partículas y torpedos de protones. Caminaron entre los restos y los cadáveres para asegurarse de que no quedara nada por hacer, ni prueba alguna. Soran permitió que un piloto anónimo garabateara en las cenizas: POR ANDARA.

Dudaba que alguien lo fuera a encontrar.

Después de ducharse (tan solo dos minutos, ya que el agua todavía escaseaba), echó la suciedad y las cenizas al desagüe y se sentó en su despacho para revisar los últimos datos de inteligencia captados en los canales de comunicaciones abiertos.

Esta no era su especialidad (le faltaba la experiencia de un analista especializado), pero no había nadie más disponible.

Examinó todos los titulares, satisfecho al no encontrar ningún indicio de que se hubiera hecho pública la captura del Edicto. Se detuvo cuando llegó a un archivo lleno de mensajes incompletos corrompidos, enviados por canales imperiales cifrados. Eran los habituales gritos de ayuda desesperados de bases asediadas por la flota entera de la Nueva República, pero uno de ellos captó la atención al ir marcado con un código de encriptación obsoleto utilizado en su día por la 204.ª.

Un mensaje del sistema Cerberon.

Leyó con interés las secciones que no habían quedado reducidas a un galimatías. Lo volvió a leer todo, y abrió los archivos sobre Cerberon, sus planetas y su relevancia a nivel militar.

Si su gente insistía en arriesgar sus vidas por una guerra que ya estaba perdida, lo mínimo que podía hacer era darles una batalla que valiera la pena ganar.

IV

Chass na Chadic no tenía su nave, pero todavía tenía una misión. Trató de consolarse con ese hecho mientras el suelo del Ala-U dio una sacudida bajo sus pies y el viento la azotó a través de la puerta de carga abierta. «Podrías estar de nuevo en la base», se dijo a sí misma. «Podrías estar arrastrándote por el campo de refugiados buscando una baraja de cartas. O palos de la muerte. Te presentaste voluntaria porque este trabajo no requería otro bombardero».

Pero mientras la nave daba sacudidas y Chass encajaba la punta de la bota izquierda en un saliente para evitar caer al asfalto desde una altura de un kilómetro, no lograba sentirse agradecida. Le gritó un improperio a Kairos (que la piloto seguramente no iba a escuchar con el ruido del aire) y apretó la cara contra el visor de la torreta.

—¿Hay problemas arriba? —La pregunta le llegó por los auriculares, acompañada por una vibración. Llevaba los auriculares mal ajustados por encima de sus cuernos, lo que no hacía más que empeorar su temperamento. No recordaba el nombre de quien le hablaba (una de las soldados de infantería, Vitale).

—Ignora a nuestra querida Chass —respondió la voz de Nath—. Hoy no está de buen humor.

«No me hables con condescendencia, bastardo gruñón», le hubiera replicado Chass, pero estaba forcejeando con el cañón de la torreta para ponerlo en posición, entrecerrando los ojos para ver la imagen amplificada de la calle, abajo en la superficie. Deslizadores estacionados, basura sin recoger… y alguna que otra barricada, seguramente montadas por civiles. Confiaba en que la mira computarizada pudiera captar todo lo que a ella se le escapaba; ahora mismo podía pasar por allí un caminador sin que ella se enterase.

Era una misión de reconocimiento: volar a territorio enemigo varios kilómetros por encima de las tropas de tierra y explorar los sectores más cercanos a la capital. Detectar la presencia de las fuerzas del gobernador e identificar una ruta hacia los generadores de escudos. Chass se arriesgó a echarle un vistazo al tenue brillo que había en el cielo, donde el deflector planetario refractaba el iris ardiente del agujero negro. Habían entrado por debajo del campo de energía pero tan cerca del suelo que un único soldado de asalto con un misil Plex podía derribarlas.

Para que empezara el verdadero asalto, las fuerzas de la Nueva República iban a tener que recurrir a bombarderos. Eso significaba eliminar los escudos antes que nada.

Advirtió el destello de una mina flotante junto a una torre, bloqueando una calle secundaria. Informó de ello.

—Equipo de tierra —dijo Quell—, ¿tenéis suficiente material para trabajar? Lo más probable es que a estas alturas ya hayan detectado el Ala-U, incluso con los deflectores y los dispositivos de interferencia activados.

—Una pasada más siguiendo la línea del tranvía y me sentiré más cómoda —respondió la mujer del equipo de tierra—. Enviando la ruta a la piloto ahora mismo.

Chass sintió los propulsores del Ala-U transfiriendo potencia un milisegundo antes de que cambiara su campo de visión. El transporte ladeó y dio media vuelta. Capturó imágenes de la línea de tranvía y las barricadas erigidas junto a ella; esta vez se trataba de barricadas de verdad, de duracreto y con campos de energía. A lo lejos, advirtió patrullas de soldados de asalto recorriendo las calles. Notó que se le estaban entumeciendo las mejillas y la nariz por el viento, y dio media vuelta a la torreta, haciéndole un gesto obsceno a la lente de grabación antes de volver al trabajo.

—¡Qué bonito! —exclamó Quell.

—Te encanta.

—Tú asegúrate de conseguir esas imágenes.

—Venga, Teniente, ya sabes que se me da bien…

—A ver, vosotras dos, si ya habéis terminado de flirtear… —las interrumpió Vitale.

—Deberías estar agradecida —refunfuñó Chass, cohibida de repente. No le importaba que el Escuadrón Alfabeto escuchara, pero los desconocidos ya eran otra historia—. Estamos haciendo este trabajo para que no te maten.

—¿Y por qué nos van a matar exactamente? ¿Por qué nos precipitamos hacia la capital en lugar de dejar que el gobernador se muera de hambre?

Chass sabía que no tenía que mencionar al Ala Sombra en un canal poco seguro. Pero no mencionar la trampa no impidió que el pensamiento le pasara por la cabeza. Cambió de posición, nerviosa.

—Dejad las especulaciones para otro día —dijo bruscamente Quell—. Terminad y volved a casa.

El Ala-U volvió a ajustar el rumbo y Chass avanzó tambaleándose hacia el panel de control de la puerta de carga. Golpeó el control con fuerza y se inclinó contra la pared mientras la puerta de carga empezaba a cerrarse.

—Bastardos… —murmuró, y su mente se centró en el Ala Sombra. En Parpadeo, Carbón y Vómito volando entre las nubes del Cúmulo de Oridol.

La imagen de las nubes de Oridol se convirtió en las llamas de Pandem Nai justo cuando se escuchó un estruendo y el transporte sufrió una sacudida. Chass salió precipitada al otro lado del compartimento. Volvió la cabeza justo a tiempo para evitar romperse la nariz contra la pared del otro lado, pero su mejilla recibió un golpe muy fuerte y sintió como si sus cuernos se le clavaran en el cráneo a través de la sien izquierda. Sintió calor en la espalda, y cuando se dio la vuelta vio fragmentos de carcasa de cohete ardiendo en el suelo. Los asientos de los tripulantes estaban en llamas. La puerta de carga había terminado de cerrarse, pero se sacudía de una forma preocupante.

—¡Nos han dado! —gritó Chass. Percibió el olor de tela y plastoide fundiéndose, y vio que salía humo de los asientos. Sintió un destello de al ensanchar sus fosas nasales—. ¡Por si acaso no te has dado cuenta!

El Ala-U aceleró, abandonando todo intento de sigilo. Chass solo intuyó que estaban huyendo de sus atacantes. Tragó una bocanada de humo y se apartó tambaleándose de la pared. Se arrodilló y abrió apresuradamente los paneles del suelo en busca del compartimento de emergencia. Tiró de una manivela, forzándola con frustración hasta que se desprendió una placa y consiguió hacerse con el extintor.

Dos minutos más tarde, las llamas se habían desvanecido y Chass había apartado a un rincón buena parte de los restos del cohete. Asomó la cabeza en la cabina el tiempo suficiente para confirmar que Kairos estaba viva y siguiendo la trayectoria. La mujer enmascarada se limitó a dedicarle una mirada y a asentir con la cabeza.

—Qué bien que estuvieras preocupada —exclamó Chass, y volvió al compartimento principal.

Cuando volvió para devolver el extintor al compartimento de emergencia, vio los trofeos.

Con el caos del fuego, no se había fijado en ellos. Estaban colocados ordenadamente en los laterales del compartimento de emergencia, sujetados con adhesivo. En un lado había insignias de rango imperiales, comunicadores y algo que Chass tardó unos segundos en reconocer como la lente óptica rota del casco de un soldado de asalto. En el otro lado había trozos de tela, cubiertos de una capa de mugre, que incluían la insignia rebelde y varias bestias estilizadas y calaveras sonrientes. Chass supuso que se trataba de parches de infantería de la Nueva República.

Casi todos los trofeos estaban dañados, astillados en los bordes o quemados por rayos de partículas. Algunos de ellos todavía desprendían ese olor rancio de sudor humano.

«Kairos… ¿qué has estado haciendo?».

Chass había conocido una vez a un soldado de infantería de las Fuerzas Especiales que decía que les quitaba las uñas a los soldados de asalto muertos para asegurarse de que algún gobierno posimperial pudiera catalogar genéticamente las familias implicadas en atrocidades. A ella le pareció una mezcla de sadismo y política, pero supuso que quizá ella hubiera hecho lo mismo si hubiese sido una pisatierra.

Los pilotos no recogían trofeos. Nunca se acercaban lo suficiente. Solo llevaban la cuenta.

Despegó uno de los parches y se puso en pie. Al entrar en la cabina, vislumbró la maltrecha ballesta de Kairos.

Chass se dejó caer en el asiento del copiloto, ignorando el dolor de sus heridas recientes. En el exterior, vio que el Ala-U estaba ascendiendo de un patrón hexagonal de bloques urbanos y estaba entrando en un fino y neblinoso mar de nubes. Habían abandonado la región de la capital y el escudo antibombardeos. La neblina difundía un poco el brillo inusualmente brillante de las estrellas, pero no lograba esconderlo del todo.

—Eres una tía rara, ¿lo sabes? —dijo Chass.

Kairos aumentó la potencia del propulsor y mantuvo su visor orientado hacia delante. Chass examinó las telas que envolvían a la mujer y el tosco metal de su casco. Parecía más perjudicada de lo que Chass había advertido en el pasado. Su ropa estaba tan pálida y chamuscada como sus trofeos, y la máscara tenía manchas de óxido. Chass había sentido el cambio en Quell a lo largo de las últimas semanas, y se sentía casi cómoda con esa desertora tan seca y recta… pero los cambios en Kairos eran demasiado sutiles como para advertirlos. «Es como ver crecer la hierba», pensó Chass.

Puso el parche sobre la consola, alisándolo con los dedos. Tenía un emblema del planeta muerto de Alderaan, orbitado por un caza estelar.

—Uno de los nuestros, ¿no? —preguntó—. ¿De Thannerhouse, quizá?

La mano enguantada de Kairos se flexionó sobre la palanca de control. Inclinó la cabeza una fracción de grado. Chass no esperaba una reacción mayor.

—¿Y qué hay de lo que tienes de los impes? ¿Son tus víctimas? ¿Nuestras? ¿De otros? ¿Los guardas como motivación, como conmemoración…?

Su mano se había acercado a la pistola que llevaba en el cinturón. Pensó en Abednedo, donde Kairos y ella habían masacrado a un grupo de soldados perdidos. Por mucho daño que pudieran infligir los proyectiles de ácido de Chass, de algún modo Kairos había sido peor.

La piloto del Ala-U no reaccionó en todo ese rato.

En un humano, Chass consideraría que se trataba de una respuesta arrogante. Si Quell la hubiera rechazado de aquel modo, Chass se habría enfurecido. Pero Kairos nunca había actuado con una humana, y mientras que Nath y Wyl nunca habían considerado que las especies supusieran una diferencia, Chass se inclinaba a darle a Kairos el beneficio de la duda. Había sufrido en sus carnes demasiadas suposiciones erróneas.

Tal vez Kairos fuera una asesina. Pero mientras respiraba el aroma floral y a la vez metálico del atuendo de Kairos (o de su cuerpo, era difícil saberlo), Chass tomó una decisión. Kairos la había salvado más de una vez y Chass estaba en deuda con ella.

—No se lo diré a nadie, evidentemente —concluyó Chass. Retiró el parche de la consola, rascando los residuos adhesivos con las uñas—. Pero… ¿quieres mi consejo? Llevar todo esto es pensar demasiado. Los recordatorios no cambian el trabajo. Solo hacen que sea más difícil concentrarse.

Kairos se volvió completamente para observar a Chass. Entonces volvió a mirar hacia delante.

Chass se puso en pie y subió al compartimento principal.

—Mírame a mí —dijo mientras se tambaleaba hacia el compartimento de emergencia y pegaba el parche en el metal cerca de donde lo había encontrado—. Yo no arrastro nada del pasado, y me va bastante bien.

Era mentira. Arrastraba muchas cosas. Solo que nunca eran muertos.

CAPÍTULO 5
EL CAMINO SINUOSO HACIA LA VICTORIA

I

Y rica Quell se estaba riendo. Le salió de forma natural, aunque el sonido le resultaba tan poco familiar que se sorprendió. Su propia sorpresa le resultó divertida, desencadenando una reacción como la de un hiperimpulsor derritiéndose.

—No era tan divertido —dijo Caern Adan. Sonreía al hablar, aunque Quell sospechaba que era a costa suya.

—Es verdad, no lo era —convino Quell, y reprimió el ataque de risa. Acabó con el arranque de alegría en un instante—. No eres un hombre divertido.

Adan arqueó una ceja, pero no respondió. La General Syndulla miró a Quell y luego a Adan, visiblemente encantada y desconcertada.

—Vamos a continuar —dijo la general, y recorrió dos metros por delante de la pantalla (y cuarenta kilómetros al oeste por la holoimagen de la superficie de Troithe).

Las dos semanas que habían pasado desde que empezó el avance hacia la capital habían ido bien. El Escuadrón Alfabeto no se había quedado inactivo debido a daños o accidentes durante más de un día. Los escuadrones Meteoro y Granizo estaban asistiendo en todas las misiones que requerían más potencia de fuego. Se produjeron las quejas habituales de la 61.ª de Infantería Móvil (era cada vez más evidente que la unidad nunca había librado una guerra urbana tradicional, y Quell había sorprendido al capitán discutiendo con Syndulla más de una vez), pero Troithe estaba cayendo ante la Nueva República sector a sector.

Mientras tanto, cuando no estaba volando Quell pasaba casi todas las horas en compañía de Adan y sus analistas. Con Adan, no necesitaba preocuparse por que se le escapara su verdad más oscura. Con Adan, podía ser tan cínica y honesta como le saliera de dentro. Pasaba más tiempo con el agente de inteligencia que con Syndulla, aunque la twi’lek parecía agradecida por el nuevo rol que había adquirido Quell como orientadora.

Estaban al borde de la victoria. El mayor desafío era dejar espacio para futuras derrotas.

Syndulla tomó un sorbo de caf. Seis tazas y dos termos hacían guardia por la sala.

—¿Y si atacamos los centros de mando de camino al edificio del capitolio? Eso reducirá el riesgo de que la infantería quede flanqueada. Quizá incluso podamos capturar al gobernador, con un poco de suerte.

—Ya estamos destrozando los generadores de escudos —argumentó Quell—. Cuantas más infraestructuras militares destrocemos, menos probable será que el Ala Sombra quiera recuperar el planeta.

Adan refunfuñó.

—No es que esté a favor, pero… ¿realmente necesitamos la infraestructura si queda en pie una parte significativa del Ejército Imperial? Cuando la 204.ª examine la situación, verán una oportunidad para reunirse…

—No. —Quell le hablaba únicamente a Adan, inclinándose ligeramente sobre la mesa—. No son grandes estrategas. Sin la Coronel Nuress, van a buscar una victoria significativa que puedan conseguir con un solo golpe. Eso solo funciona si las infraestructuras siguen ahí para que las fuerzas de Troithe las puedan volver a ocupar.

—Entonces la infraestructura se queda —dijo Syndulla—. Mi mayor preocupación es llevar la infantería a una zona mortal. El soporte aéreo puede hacer poca cosa. Ya estamos pagando un coste en vidas para tender esta trampa; pero el fracaso total es una posibilidad real.

Quell separó los labios, dispuesta a responder. Syndulla levantó la mano con la palma hacia ella, pidiendo silencio mientras arrugaba la nariz y examinaba atentamente el mapa.

Finalmente, la general asintió y levantó la cabeza.

—Tendremos que atacar los generadores de escudos tan rápido como sea posible. Las tropas aliadas avanzan primero por debajo del campo, el enemigo emerge de su escondite para interceptar. Destruimos los escudos y los bombarderos diezman al enemigo antes de que pueda retirarse a los búnkeres. La sincronización será un desafío, pero no veo ningún modo de hacerlo más fácil. A menos que alguien tenga un Jedi escondido por ahí.

Nadie dijo nada.

—Tengo derecho a soñar —dijo Syndulla, y su sonrisa era más triste de lo que hubiera esperado Quell.

Se pasaron otra hora revisando los detalles. El equipo de Adan había confeccionado un perfil psicológico del Gobernador Hastemoor que contribuía muy poco a intuir sus estrategias. El análisis de las imágenes de reconocimiento del Ala-U habían permitido a los droides trazar múltiples rutas «de riesgo mínimo» para las tropas de tierra. Quell leyó en voz alta los inventarios de municiones de cazas proporcionados por la Sargento Ragnell, pero Syndulla los desestimó.

—Si ganamos aquí, no me preocupa que escaseen los torpedos mañana —dijo la general.

Quell no estaba de acuerdo con el principio, pero fue incapaz de discutir.

Por último, la General Syndulla dio por terminada la sesión de debate.

—Cerramos por hoy, y debatiremos los temas más destacados mañana —dijo Syndulla, y empezó a recoger los termos—. Diría que tenemos unas setenta horas antes de que las tropas estén en posición, así que no necesitamos quemarnos esta noche.

Adan sonrió irónicamente.

—¿Por qué no se retira? Ya guardaremos los datos nosotros. No hace falta que se quede.

Quell le dirigió a Adan una mirada de sorpresa, pero no hizo ningún comentario. Se quedó donde estaba, inclinada sobre una consola introduciendo códigos de encriptación para los mapas tácticos.

—No tengo prisa —respondió Syndulla—. Además, querría hablar un momento con Quell.

—Si tiene alguna preocupación sobre el grupo de trabajo… —empezó a decir Adan, y Quell dejó de prestar atención a sus palabras en cuanto Syndulla le aseguró a Adan que nadie lo estaba excluyendo.

Quell apagó los holos y, mientras los miraba a los dos, se dio cuenta de que esperaba que Adan ganara la discusión.

«Yrica Quell… ¿cuándo empezaste a querer pasar tiempo con ese hombre?».

Syndulla salió vencedora, por supuesto. Quell recogió todas las tazas que pudo con los brazos mientras salían del centro táctico, y entonces se dirigieron hacia la cocina.

—Hace un tiempo que quiero decirte —comentó Syndulla— que tu escuadrón ha progresado mucho.

—Gracias —respondió Quell. No sabía qué más se suponía que tenía que decir.

—Lo digo de verdad. —Los pasillos de la nave estaban en silencio. Sin el zumbido de fondo de los motores, el Estrella Polar parecía todavía más vacío de lo que estaba en realidad—. Las dos recordamos cuando no podías llevar a tu equipo a una misión de entrenamiento sin tener un accidente. Ahora son un equipo tan fuerte como el Escuadrón Meteoro. Y más que el Escuadrón Granizo, ya que hemos perdido a los gemelos.

Quell esperaba a que llegara el «pero». Recordó las reuniones posmisión con el Mayor Keize, que rara vez compartía sus sentimientos. Syndulla era fluida, mientras que él era sólido. Esta imprevisibilidad hacía que Quell estuviera tensa.

O tal vez fuera la idea de que Syndulla todavía podía enterarse de lo que había ocurrido en Nacronis. O la posibilidad de que Adan ya se lo hubiera contado.

Entraron en la cocina y empezaron a devolver las tazas y los termos a su lugar.

—El único consejo que te voy a dar… —la general sonrió irónicamente mientras hablaba— es que les eches un ojo. Unirlos como equipo fue el principio, pero tienes que seguir trabajando.

—¿Ha notado algo malo?

—He recibido una queja de los equipos de tierra sobre Chass saliendo con su Ala-B sin permiso y volviendo a casa ebria. Aparte de lo obvio, le está pasando algo. Quizá solo sea que está poniendo a prueba sus límites.

Quell quería preguntar: «¿Por qué no he sido la primera en saberlo?». Pero esa era una queja para los equipos de tierra, no para la general.

Syndulla siguió hablando.

—La podredumbre que no ves es la que hace más daño. Wyl, Kairos, Nath… No esperes a que se derrumbe una casa para comprobar cómo están las demás.

—Me ocuparé de ello. ¿Algo más?

—Setenta horas —dijo Syndulla—. Después de esto, va a ser una cadena de crisis hasta que sepamos que esta trampa ha fallado o que hemos acabado para siempre con el Ala Sombra.

Se quedaron en silencio, mirándose la una a la otra. Syndulla parecía estar esperando a que Quell dedujera el resto.

—¿Y mientras tanto…? —aventuró Quell.

—Ve a estrechar los lazos con tu escuadrón. Quizá incluso tómate la noche libre.

—Prueba el verde —insistió Tensent, empujando la botella sobre la mesa hacia Chadic—. Adelante.

—No voy a probarlo.

—Tienes miedo. No tienes por qué tener miedo…

—¿En serio? Oye, no soy una marioneta. No puedes decirme que tengo miedo y empujarme a actuar.

Quell los observaba mientras discutían bajo la luz de las estrellas y el iris ardiente del agujero negro. Estaban sentados en una larga mesa metálica en la sección civil del espaciopuerto, con los rostros calentados por lámparas de calor y las espaldas refrescadas por la brisa del atardecer. En algún lugar cerca de ahí, había unos sectarios del Sol Vacío escuchando holoconferencias y un grupo de niños jugando a las cartas. Lark había llevado a sus compañeros a un restaurante improvisado que servía «cocina neo-coruscantiana» de alta categoría sobre láminas de plastoide reciclado. De algún modo había conocido y se había hecho amigo del chef, que había llevado su negocio de la región más rica de Troithe al campamento de refugiados.

Quell no estaba segura de dónde había obtenido el chef los ingredientes; tenía sus sospechas, pero decidió no investigar (una elección que la hacía sentir más como Nath Tensent y menos como la oficial del Servicio de Espionaje de la Nueva República que se suponía que era). Comieron a base de rodajas rizadas de pescado de canaleta incrustado con especias, pan con textura de espuma de mar y sabor de fruta salada y cucharadas de polvo de metal orgánico, aderezadas con unas salsas púrpura y verde que salían de unos enormes botes con boquilla. Las porciones eran pequeñas, pero sin duda era lo mejor que Quell había comido jamás.

Se lo dijo a Lark, que estaba sentado a su lado, ignorando la discusión creciente entre Tensent y Chadic. Kairos era la única que no se había unido a ellos para comer.

—Cuando era pequeña, en casa teníamos mucha comida —explicó Quell—, pero no era algo de lo que habláramos. El sabor no era algo que analizáramos, excepto mi padre con su coñac.

—Esto es lo máximo que nos has contado jamás sobre tu familia —comentó Lark—. Está bien saberlo.

Quell negó con la cabeza, segura de que eso no era cierto, pero preguntándose si el vino barato que les servían en tazas de lata empezaba a tener efecto.

—¿Y tú?

—No importábamos mucho de fuera del planeta, pero disfrutábamos de la comida. Teníamos…

Tensent dejó caer la mano sobre el hombro de Lark, interrumpiendo su explicación.

—Siento interrumpir. Creo que alguien te está buscando.

Tensent hizo un gesto para señalar más allá de las tiendas y los grupos de gente apiñada. Quell advirtió una mujer con uniforme de infantería caminando a oscuras. Llevaba el pelo finamente trenzado y su piel oscura estaba decorada con rayas de pintura cian. Quell no la reconoció, pero Lark se excusó educadamente.

—¿Quién es? —preguntó Quell.

—Esa es Vitale —respondió Nath—. Nos han asignado con ella varias veces. No creo que nos haya visto, pero el chico se merece una buena noche y me parece que se llevan bien.

Quell se rio.

Cuando terminaron de comer, Lark había vuelto no solo con Vitale, sino con media docena de soldados de infantería más. Ya no quedaba comida en la reserva del restaurante, pero a los soldados no pareció importarles. Tensent sacó de la nada un cargamento de raciones imperiales (de las buenas, las que usaban los pilotos de TIE para intercambiar favores a bordo del Rastreador) y las repartió entre todos, llamando a los soldados por su nombre y sirviendo lo que quedaba de vino. La reunión era menos íntima que antes, pero eso a Quell ya le iba bien: le permitió no ser el centro de atención.

—¿Es verdad que pronto vamos a ir a por el gobernador? —preguntó uno de los soldados. Cuando Quell inclinó la cabeza lo suficiente como para que entendiera la afirmación, el soldado blasfemó—. Eso significa que podemos llegar a ganar este sistema, ¿no?

—¿Preferirías que no fuera así? —preguntó Chadic.

El hombre se rio y negó con la cabeza. Era un humano de pelo gris y piel aceitunada, con un tono muy agudo en la voz que parecía fuera de lugar.

—Solo que significa que la siguiente misión llegará antes de lo que me gustaría. Sabes adónde vamos a ir, ¿no?

Tensent soltó una carcajada por algo que ocurría en el otro extremo de la mesa.

—¿Adónde vais a ir? —preguntó Lark.

—El capitán no quiere reconocerlo —respondió el hombre—, pero todo el mundo sabe que Troithe solo es un campo de pruebas. El alto mando está probando tácticas, viendo qué funciona. Para que adquiramos experiencia antes de enviarnos a la capital galáctica.

—¿Coruscant? —dijo Lark.

—Coruscant —confirmó el hombre—. Tarde o temprano van a tener que lanzarnos al meollo. Todo esto solo son prácticas.

Quell podría haberle corregido. Y estuvo a punto de hacerlo, debido al vino y a una repentina oleada de falta de juicio. Pero el proyecto del grupo de trabajo debía seguir siendo confidencial, y dudaba que al soldado le gustara más enterarse de que Troithe iba a ser utilizado como cebo.

Además, quizá tuviera razón. Quell no sabía lo que le pasaba por la cabeza a la General Syndulla y a sus superiores. No sabía nada sobre el capitán de la 61.ª de Infantería Móvil. Cualquier seguridad que pudiera ofrecerle sería falsa.

Se limitó a decir:

—Tal vez sean prácticas. Pero será mejor que lo hagáis bien la primera vez.

La mesa entera se echó a reír, entre gritos y burlas. Quell se acabó la copa de vino y se preguntó y si ella estaría tan sonrojada como se sentía.

Contaron historias de guerra, fingiendo que participaban en una conversación normal y no en una especie de competición. Un hombre llamado Zab, que acababa de regresar de Catadra, contó que allí presenció un incidente que le recordó a la caída del Núcleo de Yordain. Contó una inverosímil historia de supervivencia, que incluía la bendición de un sacerdote-rey. Chass na Chadic, a su vez, contó una historia sobre los Ángeles de las Cavernas de antes de unirse al Escuadrón Sabueso. Una soldado de infantería contó las historia de Blacktar Cyst; Quell recordaba la batalla de otro modo, pero no dijo nada sobre el hecho de que luchó en ella como parte de la 204.ª. Wyl Lark habló de Pandem Nai. Nath Tensent y dos más intercambiaron leyendas sobre la Batalla de Hoth.

Hablar de Hoth llevó a hablar de Darth Vader, el ejecutor principal del difunto Emperador. Algunos de los soldados presentes contaron sus historias y, de repente, Tensent dijo:

—Hace toda una vida, fui de la Armada Imperial. Podría contaros cosas que escuché… —aquí hizo una pausa y señaló con el pulgar a Quell— pero aquí nuestra comandante tiene una historia mejor.

Quell hubiera querido darle un puñetazo. Nadie parpadeó al reconocer que Tensent había sido imperial, y nadie le preguntó a ella cuándo había cambiado de bando. Simplemente se la quedaron mirando, esperando una historia.

—Nunca conocí a Vader —dijo Quell.

Tensent sonrió y negó con la cabeza de modo que solo ella lo pudiera ver. Los demás refunfuñaron o la presionaron para que hablara.

—¡Danos algo! —gritó Chadic y le dio un apretón en el brazo a Quell, clavándole las uñas en la piel y en el tatuaje del escuadrón.

Quell inclinó la cabeza y les dio lo que pudo: relatos espeluznantes sobre Vader asesinando a subordinados que le habían fallado, de Vader derribando cazas de compañeros de escuadra que se ponían delante en pleno vuelo, de oficiales convocados a la misteriosa fortaleza de Vader para no regresar jamás.

—Uno de mis primeros capitanes, que sirvió con Vader justo después de las Guerras Clon, dijo que había cambiado con los años. Que siempre fue violento, pero que había madurado.

—¿Madurado? —preguntó uno de los soldados.

—Al principio, te mataba porque estaba frustrado. Más tarde, esperaba a que cometieras un error. Quizá un error trivial, pero un error al fin y al cabo.

—¿Y dónde consiguió su espada de luz?

—No lo sé —respondió Quell—. Es probable que matara a un Jedi para conseguirla.

Wyl Lark se movió en su silla, incómodo, pero no se fijó nadie excepto Quell.

Hablar de Vader llevó a hablar de su maestro, el Emperador caído. Y hablar del Emperador llevó a contar historias de fantasmas. Quell rezó silenciosamente para que nadie hablara sobre la Operación Ceniza. La mayoría de gente ignoraba el hecho de que el propio Emperador Palpatine había dado la orden.

Cuando los soldados empezaron a turnarse describiendo lo que harían con el cadáver del Emperador si alguna vez lo recuperaban de las ruinas de la segunda Estrella de la Muerte, Quell recordó la noche en la que estuvo caminando sola por los bosques de la fría luna de Harkrova y había sentido que su presencia la perseguía.

—Ojalá hubiera sobrevivido —dijo un mon calamari con un solo ojo que llevaba toda la noche sentado en silencio al lado de Zab. La cuenca cubierta de cicatrices era grande como un puño, y Quell tuvo que esforzarse por no mirar fijamente—. Ojalá pudiéramos verlo juzgado por todos los crímenes que cometió, desde sus días como senador de Naboo. Quizá tardaríamos un año, pero la galaxia entera lo vería y diría: «Nunca volverá a surgir un imperio así». Y cuando finalmente lo ejecutaran, cualquier imperial que lo siguiera temería la justicia de la Nueva República.

Vitale levantó la copa de vino con una sonrisa en los labios, antes de escupir al suelo.

—Si lo juzgaran primero, cualquier imperial que lo siguiera tendría una defensa: «Yo no era tan malo como ese hombre».

—Las ejecuciones nunca le han traído justicia a nadie —dijo otro.

Quell se quedó mirando por encima del hombro de Lark, hacia la multitud de refugiados que se dirigían a sus tiendas o deambulaban bajo la luz de las estrellas. La conversación se partió en dos. La mitad de los presentes empezó a discutir sobre la ética de la pena capital, mientras que el resto se dedicaron a compartir especulaciones tácticas sin fundamento sobre las defensas del sector Anoat y el Bloqueo de Hierro.

—Vamos —dijo Nath Tensent y prácticamente levantó a Quell de su asiento con una mano—. Vamos a dejarles la mesa a estos machacapolvo. Nosotros ya llevamos suficiente vino encima como para disfrutar de la noche.

Quell hubiera tenido una excusa si hubiera estado borracha. Pero tan solo Chadic había bebido suficiente vino como para estar más que suelta, y Quell sabía que era responsable de sus decisiones mientras se dirigían al tranvía del espaciopuerto y subían a uno de los vagones de mantenimiento. A diferencia del resto de la red, eran autónomos y estaban completamente funcionales.

—Nos dispararán, ¿y luego qué? —preguntó Quell mientras Tensent extraía un cilindro de códigos y activaba la autonavegación.

—Se aleja del espaciopuerto aproximadamente medio kilómetro —explicó pacientemente Lark—. Si las tropas enemigas nos sorprenden tan cerca…

—¡… Los habremos hecho salir de su escondite y le estaremos haciendo un favor a la general! —dijo Chadic gritando demasiado, riendo como reía ella. Entonces arrojó los brazos alrededor de los hombros de Quell para recuperar el equilibrio cuando el tranvía se separó de sus amarres y, con un zumbido, empezó a avanzar por una estrecha vía ascendiente.

Iban los cuatro juntos. Quell trató de olvidarse de las preguntas que se hacía, como «¿Por qué estamos haciendo esto esta noche?», «¿Por qué estoy aquí?» o «¿Qué pasa si suena una alarma?», y trató de concentrarse en las vistas y en los brazos cálidos y musculosos de Chadic que la abrazaban.

Lark y Tensent estaban señalando con el dedo algo por debajo de la línea del tranvía. Quell no intentó ver de qué se trataba. Vio cómo se iban haciendo más pequeñas las luces del campamento, hasta reflejar el brillo del cielo estrellado. Observó el titánico paisaje urbano convirtiéndose en algo tan irreal como una silueta en la noche, salvado de la desaparición total por unas luces dispersas y unas torres que eran como balizas en la distancia, independientes de la red eléctrica inactiva. Quell sentía lo que no era capaz de ver: la antigüedad de ese mundo, los miles de millones de vidas transcurridas a lo largo de cientos de años, las masas que aún hormigueaban en la oscuridad y la firmeza de un planeta convertido en un laberinto de civilizaciones que se extendían por el tiempo y el espacio. Había partes de su cerebro que echaban chispas, como un cable eléctrico suelto, tratando de calcular el tonelaje de las construcciones de Troithe para hacerse una idea de su escala. No sabía ni cómo empezar.

Se apoyó en Chass y escuchó una conversación transcurriendo a su lado… pero ya no podía comprender las palabras.

Fue una noche gloriosa.

Todavía no era medianoche cuando se fueron cada uno por su cuenta. Lark dijo que tenía que comprobar su nave antes de irse a la cama. Tensent guiñó un ojo y se dirigió al campo de refugiados. Quell escoltó a Chadic hasta el Estrella Polar, temblando con el frío de la noche. La theelina fue trastabillándose hasta el espaciopuerto y luego hasta los dormitorios del acorazado, rechazando las ofertas de ayuda de Quell. Finalmente entró en un turboascensor, mascullando:

—Hago esto cada noche.

Quell se disponía a seguirla (una idea que le hacía saltar las alarmas y le recordaba las preocupaciones de Syndulla), si no hubiese oído pasos detrás de ella. Se dio la vuelta. Detenida bajo la luz tenue del pasillo estaba Kairos.

Quell se puso erguida, como si la hubiesen atrapado. Kairos no había estado con ellos durante la noche, no había bajado la guardia, y ahora observaba a Quell con su visor suavemente resplandeciente, como si estuviera preparada para regañar a Quell por dejarse llevar.

Quell abrió la boca pero no dijo nada. Al respirar, notó el aroma floral de esa mujer extraña.

Kairos dio tres pasos hasta quedar a medio metro de Quell. Cada paso resonó como un gong sobre el suelo de metal. Quell advirtió las lágrimas en la capa de la mujer y el desgarre en el cuero de su guante izquierdo, que debajo dejaba entrever más tela.

La última vez que había estado tan cerca de Kairos, la mujer la había arrojado al suelo de una bodega de carga sin aire y le había sacado la máscara de oxígeno. En ese momento Kairos se mostró firme e implacable, y Quell todavía no comprendía por qué la mujer le había perdonado la vida. Pero Kairos ya no se mostraba firme e implacable. Estaba temblando.

Una voz grave, húmeda y gutural emitió unos sonidos, que Quell tardó unos cuantos segundos en registrar como palabras:

—Confían en nosotros, para poder purgar la sombra. La misión debe tener éxito.

Como si acabara de despertar de un hechizo, los hombros de Kairos se desplomaron. Entonces dio media vuelta y se fue por donde había venido.

Cuando Quell finalmente llegó al dormitorio, en su litera encontró a Chass na Chadic, roncando, con una pierna colgando del camastro y una manta cubriéndole media cara. La irrealidad del encuentro con Kairos se disipó como un sueño. Tuvo que contener la risa.

No podía imaginar por qué Chadic estaba ahí. Un tiempo atrás, esto la hubiera podido estremecer. En la época en la que la había conocido y había sentido (ahora lo podía reconocer) una atracción juvenil bajo la piel. Había sentido celos al ver a Chadic y Lark en la luna fría de Harkrova.

Ese antojo ya se había desvanecido. Toda esa intensidad se apagó después de lo de Pandem Nai.

Quell se tumbó en el suelo y tiró de una punta de la manta de Chadic para utilizarla como almohada. Cuando empezaba a quedarse dormida, pensó en lo que le había dicho Kairos. Pensó en la mujer enmascarada volando sobre el lago de Thannerhouse, rozando el agua mientras rescataba soldados que se enfrentaban a una muerte segura; pensó en Kairos matando con cañones y manos enguantadas.

Seguramente había un significado oculto detrás de esas imágenes entre claras y borrosas, pero por la mañana Quell lo había olvidado todo.

CAPÍTULO 6
EL CAMINO RECTO HACIA LA TRAGEDIA

I

—¿Bombarderos en posición?

—Esperando a que empiece la diversión —respondió Nath Tensent por el comunicador, aunque mientras lo decía se dio cuenta de que eso era lo menos divertido que había hecho en las últimas semanas. Envió sus coordenadas al Estrella Polar, inclinándose hacia atrás mientras el Ala-Y retumbaba a su alrededor—. ¿Y tú, Chass?

—Ya sabes que estoy en posición. Puedes verme flotando a estribor —respondió Chass—. Soy la mancha que no lleva bien el viento.

La pantalla de Nath parpadeó y leyó el comentario de T5. Su droide astromecánico tenía una imaginación perversa. Nath sonrió y decidió no compartir el mensaje para que no lo viera el oficial de control de vuelo.

—Avisadnos cuando tengáis trabajo para nosotros. Estaremos atentos a los escudos —dijo Nath, y dejó de transmitir a las tropas de tierra.

A estas alturas, Wyl y Quell se estaban acercando a la capital a toda velocidad, a muy poca altura para poder pasar por debajo del escudo de energía y llegar a los generadores. Hasta que desactivaran los escudos, Nath, Chass y el Escuadrón Granizo no podían hacer gran cosa. Sus naves de asalto no tenían la velocidad o la agilidad para seguir a los cazas Ala-A y Ala-X, y el enemigo no era tan estúpido como para enviar fuerzas y perder así la cobertura.

Así que tenían que esperar.

—¿Estás seleccionando las canciones? —preguntó Nath.

Percibió la petulancia en la voz de Chass:

—¿Cuánto tiempo crees que tardo?

—¿Entonces no estás ocupada? Tengo una baraja de cartas…

—¿En serio?

—Claro.

—¿Tienes la paga semanal para apostar?

—Claro —repitió Nath.

Su paga semanal no era la misma que la de Chass, pero ella no necesitaba saberlo. Caern Adan seguía llenándole los bolsillos a Nath, como lo había hecho desde la fundación del grupo de trabajo.

Originalmente, Adan había tratado a Nath como su agente personal, ofreciéndole transferencias regulares de créditos a cambio de algún trabajo secundario ocasional. Ahora que Adan tenía una división entera trabajando para él, ambos comprendieron el nuevo trato sin hablar abiertamente de él: los pagos de Adan servían para garantizar el silencio de Nath tanto como conservarlo en el escuadrón.

Nath había descubierto cosas acerca de Yrica Quell que Adan había decidido que debían permanecer en secreto. A Nath le parecía bien. Le iba bien el dinero adicional.

Nath sacó una baraja de debajo del asiento. Chass y él jugaron una mano lenta e incómoda de sabacc totalmente abierto, haciendo pausas ocasionalmente cuando alguien anunciaba avances sobre el terreno.

—¿Qué te parece si hacemos una apuesta aparte? —preguntó—. Supongamos que el gobernador tiene una sorpresa esperándonos ahí abajo.

Chass se rio tan fuerte que un crujido invadió el altavoz de la cabina.

—Evidentemente. No hay apuesta.

Nath se encogió de hombros y se rascó la barbilla por debajo del cinto del casco. Chass no era el miembro más brillante del escuadrón, pero tampoco era tonta.

—¿Cuál es tu predicción? Para toda la batalla.

—Mi predicción es que Wyl y Quell se precipitarán hacia una tormenta de fuego. Se las arreglarán, destruirán los generadores de escudos y para cuando nosotros lleguemos ahí será un paseo. Evidentemente, para las tropas de tierra será una carnicería.

—Evidentemente —a Nath le gustaban los soldados de la 61.ª, pero ya antes de alistarse había aprendido que la infantería no sobrevive mucho tiempo. Por eso eligió la armada en lugar del ejército—. Supongo que en cuestión de unas horas, el planeta será nuestro. Quizá entonces Quell o Adan compartan los planes que tienen para nosotros.

Nath advirtió la incertidumbre en el silencio de Chass incluso antes de su incómoda respuesta.

—Ya.

«Qué interesante», pensó Nath.

—¿Crees que seguirán conteniéndose? —preguntó Nath. No era una pregunta que le interesara especialmente, pero era como una sonda lanzada en plena noche.

—Probablemente —respondió Chass.

Nath analizó mentalmente la conversación y sonrió.

—No quieres volver a ver al Ala Sombra, ¿verdad?

Chass blasfemó. Nath silenció su transmisión y respondió a una actualización de estado de las fuerzas de tierra. Cuando retomó la transmisión de Chass, escuchó el final de la frase:

—… No sabes de lo que estás hablando.

—Claro que sí —replicó Nath—. No te preocupes por ello. La verdad es que no creo que Wyl tampoco tenga muchas ganas de volver a encontrarse con ellos.

—¿Te ha dicho eso?

—Wyl es un buen chico. Algún día se convertirá en un comandante medio decente si tiene la oportunidad. Pero no es precisamente difícil de interpretar.

Ese comentario recibió un resoplido de Chass, que no dijo nada más. Nath se planteó compartir con ella lo que Wyl le había contado, pero decidió respetar la confianza que tenían el chico y él. Se habían pasado una noche entera hablando del tema: Wyl expresó su ligera frustración por la operación de Troithe hasta se hizo evidente que lo que le preocupaba era otro desastre como el de Pandem Nai. Le preocupaba el precio de otra victoria.

Nath asumió que el terror jugaba un gran papel en la falta de entusiasmo de Wyl. El chico no era un cobarde, pero era humano. Si no quería volver a enfrentarse con el Ala Sombra, evidentemente iba a justificarlo como preocupación por el plan.

Nath se preguntaba si podría lograr que Chass se sincerara con él. Era la última integrante del escuadrón que esperaba que tuviera reservas. Aunque hubiera superado sus instintos suicidas, sin duda no había perdido el rencor contra el Ala Sombra.

Antes de que Nath pudiera decir nada, Chass volvió a hablar.

—¿Y tú qué?

Nath reflexionó sobre la pregunta antes de decir:

—Yo ya he cumplido mi venganza y esos bastardos por poco me matan dos veces. Tampoco tengo muchas ganas de volverlos a ver.

Omitió las partes que no necesitaba escuchar: que lo divertido era conseguir un montón de créditos por muy poco trabajo mientras la Nueva República reclamaba su territorio; que le resultaba muy placentero jugar al soporte aéreo con tropas que luego gritaban su nombre, bebían con él y armaban un escándalo cuando aterrizaba. Tomar la capital era un riesgo. Atrapar al Ala Sombra iba a suponer mucho trabajo.

—Bueno —concluyó Chass—. Quizá fracasaremos en esta misión y ya no tendremos que preocuparnos más.

Nath hubiera respondido, pero antes llegó otra transmisión.

Ahí abajo, estaba muriendo gente. La batalla había empezado.

II

Más de dos décadas atrás, tras el ascenso al poder del Emperador Galáctico Palpatine, la capital de Troithe se había trasladado de su ubicación milenaria en el Distrito del Cáliz Glorioso al Centro de Defensa Planetaria de Troithe. Antes del Imperio, el CDPT había tenido un rol simbólico. En las incursiones separatistas durante las Guerras Clon se había recurrido a empresas militares privadas para el combate, ya que las baterías de misiles interplanetarios, los gigantescos cañones de iones y los enormes cuarteles de infantería del CDPT estaban abandonados. No obstante, en un esfuerzo por restaurar el orgullo planetario, el primer gobernador imperial de Troithe había derribado o reaprovechado las instalaciones militares obsoletas para construir centros de procesamiento burocráticos e instalaciones de transmisión de última generación. Ahora había líneas de tranvía que circulaban entre antiguos silos de misiles reconvertidos en complejos de apartamentos de lujo, los modernos turboláseres estaban rodeados por estatuas de bronce de los héroes de guerra olvidados de Troithe, y en lo que antiguamente era un vasto patio de armas delimitado por torres relucientes ahora se alzaban los colosales generadores de escudos que aseguraban que una octava parte del continente fuera invencible.

Incluso bajo la oscuridad de los cielos de Cerberon, Yrica Quell daba gracias por el visor polarizado de su casco de vuelo mientras sobrevolaba el CDPT. Los rayos que iluminaban el cielo procedían de las defensas de corto alcance, y atravesaban el cielo a ráfagas de cinco segundos. Los rayos que no impactaban en algún caza estelar (dos de ellos habían desintegrado dos Alas-X del Escuadrón Meteoro) rasgaban los edificios más altos y chocaban contra la base de los escudos planetarios, causando lluvias de fuego y chispas. Siguiendo la estela de los disparos llegaron los Golpeadores TIE, con sus cabina esféricas y sus alas en forma de cuchillo, diseñados para el combate atmosférico. Eran el último reducto de las fuerzas aéreas del gobernador. Quell hacía saltar su Ala-X de un lado a otro, con los dedos firmes sobre la palanca de control y las botas presionando alternativamente los pedales del timón. Ignoró el flujo de quejas de CB-9 que iba apareciendo en su pantalla. El droide astromecánico luchaba por mantener estable el caza, ajustando la salida de los propulsores y la potencia de los repulsores varias veces por segundo.

«Mantén el caza estable o moriremos los dos», pensó Quell. Notó la presencia del chip de memoria de D6-L que llevaba colgado de una cadena en el cuello, una presencia fría sobre el sudor de su garganta.

—Cierra los estabilizadores de ataque —ordenó Quell. Su escáner parpadeó anunciando una advertencia cuando un misil (procedente de la superficie o bien disparado por un caza enemigo; era incapaz de determinarlo) se precipitó hacia ella. La sangre le subió repentinamente a la cabeza cuando hizo rodar el Ala-X, rozando el exterior de una torre—. Intenta ver si podemos conseguir más maniobrabilidad.

El sonido de una explosión a sus espaldas, lo suficientemente potente como para sacudir su nave, la reconfortó: había esquivado el misil.

—Con los estabilizadores-S cerrados no tienes armas —protestó una voz. Quell la reconoció. Se trataba del Líder Meteoro. Quell resistió la tentación de replicarle, y el hombre siguió diciendo—. Haremos todo lo posible por cubrirte.

—Entendido —respondió Quell, mientras trataba de localizar a Wyl Lark en el escáner.

Lark estaba haciendo de explorador. Su Ala-A era más rápido que cualquier otra nave. Mientras los rayos letales atravesaban el cielo desde la superficie, Wyl había estado dando vueltas alrededor de las torres y había recorrido calles y túneles, buscando una ruta hasta el generador de escudos que pudieran seguir los Alas-X.

Quell encontró la señal medio kilómetro más adelante, a unos diez metros de altura. Quell sintió el zumbido de los servomotores de su nave y el sonido seco de los estabilizadores de ataque al cerrarse completamente mientras decía:

—¿Adónde?

—Han instalado plataformas de misiles en las líneas de tranvía —respondió Lark con voz tensa—. Sigue mi recorrido exactamente.

CB-9 hizo aparecer el trazado del vuelo en la consola de Quell. No se lo pensó ni un segundo. Se lanzó en picado.

Se vio rodeada de imágenes difuminadas de metal resplandeciente, hasta que niveló el caza por encima de una vía de transporte electrificado construido para cargas demasiado voluminosas para los tranvías. La energía de su caza fluía a toda velocidad e interaccionaba violentamente con sus escudos, haciendo que el globo de energía ardiera y brillara tanto que no podía ver nada más allá del dosel. En ese preciso instante, mientras forcejeaba con los controles y navegaba únicamente siguiendo el instrumental, ya no estaba en Troithe, sino rozando la superficie de Yethra. El horrible brillo del sol se reflejaba en las capas de hielo y la dejaba ciega ante el mundo. No estaba segura de si lo que la guiaba era la voz de Lark o la de Xion, advirtiéndole de los enemigos que bajaban en picado, persiguiéndola. Observó en su escáner cómo el Mayor Keize o el Escuadrón Meteoro derribaba a sus oponentes y los reducía a retazos de metal chamuscado.

No importaba. Sabía cuál era su misión. Apenas sabía quién era ella, pero sabía muy bien cuál era su misión.

—Aproximándome al generador —anunció Lark.

La realidad volvió a formarse alrededor de Quell mientras sobrevolaba la vía a toda velocidad.

—Las fuerzas de tierra ya se están enfrentando con el enemigo —anunció la voz de la General Syndulla—. Derribad esos escudos, y derribadlos rápido.

III

Al lanzar cada misil, el caza entero de Wyl Lark daba una sacudida.

El patio de armas estaba a nivel de calle, pero parecía encontrarse en lo más profundo de un abismo, empequeñecido por las torres que lo rodeaban y totalmente sumido en la penumbra. Llegaban rayos de partículas de las torretas situadas por todo el perímetro, iluminando la oscuridad con destellos de color carmesí. Pero las torretas rotaban lentamente y sus disparos letales eran fáciles de esquivar. Los discos de veinte metros de diámetro de los generadores de escudos estaban cubiertos de óxido y suciedad. Tenían un aspecto crudo en comparación con las elegantes estructuras circundantes. La potente energía que generaban era invisible para el ojo humano.

Wyl solo vio el primer impacto: el misil de impacto se estrelló entre los discos con un estallido reluciente. Wyl ya estaba tirando de la palanca para ascender antes de que impactara el segundo misil. Levantando la mirada, pudo ver la tenue opacidad reluciente del campo deflector. Toda su espina dorsal se hundió en el asiento. Los escáneres mostraban cazas TIE llegando desde todas direcciones.

Sus misiles no habían sido suficientes. Si escapaba (si sobrevivía), sería porque Quell lo seguía y acabaría el trabajo. Si moría, moriría estrellando su nave y su cuerpo contra el campo deflector que no habían logrado destruir.

—Está bien —dijo, respirando el poco oxígeno que sus pulmones lograron encontrar—. Está bien.

—En posición —anunció Quell.

Wyl cerró los ojos y esperó.

IV

—¡Bombarderos! ¡Adelante! ¡Adelante! —gritó la voz de la General Syndulla a través del comunicador, tan repentina que sobresaltó a Chass.

Chass se puso derecha en su asiento, comprobó su ángulo de aproximación y encendió los propulsores antes de que Nath dijera:

—¿Estás lista?

—Claro —respondió Chass—. Siempre y cuando nadie intente dispararme, estaré bien.

—¿Cómo le va al resto de nuestro escuadrón? —preguntó Nath.

El Ala-B dio unas sacudidas mientras Chass ajustaba los giroscopios. Había conservado la cruz en posición vertical para mantener el equilibrio con el viento de cara, pero volaba mejor en horizontal. Chass inició un largo descenso en espiral, a través de la densa capa de nubes, hacia la capital. Nath y los cazas Ala-Y del Escuadrón Granizo estaban a sus espaldas, pero según el plan de vuelo la iban a adelantar en cuanto descendieran por debajo de la altitud de los escudos.

Se preguntaba si algo había salido mal cuando escuchó la voz de Quell:

—Lark y yo estamos intactos y vamos de camino a escoltaros. Kairos está proporcionando cobertura a los equipos de tierra.

—Genial —respondió Chass—. Intentaremos no volarla en mil pedazos.

Cuando dejó atrás la capa de nubes y delante de ella apareció la ciudad, Chass pulsó un botón. La cabina se llenó con la veloz cháchara armónica de un cantante de politifolk loletiano. Los cazas Ala-Y la seguían, y Chass se mecía al ritmo de la brisa y la canción. Los primeros torpedos de protones y bombas guiadas por láser cayeron sobre las coordenadas preasignadas como brillantísimas estrellas de Cerberon desprendiéndose del cielo.

Muy pronto Chass estaría a la distancia suficiente para presenciar la devastación. Muy pronto estaría escogiendo objetivos y evadiendo disparos, mientras intentaba no asesinar a las tropas de tierra de su propio bando. Podría olvidarse de la conversación con Nath, que le había dicho con desdén: «No quieres volver a ver al Ala Sombra, ¿verdad?». Pero Nath se equivocaba sobre eso. El Ala Sombra no le daba tanto miedo como lo que vendría después del Ala Sombra.

El Ala-B dio un sobresalto al lanzar una bomba de protones.

Por ahora, podía hacer aquello que se le daba mejor. La única cosa para la que estaba hecha.

V

La General Hera Syndulla de la Nueva República estaba en el centro táctico del Estrella Polar, observando los puntos brillantes en una pantalla que estaban definiendo el destino de un planeta. Escuchaba las conversaciones entre pilotos y tropas de tierra, oía gritos triunfantes y voces ansiosas, y veía a sus subordinados respondiendo rápidamente por sus auriculares. Intentaba dar una imagen fuerte, confiada y compasiva.

Todo ello para tender una trampa.

Aunque ganaran, no iba a saber si había valido la pena hasta que llegara el Ala Sombra. Hasta que hubieran librado otra batalla.

—El Estrella Polar está en posición —dijo su asistente mientras se acercaba a ella. A juzgar por la expresión de su rostro, Syndulla hubiera podido pensar que Stornvein no había dicho jamás esas palabras. Que no las había pronunciado ya en docenas de batallas. La capacidad que tenía para no parecer cansado nunca era la razón por la cual Syndulla lo conservaba entre su personal—. Incluso sin el escudo, no hay mucho espacio para descender, pero derribaremos a los cazas TIE si se acercan.

—Gracias —respondió Syndulla—. ¿Qué hay de las imágenes de vídeo?

—Hay cierta actividad de interferencia —explicó Stornvein—, pero deberían estar a punto ahora.

Unas holoimágenes pixeladas de la cámara del casco de un soldado mostraban un panorama de caos a vista telescópica. Imágenes demasiado cercanas de un gran tapiz de destrucción. Fuegos ardiendo. Soldados de asalto parapetados detrás de barricadas hechas con deslizadores apilados. El chasis de un caminador de exploración derribado contra un edificio. Líneas de luz en el cielo que podían ser torpedos o disparos los cañones de cazas estelares.

Hera tendría que haber estado en el terreno. Pero en lugar de ello había decidido permanecer en un lugar apartado para coordinar unas fuerzas que eran demasiado profesionales, demasiado bien organizadas para necesitar que una general las supervisara desde la órbita.

—Recorran todos los canales de comunicaciones —ordenó—. Quiero saber lo que están pensando.

Recompuso el estado de la batalla a partir de fragmentos de audio. El Escuadrón Meteoro estaba maniobrando para ahuyentar a los Golpeadores TIE y frustrar los intentos del enemigo de proporcionar soporte aéreo; se estremeció cuando Meteoro Dos pidió ayuda, y suspiró aliviada cuando su hermano eliminó a sus perseguidores. Los escuadrones de infantería le gritaban coordenadas al Escuadrón Granizo; de las pantallas iban desapareciendo puntos brillantes a medida que los caminadores y los tanques eran aniquilados por las bombas de protones.

Se pasó bastante tiempo escuchando los canales de comunicación del Escuadrón Alfabeto. Reconoció la angustia de Wyl Lark cuando dijo entre dientes:

—Si esto sigue así, no va a quedar nada en el distrito.

—Ese es el plan —respondió Quell—. Esta es la única forma de ganar.

Hera negó bruscamente con la cabeza. A lo largo de los últimos meses les había cogido aprecio a los pilotos del Escuadrón Alfabeto, a pesar de que no los conocía bien. Se había sentido orgullosa al ver a Quell asumir el mando y aplicar sus habilidades como estratega. Pero una parte de ella (una parte muy pequeña, de la que no estaba muy contenta) deseaba que nunca hubieran traído a su unidad la guerra con la 204.ª.

Había aprobado el plan de Adan y Quell porque era bueno. Pero eso no significaba que le gustara.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó Syndulla al ver múltiples puntitos en la pantalla táctica alejándose al unísono de los bordes del distrito, en dirección al centro de la ciudad.

Stornvein se inclinó sobre un oficial de comunicaciones. Intercambiaron unos susurros rápidos mientras Hera examinaba los mapas.

—El gobernador ha ordenado la retirada —anunció Stornvein al cabo de un momento—. Los equipos de tierra enemigos se están retirando hacia el centro de logística. Control de comunicaciones, flujo de datos, red de energía civil. Oficialmente, el «Complejo Tri-Central».

Syndulla reconoció el nombre. Sin embargo, se quedó perpleja.

—¿Por qué no a la mansión del gobernador? ¿O a una de las bases militares? El Complejo Tri-Central no tiene gran cosa en cuanto a defensas, ¿no?

—Es accesible a través de dos grandes avenidas bajo control enemigo. Podría ser solo un tema de conveniencia: el lugar más fácil para reagruparse.

A Hera se le escapó un improperio, pero se controló y se detuvo a la mitad. Se cuadró de hombros, se acercó a uno de los puestos de comunicaciones y tecleó un código de emisión por todas las frecuencias.

—General Syndulla a todas las fuerzas. Tenemos que cortarles la retirada. No permitan que el enemigo se acerque al Complejo Tri-Central.

Siguió una ráfaga de respuestas afirmativas. Una voz ronca que le resultaba familiar preguntó por el comunicador:

—¿Qué está ocurriendo, General?

—Teniente Quell, por lo que podemos determinar, quien sea que está dirigiendo su ejército acaba de tomar una decisión muy estúpida o muy inteligente —resumió lo que habían visto y siguió diciendo—. En cualquier caso, no podemos permitirnos que consoliden sus fuerzas allí.

—Entendido —respondió Quell.

Hera esperó que lo entendiera de verdad. El plan de batalla era tanto de Quell como suyo.

Syndulla se quedó mirando los puntos del mapa. Muy pronto iba a tener que tomar una decisión, pero temía que no iba a ser una verdadera decisión.

VI

Quell oyó a la General Syndulla ordenando a los bombarderos que se retiraran cuando las fuerzas de tierra empezaron a acercarse al complejo. Reconoció inmediatamente el razonamiento, pero tardó un poco más en predecir las consecuencias.

El Complejo Tri-Central no era una base militar, pero las instalaciones eran esenciales para la red de infraestructura del planeta. Conservarlo no iba a servir para ganar la guerra, y perderlo no iba a provocar la derrota. Sin embargo, si el Complejo Tri-Central quedaba reducido a ruinas por las bombas y los torpedos de los cazas estelares de la Nueva República, Troithe quedaría sumido en el caos durante los meses siguientes. A ninguna fuerza exterior le interesaría recuperar el planeta para el Imperio.

Por lo tanto, era necesario conservar el Complejo Tri-Central. De lo contrario, iban a fracasar los esfuerzos del grupo de trabajo por tender la trampa: atraer al Ala Sombra para que atacara Troithe.

Quell no estaba preparada para fracasar.

Pensaba en todo esto mientras escoltaba a la nave de asalto de Chadic alejándose de la zona de combate, perseguida a medio gas por un Golpeador TIE que apenas podía mantenerse en el aire. Quell tenía la atención dividida entre el pilotaje y la información que iba apareciendo en su pantalla parpadeante: indicadores de las posición de las tropas de tierra y progreso del enemigo.

Con la retirada de los bombarderos, la infantería de la Nueva República iba a quedarse sin soporte. El Complejo Tri-Central no estaba fortificado, pero no necesitaba estarlo; las fuerzas aliadas y enemigas estaban en igualdad numérica, y un enfrentamiento dentro del complejo iba a garantizar un baño de sangre. Alternativamente, si la infantería de la Nueva República se retiraba, el gobernador (o quien hubiera sobrevivido y hubiera asumido el mando) podría asegurar la región y aplastaría la estrecha columna de fuerzas de Syndulla que se habían establecido desde el espaciopuerto hasta la capital.

Estas eran las opciones: sufrir cientos de bajas entre las tropas de la Nueva República, o perder semanas o meses de avances en la campaña para tomar Troithe y atrapar el Ala Sombra.

Quell sabía muy bien lo que elegiría ella. Y también sabía lo que elegiría la General Syndulla.

—¿CB-9? —dijo Quell—. Quiero escuchar lo que están diciendo los pelotones.

El droide la conectó con las frecuencias de infantería. Había muy pocos pelotones en posición para interceptar al enemigo que se acercaba al Complejo Tri-Central, y estaban bajo mucha presión. Eran apenas una docena de personas intentando bloquear la entrada contra cientos de soldados de asalto y soldados del ejército regular. Al menos casi todos los tanques y caminadores habían sido eliminados o habían quedado abandonados, pero incluso en un cuello de botella la Nueva República no iba a poder aguantar mucho.

—¿Qué novedades hay, General? —preguntó el capitán de infantería—. No puedo detenerlos. Puedo conseguirle otro minuto. Quizá cinco, con un milagro.

Quell había conocido a ese capitán, aunque no podía recordar su nombre. Era mucho más joven de lo que Quell hubiera esperado. Era consciente de las peculiaridades de la campaña, e insistía en que Syndulla comprendiera el coste en vidas… pero nunca rechazaba un objetivo. Nunca preguntaba por qué estaban tomando la capital de una forma así.

Quell suponía que dejaría que su gente muriera si se lo ordenaban.

Quell intervino, aunque sabía que era impropio.

—¿Serían suficientes cinco minutos para traer a tu gente por la retaguardia? Para flanquear al enemigo y alejarlo del Complejo Tri-Central.

—No —respondió el capitán.

—Sáquelos de allí, Capitán, del modo que mejor le parezca —ordenó Syndulla—. Lo siento, Quell.

Quell estaba protestando, pero no podía oírse a sí misma. Vio todo el trabajo que había hecho, todos los sacrificios sobre el terreno y la última esperanza de encontrar el Ala Sombra ardiendo en el fuego de la batalla. No iba a haber una segunda oportunidad. Todo lo que había construido con Adan requería tender la trampa ahora, no dentro de una semana o un mes.

Se le disparó el pulso y, por un momento, le pareció que en la cabina faltaba aire.

Entonces se escuchó una voz nueva por la frecuencia del comunicador. Quell no lo reconoció, pero sabía que era uno de los soldados de infantería.

—¿Capitán? Hay un Ala-U acercándose a toda velocidad y recibiendo muchos daños. Si es un vehículo para evacuarnos, no estoy seguro de que podamos usarlo para salir de aquí.

Quell lo comprendió inmediatamente.

«Kairos».

Apretó con fuerza el pedal del timón, sintió una enorme presión en todo su cuerpo al girar y se dirigió hacia el Complejo Tri-Central.

VII

Había palabras que Kairos no comprendía. Incluso tras años de contacto, le costaba comprender las complejidades de ese idioma conocido con el humillante apelativo de Básico Galáctico. Pero las palabras no siempre eran una barrera para la comprensión. Sabía lo que estaba ocurriendo en el campo de batalla.

Sabía por qué las naves y los soldados se retiraban. No iba a unirse a ellos.

Un único gran bulevar conducía hasta el Complejo Tri-Central, en el que desembocaban numerosas calles más estrechas. Una horda de soldados vestidos de blanco avanzaba hacia la entrada frontal, hacia la fachada de metal en su día transparente que se alzaba como la pared de un acantilado, pero que ahora estaba llena de marcas de rayos de partículas y cubierta de ceniza y era prácticamente opaca. Si las calles estaban sumidas en la penumbra eterna de Cerberon, el patio resplandecía con una luz intensa, que iluminaba a los soldados rebeldes atrapados que trataban de repeler la invasión.

Tal vez tuvieran un medio de escapar. Una forma de salir del complejo.

Volaba bajo sobre el bulevar, mientras los rayos de partículas parpadeantes de la horda iban machacando sus escudos. Su nave se estremecía mientras el campo electromagnético palpitaba y centelleaba. Su nave era como una cría dentro del caparazón invisible de los deflectores. Abrió fuego con los cañones sobre la multitud, haciendo saltar cuerpos ardientes sobre grupos de supervivientes. Había tantos que era difícil fallar, aunque se dispersaran.

Quizá sus aliados no necesitaban que Kairos los salvara. Quizás lo hacía por ella misma.

Manipulaba los controles de la nave con las manos cubiertas por unos guantes maltrechos, mientras notaba el olor a podrido de su cuerpo retorcido atrapado dentro de la máscara. No podía oler el humo o los cuerpos chamuscados, aunque podía imaginarse ambas cosas con perfecta claridad. Inclinó la nave diez grados hacia arriba, exponiendo la popa y la parte inferior al fuego continuo del enemigo, mientras se dirigía a la fachada de metal transparente del complejo. Desvió toda la potencia de los deflectores delanteros a sus cañones letales, un magnífico recurso técnico que no poseía un significado profundo ni resonancia en el mundo real, pero que resultó ser muy efectivo para sus necesidades.

Sus cañones destellaron. El aullido del metal retorcido resonó por todos sus órganos (de algún modo, podía saborear el sabor fuerte del hierro) y entró en el patio a través de la abertura que acababa de crear en la pared, sustituyendo los propulsores por los repulsores, girando noventa grados y flotando a diez metros por encima de los soldados sorprendidos de la Nueva República.

Kairos había estado en guerra contra sí misma, con el espíritu dividido. Había pensado a menudo en dejar a su gente; dejar a la desertora, dejar a Adan. Pero no iba a abandonar a Adan.

Medio protegida por la pared fragmentada del patio, Kairos aceptó el impacto de un cohete contra el flanco de su nave. La nave dio una sacudida y se inclinó hacia un lado. Vio en su consola los daños causados en los propulsores y repulsores, pero seguía volando. Ajustó suavemente una palanca, se levantó de su asiento y salió al compartimento principal. Con el toque de un botón abrió la puerta de carga, se colocó detrás de la torreta y abrió fuego sobre la horda.

Comprendía que Adan y la desertora trataban de atraer a su enemigo a una trampa. Había entendido bien esas palabras, después de que Adan la hubiera llevado a un lado y le hubiera explicado cada paso. Los carniceros de Nacronis, Pandem Nai y de muchos otros planetas no merecían escapar de la justicia. Y esa bestia de Troithe que se llamaba a sí mismo gobernador y que descargaba monstruos contra sus enemigos no merecía escapar del castigo. Así que había aceptado la estrategia de un hombre más sabio que ella y había accedido al precio en sangre.

Centró las ráfagas de la torreta en la abertura de la pared y disparó sobre el bulevar, destrozando soldados de asalto y tropas vestidas de negro, que gritaban con los rostros cubiertos de sudor. Ahora podía oír claramente los ruidos de la batalla, los gritos, el chisporroteo de los rayos y el crepitar de las llamas. Mientras sus enemigos devolvían el fuego y la cubierta empezó a temblar, pensó que la horda le parecía más pequeña.

Desde que habían llegado a Troithe, había masacrado y había permitido que nobles guerreros fueran masacrados. En su compromiso con la venganza, con la erradicación de sus enemigos, había aceptado el sacrificio de los soldados a los que se suponía que tenía que proteger. Había accedido al precio. Ahora no podía echarse atrás.

La cubierta dio una sacudida que la advirtió que la nave estaba cayendo. Saltó de la torreta y se agarró a los asientos de los tripulantes mientras los repulsores morían y el Ala-U caía al suelo del patio. No veía nada. Su visión quedó bloqueada por las superficies del interior de la nave. Solo escuchó un rugido cacofónico y sintió la tensión de la gravedad.

Cuando recuperó la visión, su cuerpo estaba impregnado de dolor. Cualquier movimiento era recompensado con oleadas agónicas. Pero había estado en situaciones peores. Escaló por el compartimento torcido para recuperar su arma.

No podía retirarse. Retirarse jamás. No después de todo lo que había ocurrido.

No sabía qué había ocurrido con los soldados de la Nueva República. Se colocó la ballesta contra el hombro. Balbuceaba en lugar de gritar cuando el arma la golpeaba con cada disparo. El Ala-U estrellado había llenado el patio de llamas y humo, que se iluminaba como las preciosas nubes escarlata de Pandem Nai con los colores de los rayos de partículas que se abalanzaban hacia ella.

Sintió la presión del aire contra su piel. Las telas que le envolvían el antebrazo estaban chamuscadas. Había roto su último juramento.

Abrió fuego hacia el humo. Abrió fuego sobre los soldados de asalto que se lanzaban hacia ella. Los cuerpos se apilaban. Eran pocos en el gran marco del universo, pocos en comparación con los que había matado en el pasado, pocos en comparación con los soldados que no había logrado salvar. Siguió disparando hasta que dejó de sentir, hasta que ya no podía tenerse en pie. Escuchó disparos de cañones fuera del complejo, pero ya no podía levantar la cabeza para mirar.

Escuchó las voces de soldados rebeldes que todavía estaban vivos.

Lo último que Kairos vio fue el bello rostro de Yrica Quell (la desertora, la traidora), mirándola.

VIII

Caern Adan podía oír los informes a través de la pared, pero los ignoraba. Su personal llevaba un registro de todos y cada uno de los soldados muertos y de cada metro ganado por la infantería de la Nueva República, como si hubiera algo que pudieran hacer para afectar al resultado de la batalla desde sus puestos en la torre de los tranvías. Como si la lucha por la capital formara parte de sus obligaciones en lugar de ser una mera distracción.

Adan recordó un verano en la redacción de la Revista Financiera del CBI, en el que sus compañeros adquirieron la costumbre diaria de terminar las conversaciones una a una y conectar sus consolas al torneo de rematabol de la temporada. A Adan no le interesaba lo más mínimo el rematabol ni sentía ningún orgullo local por el equipo de Muunilinst, población a la que se había trasladado únicamente por trabajo. Ese deporte le parecía terriblemente irritante. Y aunque la época que pasó en Muunilinst parecía ahora un sueño medio olvidado y había mucho en juego en la batalla de la capital, estaba determinado a hacer un mejor uso de su tiempo que sus compañeros del pasado y del presente.

Al fin y al cabo, no iba a pasar mucho tiempo hasta que el Ala Sombra llegara a este sistema. Tenía la intención de estar plenamente preparado.

Se dijo esto a sí mismo mientras sus antenapalpos se ponían rígidos. El ruido de las conversaciones por comunicador de fuera de su despacho resonaban en el interior de su cráneo. Ignoró los informes, pero siguió escuchando. «¿Qué diría Iteó si te viera distraído?», pensó, y cogió una tableta de datos de la pila de documentación a revisar.

Se sumergió en las noticias de las operaciones del Escuadrón Vanguardia en el sector Bormea, tomando notas diligentemente sobre el impacto en las capacidades de defensa de Cerberon hasta que en su consola se encendió una notificación de que estaba recibiendo una transmisión directa. Los códigos eran militares, pero el remitente era no identificado. Activó el comunicador y esperó.

—Adan —dijo Yrica Quell.

No esperaba saber de ella hasta varias horas después de la batalla.

Últimamente se llevaban mejor. Quell parecía más calmada y se había vuelto más comunicativa. Alguna vez Adan se había preguntado si no sería simplemente que lo estaba manipulando.

—Aquí estoy —respondió Adan—. ¿Qué ocurre?

—Kairos está herida —respondió Quell con tono llano—. Estamos evacuando ahora. No estoy segura de su estado. He pensado que lo querrías saber.

—Envía coordenadas a mi equipo —dijo Adan. Entonces cerró el canal y se puso en pie. Se quedó quieto unos instantes, y entonces cogió el comunicador portátil, salió de su despacho. Cuando estaba a medio camino del turboascensor, se le ocurrió la idea de volver a por su abrigo, pero siguió adelante. Ignoró las miradas de Nasha Gravas y el resto de su personal. Podían supervisarse solos durante una hora.

Trató de sofocar la ansiedad creciente que sentía en el pecho mientras formulaba un plan. Si las heridas de Kairos eran muy graves, la iban a llevar al espaciopuerto, pero solo si podía sobrevivir al viaje. De lo contrario, iban a trasladarla a un puesto provisional en el campo de batalla, en cuyo caso Adan iba a necesitar una lanzadera para llegar. Trató de recordar quién todavía estaba disponible para pilotar (¿quién no se había ido a la capital a luchar?) y se hizo una lista mental de nombres mientras se dirigía al espaciopuerto.

¿Había enviado a Kairos a morir? Nunca se le había ocurrido la idea de que Kairos pudiera morir.

Si se moría…

El tiempo se volvió borroso. Habló con Nasha a través del comunicador portátil. Hizo que le prepararan un aerodeslizador. Cruzó el campamento de refugiados y llegó a la pista del espaciopuerto, donde lo recibió un piloto. Treinta minutos más tarde estaba en un campamento provisional del campo de batalla. Solo entonces reunió el coraje para alertar a IT-O. El droide iba a querer saberlo, aunque Adan no quisiera hablar con él.

Mucho tiempo atrás, habían estado los tres solos en el campamento. Adan confiaba en Kairos y estaba en deuda con ella. Ella también confiaba en él y estaba en deuda con él.

El punto de evacuación médica no era más que un grupo de tiendas de gran tamaño erigidas alrededor de una plataforma de aterrizaje improvisada junto a los restos inundados del Distrito Thannerhouse. Adan dudaba de que ninguno de los presentes, ya fuera orgánico o droide, tuviera la capacidad de tratar a Kairos. Pero iba a pedirlo de todos modos. Iba a decirle a IT-O que desbloqueara los archivos de Kairos, que desencriptara y desclasificara todo lo que tenían sobre la anatomía de Kairos. Suponía que el droide se iba a mostrar reticente, pero IT-O acabaría obedeciendo si se le daba una orden.

Adan ya se preocuparía luego por la reacción de Kairos. Ciertamente, Kairos confiaba en él. Seguramente esperaba que le guardara sus secretos. Pero Adan tenía que hacerlo.

Activó su comunicador portátil, mientras respiraba el hedor de agua contaminada, cuando alguien dijo su nombre a sus espaldas.

—¿Qué? —preguntó Adan, sin darse la vuelta.

Como única respuesta, notó el cañón de un bláster en su cráneo, un crepitar eléctrico y el sonido de su propio aliento al ser expulsado de sus pulmones.

CAPÍTULO 7
ESTRATAGEMAS Y SUEÑOS

I

Había elegido cuidadosamente el momento oportuno, esperando a llegar a un punto en el que la gente tuviera claro su valor como asesor. Soran Keize no se consideraba a sí mismo un hombre hábil en política ni alguien que disfrutara de ella, pero sabía cuándo le gustaba a la gente y cuándo lo odiaban. Solo un tonto propondría un proyecto nuevo cuando lo odiaban.

Así, la mañana después del ataque a Parozha VII, Soran convocó al liderazgo de la 204.ª a una reunión. Habían pasado apenas seis horas desde que los Escuadrones Dos, Tres y Cuatro habían asaltado el puerto de abastecimientos, aniquilando primero todas las naves amarradas y entonces destruyendo la estación en sí, sofocando a los habitantes y derribando las paredes de las bodegas de carga para que el rayo tractor del Edicto pudiera recuperar todo lo que hubiera de valor. Fue un acto de piratería más que de guerra, pero el puesto de Parozha VII había sido en su día proveedor del Imperio y ahora estaba ayudando al enemigo; antes de Endor, la Alianza Rebelde había atacado puertos con mucha menos justificación.

Se decía que el puerto lo dirigía la misma familia de parwanos desde hacía generaciones. Más de setenta de estas criaturas fúngicas quedaron a la deriva en el vacío. La galaxia era un poco menos maravillosa sin ellos.

Los comandantes de escuadrón y el personal sénior del Edicto y el Nido de Águilas estaban sentados en la mesa de conferencias del Edicto. Soran esperaba a contar con su atención mientras le daba sorbos a una taza de té (una mezcla que no reconocía; uno de los pocos botines del ataque que valía la pena).

—Tenemos una oportunidad —dijo finalmente—. Una oportunidad de hacer más que simplemente reabastecernos, reconstruirnos y sobrevivir un mes más. Me gustaría presentar una propuesta.

Sus palabras conllevaban un riesgo. Esa formulación era una concesión a su estatus como consejero, pero no había humildad en su tono. Cabía la posibilidad de que incitara a los comandantes a ponerse en su contra.

—El sistema Cerberon, en el Núcleo Profundo, lleva unos meses en apuros —siguió diciendo Soran—. En su día fue un baluarte imperial. Sin embargo, sus planetas están cayendo rápidamente en manos rebeldes. Hemos recibido una petición de ayuda. El mensaje estaba dañado, pero al parecer procedía de los aliados del Gobernador Hastemoor. Contenía detalles sobre la presencia enemiga en el sistema, además de los residuos imperiales restantes. Señales de socorro como esta no han sido infrecuentes… —alzó la mano para prevenir preguntas que no llegaron— pero hasta todas ellas han sido de reductos demasiado lejanos o desesperados como para que valiera la pena acudir.

Aquí hizo una pausa. El primero en intervenir fue el Mayor Rassus:

—He visto estas señales de emergencia. Nunca me he planteado responder; hay poco que podamos hacer por las extremidades gangrenadas del Imperio. Así que díganos… ¿qué hace que esta señal sea distinta?

—Los detalles específicos —respondió Soran—. Y un plan de acción.

Pulsó el panel de control de la mesa de conferencias. Las luces se atenuaron y apareció un holograma, que mostraba el perfil y las rutas orbitales del sistema Cerberon; una maraña de satélites, planetas y asteroides que se revolvía alrededor de la masa enorme de un agujero negro. Una aureola parpadeante resaltaba un punto etiquetado con el nombre TROITHE.

—El emisor sugería un acercamiento inusual a la capital, un planeta protegido por escudos y vigilado por fuerzas navales enemigas.

—La dinámica orbital del sistema es, como pueden ver, extraordinariamente compleja. El gobierno local invirtió recursos significativos al estudio y modelado de los efectos del agujero negro. La actividad bélica ha causado perturbaciones adicionales en el campo de escombros, que a su vez han causado colisiones menores entre planetoides deshabitados. —Soran hizo una pausa y sonrió el tiempo suficiente para hacer una demostración de humildad—. Estoy citando el contenido de los informes. La astrofísica no es mi campo, pero el ordenador principal del Edicto ha comprobado los cálculos.

La Teniente Seedia levantó un dedo. Soran había previsto que la teniente lo iba a desafiar en algún momento; de hecho, la había invitado a la reunión anticipándolo, a pesar del rango de Seedia. De todos modos, ahora parecía un momento inusual para hacerlo. Soran le dirigió la mirada y asintió con la cabeza.

—Yo pasé un año en el departamento de astronomía del Instituto de Estudios Cuantitativos de Bothawui.

No era un dato que él tuviera en el perfil de la teniente. Soran se preguntó si sería verdad.

—Si decidimos proceder, me aseguraré de que tenga acceso a los datos —dijo Soran. Seedia pareció satisfecha, así que Soran siguió diciendo—. Según las últimas lecturas del Imperio, y cuando digo últimas quiero decir finales, parecía que un pequeño asteroide pronto iba a atravesar el campo de escombros y acercarse a Troithe a alta velocidad. —En el holograma se destacó un segundo punto, dibujando un arco hacia el primero—. Como arma, resultaría ineficaz incluso si quisiéramos bombardear el planeta. Los escudos de defensa planetaria de Troithe estarían alzados con mucha antelación y resistirían el impacto. No obstante, si hubiera una unidad de cazas TIE escondida en el propio asteroide… —Soran hizo una pausa, permitiéndoles que llegaran a sus propias conclusiones antes de darles voz él mismo— podría acercarse a Troithe sin ser detectada, y entonces lanzar un ataque cerca de la órbita de Troithe antes de que pudieran hacer sonar las alarmas o levantar los escudos.

Era un plan digno de la Alianza Rebelde y que en sí resultaba desagradable. Pero no iban a poder tomar Cerberon con un asalto frontal, y Soran vio que sus comandantes lo comprendían. Darita parecía impresionada a regañadientes, observando el holo con los labios fruncidos y la nariz arrugada. Teso Broosh estaba sentado, impasible, sumido en sus pensamientos. Gablerone no observaba el mapa orbital sino a Soran.

Soran los hubiera podido convencer entonces. Vio vulnerabilidad. Pero había otra cuestión. Una cuestión que tenían que comprender antes de emitir su juicio.

—El grupo de batalla de la General Hera Syndulla ha tomado la delantera en la invasión de Cerberon por parte de la Nueva República —informó Soran—. Su nave insignia se encuentra actualmente en reposo en Troithe.

Broosh hizo una mueca. Soran suponía que no era por las palabras en sí, sino por haberlas lanzado con la rapidez de un latigazo. El Mayor Rassus tensó los hombros. Solo Nenvez, representante de la tripulación del Edicto, parecía totalmente desconcertado.

—Syndulla lideró el ataque sobre Pandem Nai —le explicó Rassus a Nenvez, reclutado hacía poco—. Estoy seguro de que la conoce por reputación.

«Estuvo a punto de matarle», pensó Soran. «Mató a la Abuela. Por poco reduce Pandem Nai a cenizas». Pero no tenía el derecho de decirlo en voz alta. Él no estuvo allí.

—La última vez —dijo el Capitán Phesh, comandante del Escuadrón Seis—, estábamos casi en plena capacidad de fuerzas. Es cierto que no teníamos un destructor estelar, pero la ventaja del terreno y nuestras defensas compensaron esa ausencia. Si ejecuta un análisis táctico, dudo que el resultado sea que estamos en condiciones de competir.

—No iríamos allí a competir… —empezó a decir Gablerone, pero Soran no escuchó el resto. La sala se llenó de argumentos tan repentinamente como los parwanos muertos habían salido propulsados por el puerto de suministros de Parozha VII. No vio sed de sangre en los ojos de los oficiales, y sabía que todos ellos eran demasiado veteranos cómo para pensar que era una elección fácil, pero Wisp había perdido casi todo su escuadrón en Pandem Nai y estaba dando toques en la mesa con el dedo índice; Darita abrió unos archivos del banco de datos del Edicto y señaló que la General Syndulla siempre había sido un blanco prioritario, y que seguía siéndolo; Broosh les preguntó a los demás, uno a uno, cómo iban a reaccionar sus escuadrones, si estarían inspirados o intimidados. Phesh y Rassus debatieron la ventaja estratégica de controlar Cerberon y si la flota imperial algún día se beneficiaría de ello.

Seedia permaneció en silencio, observando a los demás y observando a Soran. Cuando finalmente habló, fue con una claridad tan aguda que atravesó el caos, a pesar de hablar a través del vocabulador electrónico.

—La General Syndulla y su gente asesinaron a nuestros camaradas. Traer su cabeza sería lo más honorable que podríamos hacer.

Si la había convocado, era exactamente por esto. Porque aunque Soran apreciaba a la mayoría de los pilotos que tenía bajo su mando, Seedia sería lo suficientemente atrevida como para verbalizar el sentimiento de muchos escuadrones.

Por necesidad, los comandantes gravitaron hacia respuestas prácticas. Soran necesitaba el soporte del ala al completo para lo que se acercaba.

Juzgó que se acercaba el momento.

—Todos tenemos nuestros motivos para querer esto. Yo solo deseo lo que es correcto para la 204.ª y estoy dispuesto a liderar la misión personalmente —afirmó Soran—. Tomar el mando completo, si fuese necesario.

Todos lo miraron. En este momento, esperaba que empezaran a acusarlo (suponía que justificadamente) de aprovechar el momento para hacerse con el poder.

—¿Y puede darnos una victoria si la Coronel Nuress no pudo? —preguntó Rassus.

—No puedo prometer nada —respondió Soran.

«Desean victoria. Desean venganza. Esta es la única forma en que puedo protegerlos y darles lo que quieren».

—¿Nos aconseja asumir esta tarea? —preguntó Rassus.

—Sí —respondió Soran, y se puso en pie—. ¿Aceptan mi decisión?

Dijeron que sí, evidentemente. Poco después, Soran se planteó si ese era el resultado que quería de verdad.

Volvió al Nido de Águilas desde el Edicto, donde se quedó buena parte de la 204.ª. Como los sistemas del Edicto todavía tenían muy poca funcionalidad, el portanaves-crucero era una nave mucho más robusta y adaptable. Escuchó a los soldados en las puertas de los barracones, escuchó a los pilotos debatiendo, riendo y llorando, pero no habló con nadie.

Que el Ala Sombra necesitaba un objetivo era indiscutible. Soran podría salvar a su gente si se lo permitieran. Podría enseñarles a sobrevivir en los márgenes de la galaxia, lejos de una guerra que ya habían perdido… pero todos se habían entregado completamente a los delirios de la venganza y el fervor patriótico. Querían luchar una guerra. Así que iba a encontrarles una guerra que luchar.

Lo único era que no estaba seguro de si esta era la correcta.

Se detuvo al doblar una esquina y escuchar un susurro:

—Ayúdenos.

La intersección de pasillos donde se alzaba el Mensajero de capa roja estaba a tan solo diez metros de él. Las ofrendas que le dejaban al droide se multiplicaban a diario, y entre los obsequios a los pies de la máquina ahora había cenizas y madera chamuscada de las ruinas de Parozha VII. Delante del Mensajero había un joven arrodillado, al que Soran reconoció como Kandende, el piloto que había interrumpido la fiesta de bienvenida para la tripulación del Edicto.

—Ayúdenos, Emperador Palpatine —dijo Kandende—. Guíenos hacia algo más.

Soran se lo quedó observando. Kandende se sacó una navaja de afeitar del bolsillo, la abrió e hizo presión con la hoja en la palma de su mano. Empezó a brotar una sangre del color de los ropajes del Mensajero. Kandende cogió una de las manos del droide con sus dos manos, apretando el guante de cuero hasta que un hilo rojo cayó hasta la muñeca de Kandende. Hasta que el rojo goteó sobre la cubierta del Nido de Águilas. Hasta que la expresión de dolor de Kandende desapareció y el joven se puso en pie, conteniendo la herida con la manga de su uniforme.

El droide no había reaccionado, y no reaccionó entonces. Kandende dio media vuelta, y se alejó trastabillando por el pasillo.

Soran recordaba la llegada del Mensajero. La máquina llegó a bordo del Rastreador en una lanzadera (Soran desconocía la procedencia de la lanzadera) y buscó a la Coronel Nuress. Puso a prueba su sangre con una aguja que le salió de la palma de la mano.

Soran pensó en los estudios antropológicos sobre gente primitiva expuesta a tecnología galáctica. Sectas que se habían formado alrededor de vaporizadores de humedad, con la creencia de que la adoración era necesaria para activar esos dispositivos. Se preguntó si Kandende era el primer piloto en suplicarle así al Mensajero; las acciones del hombre tenían una formalidad propia de un ritual.

Soran decidió que ya no importaba si la guerra por Cerberon era la guerra correcta para la 204.ª. Era mucho mejor que la alternativa.

II

—Parece duro, lo sé… pero son buenas noticias.

La General Syndulla hablaba con el tono de autoridad serena al que se había acostumbrado Yrica Quell, sentada con las piernas cruzadas en el casco del Estrella Polar a media docena de metros de la escotilla de mantenimiento más cercana. La general había alzado una especie de campamento, con una manta extendida sobre el blindaje de la nave, una vara de calor brillando a un lado y una serie de tabletas de datos dispuestas a su alrededor como un juego de cartas de adivinación. El acorazado se encontraba acomodado una vez más en el espaciopuerto. La luz ardiente de la singularidad de Cerberon se hundía detrás de la ciudad como las chispas agonizantes de una batalla lejana.

Habían pasado tres días desde la invasión de la capital y eran buenas noticias, como había dicho Syndulla. Sin embargo, a Quell no le resultaron nada agradables.

—¿Se sabe algo de algún contraataque enemigo? —preguntó Quell. Levantó el pie izquierdo, impulsada por el instinto de empezar a caminar de un lado para otro. Syndulla ya la había regañado por eso. «Si no quieres sentarte», le había dicho la general, «al menos hazme el favor de estarte quieta».

—Estamos observando cualquier movimiento por satélite. No tienen comunicaciones. No hay liderazgo organizado, por lo que sabemos. Son muchos. Hemos dejado sectores enteros de tropas imperiales sin tocar por una razón. Este planeta va a tener problemas con las guerrillas durante un tiempo. Pero yo no me preocuparía por una acción combinada, al menos no hasta que… —Syndulla negó con la cabeza—. Si la Nueva República puede impedir que la amenaza se organice, estoy dispuesta a declarar el planeta estable.

—Hasta que llegue el Ala Sombra —dijo Quell.

—No. Esto lo tenemos bajo control. Se están desplegando fuerzas. Este era tu plan, ¿te acuerdas? —Lo que debería sonar condescendiente en sus palabras quedó de algún modo mitigado por la calidez de su voz—. Y de Adan. Sabía lo que se hacía.

—Caern Adan es un bastardo —respondió Quell.

—Lo sé. Y estabas empezando a acostumbrarte a él —levantó la mano para evitar cualquier respuesta—. La Nueva República lo encontrará. Su personal, sus superiores, todos están implicados en la búsqueda. Está en la lista de desaparecidos, tanto en la versión confidencial como en la pública, así que las tropas saben dónde buscar. No puedo prometer que vaya a aparecer mañana, pero se hará todo lo que se pueda hacer.

Quell asintió bruscamente con la cabeza. No era nada que no hubiera escuchado antes, y sabía que lo más probable era que el agente de inteligencia estuviera muerto. Había desaparecido fuera de la zona segura, corriendo a recibir el transporte médico de Kairos después de que Quell decidiera ponerse en contacto con él, lo cual sin duda ponía cierta responsabilidad sobre sus hombros. Si no estaba flotando en las aguas desbordadas del Distrito Thannerhouse, probablemente estuviera siendo interrogado por guerrilleros imperiales.

Decir que Quell lo echaba de menos no sería estrictamente correcto. Pero sentía su ausencia.

—¿Sabemos algo de Kairos? —preguntó la General Syndulla.

Esta vez le tocó a Quell responder con tópicos.

—Está en buenas manos. No responde. No permiten que nadie vaya a visitarla.

Syndulla esperó que hubiera más información, pero esto era lo único que Quell tenía que decir. La general sonrió compasivamente.

—Siéntese, Teniente. Por favor.

Quell se arrodilló junto a la manta. Sentía la misma fragilidad en sus huesos que sintió después de Nacronis. Sabía lo que se acercaba. Había oído los rumores, había visto informes que iban destinados a Adan pero que habían llegado hasta ella. Y logró decir, de forma brusca pero no irrespetuosa:

—¿Entiendo que se va a ir?

La sorpresa del rostro de Syndulla no se manifestó en su tono de voz.

—Así es. No por mucho tiempo, espero, pero el Escuadrón Vanguardia necesita soporte en el sector Bormea y tengo la intención de dárselo. Voy a necesitar que me acompañen unas unidades, pero el Estrella Polar se quedará aquí. Con un poco de suerte, estaré de vuelta para cuando la 204.ª salga de su escondite.

—Dele recuerdos de mi parte al Escuadrón Vanguardia —dijo Quell.

Nunca había tenido una relación estrecha con Syndulla. Nunca habían sido amigas. Claramente, la general no le debía nada.

—Los plazos no son fáciles de cumplir. Pero tienes el plan. Tu escuadrón sabe lo que necesita hacer. Las tropas de la infantería móvil están listas y motivadas. No me necesitas para esto, Yrica. Me encantaría animarte, pero no puedo hacer gran cosa aparte de estorbarte.

Quell asintió con la cabeza. O al menos pensó que lo hacía.

Syndulla se deslizó por la manta con un movimiento casi serpentino y Quell encontró los brazos fuertes de la mujer abrazándola. La general aguantó el abrazo hasta que las propias manos de Quell tocaron sin fuerza la espalda de la mujer. Entonces se separaron.

—Has hecho con tu escuadrón más de lo que cualquiera hubiera esperado —dijo Syndulla.

—Buena suerte —dijo Quell, sintiéndose totalmente sola.

El droide de tortura no la juzgaba. Quell asumía que el droide estaba programado para no juzgar, o al menos para quedarse sus juicios para sí mismo. Pero en ese momentos, sentada en el tranvía, Quell percibió un cambio en la conducta del droide… Una alteración invisible en el modo en el que se quedaba flotando y la miraba con su fotoreceptor rojo.

—Debería haber intervenido antes —afirmó Quell—. Tendría que haber sabido que algo iba mal.

—¿Algo como qué? —preguntó el droide.

—Ella… —La mirada de Quell se apartó del punto rojo y se centró más allá de la ventana, en las vías que no llevaban a ninguna parte—. Algo que demostrara que no estaba bien.

—Hay quien diría que actuó de forma heroica. Sus acciones le dieron tiempo a la infantería para esparcir las fuerzas imperiales y asegurar la victoria.

—Deberíamos haber sabido que intentaría algo así. Podría haberla relevado del servicio. Podría haber asignado un artillero a bordo de su nave…

El droide esperó a que terminara.

—Yo conozco a Kairos desde hace años. Yo también tengo cierta responsabilidad.

—Entonces, ¿tendría que habértelo consultado antes? —Quell se puso en pie repentinamente, dio tres zancadas hasta la ventana y se apoyó en el cristal. Alguien había pintado con espray una cruz dentro de un círculo en la esquina inferior izquierda; era el símbolo de los sectarios locales, los Niños del Sol Vacío—. Claro, eso me hace sentir mucho mejor.

—Era una observación, no una acusación. Estas sesiones tampoco están pensadas necesariamente para hacerle «sentir mejor» inmediatamente, como ya hemos hablado en el pasado.

«¿Porque eres un droide de tortura?», quiso decir Quell, pero IT-O siguió hablando.

—No obstante, le preguntaría lo siguiente: Si no había indicio de que Kairos estaba en apuros y su sacrificio fue en el servicio de una causa que usted y su escuadrón habían asumido, ¿no es posible que sus heridas, por graves que sean, se atribuyan más directamente a su participación en una guerra y no a los fracasos personales de nadie de los implicados?

La voz simulada del droide permaneció firme y seria. Pero raramente hablaba tanto. Quell pensó que estaba furioso. El droide de tortura estaba furioso, y en consecuencia ella también lo estaba.

—Me habló —afirmó Quell—. Por eso sé que algo iba mal.

No tenía previsto admitirlo.

El fotoreceptor del droide se dilató. Su brazo manipulador rotó en su cuenca, con el consiguiente zumbido de los servomotores, y la jeringuilla vacía giró en su lugar. En el sentido de las agujas del reloj, luego en el sentido contrario, luego nuevamente en el sentido de las agujas del reloj.

—Es posible —dijo el droide— que sea totalmente incapaz de proporcionarle cuidados en mi posición como terapeuta en estos momentos. Esto no es una acusación hacia sus acciones.

Quell se lo quedó mirando fijamente. Sus hombros se tensaron. Empezó a buscar una respuesta. Se libró de la obligación cuando en el compartimento resonó el sonido de un puño golpeando en la puerta del vagón de tranvía.

—Soy Gravas —dijo una voz—. Estamos listos para ti.

Quell se apartó de la ventana, preparada para irse.

—¿Tiene una pista? —dijo el droide con voz urgente.

—Probablemente no. Supongo que vamos a descubrirlo.

Cuando Quell estaba saliendo por la puerta, el droide le dijo:

—Cuando localice a Caern Adan, tengo la intención de estar con usted.

III

Wyl Lark había echado de menos la tranquilidad y la impresionante sensación de magnitud del espacio. A pesar de que la línea del horizonte del asteroide CER952B partía la oscuridad sin fin, se sentía en el aire, algo que no había sentido en la ciudad infinita de Troithe. Observaba las montañas a lo lejos, que se convertían en torres de vigilancia, balaustradas y murallas de castillos, de los que emanaban ríos de polvo. Trató de recordar lo poco que sabía de Cerberon y recordó la leyenda de una luna llamada Luna Fortaleza. Fue destruida siglos atrás. Sus restos fueron arrastrados por sus órbitas en descomposición y acabaron desapareciendo en el corazón del agujero negro.

Se dirigió a la superficie del asteroide, volando a tan solo quince metros de la superficie rocosa, y cogiendo altura justo a tiempo para saltar por encima de una barbacana. Miró fugazmente los escáneres, en busca no solo de movimiento, sino de lecturas de energía, formas de vida, señales de calor. No vio nada, y esto lo reconfortó.

Tres pasadas más tarde, permitió que la escasa atmósfera frenara su nave y se detuvo sobre un cráter del tamaño de Risco, donde había nacido. Cambió a los repulsores y aterrizó suavemente, tratando no dejar marcas en el polvo (tanto para la misión como para su propia diversión). Para cuando se ajustó el respirador y empezó a salir de la cabina, su nave estaba rodeada.

Los recién llegados iban vestidos con retales de ropa de combate, marcada de forma desigual con la insignia del ave estelar de la Alianza Rebelde o el símbolo del amanecer de la 61.ª de Infantería Móvil. Nadie llevaba el símbolo de la Nueva República. Un joven de piel bronceada y ojos incisivos dio un paso adelante. Wyl recordaba que se lo habían presentado como «el Capitán».

—¿Has visto algo ahí fuera? —preguntó el hombre, con un acento colonial tan marcado que a Wyl le costaba comprenderlo. Era la antítesis del fino y articulado acento coruscantiano que tanto prestigio tenía entre el Imperio.

—Nada —respondió Wyl—. Nada en los escáneres, nada en los visores. Deberíais estar seguros.

El Capitán soltó un resoplido que podría haber sido una risa. Wyl estuvo a punto de disculparse, pero en lugar de ello puso cara de inquietud y llamó por su comunicador portátil.

—¿Chass? —dijo Wyl—. ¿Algo por tu zona?

El tañido de música electrónica rechinó por el comunicador antes de que Chass respondiera:

—Estoy terminando ya. He comprobado las órbitas, estamos descubiertos. He disparado sobre unas cuantas rocas para abrir camino.

—Entendido. Encuentro en el sitio —dijo Wyl. Esperó a recibir su confirmación y entonces desactivó el comunicador portátil y volvió a mirar al Capitán—, dice que no hay nada que deba desviar la trayectoria orbital…

—Lo hemos oído —lo interrumpió el Capitán—. Muy bien. Quedaremos a oscuras en cinco horas. Necesitamos colocar algo de material, pero después de eso cerraremos todos los transmisores y todos los escáneres. Tenemos exploradores vigilando los posibles lugares de aterrizaje, pero no estaremos mirando hacia el cielo. Si hay alguna información final que queráis entregar, ahora es un buen momento para hacerlo.

—Nada por nuestra parte —respondió Wyl, mientras miraba a los pelotones que tenía delante. Unos veinte soldados, quizá de los cientos o más que estaban escondidos entre las rocas de CER952B. Estaban tranquilos, sin indicios de miedo. Casi todos eran mayores que los soldados de infantería con los que Wyl había estado en Troithe, y llevaban las cicatrices y los implantes cibernéticos propios de los soldados mayores—. Esta gente a la que os enfrentáis… —empezó a decir, vaciló, y finalmente se obligó a continuar—. El Ala Sombra es peligrosa. Eso lo sabéis, pero no os habéis enfrentado a ellos.

«Tenía que decirlo en voz alta».

El Capitán sonrió.

—En el aire, estoy seguro de que son la muerte con alas. Pero aquí abajo, aparcados y escondidos durante el trayecto hacia Troithe… Si salen de sus cazas TIE, les rebanaremos el cuello mientras duermen. Si no, les cortaremos las plumas y les daremos un combate justo. —A pesar de esas palabras, no había ni orgullo ni malicia en su tono—. Tú mantén a salvo el resto de mi compañía en Troithe y yo os prometo que cumpliremos nuestra parte.

Wyl respiró hondo, y sintió la condensación acumulándose en su respirador. Una mujer que estaba junto al Capitán, que llevaba una máscara blindada retráctil, asintió con la cabeza, como reafirmando la promesa.

—Lo haré lo mejor posible —dijo Wyl.

Sin despedida alguna, el Capitán dio media vuelta y se alejó.

Esa era la fase final del plan de Adan. Retomar Troithe era ahora un objetivo prioritario para el Ala Sombra. La sección de inteligencia del grupo de trabajo había trabajado para que la noticia de la mala situación del planeta y los detalles sobre el asteroide CER952B llegaran hasta la 204.ª. En cuestión de días, se esperaba que el enemigo apareciera en el sistema Cerberon y se instalara en el asteroide, creyendo que su ruta orbital lo iba a acercar a distancia de ataque de Troithe.

Sin embargo, en lugar de preparar la emboscada perfecta, el ala de cazas iba a encontrarse escondida entre soldados de la Nueva República elegidos personalmente para una misión de sabotaje y asesinato. A Wyl le parecía un buen plan. Adan les había dicho: «El Ala Sombra es fuerte en el aire. ¿Por qué hacernos las cosas difíciles?», y Wyl comprendía la lógica. Le parecía extraño terminar con la rivalidad entre sus unidades sin un solo disparo por parte del Escuadrón Alfabeto, pero Quell había aprobado el plan y la General Syndulla lo había firmado. Al final, iba a salvar vidas. Iba a evitar otro Nacronis.

Se preguntaba si alguna vez volvería a escuchar la voz de Parpadeo. Esperaba que las tropas de CER952B de algún modo le dieran al enemigo la oportunidad de rendirse. Sin embargo, no parecían de la clase de gente que se arriesgaba por el enemigo.

Wyl no podía juzgarlos. No podía imaginarse a sí mismo matando cara a cara durante tanto tiempo como lo habían hecho ellos.

Chass volaba a su lado. Ahora el asteroide era apenas un destello a sus espaldas. El ojo ardiente de Cerberon lo observaba a través de la espiral del campo de escombros. Wyl pensó en todo lo que Adan había hecho con el grupo de trabajo, en todo lo que ese hombre había logrado al juntarlos para detener la amenaza de la 204.ª. Sintió una punzada de culpa por no haber intentado conocer mejor a Adan. Nunca le había caído especialmente bien Caern Adan, pero Wyl tampoco le había dado la oportunidad.

A continuación pensó en Kairos. Con ella, Wyl había tenido muchas oportunidades de llegar a conocerla mejor. Resultaba demasiado fácil olvidar lo que le había pasado. El silencio de su ausencia no era muy distinto del silencio de su presencia.

—Enviando ajustes de trayectoria —dijo Wyl mientras trazaba una ruta entre los escombros. El ordenador hubiera podido transmitir la señal automáticamente al Ala-B de Chass, pero quería escuchar una voz. Aunque solo fuese la suya propia.

—Recibido —respondió Chass. Se quedó en silencio durante un momento, y entonces le preguntó—. ¿Ha dicho algo Quell?

—Sigue ayudando a los analistas, por lo que sé —explicó Wyl. Quell no le había dicho mucho más.

—¿Se sabe cuándo volverá? —preguntó Chass.

Wyl escuchó un pequeño matiz en la vibración de su voz que, sorprendentemente, identificó como preocupación. No se había dado cuenta del apego que Chass había desarrollado por Quell, aunque lo había visto ocurrir lentamente a lo largo de las últimas semanas. Wyl sonrió tristemente para sus adentros, mientras sentía una vieja punzada olvidada en su pecho.

—No se sabe —respondió Wyl—. Estoy seguro de que estará bien.

—A la mierda —dijo Chass.

Su Ala-B estaba demasiado lejos como para que Wyl lo viera, pero observó un cambio de vector en sus escáneres.

—¿Chass? ¿Pero qué estás…?

Chass no le dejó terminar la pregunta.

—Si Quell no va a volver al Estrella Polar, no veo por qué debería hacerlo yo. Ya nos veremos allí en algún momento.

Wyl se planteó perseguirla. Podría haberla atrapado fácilmente. Podría haber volado a su lado. Incluso podría haberles disparado a los motores si hubiera hecho falta. Pero no les esperaba ninguna misión, y recordaba todas las conversaciones que había tenido con Chass sobre arrebatarle su oportunidad.

Wyl acarició la consola de su nave, confiando en que le diera consuelo mientras seguía su rumbo hacia Troithe. Pero la nave no era más que una nave. No era uno de los sur-avkas de su planeta natal, y le faltaba la capacidad de calmarlo.

IV

—¿Entonces por qué diablos me has traído a mí? —preguntó Nath Tensent, apoyado en la tapicería de sintecuero mientras el carguero recorría el vacío a trompicones. Era un viejo modelo Kuati con conductos de escape, seguramente sacado de un depósito de chatarra. El tipo de nave que Nath hubiera designado como presa fácil en sus tiempos de hacer operaciones de protección mediante extorsión a bordo de un caza TIE.

—Lo ha sugerido el droide —respondió Yrica Quell. Teniendo en cuenta el desinterés total de su voz, a Nath le sorprendió que lo mirara mientras respondía. Entonces Quell devolvió la mirada a las estrellas.

Nath se apretó el arnés y apretó con un pie el panel de mantenimiento de debajo de la consola, intentando silenciar el traqueteo.

—Dime una cosa, droide —dijo por encima del hombro—. ¿Por qué diablos me has traído?

La voz del droide de tortura emergió de la cabina, casi inaudible bajo el rumor de los motores.

—Es un individuo capaz y adaptable —respondió el droide—. La adaptabilidad es un gran talento, tanto más valioso por su rareza.

Nath sonrió y tradujo sus palabras: «Quell y tú no tenéis ni idea de cómo ejecutar una misión así». Pero sería grosero decirlo en voz alta, así que en lugar de ello respondió:

—¿Recuerdas la primera vez que nos conocimos, y tú me clavaste una aguja en la garganta?

—Sí —respondió el droide de tortura, y Nath se rio a carcajadas.

Suponía que la adaptabilidad no era la única razón por la que estaba ahí. Pero aunque no se podía decir que le cayera muy bien Caern Adan, nunca le había dado miedo el trabajo duro. Había gente (mayormente oficiales superiores y educadores) que en ocasiones habían dicho que Nath era un vago. En realidad, era otra cosa. Nath sabía distinguir cuándo valía la pena gastar su tiempo en algo y cuándo no. Rescatar a Adan era una apuesta con poco riesgo. Había una docena de formas en las que Nath podía salir adelante y solo un resultado posible que resultara realmente inaceptable.

—Comprueba los controles atmosféricos —dijo Quell, y Nath acercó las manos a su consola—. No confío demasiado en que esta cosa se mantenga de una pieza al entrar.

—Justo lo que me gusta oírle decir a mi piloto. —Nath hizo aparecer informes de dispersión de calor y transfirió potencia a los amortiguadores gravitatorios—. ¿Quieres que confirme nuestra plataforma de aterrizaje?

Quell no le miró esta vez.

—No he solicitado plataforma.

Los dos dieron una sacudida cuando el carguero atravesó la atmósfera de Catadra. La vasta inmovilidad del espacio, donde parecía que estrellas, lunas y asteroides estuvieran fijos en su lugar remoto, dio paso a una marea de nubes. Entonces empezaron a ver las montañas. Eran salvajes picos rocosos moteados de jade y gris, con riscos demasiado estrechos como para construir algo encima. A continuación vieron las delicadas estribaciones montañosas, amortiguadas por hongos pálidos que vivían con el calor de los proyectores solares. Y por último vieron las laderas, cubiertas con una intricada red de calles, templos y palacios. Nath no podía ver los cráteres de la guerra, pero se los podía imaginar. Catadra había sido su segundo objetivo en el sistema Cerberon y habían estado directamente implicados en su deterioro.

—¿Tienes algún plan? —preguntó Nath—. ¿Algún motivo para pensar que han traído aquí a Adan?

—Dos motivos —la voz de Quell se mantenía firme mientras la nave daba sacudidas. Nath tuvo que esforzarse para escucharla—. Los analistas han examinado a fondo los registros de sensores de la red de defensa satelital de Troithe. La red es desigual, pero han encontrado indicios de que una nave se coló por uno de los agujeros hace dos días. Sin registrar. Una nave sin capacidad para viajar a la velocidad de la luz.

—Podría ser cualquier cosa. Podría ser otro contrabandista.

—Ese es nuestro segundo motivo. Gravas dice que han oído conversaciones sobre una subasta que va a realizarse en Catadra. Si ha sido un gánster quien se ha llevado a Adan y no los impes, seguramente buscará una forma de sacar provecho.

Nath reflexionó sobre esto. Si él hubiera sido un gánster atascado en Cerberon y hubiera tenido a un agente del Servicio de Espionaje de la Nueva República en su bodega de carga, seguramente hubiera hecho lo mismo.

—La presencia militar en Catadra es mínima, así que es más seguro. Sin embargo… ¿a quién se lo vendes aquí? Los sectarios y los huérfanos de guerra no están precisamente nadando en dinero.

—Eso es lo que hemos venido a descubrir.

—¿Y porque necesitas adaptabilidad?

Unas turbulencias hicieron que Nath diera una sacudida hacia adelante en su asiento con tanta fuerza que se quedó sin aire en los pulmones. Quell apenas se movió en su asiento.

—Exactamente —dijo Quell.

Catadra era un planeta laberíntico, que todavía apestaba a ceniza y plastoide fundido de la campaña de bombardeo. Multitudes de civiles llenaban las avenidas y escalinatas y se agolpaban en cuellos de botella para sortear puentes destrozados de camino a… A donde fuera que se dirigiesen las masas catadrienses. En Troithe, el campo de refugiados del espaciopuerto era muy triste pero estaba bien gestionado. En Catadra reinaba la anarquía, aliviada únicamente (si Nath lo había comprendido bien) por las bandas, las sectas y un grupo irrisorio de emisarios de la Nueva República.

Claro que Catadra contaba con aproximadamente una centésima parte de la población de la ciudad infinita de Troithe. Los lugareños tenían suerte de que alguien les prestara tanta atención.

Dejaron el carguero vigilado por el droide de tortura y un weequay mejorado cibernéticamente al que Nath pagaba con estimdosis de las reservas médicas del carguero. («Podríamos necesitarlas si Adan está herido», había advertido el droide de tortura, y Nath había puesto los ojos en blanco y había dejado una única dosis).

Desde allí se dirigieron al emplazamiento de la subasta: una cantina llamada Gloriosa Revelación del Padre Ambrosía. O, como los lugareños lo llamaban, el Rev.

El Rev estaba construido en los niveles superiores de una torre hecha de piedra color turquesa, con escaleras de mano apoyadas en las paredes interiores y una serie de plataformas de madera cruzando el espacio central, donde se encontraban las mesas. Nath iba delante, preguntándose cuántos borrachos se habrían caído de las plataformas superiores mientras exclamaba:

—¡Los salvadores de Catadra ya están aquí! Traednos algo de beber, rápido. —Se aseguró de que su pistola estuviera visible, y señaló con el gesto el tatuaje del escuadrón de Quell, que llevaba a la vista.

Vio que Quell suprimía un estremecimiento de irritación, pero que lo entendía. Quell examinaba la sala con una postura rígida, sin hacer esfuerzo alguno por evitar los grupitos de clientes de media tarde (mayormente varones de mediana edad de una amplia gama de especies, todos ellos de aspecto triste) mientras avanzaba hacia una mesa. Los clientes se apartaban para dejarla pasar. Nath y Quell tomaron asiento.

—Parece que en su día hiciste unas cuantas inspecciones planetarias, ¿no? —dijo Nath.

Quell se encogió rígidamente de hombros.

—Nos enseñaban a ir con cuidado cuando estábamos de permiso. A veces amarrábamos en planetas donde la gente no apreciaba el Imperio; era mejor no mostrar debilidad.

—Estoy de acuerdo —dijo Nath, e hizo un gesto para llamar a un droide camarero.

Le había enseñado lo mismo a su escuadrón. Fuera de los planetas del Núcleo, la gente tenía miedo del Imperio o lo odiaba. Si te estabas paseando por una ciudad desconocida, te convenía que ganara el miedo. En esta ocasión, el objetivo no era intimidar a la gente de Catadra tanto como llamar su atención, pero los viejos trucos seguían funcionando.

Sin decir ni una palabra, los dos ajustaron sus sillas con marcos de alambre para tener una visión completa de la sala. Nath sorprendió a varios clientes mirando hacia ellos, y simuló una mirada fulminante dirigida a ellos para desanimarlos. Quería que miraran, pero tenía que seguir con el espectáculo.

—¿Cuánto tiempo esperamos? —murmuró Quell después de que un droide flotara hasta ellos para entregarles sus bebidas.

—Podría tardar un poco en correr la voz. O podrían ser solo cinco minutos, si nadie quiere ser sutil.

—Si nos quedamos demasiado tiempo, parecerá sospechoso —objetó Quell.

Nath levantó una taza de hojalata llena con algo burbujeante y humeante, que olía como una mezcla de col y pelaje húmedo.

—Por mi bien. Instalarnos, beber lento y que parezca que nos gusta la compañía.

Quell refunfuñó. Empezaron a beber. A Nath no le sorprendió descubrir que Quell no tenía instinto para la conversación. Nath abrió numerosas temáticas inofensivas: noticias sobre la guerra en el cuadrante galáctico sur, esfuerzos de cooperación civil en Troithe, especulación sobre las actividades nocturnas de Chass, cuando desaparecía y fingía lo contrario… pero Quell no se extendía en ningún tema. Nath decidió que si Quell no cooperaba, al menos tendría que obtener respuestas a preguntas que a él le interesaran de verdad.

—Sabes que podrías haber encontrado a otra persona para esta misión.

—¿En lugar de ti? —preguntó Quell.

Nath negó con la cabeza.

—No. En lugar de ti. El Servicio de Espionaje de la Nueva República aprecia bastante a Adan. Si realmente creyeran que esta es la mejor forma de encontrarle, podrían haber mandado a un agente. —Se acercó la taza a los labios, pero no bebió—. Ahora que la general no está, tú deberías estar preparándote para el Ala Sombra.

Quell tenía la mirada fija justo por encima del hombro izquierdo de Nath.

—El plan está trazado. Las tropas están en posición. Tenemos días hasta la supuesta llegada del Ala Sombra. Mientras tanto, he pensado que podría investigar.

—Nunca hubiera dicho que te importara tanto ese tipo.

Quell frunció el ceño y tomó un sorbo de su bebida. Un sorbo de verdad, observó Nath, al ver su garganta.

—No me importa.

Nath hubiera podido insistir más en el tema, pero Quell ya le había dado mucho. Además, no quería tentar a la suerte.

Caern Adan conocía la verdad sobre Nacronis. Que la Teniente Yrica Quell de la 204.ª, en lugar de intentar salvar al planeta de la destrucción durante la Operación Ceniza, había sido una participante voluntaria en el genocidio. La Nueva República todavía estaba en la fase de hablar sobre los crímenes de guerra en lugar de llevarlos a juicio, pero se acercaba el día de los tribunales, y Nath dudaba que Quell fuese a tener una mejor imagen que los artilleros de la Estrella de la Muerte que habían vaporizado Alderaan.

El hecho de que Quell permaneciera prácticamente sin supervisión sugería que Adan no había compartido esa verdad con prácticamente nadie. Excepto quizá con la propia Quell.

Y Nath sabía lo que Adan sabía porque Nath le había suministrado la información, tras obtenerla sobre Pandem Nai por petición de Adan. Quell seguramente no era consciente de eso.

Nath había notado el vínculo que se había formado entre Adan y Quell a lo largo de las últimas semanas. No había cariño ni alegría en sus intercambios, como mucho respeto mutuo. Sin embargo, había cierta comodidad entre ellos, como si ambos hubiesen aceptado la naturaleza de su relación. Nath también los había visto juntos a bordo del Tesoro Enterrado, cuando Adan había amenazado con hacerla ejecutar, y Quell no parecía el tipo de persona que no guarda rencor. Algo había cambiado, y la respuesta evidente era la verdad sobre Nacronis.

Nath pensó que tal vez Quell no quisiera encontrar a Adan. En lugar de ello, quería convencer a todo el mundo (convencerse a sí misma) de que estaba haciendo todo lo que podía, para poder descansar con la consciencia tranquila si no volvían a ver a Adan nunca más.

Nath estuvo a punto de echarse a reír cuando se le ocurrió una respuesta más sencilla: Si Adan había sido capturado, no quería que le dijera a nadie lo que sabía.

«No te envidio por tus problemas, Yrica Quell», pensó Nath, mientras hacía girar la bebida para formar espirales de vapor en el aire.

Fue pasado el anochecer (o lo que más se pareciera al anochecer en el sistema Cerberon) cuando sorprendieron a su acechador con las manos en la masa. Nath iba ya por su quinta bebida. Quell llevaba unas cuantas más, en su esfuerzo por adaptarse al lugar. Había logrado diluir lo suficiente los nocivos brebajes que les servían para permanecer sobria, pero tenía los labios manchados de verde por efecto de lo que fuera que les servían.

Nath fue el primero en ver al utai corpulento de la esquina, cuyos ojos prominentes se esforzaban por mirar hacia ellos sin que pareciera que miraba hacia ellos. Mientras tanto, su boca menuda masticaba trocitos de hojas verdes procedentes de un pequeño plato de verduras. Nath supuso que el utai había venido al Rev con el único objetivo de observarlos.

Varios gestos y minutos más tarde, Nath y Quell accedieron a su siguiente movimiento. Nath declaró en voz alta su intención de «ir a comprobar eso» y salió por la puerta. En el improbable caso de que el utai no lo siguiera, Nath supuso que el humanoide aprovecharía la oportunidad para acercarse a Quell. Cualquiera de las dos cosas le iba bien.

Nath advirtió la sombra corpulenta del utai al bajar por unas escaleras, y sonrió al dirigirse al rellano. Tropezó voluntariamente saltándose un escalón e inclinándose hacia delante.

Al escuchar pasos muy cercanos, agarró al utai por las piernas y luego lo apresó, sujetándole el torso. Nath ignoró el sonido chirriante que siguió. En cuestión de segundos, Nath tenía a su enemigo atrapado en sus brazos. Quell estaba de pie una docena de escalones más arriba, apuntando su bláster a la cabeza del utai.

El utai dejó de retorcerse.

—¿Quieres empezar tú? —preguntó Nath.

Quell descendió, sin dejar de apuntar perfectamente al utai con su arma. No había nada de bondad en la mirada de la mujer.

—¿Sabes algo de la subasta? —preguntó Quell.

La voz del utai era un gorgoteo agudo.

—¡Soy un tallador de escaleras! Solo hago escaleras. Tallo piedra y preparo argamasa.

Nath arqueó una ceja y flexionó los brazos que sujetaban al utai. Quell no lo miró.

—Yo antes era imperial —dijo Quell.

Al utai se le aceleró la respiración. El dedo de Quell se movió en el gatillo del arma.

—Me guía la Fuerza en todos mis actos —susurró el utai, como si estuviera coreando un mantra—, y a través de las enseñanzas de mis maestros encuentro armonía en su dirección.

—Eso no me lo esperaba —reconoció Nath—. Pero con o sin la Fuerza, necesitamos una respuesta.

—¿Dónde está Caern Adan? —preguntó Quell.

—¿Quién? —exclamó el utai, lloriqueando.

—El agente del Servicio de Espionaje de la Nueva República secuestrado en Troithe —explicó Quell.

Nath amplió la respuesta.

—El que has vendido. Queremos saber quién ha sido el comprador.

—¡No lo sé! —gritó el utai—. No lo sé. Eran imperiales, pero yo no lo he vendido. Estaba allí para comprar. Pero han pujado más alto que mi hermandad.

—Seguro que nos puedes ayudar —dijo Nath, y el utai estuvo de acuerdo.

CAPÍTULO 8
EL BRILLO ESCLARECEDOR DE LAS ESTRELLAS

I

Soran Keize se consideraba a sí mismo primero un soldado y luego un piloto, pero lo que lo hacía más feliz era la fusión de esas dos formas de arte. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que voló en una misión de combate. Pero incluso con los cañones apagados y utilizando un sustituto simulado por ordenador, al que le faltaba el zumbido eléctrico, el estruendo y la potencia del verdadero armamento, disfrutó de la experiencia. Su vida a bordo del Edicto y del Nido de Águilas le pareció tan desprovista de sentido como un sueño; incluso su breve e intensa existencia como «Devon el nómada» le pareció empañada por una apatía gris ahora que sobrevolaba con su caza TIE el sistema de anillos gélidos de una luna sin nombre.

—Ajusten vector. Preparen la pasada de ataque.

Hablaba sin prisa por su comunicador, aunque estaba sudando bajo el grueso tejido de su traje de vuelo. Se dedicó a supervisar las reacciones del escuadrón mientras los doce cazas empezaban el descenso, dividiéndose en grupos de dos cazas TIE para recorrer el campo helado. Podría haberles exigido a los pilotos que realizaran las mismas maniobras del Nido de Águilas; incluso podría haberlo registrado todo y revisado los resultados en su tiempo libre. Pero pronto iba a estar volando él también. Necesitaba recordar sus habilidades.

Necesitaba restaurar la fe del Ala Sombra en su capacidad de liderazgo.

Emergieron del anillo y se lanzaron hacia el Edicto. El destructor estelar tenía prácticamente todas las luces apagadas, salvo por algunos destellos en el extremo de babor. Era obvio que no tenía potencia y no hubiera podido engañar a ningún enemigo, pero la tripulación trabajaba sin parar para realizar modificaciones en la nave. Los cadetes se dedicaban a derribar paredes, redirigir el cableado de baterías turboláser y encadenar ordenadores de disparo. Cuando terminaran, un montón de oficiales de artillería podrían aprovechar al máximo el potencial destructivo de la nave. Los puestos de defensa de corto alcance, que eran el arma principal del destructor contra los ataques de cazas estelares, seguirían fuera de servicio sin los cientos de artilleros individuales requeridos para hacerlos funcionar, pero esa fue un sacrificio aceptable. El Edicto iba a ser de utilidad en el asalto de Cerberon.

—Avancen hacia los objetivos asignados —ordenó Soran—. Fuego a discreción.

Los cazas TIE sobrevolaron el casco del Edicto, simulando docenas de ataques sobre sistemas críticos. Soran cargó lecturas falsas de sensores en los escáneres del escuadrón, enviando instrucciones para esquivar Alas-X de la Nueva República o misiles entrantes. Tomó nota de la aversión de Vann Bragheer a los giros con tracción nula y de la costumbre de Karli genFries de disparar bien solo tras haber cerrado el rango. Admiraba el alineamiento perfecto de Ran Chorda con su líder de escuadrilla. Palal Seedia no mostraba indicios de la preocupante agresividad que había mostrado contra la Nueva República. En los días siguientes iba a comentar todos estos aspectos con los comandantes de los pilotos; en algunos casos necesitaría dedicarle un tiempo a asesorar personalmente a los pilotos.

Pero primero iba a proponerle una prueba final al escuadrón. Tecleó en el ordenador para introducir un programa nuevo y distribuirlo entre los demás.

—A todos los pilotos: vamos a empezar otro ejercicio. El Edicto ya no está en juego. Su único objetivo es eliminarme a mí.

Primero iba a divertirse.

Cuando se completaron los ajustes de los turboláseres a bordo del Edicto, la siguiente tarea de Soran para los cadetes fue la reparación y reprogramación de los drones TIE de entrenamiento. El destructor estelar contaba con un escuadrón completo para el funcionamiento autónomo. Volaban todavía peor que los cazas droide de las Guerras Clon, pero eran totalmente funcionales y resultarían potencialmente útiles para la batalla que se acercaba. Le impuso a la tripulación una fecha límite imposible y esperó que estuvieran a la altura del desafío.

Nadie cuestionó su liderazgo sobre la unidad. Y si lograba equilibrar visión y pragmatismo (el puño de hierro y la mano reconfortante) y demostrar competencia personal, esperaba que nadie llegara a cuestionarlo.

A quien le dedicaba más atención era a sus pilotos. Le resultaba reconfortante que los escuadrones estuvieran listos para el combate. En el simulacro de batalla, había reducido sus doce enemigos a tres antes de que un disparo simulado desactivara finalmente su nave. No era su resultado ideal, pero ese rendimiento no era significativamente peor que el que había visto en el mejor momento de la 204.ª. Ni las habilidades de su gente no se habían debilitado mientras él estaba fuera, ni sus propias habilidades se habían atrofiado irreparablemente.

Así que cuando hizo la reunión con el ala (no en las salas de reuniones, como dictaba el protocolo, sino caminando entre los cazas en el hangar del Nido de Águilas), se centró no solo en asuntos mundanos sobre escenarios de batalla o en las anomalías del sistema Cerberon, sino en los contrincantes a los que habían decidido enfrentarse. Reprodujo holograbaciones de Hera Syndulla en su carguero personal modificado para el combate, una nave a la que llamaba Espíritu. Analizó las tácticas que había aplicado su grupo de batalla en Pandem Nai: los riesgos que había tomado Syndulla y su inclinación a aplicar toda la fuerza a su disposición, que casi condujo a la aniquilación completa del planeta.

—La General Syndulla no es la única combatiente individual de Pandem Nai que hemos identificado —explicó Soran mientras caminaba entre sus pilotos. Los comandantes de escuadrón lo habían escuchado antes, y se dedicaron a observar a sus subordinados. El resto observaba a Soran—. Creemos que al menos dos de las naves a la vanguardia del ataque iban pilotadas por los rebeldes que lucharon contra el Nido de Águilas en el Cúmulo de Oridol. Se desconoce la identidad del piloto del Ala-B, pero hemos recopilado un perfil, que espero que lean todos. Es un tirador capaz, fácil de provocar para el vuelo en solitario y altamente capaz con su nave. De todos modos… ser altamente capaz tiene sus limitaciones con un Ala-B, siempre y cuando tengamos en mente nuestras ventajas. Más intrigante resulta el piloto del Ala-A, un hombre que se presentó a sí mismo por un canal abierto como Wyl Lark y que trató de deshacer los daños catastróficos de Pandem Nai. Demasiado tarde para salvar a mucha gente, pero podemos apreciar que sus esfuerzos fueron mayores que los de sus compañeros. A juzgar por su forma de volar y su acento, creo que Lark es uno de Los Ciento Veinte. Terroristas polynéicos, todos ellos pilotos expertos. Estudien las imágenes que han recibido.

Soran se había encontrado con un polynéico un año antes de Endor. Recordó ahora el combate: fueron trece minutos que parecieron días enteros recorriendo la Catarata de Lunas. De repente, sintió un insólito dolor persistente en sus brazos. En beneficio de los pilotos que tenía delante, y a sabiendas de que todavía tenía que asegurar su lealtad, no se permitió el lujo de sonreír.

Tocó un control remoto y fue pasando hologramas de las demás naves de la vanguardia. El Ala-U, cuyo piloto era atrevido y casi bestial, un talento que sospechaba que nunca había recibido instrucción formal. El Ala-Y, un modelo BTL-A4 modificado que había sido pilotado temporalmente por su droide astromecánico durante la misión de Pandem Nai; después de que Soran hablara del papel que jugó el droide, uno de los miembros de la tripulación de tierra se interesó por las imágenes y pidió permiso para examinarlas atentamente. El Ala-X había caído después de que se incendiara la atmósfera de Pandem Nai. Soran había pasado menos tiempo estudiando a su piloto; había reconocido las idiosincrasias de un antiguo piloto de TIE, pero había centrado su atención en otros aspectos. Los pilotos de Syndulla eran muchos y él era un solo hombre.

Trató de juzgar a su audiencia mientras analizaba los datos. Quería que estuvieran entregados, determinados, resueltos, pero si la venganza empezaba a ser una pasión absorbente iba a perderlos con la misma certeza que si no tuvieran propósito alguno.

—Lark se refirió a su unidad como Alfabeto —explicó Soran—. Teniendo en cuenta su composición, podemos asumir con seguridad que el escuadrón fue reunido por Syndulla para contrarrestar a la 204.ª en Pandem Nai, aunque no podemos confirmar si sigue intacto. Sus pilotos son objetivos prioritarios debido a sus conocimientos de nuestras operaciones. Sin embargo, todas las unidades del grupo de batalla de Syndulla estarán familiarizadas con la 204.ª.

—A continuación tenemos el escuadrón identificado como Granizo…

La Teniente Seedia se puso en pie.

—¿Señor? —dijo Seedia—. Acerca de Wyl Lark…

—¿De qué se trata? —preguntó Soran.

—Yo estuve en el Cúmulo de Oridol —explicó Seedia—. Tengo una idea.

Fue Teso Broosh quien le entregó a Soran los galones. Fue una noche después de una cena con los comandantes de escuadrón. Había sido una cena muy animada, donde todos presentaron opciones, debatieron planes y se rieron, además de dedicarse a criticar. Gablerone estuvo tan intolerable como siempre y Darita tan astuta, pero ahora tenían una causa común.

Después, Broosh se quedó un rato más y hablaron sobre el bienestar del Escuadrón Cinco. No fue hasta que Soran había empezado a apilar bandejas de metal que Broosh dijo:

—Los demás comandantes y yo… hemos decidido que ya era hora. —Y le entregó la vistosa placa para el uniforme.

—¿Coronel Soran Keize? —preguntó Soran.

—Se acabó lo de consejero especial. Tanto si se lo ha ganado como si no —dijo Broosh—. Este es su rango. Incluso aquellos entre nosotros a los que no les gusta saben que los pilotos necesitan respetarle. Intente estar a la altura, ¿de acuerdo?

Soran tomó los galones y deslizó el dedo por encima de los cuadrados rojos y azules. Se rio suavemente mientras se colgaba la placa en su uniforme y entonces le dio un golpecito en el hombro a Broosh con una mano.

—Lo intentaré. Lo juro.

Se separaron y Soran volvió a su camarote sintiéndose más ligero de lo que se había sentido en muchas semanas. Se sentó en su escritorio y estuvo reflexionando sobre la mujer que lo había precedido. Reflexionó sobre la Coronel Shakara Nuress, a la que había considerado una amiga. Ahora comprendía que quedó maldita el día que murió el Emperador.

«Nunca hubieras podido sobrevivir a esta galaxia», pensó Soran. Y esa era la tragedia: que una mujer tan valiente, brillante y leal como Shakara Nuress no se hubiera podido adaptar a la anarquía que ahora se cernía sobre el cosmos; que ninguno de los comandantes de la 204.ª eran verdaderos imperiales como ella lo había sido, porque un verdadero imperial no podía durar. Nuress se hubiera resistido a emplear ataques de guerrilla y hubiera visto el vaciado y reconstrucción del destructor estelar Edicto como una especie de profanación. No hubiera cuidado a una tripulación de cadetes, sino que los hubiera machacado. Se hubiera alzado contra la flota de la Nueva República, como un acantilado contra el océano, hasta derrumbarse.

Soran había admirado mucho su certeza de acero.

Estaba recordando las conversaciones que tuvieron (casi todas se centraban en temas militares, ya fuera revisión de datos logísticos o debates sobre choques de personalidades entre la tripulación) cuando su escritorio parpadeó para indicar que le habían hecho llegar un mensaje desde el puente.

Esperaba otro comunicado imperial desesperado; alguna petición de ayuda transmitida por frecuencias obsoletas a todas las naves aliadas del sector. En lugar de ello, apareció un holograma del rostro gastado del Coronel Madrighast, del Determinado. Soran recordaba que la Coronel Nuress siempre había despreciado a Madrighast, mientras que a Soran le parecía divertida su fanfarronería.

Pero ahora mismo no había fanfarronería en su voz. A Soran le costó comprender sus palabras a través de la distorsión.

—… Si sobrevivieron a Pandem Nai. Pero si alguna nave de la 204.ª Ala de Cazas imperiales permanece intacta, ofrezco una invitación.

La imagen empezó a difuminarse por la estática hasta que se desvaneció y no volvió a aparecer. El sonido alternó entre ruidos y momentos de silencio, pero unos instantes más tarde volvió a ser comprensible.

—… Que la Almirante Rae Sloane ha asumido el mando de la flota. En estos momentos todavía no tengo confirmación, pero estamos intentando reunirnos en las coordenadas que adjunto. No creo que esto sea una trampa rebelde, pero tampoco creo que el viaje vaya a ser fácil. Tenemos información acerca de bloqueos rebeldes a lo largo de las hiperpistas…

El sonido volvió a degenerar hasta quedar reducido a un trino oscilante. Soran se quedó esperando durante veinte segundos de ruido hasta que terminó la grabación.

Si le hubieran pedido que especulara sobre qué líder uniría la flota imperial, la Almirante Rae Sloane no hubiera llegado ni a la lista de finalistas. Tenía la reputación de ser una sirviente leal y competente; como mucho, era conocida por una chispa de genio que rara vez había tenido la oportunidad de avivar. Soran no la asociaba con carisma ni con poder político, pero había salido victoriosa en la competición por la silla de mando, Soran no tenía objeciones.

No creía que Sloane (ni nadie) pudiera reforjar los fragmentos del Imperio.

Soran no tenía la intención de dedicarse a perseguir rumores con el Coronel Madrighast.

Su gente estaba entregada. Tenían una tarea en la que creían, que iba a ponerlos a prueba y a desafiarlos en tanto que soldados en busca de un reto. Y de paso, les ofrecía el premio tangible de la derrota de sus atormentadores.

Perseguir sueños de un Imperio renacido los iba a destruir con la misma certeza con la que había destruido a Shakara Nuress. Tal vez sus subordinados no estarían de acuerdo; pero ahora el Coronel Soran Keize estaba al mando de la unidad.

II

Chass na Chadic estaba bebiendo un poquitín demasiado, pero al menos no lo hacía sola. Había hecho nuevos amigos. Amigos de distintas formas y tamaños, amigos que pretendían apoderarse de su Ala-B de una forma u otra, pero amigos al fin y al cabo.

—Cincuenta al azul —dijo Chass, golpeando la mesa con la mano—. Y traedme algo espumoso.

Era un local llamado Winker’s. Era a la vez una cantina, un centro de apuestas, un puesto comercial y una estación de combustible construido apresuradamente en las ruinas del planeta-guarnición Verzan, en las franjas exteriores del sistema Cerberon. Después de que el grupo de batalla de Syndulla hubiera obliterado buena parte de la superficie sin aire de Verzan, un pirata emprendedor llamado Edineezious Winker había aprovechado la disponibilidad inmobiliaria. Como Verzan era demasiado pequeño como para tener atmósfera, el campo magnético de Winker’s rodeaba la totalidad de la población del planeta, que consistía en un personal permanente de dos docenas de personas listos para acoger a un destacamento de cine soldados o más.

La mayoría de la gente que disfrutaba de la hospitalidad de Winker’s se había quedado varada ahí. El combustible escaseaba, había tan solo un puñado de comerciantes que recorrieran rutas locales a Troithe y Catadra, y prácticamente todo el mundo con acceso a los viajes hiperespaciales había desaparecido tiempo atrás. Pero las mesas de juego estaban abiertas, y los huéspedes tenían ganas de pasar el tiempo.

—Cincuenta al azul —repitió el ordenador. Chass soltó un improperio cuando la marca azul cambió a gris. No conocía bien el juego, pero sabía que eso no era bueno.

—Qué pena, qué pena, qué pena terrible —exclamó el vurk que tenía a su derecha. El reptiliano le sacaba medio metro de altura, y llevaba la cresta pintada con elaboradas espirales azules y carmesí. Vocalizaba demasiado bien para alguien con tantos dientes—. Esta noche tienes la cabeza en otra parte.

—Se ha caído por el agujero negro —respondió Chass. Otra bebida había aparecido en la mesa delante de ella. La cogió con una mano, y con la otra intentó jugar una nueva ronda. El ordenador la rechazó. Apretó el botón tres veces antes de darse cuenta de que no era su turno—. ¿Qué estaba diciendo antes?

—Algo sobre los amigos —dijo una voz sintetizada procedente de la máscara respiradora del kel dor que tenía a su izquierda—. Pero por favor, concéntrate…

—¡No necesito concentrarme! —replicó Chass. Sintió la bebida salpicándole la muñeca al alejar la taza de su cuerpo—. Y no estoy aquí por mis amigos. Mis amigos están bien.

El ordenador indicó que había empezado una nueva ronda. Chass se quedó mirando el respirador del kel dor y pensó en Kairos. Esa mujer extraña estaría flotando en una cisterna de bacta en algún lugar, si había tenido tanta suerte como para recibir tratamiento a pesar de la escasez de medicamentos. O quizá estaba desangrándose en una mesa de operaciones bajo el escalpelo de un droide oxidado.

—No estoy preocupada por ella —dijo Chass. Le dio un sorbo a su bebida y sintió un hormigueo en la garganta que le bajó hasta el estómago, donde las burbujas siguieron bailando hasta precipitarse hacia sus intestinos—. Esa tía rara no habla mucho, pero es más dura de lo que parece. Y también… —Se echó a reír—. Y Kairos también.

Las echaba de menos. A Quell y a Kairos. De algún modo la hacían sentir segura. Era desagradable pero real.

—Quizá tendrías que traer a tus amigos aquí algún día —dijo el vurk—. Estaríamos encantados de aceptar sus créditos.

—Están trabajando —replicó Chass—. Hay un gran proyecto en marcha. Muy grande y muy desagradable. Pero no lograrás que te hable de ello, porque es secreto.

—No se me ocurriría intentarlo —dijo el vurk. «Probablemente esté mintiendo», pensó Chass—. Entonces tráelos aquí después, cuando acaben su proyecto. Para celebrarlo juntos.

Chass le enseñó los dientes y golpeó la mesa de juego con la taza, pero habló con voz suave.

—No habrá un después. No van a ser mis amigos después. No seas tonto.

Al fin y al cabo, por eso estaba en Winker’s. Por eso había pasado de pasar las noches bebiendo sola a beber con los soldados de infantería y los refugiados, y luego a volar hasta las zonas más remotas de Cerberon: para no tener que pensar en lo que pasaría después del Ala Sombra.

«Que se joda Wyl Lark», pensó Chass, repentinamente furiosa. Si Chass hubiera muerto en el Cúmulo de Oridol o en Pandem Nai, hubiera muerto heroicamente. Ahora solo morían los estúpidos y los perdedores. Los estúpidos, los perdedores, las tropas de tierra y Kairos.

Vio que de algún modo habían jugado tres rondas más. No estaba segura de lo que había dicho en voz alta.

—Ha llegado el momento —le dijo el vurk, rascándole suavemente el antebrazo con las garras, dibujándole líneas pálidas y llamando su atención—. La partida está completa y se requiere pago.

Chass miró impasiblemente al vurk.

—El dinero está en el bote. No te metas conmigo.

—No tenías el dinero —objetó el kel dor—. Has prometido tu nave en lugar del dinero.

Sintió mirones y otros jugadores concentrándose a sus espaldas. Algunos se alejaban; otros le bloqueaban la salida.

—¡Qué tontería! —exclamó Chass, y enfatizó sus palabras golpeando la mesa con la taza—. ¿Crees que estoy tan ida? ¡Te he pagado!

Apareció una chispa de duda en su cerebro, pero la sofocó.

—Voy a recibir tu nave —afirmó el vurk—. Es lo que me debes y no voy a quedarme aquí un mes más…

Chass sintió los nudillos retroceder hacia la muñeca cuando su puño golpeó la pared inamovible que era el cuerpo del vurk. El primer puñetazo fue seguido de un segundo, luego un tercero… Todos igual de ineficaces. Al instante siguiente estaba en el aire y le dolían las costillas. Se dio cuenta de que el vurk la había levantado y, acto seguido, la arrojó hacia atrás sobre la multitud.

Chass se preparó para sentir su cráneo abriéndose contra el suelo de metal. Pero en lugar de ello cayó en un colchón de carne que cedió bajo su peso. Entonces quienquiera que hubiera recibido su caída la ayudó a ponerse en pie.

—Venga —dijo una voz, y una mano le agarró el brazo arañado.

No quería correr. Intentó separarse. Pero cuando vio la masa del vurk precipitándose hacia ella, decidió seguir a su salvador. Se abrieron paso entre la clientela, salieron por la puerta de la sala de apuestas, hasta los estrechos callejones que comunicaban las chabolas de la población. Captó un destello de un cuerpo humanoide vestido con retales a cuadros (recordaba vagamente haber visto ese estilo en Troithe) y de algún modo logró adelantar a su salvador hasta la superficie de cristal craquelado de la plataforma de aterrizaje.

Percibió el olor de ozono y ondulaciones eléctricas de tres disparos aturdidores. Chass giró sobre sus talones, intentando no caer en el proceso, y vio a su salvador junto al cuerpo tumbado del vurk.

—¿Qué has hecho? —preguntó Chass, apartando al hombre vestido con retales y deteniéndose sobre el vurk—. ¡Nadie te ha pedido que lo mataras!

—Solo está aturdido —matizó el hombre.

—¿Sabes cómo funciona la anatomía de un vurk? ¿Sabes lo que le pueden hacer tres disparos aturdidores?

Chass le dio otro vistazo al hombre, lo cual confirmaba sus sospechas: humano, de mediana edad tardía, rostro enrojecido con cicatrices de quemaduras en las mejillas y el cuero cabelludo.

Volvió a mirar al vurk. Seguía respirando. Casi estaba decepcionada. El humano no dijo nada al respecto.

—Deberías irte de Winker’s —sugirió el hombre. Chass se balanceó un momento, y entonces recuperó el equilibrio—. Sugiero que pongas los controles en piloto automático.

Chass resopló y observó la plataforma de aterrizaje casi vacía donde estaba el Ala-B.

—¿No quieres nada?

—En tu corazón, ya estás entre nosotros —habló como si lo que estaba diciendo tuviera sentido—. Te he visto aquí antes. Buscas respuestas. Buscas hermandad.

El cerebro de Chass no estaba funcionando bien. No estaba segura de si se suponía que tenía que comprender.

—No quiero dormir contigo —dijo Chass.

—Ni yo contigo —respondió el hombre—. Pero si alguna vez deseas encontrar respuestas, te invito a buscarnos. Los Niños del Sol Vacío dan la bienvenida a cualquiera que esté preparado para dejar a un lado las armas y la violencia por la voluntad de la Fuerza.

Chass escupió en el suelo.

—¿Eres de la secta local?

—Llámanos como quieras. Proporcionamos significado y sustento, tanto físico como espiritual, a la gente de Catadra y los demás planetas de Cerberon. A través de la Fuerza y nuestro líder, hacemos…

Chass le lanzó un puñetazo en la garganta y el hombre cayó al suelo, tosiendo. Chass se dirigió a su caza estelar y entró tambaleándose, pensando en que ojalá hubiera permitido que el vurk se la comiera viva.

Durante el vuelo de vuelta a casa, pensó en su madre y en todas las sectas que había conocido en su vida. Esperaba que cuando despertara hubiera desaparecido todo recuerdo de Winker’s.

III

La luna de Catadra se llamaba Narthex, y aunque en su día había estado habitada, durante casi un milenio había quedado expuesta al rápido crecimiento de una zarza cristalina conocida como hierbapuñal. El tono azul grisáceo de esta planta parecía teñir la atmósfera, como si el planeta entero estuviera oscurecido por el humo de hogueras.

Localizar el escondite donde Quell creía que retenían a Caern Adan no había sido extremadamente difícil. El utai de la cantina de Catadra había conducido a Quell y Nath hasta una mujer sombría llamada Sarvada Dream, que tenía una relación sentimental con el secuestrador de Adan, un sobrino del contrabandista ahuyentado por la operación del Escuadrón Alfabeto en el campo de escombros de Cerberon. Sarvada confirmó que los compradores de Adan eran unos imperiales que acababan de volver de una misión especial cerca del agujero negro del sistema. Después de que Nath la interrogara, los dirigió a un aleena que regentaba un puesto de sopa que hacía las veces de puesto de comunicaciones ilícitas; el aleena reconoció haber transmitido regularmente datos sobre el sistema a un antiguo observatorio en la luna de Catadra.

Tras un minucioso acercamiento encubierto, habían aterrizado a medio kilómetro del observatorio. IT-O se quedó en el carguero. Cuando Quell y Nath empezaron a ascender por la cuesta llena de zarzas, pudieron ver que la construcción era poco más que un búnker incrustado en la cima desmoronada de un altiplano.

—Hubiera sido un escondite ridículo incluso en los peores días de la Rebelión —comentó Tensent, mirando por encima de un par de rocas y evitando las hojas afiladas de la hierbapuñal—. Probablemente no haya más que una docena de impes, si llega, pero… —se encogió de hombros— podría ser complicado, teniendo en cuenta las circunstancias. Quizá sería necesario llamar al grupo de trabajo.

Quell podía contar fácilmente en cuántos tiroteos había participado desde fuera de la cabina de un caza. Se arrodilló junto a Tensent, sintiendo dolor en la espalda.

—No llamaremos a un equipo de asalto. Quiero hacerlo ahora, los dos solos.

—¿Quieres que te maten? —preguntó Tensent, como si a él le diera lo mismo.

—Ahora mismo, necesitamos el sigilo más que la potencia de fuego. Es mejor así.

Porque si Adan estaba dentro, estarían hablando con él. Y si habían estado hablando con él, entonces sabían la verdad. Y la verdad se esparcía como un virus.

Tensent no dijo nada y no se molestó en ocultar su incredulidad.

—Tenemos que sacarlo de aquí antes de que les hable de la trampa y del Ala Sombra —afirmó Quell, y era casi verdad.

Tensent miró hacia atrás por un momento, observando la cuesta y el carguero. Bajó la voz, pero su tono siguió siendo informal.

—Si está aquí, no tenemos garantías de que esté intacto. O si está intacto, no tenemos garantías de que vuelva a salir.

Quell frunció el ceño, mirando fijamente a Tensent y tratando de descifrar lo que le estaba diciendo.

—Si volvemos a Troithe con el cadáver de Adan —dijo Tensent, ahora sonriendo—, ¿quién sabrá cómo o cuándo ha ocurrido? Pero si entras sola, te van a matar.

Quell sintió un sudor frío bajándole por la espalda, que todavía le dolía.

Tensent lo sabía. Sabía algo y le había dado permiso para cubrir su crimen.

—Voy a sacarlo de aquí —dijo Quell, fijando la mirada en el observatorio—. Tú me puedes cubrir las espaldas.

Quell no iba a asesinar a Caern Adan, pero estaba lista para ser una asesina.

Había tomado prestado algo más que solo el carguero del Servicio de Espionaje de la Nueva República y más que un bláster del arsenal del Estrella Polar. Un escáner de mano indicó la presencia de alarmas perimetrales civiles colocadas en el exterior del observatorio. Desactivó dos de ellas manualmente, clavando hierbapuñal en las ranuras de la cubierta de plastoide, y haciéndose un corte en el dedo índice izquierdo en el proceso. Quell se contuvo la sangre con una manga y le hizo un gesto a Tensent para seguir adelante.

Habían visto a un único soldado de asalto haciendo patrulla fuera y acordaron un plan: Quell iba a preparar el interferidor de comunicaciones portátil y se quedaría con el pulgar listo sobre el botón de activación, mientras Tensent neutralizaba la amenaza.

«Si quieres ser la primera en entrar por esa puerta», le había dicho Tensent, «me parece muy bien, pero… ¿Me prometes que puedes derribar uno a campo abierto?».

No podía. Quell observó a Tensent acercándose al soldado aprovechando que le daba la espalda. De algún modo, logró no hacer ningún ruido en el terreno cubierto de gravilla. Quell por poco se olvidó de activar el dispositivo de interferencia mientras Tensent desenfundaba un vibrocuchillo como el que no quiere la cosa y lo clavaba entre el casco y la placa pectoral del soldado de asalto. Lo hizo tan descuidadamente que Quell estaba segura de que lo había hecho antes.

Quell corrió hasta el cadáver y vio la mugre que cubría la armadura del soldado, en su día impoluta. La unidad a la que se enfrentaba seguramente estaría tan deteriorada y malparada como el resto del Imperio.

Tensent se encogió de hombros y le hizo un gesto para que pasara delante.

El visor de espectro sugería que no había nadie inmediatamente en la entrada del observatorio. Quell supuso que el edificio contenía una sola sala principal y algunas estancias de tamaño reducido. Acopló un explosivo a la puerta frontal y se abrió paso por la hierbapuñal hasta la parte trasera de la construcción, donde buscó un conducto de ventilación. No encontró ninguno. Le hizo un gesto para que se acercara a Tensent, que estaba cada vez más impaciente. Le pidió a Tensent que la ayudara a subirse al techo bajo, desde donde Quell trepó hasta el telescopio. Le reconfortó comprobar que la lente estaba rota.

Se sacó del bolso militar un bote de gas. Sabía que no haría gran cosa. El cyclodioxis era invisible y no letal, y lo neutralizaba eficientemente el filtro del casco de los soldados de asalto. Pero de todos modos dejó caer el receptáculo por el telescopio, y lo oyó rebotar sonoramente por el interior. Entonces se puso el respirador y activó la palanca de apertura, escuchando el relajante siseo del aerosol.

Unos momentos más tarde, alguien trató de abrir la puerta. El explosivo se activó automáticamente y el segundo soldado de asalto murió con la cara llena de metralla y el cuerpo chamuscado.

Tensent ya estaba abriendo fuego cuando Quell bajó del techo junto a la puerta. Miró dentro, apuntó su bláster y disparó a dos soldados de asalto desarmados que todavía estaban intentando abrocharse los cascos. Los demás soldados todavía llevaban la ropa de dormir. Se arrastraban hacia la puerta destrozada a través de la neblina de cyclodioxis. Otros estaban inmóviles. Al mirar a los soldados, Quell vio que tenían los ojos inyectados en sangre y las mejillas demacradas por la malnutrición. Los ejecutó uno a uno. Encontró dos más durmiendo en catres en la primera estancia; su piel vendada apestaba a podredumbre y ungüentos. A estos también les disparó, ignorando el temblor de sus manos, y consciente de que la General Syndulla y Wyl Lark (y quizá incluso Chass na Chadic) hubieran hecho otra cosa.

Ellos no tenían los mismos secretos que ella.

Al sentir una presencia a sus espaldas, apenas tuvo tiempo de pensar en moverse. La salvó el instinto, que evitó que un rifle le rompiera el cráneo. En lugar de ello, el cañón le golpeó el hombro. Con el brazo adolorido, Quell cayó de rodillas al suelo. Se dio la vuelta tan rápido como pudo, esperando atrapar a su enemigo por las rodillas. Pero hizo poco más que darle un golpecito en la armadura blanca a la altura de la espinilla.

Una soldado de asalto se alzaba por encima de ella. No tenía casco, pero llevaba puesta una máscara respiradora. La mujer estaba apuntando a Quell con su rifle; Quell se apartó y disparó al mismo tiempo que su enemigo. Sintió una oleada de calor y le llegó el olor de su propio pelo quemado cuando un rayo de partículas impactó justo a la derecha de su cabeza. Notó en la mano el temblor de la energía de su pistola al disparar salvajemente. Un instante después, la soldado de asalto se desmoronó sobre Quell, que quedó atrapada debajo del cuerpo, respirando con dificultad.

Cuando logró ponerse en pie, encontró a Adan inconsciente en un camastro de la segunda estancia. Tenía costras de sangre seca en los labios y una magulladura enorme en un lado de la cara que casi lo volvía irreconocible. Uno de sus antenapalpos estaba torcido y más extendido que el otro. Quell notó que se le empezaban a humedecer los ojos y se secó la humedad, temiendo su interacción con el gas cyclodioxis.

Dejó a Adan donde estaba y fue a comprobar los ordenadores de mano de la sala principal. Solo pudo acceder a uno de ellos (los demás estaban bloqueados o dañados), pero lo único que encontró fueron mapas de las secciones interiores del campo de escombros de Cerberon. No reconocía nada y no pudo hacer ninguna conexión con el asteroide CER952B o la trampa que le preparaban al Ala Sombra.

Quell se echó a reír, hasta el punto de casi ahogarse, al darse cuenta de que su primer instinto después de revisar los archivos fue disparar a la pantalla del ordenador. Se preguntó si era un comportamiento habitual de todas las tropas de tierra, o solo de los asesinos aficionados.

El droide llegó cinco minutos después de que se detuvieran los disparos. Se quedó flotando atentamente por encima de Adan mientras el gas se iba despejando y Nath Tensent acercaba el carguero al observatorio. Entre Quell y Tensent lograron transportar a Adan sin zarandearlo mucho. Lo colocaron delicadamente en una de las literas de los camarotes para la tripulación del carguero.

Tensent no había dicho nada sobre la matanza en el observatorio, y ahora se limitó a decir:

—Vamos a ponernos en movimiento. Nuestro amigo probablemente necesite más ayuda de la que podemos darle aquí.

—No identifico heridas internas —informó el droide—. Creo que sus interrogadores consideraron que era valioso conservarlo con vida.

—Si alguien lo sabe, eres tú —comentó Quell.

Tensent se encogió de hombros y se fue por el pasillo de acceso en dirección a la cabina.

Quell se arrodilló junto a Adan justo cuando el suelo se estremeció y el carguero empezó a elevarse. El droide le inyectó a Adan una serie de mezclas acuosas y lo sujetó a una serie de pulsos sónicos que no tenían ningún uso obvio, y que hicieron que el agente de inteligencia gruñera mientras dormía.

—Sus biolecturas son estables —anunció finalmente el droide—. Está malnutrido y deshidratado, pero sus heridas no ponen en peligro su vida.

—Creo que estaban todos malnutridos y deshidratados —comentó Quell. Se preguntaba cuánto tiempo llevaba en movimiento esa unidad imperial. Claramente la luna no les había ofrecido gran cosa a nivel de suministros.

El droide permaneció en silencio. Quell sintió que el carguero estaba saliendo de la atmósfera de Narthex. Entonces notó que el temblor se iba suavizando y escuchó el rugido menguante de los motores cuando la nave empezó a dirigir potencia de los escudos de calor a los propulsores. En algún lugar, un perno de sellada se cayó al suelo.

Incluso en su época original, el carguero no había sido gran cosa. Era un modelo de bajo coste para pequeños trayectos dentro de un mismo sistema, solo un poco más barato que los modelos más sofisticados que estaba diseñado para imitar. Era una máquina que dependía de los ignorantes y los desesperados por ganarse el sustento. Quell sentía cierta afinidad con la nave.

Adan emitía un sonido que no se parecía en nada a las palabras. Quell vio que giraba la cabeza y fue a llevarle una bolsa de agua. Se la acercó a los labios y empezó a inclinarla, pero Adan la cogió con manos temblorosas y consiguió beber solo.

—Quell —dijo Adan, como si estuviera probando el nombre.

Quell se preguntó si Adan era consciente de la presencia de IT-O, que flotaba a tres metros de ellos.

—Sí —dijo Quell. Y un momento más tarde añadió—. Estás a salvo.

No parecía capaz de ponerse erguido él solo. Estaba tumbado rígidamente sobre el fino acolchado de la litera.

—¿Qué le pasó a Kairos? —preguntó Adan con voz áspera.

A Quell se le tensaron los hombros. No era lo que hubiera querido escuchar, aunque tampoco sabría decir qué era lo que sí quería escuchar.

—Está viva. Está con los médicos, pero no está despierta.

IT-O flotaba detrás de Quell. Todo el cuerpo de Adan empezó a temblar, como si siguiera el ritmo de los leves zumbidos del droide. Entonces se calmó un poco y susurró con los ojos cerrados:

—No se lo he dicho. No les he dicho nada sobre la misión. Les he contado cosas sobre el Estrella Polar y los escuadrones, pero nunca me han hecho las preguntas correctas…

—Los detalles pueden esperar —intervino IT-O—. Descanse.

Adan parecía que iba a protestar, pero no lo hizo.

Siguieron su viaje. Quell permaneció al lado de Adan, viéndolo respirar y observando sus antenapalpos, que se fueron desenrollando gradualmente como extremidades artríticas que finalmente pudieron relajarse. Involuntariamente, Quell se bebió el resto de la bolsa de agua, y se acordó de rellenarla más tarde. Al final Tensent salió de la cabina, examinó la sala y pareció satisfecho. Regresó a la cabina sin hacer ninguna pregunta.

A Quell le sorprendió oír que Adan volvía a decir su nombre. Estaba segura de que Adan había vuelto a dormirse.

—Estoy aquí —respondió Quell.

Adan se humedeció los labios varias veces antes de hacerle una pregunta, que era la cosa que decía con más claridad desde que lo habían rescatado:

—¿Cuánto tiempo ha pasado? Desde que me capturaron.

Quell tuvo que pensárselo.

—Una semana. Hace exactamente una semana.

Adan exhaló rápidamente, algo que podía ser tos o risa.

—Lo siento —dijo Adan—. Lo siento.

Quell no tenía ni idea de a qué se refería. Adan no volvió a hablar.

IV

Dos hombres escoltaban el cilindro negro. Uno iba delante para guiar su avance y otro detrás manejando los controles de repulsión. Dentro del marco antigravitatorio, el cilindro en sí tenía una superficie llana exceptuando un único panel del tamaño de una mano humana. Los bordes brillaban como el cristal, pero la superficie no desprendía ningún reflejo. A Wyl Lark le hizo pensar en unas imágenes que había visto de los portadores que llevaban los féretros hasta las tumbas en ritos funerarios de culturas extrañas.

Sin embargo, estos hombres no eran portadores de féretros. Eran curadores, médicos de la Nueva República. Y se merecían algo mejor que su cinismo.

«Ve con ellos», pensó Wyl. «Háblales de las curas de los sun-lamas». Pero pronto descartó ese pensamiento. No tenía nada que compartir que pudiera resultar útil.

Confiaba en que los especialistas a bordo del transporte médico Vigilia Luminosa le sería de más utilidad a Kairos cuando llegaran allí. Hasta ahora lo único que los droides le habían dicho a Wyl sobre el estado de Kairos era que aplicar bacta (el líquido milagroso, capaz de curarlo todo menos la muerte en centenares de especies) no había sido suficiente y que necesitaban mentes más aptas. El cilindro negro era un tubo de suspensión, que serviría para detener el deterioro de Kairos hasta que pudiera ser examinada en Chandrila, adonde se dirigía el Vigilia Luminosa.

—Que la Fuerza te acompañe —susurró Wyl mientras el cilindro desaparecía más allá de una fila de aerodeslizadores—. Que tu aliento sea el aliento del viento.

Miró a su alrededor una última vez, esperando vanamente ver a Nath, a Quell o a Chass corriendo por la pista de aterrizaje. Pero Nath y Quell estaban buscando a Adan y Chass estaba… en algún lugar.

Wyl llegaba tarde. Escuchó un motor rugiendo con tanta fuerza que hizo retumbar el suelo y corrió hasta que su aliento sabía a metralla y sus axilas estaban empapadas de sudor. Saltó a la rampa de carga del Estrella Polar segundos antes de que empezara a cerrarse. Uno de los ingenieros soltó un improperio y lo miró con desaprobación. El Sargento Borys, jefe de los equipos de tierra mientras Ragnell estaba en Troithe preparando la recién asignada guarnición de cazas, soltó una carcajada escandalosa.

—¿Sabes que vamos a salir a órbita? —le gritó Borys desde el otro lado del hangar—. Tenemos lanzaderas al planeta tres veces al día.

—Si me sorprenden montándome en una lanzadera, mi escuadrón no parará nunca de reírse de mí —explicó Wyl. Le dirigió una sonrisa a Borys, y entonces se volvió hacia el droide geométrico de color oliva que se le acercaba rodando. T5 le pertenecía a Nath, pero el atrevido droide astromecánico raramente dejaba pasar a Wyl sin dedicarle un saludo amistoso. Dejó que T5 balbuceara durante un rato.

Antes de salir, Wyl se paró a charlar con la Sargento Yava-Thine y su compañero de nido, P’i. Se cruzó con tres miembros de la tripulación del puente del Estrella Polar, con los que intercambió buenos deseos y noticias de la guerra. Para cuando llegó a su barracón, no se había olvidado de Kairos, pero su ánimo había mejorado considerablemente. La galaxia le había recordado que incluso sin su escuadrón no estaba totalmente solo.

Sentado en su camastro, vio que estaba parpadeando la luz que indicaba los mensajes de la consola que había junto a su litera. Pulsó una tecla y examinó la pantalla. Le sorprendió ver que el destinatario designado era Caern Adan. El mensaje en sí iba precedido por una larga serie de encabezados técnicos:

CIFRADO SEGURO (MULTISINC TIPO 7) / DESENCADENANTE RETRASO TEMPORAL (ANULACIÓN INICIO DE SESIÓN SISTEMA / 170 HORAS ESTÁNDAR / AUTORIZ. NIVEL 5 PARA DESHABILITAR) / LISTA DESTINATARIOS OCULTA

Wyl le estuvo dando vueltas a los códigos, y entonces pasó al texto inicial:

PARA SER DISTRIBUIDO EN CASO DE LA MUERTE O DESAPARICIÓN DE CAERN ADAN, EN RELACIÓN CON EL ACTIVO DE INTELIGENCIA DE LA NUEVA REPÚBLICA YRICA QUELL.

Siguió leyendo, a pesar de que de algún modo sentía que no tenía que hacerlo.

CAPÍTULO 9
IMPACTOS DE ALTA VELOCIDAD EN LA SUPERFICIE

I

El carguero tardó dos horas en llegar a Troithe desde Narthex, viajando a una fracción de su velocidad máxima para evitar empeorar las heridas de Caern Adan. Tensent había discutido brevemente con IT-O sobre hasta qué punto era necesario volar cuidadosamente. Al cabo de poco, a Quell le habían entrado náuseas debido a los temblores del suelo, así que acordaron que era prudente reducir la velocidad.

Cuando empezaron a acercarse a la órbita planetaria, Quell ya estaba sentada en el asiento del copiloto. Le sorprendió ver un registro de nave capital en los sensores. Entonces recordó que estaba previsto que el Estrella Polar abandonara la superficie planetaria.

—Espero que pensaras en despedirte de todos tus amigos de ahí abajo —murmuró Tensent.

—¿Por qué despedirme si siempre estaremos en contacto? —preguntó Quell. Su madre la hubiera regañado por el sarcasmo, pero Tensent se rio.

Quell estableció contacto con el Estrella Polar y gestionó la autorización de aterrizaje. El oficial de vuelo vaciló cuando Quell le dio sus códigos (Quell supuso que nadie había registrado el carguero con la tripulación del acorazado), pero se apresuró a concederle permiso cuando Tensent intervino y mencionó la presencia de Adan.

—Siento el retraso —dijo el oficial tras una segunda pausa—. El señor Lark ha pedido que le notificáramos inmediatamente su regreso.

—El «señor Lark» —repitió Tensent. Negó con la cabeza mientras iniciaba la aproximación con el carguero. Cuando aterrizaron, se dirigieron a la rampa de embarque con Quell a la cabeza. IT-O permaneció con Adan, que seguía durmiendo en el camarote, a oscuras.

En el hangar prácticamente no había personal del Estrella Polar, exceptuando un equipo de tierra que estaba repostando uno de los Alas-X del Escuadrón Meteoro que se habían quedado cuando se fue Syndulla. En la base de la rampa del carguero los estaban esperando Wyl Lark y Chass na Chadic. Ambos iban vestidos con ropa civil, lo cual le hizo pensar a Quell que lo que estuviera sucediendo no tenía verdadera urgencia. Pero Lark tenía una expresión cautelosa, algo casi impensable para un chico que solía estar muy animado. Por su parte, Chadic miraba a Quell y Tensent con ojos fatigados, respirando hondo, haciendo que su pecho subiera y bajara visiblemente.

—¿Qué hay? —preguntó Quell. Percibía la tensión, pero no la podía comprender.

—¿Cómo está Adan? —preguntó Lark.

—Estable —respondió Quell—. Necesitará un equipo médico, pero Iteó cree que se va a recuperar.

Tensent señaló la nave con el pulgar.

—Ha sido exactamente lo que os imaginabais. Se lo llevaron los impes. Pero dice que el plan sigue en marcha.

—Bien —comentó Lark—. Bien.

Ni Lark ni Chadic se hicieron a un lado cuando Quell llegó al final de la rampa de acceso. Quell le lanzó una mirada rápida a Tensent, que se encogió de hombros y permaneció un metro por detrás de ella. Quell miró a Lark y se quedó esperando.

Chadic iba a decir algo, pero la primera sílaba ya quedó acallada por las palabras de Lark.

—Sabemos lo de la Operación Ceniza —dijo Wyl.

—Olvídate de eso —replicó Chadic—. Sabemos lo de Nacronis.

Quell adoptó una expresión neutra, enterrando todo inicio de reacción que había empezado a mostrar. Su campo de visión pareció estrecharse, y la oscuridad invadía los márgenes.

—¿Qué ocurre con Nacronis? —preguntó Quell.

—Lo mismo digo —afirmó Tensent. Quell escuchó el impacto de sus pies en el suelo al saltar de la rampa. Se quedó a un lado, apartado de Quell y los otros dos—. ¿Qué pasa con Nacronis?

Lark parecía luchar contra el impulso de apartar la mirada de Quell. Lo hizo solo durante un instante, mirando a Tensent un momento antes de volver a centrarse en Quell.

—Que ella lo destruyó —dijo Wyl.

—Tal y como yo lo recuerdo —respondió Tensent con tono totalmente informal—, intentó detenerlo.

Chadic resopló.

—Comprueba tus mensajes. Adan preparó un archivo para que se enviara en caso de que desapareciera. Probablemente porque le daba miedo que ella le pegara un tiro. Destruyó todo el maldito planeta y nos mintió sobre eso.

—A menos que no fuera así —dijo Lark—. A menos que haya otra explicación.

Todos se quedaron en silencio. Quell percibió una oportunidad para responder. Para explicar sus crímenes. Para utilizar las palabras para suturar la herida abierta en su escuadrón. Buscó… pero no encontró nada. La oportunidad era real, pero le faltaban ganas o ideas para aprovecharla.

El momento pasó. Quell no dijo nada.

—¡Hizo lo mismo que la Estrella de la Muerte! —gritó Chadic—. ¡Mató un planeta! —Quell se estremeció de los pies a la cabeza, pero no dio un paso atrás. Chadic siguió hablando, con una voz más ronca de lo habitual y con cierto ceceo en sus inflexiones—. Hizo que no sé cuántos millones de personas se asfixiaran en el cieno, estrelló su nave y entonces se hizo pasar por desertora. Se ofreció a perseguir su antigua unidad porque pensaba que esto le permitiría salir indemne. Debería estar en la cárcel. —Chadic dio una sacudida con la cabeza, como si estuviera empalando un insecto con sus cuernos—. Y Adan probablemente también. Y cualquiera que le permitió dirigir un escuadrón.

—Adan no lo sabía —la voz de Quell la tomó por sorpresa; comprendía la estupidez de su afirmación—. La General Syndulla no lo sabía.

«Aunque probablemente lo sepa ahora».

—Adan debería podrirse —gritó Chadic—. Toda la corrupta Nueva República puede pudrirse si así es como trata a los asesinos en masa.

El personal de tierra del Escuadrón Meteoro los estaba mirando fijamente; ya ni fingía interés por la operación de repostaje. Si la vergüenza de Quell no había corrido ya por toda la nave, pronto lo haría. Quell buscaba palabras, pero parecía ahogarse con su propio aliento. Lo único que logró decir fue:

—Pero me fui. Me fui.

Eso también era una mentira por omisión.

La expresión de Lark seguía congelada.

—¿Sigues siéndoles leales? —preguntó Wyl—. ¿Al Ala Sombra?

—No —respondió Quell, aunque la respuesta sonó débil y confundida.

—¿Qué hay de Pandem Nai? ¿Cuando casi quemamos todo ese planeta entero? ¿Tuvo algo que ver con…?

—No —volvió a decir Quell, sin comprender lo que quería decir Wyl, o de dónde venía la pregunta.

—¿Tuvo algo que ver con Nacronis? —volvió a intentarlo Lark—. ¿O con las mentiras, o con Adan?

—No —dijo Quell por tercera vez—. No. —La oscuridad de los márgenes de su visión se estaba expandiendo lentamente. Pensó en Pandem Nai, se estremeció con el recuerdo, y encontró una confesión. Esperaba que fuera lo que Lark esperaba—. Fue un error estúpido. Todo ello fue un error estúpido.

Chadic emitió un sonido a medio camino entre un gruñido y una risa, mientras torcía la cabeza. Lark respiró hondo y preguntó:

—¿Eso incluye Nacronis?

—Sí —respondió Quell.

Quell había oído a Tensent murmurar el nombre de Lark, pero el chico no pareció oírlo. Su voz se quebró al preguntar:

—¿Y si no hubiese sido Nacronis? ¿Y si hubiese sido Troithe? ¿O tu planeta natal?

«No tengo un planeta natal. Crecí en Gavana Orbital. Eso ya lo sabes», pensó Quell, aunque inmediatamente después recordó la cena en la que Lark le dijo que nunca les había hablado sobre su familia.

Wyl no esperó a la respuesta. Quell apenas lo oyó cuando preguntó:

—¿Y si hubiese sido Polyneus?

Su planeta natal.

—Nacronis era el único objetivo —dijo Quell—. Nadie lo había oído nunca antes de que llegaran las órdenes.

—Quizá —dijo Tensent, más estable que Lark, Chadic o Quell— deberías decirnos algo sobre por qué finalmente desertaste. Adan debió de confiar en tus motivos. O al menos el droide de tortura confió.

Chadic lanzó una mirada fulminante hacia Tensent. Lark asintió lentamente con la cabeza.

—Qué diablos —siguió diciendo Tensent—, tus motivos para abandonar el barco podrían incluso ser más puros que los míos. Todos tenemos una historia.

Quell comprendió lo que estaba intentando. Ya había intervenido para salvarla en una ocasión, tiempo atrás, cuando Adan la había amenazado con arrojarla por la esclusa de aire. Pero aunque Tensent hubiera descubierto algo sobre ella, no comprendía lo abominablemente imperfectos que habían sido realmente sus motivos. Que fue la decisión del Mayor Keize, y no la suya, lo que la salvó de vivir y morir en el Ala Sombra. Que no había tenido la fuerza suficiente ni para seguir matando ni para huir.

Sacudió levemente la cabeza. Tensent la miraba fijamente, incitándola con una mirada que era cada vez menos sutil, hasta que finalmente suspiró y rodeó a Lark y Chadic, colocándose entre ellos, a sus espaldas.

—Nada que decir, entonces —dijo Tensent, y entonces miró a sus dos compañeros—. Lo siento, Teniente. El silencio no significa culpabilidad, pero claramente no pinta nada bien.

—Probablemente lo mejor será que vayas al calabozo —dijo Lark con voz tenue.

—¿Por qué? —preguntó Chadic—. ¡Si a la Nueva República le parece bien todo esto! Probablemente nos arresten a nosotros por leer el mensaje de Adan.

Quell se preguntó por los destinatarios del envío de Adan. ¿Habría incluido a Syndulla? ¿Iba a volver repentinamente la general del sector Bormea dispuesta a llevar a Quell ante la justicia y expresando una grave decepción? Quell pensó que lo más probable era que no volviera a ver a Syndulla nunca más. La general la descartaría como un error y la abandonaría como la basura que se tira por la borda antes de hacer un salto a la velocidad de la luz.

—Podéis llamar a seguridad si queréis —dijo Quell. Acercó la mano al bláster que llevaba en la cintura. Vio que Lark se tensaba cuando sus dedos se acercaron a la empuñadura. Quell levantó el arma sin que llegara a tocar la palma de su mano y la arrojó al suelo, donde repiqueteó estrepitosamente—. No tiene mucho sentido luchar, ¿verdad?

—Probablemente no —afirmó Tensent—. Lo arreglaremos todo y veremos cómo van las cosas mañana.

Quell sabía con certeza cómo irían las cosas. Sus pecados iban a pasarle factura, y su vida con la Nueva República se había terminado. La única cuestión era si había alguien que estuviera tan horrorizado por sus acciones o que se sintiera tan agraviado personalmente como para asesinarla mientras estaba bajo custodia. También podría ser que muriera en prisión. Quell decidió que no se iba a hundir fácilmente.

Miró a Chadic, a Lark y a Tensent. Se preguntó cómo iban a reaccionar si decía: «Lo siento». Pero Quell no dijo eso, sino:

—El plan funcionará igualmente.

Entonces empezaron a aullar las sirenas y ya nadie le prestó atención a Quell.

II

El Coronel Soran Keize de la 204.ª Ala de Cazas imperiales se encontraba en el puente del destructor estelar Edicto, observando el túnel giratorio cerúleo del hiperespacio, que se retorció al volver a formarse la realidad. Las estrellas que se quedaron fijas en su sitio al otro lado del ventanal parecían extrañamente brillantes. Soran se dio cuenta de que estaban más cerca de lo que estaba acostumbrado a ver, gracias a la extraordinaria densidad estelar del Núcleo Profundo de la galaxia. La experiencia global era lo opuesto de lo que había anticipado. El corazón oscuro de Cerberon, la singularidad que ocupaba el centro del sistema, estaba visible incluso desde donde se encontraba el Edicto; pero esta no era la visión más magnífica del firmamento.

—Escáneres fijados en el Nido de Águilas —anunció Styll. El antiguo capitán del Lealtad se alzaba orgulloso junto a Soran, como si fuera un honor pertenecer al mando del Edicto, como si el destructor estelar no hubiera canibalizado a su querida nave y como si su tripulación estuviera formada por combatientes aguerridos y no por cadetes. Soran admiraba el espíritu de Styll y esperaba que sus oficiales se sintieran igual—. Coordenadas de llegada dentro del umbral de tolerancia. Estamos treinta segundos detrás de ellos.

—Bien —dijo Soran—. Procedan con el plan. Espero que me envíen actualizaciones a mi nave siempre que sea posible.

—Entendido —respondió Styll.

Antes de irse, Soran examinó el puente: observó a los cadetes concentrados en sus consolas y a Nenvez, su instructor, caminando de un lado hacia otro repartiendo órdenes; observó a Styll, inmóvil en el centro, como un gran volumen alrededor del cual orbitaba todo lo demás; observó las estrellas brillantes y el destello de los planetas y de la estela de iones ardientes del Nido de Águilas.

Pocos días atrás, hubiera escuchado murmullos o alguien lo hubiera mirado con desdén por ser un mero consejero de la gente a la que quería.

«Buena suerte», pensó, pero no lo dijo en voz alta. Le había dado una misión a su gente. Los había preparado. Por ahora, no podía darles nada más.

Entró en el turboascensor con paso firme, contando los segundos. Tendría que mantener un ritmo muy rápido para poder lanzar según lo programado. Le esperaban trescientos metros de secciones de cubierta sin energía y sin aire entre el puente y el hangar del destructor estelar. Pero ya llevaba puesto el traje de vuelo, y el resto de su escuadrón estaba en su posición. Ajustó el sistema de comunicaciones y selló su casco.

—¿Teniente Seedia? —dijo Soran—. ¿Todo a punto?

—Sí, Coronel —respondió la voz—. El Teniente Bragheer está conmigo. Los programas ya están cargados.

—Me alegro —respondió Soran. Había elegido a Seedia para la misión por su audacia y su motivación; había elegido a Bragheer como contrapunto. Seedia era nueva para él. Era una piloto brillante y peligrosa, con potencial para alcanzar la grandeza con la tutela adecuada; Bragheer era uno de los pilares de la 204.ª, y era totalmente fiable. Iban a funcionar bien juntos—. Esperen a mi llegada.

Las puertas del ascensor se abrieron, y Soran corrió por pasillos iluminados por lámparas de emergencia. Por un momento se preguntó si su plan era el correcto.

Si los cálculos que habían recibido eran precisos, un asteroide se dirigía hacia Troithe ahora mismo, inadvertido por el grupo de batalla de la Nueva República. Ese asteroide tenía suficiente espacio para albergar todo el destacamento de cazas de la 204.ª; hubiera permitido al ala atacar Troithe desde un escondite, sin dejar tiempo para que hicieran sonar las alarmas o levantaran los escudos.

Había desarrollado una estrategia entera alrededor del asteroide CER952B. Había sido un buen plan. Pero había dejado demasiadas cosas en manos de la incertidumbre, y era un plan para un comandante más dedicado al Imperio caído que a su unidad.

Soran Keize no había venido a Cerberon para recuperar el planeta para el Emperador Galáctico o para la flota de la Almirante Sloane, como tampoco por algún ideal de pureza ideológica. No iba a plantar banderas. Había venido a asestarle un golpe fatal a la General Hera Syndulla y a darle al Ala Sombra la victoria que tanto necesitaban sus pilotos.

CAPÍTULO 10
CAZAS COMO MOTAS DE POLVO

I

Quell estaba inmóvil en medio del hangar, que ya no estaba vacío, sino que se había llenado de pilotos corriendo hacia sus cazas estelares, ingenieros desconectando cables y droides astromecánicos en proceso de ser cargados en sus Alas-X. Las sirenas seguían sonando, aunque su aullido penetrante quedaba embotado por la repetición.

Lark había salido corriendo para interceptar a uno de los pilotos del Escuadrón Meteoro. Chadic estaba de pie delante de Quell, haciendo guardia, como ajena al caos que los rodeaba. El bláster de Quell seguía en el suelo, abandonado. Quell se preguntó qué pensaría toda la gente que pasaba por ahí corriendo de ellas dos, inmóviles y en silencio.

Tensent estaba a unos metros de allí, agachado enfrente de T5 y ahuecando la oreja para escuchar los silbidos de su maltrecho droide astromecánico. Lanzó un improperio, escupió en el suelo y se volvió a Quell y Chadic.

—Dos naves imperiales acaban de entrar en el espacio de Cerberon —anunció Tensent—. Un destructor estelar y un portanaves-crucero.

—Mierda… —murmuró Chadic, sin apartar la mirada de Quell.

Quell analizó la situación táctica a través de la neblina que le invadía el cerebro, como si así pudiera distraerse del horror que le acariciaba el alma. Sus pensamientos eran lentos y confusos, pero uno a uno empezó a visualizar los puntos luminosos de naves de guerra y cazas en una carta del sistema. Incluso con la ausencia del Escuadrón Vanguardia y del destacamento de Syndulla, la Nueva República tenía la ventaja en una batalla defensiva.

—Podemos conservar Troithe —afirmó Quell.

Lark volvió con el grupo. Sus ojos dejaban entrever una alarma que su expresión escondía.

—Dos naves —informó Wyl—, un destructor estelar y…

—¡Ya lo sabemos! —replicó Chadic.

T5 emitió una serie de pitidos por encima de las sirenas. Tensent tradujo el mensaje:

—El destructor estelar acababa de lanzar un escuadrón de TIE. Hay cazas TIE escoltando el portanaves-crucero, dirigiéndose a Catadra. El destructor viene hacia nosotros.

Quell se tambaleó hacia unas sombras en la niebla, tratando de registrar lo que estaba escuchando y actualizar su mapa mental. Su cerebro le devolvió un mensaje de error: «Se acabó. Tendrías que haberte quedado en Remordimiento del Traidor».

—Golpearán Catadra con fuerza —dijo Quell—. Pero ni siquiera un destructor estelar podrá atravesar los escudos de Troithe.

—Cállate —replicó Chadic.

Lark miró hacia las puertas del hangar y hacia el campo magnético invisible justo cuando el primer Ala-X se encendía con un rugido; sus propulsores llenaron la sala con olor de combustible quemado.

—Tenemos que salir ahí fuera —dijo Wyl—. Si ella… Catadra está expuesto. Imaginad el daño que podrían hacer esos cazas TIE en un bombardeo.

—Ella se queda —afirmó Chadic. Con el talón de la bota le dio un golpe al bláster, apartándolo de Quell.

—Estoy de acuerdo —respondió Lark—. Solo somos tres, así que seguiremos las órdenes del Escuadrón Meteoro.

—Me parece bien —dijo Tensent. Entonces le hizo un gesto al droide astromecánico, que empezó a rodar hacia su Ala-Y. Tensent vaciló durante un momento, y entonces lo siguió corriendo.

—Puedo ayudaros —dijo Quell. No sabía por qué. Quizá no estuviera preparada para ver a su escuadrón morir sin ella. Quizá después de lo de Kairos esa posibilidad parecía real.

Chadic arrugó la nariz y le enseñó los dientes.

—Te vaciaré el cráneo de un tiro antes de volver a volar contigo.

Lark hizo una mueca. Otro caza estelar salió del hangar, provocando una oleada de aire que le agitó el pelo.

—No puedes volar —objetó Wyl—. Solo serías una distracción.

Se quedó mirando fijamente a Quell, hasta que ella asintió a regañadientes. Entonces Wyl le puso una mano en el hombro a Chadic para llevársela de allí.

—No se va a ir a ninguna parte —le murmuró a la theelina—. Terminaremos cuando volvamos.

Chadic blasfemó en voz baja, pero siguió a Lark por el hangar.

Quell no se movió, ni siquiera pensó, mientras los últimos cazas del Escuadrón Meteoro salían del hangar. A continuación siguieron los Alas-A, Alas-Y y Alas-B. Sintió la oleada de aire caliente y parpadeó para expulsar partículas tóxicas de sus ojos. Pasados unos instantes, paseó la mirada por el hangar casi vacío, por encima de un suelo repleto de cables, escaleras y herramientas de diagnóstico. Sus ojos se centraron en el caza estelar solitario que quedaba: un Ala-X con la insignia del Escuadrón Alfabeto pintado en el morro. Era la segunda nave que había pilotado que tenía ese diseño, después de que la primera hubiera caído con D6-L.

D6 tampoco había llegado a saber nada sobre sus crímenes. Quell sintió la presencia de su chip de memoria en el pecho.

Vio la cúpula de CB-9 sobresaliendo de la parte superior de su Ala-X. Empezó a caminar dando grandes zancadas, como si la arrastrara una cinta transportadora fuera de su control, y llegó junto a la nave en un abrir y cerrar de ojos.

—Abre el dosel —ordenó Quell—. Nos necesitan ahí fuera.

El droide astromecánico emitió un zumbido.

—Hay un destructor estelar acercándose hacia aquí —dijo Quell. Advirtió la impaciencia en su propia voz, y la aplacó—. El Estrella Polar tiene poco personal y la mayoría de sus defensores se dirigen a Catadra. A esta nave le iría bien una ayuda adicional. Un solo caza puede marcar la diferencia.

El droide volvió a emitir un zumbido, grave y furioso como una puerta cerrada o una toma de ordenador rechazando una clavija incompatible.

Quell golpeó con la mano el lateral de su caza estelar.

—¡Ábrelo!

El droide no abrió la cabina.

Le dio la espalda a la nave, mientras veía las luces de los escuadrones Meteoro y Alfabeto perderse en la distancia, lejos del Estrella Polar. Hacia la batalla.

II

El Escuadrón Alfabeto (o lo que quedaba del Escuadrón Alfabeto) volaba en formación de a tres con Wyl Lark a la delantera, siguiendo al Escuadrón Meteoro de camino a Catadra. Wyl podría haber atrapado fácilmente a los Alas-X, pero hubiera tenido que dejar atrás a Nath y Chass.

—Deceleración en cuatro minutos y diez segundos —informó el Líder Meteoro a través del comunicador—. Si los droides no se equivocan, entraremos en el espacio de Catadra unos treinta segundos antes de que aparezca el portanaves-crucero. Nos dará tiempo para llegar y formar, pero no tenemos mucho espacio para el error.

—Recibido —dijo Wyl—. ¿El portanaves ya ha desplegado sus cazas TIE?

—De momento solo esa escolta del destructor estelar. Además, un portanaves de clase Fuego de Quasar no lleva mucho armamento a bordo.

—Este ataque podría ser una distracción —sugirió Tensent—. Los cazas TIE atacan objetivos civiles en Catadra mientras el destructor intenta destruir Troithe.

Wyl conocía bien la siguiente voz que se escuchó. Era la de Meteoro Cuatro, Neihero, de raza rodiana, con quien Wyl había estado flirteando en el último mes.

—Un destructor estelar no hará gran cosa con los escudos de Troithe. Es más probable que sea destruido por las defensas orbitales.

—Todos vosotros estáis intentando convertiros en almirante, ¿verdad? —dijo el Líder Meteoro—. Cortad la charla, o utilizad los canales privados. El Estrella Polar sabe lo que se hace, y nosotros tenemos una batalla por delante.

El comunicador emitió el siseo suave de una frecuencia apagada. Wyl se ajustó el casco. Se había puesto el traje de vuelo distraído y con demasiadas prisas, lo cual significaba que no había formado bien el sellado y que tendría problemas si pasaba algo con el oxígeno. Wyl trató de reprimir la imagen de Yrica Quell, de pie, impasible y a la vez desafiante.

¿Por qué no se había defendido? ¿Por qué no había confesado su culpa o se había disculpado por las mentiras? Se había quedado ahí de pie, sin más: la mujer que había destruido Nacronis y había liderado al Escuadrón Alfabeto contra sus antiguos camaradas.

Wyl casi había esperado escucharla bramar, vociferar y defender todo lo que había hecho como «algo necesario para la preservación del orden en la galaxia». Eso lo hubiera aclarado todo un poco. O si no, si tan solo hubiera pedido perdón…

«No», pensó Wyl. No sabía si estaba dispuesto a perdonarla.

Nunca había tenido tantas ganas como ahora de volver a Hogar.

Decidió entretenerse con varios procedimientos. Comprobó los subsistemas del Ala-A que tendría que haber revisado antes de despegar, enlazó los sistemas de objetivo con Chass y Nath por si acaso hacían un ataque conjunto contra el portanaves-crucero, ajustó la distribución de potencia entre propulsores y deflectores, y de nuevo entre armamento y propulsores. Tendría que haber estado pensando tácticamente, evaluando formas en las que el Escuadrón Alfabeto podía asistir al Meteoro en la defensa de Catadra, pero estaban pasando demasiadas cosas. En todo caso, él no estaba al mando.

El cielo del Núcleo Profundo resplandecía a su alrededor. La franja más tenue del campo de escombros se extendía por la oscuridad a babor, como un río en espiral que desembocaba en el ojo ardiente del agujero negro. Wyl se movió en su arnés, inclinándose hacia delante y extendiendo el cuello para no ver nada de su consola o el marco del dosel. La extensión infinita del espacio lo sosegaba. Pero al cabo de poco la espalda se le puso rígida y volvió a sentarse en el asiento.

El Escuadrón Meteoro empezó a desacelerar al aproximarse a Catadra. Wyl esperó cuarenta segundos, cerrando una porción de la distancia entre los escuadrones Alfabeto y Meteoro antes de indicar a sus camaradas que hicieran lo mismo. Estaban a dos minutos de la órbita de Catadra cuando su comunicador volvió a activarse.

—¿Wyl Lark?

La transmisión estaba muy distorsionada, llena de estática y de imperfecciones digitales. Wyl era incapaz de determinar si la voz era masculina o femenina, y mucho menos saber quien era. El ordenador del Ala-A no logró identificar una fuente, pero no era una emisión general. Alguien estaba difundiendo una señal a espectro amplio utilizando los códigos de transponedor de Wyl.

—¿Hola? —dijo Wyl.

—Wyl Lark —volvió a decir el comunicador—. Nos hemos conocido antes. Hablamos en el Cúmulo de Oridol y de nuevo por encima de Pandem Nai. ¿Lo entiendes?

Lo entendió, y de repente la galaxia pareció comprimirse a su alrededor. Estaba hablando con Parpadeo.

—Lo entiendo. ¿Qué pasa?

«¿Qué es esto?», pensó Wyl.

—No tengo mucho tiempo. Tienes que dar media vuelta y volver a Troithe. ¿Me oyes?

Si Parpadeo se estaba comunicando con él, significaba que el Ala Sombra se encontraba en Cerberon. También podía sugerir que el portanaves-crucero que se dirigía hacia Catadra era el mismo que había encontrado en Oridol. Significaba que Parpadeo había recibido sus mensajes, había escuchado sus confesiones secretas…

«Pero nunca enviaste esos mensajes».

Nada de esto tenía sentido.

—Te escucho… —empezó a decir Wyl, pero entonces una oleada de crujidos y pitidos entró en erupción en sus altavoces. Reconoció la estática familiar de una señal de interferencia, pero miró a su consola para confirmarlo. Su escáner mostraba un campo parpadeante con un centenar de puntos y su sistema de comunicaciones quedó inundado por todo el espectro de frecuencias al completo. Escrutando la oscuridad, vio las estrellas, los escombros y el agujero negro. Vio las tenues estelas que dejaba el Escuadrón Meteoro en su acercamiento al orbe brillante en miniatura que era Catadra. Por lo que él podía percibir, nada había cambiado en el campo de batalla. No había ninguna flota oculta apareciendo de repente.

Entonces, lo más probable era que el destructor estelar estuviera enviando la señal de interferencia. El portanaves-crucero no tendría suficiente potencia como para abarcar tanta extensión del sistema, pero el enorme acorazado posiblemente sí. Por algún motivo («¿es solo por Parpadeo?»), el Imperio había decidido aislar y silenciar Catadra y Troithe. Las fuerzas imperiales y de la Nueva República iban a luchar sobre los dos planetas en paralelo, y ambos grupos de combatientes serían incapaces de comunicarse con el resto de sus camaradas.

Wyl ajustó su comunicador.

—Lark a todas las naves de la Nueva República: el Ala Sombra está aquí. Repito, el Ala Sombra está aquí. El enemigo es la 204.ª Ala de Cazas imperiales.

No se hacía ilusiones sobre que su mensaje llegara a alguna parte.

Parpadeo le había dicho que regresara a Troithe. Wyl no sabía por qué. Era incapaz de saber si indicaba respeto personal por Wyl nacido en Pandem Nai, deseo de evitar un desastre, intención de desertar o algo más malvado. Se imaginó los resultados. Trató de recordar los detalles de su intercambio anterior con Parpadeo y lo que sabía sobre ese piloto.

Que todos sus instintos le dijeran que hiciera algo imprudente no era muy importante. El Escuadrón Meteoro no le necesitaba. Pero tal vez Troithe sí.

La formación asistida por ordenador de los cazas del Escuadrón Alfabeto se había roto cuando la señal de interferencia había cortado sus comunicaciones. Wyl apretó el pedal del timón, hizo girar su nave describiendo un arco amplio y encendió los propulsores con toda la potencia posible. La presión lo aplastó contra el asiento, pero con mucha suerte Nath y Chass iban a verlo en la oscuridad, iban a interpretar que estaba volviendo a Troithe y lo iban a seguir.

Wyl no creía en la suerte, pero si existía algo así, él se merecía su parte.

III

Chass na Chadic no se encontraba bien.

Tenía la boca reseca, humedecida únicamente por alguna que otra bocanada de bilis. Había conseguido coger un traje de vuelo de emergencia, pero le iba demasiado suelto y tenía el cuerpo entero cubierto de piel de gallina debido a los agresivos sistemas de refrigeración de la cabina. Sentía palpitaciones en la cabeza. No había dormido más de cuarenta minutos en el último día.

Y entonces estaba Yrica Quell, la mujer que la había traicionado.

Chass tendría que haber anticipado que esto iba a suceder en algún momento. Quell nunca le había dado motivos de verdad para confiar en ella. Chass se había dejado convencer por el hecho evidente de que a Quell ella le caía bien, ignorando todas las señales de advertencia y no preguntándose nunca si algún día habría que pasar cuentas.

Había dormido en la litera de Quell, y esto era lo que había conseguido.

Chass ya no estaba borracha. Pero ahora mismo, sentada en su cabina, respirando entre los dientes y haciendo una mueca con cada sacudida, dudaba que estuviera en condiciones para pilotar.

La interferencia llegó cuando estaba desacelerando en dirección a Catadra. Silenció el aullido de la estática y entrecerró los ojos para observar el caos en su escáner. Estaba tentada de buscar algo con lo que cubrir esa pantalla confusa e irritantemente brillante, pero conocía los límites de un acto estúpido. Mientras estaba mirando hacia abajo, algo parpadeó a lo lejos, más allá de la burbuja del dosel. Pero para cuando levantó la mirada, ya había desaparecido. Posiblemente fuera la primera ráfaga de disparos, o tal vez más desechos de Cerberon flotando por el cielo.

—¿Cuánto falta para la intercepción del portanaves-crucero? —murmuró Chass—. Noventa segundos, señor. ¡Preparados para el ataque!

¿Quién necesitaba señales del comunicador para saber lo que estaría diciendo el Escuadrón Meteoro?

Sin demasiado entusiasmo, empezó a buscar sus chips de música, preguntándose si había algo en su repertorio que no fuera a hacerla sentir peor. Entonces vio un indicador de advertencia. Frunció el ceño y confirmó el problema con el ordenador. «¿Cómo he acabado baja de combustible?».

Pero sabía perfectamente la respuesta y se echó a reír. Había regresado de su visita a Winker’s apenas cuatro horas antes y había vaciado las reservas del Ala-B volando por el sistema Cerberon antes de volver. Recordaba vagamente una conversación en la que había prometido la mitad de su reserva de combustible para pagar una apuesta, aunque podría tratarse de un producto de su imaginación. En cualquier caso, no le sorprendía que el escaso personal de tierra todavía no hubiera repostado su nave.

Era como volver a estar en la Rebelión en lugar de en la Nueva República.

Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios, y Chass siguió volando. Tenía suficiente combustible para llegar a Catadra y llevaba suficiente armamento para derribar el portanaves-crucero. Iba a ganar la batalla entera ella sola si era necesario.

IV

Quell se paseaba por el Estrella Polar, entre tripulantes que corrían a sus puestos de combate y droides que se conectaban a paneles de mantenimiento. Sintió el temblor del acorazado cuando sus motores se pusieron en marcha y sus propulsores hicieron avanzar la nave por encima de Troithe. Nadie había venido a arrestarla. Nadie parecía fijarse en ella. Los primeros que se habían enterado de su traición ya la habían dado por perdida como una prisionera imperial más. Suponía que todavía había gente que no había recibido la noticia.

De momento, todavía podía ofrecer algunas de sus habilidades. Por motivos que no podía comprender totalmente, quería contribuir a la batalla.

Cuando llegó al puente, salió del ascensor y se quedó a un lado, observando junto a uno de los puestos traseros de despliegue vehicular (que sospechaba que no se había utilizado desde las Guerras Clon). Las comunicaciones entre la tripulación eran casi ensordecedoras, y resultaban caóticas y poco disciplinadas para su sensibilidad. Las estrechas plataformas y los pozos de control estaban poblados por oficiales subalternos. Buscó información en las pantallas principales, pero solo encontró mapas tácticos en blanco e imágenes de Troithe. No fue hasta que vio a un joven alférez dibujando vectores de acercamiento con un droide que comprendió lo que estaba ocurriendo, y las conversaciones indescifrables empezaron a tener sentido.

El destructor estelar estaba creando interferencias en los escáneres y las comunicaciones, de modo que el Estrella Polar solo podía confiar en los sensores visuales. La tripulación estaba compuesta por expertos en escáneres y comunicaciones, ordenanzas y oficiales subalternos que transmitían la información al centro táctico. Todos ellos estaban intentando trazar las posiciones enemigas en función de especulaciones y trayectorias estimadas.

Alguien levantó la mano cerca del puesto de armamento.

—¡El destructor está a cinco minutos! —dijo la voz perteneciente a la mano.

—¿Ya han desplegado sus cazas?

Todo el mundo se volvió hacia esa voz, describiendo una línea desde el puesto de armamento hasta el centro del puente, donde se encontraba el Capitán Giginivek. Era un ociock de aspecto delicado, cuyas plumas empezaban a escasear debido a su edad avanzada y dejaban entrever trozos de pelaje aterciopelado. Su voz era fina y aflautada, pero conseguía sonar imponente.

—Todavía no, exceptuando el contingente de Catadra —anunció otro oficial—. Es posible que estén preocupados por si el destructor deja atrás a los escuadrones. Cuando empiecen a desplegar, lo harán rápido.

«Ciento cuarenta segundos para soltar el ala entera, menos el tiempo para el escuadrón que escolta el portanaves-crucero». Quell articuló las palabras con los labios, pero sin decirlas en voz alta. Tampoco había garantías de que hubiera un destacamento entero (todo había cambiado después de Endor), y la presencia de bombarderos e interceptores también iba a alterar los tiempos.

—¿Deberíamos intentar cortarlos, señor? —preguntó una mujer desde el puesto de navegación—. Si los interceptamos antes de que lleguen a Troithe, podemos evitar que los TIE avancen sobre el planeta.

—Quedaríamos fuera de rango de las defensas de Troithe —dijo el Capitán Giginivek. Se rascó la garganta con sus garras cortas y astilladas—. ¿Es mejor esperar? ¿Es mejor esperar y entonces luchar?

Quell no conocía bien al capitán. La General Syndulla le había expresado a Quell el aprecio que le tenía al capitán, pero Quell nunca había hablado con él directamente. No estaba completamente segura de que fuera a reconocerla al verla, lo cual sería una ventaja si las revelaciones de Adan ya habían llegado hasta él y un impedimento en caso contrario.

—Quienquiera que está dirigiendo ese destructor no es estúpido —afirmó Quell, saliendo de su rincón y abriéndose paso entre la tripulación con andar firme—. Tiene que conocer las defensas de Troithe, lo cual significa que si se está acercando, lo está haciendo por un motivo.

El capitán hizo girar el cuello noventa grados sin mover el resto del cuerpo. Una de sus pupilas se contrajo al centrarse en Quell.

—¿Cómo sabemos que no es estúpido? ¿Eh?

Quell escuchó a un tripulante del puente murmurando su nombre por un comunicador portátil. ¿Sería alguien que había sido informado sobre ella? Recordó la petición de Lark al puente para que lo notificaran al aterrizar, y se preguntó si había dicho algo más.

—Ha sobrevivido todos estos meses desde Endor. No puede ser estúpido —explicó Quell, esbozando una sonrisa desprovista de alegría—. Podría ser un suicida, pero estúpido no. Cuanto más esperemos, más le permitimos establecer las condiciones del acercamiento.

—Estoy… —el capitán torció el cuello para volver a mirar hacia el puesto de navegación. Abrió y cerro el pico varias veces antes de terminar— de acuerdo. Háganos avanzar, Teniente. Dudo que los escudos de Troithe se derrumben fácilmente, pero prefiero no arriesgarme a que el destructor concentre el fuego y destroce la ciudad. Si destruye una sola manzana de la ciudad, podría significar la pérdida de millones de vidas.

«Eso también», pensó Quell, y trató de deshacerse de la sensación de vergüenza que la recorría.

La cubierta dio una sacudida fuerte cuando el Estrella Polar salió de la órbita.

—A estas coordenadas —ordenó el capitán, señalando uno de los mapas tácticos—. Si hace falta, podemos retirarnos a Troithe y beneficiarnos de las defensas planetarias.

A Quell le pareció un buen plan. Un plan prudente. Aunque en la guerra no había garantías.

La tripulación continuó haciendo sus trazados, ahora intentando calcular un rumbo de intercepción para alcanzar a un enemigo cuya trayectoria no podían mapear con certeza. Con los escáneres desactivados, las torretas de corto alcance se utilizaron como visores para observar en todas direcciones por si se acercaban naves. Alguien anunció que, si los cálculos anteriores eran ciertos, el portanaves-crucero se estaba enfrentando al Escuadrón Meteoro sobre Catadra.

Unos segundos más tarde, otro miembro de la tripulación anunció:

—Los cazas estelares de Troithe ya están en el aire. Vienen hacia nosotros… —Quell frunció el ceño, intentando recordar cuántos cazas había dejado Syndulla como guarnición planetaria. Seguramente no muchos— y dos naves aliadas procedentes de Catadra. Un Ala-A y un Ala-Y.

El capitán soltó un resoplido de curiosidad, pero no hizo más preguntas.

«Nath Tensent y Wyl Lark», pensó Quell. Abrió los labios para hablar con el capitán, pero no estaba segura de lo que iba a decir.

Había algo extraño en esa batalla. Todo era extraño en esa batalla. ¿Qué se le estaba escapando?

V

«Todo va según el plan», pensó Soran. Pero claro, siempre es así al principio.

Su caza TIE lideraba al escuadrón siguiendo la estela del Nido de Águilas. El reconfortante aullido de sus motores resonaba por el interior de la nave. El aire frío circulaba por el dispensador de oxígeno de su casco y condensaba la humedad en sus fosas nasales. Percibía un leve olor de moho. Había olvidado desinfectar los tubos tras su último vuelo.

Antes de su época como Devon, nunca se había olvidado de algo tan rutinario.

Pero quizá la culpa no fuera de Devon. Había sido el Coronel Soran Keize quien se había distraído.

Con los dispositivos de interferencia del Edicto a máxima potencia, estaba limitado a comunicaciones ópticas. Los nueve drones de entrenamiento que volaban en sincronía detrás de él estaban programados para seguir el rastro de su motor y recibir órdenes por patrones de disparo de cañón bláster. Cuando empezara la batalla, existía el riesgo de que se separaran al tener prioridad su programación de combate. Los ordenadores seguirían siendo capaces de identificar a Soran como comandante de escuadrón, pero solo si su nave pasaba por delante de su campo de visión. Los tenientes Bragheer y Seedia, prestados de sus respectivos escuadrones, iban a ser necesarios para devolver las máquinas a su posición cuando se desatara el caos.

Los dos eran buenos soldados. Bragheer no había vacilado cuando Soran le había advertido que era muy probable que la misión condujera a su muerte. Seedia había hecho una pausa, pero no había hecho ninguna pregunta. En eso le recordaba a Yrica Quell.

El orbe pálido de Catadra se fue haciendo grande más allá de la forma puntiaguda del Nido de Águilas. Escudriñó la oscuridad que rodeaba el planeta, tratando de detectar el destello de los refuerzos de la Nueva República procedentes de Troithe. Antes de activar la señal de interferencia, la tripulación del Nido de Águilas había transmitido tiempo y vector estimados de llegada del enemigo, y Soran había procesado los datos a través de su ordenador de disparo para acotar su búsqueda. Recordaba historias de su infancia sobre astrónomos ancestrales que delimitaban secciones del cielo con sus telescopios en su búsqueda de planetas, estrellas y cometas.

«Disfruta volando sin escáneres ni comunicaciones», se dijo a sí mismo. «Disfruta de la paz antes de la batalla. Este es el único descanso que vas a tener».

Estuvo a punto de echarse a reír. La idea le atraía, pero un momento de reflexión meditativa como ese no era fácil de conseguir.

Divisó el brillo que estaba buscando, un tenue destello en el sector objetivo, y dirigió suavemente su TIE mientras el Nido de Águilas se dirigía a Catadra. Seleccionó en su consola la vista de la cámara trasera, y observó con satisfacción que los drones mantenían la formación y aumentaban la velocidad. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que tuvo que calcular la distancia visualmente, pero estimaba que iba a tardar medio minuto en alcanzar la posición del enemigo.

Había mucho en juego. Pero Soran Keize, as de ases, había aprendido con los años a eliminar de su organismo el miedo a la muerte, al fracaso y a la responsabilidad y dejar que se atomizara en la radiación estelar del espacio profundo. Una lección que a menudo había tratado de impartir a sus oficiales, con diversos grados de éxito. Poco a poco, fue relajándose en su asiento. Manejaba la palanca de control con una mano mientras la otra descansaba a un lado.

«Las órdenes están dadas. Ya no eres un comandante. Ahora eres un mero soldado, y sabes luchar».

Este pensamiento resultaba inesperadamente agradable.

Empezó a ver al enemigo. Ni siquiera era un escuadrón completo, lo cual era inesperado y sugería tres posibilidades: el enemigo estaba aguardando, preparando una emboscada en algún lugar, el grupo de batalla de la General Syndulla había reducido el tamaño de su destacamento de cazas desde Pandem Nai, o bien la general había conservado más recursos para proteger Troithe de lo que habían anticipado.

Esto último podía suponer un problema. Pero si era necesario adaptarse, iba a adaptarse.

Las motas en el vacío de los cazas estelares enemigos se convirtieron en chispas ardientes, y fueron creciendo rápidamente hasta que pudo distinguir los perfiles familiares de los Alas-X, con los estabilizadores de ataque abiertos. Lo habían visto y se disponían a dispersar y flanquear su escuadrón. Viró a estribor, confiando en que los drones le seguirían, y trazó un rumbo para rodear a los Alas-X por una tangente.

Si sus enemigos hubieran contado con comunicaciones o escáneres funcionales, tal vez hubiera tomado otra decisión. Pero sus decisiones no estaban coordinadas; no serían torpes o indisciplinadas, pero sí imperfectas e imprecisas. Mientras Soran rodeaba a la formación enemiga, percibió un destello de indecisión en el caza más cercano. El piloto se debatía entre avanzar hacia Soran o separarse. Soran reconoció su oportunidad. Encendió los propulsores, intensificó los repulsores y sintió el impacto aplastante de las fuerzas g al hacer girar su TIE noventa grados. Apretó el gatillo del cañón, soltando una ráfaga que destrozó al Ala-X enemigo. La explosión que siguió, que tiñó de cian su campo de visión mientras bajaba en picado, le aseguró que su enemigo había sido destruido.

Empezaba la batalla.

Cuatro segundos después, derribó a su segunda víctima. Por primera vez desde hacía meses, había vuelto al combate de verdad.

CAPÍTULO 11
GIGANTES BAILANDO COMO PLANETAS

I

Nath Tensent observaba a los dos acorazados describiendo un arco hacia un punto. Dos naves con forma de daga, ambas con suficiente potencia como para pulir la superficie de una luna. En el espacio se distorsionaban las escalas. El Estrella Polar, del cual Nath solo podía ver un borde estrecho debido a su posición actual, parecía un poco más pequeño que el enorme destructor estelar, con sus enormes módulos de mando y esferas deflectoras. Sin embargo, tan solo una de estas naves podía considerarse como una de las armas tecnológicamente más avanzadas de la galaxia.

A lo lejos, Nath observaba la estela de los misiles que salían del destructor, moviéndose a velocidades incomprensibles por el espacio que separaba ambas naves. Le preocupaba que la batalla estuviera desequilibrada.

Pero esa no era su mayor preocupación. Estaba pensando en el último mensaje de Wyl.

De algún modo, T5 había conseguido captar el mensaje de Wyl a pesar del campo de interferencias; el droide tenía más talento del que creía Nath. Cuando Nath vio al chico cambiando de rumbo y lo siguió alejándose de Catadra, T5 había trabajado furiosamente para descifrar la transmisión confusa. A medio camino del Estrella Polar, Nath había escuchado las palabras: «el Ala Sombra está aquí».

Estas palabras no explicaban lo que estaba planeando Wyl (si es que estaba planeando algo) o por qué el chico había decidido abandonar al Escuadrón Meteoro y a Chass para volver a Troithe. Nath no comprendía cómo lo sabía Wyl o cuáles eran las implicaciones.

Se suponía que el Ala Sombra no tendría que haber llegado hasta al cabo de unos días. ¿Acaso Adan se había chivado y había revelado la trampa? ¿Había venido el Ala Sombra, había visto el asteroide CER952B y había decidido «Esto parece sospechoso, vamos a luchar»? La idea global había sido evitar enfrentarse al Ala Sombra en un combate estelar.

El Escuadrón Alfabeto se había podido salvar en Pandem Nai. Pero esto se parecía demasiado a la primera vez que Nath se había encontrado con la 204.ª, en Trenchenovu, cuando lo emboscaron y masacraron a Reeka, a Mordeaux, a Piter y al resto de su escuadrón.

No era un resultado que quisiera ver dos veces.

El Estrella Polar y el destructor estelar ahora dominaban su campo de visión, intercambiando salvas de turboláser al pasar uno delante del otro. Los acorazados no habían alcanzado el rango de fuego óptimo. Los rayos láser esmeralda causaban pocos daños a través de los escudos y ninguna de las dos naves había activado el armamento de corto alcance. Pero eso no iba a importar si Nath y Wyl se introducían entre los dos gigantes. Los disparos que escupía un acorazado de clase Acclamator podían desintegrar un caza estelar.

No debería sorprenderle: Wyl iba de cabeza hacia el cataclismo.

Nath blasfemó, golpeó con el puño un panel que repiqueteaba y se estaba soltando lentamente, y se planteó qué opciones tenía. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, no tenía suficiente información como para elaborar un plan. Incluso aunque fuera cargado de artillería, su nave no sería suficiente para marcar la diferencia en la batalla. T5 estaba gritando alarmas y el campo de interferencias seguía activo.

—¡Tensent al Estrella Polar! —gritó igualmente, activando el comunicador—. El Ala Sombra está aquí. Repito. El Ala Sombra forma parte de la fuerza enemiga.

Pero T5 había tenido la suerte de captar la señal de Wyl a medio kilómetro en una situación de no combate. Con la zona inundada por la radiación de los disparos de partículas y los deflectores activos, no existía ni una maldita posibilidad de que el Estrella Polar atrapara su mensaje.

Y aunque Nath no soportaba tener que aceptarlo, Quell era la persona en quien más confiaba para deducir lo que pretendía el Ala Sombra. No estaba seguro de dónde tendría la cabeza ahora que su secreto había sido desvelado, pero necesitaba una forma de comunicarse con ella.

—Muy bien —dijo Nath, y gruñó mientras su nave veterana se estremecía bajo sus veteranas posaderas—. Prepárate, droide. Vamos a hacer una tontería muy grande.

II

—¿Qué diablos está haciendo?

Quell no estaba segura de cuál de los más de veinte oficiales del puente había hablado, pero seguramente hablaba por todos.

Poco después de que el Estrella Polar hubiera intercambiado la primera ráfaga de disparos con el destructor estelar, las naves de Lark y de Tensent habían tomado direcciones distintas. Mientras que Lark se había lanzado a esquivar rayos de partículas y a derribar misiles enemigos, Tensent se había acercado al Estrella Polar y estaba recorriendo la superficie del acorazado a una altura de apenas dos metros. Los escáneres seguían inoperantes, pero las cámaras lo siguieron hasta que pasó dramáticamente por encima del ventanal principal del puente, disparando sus cañones láser duales tres veces hacia el vacío.

Era una artimaña imprudente y peligrosa. Tensent estaba lejos de los rayos de partículas, pero si el Estrella Polar se inclinaba de un modo impredecible, el Ala-Y de Tensent se estrellaría contra el casco. Y Tensent podía ser un fanfarrón, pero no era un hombre propenso a artimañas imprudentes. Tenía un muy buen motivo para hacer lo que estaba haciendo.

¿De qué se trataba?

El Capitán Giginivek gritaba órdenes mientras el Estrella Polar completaba una pasada e iniciaba otra, acercándose cada vez más al destructor estelar. El capitán le había ordenado a su oficial de comunicaciones que buscara un modo de atravesar el campo de interferencias y se pusiera en contacto con el Ala-Y, pero Quell había estado entre rebeldes el tiempo suficiente para reconocer la forma de pensar de un rebelde: siempre intentar lo imposible, confiando en tener éxito de algún modo. Era bonito como ideal, pero ineficiente como plan.

Quell se acercó a uno de los puestos de monitores y ajustó los controles. Un monitor del tamaño de la palma de su mano, diseñado para la supervisión de la seguridad interna o para lecturas de temperatura del casco, cambió de imagen y mostró el Ala-Y de Tensent mientras seguía sobrevolando el Estrella Polar. De nuevo, disparó al vacío, esta vez al pasar por la cubierta de observación delantera. De nuevo, fueron tres disparos. Un disparo de ambos cañones, una pausa, y entonces dos disparos más.

Era la misma cadencia que la primera vez, al segundo.

Entonces el disparo de los cañones era el mensaje. Quell escarbó en las profundidades de su mente en busca de códigos imperiales, códigos rebeldes, formas de traducir unos y doses en letras o símbolos. Pensó en el sistema que había creado para que Kairos pudiera comunicarse con el resto del escuadrón (aunque intentó no pensar en Kairos). Confeccionó una docena de interpretaciones posibles para el mensaje, pero ninguna de ellas le decía nada.

Tensent se separó del Estrella Polar y fuera del campo de fuego. Quell volvió a reproducir la grabación.

Y entonces lo vio.

No era un disparo seguido por dos. Eran dos rayos de partículas, uno de cada cañón; entonces una pausa; entonces cuatro rayos.

Dos-cero-cuatro.

Se puso rígida, apoyándose en la consola mientras el vértigo amenazaba con hacerla caer. El respiro que se había tomado haciendo análisis táctico y criptografía amateur había llegado a su fin. El giro de los acontecimientos de ese día terrorífico, que había empezado en el hangar, había vuelto para intentar aplastarle las costillas y dejarla sin aliento. Se acercó hacia el puente, en dirección al capitán.

—Es el Ala Sombra —anunció Quell—. Tensent nos está diciendo que es el Ala Sombra.

El Capitán Giginivek la miró fijamente, con el pico entreabierto, sin poder decir nada. Ella lo miró fijamente, esperando una pregunta: «¿Qué significa eso?» o «¿Cómo lo sabe?» o incluso «¿Cómo luchamos contra ellos?».

En lugar de ello, el capitán dijo:

—Si eso de ahí fuera es el Ala Sombra, ¿dónde están los cazas TIE?

Quell no tenía respuesta.

III

«¿Qué es lo que quiere Parpadeo?», pensó Wyl.

Este pensamiento resonó varias veces en su mente, recurrente como el estribillo de una de las canciones de Chass. Su Ala-A hacía tirabuzones y picados entre disparos de turboláser brillantes como soles, giraba y aceleraba entre la tierra que era el Estrella Polar y el cielo que era el destructor, y canalizaba energía de los deflectores a los propulsores. A la larga, empezó a sentirse mareado por las fuerzas g. Buscaba las estelas que dejaban los misiles del destructor y las seguía, apretando el gatillo a pesar del entumecimiento que sentía en los dedos, y se elevaba tan rápido como podía para alejarse de las cabezas explosivas que detonaban por debajo de su caza.

Y en todo momento, seguía pensando en Parpadeo y el mensaje del piloto del Ala Sombra: «Tienes que dar media vuelta y volver a Troithe».

¿Qué pretendía el Ala Sombra? ¿De qué lado estaba Parpadeo? «¿Qué es lo que quiere Parpadeo?».

Había decidido defender el Estrella Polar, porque no tenía nada más que hacer. No iban a recibir órdenes por culpa del campo de interferencias, pero proteger vidas nunca era un error. Eso lo podía hacer.

¿Y cuando los misiles se detuvieran? Porque pronto lo harían. ¿Y cuando el Estrella Polar y el destructor estelar se enfrentasen solo con armas de energía? ¿O cuando el destructor finalmente soltara a sus cazas TIE? ¿Sabría qué hacer entonces?

«¿Qué es lo que quiere Parpadeo?». ¿Estaba Parpadeo a bordo del destructor?

El brillo de los disparos de turboláser se atenuó cuando los dos acorazados completaron una pasada y viraron para empezar otra. Wyl estabilizó su respiración, tensó y relajó los músculos y, entonces, acarició la consola mientras escudriñaba la oscuridad. Advirtió un destello que esperara que fuese Nath, pero entonces vio otro destello detrás, y luego un tercero, todos ellos procedentes de Troithe. La guarnición planetaria había llegado.

Wyl describió un giro amplio con su caza y divisó con claridad el perfil del Ala-Y de Nath, totalmente intacto. Wyl se sintió aliviado porque hubiera sobrevivido, y comprendió que lo más probable era que Nath acudiera a Wyl en busca de dirección.

—Muy bien —murmuró Wyl—. Muy bien. Vamos a volver al ataque. Prometimos protegerlos hasta el final de la guerra. Y vamos a hacerlo.

Activó el acelerador y se dirigió hacia arriba, dando vueltas hasta que el destructor estelar ocupaba el centro de su campo de visión.

IV

Los pilotos de los cazas TIE no eran buenos, pero eran más listos que la mayoría. No era solo el martilleo que Chass sentía en la cabeza lo que hacía que parecieran competentes. Incluso en inferioridad numérica, se estaban resistiendo decentemente contra los Alas-X del Escuadrón Meteoro, aprovechando su velocidad y maniobrabilidad superior para separar las escuadrillas de la Nueva República y aislar a los oponentes individuales. Por cada TIE que caía (y Chass había derribado dos… o al menos había asistido con dos, ametrallando el campo de batalla con todo su armamento), caía un Ala-X.

Chass blasfemó al ver la ola de cazas TIE llenando los vacíos entre su nave y el caza más cercano del Escuadrón Meteoro. Apretó el gatillo con fuerza para disparar, e inmediatamente después relajó el dedo y lo separó del gatillo. Sin escáneres, en las profundidades del combate, tenía más probabilidades de impactar en un amigo que en un enemigo. Un TIE casi le rebanó el cañón de iones de babor al pasar cerca de ella. Otro parecía desafiar todas las leyes de la inercia, haciendo saltos laterales para abrir fuego sobre un Ala-X y luego otro. Los rayos de partículas impactaban en los deflectores casi agotados del caza de Chass. Con un gruñido, hizo rotar los estabilizadores para intentar sacarse de encima a los atacantes y se lanzó en picado para dejar atrás un combate terrible, esperando que no la siguiera ningún TIE.

Una voz rítmica sin acompañamiento cantaba una canción sobre descubrimiento y deleite a través de los altavoces. Chass gruñía y golpeaba su consola; no estaba de humor. Una luz intensa le llegó por encima de los hombros cuando un caza explotó a sus espaldas.

«Probablemente un TIE. Quizá un TIE».

Por una vez, deseó poder hablar con Wyl o con Nath, o incluso con Quell. Los pilotos de TIE eran pilotos terriblemente técnicos, pero seguían haciendo los movimientos correctos. Había visto una de las naves enemigas causar múltiples bajas y se preguntó si ese era el punto débil del enemigo, si un solo piloto llevaba a una unidad entera llena de inútiles. Pero con el campo de interferencias, no podía hacer el seguimiento de una nave para asegurarse de ello.

Tres indicadores de advertencia se encendieron en su consola. Uno se apagó inmediatamente (los deflectores traseros estaban destruidos), uno permaneció encendido (las reservas de combustible se precipitaban hacia el cero) y el último Chass intentó resolverlo (el distribuidor del estabilizador de estribor se estaba calentando alarmantemente). Su nave había visto días mejores.

Quizá nada de eso importaba. Troithe y el Estrella Polar iban a derribar al destructor estelar, y Catadra…

Quizá Catadra era a donde se habían dirigido Wyl y Nath.

Estaba tirando de la palanca de mando para ascender, orientándose para volver a la batalla y tragando bilis, cuando vio el portanaves-crucero. Había seguido su curso hacia Catadra cuando los cazas se habían desviado para interceptar al Escuadrón Meteoro, pero no parecía haber peligro de que entrara en la atmósfera: sus propulsores brillaban intensamente y el rumbo que seguía iba a llevarlo más allá del planeta, hacia el campo de escombros de Cerberon.

Chass miró hacia arriba y vio una serie de explosiones, como un espectáculo de fuegos artificiales.

—Ya os estáis divirtiendo mucho… no necesitáis un bombardero al que proteger, así que voy a por el portanaves —dijo Chass, dándose cuenta inmediatamente después de que se había olvidado de activar el comunicador.

«Realmente no estás en condiciones de volar», pensó Chass. Pero no importaba.

Se acomodó en su asiento, dirigió potencia a los propulsores y lanzó el Ala-B a perseguir el portanaves-crucero. La superficie de Catadra reflejaba ligeramente la luz de las estrellas, bañando su cabina con tonos azules y verdes. La música cambió a una canción de baile criptosinfónica que utilizaba una vieja melodía de folk corelliano como línea de bajo. Chass la aceptó a regañadientes y agitó la cabeza siguiendo el ritmo mientras se inclinaba hacia delante en su arnés, intentando ver mejor su objetivo.

Le invadió una sensación de familiaridad, como si ya hubiera vivido ese combate. Como si en sueños ya se hubiera lanzado hacia el mismo portanaves-crucero y lo hubiera destruido. Volvió la cabeza. Todavía sumida en la confusión, reevaluó la situación. Y entonces volvió a fijar la mirada en el portanaves.

Reconoció las placas de casco destrozadas sobre los motores. Reconoció las torretas que le faltaban y la decoloración acelerada por el calor.

Conocía esa nave. La había bombardeado en el Cúmulo de Oridol y había vuelto a encontrarla por encima de Pandem Nai.

Le dolía la mandíbula y se dio cuenta de que estaba apretando los dientes con fuerza. Ignoró la advertencia de combustible y activó los propulsores al ver que el portanaves-crucero se alejaba. Nada de lo que estaba ocurriendo parecía correcto. Ninguna de las tácticas tenía sentido, ninguno de los enemigos parecía real y el portanaves del Ala Sombra no debería estar ahí.

Pero aunque le escaseaba el combustible y la potencia de escudos, no había disparado un torpedo en todo el día. A veces las respuestas simples eran las mejores.

V

Seguía el baile. El Estrella Polar se acercaba un poco más al destructor con cada pasada. Había activado los cañones de corto alcance y había empezado a lanzar hilos brillantes de luz iónica junto a los densos disparos de turboláser. El puente se estremecía de vez en cuando bajo el implacable fuego enemigo, y muchos de los tripulantes se habían trasladado a estaciones de combate en otros puntos o se habían abrochado arneses para no moverse de sus puestos. De vez en cuando, un caza estelar de la Nueva República pasaba destelleando por el ventanal principal, bailando por la tormenta de partículas para abrir fuego sobre el armamento del destructor estelar.

El enemigo todavía no había desplegado a sus cazas TIE. No había desplegado al Ala Sombra.

—Desvíen toda la potencia de los escudos a babor —gritó el capitán—. No podremos resistir estos ataques durante mucho tiempo.

—Señor, si aparece otra nave o lanzan misiles rastreadores… —advirtió la mujer del puesto de navegación. «No te corresponde a ti hablar», dijo una voz aburrida en la mente de Quell.

—Si ocurre alguna de esas cosas, volveremos a desviar la potencia, ¿de acuerdo? —dijo el Capitán Giginivek, agitando una garra en el aire y alargando la cabeza hacia el ventanal principal.

Al capitán no le importaba el Ala Sombra. Nadie salvo Quell parecía darse cuenta de que la batalla que estaban librando no era la batalla que tenían que ganar. Si Tensent tenía razón, si la 204.ª estaba involucrada, lo que estaban viendo del destructor no tenía sentido. Era un despilfarro de recursos… a menos que fuera algo más siniestro.

Por su mente rondaban muchas preguntas: ¿Por qué había venido el Ala Sombra? ¿Cómo lo había sabido Tensent? ¿Dónde estaban los cazas? Pero esas preguntas, al igual que la voz interior que había reprendido a la oficial de navegación, eran desapasionadas cuando deberían haber sido insistentes.

Pensar en el Ala Sombra la condujo a la certeza irracional de que habían venido a por ella. Que sus camaradas habían venido a recuperarla ahora que se había revelado su secreto y ya no tenía un lugar en la Nueva República que no fuese una cárcel o un tribunal. El Ala Sombra iba a llevársela para devolverla a la vida de deber, familia y horror de la que había huido, y…

Incluso tenía cierto sentido, si Adan se lo había contado todo.

… Y entonces lucharía con ellos durante el resto de sus días, participando en masacres sin sentido hasta que le llegara el momento fatal.

—¡Si no va a ayudar, salga del puente! —gritó alguien, apartándola a un lado.

Se escuchó un crujido de las estructuras metálicas del Estrella Polar y la cubierta se inclinó. Quell cayó de rodillas y sus dedos golpearon un panel de control.

—Nosotros somos más pequeños, pero nuestros sistemas de objetivo parecen superiores. Seguramente habrán sufrido daños antes de la batalla —dijo el capitán—. Sin embargo, durarán más que nosotros. Tarde o temprano necesitaremos que nuestros cazas vuelvan de Catadra o tendremos que retirarnos a Troithe.

El dolor de los dedos hizo que Quell se olvidara de esos terribles pensamientos autoindulgentes. Logró dejar de pensar en todo aquello, y empezó a pensar en el plan del Ala Sombra.

—¿Qué está ocurriendo en Catadra? —preguntó Quell—. ¿Tenemos alguna información? ¿Podemos tener una imagen…?

—Al destructor estelar le está costando impactar en los Alas-X de la guarnición de Troithe, además de los Alas-A y Alas-Y —anunció un oficial, con una oreja pegada a los auriculares; estaba hablando con el centro táctico, pero ignoraba a Quell—. Si podemos darles una abertura a los cazas, podrían concentrar el fuego. Causar daño de verdad.

«Estáis luchando la batalla incorrecta», quería decirles Quell, pero el capitán le estaba respondiendo al oficial que hablaba con el centro táctico, y Quell comprendió que no podía culparlo. Su insistencia en que el Ala Sombra estaba manipulando la situación tenía poca credibilidad y, peor todavía, poca relevancia evidente. El destructor estelar tenía que ser el objetivo principal del Estrella Polar, porque con todos los sensores inutilizados por las interferencias no se podía encontrar otro objetivo principal.

A menos que ella lo pudiera encontrar.

Se acarició la mano dolida y paseó la mirada por los monitores, las cartas del sistema y finalmente el capitán. Nadie pareció fijarse cuando desapareció del puente y se dirigió hacia el hangar.

VI

—Felicidades —dijo Nath Tensent cuando dos torpedos impactaron en el destructor estelar. La cascada destructiva que siguió cubrió el casco de llamas e impacto en el módulo de mando como un oleaje salvaje contra un faro—. Tenías razón. Los escudos empiezan a debilitarse en este punto.

El droide emitió unos pitidos de respuesta. Nath no sonrió mientras se inclinaba hacia el lado de estribor y observaba la devastación. Había causado muchos daños, sin duda, pero un destructor estelar era mucha nave, y este destructor no corría peligro de caer.

—Haremos otra pasada cuando me busques otro punto débil —dijo Nath—. Y el chico debería estarnos protegiendo a nosotros, y no al revés.

Apretó con fuerza la palanca de control, alejando el obstinado Ala-Y de la nave enemiga. Un cañón de corto alcance emitió un destello y dejó un rastro luminoso por su campo de visión, pero estaba tan lejos que era imposible que el objetivo fuese él. La artillería enemiga era otro aspecto de ese combate que no estaba del todo bien. Uno más. Ya eran demasiados como para contarlos.

El droide emitió una alerta. Nath miró hacia arriba y vio el Ala-A de Wyl colocándose en posición de protección.

—¿Lo ves? —dijo Nath—. Wyl no está muy centrado, pero todavía sabe cuál es su trabajo.

Otro rayo de corto alcance atravesó el éter, esta vez más cerca de su nave. Nath hizo una mueca y agitó el Ala-Y de un lado a otro, como si estuviera borracho, intentando evitar que el destructor lo fijara como objetivo y lo obliterara con un disparo limpio. Que fuera una batalla extraña no iba a salvarlo de un disparo bien dirigido.

Reflexionó sobre su próximo destino. Ya había hecho su parte comunicándose con el Estrella Polar, aunque no podía estar seguro de que su mensaje hubiera llegado a Quell. Había estado con Wyl desde que habían vuelto de Catadra. Podía huir ahora con la consciencia tranquila. No le parecía una mala idea. Podía simular un mal funcionamiento, irse a algún lugar seguro y dejar que se desarrollara el resto de la batalla.

La Abuela estaba muerta. La gente que había masacrado a su antiguo escuadrón estaba muerta. Si se quedaba a luchar contra el Ala Sombra, seguramente acabaría uniéndose a Reeka, Piter y los demás.

Tenía trazado un rumbo de vuelta a Troithe y había decidido qué subsistemas pedirle a T5 que desactivara «misteriosamente» cuando vio que el Ala-A de Wyl inclinaba un ala en su dirección y entonces empezaba a girar hacia el destructor. Volaba lento. Lo suficientemente lento como para convertirse en un blanco fácil, pero también para que Nath lo siguiera.

El Ala-Y tenía más de una década de antigüedad. La mitad de sus piezas eran anteriores a las Guerras Clon y las demás habían sido recuperadas de aerodeslizadores y cargueros de chatarra, modificadas personalmente por Nath. A nadie le parecería implausible que una fuga de refrigerante sacara a Nath de la batalla. Ni siquiera Adan le quitaría el sueldo por algo así.

—Una pasada más —murmuró Nath, y dio la vuelta para seguir a Wyl—. Entonces veremos.

VII

Había dejado atrás al Escuadrón Meteoro. Los cazas estelares habían quedado reducidos a pequeñas chispas, que saltaban y bailaban en espiral a lo lejos. Entonces las chispas se habían desvanecido, y un destello de vez en cuando sugería que quedaba al menos un combatiente de cada bando.

Entonces los destellos se detuvieron completamente.

A Chass na Chadic debería haberle importado lo que eso significaba, pero ahora mismo lo único que parecía importarle era que podía dejar de comprobar la cámara de popa y centrarse en perseguir el portanaves-crucero del Ala Sombra.

Los propulsores ardientes de la nave enemiga bastaban para seguirle el rastro, aunque la nave ganaba distancia respecto al Ala-B con cada momento que pasaba. Los motores de un pesado caza de asalto no eran comparables a los de un portanaves-crucero. Chass ya había cerrado los estabilizadores de ataque para conservar potencia y reducir la acumulación de calor. Había apagado los indicadores de seguridad de la consola. Incluso se había planteado descargar armamento para reducir el peso de la nave. Pero había rechazado esa idea solo porque en algún rincón polvoriento de su mente tenía un recuerdo de la difunta Fadime diciéndole en circunstancias parecidas que los cálculos no salían.

Nath la había acusado de no querer enfrentarse al Ala Sombra. Quizá fuera verdad. No estaba preparada para que el Escuadrón Alfabeto ganara la guerra y acabar olvidada como todo el mundo. Para lo que sí estaba totalmente preparada era para atrapar a su objetivo y escupir suficiente potencia de fuego como para destruir una pequeña luna.

Había tenido un día terrible. Había perdido todos los créditos que había podido acumular en Winker’s. La había abandonado su propio escuadrón a media batalla y todavía no sabía por qué. Y Quell…

«Quell puede irse al infierno», pensó Chass. «Voy a imaginar que está en ese portanaves con el resto de la brigada de la Estrella de la Muerte».

Aumentó el volumen del equipo de sonido mientras un weequay berreaba una balada sobre la vida como obrero de los hutt. Había escuchado un rumor que decía que la canción era una historia verdadera y que el último acto del weequay antes de su propia ejecución había sido grabar la canción contando la historia. Una parte de ella prefería pensar que era mentira.

Los propulsores del portanaves-crucero se estaban volviendo más brillantes. De algún modo estaba acortando la distancia.

Se inclinó hacia adelante y examinó la consola en busca de algún indicio que le explicara cómo había conseguido ese milagro. La potencia del motor no había cambiado. Los escáneres todavía estaban inutilizados y no mostraban nada sobre su enemigo. Entrecerró los ojos y trató de distinguir la forma de la nave enemiga más allá de los propulsores, y se relamió el labio con la lengua al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

Se dejó caer en el respaldo del asiento y agarró con fuerza la palanca de control.

El portanaves-crucero había llegado al campo de escombros de Cerberon y había desacelerado para maniobrar entre los asteroides, los cometas perdidos y los restos de planetas destrozados. Lo único que tenía que hacer Chass ahora era no reducir velocidad.

Treinta segundos más tarde, estaba volando junto a un fragmento dentado de roca metálica que reflejaba el resplandor del agujero negro de Cerberon. Chass se cubrió los ojos y no se detuvo, como tampoco modificó su rumbo mientras dejaba pasar el asteroide. Sus deflectores parpadearon al pasar por una banda de polvo; un sinfín de partículas microscópicas rebotaban de sus escudos o quedaban reducidas a plasma crepitante. Hizo girar el estabilizador justo a tiempo para evitar rascar un pedazo de hielo amarillo un poco más grande que su nave. Maniobrar para apartarse debidamente hubiera requerido unos segundos preciosos.

El portanaves-crucero se hacía cada vez más grande en medio de la oscuridad, hasta que sus propulsores se convirtieron en un sol para Chass. Sin escáneres, no tenía forma alguna de saber si se encontraba a la distancia suficiente para abrir fuego, pero armó las cabezas explosivas y volvió a abrir los estabilizadores de ataque para prepararse. Intentó recordar el alcance óptimo de los turboláseres de una nave de clase Fuego de Quasar. «No mucho más que el de los torpedos de protones del Ala-B», pensó.

Se le aceleró la respiración cuando su campo de visión se iluminó con el primer destello esmeralda. El weequay estaba cantando el verso final de su historia. Las naves traseras del portanaves volvieron a disparar, soltando suficiente energía como para vaporizarla a través de sus escudos debilitados. Pero no murió. «Ha estado cerca», pensó. «Muy cerca».

El Ala-B dio una sacudida cuando soltó sus torpedos. El retroceso del lanzamiento frenó un poco su aceleración continua. Disparó una segunda ráfaga, y su cabeza sufrió una sacudida tan fuerte que el dolor le bajó por toda la columna vertebral. Después de disparar por tercera vez, abrió fuego con los cañones de iones y observó los rayos de energía precipitándose hacia el portanaves-crucero.

Empezó a decantarse hacia babor siguiendo la fuerza del retroceso. Chass extendió el cuello para mirar por el dosel, esperando ver al portanaves estallando y sus propulsores apagándose.

La consola emitió una serie de chirridos. Notó olor de humo y grasa, y su aceleración se detuvo completamente.

Los torpedos y las descargas de iones se perdieron por debajo del portanaves-crucero y no causaron ningún daño.

Sin combustible y sin opciones, Chass na Chadic se quedó mirando al campo de escombros, mientras su Ala-B flotaba fuera de control entre los restos flotantes del sistema Cerberon. Gritó más fuerte que su música y golpeó el dosel con el puño, mientras un caza TIE pasaba cerca de allí de camino a su nave nodriza, demasiado ocupado como para darle el golpe de gracia a una piloto solitaria de la Nueva República.

CAPÍTULO 12
SOMBRAS LARGAS DE OBJETOS ASTRONÓMICOS

I

Quell recorría el hangar dando grandes zancadas, pero sin correr. Si corría iban a fijarse en ella. Si corría iba a tropezar y se caería al suelo, sangrando, mientras el Estrella Polar se estremecía por los impactos de los turboláseres. Rodeaba los elevadores de carga y las bombas de combustible, recordando que una vez vio un muchacho aplastado en un accidente a bordo del destructor estelar Rastreador después de que los rebeldes hicieran explotar un asteroide cercano, con lo que los restos ardientes se precipitaron hacia el casco. Si iba a morir hoy (y las probabilidades iban aumentando sin parar), esperaba morir como piloto.

Subió por la rampa de carga del carguero herrumbroso, corrió por el corredor de acceso a la cabina y realizó una rápida comprobación prevuelo antes de encender el motor y activar los repulsores. Ahora que todos los escuadrones estaban en el aire, las puertas del hangar del Estrella Polar estaban cerradas durante el combate, pero como comandante de escuadrón Quell tenía los códigos para abrirlas. Introdujo la secuencia y observó con satisfacción como se desplazaban las puertas blindadas, dejando paso al vacío del espacio.

En el Imperio nadie hubiera esperado para anular sus permisos después de una acusación como la que le había enviado Adan. Pero por mucho que la Armada de la Nueva República adoptara reglas y protocolos, el Estrella Polar iba tripulado por los mismos rebeldes de siempre. Por una vez, ese hecho jugaba a su favor.

El acorazado se estremeció, haciendo temblar también al carguero. Los repulsores empezaron a aullar cuando Quell intentó evitar que el carguero se precipitara contra una pared lateral del hangar o, peor aún, contra algo que pudiera explotar. Le llegó el olor del ozono (células de potencia sobrecargándose), pero lo ignoró, encendió un único propulsor y maniobró la nave para atravesar la entrada del hangar y salir al espacio exterior.

Mientras las puertas del hangar empezaron a cerrarse a sus espaldas, trazó un rumbo para alejarse del Estrella Polar, iluminada por la luz estremecedora de los disparos de turboláser. Estaba tan concentrada en su tarea que se sobresaltó cuando una voz preguntó:

—¿Adónde nos lleva exactamente?

El droide de interrogación estaba flotando en la puerta de la cabina. Quell se había olvidado del droide. Había asumido que habría acompañado a Adan al área médica del Estrella Polar.

—Tengo una misión —respondió Quell, que ni era verdad ni respondía a la pregunta—. ¿Por qué sigues aquí?

Quell giró violentamente el carguero, intentando eludir cualquier sensor de disparo enemigo que funcionara con información visual. El carguero había salido del Estrella Polar fuera del campo de fuego principal del destructor estelar, pero un buen artillero todavía lo podía localizar. Quell escuchó los servomotores del droide zumbando en el aire, y entonces un golpe seco y un grito de dolor.

—Seguimos aquí porque me dijeron que no tenía que ir a pie hasta el área médica —dijo en voz baja Caern Adan.

Quell giró la cabeza y vio al agente de inteligencia apoyando todo su peso en el marco de la puerta, detrás de IT-O. Tenía el mismo aspecto demacrado y amoratado que la última vez que lo había visto, pero su expresión era de alerta.

—Se suponía que tendrías que haberte ido —dijo Quell, con una voz que sonó totalmente infantil.

—Pues no me he ido —respondió Adan—. Dime qué está ocurriendo.

Quell esperó a responder hasta haber dado media vuelta con la nave, tratando de colocarse de modo que el Estrella Polar se interpusiera entre ellos y el destructor estelar. En la cabeza empezaron a aparecerle numerosas respuestas posibles, y las fue desestimando una a una. Adan no necesitaba saber que Lark, Chadic y Tensent le habían plantado cara en el hangar. Adan no se preocupaba por ella, y le daba igual lo que fuera a ocurrirle en la Nueva República.

—Es el Ala Sombra —respondió Quell, sin apartar la mirada del ventanal—. No estoy segura de cómo o por qué, pero están atacando Cerberon. Han ignorado la trampa. Creo que puedo encontrar su punto débil.

Quell se preguntó si Adan iba a hacerle más preguntas. Al no hacerlo, Quell entendió la gravedad del dolor que sentía Adan.

—De acuerdo —dijo Adan—. Haz lo que tengas que hacer. Veré si puedo conseguir que funcione alguna cápsula de escape.

«Lo dudo», pensó Quell. Se planteó rebatir su decisión y preguntarle si quería volver al Estrella Polar, pero Caern Adan nunca había tenido reparos en exigir lo que creía que se merecía. Aunque estuviera medio delirando, había tomado una decisión.

Lo escuchó arrastrando los pies por el pasillo de acceso. El zumbido del droide de interrogación permaneció en su sitio.

—Si quieres ayudarme, entonces ayúdame —le espetó Quell. Activó y desactivó un botón de la consola varias veces hasta que se encendió un monitor secundario—. De lo contrario, vete.

El droide de interrogación se fue.

Quell abrió una carta estelar del sistema y volvió a ajustar el rumbo, acelerando hasta dirigirse al campo de escombros, lejos del enfrentamiento de los acorazados. De vez en cuando se encendían luces de advertencia, pero no le indicaban nada que no hubiera visto en el viaje a Catadra.

Dos minutos más tarde, divisó unos escuadrones de cazas TIE dirigiéndose hacia ella procedentes del campo de escombros. No le sorprendió en absoluto.

II

Chass na Chadic se quedó mirando fijamente el ojo ardiente de Cerberon mientras sonaba un tema de scatterbop muy agudo y su Ala-B iba a la deriva por el campo de escombros. Chass pensó que no estaba atravesando el campo de escombros, sino que ahora formaba parte de él. Tanteó el gatillo con un dedo, esperando que la batalla volviera a buscarla. Esperando que un caza TIE apareciera en su campo de visión.

Pero no llegó ningún caza TIE. Y su indicador de combustible no se movió.

Se le aceleró la respiración. Empezó a preguntarse qué iba a ocurrir si la Nueva República perdía y nadie venía a buscarla.

III

Los cazas TIE aparecieron sin que un grito de guerra o un viento frío anunciara su llegada. Había docenas de ellos, dando vueltas al Estrella Polar como si fuese un navío marítimo atrapado en una corriente, obligándolo a exponer sus escudos debilitados a la furia del destructor estelar o a ser destruido por los escuadrones imperiales. Los cazas TIE empezaron a derribar Alas-X y persiguieron a Wyl Lark entre los dos acorazados, obligándolo a abandonar a Nath Tensent para poder seguir con vida unos segundos más. El Ala Sombra finalmente se había mostrado, y la batalla que parecía claramente que iba a terminar en una victoria clara de la Nueva República ahora era una lucha desesperada por la supervivencia.

—¡Nath! —gritó Wyl—. ¿Me oyes?

El enemigo había desactivado el campo de interferencias segundos después de la llegada de los cazas TIE. Ahora que los escuadrones del Ala Sombra estaban activos, ya no había más secretos que esconder.

—Te oigo —respondió Nath. Wyl notó la tensión y la irritación en su voz—. He recibido tu último mensaje. Parece que no han mordido el anzuelo, ¿no?

—No —respondió Wyl. Una ráfaga de disparos de cañón resplandeció por encima de su dosel, tan cerca que pudo ver que rozaban sus deflectores. Lo perseguían dos cazas TIE, y Wyl volaba a toda velocidad hacia los rayos procedentes del destructor estelar, con la esperanza de obligarlos a retroceder—. No sé si se han dado cuenta de que el asteroide era una trampa, o…

Se detuvo cuando por el comunicador se escuchó una serie de voces solapándose: un grito de ayuda de uno de los Alas-X solapado con un mensaje de apoyo procedente del Estrella Polar. Mientras escuchaba el estruendo, Wyl añadió:

—Fuerzas de la Nueva República, aquí Wyl Lark del Escuadrón Alfabeto. Los cazas enemigos son de una unidad de élite y deberíamos tratarlos con…

Dejó de hablar repentinamente cuando se vio obligado a pasar por el espacio entre dos disparos de turboláser, uno del Estrella Polar y otro del destructor. Le caían gotas de sudor alrededor del ojo izquierdo y se le introducían bajo el párpado. Le picaba, pero no se atrevía a parpadear para eliminar el sudor. Sus perseguidores fueron quedándose atrás.

—No te escuchan, hermano —comentó Nath—. Pero si tienes un plan, me encantaría escucharlo.

—No es un plan, exactamente. —Wyl le echó un vistazo a su escáner, vio una abertura entre el enjambre de cazas TIE y se abalanzó hacia la oscuridad. Había perdido la noción de si el destructor estelar estaba arriba y el Estrella Polar abajo o viceversa—. Ese destructor… ¿has visto que haya disparado a algo que no sea el Estrella Polar?

—No creo. ¿Por qué?

Wyl recorrió el espacio entre las dos naves y vio un trío de cazas TIE acechando a un Ala-X. Descargó una ráfaga de rayos de partículas, que no esperaba que impactaran a tanta distancia. Pero los disparos le dieron al Ala-X espacio para maniobrar y Wyl le deseó lo mejor al piloto antes de virar a babor, intentando deshacerse de un misil que lo había fijado como objetivo.

—Armas enemigas de corto alcance —logró decir Wyl. De repente, el Estrella Polar ocupó todo su campo de visión y se dirigió hacia arriba. El misil que lo perseguía impactó en el casco del acorazado, y Wyl reprimió una disculpa. «El blindaje debería soportarlo», se dijo a sí mismo—. El destructor estelar no está apuntando bien, y no creo que sean las interferencias.

—Podría ser. Digamos que solo tienen los turboláseres totalmente funcionales. ¿Qué hacemos al respecto cuando tenemos cincuenta cazas TIE persiguiéndonos?

Wyl intentó concentrarse, recordando las batallas por encima de Pandem Nai y en el Cúmulo de Oridol. Pensando en Endor, cuando la flota rebelde se había enzarzado con los destructores estelares imperiales en lugar de enfrentarse a la potencia de fuego de la Estrella de la Muerte.

—Acercarnos todo lo que podamos y concentrarnos en vapulear ese destructor. Quizá los cazas TIE vayan con un poco más de cuidado con nosotros si se arriesgan a dañar su propia nave.

Wyl escuchó la risa de Nath solapándose con otro grito de pánico de un Ala-X.

—O tal vez los cazas TIE entonces se concentrarán en el Estrella Polar —dijo Nath—. O quizá las defensas de corto alcance del destructor estén bien al fin y al cabo.

—Quizá —convino Wyl—. ¿Estás conmigo?

Wyl finalmente localizó al Ala-Y en su escáner. Nath estaba recorriendo la superficie del Estrella Polar, ajustando el rumbo para volver junto a Wyl.

—Estoy contigo —dijo Nath—. Vamos a reunir a unos amigos y a destruir ese monstruo.

IV

Quell se había adentrado en el exterior del campo de escombros, recorriendo miles de kilómetros por la gigantesca banda de nubes que se dirigía en espiral hacia el agujero negro de Cerberon. Los escáneres de su carguero volvían a estar activos y, a pesar del caos del campo de escombros y de la mala calibración de su instrumental, Quell logró identificar su objetivo. Después de trazar las trayectorias relevantes, ya sabía dónde mirar.

El portanaves-crucero mantenía la distancia de la batalla, pero no se estaba escondiendo.

Había recompuesto el plan de ataque del Ala Sombra de camino, aunque ahora tampoco le podía servir de gran cosa. El destructor estelar era un señuelo; seguramente iba escasamente armado, sin duda le faltaba tripulación y probablemente había sido rescatado de las fuerzas de la Nueva República en una batalla en algún lugar del Borde Exterior galáctico (Quell no estaba al tanto de todos los comunicados de inteligencia que llegaban a Cerberon, pero se hubiera enterado si un destructor capturado hubiera sido extraído de un astillero de la Nueva República; algo así hubiera hecho saltar las alarmas). Habían enviado el destructor contra Troithe para mantener ocupados a los defensores de ese planeta mientras el portanaves-crucero rodeaba el sistema por el camino más largo, derribando a fuerzas dispersas de la Nueva República y acercándose desde una posición fuerte para descargar sus cazas contra el Estrella Polar debilitado.

Todo esto era evidente ahora. Los cazas la habían ignorado y habían pasado de largo, seguramente dando prioridad a Troithe sobre su carguero descalabrado. Lo que a Quell se le escapaba era qué tenía pensado hacer la 204.ª después de la destrucción del Estrella Polar. El ala de cazas no tenía suficiente potencia de fuego para acabar con las defensas de Troithe, aunque no descartaba una segunda oleada de atacantes imperiales. Si el Ala Sombra lograba sabotear las estaciones de comunicaciones de largo alcance que quedaban en Cerberon, esa segunda oleada ni siquiera tendría que darse prisa; Cerberon quedaría invulnerable indefinidamente.

O quizá el Ala Sombra había venido a vengarse, a destruir el Estrella Polar y volver a casa. No era un plan que hubiera aprobado la Abuela (Quell dudaba incluso que se le hubiera pasado por la cabeza, con lo práctica que era dentro de su devoción al Imperio), pero Quell no sabía quién estaba al mando actualmente. El ataque sobre Cerberon era el tipo de táctica agresiva y salvaje que hubiera esperado de los rebeldes durante los peores tiempos antes de Endor. Le resultaba difícil imaginarse al Mayor Rassus o a los demás candidatos del mando preparando un plan así. Era difícil imaginarse que cualquier piloto del Ala Sombra estuviera de acuerdo con un plan así.

Quell se rio sin aliento. Un rato antes, había llegado a pensar que la unidad había venido a buscarla. A devolverla a casa. Pero el Ala Sombra había cambiado tanto que estaba irreconocible.

Volvió a concentrarse en el vuelo cuando el portanaves-crucero empezó a acercarse en sus escáneres. El destructor estelar era un señuelo, dañado y con poca tripulación. El Estrella Polar y el resto de cazas tenían la fuerza suficiente para derribarlo, y el Ala Sombra estaba dispuesta a sacrificarlo. Eso significaba que el portanaves-crucero era el plan de escape de la 204.ª, la única forma en la que los cazas TIE podían saltar a la velocidad de la luz y salir del sistema.

Esto significaba que el portanaves suponía una vulnerabilidad. Según sus lecturas, la nave estaba desprotegida.

Intentó enviar una transmisión encriptada al Estrella Polar con coordenadas y datos completos sobre el portanaves-crucero. No estaba convencida de si iba a llegar, teniendo en cuenta las interferencias del campo de escombros y de la batalla en sí. Y si llegaba, no estaba segura de si el puente iba a escucharla. En el mejor de los casos, los refuerzos tardarían muchos minutos en llegar; tiempo suficiente para que el portanaves ajustara su estrategia cuando detectara la presencia de Quell.

«De acuerdo», pensó Quell. «¿Qué armamento tiene este montón de chatarra?».

Apagó los sistemas no críticos de la nave mientras examinaba las pantallas. El portanaves-crucero era tan grande que se podía distinguir de los asteroides, mientras que el carguero podía flotar dentro del alcance de los sensores enemigos y pasar por chatarra espacial. De todos modos, si Quell se acercaba lo suficiente… ¿entonces qué? En la parte superior del carguero había una torreta rotativa de un solo cañón, y parecía funcional. Según el inventario había dos cañones delanteros que aparecían como inactivos, lo cual podía significar que había un error de conexión o que los cañones habían sido vendidos como chatarra hacía una década. El carguero no tenía misiles y sus escudos estaban diseñados para proteger del bombardeo de radiación en sistemas estelares de energía intensa, pero no para defenderse de rayos de partículas. Como vehículo de combate era subóptimo.

Una línea roja en la parte inferior de una de las lecturas del sistema le llamó la atención. Activó un par de interruptores de la parte inferior de la consola y redistribuyó la potencia hasta que la línea roja se puso verde.

El rayo tractor estaba operativo.

Quell se permitió sonreír. «Eres un desastre como nave de combate», pensó Quell. «Pero como carguero eres mejor de lo que pareces».

Quell activó los comunicadores internos.

—¿Adan? —dijo Quell—. Si quieres probar con una cápsula de escape, tienes treinta segundos antes de que empiece mi pasada.

Empezó a encender los propulsores del carguero en ráfagas cortas, maniobrando hacia un bloque de hielo flotante que tenía el doble del tamaño de la nave. Los escáneres indicaban que el meteoroide tenía un núcleo metálico. Perfecto para lo que había planeado.

Quell acababa de activar el rayo tractor para cuando Adan respondió:

—La cápsula de escape ni siquiera tiene puerta. Nos quedamos.

El carguero dio una sacudida cuando activó el rayo y trató de capturar el meteoroide sin que su estela arrastrase la nave.

—¿Estás seguro? —preguntó Quell. Hablaba tan bajo que ella misma apenas escuchó la pregunta, pero no había suavidad en su tono.

—¿Tienes la intención de morir? —preguntó Adan.

—No.

El comunicador se quedó en silencio.

«Tampoco es que tenga exactamente un plan para sobrevivir», pensó Quell.

De repente, cobró consciencia de la tensión de sus brazos y hombros, de la fuerza con la que agarraba los controles del carguero y de tenía la cadera clavada en el metal del asiento. Volvió a encender los propulsores y fue tirando del meteoroide por el campo de escombros hasta abrirse una ruta directa hacia la parte inferior del portanaves-crucero. La nave imperial no hizo ningún ajuste en su trayectoria ni hizo nada para activar el armamento.

—Asegúrate el arnés —dijo Quell por el comunicador—. Iteó, asegúrate de estar seguro.

El carguero dio varias sacudidas cuando Quell aumentó la potencia de los propulsores. Su instinto era acelerar rápidamente, pero no podía arriesgarse a que el rayo tractor partiera en dos el carguero. Se concentró en mantener la nave estable, ajustando la distribución de energía con una mano mientras guiaba con la otra.

Un portanaves-crucero de clase Fuego de Quasar contenía cuatro hangares para cazas estelares en la parte inferior, debajo del reactor principal. Quell podía ver la iluminación interior de la nave al otro lado de los campos magnéticos de los hangares. Al estar lejos de la batalla de Troithe, y para poder recibir los escuadrones de TIE en caso de emergencia o retirada, la tripulación había decidido no cerrar la puerta del hangar. En condiciones ordinarias de funcionamiento, la decisión hubiera sido razonable.

A medida que el carguero avanzaba, Quell redirigió la potencia de la nave de los propulsores a los deflectores. La inercia iba a llevarla prácticamente hasta su destino. Desactivó los escudos traseros, los de babor y los de estribor, para que los escudos delanteros aprovecharan toda la energía que pudiera llegar a proporcionar el motor.

Se preguntaba sin con eso iba a bastar. Pensó en su escuadrón: Lark, Tensent y Chadic luchando contra un enemigo al que nunca habían derrotado en un combate equilibrado. Y Kairos en un cilindro de suspensión. La relación de Quell con todos ellos había terminado. Todos los lazos habían sido cortados por el cuchillo en el cuello que Quell había tenido desde su llegada a Remordimiento del Traidor.

De todos modos, había sido su comandante. Se merecían una oportunidad mucho más que ella.

El cielo se volvió de color gris nave imperial, o gris nube de tormenta de Nacronis. El resplandor que emanaba de las compuertas abiertas del hangar era la baliza que guiaba a Quell, que forcejeaba con los controles ancestrales del carguero intentando corregir errores de cálculo sin pasarse de largo, manipulando palancas analógicas y manejando la palanca de control. Cada dos segundos devolvía la mano derecha a la interfaz del rayo tractor, corrigiendo un desequilibrio de potencia causado por un mal funcionamiento que no tenía tiempo de resolver. Hacer ajustes delicados era imposible con el avance salvaje de la nave, pero no tenía otra opción que intentarlo.

Vio un destello de armas disparándose. Pero era demasiado tarde para el portanaves-crucero, porque el interior del hangar ya llenaba todo su campo de visión, consumiéndola como las fauces de una bestia titánica.

El carguero golpeó el escudo magnético. No fue como chocar contra una superficie de duracero, más bien como caer al agua tras una caída de diez kilómetros. El campo tenía cierta elasticidad, pero a altas velocidades eso apenas importaba. El sonido fue apabullante: un estruendo seco combinado con agudos aullidos metálicos y el crepitar de la energía por el casco, al estallar conductos de energía forzados y osciladores de escudos. En la consola solo había alertas y advertencias. Sacudiéndose en su arnés, Quell no podía ver los indicadores de estado de sus deflectores, pero sabía que permanecían intactos. Fue la aguja que utilizó para penetrar en el campo magnético, un arma de energía que sirvió tan bien como cualquier cañón de partículas.

Se aferró a los controles. Las sensaciones táctiles apenas le llegaban al cerebro con las sacudidas que daba su cabeza. En cuestión de un segundo iba a saber si el carguero sobreviviría al impacto inicial, pero para entonces sería demasiado tarde para hacer ajustes de rumbo. Tenía que llegar al nivel del hangar o se estrellaría contra una pared de la nave. Observó el suelo negro pulido y los soportes de despliegue de los cazas TIE para decidir su siguiente movimiento. Desactivó el rayo tractor y se esforzó por corregir el ángulo de ataque.

Cesó el sonido de energía fulgurante. Un vendaval azotó el carguero. El campo magnético se había roto y el aire del portanaves-crucero estaba escapando hacia el vacío.

«El siguiente paso», pensó Quell con conexiones neuronales que iban a la velocidad de la luz, «será difícil».

El campo magnético y el vendaval habían reducido su velocidad a límites que casi resultaban manejables. Giró noventa grados, rasgando el suelo del hangar con un ala, mientras utilizaba un freno para reducir más velocidad. Empezó a escuchar golpes metálicos, seguidos por un ruido rechinante, y vio chispas por el ventanal delantero mientras se dirigía hacia la pared trasera del hangar. Se arriesgó a dedicarle un segundo a golpear con la palma de la mano los controles de armamento, de modo que la torreta de artillería del carguero empezó a dar vueltas. Acribilló el hangar entero, lanzando rayos de partículas aleatoriamente hacia las paredes y a equipamientos pesados. La consola ya no mostraba lecturas de buena parte del carguero y Quell pensó que quizá había destruido parte de su matriz de sensores, pero eso no le impidió completar su giro, orientando el carguero hacia las puertas abiertas del hangar justo cuando apareció el meteoroide que había estado arrastrando, siguiéndola como una bala lanzada con una honda.

Quell encendió los propulsores.

El caos subsiguiente hizo que su colisión con el campo magnético pareciera la más orquestada de las sinfonías. Solo escuchó un gran rugido. Solo vio oscuridad atravesada por destellos de luz. En la medida de lo posible, se esforzó por dirigirse hacia la oscuridad, esperando acabar en el reconfortante vacío del espacio y no en la claustrofóbica negrura de la materia. Su cuerpo estaba ya entumecido a causa de los temblores de la nave.

Lo había hecho bien. Había completado la misión. Todo lo demás era opcional.

Quell pensó en su escuadrón. Pensó en Lark, en Tensent, en Chadic, en Tonas, en Barath y en Xion. Cerró los ojos.

Las convulsiones del carguero se detuvieron.

Cuando volvió a mirar por el ventanal, estaba lejos del portanaves-crucero. Desde arriba le llegaba el brillo de las explosiones que carcomían la nave enemiga. No podía saber cuánto daño había causado. Dudaba que hubiera podido infligir daños fatales, pero mientras describía un amplio arco con el carguero y miraba hacia arriba para ver los hangares destrozados, tuvo la certeza de que el portanaves-crucero no estaba en condiciones de saltar al hiperespacio.

No había salvado a los cazas por encima de Troithe y Catadra, pero había frustrado los planes del enemigo. Eso ya era algo.

Mientras el carguero se alejaba, el portanaves-crucero no hizo ningún intento de abrir fuego. Sospechaba que la tripulación ya no la consideraba una prioridad. Las partes de su consola que todavía funcionaban estaban todas en rojo, pero milagrosamente no había nada a bordo del carguero que pareciera dañado catastróficamente. El motor estaba intacto y sus sistemas de soporte vital estaban funcionales, aunque era poco probable que siguieran estándolo durante mucho tiempo.

—¿Adan? —dijo Quell por el comunicador—. Todo despejado.

Estaba maniobrando el carguero para dirigirlo de nuevo hacia el laberinto de asteroides cuando sonó una nueva alarma. Su escáner mostró una nave persiguiéndolos. Basándose en el tamaño, era un solo caza TIE.

Se quedó boquiabierta, mientras volvía a activar la torreta de artillería. Por un momento se preguntó si el portanaves habría lanzado un escuadrón entero, pero lo más probable era que fuese un TIE perdido, que seguía a la nave nodriza desde Catadra y llegaba tarde.

El deflector delantero del carguero estaba muerto, pero Quell dirigió suficiente energía a los escudos traseros para que volvieran a encenderse. El carguero no hubiera podido dejar atrás al TIE ni siquiera en la mejor de las circunstancias, pero Quell todavía tenía suficiente control de los propulsores como para darle guerra. Tocó repetidamente un botón hasta que se encendió la pantalla de control de disparo de la torreta y pudo ver al atacante.

Solo necesitaba un disparo. No tenía que destruir al TIE, solo dañarle las alas y convencerlo de que volviera al portanaves.

El indicador de alcance empezó un recuento descendente. Quell notó que tenía la mano sudada alrededor de la palanca de control. Dividió la concentración entre los escombros que tenía delante y el caza TIE que tenía detrás, consciente de que ambas cosas podían matarla en un solo instante. Por mucho que despreciara a Tensent, pensó que hubiera sido útil como copiloto.

El ordenador de disparo emitió un pitido, y Quell apretó con fuerza el gatillo de la torreta mientras ladeaba a babor. Esperaba que el TIE se alejara o explotara en una nube de metal y gas ardiente. En lugar de ello, giró lateralmente hacia un lado y luego hacia otro, utilizando ráfagas del propulsor y emanaciones del repulsor con una precisión inverosímil para tejer una red caótica. Quell no tuvo ninguna oportunidad de compensar el movimiento, y el carguero empezó a aullar cuando los rayos de partículas hicieron pedazos el ala que había sobrevivido y uno de los propulsores de maniobrabilidad. Saltaron las alarmas cuando el metal se abrió y el interior quedó expuesto al vacío del espacio.

Mientras el carguero describía espirales por el campo de escombros, el TIE pasó con un destello. El piloto no se detuvo para rematarla; redirigió su nave hacia Troithe y dejó atrás a Quell y el carguero.

Quell lo observó mientras se alejaba, reproduciendo mentalmente las maniobras del TIE. Conocía esa técnica, la había visto cientos de veces. Había visto vídeos y había hablado del piloto responsable, pero no comprendía por qué lo estaba viendo en ese momento.

El Mayor Soran Keize, su mentor, estaba vivo. Había roto su promesa de abandonar el Ala Sombra. Había roto la promesa que le había hecho a Quell y ahora la había dejado atrás una segunda vez.

V

Soran Keize volaba a toda velocidad por el campo de escombros, dejando que el carguero tullido escorando entre las rocas hasta encontrar su final. Ese piloto enemigo no iba a causar más daños. Las bajas a bordo del Nido de Águilas ocupaban buena parte de sus pensamientos, pero ya habría tiempo de hacer el luto en otro momento, como el de Seedia y Bragheer. Sus compañeros de escuadrón habían caído junto con los drones sobre Catadra; iba a llorar cuando ningún otro miembro de la 204.ª estuviera en riesgo.

Con los daños graves que había sufrido el Nido de Águilas, el Ala Sombra iba a quedar atrapada en Cerberon a menos que Soran pudiese encontrar otra salida. Se sintió abrumado por la responsabilidad, que lo encerraba más que su traje de vuelo. Por un momento, se preguntó si habría conducido a su gente a la perdición. Tuvo que esforzarse por apartar ese pensamiento.

—¿Coronel? —dijo el comunicador interior de su casco, con un zumbido. Soran reconoció la voz del Mayor Rassus, estoico como siempre.

—Informe —ordenó Soran—. ¿Estado del Nido de Águilas?

—Se ha evitado la fusión del reactor, pero ingeniería informa que los daños del casco no se pueden reparar con los materiales que tenemos a mano. Vamos a perder aire rápidamente en la siguiente hora.

Soran frunció el ceño, comprobó sus escáneres y ajustó el rumbo para rodear una esquirla de luna rota cubierta de vegetación primitiva.

—¿Cómo es posible? —preguntó Soran.

Sabía que era una pregunta estúpida, especialmente teniendo en cuenta que tenían poco tiempo y que la transmisión ya se estaba distorsionando con la distancia. Pero perder oxígeno a bordo de una nave del tamaño del portanaves-crucero era una preocupación tan arcaica que lo dejó tan asombrado como si Rassus se hubiese preocupado por una vela rasgada o una rueda rota.

Rassus no ocultó su disgusto.

—Como sabe, el campo magnético principal ha quedado gravemente dañado, y no podemos sellar los compartimentos dañados. Debería aplicarse automáticamente espuma de aislamiento en todas las aberturas para compensarlo, pero tenemos escasez de materiales desde el Cúmulo de Oridol. Solo tenemos existencias para el setenta por ciento de la cobertura.

«Maldición», pensó Soran, y dio gracias por no haberlo dicho en voz alta.

—¿Cápsulas de escape y sistemas impulsores sublumínicos? —preguntó Soran.

—Listas y funcionales, respectivamente. Podemos avanzar con dificultades hasta Troithe, pero no podemos unimos a la batalla.

—Entendido —respondió Soran—. Avancen tan lejos como puedan antes de evacuar. Después de eso… —«¿Qué?», pensó Soran. Había llevado el Ala Sombra hasta Cerberon por venganza. Pero las cápsulas de escape del Nido de Águilas iban a caer en manos de la Nueva República. Los soldados por los cuales se había esforzado tanto… para ganarse su respeto, para inspirarlos… iban a pudrirse en los campos de prisioneros del nuevo gobierno— esperen órdenes mientras sea posible. Si ocurre lo peor, recuerden que la primera responsabilidad de un prisionero es escapar.

No tenía sentido ocultar la verdad.

Rassus cerró la comunicación. Soran se estaba acercando al extremo del campo de escombros y examinó en sus escáneres el parpadeo del Edicto, el Estrella Polar y los cazas estelares. Estudió los patrones, observó las tácticas utilizadas por amigos y enemigos, e incluso antes de acceder a la frecuencia de comunicaciones de sus escuadrones supo que la batalla se estaba desarrollando como estaba previsto. Broosh, Gablerone y los demás líderes de escuadrón estaban actuando de forma conservadora, protegiendo a los suyos de los cazas enemigos y centrando sus ataques en las defensas de corto alcance del Estrella Polar. La Nueva República, mientras tanto, se había dado cuenta de que el Edicto era vulnerable a los ataques concentrados y estaba dedicando todos sus esfuerzos en esa dirección.

De momento, el Edicto seguía intacto. Soran tenía la opción de ordenar una retirada: enviar los cazas a bordo del destructor estelar y esperar que la nave pudiera alejarse lo suficiente de la batalla como para saltar a la velocidad de la luz. No era una tarea imposible, pero la tripulación de cadetes no le inspiraba mucha confianza. Aunque la estratagema tuviera éxito, significaría un fracaso total para la misión: el Estrella Polar saldría indemne, la General Syndulla seguiría viva y Soran habría abandonado la tripulación del Nido de Águilas y sacrificado al menos dos soldados por nada.

«No sirve de nada luchar una batalla que no se puede ganar», se recordó a sí mismo. «No te dejes llevar por la misma desesperación que llevó al Imperio hasta este punto. No te conviertas en la Coronel Nuress y conduzcas a tu gente hasta el fuego porque no puedes aceptar que la guerra ha terminado».

Cuando ya empezaba a ver los rayos relucientes de los turboláseres, se dio cuenta de que quedaba una alternativa.

—Coronel Keize a todas las fuerzas —dijo, sin que se notara en su voz la ansiedad que lo acechaba; una década de experiencia de combate se lo aseguraba—. Redoblen sus esfuerzos contra el Estrella Polar, pero déjenle una línea clara de retirada. Cuando empiece a retirarse hacia Troithe, síganlo. Permanezcan cerca. Yo me uniré inmediatamente.

VI

Diversas oleadas de energía iónica ondearon por el casco del destructor estelar en el punto en el que habían impactado los torpedos de Nath. Wyl admiró el espectáculo. «Son como formaciones de nubes», pensó Wyl, mientras pensaba que el destructor estaba casi terminado, echando humo y chispas desde una docena de secciones. Sobre todo, se centró en atraer el fuego de los cazas TIE para alejarlo del Ala-Y de Nath mientras el bombardero completaba su pasada.

Pero mientras maniobraba ágilmente alrededor y por encima del Ala-Y, Wyl se sorprendió al comprobar que ningún rayo de partículas cruzaba su campo de visión. Lanzó una mirada rápida hacia su escáner y vio que los cazas TIE más cercanos se estaban retirando hacia el Estrella Polar.

El acorazado de clase Acclamator había dejado de emitir mensajes unos minutos antes cuando su matriz de comunicaciones había resultado dañada, pero a primera vista era evidente lo que estaba ocurriendo. Acechado por los cazas enemigos, el Estrella Polar se estaba dirigiendo hacia Troithe. Iba a llegar a la órbita en menos de un minuto.

—Alejad esos cazas TIE del Estrella Polar —dijo Wyl—. Las defensas orbitales se encargarán del destructor, pero nuestros amigos están acabados si no los ayudamos.

Uno de los pilotos de Ala-X supervivientes respondió afirmativamente.

—¿Sabemos algo del Escuadrón Meteoro sobre Catadra? —preguntó otro piloto.

—Si estuvieran viniendo —respondió Nath—, a estas alturas ya estarían aquí. ¡Escuchad a Lark y formad un globo defensivo alrededor del Estrella Polar!

Durante unos momentos fascinantes, Wyl voló por el espacio abierto sin temer por su vida. El destructor estelar prácticamente había dejado de disparar, reticente a descargar los rayos de turboláser mientras los cazas TIE envolvían el Estrella Polar; su papel era el de un depredador acechante, persiguiendo al enemigo hasta un lugar seguro en Troithe. Los cazas TIE ya se habían alejado totalmente de Wyl. Respiró hondo y dejó que el vacío del espacio lo envolviera, admirando la nada que los rodeaba a él y a su nave en todas direcciones.

Entonces volvió a sumergirse en la batalla.

Si no hubiera sido por la presencia del orbe resplandeciente de Troithe, hubiera podido pensar que se encontraba de nuevo en el Cúmulo de Oridol. Recordó la última batalla contra el Ala Sombra que se produjo allí: un enjambre de cazas TIE alrededor de un portanaves de la Nueva República (el Vándalo Osado entonces, el Estrella Polar ahora), rodeándolo en espiral de arriba abajo y arrasando el casco mientras abatían a los cazas restantes de la Nueva República. En aquella ocasión, Wyl no había sido capaz de organizar una defensa de su nave nodriza, y no estaba seguro de si esa vez sería distinto. Otro par de cazas TIE ya lo habían fijado como objetivo, y lo perseguían por encima de la forma de cuña del Estrella Polar.

Los demás pilotos de la Nueva República (Wyl contaba seis, incluyéndose a sí mismo y a Nath) gritaban cambios, objetivos e informes de daños. Esto también suponía una diferencia respecto a Oridol: en aquella ocasión, Wyl conocía a todos los pilotos y se contenía las lágrimas cuando morían. Ahora estaba entre desconocidos. Apenas se había esforzado en conocer al Escuadrón Meteoro o a los pilotos asignados a Troithe. Chass, Quell y Kairos, que tendrían que haber estado ahí con él, estaban lejos.

—¡El destructor estelar no se detiene! —retumbó la voz de Nath por el comunicador—. ¡A estas alturas ya debería estar al alcance de las defensas satelitales!

Wyl vio pasar a toda velocidad por encima de su caza el casco del Estrella Polar, mientras varios rayos de partículas se estrellaban en el blindaje. Sus perseguidores habían fallado por poco. Hubiera podido dirigirse hacia el planeta, pero eso hubiera dejado a los cazas TIE libres para hostigar el acorazado. Si reducía la velocidad para darle una oportunidad a Nath para que interceptara, los cazas TIE lo flanquearían y lo atraparían en su fuego cruzado. Examinó el horizonte y divisó un incendio que emanaba del distribuidor de potencia ventral del Estrella Polar. Era un mal presagio para la batalla, pero constituía su mejor esperanza. Se preparó para resistir las fuerzas g, y se dirigió hacia las llamas.

El incendio desprendía llamas de color azul y blanco, alimentadas por los gases del interior del acorazado, que estaban a una temperatura tan alta que podían fundir el revestimiento del casco. Wyl no sabía cómo iban a llevarlo sus escudos, pero estaba convencido de que los cazas TIE iban a sufrir más. Al acercarse, lo cegó la luz, y sintió la temperatura creciente de su dosel. Wyl redujo la velocidad para permanecer junto al incendio químico. Rezó para que los cazas TIE pasaran de largo. Así, si sobrevivía al fuego, encontraría a los dos cazas enemigos esperándole al otro lado, perfectamente posicionados como objetivos.

Esperaba que ninguno de ellos fuese Parpadeo.

Salió de entre las llamas, vio los cazas TIE y apretó el gatillo. Su disparo se desvió. Se desvió tanto que por un momento Wyl se preguntó si se habrían dañado sus cañones con las llamas. Sus enemigos se alejaron. Wyl tuvo tiempo de sentir medio segundo de esperanza.

Entonces el casco del Estrella Polar entró en erupción en tres puntos distintos, arrojando esquirlas de metal entre explosiones que se expandieron entre cuchilladas de luz esmeralda: rayos de turboláser que habían atravesado el gran acorazado, bañando la galaxia con su color enfermizo. Una oleada de oxígeno y restos de metal golpeó el Ala-A, y Wyl trató de recuperar el control mientras daba tumbos por el vacío. Wyl escuchó palabrotas y blasfemias por el comunicador, y una mujer gritó:

—¡El Estrella Polar ha caído! ¡El Estrella Polar ha caído!

Wyl sabía que era verdad.

El destructor estelar estaba fuera de su campo visual, por encima del acorazado. Los combatientes habían entrado en la atmósfera superior de Troithe durante la batalla, y en la superficie se podían ver los patrones de las ciudades que decoraban el continente. La fuerza de atracción de la gravedad era débil, pero suficiente para hacer que el enorme Estrella Polar destrozado se precipitara hacia abajo.

Wyl luchaba contra una neblina de incertidumbre. No sabía qué hacer, pero al menos Nath seguía vivo y todavía había cazas activos; eligió el siguiente objetivo en su escáner y se abalanzó hacia él para atacar. Los cazas TIE se mantenían cerca del Estrella Polar mientras la nave caía, y Wyl no comprendía por qué; tampoco comprendía los destellos brillantes que veía muy por encima de él, más allá del Estrella Polar, demasiado intensos para ser disparos de cazas estelares.

—La han vengado —dijo Nath con voz firme por el comunicador.

—¿Qué? —preguntó Wyl.

—Las defensas orbitales han impactado en el destructor estelar. Se ha acercado mientras le daba el golpe de gracia al Estrella Polar. Va a caer.

Wyl disparó sin pensar a un TIE, mientras imaginaba las dos naves de guerra abalanzándose pesadamente hacia la superficie de Troithe. «Está volviendo a ocurrir», pensó Wyl, mientras recordaba vívidamente las estaciones mineras de gas cayendo sobre Pandem Nai y las ciudades en peligro debido a la venganza del escuadrón contra el Ala Sombra. Imaginó al Estrella Polar y al destructor estelar ardiendo mientras caían por la atmósfera, y finalmente demoliendo kilómetros de rascacielos, bloques de viviendas y centros culturales.

Entonces recordó los escudos.

Troithe no era como Pandem Nai. Había unos escudos construidos para repeler bombardeos orbitales. El plan entero de Adan dependía de eso.

Wyl no sabía si esto significaba que los escudos podían sobrevivir la caída de dos naves capitales. Pero podía esperar que fuese así.

VII

Los cazas TIE habían entrado en la atmósfera, bajo una lluvia constante de fragmentos en llamas y metal humeante. Soran había pilotado en condiciones peores, pero no a menudo, y tuvo que agarrar la palanca de control con más fuerza de lo que le hubiera gustado debido a las violentas sacudidas de su nave. El ventanal y el revestimiento del casco de un TIE/ln no eran tanto una barrera que protegía del espacio exterior como una membrana alrededor del piloto. Esa era la belleza de esa nave, con la que ningún caza rebelde podía compararse. Era uno de los motivos principales por los que Soran nunca había aceptado una asignación permanente a un interceptor TIE, más poderoso. El modelo TIE estándar era como un arma que el piloto empuñaba flotando por el espacio. Sin embargo, tenía desventajas ineludibles cuando un entorno se volvía hostil.

—Mantengan los cazas firmes —dijo Soran, y reprimió un gruñido cuando su nave dio un salto y estuvo a punto de cortarse la punta de la lengua de un mordisco—. Permanezcan en posición relativa a las naves de guerra.

Los comandantes de escuadrón confirmaron la orden, uno a uno. Soran escuchó las voces de Broosh y Gablerone, de Darita y Phesh, de Hussor y Wisp, que le dieron fuerza para continuar. Una causa por la que valía la pena tener esperanzas. Sin embargo, cada voz incrementaba su miedo de que no estaba haciendo otra cosa que cavar sus tumbas.

El Edicto ardía por encima de su cabeza. Los propulsores del destructor estelar habían fallado y sus repulsores luchaban por mantenerlo a flote en la atmósfera. Styll había guiado a Nenvez y a sus cadetes a lo largo de la batalla, con un rendimiento muy superior al que Soran hubiera podido esperar, pero ni siquiera un esfuerzo heroico iba a salvar a la nave. Mientras sus deflectores y sus escudos iban fallando y las placas del casco se iban desprendiendo, dejando entrever la maquinaria interna, el deterioro de la nave se aceleraba a velocidades impensables. Soran había autorizado la evacuación de la tripulación, aunque sospechaba que Styll (que había sacrificado el portanaves-crucero Lealtad para permitir el renacimiento del Edicto, y que no tendría ningún papel a desempeñar si sobrevivían a Cerberon) insistiría en permanecer hasta el final. Soran esperaba que no lo hiciera.

Por debajo de Soran estaba el Estrella Polar; también en llamas, lanzando cápsulas de escape como si fueran misiles. El acorazado de clase Acclamator no solo había sufrido un fallo del propulsor, sino que había perdido uno de los módulos impulsores a medida que se iba despedazando. Soran no podía imaginarse que la General Syndulla cayera con su nave, como quizá lo hacía Styll con la suya. Soran pensó que tal vez lo hubiera hecho en sus tiempos como rebelde, pero no ahora que podía encontrar un puesto de mando en cualquier lugar de la flota de la Nueva República.

Entre el Estrella Polar y el Edicto estaba el enjambre de cazas TIE, que todavía recibían ataques esporádicos (y fútiles) por parte de los cazas de la Nueva República. Los cazas enemigos suponían más un inconveniente que una amenaza seria, pero incluso un inconveniente podía resultar fatal en unas circunstancias tan difíciles como esas.

—¡El Estrella Polar se acerca al escudo planetario, señor! —gritó Hussor por el comunicador.

Soran comprobó la altitud antes de mirar por el ventanal. Podía distinguir un tenue brillo distorsionado extendiéndose sobre la imponente oscuridad del paisaje urbano. Intentó recordar las especificaciones técnicas de los escudos de Troithe; se había pasado horas revisando informes y manuales mientras preparaban la misión, y había aprendido exactamente qué tipo de bombardeo podían soportar estos escudos. Pero ahora estaba especulando sobre una carga muy distinta: la masa del Estrella Polar, multiplicada por su velocidad causada por la gravedad de Troithe, teniendo en cuenta también la contrafuerza de los repulsores y la distancia que ya había caído…

Alguien podría haber hecho los cálculos. Soran era incapaz en esos momentos.

Un Ala-X se acercó hacia él con un destello, disparando sus cuatro cañones mientras daba vueltas sobre sí mismo y daba tumbos en la agitada estela del Estrella Polar. Con una mueca de irritación, Soran activó el acelerador, luchó contra la inercia y la atmósfera para rotar el TIE contra su enemigo y lo derribó.

«Hay que sumar el Ala-X a la carga de caída».

Cuando el Estrella Polar impactó en el escudo unos segundos más tarde, Soran sintió la onda de choque sónica a través de la membrana de su nave, a través del traje de vuelo y en todo su cuerpo. Su TIE salió disparado hacia arriba cuando una amalgama de llamas, humo y metal («y materia orgánica», le recordó una parte de su mente) se elevaba y se expandía con la delicadeza líquida de una gota de lluvia golpeando el dosel de una cabina y con el poder destructivo de una bomba de plasma. Lanzó una mirada furtiva hacia abajo mientras su nave daba tumbos y vio llamas extendiéndose por el aire, la oscura masa central del acorazado fija en su lugar y un sinfín de secciones más pequeñas esparcidas por la cúpula del deflector planetario.

«Está aguantando».

—Ahora —gritó Soran, sin intentar ocultar la urgencia o la desesperación en su voz—. ¡Adelante!

Los cazas TIE se esparcieron por el cielo. En la noche eterna de Cerberon, la masa descendiente del Edicto no proyectaba sombra. En cambio, la luz intensa que llegaba desde abajo se reflejaba en el casco del destructor, bañando el planeta en un resplandor infernal. «¿Acaso fue así en Pandem Nai?», se preguntó Soran mientras corría tras sus camaradas, despejando el área para el segundo impacto.

Esta vez la onda de choque fue más fuerte, y el maremoto de fuego se alzó por encima de los cazas, que daban tumbos a cincuenta metros por encima del escudo planetario. Soran vio uno de sus pilotos caer en picado y rozar la barrera de energía. Una de las alas del TIE se partió, y un instante después el caza explotó en un estallido de luz. Un segundo TIE daba tumbos por el aire y, mientras intentaba recuperar el control, fue abatido por un Ala-Y. Un Ala-Y, el más patoso de todos los cazas rebeldes. Soran contuvo la respiración, volvió la mirada un instante hacia el mar de los escombros generados por los dos acorazados, y se esforzó por distinguir el parpadeo del escudo.

Durante un momento, los restos centrales de ambas naves de guerra parecieron hundirse, como si hubieran encontrado reposo en las marismas de cieno de Nacronis. Podría tratarse de una ilusión óptica, generada por la combinación de la esperanza desesperada de Soran junto con las ondulaciones de calor del aire, pero al menos le dio consuelo. Lo que ocurrió a continuación fue inconfundible: un estruendo ensordecedor rasgó el aire y el escudo planetario onduló en un círculo expansivo, como si se evaporara. Los restos del Estrella Polar y del Edicto, esparcidos por un diámetro de dos kilómetros, se precipitaron hacia la ciudad.

—¡Abajo! —gritó Soran—. ¡Abajo!

Apagó los propulsores y los repulsores y se sintió flotar mientras su TIE descendía en caída libre. Se esforzó por mantener la atención en la consola y no en el mundo que había más allá de la cabina, y vio a sus escuadrones descendiendo como él. Dos segundos más tarde, reactivó el instrumental y sufrió una sacudida cuando el caza recuperó el equilibrio. Por encima de él, el cielo volvía a ondear al reformarse el escudo planetario.

—A todos los escuadrones, desciendan a la ciudad y empiecen sus pasadas de ataque. Obliguen al enemigo a mantenerse a la defensiva. No permitan que se coordinen para organizar una contraofensiva, y no mantengan una posición más tiempo del necesario. —Los cazas TIE ya se estaban dispersando por toda la extensión urbana. Soran hizo una pausa antes de añadir—. Las horas siguientes… quizá incluso los días o semanas siguientes… serán difíciles. Pero ustedes son lo mejor que el Imperio ha producido jamás. Son la 204.ª Ala de Cazas. Sobrevivirán y triunfarán.

Los escuadrones descendieron hacia los desfiladeros de acero. Atrapados debajo de la barrera de escudos reconstruida, era la única opción real que tenían. Claro que eso formaba parte del plan. Soran no estaba seguro de lo que iba a suceder con las cápsulas de escape del Edicto y del Nido de Águilas, pero los sistemas de navegación que llevaban eran lo suficientemente inteligentes como para evitar impactar directamente en el escudo; los tripulantes tenían una oportunidad de sobrevivir. Una posibilidad escasa era mejor que ninguna posibilidad.

El Ala Sombra no podía salir de Troithe. El Ala Sombra no podía salir del sistema. Pero la nave insignia de la General Syndulla había caído. Las fuerzas que protegían Cerberon habían sido devastadas. Habían consumado su venganza por los pilotos que habían muerto sobre Pandem Nai y por los que habían sobrevivido.

Ya tendrían tiempo de escapar.

Soran Keize todavía podía redimirse.

SEGUNDA PARTE
POR ENCIMA DEL ABISMO

CAPÍTULO 13
SOMBRAS AL ANOCHECER

I

Los cazas TIE se habían desvanecido como una bandada de pájaros que sale volando al pasar por ahí cerca un deslizador terrestre. Los pilotos supervivientes de la Nueva República (apenas un puñado) se lanzaron a perseguir los escuadrones enemigos, conscientes de que estaban en inferioridad numérica pero resueltos a perseguir a los enemigos antes de que desaparecieran por la ciudad.

Wyl permanecía al lado de Nath mientras el Ala-Y sobrevolaba los tejados de edificios sin iluminación. Los repulsores dañados del caza se iban encendiendo y apagando. Wyl estaba preocupado por T5. Si la nave había recibido un impacto, ¿estaría dañado también el droide astromecánico? Pero sabía que era mejor no distraer a Nath con preguntas mientras estaban esforzándose por sobrevivir.

En lugar de ello, se dedicó a escuchar las transmisiones que llegaban a través del canal de comunicación militar de la Nueva República: señales de emergencia de las estaciones del generador de escudos y de los búnkeres militares improvisados, mensajes del espaciopuerto con peticiones urgentes de informes de estado sobre el Estrella Polar.

—El Estrella Polar ha caído —respondió Wyl, al ver que nadie más lo decía—. Nos quedan muy pocos cazas. ¿Quién está al mando de las defensas terrestres?

La mujer al otro lado del comunicador se rio.

—¿Qué defensas terrestres? Hicimos saltar el armamento tierra-aire de camino a la capital. A menos que quieras que la infantería dispare a los cazas TIE con sus rifles…

—¡Ya está! —intervino la voz de Nath—. Todavía tengo un maldito trozo de metralla clavado en el lateral de la nave, pero hemos redirigido la potencia.

—¿Qué necesitas? —preguntó Wyl. Tal vez se lo preguntaba a la mujer del espaciopuerto; tal vez se lo preguntaba a los dos.

La mujer no vaciló.

—Dame un punto de contacto. Si hemos perdido el Estrella Polar, el Líder Meteoro debería estar al mando…

—No está —replicó Nath.

—¿Quizá la Líder Alfabeto? La Teniente Quell…

—No está —repitió Nath.

Wyl hizo una mueca al escuchar la dureza del tono de Nath. Quell podía estar viva… Se habían lanzado tantas cápsulas de escape que era posible. Y Chass y el Escuadrón Meteoro también. Hizo girar el Ala-A delante de Nath y puso rumbo hacia el grupo más grande de cazas TIE. Intentó escuchar la conversación mientras buscaba otras señales de emergencia, consultaba mapas de Troithe y calculaba estimaciones de tiempos de vuelo. Apagó la frecuencia de Nath y de la operadora del espaciopuerto al captar un fragmento de transmisión. Era una llamada de auxilio procedente de Thannerhouse, donde la Nueva República había establecido un almacén de suministros para la invasión de la capital con el Ejército de Infantería.

—Mira estas coordenadas —dijo Wyl, y le envió los detalles a Nath—. Los cazas TIE se dirigen hacia allí. Diría que es nuestra prioridad.

—La hermana del espaciopuerto ha dicho que protegiéramos los generadores de escudos por si acaso se producía otro ataque. No lo ha dicho como una posibilidad, sino más bien como un hecho.

—Ya viste Thannerhouse —respondió Wyl—. Sigue teniendo mucha población incluso después de la inundación. Si quieres que nos dividamos, podemos cubrir más terreno…

—No te preocupes. Si dices de ir a Thannerhouse, voy contigo.

Wyl volvió a hacer un recorrido por varias transmisiones. El Ala Sombra ya había atacado seis objetivos y se estaba dirigiendo hacia cuatro más. Un caza de la Nueva República por objetivo no bastaba para organizar una buena defensa.

—Estoy acelerando a máxima velocidad —dijo Wyl—. Alcánzame en cuanto puedas.

Mientras volaba, Wyl escuchaba los informes procedentes del Distrito Thannerhouse.

—Tres de ellos en el escáner, ahora. Estamos intentando evacuar a los civiles.

—¡Están disparando sobre las presas! ¡Están intentando inundarnos!

—Un equipo de tierra rebelde… de la Nueva República… ¡Da igual! Un equipo de tierra rebelde está intentando apuntar hacia ellos. Solo tenemos un misil Plex, pero haremos lo que podamos.

Mientras se acercaba, Wyl vio el destello de disparos de cañones reflejado en el agua. Nath estaba unos minutos por detrás de él. Wyl se fijó en una señal en su escáner y se dirigió a toda velocidad contra su objetivo, disparando desde mucho antes de tener una oportunidad para impactar. Destruir al enemigo era un objetivo secundario; el principal era detener sus ataques. Y Wyl sabía que irían a por él.

Y así fue. Los tres cazas TIE abandonaron sus objetivos y se desplegaron al unísono para obligarlo a entrar en su zona de fuego. Sabía que cualquier TIE al que siguiera se escaparía. Y si trataba de perseguirlo, los demás lo perseguirían a él y se colocarían en posición para lanzar un ataque letal. Su Ala-A no tenía ventajas significativas en cuanto a velocidad o maniobrabilidad en un combate cercano, y sus escudos iban a caer rápidamente si recibía ataques de múltiples objetivos.

Así que en lugar de disparar, Wyl buscó refugio, rodeando edificios y sobrevolando el agua, de modo que limitaba los ángulos desde los cuales pudieran atacarle. Los cazas enemigos le disparaban igualmente, y resopló consternado al ver que sus rayos de partículas destrozaban pequeñas cantinas y esclusas improvisadas del canal, construidas con bolsas de arena y proyectores de campo de energía. Condujo a los cazas TIE por pasajes muy estrechos y sobrevoló a poca altura la superficie del lago, mientras su cuerpo daba sacudidas en el interior de la cabina, dejando un rastro de vapor y espuma a su paso. Cuando vio que los rayos de partículas que golpeaban el agua hacían volcar una balsa a lo lejos y el perfil diminuto de un hombre caía al agua, Wyl gritó y volvió a ganar altura.

Quell le hubiera dicho que desactivara los propulsores, se dejara caer, recuperara la posición y disparara a los cazas TIE desde abajo; o que disparara uno de los dos misiles que le quedaban sobre el lago y se beneficiara de la oleada resultante. Pero Wyl había aprendido a volar con los sur-avkas de Hogar y estaba demasiado agotado como para idear algún truco técnico. Siguió subiendo, forzando sus huesos mientras los rayos de partículas destelleaban a su alrededor. Su consola empezó a parpadear y a emitir pitidos: sus escudos estaban a punto de caer.

Desde una posición de perfecto ascenso vertical, tiró de sus controles e inclinó el morro del Ala-A hacia atrás, le dio la vuelta al caza y se lanzó hacia abajo; hacia los cazas TIE y el lago. La sangre le subió a la cabeza y disparó salvajemente mientras los rayos enemigos impactaban en sus alas. Sintió la agonía, como si compartiera las sensaciones con su nave, y trató de reír mientras los cazas TIE se dispersaban.

Estaba seguro de haber impactado en uno de ellos. No plenamente. No lo suficiente como para destruirlo. Pero había hecho algo.

Llovían chispas sobre su dosel mientras tiró de los controles para incorporarse y evitar abalanzarse sobre el lago. Escuchó el cambio de tono del aullido de los motores de los cazas TIE, mientras un rumor más profundo se unía a la cacofonía. Estaba demasiado mareado para verlo mientras ascendía suavemente, intentando evitar que el Ala-A herido se inclinara hacia un lado.

Pero la voz se escuchó con claridad:

—Sigue haciendo movimientos así, yo los machacaré mientras miran.

Wyl parpadeó y centró la mirada en el escáner mientras describía una amplia espiral hacia el cielo.

—¿Adónde han ido? —preguntó Wyl.

Nath respondió casi antes de que Wyl acabara de hablar.

—Se han ido. Tómate un respiro. No ha muerto nadie, así que lo puedes considerar una victoria.

El Ala-A se balanceaba en el aire, con los repulsores activos pero los propulsores apagados. La nave entera estaba torcida unos diez grados, y Wyl se veía obligado a moverse incómodamente en su asiento. Había un silencio tangible, que al principio atribuyó a la quietud del interior de su nave. Pero entonces se dio cuenta de que en algún momento de la batalla, todas las comunicaciones se habían detenido.

El sudor que le empapaba la ropa apestaba ligeramente a hierro. Recorrió las frecuencias del comunicador, buscando algo que no fuera estática.

—¿Nath? No recibo ninguna señal.

—Y no vas a recibir ninguna.

—Tenemos que llegar al siguiente objetivo —explicó Wyl. Asumió que no había oído bien lo que le había dicho Nath—. Necesitamos las coordenadas de…

—Estoy bastante seguro de que las torres de comunicaciones globales han caído, hermano. Habrán sido lo primero que los escuadrones enemigos han atacado. Mientras estemos en este planeta, solo podremos utilizar comunicaciones de corto alcance, a menos que tengas un transmisor impresionante escondido debajo de tu asiento.

Wyl sintió un escalofrío. Se movió un poco para contrarrestar la inclinación de su asiento y se apretó el arnés.

—Entonces trabajamos a partir de las últimas destinaciones conocidas. Espaciopuerto, generadores de escudos, búnkeres. —Wyl tocó un botón de su consola y abrió una serie de mapas en baja resolución. Al no contar con datos del Estrella Polar o de una base terrestre de la Nueva República, estaría limitado a lo que tuviera almacenado a bordo del Ala-A. Información suficiente para navegar, pero con un contenido limitado de datos confidenciales por si caía en manos enemigas—. Volando a baja altitud, estamos a unos veinte minutos de los espaciopuertos secundarios. Podría ser un objetivo.

—Podría ser —dijo Nath, con el tono indiferente de un tutor siguiéndole la corriente a un alumno.

—¿O quizá prefieres volver al principal? —preguntó Wyl—. Lo más probable es que todo el campo de refugiados esté en crisis. La mayoría del personal militar se movilizó hace unos días, pero los analistas de Adan se quedaban en la torre…

—No creo que eso sea buena idea.

—Nath…

—Wyl… —respondió Nath, con la voz rodeada de estática—. Tú crees que todo esto es realmente urgente, lo sé, pero lo que pasa es que estás entrando en pánico.

«Es verdad», pensó Wyl, «pero no importa». Intentó decir algo, pero Nath siguió hablando.

—Dame sesenta segundos para exponer mi argumento —le pidió Nath—. Es lo único que necesito.

Wyl asintió vigorosamente con la cabeza, como si Nath pudiera verle.

—Primero lo básico. Nos superan en cantidad y en armamento. El Escuadrón Meteoro todavía no ha vuelto de Catadra y dudo que lo hagan. Syndulla y el Escuadrón Vanguardia podrían tardar semanas en volver. Y la situación sobre el terreno está a punto de empeorar. Los reductos imperiales de Troithe no tienen gran cosa en cuanto a potencia aérea, pero dejamos muchos soldados de asalto ahí fuera después de acabar con el Gobernador Hastemoor. Van a utilizar esta oportunidad para actuar. Además, contarán con el apoyo del dos, diez o cuarenta por ciento de la población que todavía apoya al Imperio. Van a producirse disturbios y caos, y los aliados de la Nueva República que haya en el terreno estarán muy ocupados.

Mientras escuchaba la voz de Nath, grave y relajada a la vez, Wyl se dio cuenta de lo mojado que estaba su traje y del frío que le daba. Su traje de vuelo había sido diseñado para absorber el mínimo sudor posible; pero todavía iba vestido con ropa civil.

Nath siguió diciendo:

—Podemos seguir dando vueltas, pero los dos hemos sufrido daños y no creo que duremos ni una hora. Lo que sugiero es que volemos muy bajo para evitar que nos detecten, y que intentemos recoger señales locales del comunicador. Encontrar soporte allá donde podamos y preparar un plan cuando seamos más de dos.

La idea era repulsiva. El Ala Sombra estaba atacando, y si el Escuadrón Alfabeto hacía lo que sugería Nath, estarían abandonando a las víctimas del Imperio.

—Lo odio —dijo Wyl.

—Me lo imagino.

Wyl se rio con voz ronca.

—De acuerdo —respondió Wyl—. De acuerdo.

Tenía ganas de quitarse el casco y arrojarlo al lago. Quería mirar fijamente a un sol que no existía en Cerberon, sentir calor y secarse el sudor. Si no podía luchar, eso era lo que quería.

Esperaba que a Chass le fuera mejor que a él. Se esforzó por no pensar en Quell.

II

Chass na Chadic flotaba con el resto de residuos del sistema Cerberon. Estaba desplomada sobre la consola del Ala-B, la cara apoyada en el cristal y las piernas y los pies ligeramente enredados en el arnés de su asiento. Sentía en su mejilla la superficie sólida y fría de metal transparente mientras contemplaba la oscuridad centelleante. De vez en cuando manipulaba el sistema de audio, cambiando ansiosamente de una canción a la siguiente, pero sin llegar a escucharlas.

Había sobrevivido otra vez a una batalla. La única superviviente. A estas alturas ya debería estar acostumbrada.

Habían pasado más de tres horas desde el fin de la batalla por encima de Catadra y en sus escáneres no había aparecido ninguna nave. No había recibido ninguna transmisión. Fuese cual fuese el resultado, no había sido bueno para la Nueva República. Tal vez tampoco había sido bueno para el Ala Sombra, aunque no tenía modo alguno de saberlo. Mientras pasaba el tiempo, había pasado de la frustración a la rabia, de la rabia a la desesperación, y entonces… después de golpear el dosel con la cabeza, había entrado en un estado de indiferencia absoluta.

Pensó en Wyl, en Nath y en Quell. Probablemente estuvieran todos muertos (quizá excepto Quell, la única cuya muerte Chass podía llegar a disfrutar). Este pensamiento le sentó como tener una piedra dentro de la garganta, pero sabía que el dolor no le iba a durar. Iba a olvidar a Wyl y a Nath del mismo modo que a Fadime, a Yeprexi y a Quaysail, las compañeras muertas del Escuadrón Sabueso, en las que ya casi nunca pensaba, o del mismo modo incluso que a Batriok y Snivel, de los Ángeles de las Cavernas.

«Querías a Snivel», pensó Chass. «Lo querías de verdad. ¿Cuándo fue la última vez que pensaste en él?».

Iba a ser lo mismo con el Escuadrón Alfabeto.

Volvió a golpear el dosel con la frente para forzarse a sentir algo en el interior de su cráneo. Se quedó con la boca muy abierta, intentando respirar. Se escuchó a sí misma riendo. Veía pequeñas manchas de luz orbitando alrededor de los asteroides del exterior.

Pensó en Jyn Erso, la mujer que había dado su vida para detener la primera Estrella de la Muerte del Emperador. La mujer cuyo sacrificio había inspirado a Chass para seguir sus pasos hasta las ruinas de Jedha. La había inspirado para unirse a los Ángeles de las Cavernas. De pequeña, Chass había escuchado muchas historias sobre mártires, le habían sermoneado una y otra vez sobre la reencarnación de Howeth Zaubra y sobre el Día de la Expiación del Padre Kashevon, pero eso eran mentiras para manipular a los crédulos. Jyn fue real.

Chass era la antítesis de todo lo que fue Jyn Erso. Jyn había muerto, mientras que Chass seguía viva. Jyn trajo vida, mientras que Chass dejaba a su paso los cadáveres calcinados de sus amigos.

Jyn había luchado una guerra imposible contra un enemigo arrollador. Chass estaba terminando una guerra fácil desde una posición de fuerza… Por mucho que ese fuera un mal día para la Nueva República.

Chass escuchó un zumbido por encima de la música suave y, en la neblina de dolor y autocompasión en la que se encontraba, pensó que era un insecto. Golpeó la consola, esperando notar bajo la palma de la mano la cáscara quitinosa de alguna criatura. Cuando se dio cuenta de que el sonido era una de las alarmas de la nave, se incorporó rápidamente en su asiento y examinó el instrumental.

El indicador de oxígeno indicaba un error. Podría tratarse de una fuga en el depósito. O bien un sensor dañado.

Blasfemó en voz baja y respiró hondo. «Parece totalmente respirable», pensó Chass, pero el indicador no dejó de parpadear. Dos minutos después, todavía seguía igual.

«¿Quieres seguir esperando? La asfixia es lenta pero hará que te duermas antes de que todo termine». No era una idea muy atractiva.

Palpó debajo de su asiento, donde había guardado su pistola bláster, la KD-30 personalizada con munición cargada con ácido, y tanteó el cañón con la punta de los dedos. Estaba allí si la necesitaba, pero la perspectiva de que su cerebro se deshiciera en una masa orgánica no era mucho más atractiva que la asfixia. Y posiblemente fuese más doloroso.

—Entonces voy a salir ahí fuera —murmuró Chass, y empezó a rebuscar entre los suministros de emergencia. Esperaba que alguien del personal de tierra hubiera dejado reservas recientemente, aunque no hubiera repostado combustible a tiempo.

Los depósitos de oxígeno de un Ala-B eran accesibles desde un panel de mantenimiento exterior en la parte trasera de la cápsula de la cabina. En teoría, también se podía acceder a los depósitos desmontando el panel que había detrás del asiento del piloto, pero Chass pensó que no tenía mucho sentido. Si tenía que encontrar daños, sería por fuera.

No consultó los diagramas de la nave ni buscó el manual de emergencia. Chass se conocía su Ala-B desde el primer al último tornillo. Conocía su caza como Nath el suyo, y mucho mejor de lo que Quell había llegado a conocer su Ala-X. Los Ángeles de las Cavernas le habían impuesto esa disciplina, por muy molesta que estuviera en su momento por todas las horas que tenía que pasarse leyendo especificaciones técnicas y montando maquetas de motores.

Chass repasó mentalmente el proceso de diagnóstico y las secuencias de reparación un par de veces antes de ajustarse el respirador, sellar el traje de vuelo que le iba grande, asegurar los objetos que tenía sueltos en la cabina y anular los controles de seguridad para desconectar el soporte vital. Una vez extraído y almacenado el aire de la cabina, la gravedad se disipó como un olor desagradable. Entonces abrió el dosel y dejó entrar el vacío.

El espacio la rodeaba. Los últimos restos de oxígeno se esfumaron con un siseo. Chass se agarró a la palanca de control con las dos manos y empezó a flotar. Instintivamente, se le aceleró la respiración. Entonces se obligó a respirar a un ritmo constante y soltó la palanca de control con una mano, agarrando el marco del dosel.

«Despacio. Despacio».

Avanzando lentamente, soltando una sola mano cada vez, salió de la cabina. Sus piernas se separaron de la nave. Chass se agitó y pataleó, agarrándose con fuerza al casco, hasta que pudo enlazar sus pies con el estabilizador primario de debajo de la cápsula de la cabina. No iba a poder aferrarse al estabilizador mucho rato, pero una seguridad momentánea era mejor que nada.

Había visto a camaradas absorbidos al espacio por agujeros en el casco de acorazados. Había gente que desarrollaba fobias después de ver algo así. Chass simplemente lo había encontrado feo.

«Quizá eso es lo que le ha ocurrido a Quell cuando el destructor se ha enfrentado al Estrella Polar».

Se desplazó lentamente por el exterior de la nave. Extendió el brazo izquierdo medio metro, encontró un punto de agarre, tiró un poco y cruzó con el brazo derecho. No resultaba difícil encontrar puntos de agarre cerca del dosel, pero muy pronto se vio obligada a alargar mucho los brazos, agarrándose a piezas de metal que sobresalían o apretando los bordes del estabilizador con las rodillas. Si su cuello se inclinaba demasiado hacia atrás, se encontraba con la oscuridad infinita, que hacía que la quietud pareciera una caída. Cuando veía el ojo ardiente de la singularidad de Cerberon, esa visión era casi un alivio. Si eso era abajo, entonces el resto del universo era arriba.

«Despacio. Despacio».

Probablemente no tardó más de cinco minutos en alcanzar la parte trasera de la nave, pero a ella le pareció que tardó una hora. Se agarró a los giroestabilizadores con una mano, mientras observaba un panel del casco con un pequeño cráter chamuscado. Se había guardado una multiherramienta en el traje de vuelo, pero no pensaba que fuera a necesitarla ahora. Agarró el agujero quemado y tiró hacia fuera. Logró arrancar la placa entera. El metal todavía estaba caliente.

Soltó la placa y dejó que se alejara flotando. Dentro del compartimento, los cables y conductos ocupaban cada centímetro que no estaba ocupado por los depósitos de oxígeno líquido de color óxido. Los depósitos parecían no estar dañados; al pasar los dedos por encima, no notó fugas o fracturas.

«Fallo de los sensores. Tiene que ser eso».

Soltó un suspiro y sintió la humedad acumulándose en sus labios dentro del tubo respirador. Si al final moría hoy. No sería por asfixia.

Entonces hubo un destello entre los cables. Una chispa surgió del compartimento. Sorprendida, se apartó precipitadamente de la nave, del peligro.

Se dio cuenta del error casi al instante, pero el Ala-B ya estaba fuera de su alcance. Chass estaba retrocediendo lentamente. Miró a su alrededor, como si fuera a encontrar una rama de árbol o un andamiaje a la que agarrarse, pero no había nada. Pataleó en el vacío y extendió los brazos mientras veía alejarse lentamente el caza. Su vida. Le habían enseñado maniobras en gravedad cero, pero eso fue décadas atrás y en esos momentos estaba dominada por el pánico.

«Empieza sencillo. Si nada te detiene, flotarás en la misma dirección para siempre».

Recordó que tenía la multiherramienta. «¡Lánzala!», pensó. Si la arrojaba con fuerza en dirección contraria a la nave, el movimiento iba a acercarla hacia el Ala-B. Logró sacársela del traje, pero le costó mucho darle la vuelta. Cuando finalmente arrojó la herramienta, su desplazamiento apenas se ralentizó.

La distancia entre Chass y el Ala-B incrementaba metro a metro.

Si hubiera traído la pistola, hubiera podido dispararla. Eso sí que hubiera bastado para volver a la nave. Comprobó los bolsillos del traje, pero el arma seguía en la cabina. Si hubiera estado en un Ala-X o un Ala-Y, cazas con droide astromecánico, le hubiera podido pedir al droide que acercara la nave hacia ella. Empezó a plantearse posibilidades, mientras su mente gritaba: «¡Piensa más rápido!».

Solo le quedaban unos minutos de oxígeno en el respirador. Quizá al final sí que iba a asfixiarse.

El Ala-B no estaba lejos. Si estuviera en la superficie, hubiera podido llegar a la cabina en segundos. Casi deseó que el caza desapareciera en la distancia; hubiera parecido menos una especie de burla.

«Si tu muerte tenía que ser en vano, al menos hubieras podido morir en batalla».

Centrada en su respiración, a la deriva, Chass se sorprendió al notar lágrimas en sus ojos. Así no era como quería morir. No en su momento más oscuro, no cuando el Ala Sombra se lo había arrebatado todo, como tampoco había querido al encontrarse perdida en Uchinao, o después de liberarse de la vida miserable que le había dado su madre.

Se preguntó cuánto tiempo tardaría su cadáver en unirse a los escombros y cayera al ojo de Cerberon para arder para siempre.

Mientras le temblaba la visión y la falta de oxígeno le devoraba el cerebro como un proyectil cargado de ácido, le pareció ver luces.

III

En la cabina del carguero hacía frío, pero Quell estaba sudando. Le habían empezado a dar calambres en todos los músculos, y sus dedos y muñecas se habían asentado en el espacio liminal entre el entumecimiento y la agonía. Llevaba cinco horas encorvada en su asiento, con el marco de metal clavándosele en la espalda y en la cadera a través del acolchado raído, luchando por atravesar el campo de escombros con un solo propulsor operativo.

No tenía repulsores. No tenía reactores primarios. Podía dar pequeños empujones a babor, y lo había hecho repetidamente mientras la nave iba a la deriva entre racimos de rocas, cada vez con menos espacio disponible. Ahora había piedras dando vueltas alrededor de asteroides del tamaño de una luna, y Quell racionaba el uso del propulsor para hacerle caso a las luces rojas y al aullido de las alarmas que se desencadenaban con cada ignición. No podía dar media vuelta, y las mareas de gravedad la habían encaminado hacia el agujero negro que había en el corazón del sistema.

Tendría que estar preocupada por eso. Pero cada minuto que pasaba evitando una colisión fatal era toda una victoria. Teniendo en cuenta su nivel de agotamiento, seguramente cometería un error antes de que el agujero negro se convirtiera en un problema.

Durante unos instantes breves y desconcertantes en los que no se precipitó hacia ella ninguna piedra, Quell pensó en el Mayor Soran Keize. Las grabadoras de vuelo del carguero estaban demasiado dañadas como para poder repararlas y no tenía modo alguno de revisar las imágenes del caza TIE que había inutilizado su nave. Pero tenía una memoria excelente, y podía reproducir mentalmente las maniobras del TIE. La única conclusión a la que podía llegar era que su mentor había vuelto a unirse al Ala Sombra.

Fue Keize quien le dijo que se fuera después de lo de Nacronis; le ordenó que se fuera y le prometió que él haría lo mismo.

¿La había traicionado? ¿Le había mentido para asegurarse de que Quell hiciese lo que le ordenaba? ¿Acaso importaba ya?

¿Era ella quien lo había traicionado a él?

Desde el corredor de acceso llegó un grito ronco y corto. El droide de interrogación había empezado a inyectarle estimulantes a su paciente para mantenerlo despierto. Quell se estaba acostumbrando a los sonidos.

Quell le había pedido al droide que hiciera reparaciones en la nave. Que calculara alguna ruta de escape del campo de escombros. Que la liberara de una parte de la carga del rescate. Pero ni el droide ni Adan tenían habilidades que pudieran serle de utilidad. Habían aplicado sellante de emergencia en dos agujeros enormes del casco, pero el droide sabía menos sobre arreglar sistemas impulsores que ella. Y aunque Adan hubiera estado en buena forma, Quell dudaba que hubiera podido ser de ayuda.

Quell alternaba miradas entre el ventanal y los sensores mientras la nave se acercaba a otro asteroide. Le dio al propulsor de maniobrabilidad una ráfaga de potencia de dos segundos y así esquivó la muerte. No se encendieron nuevas luces de advertencia; las ráfagas de encendido todavía iban a durar un poco más.

Mientras buscaba el siguiente obstáculo, una lectura de los sensores le llamó la atención.

—¿Iteó? —dijo Quell—. Ven aquí si puedes dejar a tu paciente.

Un minuto más tarde, el tenue zumbido del droide se unió a las palpitaciones desiguales del motor. No se atrevió a volver la cabeza, pero señaló la consola con una mano.

—Hay una lectura de energía. Parece que proviene de un planetoide, tenue pero estable. ¿La reconoces?

El droide se acercó y se quedó flotando sobre la consola. Quell lo veía por el rabillo del ojo.

—No —respondió el droide—. Pero reconozco la región.

—Yo también. —Quell tuvo que esforzarse por no mirarlo. Al fin y al cabo tampoco podría interpretar la expresión del droide, y no podía permitirse distraerse—. Los captores de Adan estaban mapeando esta zona del campo de escombros. O han estado aquí. O planeaban venir.

—Estoy de acuerdo en que tiene cierta importancia, teniendo en cuenta la lectura de energía. Pero se trata de un campo demasiado alejado de mi especialidad como para que pueda especular más.

—Ya es algo —dijo Quell, casi susurrando—. Es algo.

—Adan está despierto —el zumbido del droide se hizo más grave. Quell se preguntó si estaba intentando calmarla—. A juzgar por lo que ha dicho, me parece poco probable que posea algún tipo de información sobre el interés de sus captores por esta región. Sin embargo, si lo desea, se lo preguntaré.

Quell tecleó en la consola, calculando vectores potenciales de acercamiento. No le gustaba ninguno de ellos.

—No hace falta. Si vamos a dirigirnos hacia allí, necesito ajustar nuestro ángulo ahora mismo.

—¿Tiene la intención de aterrizar en el planetoide?

Quell se rio entre sus labios secos.

—Es eso o seguir flotando hasta que choquemos contra algo. Pero no estoy segura de que lo que vamos a hacer se llame «aterrizar».

El droide se dirigió flotando hacia el corredor de acceso.

—Voy a asegurar a Adan y a mí mismo. ¿Qué espera encontrar allí?

Quell se encogió de hombros.

—No espero nada. Una nave, si tenemos suerte. Si no, una vieja baliza de navegación.

Si el droide respondió, Quell no lo oyó. Encendió el propulsor de maniobrabilidad, y en la pantalla parpadeante vio que se modificaban las proyecciones de rumbo y se elevaban las lecturas de temperatura y potencia. El carguero protestó con un rugido y Quell botó en su asiento. Pero esta no era la parte difícil. Si calculaba el momento correcto para la ignición y alineaba el vector de la nave con lo que había trazado en el ordenador sin destrozar completamente el sistema de impulsión, se dirigiría directamente hacia el planetoide sin forma alguna de parar o reducir velocidad, exceptuando la fricción atmosférica que pudiera encontrar.

Quell comprobó el arnés y se reclinó en su asiento por primera vez en horas.

«Relájate», se dijo a sí misma. «Probablemente todo termine pronto».

CAPÍTULO 14
LA SATISFACCIÓN DEL SUFRIMIENTO COMPARTIDO

I

El Coronel Soran Keize recorría los corredores sombríos del centro de comunicaciones Plaza Raddakkia con el casco de vuelo bajo el brazo izquierdo y el bláster acomodado en la mano derecha. Por debajo del revestimiento del suelo (las placas de duracero oscuro bruñido omnipresentes en las instalaciones imperiales, que no lograban cubrir completamente los tablones de madera manchados apreciados por los aristócratas de una época anterior), sintió el retumbo de las bombas de protones detonando a kilómetros de distancia. Iba tarareando mientras caminaba, y el tarareo acabó convirtiéndose en una canción cantada con voz suave.

Rumbo hacia el peligro vamos.

¡Muchachos, la noche surquemos!

Mañana nuestra bandera izamos

y a la Reina Gann fuego prendemos.

Era una canción de comerciantes corellianos, que se remontaba a varios siglos atrás y relataba un viaje peligroso. La letra estaba llena de palabras sin sentido como sogas de ancla, acolladores o palos de mesana. Cuando Soran se dio cuenta de que la estaba cantando, se detuvo abruptamente.

Era la canción de borrachera preferida del Capitán Gablerone.

A Soran nunca le había caído bien Gablerone, pero habían sido camaradas durante una eternidad. Ahora Gablerone estaba muerto, incinerado en algún punto durante la batalla final por encima de Troithe. El cuándo y el cómo Soran todavía tenía que descubrirlo. Gablerone no fue la primera baja del asalto a Cerberon, como tampoco iba a ser el último. Estaba convencido de ello.

Al llegar a la entrada de la sala de control, resistió el impulso de pegarle una patada al panel de la puerta. Suavizó su respiración, tocó el activador y entró para unirse a su gente.

Había elegido la Plaza Raddakkia como zona de aterrizaje y núcleo de operaciones temporal basándose en lo que recordaba de sus estudios sobre Troithe previos al ataque. Soran nunca se había considerado una persona estudiosa o poseedora de un intelecto particularmente agudo (ni tenía el carácter obsesivo de la Teniente Quell), pero un soldado sobrevivía preparándose para las contingencias. El centro de comunicaciones había quedado abandonado poco después de la Batalla de Endor, cuando el gobernador ordenó desplegar todas las tropas planetarias, pero se encontraba en un territorio históricamente afín al régimen imperial.

No era un lugar seguro (solo un insensato lo consideraría seguro), pero era una de las mejores ubicaciones disponibles para reagruparse.

Los pilotos que ya estaban dentro provenían de todos los escuadrones de la 204.ª. Sus cazas TIE habían quedado dañados o requerían reparaciones y combustible; mientras sus camaradas seguían realizando pasadas de bombardeo por encima de la ciudad y acechando a las fuerzas de la Nueva República, los que estaban en tierra asumían las tareas de los tripulantes del Edicto y del Nido de Águilas cuyas cápsulas de escape todavía tenían que ser localizadas. Seis jóvenes iban de un lado hacia otro entre las terminales de la sala de control, intentando volver a activar los sistemas caídos. Tres más hacían guardia sobre los cazas TIE en la plaza, mientras otros dos trataban de reparar los daños sencillos de las naves. Todos ellos sudaban en sus trajes de vuelo mientras trabajaban. Muchos se habían quitado los cascos y los guantes mientras recableaban conexiones y hablaban de un lado a otro de la mesa holográfica.

Ninguno de ellos estaba formado para el nuevo trabajo, pero un piloto de TIE estaba entrenado para ser capaz de reensamblar un motor de iones, reprogramar un ordenador de disparo o fabricar un generador de señal de socorro en los restos de un saltacielos. Los pilotos no podían sustituir al personal de mando o a la tripulación de tierra de su portanaves, pero tampoco estaban indefensos.

—¿Ya tenemos alimentación de datos? —preguntó Soran.

El Teniente Nord Kandende (un afligido oficial de Gablerone, al que Soran había sorprendido ofreciéndole sangre al Mensajero del Emperador a bordo del Nido de Águilas) se levantó de su puesto y les hizo un gesto a los demás para que volvieran a sus tareas.

—Recibimos datos —respondió Kandende—, pero no muchos. Estamos combinando lecturas de sensores de todas las unidades que se encuentran a distancia de comunicaciones. Están encadenando transmisiones para tener alcance adicional, aunque el Escuadrón Tres sigue desviándose demasiado lejos.

—Por ahora ya nos sirve —valoró Soran. Se acercó al borde de la holomesa y ajustó los controles hasta que la holopantalla se encendió—. Pero quiero el transmisor principal de la plaza operativo antes del atardecer.

Kandende vaciló, pero volvió a ponerse a trabajar. Soran no tenía ni idea de si era remotamente viable conseguirlo antes del atardecer, pero suponía que Kandende tampoco lo sabía. A veces eso era motivación suficiente.

Se pasó más de una hora observando el resplandeciente perfil urbano holográfico, viendo los cazas TIE cruzando el mapa de Troithe como luciérnagas en la oscuridad. Había pocas naves volando que no fuesen del Ala Sombra cuando empezó su observación. Cuando terminó, no había ninguna. No quedaba prácticamente ninguna nave civil en Cerberon, y las fuerzas del gobernador habían quedado diezmadas durante los meses anteriores. Eso solo dejaba a los supervivientes del grupo de batalla de la General Syndulla, que se habían escondido a baja altitud o habían salido del alcance de las patrullas de los cazas TIE.

Por el momento, el Ala Sombra era la fuerza aérea y espacial predominante en Cerberon. Por el momento, su ventaja era abrumadora. Incluso teniendo en cuenta las tropas de tierra de Syndulla y asumiendo la insignificante ayuda de la población local fiel al régimen imperial, la 204.ª podía asegurar Troithe. A medida que la situación iba quedando más clara, Soran empezó a asignar objetivos y habló secamente por una frecuencia del comunicador que hacía que todos sus pilotos sonaran como droides. Y cuando las amenazas inmediatas habían sido destruidas (cuando los puestos mejor fortificados de la Nueva República habían sido arrasados por bombarderos TIE y los cañones antiaéreos que tenían dispersos habían sido demolidos), Soran ordenó el regreso de dos escuadrones y organizó una rotación de unidades para permitir que sus pilotos fatigados hicieran descansos cortos.

Ese era el mayor descanso que podía ofrecer y seguir sintiéndose cómodo. Detener completamente las patrullas no era una opción, teniendo en cuenta lo rápido que se podían reagrupar las fuerzas de tierra enemigas. Troithe era un planeta ya agotado por la guerra, pero en circunstancias extremas el agotamiento podía parecer fortaleza; el Ala Sombra no podía permitirse relajarse.

Finalmente pudieron confeccionar un informe de bajas correcto, y Soran se enteró de que tres pilotos más habían caído en el combate. A dos los había conocido: Thrail LeNorra, un recluta joven muy serio de un planeta agrícola que se había unido al ala poco antes de Endor, al que Soran había tenido que convencer para que pidiera consejo cuando fuera necesario («La inexperiencia no es un fracaso», le había dicho Soran, conteniéndose la risa), y Wilhona Breathe, la educada patriota cuyo sistema nervioso había sido afectado de pequeña por toxinas separatistas en las Guerras Clon, lo cual le garantizaba una muerte anticipada alrededor de los cuarenta años (nunca habían hablado directamente sobre esto; Soran había visto la información en su expediente médico y no había dicho nada; con el tiempo, sintió una gran satisfacción al enterarse de que Wilhona intimaba con sus compañeros de escuadrón y les iba confesando su secreto a uno detrás de otro). La tercera baja era Bangroft Casas, un alférez de Pandem Nai que había servido como piloto de lanzadera de la Abuela y había sido ascendido a piloto de TIE tras la muerte de la coronel. Soran se había propuesto conocer a todas las nuevas incorporaciones del ala desde el principio, pero el tiempo se le había escapado de las manos…

«No pongas excusas. Céntrate en la cuestión más importante. ¿Qué harás ahora?».

No tenía modo alguno de salir de Cerberon sin un portanaves. Nunca había sido su intención arriesgar la vida de su gente para tomar el planeta. Su mente alternaba entre autorrecriminaciones y la necesidad de movimiento… La necesidad de salir corriendo del centro de comunicaciones, despegar en su caza TIE y correr a la defensa de esos pilotos que seguían haciendo patrullas.

«Te estás derrumbando, Soran. Esto no hubiera pasado nunca antes de Devon».

—¿Señor? —preguntó una voz.

Soran se volvió y se escuchó a sí mismo responder con una voz áspera que no inspiraba calma ni confianza:

—¿Qué pasa?

Se quedó mirando a una joven con la cara cubierta de cicatrices recientes de quemaduras y un brazo en un cabestrillo improvisado. Todavía llevaba el uniforme de piloto. Soran recuperó un nombre de las profundidades de su memoria: Teniente Falshoi. La joven no se inmutó ante su ira inmerecida; parecía demasiado agotada y destrozada como para inmutarse.

—Broosh y su gente han vuelto de la salida para obtener suministros —informó Falshoi—. Han montado una cocina improvisada en una de las salas de conferencias. Debería comer. Puedo traerle algo.

—Por supuesto —respondió Soran—. Gracias.

Devolvió la mirada al holograma y contó las bajas. Había perdido más gente en un día de lo que había perdido en un mes antes de Endor. Y la guerra por Troithe acababa de empezar. Le volvió a la cabeza la melodía de la canción de borrachera de Gablerone, y Soran se imaginó al capitán mirándolo con una mezcla de desdén y buen humor.

«Quería dirigir la unidad», le dijo el fantasma de Gablerone. «Quería esa responsabilidad. ¿Qué va a hacer con ella?».

La comida no hizo nada para calmarlo, pero comió igualmente. Los informes del frente sobre fuego antiaéreo disperso y disturbios sobre el terreno (algunos a favor de la República, otros del Imperio, difíciles de diferenciar entre sí) no hicieron nada para sofocar su deseo de unirse a sus escuadrones, pero los escuchó igualmente.

Soran Keize acabó apartándose del holograma de Troithe y centrándose en las cartas del sistema Cerberon. Asignó tres escuadrillas a buscar cápsulas de escape del Edicto y el Nido de Águilas y a investigar si podían haber aterrizado más allá de los escudos de Troithe, en los océanos del planeta o en algún lugar del continente partido. Eligió otras escuadrillas para salir de Troithe, patrullar Cerberon y buscar naves que trataran de escapar. En cuanto la Nueva República recibiera la noticia de la caída del sistema, iba a empezar una cuenta atrás que acabaría en la derrota del Ala Sombra. No se podía permitir que nadie saliera de Cerberon con una petición de refuerzos.

Sin embargo, todavía no sabía qué hacer.

Todavía no era medianoche cuando Kandende informó de la llegada de una transmisión imperial encriptada procedente de los viejos distritos de refinerías del extremo norte del continente. Una de las patrullas de TIE la había recibido durante su tercera pasada por la región. Podía ser que la señal acabara de ser activada, o que fuera tan débil como para ser casi indetectable.

—Vamos a verla —dijo Soran.

La mesa holográfica parpadeó de nuevo. Aparecieron unas cintas de luz que esculpieron la cabeza de una mujer de rostro oscuro y juvenil, coronado por elaboradas trenzas decoradas con broches de piedras preciosas. Su expresión transmitía la dignidad formal de alguien para quien la formalidad y la dignidad era lo único que quedaba. Las arrugas debajo de los ojos sugerían un gran agotamiento.

—¿… Alguien me recibe? Canal nueve-dos-alfa utilizando código de autorización militar seis-tres-delta-delta…

La mujer siguió hablando, enunciando cada sílaba con clara determinación. Soran no reconoció el código y, sin el Nido de Águilas o el Edicto, no tenía modo alguno de confirmar su autoridad. Pero decidió que el riesgo de responder era mínimo, y ajustó los controles del comunicador de la holomesa.

—Aquí el Coronel Soran Keize de la 204.ª Ala de Cazas imperiales —se presentó Soran—. ¿Con quién hablo?

Si la mujer estaba sorprendida, no se notaba.

—Aquí la gobernadora en funciones Fara Yadeez. Es un privilegio hablar con usted, Coronel.

—¿Gobernadora en funciones? —preguntó Soran. Con el cerebro acechado por la tensión y el cansancio, intentaba recordar hechos que nunca había creído que iba a necesitar—. ¿Qué ha ocurrido con el Gobernador Hastemoor?

—Lo mataron los rebeldes en el ataque a la capital —respondió Yadeez. En su voz había amargura, pero no tristeza—. El gabinete y el consejo asesor han sufrido mucho en los últimos meses. No sé si recibieron nuestras comunicaciones después de Endor…

—Solo parcialmente.

—Entonces basta decir que la línea de sucesión termina conmigo, Coronel. Soy la gobernante legítima de este planeta, hasta el momento en que sea reemplazada por el mando de sector o una autoridad superior.

Soran se preguntó hasta dónde había escalado posiciones Fara Yadeez. Pero percibió la pregunta implícita, y dijo:

—No estoy aquí para sustituirla, Gobernadora. El Imperio está agradecido por sus servicios en estos tiempos caóticos. —Era una mentira, pero del tipo de mentiras educadas que suponía que Yadeez podía apreciar por lo que era, o al menos aceptarla como halago—. Tenemos muy poca información sobre las fuerzas fieles al régimen en Troithe. ¿Puede decirme su estado?

—No tengo un ejército oculto esperando a atacar, si eso es lo que se está preguntando. Hemos delimitado reductos de resistencia, pero no hemos abierto comunicaciones con los guerrilleros ni los líderes de distrito que siguen siendo leales. La contención de la Nueva República ha sido agresiva. Acepto plena responsabilidad por el estado de las cosas… —pronunció estas palabras con evidente dificultad; Soran admiró el esfuerzo— y agradecería cualquier orientación que me pueda proporcionar.

Yadeez hizo una pausa. Soran la observó mientras se suavizaba su expresión. Durante un instante, la formalidad y la dignidad desaparecieron, sustituidas por una profunda humanidad.

—Gracias por venir —dijo Yadeez—. No me engaño a mí misma, y sé que Cerberon nunca ha sido una prioridad principal del Imperio. No sé qué les ha hecho decidirse a venir ahora, pero… hemos estado soñando con este día. Ahora tenemos una oportunidad. Ahora tenemos esperanza.

Yadeez hizo una pausa.

«No estamos aquí para rescatar su planeta», pensó Soran. Pero no dijo nada, y Fara Yadeez volvió a transformarse en la gobernadora en funciones de Troithe.

—Envíeme su ubicación —dijo Soran pasado unos instantes—. Deberíamos reunirnos cara a cara. Tenemos muchas cosas de las que hablar.

II

Estaban sentados en el nivel inferior de un garaje de deslizadores de tres plantas en el deteriorado Distrito Jardín Alto. El distrito ni era alto ni tenía jardines, aunque Wyl había visto unos cuantos recintos cercados por electrovallas que podrían haber sido parques en otra era. El garaje en sí había sido construido para droides de mantenimiento y trabajadores ugnaught, con una altura media de un metro. En consecuencia, Wyl, Nath y las dos docenas de soldados, pilotos y personal de soporte presentes tenían que ir con cuidado para no darse golpes en la cabeza contra los conductos y dispositivos de luz desactivados que tenían sobre la cabeza.

El edificio entero zumbaba con cada explosión lejana, con cada impacto de bomba de iones o ráfaga de mortero. Si hubiera estado lloviendo, Wyl se hubiera imaginado que estaba volando por una tormenta.

—Los combates se están poniendo peor en el lado este —informó un soldado de infantería, agachado junto a las barras de metal que encerraban el garaje, mientras observaba con unos electrobinoculares—. Muchos destellos de bláster. De mano, no cañones. Seguramente son pistolas mayormente. Podrían estar lo suficientemente cerca como para unirnos a ellos.

Wyl se volvió sobre el suelo de duracreto. A su lado, Nath extendió la mano, haciendo un gesto como si estuviera dispuesto a retenerlo. Pero fue el Sargento Carver quien habló, levantándose lentamente de donde había estado tumbado.

—No —afirmó el hombre corpulento—. Nadie va a ir a ninguna parte.

—¿Qué tiene en mente? —preguntó Nath.

Los demás soldados miraban alternativamente a Nath y a Carver. Wyl reconoció el tono de Nath: sabía exactamente lo que iba a decir Carver y quería asegurarse de que tuviera la oportunidad de decirlo.

—En primer lugar, este es nuestro punto de encuentro, y tenemos veinte o treinta rezagados que todavía podrían aparecer. Si lo hacen, quiero estar aquí para recibirlos. —Carver se rascó las pantorrillas, y entonces recorrió a los presentes con la mirada, como si buscara a alguien dispuesto a discutir—. En segundo lugar, si nos acercamos a ese caos, tenemos muchas probabilidades de perder. No sabemos quién está luchando. No conocemos el terreno. Si los lugareños se están matando entre ellos, las probabilidades que tenemos de hacer algo útil ahí en medio son muy reducidas. ¿Os acordáis de Monteaguja?

El soldado que llevaba los electrobinoculares asintió lentamente.

—O Mardona —añadió una mujer con voz apagada. A Wyl le costó localizarla, hasta que vio un amasijo de mantas arrugadas cubriendo un bulto en un rincón.

—Gracias, Twitch —dijo Carver—. Además, ya sabéis cómo va todo buen disturbio. Siempre se va por la mañana.

El sargento sonrió, como si se tratara de un chiste. Wyl no lo entendió, pero Nath se rio disimuladamente. Varios de los soldados se echaron a reír.

—Entonces esperaremos a que se haga de día —añadió Vitale.

Wyl lo comprendió por fin. Seguía sin parecerle divertido, pero se obligó a sonreír. Había oído cosas peores en el Escuadrón Disturbio, y lo hubiera dejado pasar si hubiese terminado allí. Pero el chiste y las risas parecieron despertar el ánimo de las tropas. Todos empezaron a hablar entre ellos sobre batallas e incidentes del pasado, donde poblaciones locales se habían quedado atrapadas entre la compañía y el Imperio. Batallas del pasado en las que la Alianza Rebelde había dado por muerta a la 61.ª de Infantería Móvil. Zab, el sargento que Wyl había conocido la noche en la que Yrica Quell se les unió para cenar en el campo de refugiados, habló sobre la batalla de la compañía en el planeta Sullust.

—Esa vez perdimos nuestro portatropas. El Estrella Polar era más bonito, pero nada podía superar el…

Esto desencadenó un debate sobre los méritos del Estrella Polar. Wyl pensó en el acorazado cayendo sobre Troithe, destrozado por los cazas TIE al estallar contra el escudo; pensó en las cápsulas de escape y se preguntó si Quell había tenido la suerte de escapar. No culpaba a los soldados de infantería por su frialdad. No habían estado mucho tiempo a bordo del Estrella Polar, ni habían visto su caída.

—Disculpadme —le murmuró a Nath, y se alejó tambaleándose por el garaje, con la cabeza inclinada hacia adelante, tocando el techo con las manos para mantener el equilibrio.

Wyl se pasó la siguiente hora en la planta superior del garaje, donde estaban los dos cazas, almacenados entre procesadores industriales de carne que apestaban a amoníaco y estaban cubiertos de manchas verdes. Aquí el techo era lo suficientemente alto como para que Wyl estuviera erguido, pero el hedor hacía que los soldados prefirieran estar abajo.

Estaba agachado, ayudando a T5 a soldar una sección del tren de aterrizaje del Ala-Y, cuando unas pisadas pesadas resonaron en la rejilla del suelo, y Wyl reconoció la voz de Nath gritándole:

—¿No estás de humor para hablar? —preguntó Nath.

—Es demasiado pronto para reírse del Estrella Polar, eso es todo —explicó Wyl, y se encogió de hombros.

—No te gusta mucho la infantería, ¿verdad?

Wyl se volvió hacia él y se puso en pie, apoyándose suavemente en T5. El droide emitió un pitido alegre, tomándose el gesto como una señal de afecto.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Wyl—. Parecen buena gente.

—Opinas lo mismo sobre el Ala Sombra —respondió Nath, y Wyl se lo hubiera discutido, pero entonces pensó en Parpadeo—. No tienes que avergonzarte de ello, pero puedes pasarte medio día escuchando a la tripulación de tierra hablando sobre sus madres, y en cambio no te pasas ni una hora con estos.

—No tenemos mucho en común…

—No te gusta mucho luchar cara a cara, y no te gusta que te recuerden que eso ocurre.

Una vez más, Wyl quería discutir.

—Puede ser —reconoció Wyl—. Si he insultado a alguien ahí abajo, lo siento. Me pasaré por ahí luego…

—A nadie le importa, hermano. Solo creo que como tenemos que estar aquí con ellos, por lo menos podrías ser honesto contigo mismo.

Nath inspeccionaba la soldadura con mirada escéptica, pero no objetó a los resultados. Se pusieron a trabajar juntos hasta que el calor del soldador de arco de T5 los hizo sudar a mares, y entonces se subieron a una cornisa desde donde se veían las calles del Distrito Jardín Alto. El viento era frío y el cielo estaba oscuro, excepto por las estrellas eternamente brillantes y el ojo ardiente.

—Adan no quería que lucháramos contra ellos —dijo Wyl.

—Nadie quería que lucháramos contra ellos. Por eso la mitad de la compañía de infantería está escondida en un asteroide en algún lugar, esperando a hacer saltar la trampa y acabar con los pilotos favoritos del Imperio mientras no están volando. Pero parece que eso no ha ocurrido.

Wyl asintió delicadamente, balanceando las piernas en el frío vacío. A lo lejos, vio destellos de luz carmesí. Habían dejado de caer bombas.

—Ahora es nuestra responsabilidad —dijo Wyl.

—Solo si quieres que lo sea.

Nath lo miraba fijamente, inusitadamente sombrío.

—Es nuestra responsabilidad —repitió Wyl—. Nosotros trajimos aquí al Ala Sombra. Y nosotros tenemos que arreglarlo.

Estuvieron un rato sentados en silencio. No llegaban sonidos de la vida en la ciudad. No se oía el zumbido de deslizadores o risas en la distancia. Finalmente, Nath se separó del borde de la cornisa.

—Duerme un poco —dijo Nath—. Los comandantes de infantería se reunirán por la mañana. Me han invitado, pero creo que tú también deberías estar.

Al llegar la mañana, los proyectores solares no se encendieron. Nadie sabía si habían sido saboteados intencionalmente o dañados en la batalla. En cualquier caso, la ciudad permaneció iluminada por la luz de las estrellas y el agujero negro. Era suficiente para ver por dónde se caminaba o para desayunar… pero era un recordatorio constante de que los cielos le pertenecían a las sombras.

Durante la noche habían ido llegando más soldados (ningún piloto entre ellos), pero el destacamento del grupo de batalla de la General Syndulla no alcanzaba las cincuenta personas, mayormente soldados, con un poco de personal de soporte. Además, habían aparecido unos veinte voluntarios, que representaban a la fuerzas locales de Troithe. Wyl no estaba seguro de cómo se habían determinado las calificaciones para el liderazgo, pero los seis representantes de la unidad combinada estaban sentados junto con Wyl y Nath en un despacho reducido de techo bajo en la segunda planta del garaje. Alguien había conectado un generador de emergencia al sistema de ordenadores, y un grupo de soldados murmuraba mientras observaba holos de Troithe.

Carver era uno de los comandantes de pelotón de infantería. También estaba Twitch, la mujer de mediana edad que había estado oculta por las mantas la noche anterior. Un houk con una cresta ósea llenaba buena parte de una esquina con su masa silenciosa. Una humana llamada Vifra representaba a los ingenieros supervivientes y estaba tan cubierta de cenizas (exceptuando unas tiras en el rostro, donde se había limpiado con tela sanitaria) que Wyl se preguntó si se había pasado las últimas horas huyendo de un edificio bombardeado. Un humano anciano llamado Junior miraba fijamente las imágenes de las pantallas y jugueteaba con un juguete holográfico. Por último, había una sullustana esbelta que anunció que había hecho de enlace con las fuerzas locales y que iba a representarlos en esta reunión; Wyl no había oído su nombre.

Cuando ya estaban todos, Carver levantó la voz.

—Básicamente, volvemos a estar hasta el cuello. El capitán está flotando en un asteroide en algún lugar, preguntándose por qué el Ala Sombra todavía no ha aparecido, lo cual significa que oficialmente el mando de la 61.ª de Infantería Móvil me pasa a mí. —Varios de los presentes protestaron. Carver los interrumpió—. Sin embargo, como somos invitados de los lugareños y como oficialmente nuestros amigos del cuerpo de cazas estelares nos superan en rango a todos, supongo que tenemos que hablar como grupo.

Wyl y Nath intercambiaron una mirada. Si el hombre no sabía que el Escuadrón Alfabeto formaba parte del Servicio de Espionaje de la Nueva República y no oficialmente del ejército, ahora no era momento de sacar el tema.

—Si nadie objeta —siguió diciendo Carver, en un tono que dejaba claro que las objeciones no eran bienvenidas—, entre todos vamos a resumir con qué contamos. Después estudiaremos el estado del planeta. Y entonces hablaremos de opciones.

Hicieron lo que sugirió Carver, y se hizo evidente que las condiciones eran mucho peores de lo que había esperado Wyl. La compañía no solo sufría de escasez de personal, sino también de equipo. Casi todos los pelotones se habían visto obligados a retirarse ante los bombardeos del Ala Sombra y habían abandonado sus posiciones casi sin nada. Twitch informó que un soldado de su pelotón iba armado únicamente con un cuchillo de combate. La intervención de Vifra no fue alentadora sobre la perspectiva de ponerse en contacto con otras unidades de infantería dispersas. Dijo que cualquier transmisión que lograra llegar a su destino seguramente también podía ser rastreada por el Imperio. En comparación, el Ala-A sin apenas municiones y el viejo Ala-Y del Escuadrón Alfabeto parecían las fuerzas más preparadas para el combate de toda la Nueva República.

A continuación, pasaron a la situación táctica. La sullustana había reunido varios informes sobre los disturbios y la campaña de bombardeo. Los distritos que el grupo de batalla de Syndulla había dejado intactos de camino a la capital estaban sumidos en el caos, con pequeños grupos de guerrilleros imperiales fuertemente armados que intentaban asegurar territorio. Los patrones de patrullas del Ala Sombra habían cambiado, dando prioridad a la vigilancia de los territorios que simpatizaban con la Nueva República. Se había reducido la frecuencia de los bombardeos en las últimas doce horas, pero la 204.ª seguía destruyendo rápidamente bloques enteros de la ciudad cada vez que había un levantamiento.

—Tenemos un informe de cazas TIE que han salido del planeta —terminó diciendo la sullustana—. No lo hemos podido confirmar. De todos modos, es posible que se estén extendiendo por todo el sistema.

—¿A quién le importa eso? —exclamó Twitch—. Estamos aquí atascados. A menos que vosotros vayáis a alguna parte… —Señaló con un pulgar a Wyl y a Nath, esbozando una sonrisa traviesa.

Wyl se limitó a negar con la cabeza.

—Tal y como yo lo veo —dijo Carver—, nuestra mejor oportunidad es reestablecer una base de operaciones. Probablemente arrebatándosela al enemigo. Atacamos rápido y fuerte, recuperamos las defensas antiaéreas y nos convertimos en un punto de encuentro para el resto de nuestras fuerzas. Y a partir de entonces, intentamos enterarnos de dónde se reúnen los cazas enemigos…

Empezó otra ronda de debate. Wyl no participó. Se sentía poco cualificado para juzgar el plan. Aunque reconocía sus puntos débiles como cualquiera, no tenía confianza en cualquier alternativa que pudiera proponer. Escuchó mientras los demás debatían las capacidades antiaéreas y la velocidad de desplazamiento de la compañía, y se preparó para intervenir y describir las capacidades del Ala Sombra y el daño que podía hacer una bomba de protones, pero no hizo falta más elaboración. Los comandantes no estaban debatiendo cómo destruir al enemigo, sino cómo sobrevivir el tiempo suficiente para recibir refuerzos o bien organizar un plan superior.

Wyl observaba sus expresiones. Si hubiera conocido mejor a los comandantes, hubiese podido profundizar más y extraer reservas ocultas. Si hubieran estado en desacuerdo, hubiese podido hacer de mediador. Pero sus habilidades eran inútiles aquí.

—Me sabe mal decir una obviedad —dijo Nath después de que Junior se pusiera a toser y los demás cometieran el error de detenerse—, pero el gobernador no tenía artillería antiaérea para derribar nuestros cazas. Tenemos un total de seis o siete misiles tierra-aire, que no servirán para causarles daños significativos al Ala Sombra. Si no tenemos una forma de evitar que esos cazas TIE vuelen, no tiene sentido tramar planes.

—Una onda de iones lo suficientemente grande podría derribarlos a todos del cielo —murmuró Vifra.

Carver no ocultó su irritación.

—Si tuviéramos ese tipo de cabezas explosivas, no estaríamos debatiendo qué hacer.

Volvió a escucharse el retumbo de los bombardeos. Wyl se quedó mirando la ceniza que Vifra tenía en las mejillas y trató de imaginarse hasta dónde podía llegar el Ala Sombra para destruir lo que quedaba del Ejército de la Nueva República. Pensó en caminadores derribando rascacielos y en los cielos en llamas de Pandem Nai.

Observó el mapa de la ciudad y del planeta, mirando fijamente el holograma hasta que la luz empezó a quemarle los ojos.

—Deberíamos retirarnos —dijo Wyl. Demasiado suave al principio, pero cuando lo repitió, los demás lo miraron—. Deberíamos retirarnos.

—No hay adónde ir, muchacho —dijo Twitch, con una risita. Nadie más se rio.

—La 204.ª ha destruido planetas antes —dijo Wyl—. Mientras estemos en la ciudad, no vacilarán en arrasar distritos enteros, en matar a… —miró a la sullustana, preparado para que corrigiera sus cifras— millones de personas. ¿A miles de millones? El gobernador tenía una vinculación con el planeta que el Ala Sombra no tiene. Este conflicto será diferente. No podemos permitirnos luchar aquí. Cada minuto que nos quedemos, cada minuto que nos persigan, estamos poniendo en peligro a la población civil.

—Entonces nos disolvemos —intervino Vifra, y entonces miró a los demás, buscando miradas de complicidad—. Si no podemos hacer mucho daño, nos escondemos. Volvemos a convertirnos en rebeldes. Nos dispersamos y resistimos hasta que algo cambie.

—¿Y si ese algo no son refuerzos de la Nueva República sino imperiales? —preguntó Carver—. Hay una razón por la cual nunca nos dispersamos sin un plan para reunirnos. No estaríamos en este lío si la mitad de la compañía no estuviera en el espacio.

El houk se volvió hacia Carver, lo miró fijamente y empezó a abrir su enorme mandíbula, pero lo interrumpió Junior. El humano había dejado su juguete a un lado y estaba manipulando el holograma.

—¿Y qué hay del otro lado? —preguntó Junior.

La holoimagen del planeta giró tan rápido que la imagen se difuminó antes de transformarse en la imagen de la Cicatriz de Troithe: el continente excavado sin vida de donde se habían extraído las materias primas para la ciudad.

—No hay civiles de los que preocuparse —reconoció Carver—. ¿Pero qué se supone que tenemos que hacer allí?

La sullustana se sentó junto a Junior y empezó a ajustar rápidamente los controles holográficos, ampliando el continente desolado. Había un punto parpadeante entre los desfiladeros y las llanuras rocosas.

—La última de las macroinstalaciones mineras nunca llegó a desmontarse. El pozo llega a varios kilómetros bajo tierra. Se utilizaba para hacer perforaciones en el núcleo y para el lanzamiento de cargueros pesados hace décadas.

—¿Es lo suficientemente profundo para recibir impactos de un bombardero TIE y seguir intacto? —preguntó Vifra.

—Mira esto —respondió la sullustana, encogiéndose de hombros.

Volvió a encenderse el debate cuando la sullustana abrió las viejas lecturas técnicas que estaban disponibles en la red pública. Carver sugirió que la retirada no era ni sabia ni necesaria, pero no tenía respuesta a las preocupaciones de Wyl sobre las bajas civiles. Twitch parecía indiferente, hasta que Junior lanzó una pregunta sobre cómo transportar la compañía una distancia tan larga, y en ese momento Twitch se opuso visceralmente a la «marcha de la muerte», que anticipaba que iba a destruir a su pelotón. Sin embargo, las instalaciones mineras parecían defendibles.

—Quizá podamos ir sin que se entere nadie —dijo Junior—. Quizá podamos lanzar ataques desde allí.

—Una serie de incursiones rápidas desde una posición segura podría darnos ventaja —reconoció Carver—. A nosotros nos daría tiempo, y a la población local le daría espacio para maniobrar. Pilotos, si os damos una posición segura a la que retiraros, ¿creéis que podéis enfrentaros al enemigo?

Wyl miró a Nath, pero Nath esperó a que respondiera él. Wyl estudió la lógica cuidadosamente, en voz alta.

—Cada vez que nos ha derrotado el Ala Sombra, ha sido porque han elegido ellos las condiciones del enfrentamiento. Son buenos en lo que hacen, pero no son invencibles. Aun así… —dijo sin inmutarse— solo tenemos dos cazas.

Carver suspiró sonoramente. Había empezado a hablar cuando lo interrumpió Nath:

—No necesitamos cazas. Solo necesitamos fuerza aérea. Quizá haya llegado el momento de rebajar nuestras expectativas.

—¿Y eso qué quiere decir? —preguntó Carver.

—Aquí el señor Lark solía volar con pájaros en su planeta natal —explicó Nath—. ¿Me vais a decir que en un gran planeta-ciudad como Troithe no hay nada con lo que volar?

La sullustana y Vifra hablaron casi simultáneamente.

—Aerodeslizadores civiles —dijo la sullustana—, o quizá viejos vehículos patrulla de la policía de antes del Imperio, pero…

—Tenemos cañones portátiles, rifles pesados —dijo Vifra, haciendo una mueca—. Yo sé soldar y cablear. De todos modos, siguen siendo vehículos que no están a la altura de la velocidad o potencia de fuego de un caza TIE.

Nath sonrió, dejando entrever sus dientes blancos.

—Los cazas TIE tampoco están a la altura de un Ala-X. Como ha dicho Wyl, nosotros elegimos las condiciones del enfrentamiento. Nos aseguramos de tener una línea clara de retirada. Construimos nuestra propia fuerza aérea, operamos desde las macroinstalaciones, marcamos la diferencia.

—Digamos que te conseguimos una unidad —dijo Carver, atrayendo todas las miradas—. ¿Puedes liderarla?

—¡Diablos, claro que no! —Nath se inclinó hacia atrás y puso los pies sobre la mesa, señalando a Wyl con el pulgar—. Por eso está él aquí.

No volvieron a hablar en privado hasta última hora de la tarde, cuando Wyl se acercó a Nath mientras estaba preparando el Ala-Y para el vuelo.

—Dime por qué lo has hecho —dijo Wyl.

Nath estaba agachado sobre el casco de la nave, sacudiendo bruscamente a T5 hasta que el droide encajó en su compartimento. No fingió no comprender la pregunta.

—Quizá no quería pasarme el día examinando informes de personal, decidiendo qué pisatierras están más cualificados para volar.

—Se te daría mejor que a mí. —Wyl extendió el cuello, tratando de percibir la expresión de Nath con la luz tenue—. Me he encargado del mando en el terreno alguna vez, cuando he tenido que hacerlo. Tú has dirigido a un escuadrón de verdad. Y tú conoces a esta gente mejor que yo. Te adoran. Estarán contentos de seguirte.

—Me adoran —dijo Nath— porque le he dedicado más horas que tú. Pero a ti ya te respetan. No solo porque les has salvado el trasero, sino porque eres «el polynéico». Resulta que el Escuadrón Meteoro ha estado compartiendo tu leyenda.

Wyl se rio. Nath no. El Ala-Y emitió un chirrido metálico, seguido de un zumbido constante.

—Yo diría que tú has estado compartiendo mi leyenda. Pero de nuevo, la pregunta es… ¿Por qué?

—Míralo así. Yo no quiero asumir el mando de esta gente. Si no lo haces tú, nadie lo hará.

Wyl intentó interpretar al hombre. No podía entender el razonamiento, pero reconocía la inflexibilidad.

—De acuerdo —concluyó Wyl. Fuera cual fuese la verdad completa, Nath no se equivocaba—. ¿Eso significa que tú también vas a seguir mis órdenes?

—Ese es el plan. —En un instante, volvió el encanto del viejo pirata, del estafador—. Te veo pronto, con unas cuantas naves más. A menos que el Ala Sombra me encuentre primero.

III

Quell se despertó incapaz de respirar o sentirse las extremidades. Sentía presión en el pecho y en la espalda, y sus intentos de escapar de lo que la apresaba quedaron frustrados por un dolor agudo por toda la columna vertebral. Se dio cuenta que estaba tumbada boca abajo. Se levantó centímetro a centímetro, haciendo fuerza con sus dedos amoratados (se podía ver las manos, aunque no sentirlas completamente) sobre un panel metálico inestable, hasta que la presión se alivió y pudo respirar hondo con el aire escaso.

Cuando le volvió a llegar oxígeno al cerebro, vio que todavía se encontraba en el puente del carguero. El asiento del piloto había sido arrancado del suelo, atrapando su cuerpo contra la consola principal. Quizá había sido un golpe de suerte, ya que el metal transparente del ventanal se había partido por tres lugares, dejando aberturas dentadas que hubieran podido empalar un cuerpo. Por las aberturas había entrado abundante arena del color de la sangre, y un viento frío que sonaba como un silbido agudo acariciaba el torso y la cabeza de Quell.

La brisa la alertó de un punto adolorido en la sien, donde parecía tener el pelo pegado. No necesitaba tocarse la cara para saber que tenía los rizos pegajosos por culpa de la sangre. El collar del chip de memoria que llevaba colgado le había hecho un corte en el pecho y había dejado una herida punzante.

Estaba viva. Este fue su descubrimiento más sorprendente.

Cuando intentó separarse del asiento y la consola, Quell descubrió que aún estaba sujeta por el arnés de seguridad. Tardó varios minutos en desenredarse, después de concluir que la abertura automática no funcionaba. El proceso acabó por marearla, pero le permitió confirmar que todas sus extremidades estaban funcionales y que su pérdida de sangre estaba bajo control. Si tenía algún hueso roto (y sospechaba que sí, porque normalmente le resultaba más fácil romperse un hueso que generar moratones), eran huesos que no protegían a ningún órgano vital: fracturas en costillas o dedos. Quizá un hombro.

Esperaba que esta vez no fuese un hombro.

Salió de la cabina y recorrió el corredor de acceso. La nave entera estaba decantada unos diez grados o más, lo cual la obligó a encontrar puntos de apoyo para cada paso. Estaba tan concentrada en mantener el equilibrio y contener la bilis que llevaba dos metros por el corredor cuando se dio cuenta de que el lado de babor entero de la nave había quedado destruido. Las paredes y los compartimentos estaban hechos trizas y el interior estaba expuesto a la misma arena y oscuridad que la cabina.

Quell se planteó las implicaciones. «Daños irreparables en el carguero», para empezar. Fue tomando nota de los hechos.

Su próxima parada fue la cabina de estribor donde había dejado a Adan y a IT-O. Los hubiera llamado si se hubiera sentido dispuesta a hablar, pero le dolía la mandíbula y la bilis seguía intentando subir. Como no funcionaban la iluminación del carguero y no entraba luz de las estrellas en las profundidades de la nave, tuvo que avanzar a tientas por el último recodo y esperar a que sus ojos se adaptaran al llegar a la sala.

Una maraña de líneas geométricas le indicó que el compartimento estaba destrozado. Las literas se habían derrumbado y una masa de conductos se había desprendido de la pared, enterrando buena parte del suelo. Quell vio la mano de Caern Adan y la siguió para encontrar su cuerpo. La silueta del agente de inteligencia estaba cubierta por una de las literas, pero parecía intacta. Quell no podía saber si respiraba. Se arrodilló para tomarle el pulso, y de paso para respirar.

La mano de Adan estaba caliente. Quell sintió el ritmo de sus latidos.

«Podrías dejarlo».

El pensamiento la sorprendió, pero siguió adelante. Adan la había traicionado. Había expuesto sus crímenes a todo su escuadrón. Se había asegurado de que no tuviera un futuro en la Nueva República o en ningún otro lugar. Quell había decidido dejarlo vivir cuando lo rescató de sus captores, pero… ¿y ahora?

Ahora tenía una segunda oportunidad.

Lanzó un gruñido de dolor al levantar la litera, utilizando la rodilla para aguantar el peso y cogiendo a Adan por debajo de los hombros. Tiró de su cuerpo, consciente de que podía empeorar alguna de las heridas que pudiera tener. Pero dejarlo enterrado no podía ser mejor. Cuando lo hubo liberado, Quell descansó para recuperar el aliento, y entonces sintió el cuerpo de Adan deslizándose sobre el suelo inclinado, y escuchó un crujido metálico. «Hasta el final, entonces», pensó Quell, y lo arrastró por el corredor de acceso y hasta la arena roja.

Los restos del carguero protegían del viento; una fuerte brisa levantaba nubes de arena que cruzaban el plano árido como fantasmas. La brillante luz de las estrellas quedaba tamizada por las nubes del campo de escombros, pero el iris intenso del ojo de Cerberon dominaba el horizonte como un arco iris obsceno, lo suficientemente intenso como para que Quell pudiera ver a su alrededor. Más allá de la pared del cráter creado por la nave al estrellarse, el desierto rojo parecía inacabable, formando dunas bajas que no parecían más altas que las rodillas de Quell. Era como si un mar de sangre hubiera quedado encerrado en estasis, con las olas paralizadas y secadas hasta que todo lo que antes era agua ahora fuese arena.

Quell se sentó junto a Adan y se dio cuenta de que estaba respirando con dificultad por el esfuerzo de moverlo. Quell hizo una evaluación de su estado: tenía la ropa hecha girones y tenía el dorso de las manos lleno de cortes y abrasiones. Instintivamente había extendido una pierna y había doblado la otra por debajo, retorciendo el cuerpo para reducir el dolor de su espina dorsal.

Estaba reuniendo fuerzas para regresar a la nave cuando, a su lado, Adan se movió. Se recostó sobre su espalda y rodó sobre el hombro, pero volvió a caer de espaldas a la arena.

—¿Dónde? —dijo con dificultad.

—Seguimos en el campo de escombros —respondió Quell. Empezó a toser al terminar la frase, percibió el hedor de su aliento y escupió unos granos de arena—. Era o aterrizar aquí o en ninguna parte.

Adan tenía los ojos cerrados con fuerza. Volvió lentamente la cabeza y preguntó:

—¿Iteó?

A Quell le sorprendió darse cuenta de lo poco que había pensado sobre el droide desde que se había despertado.

—No lo sé —respondió Quell.

Recorrió mentalmente el camino que había hecho por la nave. Con la destrucción del carguero, no había muchos lugares en los que pudiera esconderse el droide. Rebuscó entre sus recuerdos de los restos por si encontraba alguna imagen de la esfera negra o la luz del fotoreceptor del droide. No encontró nada.

—La nave ha quedado destrozada al bajar —añadió Quell. Se quedó mirando el horizonte—. No creo que Iteó siga con nosotros.

Adan se deslizó hacia atrás, se levantó sobre los codos y entonces sobre las palmas de las manos.

—Tenemos que encontrarlo —replicó Adan, aunque su voz era demasiado débil para resultar autoritaria—. ¡Descubre inmediatamente dónde está Iteó!

Quell reconoció el tono y se estremeció. Volvía a estar en Remordimiento del Traidor; a bordo del Tesoro Enterrado; en la sala de reuniones del Estrella Polar, menospreciada por un hombre que veía cada fracaso como un acto de rebelión. De repente había desaparecido aquel Adan cuya compañía le había empezado a gustar, el hombre con el que había compartido comidas en Troithe, con el que había trabajado para persuadir a la general, con el que se había reído en las mañanas frías mientras su escuadrón estaba en el aire.

Quell se quedó mirando unos ojos blancos en un rostro oscuro.

—Ahora no —respondió Quell, pero con voz tenue y bajando la mirada hacia la arena—. No estamos en condiciones de salir ahí fuera.

Adan recuperó el aliento rápidamente, mientras la tensión de mantenerse erguido parecía asentarse en sus huesos.

—No voy a abandonar a mi droide.

—Si el droide está apagado, dejarlo solo unas horas más no supondrá ninguna diferencia —afirmó Quell, poniéndose de rodillas junto a Adan—. Tendríamos que recuperar lo que podamos utilizar para sobrevivir… Comida, agua, quizá una lona, algo que se parezca a un medipac… Y entonces acampar y cuidarnos las heridas. Ya tendremos tiempo para buscar el droide de tortura mañana.

No había fuerza en sus palabras. Quell dudaba de que tuviera fuerzas para desafiarle. Sin embargo, vio desaparecer el pánico del rostro de Adan, sustituido por algo más frío y más tranquilo, pero igual de amargo.

—Mañana —accedió Adan.

—A mí también me gusta Iteó —murmuró Quell mientras se ponía en pie.

Se pasaron la siguiente hora buscando entre los restos en silencio. Quell se movía con más agilidad que Adan, pero observó que el hombre hacía todo lo que podía, aunque normalmente sentado. Encontraron pocas cosas que valiera la pena conservar. El mayor tesoro que encontró Quell fue un minivaporizador, suficiente para proporcionar agua para una persona cada día en una atmósfera planetaria ideal (quizá menos, con la suerte que estaba teniendo Quell). Los paquetes de comida aplastados pero en su envoltorio que Adan localizó en la cabina les proporcionarían una semana entera de sustento si los racionaban cuidadosamente, y potencialmente les ofrecerían hidratación adicional. El arsenal que Quell se había llevado del Estrella Polar había desaparecido; sospechaba que el agujero de la cabina tenía algo que ver.

Levantaron un campamento a un lado de la nave, tan lejos como podían del viento, y colgaron unas telas para montar una tienda delgada e ineficaz. Se tumbaron juntos sobre una lona, lo suficientemente cerca entre ellos para compartir temperatura corporal pero dándose la espalda, de modo que Adan miraba hacia el casco destrozado del carguero y Quell miraba hacia la tela ondulante. Estaba cansada, pero dudaba que pudiera dormir.

—¿Qué ha pasado con Kairos? —preguntó Adan, poco más que susurrando.

«Eso ya me lo has preguntado», quiso decir Quell. «Fue lo primero que me preguntaste cuando te salvé la vida».

—Estaba con los médicos. Está viva. A menos que haya ocurrido algo.

A menos que el Ala Sombra la hubiera destruido. A menos que los esfuerzos de Quell por darle una oportunidad a su escuadrón hubieran fracasado.

Empezó a pensar en lo que pudo haber ocurrido después de que Soran Keize destrozara su carguero y se dirigiera hacia la batalla de Troithe. Pero preguntarse si Lark, Tensent y Chadic seguían respirando no iba a ayudarla ahora. Y especular si el Estrella Polar seguía intacto tampoco sería de gran ayuda.

—Yrica… —dijo Adan.

Quell refunfuñó, y entonces añadió:

—¿Qué?

—La misión era tuya. Si le pasa algo… Si le pasa algo a Kairos… Te haré responsable.

Adan no dijo nada más. Quell se movió en su posición, enterrando la cabeza en la arena a través de la lona.

Quell no estaba preocupada. ¿Qué más le podía hacer Adan?

CAPÍTULO 15
FANTASÍAS DE DÍAS MEJORES

I

En el terreno nebuloso entre el sueño y la vigilia, Chass na Chadic sintió que volvía a ser joven. El canto lejano que llegó a sus oídos era el canto que había escuchado cada día desde su octavo cumpleaños, cuando su madre había insistido en que recogieran sus pocas pertenencias y caminaran hasta la Torre Benevolencia, en las afueras de Nueva Vértica, en la extensa ciudad de Nar Shaddaa.

La torre era distinta a todos los lugares en los que había vivido antes. Lo que Chass recordaba más vivamente acerca de la Torre Benevolencia era la blancura. Una iluminación totalmente ajena a las calles de humo y neón. Una albura tan penetrante que al final del día le dolían los ojos. Donde antiguamente había ventanas que daban a las alcantarillas, los habitantes habían clavado telas de color marfil o, en algunos casos, habían plantado gruesas enredaderas. Era para que nadie de fuera pudiera mirar dentro (eso le había dicho su madre) y aprender los secretos de los Herederos del Cristal. Chass había tardado dos años en darse cuenta de que en realidad era para que nadie de dentro pudiera mirar hacia fuera.

Pero durante sus primeros días en la Torre Benevolencia, antes de comprender que su madre la había arrastrado a una secta que amasaba armas y seguidores para un lunático trastornado por la especia (un hombre que había decidido que una sonrisa carismática y una réplica de cristal kyber eran los cimientos de una religión), Chass sintió una paz que rara vez había vuelto a experimentar desde entonces. Los adultos la habían tratado como a una igual (que ahora podía parecer una explotación, pero en ese momento le había parecido un privilegio), y Chass había cocinado, había reparado depósitos sépticos averiados, había pulido el cristal y había catalogado armas con el resto. Cuando su madre empezó a pasar cada vez más tiempo con el Profeta, Chass lo ignoró. Al fin y al cabo, ¿para qué necesitaba una madre? Todos eran familia entre los Herederos.

Lo había creído de verdad. Y había excusado el trasfondo de temor y el miedo constante al fracaso (miedo de las consecuencias del fracaso) como algo que formaba parte de todas las familias. Parte de lo que significaba amar a una comunidad y sentirse responsable por su destino.

A la larga, acabó aprendiendo.

Sin embargo, aunque Chass había vivido en lugares más duros antes y después de la Torre Benevolencia, recordaba lo increíblemente sola que se había sentido en los días posteriores a su huida. Cómo se sintió al ser rechazada por infiel, desconectada de la Fuerza cósmica. Se había dicho a sí misma que ya no aceptaba las enseñanzas del Profeta, pero en el fondo de su ser seguía creyendo.

Cuando Chass despertó al fracasar en su intento de reparar el Ala-B y estar a punto de asfixiarse en el vacío del espacio, escuchó cantos. Y, por un momento, volvió a creer. Fue una sensación gloriosa.

Los cantos eran reales. Se incorporó abruptamente y se encontró envuelta en una tela de carga mohosa en el suelo de un pozo de artillería de una nave. El cañón no estaba, y buena parte del ventanal estaba cubierto de cortinas de colores y rollos de tela que proclamaban LA FUERZA ES VIDA, LA HERMANDAD ES CREACIÓN. Chass tenía la boca seca y los labios pegajosos, pero estaba sorprendentemente atenta para alguien que debería estar muerta.

Los cantos (en realidad, más bien cánticos) eran metalizados y confusos. Chass desenrolló la tela de carga, se puso en pie y siguió el sonido recorriendo un breve corredor. A través de una escotilla abierta, vio un centro de mando circular decorado con el mismo estilo de la torreta y ocupado por tres tripulantes, reunidos alrededor de un holograma.

Los cánticos se detuvieron. El holograma mostraba a una mujer humanoide de mediana edad con la piel cubierta de manchas de crecimiento fúngico: docenas de hongos minúsculos que le salían de los hombros, las mejillas y las orejas como parches en un uniforme raído. Chass se debatía entre mirar hacia otro lado con disgusto y admirarla con asombro. Había algo inherentemente cautivador o incluso imponente en la expresión serena y tolerante de la mujer. Era algo que le resultaba familiar. Cuando la mujer volvió a hablar, Chass recordó dónde la había visto antes.

—Para esta lección, hablaremos de hermandad y tecnología. Quizá os hayáis preguntado alguna vez: ¿Por qué los Niños del Sol Vacío rechazan a los droides? Prefiero tener una máquina que transporte agua o que repare un comunicador que hacerlo yo…

Chass blasfemó en voz baja. Los sectarios del campamento de refugiados de Troithe también se pasaban horas viendo estos holos.

—Parece que nuestra invitada está despierta, ¿no? —dijo uno de los tripulantes, y pausó la grabación. Él también le resultaba familiar. Las cicatrices de quemaduras en las mejillas y el cuero cabelludo y los retales a cuadros de su atuendo la transportaron mentalmente a una noche brumosa en Winker’s. Era el hombre que la había salvado del vurk y la había intentado reclutar.

—¿Dónde estoy? —refunfuñó Chass. Se llevó la mano a la cartuchera, pero no encontró su pistola.

—Esta nave se llama Esquife de Gruyver, porque yo soy Gruyver y este es mi esquife solar. Antes tenía otro nombre, antes de que yo siguiera el camino, pero… ¿de qué sirve tratar a las máquinas como gente si lleva a tratar a la gente como máquinas? —Se levantó de su asiento, vio que Chass se tensaba y volvió a sentarse—. Te hemos encontrado flotando en el espacio. Has tenido suerte de que llegáramos a tiempo.

—¿Me habéis encontrado? —Múltiples preguntas competían en el interior del cerebro de Chass, y acabó eligiendo la que seguramente tendría la respuesta más llevadera—. Quieres decir que me habéis localizado. ¿Me habéis estado siguiendo desde Winker’s?

—Hay pocas coincidencias en un universo dirigido por la Fuerza —afirmó Gruyver—. Pero esa es una conclusión llena de sospecha.

«No lo estás negando», pensó Chass. Volvió a blasfemar y se adentró en la sala, y con el hombro apartó de la terminal de comunicaciones a una mujer de pelaje blanco con cuernos y colmillos. Las lecturas mostraban poca cosa aparte de la rápida aproximación de la nave hacia Catadra.

—¿Qué ha ocurrido con la batalla? El portanaves, el destructor estelar…

—No hay escáneres de largo alcance en un esquife solar —se burló la mujer peluda con un acento casi impenetrable.

—Ni velocidad de la luz ni armamento ni reactor de hipermateria —añadió Gruyver—. Probablemente por eso no nos han detenido los cazas TIE. Lo siento, chica, pero según se dice, la Nueva de la República ha perdido. Hemos oído decir que ese crucero de batalla tuyo fue derribado sobre Troithe, y que desde entonces solo se han producido transmisiones imperiales.

Se vio invadida por la rabia. Se puso a pensar en cómo pudieron morir sus camaradas (exposición repentina al vacío, aniquilación por rayos de partículas, incineración al entrar en la atmósfera…) y entonces se recordó a sí misma: «Olvídalos como al Escuadrón Sabueso. Como a los Ángeles de las Cavernas. Nada de esto es nuevo para ti».

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —preguntó Chass.

—Hará cosa de un día desde la batalla. Hemos estado por ahí recogiendo escombros. Ahora nos vamos a casa.

—Mientes —replicó Chass. Nada de lo que el hombre había dicho era implausible. Al fin y al cabo, el Ala Sombra había derrotado antes a la Nueva República. Pero la respuesta la había desagarrado—. ¿Dónde está mi nave? ¿Dónde está mi Ala-B?

Si pudiera drenar las reservas de combustible del esquife, podía irse y atacar al Ala Sombra con la ventaja de la sorpresa. Derribar el portanaves-crucero, vengarse por su escuadrón y arreglarlo todo.

—Era demasiado grande para arrastrarlo con el esquife —explicó Gruyver, y su compasión parecía casi sincera—. Lo siento.

Chass abrió los labios, pero no encontró nada que decir.

El tercer tripulante, que todavía no había hablado, volvió su cabeza verdosa y talluda y chilló algo. Gruyver asintió con la cabeza y dijo:

—Muy bien. Comunícate por radio con el planeta y diles que preparen alojamiento para otra invitada.

Chass apenas lo escuchaba. El sonido de los cánticos permaneció en sus oídos. Sus pensamientos pasaron de la venganza a la música, y acabó pensando que si había perdido su nave, también había perdido su colección de música. Canciones difíciles de encontrar. Canciones prohibidas. La obra de cantantes muertos y civilizaciones extinguidas. Por lo que sospechaba, algunas de las grabaciones eran únicas en la galaxia…

Habían desaparecido, como Wyl, Nath y Quell.

—Te llevaremos a Catadra —explicó Gruyver—. Te lavaremos y te daremos de comer. Y después veremos qué hacer, ¿de acuerdo?

—¿Soy una prisionera? —preguntó Chass con voz tosca y distante—. ¿Soy una rehén de la secta?

—Eres lo que quieras ser y lo que la Fuerza desee que seas —respondió Gruyver. Una respuesta lo suficientemente clara para Chass.

Para un fanático, la Fuerza deseaba lo que el creyente quería.

Había volado a Catadra en más de veinte misiones de bombardeo, pero el esquife solar era mucho más lento que un caza de asalto. Chass observaba mientras iban apareciendo los templos, palacios, puentes y escalinatas alrededor de las montañas. Gruyver le trajo una infusión y se dedicó a hablarle de tópicos mientras volaban. Chass se planteó forcejear con él e intentar tomar el control de la nave. Sin embargo, estaba en inferioridad numérica y no veía ningún arma. Ni un solo bláster ni un cuchillo, ni siquiera una hidrollave o alguna herramienta lo suficientemente pesada como para abrirle la cabeza a alguien.

Esto significaba que estaba tratando con sectarios de nivel bajo. No sabía gran cosa acerca de los Niños del Sol Vacío, pero todas las sectas se parecían: predicaban la paz y armaban bien a sus líderes.

A medio descenso, el tripulante que parecía el tallo de una planta gritó una advertencia. Un instante más tarde, el esquife dio una sacudida, seguida de un sonido que parecía un relámpago partiendo en dos un árbol muerto. Chass se sintió flotar durante una décima de segundo, y entonces cayó de rodillas al suelo y vislumbró un destello esmeralda por el ventanal principal.

Entonces su visión se llenó de humo.

—¡Abandonad la nave! —gritó Gruyver.

El Esquife de Gruyver estaba cayendo. Chass no sintió pena alguna. Incluso se hubiera podido echar a reír ante la idea de morir tan poco tiempo después de su rescate si no hubiese empezado a ahogarse. Uno de los sectarios (la mujer de pelaje blanco, a juzgar por el tacto de su mano en el cuello de Chass) la hizo avanzar y entrar por una escotilla a un compartimento tan pequeño donde apenas cabía un cuerpo. Sin embargo, la mujer logró introducirse ella también en el compartimento. El olfato de Chass se llenó con un olor de cenizas y pelo sucio.

—¡Vamos! ¡Máquina estúpida! ¡Vamos! —gritó la mujer, golpeando las paredes del estrecho compartimento con la palma de la mano.

El esquife dio otra sacudida y Chass retorció su cuerpo, colocándose de modo que pudiera ver a través de la ventanita de un palmo que tenía a pocos centímetros de su nariz. El universo giraba y el compartimento daba vueltas. Comprendió que estaba en una cápsula de escape eyectada del esquife, y que caía hacia Catadra. Hacia arriba, logró vislumbrar un único caza TIE alejándose de una nave elipsoide con velas solares metálicas pintadas de colores cacofónicos. La nave estaba en llamas y caía en picado.

Chass deslizó las manos por el instrumental de la cápsula. Su compañera gritó cuando Chass le clavó accidentalmente el hombro en el pelaje. Chass la ignoró y encontró una primitiva palanca de control. La cápsula no tenía motor, pero sí unos propulsores de maniobra. Cambiando el peso de lugar y manipulando la palanca, comprobó que podía ajustar el ángulo de descenso. La luz de los proyectores solares dibujaba una imagen clara de la superficie: edificios de piedra ancestrales construidos en la ladera de la montaña, y vegetación oscura a lo lejos.

«Parece distinto cuando no te están disparando», pensó Chass.

Decidió elegir un objetivo y hacer caer la cápsula de escape como una bomba. Había bombardeado Catadra en otras ocasiones. Sabía impactar en un objetivo.

Divisó un cráter donde en su día hubo un emplazamiento de turboláseres entre dos torres de granito.

—A ti ya te acerté una vez —murmuró Chass, y notó un hormigueo en la piel cuando se activaron los frenos electromagnéticos de la cápsula. Intentó no escuchar los cánticos de plegaria de su compañera y se preparó para el impacto.

Chass sobrevivió a la caída. Su compañera no. Después del impacto, la mujer de pelaje y colmillos yacía debajo de Chass con la cabeza torcida de forma antinatural. El cuerpo seguía caliente y lo tenía tan cerca que Chass hubiese podido sentir sus latidos si hubiera sobrevivido.

Chass estuvo a punto de sentir pena por ella. Estuvo muy a punto de susurrarle una plegaria de los Herederos del Cristal, para encomendar a la difunta a la Fuerza. En lugar de ello, salió de la cápsula tan rápido como pudo y estudió la ciudad que tenía a su alrededor.

El TIE revoloteó por el cielo de Catadra durante casi una hora, descendiendo de vez en cuando para escupir rayos esmeralda sobre alguna construcción y obliterarla tan completamente como cualquier bomba de protones (aunque no tan rápidamente). Chass miraba en todas direcciones mientras recorría las calles, dejando que el flujo de la multitud determinara su dirección. Corriendo hombro a hombro con lugareños de cientos de especies distintas que huían, logró fundirse con el gentío a pesar de llevar un traje de vuelo de la Nueva República. Nadie se fijó en ella en todo aquel caos.

Estaba segura de que el caza TIE estaba atacando estaciones de comunicaciones y plataformas de aterrizaje, para aislar a Catadra del resto del sistema Cerberon y del resto de la galaxia. A pie, desarmada y sin conocer el planeta, no había nada que Chass pudiera hacer para interferir. Pero el cerebro todavía le funcionaba, y supuso que si el Ala Sombra solo había enviado un único TIE, significaba que el Imperio no había tomado Cerberon al completo. Significaba que el enemigo tenía miedo de un contraataque, o de que alguien huyera para pedir refuerzos de la Nueva República. Al menos, a Chass le pareció estimulante oler el miedo.

Necesitaba una nave. Fuera lo que fuese lo que pensaba hacer a continuación, iba a necesitar una nave.

Al pasar por una hilera de almenas, escuchó gritos a lo alto. En los espacios entre las almenas vio una serie de cascos de soldados de asalto, manchados y amarillentos. Eran trofeos o advertencias (o ambas cosas) de los días posteriores a la huida del Imperio. Los catadranos estaban recogiendo rápidamente todos esos cascos.

«No son compasivos, pero tampoco son estúpidos. No es la imagen que quieres dar si va a volver el Imperio».

Asumiendo que encontrara una nave, ¿lograría ahuyentar ella sola al Ala Sombra o hacerle llegar un mensaje a la General Syndulla? Notó que le volvían sus viejos instintos. La anticipación de una muerte gloriosa para derrotar a un enemigo que había devastado a su escuadrón, cantando a gritos una canción mientras volaba hacia el corazón de un portanaves. Pero esta vez esos instintos tenían un sabor amargo. Había sido el Escuadrón Alfabeto quien había atraído al Ala Sombra a Cerberon, por petición de una traidora genocida llamada Yrica Quell. Y la guerra estaba muy lejos de su fin como para que un sacrificio glorioso sirviera de algo.

Probablemente sobreviviera de todos modos, y entonces se encontraría ante el mismo dilema de siempre.

Delante de ella, media docena de humanos saltaban un orificio en un puente roto. Iban gritando algo sobre herejes ocultos. Chass se preguntó si habría algún lugar en el que conseguir una bebida, y esperó a que la corriente de la multitud la llevara hasta una cantina.

Al llegar la medianoche decidió, después de su tercera botella, que no tenía que beber. Se dijo a sí misma que no era una adicta. Se había acostumbrado a llenar sus horas de ocio con distracciones… pero esa noche no necesitaba una distracción.

En la cantina encontró a un cliente dispuesto a cambiar una camisa de color marrón oliva y unos pantalones de ingeniero por su traje de vuelo, y Chass empezó a hacer preguntas sobre las fuerzas de poder locales en Catadra. De la media docena de sectas que habían ganado protagonismo repentinamente en los meses que habían pasado desde la Batalla de Endor, los Niños del Sol Vacío era la más grande.

—Principalmente —le dijo un ishi tib de pico largo— porque distribuyen comida entre los asentamientos y asignan refugiados a viejos palacios en ruinas para vivir. Yo no confiaría en ellos, pero si alguien tiene que gobernar… mejor los Niños que los Devoradores de Toda Luz o cualquier otro grupo estrafalario.

Chass asintió con la cabeza y trató de concentrarse en esas palabras, y no en el recuerdo que tenía del último ishi tib al que había conocido. Sata Neek le había gustado de verdad.

«Olvídate de él como del Escuadrón Sabueso».

Cuando salió de la cantina, tenía un plan a medio formar. Después de su primera botella, había recordado lo que había dicho Gruyver a bordo del esquife: «Diles que preparen alojamiento para otra invitada». No era una prueba de que los Niños hubieran tomado otros prisioneros de la Nueva República, pero era una posibilidad. Dos manos más siempre les serían de ayuda para estrangular a los impes. Chass se paseó entre la multitud (más escasa en la oscuridad de la madrugada, concentrada alrededor de vaporizadores y calentadores portátiles en las calles) hasta que llegó al palacio de azulejos blancos y azules del que le había hablado el ishi tib.

Había un hombre de túnica amarillenta debajo de un arco de cuatro metros decorado con mosaicos de serpientes voladoras. Chass observó sin sorprenderse el bulto con forma de rifle que tenía debajo de la túnica.

—Se acabó la comida esta noche —dijo el hombre—. Vuelve por la mañana.

—No necesito comida —dijo Chass—. Me llamo Maya Hallik. Me siento perdida espiritualmente. Ahora mismo me siento realmente perdida. He pensado que aquí me podían guiar, así que quiero unirme.

Hubiera podido ser más convincente si se hubiera molestado en elaborar más la historia, pero al fin y al cabo nunca había conocido una secta que rechazara nuevos miembros. Dudaba que los Niños del Sol Vacío fueran distintos de la caterva de embaucadores, fanáticos y perdidos patéticos que había conocido tantas veces en el pasado.

Se tragó su disgusto y sonrió enseñando los dientes.

II

Yrica Quell no podía recordar haber soñado, pero se levantó en el desierto rojo más inquieta que cuando había caído dormida. Recordaba haberse despertado periódicamente con la sensación de temblores de tierra, que solo podía sentir con la mejilla apretada contra la lona. De vez en cuando también había cambiado de posición semiconscientemente para aliviar el dolor en la espina dorsal. Pero aparte de esto, había descansado sin interrupciones.

—Esto no debería estar aquí —dijo Quell, tanto a sí misma como a Adan, mientras vertía agua del vaporizador portátil a su cantimplora. Desayunaron juntos una única barra de raciones que Quell había partido por la mitad.

—¿El qué? —preguntó Adan. Se sentó en la lona, con la espalda apoyada en la nave. Habían desmontado su tienda improvisada; el viento parecía inmóvil en las oscuras horas de la mañana, como si le intimidara el ojo creciente del agujero negro.

—El agua. La atmósfera no debería tener tanta humedad. No debería haber una atmósfera tan densa en un planetoide tan pequeño.

Adan se la quedó mirando. Quell observó que el hombre apenas había comido nada de su ración.

—¿Eso significa algo? —preguntó Adan—. ¿Aparte de demostrar que el universo está lleno de cosas asombrosas?

No había ni un toque de humor en su voz. Quell no se rio.

—No —respondió Quell, y bebió de la cantimplora.

Quell ingirió esa comida rancia e insípida con la disciplina mecánica de un piloto a quien le han enseñado que no permita nunca que sus sentimientos interfieran con la comida. Adan daba bocados imperceptiblemente pequeños, pero al final también se acabó su media barra. Quell se preguntó por un momento si se habría escondido el resto, pero pensó que era su comida y podía comérsela cuando quisiera.

Después del desayuno, realizaron otra búsqueda rápida de los restos, sin encontrar nada nuevo, y entonces Quell trató de reconstruir el trayecto final y la desintegración del carguero, trazando trayectorias en la arena para estimar dónde podía haber caído la otra mitad de la nave. Adan y ella se pusieron de acuerdo sin debatir (aunque sin llegar a decir que estaban de acuerdo) en ir en busca de lo que hubiera podido sobrevivir. Quell tenía pocas esperanzas de que el droide siguiera intacto, pero quizá habría algo más: el dispositivo de comunicaciones de largo alcance de la nave, o un escáner portátil que pudieran utilizar para localizar las lecturas de energía que los habían conducido al planetoide.

No tenían mochilas o bolsos. A Quell le pareció bien, porque tampoco tenían gran cosa que llevarse.

El recorrido por el desierto fue lento. Aunque la arena compacta ofrecía cierta tracción y las dunas eran bajas y suaves, sus heridas hacían que cada paso se convirtiera en un esfuerzo. Adan estaba peor que Quell y aunque empezaron caminando uno al lado del otro, a medida que avanzaba la mañana Quell lo dejó un metro por detrás, luego diez, más tarde veinte. Cuando quedó reducido a una silueta oscura en el horizonte, Quell estuvo tentada de aumentar el paso. Se imaginó a Adan arrastrando los pies y entrando lentamente en las profundidades de las dunas hasta que la arena le llegaba al cuello, hasta que se alzaba el viento y la arena lo desollaba vivo.

Quell se sorprendió por la crudeza de la imagen. Las fantasías macabras nunca habían sido uno de sus vicios.

Se detuvo a esperar a Adan un rato. Entonces dio media vuelta y recorrió la distancia que los separaba.

—¿Necesitas descansar? —preguntó Quell, pero Adan negó con la cabeza y siguieron caminando juntos por la infinita llanura roja.

Vieron el cadáver desde lejos, pero hasta que no lo tuvieron cerca no reconocieron lo que era: el cuerpo de un soldado de asalto imperial cubierto de polvo. Los trozos de plastoide blanco que no estaban cubiertos por la arena sobresalían como huesos.

—Muerto —dijo Yrica Quell.

Era la primera palabra que habían pronunciado ella o Adan desde hacía casi una hora. Le dio un puntapié al cadáver, desatando una avalancha de arena por la espalda del soldado. Una pequeña columna de polvo fino se elevó como si fuese humo del agujero chamuscado que había entre los hombros del soldado.

—¿Durante cuánto tiempo? —preguntó Adan.

Quell se encogió de hombros.

—Eso dímelo tú. —Quell esperó una respuesta, pero Adan se la quedó mirando fijamente, confundido. Quell elaboró más la pregunta—. El lugar en el que te encontramos. El escondite imperial de Narthex. Esa unidad tenía cartas del campo de escombros, como si hubieran estado aquí antes.

—¿Este es uno de ellos? —preguntó Adan. Antes de que Quell pudiera responder, Adan negó con la cabeza—. No. Es posible, pero no recuerdo mucho. Si estuvieron aquí, fue sin mí, y seguramente antes de secuestrarme.

Quell asintió y rodeó el cuerpo. Buscó en la arena por si encontraba un rifle o algo útil que hubiera llevado el soldado. No había nada.

—¿Qué buscaban aquí? —preguntó Adan.

Quell sintió un arrebato de irritación.

—¿Por qué iba a saber más que tú?

—Quizá viste algo durante el trayecto de acercamiento —respondió Adan—. Durante el aterrizaje.

La irritación persistió, aunque Quell tuvo que admitir que el razonamiento de Adan era lógico.

—Una especie de lectura de energía procedente del planeta. No tuve la oportunidad de examinarla. Aunque dudo que los sensores de la nave hubieran podido darnos gran cosa.

—Una lectura de energía —repitió Adan. Se arrodilló, pero estaba a más de un metro del cuerpo, demasiado lejos para examinarlo con detalle—. Asumamos que estuvieron aquí en busca de la fuente de energía. ¿Para recuperarla? ¿Para instalarla?

—¿Y qué hay de este? —preguntó Quell—. ¿Quién murió y cómo?

¿Habría otros cuerpos cerca? ¿Tendrían todos un tiro en la espalda?

«Tal vez el soldado de asalto se negó a seguir en una misión que no podía soportar».

Quell se echó a reír antes de que el suelo empezara a temblar. Los temblores no eran lo suficientemente fuertes como para desequilibrarla, pero era imposible no darse cuenta. Entonces, pasados unos segundos, el temblor cesó con una sacudida que hizo que las cimas de las dunas cayeran ondulando.

Quell miró a Adan. Tenía la mano apoyada con fuerza en el suelo para mantener el equilibrio, y volvió a ponerse en pie. Siguieron su camino.

La mente de Quell empezó a divagar, como si estuviera a punto de quedarse dormida, o como si estuviera ya medio dormida. Sus pensamientos lógicos quedaron substituidos por un laberinto de símbolos y preocupaciones. Avanzaba pesadamente por el desierto, pensando en el Ala Sombra y en qué había salido mal con la trampa que les habían tendido para atraerlos al asteroide CER952B. Pensó en el Mayor Soran Keize y se esforzó por recordar si la promesa de Keize de abandonar la 204.ª había sido un producto de su imaginación… y si su propia deserción había sido también un producto de su imaginación y en realidad ya había ido a Cerberon con sus camaradas imperiales y habían capturado al agente Caern Adan del Servicio de Espionaje de la Nueva República. Pensó en Chass na Chadic, en Wyl Lark y en Nath Tensent. Se los imaginó luchando contra el Ala Sombra, siendo derribados uno a uno.

Cada vez que habían luchado contra el Ala Sombra sin ella, habían perdido. ¿Por qué iba a ser distinto ahora?

El ojo de Cerberon estaba a lo alto del cielo cuando se le ocurrió preocuparse por su propia salud mental. Tal vez estuviese desorientada debido a sus heridas (la conmoción, la pérdida de sangre o ambas cosas). Tal vez fuese la atmósfera del planetoide. No sabía hasta qué punto era seguro respirar.

Intentó concentrarse en sobrevivir. Fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo, ya tenía suficientes problemas sin preocuparse por asuntos que estaban más allá de su control.

Encontraron fragmentos del carguero enterrados en la arena. Secciones de paredes rotas o placas de casco chamuscadas. Incluso un soporte de aterrizaje erigiéndose sobre una duna como un asta de bandera. Pero no encontraron nada intacto. Nada recuperable. No había ni rastro del droide de interrogación.

Quell y Adan permanecían en silencio, pero Quell se mantenía más cerca de Adan de lo que había estado toda la mañana, y notaba que el hombre se iba ralentizando. Escuchó que empezaba a respirar con dificultad con cada paso. Quell tuvo que contener su irritación. «No lo está haciendo para molestarte», se dijo a sí misma, aunque no estaba totalmente convencida de ello.

Encontraron una pared semicilíndrica del corredor de acceso del carguero y descansaron un rato bajo su arco, protegidos del viento. Compartieron otra barra de raciones y lo que produjo el vaporizador. Después, Quell estaba lista para seguir adelante.

Adan apoyó la cabeza en la superficie de metal con los ojos entrecerrados. Si no le escuchara respirar, Quell hubiese pensado que estaba muerto.

—Adan… —dijo Quell.

El hombre no respondió.

—Caern… —insistió Quell.

Adan gruñó y levantó un poco los párpados y miró a Quell.

—¿Qué pasa?

«Estás herido. Quizá te estés muriendo. Necesitamos evaluar qué heridas tienes y pensar en qué vamos a hacer si no puedes seguir andando. Decidir si debería dejarte aquí».

—Cada vez vas más lento.

Adan refunfuñó y volvió a cerrar los ojos.

Si Quell no hacía algo, Adan iba a apagarse.

«¿Es eso lo que quieres?».

—¿Por qué estás tan preocupado por Kairos? —preguntó Quell.

No era la pregunta que había planeado hacer, pero le pareció una pregunta segura en ese momento. Era improbable que desatara la ira de Adan.

—¿Qué importa? —preguntó Adan.

Quell se encogió de hombros. El movimiento le dolió un poco.

—Dímelo o no me lo digas. —Quell se puso en cuclillas y cambió el peso de un talón a otro, preparándose para ponerse en pie.

Antes de que pudiera levantarse, Adan le dijo:

—Espera.

Quell volvió a sentarse. Esperó un buen rato a que Adan se pusiera a hablar.

Esta es la historia que contó.

—Nos conocimos en el campamento —empezó a decir Adan.

Aunque Quell no le preguntó qué campamento era, al principio pensó en Remordimiento del Traidor. Luego, a regañadientes, pensó en las instalaciones de reclusión y los campos de trabajo que Quell a veces había visto en las cartas estelares militares imperiales. Recordó los vídeos de reclutamiento rebeldes que había visto cuando tenía dieciséis años. Holoimágenes granuladas de vallas electrificadas y cuerpos alienígenas demacrados.

—Había estado cautivo unos tres meses. Tiempo suficiente para darme cuenta de que iba a estar allí mucho tiempo más, que mis superiores me habían abandonado o habían desaparecido, que mis captores habían pasado de encarcelarme porque era sospechoso a sospechar de mí porque estaba encarcelado. Decidí que mi mejor esperanza era esperar a que llegara un nuevo supervisor y revisara todas las instalaciones. Quizá un supervisor imperial recién nombrado no quedaría mal por arrojarme a las calles de Koru Neimoidia. No era una esperanza estúpida. Pero pensar que podía sobrevivir a los cinco o diez años antes de que hubiera un cambio de supervisor… eso sí que era estúpido.

Adan le contó a Quell que en su vida anterior había trabajado de periodista financiero. Era la primera vez que le contaba algo acerca de su existencia anterior a la Alianza Rebelde. Lo habían detenido después de publicar un reportaje sobre las previsiones de producción de droides en Kol Huro, aunque todavía no sabía por qué.

—Me preguntaron por el reportaje. Me preguntaron por muchas cosas que había escrito.

Después de ese tercer mes, lo transfirieron de las secciones exteriores del campo al recinto interior. Pasó de estar en una sala de literas compartida con otros cinco prisioneros a una celda privada sin ventanas tan estrecha que apenas podía sentarse con las piernas extendidas. No tenía forma alguna de llevar un registro del tiempo. Sus comidas llegaban en frecuencias inconsistentes y las luces del complejo se mantenían atenuadas a todas horas. Con sus antenapalpos totalmente extendidos, podía oír voces de las celdas de arriba y abajo de la suya, pero el miedo le impedía tratar de establecer contacto.

—Pensé que me los iban a amputar si se enteraban —explicó Adan, tocándose delicadamente el cráneo, donde tenía los antenapalpos retraídos—. Si se enteraban de que estaba escuchando. Así que empecé a escuchar cada vez menos, aunque fuera mi única forma de estar conectado.

Solo salía de su celda por dos razones. A veces (quizá fuera una vez a la semana, aunque le parecía aleatorio), un soldado de asalto lo escoltaba hasta el foso de duracreto que había en el centro del complejo para hacer ejercicio. El foso tenía cinco metros de profundidad y casi siempre estaba frío, pero era lo suficientemente amplio como para poder caminar o incluso correr, durante el tiempo que lo permitieran los soldados.

—Desde ahí también se podía ver el cielo —explicó Adan—. A veces simplemente me sentaba a mirar el cielo.

El otro motivo por el que abandonaba la celda era para que lo interrogaran.

—Nos hacían andar hasta el droide en lugar de hacer que viniera el droide. Formaba parte del proceso. Era para intimidarnos.

No había visto un interrogador que fuese un ser vivo desde que entró en el complejo. Una prueba más de que ya no importaba.

—Pero a veces, cuando estábamos de camino al droide o volviendo a la celda… Entonces veíamos a alguien pasando por ahí, dirigiéndose a su sesión o volviendo. Nuestros caminos se cruzaban. Pasábamos a unos centímetros de otra persona, de alguien que no estaba encerrado dentro de un casco de soldado de asalto. Éramos tres con horarios coincidentes. No sé cuántos éramos en el campo, pero tres nos veíamos de camino al interrogatorio. Así fue como conocí a Kairos.

Estos momentos de conexión no le daban ninguna esperanza a Adan, pero le daban algo que esperar con impaciencia. Algo con lo que calcular el paso del tiempo. Cada vez que veía a Kairos, notaba cómo había cambiado, lo que había sufrido. Y sabía que ella veía lo mismo en él. Quell se esforzó por comprender lo que quería decir con eso. Lo que Adan había visto en esa mujer extraña y silenciosa. Si iba sin máscara. Cómo había cambiado. Pero Adan no dijo nada más y a Quell le pareció insultante hacerle más preguntas.

Adan habló libremente del último miembro del trío.

—Ver Iflan. Cada vez podía ver el desafío en él.

Por la forma en la que Adan lo explicó, Quell pensó que mentía.

—Fue él que se inventó un modo de comunicarnos. Había conocido a otro hombre de mi especie, comprendía lo que podíamos sentir y me hablaba desde su celda. No sé cuántos meses habían pasado desde que me encerraron en el complejo, pero volvía a empezar a escuchar.

—Ver Iflan trazó un plan. Hablaba conmigo aunque yo nunca pudiera hablar con él. Él empezó el trabajo y no logró ver el final, pero nosotros sí. Ella y yo.

Adan se mantuvo en silencio durante un rato. Al final, Quell preguntó:

—¿Cómo escapasteis?

Adan gruñó levemente, como si estuviera demasiado débil para encogerse de hombros y ese sonido fuese lo único que podía ofrecer.

—¿Cómo crees? —dijo Adan—. Hicimos un nuevo amigo. Ver Iflan ya no estaba, pero podía hacer milagros con las máquinas. Volvimos a ser tres.

—¿El droide de interrogación?

—Reprogramado. Sí. Caern, Kairos e Iteó.

Quell no dijo nada. No podía reconfortarlo de ningún modo. No había ninguna pregunta que creyera que Adan estuviese dispuesto a responder.

—Me has preguntado por Kairos —añadió Adan al cabo de un rato, y se sentó con la espalda erguida, muy rápido para alguien en su estado. Abrió los ojos y miró a Quell—. Lo que importa es que ella me vio y yo la vi a ella. Los tres establecimos un vínculo. Y ahora yo podría ser el último que está vivo.

—Eso no lo sabes —replicó Quell.

—Sé que es posible —sentenció Adan—. Y tú también.

Quell se puso en pie y le ofreció una mano. Adan miró con desdén a sus nudillos cubiertos de sangre seca, pero se puso en pie con la ayuda de su antebrazo.

El ojo de Cerberon se estaba poniendo a sus espaldas cuando el terreno empezó a descender y a lo lejos aparecieron riscos rojos. Encontraban fragmentos del carguero menos a menudo, pero de vez en cuando todavía veían el reflejo de un trozo de placa de casco o un cable levantándose de la arena como una serpiente.

Quell estaba empezando a plantearse cómo proceder si llegaban hasta el final de los restos, si volver a la nave o seguir avanzando hacia lo desconocido, cuando se reanudaron los temblores de tierra. Esta vez el temblor fue tan fuerte que se precipitó hacia adelante. Se dobló hacia adelante y rozó la arena con los dedos antes de recuperar el equilibrio. Adan permaneció erguido, aunque Quell advirtió que su respiración era cada vez más rápida y superficial.

En lugar de calmarse, los temblores se intensificaron. Quell agarró a Adan por el antebrazo (lo hizo tanto por él como por ella misma) y se precipitaron hacia adelante. Echaron a correr para evitar caer por la ladera descendiente, y se levantó viento mientras el terremoto los propulsaba. Unos segundos más tarde resonó por todo el valle un sonido ensordecedor, que no podría haber sido un trueno, y la oscuridad se cernió sobre la arena. Quell temió que fuera a abrirse una grieta abismal, pero la oscuridad se elevó en forma de gruesas crestas irregulares. Rocas negras que emergían del suelo como los huesos enfermos del planetoide.

Las rocas megalíticas eran tan altas como Adan. Salían aleatoriamente por todo el valle. Algunas estaban cerca entre ellas. Quell corría tirando de Adan, como si las rocas fueran a empalarlos a los dos. El miedo la incitaba a correr, y cuando el terremoto empezó a menguar, lo único que la obligó a detenerse fue la debilidad de Adan. Ambos cayeron al suelo y Quell notó la arena rasgándole las rodillas.

Los últimos temblores se detuvieron. Quell se quedó mirando el suelo, intentando estabilizar la respiración.

—¿Estás bien? —preguntó Adan, en voz baja e inquieta.

—Sí —respondió Quell.

Cuando levantó la mirada, vio que no se lo había preguntado a ella.

A una docena de pasos de allí había una esfera de metal flotante, con numerosos sensores y manipuladores quirúrgicos. Tenía numerosas manchas en la pintura negra y varios de sus indicadores estaban iluminados tenuemente, como si las bombillas interiores estuvieran rotas. Pero el brillo rojo de su fotoreceptor no había disminuido. Tenía la parte inferior recubierta de arena y emitía un zumbido tan grave que Quell sintió una vibración en los dientes.

—Estoy funcional —informó IT-O. Sus servomotores zumbaban y Quell se dio cuenta de que tenía el eje ligeramente inclinado—. No he sido capaz de acceder a mi suite de diagnóstico completa, pero mis programas y mi memoria se encuentran dentro de parámetros aceptables para operaciones de emergencia.

Adan sonrió e inclinó la cabeza, tambaleándose ligeramente mientras se ponía en pie. Quell se sacudió la arena, se puso en pie y preguntó:

—¿Dónde has estado? ¿Has visto algo?

—Cuando el casco recibió el impacto, caí en el compartimento del motor. Caí al suelo cerca de los riscos que hay al norte de aquí. He restablecido el movimiento completo hace poco. —El droide hizo una pausa—. Mientras cargaba mis repulsores, he tenido tiempo de analizar los temblores de tierra junto con las lecturas que tomamos durante nuestra aproximación.

Adan se masajeaba la cadera, sin apartar la mirada del droide.

—¿Entiendo que son buenas noticias?

—Para alguien, seguro que sí —respondió el droide—. Aunque los cálculos mayores se me escapan, creo que la órbita de este planetoide fue interrumpida hace poco. Se mueve rápidamente hacia el agujero negro que hay en el centro del sistema.

Volvió a levantarse viento. Quell notó sabor de arena entre los dientes. Estaba tentada de escupirla, pero se lo tragó. No podía desperdiciar agua.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Quell.

—No estoy seguro —respondió el droide—. Pero el planetoide no es muy grande. Se desintegrará antes de que lleguemos al agujero negro. Calculo que en unos días.

Adan y Quell permanecieron un rato sin decir nada, sin mirarse.

—Deberíamos ponernos en marcha —dijo Quell, aunque no sabía adónde tenían que ir.

III

El Ala-Y descendió hacia el distrito que los lugareños conocían como la Telaraña y Nath Tensent maldijo a su droide con toda su alma. La nave se agitaba bajo la brisa, con los propulsores apagados, llevado únicamente por los repulsores con la esperanza de evitar ser detectados. Cualquier error de cálculo podía resultar fatal. Nath lo pensaba mientras pasaban a través de los espacios entre los conductos de duracreto que se extendían por el distrito como una red de hilos de seda.

—Vas a conseguir que acabemos muertos —protestó Nath—. Tú y yo vamos a tener una conversación.

El droide respondió con unos pitidos irritados.

—Bueno, el muchacho se enfadará mucho si vuelves sin mí.

Los conductos, que por su anchura y por su olor se parecían más a alcantarillas que a pasos elevados, conectaban las viejas fábricas del distrito. Actualmente, casi todas estas fábricas estaban abandonadas. La población del distrito residía casi en su totalidad dentro de la red de conductos. Algunos estaban pintados con murales o banderas de colores vivos, mientras que otros estaban manchados con un musgo anaranjado que corroía la superficie rugosa como si fuera ácido.

«Dos bombas de protones y toda esta zona desaparece», pensó Nath, aunque hacía un tiempo que no se habían visto patrullas del Ala Sombra en esa zona. Incluso en el resto de distritos, los bombardeos parecían más escasos que antes; Nath sospechaba que estaban conservando munición.

Un barrido con los sensores reveló su destino: una amplia abertura decorada con unas imágenes muy toscas que representaban gatos tooka. El Ala-Y se introdujo lentamente. Se abrió una escotilla de metal, de modo que a la nave no le quedó más de medio metro de espacio por cada lado. De todos modos, Nath logró avanzar. De hecho, T5 hizo casi todo el trabajo, mientras Nath vigilaba el instrumental y esperaba a que la visión se le adaptase a la iluminación tenue del interior.

En el interior del conducto había una docena de civiles de aspecto harapiento, agolpados entre tiendas, generadores semiportátiles, unidades de calefacción e hileras de globos luminosos. Se apartaron para dejar espacio al Ala-Y mientras aterrizaba. Casi todos los residentes eran humanos, descendientes de la nobleza y de familias de mercaderes caídas en desgracia tiempo atrás. Muchos de ellos tenían modificaciones o aumentos. Nath vio conexiones de interfaces cibernéticas y limitadores quirúrgicos de apetito, y experimentó un cóctel de desdén y nostalgia, al pensar en las bandas de su juventud.

La nave tocó tierra con los soportes de aterrizaje. Nath se llevó la mano a la pistola cuando el gentío empezó a acercarse. Le habían dicho que iba a encontrar a su contacto aquí, y que los residentes odiaban al Gobernador Hastemoor y veían a la Nueva República como una oportunidad de mejorar permanentemente sus circunstancias. Pero se había imaginado un poco más de subterfugio, no una confrontación pública con una multitud preparada para organizar una revuelta.

Cuando Nath abrió el dosel, la multitud estalló en un clamor. Se puso en pie, entrecerró los ojos para mirar hacia la oscuridad y sonrió mostrando los dientes a esa multitud de aspecto glorioso a la vez que hambriento y patético. Sus gritos eran casi optimistas, y Nath recordó la campaña inicial en este planeta. Pensó en todas las veces que había regresado de una misión y lo habían recibido los aplausos de la infantería o los refugiados. Había pensado que el estado de ánimo habría decaído con la llegada del Ala Sombra, pero la desesperación de los civiles se había transformado en esa esperanza desenfrenada que Nath asociaba con la Alianza Rebelde.

Esta vez, sus esperanzas se centraban en él.

«Ve con cuidado. Te estás acostumbrando a ser el centro de atención».

Bajó del Ala-Y, ayudado por dos hombres corpulentos con la cara pintada. Un hombre tosco de pelo grasiento levantó un niño por encima de la gente. Presa de un instinto irracional, Nath puso una barra de raciones en la mano del niño, consciente de que ni animaría a la multitud o ni haría que se lanzaran sobre él a por más.

Empezaron a lanzarle preguntas:

—¿Qué está pasando en Thannerhouse?

—¿Cuándo van a llegar las tropas de tierra del Imperio?

—¿Es verdad que el gobernador está vivo?

Nath lanzó un grito con una voz retumbante que resonó en la amplitud del conducto.

—¡Eh! Vamos a hablar de todo esto. Todo lo que pueda responder antes de irme, lo responderé. Pero primero tenéis que ayudar a mis amigos. Yo no estoy al mando de las tropas. Me han enviado aquí en una misión especial. Me han enviado a encontraros a vosotros, porque solo vosotros nos podéis ayudar. Necesitamos suministros, equipo… y lo más importante, necesitamos transporte. No puedo decir dónde o cómo, pero vamos a combatir contra el enemigo. Ya vencimos en Troithe antes y podemos volver a vencer una vez más.

El gentío respondió con un fragor de voces, que por lo que Nath pudo entender eran positivas. Iba captando fragmentos de preguntas, y respondía cuando podía. Se fijó en un hombre menudo que le llegaba hasta el pecho. Avanzaba tambaleándose hacia él sobre unas larguiruchas piernas mecánicas. Los demás se hicieron atrás, aunque no se callaron cuando el hombre menudo empezó a decir:

—¿Qué tipo de transporte?

—De aire y de tierra —respondió Nath—. Tan resistentes como sea posible. No te puedo dar detalles, pero piensa en naves duras y en vehículos terrestres duros.

Las piernas artificiales del hombre se extendieron hasta quedar cara a cara con Nath.

—La sala de muestras está cerrada, pero seguro que podemos pensar en algo. Sabes lo que es este lugar, ¿no?

—¿La Telaraña?

—Antes de que fuera la Telaraña —replicó el hombre—. Estas fábricas… hacían transportes. Hasta que nos las cerró el Imperio. Nos prometieron una y otra vez que iban a cambiar a la producción de cazas TIE, pero no lo hicieron nunca. ¿Conoces el B-14, el aerodeslizador más popular de Troithe? Se construía aquí mismo, con materiales extraídos en Troithe y por trabajadores nacidos en Troithe. ¿Quieres revoloteadores? ¿Subescaleras? ¿Omnirepulsores? Os los podemos conseguir.

—¿Me dices un precio? —preguntó Nath. Disfrutaba de una buena negociación de precios. Sonrió para demostrar que comprendía, pero seguía sintiéndose escéptico.

—Si sacáis al Imperio del planeta, la Nueva República volverá a poner en marcha las fábricas.

—Trato hecho.

La verdad era que no tenía la autoridad para hacer ese trato. Pero para cuando los residentes de la Telaraña se enterasen, él pensaba estar lejos de Troithe y del sistema Cerberon.

Cuando Nath se fue de la Telaraña, se reunió con las tropas en el exterior del Distrito Jardín Alto. Aunque volaba a baja altura y a poca velocidad para evitar los escáneres, había recorrido una tercera parte del continente y había vuelto en el tiempo que la infantería necesitaba para avanzar veinte kilómetros.

—Creo que conseguiremos lo que necesitamos —le dijo a Wyl, golpeando uno de los hombros endebles del muchacho—. Les he dicho que no se molesten con cualquier cosa que sea más lento que un coche de las nubes apto para el combate. Jeems, el encargado de la vieja fábrica, dice que espera poder conseguir una docena de naves que cumplan con nuestras necesidades, además de los transportes de tierra. Aunque asumas que está exagerando, sigue siendo mejor de lo que esperábamos.

—Muy bien —comentó Wyl. Iban caminando por un callejón estrecho entre el solar vacío donde habían aterrizado y el parque infantil en declive que la 61.ª de Infantería Móvil utilizaba como campamento—. Me he pasado buena parte del día seleccionando pilotos. No hay nadie con experiencia con cazas estelares, pero hay algunos buenos candidatos. Vitale estuvo un tiempo pilotando patrullas atmosféricas para un cuerpo de seguridad local. Prinspai dice que los miembros de su especie tienen alas cuando son jóvenes, y eso puede significar que tiene instinto para la maniobrabilidad. Esta noche debería tener ya una lista final.

—Reconócelo. Te encanta estar al mando. —Nath sonrió. Con otra persona, hubiera podido bromear sobre el hecho de haber abandonado a Quell a bordo del Estrella Polar a propósito. Sabía que era mejor no intentarlo con Wyl—. ¿Tienes un buen presentimiento con ellos?

Cuando Wyl sonrió, las líneas de las mejillas con barba incipiente parecían desfiladeros. Nath se imaginó que los mechones de su pelo se volvían grises.

—Aunque sean capaces de volar, voy a tener que enseñarles tácticas de combate, maniobras de escuadrón y todo lo que sabemos sobre el Ala Sombra en… ¿Cuánto tiempo? ¿Unos días? Esta puede ser nuestra mejor oportunidad, pero no diría que tengo un buen presentimiento.

Nath se planteó si hacerle más preguntas a Wyl o si cambiar de tema a algo más inocuo. T5 lo salvó de tener que decidir. El droide apareció rodando por el pavimento agrietado, emitiendo pitidos y chirridos. Cuando Wyl corrió hacia el droide, de repente volvía a ser como un niño.

Acompañado por el droide astromecánico, Wyl prosiguió con las entrevistas a los pilotos. Nath lo observaba desde lejos pero no interfirió. Los soldados se sentaban con Wyl y T5 debajo de una construcción del parque. Había jóvenes de ojos brillantes y veteranos con cicatrices, tanto humanos como de especies que Nath no reconocía. Cansado pero con una paciencia inagotable, Wyl esbozaba formaciones en la arena del suelo, se despedía de algunos candidatos y recibía a otros.

T5 permaneció junto a Wyl sin moverse, incluso después de que se pusieran a dormir en el césped. Nath no regañó al droide, aunque tendría que haber estado realizando comprobaciones rutinarias de los sistemas del Ala-Y. Sospechaba que los dos estaban pensando en Piter, el chico asustado al que Nath se lo había enseñado todo. El chico al que había protegido cuando desertaron del Imperio para unirse a la Alianza Rebelde.

Piter fue el primero en morir cuando el Ala Sombra emboscó a su escuadrón en los astilleros de Trenchenovu. T5 y Nath eran los únicos testigos que quedaban de esa batalla. Wyl parecía capaz de durar más que Piter. «¡Qué diablos!», pensó Nath, «Wyl es mucho mejor piloto de lo que fue Piter». Nath se preguntaba cuánto tiempo les quedaba a todos ellos en Troithe.

Nath se tumbó en el suelo, por debajo de los juegos infantiles, y se quedó mirando esas estrellas tan luminosas.

Había asumido demasiados riesgos para vengarse de Piter, Ferris, Reeka y el resto. Era estúpido por haberlo intentado y tenía suerte de haber sobrevivido.

No podía permitirse buscar venganza una segunda vez.

La granada rebotó por la hierba moribunda con tanta suavidad que Nath se despertó pensando que eran los pasos de un soldado. La explosión ensordecedora y el destello que la siguió le permitieron comprobar que no era eso. Su vista y su oído quedaron inutilizados momentáneamente, pero notó esquirlas de cemento golpeándole la cara. Rodó sobre sí mismo, se puso de rodillas, desenfundó apresuradamente su bláster y trató de descubrir hacia dónde apuntar.

Los soldados gritaban a su alrededor, pero sus palabras se perdían en sus oídos, que estaban abrumados por una cacofonía que parecía una mezcla de olas del océano y campanillas de una puerta. Nath blasfemó y tuvo que resistir el impulso de disparar a ciegas.

—¡No veo nada! —gritó, y unos brazos envolvieron su cuerpo. Notó que alguien lo arrastraba por el recinto mientras el aire se llenaba del olor de ozono de los blásteres.

Para cuando empezó a recuperar el oído y la visión, su salvador ya no estaba allí. Estaba de pie en la entrada del callejón, mirando hacia el parque, mientras numerosos rayos carmesí descendían desde las ventanas de una escuela de piedra de cinco plantas. Los soldados del parque corrían para huir de la zona mortal. En el extremo opuesto del parque, detrás de una reproducción infantil de una vaina de carreras, vio unas formas oscuras difuminadas que podrían corresponder a Wyl y a T5, junto con varios soldados que trataban de devolver el fuego.

Era imposible que Nath llegara hasta Wyl sin acabar con una docena de agujeros humeantes en el pecho. Si quería salvar a su camarada, iba a tener que buscar otra forma.

Dedicó un último momento a evaluar el campo de batalla, y entonces echó a correr tambaleándose por el callejón, intentando quitarse de encima la sensación de vértigo. Pasó junto a un soldado agachado junto a una forma cubierta de sangre y polvo. Un civil, a juzgar por la ropa, seguramente un simpatizante que había ayudado a la compañía a alzar el campamento y les había ofrecido comida.

Nath no habló con ninguno de los dos. Su cara se transformó en una mezcla entre una mueca y una sonrisa al ver el Ala-Y, tan feo como siempre, intacto sobre el pavimento. Se subió corriendo a la cabina y empezó los procesos de arranque. Era mucho más lento y laborioso sin la asistencia de T5, pero no necesitaba al droide astromecánico para lo que había planeado. El repiqueteo en sus oídos fue sustituido por el gruñido del motor de la nave.

Entonces llegaron las comprobaciones de sistemas, luego la distribución manual de potencia (a los propulsores, a los estabilizadores, a los escudos, al armamento), en el orden correcto para que nada forzara al reactor. Se inició el ciclo de los compensadores atmosféricos de la nave, tratando de equilibrar el Ala-Y para el vuelo planetario. Antes de que terminaran, Nath replegó el tren de aterrizaje. Entonces empezó a ascender, haciendo que una nube de aire caliente y polvo se expandiera en todas direcciones.

Recordó al soldado y el civil del callejón, y se los imaginó atrapados en esta oleada de aire y polvo. «Lo siento, chicos», pensó. Pero iban a sobrevivir. Y si no, no iba a ser por culpa de Nath.

Ascendió en vertical hasta quedar por encima de los edificios adyacentes, y encendió brevemente los propulsores para avanzar hacia el parque infantil. Veía los rayos de partículas ahí abajo, entre la escuela y el parque. Nath maniobró hasta el centro del parque, enfocó el morro de la nave hacia la posición enemiga y descendió rápidamente, apretando el gatillo mientras bajaba.

Los rayos de los cañones devastaron las paredes, hasta que el edificio de piedra explotó. El armamento del Ala-Y estaba diseñado para agujerear el casco de un crucero de guerra. Cualquier cosa que fuera menos resistente que una montaña no iba a resistir mucho. La tercera planta del edificio, donde Nath apuntó primero, se convirtió en una capa de llamas comprimidas. Entonces la cuarta y la quinta planta se derrumbaron y la fachada entera se abalanzó sobre el parque como una avalancha.

Los rayos de partículas desaparecieron. El olor de polvo le inundó las fosas nasales y le llegó hasta los pulmones, a pesar de que sabía que era imposible que los gránulos entraran en el interior sellado de un Ala-Y.

En su escáner no apareció ninguna amenaza aérea. Comprobó los canales de comunicaciones y escuchó a los soldados informando de bajas y explorando los alrededores del parque. Nadie informó de disparos adicionales. Parecía probable que los atacantes hubieran sido de una guerrilla de fieles al régimen imperial, y no soldados de una unidad coordinada más grande y eficiente.

Nath miró a través del dosel y vio cadáveres medio enterrados en los escombros. Al igual que el hombre que Nath había visto en el callejón, parecían civiles. Apretó los labios y soltó un largo suspiro.

Esas bajas seguramente hubieran podido evitarse. No sabía hasta qué punto era culpa suya, pero se imaginaba la respuesta: «al menos un poco». De todos modos, había tenido que actuar rápido.

Nath ajustó el comunicador y dijo:

—¿T5? ¿El chico y tú estáis de una pieza?

El droide respondió con un pitido afirmativo.

—¿Y qué hay de nuestros nuevos pilotos?

Esta vez, la respuesta fue un chirrido preocupado. Habían perdido al menos uno de los candidatos.

«Por eso no quieres sentir apego», pensó Nath.

—De acuerdo. Nos vemos ahí abajo.

Trató de dejar de pensar en las bajas. Su prioridad era la supervivencia. La suya y la de Wyl. Y había hecho exactamente lo que necesitaba hacer.

El resto de la gente de Troithe, incluido su nuevo escuadrón, estaban en una lejana segunda posición.

IV

El Coronel Soran Keize había desarrollado una rutina. La idea en sí podía resultar ofensiva (en semejante situación de sufrimiento donde cualquier mala decisión podía conducir a la destrucción total, el lujo de tener un horario parecía presuntuoso), pero le permitía mantener a la 204.ª. Le permitía servir mejor a su gente, en tanto que un engranaje en la maquinaria de guerra.

Por estos motivos trató de proyectar confianza al moverse por el centro de comunicaciones de Plaza Raddakkia, revisando informes de la 204.ª y de los fieles al régimen imperial que había en el planeta. Le sonrió a la Gobernadora Yadeez al cruzarse con ella y trató de comunicarle el respeto que sentía por sus guerrillas desordenadas y precariamente equipadas. Soran reconoció, mediante un tono calmado y una actitud no beligerante más que mediante palabras, que su propia gente apenas había dormido desde que habían llegado, y que había permanecido obediente y atento sin quejarse.

Ni los comandantes de escuadrón ni los pilotos individuales lo culpaban abiertamente por lo que había ocurrido. Una parte de él deseaba que lo hicieran. A Soran le inquietaba mucho ver a su gente actuando como si estar atrapados en Troithe solo fuese incrementalmente peor que todo aquello por lo que habían pasado antes. Como si la decisión de su coronel de conducirlos a la catástrofe fuese exactamente lo que habían esperado. No era la lealtad o la fe lo que los mantenía obedientes; era más bien la incomprensión de las alternativas.

«¿Qué os hizo la Abuela?», se preguntó Soran. «¿Qué os hizo cuando os abandoné? ¿Qué habéis visto desde que murió el Imperio?».

Estaba a la mitad de su primer turno de cuatro horas, completando su estudio de los mapas tácticos actualizados con Fara Yadeez. La joven, a pesar de toda su dignidad y su orgullo por su planeta, estaba dispuesta a confiar en la experiencia bélica de Soran. Soran la conocía desde hacía apenas dos días, pero ya empezaba a relajarse en su presencia.

Yadeez bebía de un termo que contenía una bebida estimulante tan punzante que a Soran le picaba la nariz. Yadeez le había ofrecido un poco en su primer encuentro, y Soran había aceptado como muestra de buena voluntad. Hasta que Yadeez no se echó a reír a carcajadas, Soran estaba convencido de que lo había envenenado.

Yadeez estaba encorvada de hombros y de cabeza sobre la holomesa, y las imágenes le salpicaban la cara como un oleaje al atardecer.

—Las cosas van a ponerse peores en el Distrito Nueve Barcos —comentó Yadeez, arrugando la nariz—. ¿No le parece?

—¿Peores en qué sentido? —La holoimagen mostraba unos disturbios, o las secuelas de unos disturbios. Había civiles armados con botellas con trapos ardientes huyendo en estampida de un punto de control establecido por los fieles al régimen de Yadeez. Las fuerzas imperiales disparaban indiscriminadamente sobre la multitud. Un soldado de asalto sin casco caminaba entre los heridos, ejecutando alborotadores que se arrastraban por el suelo, abandonados por sus compañeros.

—Las tropas han sufrido allí… —Yadeez vaciló, y se puso erguida detrás de la mesa—. ¿Puedo hablar con sinceridad, Coronel?

—Adelante.

Yadeez suspiró y le habló con tono confesional.

—Cuando llegó la noticia de que la Nueva República había llegado al sistema Cerberon, Nueve Barcos fue uno de los primeros distritos en los que se desató el caos. Los simpatizantes rebeldes atacaron antes de que aterrizaran las naves enemigas, cerrando estaciones de tranvía. Las unidades locales de soldados de asalto respondieron, según me han informado, con técnicas estándar de dispersión de multitudes. Pero el gas y los aturdidores no fueron suficientes contra la inmensa multitud de alborotadores. Nuestras tropas estaban abrumadas y… muchos soldados murieron apalizados. A otros los mataron con sus propios rifles. Los rebeldes consiguieron las videoimágenes de las cámaras de los cascos y las emitieron por las redes de comunicaciones. —Una expresión de desdén se apoderó momentáneamente de su rostro—. Los supervivientes… Nuestros supervivientes… han estado operando sin soporte durante los últimos dos meses. Han visto cosas horrorosas. Sus líderes están muertos, pero no obstante los rebeldes los llaman monstruos. Quieren venganza, y yo no puedo detenerlos.

—¿No obedecen sus órdenes? —preguntó Soran. No había tono de condena en su voz.

—Si estuviera en el terreno dirigiéndolos, por supuesto que obedecerían. Pero si estoy sentada a quinientos kilómetros de allí, enviando señales encriptadas que quizá no pueden descifrar porque no tienen los códigos… —Yadeez se encogió de hombros—. Mi abuelo contaba historias de las Guerras Clon, de planetas donde los ciudadanos cometían atrocidades, arrastrados por el hambre y la rabia…

Se detuvo y se quedó mirando el holograma.

—No estoy aquí para emitir juicios sobre sus tropas o su disciplina. En tiempos como estos… —Soran vaciló. «¿Puedo hablar con sinceridad, Gobernadora?», le hubiera querido decir—. En tiempos como estos, ninguno de nosotros está capacitado para juzgar la ética de nuestros compañeros. Lo único que podemos hacer es actuar haciendo lo que creemos que es correcto y honorable.

—¿Y qué cree usted, Coronel? —preguntó Yadeez—. ¿Qué faro le ha traído a Troithe?

Soran se forzó a esbozar una sonrisa, aunque sin humor. Yadeez era mucho más joven que él, pero reconocía en ella las habilidades de una mujer de clase política. Es como si le estuviera preguntando: «¿Quién le ha dado la orden de venir aquí? ¿Cuál es su misión?». O tal vez su pregunta era tan genuinamente personal como sonaba.

—Yo sirvo a mi gente —respondió Soran—. Como imagino que hace usted con su gente.

La Gobernadora Fara Yadeez se quedó contemplando los horrores representados por la luz azul del holograma, y asintió con la cabeza.

—Es inteligente. Decidida. Ignorante en asuntos militares, pero eso es algo que esperaba teniendo en cuenta su trasfondo. —Soran le dio la vuelta a una fruta magullada. Estaba sentado en la sala de reuniones privadas que habían creado en la pequeña cocina del centro de comunicaciones. Broosh y Darita estaban con él. Broosh estaba cerca de la puerta, y Darita apoyada en la barra. Ambos iban vestidos con el traje de vuelo, a pesar de haber regresado a la base más de una hora antes.

—Parece encantado con ella —comentó Broosh.

—¿Es consciente Yadeez de que tenemos previsto abandonarla en cuanto salgamos del planeta? —preguntó Darita.

—No ha sacado el tema. No me sorprendería que lo sospechara. Comprende que Troithe no es más que una pequeña parte de la guerra. —Soran miró hacia la puerta cerrada, como si pudiera ver el mundo en el exterior—. De todos modos, vigilen a sus pilotos. No nos interesa acercarnos demasiado a esta gente.

La Capitana Darita se rio en voz baja y se frotó la cara con las manos enguantadas.

—Acabamos de volver de entregar mensajes a la base occidental de escudos. Un pequeño fuerte en medio de la nada que nunca fue invadido. Querían darnos medallas solo por aparecer.

—Nuestra experiencia ha sido parecida —añadió Broosh—. Nadie pasa tiempo fraternizando, pero es fácil olvidar que no estamos aquí para retomar el planeta. Después de estos últimos meses… Es gratificante que nos traten como campeones que llegamos al rescate.

Soran repasó mentalmente una lista de pilotos, intentando evaluar las posibles reacciones de su gente al relacionarse con las fuerzas de Troithe. Para aquellos que buscaban desesperadamente un propósito (gente como Kandende, que se había obsesionado con el Mensajero del Emperador, o como Seedia, perdida y desesperada por encontrar una salida para su agresividad y su recelo), podía servir como una fuente de dirección. Otros recordarían cuando adoptaron las fuerzas locales en Pandem Nai y cuando reclutaron a los cadetes del Edicto y se preguntarían si ahí se podría hacer lo mismo. Si algunos soldados de Troithe podían incorporarse a la 204.ª.

Entonces se preguntó cómo iba a reaccionar la Teniente Quell. Se preguntó si todo lo que estaba ocurriendo encajaría con su sueño arraigado de convertirse en una heroína… Hasta que recordó que Quell había desaparecido.

Resultaba tentador aceptar el regalo de la gratitud de los lugareños y exponer a todos sus soldados. Como si fuera una enfermedad que no fuese a destruirlos, sino a endurecer sus sistemas inmunitarios.

—Recomiendo que nos aseguremos de mantener a nuestros pilotos concentrados en su deber —concluyó Soran—. Hay más que suficiente para todos. Si alguien pregunta por nuestros objetivos, hay que recordarles que conseguimos eliminar el Estrella Polar. Me gustaría tener confirmación de la muerte de la General Syndulla. Pero hasta que la obtengamos, enfatizaremos lo que sabemos que hemos logrado.

Broosh y Darita parecieron aceptar la respuesta, y los tres procedieron a hablar sobre los esfuerzos de triaje de los equipos de tierra y su capacidad para reparar o no los cazas TIE más dañados. Ya estaban a punto de terminar cuando uno de los asistentes de la gobernadora anunció que las fuerzas de la Nueva República habían sido localizadas.

—Han estado un día entero en Jardín Alto —informó Yadeez, haciendo girar el hologlobo hasta que apareció un punto parpadeante en una de las secciones más deterioradas del este de la ciudad—. Es uno de los mayores grupos de infantería de la Nueva República que hemos visto activos. Además, tienen soporte aéreo limitado. De algún modo, han conseguido transportes después de una emboscada de ayer por la noche, y ahora están en movimiento. Todavía no sabemos a dónde se dirigen.

—¿Cómo ha conseguido esta información? —preguntó Soran.

—Múltiples avistamientos locales, recogidos por un agente de la Unidad de Inteligencia Especial del gobernador… del antiguo gobernador. Hemos tenido suerte de que el agente estuviera en la zona.

No había ni un ápice de duda en su voz. Soran asintió con la cabeza.

—Prosiga.

—Basándonos en esta información, además de avistamientos no confirmados aquí y aquí… —Señaló con el dedo dos puntos, creando una línea que se alejaba de Jardín Alto—. Hemos empezado a recopilar una lista de posibles objetivos. Puntos estratégicos que podrían estar avanzando para ocupar o atacar.

Yadeez tocó un botón y aparecieron veinte puntos nuevos, cada uno con un nombre y unas coordenadas. Soran pensó que ojalá tuviera la capacidad de interpretar todo esto. Si Syndulla seguía viva, seguramente sabía exactamente lo que estaba haciendo. Y aunque Soran estaba seguro de ser superior como piloto, no tenía ninguna duda de que ella era superior como general. Si le sumaba la familiaridad de Syndulla con el terreno, se podría considerar muy afortunado si Syndulla había muerto con el Estrella Polar.

—Hábleme de estos puntos —dijo Soran—. De todos.

Yadeez lo hizo. Durante treinta minutos, Soran escuchó atentamente. Estaba bastante familiarizado con muchos de los objetivos de sus estudios anteriores sobre el planeta, pero las aportaciones de Yadeez fueron muy útiles. Necesitaba tiempo para procesar lo que estaba viendo. Mientras la gobernadora describía la importancia del paso elevado de Hoorn, y hablaba de la posibilidad de que la Nueva República pretendiera apoderarse de esa infraestructura de transporte, sus ojos se centraron en una luz lejana en el mapa. Escuchaba a medias a Yadeez mientras abría archivos, hasta que finalmente le pareció apropiado interrumpirla diciendo:

—¿Qué hay de las instalaciones mineras?

—¿Núcleo Nueve? —Yadeez hizo una pausa, y no ajustó el mapa—. Es el objetivo menos probable, pero es potencialmente accesible para el enemigo. Sin embargo, ahí no pueden hacer gran cosa.

—¿Pero es funcional? —preguntó Soran. Tocó la pantalla que había estado observando unos momentos antes—. La Nueva República podría ir a por los equipamientos que hay allí, creyendo que están desprotegidos.

—Nunca se llegaron a desmantelar las instalaciones. No sé hasta qué punto están activas.

Soran asintió con la cabeza. Yadeez lo miraba fijamente, abiertamente curiosa.

Soran se preguntaba qué creería Yadeez que estaba pensando.

—Podemos volver a esto más tarde —dijo Soran—. Mis disculpas… Prosiga con el paso elevado.

Yadeez prosiguió. Soran volvió a dedicarle toda su atención. Pero su subconsciente no dejaba de explorar posibilidades.

Fueran cuales fuesen las intenciones de la Nueva República, tanto si querían tomar las macroinstalaciones de Núcleo Nueve como otro objetivo, la mina era una solución a todos los problemas de Soran. Tenía todo lo que la 204.ª necesitaba. Iba a establecer nuevas prioridades en consecuencia.

Era una pena tener que traicionar a la gobernadora. Pero el Coronel Soran Keize había jurado servir a su gente.

CAPÍTULO 16
EN LO MÁS PROFUNDO DEL DÍA

I

No podían hacerse una idea del paso de las horas. El cronómetro interno del droide no era fiable por culpa de los daños que había recibido. Yrica Quell llevaba un reloj de emergencia antes de llegar, pero había quedado destrozado con el accidente y lo había abandonado en el carguero. La salida y la puesta del agujero negro de Cerberon por el horizonte del planetoide era como una burla del día y de la noche. La luz del iris ardiente era lo suficientemente brillante como para facilitar el desplazamiento, pero al desconocer los períodos de rotación del planetoide no podían saber nada sobre cuánto tiempo llevaban perdidos.

Incluso el ritmo de sus propios cuerpos era engañoso. Las heridas de Quell y Adan los obligaban a descansar a menudo y les impedían dormir profundamente. Acampaban cuando eran incapaces de avanzar más y retomaban el camino cuando la frustración y la ansiedad los empujaban a continuar.

IT-O había dicho que había visto algo durante la caída. Una sombra, quizá tan solo una montaña o un desfiladero… o tal vez una construcción. La dirección coincidía con lo que Quell y el droide podían recordar de la ubicación de la lectura de energía. Así que caminaron hacia el este, esperando encontrar algo que los salvara antes de que el planetoide fuera destripado por el agujero negro.

—Si es verdad que mis captores estuvieron aquí —dijo Adan—, no parece que vayamos a encontrar nada que valga la pena. —Avanzaban trabajosamente por un valle amplio, con altas crestas a ambos lados. La arena era más suelta y ofrecía menos tracción que antes de su descenso. La gravilla se había desintegrado y solo quedaba arena fina—. Si había una base o un puesto de comunicaciones, ya lo hubieran vaciado.

—Eso no lo sabemos —respondió Quell.

—No sabemos si hay algo en absoluto. Pero si no, ¿por qué iban a venir en medio de una guerra?

Era una pregunta razonable, pero a Quell le entraron ganas de enterrar el rostro de Adan en la arena hasta que se ahogara.

—¿Y si fue el Imperio el que desvió el planetoide de su órbita? —preguntó Quell—. ¿Y si querían destruir lo que había aquí y asegurarse de que nadie lo pudiera recuperar?

Adan volvió la cabeza y se quedó mirándola fijamente durante un instante, antes de volver a dirigir la mirada a la arena. Siguieron avanzando, y cuando Quell empezaba a creer que la conversación había terminado, Adan dijo:

—Había informes que hablaban de cámaras acorazadas y laboratorios secretos que fueron designados como objetivo para destruirlos después de Endor, supuestamente por orden del propio Emperador. Era la parte menos glamurosa de la Operación Ceniza, pero seguía formando parte de la operación.

Se levantó viento. Quell sintió frío. Pensó que Adan se estaba riendo de ella. Tal vez se lo merecía.

—Si es una espía, no es una espía especialmente buena —intervino el droide de interrogación.

El droide flotaba por detrás de ellos. Quell y Adan se volvieron hacia él. Tenía el brazo principal retorcido y el fotoreceptor dilatado. Al cabo de un instante, pareció estabilizarse.

—Pido disculpas —dijo el droide—. Mis circuitos de memoria están defectuosos. He estado confuso momentáneamente. Por favor, prosigan.

Siguieron adelante.

No volvieron al tema de qué podían encontrar al llegar a su destino. Seguían avanzando entre los riscos, caminando por una arenas que parecían cenizas, bajo un cielo de estrellas brillantes manchado por los restos del campo de escombros. A lo alto se alzaba Cerberon, siempre hambriento. El viento aullaba y la arena bailaba.

No volvieron a hablar de la Operación Ceniza, pero rompieron el silencio colectivo más a menudo que antes. Adan preguntó qué había ocurrido durante el ataque del Ala Sombra y Quell explicó con tono monótono todo lo que sabía, desde la llegada del destructor estelar y el portanaves-crucero hasta el despliegue de las naves de la Nueva República en Catadra y la intercepción por encima de Troithe. Cuando Adan le preguntó por qué no había liderado ella el Escuadrón Alfabeto, Quell le dijo:

—Porque recibieron tu mensaje.

Adan no respondió a eso.

Más tarde, cuando le preguntó cómo sabía que era el Ala Sombra, Quell le habló de la señal de Nath Tensent.

—Es posible —comentó Adan cuando Quell hubo terminado— que en realidad no fuera el Ala Sombra. Tensent podría haberse equivocado.

—No se equivocó —replicó Quell—. Yo misma los vi.

—Es posible que la obsesión influyera en tu percepción.

«Vi al Mayor Keize», pensó Quell. «Quien nos derribó fue mi mentor. No podría haber sido nadie más».

Pero no lo dijo. Le había dicho a Adan que Keize había muerto en Nacronis. Decir la verdad ahora abriría temas que no tenía ganas de tratar. En lugar de ellos, se deshizo de la duda y tomó la ofensiva.

—Si tú hubieras cumplido con tu parte —dijo Quell, con voz baja y firme—, hubieran mordido el anzuelo. Ahora mismo estarían en el asteroide, esperando la emboscada de la 61.ª.

Adan maldijo en voz baja y dijo algo que Quell no escuchó. De todos modos, sabía lo que quería decir.

El droide de interrogación no dijo nada. Quell siempre había considerado a IT-O un mediador. Pero Adan era su amo y tal vez Quell tenía que dar las gracias de que no estuviera tomando partido.

El valle se retorcía tan a menudo que cuando el agujero negro se posó debajo del perfil de la cresta montañosa, Quell ya no supo en qué dirección viajaban. Los riscos se habían ido haciendo más escarpados a lo largo del día (o de la noche eterna, o de lo que fuera eso). En todo caso, subir a los riscos en su estado estaba fuera de cuestión.

—No tiene sentido volver atrás. Seguiremos avanzando hasta que encontremos una salida del valle —dijo Quell, y Adan no se opuso.

No encontraron una salida. El viento cambió al desaparecer el agujero negro. Los azotaba como látigos afilados con partículas de arena. Se acercaron a la pared del acantilado para resguardarse del viento, pero no fue suficiente. Cuando un latigazo azotó las piernas de Quell y la hizo caer al suelo, soltó un aullido de frustración y pidió hacer una pausa. Adan expresó su conformidad. Por primera vez, Quell vio que el rostro del hombre estaba cubierto de sudor. Reprimiendo una sensación de resentimiento, Quell le ofreció toda el agua acumulada durante el día en el vaporizador. Adan se la bebió casi toda y le pasó la cantimplora sin darle las gracias.

Encontraron una abertura en la pared de roca y decidieron acampar allí. Era una cueva que no se extendía más de cinco metros desde la amplia dentada, pero en el interior reinaba una oscuridad opresiva. Quell deseó tener una vara de luz o algo que fuese más brillante que los indicadores del droide. IT-O informó que no había encontrado nada preocupante con sus escáneres de espectro, y entonces se pusieron a descansar.

«Al menos estamos protegidos del viento», pensó Quell antes de caer en un sueño turbulento e incómodo.

Cuando despertó, todo estaba tan oscuro como antes. No sabía si había dormido una hora o bien ocho. No se sentía descansada, y la cabeza le daba palpitaciones de la deshidratación. El sonido del viento que llegaba del exterior era leve, pero en la cueva resonaba un eco que parecía un lamento funerario. Quell se preocupó al pensar que tal vez se tratara de los repulsores del droide que empezaban a fallar, pero no veía las luces del droide.

Cuando sus ojos empezaban a ajustarse a la oscuridad, vio a Adan de pie junto a ella, mirando a la pared de roca y gimiendo de dolor. Tenía los antenapalpos medio erguidos, aunque uno de ellos seguía torcido de forma antinatural desde su cautiverio.

El lamento se detuvo cuando Quell se incorporó y se puso en cuclillas.

—Necesito una bebida —dijo Adan.

—Voy a mirar el vaporizador —respondió Quell.

—Necesito una bebida —repitió Adan, y se volvió hacia ella con una furia tan ardiente que casi se veía en la oscuridad—. Necesito dormir bien una noche entera. Necesito salir de aquí.

Quell se estremeció y se levantó lentamente. Adan volvía a ser una silueta recortada en las sombras de la entrada de la cueva.

—Si tienes alguna sugerencia, la escucharé encantada. Tú estás al mando del grupo de trabajo. Tú eres…

—¡No hay ningún grupo de trabajo! —gritó Adan, medio riendo—. Solo estamos tú y yo y suficientes sustancias químicas para prenderle fuego a mi sangre. ¿Qué quieres que te diga?

Quell articuló las palabras con los labios para asegurarse de que lo había oído bien.

—Estás diciendo cosas sin sentido.

—¡Soy el único que dice cosas con sentido! Todos me necesitan, ¿lo entiendes? Hago todo lo que puedo… —dio un paso adelante y Quell percibió algo salvaje en su expresión. Estaba sudando a pesar del aire frío, a pesar de la deshidratación, a pesar del descanso—… y eres tú la que destruyes planetas. ¡La que mata a familias!

Quell debería haber sentido compasión. Claramente estaba teniendo alucinaciones. Tal vez se había infectado una de sus heridas (olía bastante mal) y esa infección le había pasado a la sangre. Quizá fuese simplemente el dolor que estaba sufriendo. Pero no sintió pena por él. Y cuando Adan la embistió torpemente, en lugar de apartarse, Quell apoyó los talones en la pared de roca y se lanzó hacia él para empujarlo hacia atrás.

Adan era más fuerte de lo que hubiera esperado. Chocó contra ella con la fuerza suficiente para hacer que su talón derecho resbalara y su rodilla golpeara el suelo de la cueva. El dolor le recorrió todo el muslo. Quell lanzó un grito, temiendo haberse fracturado algo, y abandonó toda suavidad al empujar a Adan. El hombre se tambaleó pero se apoyó en la pared de la cueva.

Adan no iba armado. Quell estaba segura de ello. Pero ella tampoco, y nunca había sido muy buena en los combates cuerpo a cuerpo. Podía detenerlo, pero no estaba segura de poder hacerlo sin partirle el cráneo accidentalmente o romperle una pierna.

Adan volvió a arremeter contra ella, gritando incoherentemente. Quell se puso en pie a tiempo para atraparlo y girar aprovechando el impulso. Giraron juntos y Quell le clavó la rodilla izquierda en la ingle. Entonces lo empujó para quitárselo de encima. Un segundo empujón siguió al primero. Estaba preparada para darle un puñetazo cuando Adan se tambaleó hacia atrás, con los ojos abiertos como platos.

Se desplomó en el suelo, cayendo con las manos por delante. Detrás de él, en medio de la oscuridad, flotaba una luz roja que Quell reconoció como el fotoreceptor del droide de interrogación. No podía ver la aguja en el manipulador del droide, pero sabía que estaba allí.

Adan dio una sacudida y, a continuación, quedó noqueado.

—La sedación debería durar varias horas —informó el droide.

—¿Dónde estabas? —preguntó Quell con voz tosca, respirando con dificultad.

—He decidido no apagarme mientras dormían. Las probabilidades de no despertar parecían bajas pero no inexistentes, teniendo en cuenta los daños que he sufrido. He pensado que exploraría un poco más adelante en lugar de malgastar potencia de baterías en la cueva.

—La próxima vez, avísame. —Quell se arrodilló junto a Adan y el droide descendió sobre su cuerpo—. ¿Qué le ocurre?

—La lista de heridas que tiene es extensa. ¿Su pregunta es sobre el delirio? —El ruido que hacían los repulsores del droide incrementó. Parecía el zumbido de un insectoide—. No he detectado ninguna infección. Podría ser una secuela de la medicación en combinación con la ansiedad y la malnutrición. Creo que pasará si puede recuperar la salud corporal.

Quell miró fijamente al droide.

—¿Qué hacemos ahora?

—Debemos sacarlo de este planetoide tan rápido como sea posible. Mientras tanto, no debería forzarse a caminar. Eso solo va a empeorar su situación.

Quell quería sentarse en la piedra junto a Adan. En lugar de ello, se puso en pie. Una vez más, se preguntó cómo había logrado dormir.

—Seguiré adelante. Tú quédate con Adan.

Quell empezó a recoger sus pertenencias y a dividir las raciones restantes de agua y comida. A sus espaldas, IT-O le dijo:

—La acompañaré.

—Adan necesita que alguien cuide de él.

—Creo que puede cuidar de sí mismo. Además, mis dosis de medicación casi se han agotado.

—Cuida de él igualmente.

—Yrica…

Cuando el droide la llamó por su nombre, Quell se volvió, con los hombros en tensión.

—¿Qué?

—Mientras exploraba, he encontrado algo. Tiene que seguirme.

El agujero negro no estaba en el cielo mientras Quell caminaba por la llanura roja, siempre un paso por detrás del droide de interrogación. El valle ahora era tan estrecho que podía considerarse un desfiladero. A medida que avanzaban, se bifurcó en tres ocasiones. Siempre siguieron el camino de la izquierda, a Quell todos los caminos le parecían iguales.

Al final, el suelo empezó a subir. Llegaron a lo alto de una meseta, desde donde se divisaban todas esas tierras fracturadas, inusualmente cubiertas de arena que ondeaba con la brisa. Quell subió a varias dunas. Se subió la camisa para taparse la boca y la nariz, pensando que ojalá hubiese traído su casco de vuelo.

A lo lejos, empezó a formarse gradualmente la forma de una torre, que delimitaba la zona donde no había estrellas en el cielo. Podía tratarse de un obelisco natural, una versión gigantesca de las piedras negras que habían emergido durante los terremotos más violentos. Sin embargo, a medida que los ojos de Quell se iban ajustando y se esforzaba por asimilar esa forma, advirtió que la parte superior de la torre formaba una bifurcación ornamental. Dos chapiteles individuales emergían de la masa central, se arqueaban hacia fuera y volvían a unirse, enmarcando una lente opaca que distorsionaba las estrellas que había detrás.

Quell no veía nada en la base de la torre. No había ningún camino por la arena, ni siquiera el cadáver de otro soldado de asalto para indicar que la localización tenía importancia.

Pensó en lo que Adan había dicho sobre los lugares que habían sido objetivo de la Operación Ceniza.

—¿Sabes qué es? —preguntó Quell.

—Solo he llegado hasta aquí —respondió el droide.

Quell deseó no haber hablado. Hablar en voz alta parecía una profanación.

Al acercarse más a la torre, Quell pudo ver que estaba tallada con piedra surgida de un terremoto, aparentemente de una sola pieza. La superficie estaba cubierta por un circuito laberíntico de surcos poco profundos, casi imperceptibles. En la base de la torre había una enorme puerta rectangular formada por un metal del mismo color que la roca, distinguible únicamente por su brillo ligeramente más reflectante.

A juzgar por lo desgastada que estaba la piedra, era evidente que la torre era muy antigua. Quell sospechaba que lo que en su día habían sido esquinas perfectamente cuadradas se habían ido redondeando con siglos (incluso milenios) de viento y arena. Instintivamente, Quell sentía que la torre era más antigua que cualquier cosa que hubiera en Catadra. De repente, recordó el templo Jedi que había visitado en la luna de Harkrova, y ese recuerdo la llevó a una palabra que había encontrado años atrás en algún vídeo de propaganda de los rebeldes: Sith.

Por mucho que lo intentó, no logró recordar el significado de esa palabra.

La puerta de la torre estaba sellada, y no se inmutó ante la presencia de Quell. No vio modo alguno de abrirla. No encontró ningún control, y cuando apoyó el hombro en el metal gélido, no cedió. Rodeó la torre tres veces mientras el agujero negro empezaba a despuntar por el horizonte, pero no encontró nada de interés.

El droide no la siguió. Permaneció inmóvil cerca de la entrada.

—Aquí hay maquinaria escondida —anunció el droide cuando Quell llegó a su lado—. Sofisticados biosensores instalados dentro del edificio.

—¿Y qué hacen? —preguntó Quell.

—Podrían estar programados para escanear en busca de una firma biofísica específica. De un individuo, un linaje o una especie. Teniendo en cuenta su ubicación, es posible que sea el mecanismo de cierre.

—¿La puerta admite automáticamente a cualquiera que tenga acceso?

—Es posible. Otra opción… —el droide vaciló, emitiendo un zumbido. Quell trató de dilucidar si estaba analizando datos recopilados o simplemente decidiendo qué información compartir con ella— es que el equipamiento sea significativamente más avanzado de lo necesario para una lectura genética básica. Podría estar calibrado para leer respuestas fisiológicas.

Quell analizó sus palabras.

—¿Qué significa? ¿Que se activa por estado de ánimo?

—No lo sé —respondió el droide.

—Puede ser que no haya nada dentro. Este lugar podría ser inútil para nosotros.

—Contemplo esa posibilidad —respondió el droide.

Quell alargó el cuello y se quedó mirando la torre fijamente.

Llevaba un rato estudiando la torre cuando la lente de la parte superior empezó a brillar, refractando la luz ardiente y deformada del agujero negro, que ascendía por encima del horizonte. Quell dio unos pasos atrás, maniobrando para poder ver a través de las dos formas que coronaban la torre. La lente parecía ondular y ensancharse con cada movimiento. Mientras observaba, Quell se sintió separada de su cuerpo, apenas consciente del viento, totalmente concentrada en el ojo que empezaba a verse.

Recordó haber visto de niña un eclipse a bordo del Gavana Orbital; mirando a través de unas gafas polarizadas, había observado el orbe de una luna cruzar la trayectoria del sol demasiado lentamente como para percibirlo completamente. Había quedado tan embelesada entonces como lo estaba ahora.

El ojo ardiente alcanzó el centro de la lente. La pupila palpitaba, como si la curvatura de la lente se alterara con cada latido de su corazón, haciendo que el agujero negro se expandiera y se contrajera. El iris se convirtió en el límite exterior de su visión, y toda su atención se centró hacia dentro.

Quell sintió el tirón de la gravedad y cayó en la oscuridad, en el interior del agarre aplastante del agujero negro. En el vacío frío del espacio. En la oscuridad de su propia mente.

Cuando recuperó la visión, estaba rodeada por los tonos amarillos y azules de una tormenta de cieno. El barro le salpicaba la cara y se le acumulaba en el pelo mientras atravesaba un lodazal. El cieno le llegaba hasta los muslos, y seguía subiendo. El frío no la molestaba. Miró a su alrededor y vio unos edificios con cúpula hechos de duracreto, azotados por el viento y teñidos de colores feroces. Retumbó un trueno, apenas audible por encima del aullido de la tormenta y el rugido de motores iónicos a lo alto.

Yrica Quell sabía exactamente dónde estaba.

Delante de ella, bajando por una calle inundada, un faro se balanceaba con el vendaval. Un relámpago impactó en la cúspide del faro, haciendo que varios bloques de piedra se precipitaran contra el barro y dejando una estructura de metal reluciente. Escuchó gritos. Al volverse, vio que la inundación se llevaba por delante a un hombre de pelo blanco y lo arrojaba contra la pared de una casa. Las oleadas de la inundación lo hacían golpear una y otra vez la pared de duracreto. Cada vez, el hombre intentaba agarrarse al marco de una ventana, de la cual salían varios brazos extendidos que trataban de rescatarlo. Pero no lo lograban. Quell no podía estar segura de si el hombre se había quedado sin fuerzas antes o después de que se lo llevara el cieno. La ventana se cerró al subir la marea de cieno.

Quell sabía que los habitantes de la casa no iban a sobrevivir. En Nacronis no sobrevivió nadie.

Las casas quedaban inundadas. Los pilotos de aerodeslizador que caían de las nubes se ahogaban. Las puertas de metal se desprendían de los goznes y la tormenta de cieno entraba en las viviendas, las escuelas y los talleres. En el cielo resonaba el aullido de los motores de los TIE. Quell lo observaba todo pero no actuaba. El cieno le alcanzaba el cuello y la calle quedaba inundada de cadáveres. Sus manos tocaban retazos de piel fría y húmeda destrozados por impactos de cieno. Sintió el viento rompiendo las barreras de su mente, hasta que la indiferencia total en la que se refugiaba se agrietó y saltó en mil pedazos. Hasta que el horror de todo aquello la saturó en un instante. Entonces ya no se encontraba entre las víctimas de Nacronis, sino pilotando un caza TIE, abriendo fuego sobre los defensores del planeta para proteger a su escuadrón y seguir con el plan: la estrategia trazada por el Mayor Soran Keize y decretada por el Mensajero del Emperador. Quell retrocedió a través de varios momentos, desafiando el flujo del tiempo, y vio todas y cada una de las decisiones que había tomado y que le habían permitido seguir luchando, seguir avivando las tormentas del planeta.

Hubiera podido volverse contra su escuadrón. Podría haber saboteado los bombarderos. Podría haber enviado un mensaje a Nacronis de camino hacia allí. Podría haber convencido a sus camaradas para que no actuaran, o estrangulado al Mayor Keize a bordo del Rastreador. En lugar de ello, había hecho todo lo posible para asegurar el éxito de la misión del Ala Sombra, y había reducido un planeta entero a una masa cenagosa, donde los muertos quedarían momificados durante incontables siglos.

Este era el legado de Yrica Quell, y nada de lo que pudiera hacer iba a cambiarlo.

Cuando volvió a ver la torre negra y las arenas rojas del planetoide sin nombre, estaba arrodillada. Sintió una convulsión de frío y tuvo varias arcadas, como si intentara purgarse, pero no salió nada.

—Ha estado un rato incapacitada —le informó el droide—. Varias horas, quizá. He estado supervisando sus constantes vitales.

Quell seguía arrodillada, con la frente hundida en los brazos y los brazos apoyados en la arena. Seguramente parecía que estaba rezando, pero la posición le servía para mantener a raya la náusea.

—¿Estoy viva? —preguntó Quell.

—Está viva —confirmó el droide—, y está sufriendo. Le ofrezco mis condolencias, aunque no sirvan de mucho.

Asintió con la cabeza. Su barbilla tocó la arena. Se esforzó por erguir el torso.

—Ha sido la torre —dijo Quell.

—Sí —respondió el droide—. La torre también estaba supervisando sus constantes vitales. Los equipos de escaneo del edificio han estado activos durante la experiencia que ha tenido, y los mecanismos parecían responder dinámicamente.

Quell se quedó mirando al droide.

—¿Responder? ¿Cómo?

—No estoy totalmente seguro. Al parecer, cuanto más se alejaba de la conciencia, más capacidad de procesamiento requería la puerta. Se han activado escáneres adicionales en umbrales biofísicos sincronizados con su ritmo cardíaco, actividad neuronal y otros aspectos.

Quell reflexionó sobre esto. Le sorprendió la claridad que lograba tener, a pesar de conservar en su piel la sensación de haber tocado cieno y cadáveres.

—Estaba buscando algo en mí —explicó Quell—. Buscando una reacción específica antes de abrirse.

—Esa es una posibilidad.

—Entonces necesito volver a hacerlo para entrar. Necesito hacerlo bien.

El zumbido que emitió el droide parecía más profundo de lo habitual, como una grabación reproducida a media velocidad.

—Necesitaría asistencia. Necesitaría determinar la gama completa de condiciones biofísicas que requiere la puerta y cómo alcanzar ese estado.

Quell hizo una pausa. No estaba segura de la respuesta que iba a recibir si volvía a hablar.

—Puedo hacerlo con tu ayuda —propuso Quell.

—Sí —respondió el droide de interrogación.

II

La experiencia de vivir entre los sectarios era a la vez anestesiante e insoportable. La mujer conocida entre los Niños del Sol Vacío como Maya Hallik fue designada como «buscadora del primer entendimiento». Esencialmente, esto significaba que tenía acceso a zonas limitadas del complejo del palacio. Tenía que comer antes que los refugiados infieles, pero después de los cuatrocientos sectarios que se habían unido antes que Maya; y tenía permiso para dormir dentro cuando caía la cellisca de ceniza.

Chass no estaba segura de si la cellisca de ceniza era simplemente «cellisca» antes de la liberación de Catadra por parte de la Nueva República. Prefería no preguntar.

A cambio de los privilegios de ser una sectaria iniciada, se esperaba que Maya Hallik se uniera a las canciones de plegaria cada día al alba. Comprobó que reconocía algunas melodías de canciones de su colección perdida, pero habían cambiado la letra: de himnos a civilizaciones antiguas a alabanzas de la comunidad y la hermandad; cada mañana, se ponía rígida por la indignación pero estaba a punto de llorar por la belleza de las canciones. Se esperaba que tan solo hablara con la gente de fuera de la secta para animarlos a que se unieran. De lo contrario, tenía que establecer relaciones con otros Niños. Esto lo evitaba, ya que había decidido que cualquiera que no formara parte de la secta no le servía y no tenía por qué molestarse. También se esperaba que ayudara a cocinar, a barrer y a restaurar las paredes ruinosas del palacio.

Pero por encima de todo, se esperaba que mirara las emisiones de Let’ij, la mujer con la cara llena de hongos que había fundado los Niños del Sol Vacío, que se autodenominaba «Vasija» (y no «Dulceobispa», «Santa Carnifex» o «Madre Iluminada», como había especulado Chass antes de conocer su apodo).

Esa mañana, había decidido darles una clase sobre política galáctica.

—No tiene sentido angustiarse por el regreso del Imperio a Catadra. Un opresor es lo mismo que otro —dijo el holograma—. Es cierto que el Emperador Palpatine y sus secuaces no nos prestaban atención. De hecho, no le prestaban atención a ninguna de las sectas de Catadra, y en su día hubo muchas. La Nueva República difiere en cuanto a palabras, pero no en cuanto a actos.

Chass estaba sentada en una sala común, donde los sectarios normalmente cocinaban, jugaban a cartas o se sentaban a escuchar algo por los auriculares. Se parecía al campo de refugiados de Troithe, solo que aquí absolutamente todo el mundo dejaba las cartas, las cazuelas y los auriculares y miraba a Let’ij cuando empezaban las emisiones.

—Los soldados imperiales menospreciaban abiertamente a los no humanos y la clase dominante hacía poco por intervenir. ¿Pero cuántas veces hemos escuchado a la canciller de la Nueva República hablar sobre poner fin a la xenofobia mientras entrega medallas a pelotones de la muerte formados íntegramente por humanos? Hemos conocido a las tropas de la Nueva República y los humanos siguen superando en número al resto.

—Con el Imperio, las órdenes religiosas desde Catadra hasta Jedha se vieron obligadas a tratar con contrabandistas y timadores para poder sobrevivir, por mucho que hubiéramos querido funcionar de otro modo. La Nueva República considera a un autoproclamado «Caballero Jedi» como uno de sus mayores héroes. ¿Podemos confiar en que no apoyará el renacimiento de esa secta por encima de todas las demás?

No había rabia en su forma de pronunciar el discurso. Como hacía siempre en sus sermones, Let’ij hablaba con serenidad y con un tono plácido y ameno. Casi era suficiente para mantener la atención de Chass.

—Pero buscar la paz a través de la burocracia es un ejercicio inútil. ¿Qué importa si es el Imperio o la República, antigua o nueva, quien tira las bombas? La única paz verdadera se encuentra en la Fuerza, y la Fuerza se cultiva a través de la armonía, la comunidad y la visión de individuos bendecidos.

Media docena de sectarios que estaban sentados cerca de Chass articularon con los labios la última frase junto con Let’ij. Chass se sorprendió cuando sus propios labios empezaron a hacer lo mismo, y tuvo que contenerse para no escupir en el suelo.

«Estás aquí por un motivo», se dijo a sí misma. «No eres una más entre ellos».

Todos los sermones seguían el mismo patrón. Siempre empezaban con una verdad desagradable sobre la galaxia. Y siempre terminaban con la promesa de que los Niños del Sol Vacío eran la respuesta y la solución a esa verdad desagradable. Era un viejo truco de estafador. Si aceptabas lo primero, era fácil aceptar lo segundo.

Chass cogió unos auriculares que había sobre una manta y se los puso en los oídos. Era fácil… pero solo lo hacía un simplón.

Cuando no estaba haciéndose pasar por una buena sectaria, Chass na Chadic abandonaba su papel de Maya Hallik y se dedicaba a registrar el complejo. El palacio tenía grandes corredores y salones de mármol, decorados con piscinas doradas sin agua, excepto una, donde la gente se ponía en cuclillas a hacer la colada. Había hornacinas oscuras que contenían sacos de dormir, cubiertos y juguetes para niños. Había algunas cámaras donde el techo se había derrumbado, aunque estas salas estaban mayormente vacías y se bloqueaban las corrientes de aire pegando cortinas de plástico a los portales con sellante gris.

No esperaba encontrar nada útil en las zonas del palacio donde se le permitía estar. Pero memorizó la ubicación de las puertas cerradas con llave y los ascensores con acceso restringido. Observaba a los miembros de confianza de la secta que desaparecían por escalinatas vigiladas por musculosos gamorreanos y un harch. En una ocasión intentó recorrer el perímetro exterior del palacio para hacerse una idea de lo grande que era, pero se perdió por las calles de Catadra y no volvió a intentarlo.

En algún lugar, la secta tenía una prisionera. La habían capturado después de la batalla contra el Ala Sombra. Con cada día que pasaba, Chass estaba más segura de ello. Más de una vez había escuchado fragmentos de conversaciones referidas a «la invitada», y había tenido que reprimir el instinto de introducirse en la conversación y pedir más información.

Además, la secta probablemente tenía una nave preparada para evacuar a su líder en caso de disturbios o revuelta de algún tipo. Quizá incluso había un transmisor hiperespacial que Chass pudiera utilizar para establecer contacto con la Nueva República.

Iba a encontrar todo esto. Pero primero la prisionera.

Una tarde, Chass estaba explorando las zonas inferiores del palacio cuando el sonido de cánticos la atrajo a una cámara amplia iluminada por una intensa luz roja parpadeante.

El sonido procedía de un pequeño altavoz negro que hacía las veces de lámpara, suspendido sobre lo que parecía ser un horno de incineración. Había un sectario ataviado con túnica junto a una cinta transportadora, supervisando a una procesión de refugiados que se acercaban como campesinos ante un rey. Chass observaba desde la puerta, escondida cuidadosamente.

Una gran de ojos largos, que estaba la primera de la fila, dio un paso adelante y se arrodilló ante el sectario. Chass se quedó perpleja al ver que la gran levantaba las manos, sosteniendo un rifle.

—¿Renuncias a la violencia y a los instrumentos de violencia? —gritó el sectario, y la gran asintió con la cabeza—. ¿Te comprometes a entregarte a la Voz y Vasija de la Fuerza, que cuida de los Niños del Sol Vacío?

La gran volvió a asentir. El sectario cogió el arma y la colocó delicadamente en la cinta transportadora. El rifle avanzó por la cinta transportadora, pasando por debajo de los brazos de un campo nulificador y dirigiéndose hacia la luz parpadeante.

—Entonces bienvenida, hermana —proclamó el sectario—. Deja atrás la anarquía de la rebeldía y encuentra la verdad con nosotros.

La gran se apartó y otro sectario le entregó una túnica plegada como una bandeja. Sobre la túnica había un paquete cuadrado reluciente que podría ser una ración de comida. El siguiente refugiado de la fila dio un paso adelante, entregó un antiguo bláster de dispersión y el proceso volvió a empezar.

Chass trató de suprimir una arcada de disgusto. Se preguntó cuántos de los sectarios que habían dormido a su lado cada noche habían entregado sus armas y su libertad a cambio de una sola comida. Entonces se concentró en las armas: una pistola DH-17 avanzaba por la cinta transportadora para alimentar el fuego. Probablemente la habían robado del cadáver de un rebelde. A continuación, le llegó el turno a un primitivo tubo de rayos. Chass se preguntó si lo habrían recuperado de algún templo ancestral.

Sentía un afán, un ansia y una avaricia que había olvidado que podía llegar a sentir. Si tenía que seguir viviendo con esta secta, pensaba hacerlo armada.

Se le pasó por la cabeza la fantasía de entrar corriendo, agarrar un arma y abrirse paso a disparos. Recorrer el palacio a hurtadillas como una guerrillera hasta liberar a la prisionera y localizar una forma de escapar del planeta. A continuación, se planteó las opciones más realistas. ¿Robarle un bláster a uno de los aspirantes a sectario de la cola? ¿Destrozar la lámpara y agarrar un arma en la oscuridad?

La solución se le presentó de una forma sorprendentemente obvia al fijarse en la sonrisa empalagosa del sectario al aceptar una nueva ofrenda.

Chass esperó dos horas hasta que el ritual terminó y los donantes y los sectarios se retiraron por una puerta secundaria. La lámpara se atenuó pero no se apagó. Corrió hacia la cinta transportadora, se subió a la cinta y reptó como un felino acechante hacia la entrada. No vio nada en el interior, donde había ardido el fuego.

Pero no sentía calor. Extendió los brazos, tanteando a oscuras. Tocó lentes planas y ruedas dentadas de mecanismos. Tocó grasa y se pinchó con algo afilado. Finalmente, su mano se cerró en el mango de cuero de un bláster de bolsillo.

Claramente, la secta no iba a destruir las armas si las podía almacenar. La destrucción de las armas, como todo en este palacio, era una mentira.

En cuestión de segundos salió del horno, bajó de la cinta transportadora y empezó a correr por el corredor. Iba tan rápido que tropezó y logró recuperar el equilibrio y seguir corriendo. Al doblar una esquina, se escondió el arma en la parte de atrás del pantalón, por debajo de la camisa. Un momento más tarde, se abalanzó sobre una figura, que soltó un grito de sorpresa.

Chass y la figura cayeron juntos al suelo. Chass se echó hacia atrás y trató de separarse. Entonces se llevó la mano al bláster y esperó que estuviera cargado, mientras el hombre con el que había chocado se ponía en pie, riendo. Tenía la cara llena de cicatrices de quemaduras.

Chass se puso en pie, sin soltar el arma en la espalda. Entonces lo reconoció. El rostro del hombre adoptó una expresión de alegría y asombro, y Chass comprendió que él también la había reconocido.

—¡Sobreviviste! —gritó Gruyver, abriendo los brazos—. Y encontraste el camino hacia nosotros.

Chass acarició con el dedo el guardamonte del bláster, mientras observaba al hombre que la había salvado del vurk en Winker’s y de asfixiarse en las profundidades del espacio. Si no era un lunático que tenía sorbido el seso, era algo peor… un agente de los Niños del Sol Vacío, consciente de su estafa.

—Supongo que sí —respondió Chass, y dejó caer la mano a un lado.

Ahora tenía un arma. Siempre podía dispararle más adelante.

Le contó a Gruyver la historia de Maya Hallik, que no era extremadamente diferente de la de la propia Chass na Chadic. Maya también era una piloto de caza de la Nueva República, y Maya también había sido criada en una hermandad religiosa.

—Mi madre la eligió porque la líder era un theelino. Decía que era la reencarnación de un viejo dios theelino, y seguíamos viejas costumbres theelinas —explicó Chass, antes de sorber unos fideos de trigo caldosos de un termo estrecho en la cocina de la secta—. Todo era mentira, por supuesto. Por eso reaccioné mal en el esquife. Y en Winker’s. Nunca me he fiado de las sectas.

—Pero has venido igualmente —dijo Gruyver—. Has venido igualmente.

Chass refunfuñó y comió un poco más de fideos. El caldo le goteaba hasta la barbilla, quemándole la piel.

—No tenía otro lugar al que ir. Atrapada en un planeta desconocido, sin muchas opciones.

Gruyver se rio y frotó las manos sobre un tazón lleno de caldo sin apenas fideos. Chass estaba convencida de que Gruyver sabía que mentía acerca de sus motivos, quizá incluso acerca de su nombre, pero se limitó a decir:

—Estoy contento de que lo hayas hecho. Te prometo que aquí no hay dioses reencarnados.

«No te molestes», pensó Chass, esperando que empezara su sermón.

—Come —dijo Gruyver, y puso la mitad de su caldo en el termo de Chass—. Cuéntame cómo es pilotar.

No veía escapatoria de la conversación, así que siguieron hablando.

Resultó que Gruyver no había salido nunca de Cerberon. Se pasó toda la comida haciéndole preguntas sobre los viajes por el hiperespacio. Sobre qué aspecto tenía, sobre qué sensaciones daba, sobre si Chass era lo suficientemente valiente como para saltar a la velocidad de la luz en un caza de una persona, etc. Las preguntas eran precisas pero no insistentes, y Chass descubrió que podía evitar responder encogiéndose de hombros.

Al final, Chass le hizo una pregunta a él. Hizo un esfuerzo porque pareciera una pregunta espontánea, pero sonó como una borracha intentando parecer sobria.

—¿Sabes si alguien más ha acabado aquí después de la batalla?

—Una persona, que yo sepa —respondió Gruyver—. La encontraron a la deriva, como a ti. Creo que todavía está en la enfermería.

—Ajá —comentó Chass, asintiendo con la cabeza. Si hacía más preguntas o si pedía ver a la prisionera, seguramente recibiría una negativa. Por otro lado, si no preguntaba nada más, quedaría claro que sospechaba de ellos.

—¿Sería posible visitarla? —preguntó Chass.

—Cuando esté curada, supongo que sí —respondió Gruyver.

—Genial. ¿Qué me estabas preguntando? Me decías que no has visto nunca un sol de verdad…

Cada día durante los tres días siguientes, Gruyver se encontraba con Chass después de las plegarias de la mañana y le presentaba a otros sectarios a los que antes había logrado evitar. Había una twi’lek a la que Gruyver llamaba su sobrina, que hablaba apasionadamente (aunque sin expresarse demasiado bien) sobre sus afición a las motos deslizadoras; intercambió historias con Chass sobre la reparación de motores y la felicidad de la velocidad. Un cambiaformas clawdita reconoció que una vez imitó a Let’ij y lo atrapó la propia líder de la secta. Casi todos los sectarios habían nacido en Catadra, pero había algunos inmigrantes. Chass estaba convencida de que uno de ellos había sido un famoso cazarrecompensas del sector Meridiano antes de unirse a Let’ij y su gente. Otra, que se llamaba a sí misma Nuevo Amanecer, se había pasado un mes en Jedha y habló largo y tendido con Chass sobre los cientos de sectas que había encontrado, describiendo sus similitudes y diferencias y comentando que muchas de ellas se perdieron cuando ese planeta sagrado fue destruido.

Los sectarios le hablaron a Chass sobre sus esperanzas de expandirse, construir y plantar huertos en la ciudad para alimentar a miles de personas. Hablaban sobre ello como si fuese una aspiración normal. Como si soñar con un futuro más allá de la guerra y el caos fuese algo que la gente hiciera de verdad.

Chass no soportaba el modo en el que la hacía sentir todo esto, pero la presencia reconfortante de su bláster de bolsillo lo hacía tolerable. Si la necesitaba, tenía una salida.

Localizó la enfermería el primer día, pero hasta el atardecer del tercer día no tuvo la confianza suficiente en los horarios de los médicos como para entrar. Pasó por delante de unas camas vacías y llegó a las habitaciones privadas. Miró por la pequeña ventana de cada habitación.

Estuvo a punto de pasar por alto a la prisionera. En la cuarta celda, en una esquina junto a una cama, había una forma humanoide. Bajo la luz tenue, Chass no pudo determinar lo oscuro que era el cuerpo de la mujer en contraste con su rostro pálido y amoratado. Entonces se dio cuenta de que lo que era oscuro no era el cuerpo, sino su atuendo: ropa negra y cuero, con chapas, parches y tubos.

«¿Tubos?».

La mirada de Chass se fijó en un símbolo blanco en el hombro de la mujer: la insignia de seis radios del Imperio Galáctico.

—Eres del Ala Sombra —dijo Chass.

La mujer ataviada con el traje de vuelo imperial levantó los ojos hacia la ventana, pero no se movió.

—Dame una razón para no matarte —dijo Chass.

—¿Eres de la Nueva República? —preguntó la mujer con una voz ronca y apenas comprensible.

Chass asintió con la cabeza.

—Tú quieres salir de Catadra tanto como yo —sentenció la mujer.

Chass levantó el bláster y disparó por la ventana. La mujer gritó y se apretó con la mano en el punto del brazo donde el cuero de su traje de vuelo se había fundido. Empezaron a aullar las alarmas de la enfermería.

—No intentes manipularme nunca —la amenazó Chass.

La mujer apretó los labios y gruñó. Chass salió corriendo.

III

«Y ahora, cuidado», pensó Wyl Lark, pasando las puntas de los dedos por la consola como si estuviera acariciando las plumas de un sur-avka. «Confiaría en ti para volar a ciegas, y aquí abajo no está tan oscuro».

Pero no lo dijo en voz alta, porque el comunicador seguía abierto y los pilotos que había al otro lado de la transmisión no iban a confiar en alguien que hablaba con su nave. En lugar de ello, dijo:

—Quince kilómetros. Estamos progresando. —Y se sintió como un niño inseguro de su papel.

—¿Quién es rápido y maniobrable ahora, eh? —replicó Nath—. De repente, ese Ala-A tuyo no vale mucho.

Le siguieron las risas de los demás pilotos. Wyl le estuvo agradecido.

No había estrellas en el exterior de su cabina, ni siquiera las estrellas falsas de las luces de la ciudad. La única iluminación provenía de los focos de emergencia de su nave, que permitían ver franjas de roca y estalactitas. También veía fisuras que parecían demasiado estrechas para atravesarlas, hasta que al acercarse comprobaba que estaban más cerca de lo que parecía y resultaban ser grandes aberturas. A veces, los laberínticos túneles de Troithe eran anchos y rectos como avenidas; otras eran esbeltos y serpenteantes como los conductos de mantenimiento de un crucero de guerra. Wyl volaba tan lento que lo hubiera podido adelantar un deslizador terrestre, de modo que tenía suficiente tiempo de reacción para pasar por debajo de salientes rocosos o para rodear pilares cristalinos.

Sin embargo, estrellarse no era su mayor preocupación. Era más bien elegir un túnel tan estrecho que fuera incapaz de dar media vuelta. Wyl no se consideraba claustrofóbico, y en varias ocasiones había descendido a las cuevas entre los riscos de Hogar. Pero ahora sentía el peso de un planeta entero por encima de su cabeza. No tenía ganas de enfrentarse solo a las profundidades de Troithe.

No tenía deseo alguno de abandonar a su nuevo escuadrón y dejarlos desprotegidos.

Su comunicador crujió.

—Aquí hay viviendas. ¡Pueblos enteros conservados en la piedra!

Wyl reconoció la voz de Denish Wraive. Tenía doscientos años de edad, hacía ochenta años que no volaba en combate, pero estaba tan entusiasmado pilotando su aerodeslizador modificado como cualquier niño de Hogar subiéndose a su primera montura.

—Dicen que hay civilizaciones fantasma enterradas debajo de los cimientos de la ciudad —respondió Preciosa Su a través de la estática. Wyl supuso que la piloto estaría atravesando un túnel lejano. Era la más entusiasta de sus exploradores, y se lanzaba rápidamente a tomar atajos sin pedir permiso. Era la hermana del houk que había conocido entre los comandantes de infantería, y su cuerpo enorme apenas cabía en la cabina del aerodeslizador modelo Gato Planeante—. Probablemente haya muchas supersticiones que tenemos suerte de no conocer.

—La ignorancia como defensa contra la cultura local —bromeó Ubellikos. El joven humano hablaba con la articulación marcada y el acento de un hutt. A Wyl, su carácter confiado y propenso a la indignación le recordaba a Chass—. Es una forma de mirar las cosas propia de los imperiales.

—Sí —afirmó Prinspai con un chirrido y un chasquido insectoide.

—Aunque a veces funciona —añadió Nath, y los demás volvieron a reírse.

Ahora eran el escuadrón de Wyl. Wyl apenas los conocía, pero eran suyos.

Ninguno de ellos había dormido demasiado desde que habían empezado a bajar por debajo de la ciudad. La 61.ª de Infantería Móvil se había montado en omnirepulsores, tanques fundadores, transportes mineros y coches repulsores. Ninguno de ellos tenía armamento. Esos vehículos terrestres se mantenían en movimiento constante. Sus conductores trabajaban en turnos decididos por los comandantes de compañía. La caravana resultante se deslizaba lentamente en su viaje hacia la Cicatriz de Troithe.

Wyl había sido uno de los que había aprobado la opción de tomar la ruta subterránea. Según las geocartas, era mucho más rápido que ir por la superficie. Además, tenían menos probabilidades de atraer la atención del Ala Sombra. Pero la unidad descubrió muy pronto que las geocartas estaban anticuadas, y las naves se vieron obligadas a ponerse a mapear túneles y cavernas. Al igual que los vehículos de tierra, las naves raramente se detenían. Los transportes mineros podían transportar dos naves durante los períodos de descanso de los pilotos, pero no más.

Wyl era el que menos dormía de todos. Cuando no era capaz de seguir explorando, les hacía simulacros a los pilotos, les daba charlas sobre los encuentros pasados con el Ala Sombra o dibujaba mapas tácticos. No había espacio en los túneles para entrenar adecuadamente, así que entrenaban inadecuadamente a velocidades lentas o a distancias medidas en metros en lugar de en kilómetros.

Incluso cuando el Ala-A de Wyl estaba atracado en la caravana, él estaba ocupado debatiendo sobre planes con Carver o supervisando el progreso de los ingenieros de infantería. Todavía estaban haciendo modificaciones en dos naves adicionales: un repulsor que Wyl dudaba que pudiera mejorarse para ajustarse a las necesidades de su escuadrón y un oxidado caza estelar de las Guerras Clon al que Nath llamaba Ala-V. Este último parecía una especie de mezcla entre un caza TIE y el propio Ala-A de Wyl, y se lo había prometido a la Sargento Vitale, si podían hacerlo funcionar.

Wyl volaba junto a la caravana mientras los demás estaban haciendo trabajos de reconocimiento. Las señales de los sensores pintaban un mapa de los túneles en las pantallas de su Ala-A. Wyl parpadeó repentinamente cuando Preciosa Su declaró:

—Empieza el juego.

Wyl se puso en estado de alerta.

—¿Enemigos? —preguntó.

Nath se echó a reír. Ubellikos emitió un gruñido estruendoso. Vitale, que hacía de enlace entre el escuadrón y la caravana, dijo:

—Quieres decir un juego de verdad, ¿no?

—¿Quién? ¿Qué? ¿Dónde? —propuso Su—. Con lo aburridos que estamos, ¿por qué no?

«Tenéis que estar concentrados», quería decir Wyl, pero solo porque era el tipo de cosa que Quell o Rununja le hubiera dicho a los escuadrones Alfabeto o Disturbio. Todos necesitaban una distracción. Lo más correcto era dejar que jugaran.

Así que lo hizo.

—Pero no perdáis de vista el escáner, ¿de acuerdo? Si alguien se estrella, me van a culpar a mí.

Los pilotos y Vitale debatieron sobre quién tenía que empezar. Nominaron a Nath, que parecía desinteresado pero de buen humor. Su Ala-Y iba cuatrocientos metros por delante de la caravana.

—¿Quién se entera primero de mi muerte? Cualquiera que me deba créditos. Seguro que le alegra el día. ¿Qué es lo que causa mi muerte? Algún descerebrado con un vibrocuchillo que quiere hacerse un nombre. ¿Dónde ocurre? En uno de los sistemas Eco. Siempre me he imaginado retirándome allí en un tuboyate.

De fondo, T5 emitió unos pitidos, Vitale protestó que el «¿Qué?» de Nath no era lo suficientemente específico, y Su y los demás debatieron quién era el siguiente. Wyl pensó en la última vez que había jugado, con el Escuadrón Disturbio a bordo del Vándalo Osado. Entonces también estaban huyendo del Ala Sombra, y el juego le había parecido tan desagradable como ahora.

«Están estrechando lazos. Déjalos. Participa».

—¿Quién? —dijo Vitale—. Mi sobrino, en Corellia. Es un buen chico, y me gustaría que recordara a su tía. ¿Qué? La guardia personal del Visir Imperial Mas Amedda. ¿Dónde? Pues en Coruscant, evidentemente. Si sobrevivimos a esta misión, iremos hacia allí tarde o temprano.

A continuación le tocó a Su, y respondió con soltura practicada.

—¿Quién? Mi marido y mi gran amor, Thage Howless, donde sea que se encuentre su corazón negro. ¿Qué? Lo que sea que esté utilizando el Ala Sombra como nave de mando cuando embista el puente con un aerodeslizador repleto de cabezas explosivas. ¿Dónde? En algún lugar de la Ruta Comercial Rimma, mientras echamos del Núcleo a esos bastardos.

—¿Cómo lo harás exactamente para salir de Rimma con un Gato Planeante? —preguntó Denish Wraive.

—No soporto llamarle así —respondió Su—. Voy a los mandos de un juguete para niños.

—Además —añadió Vitale—, el resentimiento contra el Ala Sombra es propiedad del Escuadrón Alfabeto.

—Lo podemos compartir —bromeó Nath.

Vitale se rio.

—¿Y tú qué dices, Wyl?

Percibió el tono juguetón y recordó la cena del Escuadrón Alfabeto entre los refugiados.

—Hay suficiente resentimiento para todos, podemos compartirlo. Pero esperemos no tener que hacerlo, ¿vale?

Ubellikos emitió un ruido tosco de desaprobación, Vitale se rio y el juego siguió adelante. El siguiente fue Wraive, que compuso un elaborado relato de varios minutos sobre su muerte de ataque al corazón después de salvar a su bisnieto en los últimos días de la guerra. Prinspai chasqueó brevemente para explicar una sobredosis de oxígeno. Wyl sabía que su turno se acercaba rápidamente, y se esforzó por encontrar algo que valiera la pena compartir. Algo que no fuese desolador, sino encantador y honesto. Pero lo único que se le ocurría era: «No tengo la intención de morir. No tengo la intención de dejaros morir».

Una alerta de proximidad lo salvó de tener que responder. Comprobó su escáner y vio una señal moviéndose por un túnel lateral.

—¡Enemigo! —gritó Vitale—. ¡Empieza el juego de verdad!

El caza TIE pasó espectralmente por encima de los omnirepulsores y los coches repulsores, pálidos en comparación con sus luces y la estela que dejaron sus motores iónicos. Su aullido resonó por las cavernas, magnificado y distorsionado. Wyl se quedó paralizado durante unos segundos muy valiosos, hasta que activó el acelerador y salió detrás de él.

—Un TIE —dijo Wyl—. Probablemente un explorador. Intento perseguirlo. No disparéis en las inmediaciones de la caravana. Lo último que queremos es un derrumbamiento.

—Lo último que queremos es treinta más como este —lo corrigió Nath.

Seguramente el piloto de TIE tenía la misma preocupación. No abrió fuego mientras Wyl lo perseguía por encima de coches repulsores y el Ala-Y de Nath. Algunos soldados de infantería dispararon ráfagas de partículas de baja potencia, pero no tuvieron ningún efecto aparte de estropear la visión nocturna de Wyl. Wyl centró la mirada en su escáner hasta que se reajustó su visión, siguiendo al TIE hacia otro ramal del túnel.

Se preguntó si habría encontrado antes al piloto enemigo. Parpadeo lo hubiese reconocido y hubiese establecido contacto. Y a los demás los conocía por los daños en las naves y por sus estilos de combate, nada de lo cual se aplicaba hoy.

—¿Cómo han sabido dónde buscarnos? —preguntó Ubellikos.

—Alguien debe de haber visto los vehículos que hemos robado —dijo Nath—. Supongo que era fácil deducir que íbamos a ir bajo tierra —su voz se fundió con la distorsión cuando Wyl se distanció de la caravana.

El Ala-A podía seguirle el ritmo al TIE fácilmente, y Wyl raramente perdió de vista las luces de su presa. Pero el piloto del TIE era habilidoso, y Wyl sospechaba que seguramente también iría más descansado que él. Hacía con frecuencia cambios de rumbo de último momento y descensos a niveles más profundos de ese mundo subterráneo. En un pasaje muy estrecho, Wyl tuvo que inclinar su caza oblicuamente a la roca o arriesgarse a perder un trozo de las alas. El TIE era escasamente más estrecho que el Ala-A, pero lo suficiente como para darle ventaja. Wyl se movía en su arnés, como si su propio peso pudiera proporcionarle la inclinación adicional que necesitaba.

Sus escudos deflectores centellearon cuando el campo electromagnético se intersecó con la pared. El Ala-A empezó a temblar y a dar sacudidas dentro de la burbuja de escudos. Wyl notó el olor a cables quemados y apagó completamente sus escudos deflectores. «Ahora estamos en las mismas condiciones», pensó, observando al TIE.

Vio su oportunidad cuando salieron a una caverna más amplia. El TIE giraba y daba sacudidas, intentando obligar a Wyl a pasar de largo y quedar en su campo de fuego. Wyl conservó su posición relativa, y acercó la mano al comunicador.

—Caza TIE —dijo Wyl. Debería haber generado interferencias en todas las señales, pero el caza no había atacado. Le irritaba tener que abrir fuego primero, sin provocación—, reduzca velocidad y ríndase inmediatamente.

No iba a funcionar. No funcionó. Wyl redujo la potencia de su armamento (rodeando un condensador averiado) para intentar encontrar una intensidad que dañara al TIE pero que no causara una avalancha si fallaba.

El TIE disparó antes de que pudiera hacerlo él. Se inclinó hacia arriba y acribilló el techo de la caverna con disparos de partículas. Inmediatamente después activó al máximo sus propulsores. Estaba intentando aplastar a su perseguidor y huir del derrumbamiento de la caverna. Wyl activó los retrocohetes y los repulsores para frenar y pulsó el gatillo, mientras las fuerzas g lo aplastaban contra el asiento. Vio una nube de polvo y el destello de sus cañones bláster y viró a estribor mientras el mundo entero parecía desmoronarse y retumbar. Intentó reducir todavía más la velocidad y atravesar la avalancha lateralmente y no frontalmente. «Al final no tendrías que haber desactivado los escudos», pensó Wyl, sonriendo y a la vez haciendo una mueca.

Escuchó el sonido de piedras golpeando el metal y el ruido menos melódico de rocas golpeando el dosel de su nave. Una lluvia de piedras le llenó la visión periférica. La inercia estuvo a punto de llevar el ala de babor a la destrucción absoluta. Trató de rodar hacia estribor para ganar un metro de espacio, pero no supo si lo había logrado hasta que se activaron los estabilizadores y se dio cuenta de que estaba colgando de su arnés.

El derrumbamiento cesó, y el ruido se detuvo. Un baile de chispas iluminó el ala rota de un caza TIE en la oscuridad. La treta del piloto había fracasado.

Mientras el sudor le recorría la mejilla y caía al lateral del dosel, pensó que le había conseguido algo de tiempo a la caravana. Pero si el Ala Sombra los había encontrado una vez, podía volver a encontrarlos.

Su escuadrón no estaba listo.

No tenían muchas opciones. Dividir la caravana no era una posibilidad. Podía asegurar que un gran número de soldados quedaran a salvo de los ataques, pero los vehículos de tierra nunca iban a llegar a la superficie sin exploradores aéreos.

—Podríamos detenernos aquí, fortificarnos y prepararnos —sugirió Twitch cuando los comandantes se reunieron vía comunicador, e incluso ella misma se rio de la idea—. Quedaríamos atrapados si el enemigo soltara una sola bomba, pero estaríamos fortificados y preparados.

—Seguimos avanzando —sentenció Carver—. Nos distanciamos de donde nos han encontrado y confiamos en llegar a la superficie cuanto antes mejor.

No era un plan, pero era una declaración de intenciones. Wyl no tenía una sugerencia mejor. Quell hubiese tenido una idea superior, pero Wyl no era tan listo como Quell ni tan experimentado como Rununja.

Wyl le explicó la situación a sus pilotos, intentando mezclar compasión con determinación cuando concluyó diciendo:

—Por ahora, nuestro objetivo no es derrotar al Ala Sombra o retomar Troithe, sino proteger al resto de tropas. Todos estamos cansados, pero eso podemos hacerlo.

Preciosa Su, Denish Wraive, Prinspai, Ubellikos y Nath Tensent confirmaron uno a uno la situación. Wyl les repartió las asignaciones de exploración y se estaba preparando para empezar su ronda cuando Nath le preguntó:

—¿Tu cabina huele a sudor y meado tanto como la mía?

Wyl se rio a regañadientes.

—Seguramente. Intento no pensar en ello.

—¿Cuándo ha sido la última vez que has salido y has respirado aire fresco? —Nath hizo una pausa—. Bueno, todo lo fresco que es el aire de aquí abajo.

—Hace unas ocho horas. Me estoy cuidando, Nath. Gracias.

—Ser comandante tiene sus ventajas. Nadie te impide tomarte cuatro horas para aterrizar en uno de los omnirepulsores y dormir un poco.

—¿Tú lo hubieras hecho cuando tenías un escuadrón? —preguntó Wyl. Intentó que el tono de su voz no expresara juicio. En realidad, se preguntaba genuinamente cómo hubiera manejado la situación Nath.

—Da igual lo que yo hubiera hecho. Solo te doy mi opinión.

Wyl repiqueteó los dedos sobre la consola y asintió.

—¿Nath?

—Dime, hermano.

—Cuida también de los demás. Como me cuidas a mí. Lo necesitan. Yo lo necesito.

—Los demás no han pasado lo que hemos pasado nosotros. Haré lo que pueda, pero…

—La 204.ª nos ha atacado a todos. Han sufrido mucho. Por favor.

Nath no dijo nada durante un rato. A Wyl le pareció oír a T5 pitando de fondo, entre el ruido de los motores y la estática.

—Haré lo que pueda —dijo finalmente Nath.

«Por favor», pensó Wyl. No dijo lo que quería decir: que en el juego de ¿Quién? ¿Qué? ¿Dónde?, solo Nath se había atrevido a imaginarse una vida después de la guerra; y que los demás necesitaban esperanza, por muy cínica que fuese, y que iban a escuchar a Nath más que a él.

Wyl estaba soñando cuando llegó la comunicación. Su caza estaba en reposo sobre el omnirepulsor, y su cerebro estaba lleno de visiones de hojamieles. Los amplios pétalos amarillos dejaban caer néctar sobre su lengua, y el sabor dulce y punzante lo llenaba completamente. Pero la realidad hizo trizas la fantasía, y escuchó el grito de Su:

—¡Están aquí!

Varios intercambios frenéticos más tarde, la situación quedó clara: un escuadrón entero de TIE se dirigía hacia la caravana. No faltaban más de cinco minutos para que llegaran. Su los había visto durante un reconocimiento y ahora estaba transmitiendo sus lecturas de escáner. Wyl desacopló su caza del omnirepulsor pero no despegó, intentando aclararse la mente mientras revisaba los mapas de los túneles cercanos.

—No hay mucho espacio para el combate entre naves —dijo Nath. La caravana estaba cruzando una amplia caverna con forma de anfiteatro, sostenida por pilares nudosos que parecían árboles petrificados de los albores de la creación—. Prinspai está tan lejos por delante de nosotros que no lo alcanzamos por el comunicador. ¿Cómo quieres hacerlo?

—Podría intentar bloquearlos. —Wyl recorrió el mapa con un dedo enguantado, mientras con la otra mano se abrochaba el casco de vuelo—. Encontrar un paso de botella y hacer que se derrumbe el túnel como ha intentado hacer antes el TIE.

—¿El que has dicho que se ha enterrado a sí mismo? —dijo Preciosa Su con un tono de voz desalentador.

—Carver ha ordenado preparar armamento —intervino Vitale con voz seca e irritable—. No vamos a detener la caravana, pero quizá tendremos suerte con uno o dos disparos de bláster.

Derribar un TIE con armas de mano era desafiante pero no imposible. Eran soldados disciplinados y experimentados, y la caverna no permitía a los cazas permanecer fuera del alcance de los blásteres. Pero las tropas de tierra estaban todas juntas, lo cual significaba que los cazas TIE podían destruir múltiples vehículos en una sola pasada, matando a veinte, treinta o cincuenta soldados cada vez.

—Todavía no nos han visto —dijo Wyl—. Su, me dirijo a tu posición. Entre los dos los alejaremos de la caravana y nos reuniremos con las tropas más tarde.

La caravana estaba encaramándose por un lateral del anfiteatro, en dirección a una entrada de túnel muy tosca que apenas era lo suficientemente grande para los tanques tuneladores. A los omnirepulsores les costaba subir. Iban derribando pequeñas columnas de roca.

—Si te separas ahora, no nos volverás a encontrar —objetó Vitale.

Los hombros de Wyl se tensaron. Se preocupaba con razón, pero le dolía escuchar miedo en su voz.

—Su, genera interferencias en todas las frecuencias cuando yo te lo diga. Nath, tú y Denish quedaos con la caravana. Si no regreso, toma el mando. Intentaré encontraros en la superficie…

—Es un mal plan, hermano —protestó Nath. Wyl podía ver los propulsores ardientes del Ala-Y mientras la caravana seguía entrando en el túnel.

Un segundo más tarde se escuchó la voz de Carver. El comandante de infantería no escondía su desprecio.

—Tu plan no está aprobado. No podemos permitirnos perder dos naves. ¡Estamos librando una maldita guerra aérea!

—Yo estoy al mando de este escuadrón —afirmó Wyl—. ¿Su? Activa dispositivos de interferencia.

—Sí, señor —respondió Su, aunque había una monotonía en su voz que Wyl no supo interpretar.

El comunicador se llenó de estática. Wyl activó sus propios dispositivos de interferencia y se elevó del omnirepulsor, examinando los mapas del túnel y esperando poder moverse por el laberinto a tiempo para llegar hasta Su. La vibración del motor sacudía todo su cuerpo. Wyl vio la caravana arrastrándose debajo de él como una serpiente. Las figuras diminutas de soldados agachados sobre los vehículos con sus rifles y cañones portátiles parecían delicadas como los juguetes de un niño.

Apenas tenía espacio para dar media vuelta. La caravana se extendía pasada la boca del túnel, todavía en el anfiteatro. Más allá de la abertura de la caverna, Wyl divisó un destello esmeralda. Los cazas TIE se estaban acercando, abriendo fuego sobre Preciosa Su.

Activó el acelerador y sintió el traqueteo de su nave: placas de blindaje sueltas aleteando y tornillos de duracero flojos.

—Tú también estás cansado —murmuró, pero sonrió. Esta era su misión. Iba a luchar contra el Ala Sombra y a salvar vidas, y lo haría totalmente rodeado de maravillas geológicas primigenias. Si tenía que morir así lejos de Hogar, estaría contento.

«¿Quién? ¿Qué? ¿Dónde?».

El último de los vehículos de la caravana, un vehículo minero con veinte pasajeros, se movía tambaleándose hacia la entrada del túnel mientras Wyl se acercaba. Wyl redujo la velocidad, con la intención de rodear el voluminoso vehículo mientras este entraba en el túnel. Pero el vehículo también redujo la velocidad y, finalmente, se detuvo. Wyl vio otro destello esmeralda más allá de la entrada y trató de determinar lo que estaba ocurriendo.

La onda de choque lo golpeó fuerte. Su cuerpo golpeó con fuerza el asiento mientras su nave daba sacudidas y una luz blanca inundaba la cabina. Escuchó el ruido sordo de un terremoto, parecido al que había oído durante el derrumbamiento causado por el TIE, pero no se activó ninguna alarma en su nave y no recibió ningún impacto. Detuvo el caza y se quedó esperando, con los dedos sobre el gatillo.

Cuando se dispersó la nube de polvo, miró al montón de escombros que había donde antes estaba la boca del túnel. El último de los vehículos mineros había desaparecido y Wyl sintió una náusea con la certeza de saber lo que había ocurrido.

Desactivó sus dispositivos de interferencia y esperó a recibir una confirmación.

Seis horas más tarde, Carver ordenó una parada para reparar un coche repulsor que se estaba sobrecalentando. Wyl aterrizó, y notó las piernas inestables al caminar por un terreno irregular. Cuando volvió de mirar a un abismo incrustado de cristales iluminado únicamente por fosforescencia (una visión que esperaba recordar hasta el final de sus días, a pesar de las circunstancias), Nath Tensent lo interceptó cerca de la caravana y sus naves.

—¿Estás bien? —preguntó Nath.

—Sí —respondió Wyl.

El hombre se sacó del bolsillo un palito de caf masticable, lo partió en dos, mordió un trozo y le ofreció el otro a Wyl. Wyl lo aceptó tras un momento de vacilación.

—Íbamos demasiado tarde para hacer algo por Su —dijo Nath—. Hiciéramos lo que hiciéramos, eran muchos más que ella y los tenía demasiado cerca como para escapar. Eso lo ves, ¿verdad?

—Sí.

Eso lo entendía. Pero los veinte soldados que iban a bordo del vehículo minero, los soldados que habían detonado su propio vehículo para evitar que el Ala Sombra los persiguiera… Eso era otra cuestión. Nath no le preguntó nada sobre ellos y Wyl no mencionó su sacrificio. Ya había compartido su angustia con Carver («¡Tendría que haber sido decisión mía!») y ya había quedado claro que no tenía autoridad.

—¿Estamos tomando la decisión incorrecta? ¿Planeando un contraataque como este? —preguntó Wyl, confiando en que Nath comprendiera lo que quería decir.

—Dímelo tú. Querías salir de la ciudad, y hemos salido de la ciudad. Estabas de acuerdo en que teníamos que actuar y que una fuerza aérea era nuestra mejor opción. Está muriendo gente para hacerlo posible, así que si tienes otra idea, es un buen momento para hablar.

No era lo que Wyl esperaba oír.

—Lo sé. Aunque ahora mismo me iría bien un poco de perspectiva…

—Mejor no escuches mi perspectiva. —Nath le echó un vistazo a la caravana. Observó los soldados y los pilotos, que iban sentados en los techos de los vehículos, riéndose de chistes verdes o contemplando las grietas del techo de la caverna—. Estoy de tu lado, pero… ¿Quieres a alguien que te inspire? ¿Quieres a alguien que inspire a Wraive, a Prinspai, a Ubellikos y a Vitale? No te creas que los conozco mejor que tú, y no me importa. No estoy aquí para eso.

Wyl miró fijamente a su amigo. Al cabo de unos instantes, reprimió la furia y la pesadumbre que sentía y habló como se suponía que tenía que hablar un comandante.

—De acuerdo —concluyó Wyl—. Sigamos adelante.

IV

Soran Keize iba caminando junto a la Gobernadora Fara Yadeez por el mismo camino que habían recorrido en los últimos días, y del que habían disfrutado juntos. Una ruta que los llevaba por encima de la Plaza Raddakkia, por las plataformas móviles y hasta los jardines de las azoteas del Complejo Taa.

Yadeez le había contado que el invernadero que había en el subnivel utilizaba un emulador climático.

—¿Alguna vez ha experimentado una nevada en directo, Coronel? —le preguntó Yadeez mientras entraban en un claro de flordelágrima—. No en un holo o a través del cristal de una nave. ¿Alguna vez lo ha sentido?

—Crecí en un planeta con inviernos de ocho meses —respondió Soran—. Conozco la sensación.

Lo dijo sonriendo, y sus palabras le devolvieron el sabor de sidra caliente especiada con raíz de rordacio y el dolor de las mejillas entumecidas por la escarcha.

—Ojalá tuviéramos potencia de sobra para que me pudiera decir si el emulador climático puede llegar a sustituir la realidad —dijo Yadeez, encogiéndose de hombros—. Claro que he oído decir que la Nueva República tiene la intención de transformar Hoth en una cárcel para aquellos que permanezcan leales al Imperio. Quizá tendré la ocasión de comprobarlo algún día.

Soran no había oído rumores al respecto, ni le parecía creíble. A pesar de las muchas hipocresías de la República, la canciller estaba entregada a un supuesto ideal de justicia por encima de los castigos. Reutilizar Hoth, el planeta helado donde los rebeldes habían sufrido una gran derrota, tenía demasiada carga poética.

Se disponía a responder cuando Yadeez lo interrumpió.

—Ignore mi autocompasión. Me estaba hablando acerca de Núcleo Nueve…

—Así es. Mis exploradores han llegado esta mañana. Han encontrado las instalaciones intactas, tal y como describían sus archivos. Han confirmado la presencia de un carguero pesado de mineral en la plataforma de lanzamiento. Tiene más de cien años y está infestado de mynocks, pero estructuralmente está en buen estado.

—¿Le interesa el carguero?

—Así es. —Soran podría haberlo dejado aquí, y la gobernadora no le hubiese hecho más preguntas. Pero ya había simulado toda la conversación mentalmente y había decidido el rumbo que creía que más le convenía a su causa—. Si pudiera volver a ser operativo, podría suponer una ventaja en nuestra misión.

—¿Cuánto mineral esperaba tomar de Troithe, Coronel? —Había humor en sus palabras pero no en sus ojos, que lo observaban fijamente mientras recorrían el camino de gravilla a través de los jardines.

Soran se detuvo para arrodillarse junto a una espiral condensadora cubierta con una enredadera amarilla con flores verdes iridiscentes. Percibió un olor que le recordó a vainilla chandrillana.

—Tanto mi destructor estelar como mi portanaves han caído. Piense en lo que podríamos conseguir si armáramos ese carguero para el combate. Requeriría un equipo de ingeniería mucho mayor del que yo tengo a mi disposición, pero es posible que se puedan recuperar armas de entre los restos del Edicto. Si se instalaran a bordo del carguero…

Se detuvo para permitir que Yadeez desarrollara la fantasía como quisiera. Una parte de él incluso quería creer en lo que estaba sugiriendo.

—Seguiría siendo un carguero —comentó Yadeez—. Eso sí, un carguero capaz de destrozar montañas. Podría atacar las instalaciones en lo más profundo del territorio enemigo sin arriesgar sus cazas TIE. Quizá incluso asumir el control de los escudos de defensa planetaria.

Varias de las instalaciones de generadores de escudos ya habían caído en manos imperiales. Otras habían resultado ser menos tratables.

—Entonces, lo entiende —dijo Soran, y se puso en pie, de cara a Yadeez.

—Lo entiendo, Coronel. Todo lo que pueda hacer para ayudarle a usted y a su misión… lo haré.

Siguieron paseando, comentando los detalles del proyecto: dónde conseguir los ingenieros, cómo transportarlos hasta los restos del Edicto y hasta Núcleo Nueve, cuánto tiempo se tardaría en poner a punto el carguero y si Núcleo Nueve podía estar asegurado antes de que el resto de fuerzas de la General Syndulla llegara allí. Todos estos temas hicieron que Soran se sintiera más cómodo. Hubiera podido tratarse de una conversación con un amigable oficial del Imperio.

Le resultaba fácil olvidarse del verdadero objetivo del carguero. Lo había convertido en la respuesta a sus problemas: era la única nave de Troithe lo suficientemente grande como para sacar del planeta un ala de cazas TIE y saltar al hiperespacio. Para asegurar la supervivencia de la 204.ª, lo necesitaba.

Lamentándolo mucho, iba a tener que dejar la supervivencia de Troithe en manos de la gobernadora. Al igual que Soran, por encima de todo era responsable de su propia gente.

Esa noche, Soran asistió al servicio por la Teniente Garmen Naadra, caída en servicio en las cavernas por debajo de Troithe durante los esfuerzos del Escuadrón Tres por localizar a los restos de las fuerzas enemigas. Naadra fue la primera piloto en caer desde la batalla contra el Estrella Polar, y recibió honores individualmente, y no como una pérdida entre muchas.

Soran había llegado a conocer bien a Naadra, aunque en el último año había pasado poco tiempo con ella. Le había hecho de mentor poco después de su graduación de la Academia, y había alimentado su hambre de planes tácticos y simulacros personalizados durante meses, hasta que se convirtió en una piloto con confianza. Naadra nunca había expresado las mismas reservas éticas que tenían otros pilotos, y nunca había hablado con Soran sobre por qué se había alistado. Solo quería ser cada vez mejor piloto y así conquistar sus miedos.

Soran no dijo nada de esto en el pequeño encuentro dirigido por la Capitana Darita en los jardines del Complejo Taa. Las regulaciones militares imperiales desalentaban los servicios conmemorativos formales, pero cada unidad tenía sus propias tradiciones discretas. Cuando estaba a bordo del Rastreador, eso significaba una breve ceremonia organizada por la Coronel Nuress para celebrar el ascenso del siguiente oficial, seguida por una lectura privada por parte del comandante de escuadrón pertinente de cualquier testamento que hubiera dejado el difunto y la distribución de sus efectos personales.

Si Naadra tenía posesiones o testamento, se habían quedado a bordo del Nido de Águilas, y su cuerpo y su caza TIE se habían perdido en las profundidades. No quedaba nada con lo que recordarla, como tampoco había nadie para ascender y ocupar su lugar.

Así que el escuadrón estuvo contando historias, a la manera antigua de los soldados. Darita le dirigió a Soran una mirada desafiante cuando empezó la rememoración, como si lo hiciera responsable por esta muerte, y acaso por todas las demás. Soran no se ofendió, y compartió sus propias historias sobre Naadra cuando llegó el momento. Esa noche, más tarde, encendieron una hoguera con las ramas frágiles de plantas marchitas y hablaron sobre Blacktar Cyst y la persecución a través de los Arrecifes de Espaciorojo donde el Rastreador se ganó su nombre.

Durante el acto dedicado a Naadra, Soran se permitió recordar a Palal Seedia, a la que había llevado a la derrota en la batalla por Catadra. Dijo que le hubiera gustado conocerla mejor y verla alcanzar su potencial. Vann Bragheer también había sido una pérdida destacable para el ala. Soran también sentía a menudo la ausencia de Gablerone. No había tenido tiempo de despedirse de ellos, de recordarlos o rendirles tributo. Pero iba a hacer un duelo por Naadra.

Por primera vez desde que Soran había vuelto a la 204.ª, volvió a sentir que estaba entre su gente. Habían cambiado, y él también había cambiado. Pero eran el Ala Sombra, y Soran estaba contento de que fueran su gente.

Soran se despertó de unos sueños en los que estaba volando. Rikton, al que había conocido en su vida como Devon, era su compañero de escuadrón en una misión para vengar a Garmen Naadra. Pero Naadra se convirtió en Fara Yadeez, luego en Yrica Quell. Rikton y Quell morían en un campamento de la Nueva República llamado Remordimiento del Traidor. Cuando una llamada del comunicador lo despertó con un sobresalto y tuvo que levantarse de la cama para dirigirse a la pista de aterrizaje improvisada en la plaza, Soran se alegró.

Yadeez era quien le había enviado el mensaje y se encontró con él allí. Iba vestida con un abrigo informal de tela fina de color violeta, que le llegaba hasta los tobillos y revoloteaba con la brisa. Soran se preguntó si también se acababa de despertar. En los últimos días, Soran a menudo llevaba el traje de vuelo, pero esa noche le había parecido absurdo y se había puesto una camisa y unos pantalones de noble que había encontrado el personal de suministros, aunque no le quedaba muy bien.

Yadeez no parecía cansada. De hecho, tenía una expresión más alegre de lo que Soran había visto hasta ahora, y su forma de caminar rezumaba cierto optimismo.

—Coronel —dijo Yadeez—, tengo un regalo para usted.

—¿Un regalo?

Yadeez inclinó la cabeza, como si se esforzara por no ver la flota de cazas TIE, todos ellos marcados por cicatrices de batalla, incluso los que habían recuperado recientemente de los desguaces de Jarbanov. Entre los cazas estelares había un rudimentario saltacielos atmosférico que en su día seguramente hubiera sido considerado lujoso, pero que a Soran le pareció un vehículo utilitario anticuado. No era de la 204.ª, lo cual significaba que pertenecía a la gente de la gobernadora.

—El personal ha empezado a llegar esta mañana —le informó Yadeez—. Se han pasado todo el día con los restos de su destructor estelar y me han dicho que han encontrado… algo que creo que querrá ver.

Soran advirtió movimiento en la rampa del saltacielos. Dos hombres sin uniforme con modales de oficiales imperiales bajaron de la nave, mirando hacia atrás con frecuencia. Yadeez siguió hablando.

—El gobernador… el Gobernador Hastemoor… seguramente no lo sabía, pero tenía ojos y oídos espiando en lugares muy singulares. Lo he reconocido de sus archivos. No sé…

Dejó de hablar cuando una tercera figura descendió por la rampa, serpenteando como si estuviera ebria o gravemente herida. Lo primero que vio Soran fue la parte de abajo de la figura: tela roja y cuero que no llegaban a tocar el suelo. A continuación vio la esbelta silueta de un torso, sin nada destacable excepto por el brazo izquierdo, que estaba cortado a medio camino entre el codo y el hombro. Los cables abiertos soltaban chispas, sin nada que los atara o los cubriera.

Soran no tenía ganas de verle el rostro a la figura, pero una compulsión se apoderó de él. La placa de cristal estaba intacta, aunque cubierta de ceniza. En el interior, una luz parpadeaba: un rostro holográfico, envejecido y ceroso, con ojos hundidos y una boca arrugada que formaba una mueca o una sonrisa. Soran vio que la luz de color zafiro se difuminaba por culpa de la estática, volvía a formarse un instante después, hasta desaparecer completamente.

Soran sabía lo que tenía delante. No comprendía cómo había sobrevivido a la obliteración del Nido de Águilas ni cómo había encontrado los restos del Edicto.

—Es el Mensajero, ¿verdad? —preguntó Yadeez.

—Por supuesto —respondió Soran.

Sus pilotos habían cambiado sin él, y volvieron a cambiar tras su regreso. Soran esperaba que su caída en Troithe los hubiera liberado de su pasado.

Sin embargo, no había forma de escapar de la sombra del Emperador.

CAPÍTULO 17
MUNDOS DESTRUIDOS Y PESADILLAS

I

La próxima vez que Chass na Chadic se encontró con la prisionera de los Niños del Sol Vacío, la piloto imperial había sido liberada de la enfermería y se le permitía juntarse con los sectarios. Cojeaba apoyándose en unas muletas de acero, seguía llevando el traje de vuelo y le acompañaban un par de «médicos» que parecían más bien guardias. Los tres pasaron junto a la piscina de la colada, donde Chass estaba frotando una camisa. La piloto la vio pero no aguantó la mirada.

«Muy bien», pensó Chass. «Quizá haya aprendido la lección». Quizá hubiera comprendido que la próxima vez Chass no tendría reparos en dispararle al corazón.

Chass había venido al palacio para rescatar a una piloto de la Nueva República y formar un plan para huir de Catadra y destruir la 204.ª. En lugar de ello, había encontrado un bláster, una piloto del Ala Sombra y nada más. Empezaba a impacientarse por sus progresos, pero ya estaba desarrollando un nuevo plan.

Gruyver siguió presentando a Chass a prácticamente todos los sectarios del palacio. Y aunque esto implicaba que estaba mucho más ocupada que antes, ahora confiaban en ella. Tenía una habitación propia; una diminuta estancia de piedra sin pintar. La habían invitado a participar en la plantación del jardín el mes siguiente. Una niña pequeña había empezado a hacerle regalos: pequeñas esculturas de alambre doblado que representaban animales de Catadra. Chass no se atrevía a rechazarlos, y los guardaba uno al lado del otro junto a la pared de la celda. Lo más importante era que había logrado robar una radio, de modo que podía escuchar estática subespacial con sus auriculares escondidos durante los sermones diarios de Let’ij, esperando una señal de refuerzos de la Nueva República o del Imperio o cualquier otra cosa que pudiera captar.

La tercera vez que se encontró con la prisionera fue esa misma noche, volviendo a su habitación para descansar y tramar. Se cruzó con la piloto de TIE en un pasillo del palacio. La mujer se movió con una rapidez sorprendente, a pesar de las quemaduras, los moratones y la cojera: clavó los pies en el mármol, ajustó el equilibrio y le dio un golpe en la nariz con la muleta antes de que Chass se diera cuenta de que la estaba atacando. Los médicos corrieron hacia ellas, que empezaron a pelearse y cayeron al suelo.

Chass estaba intentando machacar la cabeza de la mujer contra el suelo de mármol cuando su adversaria acercó la boca a la oreja de Chass.

—¿Sabes algo sobre el Ala Sombra? —susurró la mujer.

La última vez que habían hablado, Chass había atribuido la voz de la mujer a la fatiga y las heridas. Ahora percibió algo nuevo… un toque de estática. ¿Tal vez un vocabulador médico?

—Sí —refunfuñó Chass.

—Estuviste en Pandem Nai —afirmó la mujer.

Los médicos estaban intentando separar a Chass. La mujer pegó los dientes en el lóbulo de la oreja de Chass, los abrió y le susurró:

—Sé dónde encontrar una nave.

Cuando se separaron, Chass estaba sangrando profusamente. La piloto la miró fijamente y entonces inclinó la cabeza en un gesto que parecía casi de sumisión.

Gruyver visitó a Chass en la enfermería mientras los asistentes le vendaban la nariz. Le tantearon los cuernos para ver si estaban dañados con una pericia que Chass tenía que reconocer (aunque solo para sus adentros) que nunca había experimentado en la Nueva República.

—¿Tu especie requiere algún cuidado adicional? —preguntó un asistente, y Chass trató de responder con un resoplido. Un repentino dolor agudo y una oleada de sangre en la garganta convirtieron el sonido en un gorgoteo.

—¿No hay gente en la calle que necesite tratamiento más que yo? —le preguntó Chass a Gruyver cuando los asistentes se retiraron, y acto seguido escupió sangre y flema en el mármol.

—Los de fuera pueden unirse a nosotros libremente. Pero no los podemos obligar —respondió Gruyver.

—Tus médicos podían ir a la gente de Catadra en lugar de prometer bacta como bonificación de reclutamiento. —Trató de reprimir el tono de disgusto de su voz, ya que no quería perder la confianza de Gruyver, pero no se esforzó mucho.

El hombre marcado por las cicatrices se echó a reír. Parecía reírse de cualquier cosa.

—Eres muy irascible cuando estás herida, Maya. No puedo hablar por Let’ij, porque ella habla por la Fuerza, pero siempre dice que la salud de la hermandad, de la comunidad, es lo que más importa.

—En ese caso, ¿por qué me rescatasteis? ¿Por qué rescatasteis a… —estuvo a punto de decir «a la piloto del Ala Sombra»— la impe?

—¿Has pasado mucho tiempo en Catadra? Porque no nos tiremos de cabeza a un disturbio o a una guerra santa no significa que no tengamos compasión.

—¿Y por qué tenéis a la impe bajo guardia?

Gruyver sonrió ampliamente y agitó un dedo ante la nariz de Chass. Esta vez fue ella quien se rio: un rugido rápido y soso. Se preguntaba cuántas extremidades de sectarios habría roto la mujer.

Gruyver se encogió de hombros y le ofreció el brazo a Chass para ayudarla a levantarse de la mesa de examinación.

—Le dijo al hombre que la encontró que se llamaba Teniente Palal Seedia —explicó Gruyver. Salieron juntos de la enfermería y fueron hasta los aposentos del palacio—. No dice nada más. Let’ij dice que la aceptemos, así que la aceptamos. Tú también deberías aceptarla. Dar un ejemplo.

—¿Un ejemplo de qué?

—De cómo podría ser el futuro. Imperiales y rebeldes, trabajando juntos y dejando atrás sus resentimientos para formar parte de algo más grande.

Chass sonrió y se tanteó y el puente de la nariz, lo cual le envió una oleada de dolor por todo el cráneo.

—Entonces, ¿definitivamente no somos rehenes para que podáis utilizar cuando el siguiente que controle el sistema venga a investigar vuestra organización?

—¿Quieres irte, Maya? —Gruyver se detuvo abruptamente y se volvió para mirarla—. No eres una rehén. Puedes irte si tienes que hacerlo.

«Baja el tono», se dijo a sí misma.

—Es un trauma de infancia. Una secta mala cuando era pequeña. ¿Te acuerdas?

—Me acuerdo —respondió Gruyver—. Y puede ser que Palal Seedia te traiga otros malos recuerdos, ¿no? ¿Piensas en tus amigos de la Nueva República?

Nunca había hablado de amigos. De Maya o de Chass. Pensó en el rostro de Nath Tensent, vio un destello de Wyl Lark y lo reprimió todo antes de que llegara lo peor.

—No eran mis amigos —replicó Chass.

—Todo el mundo tenía amigos antes de encontrar la hermandad. Que sepas que ahora tienes una familia. Pero si hay alguien a quien deberíamos cuidar, si hay alguien a quien quieras que salvemos si lo encontramos flotando en el vacío, solo tienes que pedirlo.

El nombre que Chass no quería recordar volvió a aparecer. La mujer que le había arrebatado la confianza, que le había mentido, que se había ganado su confianza y luego la había decepcionado. «Si veis a Yrica Quell», pensó. «Si sigue viva, entonces matadla».

Parpadeó para deshacerse de un pinchazo que sintió en los ojos. Las palabras llegaron sin pensar.

—Conocí a una mujer llamada Kairos. No sé si logró salvarse, pero se merece algo mejor que morir en un tubo de estasis.

—Por supuesto —dijo Gruyver—. Por supuesto.

La sugerencia de Gruyver de «dar un ejemplo» hizo que fuese más fácil encontrarse con la imperial sin llamar la atención. A la mañana siguiente, Chass la arrinconó en un corredor polvoriento y medio derrumbado que olía a humo de pipa. Una vez más, Chass amenazó a la mujer con matarla.

Seedia escuchó pacientemente a las elaboradas descripciones de destripamientos que hizo Chass, y entonces le preguntó:

—¿No puedes esperar a ajustar nuestras diferencias fuera?

—¿Dijiste que tienes una nave? —preguntó Chass.

Si Seedia había formado parte del ataque, si había masacrado al Escuadrón Alfabeto, al Escuadrón Disturbio y al Escuadrón Sabueso, entonces iba a morir. Pero si podía conducir a Chass al resto de gente a la que tenía que matar, mucho mejor.

—Los sectarios pensaban que estaba inconsciente cuando me trajeron aquí. Pero no. —El vocabulador de la mujer chirriaba como un insecto; no parecía darse cuenta—. Sé dónde tienen sus naves. Pero no puedo llegar hasta allí yo sola. Al menos no con estas.

Chass miró sus muletas.

—¿Vamos a escalar a alguna parte?

—Necesito códigos de acceso o explosivos de grado cuatro. Normalmente robaría una de las dos cosas, o las dos. Pero en estas circunstancias…

—Lo entiendo. —Chass frunció el ceño. Podía improvisar una bomba básica si sacrificaba la batería de su bláster y se llevaba varias cosas de las cocinas y los baños, pero un explosivo de grado cuatro significaba que tenían que atravesar algo más grueso que una puerta blindada estándar—. ¿Los códigos de acceso de quién?

—No estoy segura. Intuyo que incluso la Sagrada Vasija de la Fuerza necesita un cilindro de códigos.

Hablaba con tanto desdén que Chass sonrió, aunque a regañadientes.

Las cosas nunca eran fáciles. Chass aprendió el nombre de la niña que insistía en regalarle juguetes (Nukita) y descubrió dónde había corredores sin salida en el palacio, que terminaban en paredes de granito o en montañas de escombros. Buscó en vano algún sectario que hiciera contrabando, o alguno que pudiera darle acceso a armamento más pesado. Localizó una cripta que debió de utilizar quienquiera que hubiera construido el palacio unos siglos antes. La soledad del lugar le pareció muy pacífica.

Vio a los sectarios intentando acoger a Seedia como la habían acogido a ella. La imperial empezó a comer con los demás, tragándose a regañadientes las cucarachas fritas y retirándose inmediatamente. Cada vez, los sectarios intentaban entablar conversaciones con Seedia, preguntándole qué le parecía la comida o si le gustaba la ropa que le habían dejado.

Nada que tuviera que ver con los asuntos personales o la política. Normalmente, Seedia ignoraba a quien le hablaba.

Sin embargo, una vez Nukita le ofreció a la piloto uno de sus juguetes de alambre doblado. Seedia le susurró algo a la niña, que se fue corriendo y llorando a gritos. Chass presenció el momento y algo se revolvió en sus entrañas.

Chass se marcó un propósito: matar lentamente a esa mujer.

La próxima vez que Let’ij sermoneó a la secta, Chass se quitó los auriculares y escuchó.

—¿Cuántos de vosotros —empezó a decir el holograma con hongos en la cara— intentabais destruiros antes de llegar a los Niños? ¿Cuántos os entregabais a prácticas, de forma consciente o inconsciente, que solo os hubieran llevado a la perdición? —La mujer sonrió con una expresión de humor amable—. ¿Trabajabais duro, obedientes a los droides que creíais poseer? ¿Robabais y engañabais para poder ganar créditos para comprar especia y palos de la muerte? ¿Luchabais, diciéndoos a vosotros mismos que era por una causa que valía la pena? Mirad a vuestros vecinos. Hicieron lo mismo. No hay vergüenza en esta galaxia, salvo la vergüenza del autoengaño. No hay razón para arrastrar la carga de vuestro pasado, o la carga de los sueños para el futuro. Con los Niños del Sol Vacío, no hay futuro.

«Eso es lo más honesto que has dicho jamás», pensó Chass, cambiando de posición en su manta en la zona común. Uno de los sectarios, al que no conocía, apoyó la cabeza en su hombro.

—La Orden Jedi cuenta historias de hombres con grandes destinos, a los que la Fuerza elige para hacer hazañas espectaculares. Pero la Fuerza no desea la grandeza. La Fuerza desea simplicidad, vida y amor. Es posible que un día los Niños del Sol Vacío se extiendan por la galaxia, pero como individuos… Nos levantaremos cada mañana, cantaremos, comeremos y criaremos a nuestros hijos según las leyes que hemos descifrado de la verdad cósmica. No hay criminales entre nosotros, no hay caminos que llevan a la perdición. Tampoco hay héroes.

El sermón siguió durante mucho tiempo. Cuando terminó, los sectarios se reunieron para la «disquisición» que hacían tres veces a la semana, en la que se sentaban en silencio en pequeños grupos, y uno a uno se iban levantando y hablaban sobre aquello que la Fuerza los impulsaba a hablar.

Normalmente estos pequeños discursos eran confesiones de pecados mayores o menores de varios momentos de la vida de quien hablaba. A ojos de Chass, todo esto se parecía terriblemente a una forma de recoger material de chantaje. Pensó en la posibilidad de que hubiese dispositivos de grabación en todas las salas de disquisición, para que luego las revisaran Let’ij y sus asistentes. Había visto estafas parecidas en algún otro lugar. Como estafa, esta le parecía bastante buena.

Hoy Gruyver habló sobre su hija, a la que había abandonado junto con su madre años atrás. Un niño pálido reconoció que había estado comiendo cristales de nectrosa crudos, a pesar de que la secta veía los dulces con malos ojos. Un aqualish estuvo un rato hablando en un idioma que Chass no comprendía. Cuando terminó, le aplaudieron y lo abrazaron. Chass empezó a pensar algo de lo que hablar por si acaso le pedían que compartiera algo… algo apropiado para la vida que había creado para Maya Hallik.

Las confesiones prosiguieron. Nadie la miró.

La Teniente Palal Seedia se levantó de la fila inferior del auditorio, sosteniéndose con una sola muleta. Chass no se había fijado en ella, no la había reconocido con las ropas de civil en lugar del traje de vuelo. Su voz potenciada electrónicamente resonó por toda la sala, distorsionada por los ecos.

—Yo ejecuté un planeta —confesó Seedia—. Formé parte de la Operación Ceniza, y acepto personalmente la responsabilidad por el genocidio de Nacronis.

Muchos sectarios se movieron inquietos, pero nadie la interrumpió.

—No creo que sea lo peor que he hecho —siguió diciendo la piloto—. Mucha gente seguramente no estaría de acuerdo. Supongo que la Nueva República me ahorcaría por ello, seguramente después de darme el juicio más humillante que pudieran, pero me criaron para creer en el deber y la obediencia hacia aquellos que me fortalecían y me favorecían. No llegaré a creer nunca que la obediencia esté mal. En el peor de los casos, creo que es como una erupción solar: es perjudicial en las circunstancias incorrectas, pero no posee mala intención. Nadie ahorca a un sol por incinerar un carguero que pasa cerca de él. Dicho esto, he hecho muchas cosas de las que me avergüenzo de verdad. Abandoné a mi hermana gemela a cargo de la finca cuando le había prometido a mi padre que me encargaría yo y la pasaría a mis hijos. Una vez… He cometido errores en misiones que han costado vidas y yo…

Seedia se detuvo y recorrió la gente con la mirada. Su voz bajó de tono.

—Lo peor que he hecho jamás, la cosa de la que me siento más culpable, y que he hecho más de una vez… No les dije a mis amigos que los quería cuando se iban a una misión a morir. Y no porque tuviera miedo, o… No porque tuviera miedo, sino porque me parecía indigno. Así que murieron sin saberlo.

Seedia se sentó. Sonaron unos aplausos dispersos, y después volvió a reinar el silencio.

«¿Qué diablos ha sido eso?», pensó Chass. Aunque podía hacerse una idea bastante buena.

Esa noche, Chass se encontró con Seedia en uno de los jardines del palacio. Incluso con la nariz rota, el olor de abono era casi insoportable.

—El General Mardroon de los antiguos tangrada-nii lo llamaba «cruzar el umbral del espejo» —dijo Seedia.

—¿Qué?

—El momento en el que has visto el rostro de tu enemigo. Cuando te has acercado tanto y has aprendido tanto sobre el otro, que el que mueve primero es fácil que gane. —La piloto de TIE hablaba con voz desinteresada, como si estuviera explicando algo rudimentario—. Es un momento peligroso. Pero el peligro más grave es esperar demasiado. Creer que todavía no has llegado al umbral cuando ya estás allí. Te arriesgas a pasar de comprender al enemigo a convertirte en el enemigo.

Chass no era tonta. Lo comprendía. En mayor parte.

—¿La secta? ¿O nosotras?

—Dímelo tú —respondió Seedia—. Hoy he intentado ganarme su confianza, pero ya has visto el resultado. Son idiotas con el cerebro lavado y paletos provincianos, pero no son completamente estúpidos.

—Al menos no van por ahí destruyendo planetas —replicó Chass.

Se quedaron mirando fijamente.

—Tú eres la que tiene el bláster y piernas que funcionan —dijo Seedia—. Si no conseguimos los códigos de acceso, sugiero que tomemos rehenes.

Chass arrugó la nariz, ya que la venda le hacía cosquillas en la piel.

—Puedo conseguir los códigos de acceso —afirmó Chass—. Entonces o mueres tú, o muero yo. La que gane se queda con el sistema estelar.

II

El cielo de Cerberon le pareció deslumbrante después de pasar tanto tiempo bajo tierra. Las estrellas eran tan densas y brillantes que se fundían en masas de nubes centelleantes. No había luces eléctricas o carteles de neón que deslustraran la claridad del cielo. Las únicas fuentes de iluminación en la superficie eran los indicadores de los droides, los coches repulsores y los lejanos fuegos verdes azulados que emergían del paisaje agrietado, con sus llanuras metálicas agujereadas y sus cañones desmoronados.

—Es precioso —murmuró Wyl Lark, con la mano apoyada en el módulo superior de T5.

Una escuadrilla de naves pasó a lo alto por encima de sus cabezas, procedente de la ciudad.

—Se dirigen a nuestro objetivo. Lo sabes, ¿no? —comentó Nath.

—Lo sé. —Wyl sintió un arrebato inesperado de irritación, aunque confiaba en que Nath no pretendía ser condescendiente. Wyl esperaba poder ocultar sus sentimientos para que no se notaran en su voz. A pesar de su discusión cuando estaban bajo tierra, lo último que quería Wyl era alienar a su amigo—. No podían ir a ningún otro lugar. Pero si van a tender una trampa, no están siendo muy sutiles.

—Quizá han pensado que no miraríamos hacia arriba —especuló Nath, encogiéndose de hombros. T5 emitió unos pitidos y vibró bajo la mano de Wyl. Entonces Nath siguió diciendo—. O quizá han pensado que no podemos dar vuelta atrás. O llegamos a las instalaciones mineras o nos morimos de hambre en este erial.

—No me sorprendería.

Wyl examinó la tierra baldía que los rodeaba. La 61.ª de Infantería Móvil estaba escondida en una quebrada más desolada que un asteroide. Pero si el CER952B había sido modelado por impactos de meteorito y erosión a lo largo de millones de años, la Cicatriz de Troithe era resultado de la acción de seres vivos. A su extensión desgarrada le faltaba la grandeza de las montañas o la profundidad de los océanos. Parecía más bien un panel de cristal endurecido que hubiera sido golpeado repetidamente por un martillo hasta que las grietas cubrían cada centímetro. El continente había sido explotado hasta quedar totalmente infértil. Y la gente de Troithe había seguido excavando hasta que no quedó más que desfiladeros y llamas inextinguibles.

T5 pitó más fuerte, sacudiéndose de un lado a otro. Nath volvió a mirar al cielo y Wyl siguió su mirada. Vio tres luces nuevas. Naves que volaban bajo en la atmósfera, lo suficientemente cerca como para escuchar sus aullidos.

—El droide reconoce la firma energética de los motores. Dice que son saltadores de carga —explicó Nath—. Parece que los impes están desplazando equipamiento pesado. ¿Podría ser que han pensado que nuestro plan era demasiado bueno como para no robarlo?

Wyl se echó a reír. Alguien gritó su nombre, y Wyl apartó la mano de T5.

—Si nuestro plan es lo suficientemente bueno para el Ala Sombra, entonces es que somos cada vez mejores —bromeó Wyl, y se fue corriendo hacia quien le llamaba.

Los comandantes se reunieron en un círculo de polvo a la sombra de unas rocas salientes. El resto de la compañía decidió permanecer a cierta distancia para ofrecerles cierta privacidad, pero Wyl seguía escuchando el sonido de botas arrastrándose por la arena y el murmullo discreto de las conversaciones a través del desfiladero. Carver había dado órdenes de mantenerse en la sombra y reducir los ruidos al mínimo, pero las posibilidades para ocultarse de los soldados eran limitadas.

—Qué bien que no nos estén buscando —murmulló Twitch. La tosca líder de pelotón de mediana edad estaba sentada en cuclillas limpiando un rifle de asalto, prestándole más atención a su arma que al resto del grupo.

—Hay muchas más cosas en marcha que un plan para emboscarnos —dijo Carver. El sargento convertido en comandante de unidad parecía haber envejecido en los últimos días. Su piel perecida estar ceñida sobre sus músculos—. Si fuéramos su prioridad principal, sus exploradores estarían recorriendo los cañones. Incluso podrían dinamitar las instalaciones mineras desde dentro y acabar con nosotros al aire libre.

—Entonces es que quieren las instalaciones para ellos —opinó Wyl. Miró a todos los que lo rodeaban.

Nadie rebatió. Nadie habló.

Fue Carver quien rompió el silencio.

—Venga, gente. Nosotros las queríamos porque podía aguantar un asedio, y para tener un lugar desde el que lanzar ataques relámpago. ¿Qué pueden sacar los impes de unas viejas macroinstalaciones que no puedan conseguir en cualquier otro lugar?

Junior, el humano entrado en años al que Wyl raramente oía hablar, se movió incómodamente.

—Es un emplazamiento de extracción profunda del núcleo. Troithe tiene una composición mineral inusual. Minerales volátiles. —Sin volver la cabeza, señaló con la mano en dirección a una columna de llamas verdes azuladas que iluminaban el desfiladero desde kilómetros de distancia—. Quizá quieran volarlo por los aires.

Twitch levantó la mirada del rifle.

—¿El planeta entero?

—Puede ser —respondió Junior—. ¿Reacción en cadena? ¿Actividad sísmica? No lo sé.

—Lark —dijo Carver con el ceño fruncido—, fuiste tú quien dijo que al Ala Sombra no le importaría conservar la población. ¿Eso podría aplicarse también a las infraestructuras? ¿Se te ocurre algún motivo para pensar que vacilarían a la hora de hacer volar un planeta?

—No estoy seguro. —Era una respuesta honesta, y era mejor que «espero que no»—. Participaron en la Operación Ceniza. Así que sí, son capaces de matar toda una población. Pero si han venido a tomar Cerberon para el Imperio, no creo que vayan a destruirlo todo por rencor…

Carver lo interrumpió.

—Negarle recursos al enemigo no es rencor.

—… Especialmente después de lo que pasó en Pandem Nai. La 204.ª colaboró con nosotros para evitar que el planeta entero ardiera, incluso sabiendo que iban a perder. Fueran cuales fueran las razones para la Operación Ceniza, la batalla de Pandem Nai es la acción más reciente a la que podemos remontarnos.

Twitch resopló.

—No inspira fe precisamente.

—Yo no asumiría que son capaces de detonar el núcleo del planeta —intervino Lien Toob. Al igual que Junior, la sullustana era una desconocida para Wyl, aunque en las reuniones anteriores le había sorprendido su carácter pragmático—. Los imperiales son monstruos, pero no dioses. No deberíamos confundir lo que quieren hacer con lo que pueden hacer.

—Tampoco vayamos a subestimarlos —objetó Carver.

La reunión se fue dispersando de un solo tema a muchos. Carver, Twitch y el enorme houk llamado Jorgatha (el hermano de Preciosa Su) empezaron a trazar esquemas de planes de asalto en el polvo, debatiendo si era demasiado tarde para tomar las instalaciones en una taque frontal. Junior empezó a compartir datos, leyendo en voz alta los activos presentes de las instalaciones para cualquiera que quisiera escucharle, y tratando de buscar precedentes para una bomba que destruyera un planeta entero. Lien Toob tenía la atención dividida entre Junior y Wyl, formulando preguntas sobre estrategias pasadas y liderazgo del Ala Sombra que Wyl no se sentía preparado para responder.

Incluso mientras le respondía a Lien Toob, Wyl trataba de escuchar a Junior. El hombre explicó que lo más probable era que buena parte de los equipamientos mineros hubieran desaparecido de las instalaciones. Si la 204.ª tenía la intención de detonar depósitos minerales subterráneos, iban a tener que traer maquinaria pesada.

—Eso podría explicar los saltadores de carga que hemos visto sobrevolándonos —murmuró Junior.

Era una cuestión intrigante, pero hubo otro artículo del inventario de equipamientos de Junior que llamó la atención de Wyl. Se quedó sentado, reflexionando, reacio a interrumpir a nadie, hasta que la idea empezó a hervir en su cerebro.

—Es posible que estén intentando huir —dijo Wyl, con la voz suficientemente clara como para atraer la atención de los demás.

—¿Huir de qué? —preguntó Twitch.

—Han perdido su destructor estelar. Y por lo que sabemos, todo apunta a que también han perdido el portanaves-crucero. ¿Y si estuvieran atrapados con nosotros en Cerberon? —Wyl hizo una pausa, respiró hondo y siguió hablando—. Junior ha dicho que en las instalaciones había un carguero pesado para transportar mineral a la órbita. Quizá siga allí. ¿Y si, después de que su plan haya salido mal, lo único que quiere el Ala Sombra es salir de aquí?

Los demás se miraron entre ellos. Wyl solo vio escepticismo en sus ojos.

—Junior —dijo Carver—. ¿Realmente no hay nada más en el planeta que pueda transportar un ala de cazas TIE? ¿Les serviría un carguero pesado minero?

—Probablemente. Probablemente. Probablemente —insistió Junior.

Carver refunfuñó.

—Así que es concebible que nuestros enemigos, los mismos hombres y mujeres que ya destruyeron un planeta entero, que derribaron el Estrella Polar y que tienen la reputación de ser malvados y maquinadores… quieran simplemente largarse de aquí. También es concebible que estén intentando evitar bajas al máximo y freír el planeta entero.

—Ambas cosas son concebibles —añadió Twitch, aunque nadie reaccionó a su comentario.

—Dime, Lark —dijo Carver—, ¿cuánto apostarías por una opción contra la otra? Porque si nos retiramos y esperamos, las consecuencias podrían ser nefastas.

El tono del sargento era agresivo pero no desafiante. Wyl confiaba en que escuchara su respuesta.

—No apostaría el destino de Troithe en ello —reconoció Wyl.

—De acuerdo —concluyó Carver, juntando las manos—. Entonces vamos a hacer un plan nuevo, como hacemos siempre que las cosas se tuercen. Pensábamos que las instalaciones mineras serían un refugio en el que esperar refuerzos. Ahora resulta que es nuestro nuevo objetivo. Casi como cuando éramos rebeldes, ¿eh?

—Espero que tu escuadrón esté listo para la acción —añadió Twitch.

Así que volvieron a empezar a dibujar paisajes en el polvo y a examinar datos sobre las instalaciones. Estuvieron horas hablando. Debatieron sobre asaltos terrestres, sobre el estado de preparación del escuadrón y sobre si se podía cargar artillería pesada en el Ala-V y en los aerodeslizadores.

Nadie volvió a mencionar la posibilidad de que el Ala Sombra volviera a escapar. Al final, Wyl comprendió lo que tenía que hacer.

Durante la noche, había exploradores, guardias y soldados jugando a cartas. Denish Wraive, Prinspai, Ubellikos y Vitale se habían acostumbrado a pasar las noches juntos desde la muerte de Preciosa Su, revisando las últimas trayectorias de combate de Wyl o poniéndose al día de los cotilleos de sus amigos de infantería. Wyl se reunió con ellos, acompañado por Nath. Trazó la estrategia y les prometió más detalles cuando se ultimaran los preparativos del asalto terrestre. Les pidió que durmieran, porque el día siguiente iba a ser difícil.

—Esta no es la operación que estábamos esperando —concluyó Wyl—, pero sabíamos que tarde o temprano acabaría en combate. Vamos a tomarlos por sorpresa y demostrarles que lo importante no son las naves, sino los pilotos y el plan.

No estaba seguro de haberlos convencido, pero se fueron a dormir poco después.

El campamento estaba en silencio cuando Wyl se bajó de un omnirepulsor y se acercó a una de las fisuras del desfiladero.

La mochila que llevaba en la espalda no lo hacía ir más lento. El olor de cuero viejo se mezclaba con algo parecido a amoníaco y moho.

Bajó saltando entre rocas y escurriéndose entre afloramientos rocosos. Se rascó la piel del cogote antes de llegar a un cañón más ancho, donde agilizó el paso. Se había planteado llevarse la nave para este viaje, pero si lo hubiera hecho, hubiese llamado la atención de amigos y enemigos por igual. Esa noche su misión era una misión en solitario. Había calculado detalladamente los tiempos. Tenía noventa minutos para alejarse tanto como pudiera del campamento, media hora para ocuparse de su tarea y otros noventa minutos para volver antes de que el agujero negro saliera por encima del horizonte y empezara a despertar a sus soldados.

Wyl intentó recordar cuándo fue la última vez que había ido a pie solo por la naturaleza, aunque fuese una naturaleza tan destrozada como la Cicatriz de Troithe. No recordó nada de su vida con la Alianza Rebelde o con la Nueva República. Sus únicos recuerdos se remontaban a Hogar.

Durante mucho tiempo, su mundo había sido su caza estelar y su escuadrón. Se preguntaba qué habría perdido a lo largo del camino.

Cuanto más lejos avanzaba, más le pesaba la soledad. No había fauna. Ni siquiera animales nocturnos que salieran a buscar alimento. Echaba de menos el sonido de sus compañeros respirando, el ajetreo del movimiento y el rumor de los motores. Lanzó una mirada somera hacia el cielo, mirando las estrellas y la estela de los saltadores de carga que volaban hacia las instalaciones mineras, pero tropezó con el terreno accidentado y tuvo que bajar la cabeza.

Oía una brisa ligera y el crepitar lejano de los fuegos de origen mineral.

Encontró una cuesta que ascendía. Mientras empezó a escalar por las rocas, pensó que tendría que haber traído guantes. No obstante, ya de niño había empezado a subirse por las crestas montañosas, y este ascenso no le suponía ninguna dificultad. Cuando coronó el altiplano, siguió caminando hasta que la tierra estéril que lo rodeaba le pareció una extensión infinita e imposible de diferenciar, como si nunca fuese a encontrar el camino de vuelta a la compañía.

Lo siguiente que hizo fue dejar la mochila en el suelo y sacar el transmisor. Las lecturas mostraban actividad de bajo nivel en diversas bandas de frecuencia. Wyl lo interpretó como las conversaciones entre las naves imperiales y el ruido de fondo de la red de comunicaciones planetarias. Modificó los ajustes, abrió un canal del comunicador, activó el holocaptador y colocó el transmisor en el suelo de polvo.

Se puso encima y empezó a hablar.

—Aquí Wyl Lark del Escuadrón Alfabeto de la Nueva República, intentando contactar con la 204.ª Ala de Cazas imperiales —dijo Wyl—. Soy consciente de que esta comunicación es irregular. También soy consciente de que ya sabéis quién soy. Hemos hablado antes, en Pandem Nai y en el Cúmulo de Oridol.

«Sabéis que podéis confiar en mí», pensó Wyl, pero era un salto que sus oyentes tenían que hacer por sí mismos. Decidió no mencionar el mensaje que le había enviado Parpadeo cuando sobrevolaba Troithe, aunque era Parpadeo en quien pensaba al hablar. Ignoraba por qué el piloto de TIE le había advertido y no se atrevía a revelar un hecho que el Imperio pudiera considerar traición.

—Imagino que algunos de vosotros estáis cansados de luchar. Yo puedo contar a los camaradas que he perdido luchando contra vosotros. También puedo contar los cazas TIE que he destruido. No quiero volver a hacerlo, a menos que tenga que hacerlo para proteger… —«no a la Nueva República. Ni siquiera a Hogar», pensó Wyl— para evitar que muera más gente. Estoy agotado. Vosotros estáis agotados. Si estáis intentando huir de este sistema, si queréis encontrar una salida, vamos a encontrar una especie de solución antes de que…

La voz que interrumpió a Wyl era grave y firme. La reconoció inmediatamente.

—Probablemente sea mejor que te apartes del transmisor —dijo Nath.

Wyl se volvió lentamente pero no se apartó. Nath Tensent estaba a cinco metros de él, acariciando la empuñadura de la pistola bláster que llevaba en la cartuchera. Su rostro estaba dominado por una expresión donde se mezclaba la reprimenda y el agotamiento. Detrás de Nath estaba T5, observando la escena con la antena levantada.

—Dime que no has bloqueado el mensaje —dijo Wyl.

—Podría decírtelo, pero pronto ibas a descubrir que es mentira. —Nath señaló con un pulgar a T5—. Este cacharro no tiene mucho alcance, pero es bastante bueno con un dispositivo de interferencia. Ha llegado justo a tiempo.

—¿Sabías lo que estaba planeando?

—No tenía ni idea. Pero he pensado que alguien tenía que vigilarte.

Wyl se quedó mirando fijamente a su amigo, totalmente perplejo.

—No sé qué crees que estoy haciendo. Estoy intentando salvar gente, Nath… a nosotros, al Ala Sombra, a Troithe, a todo el mundo…

—Eso ya me lo había imaginado. No se me ha pasado por la cabeza que fueras a convertirte en un traidor. Pero las probabilidades de que tu plan acabe bien son muy escasas. —El rostro calmado de Nath empezó a quedar dominado por la ira—. Asumiendo que no te pulverice el primer TIE que venga, ¿qué crees que va a pasar? Estamos en guerra.

Wyl se esforzó por mantener el tono de voz. Imitar la ira de Nath no iba a servirle de nada.

—El Ala Sombra busca una salida. Están intentando conseguir una nave para salir del planeta…

—He escuchado tu teoría. Ya lo sé.

—… Y Parpadeo habló conmigo cuando volábamos por encima de Troithe. Por eso supe que era la 204.ª. Parpadeo me advirtió porque… No lo sé, quizá por respeto por lo que ocurrió en Pandem Nai. Pero él, o ella, o lo que sea… Parpadeo me envió un mensaje antes de que empezaran las interferencias.

Nath pareció genuinamente sorprendido por primera vez. Parpadeó varias veces, y su sorpresa se desvaneció bastante rápido.

—¿Acaso resultó útil ese mensaje? —preguntó Nath.

—¿Qué quieres decir?

—Que Parpadeo te dijera que era la 204.ª. ¿Acaso salvó al Estrella Polar? ¿Acaso salvó a Chass y al Escuadrón Meteoro? Más bien parece que en lugar de beneficiarnos, nos dividió y nos distrajo.

Wyl empezó a girarse. Nath lo fulminó con una mirada de advertencia, que hizo que se detuviera.

—No —reconoció Wyl—. Pero a veces la gente fracasa. Y eso no significa que no sean sinceros. Aquí tenemos una verdadera oportunidad.

—Imagino que también hubo una verdadera oportunidad en el Cúmulo de Oridol. Pero tus amigos murieron. Ahora el riesgo es más grande. —Nath exhaló teatralmente, levantando las dos manos, y empezó a acercarse a Wyl—. Si hablas con ellos, pueden matarte, o conseguir una pista sobre dónde estamos, o hacer volar el planeta entero si nos equivocamos sobre lo que están haciendo en las instalaciones. Si negocias con ellos, los invitas a tendernos una trampa. O como mucho consigues un alto el fuego que parece que está bien hasta que alguien malinterpreta una señal o se cansa de la situación y lanza el primer disparo. Y, si de algún modo lo consigues y dejas que se vayan del planeta, lo más probable es que te caiga un consejo de guerra por los problemas que has causado. Y entonces… ¿qué crees que va a hacer el Ala Sombra? ¿Van a retirarse solo porque tú negociaste un alto el fuego por un día?

Nath estaba a dos metros de él. Wyl se tensó, posicionando bien los pies en el suelo. Nath se detuvo.

—Nunca me has parecido alguien que eligiera luchar cuando hay otras soluciones —dijo Wyl—. O alguien que pensara en la guerra como una cuestión de principios.

—No seas idiota. —Nath esbozó una sonrisa triste—. ¿Crees que se trata de eso? ¿Que estoy aquí para masacrar a los enemigos de la Nueva República?

Wyl apretó y soltó los dedos, mirando fijamente a T5, como si la mera presencia del droide pudiera calmarlo. El droide astromecánico no se inmutó.

Por muy exasperante que fuera Nath, lo que empeoraba las cosas era que Wyl no comprendía el porqué. No podía comprender cómo la conversación había tomado este curso. Pero Wyl se dejó llevar por la corriente.

—No lo sé —respondió suavemente Wyl—. Alguna otra vez has hecho lo que hiciera falta para vengarte del Ala Sombra.

Una carcajada tosca de Nath golpeó a Wyl como un puñetazo en la barriga.

—Obtuve justicia por mi escuadrón —dijo Nath—. No me arrepiento de aquello, pero ya es cosa del pasado. Tomé decisiones difíciles porque era un líder. Parece que no te das cuenta de la posición en la que te encuentras. Te estoy salvando el culo, hermano, de las consecuencias de tus acciones. ¿Realmente quieres resolver todo esto de forma pacífica? ¿Alejarte de la gente que destruyó el Estrella Polar y que seguramente mataron a Quell y a Chass? Yo también. Yo te sigo. Esta vez no es mi trabajo ajustar cuentas, y nunca nadie me ha considerado un patriota.

Hasta ahora, Wyl no había permitido que en su mente se formara la imagen de Chass y Quell muertas en medio del espacio. La imagen le provocó un enorme malestar, como si le hubieran prendido fuego en la nuca. Quell, a la que no había tenido oportunidad de condenar o perdonar. Chass, la última componente del Escuadrón Disturbio, y su único enlace con los amigos a los que nadie más recordaba porque no había sobrevivido nadie más.

¿Y si efectivamente el Ala Sombra las había matado a las dos? ¿Qué les debía?

Nath siguió hablando.

—Pero si realmente quieres irte sin un solo disparo, prepárate para vivir con ello. Si vuelve a producirse una Operación Ceniza, si el Ala Sombra lo retoma donde lo dejó no tendrás derecho a tener remordimientos.

Durante su discurso frío e iracundo, Nath se había ido acercando a Wyl, hasta quedar a un palmo de él. En su mirada, Wyl vio a Sata Neek, a Rununja, varios planetas en llamas.

—Cuando estábamos en Pandem Nai —dijo Nath, con un tono súbitamente más tranquilo— no cuidé de ti como debería haberlo hecho. Me lo recriminaste, y con derecho. Pues ahora estoy cuidando de ti. ¿Lo entiendes?

—Lo entiendo —respondió Wyl, y por primera vez le pareció comprender a Nath Tensent. Siempre había sabido que Nath era manipulador e implacable, pero a la vez sincero y jovial. Ahora comprendía que Nath era leal, a su manera más leal que la mayoría de soldados que Wyl había conocido—. Lo entiendo. Solo que… no estoy seguro de que importe.

«Si han matado a Quell, si han matado a Chass, incluso si te mataran a ti y a Kairos como hicieron con el Escuadrón Disturbio… no cambiaría lo que es correcto». Wyl lo pensó, pero no tuvo la ocasión de decirlo.

El sonido de unas botas pisando piedras sueltas llamó la atención de los dos. Miraron hacia el borde del altiplano y vieron varios soldados de infantería subiendo por la cuesta. Vitale iba a la cabeza, con el pelo recogido bajo el casco y un rifle bajo el brazo.

—¡Responded a vuestros malditos comunicadores! —gritó Vitale—. Tengo un rozador esperando ahí abajo. Tenemos que volver al campamento ahora mismo.

—¿Qué ocurre? —preguntó Nath.

Wyl cambió de posición, ocultando el transmisor.

—Acabamos de recibir un mensaje de unos guerrilleros amigos de la ciudad. Todos los escuadrones de TIE de la ciudad han cambiado de rumbo y se dirigen directamente hacia Núcleo Nueve —respondió Vitale—. Sea lo que sea lo que pretenden, tenemos que tomar esas instalaciones antes de que llegue ahí la 204.ª al completo. Carver tiene un plan. ¿Venís?

Nath miró a Wyl. Wyl alternó la mirada entre Nath, Vitale y el paisaje desolador. Tiró un pie hacia atrás y se imaginó a sí mismo agarrando el transmisor y huyendo de la compañía. ¿Pero para qué? Estaría totalmente solo y no tendría nada con lo que negociar. Sus camaradas iban a morir solos.

Había fracasado. Como le había dicho Nath, tenía que aceptar las consecuencias.

—Vamos —dijo Wyl.

CAPÍTULO 18
LO QUE TE LLEVAS CONTIGO

I

—¿Qué ha visto esta vez?

—Preferiría no decirlo.

—Lo entiendo. ¿Qué ha visto esta vez?

Yrica Quell estaba sentada sobre la arena roja, con la espalda apoyada en la torre, mirando al droide de interrogación. La figura flotante del droide en el cielo oscuro parecía una luna o una estación de combate. Quell sentía en sus huesos el zumbido suave del droide como una palpitación. Evitó mirar directamente a su fotoreceptor. Las estrellas del cielo se difuminaban, y su visión estaba desenfocada por el agotamiento y la apatía.

—El día en el que me uní a la 204.ª —explicó Quell—. Cuando decidí no huir con la Alianza Rebelde, sino salir de la Academia y quedarme con el Imperio.

—No fue la primera vez que tomó una decisión similar —comentó el droide.

—No. No lo fue.

Los recuerdos centelleaban en su cerebro como chispas de un conducto de potencia partido. Un espasmo final después de la visión que la había asaltado. Había ido a la Academia de Vuelo Imperial para convertirse en piloto. Convertirse en piloto para poder luchar para la Rebelión de Mon Mothma. Había visto a otros reclutas abandonar o fracasar, ganándose así la libertad por astucia o incompetencia. Una vez se lo propuso un chico. Al cabo de un rato, recordó que se llamaba Camm. Camm fracasó repetidamente en las pruebas del simulador. Estaba planeando huir y quería llevarse a Quell con él. Ella se negó, por miedo al arresto y a la ejecución (y porque Camm no le gustaba tanto como ella a él).

No podía contar cuántas veces había decidido quedarse con el Imperio, había decidido no huir cuando tenía la oportunidad.

El zumbido del droide subió una octava y osciló extrañamente.

—¿Por qué cree que tomó la misma decisión una y otra vez?

—Pues porque… —empezó a decir Quell, pero se tragó las palabras que iba a decir—. Porque sí.

—¿Por qué? —insistió el droide. Pero Quell no respondió. IT-O emitió un sonido parecido a un suspiro y entonces prosiguió—. No detecto un cambio significativo en la respuesta de la torre a sus biolecturas. Debe explorar sus sentimientos activamente. La pasividad y la resistencia no nos están llevando a ninguna parte.

—No me estoy resistiendo.

—¿Con qué frecuencia —preguntó el droide— pensaba en Nacronis antes de lo de Pandem Nai?

El rostro de Quell se deformó en una mueca de confusión y disgusto. ¿Se estaba riendo de ella?

—No la estoy acusando —aclaró el droide—. Usted sabía lo que había ocurrido. Pero no lo reconoció de verdad hasta que Adan lo puso sobre la mesa. Y después de eso, se rompió una barrera. Empezó, como me dijo usted misma, a recordar su vida con el Imperio. Y desde entonces, nos hemos estado enfrentando a las consecuencias.

—¿Y qué?

—Que es muy buena resistiéndose a usted misma.

—Dame una hora —le pidió Quell—. Entonces podemos volver a empezar.

Quell no sabía cuántos días habían pasado, pero durante un tiempo estuvo contando los circuitos del agujero negro sobre el horizonte. Cada vez que ascendía, su cuerpo se tensaba y tenía que esforzarse para no temblar. Su ritmo cardíaco aumentaba. Cuando el ojo de Cerberon alcanzaba el centro de la lente de la torre negra, llegaba el momento de sentarse en la arena y mirar fijamente hacia esa singularidad que lo devoraba todo. Y dejarse arrastrar hacia una nueva visión. Llegaba el momento de que el droide de interrogación volviera a supervisar sus constantes vitales y escaneara los dispositivos de la torre. El droide le había dicho que la torre estaba buscando algo, una especie de respuesta biológica que abriera la puerta. Mediante una serie de pruebas rigurosas y un proceso de eliminación, Yrica Quell estaba determinada a producir la respuesta que requería la torre. Era la única esperanza de que ella y Caern Adan lograran escapar de ese planetoide.

Así que cada vez que el agujero negro miraba a través de la lente, Quell le devolvía la mirada. Y cada vez veía una cosa distinta.

A veces era un recuerdo incorrupto por el tiempo: el olor punzante a detergente de su primer uniforme de cadete al ponérselo bajo la luz implacable de los barracones de la Academia, convencida de que sus compañeros de barracón podían ver sus huesos frágiles a través de su piel desnuda. Otras veces, la torre le ofrecía una fantasía, una revelación o un momento de clarividencia: la visión de la destrucción de Nacronis que la había obsesionado al principio, visiones de los ciudadanos de Nacronis ahogándose, las vistas desde la cabina de un Ala-X mientras las fuerzas rebeldes huían sobrevolando Trydara y los cazas TIE, su caza TIE, derribaban a los rebeldes uno a uno. A veces la torre le mostraba los rostros quemados y ensangrentados de los muertos: camaradas de la 204.ª, Xion, Tonas, Jidel, o los soldados de asalto sin nombre que habían explotado en la lanzadera sobre Abednedo en su primera misión de verdad con el Escuadrón Alfabeto. A veces las visiones se difuminaban, una detrás de la otra. A veces bastaba con una.

Cada vez que salía de su ensoñación, IT-O estaba allí.

—La visión es el desencadenante —le había dicho el droide después de la tercera pesadilla—. La emoción es la contraseña. Pero tiene que conectar con las imágenes. Tiene que comprender completamente la experiencia.

Le había dicho al droide que estaba dispuesta a hacerlo. Lo estaba intentando.

Después de cada visión, hablaba de lo que había visto y el droide le hacía preguntas.

Como si fuese una sesión de terapia.

La próxima vez que miró al ojo y la torre negra, Quell se vio a sí misma sentada en un contenedor de carga reconvertido en Remordimiento del Traidor, mintiendo a IT-O sobre lo que había hecho en Nacronis.

Vio el hangar del destructor estelar Rastreador en la noche en la que se había levantado de la cama para reparar el compensador de aceleración de su TIE. No había detectado el error antes de despegar ese mismo día. No había seguido el protocolo. No debería haber podido dejar la nave. Y si se lo comunicaba ahora al equipo técnico, iban a castigarla. Pero lo podía reparar ella misma, ya nadie se enteraría…

Vio el rostro de Nette, reconoció la mandíbula torcida de la chica que le había hecho conocer la Alianza Rebelde y a la cual se lo había prometido todo. Todo. Se había unido a la Academia por Nette. Pero nunca logró salir.

—¿Tenían una relación romántica? —preguntó el droide.

—Éramos adolescentes. Yo era un año más pequeña que ella. Yo no lo elevaría a la categoría de relación romántica.

—¿Pero tenían una relación cercana?

Quell apretó los ojos y sintió en los párpados el picor del polvo del planetoide.

—Sí, teníamos una relación cercana.

—¿Qué le dijo ella cuando decidió unirse a la Rebelión?

—No me lo dijo. Habíamos hablado un poco sobre ello antes, pero no lo anunció antes de irse.

—¿No se despidió?

—No.

—¿Eso le resultó difícil?

Quell se encogió de hombros. Cambió de posición, poniéndose en cuclillas para evitar el entumecimiento.

—A esa edad todo es difícil. Pero hubiera podido ser peor. En esa época no hablábamos mucho.

—Se peleaban a menudo. Y durante una pelea, esta mujer se fue para luchar en la guerra, y solo le dejó un mensaje. ¿Es correcto?

—Sí.

—Me imagino que debió de sentirse un poco responsable.

Quell hizo una mueca. Abrió los ojos, parpadeó varias veces para deshacerse del polvo y avanzó arrodillada por la arena.

—Me imagino —siguió diciendo el droide— que tuvo miedo de haberla empujado a irse. Y que tuvo miedo por ella, sabiendo que había fracasado en el plan de unirse a su aventura.

—¿A dónde quieres llegar?

—Muchos aspirantes a rebeldes no lograban jamás establecer contacto con una célula de la Alianza. Si nunca llegó a saber más de ella, debería plantearse la posibilidad de que nunca consiguiera unirse a la Rebelión. Una cantidad considerable de contrabandistas que prometían transportar a aspirantes a rebeldes eran de hecho traficantes que trabajaban para cárteles y sindicatos del crimen…

Los dedos de su mano derecha peinaron la arena. Cuando hubo recogido suficiente arena en la palma de la mano, se la arrojó al droide. Una nube de polvo rodeó al droide mientras los granos más grandes iban cayendo al suelo.

Le faltó la fuerza para hacer nada más.

—¡Bastardo! —exclamó Quell.

El droide giró sobre su eje, se reajustó y salió flotando de la nube de polvo.

—Me he sobrepasado —reconoció el droide con voz grave—. Pido disculpas.

Quell se dejó caer sobre los codos y se frotó el pelo con la mano sucia.

—¿A qué ha venido eso? —murmuró Quell.

—Creo que sería muy beneficioso que lograra hacer ciertas conexiones —explicó el droide con el mismo tono impasible—. Me preocupa la cronología y la he forzado inapropiadamente en un intento de acelerar.

—La cronología —repitió Quell.

—Por usted. Por Caern Adan. Tienen tiempo limitado.

«Hasta que nos muramos de hambre», pensó Quell. «Hasta que el planetoide nos acerque tanto al agujero negro que no podamos salir jamás».

Quell asintió bruscamente, aunque le pareció una mala excusa.

Un minuto después, el droide volvió a hablar. La gravedad en su voz fue sustituida por algo que parecía remordimiento.

—Yo tengo tiempo limitado —reconoció el droide.

Quell miró a las ranuras en la pintura negra: los indicadores apagados. Recordó lo que había dicho el droide sobre los circuitos de memoria defectuosos y los fallos en las celdas de energía.

—Me temo que voy a perder la capacidad de asistirle —reconoció el droide. Ya no era remordimiento. Era una confesión.

—Vamos a abrir esta cosa —dijo Quell y se obligó a sí misma a ponerse en pie.

La siguiente vez que se sometió al ojo, se vio a sí misma en el hangar del Estrella Polar, dándole un puñetazo en la barriga a Caern Adan en un ataque de frustración y rabia. Vio a la General Syndulla observándola con expresión de perplejidad y decepción. En Troithe vio a la twi’lek mirando hacia atrás mientras corría a ayudar a otro escuadrón que la necesitaba más, el Escuadrón Vanguardia, un escuadrón que no estaba compuesto por traidores y fracasados. Quell vio al droide astromecánico D6-L tambaleándose emocionado, con su cúpula transparente dando vueltas y emitiendo pitidos alegres mientras ella le ofrecía poco más que migajas, la menor prueba de gratitud después de haberla servido incesantemente en la luna de Harkrova y de aceptar la culpa por los errores que había cometido ella. Vio a D6-L chamuscado y maltrecho después de salvarle la vida en Pandem Nai. Lo único que había podido recuperar de él había sido el chip de memoria.

Había tratado a D6-L injustamente. Lo había tratado como una herramienta y ahora llevaba su chip colgado del cuello, como si eso le importara al droide. Un droide al que nadie más que ella iba a recordar. Entonces había tratado a CB-9 con desprecio, como si el sustituto de D6 fuera culpable por la destrucción de su viejo droide astromecánico. CB-9 se lo había pagado a ella dejándola fuera de su Ala-X cuando el Escuadrón Alfabeto la había necesitado más: cuando había vuelto el Ala Sombra.

Su amargura le había costado el droide y el escuadrón. Las visiones continuaron a partir de aquí.

Estaba tumbada de espaldas al suelo. El aire frío le agitaba la camisa empapada en sudor. Quell ignoró el frío y le contó al droide la última visión que había tenido: el día en el que había roto el plato pintado que su padre había colgado junto a los controles de luz de la pequeña cocina.

—Tendría unos siete años, y había estado correteando por ahí. El plato se cayó solo. Cuando mi padre se enteró, pensó que lo había hecho mi hermano Garrit. Se puso a gritar. Dijo que ese plato había sido de su abuela. Mi padre nunca se enfadaba, pero empezó a gritarle a Garrit. Creo que estaba llorando. Nunca le dije que había sido yo. Hacía años que no pensaba en esto.

—¿Se arrepiente de no habérselo dicho? —preguntó el droide. Estaba flotando justo detrás de ella, fuera de su campo visual. Su zumbido era grave y suave. Casi relajante.

—No lo sé.

—¿Cómo se siente? —preguntó el droide.

—Del mismo modo que me siento sobre la vez en la que nuestra felinx se puso enferma. Se estaba muriendo. —La torre no le había enseñado ese recuerdo. Le vino solo a la mente—. Mis padres estaban seguros de que sufría mucho, y seguramente tenían razón. Pero me negué a ir con ellos cuando la llevaron a que acabaran con ella. Me entró una pataleta ridícula y mi animal de compañía murió sin que yo estuviera allí.

La voz del droide sonó suave y relajante.

—Diga la palabra.

—Me sentí avergonzada —reconoció Quell.

—Era una niña —dijo IT-O—. Era un ser distinto.

—No lo era…

—En los años que han pasado desde esas experiencias, prácticamente cada célula de su cuerpo, cada átomo, se ha sustituido y renovado. Se ha renovado a sí misma, tanto físicamente como mentalmente. No necesita acarrear la culpa de encarnaciones anteriores.

Rodó sobre sí misma hasta clavar los codos en la arena. El droide estaba casi a su alcance, y su forma esférica bloqueaba su visión de la torre.

—Tengo más que suficiente culpa para esta encarnación —dijo Quell suavemente, rascando la arena con los dedos.

—Razón de más para dejar ir el pasado lejano. Un paso cada vez, ¿de acuerdo?

Quell asintió cuidadosamente, pensando en aquellas palabras.

El fotoreceptor del droide pareció fijarse en ella.

—Es usted un buen hombre, Caern Adan —dijo el droide—. Es mucho más valiente de lo que cree.

La luz de detrás del lente fotoreceptor parpadeó. El droide se inclinó en su eje, y entonces recuperó la posición.

—Tenemos más trabajo que hacer —dijo Quell. No tenía sentido centrarse en el fallo del droide—. Tenemos que entrar dentro de la torre.

Vio a su mentor.

Vio al Mayor Soran Keize caminando junto a ella a bordo del Rastreador por primera vez, interesándose por ella de un modo que Quell había temido que no fuera ni inocente ni apropiado. Con el tiempo comprendió que se había equivocado sobre las intenciones de Keize, pero ese día se preguntó qué iba a pedirle el mayor. Y esos miedos (la imagen del mayor como un hombre corrupto, un hombre sin honor) hicieron que Quell se sintiera debajo de su propia piel.

Vio al Mayor Soran Keize liderando a los escuadrones en Taka Shier, incendiando las colmenas de los nativos por motivos que nadie nunca le llegó a explicar.

Lo vio en Nacronis, caminando pesadamente entre el cieno con su traje de vuelo, diciéndole que habían perdido la guerra. Ordenándole que desertara de su unidad y se pasara a la Nueva República.

—Tiene madera de soldado —le había dicho el mayor.

Pero no le podía contar a IT-O nada de eso. Le había mentido al droide y le había mentido a Caern Adan. Había afirmado que Soran Keize estaba muerto, aunque eso no era nada en comparación con su mentira sobre la destrucción de Nacronis. No se hubiera ganado ni una bronca del Servicio de Espionaje de la Nueva República, y seguramente ni lo hubiesen mencionado si alguna vez la llevaban ante la justicia por sus crímenes.

Pero decir la verdad sobre Soran Keize significaba admitir que necesitó su empuje para irse de la 204.ª. «Si ha hecho esto», le había dicho el mayor, haciendo un gesto con la mano refiriéndose a los restos de Nacronis, «entonces no hay nada que pueda hacer que se vaya».

No iba a confesar eso.

—Era otra vez Nacronis —le explicó al droide. Tenía la lengua seca y sentía la cabeza pesada. Sintió un mareo al ponerse en pie y alejarse tambaleándose de la torre.

—No ha habido cambios significativos en las lecturas de la torre.

—Quizá sea porque he visto lo mismo.

—Si está experimentando la misma visión, debería ser capaz de aplicar las lecciones de las que hemos hablado.

—Lo estoy intentando —dijo Quell. Se puso a caminar por la llanura, seguida por el droide—. Quieres que haga conexiones. Quieres que encuentre lo que conecta las visiones y que le dé a la torre lo que está buscando.

—Sin embargo, experimenta las visiones a un nivel superficial en lugar de enfrentarse a ellas y de integrar su significado emocional.

—Y eso lo sabes porque… —Quell giró sobre sí misma y estuvo a punto de caerse, pero dobló las rodillas como si estuviera empezando otro terremoto y logró mantener el equilibrio—. ¿Porque no estoy sufriendo lo suficiente? ¿Porque no he ido hasta las profundidades de la vergüenza y la desgracia que quieres que experimente?

Respiraba con dificultad. Se quedó mirando una cicatriz en el metal del droide.

—He hecho un juramento para no dañar nunca a mis pacientes —afirmó el droide—. Esos juramentos no son inflexibles pero los hice solemnemente y con intención clara. No me resulta agradable la naturaleza de la torre. Si la construcción era un tesoro del Emperador, si se ordenó su destrucción en la Operación Ceniza por ese motivo, es un tesoro que solo un sádico querría conservar. Sin embargo, es nuestra única forma de escapar.

Poco después de que la voz del droide se desvaneciera, Quell escuchó un eco en el viento suave. No podía recordar la última vez que había comido. Las cuencas de los ojos parecían palpitar. La angustia física era un refugio del océano de las visiones; las visiones eran un refugio de la desintegración de su cuerpo.

—Ya lo sé —dijo Quell—. No es culpa tuya que el Imperio esté lleno de bastardos. Seguiré intentándolo.

Pero no le contó nada al droide sobre el Mayor Keize. Esperaba que bastara con su vergüenza.

Nette estaba muerta. Chass estaba muerta. Wyl estaba muerto. Nath estaba muerto. Kairos estaba muerta. La General Syndulla estaba muerta. El Mayor Soran Keize lideraba el Ala Sombra y le prendía fuego a la galaxia y nunca le había pedido a Quell que volviera a casa.

Salió de su visión con la certeza de que estaba cayendo por el anillo ardiente del agujero negro. Su cuerpo sentía un calor desbordante, como si su piel estuviera a punto de volverse negra, pelarse y no dejar más que huesos por debajo. Gruñó y rodó por el suelo y vio el droide flotando por encima de ella, con un manipulador extendido y con una gota carmesí en la jeringuilla.

Quell se abrazó a sí misma, frotándose los brazos con los dedos hasta que encontró el punto de sangre correspondiente. Entonces notó el dolor en el bíceps izquierdo, en el punto donde en el derecho tenía el tatuaje del escuadrón. Se estremeció una vez, intentando deshacerse del dolor.

—¿Qué diablos, droide?

—Los daños en mi hardware están afectando el ochenta y dos por ciento de mis sistemas —anunció el droide de interrogación—. Ha hecho avances mínimos. Debemos acelerar el proceso. Al parecer, la torre responde al daño físico.

Quell reprimió su furia. No iba a servir de nada. Aceptó la respuesta y siguieron trabajando.

Ya no se fijaba en la salida y la puesta del agujero negro. Levantaba la mirada, lo veía fuera del marco de la lente y volvía a descansar. O bien lo encontraba mirándola y se entregaba una vez más a sus profundidades, centrada en los pecados que había repetido una y otra vez, los defectos en su espíritu que la habían llevado hasta este punto y le habían causado tanto dolor a su escuadrón, su ala de cazas, a la galaxia.

IT-O había localizado perfectamente bien esos defectos. Sabía lo que había hecho, aunque decidiera no confesarlo todo en voz alta.

El droide racionaba sus sueros y sus productos químicos, aumentando sus agonías cuando la torre parecía más receptiva. En una ocasión le dijo que había detectado una subida de energía. Pero Quell se había despertado gritando en el momento incorrecto y los equipamientos de la torre ya se habían apagado. Así que repetían el proceso una y otra vez.

Pasado el siguiente ciclo, o pasado un centenar de ciclos más, después de contemplar nuevos horrores y de despertar bañada en sudor, Yrica Quell se alejó corriendo de la torre. Impulsada por el instinto de dejar el origen de su sufrimiento, se arrastró hasta llegar al borde de la meseta. Durante un momento, se planteó arrojarse. No para matarse, ya que no tenía un deseo consciente de morir, pero porque no había terminado de huir. Asomó la cabeza por el risco y empezó a respirar hondo, mientras el viento fresco la acariciaba, calmándola.

Las palabras del droide flotaron detrás de ella.

—Debemos regresar. No puede ignorar lo que ve.

—¿Por qué? —preguntó Quell con tono petulante.

—Porque es su única forma de huir de este planeta.

La voz era la misma voz que conocía desde que llegó a Remordimiento del Traidor, pero había algo incorrecto en ella que la hizo estremecer. Se apartó del borde del risco y se volvió para mirar a la esfera flotante.

—¿Mi única forma de huir? —preguntó Quell.

—Sí —respondió el droide.

Quell repitió mentalmente esas palabras y le pareció como si fuese otra visión. Otro horror.

—¿Por qué te importa que yo huya? —preguntó Quell.

—Porque es usted mi paciente.

Quell se puso en pie y acercó la mano al droide para equilibrarse. El metal del chasis estaba demasiado caliente, como si todos sus componentes se estuviesen sobrecalentando.

—De acuerdo. Pero necesito dar un paseo, o no podré sobrevivir a volver a ver la lente.

Recorrieron juntos el borde del risco. Quell no volvió la cabeza para mirar hacia la torre.

—¿Puedo preguntarte algo? —dijo Quell—. ¿Sobre ti?

—No estamos aquí para hablar de…

—Lo sé. Pero a veces es más fácil hablar sobre otro. Aunque no esté hablando sobre otro. ¿Sabes?

Sonaba al tipo de cosa que el droide querría que ella dijera. Quizá demasiado. Quell confiaba en que su voz ronca y su paso cojeante diera a sus palabras la inocencia requerida.

—Muy bien —accedió el droide.

—¿Recuerdas lo que eras? ¿Antes de tener pacientes?

—Sí.

—¿Cómo pasaste de aquello… a lo que eres ahora?

—Me reprogramaron.

—¿Quién?

—Nadie cuyo nombre tenga significado para usted.

—¿Dónde?

—En unas instalaciones imperiales provisionales en las Colonias.

—¿Y te reprogramaron? ¿Y huiste solo de allí?

—Sí.

Quell siguió caminando hasta que notó un trozo de piedra chocar contra la punta de la bota. Se arrodilló y acercó la mano a la piedra. Ya estaba en su bolsillo cuando se puso en pie de nuevo.

Quell vaciló antes de formular la siguiente pregunta. No quería conocer la respuesta.

—¿Conoces a alguien llamado Caern Adan? —preguntó Quell.

—No —respondió el droide.

Quell sintió la atracción del agujero negro como si estuviera justo encima de su cabeza. Pensó en la amabilidad que le había demostrado el droide en los últimos meses. En la noche de la fiesta para celebrar la victoria después de la caída de Pandem Nai, cuando el droide se había autodenominado su amigo.

—Tus recuerdos han desaparecido, ¿verdad? ¿Borrados o en mal estado?

Se quedaron los dos quietos. Quell se quedó mirando el fotoreceptor. Advirtió que el droide se inclinaba sobre su eje y entonces, con una pequeña sacudida, recuperaba la posición.

—Los daños son significativos —dijo el droide.

—Vuelves a ser un droide de tortura, ¿verdad?

Deseó tener su pistola bláster, o un vibrocuchillo, o incluso un soldador de arco. Su mano tenía agarrada con fuerza la piedra dentada que llevaba en el bolsillo, pero estaba en inferioridad contra los sueros, efectos sónicos y la torreta química del droide de tortura. No importaba que el droide estuviera dañado. Ella también estaba dañada, probablemente en peor estado.

La voz del droide se volvió más baja, adoptando un tono de advertencia.

—Ya no sirvo al Imperio y esa ya no es mi función.

—Entonces… ¿por qué me estás torturando? —gritó Quell, más fuerte que el viento.

Como para responderle, el planetoide rugió con la sacudida de un temblor de tierra.

—Porque aunque ya no soy un droide de tortura, no veo motivos para no utilizar las herramientas que tengo a mi disposición…

—Quieres decir… ¿no tienes motivos para arrepentirte?

—… Ni razones para no castigar a una criminal de guerra imperial por los actos que cometió.

Quell gritó sin palabras al lanzarse hacia el droide. El zumbido se redujo a un gruñido mecánico y descendió medio metro, haciendo que el golpe que le lanzó Quell con la piedra se perdiera en el aire. Quell sintió un latido sónico entumecedor golpeándole la pierna derecha. No pudo evitar desplomarse, pero se abalanzó hacia delante, envolviendo al droide con sus brazos, mientras la máquina intentaba liberarse. Las uñas de su mano izquierda rascaron el metal y encontraron una de las cicatrices del droide. Su codo derecho cogió con fuerza el manipulador secundario, mientras con la mano derecha le golpeaba aleatoriamente con la piedra.

Escuchó un sonido agudo como de algo partiéndose, y sintió algo que se le clavaba en la muñeca. Sospecho que había destrozado la jeringuilla del droide y que se le había clavado algún cristal. De repente, el droide se volvió resbaladizo. Los dedos perdieron su agarre en el metal, que había perdido toda fricción. Su forma esférica giraba, impulsada por los repulsores. Un momento más tarde, Quell sintió algo que le quemaba la pantorrilla izquierda y percibió un hedor, como de plastoide fundiéndose.

Quell soltó al droide y vio que tenía la pierna del pantalón hirviendo. No quería ni pensar cómo estaría la piel por debajo, pero con un poco de suerte la tela se habría llevado la peor parte de lo que fuese que el droide le hubiera rociado. El droide volvía a elevarse, intentando alejarse de su alcance. Quell sabía que si subía demasiado, no iba a poder atraparlo. Contuvo como pudo todo el dolor agónico que sentía en una pierna y el entumecimiento en la otra para saltar, agarrar al droide por un manipulador y devolverlo hacia el suelo. A media caída, el droide rebotó en el aire y cayeron juntos en dirección al borde del risco.

El droide estaba diciendo algo, pero tenía la voz distorsionada, cambiando rápidamente de tono. La arrastró por el polvo mientras Quell forcejeaba para impedir que se elevara, clavando las rodillas temblorosas en la gravilla. Volvió a golpearle con la roca y el droide empezó a soltar chispas. Le volvió a golpear y se abrió un panel.

Pero entonces Quell notó que tenía las rodillas colgando en el aire. Se estaba deslizando hacia el borde del acantilado. Intentó subirse al droide, pero solo logró acercárselo más. Entonces le resbaló un brazo, se le cayó la piedra de la mano y se cayó de espaldas al suelo. Los hombros y la cabeza le quedaron colgando por el borde del altiplano. El droide de tortura se alzó sobre ella. Lo tenía todavía agarrado por un brazo. El fotoreceptor rojo la miraba fijamente como el ojo ardiente de Cerberon.

—Adan —dijo Quell, resoplando—. Kairos. ¿Nada?

—Nada que pueda excusar lo que ha hecho —replicó el droide, con la voz fluctuando entre masculino y femenino con cada palabra.

Quell arañó el metal con las uñas mientras la sangre le subía a la cabeza. Encontró una clavija de conexión abierta donde se había abierto un panel, y trató de agarrarse mientras el droide apuntaba su torreta química hacia su rostro. Notó que algo le golpeaba la nariz. Por un momento, temió que fuera el primer disparo de la torreta. Entonces vio un rectángulo oscuro centelleando en su campo de visión. Quell se dio cuenta de que era un chip que colgaba de una corta cadena de metal que llevaba alrededor del cuello.

Tenía instantes para actuar. Los utilizó.

Quell levantó el torso, luchando contra la gravedad y contra el peso de su cuerpo herido, y se acercó al droide tanto como pudo. Agarró la parte de atrás de la esfera con una mano, como si fuera a atraerla para darle un beso. Con la otra mano agarró el chip, tirando la cadena hacia delante y enchufó el chip en la clavija abierta del droide.

IT-O emitió un sonido como de mil voces solapándose.

Quell se deslizó por debajo del droide y cayó al suelo, a un metro del borde. La cadena del chip se salió por encima de su cabeza. El droide emitió varias ráfagas de estática y empezó a rotar en el aire, avanzando hacia Quell a trompicones. Sus movimientos hubiesen resultado cómicos si su imprevisibilidad no hubiera sido tan alarmante y las implicaciones tan terroríficas. Quell no tenía ni idea de lo que podía estar ocurriendo en el cerebro electrónico del droide. Si el chip de memoria de D6-L estaba descargando archivos como un virus o si el chip roto había causado un error de hardware que el droide de tortura no podía impedir. Quell no sintió ninguna sensación de triunfo ante la idea de que su viejo droide astromecánico la salvara una vez más.

IT-O se desplomó sobre el suelo. Sus manipuladores se agitaban como las piernas de una cucaracha boca arriba. Un sonido atenuado sonaba por sus altavoces: fragmentos de su propia voz, como si estuviera buscando conversaciones grabadas para… ¿qué? ¿Para burlarse de ella por última vez? ¿Para suplicarle compasión? ¿Para esbozar un indicio de remordimiento?

El droide había olvidado el remordimiento cuando conoció a Kairos y a Caern Adan.

Quell pensó en darle un puntapié para arrojarlo por el borde del altiplano. La caída seguramente lo destruiría.

Le dio la espalda. No se había olvidado.

Llegó a la cueva antes de la siguiente mañana sin sol. Tenía las piernas agotadas, pero por lo que podía notar, los daños eran superficiales. El planetoide sufrió temblores de tierra dos veces durante sus viajes, y cada vez los temblores parecieron intensificar el dolor. Pero eso apenas la hizo ir más lenta. Había sufrido lo suficiente en los últimos días. Ya no tenía ninguna necesidad de centrarse en su sufrimiento.

Adan estaba en el mismo lugar donde lo había dejado. Tenía las mejillas hinchadas (y no demacradas como había esperado Quell) y tenía la frente humedecida por el sudor. Varios envoltorios de paquetes de comida revoloteaban por la cueva con la brisa. Lo escuchó respirando desde varios metros de distancia. Quell pensaba que estaba durmiendo, hasta que se arrodilló a su lado y Adan, sin apenas abrir los ojos, dijo:

—Has vuelto.

—¿Decepcionado? —preguntó Quell.

—Perpetuamente —respondió Adan. Ella frunció el ceño, él sonrió—. Pero eso es culpa mía. No tuya.

Sonaba lúcido, y no como el hombre delirante al que había dejado atrás. Se preguntaba si el droide también había sido responsable de eso.

—¿Cómo te sientes? —preguntó Quell, esperando que Adan percibiera su compasión y no la evidente inutilidad de la pregunta.

—Estoy seguro de que me estoy muriendo —respondió Adan.

Quell le cogió una mano con las dos suyas y se tumbó a su lado.

Estuvieron hablando.

Adan se estaba muriendo, Quell estaba de acuerdo, aunque durante un rato intentó convencerlo de lo contrario. Sus heridas del accidente (o de antes del accidente) se habían infectado, y la infección se había extendido a su flujo sanguíneo como Quell había temido que podía pasar. Le estaban fallando los órganos. Quell sabía muy poco sobre la anatomía de los balosar, pero estaba segura de ello y no tenía nada con lo que tratarlo. De todos modos, Adan estaba tranquilo y, si no estaba en paz con su muerte, al menos estaba resignado.

Siguieron hablando. Y cuando el tono de Adan se volvía furioso, la rabia no iba dirigida a ella. Estaba furioso por la injusticia de su muerte y por lo que iba a significar para el Servicio de Espionaje de la Nueva República y la paz venidera, cuando iban a ser necesarios hombres como él para asegurar la galaxia contra las inevitables amenazas de guerrillas y movimientos terroristas. Se quejó de que hubiera estado más seguro en Troithe y de que el ejército hubiera evitado que lo capturaran. Quell vio que se contenía las lágrimas cuando habló de Kairos. Quell comprendió que Adan se sentía responsable por sus heridas. Cuando Adan le preguntó por el Ala Sombra, tratando de comprender cómo podía haber fallado su trampa, Quell asumió el papel que sabía que él necesitaba y le ofreció especulaciones y análisis tácticos como si estuvieran a bordo del Estrella Polar con la General Syndulla.

—A veces me pregunto por qué nos hemos esforzado tanto —murmuró Adan—. ¿Son mucho peores que los demás imperiales que hay por ahí? No son los únicos que participaron en la Operación Ceniza. Quizá quedaron destrozados después de lo de Pandem Nai y nunca los hubiéramos tenido que atraer hasta aquí.

—No creo que sean peores —comentó Quell. No estaba segura de que fuera la respuesta que quería Adan—. Pero no es un tema de castigo, ¿verdad?

—No —afirmó Adan—. Es un tema de prevención. Porque no van a dejar de matar gente hasta que alguien los detenga. Y solo nosotros tenemos la responsabilidad de hacerlo.

—Siento que no lo hayamos conseguido —se disculpó Quell. Tenían las caras a centímetros de distancia, y podía oler la enfermedad en su cuerpo. No lo miró a los ojos.

—Bueno —dijo Adan, sin ocultar su amargura—. Nadie puede decir que no lo hayamos intentado.

Se quedaron un rato en silencio. Adan durmió durante un rato. Cuando se despertó, le dijo que no estaba preocupado por sus analistas. Habló sobre Nasha Gravas y explicó que estaba seguro de que encontraría una forma de mantener a los demás a salvo. Entonces empezó a hablar sobre el resto del grupo de trabajo. Le preguntó si creía que Chass na Chadic estaba viva, y lo mismo para Wyl Lark y Nath Tensent. Quell respondió que no lo sabía, y entonces se dio cuenta de que se estaba preparando para una pregunta que llevaba horas conteniéndose.

—¿Dónde está Iteó? —preguntó Adan.

Quell tenía una respuesta preparada. La descartó por otra.

—Sus celdas de energía se han agotado. Los daños eran peores de lo que quería admitir.

Vio que Adan tragaba saliva. Había llorado tanto que era difícil saber si las lágrimas eran nuevas o viejas.

—Un buen droide —concluyó Adan—. Un buen droide.

Una vez más, se quedaron en silencio. La respiración de Adan era más fuerte que el viento que entraba en la pequeña cueva. Quell notaba en el cuello la humedad de su aliento.

Adan se estaba muriendo. Pronto estaría muerto. Le había parecido insufrible durante casi todo el tiempo que lo había conocido, pero de todos modos creía que se merecía un final pacífico. «Por eso estás aquí», se dijo a sí misma. «No por ti. Por él».

Pero Quell sentía que la presión iba acumulándose en su interior, y Adan no dijo nada que le hiciera pensar en otro tema.

—Quiero contarte algo —dijo finalmente Quell.

—Dime.

Le confesó lo que había sido incapaz de confesarle a IT-O.

—Después de Nacronis, me empujaron a abandonar.

Adan la miró pero no dijo nada. Quell no estaba segura de si la había oído, o si la había oído pero no lo había entendido bien.

—No me fui por elección propia. Me fui porque me dijeron que me fuera, porque alguien vio que me estaba consumiendo y no era lo suficientemente valiente como para irme yo sola. Es la misma razón por la que no me fui hace años. Porque soy una cobarde.

Las fosas nasales de Adan se ensancharon. Su rostro pareció retorcerse y se echó a reír. A Quell no le parecía divertido, pero no protestó. No tenía derecho a hacerlo. La carcajada se acabó convirtiendo en un ataque de tos.

—¿Acaso no lo somos todos? —dijo Adan.

—¿Y eso qué quiere decir?

Adan se encogió de hombros tanto como pudo en su estado.

—Cada día pienso en la gente a la que abandoné en el campo de prisioneros. Kairos, Iteó y yo… ¿Cuántos cientos de personas dejamos atrás? Dejamos atrás a Ver Iflan, que nos salvó.

—No estabais matando gente —replicó Quell. Sintió un destello de ira por la comparación, como si Adan estuviera asignándose una vergüenza que no se había ganado—. Dejaste gente atrás en una situación desesperada…

—Tienes razón, no maté gente —dijo Adan, brusco como siempre—. Tú hiciste cosas más monstruosas que yo no podría ni concebir. Pero mi consciencia me molesta igual que a ti.

Quell no percibió ni un ápice de burla en sus ojos.

—¿Por qué si no —preguntó Adan— crees que decidí tener siempre cerca un droide de tortura? ¿Acaso te crees que disfrutaba del recordatorio de mi pasado?

Adan movió el cuerpo, como si tratara de rodar sobre sí mismo y darle la espalda. Pero aunque se retorció, no llegó a volverse. Mantuvo la mirada fija en ella, hasta que Quell se permitió reconocer compasión en el rostro del hombre. Compasión mezclada con desafío, humor y culpa.

—¿Cómo lo soportas? —preguntó Quell—. Sabiendo lo que hiciste.

—Bebo. Trabajo. Hago todo el bien que puedo por la galaxia. Me las arreglo, Yrica Quell. —Adan resopló, o intentó resoplar. El sonido que escuchó Quell indicaba la presencia de fluidos en sus conductos olfativos, o acaso en los pulmones—. Sigo adelante, porque quedarme atascado en mi vergüenza no le ayuda a nadie.

Quell escuchó sus palabras. «Tú no has hecho las cosas que he hecho yo», quiso protestar Quell, pero de algún modo ya se lo había dicho y Adan no se había inmutado.

Tumbada junto al hombre que la había rescatado, que la había regañado y que durante un período muy breve había sido su amigo, Quell se quedó dormida.

Se iba despertando de vez en cuando escuchando la respiración dificultosa de Adan. Silbaba al inhalar aire y a veces sonaba como si estuviera acompañando la sección de vientos de una orquestra alienígena. Su estado estaba degenerando y parecía pasarlo peor con cada hora que pasaba.

Un momento en el que Adan estaba lloriqueando, Quell le acarició el brazo y susurró:

—Te recordaré.

Adan se echó a reír y a toser.

—Ya sé lo que piensas de mí —dijo Adan.

Quell se encogió de hombros.

—Está bien —concluyó Adan—. Déjame atrás. Ya llevas demasiadas cosas encima.

Murió poco después. Su respiración se volvió más tensa, luego más suave… y entonces se detuvo completamente. Quell se planteó enterrarlo, pero el planetoide iba a deshacerse en mil pedazos muy pronto. Junto con las rocas, la torre y los restos de su nave, Adan iba a arder en el anillo de fuego que rodeaba el agujero negro.

Además, Quell dudaba que Adan hubiera esperado un entierro.

Se quedó un rato sentada junto a él. Luego procedió a catalogar los pocos suministros que quedaban y se planteó qué hacer a continuación. Ya no quedaba nadie a quien rescatar, y no tenía motivos para escapar, salvo para sobrevivir o para completar la misión que había empezado. Sin embargo, sentía un gran deseo de escapar, a pesar de que no tenía modo alguno de hacerlo. Se planteó olvidarse de la torre y recorrer el desierto en busca de otra respuesta. Otra construcción, una nave escondida, un milagro enterrado en la arena.

No tenía ningún deseo de volver ni ningún motivo para esperar que la torre se abriría ante ella.

De todos modos, la torre seguía siendo su mejor oportunidad.

Suspiró, dio un último vistazo a su alrededor y abandonó la cueva. Se sentía drenada, como si un fuego interior hubiera consumido todo su combustible y lo hubiera reducido a brasas. Mientras caminaba, permitió que su mente empezara a divagar. La 204.ª Ala de Cazas imperiales parecía más lejos que nunca, aunque cuando pensaba en la unidad los recuerdos le volvían más claros y con más facilidad que nunca. No solo los recuerdos que le había enseñado la torre, sino también los recuerdos felices: recuerdos de risas, amistad y la emoción de volar a velocidades increíbles. Le provocaron un placer agridulce.

Los recuerdos del Ala Sombra le llegaban tan fácilmente como los recuerdos del Escuadrón Alfabeto. Tan fácilmente como los de IT-O y Adan.

Se desvió de su trayectoria para examinar el escenario de su combate con el droide de tortura. Encontró la máquina sobre el polvo, aletargada o desactivada. No tenía las herramientas para saberlo. Lo despojó de cualquier cosa que esperaba que le fuese de utilidad y siguió adelante.

La torre estaba como siempre, clavada en el corazón del planetoide. El agujero negro estaba por debajo del horizonte. Tenía mucho tiempo para entregarse al miedo antes de que el agujero negro se alineara con la lente.

Su instinto era caminar de un lado a otro, distraerse de lo que se acercaba. Pero en lugar de ello, se sentó en el suelo. Repasó todo lo que el droide le había dicho sobre la entrada y sobre la respuesta de la torre a sus biolecturas. No todo podía ser mentira. Independientemente de lo que había acabado siendo IT-O, Quell creía que al principio había sido sincero. ¿Pero con qué respuestas tenía que quedarse?

Podía machacarse las rodillas contra el suelo y esperar que el dolor físico en estado puro le sirviera para su objetivo. Podía intentar explorar sus sentimientos, habitar sus sentimientos como le había recomendado el droide. Ninguna de las opciones le parecía prometedora. No podía hacerse más daño del que le había infligido el droide, y en cuanto a sus sentimientos… ¿Se estaba resistiendo, como le había dicho el droide?

Le estuvo dando vueltas a la pregunta, hasta que decidió que ya sabía la respuesta.

Había dejado de resistirse después de Pandem Nai. Cada momento desde que sintió agudamente su propia culpa, su propia complicidad, su cobardía. Comprendió todo lo que había hecho y el porqué. El droide había confundido su negativa a confesar por falta de comprensión.

Entonces, ¿qué le quedaba?

«Bebo. Trabajo. Hago todo el bien que puedo por la galaxia. Me las arreglo, Yrica Quell. Sigo adelante, porque quedarme atascado en mi vergüenza no le ayuda a nadie».

¿Era tan sencilla la solución?

Quell esperó a que la oscuridad le devolviera la mirada.

Con el tiempo, el agujero negro alcanzó el punto de conjunción. El iris ondeaba y se distorsionaba, y la pupila parecía dilatarse y tirar de la consciencia de Quell. La sensación de caída le resultaba familiar; el sabor de la desesperación no tanto. Llegaron las visiones, asaltándola con su culpa, recordándole todas las veces que su cobardía había traído dolor a seres queridos o a seres que no conocía de nada.

Esta vez, sabía que no tenía que esperar.

Mientras la pesadilla le envolvía el alma, levantó el pie izquierdo y lo plantó en el suelo polvoriento. Un suelo polvoriento que no podía ver o sentir. Levantó el pie derecho, sin apartar la mirada. Su cuerpo le resultaba extraño, mientras el agujero negro le capturaba la mente, pero seguía andando.

«Sigo adelante».

Quería llorar. Quizá lo estaba haciendo. Pero no cayó de rodillas. Vio Nacronis, a Nette, a Soran Keize y a Caern Adan. Vio los rostros de sus escuadrones, los viejos y los nuevos, recordó a Wyl Lark, a Chass na Chadic y a Nath Tensent dejándola atrás en el Estrella Polar.

La atracción de la gravedad era violenta y seductora. La pesadilla era agónica, pero era una agonía que se había ganado. Había invertido en ella durante meses enteros o durante vidas enteras, y si la abandonaba ahora, también estaría abandonando lo que hacía que fuese Yrica Quell. Su identidad se desvanecería, arrancada como una piel, y se perdería revoloteando en la oscuridad.

Una voz le dijo que no era demasiado tarde para regresar. No era demasiado tarde para dar media vuelta y volver a sumergirse en el horror reconfortante que la torre ponía de manifiesto.

De todos modos, seguía caminando.

Escuchó el aullido del agujero negro dentro de su cráneo, lo sintió devorando el espacio, las estrellas y los años como un remolino. Quell respondió con un aullido propio, incapaz de hacer otra cosa. Con cada paso, su cuerpo regresaba a ella. Sintió un dolor en los dientes y una quemadura en las pantorrillas.

El agujero negro la soltó, y Quell se sintió ingrávida.

Cuando la visión terminó, Quell estaba de pie delante de la torre. La gran puerta estaba abierta. Era lo suficientemente grande como para que entraran diez personas en la cámara que había al otro lado.

Siguió caminando.

En el interior, no le sorprendió en absoluto encontrar una nave. Pero por primera vez en muchos días, sonrió.

CAPÍTULO 19
EL FIN DE LA COMUNIDAD

I

—A veces tengo un sueño —explicó Chass durante una disquisición. Se balanceaba hacia delante y hacia atrás sobre los talones descalzos, mirando hacia el pasillo del auditorio para evitar todo contacto visual. La observaban unos veinte sectarios, quizá treinta. Había elegido un asiento enfrente de donde Palal Seedia se había sentado dos días antes. Le preocupaba que fuese demasiado evidente que era una elección premeditada, pero al final pensó que no podía hacer gran cosa por ocultar sus intenciones.

Estaba de pie, en un silencio incómodo, buscando palabras. Apoyó las manos en el banco que tenía delante, y las retiró rápidamente cuando el ocupante de delante se dio la vuelta.

—Bueno —rectificó Chass—. Tengo el sueño muy a menudo.

Nadie se rio. Nadie sonrió.

—No he ido nunca a Coruscant —dijo Chass—, pero estoy bastante segura de que es en Coruscant. Probablemente porque es como te imaginas que sea Coruscant después de haberlo visto en un holograma o algo así, pero no es real, ¿sabéis? Mi sueño. Bueno, pues Coruscant.

El nombre «Coruscant» rápidamente perdió todo significado con la repetición. «Cuéntaselo», pensó Chass. «Cuéntaselo todo».

—La guerra ha terminado. No como ahora, sino que ha terminado de verdad. Ha terminado la lucha. La Canciller Mothma… o quien sea, porque solo es un sueño… ha disuelto el ejército y yo me he quedado fuera. Y estoy viva, ¿sabéis? No es que me hayan eliminado antes de tiempo o algo así. He sobrevivido a todas las batallas de la guerra y…

Escuchó la carraspera en su voz. «Cuéntaselo todo».

—Y yo no me lo esperaba. Todo el mundo se muere tarde o temprano, ¿no? Principalmente muertes estúpidas, como… —«Como el Escuadrón Sabueso», estuvo a punto de decir, pero entonces recordó que Maya Hallik no había formado parte del Escuadrón Sabueso— la del Escuadrón Colmillo. Pero siempre me había imaginado… Yo siempre he admirado a la gente que ha conseguido algo al morir. Cuando vas a morir, buscas una forma de hacer que importe. Lo haces tan grande como puedas, porque… ¿por qué no?

«¿Por qué no?». Escuchó el eco de su propia voz en tono de burla.

En el sueño no había Scarif para ella. No había una tercera Estrella de la Muerte para poder pasar cuentas. En el sueño era una superviviente, como cualquier buen soldado quería ser. Su momento de sacrificio no había llegado nunca.

—Entonces estoy viviendo en Coruscant. Recibo un sueldo, porque la Nueva República cumple con su palabra, pero el dinero solo me llega para pagar un apartamento asqueroso. Tengo los muebles que ya estaban en el apartamento y comida basura barata, que sabe mejor que las barras de raciones pero llena menos. —Podía oler unos fideos surabat hirviendo, desprendiendo aceite al ablandarse—. Me iría bien un poco de dinero adicional, pero… ¿qué se supone que tengo que hacer? No es que no haya buscado trabajo. Es que no hay trabajo. Hay doscientos exsoldados por cada trabajo que requiere un asesino, y yo no tengo ninguna otra habilidad. No conozco a nadie en Coruscant. Todo el mundo con quien volé… Los tres que todavía están vivos han vuelto a sus planetas natales. Me alegro por ellos. Pero yo no tengo ese final.

Realmente Chass no soñaba con ese final. La imagen mental del apartamento la tenía clara, pero el resto era una sensación. Un fantasma de una vida que no había vivido de verdad.

—Hago cosas estúpidas solo para pasar el tiempo. Ya sabéis, pequeños hurtos. No son grandes robos, pero lo suficiente para atraer la atención de las fuerzas de seguridad locales. No se pasan conmigo porque soy una veterana. No se pasan conmigo la primera vez. Después de esto, pierdo el apartamento. Conservo mi arma. A partir de ahí, todo es cuesta abajo.

El final del sueño no tuvo que decorarlo para su público. Vio con perfecta claridad el callejón de detrás de la cantina. Se vio a sí misma, totalmente sobria, dándole vueltas al bláster en la mano y pensando en qué hacer.

—Tengo este sueño muy a menudo —volvió a decir—. En los últimos años me he esforzado mucho para asegurarme de que no se cumpliera. En el último mes o dos, he intentado no soñar.

De repente, el silencio de la sala no le pareció tanto el silencio de la oración como el momento incómodo en un barracón repleto cuando el sistema digestivo de un soldado producía el sonido equivocado. Chass volvió a sentarse. Su confesión había terminado.

Sabía lo que podía esperar después, pero saberlo no lo hacía más cómodo. Sentada en su banco, temblando, apretando los dedos de los pies y tratando de olvidarse del sueño, escuchó cuerpos moviéndose a su alrededor. Varias manos le agarraron los brazos desde atrás y la pusieron en pie. No debería haberse estremecido ante el tacto, porque no le servía para sus objetivos, pero no lo pudo evitar.

Mantuvo la mirada baja, pero percibió a los sectarios acercándose a ella, atrapándola. Sintió el tacto cálido de más manos, manos en sus hombros, dedos que le bajaban por el pecho. No la tocaban de forma posesiva o insistente, sino reverencial, como pelegrinos acariciando un icono sagrado. Se volvió hacia su interior, respirando hondo y tratando de hacerse estrecha. Los sectarios la rodeaban completamente, y sus cuerpos se presionaban contra el suyo.

«Esto es necesario», se dijo a sí misma, pero ya no lo creía.

Chass levantó la mirada. Ojos centrados en los suyos. Ojos no humanos, ojos amables. Sintió una oleada de compasión elevándola y llevándosela. El mundo susurró su nombre: Maya Hallik.

Celebraron su confesión como sabía que lo harían. Los sectarios condujeron a Chass hasta una galería, donde le ofrecieron una toga de seda y guirnaldas de flores aromáticas. Chass rechazó ambas cosas. Pero una mujer entrada en años colocó una flor de tallo largo entre los cuernos de Chass, y esto le hizo recordar la vez que los escuadrones Sabueso y Disturbio la habían coronado Reina de los Cazas Estelares. Había sido muy feliz con ese evento. Pero esa felicidad parecía tenue y gris comparada con lo que sentía entre los Niños del Sol Vacío.

El Escuadrón Sabueso había luchado con ella, festejado con ella, muerto con ella. Los sectarios la querían. Eran necios engañados, pero de todos modos era amor.

—No es como si acabara de unirme —le murmuró Chass a Gruyver. Estaban haciendo cola para la comida, ya que había corrido el rumor de la disquisición de Chass y los cocineros habían ido a recoger fruta fresca y tubos de sabor bien conservados—. Ya llevo un tiempo aquí.

—Hiciste algo mejor que unirte a nosotros —dijo Gruyver, mientras le servía a Chass una cucharada de semillas estofadas en el plato sobre un pan plano caliente—. Confiaste en nosotros.

—Confié en ti. Todavía no había conocido a Let’ij. Si nos hubiéramos encontrado, probablemente me hubiese echado a patadas.

—Let’ij obedece la voluntad de la Fuerza. Es nuestra intérprete, no nuestra líder.

Chass esperó a que le sirviera más, limpió los jugos con un poco de pan y siguió adelante.

—¿Cómo se supone que lo tengo que saber, si siempre está escondida?

Gruyver se echó a reír.

—¿Quieres verla? Eres nuestra primera conversa de la Nueva República. Después de lo de hoy, seguro que buscará un momento.

Chass se obligó a sí misma a sonreír durante la comida. Los sectarios pasaban junto a ella, la tocaban y le dedicaban buenos deseos. Solo vio a Palal Seedia una vez, en la última fila de una multitud. La mujer asintió con la cabeza en su dirección con la rápida certeza de una guillotina.

Let’ij convocó a Chass en plena noche. Chass apenas tuvo tiempo de comprobar que llevaba el bláster en la parte de atrás de la cintura antes de que un par de sectarios a los que no reconoció la escoltaran de su estancia diminuta hasta una parte del palacio que no había visto nunca. Subieron por una escalinata con tres brillantes escudos de rayos, que desembocaban delante de una puerta blindada. Al final llegaron a una sala decorada con mosaicos, una claraboya de cristal, divanes cubiertos de cojines suaves que calentaban al tocarlos y una piscina de fluidos aromáticos que bailaban con colores iridiscentes. Cuando Chass se sentó, los guardias de Let’ij trajeron una bandeja de fruta fresca y pan, una comida muy superior a las raciones y las cucarachas fritas con las que sobrevivía normalmente el resto de la secta.

Su cuerpo estaba exaltado, como si se hubiera tomado una dosis de especia y entonces se hubiera tumbado en la cama. Tenía demasiada energía dentro para esas circunstancias.

Chass estuvo sentada durante un cuarto de hora hasta que llegó Let’ij, envuelta en unos ropajes amarillos bordados con oro. La mujer se acercó rápidamente, como si fuera a comprobar el estado de un asado olvidado en el horno.

—¡Maya! Siento haberte hecho esperar —se disculpó Let’ij—. He tenido una pequeña crisis con un incendio en la calle, pero ya está controlado. —Hablaba sin la frescura que Chass había notado en los sermones, pero sonaba igual de serena—. ¿Los acólitos te han dado de comer?

Chass hizo un gesto para señalar la bandeja de comida, mientras se tragaba un trozo de pan dulce.

—No sabía que aquí tuviéramos cosas tan buenas.

—Si hubiera suficiente para todos, lo compartiríamos —dijo Let’ij, y entonces cogió una baya, le quitó la semilla y fue comiéndose el fruto mientras hablaba—. Desgraciadamente, no hay suficiente. Y es difícil conectar con la voluntad de la Fuerza cuando te duele el estómago del hambre. Así que lo reservamos para ocasiones como esta.

—Claro —dijo Chass, y cambió de posición en el diván, de modo que podía sentir el bulto reconfortante de su arma.

Let’ij se sentó junto a Chass, apoyando un brazo en el respaldo del diván. Su perfume olía a aceites esenciales y petricor.

—En cualquier caso, es un privilegio conocerte por fin. Sé que tienes dudas sobre nosotros, pero has llegado tan lejos. Espero que te quedes un tiempo.

—Claro —repitió Chass, y se dio cuenta de que no se había planteado plenamente lo que iba a suceder a continuación.

Estaba lista para actuar. Lista para ejecutar su plan. Pero ahora que se encontraba delante de Let’ij, no fue capaz. La alteración que sentía en su interior, la energía que esperaba ser liberada… era demasiado grande. Si la soltaba de golpe, iba a explotar.

—¿De qué va tu estafa? —preguntó Chass.

Let’ij inclinó la cabeza y esperó.

—Quiero decir, todos tus sermones son sobre paz y comunidad y entregarse a ti. Ni siquiera hay… No hay una profecía o alguna tontería sobre el fin del mundo para que las cosas sean divertidas. —Las palabras fluían inesperadamente, y Chass saboreó su amargura.

Let’ij sonrió y miró a través de la claraboya. Unas cuantas estrellas brillaban lo suficiente como para atravesar el manto de nubes de Catadra.

—No eres la primera persona en decir eso —comentó Let’ij.

—Entonces… ¿de qué va la estafa? —volvió a preguntar Chass, con la voz temblorosa, con ráfagas de rabia y emoción—. ¿Cuál es tu objetivo? ¿Quieres gobernar en Cerberon y darte la gran vida con un puñado de adoradores? ¿O estás pensando en algo más grande?

Let’ij esperó, y entonces respondió con la misma calma de siempre:

—La Fuerza existe en todas las especies, pero solo nos muestra lo que tenemos que hacer cuando operamos como un organismo más grande. Una comunidad. Todo lo que he hecho, lo he hecho para crear una comunidad que nutra, prospere y fomente la vida. No tiene nada que ver con la República o el Imperio. Solo es gente confiando en otra gente y en su amor.

—En una secta no hay lugar para la independencia —afirmó Chass—. Créeme, lo entiendo. Claro que eso no explica lo de las naves, o las armas, o…

—No nos dedicamos a clavar cabezas en estacas. No fuimos nosotros los que bombardeamos Catadra. Pero tampoco somos reacios a la autodefensa.

Chass iba a interrumpirla, pero no logró formar palabras coherentes.

Let’ij siguió hablando:

—Júzganos por los mismos estándares que juzgabas a la Nueva República. Hay milenios de sabiduría de cientos de culturas que enseñan lo que quiere la Fuerza. La prosperidad de la vida, la tranquilidad, la comunidad… pero los poderes gobernantes lo único que hacen es luchar. Ni tú ni yo confiamos en que el ejército renuncie a la violencia. No sabrían hacerlo.

—Pero tú sabes cómo hacerlo —replicó Chass, y entonces se rio y negó con la cabeza—. Tú escuchas a la Fuerza, para poder construir una civilización mejor.

—Es difícil de creer, pero… ¿qué es más probable que funcione? Aferrarte a la guerra no te ha dado paz, Maya. Y quizá, solo quizá, yo sea una alternativa.

Después de eso, Chass no vaciló más.

Dejó que la energía que hervía en su interior se desbordara. Agarró el bláster y con el mango golpeó el cráneo de Let’ij, como si la estuviera acuchillando. No salió sangre, pero el gruñido de la líder de la secta fue suficientemente satisfactorio. Chass volvió a golpearle una segunda vez, una tercera… hasta que Let’ij dejó de moverse. Chass respiraba entrecortadamente.

No escuchaba a los guardias. No escuchaba gran cosa aparte de su propia respiración.

Dos minutos más tarde, agarró el cilindro de códigos personal de Let’ij, que encontró registrándole los bolsillos, y bajó por la escalinata hasta la sección central del palacio. Nadie la detuvo. Mientras caminaba, se dio cuenta de que no se había molestado en comprobar si la líder de la secta estaba viva o muerta.

Seedia no era tan tonta como para decirle a Chass adónde iban, y Chass no era tan tonta como para deshacerse del cilindro de códigos. Ahora que la mayoría de los sectarios estaba en la cama, en el palacio reinaba el silencio mientras recorrían los corredores tenuemente iluminados. El mármol parecía extrañamente cálido debajo de los pies de Chass y el único olor era el del polvo.

Descendieron por escalinatas que las llevaron más allá de las criptas del palacio, y entonces subieron a una torre, pasando a una sala repleta de cables y maquinaria.

—Aquí —afirmó Seedia, que ahora caminaba ayudándose con una única muleta, y señaló a lo que Chass había asumido que era una pared, pero que ahora veía que era una enorme puerta blindada.

—Quédate donde pueda verte —dijo Chass. A un lado de la puerta estaba el panel de control. Seedia se puso al otro lado. Alrededor de la superficie de metal había franjas de duracreto, de mármol y madera, restos de antiguas encarnaciones del palacio. Chass las ignoró, insertó el cilindro y vio ascender la puerta.

Chass y Seedia entraron en lo que claramente había sido un jardín en el pasado. Estaba dominado por una fuente central. Ahora los maceteros estaban vacíos, la fuente estaba seca y el recinto estaba cubierto por restos de naves espaciales. Chass vio el esqueleto de un carguero corelliano pesado. También vio una montaña de piezas recuperadas del esquife solar con el que había llegado. Temblorosa, empezó a buscar si había algo que funcionara. Algo que sirviera para luchar, o al menos que pudiera sacarla de Cerberon y llegar hasta la Nueva República.

Y entonces, entre los restos del esquife, descubrió el caza de asalto Ala-B. Los soportes de aterrizaje estaban sobre una superficie de piedra cubierta de telarañas, y el aire apestaba a aceite y aditivos de combustible. Chass se conocía a la perfección las cicatrices negras y la pintura desconchada del Ala-B; incluso sin la insignia en el lateral de la nave, la hubiera reconocido.

Iba a escapar de Cerberon. Iba a poder olvidarse de la secta. Iba a vengarse del Ala Sombra.

—¿Maya? —preguntó una voz masculina.

Gruyver salió de detrás del carguero pesado, con una hidrollave en la mano. Chass apenas tuvo tiempo de verlo antes de que lanzara un grito y se desmoronara sobre el suelo de hierba y piedras. El eje metálico de una muleta se extendía desde la nuca de Gruyver hasta la mano de su asaltante.

—Presta atención —dijo Seedia—. Si dan la alarma, podríamos fracasar.

La mirada de Chass alternó entre su nave, Seedia y el hombre desplomado en el suelo. Se dio cuenta de que ya no estaba tomando decisiones. Poco después de su disquisición, se había dejado llevar por la corriente, actuando sin pensar, sin control, sin comprensión de adónde la llevarían sus actos. Se arrodilló junto a Gruyver, con su cabeza sangrando entre las manos, intentando determinar si la emoción que la desbordaba era rabia, terror o alivio.

Cuando la vara metálica le golpeó el cráneo, solo pudo pensar: «Por supuesto».

Chass rodó sobre sí misma y atrapó la muleta mientras se precipitaba hacia ella para darle un segundo golpe. Tiró de él y lo utilizó para ponerse en pie, y de paso atraer a Seedia. Chass giró las manos e hizo rotar la vara. Seedia gritó. Chass no creía que le hubiera roto la muñeca, pero había estado bastante cerca.

Seedia le pegó una patada a Chass en la barbilla, que hizo que la lengua le quedara comprimida entre los dientes. Chass notó que se le llenaba la boca de sangre. Soltó la muleta, intentó estabilizarse para lanzar un contragolpe, pero el puñetazo se perdió en el aire, ya que la piloto del Ala Sombra saltaba de un lado a otro. Chass acercó la mano al bláster, pero la muleta le golpeó el hombro y el codo en una rápida sucesión antes de que pudiera desenfundar.

—Han podido contigo —dijo Seedia. Sonaba casi decepcionada.

Una nube carmesí enturbiaba la visión de Chass mientras empezó a apretar el gatillo, agarrando la pistola con ambas manos. El bláster le daba sacudidas y le dolían los hombros y sintió el metal calentándose en la punta de los dedos. No paraba de gritar obscenidades. Era incapaz de saber adónde se había ido su objetivo.

Siguió disparando. Buscó movimientos en las sombras, retorciendo todo su cuerpo e ignorando el dolor. Vio el rostro amable de Wyl Lark mezclándose con la sangre y las cicatrices de Gruyver, y por un instante se preguntó adónde estaba intentando huir. Sintió una oleada de aire caliente, como un viento del desierto, y modificó su posición de ataque. Entonces vio un saltador de cuatro alas elevándose del suelo y dando sacudidas como un mosquito mientras se dirigía hacia el cielo.

Chass todavía seguía disparando mucho después de que la nave desapareciera, hasta que el bláster empezó a sobrecalentarse.

—¿Maya?

Gruyver estaba de pie junto a ella, temblando. Su voz sonaba débil y vieja.

—¿Maya? ¿Estás bien?

Chass tenía los brazos rígidos, todavía en su posición de combate. Bajó los brazos pero siguió agarrando con fuerza el arma.

—Baja el arma. Ven a la enfermería. Te curaremos y hablaremos —dijo Gruyver, con la cara empapada de rojo. Estaba temblando, pero la miraba con compasión pura.

Wyl Lark podría haberla mirado con la misma expresión, pero Wyl era una persona con una capacidad extraña y singular para la empatía. Gruyver no era más que un sectario entre muchos.

—No hay vergüenza —dijo otra voz— excepto la vergüenza del autoengaño.

Chass se volvió y vio a Let’ij en la entrada del jardín, flanqueada por sus guardias. La líder de la secta se apretaba la frente con una tela en el punto en el que Chass la había golpeado, pero sonreía serenamente.

—Si te vas —siguió diciendo Let’ij—, no te vas a librar de nosotros. Llevarás la semilla en tu interior, y crecerá. Te daremos la bienvenida cuando vuelvas.

—Que te jodan —replicó Chass, y salió corriendo hacia su nave, y se volvió para decir—. Y no me llamo Maya.

Cuando estaba rugiendo hacia el cielo, sintiéndose una vez más como Chass na Chadic, prometió no volver a pensar jamás en el tiempo que había pasado en Catadra o en sus experiencias con los Niños del Sol Vacío. Estos pensamientos y experiencias iban a desprenderse de ella en ese momento, los dejaría atrás y arderían al atravesar la atmósfera. Entonces lograría purgarse y volvería a estar lista para entregarse a la venganza. Para descargar la ira de la Nueva República sobre el Ala Sombra y enfrentarse a lo que le pusiera delante la batalla.

No necesitaba a Gruyver, a Let’ij o a Nukita. No necesitaba disquisiciones o comidas con fanáticos insípidos.

Palpó con la mano debajo del asiento y descubrió que no estaba ni su lanzacartuchos ni su caja de chips de música. En su lugar encontró una pequeña caja metálica. Se la puso entre las piernas y la abrió con una mano mientras maniobraba con la otra. La abrió y descubrió que contenía otra colección de chips de datos. Había varias docenas de chips, todos con la etiqueta CONFERENCIAS HOLOGRÁFICAS.

Cerró la caja de un golpe, la arrojó detrás del asiento y se dirigió hacia la oscuridad.

CAPÍTULO 20
VALENTÍA EN LAS RUINAS

I

Las macroinstalaciones mineras de Núcleo Nueve no se parecían a cualquier puesto militar que hubiera visto Soran Keize. Más bien parecían un búnker. No contaba con generador de escudos y había poco armamento, pero sus sesenta niveles estaban excavados en el lecho de roca de Troithe. Estaban construidas para resistir cualquier terremoto o desastre industrial que sus diseñadores pudieran concebir. Soran estaba seguro de que las secciones inferiores serían capaces de sobrevivir a un bombardeo de cualquier cosa más pequeña que un destructor estelar. No resultaba sorprendente que los restos de la General Syndulla lo hubieran elegido para intentar huir allí.

Pero lo que le interesaba a Soran no eran los niveles inferiores. Sus soldados solo habían realizado una búsqueda superficial, y no habían descendido por debajo del subnivel quince, la base del silo de lanzamiento principal.

Soran caminaba por la superficie de duracreto agujereado, junto a la Gobernadora Fara Yadeez, observando a los ingenieros locales de Troithe trabajando junto con personal de la 204.ª, soldando paneles de casco y módulos de propulsor dañados. Varios cadetes del Edicto subían a paso ligero las rampas de acceso al único carguero de transporte de mineral que quedaba en las instalaciones, transportando artillería para que el personal recién asignado la cargara en los tubos lanzatorpedos recién añadidos.

—Hemos hecho un trabajo extraordinario en tan poco tiempo —observó Yadeez—. Su gente es extraordinariamente adaptable.

—Gracias a su asistencia —respondió Soran, y el halago era sincero. De algún modo, Yadeez había conseguido sacar a veinte ingenieros del caos de Troithe, que ahora trabajaban sin parar en unas condiciones brutales. Yadeez había recuperado mucho más armamento del Edicto de lo que Soran habría creído posible—. Una vez más, tenemos una nave insignia de la que estar orgullosos.

La sorprendió sonriendo. Soran sospechaba que Yadeez sabía que era menos sincero en su alabanza del carguero. Aunque estuviera mejorado, no dejaba de ser una caja de quinientos metros con lanzamisiles y cañones atornillados. Pero podía albergar seis escuadrones de cazas TIE y podía realizar el salto a la velocidad de la luz.

Iba a permitir al Ala Sombra abandonar Cerberon y dejar atrás su costosa victoria sobre Troithe y el Estrella Polar.

—En cualquier caso —añadió Yadeez—, estoy agradecida por la oportunidad de presenciar su lanzamiento. Estamos recogiendo tantos datos de sensores como podemos de los satélites que hemos readquirido, y creo que le sorprenderá gratamente…

Sus palabras se interrumpieron cuando empezó a sonar un claxon, tan fuerte que los tímpanos de Soran palpitaron. Los ingenieros que estaban trabajando en el carguero se detuvieron al unísono, y entonces volvieron al trabajo cuando los oficiales les hicieron un gesto para que volvieran a empezar. Hasta que no les ordenaran lo contrario, sus obligaciones no habían cambiado.

Soran levantó su comunicador portátil, dispuesto a gritar por encima del ruido, cuando vio a Broosh corriendo hacia él procedente del pozo del elevador.

—¡Informe! —gritó Soran.

Broosh negó con la cabeza con una mueca en la cara mientras se acercaba hacia él.

—Escuadrón de naves —anunció Broosh—. Las señales son diversas, pero hemos detectado tres cazas estelares junto con lo que parecen ser naves atmosféricas. Vienen rumbo a las instalaciones. No están a más de cinco minutos.

—¿Los supervivientes? —preguntó Yadeez, e inmediatamente después hizo una mueca.

Soran le hizo un gesto con la mano, como diciéndole que no se preocupara. Él estaba al mando, pero no veía necesidad de impedirle que tuviera cierto papel.

—Tenemos que asumir eso —respondió Broosh—. No hay otros indicios de actividad. No puedo imaginar qué tipo de ataque planean. No tienen potencia de fuego para suponer una verdadera amenaza, así que tiene que ser… ¿Qué? ¿Una trampa? ¿Una distracción?

—Seguramente o lo uno o lo otro —asintió Soran—. Pero no descartaría totalmente un ataque frontal.

—¿Señor? —dijo Broosh, haciendo una mueca y ahuecando la mano sobre un oído. Finalmente, alguien apagó el claxon. El silencio subsiguiente era como el vacío sin aire del espacio.

—Nuestros enemigos han demostrado su competencia —observó Soran—. No hay que asumir nada sin confirmación. Preparen los escuadrones disponibles para el despegue. En breve tendré órdenes adicionales.

El Ala Sombra ya se había enfrentado dos veces a las fuerzas de la General Syndulla. La primera vez, Soran estaba ausente y la Coronel Nuress había muerto sobre Pandem Nai. La segunda vez había sido por encima de Troithe y, aunque la nave insignia del enemigo había sido destruida, el precio había sido mucho mayor de lo que Soran había estado dispuesto a pagar.

No tenía la intención de ver a sus soldados humillados una tercera vez.

II

Wyl Lark volaba por la atmósfera, sin que lo molestaran formaciones rocosas, edificios de viviendas o el miedo de que lo detectaran escáneres enemigos. La reserva de combustible de su Ala-A estaba baja, pero tenía más que suficiente para una misión en la que no iba a salir del planeta. Los daños que había sufrido desde que había llegado a Troithe no eran peores que los daños que había sufrido en el pasado, y había aprendido a compensar la inclinación que producían sus repulsores.

Y aunque no le quedaban misiles, sus cañones bláster seguían operativos. Su nave estaba dañada, pero volvía a estar volando.

Y era maravilloso.

«Podría ser nuestra última salida juntos», pensó, y acarició la consola con sus dedos enguantados. «Vamos a hacer que sea buena».

Su comunicador estaba abierto.

—Lark a escuadrón —anunció Wyl—. Todas las naves, confirmación.

—Wraive a punto.

—-Prinspai a punto.

—Ubellikos a punto.

—Vitale a punto.

—Tensent a punto.

Un interceptor Ala-A, un caza de asalto Ala-Y, una reliquia Ala-V y tres aerodeslizadores no eran gran cosa contra el Ala Sombra. Cuatro de sus pilotos seguían siendo desconocidos para él. Nunca había planificado y ejecutado una misión como comandante de escuadrón y estaba trabajando con soldados a los que les faltaban motivos para confiar en él después de la pérdida de Preciosa Su.

No iba a intentar mentirles.

—Creo de verdad que podemos ganar —afirmó Wyl—. Espero que podamos hablar de ello mañana, ¿de acuerdo?

Wyl notó el nerviosismo en su propia voz. Si hubiera estado hablando con una sola persona, hubiera sido capaz de escucharle, percibir lo que necesitaba, ofrecerle soporte, honestidad brutal o bien rigor profesional. Pero aquí…

Nath Tensent interrumpió sus pensamientos.

—Esa es la forma que tiene Wyl de decir: esos bastardos son difíciles. Pero explotan cuando les disparas, como cualquier otra cosa.

Los demás se rieron. Wyl se rio. «Gracias, Nath», pensó.

Menos de dos horas antes, Nath había estado a punto de desenfundar el arma delante de Wyl. Ahora estaba sonriendo y ocupándose de la parte más peligrosa de la misión. Wyl se preguntaba si estaba intentando hacer las paces. Lo dudaba, pero Nath era un hombre complicado.

Wyl confiaba en que al menos haría su parte.

Las demás naves seguían a Wyl, sobrevolando cañones rocosos y depósitos de mineral en llamas. Wyl vio en sus sensores la firma energética de las instalaciones mineras y se inclinó hacia delante, intentando divisar la construcción en el horizonte. Sin embargo, si estaba delante de él, no dibujaba ninguna silueta sobre el resplandeciente cielo estrellado. Sintió que se estaba deslizando en su asiento, y enderezó la nave. El caza daba tantos saltos y sacudidas que tomó una nota mental para ir con cuidado al hablar.

«No te muerdas la lengua».

Anunció un nuevo vector y su escuadrón lo siguió al lanzarse en picado hacia la superficie, para recuperar un rumbo horizontal a una docena de metros sobre los cañones. Volvió a examinar su escáner.

—¿Dónde está? —preguntó Prinspai—. Estamos directamente sobre…

El piloto insectoide no terminó la frase. La roca se desvaneció por debajo de ellos, y de repente estaban sobrevolando un enorme abismo, donde un centenar de desfiladeros más pequeños confluían en una única cuenca. En el centro de la cuenca había un cilindro de metal y duracreto, coronado por una cúpula, que a Wyl le hizo pensar en un silo de misiles. No había maestría arquitectónica en su diseño. Las paredes eran lisas y básicas, exceptuando unas líneas de pintura amarilla descolorada que tal vez en su día sirvió de guía para las naves que se acercaban. Pero a pesar de su vulgaridad brutal, el tamaño descomunal de estas macroinstalaciones era sobrecogedor. Era tan grande que podía distorsionar las perspectivas y hacer que los riscos de los alrededores parecieran increíblemente pequeños. Era como una espina clavada en el corazón del planeta, desgarrando el terreno de tal modo que solo milenios de erosión y movimientos tectónicos podían empezar a curar los daños. Era el motivo por el que no había nada de vegetación en la Cicatriz de Troithe.

El escuadrón iba a tardar varios segundos en cruzar de un lado al otro del abismo. El sentido de la perspectiva de Wyl quedó todavía más distorsionado cuando vio que la cúpula empezó a retraerse. La línea del hemisferio de la cúpula empezó a separarse en dos. Su escáner parpadeó. Había cazas estelares ascendiendo por algo que desde lejos parecía una ranura minúscula.

Durante un instante, estuvo tentado de desviarse del plan. Pensó que si aceleraba, podría entrar en las instalaciones mineras antes de que la cúpula volviera a cerrarse. Podría atacar al Ala Sombra desde dentro…

… Ser derribado en cuestión de segundos. No era una opción.

—¡Sale un Escuadrón! —gritó Wyl—. Seguidme. Vamos a acercarnos mucho y vamos a acercarnos rápido. Haced que se dispersen con fuego de cañones y aseguraos de que os sigan.

—Quizá lo difícil será evitar que nos atrapen… —comentó Wraive.

Wyl lanzó los primeros disparos y su escuadrón se le unió. Varios rayos de color carmesí impactaron en la cúpula, sin causar daño aparente. Al salir los primeros cazas TIE, rompieron la formación para evitar el ataque.

—Necesitarán tiempo para acelerar a máxima velocidad —dijo Wyl. Inclinó su Ala-A hacia la cúpula, listo para subir en cuanto hubiera salido el escuadrón de cazas TIE al completo—. Hasta entonces, su ventaja es mínima. No tenemos que esperar demasiado.

Ya había trazado un rumbo. Cuando huyeran del Ala Sombra, subirían en un amplio arco en espiral que evitaría alejar demasiado a los cazas TIE de las instalaciones. Los cazas TIE los atraparían o abandonarían la persecución a la altura que consideraran demasiado lejos de la base. Wyl esperaba que cualquiera de esos resultados fuera suficiente.

—Wyl a Nath —dijo por el comunicador—. Nos han visto, según lo previsto. Ahora depende de ti.

III

Nath Tensent sentía su nave balanceándose como un bote de madera en un mar agitado. El motor gruñía y chisporroteaba con cada sacudida y las lecturas de estado le ofrecían advertencias, para luego quedarse a oscuras durante unos instantes.

—Menudo trabajo estás haciendo —murmuró Nath, y T5 lanzó un pitido irritado al activar el acelerador y poner en marcha el Ala-Y.

Escuchaba las voces de Wyl y los demás pilotos mientras las paredes de los cañones se difuminaban a su alrededor. Nath los escuchaba de fondo, pero estaba demasiado concentrado en la navegación para escuchar de verdad. Sus sensores le dieron abundantes advertencias como para indicarle dónde se iba bifurcando el cañón, pero un saliente de roca o una avalancha inesperada podían acabar repentinamente con su día.

Sin embargo, recorrer las profundidades de Troithe había sido peor. La clave había sido hacer maniobras con poco espacio, y la agilidad no era el fuerte de un Ala-Y. Pero al menos cuando estaba ahí abajo no tenía un horario preciso. En cambio ahora, si quería cumplir su objetivo, necesitaba alcanzar casi su velocidad máxima en la atmósfera de Troithe.

—¿Me recuerdas por qué estamos haciendo esto? —preguntó Nath.

T5 respondió amenazándolo con hacerse con el control. Nath sonrió. No había esperado una respuesta mejor, y la verdad era que conocía muy bien sus razones. Eran razones estúpidas, pero las tenía perfectamente catalogadas.

Nath era un hombre práctico, pero nunca había sido un cobarde. «Si querías irte», se dijo a sí mismo, «podrías haberte ido después de Pandem Nai… y si querías liderar, tendrías que haber luchado por esa posición».

Pero se había quedado. Y por mucho que a veces Wyl lo exasperara, Nath no quería asumir el mando. Ya había vivido con esa angustia en el pasado, con el equipo adecuado. Es decir, una banda de rufianes y piratas que podían prosperar siguiendo la filosofía de egoísmo de Nath. Pero seguramente sus días como líder habían terminado.

Eso no quería decir que Wyl no fuese un desagradecido. Nath se preguntaba si el chico lo entendería algún día.

—¡Oye! —gritó Nath, golpeando la consola con el puño—. ¿Dónde está mí ordenador de disparo?

La pantalla secundaria se desplegó tambaleándose. El indicador de alcance estaba difuminado mientras contaba la distancia hasta el final del cañón.

Había una probabilidad bastante real de acabar muriendo. ¿Y por qué? Por su escuadrón. Por Wyl Lark. Por Chass, Kairos y Quell, que podrían estar vivas o podrían estar muertas.

Había buscado otras formas de servir al Escuadrón Alfabeto, pero no había buenas alternativas.

Ya había saldado todas sus cuentas cuando mató de un disparo a la coronel del Ala Sombra. Ahora estaba acumulando nuevas deudas.

Hizo un giro cerrado para adentrarse en una fisura, que estuvo a punto de arrancarle la góndola de estribor. Las altas paredes de roca bloqueaban la luz de las estrellas y Nath se vio obligado a pilotar en la oscuridad. T5 le enviaba advertencias a la consola indicando cambios en la topografía, pero incluso el droide astromecánico estaba navegando únicamente con sus sensores.

El indicador de alcance se precipitaba hacia el cero.

Nath preparó sus lanzatorpedos sin mirar a los controles. De repente, las paredes de la fisura quedaron atrás y se encontraba en un desfiladero amplísimo, una abertura que hubiera podido alojar un distrito entero de la ciudad. En el centro de la llanura escarpada que se extendía entre las paredes del desfiladero se alzaba el cilindro gigantesco de las macroinstalaciones mineras de Núcleo Nueve.

En su escáner vio a Wyl y a los demás, junto con el escuadrón de cazas TIE, pero estaban a demasiada altura para preocuparle. Divisó lo que posiblemente fuese una entrada de tierra a las instalaciones (una franja de terreno llano y una línea oscura que podría ser el perfil de una puerta blindada) y ajustó la trayectoria.

—¡Objetivo fijado! —anunció Nath.

El indicador de alcance empezó a parpadear con la indiferencia de un despertador. Nath apretó el gatillo, y acto seguido vio que las lecturas de energía alcanzaban el máximo. T5 estaba intentando optimizar la distribución de energía para el sistema de armas. Un torpedo llameante emergió del Ala-Y, dándole una sacudida a Nath hacia atrás, y acto seguido disparó el segundo antes de que el primero alcanzara el objetivo. Entonces el siguiente. Los cañones abrieron fuego, enviando pequeños temblores por toda la nave. Sabía que los rayos de partículas no harían gran cosa, pero si hubiese tenido una roca para arrojársela al búnker, también se la hubiera arrojado.

Solo podía permitirse una pasada.

La luz de la explosión fue lo más brillante que Nath había visto desde la caída del Estrella Polar. Bañó el cañón entero como la luz del día. Verdadera luz del día, no como el brillo de los proyectores solares o el fuego del agujero negro. Nath sonrió, sintiendo la tentación de quedarse contemplando las vistas, mientras las lecturas del sistema de armamento se volvían de color rojo y disparaba el último de sus torpedos. Entonces giró y rodeó la construcción, como si estuviese sobrevolando la pared. Y al acercarse de nuevo al punto de impacto de sus torpedos, soltó las bombas de protones que le habían quedado sin usar en la batalla por la capital. No pudo ver si había conseguido su objetivo, pero el suelo del exterior de la entrada a las instalaciones onduló como si fuese agua debido a las ondas de choque resultantes. Se elevó una nube de polvo y llamas.

Su escáner mostró que había cazas TIE descendiendo hacia él. Se preguntó qué pretendían hacer, teniendo en cuenta que el Ala-Y había agotado toda su utilidad.

—¿Ha habido suerte? —le preguntó Nath a su droide—. ¿O tengo que estrellar este trasto contra la pared para completar el trabajo?

Era un chiste solo a medias. Había comprobado el dispositivo eyector antes de despegar. Si no tenía éxito ahora, la batalla habría acabado antes de empezar.

T5 hizo aparecer una imagen de sensor en una pantalla. Por detrás de las nubes de polvo y las llamas, había una fisura en la pared de las instalaciones. No tenía más de un metro de ancho, pero hubiera podido ser peor.

—Nath a tropas de tierra —dijo mientras cabalgaba el viento—. Es vuestro turno.

IV

Medio kilómetro por debajo de la nave de Wyl, la 61.ª de Infantería Móvil de la Nueva República salía de los cañones a pie y en moto deslizadora, dirigiéndose a toda velocidad hacia la fisura en la pared de las instalaciones. Wyl escuchó sus gritos por el comunicador: los avisos que se daban los líderes de pelotón y los obscenos gritos de batalla. Ese ruido le infundía ánimo, pero no tenía tiempo de escuchar con atención, y él mismo gritó:

—¡Abajo! ¡Abajo!

Su escuadrón se dispersó, perseguidos por los cazas TIE. El mundo entero se difuminó mientras el Ala-A se precipitaba hacia el suelo. Los destellos en su escáner indicaban que había dos cazas TIE persiguiéndolo. Las cuatro aeronaves también tenían los mismos perseguidores, de modo que quedaban dos cazas enemigos libres para atacar a los soldados sobre el terreno. Era un resultado mucho mejor de lo que había temido Wyl, pero no dejaba un gran margen de error.

Cayó como un meteorito hacia un cañón, y alzó el vuelo cuando las paredes rocosas empezaron a alzarse a su alrededor. Durante un instante perdió el control de su nave. Temblaba y daba sacudidas, y la palanca de control no respondía. Empezaron a llover disparos de cazas TIE, destrozando las rocas del cañón. El centelleo de los escudos de Wyl sugería que algo le había impactado, pero volvió a recuperar el control. Tan solo uno de los cazas TIE lo seguía por el cañón. Avanzaron juntos a toda velocidad.

«Este es el plan», se recordó a sí mismo. «Así es exactamente cómo tiene que ir».

Le echó un vistazo rápido a su escáner y confirmó que la otra aeronave también había descendido hacia los cañones. Como táctica era una locura, pero las paredes de los cañones ofrecían un escudo contra los atacantes, reduciendo los posibles ángulos de ataque. Además, los cazas TIE a máxima velocidad podían estrellarse fácilmente, lo cual los obligaba a igualar la velocidad menor de los aerodeslizadores. Además, Wyl y los demás habían reunido tantos datos topográficos como habían podido durante el vuelo hacia las instalaciones, lo cual posiblemente les diese cierta ventaja.

—Wraive —dijo Wyl, intentando echarles un vistazo a los sensores mientras maniobraba vertiginosamente por el estrecho cañón. El TIE que tenía más cerca estaba intentando fijarlo como objetivo—. ¿Puedes llegar a las tropas? ¿Darles soporte aéreo?

—No con dos cazas persiguiéndome. Lo siento.

Wyl ajustó el mapa de sensores y giró a tiempo para evitar una ráfaga de disparos desde atrás.

—Prinspai, intenta ir detrás de Ubellikos por el Cañón Eco. Utiliza la subramificación Eco 1-1. Wraive, sigue en tu curso y veré lo que puedo hacer.

Las confirmaciones llegaron rápidamente. Wyl ajustó el comunicador y escuchó a Carver informando de vectores de ataque de TIE desde el suelo. Intentó imaginar al enemigo descendiendo mientras la infantería avanzaba hacia la fisura en las instalaciones que Nath había conseguido crear. Las tropas de la Nueva República estarían totalmente expuestas mientras atravesaban la llanura.

—-Vamos hacia allí —anunció Wyl, y luego blasfemó, aunque no estaba seguro de que lo hubiera escuchado alguien.

Los rayos de partículas esmeralda rociaban todo el cañón. Wyl reconoció la táctica al instante. El piloto del Ala Sombra disparaba de forma salvaje, pero no era un acto de desesperación. El enemigo intentaba forzar a Wyl a desviarse de su rumbo, para que acabara estrellándose contra las paredes de roca. Si Wyl no hacía algo, ese plan acabaría funcionando.

«¿Quién eres? ¿Carbón? ¿Parpadeo? ¿Me conoces de Pandem Nai?».

Se le pasó por la cabeza la idea de abrir un canal con el enemigo, pero sus propios pilotos contaban con que les diese instrucciones, y estaba muy ocupado intentando sobrevivir al combate. Tendría que esperar.

Recurrió a la velocidad para salvarse. Activó el acelerador y abandonó la práctica de mirar activamente las lecturas de los sensores o escuchar los aullidos de los cazas TIE. Se dejó guiar por el instinto como lo había hecho años atrás volando con las bestias de Hogar. El Ala-A pareció dar vueltas y maniobrar con la fluidez de un sur-avka. Le dio media vuelta al caza y siguió volando con la sangre subiéndole a la cabeza. Recuperó la posición mientras recorría retorcidos pasajes de roca. Saliendo de un cañón y entrando en otro, vio pasar un aerodeslizador a toda velocidad. Wyl abrió fuego al instante, y una fracción de segundo más tarde sus rayos impactaron en el caza TIE que lo perseguía. El enemigo empezó a soltar chispas y los paneles de las alas empezaron a centellear con energía, como si estuviese en proceso de ascender a un plano superior. Entonces se estrelló en la roca. Wyl atravesó las llamas a toda velocidad.

«¿Quién eras?».

La primera baja imperial había sido suya. Si ahora abriera un canal de comunicaciones, ¿qué podría decir?

Pero al menos había librado a Wraive de su perseguidor. Su propio cazador había desaparecido en algún lugar del laberinto de cañones. Volvió a comprobar sus sensores, les dio recomendaciones a Prinspai, Ubellikos y Vitale, mientras de paso confirmaba sus posiciones, y se dirigió hacia las instalaciones mineras.

—Seguid en contacto —dijo Wyl— y observad las posiciones relativas. Esto lo hemos planificado nosotros, pero estamos en inferioridad numérica y el enemigo va a empezar a utilizar los mismos trucos contra nosotros muy rápido.

Asumió el riesgo de salir por encima de los cañones para reducir la distancia que tenía que recorrer, exponiendo su caza para recorrer quinientos metros por encima de los cañones, hasta que finalmente descendió hacia la cuenca, donde le esperaban las instalaciones mineras. Los cazas TIE volaban como insectos sobre la masa de tropas, danzando por el aire y manteniéndose fuera del alcance de los lanzacohetes y los cañones pesados, mientras sus ráfagas destrozaban el suelo de roca y hacían saltar cuerpos por el aire.

Wyl apartó la mirada de las tropas y abrió fuego contra el enjambre, apuntando cuidadosamente para asegurarse de que los rayos perdidos impactaran en los riscos o en las instalaciones, pero no en el suelo. Un par de cazas TIE se separaron del grupo para atacarlo. Wyl se echó a reír, aliviado, cuando los cazas lo siguieron hacia otra fisura rocosa.

Podía dejarlos atrás, pero entonces iban a volver a atacar a las tropas de tierra. Redujo la potencia de los propulsores, permitiendo a sus enemigos acercársele mientras maniobraba entre formaciones rocosas. Los cazas TIE abrieron fuego. Los rayos de partículas pasaron tan cerca de su casco que el centelleo de sus escudos y la descarga de energía le dificultaba la visión. Derivó potencia de su armamento a los escudos traseros, mientras trataba de determinar si alguno de sus compañeros de escuadrón estaba lo suficientemente cerca como para asistirlo, pero a juzgar por lo que se decía por el comunicador, ya les estaba costando bastante mantener con vida las fuerzas de tierra.

«Vas a tener que salvarte tú mismo».

La fisura se ensanchó hasta que la base era más amplia que la parte superior. Un techo de roca se extendía por encima de Wyl, con una estrecha abertura que conducía a la superficie. La luz de los rayos de partículas pintaba las paredes de roca de color jade. Las sombras eran tan profundas que hubieran podido esconder un pueblo entero, pero no podía utilizarlas para ocultarse. El resplandor de sus propulsores delataría su posición allá donde estuviera, y si cambiaba a los repulsores ahora, lo derribarían antes de que se encendieran los mecanismos de repulsión.

—Encontraremos un modo —susurró, dirigiéndose más a su nave que a sí mismo, aunque le sabría muy mal fallarle a su escuadrón y a las tropas de infantería.

Las paredes de la cueva cambiaron de color. El jade dio paso a un intenso color carmín. Unos rayos de partículas surgieron de un agujero oscuro en las sombras, obligando a los cazas TIE a cambiar de rumbo y dándole a Wyl la oportunidad de cambiar de posición con sus perseguidores.

Wyl solo captó un destello de su salvador: un Ala-Y flotando en la oscuridad como un francotirador. En medio de todo aquel caos, Wyl había olvidado que todavía podía contar con Nath Tensent.

V

Las fuerzas de la Nueva República estaban dentro de Núcleo Nueve. El Coronel Soran Keize observaba a los soldados enemigos introduciéndose por una abertura en la pared de duracreto a través de un monitor de seguridad que no era más grande que una tableta de datos. Esto le servía como recordatorio de que por muy resistentes que fueran estas macroinstalaciones, no estaban construidas para las necesidades peculiares de la guerra. Esa misma sala de monitores estaba pensada para un pequeño grupo de encargados de seguridad, no como centro de mando y control. Sin embargo, era el único lugar desde donde podía seguir los avances de la invasión.

Uno de los asistentes de Yadeez estaba sentado en una consola, accediendo a planos a toda velocidad mientras Soran hablaba por su comunicador portátil.

—Las fuerzas de tierra con capacidad para el combate deben dirigirse inmediatamente a las secciones uno-alfa y uno-gamma. Utilicen toda la potencia de fuego necesaria para detener a la infantería de la Nueva República; nuestros escuadrones cortarán el paso a los refuerzos en el exterior.

Hablaba con confianza. Cogió un rifle de una mesa, se colgó la cinta del hombro y lo inspeccionó por última vez; una celda de energía con solo dos tercios de carga no era ideal, pero era lo mejor que le habían podido traer con tanta urgencia. Cuando se agotara la batería, siempre podía cambiar a su pistola.

Le dio una palmada en el hombro al asistente.

—Me dirijo a la lucha. Necesitaremos toda la potencia de fuego disponible. Permanezca aquí, en contacto. Yo seguiré coordinando desde la línea de frente.

El asistente asintió enérgicamente. Soran dio media vuelta y estuvo a punto de chocar contra la Gobernadora Fara Yadeez, que en ese momento estaba entrando por la puerta de la pequeña sala.

—No hace falta —afirmó la mujer, y a Soran le sorprendió escucharla revocar sus órdenes de forma tan atrevida, aunque solo fuese de forma indirecta—. El carguero ya casi está listo. Están intentando encender los motores. Si va a contraatacar desde algún lugar, el puente de su nave insignia parece preferible.

Soran escudriñó a la gobernadora. Tenía la misma expresión sombría y diligente de siempre.

—Eso es una buena noticia —comentó Soran—. Pero alguien necesita liderar la defensa. Incluso aunque tuviéramos tiempo de evacuar, dejar las instalaciones en manos de la Nueva República sería una solución imperfecta.

En el monitor se vieron destellos de bláster. Los estrechos corredores de las instalaciones eran una zona mortal. Los defensores imperiales habían tomado una intersección, desde donde podían disparar y retirarse. Y aunque los cadáveres enemigos empezaron a acumularse rápidamente, Soran sabía que sus soldados pronto tendrían que retirarse a otro cuello de botella, y luego a otro.

—El carguero ya casi está listo —insistió Yadeez, enunciando las palabras como si le estuviese hablando a un niño.

Finalmente, Soran comprendió lo que quería decir en realidad: «Ya tiene lo que ha venido a buscar».

En ese momento, tuvo la certeza de que la gobernadora había intuido su prioridad desde el momento en que sus tropas habían llegado a Troithe. La gobernadora sabía que sus esfuerzos no iban dirigidos a la conquista, sino a la huida. Era como si le estuviera diciendo: «Solo un tonto lo echaría todo a perder ahora».

—Suba a bordo conmigo —le propuso Soran—. Si las defensas caen, podrá…

La gobernadora lo interrumpió, sorprendiéndolo de nuevo con su osadía.

—Todavía no hemos llegado a eso. Será mi gente la que resista. Su personal… sus equipos de tierra, sus oficiales navales, y cualquiera de Troithe que sea combatiente… debería subir al carguero ahora mismo.

Yadeez extendió las manos, con las palmas hacia arriba. Soran comprendió lo que le estaba pidiendo.

—No es necesario —dijo Soran.

Yadeez se encogió de hombros.

—El Imperio no sobrevivirá o caerá dependiendo del destino de Troithe o su gobernadora. El Ala Sombra todavía nos puede salvar.

Yadeez cerró los dedos y volvió a abrirlos, esperando.

«El Imperio ya está perdido, al igual que Troithe», pensó Soran. «Usted no tiene que caer con él».

Quería decir esas palabras, pero sabía que no la iba a convencer. Solo iba a restarle fe en él, robarle fe en el gran propósito de la 204.ª. La gobernadora no era su responsabilidad (su deber era hacia su gente), pero Soran quería hacer por ella algo mejor que eso.

Soran Keize colocó cuidadosamente su rifle en las manos de la última gobernadora imperial de Troithe.

—Recordaré lo que ha hecho hoy —afirmó Soran—. Ha sido un privilegio conocerla.

—Igualmente —respondió Yadeez, y Soran se sorprendió al escuchar esa palabra pronunciada sin ninguna pretensión aristocrática.

Soran volvió a preguntarse cuánto había ascendido aquella mujer, qué distancia la había separado del Gobernador Hastemoor en la línea de sucesión. Esto solo hizo que la admirara todavía más.

Yadeez le dedicó una sonrisa áspera. Soran se la devolvió, y entonces la dejó atrás y se dirigió hacia el carguero.

VI

Nath Tensent aguardaba bajo la sombra de un saliente rocoso, con el reactor funcionando a una décima parte de la potencia máxima para ocultar su firma térmica, pero listo para encenderse cuando T5 lo avisara. Tenía las manos en los controles de armamento, observaba el escáner y escuchaba el comunicador. La experiencia era casi relajante.

Un Ala-Y no era demasiado bueno para hacer de francotirador, pero si tenía que decidir entre disparar desde un lugar cubierto y lanzarse a un duelo aéreo, la elección estaba clara.

Wyl seguía dándole órdenes a los demás pilotos y Nath observó el cambio de rumbo de las aeronaves por el laberinto de cañones.

—Eso es un error —murmuró Nath, pero mantenía su canal cerrado de modo que solo lo podía escuchar T5. Era posible que Wyl estuviera a punto de encerrar a sus pilotos, pero nadie se merecía que dudaran de sus decisiones en el campo de batalla. Además, al chico se le daba igual de bien salvar a gente en apuros que meterlos en problemas.

—¿Y no podrías modificar los impulsores de maniobra ahora que no necesitamos potencia para los lanzatorpedos? —preguntó Nath—. Quizá así esta chatarra sería un poco más útil en este combate.

T5 no respondió. Nath resopló y negó con la cabeza.

—Sigue supervisando el escuadrón —le ordenó Nath, y cambió el comunicador a la frecuencia de infantería.

Docenas de soldados seguían luchando por entrar en las instalaciones; estaban atrapados en cuevas y cañones por cazas TIE que abrían fuego cada vez que intentaban salir. Nath percibía miedo y determinación en las voces de los soldados, mientras los pelotones planeaban incursiones, distracciones y ataques múltiples, que fracasaban inevitablemente. En un momento dado, Carver había dejado de hablar. O estaba muerto o el comunicador portátil no le funcionaba. Junior estaba subiendo por un lateral del risco con tres soldados en un intento por derribar cazas TIE con rifles bláster.

Mientras tanto, a los pelotones que había dentro de las instalaciones solo les iba ligeramente mejor. La Sargento Twitch y el Sargento Zab lideraban el asalto. A juzgar por los gritos que se oían, la estrategia de Zab se reducía a «precipitarse sobre esos bastardos tan rápido como fuera posible». De algún modo, esa táctica estaba consiguiendo un éxito módico, mientras que los esfuerzos de Twitch por tomar el complejo corredor a corredor se habían ralentizado mucho.

—Aquí hay un centro de mando —informó Zab—, pero está todo a oscuras, solo hay un montón de… no sé, controles de minería. La oposición fuerte se centra hacia el hangar principal.

«Quizá Wyl tenía razón», pensó Nath. Tal vez el Ala Sombra realmente estuviera intentando huir del planeta, en lugar de prenderles fuego a unos depósitos de minerales de las profundidades. Si al final acababa siendo cierto, iba a ser muy duro para el chico. Pero no podrían haberlo sabido.

Además, cuantos más pilotos del Ala Sombra murieran, mejor estarían todos.

T5 pitó a través del comunicador y el escáner de Nath parpadeó. Blasfemó al ver una docena de señales nuevas, y entonces otra docena, acercándose a las instalaciones de todas direcciones. El resto del Ala Sombra había llegado por fin desde varios puntos del planeta, para asegurarse de que la Nueva República no tuviera una oportunidad.

—¿Veinte a uno? —exclamó Nath mientras volvía a asignarle potencia máxima al reactor—. Tendríamos más posibilidades ahí abajo con la infantería.

T5 lanzó un chirrido afirmativo. Nath sonrió y volvió a ajustar el comunicador. «Hazlo bien, hermano», pensó Nath, y esperó a recibir órdenes de Wyl.

VII

Como si empezaran a caer relámpagos, seis escuadrones de cazas TIE descargaron sus rayos de partículas. El estruendo sonoro de su vuelo era como una sucesión de truenos. Wyl Lark y sus pilotos se enfrentaron a ellos en abierto, por encima de las instalaciones mineras, porque jugar al escondite en los cañones no era una opción contra un enemigo cargado con suficientes bombas de protones como para aplanar una cordillera montañosa. Y dejar que ese mismo enemigo masacrara a las tropas de la Nueva República tampoco era una opción.

El escuadrón de Wyl se abrió paso por dentro del enjambre de cazas TIE, evadiendo disparos de partículas e intentando sobrevivir más que luchar. Antes de que llegaran los refuerzos del Ala Sombra, Wyl había esperado que la infantería lograra abrir la cúpula de las instalaciones para que los cazas de la Nueva República pudieran protegerse de la tormenta. Pero ahora ya era demasiado tarde. La tormenta había llegado. Lo único que podían hacer era hacerle ganar un poco de tiempo a la infantería.

Wyl iba lanzando órdenes mientras veía que el Ala Sombra realizaba maniobras conocidas. Conocidas para él, pero no para sus pilotos. Wyl reconoció a los Gemelos, a los que no había visto desde el Cúmulo de Oridol, moviéndose en perfecta sincronía por la batalla. Wyl perdió a Prinspai por la Espiral. Perdió a Ubellikos por la Aguja de Mordedor, cuando el piloto descendió hasta el suelo y se encontró sin escapatoria. Los dos gritaron pidiendo ayuda antes de morir, y Wyl no pudo hacer nada para salvarlos.

Fue entonces cuando Nath, Vitale, Denish Wraive y Wyl supieron que no les quedaba mucho tiempo.

«Has cometido errores», se dijo a sí mismo, «pero lo has intentado».

—Lo has hecho bien —le dijo a su nave.

Entonces un nuevo trueno azotó el campo de batalla. Wyl se echó a reír como un hombre empapado bajo la lluvia al ver pasar una sombra cubriendo las estrellas.

La voz que sonó por el comunicador era nítida y segura de sí misma.

—Aquí la General Syndulla a todas las fuerzas de la Nueva República. El Escuadrón Vanguardia está aquí.

VIII

Hera se había ido demasiado tiempo.

Se había ido de Cerberon con la consciencia tranquila, sabiendo (o más bien creyendo) que el sistema estaba seguro y que Caern Adan e Yrica Quell había tendido una trampa ineludible para destruir una de las fuerzas más letales del Imperio. Una trampa que, además de su eficiencia implacable, podía activarse con bajas mínimas tanto para la Nueva República como para el Imperio. Se había ido porque el Escuadrón Vanguardia la necesitaba y porque los esfuerzos de guerra de la Nueva República necesitaban las naves y los territorios que el Escuadrón Vanguardia iba a poner en juego.

Pero ahora no se planteó si había cometido un error. Tal vez sí, tal vez no. Quizá cuando había recibido el mensaje de emergencia de Chass na Chadic, tendría que haberle dedicado un tiempo a reagruparse y desarrollar un plan. Pero lanzarse de cabeza a la batalla por una causa justa era un hábito que no se le había olvidado de sus tiempos como rebelde, y las autorrecriminaciones no iban a salvar a Troithe, al Escuadrón Alfabeto o a la 61.ª de Infantería Móvil.

Desde su posición en el puente del crucero estelar MC75 Templanza, Hera estaba determinada a salvar a toda la gente que pudiera.

—Preparen los cazas para el lanzamiento —ordenó Hera— y enciendan las baterías principales. Prepárense para disparar hacia la superficie.

El Templanza se había posicionado en la atmósfera, por encima de la Cicatriz de Troithe. Los sensores habían detectado un enjambre de cazas TIE desde lejos, y Hera había decidido que si el Ala Sombra iba a atacar, su misión era intervenir, independientemente de la situación en el terreno. El crucero había logrado evitar la red de defensas planetarias y los escudos de Troithe. Algo bastante sencillo porque se dirigía a ese continente desprotegido. Ambas cosas seguramente darían muchos más problemas si la batalla se trasladaba a otra parte. La cobertura de escudos parecía irregular por encima de la ciudad, y el crucero no había logrado determinar si la red de defensas estaba bajo control enemigo.

La tripulación del puente parecía plenamente consciente de la gravedad de la situación, a pesar de lo sencilla que había sido la misión hasta ahora. El capitán del crucero le había cedido amablemente el mando a Hera.

Ahora Hera observaba seres de una docena de especies distintas consultando pantallas tácticas y lecturas de armamento y dando órdenes a los hangares de cazas, mientras intentaban descifrar lo que estaba ocurriendo en el planeta.

—¿Está segura sobre esto? —preguntó Stornvein. Su asistente favorito la había acompañado durante toda la misión infernal con el Escuadrón Vanguardia. Estaba totalmente listo, a pesar de haber vivido la destrucción de planetas y los funerales de amigos—. Si disparamos hacia ese caos de ahí abajo, podríamos acabar haciéndole daño a nuestra propia gente.

Hera miraba fijamente las pantallas tácticas, mientras iban apareciendo detalles: diagramas de cañones, movimientos de tropas y una especie de búnker pesado siendo asaltado.

—No podemos esperar a obtener identificaciones de objetivos, pero tampoco podemos ser descuidados. Empezaremos con el bombardeo con los turboláseres a mínima potencia, con un patrón amplio de dispersión. Para llamar su atención y obligar a los cazas TIE a romper la formación.

—¿Y esperar que no vengan a por nosotros? ¿O es que vamos a enfrentarnos directamente al Ala Sombra?

Una sonrisa sombría se dibujó en los labios de Hera. Era una pregunta excelente. Por un lado, había muchas razones para pensar que el Escuadrón Vanguardia y el Templanza podían ofrecer un buen combate, aunque estuvieran exhaustos.

Por otro lado, nadie había vencido todavía a la 204.ª en una pelea justa.

—Cada problema a su tiempo —dijo Hera, y dio la orden de abrir fuego.

CAPÍTULO 21
EL CAOS DE LA VICTORIA

I

Si Chass na Chadic hubiese ido a los mandos de cualquier cosa menos un Ala-B, hubiese liderado el ataque sobre Troithe. Pero en realidad se encontraba casi al final de las fuerzas de ataque, por detrás de los Alas-X del Escuadrón Vanguardia que iban saliendo por la zona de lanzamiento del crucero. La experiencia le resultaba perturbadoramente familiar, aunque necesitó unos instantes para comprender por qué: porque le recordaba al momento de salir de una fragata Nebulón-B… en la que fue la misión final del Escuadrón Disturbio y del Vándalo Osado.

Tampoco importaba demasiado. Estaba donde quería estar. Más que volar hacia la superficie, parecía que el Ala-B caía hacia la superficie, azotado por los vientos y abrasado por el calor de la entrada atmosférica. Las ráfagas de los propulsores evitaban que la nave diera vueltas, a la vez que aumentaban su velocidad, hasta que llegó un momento que parecía que era un meteorito cayendo sobre el planeta. Sus luces indicadoras parpadeaban en rojo. La temperatura en el interior de la cabina era abrasadora. Las reparaciones que habían llevado a cabo los ingenieros del Templanza habían sido a base de espray sellante y cableados acoplados, no la reparación completa que necesitaba la nave de asalto después de la batalla de Catadra. Chass notaba el olor de materiales fundiéndose, mientras el arnés se le clavaba en el pecho.

Ajustó el comunicador con la mano temblorosa, ignorando las conversaciones del Escuadrón Vanguardia y cambiando a un canal general de la Nueva República. A continuación, desplegó los estabilizadores de ataque como si fuesen un paracaídas. Los servomotores se quejaron con un zumbido estridente, y la nave empezó a dar sacudidas al encenderse los retrocohetes y los repulsores, que frenaron un poco su caída.

Empezó a divisar los cañones rocosos, y pronto la extensión agrietada del continente llenó su campo de visión en todas direcciones. A su alrededor empezaron a llover rayos de energía carmesí, que se precipitaban hacia la superficie más rápido que ella. Chass puso rumbo hacia un destello lejano, y el destello pronto resultó ser una masa de cazas TIE, Alas-X y aliados no identificados: el Ala Sombra, el Escuadrón Vanguardia y los supervivientes del Estrella Polar.

Abrió fuego sobre el enjambre. Como la Nueva República estaba en clara inferioridad numérica, suponía que sería más fácil impactar en un enemigo que en un amigo. («Cuando estás a punto de perder», le hubiera gustado decir a Fadime, «no hace daño jugártela»). Incluso se planteó disparar también un misil o un torpedo, suponiendo que la onda de choque atmosférica dispersaría al enemigo. No era una táctica que hubiera probado con el Ala Sombra, lo cual significaba que quizá no estuvieran preparados para ello. No obstante, las probabilidades de tener bajas amigas eran demasiado altas incluso para ella.

Sus escudos se encendieron, reduciendo el calor, mientras una voz declaraba:

—General Syndulla a superficie. ¿Cómo podemos ser de asistencia?

Fue Wyl Lark quien respondió. Chass se echó a reír mientras se lanzaba sobre el tumulto de cazas. Se sintió avergonzada por su propia sensación de alivio.

—General —dijo Lark—, tenemos fuerzas de tierra intentando tomar las instalaciones mineras. No sabemos… No sé lo que el Ala Sombra está haciendo ahí. Es posible que estén intentando detonar algún tipo de arma. De todos modos…

—Mantendremos ocupados los cazas TIE, les daremos a vuestras tropas espacio para operar y seguiremos sus indicaciones —respondió Syndulla—. Me alegro de volver a saber de vosotros, Escuadrón Alfabeto.

Chass vio un par de cazas TIE pasando justo por delante de ella. Intentó nivelar la nave, y evitó por poco estrellarse contra la cúpula de las instalaciones. Entonces describió una subida hacia la lucha, abriendo fuego con los cañones y la visión difuminada.

—Ahora mandas tú, ¿eh? —exclamó Chass.

Wyl gritó su nombre como si «Chass» fuese la mano ganadora de un juego de cartas. Nath fue el siguiente en hablar por el comunicador:

—Esa nave y tú sois más resistentes de lo que parecéis.

—Sobre todo yo —respondió Chass—. La nave está hecha polvo. Ya sabes lo que quiero decir… Tú hace años que vuelas con un montón de chatarra.

—Qué bonito, hermana —exclamó Nath—. Qué bonito.

—Estamos contentos de que estés viva —añadió Wyl. Por debajo de la alegría, Chass notó la tensión física en su voz.

Chass no podía ver su Ala-A por encima de ella, y no tenía tiempo para buscarlo. Uno de los pilotos del Escuadrón Vanguardia estaba persiguiendo un TIE en su dirección. Chass intentó apuntar, disparó y empezó a gruñir cuando sus rayos de partículas se colaron entre las alas del enemigo.

—¿Dónde…? —empezó a decir Wyl, y entonces empezó a gritarles órdenes a sus camaradas y a los Alas-X.

Chass agradeció el descanso al separarse momentáneamente de la batalla, intentando comprender el huracán de estelas de motor y rayos de partículas. Intentando comprender si había algún plan sólido o iba a estar mejor dejándose llevar por el viento.

Se centró en un TIE y estuvo a punto de derribarlo, pero entonces un compañero de escuadrón le destrozó los escudos con una sola ráfaga. Chass blasfemó y trató de desviar energía de nuevo a los escudos.

—Aquí las bajas son bastante graves —explicó Nath—. El Estrella Polar ya no está, y tampoco buena parte de su tripulación y la mayoría de los pilotos. No se sabe nada de Kairos. Tampoco se sabe nada de Adan o Quell, a menos que tú…

—Nada —dijo Chass.

—Ya. Lo suponía.

A Chass le sorprendió percibir decepción en su voz. Se tragó su propia reacción y trató de canalizarla en el acto físico de pilotar.

Pero Quell le había mentido, la había traicionado. Si estaba muerta…

«¡Concéntrate en el maldito combate!».

Wyl seguía gritando órdenes y actualizaciones. El Escuadrón Vanguardia se movía en consecuencia, atrapando a cazas TIE antes de que pudieran atacar a las tropas de tierra, e interrumpiendo maniobras enemigas antes de que pudieran completarlas. Cayó un Ala-X del Escuadrón Vanguardia, estrellándose contra la pared de un cañón y desencadenando una avalancha en la pared rocosa. Un TIE salió volando descontrolado después de que un rayo atravesara la esfera de la cabina. Empezó a dar vueltas, rociando disparos, hasta perderse en la distancia.

Chass se sorprendió al comprobar que de algún modo las fuerzas de la Nueva República estaba sobreviviendo. Claro que no estaban ganando. Una victoria iba a ser costosa.

Por primera vez, sintió un retortijón en las entrañas ante la perspectiva de morir. Ahora tenía responsabilidades.

Los giroscopios del Ala-B hacían girar la nave alrededor de la cabina. Rociaba el aire con sus disparos, mientras trataba de recuperar altura e intentaba frenéticamente determinar si un grupo de cazas TIE se dirigían hacia ella cuando Nath dijo:

—¿Hoy el Ala-B está callado?

—¿Qué?

—No hay música —comentó Nath.

Chass blasfemó y se rio amargamente mientras esquivaba una ráfaga mortal. No iba a explicar que su colección había desaparecido.

—¿Necesitas que cante? —preguntó Chass.

—Veinte créditos si lo haces.

Buscó la palabrota adecuada. Nath la estaba provocando. Claro que la estaba provocando. Y ella parecía idiota.

—A la mierda. Acepto —dijo Chass.

Mientras Chass na Chadic se elevaba hacia el cielo y reducía un caza estelar de la 204.ª a una bola de gas ardiente y metal, empezó a aullar por el comunicador. Cantó sobre cartas estelares, corazones rotos y la vida de un proscrito. Era una balada que había sido pirateada, modificada y reversionada por todo el Borde Exterior durante años, y que seguía teniendo una gran cantidad de fans. Nath se echó a reír, los pilotos del Escuadrón Vanguardia blasfemaron o la ignoraron y el sonido oscilante de los rayos de partículas se unió a ella como una orquestra.

II

El Coronel Soran Keize reconoció que había cambiado el rumbo de la batalla, y sabía exactamente lo que hacía falta para corregirlo. Aunque aceptarlo no fue para nada fácil. A ningún soldado le gustaba aceptar la verdad cuando estaba viendo fracasar un plan. Pero la diferencia entre un comandante experimentado y un novato era que el primero ni se detenía ni vacilaba.

La cubierta de mando del carguero pesado estaba repleta de puestos dedicados al control y redistribución de cargas, y Soran se veía obligado a agacharse por debajo de tubos y conductos mientras iba del ventanal a los controles de comunicaciones. Su tripulación del puente estaba formada mayormente por los supervivientes del Edicto, ya que se habían recuperado muy pocas cápsulas de escape del Nido de Águilas. La juventud de los cadetes se notaba en su torpeza al manejar palancas y diales. Dudaba que hubiesen pilotado algo más grande que un aerodeslizador no diseñado según las especificaciones imperiales.

—Conécteme con la gobernadora —ordenó Soran, apoyando la mano en los auriculares—, y avíseme cuando los motores estén a máxima potencia.

Nada de lo que estaba ocurriendo fuera de Núcleo Nueve era una sorpresa. Se había considerado afortunado con cada segundo en el que no habían llegado los refuerzos de la Nueva República, empezando en el momento en el que el Edicto y el Nido de Águilas habían saltado a Cerberon. En realidad, el enemigo había llegado demasiado tarde: él ya tenía su nave, su medio de escape, y podía retirarse habiendo conseguido todos los objetivos de la 204.ª.

Los objetivos de la 204.ª, aunque no los suyos.

Uno de los cadetes hizo un gesto con la mano desde uno de los puestos de ingeniería.

—Abran las puertas —ordenó Soran, y apareció una cuenta atrás en las pantallas cuando la enorme cúpula de las instalaciones empezaba a abrirse lentamente.

Un indicador se encendió en los auriculares. Se los colocó en los oídos y escuchó el sonido de disparos bláster.

—Yadeez —dijo Soran—, han llegado fuerzas navales enemigas a Troithe.

Soran se imaginó su voz:

«Es posible que la 204.ª sea la mejor ala de cazas imperiales que queda en la galaxia», pudo haber dicho la gobernadora. «¿Puede derrotarlos?». Pero en lugar de eso, la gobernadora gritó:

—¡Váyase!

La diferencia entre un comandante experimentado y un novato era que el primero ni se detenía ni vacilaba. Soran no se detuvo ni vaciló. Desactivó el comunicador y empezó a gritar rápidamente una serie de órdenes a los cadetes, mientras los motores del carguero rugían y las paredes temblaban a un volumen ensordecedor. Las imágenes que veía de unas cámaras de baja resolución le aseguraban que, quince niveles por encima del silo de lanzamiento, la cúpula casi estaba lo suficientemente abierta como para que pasara el carguero.

Con una manga, limpió el polvo de una pantalla de proyección de rumbo. Empezó a tocar los controles, generando una trayectoria desde la superficie hasta la atmósfera superior, y marcó cinco puntos a lo largo de la trayectoria.

—Sigan esta trayectoria hasta que les diga lo contrario —ordenó Soran, enviando los datos al timonel—. Los escuadrones de TIE deben retirarse de la batalla y subir a bordo en estas ubicaciones.

Se quedó esperando a la pregunta más obvia. Después de lo que había sido de Yadeez, estaba dispuesto a responderla.

—¿Qué hay del último escuadrón? —preguntó el timonel.

Un ala de cazas TIE contaba con seis escuadrones. Había espacio para todos a bordo del carguero.

—La Capitana Darita protegerá la retirada. Ella y su escuadrón se reunirán con nosotros cuando salgamos de la órbita.

El cadete no volvió a hacerle preguntas. Centrando su atención en el mapa de sensores, Soran se preguntó cuál iba a ser su siguiente sacrificio y cuánto tiempo iba a pasar hasta poder volverse insensible a las cargas del liderazgo.

III

El Escuadrón Vanguardia no dudó en seguir las órdenes de Wyl, a pesar de no haber servido nunca bajo su mando. La General Syndulla no contradijo ninguna orden de Wyl, a pesar de ser mejor estratega. Las fuerzas de la Nueva República parecían aceptar que esta era su lucha, que sus experiencias en Troithe y su historial con el Ala Sombra lo hacían estar más cualificado para liderar y exigían que lo hiciera.

Wyl se sintió orgulloso por la fe de sus camaradas, y a la vez sintió vergüenza por su propio orgullo. Pero sobre todo estaba centrado en la batalla.

Unos momentos antes, un carguero pesado había salido de las macroinstalaciones mineras y había iniciado su trayectoria hacia el cielo. Los cazas TIE rápidamente lo rodearon en formación defensiva, mientras seguían lanzando ataques ofensivos hacia los cazas de la Nueva República. Dos naves del Escuadrón Vanguardia habían caído y otras mostraban señales claras de estar gravemente dañados. El Ala-Y de Nath Tensent parecía aguantarse a duras penas gracias a los esfuerzos del soldador de arco de T5. El aerodeslizador de Denish Wraive se había retirado, con el motor sobrecalentado. Al Ala-V de Vitale le quedaba un solo cañón. El caza de Wyl había logrado de algún modo salir indemne, pero sentía el agotamiento en todo su cuerpo mientras giraba, planeaba y disparaba. Estaba temblando de la fatiga y no iba a poder aguantar mucho tiempo hasta cometer un error. Con uno iba a bastar.

Las fuerzas de tierra informaron que no había ningún indicio de bomba para destruir el planeta. El carguero, aunque al parecer llevaba acoplado armamento pesado, no se dirigía hacia ningún objetivo evidente. Mientras el enjambre de TIE iba mermando, Wyl se planteó si había tenido razón: si el objetivo principal del Ala Sombra había sido simplemente escapar del planeta.

—Escuadrón enemigo acercándose al carguero. Parece que están entrando en la bodega de carga —informó uno de los pilotos del Escuadrón Vanguardia.

Wyl lanzó su caza a un lado para esquivar una ráfaga de rayos procedentes de abajo. Tres cazas TIE pasaron de largo.

Efectivamente, había tenido razón.

—¿Líder Alfabeto? —dijo otro de los pilotos del Escuadrón Vanguardia. Wyl reconoció los sibilantes reptilianos de Tssat—. ¿Adónde vamos?

Wyl vaciló durante un momento. En el fragor de la batalla no había tenido el lujo de pensar en el futuro. De fondo, escuchó a Chass cantando con una voz lejana y metalizada.

—Los demás cazas TIE… ¿también van a subir a bordo? —preguntó Wyl.

Pudo ver la respuesta en su escáner.

—Negativo —fue Vitale quien respondió, dándole a Wyl otro momento para recapacitar.

El Ala Sombra estaba huyendo. No podía demostrarlo, pero estaba convencido. Si los perseguían, iban a morir más pilotos de la Nueva República. Iban a morir más pilotos imperiales. Si los perseguían, el caos iba a durar un poco más.

¿Y si no lo hacía?

De repente, su mente recuperó las palabras de Nath: «Si realmente quieres irte sin un solo disparo, prepárate para vivir con ello. Si vuelve a producirse una Operación Ceniza, si el Ala Sombra lo retoman donde lo dejaron, no tendrás derecho a tener remordimientos».

—Puedo vivir con ello —susurró Wyl para sus adentros y para su nave. Y podía.

—Estamos listos para ofrecer soporte —dijo la voz de la General Syndulla, calmada y alentadora—. El Templanza está preparado para atacar.

Wyl estaba seguro de que la general secundaría cualquier decisión que tomara. Confiaba en que Wyl serviría a las necesidades de la Nueva República.

Wyl ajustó el comunicador, abriendo un canal general. Las palabras que emergieron de su boca tenían un sabor amargo y doloroso. Había hablado abiertamente a la 204.ª dos veces, y sabía que ahora estaba traicionando a alguien o algo que era incapaz de ubicar.

—Aquí Wyl Lark a las fuerzas enemigas. Desactiven sus armas y ríndanse. Repito, desactiven sus armas y ríndanse. Todas las fuerzas aéreas deben aterrizar inmediatamente. —Tenía los labios secos y notaba el sabor de la sangre, pero lo más difícil ya estaba hecho. Las últimas palabras se salieron tan naturales como una respiración—. Nadie más tiene que morir hoy.

No hubo respuesta. Los cazas TIE siguieron disparando. El carguero pesado siguió ascendiendo.

—Líder Alfabeto…

Wyl interrumpió al piloto del Escuadrón Vanguardia.

—A todos los cazas. Persigan. Si pueden impactar en el carguero, háganlo, pero no pierdan de vista a los cazas TIE.

Rununja, la comandante del Escuadrón Disturbio, le había dicho una vez que no era ningún crimen abrir fuego sobre un oponente que se retiraba. «No hay nada deshonroso o traicionero en atacar a un enemigo por la espalda. Y lo mismo se aplica si el enemigo nos lo hace a nosotros», le había dicho Rununja. «Esto no es un juego de salón, donde el siguiente turno es algo que puedes anticipar tranquilamente. Esto es la guerra, que se gana en parte anulando fuerzas militares».

Wyl lo entendía. De todos modos, mientras abría fuego contra el carguero, que iba ganando velocidad en dirección a las estrellas, estaba seguro de haber olvidado algo vital.

IV

Tres de los escuadrones de cazas TIE ya estaban a bordo. El carguero pesado rugía a través de la atmósfera superior, alejándose del crucero estelar de la Nueva República que tenía por encima y de la Cicatriz de Troithe que quedaba por debajo, dirigiéndose hacia las regiones más pobladas del planeta. Con satisfacción sombría, el Coronel Soran Keize observó a través del instrumental rudimentario que el cielo se encendía por obra de los primeros rayos de partículas concentrados de la red de defensas planetarias. Los destellos que siguieron podrían estar anunciando el nacimiento de una nueva estrella.

Los rayos se concentraban mayoritariamente en el crucero estelar MC75 que intentaba interceptarlos, mientras que unos cuantos atravesaban las nubes en dirección a los cazas de la Nueva República. Soran se preguntó qué esfuerzos habrían tenido que hacer la Gobernadora Yadeez y sus tropas para recapturar los centros de control de los satélites de defensa, qué actos heroicos habían realizado en la superficie que a él le habían pasado por alto. Se imaginó a guerrillas imperiales asaltando puestos fortificados por los defensores locales. Guerrillas que obedecían a la nueva gobernadora con el objetivo de retomar Troithe.

Era posible que Fara Yadeez conociera los objetivos de la 204.ª. Pero sus tropas sin duda creían que estaban luchando por su planeta, no por la supervivencia del Ala Sombra.

—Que suba a bordo el Escuadrón Dos —ordenó Soran al ver cambiar el mapa de sensores. Incluso desde el otro lado de la nave, podía oír las ráfagas de viento en el interior de la bodega de carga. De algún modo, sus tripulantes le escucharon y comunicaron las órdenes.

Centró su atención en los auriculares.

—¿Capitana Darita? ¿Están preparados sus pilotos?

—Somos los últimos que quedamos, Coronel. Hemos perdido dos naves, pero los satélites nos están dando espacio para respirar. Mientras no lleguen nuevos cazas enemigos, podemos escoltarlos hasta fuera de la órbita.

La voz de Darita era ronca, y hablaba entrecortadamente entre maniobras evasivas. Soran observaba su caza girando y describiendo una espiral en el escáner.

—Muy bien —concluyó Soran—. Nos veremos en breve.

Darita respondió algo pero se perdió con la estática. Su señal desapareció del escáner. Ella también había sido destruida.

Soran se permitió un momento de luto. Pero solo un momento.

Cuando volvió a centrarse, su mirada se centró en un ventanal. Lo que le llamó más la atención no fueron los destellos de la batalla entre cazas estelares sino la superficie planetaria: el resplandor difuso de un millón de edificios, que se alzaban en un paisaje construido a lo largo de los siglos. Troithe era un planeta mediocre, una especie de primo desaliñado de Coruscant o un hermanastro olvidado de los planetas-fábrica coloniales. Sin embargo, los guerrilleros locales al servicio de la gobernadora y los civiles que los habían apoyado eran tan majestuosos como cualquier piloto del Ala Sombra.

Pensó que el Imperio nunca volvería a tomar Troithe. Pero Soran Keize nunca había sido un verdadero creyente en el Imperio.

Él creía en la gente. Mayormente, en su gente. Pero en una galaxia donde el Imperio ya no existía, quizá sus obligaciones como soldado llegaban más allá.

Tenía lo que quería, pero lo había conseguido a costa de aquellos que habían acudido a él en busca de ayuda.

«Olvídate de Soran Keize. Recuerda a Devon».

—Armen los misiles —ordenó Soran—. Marquen como objetivo todos los puestos avanzados de la Nueva República y disparen cuando dé la orden.

La artillería del destructor estelar Edicto, transferida al carguero, no era un gran regalo de despedida para los combatientes de Troithe. Pero los misiles iban a dejar distritos enteros en ruinas. Convertirían búnkeres rebeldes en cráteres, harían arder los lagos y derrumbarían fábricas más grandes que montañas. Iban a asegurarse de que la lucha pudiera continuar durante mucho tiempo después de que se fuera el Ala Sombra, y de que millones de fieles al régimen imperial no acabaran inmediatamente en campos de detención bajo el dominio de la Nueva República.

Iba a tener que bastar con eso.

V

En el exterior empezaba a escasear el aire, pero no tanto como para que Chass na Chadic no pudiera escuchar el aullido de los misiles saliendo disparados del carguero, dejando una estela ardiente por todo el cielo. Tartamudeó las últimas palabras de su canción y se detuvo de golpe, sin aliento.

—¡Están lanzando misiles! —gritó alguien por el comunicador.

—No me digas —murmuró Chass.

Chass examinó la atmósfera entre su Ala-B y el carguero. Siete cazas TIE eran lo único que quedaba de la retaguardia del enemigo, pero estaban resistiendo bien contra los cazas del Escuadrón Vanguardia, que los superaban en número.

Por el comunicador apareció la voz de Wyl, más tranquila de lo que Chass hubiera esperado.

—Todas las naves, intercepten los misiles a su alcance. La prioridad son los misiles. Sigan persiguiendo al carguero solo si no pueden alcanzar el objetivo principal.

Chass se había quedado atrás después de recibir un impacto de refilón en un propulsor. De hecho, le estaba costando mantenerse a flote. Ya había aceptado la cruda realidad: que no iba a poder atrapar el carguero. Miró a su escáner y exhaló profundamente mientras trazaba un nuevo rumbo.

El misil que había decidido interceptar se dirigía hacia el lago Thanner, descendiendo en un arco largo. Chass tenía unos segundos para interceptarlo. Dejó que la gravedad hiciera buena parte del trabajo de aceleración, sabiendo que si aumentaba el acelerador iba a fundir el motor entero. Volutas de nubes chocaban contra su dosel y se mezclaban con los puntitos de su visión.

Le echó un vistazo rápido al escáner y sintió un pinchazo al ver que el carguero se alejaba cada vez más. «No pienses en ello», se dijo a sí misma. «Tienes a Syndulla aquí. Wyl y Nath han sobrevivido. Cualquier otra cosa hubiera sido un regalo adicional».

Cambió a los cañones de iones mientras se acercaba al misil. Su escáner mostraba otros cazas persiguiendo a otros misiles, desapareciendo más allá del horizonte y saliendo de su alcance. Le sorprendió que el Ala-A de Wyl no estuviera entre los perseguidores. Le sorprendió todavía más ver que el Ala-Y de Nath sí.

Su ordenador de disparo se aproximó al alcance del misil. Dejó que los mecanismos ajustaran cuidadosamente su trayectoria.

Se preguntó qué pensarían los Niños del Sol Vacío sobre salvar a no creyentes. El pensamiento había aparecido de la nada. Chass apretó el gatillo.

Una ráfaga de energía blanca salió de sus cañones. El misil todavía era un objeto ardiente a lo lejos, pero si fallaba a la velocidad a la que iba, no tendría una segunda oportunidad. Como mucho, podría mirarlo de cerca mientras lo adelantaba.

Los rayos de iones se abrieron paso entre las nubes. El Ala-B los seguía. Chass esperó durante un tiempo que le pareció imperceptiblemente corto e indeterminadamente largo… hasta que el cielo entero centelleó. Chass se quedó mirando la catástrofe, negándose a cerrar los ojos. Su nave pareció quebrarse al salir catapultada hacia atrás por la onda de choque. Sintió como el cráneo le golpeaba el respaldo del asiento mientras una telaraña de grietas aparecía en su cubierta.

Entonces el resplandor se desvaneció. El misil ya no estaba. Había detonado por encima de la ciudad. El Ala-B reanudó su rumbo.

En la repentina tranquilidad del momento, Chass se preguntó qué sería de ella.

VI

Nath Tensent volaba bajo. Tan bajo que hubiera estado por debajo de los escudos planetarios… si todavía hubiera escudos en la región. Su Ala-Y se agitaba violentamente varias veces cada minuto y el suelo de la cabina debajo de su pie derecho estaba alarmantemente caliente, hasta el punto de que la suela de su bota se estaba fundiendo en contacto con el pedal del timón. Le estaba agradecido a T5 por haber apagado la mayoría de pantallas de la consola para evitarle el desfile infinito de advertencias.

Todo esto explicaba por qué no se había unido al escuadrón para perseguir al carguero más allá de la órbita de Troithe. Todo esto también explicaba por qué iba lo suficientemente baja como para interceptar uno de los destructivos misiles que el Ala Sombra había decidido compartir amablemente antes de irse.

Wyl iba lanzando órdenes, asignando misiles a las naves del Escuadrón Vanguardia. Nath esperó a que hubieran asignado a todos los cazas. Hizo una mueca al ver que una de las cabezas explosivas seguía sin objetivo y se dirigía hacia él.

—De acuerdo —le dijo al droide—. Pon rumbo hacia allí y a ver qué podemos hacer.

Anunció brevemente sus intenciones en el canal de comunicaciones de la Nueva República. Nadie pareció darse cuenta en medio del caos. Nath se preguntó si Wyl era consciente de que él seguía en la batalla.

El Ala-Y se lanzó hacia su presa, ganando altitud gradualmente. Sin embargo, con todos los daños que había sufrido el Ala-Y, Nath iba a necesitar un milagro para derribar el misil. Su ordenador de disparo había caído y T5 no podía encargarse de la compensación. Nath se planteó otras opciones, pero le parecieron insuficientes. A menos que quisiera arrojarse directamente sobre el misil, no contaba con el arsenal necesario para poder hacer algo.

Se adentró en un denso frente de nubes, respiró hondo (aire con humo de bota quemada) y escuchó a Wyl y a la General Syndulla intercambiando actualizaciones sobre los avances del carguero. Pensó en el chico y en todo lo que habían vivido en ese día. Pensó en su confrontación por el asunto del transmisor y lo enormemente decepcionado que parecía Wyl.

La imagen mental de Wyl dejó paso a una imagen de la multitud que vivía agolpada en los conductos de la Telaraña, que lo había vitoreado y le había suplicado con toda su alma que los salvara de las fuerzas de la gobernadora. No era como en los tiempos de la Rebelión. En aquella época también había habido gente que le había suplicado que los salvara… pero ahora eran lo suficientemente estúpidos como para creer que podía hacerlo.

Nath blasfemó y trató de ver a través de las nubes en dirección al misil.

«Luke Skywalker derribó la Estrella de la Muerte sin ordenador de disparo», pensó Nath. Pero cuando lo hizo, Luke Skywalker no tenía visibilidad nula.

Nath tenía menos de un minuto hasta la intercepción.

—¡Droide! —gritó Nath—. ¿Dónde va a impactar ese misil?

Una de sus pantallas parpadeó y mostró un plano de la superficie del planeta. Un indicador empezó a parpadear, unos ochenta kilómetros al sur del espaciopuerto central: el distrito de Viejo Skybottom. Recordaba vagamente una misión de soporte en el sector, pero por mucho que le diera vueltas no lograba recordar si se habían evacuado los civiles de la zona.

El misil descendía hacia su posición. Lanzó unos cuantos disparos en dirección hacia el misil, consciente de que no iba a acertar. Probablemente si llegaba a vislumbrar el misil sería demasiado tarde para hacer nada.

Tenía diez segundos, tal vez quince.

—¿Hay estimaciones de bajas? —preguntó Nath.

El droide no respondió. Nath no tenía tiempo para esperar. Miró el escáner frunciendo el ceño y tomó una decisión.

Desvió toda la potencia de las armas, los repulsores, el soporte vital, los amortiguadores y todo salvo los propulsores y la envió al escudo deflector. Tenía la bota pegada al pedal del timón y tenía la sensación de que los dedos del pie estaban ardiendo, pero logró ajustar su vector para lo que esperaba que fuese una trayectoria de intercepción óptima.

—Si hay algo que quieras decir… —empezó a decir Nath, pero no terminó la frase. Una luz blanca invadió la masa de nubes.

Durante una fracción de segundo, Nath vio el misil y el brillo de su estela ardiente. El droide empezó a chillar. Saltaron las alarmas de proximidad. El resplandor del misil se unió al resplandor de su escudo deflector. Había dirigido toda la energía del caza al lado de babor y rodó hacia estribor, deseando a la vez haber hecho el movimiento antes de tiempo y justo a tiempo.

Se escuchó un ruido atronador y el Ala-Y salió disparado por el aire, dando vueltas descontroladamente. Nath estuvo a punto de desprenderse del arnés. Un dolor agudo le asaltó el hombro izquierdo mientras daba vueltas. Su visión estaba totalmente borrosa, pero lo que veía no era luminoso. Al menos no se había producido ninguna explosión.

Tocó a tientas los controles, mareado y cegado. Sus dedos empezaron a girar controles temblorosos. Empezó a tener miedo de haber hecho más mal que bien… pero entonces el Ala-Y dio una sacudida con un ruido que sonaba a protesta de metal, y de repente el giro descontrolado quedó reducido a un violento balanceo lateral. Le hubiera dado las gracias a T5 si no hubiese tenido preocupaciones más urgentes.

—¿Dónde está? —preguntó… o intentó preguntar, porque el aire era denso y apenas pudo oírse a sí mismo—. ¿Dónde está el maldito misil?

El lado de babor de su dosel estaba negro, chamuscado hasta el punto de la opacidad. Parecía que iba a resquebrajarse si lo tocaba. Había una lluvia de chispas por todo su campo de visión, pero no podía localizar de dónde venían. Sintió una punzada de preocupación, preguntándose si T5 habría pagado por su error de cálculo. Entonces vio el mensaje del droide en su consola.

El escáner estaba centrado en el misil, que daba sacudidas de un lado a otro, como si hubiese un error en la imagen del escáner. El misil estaba cayendo, pero ya no aceleraba más allá del impulso habitual de la fuerza de la gravedad.

—¡Vamos! —gritó Nath y dio media vuelta con el Ala-Y.

El misil había colisionado contra la burbuja deflectora del Ala-Y sin llegar a tocar la nave. No había quedado más que unos centímetros de margen. De hecho, tenía que ser así para que funcionara el plan. Nath lo había conseguido con una nave que ya solo servía para intentar aterrizar sin provocarse nuevas cicatrices. La energía de los deflectores había cortocircuitado los sistemas del misil, y ahora el arma caía sin dirección hacia la superficie del planeta.

—Deberíamos estar muertos —murmuró Nath, mientras disparaba salvajemente sobre la cabeza explosiva. Ahora que ya no tenía propulsión, iba a acertar tarde o temprano—. Van a darnos una medalla por esto.

T5 emitió un pitido irritado.

—He hablado en plural. Espero que estés contento —gruñó Nath, y se concentró en salvar el planeta.

VII

Se encendieron las luces de la cabina, de color rojo. La curva plateada de la consola principal reflejaba y distorsionaba las luces superiores, dibujando un millar de arterias sobre los mecanismos, como si la nave estuviera hecha de sangre y huesos. Yrica Quell manejaba unos controles que parecían esculpidos a medida para su cuerpo, tirando de palancas delgadas y acariciando interruptores mientras se abría paso por el campo de escombros de Cerberon.

Se estaba librando una batalla sobre Troithe. Había habido una batalla allí la última vez que había visto el planeta, aunque ahora no estaba el Estrella Polar ni había ningún destructor estelar. Reconoció a los combatientes, aunque no sus naves: los Alas-X del Escuadrón Vanguardia perseguían a un carguero pesado escoltado por cazas TIE del Ala Sombra, pero no lograban atravesar la retaguardia imperial.

Quell había tardado horas en activar los sistemas de aquella nave extraña. Se habían producido temblores de tierra y erupciones en el planetoide mientras Quell examinaba la nave en el interior de la torre negra, inspeccionando sus componentes desde todos los ángulos posibles. Había caído de rodillas más de una vez, como si ese planeta maldito estuviera dedicando todas las fuerzas que le quedaban a frustrar su huida. Pero cuando finalmente descifró la secuencia de lanzamiento, el despegue fue muy sencillo. Había dejado atrás la torre y se encontró surcando la atmósfera en una nave más avanzada que nada de lo que hubiera pilotado jamás.

Una vez en el espacio, con la tumba de sus amigos a sus espaldas y el ventanal principal dominado por el agujero negro, le había dedicado varias horas más a evaluar su situación. Estudió el instrumental de la nave y sondeó las frecuencias de comunicaciones del sistema, en un intento de comprender qué había ocurrido durante el tiempo que había pasado en el planetoide.

Un silencio casi total sugería que la Nueva República había perdido la batalla por Cerberon. Algunos retazos ocasionales de mensajes imperiales parecían confirmarlo. Calmada a pesar de todo y agotada más allá de lo imaginable (ambas cosas seguramente estaban relacionadas, como intuyó al cabo de un rato), Quell había desarrollado un plan con las herramientas que tenía a su disposición.

Desde dentro del campo de escombros, tan cerca del agujero negro, no había sido capaz de identificar a los recién llegados que salieron del hiperespacio en los límites del sistema. Sin embargo, sus sensores habían detectado la descarga de partículas de hipermateria. Quell había iniciado el lento proceso de navegar por el campo de escombros, en dirección hacia Troithe. Se dijo a sí misma que los esfuerzos representaban una oportunidad. No se hubiera imaginado que la oportunidad se presentara tan rápido, ni de este modo. Pero tenía que aprovecharla.

Mientras se alejaba del agujero negro, Quell empezó a escuchar retazos de comunicaciones. Solo le llegaban fragmentos debido a la distancia y a los errores de desencriptación. Escuchó la voz de la General Syndulla y sonrió al escuchar a su mentora (su segunda mentora) ordenando a las naves del Escuadrón Vanguardia que se lanzaran contra el puñado de cazas TIE que escoltaban el carguero. Le pareció escuchar también la voz de Wyl Lark, y sintió que la tensión de sus músculos se aligeraba momentáneamente. Al fin y al cabo, era posible que algunos miembros de su escuadrón hubiesen sobrevivido.

Syndulla seguramente se sentiría decepcionada por lo que Quell pretendía hacer. El escuadrón de Quell lo entendería mejor. Conocían sus secretos y Quell era incapaz de defraudarlos.

Quell también oía las comunicaciones imperiales. Había necesitado introducir códigos de desencriptación en el ordenador para escuchar al Escuadrón Vanguardia, pero las comunicaciones de los cazas TIE se desencriptaron automáticamente. Escuchó a su primer mentor advertir a los pilotos de TIE que su número estaba disminuyendo. Sorprendentemente, la voz de Soran Keize le resultó poco familiar. Escuchó el sacrificio de la Capitana Darita y se entristeció. Apenas la conocía, pero se habían protegido la una a la otra, habían compartido miradas en el comedor y habían intervenido cuando a la otra la atosigaba algún tripulante del Rastreador con mirada lasciva. Quell había olvidado totalmente esos momentos hasta ahora, al igual que muchos otros recuerdos que había suprimido antes de Pandem Nai.

La Capitana Darita también se sentiría decepcionada por ella.

¿Y el Mayor Keize? Quell no estaba segura.

La nave de Quell pasó por debajo de un asteroide donde estaban incrustados los restos de un antiguo acorazado. Prosiguió su rumbo hacia el carguero pesado y aumentó la potencia de los propulsores. El campo de escombros se difuminó a su alrededor. No tenía mucho tiempo para actuar.

La torre negra y el ojo ardiente de Cerberon casi la habían enterrado en el tormento de su pasado. Ahora estaba pensando en el futuro. Había tratado de concebir un futuro desde que dejó el cuerpo de Caern Adan. «Sigo adelante», había dicho el espía. IT-O también le había clarificado el camino: el droide había hecho muchas cosas por ella, pero cuando su memoria resultó dañada, pasó a reconocerla como una simple criminal de guerra que merecía ser castigada.

¿Qué más hubiese podido esperar?

La nave emergió del campo de escombros. Vio el orbe luminoso de Troithe recortado sobre el fondo de estrellas, y comprendió que el carguero pesado iba a salir del pozo gravitatorio del planeta en unos instantes. El Ala Sombra iba a desvanecerse en la galaxia y el Servicio de Espionaje de la Nueva República iba a tener que empezar su búsqueda de cero. Solo que esta vez no tendrían a Caern Adan para liderar el grupo de trabajo.

Quell presionó cautelosamente un cristal negro incrustado en la consola plateada, y entonces activó una palanca que tenía sobre la cabeza. La nave empezó a emitir un zumbido suave, que fue aumentando de potencia hasta sacudirle los huesos. Las luces de la cabina se atenuaron y acabaron apagándose, dejando los indicadores y las pantallas como única iluminación del compartimiento abovedado.

Un mensaje apareció en una de las pantallas: SISTEMA DE OCULTAMIENTO ACTIVADO.

Quell emitió un ligero sonido de aprobación. La nave era realmente una maravilla.

Aceleró hacia el carguero pesado. Dudaba que el ocultamiento durara más de unos minutos, pero eso ya le bastaba.

Comprobó los controles que creía que servían para manejar las abrazaderas magnéticas (o eso esperaba), y cambió de posición en las curvas metálicas envolventes de su asiento.

Hizo una mueca cuando su bíceps izquierdo rozó el arnés. Se acercó dos dedos de la mano derecha, explorando delicadamente la venda que le envolvía el brazo. La herida todavía estaba fresca. Se la había hecho después de salir del planetoide, y después de determinar sus próximos pasos.

Debajo de la venda había una capa de piel quemada y ensangrentada donde en su día hubo un tatuaje. Un tatuaje de cinco cazas estelares distintos volando juntos hacia la batalla.

Ya no iba a necesitar ese tatuaje.

Los últimos cazas TIE estaban entrando en la bodega de carga del carguero. Los cazas del Escuadrón Vanguardia disparaban salvajemente, mientras se encendieron los motores supralumínicos del carguero. Quell escuchó la voz de Wyl Lark gritando sobre intercepción de misiles y se rio un poco, atravesando el caos a toda velocidad hacia su objetivo.

El carguero iba a escapar. Era demasiado tarde para detenerlo. Invisible a todos los sensores, Quell iba a acompañarlo.

Había estado pensando mucho en su futuro y en lo que iba a ser de ella en la Nueva República. Cuando llegara su tribunal, casi todo el mundo la vería como la había visto IT-O. O como la había visto su propio escuadrón.

No estaba preparada para que terminara su existencia.

Dejó atrás la gravedad aplastante del agujero negro de Cerberon. Dejó atrás la oscuridad, la culpa y la desesperación.

Su nave se posó sobre el casco del carguero, y vio el resplandor cerúleo del hiperespacio.

CAPÍTULO 22
ENTUSIASMO SIN LLEGAR A SER CELEBRACIÓN

I

Después de la batalla, pasaron varios días hasta que se reunieron en los jardines de las azoteas que se alzaban sobre la Plaza Raddakkia. La lucha por recuperar el control de Cerberon no había sido difícil en comparación con las misiones recientes. El grupo de batalla ya habían capturado antes Troithe y Catadra, y todos los implicados conocían bien el lugar. Al principio, las guerrillas imperiales se habían resistido con audacia. Pero con la captura de la «Gobernadora» Yadeez (la sucesora del Gobernador Hastemoor, que había sido una asistente del Subsecretario de Asuntos Imperiales antes de la muerte del Emperador), el enemigo se había dispersado, salvo en unos pocos distritos. En esos territorios que quedaban iba a aplicarse un bloqueo y un estado de contención durante los siguientes meses. Las guerrillas iban a estar activas un tiempo más, pero eso iba a ser así en toda la galaxia.

Hera Syndulla lo consideraba una victoria. Incluso el ataque final del Ala Sombra había sido neutralizado en su mayor parte. La descarga de misiles solo había destruido unos búnkeres y centros de control aislados. El recuento de bajas civiles de las que se tuviera constancia era de treinta y siete. «Has hecho todo lo que has podido por esta gente», se dijo a sí misma. «Ninguna victoria llega sin pagar un precio».

Intentó parecer animada mientras recorría el camino de tierra del jardín y escuchaba los gritos de celebración que llegaban desde la calle. También llegaban volutas de humo de la barbacoa que habían improvisado los soldados en la plaza. Los jardines estaban menos concurridos que las calles, pero se había pedido a los asistentes a la ceremonia de entrega de medallas que se mezclaran con la flora. Hera juntó las manos y empezó a hablar alentadoramente. Se dirigió a los combatientes civiles que se habían resistido a la ocupación por parte de la gobernadora y el Ala Sombra, a los soldados que habían estado a punto de morir en la batalla de Núcleo Nueve, y a los supervivientes del Estrella Polar que habían aterrizado en territorio enemigo en cápsulas de escape y que habían caminado por todo el planeta para reunirse con sus camaradas.

Su sonrisa se ensanchó cuando advirtió a Wyl Lark y Chass na Chadic. Los dos pilotos se estaban abrazando incómodamente bajo un árbol frutal marchito. Wyl estaba a medio metro de la theelina, agarrándola por los hombros. Chass parecía incómoda, pero toleró el contacto físico. Entonces se retiró y le dio una patada a la tierra. Los dos hablaban en silencio. Hera estaba a punto de irse, cuando Wyl la vio y le hizo un gesto para que se acercara.

—Estoy contenta de que os hayáis encontrado —dijo Hera—. ¿Dónde está Nath?

—Haciendo la ronda —respondió Chass—. Luciendo su premio. Hay una fila muy larga de locales esperando a darle las gracias.

—Me lo imagino —dijo Hera—. Tenemos suerte de que sobreviviera. Ese hombre juega con unos dados cargados.

—Eso es cierto —comentó Wyl, y aunque sonreía, a Hera le pareció advertir preocupación detrás de su expresión. Una duda que no había pronunciado.

«Pregúntaselo otro día», pensó Hera, y les hizo un gesto para que la acompañaran en su paseo.

Wyl y Chass murmuraban entre ellos mientras Hera los conducía entre los asistentes a la ceremonia. Ella los escuchaba pero intentó no interrumpirlos. Al parecer, habían intercambiado algunas transmisiones rápidas desde la batalla, pero no habían tenido más oportunidades para comunicarse. Wyl le estaba preguntando a Chass sobre lo que había ocurrido en Catadra y Chass le estaba preguntando por la batalla de Troithe. Ninguno de los dos parecía inclinado a hablar sobre sus experiencias. En un momento en el que Chass estaba visiblemente agitada, se colocó al lado de Hera y le preguntó:

—¿Cuánta energía estamos gastando en esta fiesta? ¿No se está muriendo de hambre medio planeta?

—Están a punto de llegar nuevas naves de suministros —explicó Hera—. Mientras tanto, es bueno mantener alta la moral.

Hera no les explicó que habían conseguido esas «nuevas naves de suministros» con mucho sacrificio en un conflicto por unos planetas agrícolas a tres sectores de allí. No había sido una lucha de Hera, pero se había pasado más de una noche debatiendo en holoconferencias con el alto mando de la Nueva República.

—Qué suerte tenemos de ser los primeros de la fila, ¿no? —murmuró Chass.

Hera tuvo que contenerse una réplica. Apreciaba la pasión de Chass, aunque estuviera mal orientada.

Además, Chass tenía razón. No deberían gastar tiempo en celebraciones. Pero con el Estrella Polar destruido, el grupo de trabajo de Adan diezmado y la 61.ª de Infantería Móvil en bastante mal estado, ninguno de ellos tenía los recursos para recoger y empezar una nueva operación.

Un poco más allá, la pequeña multitud se apartó y apareció la forma voluminosa de Nath Tensent. Caminaba con paso airoso, dirigiéndose a los soldados y civiles por su nombre. Vio a Hera y a los demás, los saludó levantando la mano y se dirigió hacia ellos.

—¡Míranos! —exclamó Nath—. Juntos otra vez, ¿eh?

Llevaba su medalla clavada en el traje de vuelo. Era una Nova de Bronce, otorgada por el coraje al servicio de las vidas civiles. Se sentía más cómodo con la medalla de lo que Hera se hubiese imaginado. Cuando Hera empezó a felicitarlo, Chass repitió:

—Juntos otra vez.

Y entonces Wyl:

—Juntos otra vez.

Hera quería señalar lo obvio, pero lo comprendió.

«Todavía no estamos listos para hablar de los que hemos perdido».

Sabía que era mejor permitirles hacer el duelo a su manera, pero de todos modos era una decepción. Le hubiera gustado mucho, por la parte que le tocaba a ella y a ellos, hablar sobre Yrica Quell.

II

Estuvieron un rato más paseando por el jardín, pero finalmente descendieron a la plaza y se unieron a las tropas que hacían la barbacoa. Chass na Chadic se quedó con Syndulla, Wyl y Nath, tomando una bebida fría mentolada mientras y hablando sobre los últimos días de limpieza. Wyl y Nath se veían inmersos en muchas conversaciones con soldados a los que Chass no reconocía, de modo que se quedaba sola con la general.

—… Cuando finalmente llevamos un transporte a CER952B, puedes imaginar cómo fue —estaba diciendo la general—. Un centenar de nuestras mejores tropas, atrapados allí mientras el resto de la compañía estaba en Troithe. No estoy segura de si el capitán estaba más furioso porque se escapaba el Ala Sombra o porque no estaba con sus soldados.

—Sé cómo se siente el capitán —comentó Chass.

—¿No nos sentimos todos así?

Chass no miró a la general. Se quedó observando a Nath y a Wyl, que reían mientras hablaban con la mujer con la que había estado charlando Wyl cuando se habían emborrachado en el campo de refugiados («Vitale», pensó Chass) y con un piloto de pelo largo que parecía llevar siete décadas de ostentación dentro de su traje de vuelo. Alguien lo llamó Denish.

Nadie invitó a Chass a que se uniera a ellos. Y ella tampoco lo esperaba. De todos modos, Chass sentía una distancia de sus camaradas que no había anticipado. Tal vez fuese por lo que había dicho Syndulla. Se había perdido la acción, no había vivido lo que habían vivido Wyl y Nath en el planeta. O tal vez fuese porque ellos no habían vivido lo que había vivido ella.

—Las tropas del asteroide se han aburrido bastante —dijo Syndulla—. ¿Tú también cuando hiciste un aterrizaje forzoso en Catadra?

—Yo también —respondió Chass—. Aburrido.

Evidentemente, Syndulla no se creyó la mentira. A Chass no le importaba.

Wyl y Nath se unieron a ellas e hicieron pasar unas bandejas de pescado frito procedente de las canaletas de la ciudad. Chass se puso a pensar en los Niños del Sol Vacío. No le había contado nada a Nath o a Wyl sobre la secta. Tampoco había regresado a Catadra. Los sermones de Let’ij seguían en su caja en el Ala-B, y aunque no había abierto la caja, tampoco la había tirado.

Desde que había vuelto, no había vuelto a soñar con Coruscant ni había bebido nada.

«Llevarás la semilla en tu interior, y crecerá», le había dicho Let’ij, «Te daremos la bienvenida cuando vuelvas».

—¿Tenemos alguna pista sobre el carguero? —preguntó Chass. Nath, Wyl y la general parecieron sorprendidos. Chass se preguntó qué debían estar diciendo cuando los interrumpió.

—De momento, nada —respondió Syndulla—. El Servicio de Espionaje de la Nueva República todavía está uniendo las piezas, intentando comprender todo lo ocurrido. Tengo entendido que esperan entrevistar a la Gobernadora Yadeez, pero hay… complicaciones políticas.

—La canciller quiere responsabilizar a alguien por los crímenes de guerra de Troithe, ¿eh? —dijo Nath, y resopló.

—Y no la culpo —respondió Syndulla—. Que se haga justicia rápidamente puede ayudar a aplacar la resistencia imperial.

Nadie comentó esas palabras. Nadie dijo nada más. Chass se quedó mirando el pavimento de la plaza.

—En cualquier caso —concluyó Syndulla—, encontraremos a la 204.ª. Si antes alguien no estaba convencido de su importancia, sin duda ahora sí.

—Eso dijo la última vez —murmuró Chass, y se envolvió el pecho con los brazos, mientras un aire frío atravesaba el calor limitado que proporcionaban los proyectores solares.

Iban a encontrar el Ala Sombra. Quell había sido una desgraciada, pero ahora no los podía detener.

Chass pensaba estar allí hasta acabar con todo.

III

Wyl Lark hizo todo lo que pudo por implicar a Chass cuando Denish, Twitch y Vitale empezaron a apostar sobre si los disturbios en Viejo Skybottom iban a desaparecer. A Wyl le parecía una conversación de mal gusto, pero era el tipo de mal gusto que a Chass siempre le había gustado. Sin embargo, Chass lo ignoró, como había hecho con cada intento de conversar con ella durante toda la tarde. Se encogía de hombros cuando le hacía preguntas y se quedaba con la mirada perdida en la distancia. Wyl trató de aceptar su fracaso con elegancia.

Tampoco se había reconciliado todavía con Nath. Wyl no había encontrado el modo de hacerlo, las palabras necesarias, o quizá incluso el motivo. Lo había felicitado por la Nova de Bronce y le había dicho que se la merecía. Wyl lo pensaba de verdad. Nath había estado a punto de morir para evitar que el misil golpeara el suelo. Pero Wyl no estaba totalmente convencido de que Nath hubiera querido sacrificarse. Lo pensaba porque sabía que Nath había encontrado una forma de vivir. Y en parte era una forma de explicarse a sí mismo por qué Nath no le había enviado un mensaje final.

Ahora Nath era el rostro de su victoria. Era el piloto que representaba a todos los que habían volado con la infantería durante los momentos más oscuros de Troithe. Estaba disfrutando de su fama, haciéndose amigo no solo de las tropas recién llegadas, sino también de miembros del gobierno civil provisional de Troithe. Quizá fuese más instintivo que intencional, pero Nath se veía atraído a la influencia. Eso pensaba Wyl. Era su forma de aprovechar las oportunidades.

«No ha hecho más que protegerte», se recordó Wyl. Y eso también era verdad. «Encontraréis una forma de aclarar las cosas».

Wyl notó que la General Syndulla lo estaba observando mientras él observaba a Nath.

—Solo estoy pensando —dijo Wyl, y esperó que con eso hubiera suficiente.

Comieron y bebieron más a medida que avanzaba la tarde. Empezaron a hablar sobre los muertos: sobre las pérdidas a bordo del Estrella Polar, sobre la destrucción casi total del Escuadrón Meteoro y sobre las bajas entre la infantería. Hablaron de Preciosa Su, de Carver y del Capitán Giginivek del Estrella Polar, Wyl no lo llegó a conocer, pero Syndulla demostraba un aprecio evidente por él. Fue un alivio para Wyl hablar sobre alguien al que no se suponía que tenía que conocer. También se sintió un poco avergonzado por no haber podido decir más sobre los pilotos a los que había conducido a la muerte, pero no había tenido tiempo de conocerlos.

De algún modo, siempre había tenido tiempo en el Escuadrón Disturbio, fueran cuales fuesen las circunstancias. Por mucho caos que hubiera.

Nasha Gravas, la lugarteniente de Caern Adan entre los analistas del grupo de trabajo, salió del grupo cuando Wyl, Nath, Chass y Syndulla se sentaron juntos en el suelo bajo la luz cada vez más tenue de los proyectores solares. Su complexión esbelta se había vuelto casi raquítica, y no podía esconder una cojera en el pie izquierdo. Al igual que el resto de ellos, lo había pasado mal durante la presencia del Ala Sombra. Nasha saludó brevemente al grupo e intercambió algunos cumplidos con el grupo. Entonces le hizo un gesto a Nath.

—Vamos a hablar sobre algunas cosas —dijo Nasha, y los dos se fueron.

—¿Sabe de qué se trata? —le preguntó Chass a la general.

—No lo sé específicamente —respondió Syndulla—. Pero de momento Gravas va a encargarse del equipo de Adan.

Chass refunfuñó, se puso en pie y se alejó. Wyl pensó en seguirla, pero Syndulla le puso una mano en la rodilla para detenerlo.

—Sé que estás preocupado por tu gente —dijo la general—, pero… ¿puedes quedarte un minuto?

Wyl asintió con la cabeza y miró a la general. La alegría que había rezumado durante la última hora parecía haber desaparecido, aunque seguía sonriendo.

—No sé todo por lo que has pasado —dijo Syndulla—, pero sé que has tomado decisiones duras por tu cuenta.

Wyl se encogió de hombros.

—Era el único que quedaba al mando. Eso no significa que me merezca todo el reconocimiento.

—Ni toda la culpa —afirmó Syndulla—. Pero te mereces más que la mayoría, y has mantenido con vida a mucha gente. Evitaste que pasara lo peor, que la ciudad entera ardiera mientras luchabais contra la 204.ª. Creaste un escuadrón que mantuvo a raya al enemigo. Y al final de todo, no te olvidaste de tu misión. En mi opinión, es posible que cometieras algún error táctico aquí y allá… pero tomaste buenas decisiones, señor Lark.

—Gracias —respondió Wyl, intentando sonar sincero.

La sonrisa educada de Syndulla adoptó un aire irónico.

—Me gustaría que habláramos sobre esos errores tácticos en algún momento. Vas a ser un comandante excelente, pero todavía eres nuevo. Claro que no tienes que apañártelas tú solo. Si tengo un remordimiento… —Syndulla se detuvo a media frase. Parecía igual de seria que durante las reuniones tácticas—. Me he ido demasiado tiempo. No puedo formar parte del Escuadrón Alfabeto, pero os voy a apoyar. Vamos a hacer esto juntos, y vamos a perseguir a la 204.ª allá donde vayan. No les daremos una oportunidad para reconstruirse.

—Me alegra oír eso —exclamó Wyl.

Vacilante, Wyl extendió la mano y estrechó la de Syndulla, como si acabaran de hacer un pacto.

—Hablaremos sobre todo esto en otro momento. Solo quería que lo supieras.

—Se lo agradezco. —Wyl se puso en pie y paseó la mirada por la plaza, esbozando una sonrisa—. Ahora mismo, voy a retirarme. Han sido unos días muy largos y quiero irme a descansar pronto.

Se despidieron y Wyl recorrió la plaza. Quedarse a celebrar parecía innecesario. Chass no quería estar allí y Wyl no podía obligarla, y Nath parecía bastante ocupado. La noche anterior había llorado a Su, a Prinspai y a Ubellikos junto con Denish y Vitale, y apenas había dormido. Wyl estaba cansado, en cuerpo y en espíritu. Pensaba subirse a una lanzadera para volver al espaciopuerto y dormir entre los refugiados bajo las estrellas brillantes.

Quería hablar con alguien, compartir todo aquello por lo que había pasado. Pensó en preparar un mensaje para Parpadeo. Pero su aprecio por esos mensajes, por la fantasía de comunicarse con el Ala Sombra, se había desvanecido.

No era del Ala Sombra de quien necesitaba consuelo. Ni tampoco de la General Syndulla, por mucho que respetara sus esfuerzos. Syndulla llevaba demasiado tiempo luchando esta guerra como para comprender lo que Wyl necesitaba.

Sentado a bordo de la lanzadera, con el cuerpo comprimido entre un soldado joven y voluminoso con armadura y un civil de avanzada edad cuya cabeza se apoyó en el hombro de Wyl, Wyl escribió un mensaje dirigido a sus ancianos. Era incapaz de recordar la última vez que había escrito a Hogar. Debía de ser antes del Ala Sombra, antes del Escuadrón Alfabeto. Cuando empezó a planear dejar atrás el Escuadrón Disturbio y la guerra. Cuando creía que la guerra había terminado.

Había prometido volver a Hogar cuando el Imperio fuera derrotado. La General Syndulla creía que había tomado las decisiones correctas. Pero en estos últimos días, ninguna de sus decisiones le había parecido correcta en su interior.

Wyl de Polyneus cerró los ojos y soñó con volar. Se prometió encontrar la forma de volver.

IV

—Nadie quiere hablar sobre ella, ¿no?

Nath Tensent soltó una carcajada fuerte pero amarga.

—No, parece que no —respondió Nath, apartando la mirada de la General Syndulla y fijándola en el humo, a lo lejos. Esta vez las humaredas no eran obra de alborotadores, sino de fuegos artificiales, aunque pensó que los fuegos artificiales quizá estuvieran en manos de antiguos alborotadores—. Tampoco los culpo. Quell era su comandante. Perderla de este modo…

—¿Estás seguro de que está muerta?

—Es posible que haya sobrevivido —reconoció Nath, y se encogió de hombros—. Pero si ha sobrevivido… las cosas se complican bastante.

Syndulla suspiró y asintió.

—Yo también recibí el último mensaje de Adan.

—No era la mujer que decía ser. Yo no soy nadie para juzgar la moral de la gente, pero… ¿no impedir la Operación Ceniza cuando tuvo la oportunidad? —Nath volvió a encogerse de hombros—. Creo que es mejor dejar que Wyl y Chass lo procesen a su ritmo. Si quieren hablar, hablaremos cuando estén listos.

Syndulla se colocó una cola cefálica detrás del hombro. Nath intentó interpretar su reacción, pero no pudo ir más allá de la superficie. Estaba convencido de que Syndulla tenía opiniones sobre Quell que todavía no estaba preparada para compartir. O que no tenía la intención de compartir con él.

—El escuadrón no será lo mismo —afirmó finalmente Nath—, pero estoy bastante seguro de que todos vamos a ir hasta el final. Sea cual sea el final.

Era una muestra de confianza que no sentía. Wyl y Chass estaban fatal. Syndulla todavía no se había pronunciado sobre si el Templanza iba a ser su nueva nave insignia o si iban a encontrar otra. Y teniendo en cuenta lo que Wyl había dicho sobre Parpadeo, cada vez estaba más claro que el Ala Sombra tenía sus propios planes de venganza. Si el Escuadrón Alfabeto no los encontraba primero…

Syndulla frunció el ceño al ver algo al otro lado de la plaza. Nath siguió su mirada y vio al instante una mujer alta no humana que se les acercaba. Sus piernas se tambaleaban con cada paso, como un AT-ST cruzando una gran mancha de aceite, pero avanzaba sin caerse. Iba envuelta con unas telas sueltas de color gris, que parecían cosidas a partir de mantas cortadas a tiras y sábanas manchadas. Nath pensó que seguramente no contribuían a que caminara bien.

Sin embargo, había algo en ese atuendo que le resultaba familiar. Nath no lograba ubicar qué era. El rostro de la mujer no ayudaba. Nath no reconocía su especie, y sin duda no reconocía sus rasgos. Lo que inicialmente le pareció piel resultó ser una serie de placas quitinosas que le recubrían la cabeza sin pelo. Unas aberturas entre las placas de color malva permitían ver unos ojos hundidos y unos finos labios negros. A medida que se acercaba, Nath vio que los bordes de algunas placas estaban astillados y descoloridos. Daba la impresión de ser una criatura marcada por las cicatrices.

La mujer dijo su nombre con una voz gutural. Cuando Nath se puso en pie junto con la General Syndulla, ya sabía quién era.

—Estoy curada —afirmó Kairos.

Nath sonrió ampliamente, y tuvo que reprimirse una expresión grosera.

Tenía un millar de preguntas, pero era la mejor noticia que había recibido en todo el día.

V

—Mayor Soran Keize. Es un placer conocerlo finalmente.

—Lo mismo digo —respondió Soran. No la corrigió sobre su rango. Según los rumores, la Gran Almirante Rae Sloane era lo más cercano a un Emperador que tenía el Imperio Galáctico en esos tiempos. Dudaba que estuviera interesada en su ascenso.

El holograma de la Gran Almirante ladeó la cabeza. Tal vez había notado algo en su tono que la había molestado. Pero no dijo nada al respecto. Entre la distorsión de la imagen a causa de la estática y el proyector de baja calidad que tenía en el carguero, Soran no trató de interpretar lo que veía en la expresión de la Gran Almirante.

—Es una pena que no estableciera contacto antes —siguió diciendo Sloane—. A juzgar por los informes, hizo un esfuerzo muy valioso en Cerberon, pero le faltaron las naves para mantener el sistema. Le asestó un golpe sólido al grupo de batalla de la General Syndulla, pero la general sigue viva. Tengo entendido que la 204.ª es una unidad formidable, pero es solo una unidad, y ya no podemos superar a nuestros enemigos en número.

—Soy consciente de ello, Almirante. Esta experiencia… ha sido una cura de humildad.

En realidad, las únicas palabras que procesó Soran fueron: «La general sigue viva». Había traído el Ala Sombra a Cerberon prometiendo venganza; había fracasado incluso en eso.

—Hábleme de esa cura de humildad —le dijo Sloane.

Soran eligió cuidadosamente sus palabras. Asumía que Sloane habría eliminado a unos cuantos rivales para asegurar su posición al mando de la flota. Quería demostrarle que no suponía una amenaza para ella, pero no podía permitirse ser honesto.

Siempre había oído decir que por encima de todo Sloane era una patriota y una oficial militar. Soran nunca había sido lo primero; esperaba que lo segundo bastara para que Sloane conectara con él.

—Como ha dicho, la 204.ª es una sola unidad. En tanto que su comandante, mi principal preocupación ha sido el bienestar de mi unidad. Sobrevivir en la coyuntura actual ha supuesto todo un desafío. He sido consciente de que poco podía hacer yo solo para afectar el curso de la guerra. Por eso nos hemos centrado en ataques de precisión, emboscadas y cosas así. Sin embargo, mis experiencias en Cerberon me han puesto en contacto con unidades menos privilegiadas que la mía, menos capaces de sobrevivir sin el soporte del Imperio en conjunto. Mi visión de la guerra se ha… ampliado.

—Y ahora acude a mí.

—Efectivamente.

«Porque hay gente que proyecta sus esperanzas en la 204.ª», pensó Soran. «Porque gente como la Gobernadora Yadeez y la población de Troithe se merece más. Porque aunque no sean mi responsabilidad…». Soran pensó no solo en la gente de Troithe, o en los cadetes que había encontrado a bordo del Edicto, o en el Coronel Madrighast y la flota imperial, sino en Rikton, al que Devon el nómada había intentado salvar. «Sería un avaro si me negara a compartir todo aquello que puedo dar gratuitamente».

—Muy bien. —La Almirante Sloane lo escudriñó, y entonces hizo un gesto brusco con la cabeza—. Voy a enviarle unas coordenadas de encuentro con uno de nuestros grupos de batalla. Allí podrá reaprovisionarse. Debe esperar una capacidad limitada en cuanto a reparaciones. Veré lo que puedo hacer en cuanto a encontrarle un nuevo portanaves, pero es posible que tenga que quedarse con el carguero.

—Lo entiendo —dijo Soran— y agradezco toda la ayuda que pueda ofrecer. ¿Tiene alguna misión en mente?

—Es posible. —Sloane miró a un lado, quizá consultando un archivo o avisando a alguien que estuviera en la sala—. Su unidad estuvo implicada en la Operación Ceniza, ¿es correcto? ¿La acción en el sistema Nacronis?

—Sí, Almirante.

—Eso lo coloca en una categoría muy singular. De ello deduzco que sus pilotos son resueltos además de habilidosos. —Sonaba a alabanza, pero su sonrisa era amarga—. Encontraremos una utilidad para ustedes. Recibirá nuevas órdenes en breve.

El holograma se desvaneció con un destello. La luz permaneció momentáneamente en las retinas de Soran, y tuvo que parpadear varias veces para deshacerse de las manchas luminosas. Su ánimo languideció tan súbitamente como la imagen de Sloane. Palpó el panel de comunicaciones con dedos temblorosos.

Acababa de hacer un trato del que seguramente se iba a arrepentir. Había vuelto a implicarse a sí mismo y a su unidad en una batalla perdida por un Imperio que no se merecía ser salvado, solo por darle a sus soldados desesperados un respiro. Solo para evitar que acabaran en la tumba o en una celda de la Nueva República.

Pero había esperado no volver a oír jamás sobre la Operación Ceniza. Esos días representaban las peores atrocidades del Imperio y del Emperador.

—Supongo que está satisfecho —afirmó Soran.

En una esquina del centro de comunicaciones había una figura ataviada con ropajes rojos. Tenía un brazo colgando a un lado, con un corte entre el codo y el hombro. La placa acristalada que le hacía de cara parpadeaba, echaba chispas, y de vez en cuando se formaba en ella la imagen del difunto Emperador Palpatine.

Soran no había pedido que subieran al Mensajero a bordo del carguero, pero alguien lo había hecho igualmente. Había descubierto su presencia después de huir de Troithe y saltar a la velocidad de la luz.

—No es más que una herramienta, una de muchas —dijo el Mensajero con la voz decrépita del Emperador. Acto seguido, el sonido se transformó en un chirrido electrónico. Las palabras se repitieron una segunda vez, y una tercera vez, sobre un chillido ensordecedor.

Instintivamente, Soran le dio un puñetazo a la máquina. Una ola de dolor le recorrió desde los nudillos hasta el codo cuando su puño impactó en la placa curvilínea. Cuando apartó la mano, Soran vio que había dejado una mancha roja en el cristal, además de una telaraña de grietas.

—La Operación Ceniza debe empezar inmediatamente —afirmó el droide.

Soran se preguntó si esas palabras eran un eco o un augurio.

VI

Su espera transcurría en el interior de un turboascensor de carga desactivado. Suponía que era lo más parecido que tenían a una celda. Su guardia se llamaba Mervais Gandor y resoplaba al reírse, criaba banthas en su planeta natal y había sido el artillero más inepto a bordo del Rastreador.

No estaba segura de que la reconociera. A ella le había costado reconocerle. No intentó entablar conversación.

En el exterior del elevador, a través de la pequeña ventana, más allá de Gandor, podía ver cazas TIE dispuestos en fila en la bodega de carga, además de hombres y mujeres de uniforme apresurándose entre los cazas, desacoplando tubos, desatornillando placas de casco y realizando tareas normalmente reservadas a los droides. Intentó reconocer los rostros, pero prácticamente no identificaba a nadie.

La unidad había cambiado.

—Apártese —dijo Gandor a través del intercomunicador. Ella lo hizo. La puerta se elevó tan rápido que le hizo volar algunos rizos sueltos por detrás de las orejas. El olor de combustible y polvo llenó sus fosas nasales.

Un hombre entró en su campo de visión. Su pelo castaño parecía negro al pasar por debajo de una sombra, y sus labios finos y delicados parecían fuera de lugar en su rostro angular. Se movía con confianza, aunque había en él un agotamiento que ella no había visto nunca antes.

Fijó la mirada en la mano derecha del hombre, donde tenía una tira de tela sanitaria envolviéndole los nudillos.

—¿Todo bien? —preguntó.

El hombre siguió su mirada y sonrió cortésmente.

—Un accidente. Gracias.

Se escudriñaron mutuamente. La sonrisa del hombre se desvaneció.

—¿Por qué no me explica por qué está aquí? —preguntó Soran Keize.

Ella irguió la espalda. Las palabras le salieron de forma natural.

—Teniente Yrica Quell, a sus órdenes.

AGRADECIMIENTOS

Ver los agradecimientos del libro anterior, solo que aumentados.

¿Necesito decir algo más? Quizá unas palabras. Un agradecimiento especial a la editora Elizabeth Schaefer, que se aseguró de que el escuadrón llegara a casa sano y salvo. Gracias también a mis compañeros de Fogbank, que fueron infinitamente pacientes como siempre (y a los niños del jardín, que se merecen ser recordados).

Y sobre todo, a los amigos y seres queridos de los que he estado lejos todo este tiempo mirando fijamente las palabras: os estoy eternamente agradecido. Voy a por vosotros.

Ya van dos. Queda una.