¡LOS ASES DE LA NUEVA REPÚBLICA TIENEN UNA ÚLTIMA OPORTUNIDAD DE DERROTAR LA OSCURIDAD DEL ALA SOMBRA EN ESTA EMOCIONANTE CONCLUSIÓN A LA TRILOGÍA STAR WARS: ESCUADRÓN ALFABETO!

Después de la impactante decisión de Yrica Quell y de una de las batallas más encarnizadas de sus vidas, los miembros que quedan del Escuadrón Alfabeto buscan respuestas y sensación de cierre en una galaxia cuyas viejas cicatrices de guerra amenazan con reabrirse.

Soran Keize vuelve a estar en la punta de lanza del Ala Sombra. La Operación Ceniza, el terrorífico protocolo de exterminación planetaria que empezó en el ocaso de la era imperial, arde por toda la galaxia. El Ala Sombra ya no es una presa herida huyendo de los cazadores de la Nueva República. Con el regreso de su líder, ha recuperado toda su fortaleza. Sus destructores estelares y escuadrones de cazas TIE acechan en la oscuridad entre las estrellas, ejecutando el edicto final de destrucción del Emperador caído… además de otra misión más extraña liderada por Keize, que no es para el Imperio agonizante sino para sus soldados leales.

Las naves del Escuadrón Alfabeto están tan destartaladas y dañadas como el estado de ánimo de los pilotos, pero siempre se han tenido los unos a los otros. Aunque mientras se enfrentan al gigante renacido de Keize, llegan a dudar incluso de que eso sea cierto. ¿Cómo atrapas a una sombra? ¿Cómo la matas? Y si finalmente sales victorioso, ¿quién paga el precio?

Alexander Freed

El precio de la victoria

Escuadrón Alfabeto - 3

ePub r1.1

Marethyu 29.03.2024

Título original: Victory’s Price

Alexander Freed, 2022

Traducción: Jaume Muñoz Cunill

Editor digital: Marethyu

ePub base r2.1

Para Elias J. Marsh (uno de ellos, al menos).

Hace mucho tiempo, en una galaxia muy, muy lejana…

PRIMERA PARTE
CANCIONES INDÍGENAS DE CIVILIZACIONES PERDIDAS

CAPÍTULO 1
HIMNOS NAVALES DE LA ANTIGUA REPÚBLICA

I

—Esta guerra ha terminado —afirmó el almirante—. Lo sabemos nosotros, y pronto lo sabrá también el Imperio.

La General Hera Syndulla estaba casi convencida. Sin embargo, se dijo a sí misma: «Solo las rebeliones se basan en la esperanza. Las repúblicas necesitan unos cimientos más sólidos».

La sala de reuniones olía a ozono y resplandecía como el interior de un zafiro por los hologramas que aparecían destelleando, tras recorrer la galaxia entera para manifestarse en la sala del alto mando de la Nueva República. Once meses antes, tras la Batalla de Endor (cuando se afirmó por primera vez que la guerra había terminado), un encuentro así hubiese sido impensable. Ahora, gracias a los milagros gemelos de una red de comunicaciones hiperespaciales recién recuperada y a los potentes sistemas receptores del exdestructor estelar Liberación, los responsables de la victoria de la Rebelión intercambiaban informes como conquistadores repartiéndose un botín de guerra.

—El grueso de las fuerzas enemigas se ha retirado —siguió diciendo Gial Ackbar, haciéndole un gesto con la mano a un asistente que no aparecía en la holoimagen. Un mapa estelar se formó en el centro del anfiteatro. Numerosas cabezas espectrales centraron su atención en ese mapa, junto con las cabezas de los asistentes de carne y hueso que rodeaban a Hera—. Coruscant sigue estando bajo control imperial, pero las armadas lealistas nos han cedido el resto de su territorio. Eso significa que los señores de la guerra y los oportunistas han quedado aislados. Eliminar hasta el último de ellos va a requerir cierto tiempo, pero muy pocos suponen una verdadera amenaza. Nuestros grupos de batalla están eliminando las capacidades de transporte y de construcción de flotas de los últimos reductos.

En el mapa aparecieron unas manchas rojas: reductos de presencia imperial en la galaxia. Una serie de flechas azules, que indicaban fuerzas aliadas, rodeaban las manchas rojas. Hera reconocía los territorios ocupados más grandes: el sector Anoat, el sector Faultheen, el Abismo Chrenthoano. Coruscant, donde el regente imperial controlaba un planeta asediado de miles de millones de habitantes, brillaba suavemente en el centro del mapa. Una marca tenue como una gota de sangre representaba lo único que quedaba de presencia imperial en la Matriz de Nythlide, donde el Liberación se había pasado la última semana acabando con bloqueos.

A simple vista, era un mapa sencillo que comunicaba un mensaje claro: la supremacía de la Nueva República. Sin embargo, una serie de líneas más tenues sugerían una historia más complicada: rastros procedentes de una docena de puntos que confluían en una región donde las estrellas individuales se convertían en un laberinto de niebla en las Extensiones Occidentales, una región escasamente cartografiada. Lo que quedaba del Ejército Imperial, lo que el almirante había denominado «fuerzas lealistas», se escondía ahí, en el borde de las Regiones Desconocidas.

Hera se puso firme y habló con una voz que no era ni desafiante ni escéptica. Ackbar veía la guerra de un modo que a ella le resultaba ajeno, centrándose en las fluctuaciones de las flotas como si de mareas se tratara, y no en los esfuerzos de los mortales sobre el terreno. Pero Hera lograba reconocer la destreza de los planes del almirante, aunque pusiera en duda su sabiduría.

—¿Cuánto falta para localizar la base enemiga oculta? —preguntó Hera.

El almirante sonrió ampliamente e inclinó su cabeza bulbosa.

—Estamos lanzando droides sonda tan rápido como Troithe y Metalorn pueden producirlos. El jefe de inteligencia Cracken hablará sobre otras pistas que están siendo investigadas. ¿Empezamos con los informes de división?

La reunión adoptó un aire familiar. Y aunque Hera escuchaba lo que se decía y lo archivaba todo en la parte de su cerebro que se dedicaba a analizar informes tácticos y coordenadas en busca de importancia estratégica, su atención se centraba menos en los informes y más en la dimensión emocional de lo que ocurría en la sala. Airen Cracken empezó a hablar sobre los esfuerzos del Imperio por permanecer oculto y a citar rumores sobre un planeta agreste ocupado por legiones de soldados de asalto. Había cierta excitación de depredador debajo de su gélida fachada. La General Ria parecía agotada, pero en su boca se formó una sonrisa al hablar sobre la campaña para expulsar a la coalición realista-imperial de Xagobah. Los resoplidos y gruñidos del Almirante Ho’ror’te eran más difíciles de interpretar, pero a Hera le pareció reconocer cierta determinación cansada mientras hablaba sobre los sacrificios del Infalible y sus escoltas en la destrucción de una conspiración orquestada por uno de los visires locos de Palpatine.

Hera había empezado a concentrarse, percibiendo cierta incomodidad a sus espaldas basándose en un indicio de feromonas humanas o en un movimiento sutil en el aire, cuando Ackbar se dirigió a ella.

—¿Y su grupo de batalla, General? ¿Nythlide está asegurado?

—Bajo control, al menos —respondió Hera—. Dos portanaves a las órdenes del Mayor Jaun se quedarán para dar soporte a la milicia local. Ahora que el grupo de batalla ha atravesado el bloqueo, el Liberación regresa a su objetivo principal.

—¿Vuelve a la cacería? —gruñó Ho’ror’te, con un tono grave distorsionado por la estática.

—Vuelve a la cacería —repitió Hera—. Seguiremos trabajando con el Servicio de Espionaje de la Nueva República —señaló a Cracken con un gesto de la cabeza, sin esperar ni recibir confirmación— para localizar la 204.ª Ala de Cazas imperiales. Desde la huida de esa unidad de Cerberon, solo se han confirmado algunos avistamientos, pero tenemos la confianza de que estamos en el camino correcto. Lo de Nythlide nos ha ralentizado. Sin embargo, de ahora en adelante…

—Su último informe sugería que la 204.ª, el Ala Sombra, está colaborando con los lealistas.

Esta interrupción provenía de una voz que Hera no reconoció. Era un hombre de pelo oscuro vestido con ropa de civil que se encontraba unos seis metros a la derecha de Ackbar, solo en su tarima holográfica. Una hilera de código debajo de sus pies indicaba el punto de origen de la transmisión: Chandrila.

Era la capital temporal de la Nueva República. La Canciller Mothma había sido incapaz de asistir a la conferencia, pero estaba presente de algún modo.

—Creemos que han establecido contacto, sí —comentó Hera—. Nos basamos en el rastreo de las comunicaciones. El General Cracken puede proporcionar detalles concretos.

—Entonces, ¿la 204.ª no debería estar escondida con el resto de unidades lealistas? Al perseguirles, se están alejando de las Extensiones Occidentales.

Hera tuvo que contener la sensación inmediata de desagrado por el tono de aquel hombre. No era una petición irracional.

—No estamos seguros de lo que está haciendo la 204.ª en esta parte de la galaxia. Sin embargo, estoy convencida de que sean cuales sean los detalles específicos, el Ala Sombra representa una verdadera amenaza. Desde la Batalla de Endor, han sido responsables de numerosos obstáculos militares y pérdidas de vidas, como, por ejemplo, el genocidio de Nacronis o el alzamiento de Cerberon. Una y otra vez, esa unidad ha demostrado su capacidad para infligir daños inesperados. No deberíamos poner en duda que siguen haciéndolo.

A Hera le sorprendió el apasionamiento en su propia voz. Casi tanto como le sorprendió al asistente de la Canciller Mothma, que se había puesto rígido y se había movido hasta quedar casi fuera del campo de visión de su holocámara.

«Estás entre amigos», se recordó a sí misma. «Quizá deberías actuar en consecuencia». Antes de seguir hablando, Hera esbozó una sonrisa con la que esperaba expresar humildad.

—Dicho esto, estoy igualmente convencida de que esta operación terminará pronto. El Ala Sombra no tiene adónde huir. Además, a pesar de algunas pérdidas recientes, para localizar y neutralizar a este enemigo no hay nadie en la galaxia mejor preparado que el Escuadrón… que nuestro grupo de trabajo de inteligencia.

Una vez más, percibió una sensación de incomodidad a sus espaldas. Sospechaba que sabía de quién se trataba, pero tenía algo más que decir.

—Si por alguna casualidad localizamos a la flota imperial antes de encontrar a la 204.ª, el Liberación tiene flexibilidad para abandonar su objetivo y apoyar un enfrentamiento en cualquier otra parte. Pero no me preocupa elegir un objetivo sobre el otro. El Ala Sombra puede ser derrotada. Y el Imperio en conjunto también.

El asistente de Mothma asintió rápidamente. Los líderes militares estaban menos atentos, aunque Hera sabía que no tenía que tomárselo mal… Todos venían a la conferencia con sus propias preocupaciones, y todos habían trabajado con los demás el tiempo suficiente como para tener cierta confianza. Si Hera les decía que la 204.ª suponía una amenaza, lo iban a creer. Si les decía que iba a acabar con esa amenaza, también lo iban a creer.

La conferencia pasó a otros informes procedentes de otras regiones de la galaxia, y terminó con unas palabras inspiradoras de Ackbar, a las que Hera apenas prestó atención. Finalmente, los hologramas se desvanecieron con un destello luminoso y un sonido seco. Cuando hubieron desaparecido, Hera parpadeó varias veces para eliminar las manchas de luz de sus ojos, escuchando el zumbido del reactor del Liberación. Entonces empezaron a oírse las voces de su personal, y Hera empezó a dar órdenes mientras todos se dirigían hacia la puerta.

Hera le estaba proponiendo a Stornvein un ajuste de los módulos de comunicaciones cuando un joven hizo ademán de separarse del grupo. Sin dejar de hablar, y sin siquiera volver la cabeza, Hera le puso la mano en el hombro y apretó delicadamente el tejido de su traje de vuelo. El joven se detuvo. Hera podía sentir la tensión en sus músculos.

Era un joven de piel aceitunada con el pelo castaño cuidado, que contrastaba con su barbilla y mejillas sin afeitar. Era de complexión esbelta pero firme, como un felino de la jungla aparentemente demasiado delgado para el tamaño de su presa. Cuando Hera terminó de repartir órdenes y se quedó a solas con el joven, se detuvo delante de él y le preguntó:

—No vas a hacerme quedar como una mentirosa, ¿verdad?

—¿General? —preguntó Wyl Lark.

—¿Tu unidad está lista para la 204.ª? —preguntó Hera, manteniendo un tono neutro. Wyl iba a tomársela en serio de todos modos, así que era mejor no presionarlo innecesariamente—. ¿Los escuadrones están preparados para la batalla?

Hera había ido supervisando a Wyl desde que asumió el mando del ala de cazas del Liberación. Había pasado una hora cada semana conversando con él (menos tiempo del que le hubiese gustado, más del que aprobaban sus asistentes), y prácticamente el mismo tiempo hablando sobre su liderazgo con los comandantes de escuadrón individuales. Hera conocía el estado de los pilotos y sabía que Wyl, a pesar de su inexperiencia, estaba tomando buenas decisiones en cuanto a entrenamiento y despliegue.

Sin embargo, Hera quería saber lo que sabía él. Wyl frunció el ceño, y Hera esperó su respuesta.

—Sí —respondió finalmente Wyl—. Están preparados. Necesitábamos todo este tiempo. Reconfigurar los escuadrones ha tenido su coste. Pero ahora están colaborando juntos. Los pilotos que no se han enfrentado al Ala Sombra están haciendo su investigación. Y los que sí… quieren otra oportunidad, y no van a estar más preparados quedándose sentados en el hangar.

—¿Pueden ganar? —preguntó Hera.

—¿En un combate justo? —Wyl sonrió débilmente, con un aspecto demasiado cansado para su edad—. Creo que… tal vez. Aunque hasta ahora, un enfrentamiento frontal con el Ala Sombra nunca ha salido bien.

—Haré todo lo posible para que tengamos ventaja —dijo Hera—. Pero si se da el caso, es posible que tengamos que atacar en circunstancias poco ideales. —Hera percibió resistencia en el rostro de Wyl, pero siguió hablando—. Si el Ala Sombra es una de las únicas unidades lealistas operando fuera de Coruscant o de las Extensiones Occidentales, eso los convierte en uno de los pocos comodines que le quedan por jugar al Imperio. Eso los hace…

—… Valiosos.

«Estás aprendiendo», pensó Hera, y sintió una punzada de tristeza. Sin embargo, intentó mantener un tono de voz alentador.

—Exacto. No quiero que sigan operativos cuando llegue el momento de la última batalla.

Salieron juntos de la sala de reuniones y recorrieron los corredores del Liberación. Hera reprimió un escalofrío al ver los paneles negros pulidos del suelo, las pálidas rejillas de iluminación y las puertas geométricas. Los indicadores de emergencia de color carmesí habían sido desactivados, pero el reacondicionamiento de la nave por parte de la Nueva República se había realizado muy rápido, y el Liberación seguía teniendo aspecto de destructor estelar imperial.

Hera pensó que en algún lugar de un lejano sistema estelar, la Comodoro Agate estaba en el puente de un Halcón Estelar Nadiri recién construido. Esa nave era el orgullo de la flota de la Nueva República, todo un símbolo de reconstrucción. Una nave construida a partir de componentes de destructores estelares desmantelados, convertida en algo todavía más poderoso. Si las cosas hubieran ido de otro modo, si el Estrella Polar no hubiera sido destruido sobre Troithe y hubieran necesitado una nave nueva con tanta urgencia, ahora mismo Hera seguramente estaría a bordo de un Halcón Estelar y no en un destructor reformado a toda prisa.

No era que le envidiara a Agate su posición. Pero le resultaba difícil caminar por el Liberación sin que se le despertaran malos recuerdos.

Wyl siguió a Hera.

—La última batalla —repitió Wyl—. ¿Cree en lo que ha dicho el almirante?

—¿Tienes dudas?

—Bueno, me acuerdo de lo que se decía después de Endor. Hace un año que todo está a punto de terminar. —No había amargura en su voz—. No culpo a nadie por haberse equivocado. Confío más en su juicio que en el de cualquier otra persona.

Hera había sido igual de culpable que los demás por creer que la guerra iba a terminar tras la muerte del Emperador. Había tenido motivos para dudarlo y, sin embargo, se lo había creído. En ese momento había anhelado volver con su familia, y ahora tenía que luchar con ese anhelo para intentar responderle a Wyl con la mayor honestidad posible.

—Lo creo —afirmó Hera—. Sigo diciéndome a mí misma que es optimismo, pero los hechos encajan. El Imperio no puede seguir luchando.

Wyl sonrió levemente. Hera no estaba segura de si el chico no estaba satisfecho con su respuesta o si había algo que lo preocupaba. Antes de que tuviera ocasión de preguntárselo, Wyl dijo:

—Deberíamos recibir noticias de los demás muy pronto. En su último mensaje, han dicho que se comunicarían en un plazo de seis horas.

—Muy bien. Hablaremos en cuanto llegue alguna comunicación.

Wyl pareció tomarse esa afirmación como un permiso para retirarse, y Hera dejó que se fuera. Esa había sido su oportunidad para preguntarle qué era lo que le preocupaba, y sospechaba que iba a sentirse culpable más tarde por haber desperdiciado la oportunidad. Pero tenía que elaborar planes de batalla, realizar simulacros y encontrar reemplazo para un ingeniero jefe. Había demasiadas cosas que hacer para poder acabar con el Imperio, y aunque los problemas de Wyl eran tan reales y vitales como los de cualquiera, todos los problemas de Hera eran urgentes. Principalmente el Ala Sombra.

A decir verdad, Hera se había contenido durante la conferencia de guerra. No sabía lo que estaba haciendo la 204.ª, pero los rumores procedentes de sistemas aislados eran espeluznantes, demasiado terroríficos e imprecisos como para comentarlos públicamente.

Muy pronto, tal vez «en un plazo de seis horas», Hera iba a saber si sus pesadillas se habían hecho realidad.

II

Nath Tensent agarró la tela de color vino con sus dedos fornidos y apartó a un lado la cortina, para encontrarse delante de la nariz prominente de un h’nemthe. El humanoide reptiliano emitió un sonido entre un siseo y un aullido, y entonces se escurrió con una agilidad sorprendente por debajo del brazo de Nath, pasando junto a Chass na Chadic y perdiéndose en el gentío que se concentraba en la carpa de los vendedores de crustáceos del Circo de los Apetitos Mortales.

—¿Ya estás haciendo amigos? —preguntó Chass.

Sin soltar la cortina, Nath volvió la mirada hacia la theelina. Una chaqueta marrón demasiado grande cubría su cuerpo compacto y musculoso, cubierta por algunos mechones de su cresta de pelo verde.

—Es lo que hago —respondió Nath, y se adentró en la oscuridad del hueco de las escaleras.

Chass apartó la cortina refunfuñando y lo siguió. Nath inhaló mientras subía, volviendo a familiarizarse con aromas olvidados tiempo atrás: aceites de cocina tioneses, vísceras de remolinélago y el olor ceroso de la seda critokiana. Lo invadió repentinamente un recuerdo de Piter, medio desnudo, acurrucado dentro de una sábana como si fuese una crisálida.

«La vieja tripulación se divirtió mucho aquí en su día», pensó, sonriendo mientras avanzaban hacia otro pabellón. Aquí el ambiente era más relajado y había menos gente. La gente que había se concentraba en los márgenes de una estancia llena de humo amarillo. Había unos pilares bajos con montañas de chips de datos, velas y fruta pudriéndose. Algunos mercaderes intercambiaban collares baratos por créditos. Nath hizo una breve pausa para orientarse, antes de dirigirse a la abertura en las cortinas del final del espacio, pero aminoró el paso al ver que Chass estaba observando los vendedores y los altares.

—No me habías dicho que esto fuese algo religioso —murmuró Chass.

Nath se encogió de hombros.

—Es una forma de maquillar el negocio. Oráculo tiene estilo propio, pero aparte de eso no es más que una comerciante de información.

Chass se entretuvo un momento al pasar por delante de un altar, y entonces volvió junto a Nath.

—Todo bien. Solo tienes que avisarme cuando haya que empezar a disparar.

—Si… —la corrigió Nath, aunque no pudo contener una sonrisa—. Si hay que empezar a disparar.

—Lo que tú digas.

Nath se rio, pero empezó a vigilar a Chass por el rabillo del ojo mientras se dirigían a la abertura. Nath se quedó pensando en ella. Algo no parecía en su lugar. Había algo nuevo, diferente de la amalgama de autodesprecio inconfeso, furia amarga e impulsos suicidas en el que vivía Chass cuando se conocieron. Había estado mal desde lo de Cerberon, y si Nath hubiera sido más cercano a ella, hubiese podido saber si podía llegar a convertirse en un problema. Pero tal y como estaban las cosas… Chass estaba en la cola de su lista de compañeros de escuadrón afligidos.

—Capitán Tensent —dijo una voz seca cuando entraron en un espacio cavernoso. Había pantallas circulares colgadas de correas de cuero, rodeando el larguísimo cuello de la mujer que estaba sentada en el centro de la sala. Unos ojos color ámbar observaban desde los lados de una cabeza blanquecina. Parecía que el peso de su cráneo pudiera hacer que el cuello se desmoronara en cualquier momento.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde tu última confesión? ¿Tres años? ¿Cuatro?

—Creo que te quedas corta. Hace más. Pero no te lo tengo en cuenta —respondió Nath—. A veces los días avanzan rápido, otras veces van a paso de tortuga. ¿Recibiste mi mensaje?

—Sí. ¿Me traes rutas de patrulla?

Nath se acercó a un banco bajo y dejó caer todo su peso. Mantenía una expresión impasible, para intentar que no se notara su sorpresa.

—Ya hace tiempo que no estoy con el Imperio —respondió Nath, y resistió la tentación de añadir: «Tú debes de ser la única que no lo sabe. No es algo muy reconfortante para una oráculo»—. ¿Qué te parecen unos cuantos secretos de la Nueva República?

—Son más fáciles de encontrar. No valen tanto. ¿Qué me puedes ofrecer?

El instinto de Nath lo impulsaba a querer comprobar la reacción de Chass antes de continuar. Se esforzó en mantener la mirada fija en la Oráculo, y bajó la voz.

—Movimientos de tropas por el espacio de los hutt. Podría ser útil para cualquiera que haga negocios por aquellos lares.

La Oráculo ajustó una de las pantallas colgantes y respondió:

—No lo creo.

«Así me gusta. Todavía sabe regatear».

Nath se inclinó hacia delante.

—Códigos de desencriptamiento de transmisiones de prioridad tres. Sirven durante una semana… se puede aprender mucho en una semana.

—Es mejor, pero todavía insuficiente —replicó la Oráculo. Su fino cuello se movió hacia atrás y sus ojos ámbar se abrieron y se cerraron. Entonces volvió a acercar el cuello hacia Nath y centró su mirada en él—. ¿Tienes contactos dentro del Servicio de Espionaje de la Nueva República?

—Algo así —respondió Nath.

«Soy del Servicio de Espionaje de la Nueva República», pensó Nath.

Nasha Gravas, protegida del difunto Caern Adan, había acudido a él después de Cerberon y le había pedido que hiciese de intermediario entre el Servicio de Espionaje y el grupo de batalla de Syndulla. Nath había accedido, y ahora tenía una medalla, autoridad y acceso a un verdadero cofre del tesoro de información confidencial. Haber estado a punto de morir por salvar un planeta con miles de millones de habitantes tenía sus recompensas.

—¿Y bien? —preguntó la Oráculo.

—Diez nombres —dijo Nath—. Operativos encubiertos de mi elección. No hay garantía de que vayan a ser útiles, pero eso es lo divertido.

Observaba fijamente a la Oráculo mientras escuchaba un gruñido de Chass. Si Chass tenía dudas sobre si Nath tenía autoridad para hacer un intercambio así, no se equivocaba. Nath tenía la certeza que no iba a hacer nada al respecto.

La Oráculo cerró los ojos y agitó la mano por delante de las pantallas colgantes. Las pantallas empezaron a mecerse lateralmente, alcanzando una velocidad antinatural. Parecía inevitable que una de ellas fuera a golpear a la Oráculo… pero ninguna lo hizo, y pronto perdieron impulso. La Oráculo abrió los ojos y esperó a que las pantallas se detuvieran totalmente antes de volver a hablar.

—El Señor Moteado Gris, Guardián de los Secretos, aceptará tu sacrificio —afirmó la Oráculo.

—El Señor Moteado Gris es generoso, como siempre —respondió Nath.

La Oráculo le entregó una tableta de datos, y Nath introdujo una serie de nombres y coordenadas. Cuando terminó, se la devolvió a la Oráculo, que la introdujo entre los pliegues de las cortinas del espacio.

—Y ahora —dijo Nath—, es hora de la bendición que hemos venido a buscar.

—El sector Croynar —afirmó la Oráculo.

Nath se quedó esperando. La Oráculo no dijo nada más.

Chass se aclaró la garganta. Nath levantó la mano y dijo:

—¿No podrías precisar un poco más? ¿Un sistema en concreto?

—Las situaciones cambian rápidamente. El sector será suficiente para vuestras necesidades —sentenció la Oráculo.

—¿Es ahora cuando empezamos a disparar? —preguntó Chass.

Nath se puso en pie, sintiendo el crujir de sus rodillas, y le hizo un gesto a Chass para que no hiciese nada.

—Si el Señor Moteado Gris dice que el sector es suficiente, entonces el sector es suficiente. Siempre has sido justa conmigo, Madame Oráculo, ¿no es así?

—Actúo en concordancia con los deseos de mi amo —afirmó la Oráculo—. Sigue tu camino, Capitán Tensent, Héroe de Troithe.

«Supongo que al final sí que te han llegado las noticias», pensó Nath.

Rodeó los hombros de Chass con un brazo, llevándosela de allí con la mayor firmeza posible sin incitarla a una pelea.

—Así es como se hacen los negocios aquí —murmuró Nath.

Chass se quitó su brazo de encima y volvieron a las escaleras.

—Entonces, si solo hay que leer el guión y aceptar lo que nos dan, ¿por qué nos han enviado a nosotros? ¿Es que el servicio de inteligencia no tiene agentes para eso?

—Sería lo normal, pero van escasos de personal. Además, confían en mí para encontrar al Ala Sombra.

Chass soltó una carcajada y estuvo a punto de ahogarse.

—¿Confían en ti?

—Lo suficiente —respondió Nath, y la llevó por un laberinto de carpas, escalinatas y escaleras de cuerda. Nath no había visto nunca el Circo de los Apetitos Mortales tan concurrido, ni tan bullicioso. La gente ya no les tenía miedo a las patrullas imperiales o a los soplones, y la Nueva República no suscitaba las mismas preocupaciones. Estaban cerca de las plataformas de aterrizaje, caminando por debajo de los faroles azules tenues de la Cámara de los Holos Lascivos, cuando Nath estuvo a punto de chocarse con un humano fornido como un muro y vestido con un abrigo que parecía un bantha vuelto del revés: un amasijo de parches de pelaje y conductos intestinales.

—Capitán Tensent —dijo el propietario del abrigo, observándolo con unos ojos redondos y brillantes—. «Cae al suelo como una hoja a la deriva; se pudre en otoño y bajo la invernal escarcha; hasta que el declive se vuelve vida, y renace y vive de nuevo entre las ramas».

Su rostro le resultaba lejanamente familiar, y el poema todavía más, pero Nath no lograba asignarle un nombre a ese hombre gigantesco casi olvidado. Así que decidió afirmar:

—Ha pasado un tiempo, hermano.

Nath lo observó, y advirtió la curvatura en su labio y el temblor en la mano cerca de la cadera. «Quizá esté buscando pelea», pensó Nath, «pero sabe que es probable que pierda. O está esperando refuerzos». Ninguna de las dos ideas le gustaron.

—¡Hargus! —exclamó Nath, acordándose repentinamente de su nombre. Sonrió al recordar una docena de conversaciones de sus tiempos de extorsión y supuesta protección cuando era piloto de TIE. Hargus siempre había sido rápido en pagar, había mantenido la cabeza baja y había causado pocos problemas. Pero eso había sido mucho tiempo atrás, y si la gente no cambiaba, las circunstancias sí—. Hargus, estás viejo. ¿Tú y los demás seguís trabajando en el culo del Corredor Corelliano?

—Con algunos cambios. Está bien no tener que pagar por el privilegio. —Los ojos de Hargus miraron por encima del hombro de Nath—. He oído decir que ahora eres un pez gordo. Un gran héroe.

—Veo que los rumores vuelan. La mujer de los muelles nos ha hecho descuento por amarrar.

Chass estaba en posición de alerta, lista para correr o para atacar.

—¿Ahora? —preguntó Chass.

—Eso parece —respondió Nath.

Nath no pudo localizar a los refuerzos de Hargus. No apartaba la mirada de él. Nath estaba pensando que esperaba que Chass comprendiera su papel cuando de repente le lanzó un puñetazo en la barbilla a ese hombre gigantesco. Nath notó el dolor en los nudillos mientras la cabeza de Hargus se echaba hacia atrás y su mano se apartaba del bláster que llevaba en la cintura. El gentío empezó a acercarse y a gritar. Nath todavía no había recuperado el equilibrio cuando sintió la palma de la mano Chass entre sus hombros, empujándolo para que avanzara mientras gritaba:

—¡Vámonos!

Nath escuchó el crepitar de unos disparos de bláster que le pasaron por encima de la cabeza, y sintió el calor de los rayos. Empezó a correr. Chass iba justo detrás de él, tan cerca que le llegaba el olor de su sudor.

—Hay tres ahí atrás —anunció Chass—. Dos de carne y hueso, un droide. Un pequeño droide sonda cazador.

Atravesaron otras cortinas. Se podrían haber separado para ocultarse entre el gentío, pero Nath suponía que no estaban a más de un minuto (máximo tres) de la plataforma de aterrizaje. Era mejor huir. Atravesando a toda velocidad el pabellón de la comida, apartó de un golpe a un mercader que iba cargado con bandejas de escarabajos fritos, y echó un vistazo hacia atrás. Vio movimientos, gente apartándose, destellos de metal, pero nada que su cerebro pudiera captar detalladamente. «Por lo menos ya no están disparando», pensó. «La multitud nos sirve de cobertura».

Sin dejar de correr, cogió el comunicador.

—Prepárate para despegar —gritó Nath—. ¡Nos persiguen!

Nath no se esperó a recibir confirmación, y cambió el comunicador por la empuñadura de su bláster.

Treinta segundos más tarde estaban fuera de los pabellones, lejos del gentío, corriendo por el puente de mármol fino que se extendía desde el borde del acantilado hasta una plataforma de aterrizaje. Una ráfaga de rayos de partículas los perseguía mientras Nath se concentraba en correr sin resbalar. Tenía la mirada fija en las botas, pero sonrió al sentir una oleada de calor procedente de la plataforma de aterrizaje. Cuando levantó la mirada, el transporte Ala-U estaba un metro por encima del suelo, con la puerta de carga abierta.

Chass fue la primera en entrar. Entonces se dio la vuelta y tiró de Nath, gruñendo mientras los disparos de bláster impactaban en el marco de la puerta y hacían saltar chispas sobre el cuello de Nath.

—¡Abre fuego! —gritó en dirección a la cabina.

El suelo temblaba. La puerta de carga se cerró deslizándose. La ráfaga enemiga aumentó de intensidad. El Ala-U empezó a girar, dando sacudidas en la gravedad del planeta. Nath dejó atrás a Chass y con un solo movimiento entró en la cabina y se dejó caer en el asiento del copiloto. A través del ventanal neblinoso, Nath advirtió a Hargus y a sus socios al otro lado del puente. Uno de ellos, un hombre corpulento y peludo todavía más grande que Hargus, llevaba algo cargado al hombro.

«¿Eso es un maldito cañón rotativo?».

Si lo era, tenía suficiente potencia de fuego para partir en mil pedazos el ventanal del Ala-U y acribillar a Nath con los fragmentos.

Empezó a toquetear los controles y se volvió hacia la mujer que tenía sentada a su lado. Llevaba una capa y unos ropajes amplios de color gris que parecían cosidos a partir de sábanas manchadas, y su rostro era un mosaico de placas quitinosas. Algunas eran de color violeta profundo, otras de un color malva más claro jaspeado con vetas blancas. Algunas estaban astilladas y descoloridas, otras pulidas y brillantes. Desde lo más profundo de ese rostro, que era como el mapa de un mundo astillado, unos ojos profundos observaban el caos que tenían delante.

—¿No estamos disparando por algún motivo? —preguntó Nath.

—No es el Imperio —respondió Kairos con un susurro gutural.

Nath blasfemó y cargó el armamento.

—Tampoco son amigos. —Ajustó la potencia y cambió al modo de disparo manual. Desde treinta metros, podía reducir a ceniza a Hargus y sus matones.

«Y entonces… ¿qué? Saben que eres un héroe de la Nueva República. ¿Quieres manchar esa reputación tan bonita? ¿Crees que tus jefes estarán contentos con ese enfoque diplomático?».

Podía gestionar las consecuencias.

«Por no hablar de que Hargus está resentido por motivos genuinos. ¿Se merece morir por ello?», pensó Nath. Él no era así y lo sabía.

Podía oír a Chass manipulando algo en el compartimento principal. El cañón rotativo de Hargus estaba apuntando al Ala-U. Nath blasfemó, apuntó el armamento del Ala-U y apretó el gatillo.

Los cañones del Ala-U destellearon y el puente quedó hecho añicos, sustituido por una nube de polvo y un sinfín de trozos de mármol cayendo hacia el abismo. No logró escuchar la reacción de Hargus y sus matones, y apenas podía distinguir sus siluetas al otro lado del puente, pero su siguiente ráfaga dirigida hacia el Ala-U falló por unos diez metros. La nave empezó a ganar altura y Nath volvió a centrarse en la consola. Comprobó el escáner. No se acercaba ninguna nave, no había descargas de energía ni misiles fijándolos como objetivo.

«Te estás ablandando», pensó Nath. Seguro que Hargus estaba pensando lo mismo. Quizá Chass también.

—La próxima vez —le dijo a Kairos— si alguien nos está disparando, tú le disparas.

La mujer no dijo nada, y siguió ajustando la distribución de potencia del Ala-U como si no le hubiera escuchado.

A Nath no le sorprendió. Kairos apenas había dicho una palabra desde que emergió de su sueño curativo en Cerberon. Nath no sabía qué pensar de ella. No sabía si había cambiado.

No sabía si había dejado de ser una depredadora enmascarada, o si el hecho de poder asociar un rostro y una voz a sus acciones solo le daba un aspecto más fresco… pero seguía siendo la misma asesina de siempre.

Tarde o temprano, alguien iba a preguntarle qué diablos estaba ocurriendo. Alguien que fuese capaz de sonsacarle una respuesta.

—Menudo equipo tenemos —murmuró Nath, mientras cogía los auriculares de la consola. Tenía un mensaje de la Oráculo para el Liberación, y un viaje muy largo por delante para ver lo que podía significar ese mensaje.

III

El hiperespacio envolvía por completo el interceptor Ala-A. Sus energías cósmicas acariciaban el ventanal del caza como espuma espacial. Wyl Lark sentía los motores de la nave palpitando al ritmo de su respiración. Su asiento desgastado se tensaba y chirriaba con cada uno de sus movimientos. En el pasado, los viajes a la velocidad de la luz le habían parecido algo asombroso a la vez que aterrador. Ahora era una experiencia casi meditativa. Un momento de tranquilidad antes del trueno.

¿Cuántas veces más iba a viajar de este modo? ¿Cuántos saltos más iba a hacer hasta poder cumplir sus promesas a Hogar y a la Nueva República?

Todos estos pensamientos se desvanecieron cuando empezó a sonar una alarma. Instintivamente, acarició la consola antes de desactivar la señal. Una cuenta atrás indicaba su regreso al espacio real en menos de un minuto.

—A todas las naves —anunció Wyl, tras apretar el botón del comunicador—, prepárense para la llegarla a Midgor.

En el desolado sector Croynar tan solo había tres sistemas estelares que pudieran tener algún valor estratégico, alguna construcción conocida, recursos extraíbles o formas de vida. Eso significaba que si la información que Nath le había transmitido al Liberación era correcta, había una probabilidad entre tres de que Wyl encontrara el Ala Sombra esperando bajo la pálida luz verdosa del sol de Midgor. El sistema estelar tenía muy pocos atributos que lo hicieran deseable, pero un viejo sifón electromagnético podría haber sido un objetivo si el Ala Sombra estaba desesperada por conseguir tecnología o chatarra.

Le respondieron varias voces.

—Escuadrón Granizo a punto.

—Escuadrón Destello a punto.

—Escuadrón Salvaje a punto.

Más de treinta cazas listos para actuar, pero nadie del Escuadrón Alfabeto. Nath y los demás todavía estaban en ruta. El Liberación estaba reservándose en caso de trampa. Era una misión, como lo había expresado la General Syndulla, de «reconocimiento pesado».

Wyl respiró hondo y volvió a hablar.

—Permanezcan en contacto, carguen las armas, pero no ataquen sin instrucciones. —Wyl percibió los nervios en su voz, pero no trató de suprimirlos. Su obligación no era no tener miedo… solo inspirar lo mejor en los pilotos—. Si están ahí fuera, estarán tan en ascuas como nosotros. Son muy buenos pilotos, pero no son leyendas. Están hechos de carne y sangre.

—Sangre humana —intervino el agudo gorjeo de Essovin, la Líder Destello—. Cuerpos blandos. Sin ofender, Comandante.

Hubo una oleada de risas incómodas, mayormente del Escuadrón Destello.

—No me ofende —respondió Wyl.

Los pilotos de Ala-X del Escuadrón Destello todavía no se habían enfrentado al Ala Sombra. Eran recién llegados, convocados por la General Syndulla para dar soporte a la misión en lugar del Escuadrón Vanguardia. Wyl no podía culpar a Essovin por no comprender la magnitud emocional del momento. Pero el Escuadrón Granizo había perdido a la mayoría de sus bombarderos Ala-Y en Cerberon. El Escuadrón Salvaje también había perdido compañeros a manos del Ala Sombra; el escuadrón se había formado a partir de los restos de la heterogénea fuerza de asalto de Wyl con rozadores y coches de las nubes de Troithe, y se había convertido en el hogar de pilotos dispersos y cazas estelares desiguales. Los escuadrones Granizo y Salvaje comprendían visceralmente la amenaza del Ala Sombra. Al igual que el Escuadrón Alfabeto, habían sufrido un lento proceso de desgaste y unas masacres brutales. Necesitaban algo más que un sentido del humor engreído. Necesitaban que se reconocieran sus traumas.

—Hemos estado entrenando para esto —concluyó Wyl—. No tienen ni idea de en lo que nos hemos convertido.

Wyl rezaba para no estar conduciéndoles a su muerte. Se avergonzó al sentirse aliviado por la ausencia de Nath, Chass y Kairos, como si sus vidas fueran más valiosas que las de los pilotos a los que conocía menos íntimamente. Aunque no los hubiera visto mucho últimamente. Aunque las cosas con Nath hubieran sido difíciles desde lo de Cerberon.

El brillo del hiperespacio se desvaneció y sintió la sacudida de la desaceleración. Se le clavó el arnés en el pecho y las estrellas volvieron a su posición. De la oscuridad emergió el resplandor color jade de Midgor. Todavía con la cabeza dándole vueltas, Wyl se fijó en la consola, intentando procesar las lecturas a medida que su instrumental se recalibraba.

—¡Detecto algo! —anunció con tono breve y profesional Vitale, la mujer con la que Wyl había flirteado, y con quien casi había establecido una amistad antes de convertirse en su comandante en Troithe—. Tres naves, tal vez cuatro.

—Recibido, Salvaje Dos —confirmó Wyl. Ajustó sus sensores, sintió el reconfortante sonido de los interruptores que activaban uno tras otro sus dedos enguantados, y confirmó la aportación de Vitale. Su escáner de comunicaciones parpadeó, lo cual sugería comunicaciones imperiales encriptadas en el sistema.

—Escuadrones Salvaje y Granizo, mantengan posición —anunció Wyl—. Escuadrón Destello, síganme. Vamos a echar un vistazo.

Escuchó varias respuestas afirmativas. Wyl activó el acelerador y dirigió su nave hacia las marcas brillantes que había en su escáner. Una vez trazado el rumbo, le pareció como si el universo estuviera totalmente inmóvil y sus impulsores no hicieran nada. En la inmensidad del espacio real, los únicos indicios de que estaba en movimiento eran los indicadores de su consola y, a sus espaldas, las luces de los demás cazas estelares.

Pasó casi un minuto antes de poder empezar a vislumbrar puntitos en la oscuridad. Sus sensores hicieron una estimación de la velocidad y el volumen de las naves lejanas. Eran demasiado grandes para ser cazas, pero más pequeñas que fragatas. Cañoneras, tal vez, pero Wyl no podía hacerse una idea de sus especificaciones. No tenía los conocimientos enciclopédicos que poseía Yrica Quell.

«Quell».

Wyl había visto morir a muchos amigos en la guerra. Pero la pérdida de Quell era distinta de la pérdida de Sonogari o de Sata Neek.

—Necesito identificación —anunció Wyl—. ¿Alguien los reconoce?

—En la parte de atrás hay uno que parece un remolcador de carga imperial —respondió Ghordansk. Ghordansk tenía una respuesta para todo, y la mitad de las veces tenía razón—. Además, está a alta temperatura… podría ser una fuga de radiación.

Wyl modificó el ángulo de acercamiento, inclinándose a un lado. Los bordes de los puntitos de luz de las naves imperiales estaban parpadeando, como si tuvieran escudos encendidos o… Volvió a comprobar sus sensores, y se fijó en las firmas de calor.

—Mantengan la distancia —dijo Wyl—. Voy a hacer un reconocimiento.

Envió potencia a los impulsores y volvió a ajustar el comunicador, mientras aceleraba hacia la formación enemiga. Los sonidos confusos de mensajes cifrados resonaron en su cabina. Entrecerró los ojos y se inclinó hacia delante, hasta que los puntos de luz empezaron a cobrar forma. Eran unas siluetas negras de líneas rígidas. Eran claramente imperiales, pero estaban desprovistas de los ángulos agresivos de los destructores estelares. De sus laterales emanaban llamas y arcos eléctricos, que bailaban y se perdían en el vacío.

—Aquí el comandante de cazas Wyl Lark, a las naves imperiales. Por favor, informen de su estado.

Podía tratarse de una trampa, lo sabía… Un cebo dejado por el Ala Sombra para atraer a naves de la Nueva República. Las naves de carga imperiales podían estar preparadas para detonar, o podía haber cazas TIE escondidos cerca de allí.

Llegó una respuesta, tan distorsionada que no pudo comprenderla.

—Aquí Wyl Lark. Repita, por favor.

—Aquí el Capitán Oultovar Misk del carguero Cima Diamantina. Necesitamos asistencia y estamos preparados para rendirnos. Repito. ¡Nos rendimos!

Wyl se había acercado bastante y estaba al alcance de cualquier armamento. Un destello de luz le llamó la atención. Volvió la cabeza, temiéndose una descarga de cañonazos. Pero en lugar de ello, lo que vio fue una erupción de fuego y metal fundido desde el lado de babor de una nave de carga.

No era una trampa. O al menos no creía que fuese una trampa. Podía ser algo peor.

—¿Capitán Misk? —dijo Wyl—. ¿Qué le ha pasado a su convoy?

La voz vaciló y finalmente respondió, interrumpida por ráfagas de estáticas y ruidos mecánicos:

—Estuvimos en una batalla. Nos atacaron unos cazas TIE. Derribaron nuestra escolta en cuestión de minutos, y entonces siguieron adelante.

—¿Por qué? —preguntó Wyl—. ¿Por qué iban a hacer algo así?

—No lo sé. Estábamos… Estábamos operando bajo la protección del Consejo de Yomo. Imagino que una de las demás facciones decidió oponerse, y venir a por…

La voz se detuvo. Al principio, Wyl pensó que algún problema técnico la había detenido. Pero entonces escuchó una respiración pesada y algo que solo podía ser un llanto.

—Imperiales contra imperiales —sentenció la voz—. Eso es la guerra ahora. Familias matándose entre ellas, juramentos rotos. ¿Cómo puede ser que…? ¿Nos van a ayudar?

Wyl sintió un estremecimiento.

—Por supuesto. Por supuesto que les ayudaremos. Quédense donde están. Se acercan más naves nuestras.

Wyl le envió una señal de luz verde al Liberación y ordenó a sus escuadrones que asistieran en las tareas de evacuación y control de daños. Intentó asegurarse de que los cazas no se pusieran en peligro, sin por ello perjudicar la misión de rescate. No era una trampa, al menos no era una trampa montada por el Cima Diamantina y las demás naves de carga, pero eso no era ninguna garantía de que hubiese pasado todo el peligro.

Mientras trabajaban, Wyl pensó en las palabras del Capitán Misk. En el Ala Sombra y todo lo que era capaz de hacer. En todas las atrocidades imperiales cometidas después de la Batalla de Endor. No había presenciado nada de todo aquello en su momento, pero había leído sobre la Operación Ceniza… La destrucción de planetas enteros, como Nacronis, que no suponían ninguna amenaza para el Imperio.

Se preguntó qué horrores les deparaba el futuro, ahora que el Imperio estaba realmente desesperado.

CAPÍTULO 2
«LAMENTO A UN MAR DE CIENO»
(CANCIÓN FÚNEBRE DE NACRONIS)

I

El planeta que se extendía por debajo del carguero pesado era una gran mancha emborronada de marrón y verde, animada únicamente por tres lunas rosadas, cuyo movimiento era visible a simple vista si se prestaba la atención suficiente, del mismo modo que se podían advertir las nubes en movimiento aunque a primera vista pareciesen inmóviles. Un flujo constante de datos en los márgenes de la pantalla integrada en el ventanal del carguero acompañaba esta pequeña exhibición natural. Los datos describían la deriva de los restos en el lado de babor del carguero y las lecturas de energía de la superficie del planeta, que seguramente eran deflectores improvisados. Pero la atención de Soran estaba fijada en la luna central. Creía que eso le daba el aspecto de un hombre plenamente concentrado.

—Aquí el Coronel Soran Keize de la 204.ª Ala de Cazas imperiales y el portanaves Yadeez. En respuesta a las acciones traicioneras del Consejo de Yomo, a su desafío de la orden de la Gran Almirante Sloane de dirigir todos los activos al sector D’Aelgoth, a su negativa a reconocer el regente legítimo del Imperio en Coruscant, y a su alianza con el Sindicato Shiortuun, entre otras, hemos venido a aplicar el castigo en este planeta.

El discurso no requería una concentración profunda. Pero creía que tanto su tripulación como sus víctimas se merecían que adoptara un aire de gravedad. Tomó una respiración profunda, percibiendo el punzante olor a cobre de las viejas cargas de mineral, y prosiguió.

—A lo largo de las siguientes veinticuatro horas, el planeta Fedovoi Fin quedará inhabitable. El Consejo de Yomo morirá con el territorio que usurpó. El Gobernador Brashan, el General Tuluh y su séquito de criminales serán borrados de la historia. Esto no es negociable. No se aceptará la rendición. Todos los traidores serán castigados.

«Esto es la Operación Ceniza», pensó, aunque no lo dijo en voz alta. Había perfeccionado el discurso en las semanas anteriores, y no le parecía necesario dar tantos detalles.

Su mirada se apartó de la luna rosada y se centró en la tripulación del puente. La Cadete Coora («Alférez Coora», pensó Soran, ya que él mismo había autorizado su ascenso) se inclinaba demasiado sobre su consola táctica, tratando de ocultar su ansiedad. El Teniente Heirorius miraba con frecuencia al mofletudo Capitán Nenvez, que hacía repiquetear su bastón en las placas de cubierta. Soran escuchaba a sus espaldas la respiración suave de su asistente.

Todo estaba según lo había previsto. Volvió a fijar la mirada en la pantalla.

—Al resto de los habitantes de este planeta, les ofrezco una elección. En su día, fueron imperiales… no solo nominalmente, como ahora, sino en sentimiento y en jerarquía. Pueden volver a serlo, pero si aceptan la derrota de sus superiores desleales y el fin del planeta que ocupan. Reafirmen su lealtad al verdadero Imperio. Abandonen Fedovoi Fin. Únanse a nosotros en la órbita, y podrán asistir a la 204.ª en su misión…

«Su misión de purgar cualquier planeta mancillado por los imperiales que se atrevieron a huir de la sombra del Emperador».

—… O si no están capacitados para tales funciones, serán escoltados a un punto de encuentro con la flota imperial. En cualquier caso, Fedovoi Fin debe desaparecer. Si se niegan, morirán con el planeta.

Para algunos, era una elección válida. Sobre todo para aquellos que tenían naves y no les apuntaba con el bláster algún seguidor del Consejo de Yomo. Pero entre todos aquellos capaces de unirse al Ala Sombra, algunos aceptarían la muerte como alternativa. Serían fieles al Consejo de Yomo por motivos ideológicos o pragmáticos. Estarían dispuestos a luchar por su planeta, porque estaban arraigados a su planeta por vínculos ancestrales. Pensarían que las amenazas de Soran eran un farol, o que era posible derrotar a sus fuerzas, o que los restos del verdadero Imperio estaban tan debilitados que no eran dignos de su lealtad.

A Soran le quedaba cierta piedad, y no se alegraba por sus muertes inevitables, pero tampoco vaciló en su tarea. Le había cedido la 204.ª a alguien como la Gran Almirante Sloane por un motivo, y ese motivo no implicaba ninguna quimera de que el Imperio pudiera evitar su propia destrucción gradual. Los problemas de la 204.ª en Cerberon habían reafirmado su creencia de que el Ala Sombra requería un propósito para sobrevivir, y le había enseñado la necesidad moral de mirar más allá de su propia unidad y de asumir la responsabilidad por todos los soldados imperiales que se cruzaran en su camino. Ahora, purgando un planeta tras otro, veía a su gente aferrándose al deber que les habían dado. Cuando acogían a recién llegados a su causa, lo celebraban. Cuando derribaban cazas TIE y arrasaban ciudades, creían ser patriotas vengándose de los traidores que les habían impedido conseguir la victoria tras la muerte del Emperador.

La tarea que le había asignado la Almirante Sloane no era la tarea que Soran hubiese elegido. Pero era suficiente. Necesitaba que el verdadero Imperio mantuviera con vida a su gente.

Por lo menos, hasta que los condujera a todos a la perdición.

—¿Ha habido alguna respuesta? ¿Alguna señal del planeta? —preguntó Soran.

Heirorius volvió la cabeza desde el puesto de escáneres y comunicaciones.

—Ninguna respuesta, Coronel. Estamos detectando picos de energía procedentes de la superficie… creo que están activando los cañones de iones.

Heirorius se había unido al Ala Sombra en Dybbron III, cuando ese planeta fue devorado por esta segunda Operación Ceniza. Soran imaginaba que Heirorius recordaba lo que había ocurrido allí, aunque al fin y al cabo era un veterano con veinte años de experiencia y era demasiado profesional como para dejar que se notara.

—Muy bien. Envíen la orden para avanzar. La escolta se colocará cerca de las lunas. El Comandante Broosh liderará a los cazas TIE en la entrada en la atmósfera.

El puente, previamente en silencio exceptuando el zumbido de la maquinaria y los pitidos de las consolas, se llenó con las voces tenues de los tripulantes comunicando órdenes y transmitiendo peticiones. Los datos que iban apareciendo en la pantalla incorporada en el ventanal fueron variando en color e intensidad a medida que los escuadrones de TIE establecían un rumbo y las naves más grandes se preparaban para el fuego de cobertura. La escolta del Yadeez incluía un par de corbetas de clase Raider remodeladas y con poca tripulación, una cañonera pirata extraída de los depósitos de pruebas de Dybbron, y una nave de vigilancia vaciada y reconstruida para el combate. Los escuadrones de TIE seguían los estándares imperiales solo por comparación con el resto de la escolta; eran una verdadera amalgama tecnológica, y lo que en su día hubiesen sido escuadrones uniformes reglamentarios de cazas TIE de modelo estándar eran ahora una mezcla heterogénea de interceptores, bombarderos, golpeadores y otros diseños singulares, saqueados de entre las víctimas de la 204.ª.

Ninguna de las naves del Ala Sombra tenía la potencia de fuego necesaria para arrasar completamente Fedovoi Fin. Pero la improvisación se había convertido en una habilidad primordial desde la Batalla de Endor, y la primera Operación Ceniza había demostrado que cada planeta tenía sus debilidades.

—¿Los cazas TIE van directos a la capital? —preguntó su asistente, ubicada detrás de Soran, a la derecha.

—Es más sencillo eliminar las defensas planetarias antes de empezar el trabajo de verdad —respondió Soran.

—Más sencillo, tal vez. ¿Qué hay de las ventajas del pánico?

Soran arqueó una ceja y se volvió hacia ella. La Teniente Yrica Quell tenía los brazos plegados sobre el pecho, vestida con una blusa amplia de tela oscura que no lograba ocultar lo escuálida que estaba. Cuando Soran la había conocido, le había parecido delgada pero sólida, como una viga de acero. Ahora era comparable a una verja de acero con cuchillas afiladas.

—Explíquese —le pidió Soran, con el tono de un instructor hablándole a un pupilo.

—Ya nos han enviado la potencia de fuego pesada. Solo suponen una verdadera amenaza a corto alcance. Si atacamos primero las regiones polares, podrán deducir nuestro plan, pero no tendrán la movilidad para detenernos. Cuanto más avancemos, más miedo tendrán. Serán más propensos a cometer errores.

—También tendrán tiempo para prepararse —objetó Soran—. Supongamos que nuestra evaluación de sus capacidades es imprecisa… cuando finalmente ataquemos la capital, podríamos perder cazas TIE. Podríamos perder pilotos.

Quell parpadeó sobre unos ojos inyectados en sangre, escondidos detrás de unos mechones de pelo.

—O tal vez podríamos descubrir que el Consejo de Yomo ya ha sido derrocado. El planeta no puede estar estable de ningún modo. Los civiles aterrorizados y los lealistas pueden trabajar juntos si les dejamos tiempo suficiente.

Soran sopesó el argumento. Tenía mérito, aunque también conllevaba riesgo. Quell le estaba pidiendo que introdujera elementos desconocidos en una ecuación ya casi resuelta, y no obstante…

—Muy bien —concluyó Soran. A lo largo de las últimas semanas, había aprendido a apreciar los instintos de Quell, aunque no siempre confiara en ellos.

Soran se volvió demasiado rápido como para poder percibir la reacción de Quell, aunque podía imaginar que iba a permanecer con la misma expresión neutra que había tenido desde que había llegado a bordo del Yadeez.

Soran le dirigió más órdenes a Heirorius, y las voces que se oían por todo el puente cambiaron sutilmente de tono mientras seguían apareciendo actualizaciones en la gran pantalla. Soran esperó un minuto, dos minutos, escudriñando el campo de batalla en busca de algo que se saliera de lo ordinario. Una fuerza secundaria oculta en una de las lunas, una red de defensa planetaria enterrada con un alcance superior al de los cañones de iones. Sin embargo, no vio nada que lo preocupara.

Los primeros bombarderos TIE se acercaban al casquete polar del norte del planeta. Soran ajustó el comunicador del puente y escuchó al Comandante Broosh ordenando el lanzamiento de bombas sobre la zona objetivo. Las imágenes transmitidas por los cazas TIE mostraban capas de hielo destrozadas, reducidas a vapor en un instante. Alrededor de los bordes de los cráteres de las bombas, unas capas de hielo enormes se precipitaban sobre los orificios. Se liberaban gases que llevaban milenios bajo tierra, generando una niebla ondulante.

Soran le dio la espalda a la pantalla y le hizo un gesto a Nenvez.

—Hágame llamar si me necesitan —ordenó Soran, y se dirigió hacia la compuerta que comunicaba el puente con el corredor central. Escuchó pasos que lo seguían, pero no volvió la mirada.

Cuando ya había avanzado unos seis metros por el estrecho corredor, lejos del alcance auditivo de la tripulación del puente, Soran volvió a oír la voz de Quell.

—¿No lo supervisa?

Soran siguió caminando.

—No.

—Es una operación de combate.

—Hasta que se produzca un contraataque, es un proyecto de geoingeniería.

—Es su comandante… —dijo Quell, con un leve tono cortante en la voz.

—Y ellos ya tienen sus órdenes. Confío en que las ejecutarán sin mi supervisión meticulosa. Yo tengo otros deberes que requieren mi atención.

Soran pensó que el genocidio era una tarea onerosa sin una Estrella de la Muerte para agilizarla. La primera Operación Ceniza había implicado satélites de control climático, temblores sísmicos provocados y tsunamis artificiales. La atmósfera de Fedovoi Fin iba a ir envenenándose gradualmente a medida que los cazas TIE fueran abriendo cada vez más depósitos de gas. Las bases militares del planeta estarían protegidas de los ataques químicos, pero el Ala Sombra podía neutralizar esas bases mediante métodos tradicionales. La población era tan reducida que había pocos efectivos militares.

Se preguntaba si el impacto psicológico de una operación así era mayor que el que sufrieron los artilleros de la Estrella de la Muerte, que eliminaron a miles de millones de personas tirando de una palanca. Reprimió ese pensamiento antes de que se descontrolara. Iba a llevarlo a lugares desagradables e insatisfactorios, y no le dejaría otra opción que continuar.

Siguió caminando. Las pisadas no lo siguieron. Hizo un gesto con la mano.

—Venga si quiere, Teniente. Me iría bien su punto de vista.

—Por supuesto —respondió Quell, con un tono de voz escarmentado pero tan profesional como siempre.

Se abrieron paso por el interior de la nave, introduciéndose por escotillas y agachándose por debajo de conductos y tuberías. El olor de metal antiguo quedó enmascarado primero por el aroma de verduras hervidas y grano aplastado, luego de sudor y finalmente de combustible al pasar sucesivamente por la cocina, los camarotes de la tripulación y la sección de ingeniería. Los sistemas de oxígeno de un destructor estelar estaban diseñados para neutralizar los olores, pero este carguero pesado centenario era mucho menos lujoso. Cuando Soran llegó a su camarote, introdujo su código de acceso tres veces, antes de que el mecanismo de bloqueo emitiera un sonido metálico y la puerta se deslizara dos centímetros. Soran tuvo que empujarla para acabar de abrirla.

Una vez dentro, dio un solo paso para llegar a la silla de su escritorio y le hizo un gesto a Quell para que se sentara en la litera. Levantó la pantalla de su terminal y examinó los datos.

—¿Quería hablar? —dijo Quell.

Soran la miró fijamente por primera vez desde que habían dejado el puente.

—Quiero que me vuelva a hablar de Remordimiento del Traidor.

—¿Sobre qué exactamente?

Quell trató de esconder su cautela, sin lograrlo, claramente preocupada por la posibilidad de que la estuviera poniendo a prueba. Tal vez lo estuviera haciendo. Al fin y al cabo, Yrica Quell era un verdadero enigma. Sin embargo, las razones de Soran no implicaban duplicidad o subterfugio alguno.

—Ha dicho en alguna ocasión que los imperiales que desertaban a la Nueva República como usted pero no eran seleccionados para el servicio… quedaban en una especie de limbo. Casi olvidados en el campo.

—Así es.

—Eso fue hace meses. ¿Qué cree que ha sido de ellos?

—¿Quiere decir si siguen allí? —preguntó Quell, y se quedó esperando una respuesta. Soran asintió con la cabeza, y Quell prosiguió—. Quizá no estén allí, pero probablemente sigan en una especie de limbo. Dudo que la Nueva República esté aceptando a muchos desertores nuevos tanto tiempo después de Endor… Si es así, es probable que hayan cerrado completamente Remordimiento del Traidor y hayan transferido al resto de gente a unas instalaciones permanentes, para someterlos a juicio y a castigo.

—¿Cree que habrán reforzado la seguridad desde que usted escapó?

—Es posible, aunque dudo que les interese tanto como para dedicarle los recursos necesarios.

Soran volvió a asentir con la cabeza, escudriñando a Quell y dejándose llevar por sus pensamientos. Quell hablaba sobre Remordimiento del Traidor con un distanciamiento propio de un analista, y no con la pasión de alguien que hubiera sufrido semejante humillación. No le supuso una sorpresa. Quell nunca reconocería haber perdido el control, y haría todo lo posible por conservar su dignidad estoica en presencia de un oficial superior. Pero a la vez eso alzaba un velo entre ellos que Soran era incapaz de atravesar.

Soran era responsable de que Quell hubiera acabado en Remordimiento del Traidor. De decirle que la guerra estaba perdida y que se iba a destruir a sí misma si permanecía con la 204.ª después de la primera Operación Ceniza. De insistir en que desertara.

Poco tiempo después, él mismo había desertado de la unidad en un intento erróneo de predicar con el ejemplo. Mientras Quell había sido recluida e interrogada, esperando sentencia mientras los rebeldes reclutaban a algunos de sus compañeros, Soran se había convertido en el nómada Devon.

En el tiempo que habían pasado alejados del Ala Sombra, tanto Devon como Quell habían aprendido que la Nueva República no era un lugar indulgente. Mientras que Devon había regresado a la 204.ª al enterarse de la tragedia de Pandem Nai, una agresión de la Nueva República que había acabado con la vida de la Coronel Shakara Nuress y que había estado a punto de destruir un planeta, Quell se había quedado pudriéndose hasta abandonar toda esperanza de poder empezar una nueva vida bajo el régimen de la Canciller Mothma. Por lo que le había contado, Quell había huido y había localizado el Ala Sombra en Cerberon.

¿Y desde entonces? Soran había investigado la historia de Quell tanto como le había sido posible, hasta concluir que le parecía bastante plausible. Ciertamente había lagunas, omisiones intencionales y ofuscaciones que sugerían una verdad más complicada. Sin embargo, Soran percibía en ella una sinceridad esencial. Consideraba que Quell era responsabilidad suya.

Le había ofrecido un lugar como su asistente. Quell tenía alma de piloto, pero al principio no había cazas TIE disponibles para ella. Más adelante, cuando se recuperaron tres golpeadores TIE dañados y fueron añadidos a la unidad, Quell dijo que había otros pilotos que necesitaban más esas naves. Estaba claramente traumatizada y quería evitar el combate. Soran no se lo reprochaba, aunque no llegaba a comprender hasta qué punto había cambiado. Como tampoco comprendía lo que sus propios cambios significaban para su relación como mentor y estudiante.

—Ya ha empezado la farsa judicial —dijo Soran. No estaba seguro de cuánto tiempo se había pasado dejándose llevar por sus pensamientos. Quell mostró cierto interés solo por cortesía—. Van a hacer desfilar Fara Yadeez ante un tribunal y la van a acusar de graves violaciones de los derechos fundamentales de los seres vivos. Como si ser la última gobernadora de Cerberon implicara que tuviera que llevar la carga de los pecados de todos sus predecesores. —Soran bajó la mirada hacia su terminal y examinó una docena de líneas de noticias y códigos—. No dudo que haya soldados imperiales que han hecho cosas atroces, pero… ¿Hasta qué punto pueden los rebeldes juzgar justamente el destino de sus enemigos?

—¿Es una pregunta retórica? —preguntó Quell.

—No. Usted ha estado más cerca que yo de la justicia de la Nueva República.

Quell lo confirmó con una mueca.

—No estoy segura de lo que significa ser justo en estas circunstancias.

—¿Cree que el Imperio era justo? —preguntó Soran. Podría haber añadido: «¿Que la destrucción de Nacronis o de Fedovoi Fin es justa?», pero solo hubiera servido para hacerle daño a Quell, no para ayudarla en su razonamiento.

—No —respondió Quell.

—Entonces debe de creer que la justicia, sea lo que sea, representa algo más que los meros antojos del poder político de turno.

—Supongo que sí —reconoció Quell—. Aunque no sé qué es lo que representa.

—Entonces concéntrese en la pregunta: ¿Pueden los rebeldes juzgar justamente el destino de sus enemigos?

La expresión resignada de Quell cambió a una de diversión amarga. Era la expresión de una mujer que había perdido una partida, a la vez admirando la belleza de su derrota.

—No. No creo que puedan.

—Y sin embargo nos juzgan a nosotros, y mientras tratamos de eludir su justicia nos convertimos en… —Soran alzó una mano, a punto de señalar la pared, las estrellas al otro lado y la atrocidad sin sentido que se estaba llevando a cabo en el planeta. Quell lo observaba con un interés que se parecía mucho a la nostalgia, pero aunque Soran sabía que Quell estaba cansada de los baños de sangre, saturada con tanta muerte, no la conocía lo suficientemente bien como para confiarle palabras que pudieran ser consideradas traicioneras.

Un sonido procedente del corredor le evitó tener que proseguir. El bloqueo de la puerta del camarote emitió una vibración y la puerta se apartó los dos centímetros habituales. Quell se puso en pie. Soran le hizo un gesto para indicarle que no se moviera, mientras se ponía en pie él también y se dirigía a la puerta.

No vio nada a través de la abertura. No se escuchó ningún otro sonido. Con un movimiento rápido y fuerte, apartó la puerta a un lado. Lo que vieron fue una figura ataviada con ropajes rojos, con una placa de cristal fracturada en lugar de rostro. Tenía uno de los brazos colgando a un lado, fracturado entre el codo y el hombro. La figura estaba totalmente inmóvil, exceptuando el borde inferior de sus ropajes, que ondeaba ligeramente sobre el suelo alrededor de unos pies inexistentes.

Como si un relámpago lo hubiera iluminado repentinamente, un rostro marchito apareció en la placa facial, para desvanecerse poco después.

—Desafío —chilló una voz—. Desafío. Desafío.

El rostro que habían visto fugazmente era el del difunto Emperador Palpatine, pero la voz no lo era.

—¿Qué quiere? —preguntó Quell.

—Nada que pueda decirnos —respondió Soran—. Si el Mensajero del Emperador todavía lleva un mensaje, está encerrado dentro de su cerebro sintético.

La máquina permaneció unos instantes más delante de la puerta. Entonces, como si se sintiera insultado, dio media vuelta y se alejó por el pasillo.

Soran sintió que se le había acelerado el corazón y soltó un susurro siseante. En su día, llegó a pensar que se había librado del Mensajero, el heraldo de la Operación Ceniza, la personificación de todo lo que había de corrupto en el Imperio, que había acechado al Ala Sombra desde la Batalla de Endor. Llegó a pensar que se había librado de él, pero había vuelto. Y cuando Soran sucumbió a la furia y le partió la placa facial, la máquina no había hecho nada.

Aunque lo consolaba poco, Soran estaba agradecido de que su gente estuviera tan consumida por su misión como para volver a tratar esa máquina como un objeto de adoración. Todavía recordaba la visión de Nord Kandende a bordo del Nido de Águilas sangrando delante del Mensajero en un acto perverso de ofrenda. Los juicios de Cerberon habían hecho que la unidad se centrara en la supervivencia, y desde entonces las ocupaciones de la Operación Ceniza (el agotador trabajo diario de servir al Imperio, de reunirse con aliados y participar en la gran estrategia de la flota) habían distraído a las mentes ociosas de toda superstición, al menos de momento. El aislamiento los había llevado a la confusión. La jerarquía les aportaba claridad.

Soran pensó en la facilidad con la que el Ala Sombra había aceptado la nueva Operación Ceniza. Estaban demasiado agradecidos de tener una dirección como para poner en duda durante demasiado tiempo la naturaleza de sus tareas.

—Retírese —le dijo Soran a Quell.

—¿Señor?

Soran se apartó de la puerta y se forzó a esbozar una sonrisa sutil para indicar que su abrupto cambio de humor no era culpa de Quell.

—Debería descansar. Si la misión de Fedovoi Fin es tan sencilla como parece, entonces es una oportunidad para recuperarse. Se acercan otras misiones. Supondrán un reto mayor.

Quell se lo quedó mirando. Soran casi esperaba que le preguntara: «¿Qué misiones?». Pero Quell se limitó a asentir con la cabeza y pasó por delante de él para salir al pasillo. Soran cerró la puerta detrás de ella.

Había muchas cosas que requerían su atención: las actualizaciones, rumores y fragmentos de noticias procedentes de toda la galaxia que aparecían en su pantalla, la masacre que se estaba produciendo más allá de las paredes del Yadeez, y la gran pregunta acerca de Quell: ¿Qué podía esperar de ella?

Pero ahora mismo solo podía pensar en la voz de la máquina, diciendo: «Desafío. Desafío. Desafío».

CAPÍTULO 3
«LA CAÍDA DE KHUNTAVARYAN»
(BALADA, ORIGEN DESCONOCIDO)

I

—Aquí el Coronel Soran Keize de la 204.ª Ala de Cazas imperiales y el portanaves Yadeez. En respuesta a las acciones traicioneras del Consejo de Yomo, a su desafío de la orden de la Gran Almirante Sloane de dirigir todos los activos al sector D’Aelgoth, a su negativa a reconocer el regente legítimo del Imperio en Coruscant, y a su alianza con el Sindicato Shiortuun, entre otras, hemos venido a aplicar el castigo en este planeta.

El pelo oscuro de la persona que pronunciaba estas palabras enmarcaba un rostro angular de labios finos, y su voz tenía el timbre de un forense recitando un informe de autopsia. Hera Syndulla apenas lo miraba. Ya había visto tres veces aquella holograbación, y lo que importaba ahora era cómo reaccionaba ante aquel horror el resto de la sala.

Sentados alrededor de la mesa oscura de la sala de conferencias estaban Wyl Lark, Kairos, Chass na Chadic y Nath Tensent, los restos de lo que Caern Adan había denominado «el grupo de trabajo del Servicio de Espionaje de la Nueva República sobre la 204.ª Ala de Cazas imperiales». Estaban todos en silencio, con el rostro iluminado por el resplandor azul del holograma. Hera los miraba fijamente, como si la intensidad de su mirada pudiera atravesar sus cráneos, para intentar comprender por qué Wyl y Nath estaban sentados tan separados, por qué Chass na Chadic tenía la mandíbula apretada con tanta fuerza y la mirada perdida en el espacio, y por qué la mano extendida de Kairos se retorcía, como si fuese una mujer invidente trazando el contorno del rostro de Keize.

Hera no tenía ninguna duda de que estaban alterados, pero necesitaba saber si estaban listos.

La grabación pronunció su amenaza final y el holograma desapareció con un destello. Volvieron a encenderse las luces de la sala de conferencias del Liberación. Los pilotos se movieron en sus asientos, tensos. Fue Hera quien rompió el silencio.

—Esa grabación es de hace tres días —anunció Hera—. Se estaba repitiendo en un canal al que accedimos a través de ese convoy imperial que encontramos… como si alguien lo hubiese dejado como advertencia. No hemos recibido noticias sobre el estado de Fedovoi Fin, pero podemos asumir que el Ala Sombra llegó y se fue.

Hera siguió hablando, conteniendo la indignación que sentía y manteniendo el tono de voz.

—En el último recuento, Fedovoi Fin albergaba medio millón de tropas y sus familias. Es cierto que era mayormente un puesto militar… pero no hemos visto una matanza de este tipo desde la Operación Ceniza.

Nath gruñó, como si nada de esto lo sorprendiera. Kairos puso ambas manos planas un centímetro por encima de la mesa.

—El Imperio está devorando a los suyos —sentenció Chass.

—Sí —afirmó Hera—. Los lealistas han ido a la guerra contra las facciones escindidas. Y los pobres civiles, atrapados en el fuego cruzado.

—Soran Keize —intervino Wyl—. Hemos oído antes ese nombre.

No estaba de duelo. Estaba centrado. «Muy bien», pensó Hera. «Sé que es muy difícil».

—Efectivamente… —empezó a decir Hera, pero Nath levantó un dedo, y Hera le hizo un gesto para que hablara.

—El servicio de inteligencia ha enviado los archivos hace una hora —informó Nath—. Soran Keize, la mano derecha de la Coronel Shakara Nuress. Un as del vuelo. Lleva casi veinte años en el juego, ha entrenado a la mayoría de los pilotos del Ala Sombra. La última vez que oímos hablar de él era el Mayor Keize, pero…

—… Pero también creíamos que había muerto —Wyl acabó la frase.

Nath volvió a gruñir.

—Eso fue lo que nos dijo Quell. Definitivamente no estuvo en Pandem Nai. Cuando eliminamos a Nuress, dejamos a la unidad sin líder. Lo que no sabíamos era que Adan tenía una pista que sugería que Keize estaba vivo en alguna otra parte.

«Lo cual sugiere que Yrica Quell mintió acerca de su mentor, como también mintió sobre su participación en la Operación Ceniza». El pensamiento le produjo a Hera un pinchazo de frustración y resentimiento, además de una oleada de pena. Por muchos errores que hubiera cometido Yrica Quell, y habían sido muchos, Quell había estado bajo la responsabilidad de Hera. La implicación de Quell en el genocidio de Nacronis se había hecho pública apenas horas antes de su muerte. Hera no sabía qué hubiese hecho si hubiera estado allí… si la hubiese abrazado, si la hubiese encarcelado por sus crímenes, o ambas cosas.

«Y si eso es lo que piensas, imagínate cómo se sienten los demás».

—¿Adan lo sabía? —preguntó Kairos, con un tono de voz apenas audible.

—Tenía a gente investigando el pasado de Quell —explicó Nath—, y se toparon con la figura de Keize. Al parecer, abandonó el Ala Sombra después de lo de Nacronis, más o menos en el mismo momento que Quell. Lo localizaron en un planeta embarrado llamado Vernid, creo. Había cambiado de nombre, trabajaba en unas excavaciones… Nunca se llegó a saber qué se proponía. Cuando el servicio de inteligencia lo localizó, mató a un par de agentes y desapareció.

Nath cambió de posición, plegando los brazos sobre el pecho.

—No sabemos cuándo se reincorporó en el Ala Sombra, pero Nasha Gravas y su gente han estado analizando pruebas de Troithe. Imágenes de cámaras urbanas, rastros biográficos, todo lo que han podido conseguir del tiempo que el Ala Sombra pasó en Troithe. Uniendo las piezas, queda bastante claro que Keize estaba al mando al menos entonces.

Chass arqueó una ceja.

—¿Entonces podemos culpar a Keize por todo lo que ocurrió? ¿Por destruir el Estrella Polar? ¿Por disparar contra mi nave?

—Eso parece —respondió Nath.

—¿Entonces también podemos culpar a Adan por no habernos informado? Sobre Keize, sobre Quell. —Los ojos de Chass centellearon—. ¿O quizá solo culpamos a Quell por no mencionar que su jefe asesino de masas seguía vivo?

—Chass… —empezó a decir Hera. Regañando a Chass, solo iba a conseguir avivar los ánimos, pero no le gustaba la dirección que estaba tomando la reunión.

—En Vernid —intervino Wyl—, ¿podría haber desertado? ¿Keize estaba intentando volver a una vida normal?

Chass se echó a reír.

—Ahora seguro que no.

—Supongo que es posible —comentó Nath—, pero estoy de acuerdo con Chass. Lo de Vernid fue hace ya un tiempo, y en estos momentos… —Agitó una mano, como resumiendo el mensaje holográfico.

La conversación se disolvió en el caos. Nath se reclinó en su asiento y especuló sobre las conexiones de Keize con la flota imperial principal. Chass se burló de los secretos de Quell y los del Servicio de Espionaje de la Nueva República. Wyl preguntó qué cambios podía suponer la presencia de Keize en las tácticas la 204.ª, mientras secretamente consultaba datos sobre Fedovoi Fin y sus centros de población.

—Está volviendo a ocurrir —dijo Kairos, y nadie pareció oírlo aparte de Hera. Nath y Chass siguieron hablando.

—Está volviendo a ocurrir —repitió Kairos, esta vez con un grito ronco.

Los demás se quedaron en silencio.

Hera asintió lentamente con la cabeza.

—Sí. Están volviendo a destruir planetas.

Esta confirmación pareció satisfacer a Kairos, que estaba mirando fijamente la mesa.

—¿Cuántos? —preguntó Wyl. Ahora Hera percibió que el chico estaba cediendo ante la aflicción, y no podía culparlo—. ¿Lo sabemos? ¿Fedovoi Fin es el primero?

—No tenemos confirmación, pero el Capitán Misk, el líder del convoy, ha dicho que han caído al menos tres planetas. —Hera se puso en pie. Volvía a tomar las riendas de la reunión, aunque no estaba segura de querer que fuera así—. Dybbron Tres, Kortatka y, ahora, Fedovoi Fin. Se han quedado en silencio, encajan en perfiles similares, y están prácticamente en línea recta para cualquiera que viaje por esta región.

—¿Sabemos a dónde se dirigen? —preguntó Wyl.

Nath intentó responder. Esta vez, Hera no se lo permitió.

—Todavía no —afirmó Hera—. La red de comunicaciones es inestable tan lejos del Núcleo. Hace que sea difícil recibir noticias de los planetas de la Nueva República, y mucho más de los imperiales. Además, no tenemos suficientes datos recientes de inteligencia. Pero podemos asumir que el Ala Sombra continuará su misión de arrasar cualquier planeta ocupado por escisiones imperiales, y para ello… —respiró hondo y exhaló—… ahora nuestra misión es detenerlos. Para salvar las vidas de sus futuras víctimas.

Hera observó sus expresiones mientras empezaban a comprender.

—De acuerdo —dijo Wyl, con voz suave y resuelta—. Pero ¿qué hay de Fedovoi Fin y los demás?

—Estaba previsto que las naves que dejamos en Nythlide se reunieran con nosotros una vez finalizadas las operaciones. Voy a reasignarlos a buscar supervivientes —dijo Hera—. Eso significa que el Liberación estará solo durante un tiempo.

Hera vio a Nath mirando a Chass y, entonces, a Kairos. La theelina negaba con la cabeza, como si la estuviese meciendo una suave brisa. Kairos trazaba líneas invisibles sobre la mesa, describiendo lo que tal vez fueran sistemas estelares o hiperpistas. Nath se encogió de hombros y dijo:

—¿Este plan tiene la autorización del Senado?

Wyl iba a intervenir, pero Nath no había terminado.

—Estamos hablando de acudir a defender fortificaciones imperiales. Arriesgar nuestras fuerzas para proteger un enemigo.

—Ni hablar —murmuró Chass.

—Hay civiles en esos planetas —dijo Wyl con voz calmada pero insistente—. Y aunque no los hubiera…

Chass siguió murmurando.

—Civiles que han apoyado al Imperio durante todo el año en que ha estado…

Wyl alzó la voz por encima de la suya.

—… Todavía tenemos la obligación de…

—No estaba discutiendo —aclaró Nath—. Solo he hecho una pregunta.

—Los planetas sangran —susurró Kairos—. Las estrellas sangran.

—¡Basta! —Hera seguía de pie, y el estallido de su voz llamó la atención de los demás—. Esto no es un debate. Yo estoy al mando de esta unidad, y no vamos a quedarnos quietos mientras el Ala Sombra comete nuevas masacres o recluta nuevas fuerzas. El plan es el siguiente. Nos dirigimos más allá de Fedovoi Fin, eligiendo un destino basándonos en nuestras suposiciones sobre el que creemos que será su próximo objetivo, y en cualquier información nueva que nos llegue. Todos tenéis que poneros a trabajar y a prepararos para volar.

Nadie se lo discutió, que era lo máximo que Hera podía esperar. Cinco minutos más tarde, la conferencia había terminado, y Hera se dejó caer con los codos sobre la mesa.

Había evitado el peor resultado posible alzando la voz e imponiendo su voluntad. Nadie había comentado que no había respondido a la pregunta de Nath sobre la autorización del Senado. Nadie había preguntado qué tipo de datos de inteligencia esperaba que los llevara hasta el Ala Sombra.

En cuando a lo primero: Hera creía en la democracia, en el Senado de la Nueva República y en la Canciller Mon Mothma. Pero también sabía que poner en peligro vidas de la Nueva República para salvar a imperiales irredentos causaría controversia en la capital. Iba a aceptar las consecuencias cuando llegara el momento.

En cuanto a lo segundo: el Servicio de Espionaje de la Nueva República los había traído hasta esta zona de la galaxia gracias a unas fortuitas intercepciones de comunicaciones. Confiar en seguir teniendo suerte para detener al Ala Sombra era una locura… pero la suerte era la única arma que tenía en su arsenal ahora mismo.

Al menos, pensó Hera sombríamente, Soran Keize no iba a ser un problema si no atrapaban a la 204.ª.

II

Chass na Chadic abandonó la sala de conferencias en cuanto Syndulla hubo terminado su discurso, poniéndose en pie tan rápido que se mareó. Una vez fuera, se abrió paso furiosamente, suscitando quejas de ingenieros, oficiales de vuelo y analistas. Al llegar al final del pasillo, aporreó una docena de veces el botón del turboascensor.

«A la mierda el destructor estelar. A la mierda Syndulla. A la mierda el Coronel Keize, el Ala Sombra, Yrica Quell y cualquiera que apoye a esos monstruos».

Estaba en una misión basura trabajando para gente basura en una nave de guerra construida por un Imperio que cada día se parecía más a la Nueva República. Un Imperio al que al parecer ahora tenían que luchar por proteger.

«Un opresor es lo mismo que otro», dijo una voz en el interior de su mente. Al principio pensó que era su propia voz, pero no lo era. Olía a aceites esenciales y petricor, a hongos en un rostro perfumado. «Pero no estás enfadada por eso».

Ya estaba dentro del turboascensor, esperando a que se activase.

—No necesito una razón para estar enfadada —murmuró—. Forma parte de mi encanto.

El turboascensor se activó con un zumbido. Chass visualizó la cabeza del Coronel Keize en llamas, pero la imagen le pareció menos satisfactoria de lo que había esperado. Una voz en su mente decía: «La Fuerza quiere prosperidad de la vida, la tranquilidad, la comunidad… pero los poderes gobernantes lo único que hacen es luchar. Te mienten, y se devoran entre ellos. ¿Dónde está tu comunidad, Maya Hallik?».

Se le había pasado el mareo. Su ritmo cardíaco había disminuido. Salió del turboascensor y se dirigió al hangar, donde unos soportes de cazas TIE medio desmantelados colgaban como esculturas abstractas en un vestíbulo corporativo. El personal de tierra correteaba entre cazas de la Nueva República.

La Sargento Ragnell gritó algo en dirección a Chass (¿una advertencia, tal vez?) y Chass esquivó un elevador de carga antes de llegar a donde se dirigía.

El hangar no era un lugar privado, pero la cabina de su Ala-B sí. Subió la escalerita, se dejó caer en el asiento desgastado y cerró el dosel por encima de su cabeza. Las conversaciones del personal de tierra y el zumbido de la maquinaria del Liberación quedaron silenciados repentinamente, junto con la voz perfumada que escuchaba en el interior de su cabeza. Chass se fijó en el sonido de su respiración y en el rugir de sus articulaciones al aposentarse en su asiento. Las sombras empezaron a bailar mientras observaba los recuerdos que llevaba colgados de tornillos en el marco del dosel del caza: un medallón de cobre con forma de anillo de la Iglesia de la Fuerza, robado a uno de sus compañeros de litera; una estrella de plastoide que había encontrado en un apartamento incendiado de Troithe mientras esperaban a su nueva nave insignia; varios amuletos de un curandero religioso del Circo de los Apetitos Mortales.

Cuando ya se había calmado, la mano derecha de Chass encontró la caja de metal que estaba escondida debajo de su asiento. Abrió la tapa, recorrió los bordes con sus dedos callosos y sacó un chip de audio. Entrecerró los ojos para leer la etiqueta: lección 17.

Antes tenía una colección de música. Se había pasado años recopilando grabaciones olvidadas por el tiempo o prohibidas por el Imperio, junto con éxitos populares conocidos en media galaxia (porque eran buenos, e incluso los idiotas de Coruscant reconocían una buena canción de vez en cuando). Había llegado a tener seis horas de ensordecedor conserlista zabrak y todas las canciones grabadas por Yatch Corzum, Reina del Echo-Wave (excepto quizá «Odio los arrecifes (y a ti, querido ex)», pero probablemente no era más que una leyenda urbana). Toda esa colección se había perdido (seguramente había acabado flotando por el campo de escombros de Cerberon), y había sido sustituida por los sermones de los Niños del Sol Vacío.

Era el regalo de despedida de una secta que la había retenido (no, se había infiltrado haciéndose pasar por Maya Hallik, pero nunca había sido una prisionera) mientras Wyl y Nath construían su propio escuadrón especial en Troithe. Era el regalo de Let’ij, una extraña criatura ávida de poder con la cara llena de hongos, que elogiaba la paz y la comunidad mientras acumulaba armas y recogía material de chantaje sobre sus seguidores.

La secta era una abominación, pero había llegado a sentirse como en casa. Por lo menos estaba lejos de los destructores estelares y el genocidio galáctico.

Alguien llamó con los nudillos en un lateral de la nave. Chass soltó el chip y se volvió para ver quién era. Wyl Lark estaba debajo de la cabina de la nave. Sus labios se movían, y Chass le escuchó decir con voz atenuada:

—¿Chass? ¿Puedes hablar?

—¡No te oigo! —gritó Chass, señalándose un oído, antes de volver a centrarse en su consola.

Sabía que eso no lo iba a detener. No lo hizo, pero al menos le dio unos segundos de satisfacción antes de que Wyl volviera a llamar con los nudillos en el casco de la nave. Con un gruñido, le hizo un gesto para que subiera por la escalerilla y abrió el dosel.

—¿Sí, Señor? ¿Comandante? —dijo Chass—. ¿Puedo hacer algo?

—No estoy aquí como tu comandante —dijo Wyl, sonriendo de esa forma delicada e insufrible.

—En ese caso…

Chass pulsó el botón de cierre del dosel. Wyl agarró la cobertura transparente con una mano, incapaz de detenerla cuando empezó a moverse para cerrarse.

—Venga —insistió Wyl—. ¿Cinco minutos?

Chass suspiró y pulsó otro botón, congelando el dosel a medio movimiento. Había que poner a Wyl en su sitio de vez en cuando, como si necesitara un recordatorio de que nunca habían estado tan unidos como a él le gustaba pensar, pero era decente a su manera.

A Chass le había sorprendido comprobar que Wyl era un líder de escuadrón decentemente efectivo. No era listo como lo había sido Quell, ni tan eficiente como Stanislok con el Escuadrón Sabueso o tan implacable como el desfile de comandantes de los Ángeles de las Cavernas, pero la gente le escuchaba y él escuchaba a sus pilotos. Y, de algún modo, el ala entera de cazas que Syndulla había reunido en el Liberación había acabado trabajando mejor de lo que se hubiera podido prever. El escuadrón que Wyl había creado se merecía tenerle como líder. Probablemente más que el Escuadrón Alfabeto.

—Vale —concluyó Chass—. ¿Qué quieres? Estoy… —Chass soltó algo a medio camino entre una risa y un resoplido, mientras terminaba una mentira evidente—… ocupada.

La mirada de Wyl se centró en los recuerdos que colgaban del marco del dosel.

—Evidentemente, y no querría molestarte. Pero has salido de ahí a toda prisa, y quería ver cómo estás.

—¿Que cómo estoy? —exclamó Chass.

«¡Tu comunidad!», dijo la voz de Let’ij en su mente, riéndose. Chass la ignoró.

Wyl se encogió de hombros.

—No sé si crees de verdad lo que has dicho…

—Sí.

—… Sobre los civiles, las familias de esas tropas imperiales. Sé lo que pienso yo, y sé que me aterroriza lo que esta ocurriendo, pero… —Wyl suspiró—. No te estos preguntando cómo te sientes sobre lo que está ocurriendo. Te estoy preguntando cómo estás. En general.

Chass entrecerró los ojos. Wyl tenía los dedos agarrados al borde de la cabina del caza.

—¿Porqué no iba a estar bien? ¿«En general»?

—Para empezar, no le has dado un puñetazo a nadie desde que salimos de Cerberon.

Chass se echó a reír. No lo hizo intencionalmente, pero se rio.

—Hubiera dicho que se te daban mejor las conversaciones serias —dijo Chass—. ¿Qué es esto de emboscarme en mi propia nave? Al menos emborráchame antes, ¿no?

—Tengo poco tiempo —dijo Wyl, y sonó totalmente sincero.

«Qué generoso», dijo Let’ij, aunque la Let’ij de verdad nunca había sido sarcástica. «No recuerdo que Gruyver tuviera prisa jamás cuando hablaba contigo. Os pasabais horas sentados, charlando. O… ¿quién era esa niña que te hacía esos juguetes? Ella siempre tenía prisa».

Chass gruñó y apoyó la cabeza en el asiento.

—Estoy bien, ¿vale? Vuelo cuando me dicen que vuele, disparo a quien me dicen que dispare —siguió hablando, no tanto porque tuviera algo que decir, sino más bien para evitar que Wyl o Let’ij dijeran algo—. Tú estás bien. Yo estoy bien. ¿Vas a quejarte sobre eso?

—¿Estás bien de verdad? —preguntó Wyl.

Chass tenía ganas de fulminarlo con la mirada, pero no tenía fuerzas para volver la cabeza.

—Lo de Cerberon fue duro para todos —sentenció Wyl—. Nos estamos metiendo en algo muy grande, cuando ninguno de nosotros está recuperado…

—Vete a la mierda —murmuró Chass.

No había hablado con nadie sobre los Niños del Sol Vacío. Los había mencionado (era más fácil admitir una pizca de verdad que elaborar una mentira) pero no había hablado de verdad sobre ellos. Ya sabía cómo iba a desarrollarse el resto de la conversación: Wyl se olería algo y le insistiría, y ella se sentiría culpable y tendría que contarle algo más, o bien aplastarle el cráneo dejándose llevar por la frustración.

Antes de que pudiera decidir si asaltar o no a su oficial superior, intervino otra voz.

—¿Comandante Lark?

Chass siguió la mirada de Wyl hasta el suelo del hangar, donde una tripulante del Liberación esperaba pacientemente con la mirada levantada. Era una chica cathar que no podía tener más de dieciocho años, con la crin trenzada alrededor de la cara. Le faltaban tres dedos de la mano izquierda.

—¿Sí? —dijo Wyl.

—Ha pedido un canal de comunicaciones de largo alcance. Hemos tardado un tiempo en alinear los retransmisores de señales, pero ya está disponible.

—¿Cuánto tiempo permanecerá abierto? —preguntó Wyl.

—No mucho. Tenemos suerte de que las balizas hayan conseguido sincronizarse.

Wyl apartó la mirada de la chica y volvió a mirar a Chass, que se encogió de hombros.

—Vete —dijo Chass—. Estoy segura de que aquí ya habíamos terminado.

Wyl separó los labios, vaciló, y dijo:

—Siempre puedes venir a mí. —Entonces bajó por la escalera y desapareció.

«Bastardo», pensó Chass.

Durante unos instantes, Chass se preguntó qué podía ser tan importante sobre esa llamada, pero entonces se deshizo del pensamiento. Wyl podía dedicarse a hacer sus cosas, y ella las suyas. Recorrió con la bota el suelo de la cabina, buscando el chip de datos que se le había caído antes, y sintió una ligera resistencia contra la punta del pie.

Hizo rodar el chip por debajo de la bota, como si estuviera atormentando a un insecto. Cuando lo tuvo debajo del talón, aplicó un poco de fuerza con suavidad y sintió el chip hundiéndose en la delgada alfombrilla que había sobre el suelo de metal.

Resoplando audiblemente, levantó el pie y agarró el chip. Lo hizo girar entre sus dedos como si fuera algo tan precioso y destructivo como un palo de la muerte.

Cuando volvió a cerrarse el dosel de la nave, introdujo el chip y empezó a escuchar los cánticos de los sectarios. Una a una, todas las voces, todas las preocupaciones, todos los pensamientos sobre Wyl Lark, sobre el Ala Sombra, sobre familias enteras ardiendo, sobre el Coronel Keize y sobre Quell (no había que olvidarse de Quell, no podía olvidarse nunca de Quell y de todo lo que hizo). Todo se fue debilitando hasta desvanecerse. Incluso la voz de Let’ij que oía mentalmente se evaporó para dejar espacio a los Niños del Sol Vacío.

III

Nath Tensent se consideraba un hombre perezoso, pero conseguir una verdadera ociosidad requería más esfuerzos de los que estaba dispuesto a dedicar. En lugar de ello, se conformaba con un trabajo tolerable y con suficientes lujos como para liberar tensiones. En los tiempos en los que había servido para el Imperio, encontraba satisfacción y emociones en saquear y explotar debilidades ajenas, tanto personales como sistémicas. En la Alianza Rebelde ganaba una fracción de los créditos que ganaba con el Imperio, pero había sido lo suficientemente inteligente como para evitar una posición de autoridad, de modo que disfrutaba de largos períodos de languidez entre misiones.

Ahora se preguntaba si había calculado mal al aceptar el trabajo de enlace de inteligencia. Hasta ahora, su día había sido una serie de conferencias, separadas por sesiones de rápida lectura de archivos confidenciales. El punto álgido había sido atrapar a la General Syndulla con la guardia baja en cuanto a la autorización de su operación. Y a pesar de que tendría que haber ido a controlar a su escuadrón después de la última reunión, en lugar de ello se había pasado la tarde con Nasha Gravas y su banda de espías, analizando comunicaciones fragmentarias interceptadas y haciendo especulaciones locas sobre el siguiente objetivo del Ala Sombra.

—Parece mucho esfuerzo fuera de lugar —dijo Nath mientras salía de la zona de mantenimiento, T5 rodando detrás de él. Al droide astromecánico de color verde oliva le había estallado un motivador casi una semana antes; habían tardado todo este tiempo para encontrar recambios para el droide envejecido—. El Ala Sombra no nos está haciendo ningún daño, y tampoco es que tengamos un historial impecable a su lado.

T5 emitió un chillido de desaprobación, y Nath se echó a reír.

—Muy útil. Si vas a seguirme, ponte a hacer diagnósticos o algo así. Haz ver que eres útil.

Nath estaba catalogando todas las tareas que le esperaban mientras entraron en el comedor y se pusieron a hacer cola detrás de un trío de pilotos del Escuadrón Granizo. La General Syndulla iba a querer un resumen de todo lo que había hablado con el servicio de inteligencia, pero eso podía esperar hasta la mañana. El Ala-Y necesitaba que alguien recalibrara los lanzatorpedos, pero T5 iba a encargarse de eso. Entonces estaba Wyl. Alguien tenía que hablar con el chico después de todo lo que había ocurrido en la reunión con Syndulla, aunque Nath no estaba seguro de ser la persona adecuada para el trabajo…

«Reconócelo», pensó. «Te da miedo hablar con él».

Había protegido a Wyl en Troithe, había evitado el intento suicida del muchacho de hacer un trato con el Ala Sombra. Y Wyl no le había perdonado. Wyl no había llegado a ser grosero con él, pero apenas había hablado en semanas. Y aunque Nath se hubiese puesto en peligro y hubiese estado a punto de morir para salvar ese planeta marchito, la tensión seguía ahí.

Quizá fuese mejor así. Tal vez Wyl acabase superándolo.

«El chico todavía te necesita, aunque no se dé cuenta».

De algún modo, mientras estaba inmerso en sus pensamientos, había acabado conversando con unos pilotos del Escuadrón Granizo. Su boca se movía como en piloto automático, y se estaban riendo de una historia tonta que Nath les había contado sobre estar buscando a un piloto eyectado de un Ala-X y acabar remolcando a un hutt en una cápsula de escape.

—Por cierto, ¿no habréis visto a Wyl Lark por aquí? —preguntó cuando cesaron las risas.

—No desde esta mañana. Creo que está haciendo simulacros del Ala Sombra con el Escuadrón Destello —respondió uno de los pilotos—. Sé que T’oknell ha dicho algo sobre reunirse con él.

Así que Nath no iba a resolver las cosas con Wyl esa noche. Intentó no sentirse aliviado.

Se sentó en una mesa con una bandeja de carne gris estofada en una salsa naranja. La comida olía a verduras marchitas y sabía a líquido de limpieza. T5 rodaba con dificultad por el comedor, a medida que se iban acumulando más pilotos y tripulantes que acababan sus turnos. Ya había cerca de una docena, reunidos alrededor de Nath para escuchar al héroe de Troithe. Nath estaba totalmente entregado a la dinámica, aunque no era como hubiese querido pasar la cena.

—¿Queréis saber lo que opino sobre eso de que el Ala Sombra vaya por ahí incendiando planetas? —dijo cuando alguien sacó el tema—. Pues creo que tendrían que haberse quedado escondidos. Ahora vamos a por ellos con todas nuestras fuerzas…

Lanzaron gritos de alegría y le pidieron más, y los hizo sentir como salvadores galácticos. Nath estaba intentando concluir la sesión cuando Genni Avremif (un buen chico, un piloto decente de bombardero) preguntó:

—¿Ya has conocido a los nuevos tripulantes?

—¿Los de Troithe? —Nath negó con la cabeza. La destrucción del Estrella Polar había dejado a Syndulla falta de personal, y habían reclutado a tantos lugareños como pudieron para el Liberación—. Solo a algunos. ¿Por qué?

Avremif hizo un gesto señalando la entrada del comedor, donde uno de los subalternos de Ragnell estaba discutiendo con un par de mecánicos ssori, una raza alienígena de tamaño diminuto, mientras una mujer delgada de aspecto aristocrático de pelo naranja los observaba.

—Seguro que les encantaría oír hablar de cómo salvaste su planeta.

Nath se rio, interpretando la expresión y el parpadeo de Avremif. «Quieres empaparte de mi gloria… sobre todo porque te gusta la mujer de la peluca naranja barata».

—Que sea rápido —dijo Nath.

A veces disfrutaba de su fama.

Los pilotos del Escuadrón Granizo llevaron la conversación, convirtiendo a Nath en el hombre responsable de expulsar al Ala Sombra de Cerberon. La mujer de pelo naranja no dijo ni una palabra, pero los ssori se mostraron cada vez más emocionados, y acabaron explicando que Nath había salvado su distrito durante una misión rutinaria. Se comprometieron a cuidar de su bombardero y de su droide, y dijeron que nunca podrían pagarle lo que había hecho. Tanta sinceridad acabó agotando a Nath, que se excusó y se alejó del comedor.

—¿Sabes si Kairos sigue durmiendo en el Ala-U? —le preguntó a T5. No era su trabajo introducirse en el cerebro de Kairos, pero alguien tenía que hacerlo. Y de paso, le serviría para olvidar la imagen de Nath Tensent, valiente héroe de los ssori.

El droide emitió un gorjeo ambiguo. El suelo tembló bajo sus pies cuando el Liberación emergió del hiperespacio para llevar a cabo una corrección de rumbo programada. Nath estaba intentando recordar qué desvío del pasillo tenía que tomar (en un destructor estelar, todo parecía igual) cuando el aullido de una alarma le taladró los oídos y notó que el suelo daba una sacudida muy fuerte.

—¿Qué diablos está pasando? —exclamó Nath.

A la alarma se le unió un ruido de metal rasgado, como el retumbar de un tambor de acero, seguido de una suave brisa.

«Una brecha en el casco. Maldita sea».

Nath sabía lo que estaba pasando, pero no por qué. Antes de que pudiera dedicarle unos instantes a deducirlo, escucho un grito al final del pasillo. Corrió hacia el sonido, mientras el suelo empezaba a estabilizarse. A apenas veinte metros de donde estaba vio al asistente de Syndulla. «Stornvein», pensó, «se llama Stornvein». Estaba en el suelo, agarrándose el brazo y observando la pared con expresión horrorizada. Una lluvia de chispas caía desde una fisura en el metal, pero casi ninguna lo tocaba. El viento arrastraba las chispas y hacía que se estrellaran contra la pared agrietada.

T5 lanzó una serie de gorjeos graves.

—¡Ya lo sé! —rugió Nath.

Sentía la sangre bombeando en las piernas. Se sentía bajo de forma después de tantas semanas a bordo del destructor estelar, sentado en sillas rígidas. La escaramuza en el Circo de los Apetitos Mortales era lo más activo que había estado en mucho tiempo. Pero se arrodilló ágilmente como un jugador de rematabol, deslizándose por el suelo pulido para recorrer el último metro hasta Stornvein. Volvió a ponerse en pie casi con el mismo movimiento, levantándolo y alejándolo de la pared y de la lluvia de chispas.

—¡Vamos! —gritó.

Cogió al hombre con los dos brazos y lo arrastró hacia una puerta blindada, a una docena de pasos de allí, cuyas múltiples piezas se estaban cerrando lentamente de afuera hacia dentro. La puerta blindada iba a sellar el compartimento y a detener la pérdida de oxígeno, lo cual era una buena señal porque significaba que seguía funcionando, pero también implicaba que Nath y Stornvein quedarían sellados en una tumba sin aire si no iban muy deprisa.

T5 lanzó un pitido de advertencia. Nath sintió una explosión de chispas en la mejilla y se alejó trastabillándose de la pared mientras la ligera brisa se convertía en un vendaval. Instintivamente, giró la cabeza al sentir el aire («¡Estúpido!», pensó, «¡no mires a las chispas!»), y vio que la fisura en el metal se había ensanchado hasta convertirse en una gran grieta escarpada.

Desde el centro de la grieta lo observaba un único ojo carmesí, rodeado por anillos de metal concéntricos. Los anillos giraban, las lentes se ajustaban. Durante un instante, Nath tuvo la sensación de volver a estar en Cerberon, mirando fijamente al agujero negro que se cernía sobre ese sistema desdichado.

Levantó el bláster y apretó el gatillo tres veces sin apuntar. Sintió las sacudidas y la vibración del arma. El destello de los disparos lo hubiese cegado si no tuviera ya los ojos entrecerrados por la lluvia de chispas. Su visión se había llenado de manchas, que solo de vez en cuando le permitían tener una visión clara. Pero escuchó un ruido electrónico y confuso y olió algo que parecía plastoide fundido mientras se daba media vuelta y echaba a correr contra el viento.

No estaba muerto. Esperaba que eso significara que había impactado en su objetivo.

La puerta blindada, por lo que podía ver, ya estaba casi cerrada. Nath intentaba recordar los detalles de seguridad de un destructor estelar. Si quedaba atrapado en sus garras, ¿el sistema de seguridad lo soltaría o lo aplastaría? Rezó para poder utilizar todas sus fuerzas mientras daba un salto. Sintió sus pies separándose del suelo. Su cabeza cruzó el umbral mientras las compuertas de duracero se cerraban por todos lados.

Cayó pesadamente en el suelo. Se hizo daño en las costillas, le empezó a sangrar la lengua y se rascó la barbilla contra la cubierta. Cesó el ruido de oxígeno escapándose. Por el momento, estaba a salvo.

Una mano lo ayudó a levantarse. T5 pitaba irritablemente. Nath todavía se estaba tambaleando, cuando Stornvein le preguntó:

—¿Está bien, Capitán Tensent?

—Estoy bien —respondió Nath—. Parece que son droides de sabotaje.

—No se mueva, recupere el aliento. —Stornvein estaba sudando, y Nath ahora vio que la manga del brazo izquierdo del hombre (el brazo que Nath había agarrado) estaba desgarrada y ennegrecida—. Voy a ver lo que puedo descubrir… y gracias.

El hombre se acercó a una terminal de emergencia que había en el pasillo. Nath pensó en seguirle, pero en lugar de ello se apoyó en T5. Había sido una estupidez correr así detrás de Stornvein. En diez segundos había estado a punto de asfixiarse, de chamuscarse y de acabar cortado por la mitad. Había ido sin preparación y sin información.

Al fin y al cabo, no era muy distinto de lo que había hecho en Cerberon. Allí también había arriesgado la vida por desconocidos.

«Ve con cuidado con tus instintos, Tensent. Ve con mucho cuidado».

Cuando se recuperó, se acercó a Stornvein, que estaba hablando con un comunicador de la pared. Stornvein levantó una mano para pedir silencio, le dirigió al comunicador unas últimas palabras que Nath no pudo entender, y entonces se volvió hacia Nath.

—El puente dice que no hay presencia de cazas ahí fuera. Solo un montón de droides zumbadores esperando como un campo de minas.

—¡Menudo consuelo! —exclamó Nath, con un resoplido—. ¿De cuántos estamos hablando?

—No estoy seguro… hemos perdido el contacto antes de que lo pudiera preguntar.

La experiencia le decía a Nath que incluso una docena de droides de sabotaje eran suficiente para dañar las comunicaciones internas, cortar el soporte vital y, si tenían el tiempo suficiente, detonar el reactor principal. Sin embargo, la mayoría de modelos no eran muy brillantes. Básicamente eran sierras y sopletes con patas. Iban a tardar bastante en destripar el destructor estelar, compartimento por compartimento, sofocando a buena parte de la población antes de impactar en los sistemas vitales.

Nath sintió que sus prioridades cambiaban como las piezas del interior de una cerradura.

—Yo de ti iría a los depósitos de agua —le dijo Nath a Stornvein—. Hay mucho espacio, es un objetivo de baja prioridad y está bastante lejos del casco exterior. Date prisa, porque esta no será la única puerta blindada que se va a sellar.

—¿Y usted? —preguntó Stornvein.

—Yo iré a ingeniería. Alguien tiene que echarle un vistazo al aniquilador de hipermateria.

Se puso a andar dando largas zancadas, sin llegar a correr. Iba a necesitar todas sus energías muy pronto, especialmente si los turboascensores estaban apagados. T5 rodaba detrás de él en silencio hasta que doblaron una esquina. Un momento más tarde, el droide emitió una serie de pitidos inquisitivos.

Nath sonrió, lanzándole una mirada a T5.

—Por supuesto que no. Los ingenieros tienen blásters. Ya es hora de que aprendan a utilizarlos. Nosotros… bueno, alguien tiene que ver cómo está tu amigo.

T5 emitió un pitido de determinación.

Nath había estado evitando sus problemas. Había llegado el momento de reencontrarse con Wyl Lark.

CAPÍTULO 4
CANCIONES DE AMOR DE LOS HUMEDALES DE KORTATKA

I

Salió el sol por encima del horizonte del casco del Yadeez, totalmente cubierto de marcas de carbono. La nave flotaba sobre un mar de brumas amarillentas, que se dispersaban rápidamente con la luz del alba, dejando entrever una densa jungla en la superficie. Una jungla sin nombre que no aparecía en los mapas de la galaxia. Yrica Quell sospechaba que esa jungla no había sido vista jamás por ojos humanos. Arrodillada en el revestimiento del casco, tenía la tentación de quitarse el aparatoso casco del traje, para ver el planeta sin el visor polarizado y las lecturas superpuestas. Quería dejarse caer a un lado y quedarse para siempre en aquella naturaleza salvaje y extraña.

Pero ni se quitó el casco ni saltó de la nave. Aunque tampoco volvió al trabajo. Las reparaciones en el escáner de popa podían esperar. Se quedó escuchando su propia respiración, sintiendo el calor del sol mientras su traje se esforzaba por adaptarse al cambio de temperatura, y observando las sombras que se deslizaban por la gran masa verde.

Se dijo a sí misma que por eso estaba ahí fuera. Para estar lejos de los demás. Para reiniciar su mente. Para recordar quién era.

«Un poco más. Unos minutos más. Entonces terminas y vuelves».

El sistema de refrigeración del traje alcanzó la plena potencia, y Quell resopló al sentir que sus brazos se quedaban helados desde los codos hacia abajo. Estaba sacudiendo los brazos para deshacerse del entumecimiento cuando su comunicador crujió y se activó.

—¿Necesita ayuda? —preguntó el Coronel Keize.

El comunicador del traje indicaba el punto de origen de la transmisión. Quell volvió la cabeza y vio un segundo traje a unos veinte metros por detrás de ella, cerca de la escotilla que conducía a la esclusa de aire del carguero pesado. El propietario del traje se acercaba con los pasos pesados que imponían las botas magnéticas.

—Estoy bien —respondió Quell—. Tardaré una media hora. Quizá unos minutos más.

El traje siguió acercándose. La luz del sol se reflejaba en el visor como un disparo de bláster desviado. Como si su ocupante fuese invencible, divino.

—El Escuadrón Tres ya está en el sistema —informó Keize—. Cuando estén a bordo, saltaremos a la velocidad de la luz. Sin retrasos.

Quell mantuvo la mirada en el traje unos segundos más, y entonces volvió a concentrarse en las entrañas del escáner de popa. Se había pasado la mitad de su turno abriendo el revestimiento dañado, y apenas había empezado a intentar localizar el cortocircuito que la había traído hasta ahí fuera.

—Lo haré —afirmó Quell—. ¿Ha encontrado algo el escuadrón?

Intentó recordar los detalles de la misión de la Capitana Wisp. Una operación de patrulla en la retaguardia. A Quell no le habían contado mucho más.

—Nos persiguen. La General Syndulla vuelve a pisarnos los talones —dijo Keize.

Quell se detuvo y volvió la cabeza hacia atrás. Keize no estaba a más de un metro de ella.

—¿La General Syndulla? ¿Está seguro?

La refrigeración ártica del traje parecía insuficiente. Quería sacudirse el calor y el sudor, pero se quedó quieta.

—Con una nueva nave de mando, por supuesto, la última la destruimos en Cerberon. Pero estoy seguro. —Los pasos magnéticos lo llevaron junto a Quell—. Hemos soltado los droides de sabotaje. Han establecido contacto, y deberían permitirnos conseguir el tiempo que necesitamos.

En la mente de Quell empezaron a formarse numerosas preguntas, y las fue descartando una tras otra. «¿Cómo puede saber que es ella? ¿Cuánto daño han acusado los droides?». Finalmente, llegó a la pregunta que le parecía segura:

—¿Y no piensa enfrentarse a ella?

—No. Unos cuantos de nosotros le guardan rencor a Syndulla y a sus pilotos. Muchos de los nuestros murieron por su culpa. Pero tenemos otra misión, y ahora no es el momento.

—Pero habrá un momento.

—Ahora que hemos confirmado que nos persigue, sí.

Quell quería preguntar: «¿Por qué no le sorprende nada de esto?». Saboreó las palabras, como si las estuviera ensayando en sus labios. ¿Había demostrado ya demasiado interés? ¿No había demostrado suficiente interés? ¿Debería estar buscando venganza por los pilotos a los que quizá había matado ella misma?

Le había dicho a Keize que había oído mencionar a Syndulla durante sus interrogatorios en Remordimiento del Traidor y que intuía que la general había asumido el liderazgo de la persecución del Ala Sombra, pero que nunca se habían encontrado. Le había parecido una mentira segura.

—No necesitaba venir hasta aquí para decirme esto —dijo Quell. Era más fácil que decir cualquier otra cosa.

—He pensado que podría ayudarla, como he dicho. Estaba libre. Y además… —Keize hizo un gesto hacia el horizonte artificial mientras se arrodillaba junto al revestimiento del escáner—… las vistas son formidables.

—Sí —dijo Quell, y se pusieron a trabajar.

Quell le resumió lo que había descubierto y diagnosticado: el viejo aislamiento se estaba deshaciendo, y el Ala Sombra había forzado los escáneres mucho más de lo que permitían sus especificaciones. Keize le hizo algunas preguntas, pero siguió sus indicaciones. Empezó a despegar trozos de plastoide fundido y a arrancar cables. Le daba las herramientas y anticipaba sus necesidades. Actuaba como dos manos más desprovistas de ego.

Era un mecánico habilidoso. Era fácil trabajar con él. Para Quell, hablar con él era algo natural. Tan natural como bajar la guardia.

—¿Ya ha conocido a los recién llegados de Fedovoi Fin? —le preguntó Keize mientras comprimía hábilmente un tubo flexible en el interior de un cilindro oxidado—. El Mayor Njock es algo inusual. Afirma que nunca pasó por la Escuela de Oficiales. Ascendió desde sargento a base de misiones de campo y está terriblemente orgulloso de ello, aunque hay algunas lagunas en su historia. Dice que protestó enérgicamente por la separación del Imperio del Consejo de Yomo.

—Pero seguramente lo hizo, ¿no? —especuló Quell—. No, todavía no los he conocido.

—Si no le importa socializar, hágalo pronto. Casi todos van a ir al encuentro con la flota.

—Lo tendré en cuenta. —Hubo un destello de luz y su visor se repolarizó mientras se descargaba un conducto—. ¿No vamos a reclutarlos?

—Nos quedaremos parte del equipamiento. Pero el personal no es lo que necesitamos. Eso ya lo sabíamos al llegar —se rio suavemente—. No creo que este planeta tuviera lo que necesitamos.

—Entonces, quizá en el próximo planeta —dijo Quell. Keize se rio más fuerte. Quell bromeaba, pero no se esperaba esa reacción.

Keize rara vez reía antes de Nacronis. El año que había pasado desde Endor lo había cambiado.

La conversación se pausó mientras se dedicaban a reemplazar los cables y a rociar espuma aislante. Quell pensó que su relación con Keize también había cambiado, y que tal vez Keize era el mismo de siempre. Lo que era diferente eran ellos dos cuando estaban juntos.

—Cada planeta que visitamos podría rendirse íntegramente —siguió diciendo Keize, como si no hubiesen hecho ninguna pausa—. Incluso así, imagino que sería demasiado tarde para suponer una diferencia.

—¿Señor? —dijo Quell. No podía ver la expresión de Keize con el casco girado a un lado.

—Piense en los primeros días después de Endor —dijo Keize—. Imagine que hubiésemos reaccionado de un modo distinto. Si la cadena de mando hubiese permanecido intacta a pesar de la muerte del Emperador. La Estrella de la Muerte estaba perdida, junto con buena parte de la flota, pero seguían llegando órdenes a las guarniciones planetarias. ¿Qué hubiese ocurrido?

—No lo sé. No soy estratega. —Quell le hizo un gesto para que asegurara unos cables sueltos, y Keize lo hizo.

—Es una pregunta hipotética, Teniente. No hay consecuencias por especular mal.

Quell quería dar marcha atrás. Quería luchar contra la comodidad que desprendía la voz de Keize. La parte de Quell que era una militar o una niña asustada estaba segura de que Keize le estaba tendiendo una trampa.

—Hubiésemos tenido ventaja —dijo Quell—. Se habrían producido alzamientos civiles en un centenar de planetas, pero si hubiésemos actuado rápido, hubiéramos podido pararlos antes de que crecieran. Tal vez… —«¿Se habría producido igualmente la Operación Ceniza?», pensó Quell—. Tal vez los rebeldes se habrían apropiado de una fracción del Borde Interior, se habrían fortificado. Nosotros controlaríamos el resto del territorio. A largo plazo, no lo sé.

—Es bastante razonable. No es un panorama ideal, pero tampoco es el peor. Y ahora… supongamos que las primeras seis semanas después de Endor hubieran transcurrido como transcurrieron, pero que alguien hubiera asumido el mando de las fuerzas imperiales. No hay tiempo para un cisma, no hay luchas por el poder. Planetas como Fedovoi Fin o Gerrenthum prometen su lealtad a un alto mando imperial restaurado. ¿Qué cambia entonces?

Quell se dio cuenta de que Keize quería algo, pero era incapaz de deducir qué era. No podía verlo todo bajo la luz de la razón. Quell se permitió responder honestamente.

—Creo que cambia poca cosa. La red logística ya está rota. A los rebeldes se les dan mejor que a nosotros las tácticas de guerrilla, y nuestras flotas están demasiado esparcidas como para recuperar alguno de los sistemas perdidos en esas primeras seis semanas. No se puede curar una herida tan profunda.

—Imagino que tiene razón —observó Keize.

De repente la asaltó un recuerdo, más vivido que los cables que tenía en la punta de los dedos.

—Me lo dijo en Nacronis —dijo Quell—. «El Imperio no se va a reunir, y no va a haber otro Emperador. Eso quedó claro el día después de Endor».

—Efectivamente, dije eso o algo parecido. Quería ver si su análisis era distinto ahora. —Quell todavía no podía verle la cara, pero podía intuir su sonrisa—. Estaba elaborando un argumento, Teniente. No me niegue el placer de este paseo ocioso.

Esta vez la sorprendió su propia risa.

—Entendido, Señor. Adelante.

—No, está bien…

De repente, empezaron a saltar chispas del cableado. Los dos se quedaron inmóviles, y Keize ajustó la posición de un cable de alimentación con gran delicadeza. Miró a Quell con expresión de preocupación, escudriñando su traje para comprobar que no hubiera daños antes de volver a hablar.

—He estado pensando en lo que pueden estar planeando mis superiores —dijo Keize—. Lo que está preparando la flota en las Extensiones Occidentales mientras nosotros efectuamos… un castigo. Aseguran que todavía tenemos una oportunidad de vencer a la Rebelión.

—¿Cómo?

Keize se encogió de hombros. Era un movimiento sutil en el interior del traje, pero Quell lo percibió.

—No estoy al tanto de los detalles, ni tampoco me interesa especialmente. Imagino que tratarán de atraer al enemigo a una batalla final bajo condiciones favorables.

Quell apartó la mirada.

—Y no le interesa porque…

—Porque el panorama ideal de hoy es muy distinto al de hace un año. Imagínese, Teniente, que le asestamos un golpe fuerte a la flota enemiga, sufriendo pérdidas mínimas por nuestra parte. Imagine que la Nueva República se ve obligada a afianzarse. Dejando… ¿qué? Una fracción de espacio imperial en las Extensiones Occidentales, como hubiesen podido hacer los rebeldes si nosotros hubiésemos reaccionado con unidad después de Endor —no había pasión o urgencia en su voz. Lo dijo con la misma tranquilidad con la que había llevado toda la conversación.

Quell reflexionó sobre esas palabras.

—Coruscant sigue estando bajo nuestro control. Si la flota de la Nueva República se debilita, las fuerzas imperiales podrían reunirse en la capital. Recuperarnos allí. Ocupar una franja de espacio a lo largo de una de las hiperpistas principales.

—Es una visión optimista. Muy bien… supongamos que es posible. ¿Qué aspecto le parece que tendría ese Imperio?

—¿Qué quiere decir?

—A nivel cultural. Un Imperio que ha sobrevivido este último año, un Imperio que ha luchado, que ha llevado a cabo dos Operaciones Ceniza, que ha soportado un sinfín de dificultades para asegurarse una fracción de la galaxia… ¿Podrá elevarse a las alturas a las que siempre hemos aspirado? ¿Es un lugar de orden y estabilidad, incluso a costa de ciertas libertades? ¿Sus líderes valoran el mérito y el honor? ¿Al menos en palabras, si no en hechos?

Quell debería haberse sentido relajada, pero en lugar de ello se echó a reír de nuevo, con apenas un rastro de amargura.

—No después de lo que hemos hecho —afirmó Quell. Keize le hizo un gesto para que siguiera hablando, y Quell trató de moderarse—. Aunque aseguráramos un territorio, seguiría habiendo resistencia. Estaríamos aplacando rebeliones constantemente, luchando contra la anarquía.

¿Cuántas veces más tendrían que dar ejemplo? ¿Cuántas Operaciones Ceniza más tendrían que hacer?

Estuvo a punto de echarse a reír otra vez.

—Nos convertiríamos en la peor versión de nosotros mismos. Paranoicos y violentos… dedicándonos constantemente a justificar esa paranoia y esa violencia —sentenció Keize, mientras juntos volvían a fijar el revestimiento de la matriz de escáneres—. Un Imperio tan débil ideológicamente ya no es digno de ser conservado.

No le pidió si estaba de acuerdo, y Quell no le ofreció su opinión.

—Sin embargo —siguió diciendo Keize—, en el caso más probable de que perdamos esta guerra, ¿qué será de nosotros? Usted misma ha dicho que los rebeldes no pueden juzgar a sus enemigos de forma justa, y cualquier imperial que siga luchando hoy en día seguramente se encuentra entre los más terribles de esos enemigos. No habrá perdón… ni para los soldados que arrasaron Fedovoi Fin ni para los que se rindieron ante nosotros y reafirmaron su lealtad al verdadero Imperio. Tampoco para los que combatieron y huyeron, y llevan meses luchando sin tener adónde ir.

El revestimiento ya estaba fijado. Keize puso la mano en la matriz de escáneres y se volvió hacia Quell. Su tranquilidad se desvaneció, y fue sustituida por firmeza.

—Por eso sigo luchando. Porque aceptar la derrota significa sacrificar a todos los soldados que siguen vivos en el altar de la justicia rebelde. Usted y yo hemos visto lo que ocurre con aquellos que buscan otro camino. Ambos sabemos que esta gente no tiene otra alternativa.

—¿Y ellos? ¿Lo saben? —preguntó Quell—. ¿Saben que estamos condenados tanto si ganamos como si perdemos?

—No —respondió Keize, esbozando una sonrisa siniestra mientras se ponían en pie—. Algunos, quizás. Para otros… creo que no supondría ninguna diferencia, salvo para destruir los pocos ánimos que quedan.

Keize hizo un gesto con la mano y caminaron uno al lado del otro, sujetados magnéticamente al casco del Yadeez, con la jungla por debajo de ellos.

—Haré todo lo que pueda por salvarlos —concluyó Keize, como si no fuese una promesa, sino un hecho—. Dejar caer el Imperio, pero no a sus soldados. Los salvaré.

«¿Por qué me está contando todo esto?», quería preguntar Quell. Pero ya sabía la respuesta.

Keize fue el primero en bajar por la escotilla. Quell se quedó fuera unos instantes, observando el sol, las estrellas y la jungla.

—Tómese un momento antes de que saltemos a la velocidad de la luz —dijo la voz de su superior a través el comunicador. Entonces, sintió desaparecer su presencia.

Le estaba pidiendo ayuda. Keize quería que Quell salvara el Ala Sombra porque creía que ella lo entendía.

Efectivamente, lo entendía. Le dolía admirar a Soran Keize, después de todo lo que había hecho para traicionarlo en la Nueva República.

Había momentos en los que Quell casi se olvidaba de su misión y sentía que su pasado y su futuro quedaban arrastrados por la maquinaria de la 204.ª. El agotamiento era un factor importante. Era poco habitual que durmiera una noche entera o que tuviera más de media hora libre para lavarse o para engullir las comidas. El otro aspecto importante era la familiaridad. Había pasado muchos años sirviendo al Imperio. El tiempo que había pasado en la Nueva República le parecía cada vez más un sueño.

Pero los recuerdos, por muy débiles que fueran, no habían desaparecido. En Cerberon había comprendido que no había nada para ella en la Nueva República, que independientemente de si su escuadrón la perdonaba o no (probablemente no iban a hacerlo), iba a ser juzgada y castigada por sus crímenes. Su vida iba a terminar, tal vez merecidamente. Pero sucumbir a la culpa no ayudaba a nadie, especialmente cuando todavía había trabajo por hacer.

Caern Adan le había aconsejado que dejara atrás la culpa y que tratara de hacer todo el bien posible por la galaxia. Esta seguía siendo su tarea pendiente.

Se pasaba las mañanas y las noches asistiendo a los equipos de tierra y a los ingenieros, en un intento desesperado de mantener en funcionamiento el Yadeez y sus cazas. El carguero pesado no era un destructor estelar, y sus componentes eran propensos a averiarse regularmente. A veces, incluso a explotar. Todo lo que Quell había aprendido durante su adolescencia le resultaba muy útil ahora. Nunca había trabajado en una nave no imperial tan grande como el Yadeez, pero sabía que nunca tenía que utilizar compresores ROMStat en una unidad de propulsión Merkuni; una sabiduría que se les escapaba a sus compañeros, que tan solo habían trabajado con componentes de fabricantes imperiales. Los cazas TIE suponían un reto separado. Apenas podían seguir considerándose imperiales, ya que habían sido reparados con piezas recuperadas y armados con munición del mercado negro. Quell se había pasado veintisiete horas seguidas trabajando con un tripulante para adaptar las naves del Escuadrón Tres para los anillos de hiperimpulsión que habían encontrado en un escondite de suministros de la época de las Guerras Clon. El escuadrón ya tenía capacidad para la velocidad de la luz, y era casi fiable.

Por las tardes, tenía otros deberes. Keize le había pedido que evaluara y entrenara a los nuevos pilotos de los planetas que arrasaban. Quell los entrevistaba, confeccionaba perfiles personales y los sometía a simulacros lo suficientemente básicos como para que no tuvieran excusa alguna para fracasar. No estaba segura de por qué Keize la había seleccionado para ese trabajo. Era imposible que Keize supiera que Quell se había pasado un tiempo haciendo simulaciones con el Escuadrón Alfabeto. En cualquier caso, Quell redactaba recomendaciones para los comandantes de escuadrón y permitía a los demás tomar la decisión final sobre quién era digno de unirse al Ala Sombra.

Hacía todo esto, y cuando Soran Keize la hacía llamar, acudía a su lado.

Prefería asociarse con miembros de la unidad a los que no conocía. Eso casi siempre le resultaba fácil. Hacía buena parte de su trabajo sola, y comía rápido y a horarios extraños. Muchos de los pilotos con los que había reído, intimado y sangrado (o a los que había besado) ya estaban muertos y no requerían su compañía. Uno de los ingenieros más jóvenes, un muchacho llamado Agias Rikton, parecía contento con aceptar tareas a cualquier hora que ella se lo pidiera. Quell utilizaba esta supervisión como excusa para no visitar a sus compañeros oficiales.

Imaginaba que iba a ser más fácil traicionarlos a todos, como iba a traicionar a Soran Keize, si no pasaba con ellos más tiempo del necesario.

Una noche, estaba pensando en esto mientras se duchaba, contando los segundos que faltaban antes de que el agua se desactivara automáticamente. Le echó un vistazo rápido a la puerta del compartimento, y luego a su bíceps izquierdo, donde el tejido rojizo de su cicatriz parecía casi curado. El agua recorría la maraña de líneas como ríos erosionando cañones rocosos. Como si pasar suficiente tiempo a bordo del Yadeez fuera a erosionar sus cicatrices, reduciéndolas a una llanura impoluta. De repente, se sintió abrumada por un miedo irracional: la idea de que cuando se desvanecieran los últimos restos de su tatuaje (el tatuaje de cinco naves rebeldes distintas, que había eliminado de su cuerpo), también iba a olvidar el tiempo que había pasado en el Escuadrón Alfabeto.

Se cogió el bíceps con la mano derecha, dispuesta a hundir las uñas en la carne y profundizar las marcas. Fue una respuesta salvaje y primitiva a un terror absurdo. Se hubiese clavado las uñas hasta sangrar si alguien no hubiera llamado con los nudillos en la delgada puerta metálica.

Dejó caer los brazos a los lados, como si estuviese en formación. El agua le entraba en los ojos y le recorría la barbilla.

—¡Quell! —la voz al otro lado de la puerta era severa, casi furiosa. Sonaba a Fra Raida, con la que Quell había competido discretamente desde que se unió por primera vez a la 204.ª—. ¡Mueve el culo! ¡Te esperan en la sala de pilotos!

—Ya voy —respondió Quell—. ¿Qué pasa?

—El Escuadrón Cinco ha vuelto —respondió Raida—. Todo el mundo está listo. Es la hora de la fiesta de cumpleaños.

Esta vez no pudo escapar. La sala de pilotos, lo que había sido la zona de descanso del carguero pesado, consistía de poco más que unas sillas, un refrigerador y una mesa de pazaak que no funcionaba. Estaba llena a rebosar de pilotos. A todos los reconocía de sus años de vuelo.

El Escuadrón Cinco fue recibido con abrazos y vítores. Quell se preguntó si el Ala Sombra había sido tan afectuosa, tan sustancial, antes de la Batalla de Endor. Pero su memoria ya no llegaba a tanto.

Sin embargo, el Comandante Broosh y sus subordinados no eran los invitados de honor. Simplemente fueron los últimos en llegar. Quell estaba apoyada contra una pared, mientras la Teniente Darita hacía circular entre los asistentes unas coronas hechas con restos de tuberías agrietadas y brotes de plantas recogidos de Dybbron III antes de su destrucción. Quell se puso la suya sin hacer ningún comentario, y notó la savia pegajosa en su pelo y en su piel.

—¿Debería estar aquí el coronel? —preguntó una piloto de Broosh. Quell recordó que se llamaba Jeela Brebtin.

Darita sonó exactamente igual que su hermana (la mujer que había muerto para proteger la retirada del Yadeez en Cerberon) al decir:

—No digas tonterías. Solo el cuerpo de pilotos, como siempre.

—¡Como siempre! —gritó una voz al fondo de la sala. Todos rieron, porque el destructor estelar Rastreador había desaparecido y la Coronel Shakara Nuress, la mujer a la que llamaban la Abuela, estaba muerta.

Pero seguía siendo su cumpleaños.

La Abuela nunca llegó a saber de la existencia de estos encuentros a bordo del Rastreador. Oficialmente, los pilotos celebraban la Fiesta del Señor Protector Jarmanidath, una celebración poco conocida de un planeta de las Colonias, misteriosamente aprobada por los censores del Ministerio de Cultura del Imperio. (Quell recordaba a Xion especulando sobre si esa aprobación había sido un error demasiado vergonzoso como para corregirlo). A lo largo de los años, la fiesta de cumpleaños había ido adoptando más tradiciones de la verdadera festividad. Pero por encima de todo, era un tributo al Ala Sombra.

En la sala de pilotos del Yadeez cantaron canciones festivas, sustituyendo las referencias al «Señor Protector» por «la Coronel». Bebieron mezclas de nutrientes aromatizadas con las especias más coloridas que podían encontrar, y Quell no pudo evitar sonreír cuando el Escuadrón Seis proclamó al Capitán Phesh como el bufón del Señor Protector. En su día, Phesh fue el opositor acérrimo de estos encuentros, y asistía no tanto como celebrante, sino más bien como vigilante; en dos ocasiones, prohibió la asistencia a su escuadrón. Ahora se acariciaba el mostacho y pronunció un discurso sobre los triunfos de la Abuela durante los días más oscuros de las Guerras Clon.

—Por aquel entonces, muchos creían que la República iba a caer —declaró Phesh—, pero gente como la Coronel Nuress y el Canciller Palpatine nos llevaron a la victoria. Su generación ya ha desaparecido, y ahora es nuestra responsabilidad liderar. Aprender de ellos y volver a encender los fuegos de la victoria.

Algunos pilotos desviaron la mirada o miraron al suelo; otros vitorearon y levantaron las copas. Otros respiraron pesadamente, con una furia salvaje en la mirada. Entre estos últimos estaba el Teniente Kandende, cuyo rostro estaba totalmente rojo. Quell estaba pensando que esperaba que su propia expresión no hubiera revelado nada, cuando una mano le presionó el hombro y sintió una exhalación junto al oído.

—Estoy contenta de que hayas vuelto —dijo Meriva Greef. Quell reconoció la voz, que tenía un tono agudo que resultaba cómico.

Al volverse, vio a la sargento con la que había compartido litera en los días después de Endor. El rostro de Greef era el mismo de siempre, esbelto y oscuro, pero a Quell le sorprendió verla con un traje de vuelo.

—Había oído… —empezó a decir Quell. Había visto las listas del escuadrón. Debería haber sabido qué esperar—. Felicidades. Siempre quisiste volar.

—No era así como planeaba dejar los equipos de tierra —dijo Greef—, pero es la oportunidad que se me ha presentado.

Si había una pincelada de decepción en su tono, Quell no estaba segura.

A medida que avanzaba la noche, Quell intentó abandonar la celebración tres veces. Cada vez se lo impidió un brindis o la intercepción de un compañero. Los pilotos empezaron a intercambiar historias en grupos pequeños. Gradualmente, los grupos fueron mezclándose y las historias fusionándose entre ellas. Al final, el Comandante Broosh acabó en el centro de la sala de pilotos, con una bota sobre la mesa de pazaak, y se puso a hablar de Pandem Nai.

—No vinieron a luchar —dijo Broosh—. Vinieron a matar. A atraparnos en nuestros puestos, a quemarnos en nuestra casa. Fue un plan rebelde, un plan confeccionado por terroristas y guerrillas, y eso no debería sorprender a nadie. En su ataque, le prendieron fuego al cielo. Y hubieran incinerado a todos los habitantes de ese planeta si no los hubiéramos detenido. Y mientras nuestros camaradas se sacrificaban, los rebeldes enviaron un escuadrón de la muerte para asesinar a la Coronel Nuress. No pidieron rendición. No actuaron con la sobriedad de un ejecutor, sino con la rabia furiosa de un niño… Un niño con un rifle bláster.

Mientras Quell escuchaba la descripción de sus errores y los nombres de los difuntos, intentó que pareciera que estaba indignada. Cuando terminó la historia y se volvió para irse, la detuvieron una vez más. El propio Broosh estaba a su lado.

—Será bueno que vuelvas a volar con nosotros, cuando te hayas recuperado. Te necesitamos ahí fuera.

—Lo entiendo —respondió Quell. Esa noche, no durmió.

La oportunidad que estaba esperando llegó a la mañana siguiente, cuando la unidad fue atacada por tres cruceros de clase Gozanti. Quell asumió que se trataba de eximperiales que habían oído hablar de la misión del Ala Sombra y habían decidido tomar la ofensiva en lugar de esperar a la aniquilación. El Yadeez emprendió maniobras evasivas mientras los rayos de partículas acribillaban sus frágiles escudos. Los pasillos se llenaron con el rugido de los cazas TIE despegando y con olor de humo y fugas de refrigerante.

Si Quell hubiera estado en el puente o con Keize cuando empezó el ataque, hubiera quedado atrapada por el deber. Pero pudo perderse en el ambiente de caos, para volver a aparecer cuando hubiera completado su misión. Entonces ya se inventaría alguna excusa.

En momentos de tranquilidad, el nivel del reactor del carguero era un laberinto abarrotado de maquinaria, invadido por el vapor y cruzado por un sinfín de cables y conductos. Los pilares condensadores y los generadores de subunidad brillaban suavemente como balizas en la oscuridad. Durante el combate, el nivel del reactor se convertía en una pesadilla inestable. Quell se vio obligada a gatear para mantener el equilibrio, esperando que un aumento de tensión no la abrasara viva. Si se quemaba y sobrevivía, no podía permitirse gritar: las rejillas superiores comunicaban con las áreas habitadas de la nave. Si la descubrían, podía enfrentarse a una muerte mucho más terrible que ser electrocutada.

Avanzaba a toda prisa por el laberinto, sincronizando sus movimientos con los momentos de calma de la batalla, atenta a cualquier sonido que pudiera oír de la tripulación del Yadeez. Después de un último avance frenético, Quell encajó su cuerpo entre una pared y el metal gélido de una torre de refrigeración, y deslizó las manos por las placas de cubierta hasta que encontró los bordes de un panel de acceso. Estuvo a punto de golpearse la cara con el panel cuando tiró de él para abrirlo. Echó un vistazo a la maquinaria que había abajo.

Conectadas directamente a los sistemas del reactor de la nave, entre dos estabilizadores de flujo de alto voltaje, estaban las entrañas del módulo de comunicaciones de un bombardero TIE. Quell había ido robando las distintas piezas a lo largo de varias semanas, y se había pasado días montándolas y configurándolas para su nueva ubicación. La matriz ya estaba operativa. O al menos estaba bastante segura de que funcionaba.

Si alguien la descubría ahora mismo, no habría explicación alguna que pudiera valer. Antes de empezar, se palpó el bláster que llevaba en la cintura.

Le temblaban las manos cuando empezó a teclear en el teclado de emergencia. No había podido encontrar una pantalla de repuesto, así que si se equivocaba al introducir algún comando, no lo iba a saber nunca. Cuando hubiera terminado, si lo hacía todo perfectamente, el Yadeez iba a enviar una ráfaga de datos cifrados entre balizas hiperespaciales. Algún puesto de escucha iba a interceptar los datos y los iba a enviar al Servicio de Espionaje de la Nueva República, asumiendo que los datos se hubiesen transmitido inadvertidamente. Alguien del Servicio de Espionaje iba a descifrar los datos y los vincularía a los identificadores únicos del carguero pesado. Quien hubiera sustituido a Caern Adan iba a revisar los datos y se los haría llegar a la General Syndulla, y la general iba a proseguir la persecución…

Siempre y cuando Quell lo hiciera todo correctamente. Siempre y cuando no la descubriera nadie.

Quell lo había hecho bien antes. Lo había dicho el propio Keize: «La General Syndulla vuelve a pisarnos los talones».

¿Qué iba a ocurrir cuando Syndulla y los demás llegaran? Se produciría una batalla. Si Syndulla y el Escuadrón Alfabeto elegían correctamente el momento, entonces el Ala Sombra iba a desaparecer. El Yadeez ardería. Sus pilotos serían eliminados en sus cazas TIE, y solo las naves de escolta del carguero pesado podrían tener la oportunidad de rendirse.

Quell aceptaba esta perspectiva como su premio. Había sido demasiado lenta para salvar a la población imperial de Fedovoi Fin de asfixiarse en la atmósfera envenenada del planeta, de quedar encerrados hasta que su última alternativa fuera la asfixia. Pero iba a detener a la 204.ª y la segunda Operación Ceniza, aunque nunca llegaran a arreglarse las cosas para ella.

Un rugido como un trueno o una bomba de protones resonó por todo el laberinto. El Yadeez dio una sacudida, y Quell se golpeó la cabeza contra la torre de refrigeración. Soltó inmediatamente el teclado, aterrorizada por la posibilidad de introducir un comando no deseado. La realidad se volvió borrosa y sintió latidos de dolor en el cerebro. Recordó vagamente haberse fracturado el cerebro hacía apenas unos meses. Si no se había causado daños permanentes entonces, quizá lo había hecho ahora.

Se apoyó en el suelo con las dos manos para estabilizarse y las deslizó lentamente hasta el módulo de comunicaciones. Si no enviaba pronto la ráfaga de datos, la batalla podía acabar en cualquier momento. Alguien podía venir a buscarla.

«No necesitas los ojos para esto. Con el tacto te basta».

Vio una sombra a su lado… una silueta que no estaba antes, a dos metros de ella.

La sombra se movía. Ella también se puso en movimiento, y sin pensárselo dos veces desenfundó el bláster y rodó sobre sí misma. El suelo volvió a dar una sacudida, y no estaba segura de si había apretado el gatillo voluntariamente… al menos no la primera vez. El segundo disparo fue totalmente voluntario. Le llegó el olor del rayo del bláster, vio el destello, y la sombra se derrumbó en el suelo.

Cuando finalmente recuperó la claridad, reconoció la figura que estaba tumbada en el suelo: un amasijo de ropa y cuero rojo, con un brazo extendido y la placa facial partida, mirando sin vida a la rejilla superior. La ropa y los circuitos del centro del pecho estaban quemados.

El Mensajero del Emperador estaba muerto.

CAPÍTULO 5
VIGILIAS DE LA CASTA RELIGIOSA DE POLIS MASSA

I

Wyl Lark se sentía como si estuviese descendiendo más allá del universo conocido. Por debajo del destructor estelar, lejos de las estrellas, bajando hacia un abismo infinito. Su objetivo le aguardaba en algún lugar, medio kilómetro más allá del pozo de turboascensor sin luz. Aunque no estaba seguro de si todavía tenía sentido dirigirse al hangar. Nadie parecía estar disparando al Liberación. No se había producido ningún ataque desde la incursión de los droides de sabotaje.

Bajaba por una escalera de mano, deteniéndose cuando le temblaban los brazos o sentía que iba a resbalar. Se dijo a sí mismo que era mejor que esperar en los camarotes, donde había estado ayudando a Lourgh T’oknell a adaptar una cama para ajustarse a sus seis extremidades. Esa tarea casi había hecho que volviera a sentirse como una persona normal. Como alguien que podía pasar el rato con sus amigos en lugar de tener que liderarlos. Pero ese momento terminó cuando empezaron a sonar las alarmas de la nave.

«Te necesitan. Estás haciendo lo único que sabes hacer», se dijo a sí mismo. Pero no era reconfortante.

Sus pies encontraron algo sólido, y arrastró la punta de la bota por una superficie metálica hasta que localizó una manilla. Se arrodilló y tiró de la manilla. Tiró varias veces, cada vez más fuerte, hasta que la escotilla sobre la que estaba arrodillado se deslizó y Wyl cayó. Tuvo la claridad mental suficiente como para relajar las extremidades, y cuando sus pies impactaron en el suelo, el dolor que sintió no fue demasiado agudo. Pasada la sacudida, parpadeó bajo la luz y se preguntó por qué había escuchado un chillido.

—Déjale espacio, ¿vale? —dijo una voz grave.

Wyl se incorporó, tambaleándose. A un metro de allí encontró la fuente de los chillidos. Un droide astromecánico de cabeza plana con una pintura verde medio desprendida, dando saltitos entre sus dos piernas rechonchas.

Wyl sonrió y abrazó a T5.

—Yo también me alegro de verte. No te has metido en problemas, ¿verdad? —Wyl levantó la barbilla, mirando al hombre que había detrás del droide, en el pasillo—. Me alegro de que estés bien.

Nath Tensent asintió con la cabeza. Tenía la cara salpicada de grasa y ceniza. Wyl pensó que no sabía por lo que había pasado últimamente Nath (como tampoco Chass, Kairos y el resto del Liberación). En cualquier caso, se sintió agradecido de que Nath hubiese sobrevivido.

Tardó un instante en recordar la distancia entre ellos. Su sonrisa se desvaneció.

—¿No hay problemas arriba? —preguntó Nath.

—Cortes de energía. Muchos. Por ahora, los niveles de oxígeno parecen correctos. —Wyl rodeó a T5, y reprimió unas palabras incómodas antes de añadir—: Estoy contento de verte, de verdad.

Nath nunca había dejado de ser su amigo. Incluso en su momento más difícil en Troithe, Nath había luchado por protegerle. En realidad, ese había sido el problema. Wyl había visto la oportunidad de evitar un baño de sangre, de salvar gente, y Nath había decidido por los dos que era demasiado arriesgado.

En su día, Wyl le había pedido a Nath que estuviera ahí para él, que lo apoyara cuando se lo pidiera. Nath había accedido, y había mantenido su promesa. Solo que no parecían coincidir en lo que implicaba exactamente la amistad. Y Wyl no sabía qué hacer al respecto.

Nath se encogió de hombros. Wyl era incapaz de saber si su acercamiento significaba algo para Nath o no.

—Nos dirigimos al control de campo —dijo Nath—. ¿Vienes?

Nath pasó junto a Wyl y T5, y se alejó del pozo del turboascensor. El droide lo siguió, y Wyl los siguió a los dos.

—¿Tienes un plan?

—Diría que es una idea más que un plan. Pero es algo. ¿Sabes cuántos dispositivos de seguridad tiene un destructor estelar para evitar la descompresión explosiva?

—No lo sabría decir.

—Pues unos cuantos. Intuyo que desde el puente se podrían eliminar casi todos esos droides abriendo las puertas blindadas correctas. Arrojarlos al espacio con la fuerza de un huracán, y entonces volver a cerrar las puertas. Solo que si alguien lo intenta, los campos de energía de emergencia se activarían para conservar el aire. Vamos a intentar desactivar manualmente esos campos de seguridad.

—De acuerdo —dijo Wyl.

No estaba en su elemento, y Nath conocía los destructores estelares mucho mejor de lo que él los llegaría a conocer jamás. La parte de Wyl que seguía albergando cierto resentimiento y que todavía desconfiaba de Nath por lo de Troithe se planteó si Nath pensaba en las vidas de la tripulación. Wyl se sorprendió a sí mismo diciendo:

—¿Hay algún riesgo de que nuestra gente salga volando con los droides? ¿O de que se asfixien?

—Siempre hay un poco de riesgo —respondió Nath—. Pero eso depende del puente. Solo les estamos dando opciones.

Wyl asintió con la cabeza y aceleró el paso.

—Te sigo. Espero poder ayudar. Qué suerte habernos encontrado.

Nath resopló.

—Sí. Qué suerte.

Siguieron andando un rato. De vez en cuando, T5 emitía un pitido o un gorjeo. Nath se detuvo en una intersección y se quedó observando los dos pasillos. Uno iluminado, otro no. Finalmente, eligió el pasillo iluminado. Escucharon un ruido metálico y chispas, pero los ecos parecían provenir de muy lejos. Wyl pensó que estaban en el ojo del huracán: estaban a salvo, mientras un desastre alteraba el mundo a su alrededor.

—Qué locura de días, ¿eh? —comentó Nath. Su tono era más que relajado… era amable, de un modo que Wyl apenas reconocía.

—Ha sido un poco duro —dijo Wyl, intentando ocultar su sorpresa—. Primero Keize y esos planetas, ahora esto…

Nath frunció el ceño, y entonces se limpió las manchas de grasa de la cara con la manga.

—Hemos tenido problemas desde mucho antes de que apareciera Keize. ¿Has hablado con Chass o Kairos desde lo de Cerberon?

Wyl le dirigió una sonrisa disgustada.

—Intenté hablar con Chass, pero… —estuvo a punto de mentir; todavía no estaba preparado para hablar sobre por qué lo vinieron a buscar para ir a la terminal de comunicaciones. En lugar de ello, eludió la verdad—… nos interrumpieron. Las cosas están mal, sí. Y cada vez habrá más presión.

—No te lo discutiré, hermano. Y tú encima estás muy ocupado con tres escuadrones más… No sé cómo lo haces.

—La General Syndulla me ha ayudado mucho. Los pilotos son buena gente, eso lo sabes…

—Pero no es el trabajo que buscabas. Ya no te encantó hacer ese papel en Troithe, y estoy segurísimo de que no te hace muy feliz ahora mismo.

Wyl se rio. Una risa breve y suave. No tanto por las palabras de Nath, sino más bien por su precisión. Nath siempre hacía ver que charlaba sin más, pero sabía llegar al fondo de la cuestión.

—No me gusta esa responsabilidad —reconoció Wyl—. No me fui de Hogar para poder liderar la gente hacia la batalla. —Aspiró un aire demasiado más cálido de lo que debería ser, y trató de mantener un tono de voz calmado—. Pero alguien tiene que hacerlo, y soy el que está mejor preparado. Estoy bien, Nath.

No le apetecía esa conversación. No podía tener esa conversación sin admitir la verdad sobre la llamada.

—Vale —dijo Nath, y se encogió de hombros.

Wyl intentó dejar el tema.

—He oído que te has topado con uno. Un droide de sabotaje.

—Así es. Ha ido muy rápido y no he reconocido el modelo. La buena noticia es que no son inmunes a los blásters.

—Es un consuelo. —Wyl se acercó la mano a la cadera para comprobar si su arma seguía ahí. Frotó el mango con el pulgar, intentando recordar la última vez que había utilizado una pistola. ¿Tal vez en sus prácticas con el Escuadrón Disturbio, antes de Endor?

—Por cierto, he visto a Stornvein —comentó Nath, con un tono prosaico que Wyl reconocía como artificial, y dirigiéndole una sonrisa—. Ya sabes, el asistente de Syndulla. Por poco lo parten en dos.

—¿Ha salido indemne?

—Por poco. He tenido que arrojarlo por una puerta blindada mientras ese droide se acercaba, todavía me duelen las costillas —sonrió ampliamente—. Supongo que eso me da derecho al primer trago de licor si sobrevivimos y podemos celebrarlo.

—Seguramente. Lo has hecho muy bien.

Dirigió la mirada fugazmente a Nath, y luego se centró en el pasillo. Nath lo estaba observando como si esperara algo más. Algún análisis de la situación, alguna respuesta emocional que Wyl no le había dado.

Wyl se preguntó qué podía faltar. ¿Acaso Nath esperaba su aprobación? ¿Una alabanza?

—Ya estamos cerca —dijo Nath, frunciendo el ceño—. Tenemos que estar alerta por si hay humo. Si se desata un incendio, devorará todo el aire que queda. Entonces no podremos conversar demasiado.

II

La mascarilla respiratoria casi le encajaba, lo cual le parecía todavía más insultante. El plastoide se sellaba adecuadamente sobre la nariz y la boca, clavándose en su piel y entelándose con la condensación. Pero la cinta había sido diseñada para un cráneo humano, y Chass na Chadic tenía cuernos donde los diseñadores habían esperado que hubiese pelo y piel. Se veía obligada a aguantarse la mascarilla con la mano a cambio de gozar del privilegio de respirar. Y aunque ese no era el peor de sus problemas, era el que le resultaba más irritante.

Cerca de ahí, podía escuchar a los droides de sabotaje correteando entre superficies de metal. Pensó que al menos quedaba el aire suficiente para transportar el sonido. También escuchó un ruido crepitante. Podía tratarse de chispas eléctricas o un incendio. Ninguna de las dos posibilidades le gustaba demasiado.

De todos modos, se adentró en el pasillo de acceso, agachándose por debajo de pistones detenidos y saltando por encima de quemadores de plasma. Sabía que lo peor estaba por llegar. Iba a tener que arrastrarse por un conducto pensado para droides ratón, y entonces intentar llegar al hangar antes de quedarse sin aire, morir congelada, acabar chamuscada… Había todo tipo de posibilidades, dependiendo de si el puente restauraba la potencia demasiado rápido o demasiado lento.

«No deberías estar aquí, Maya Hallik. Aquí no te quieren».

Iba a gritar alguna imprecación, pero el sello de la mascarilla de respiración se separaba si movía los labios. Se apretó el plastoide contra la cara con más fuerza que antes.

«Los Herederos del Cristal te querían. Los miembros de las Estrellas sin Encender te querían. Y siendo generosa, quizá incluso los Ángeles de las Cavernas, el Escuadrón Disturbio y la Alianza Rebelde te querían. Pero ahora eres un inconveniente. En el mejor de los casos, eres un arma más. En el peor, eres un bicho raro del que reírse».

La voz de Let’ij ahogaba el sonido de los droides. De algún modo, la compañía hacía más soportable todo aquello.

«Los Niños del Sol Vacío te querían», escuchó Chass, pero no estaba segura de si era su voz o la de Let’ij.

III

—Repita, por favor —dijo Hera Syndulla.

El comunicador se llenó de estática. Hera extendió el brazo, apartándose el dispositivo del oído mientras recorría los sombríos pasillos del Liberación. Las hileras de luces de emergencia ofrecían suficiente iluminación para ver por dónde iba, pero poco más.

—… Alertado antes de nuestra llegada —dijo el comunicador—. Estábamos examinando los registros. Una transmisión no autorizada, poco antes del ataque de los droides.

Repitió mentalmente las palabras hasta que lo comprendió. Casi llegó a desear que el mensaje hubiera quedado confuso.

—Entonces saben que vamos —dijo Hera—. ¿Estamos hablando de un dispositivo rastreador? ¿Un espía a bordo?

—¿Quién sabe? Esperamos que sea lo primero. —Stornvein hizo una pausa—. ¿Quiere que empecemos a investigar…?

—Todavía no. Quiero a todo el mundo concentrado en reparar la nave y eliminar esos droides. ¿Estás en el puente? ¿Quién está al mando ahí arriba?

Hera había intentado antes establecer contacto con el puente, pero la mitad de los sistemas de comunicaciones estaban dañados, y todos los canales estaban llenos de interferencias. Esperaba que el capitán estuviera en su puesto y que simplemente no estuviera incomunicado. Pero su oficial ejecutiva, Nisteen Arvad, era una persona brillante a la que Hera le hubiese ofrecido un puesto de mando con mucho gusto. Cualquiera de los dos sería capaz de gestionar una emergencia.

—Eh… creo que soy yo quien está al mando —respondió Stornvein—. He llegado hace unos minutos. El capitán está herido en el fondo del pozo de turboascensores. No estamos seguros de si es grave. La Comandante Arvad está desaparecida. El oficial de artillería es el siguiente en la cadena de mando, pero…

«Maldición», pensó Hera.

—De acuerdo —dijo Hera—. Haz lo que puedas. Estoy en camino, pero he tenido que volver atrás dos veces…

Stornvein estaba diciendo algo más, pero de repente su voz sucumbió bajo la estática y el comunicador se apagó con un ruido seco. Hera se lo guardó en el bolsillo, evaluando la realidad de sus circunstancias.

Estaba sola en un destructor estelar (estrictamente, en un destructor estelar reconvertido), que estaba siendo desgarrado por unos droides que estarían igualmente dispuestos a desgarrarla a ella. La tripulación no tenía líder, y ella…

… Se sentía cómoda. Confiada. Había estado cerca de la muerte demasiadas veces.

«Cuidado, Hera. La arrogancia puede matarte más rápido que esos droides de sabotaje. No asumas que verás el fin de esta guerra».

Ese pensamiento fue como un cuchillo clavándosele en el corazón, pero cumplió su objetivo. Volvía a estar alerta.

Una docena de pasos más allá, escuchó un sonido. Una especie de traqueteo en la oscuridad. Hera ajustó sus pasos, caminando de puntillas para no hacer ruido. Desenfundó su pistola bláster y la levantó, a punto para disparar.

El traqueteo continuaba, acompañado por algo que podría ser un graznido de un vocabulador estropeado. Vio una forma en la oscuridad, quizá a unos veinte metros por delante de ella. Advirtió un destello de metal bajo la luz de emergencia. Cambió de posición, preparándose para disparar y esquivar un posible ataque… pero al disponerse a apuntar supo que algo estaba mal. No hubiese podido decir qué era. Solo que la amenaza era ambigua, y no tenía intención de disparar a nada que no fuese un objetivo válido.

La forma borrosa en la oscuridad se movió. Se estaba volviendo hacia ella. Justo cuando Hera estaba empezando a preguntarse si había cometido un error fatal, sus ojos discernieron un rostro quitinoso y una ropa hecha a retales. De una de las manos de la figura colgaba una ballesta.

—¡Kairos! —susurró Hera.

Kairos inclinó la cabeza. A su alrededor había un amasijo de extremidades mecánicas y sierras dentadas, además de una lente de fotoreceptor. Había varias manchas de aceite en el suelo.

—Estoy cazando —dijo Kairos con un tono de curiosidad y fascinación. Como si fuese la primera vez que hacía algo así y estuviera satisfecha con sus logros.

Hera se guardó el bláster en la cartuchera y contuvo un estremecimiento. Parecía que el droide hubiera recibido un disparo y luego viviseccionado… aunque Hera no estaba segura de en qué orden.

—Ya veo. Estoy impresionada.

—Este es el tercero —anunció Kairos—. Habrá más.

La inmovilidad le daba a Kairos aspecto de inmortal. Con su primer paso hacia Hera, la ilusión se rompió. El brazo que sujetaba la ballesta estaba claramente debilitado. Tenía la manga empapada con lo que Hera suponía que era sangre. De su cintura colgaban unos jirones de tela; seguramente algo le había desgarrado un costado. Kairos caminaba cojeando como una marioneta manejada por alguien sin práctica.

—Kairos —volvió a decir Hera, lanzándose hacia ella.

Pero Kairos no se derrumbó, sino que retrocedió. Levantó el brazo sano, con los dedos curvados como garras, y lanzó un chillido. Hera se detuvo en seco y volvió la cabeza hacia atrás, alarmada. No vio nada.

—¿Qué pasa? —preguntó Hera—. Cuéntamelo.

—Váyase —dijo Kairos. Se acercó el brazo herido al pecho y se ajustó la ropa, poniéndose retazos de ropa sobre las heridas.

Hera nunca había llegado a conocer bien a Kairos. En realidad, no la conocía en absoluto. Pero recordaba a la mujer silenciosa con una máscara que se unió al Escuadrón Alfabeto. Hera también recordaba las heridas graves que Kairos había sufrido en Troithe, y que cuando regresó de su período de recuperación se descubrió la cara por primera vez.

Hera percibió vergüenza en los ojos oscuros de la mujer, y aunque no sabía de dónde procedía, fue capaz de reaccionar con compasión.

—No quieres que te toque nadie —dijo Hera.

—No.

—No quieres que te vea nadie.

—No —repitió Kairos, e hizo una pausa—. Pero ya está hecho.

Kairos se quedó mirando por encima del hombro de Hera, en silencio. Temblaba ligeramente. Hera no lo hubiese notado si no la hubiera estado mirando atentamente.

Kairos no quería ayuda. Eso estaba claro. Pero se iba a desangrar en ese pasillo si Hera no hacía nada.

—Me gustaría que te curaran —dijo Hera—. No estamos muy lejos del área médica…

—No —la respuesta fue seca y segura—. Nada de bacta.

—Entonces encontraremos otra cosa para vendarte las heridas, para parar el sangrado. No soy médico, pero lo he hecho más de una vez en combate. Y a mí me lo han hecho mis amigos.

Esto pareció encajarle. Había logrado atraer la atención de Kairos, aunque seguía mirándola con aire de sospecha.

—No puede tocarme.

—Entonces… vale. Te explicaré lo que tienes que hacer —propuso Hera. Sabía que no era suficiente, y con toda la gravedad y sinceridad que logró reunir, añadió—. Te lo juro, Kairos, no te voy a tocar.

Kairos se quedó inmóvil unos instantes. Entonces acercó la mano enguantada al origen de la sangre e hizo presión en la herida. Cuando volvió a levantar la mano, la dejó extendida hasta que una gota de un fluido ocre resbaló por la punta del dedo y cayó al suelo.

—Necesito su ayuda —dijo Kairos, y Hera se acercó a su amiga.

Con pocas palabras y muchas miradas expresivas, encontraron un sistema. Hera localizó un kit de herramientas de ingeniería de emergencia y empezó a cortar tiras de tela limpia de su propio uniforme, rociándolas con una sustancia adhesiva que olía a aceite de cocina rancio. Hera sostenía las tiras en el aire y Kairos acercaba su cuerpo a las tiras y hacía presión, de modo que Hera logró envolver las heridas de la mujer sin contacto alguno.

Hera tuvo que enfrentarse a la molesta sensación de que estaba dedicándole más tiempo del que tenía a su disposición, ya que su prioridad hubiera tenido que ser acudir al puente. Pero tenía delante a alguien que necesitaba su ayuda.

—Lo entiende —dijo Kairos mientras cogía un trozo de manga que había quedado incrustado entre las placas quitinosas de su brazo herido. Pellizcó el trozo de tela con el pulgar y el índice y se lo sacó, salpicando el suelo con gotas de sangre.

Hera sintió más fascinación que asco. Había visto tantas heridas graves que había dejado de ser aprensiva. Extendió otra venda improvisada. La última.

—Sinceramente, no. Pero no necesito entenderlo para respetar quién eres.

Kairos siguió tirando de la manga. Cuando empezó a rasgarse, la pellizcó cerca de la base y siguió tirando. Pronto se la quitó completamente. En silencio, Hera empezó a envolverle el brazo delicadamente.

—Mi gente… —empezó a decir Kairos. Hera estuvo a punto de detenerse. Pero tuvo miedo de que si se detenía iba a destruir ese momento de paz íntima, y siguió envolviendo—. Para mi gente, la sangre es preciosa. La sangre es el yo. Curarse es rejuvenecer, no… no restaurarse. Curar es rejuvenecer, es cambiar.

Le resultaba difícil encontrar las palabras correctas. Hera vio que a Kairos le temblaban los labios, y asintió tranquilizadoramente antes de acabar con la venda. La tela limpia ya había empezado a mancharse, pero las manchas solo eran pequeñas decoloraciones.

—Creo que esto es lo mejor que podremos hacer —dijo Hera—. Debería irme, pero…

Se detuvo cuando Kairos se encorvó hacia delante y empezó a recoger los trozos de tela cortados de su propia ropa. Entonces los utilizó para limpiar la sangre del suelo.

Hera tenía que llegar al puente. Lo sabía.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Hera.

—No lo toque —respondió Kairos, levantando la mirada, y entonces asintió con la cabeza.

En el kit de emergencia había un trapo y una botella compresora de un producto de limpieza. Hera se unió a Kairos, y entre las dos limpiaron las últimas manchas. Cuando terminaron, los paneles del suelo estaban resplandecientes. Hera se preguntó cuántos oficiales imperiales habrían vertido su sangre en la misma superficie.

Kairos tomó el trapo y abrió los labios. Hera esperaba oír un «gracias» o incluso un abrupto «adiós».

—El traje —dijo finalmente Kairos—. ¿Se acuerda? ¿El traje y la máscara?

—Por supuesto —respondió Hera—. Todavía me estoy acostumbrando a verte la cara.

—El traje es una crisálida. Una capa curativa. En Cerberon me lo quitaron.

En su día, a bordo del Estrella Polar, Hera había visto las imágenes: el Ala-U entre las ruinas del Complejo Tri-Central. Kairos desplomada en las ruinas. Yrica Quell arrodillándose a su lado.

—Era la única forma de salvarte. Los médicos…

—Caern Adan lo ordenó —la interrumpió Kairos—. Lo sé. Me adoraba.

Hera nunca había pensado en Adan como un hombre capaz de adorar a alguien, pero asintió con la cabeza.

—IT-O, la máquina, obedeció. También me adoraba. Pero cortaron el traje. Me quitaron la máscara. Era demasiado pronto, y mi rejuvenecimiento… mi último rejuvenecimiento no había terminado. Ahora estoy…

Sus labios formaron palabras sin sonido. Hera se quedó observando a esa mujer extraña hasta que empezó a temblar.

—Ahora estás… ¿qué? —preguntó Hera.

—Incompleta.

Hera se quedó mirando a la cazadora ensangrentada que acababa de confesarle su secreto.

—Gracias por confiar en mí —dijo Hera—. No se lo diré a nadie.

Kairos inclinó la cabeza. Entonces se irguió y levantó la ballesta. Las sombras se cernieron sobre su rostro como una máscara. Finalmente, se adentró en el pasillo y desapareció en la oscuridad.

IV

Los silbidos y pitidos llegaban tan rápido que Wyl no podía descifrarlos. Miró a T5, que estaba conectado al puerto junto a la puerta blindada. Entonces miró a Nath, que estaba agachado sobre su droide astromecánico, como si estuviese observando el flujo de electricidad y datos. Cuando se detuvieron los pitidos de T5, la expresión seria y profesional de Nath se convirtió en una mueca sombría, y se volvió hacia la puerta blindada sin decir nada.

—¿Qué hay ahí? —preguntó Wyl.

—Los controles manuales del campo de contención, justo lo que veníamos a buscar —respondió Nath—. Pregúntame qué no hay ahí.

—¿Qué no hay ahí?

—Oxígeno. Al parecer, uno de los droides de sabotaje disparó una cápsula de escape. Habrá impedido que se selle el puerto.

Wyl tocó la superficie metálica de la puerta blindada. Era absurdo pensar que la superficie estuviera helada, pero temió que se le pegaran los dedos al intentar separarlos.

—De acuerdo —dijo Wyl—. ¿A cuánta distancia tenemos que adentrarnos? ¿Hay alguna mascarilla de oxígeno cerca?

Nath negó con la cabeza.

—El droide ya lo ha comprobado. El kit de suministros más cercano no está en este laberinto.

Habían tardado casi una hora en abrirse paso por la nave, esquivando fuegos, brechas y droides de sabotaje. Hubo un momento en el que Wyl escuchó gritos detrás de una barricada. No habían logrado moverla, y no habían hablado mucho desde entonces.

—La sala de control en sí no está a más de quince metros —siguió diciendo Nath—, pero llegar hasta allí va a ser infernal.

—¿Cuánto tiempo puede sobrevivir en el vacío un cuerpo humano? —preguntó Wyl.

T5 lanzó un graznido.

—Estás lleno de información inútil —murmuró Nath, y entonces se encogió de hombros mirando a Wyl—. Cuando abramos la puerta, tendremos un minuto o dos de flujo de aire hasta que se disperse el aire que entre de esta sección. Esto nos dará un poco de margen. Pero también significará que tendremos que luchar contra el viento mientras trabajamos con la maquinaria. Después de eso… no mucho tiempo.

Wyl trató de descifrar el ceño fruncido de Nath.

—De acuerdo. Dime exactamente lo que tengo que hacer…

—Tú no vas a ir a ninguna parte. Tú estás al mando. No eres tú quien tiene que ponerse en peligro.

Wyl tardó demasiado tiempo en comprender.

—Está bien —respondió Wyl. Estaba sorprendido, pero intentó que no se le notara. Esbozó una pequeña sonrisa—. Ahora mismo no estoy al mando de nadie, y puedo hacerlo…

—Eres tan enclenque que saldrás disparado de la nave en diez segundos. —Nath negó con la cabeza, tocó con los nudillos en la puerta blindada, y entonces volvió a mirar a Wyl—. Yo peso el doble que tú, soy más fuerte y conozco mejor la maquinaria. Es una decisión fácil, hermano, y lo sabes muy bien.

Wyl abrió la boca. Quería decir algo, pero no estaba seguro de lo que tenía que decir o del coste de perder más tiempo. ¿Cuánta gente a la que conocía había acabado chamuscada, asfixiada o…?

—Ni siquiera sabemos si esto va a funcionar —objetó Wyl—. ¿Hasta dónde tendríamos que ir para conseguir trajes y mascarillas de respiración? O quizá…

Nath soltó una carcajada desagradable, llena de amargura.

—¿Quizá qué? Uno de los dos tiene que entrar ahí. Tú no estás cualificado y T5 es un pedazo de chatarra. Esta conversación solo sirve para perder tiempo.

Wyl tuvo que esforzarse por no preguntar: «¿Qué estás haciendo, Nath?».

Sabía que Nath podía ser valiente, eso no lo dudaba, pero el expirata nunca había sido un hombre dispuesto a ponerse en peligro cuando había alternativas. ¿Acaso Wyl lo había avergonzado? ¿Estaba representando algún papel, como cuando había recibido su medalla en Troithe y se había regodeado en la gloria? ¿Estaba intentando impresionarlo?

«¿Qué estás haciendo?».

—Podemos encontrar una alternativa —dijo Wyl.

—Pues entonces encuéntrala rápido —respondió Nath—. Agárrate con fuerza a uno de esos conductos, uno que no acabe arrancado de la pared. T5 abrirá la puerta, y entonces la cerrará cuando yo haya entrado. Así se interrumpirá el vendaval. Tendré unos segundos para llegar a los controles y volver.

Wyl miró a T5, como si esperara que el droide se uniera a sus protestas. Pero no lo hizo. Nath ya les había dado la espalda, y había empezado a tirar de varios conductos para poner a prueba su resistencia.

—De acuerdo —dijo Wyl—. De acuerdo.

Nath se limitó a gruñir.

Wyl se alejó unos pasos por el pasillo y se abrazó de brazos y piernas al conducto de refrigeración más grande que pudo encontrar. T5 permaneció junto a la puerta, pero Wyl escuchó el sonido característico cuando el droide activó su amarre magnético y vio que se encendían sus propulsores, unas llamas azules preparadas para contrarrestar la fuerza de la despresurización. El aire se llenó con el olor del combustible.

Nath se agarró con ambas manos a un conducto de energía horizontal, mientras su mirada alternaba entre el pasillo y la puerta blindada. Wyl solo vislumbró durante un instante el rostro de Nath, y estaba seguro de que percibió una expresión de duda.

Wyl estaba a punto de objetar de nuevo cuando Nath gritó:

—¡Ahora!

T5 lanzó un chillido y la puerta blindada empezó a abrirse como un iris. Cuando empezó a escaparse el aire, el siseo no fue mucho más fuerte que el ruido de estática de un comunicador, y la corriente apenas agitó el pelo de Wyl. Sin embargo, a medida que fue creciendo la apertura, la corriente de aire creció en fuerza. El siseo se convirtió en un rugido. T5 dio máxima potencia a sus propulsores y Wyl tuvo que agarrarse con mucha fuerza para que no se lo llevara la corriente. Intentó fijar la mirada en Nath mientras el hombre avanzaba, agarrándose al conducto de energía con una mano detrás de la otra, pero el vendaval arrastraba un sinfín de motas de polvo y Wyl se vio obligado a cerrar los ojos. Le pareció escuchar un grito de frustración.

Wyl notó que su sujeción empezaba a debilitarse. Se le contrajeron los músculos y se le entumecieron las manos. Sentía un frío insoportable. Justo cuando empezaba a temer que su cuerpo iba a colapsarse, el rugido quedó reducido a un siseo y el vendaval disminuyó y acabó por desvanecerse. La puerta blindada había quedado sellada. T5 seguía amarrado firmemente al suelo.

Nath ya no estaba.

—¿Está…? —empezó a decir Wyl, pero su voz se convirtió en un ataque de tos. T5 no pareció darse cuenta.

Wyl se imaginó a Nath avanzando con dificultad por el pasillo, con su cuerpo luchando contra el vacío. Sin aliento, moribundo.

Wyl se soltó del conducto de refrigeración. Se acercó tambaleándose a la puerta blindada y cogió el conducto de Nath bajo un brazo. En el aire había un aroma dulce de origen químico, algo que se había filtrado por los conductos de ventilación cuando había empezado la descompresión, que dificultaba la concentración.

T5 emitió un pitido, pero Wyl no lo comprendió.

Siguieron esperando.

«Nath está muerto», pensó Wyl. No podía estar vivo después de… ¿Cuánto había pasado? Nath estaba muerto, sacrificado por motivos que Wyl era incapaz de comprender. Otros iban a morir también, pero… Nath estaba muerto.

Se quedó mirando fijamente la puerta blindada.

El siguiente sonido que escuchó Wyl fue una especie de tañido metálico. Durante un instante, estuvo convencido de que eran sus tímpanos que estaban dañados. Luego tuvo un pensamiento absurdo: le pareció que era una campana. Para cuando se dio cuenta de lo que significaba de verdad, T5 ya estaba pitando sin parar, con los propulsores encendidos.

—¡Nath! —gritó Wyl, como si su compañero lo pudiera escuchar desde el otro lado de la puerta blindada.

La puerta empezó a abrirse. Volvieron el siseo y la brisa, y luego el rugido. Wyl se agarró donde pudo a pesar del hormigueo que sentía en las manos, y vio a Nath. Tenía los ojos salidos, la cara de color morado por la ruptura de los vasos sanguíneos, y las piernas azotadas por el viento. Estaba intentando avanzar tirando de su propio peso, pero por cada centímetro que ganaba, retrocedía otro.

Wyl estaba abrumado por la tensión. Sus músculos no paraban de quejarse. De algún modo lograba mantener agarrado el conducto con una mano y tenía la otra extendida, aleteando como un lazo al viento.

Sintió una fuerza aplastante en los dedos, y vio que Nath le había cogido la mano. Wyl tiró de él, oponiéndose a la furia del vendaval. Mientras tanto, T5 pitaba continuamente y tenía los propulsores encendidos. Tiraba de Nath, y los dos gritaban con todas sus fuerzas. Wyl sintió que se le iban a dislocar los hombros. Todo su cuerpo parecía a punto de partirse en dos. Pero encontró las fuerzas para pensar «Nath lo está pasando peor», y siguió tirando de él.

Cuando Wyl se desplomó en el suelo, el vendaval se había desvanecido. Tenía a Nath desmoronado encima de él. Un peso aplastante que no era nada comparado con el dolor de unos momentos antes.

—Lo has logrado —susurró Wyl.

Nath gruñó y rodó a un lado, mientras T5 emitía pitidos balbuceantes.

Mientras el droide astromecánico les seguía informando de los últimos desarrollos, ellos dos seguían desplomados en el suelo, inmóviles. El personal del puente ya había sido alertado del estado de los controles del campo de contención, gracias a un mensaje de T5, y la General Syndulla había asumido el mando de la nave. Uno a uno, se vaciaron todos los compartimentos del Liberación para eliminar tantos droides de sabotaje como fuera posible. Entonces se reunieron los equipos de seguridad para limpiar los restos y asistir a los tripulantes que necesitaran ayuda.

Iban a tardar un tiempo en tener un listado de bajas. Pero Wyl se sentía satisfecho. Habían salvado la nave.

Nath había salvado la nave.

—¿Estamos bien? —preguntó Nath con un gruñido, alzándose sobre las rodillas junto a Wyl. A pesar del cansancio que se hacía evidente en su voz, tenía una expresión resuelta y alerta.

Quería una respuesta.

—Estamos bien —respondió Wyl, y trató de ponerse en pie sobre sus piernas temblorosas.

Nath lo agarró por el antebrazo, y Wyl no hubiera podido decir cuál de los dos tiró del otro en un abrazo rápido e intenso. Cuando se separaron, Nath esbozó una sonrisa de satisfacción y miró a T5.

—Tú también lo has hecho decentemente —dijo Nath, y el droide le devolvió una serie de pitidos irritados.

Wyl se echó a reír y acarició la parte superior del droide.

—Deberíamos volver —sugirió Wyl—. Enterarnos de dónde está reunido todo el mundo… no sabemos si estamos a salvo de verdad.

—Tú estás al mando —dijo Nath—. Guía tú.

Wyl lo hizo, y con mucho gusto. Como Nath iba detrás de él, el hombre no podía ver la expresión del rostro de Wyl.

«Estamos bien» significaba «todo está bien entre nosotros», pero era mentira. Wyl sabía que podía confiar en la protección de Nath Tensent, como pudo hacerlo en Cerberon o apenas unos minutos antes. Pero lo que Wyl ponía en duda era el sentido del honor y la compasión hacia los demás de Nath, y no el vínculo entre Nath y él.

Nath se había enfrentado a una muerte por asfixia para salvar al Liberación. Eso ya debería haber restaurado la fe de Wyl. Pero todos sus actos parecían motivados por la lealtad personal (o peor todavía, por la avaricia), y no por el apego a la vida. La confianza resultaba difícil cuando lo que estaba en juego era algo más que las vidas de Nath y Wyl y el resto de su escuadrón. Cuando lo que corría peligro eran planetas enteros.

Teniendo en cuenta todo esto, ¿qué más podía hacer Nath para ganarse la confianza de Wyl? Si Wyl miraba con recelo todas las acciones de Nath, si atribuía cada uno de sus sacrificios a motivaciones ulteriores… solo un acto secreto del que Wyl no supiera nada podía llegar a ser una prueba de heroísmo.

Wyl reprimió un suspiro y se esforzó en sonreír. Iba a hacer todo lo posible para fingir comodidad. Lo iba a hacer por Nath. Era lo mínimo que podía hacer, teniendo en cuenta que el hombre había estado a punto de morir por él.

De todos modos, todo iba a terminar muy pronto. Pensó en las palabras del Anciano Zephyr de Polyneus, con quien había hablado por el comunicador después de dejar a Chass en el hangar. Wyl le había contado al anciano su deseo de regresar a Hogar, y le había hecho llegar las palabras de consuelo de la General Syndulla, diciéndole que la guerra estaba llegando a su fin.

—Pero de momento siguen sufriendo muchos planetas —había dicho Wyl—, y me necesitan aquí para evitar desastres. Cuando nuestra misión haya terminado, voy a volver. Aunque no haya terminado la guerra. Cuando nuestra misión haya terminado…

El anciano lo había mirado con tristeza, había esbozado una sonrisa holográfica distorsionada y le había hablado de Stam Groundling de la aldea de Tor, que había llegado a Polyneus un día antes. Wyl había sonreído, aunque con expresión nerviosa por el deterioro de la transmisión, y le había preguntado con tanta delicadeza como pudo por qué el anciano había decidido compartir esa historia en particular.

—Ciento veinte guerreros se fueron de Hogar para luchar contra el Imperio —le había dicho el anciano—. Algunos han abandonado esta existencia, pero de los que han sobrevivido, Stam era uno de los dos que todavía no habían regresado.

—Ahora tú eres el último, Wyl Lark. Tu gente te espera.

«Tiene que terminar pronto», pensó Wyl, y le hubiera gustado poder decírselo a Nath. Pero por ahora, esa verdad iba a ser solo para Wyl.

Esperaba que los demás estuvieran bien. Confiaba en que la presión a la que se habían enfrentado en las entrañas del destructor estelar hubiera convertido a los escuadrones en diamantes, y no que los hubiera aplastado y los hubiera reducido a polvo.

V

Tal vez la querían, tal vez no. Pero al menos no la necesitaban en esta crisis con los droides de sabotaje. Chass na Chadic se encontraba en el conducto delantero de flujo de partículas cuando se había restaurado la energía y se habían empezado a encender luces de advertencia a su alrededor. Chass se había introducido en un compartimento muy estrecho diseñado como refugio, compartiendo un espacio limitadísimo con un droide de reparación apagado que había dentro, hasta que el conducto empezó a llenarse de gas energizado. Entonces Chass se había pasado una hora entera buscando la salida.

Había oído a la General Syndulla anunciar que el Liberación estaba seguro, lo cual implicaba que los esfuerzos de Chass habían sido en vano.

Finalmente encontró el camino hasta el hangar. Llegó totalmente sucia, exceptuando la zona de boca y nariz, que había quedado protegida por la máscara de respiración. Estaba agotada y necesitaba ducharse y dormir. Se dejó caer de uno de los ejes hidráulicos del soporte de cazas TIE y aterrizó en la cubierta junto a un Ala-X desmantelado.

—Cada vez que coges un arma, te conviertes en la herramienta de otra persona —declaró la voz de Let’ij. No era una voz en su cabeza.

Se escucharon risas en el hangar, y también otras voces. Rodeó los restos del Ala-X y vio a un equipo de mecánicos detenidos delante de su Ala-B. Apenas podía ver su nave, ya que justo delante había un Ala-V del Escuadrón Salvaje. Lo que sí que podía ver era que el dosel estaba abierto.

—¿Tal vez has pensado… —siguió diciendo la voz de Let’ij—… que estás luchando por ti mismo? Crees que eso es mejor que ser una herramienta del Imperio, de los rebeldes o de los hutt. Pero a lo sumo eres un engranaje en su violenta maquinaria. Aunque no te entregues totalmente a una causa, el estado policial y el estado terrorista prosperan con la violencia…

Chass dio un paso hacia su caza, entonces otro, mientras intentaba diferenciar las voces. Let’ij seguía pronunciando su discurso mientras los mecánicos reían.

—¿Qué es esto? —preguntó uno de ellos.

—No es lo que iba buscando para relajarme.

—Espera un poco… a lo mejor empieza a bailar.

A Chass le dolía la cadera después de pasarse tanto rato arrastrándose, pero aumentó el paso mientras los mecánicos seguían hablando. Mientras rodeaba el Ala-V, vio una cicatriz negra a lo largo del casco de su Ala-B. Pero sus ojos se centraron en un objeto que los mecánicos se iban pasando entre ellos.

—¡Toma! —dijo el primer mecánico, y el segundo levantó el objeto para acercarlo a la luz.

Brillaba como la baratija que era.

Era uno de los amuletos que había comprado en el Circo de los Apetitos Mortales. Uno de los recuerdos que decoraban la cabina de su caza.

—¡Qué diablos! —gritó Chass, corriendo hacia ellos. Vio su caja de chips de audio en el suelo—. ¿Habéis estado hurgando en mis cosas?

—Uno de los droides de sabotaje ha entrado en el hangar —explicó una mujer, con miedo en la voz—. Ha destrozado seis naves. Ha acabado todo desperdigado. Solo estábamos ordenando…

—¡Queríamos un poco de música! —gritó un hombre, aferrándose un dispositivo musical al pecho como si fuese un escudo.

—La verdadera violencia —dijo Let’ij— es la hipocresía de un contrato social traicionado por el estado y la sociedad en el momento en el que pasa a resultar inconveniente.

El hombre que tenía el amuleto era el que estaba más cerca de Chass. Chass llegó corriendo hacia él, dio un salto y le lanzó un puñetazo. El cuerpo del ladrón amortiguó su caída. Sus nudillos se clavaron en la barbilla del hombre. Le arrebató su amuleto y al cabo de un instante ya se había vuelto a poner en pie.

Alguien la agarró desde atrás. Chass lanzó la cabeza hacia atrás, y sintió que su nuca aplastaba una nariz. Empezaron a escucharse gritos, mientras varios cuerpos más caían a su alrededor. En algún rincón recóndito de su mente, resonaron las palabras: «He estado a punto de morir intentando salvaros a todos. Y ni siquiera os habéis molestado en ir a buscarme».

Vislumbró un rosto tatuado… Era Ragnell, la ingeniera en jefe, que les ordenaba que detuvieran la pelea. Chass la ignoró. Mientras seguía forcejeando, notó un chip de audio partiéndose debajo de su bota. Volvió a escuchar la voz de Let’ij, esta vez clara y triste en su mente: «¿Ahora lo entiendes? Siempre se reirán de ti, Maya Hallik. Quizá podrías volver a casa».

CAPÍTULO 6
LOS SIETE ESTUDIOS ALGORÍTMICOS DE VARDOS

I

—Vuelva a contarme cómo ha ocurrido —dijo Soran mientras examinaba el cuerpo. Estaba junto a la cabeza del Mensajero del Emperador, mirando a Yrica Quell, que estaba junto a los pies. La luz amarilla del almacén de ingeniería teñía de tonos de fuego los ropajes rojos de la máquina, como si el agujero chamuscado de su pecho corriera el riesgo de volver a encenderse. Como si el Mensajero pudiera encender su propia pira funeraria y transformarse en ceniza y humo.

—Estaba intentando reparar los subsistemas del reactor —explicó Quell—. He escuchado una explosión en un conducto de plasma y me he dado la vuelta. Lo he encontrado así.

—¿Qué hacía ahí abajo? —preguntó Soran.

—No lo sé. No ha dicho nada.

Soran miró a Quell, que lo estaba mirando a él, intentando que no se notara. Eso no le decía gran cosa. Ciertamente era posible que Quell hubiera estado implicada en la destrucción de la máquina, pero era igual de probable que fuera inocente y que estuviera preocupada por su reacción. Soran no le había contado nunca lo mucho que odiaba esa máquina, ni que era responsable por la grieta que tenía en la placa facial. Era normal que Quell quisiera comprender su relación con el espectro del Emperador, y él había insinuado sus planes bastante a menudo…

Suponiendo que Quell hubiera estado implicada en su destrucción, ¿por qué lo había hecho? ¿Quizá la máquina había descubierto algo sobre ella? ¿Algún secreto sobre su tiempo en Remordimiento del Traidor o sobre lo que había sido de ella después de Nacronis? ¿Había descubierto ella algo sobre la máquina y había decidido destruirla en lugar de permitir que llevara a cabo sus planes? ¿Acaso los pilotos habían empezado de nuevo a rendirle homenaje y Quell había puesto fin a esa idolatría perturbadora?

Cuanto más tiempo la tenía a su lado, más irrelevantes le parecían sus motivaciones originales y todo lo que le había ocurrido en su paso por la Nueva República. A medida que iban cambiando las circunstancias a su alrededor, Soran creía que las lealtades de Quell iban a irse alineando con las suyas. Que si todavía no era su aliada en su lucha privada, iba a serlo tarde o temprano. Sin embargo, si Quell era capaz de una acción tan dramática como destruir al Mensajero, quizá tendría que revisar sus hipótesis.

—¿Coronel? —dijo Quell.

Soran agitó una mano con gesto distraído. Era bastante competente interpretando a la gente, pero estos juegos conspirativos requerían indagar, amagar, afilar el tono con el que se hablaba. Nunca habían sido su especialidad. Incluso la Coronel Nuress había tratado de mantenerse alejada de los subterfugios comunes entre los altos mandos imperiales.

Asimismo, a Quell siempre se le había dado bastante mal engañar a la gente, excepto a sí misma. «Entonces estamos empatados», pensó Soran.

—Me he dejado llevar por mis pensamientos —explicó Soran—. ¿Empezamos la operación?

—¿Por dónde quiere empezar? —preguntó Quell, cogiendo una sierra láser de la bandeja de herramientas del almacén.

Empezaron retirándole la placa pectoral, que resultó ser más difícil de lo que Soran había esperado. Al igual que las intrigas políticas, la ciberingeniería estaba fuera del alcance de su educación formal, pero no resultaba completamente ajena a sus experiencias. Sin embargo, nunca había trabajado en un droide sin mecanismos de acceso aparentes. El Mensajero no tenía tornillos que pudieran extraer ni interruptores o alternadores que pudieran identificar, así que hicieron todo lo posible por cortar el exterior para retirarlo sin provocar daños en el interior.

Ni Soran ni Quell mencionaron el motivo aparente de la operación: evaluar los daños de la máquina y determinar si podía ser reparada. Examinaron juntos las quemaduras generalizadas en el módulo locomotor y en el servoprocesador, y extrajeron ambos módulos sin examinarlos profundamente. Separaron delicadamente amasijos de cables como si fuesen lianas en una jungla, examinando un cilindro estriado que podría ser una fuente de energía pero cuyo diseño no se parecía a nada que Soran pudiera reconocer.

Cuanto más profundizaban en aquella máquina, menos clasificables se volvían sus componentes.

—Si tuviéramos las especificaciones… —comentó Quell mientras Soran se agachaba junto al cuerpo, tanteando la cavidad pectoral con la mano—. Sigo sin poder comprender por qué esta cosa funciona.

Soran recorrió con los dedos una caja de metal frío recubierta de goma. Podría tratarse de algún elemento del sistema repulsor.

—¿Qué le parece si le extraemos la placa facial? —preguntó Soran—. Me interesaría ver sus circuitos de memoria.

Quell asintió cautelosamente mientras Soran retiraba la mano.

—Con acceso a la memoria —siguió diciendo Soran— tal vez podamos ejecutar un diagnóstico.

—Por supuesto —respondió Quell.

Había algo de tabú en el acto de desintegrar los cierres magnéticos que rodeaban la placa facial. El Mensajero no era el Emperador, pero estaban profanando un ser que llevaba el espíritu del Emperador. Soran pensó en la gente de Navosh-Hul, sobre los que había leído cuando era pequeño. Había aprendido que sus rituales funerarios estaban pensados para proteger a los vivos de la vileza de los muertos. Los arqueólogos habían descubierto cadáveres envueltos en siete capas de mortajas. Cada capa de tela estaba pintada con advertencias para no seguir adelante. Un mensaje que podía traducirse como: NO HAY NADA DE VALOR AQUÍ, NO HAY RESPUESTAS. SOLO ESTÁ LA CONTAMINACIÓN DEL ALMA.

No era un pensamiento reconfortante, y no lo compartió con Quell.

Extrajeron la placa facial y el holoproyector que había inmediatamente debajo. Aparte de eso, la cabeza estaba totalmente hueca. No había fotoreceptores o sensores de audio. Sin embargo, en el cuello descubrieron un cilindro de obsidiana cubierto de indicadores relucientes y conectado a múltiples filamentos.

—Es algún tipo de armazón —observó Quell—. Quizá los circuitos de memoria estén dentro.

Su aliento bastaba para mover los filamentos, que al moverse parecían estar vivos.

—¿Por qué necesitaba todo esto? —murmuró Soran—. ¿Para qué fue construido en realidad?

Quell no dijo nada. Soran no esperaba respuesta.

Soran la miró directamente y le habló con voz clara.

—¿Alguna vez se ha preguntado cómo nos eligió?

—¿Para la Operación Ceniza, quiere decir? —preguntó Quell.

Soran asintió.

—No fue por conveniencia… Dudo mucho que estas máquinas eligieran a sus agentes en función de la proximidad y la potencia de fuego.

Cada una de las unidades imperiales elegidas por los Mensajeros había accedido a participar en las atrocidades de la Operación Ceniza. Al menos, todas las que conocía Soran. Incluso en el seno del Imperio, era una muestra sorprendente de lealtad.

—Alguien confeccionó una lista —dijo Quell—. El propio Emperador o alguien cercano a él. Alguien conocía el propósito de los Mensajeros y eligió a comandantes en cuya obediencia confiaba, y programó a los droides con una lista.

—¿Y cuándo fue confeccionada esta lista? ¿Cuándo fue actualizada por última vez? ¿Había alternativas en caso de que un comandante hubiera muerto o sus fuerzas estuvieran diezmadas? —Soran miró fijamente a la masa de tecnología desconocida que tenía junto a los pies y negó con la cabeza—. Los sistemas de esta cosa estaban pensados para algo más. Decidió quién iba a llevar a cabo la Operación Ceniza. Pero… ¿en qué se basaba?

—¿En la competencia? —especuló Quell—. ¿En el sadismo?

Soran esbozó una sonrisa amarga.

—Puede ser. Fueran cuales fuesen las cualidades que buscaba… ¿cómo las identificaba? ¿Cómo pudo percibir que la Coronel Nuress y todos nosotros éramos lo suficientemente competentes… o sádicos… como para llevar a cabo la misión?

Quell apartó la mirada cuando vio que él la había visto mirándolo fijamente.

—¿Por qué lo pregunta? —preguntó Quell.

—Por curiosidad.

Era mentira, pero no podía decirle la verdad. La verdadera respuesta todavía era un pensamiento inarticulado en su mente… un instinto, como la semilla de un plan. Allí había algo importante. Necesitaba tiempo para deducir lo que significaba.

Sin embargo, por primera vez en muchas semanas, Soran se sintió alentado.

—No le hable a nadie sobre esto —dijo Soran—, y asegure este almacén cuando nos vayamos. Vamos a trazar un esquema juntos, y proseguiremos con la disección por turnos.

II

Había días en los que Yrica Quell creía que el Coronel Soran Keize no importaba para el destino de la 204.ª. El Mensajero del Emperador no importaba. La General Syndulla ya los estaba persiguiendo, y aunque Quell muriera al día siguiente, Syndulla y el Escuadrón Alfabeto podrían interceptar al Ala Sombra y poner fin a la segunda Operación Ceniza. O bien el Ala Sombra podía eludir a la Nueva República y continuar con su misión genocida. Las cavilaciones de Keize sobre el Emperador y los soldados imperiales no cambiaban nada.

Sin embargo, no se podía quitar de la cabeza el modo en el que Keize le había hablado junto al cadáver del Mensajero, había aceptado sus excusas y había escondido su crimen del resto de la tripulación. La atenazaba como un aguijón clavado en su mente.

Era una distracción que no necesitaba.

—¿Has oído cuál es nuestro próximo objetivo? —preguntó Rikton mientras desmontaban torpedos de protones defectuosos en el hangar. Ya habían extraído las cabezas explosivas (Quell se había mostrado escéptica sobre las habilidades de Rikton, pero había sido todo lo cuidadoso que había podido teniendo en cuenta el equipamiento disponible) y ahora habían bajado la guardia, aliviados por haber dejado atrás el peligro.

—Oigo las mismas cosas que tú —replicó Quell—. El coronel nos dará detalles cuando lleguemos al sector.

Observó a Rikton mientras extraía los reguladores de corriente con facilidad entrenada. Hubiera podido mirarla, pero Rikton no apartaba la mirada de su torpedo. No debía de tener más de veinte años, y se comportaba con la torpeza de un adolescente incómodo con su propio cuerpo.

—He oído que podría ser Fikzwaa —dijo Rikton—. Los nativos son unas criaturas muy pequeñas, que te llegan a la altura de la rodilla. Miles de millones de criaturas. Rechazaron el Imperio después de lo de Endor. Pero quizá alguien volvió y montó una base, y ahora tenemos que destruirla.

«¿Y eso te molestaría?», quería preguntarle Quell. «¿Matar a miles de millones de alienígenas?».

Quell se encogió de hombros.

—Estamos en una nave muy pequeña. Siempre corren rumores. Yo no asumiría que son ciertos.

—Ni yo. Por eso te lo pregunto… tú te llevas bien con el coronel, ¿no?

Quell frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno… —Rikton levantó la mirada, con una expresión totalmente inocente—. Eres su asistente. No es un tipo muy hablador, pero podría ser que hubieras escuchado algo.

Quell se lo pensó, asintió con la cabeza y siguió ordenando disparadores de detonita.

—No he oído nada —afirmó Quell, y entonces hizo una pausa—. ¿Por qué dices que no es muy hablador?

—Bueno, supongo que puede guardar un secreto. Lo conozco un poco. —Sus labios esbozaron rápidamente una sonrisa y lanzó una mirada subrepticia por todo el hangar—. Has oído lo que dicen, ¿no? Que no siempre ha estado con el Ala Sombra. Que se fue un tiempo después de lo de Endor.

—Sí, lo he oído —respondió Quell.

—Nuestros caminos se cruzaron ahí fuera —explicó Rikton—. Me ayudó a pasar un mal momento. Me puso en el buen camino. Al menos un camino mejor del que llevaba, hasta que…

Quell esperó. Rikton se encogió de hombros, como si fuera evidente lo que quería decir.

—¿Hasta qué? —preguntó Quell.

—Hasta que los rebeldes vinieron a por mí. Bueno, no vinieron, pero… al parecer tienen reglas contra trabajar con alguien que contrate a eximperiales. Perdí el trabajo que había encontrado, di vueltas durante un tiempo. Tuve suerte de volver a encontrar a Devon… —sus ojos se abrieron, y rectificó—… a Keize, al coronel. Incluso se acordaba de mí.

—Es un buen hombre —comentó Quell. Le había salido involuntariamente, pero era demasiado tarde para rectificar.

—Es un héroe —afirmó Rikton—. Da igual cuál sea nuestro próximo objetivo. Estoy con él, y no solo porque no tengo muchas más opciones.

Podría haber sonado como un comentario amargo, pero Rikton esbozó una amplia sonrisa y Quell soltó una risita suave. Interiormente, se insultó a sí misma. Estaba empezando a caerle bien Rikton.

Estaba empezando a caerle bien a pesar de que estaba planificando su muerte.

Estaba esperando su oportunidad para enviar otra señal a la Nueva República. Tenía que hacerlo antes de que el Ala Sombra realmente eligiera otro objetivo y asesinara a miles de millones de civiles. Cuando Syndulla llegara, tal vez el Yadeez podría quedar inutilizado, y tal vez Rikton podría acabar en una cápsula de escape. Pero ese no podía ser el plan.

—Tú fuiste piloto, ¿verdad? —preguntó Rikton.

—Sí.

—¿Y algún día vas a volver a pilotar?

—No. No lo sé. Vamos a ver dónde me necesitan —respondió Quell, y aunque la respuesta no pareció satisfacer a Rikton, aceptó que Quell no quería hablar sobre ello.

Quell se preguntó contra quién iba a enfrentarse el Ala Sombra cuando apareciera Syndulla, y quién seguía vivo del Escuadrón Alfabeto.

III

Tan solo los ojos del Gran Moff Randd estaban firmes en el holoproyector. El resto de su cuerpo vacilaba, se disipaba y volvía a formarse, pero los ojos permanecían. A Soran le parecían unos ojos amplios e insomnes. Los ojos de un hombre brillante que llevaba varios días despierto, sabiendo que había depredadores acechando.

—… Reclutaron en Fedovoi Fin llegaron a Jakku hace treinta horas —dijo el moff, aunque Soran tenía que esforzarse para comprender las palabras—. Deberían habernos avisado. Tenemos suministros limitados. No podemos aceptar todos los cargamentos de vagabundos que vaya encontrando.

—Mis disculpas —dijo Soran—. Ha sido extremadamente difícil establecer contacto, no estoy al corriente de sus necesidades.

Hubo un estallido de estática que podría haber sido una carcajada.

—Es comprensible. Muy bien. Los recién llegados son blandos, pero este planeta… nos endurece a todos. Les encontraremos alguna utilidad. Incluso usted verá las tormentas de arena bastante pronto.

Soran intentó imaginárselo: Jakku, un planeta polvoriento totalmente vacío, exceptuando algunos núcleos de población no alineados, sin infraestructuras o recursos naturales, y que ahora albergaba la mayor concentración de naves de guerra y tropas imperiales desde la Batalla de Endor. Visualizaba soldados de asalto apiñados en búnkeres como refugiados, sus armaduras incapaces de soportar el calor del desierto. Pilotos con las raciones reducidas a medias porciones, dedicándose a explorar asteroides en busca de agua.

No le había revelado la ubicación secreta de la flota a nadie de la 204.ª. Se preguntaba si incluso los más leales se sorprenderían con la verdad.

Claro que los rebeldes habían soportado el frío gélido de Hoth. La lealtad podía ser algo inflexible.

—¿Puedo preguntar —dijo Soran— qué ha sido de la Gran Almirante Sloane? Ya hace un tiempo que no recibo noticias suyas.

Los ojos se estrecharon.

—Sloane no le concierne. Ahora recibe órdenes mías.

—Lo entiendo —respondió Soran, preocupado.

—Por ahora —dijo Randd—, siga con sus planes. Cuando finalice su misión en Chadawa, vuelva a ponerse en contacto con nosotros y le proporcionaré un nuevo objetivo.

Soran asintió con la cabeza, con un gesto que esperaba que resultara humilde. Se planteó si decir algo más (por ejemplo, mencionar la persecución de la General Syndulla), pero no le vio ninguna ventaja. Las prioridades de Randd no eran las mismas que las suyas, y Soran podía proteger mejor a la 204.ª sin estar sometido a órdenes adicionales.

—Entendido —concluyó Soran, y el holograma parpadeó y se desvaneció.

Menos de una hora después de esa mentira por omisión, pasó a un acto de engaño más activo.

—La flota imperial se vuelve más fuerte cada día —les dijo a los comandantes de escuadrón. El Yadeez no tenía una sala de conferencias formal, de modo que estaban sentados en cajas vacías que habían entrado en la sala de refrigeración. Los refrigeradores estaban desactivados, pero la sala entera olía a carne y moho—. Estoy convencido de que nuestros altos mandos se están preparando para enfrentarse directamente a la Nueva República… y pronto. Sin embargo, por ahora…

Miró de un piloto a otro. A algunos los conocía bien. El Comandante Broosh había sido amigo suyo desde antes de Endor, además de su asesor de confianza tras el regreso de Soran a la 204.ª. Phesh no era exactamente un amigo, pero sí alguien bastante cercano; llevaba en la unidad desde siempre, y siempre había sido firme y competente.

Otros habían sido ascendidos para ocupar sus posiciones actuales tras las muertes que se produjeron en Cerberon. Había elegido al Capitán Armenauth para sustituir a Gablerone, esperando que la prolongada familiaridad del capitán con su escuadrón compensara el hecho de que todavía no se había ganado su confianza. El Escuadrón Dos ahora seguía a una oficial reclutada en Dybbron III, una mujer llamada Starzha, que ya no tenía edad para hacer de piloto pero que Soran sabía que tenía buena reputación como comandante.

Se estaba arriesgando con ella. Se estaba arriesgando mucho.

—Por ahora —siguió diciendo Soran—, procederemos al sistema Chadawa y eliminaremos las fuerzas imperiales insurrectas que hay allí. Imagino que Chadawa va a suponer un desafío, pero tenemos varios días para preparar nuestra estrategia. Examinen los datos que tenemos, por muy obsoletos que estén. Hablen con sus escuadrones, para ver si alguien tiene conocimientos personales que puedan resultarnos útiles. Nos volveremos a reunir y prepararemos un plan de ataque con tiempo suficiente para simulacros y ajustes.

Soran analizó sus reacciones. Para algunos, pareció evidente que el nombre de Chadawa no tenía ningún significado especial. Los hombros de Broosh se pusieron rígidos. A Wisp se le escapó un aliento antes de taparse la boca con la mano.

—Sé que soy nueva —dijo Starzha—. Todavía estoy conociendo el Ala. Pero no he podido evitar percibir cierta tensión entre los pilotos y la tripulación.

—¿Tenemos un problema de moral? —preguntó Soran.

—Atribuirlo a la moral sería un diagnóstico erróneo —intervino Phesh. Starzha arqueó una ceja pero no lo interrumpió—. Es un tema de disciplina. Nuestras tropas están tan familiarizadas entre ellas que están olvidando que la devoción a la misión va antes que… todo lo demás.

—¿Y «todo lo demás» es…? —preguntó Starzha.

Phesh no respondió. Soran recorrió la sala con la mirada. Buena parte de la atención se centraba en Starzha y Phesh, pero lo último que necesitaba Soran era una rivalidad entre sus comandantes de escuadrón.

Le lanzó una mirada a Broosh, que comprendió rápidamente lo que quería decir, y entonces dijo:

—No puedo hablar por los demás escuadrones, pero mi gente está de buen humor, teniendo en cuenta las circunstancias. Eso sí, están tensos.

Los demás centraron su atención en Broosh. Soran intentó no parecer engreído.

—Dígame por qué —dijo Soran.

—Se puede sacar del bosque a un perro de caza. Darle un trabajo que hacer, dejar que persiga ratas y otras alimañas por la casa. Pero si llega a oler su presa original, se pasará días gimoteando junto a la verja.

Wisp se rio nerviosamente. Phesh mantuvo la mirada fija, y entonces asintió sobriamente.

—Quieren ir a por los rebeldes —concluyó Soran.

—Quieren a la General Syndulla —matizó Broosh—. Estas misiones antitraición del alto mando nos han permitido concentrarnos, y estamos agradecidos. Pero la mitad de nosotros se unió al ejército para luchar contra esa gente… los rebeldes. Y ahora que Syndulla…

—Para muchos de nosotros es algo personal —dijo Wisp.

—Quieren terminar el trabajo que empezamos en Cerberon —dijo Soran, encogiéndose ligeramente de hombros—. Eso lo entiendo. No es la misión, pero todos tenemos compañeros a los que vengar.

Starzha paseó la mirada por todos los demás. Todavía no se había enfrentado a Syndulla en combate, no estuvo en Pandem Nai o en Cerberon, y parecía dispuesta a objetar.

Soran la cortó antes de que pudiera hacerlo.

—Asegúrense de que todas las tropas nuevas reciban información completa sobre Syndulla y los miembros conocidos del Escuadrón Alfabeto. Wyl Lark y demás. —Tentativamente, había identificado al piloto de Ala-Y como un hombre llamado Nath Tensent, gracias a las emisiones públicas de una ceremonia de entrega de medallas en Troithe. El piloto de Ala-B seguía siendo anónimo, aunque tiempo atrás el Ala Sombra había elaborado un perfil completo sobre las tácticas del piloto. El Ala-X había caído en Pandem Nai, antes del retorno de Soran. Tan solo el estado del Ala-U estaba pendiente—. Los escuadrones de soporte también. Es posible que Syndulla los haya sustituido o los haya hecho rotar, pero tenemos que ser exhaustivos. El enfrentamiento directo no es nuestro objetivo, pero podemos asumir que el enemigo no fue destruido por los droides de sabotaje. Seguirán adelante con la persecución. Si nos encuentran, quiero tener ventaja.

Eso pareció satisfacer a los comandantes. La reunión llegó a su fin. Mientras Soran veía a los demás salir de la sala de refrigeración, pensó en la Teniente Palal Seedia, una piloto de Gablerone. Una mujer con un sentido del deber y la venganza propio de la aristocracia. Soran la había elegido para volar en su escuadrilla en Cerberon, y la había perdido por encima de Catadra. Había tenido esperanzas para ella para el futuro; ahora era una de las muchas vidas medio olvidadas, arrebatadas por Syndulla y su gente.

Comprendía los instintos de sus subordinados. Hubiera disfrutado de la oportunidad de enfrentarse personalmente a Syndulla, la oportunidad de demostrar la superioridad de la 204.ª.

Pero su prioridad era la supervivencia de la unidad. Y dicha supervivencia no estaba asegurada ni de lejos.

Soran salió al corredor central del Yadeez y se dirigió al cadáver del Mensajero del Emperador.

CAPÍTULO 7
EL HIMNO REAL DE ALDERAAN

I

Dos días después de terminar las reparaciones de emergencia, el Liberación emergió en el sistema Ciaox Verith. El brillo cerúleo del hiperespacio desapareció del ventanal principal del puente, substituido por unas formas serpenteantes de plasma de color jade sobre un fondo nocturno estrellado. Hera casi se quedó sin aliento ante la belleza del espectáculo, pero se concentró en dirigirse a la oficial de comunicaciones.

—Estamos intentando obtener una lectura clara a través de la tormenta de plasma —anunció la oficial—. La frecuencia que nos proporcionó… todavía no estamos captando nada. Tardaremos un poco en filtrar la distorsión.

La oficial era una cathar con el pelaje finamente anudado, tan menuda que Hera se preguntó si se la consideraría adulta dentro de su especie.

Si así fuese, no sería la primera vez que Hera ponía a niños en primera línea de fuego.

—Hagan todo lo que puedan —dijo Hera—. Dedíquenle todo el tiempo que haga falta.

Ciaox Verith estaba al final de un rastro que había estado siguiendo el Servicio de Espionaje de la Nueva República. Era el punto de origen de la última de varias ráfagas de comunicaciones aparentemente producidas por un transmisor estropeado a bordo del carguero pesado del Ala Sombra. Existía la posibilidad de que estas ráfagas fueran un cebo para una trampa. Era más probable que fueran reales pero que no fueran un fenómeno duradero. En cualquier caso, eran la mejor pista que tenía el Liberación.

La Comandante Arvad (Capitana Arvad, desde el ataque de los droides de sabotaje) miró a Hera.

—¿Cuál es el plan si no encontramos nada? —preguntó Arvad.

—Las cosas se pondrán más difíciles… —empezó a decir Hera, pero se detuvo al ver que la oficial de comunicaciones se volvía hacia ella.

—General —dijo la cathar—. No puedo estar segura, pero creo que están aquí.

—Lancen los cazas —ordenó Hera, con voz clara pero no cortante. Si la oficial se equivocaba, si era una falsa alarma, no importaba. Pero si estaba en lo cierto…

Hera se acercó al puesto de comunicaciones.

—Enséñeme lo que tiene.

El nivel de ruido se elevó cuando Arvad ordenó a la tripulación que ocupara los puestos de combate. Los oficiales de vuelo y los responsables de control de disparo enviaron órdenes para preparar el hangar para el lanzamiento y activar el armamento principal. Cientos de tripulantes recibieron miles de órdenes menores para preparar el destructor para el combate. Hera percibía los sonidos y las voces a través de sus colas cefálicas. Le resultaban reconfortantemente familiares.

La cathar señaló a una pantalla que mostraba objetos en movimiento por encima de un gigante gaseoso.

—¿Qué estamos viendo? —preguntó Hera, y acto seguido respondió a su propia pregunta—. Una señal suficientemente enorme como para ser el Yadeez. Las otras señales grandes podrían ser sombras de sensores, o tal vez naves escolta. Las pequeñas podrían ser cazas TIE, pero…

—Parece que están luchando —dijo la oficial de comunicaciones—. ¿Podrían estar disparando a imperiales insurrectos?

—No lo… —Hera quería poner palabras a su pensamientos, pero solo era un presentimiento. Necesitaba pruebas—. Vamos a acercarnos. Y conécteme con uno de nuestros cazas. ¿Lark está ahí fuera?

Se escucharon más conversaciones y ruidos, auriculares ajustándose y respuestas.

—¡General! —gritó una voz distorsionada a través del comunicador—. Aquí Wyl Lark. El Escuadrón Destello está conmigo. Los demás se están preparando para despegar.

—¿Qué es lo que ve? —preguntó Hera—. ¿Tiene contacto visual?

—Mucho movimiento, pero está oscuro… No hay disparos de cañones. Hay cazas TIE desplegados, pero no están en posición… —Wyl hizo una pequeña pausa, y Hera sintió una oleada de emoción—. General, creo que estaban realizando un simulacro. Se están poniendo en formación de ataque ahora, pero creo que no esperaban…

—¡Ahora! —gritó Hera, poniéndose rígida de repente. Dudó de sí misma en cuanto dio la orden—. Liberación, avance para atacar. ¡Lark, lance el ataque!

«¿Esto es una locura?», se pregunto Hera. «¿Hay esperanza?». Ninguna de las dos cosas iba a ser suficiente si había juzgado mal al Ala Sombra y a Soran Keize. Pero ahora estaba actuando por instinto. Un instinto pulido tras años de batallas, meses de estudiar la 204.ª… pero un instinto al fin y al cabo.

El hombre al que había amado, el padre de su hijo, hubiera dicho que la estaba guiando la Fuerza.

Tal vez fuera simplemente una cuestión de táctica.

—Entrando en alcance de combate —anunció Wyl. Hera intentó detectar miedo en su voz, pero no encontró rastro alguno. Eso sí, el estrés lo hacía sonar brusco—. El enemigo ha abierto fuego. ¡Rompiendo formación!

El comunicador quedó en silencio. Hera quería escuchar al escuadrón entero por los comunicadores del puente mientras observaba los puntos moviéndose por el escáner. En lugar de ello, se acercó a Arvad mientras los oficiales del puente iban lanzando noticias y el suelo de la nave temblaba. Una serpiente de plasma atravesó la proa del Liberación, pero la nave era tan grande que apenas sufrió un temblor.

Hasta el día de hoy, la 204.ª siempre había estado preparada para ellos. Esta era una oportunidad que tenían que aprovechar.

—Escuadrones Granizo y Salvaje lanzándose ahora. Treinta segundos hasta que el Liberación esté al alcance —anunció Arvad—. Sugiero dirigir los turboláseres hacia el carguero pesado. Ponerlos a la defensiva.

—Estoy de acuerdo —dijo Hera.

Alguien estaba informando de vectores de ataque. Las lecturas de los sensores dieron detalles de las cuatro naves que acompañaban al carguero pesado. Ninguna de ellas era más grande que una corbeta. Al otro lado del ventanal, Hera observó el imponente gigante gaseoso y los puntos negros que parecían insectos. Los destellos de luz sugerían disparos de alto calibre.

—Más rápido —susurró Hera.

—Los cazas TIE están regresando al Yadeez —anunció alguien—. El enemigo se prepara para retirarse.

«¡Disparad a los motores!», pensó Hera. Pero permaneció en silencio, porque Wyl Lark conocía la situación y no necesitaba distracciones.

Un destello más luminoso invadió todo su campo visual. Hera sabía lo que significaba.

—¿Lark? —preguntó Hera—. ¿Qué ha pasado?

La estática invadió los altavoces, hasta que finalmente se escuchó la voz de Wyl Lark:

—Han saltado a la velocidad de la luz. No hemos podido acercarnos lo suficiente para detenerlos.

Hera esperó un momento. Sentía la emoción contenida en sus palabras.

—¿Qué ha pasado? —volvió a preguntar Hera.

—Un TIE destruido. Uno de los nuestros también ha caído. El Teniente T’oknell. Lo han acorralado.

—Lo siento —dijo Hera, y lo sentía.

Pero habían estado muy cerca. El Ala Sombra no iba a ir muy lejos.

La segunda batalla se desarrolló prácticamente igual que la primera. El Liberación se había pasado casi un día entero saltando de un sistema a otro, buscando algún indicio de la «204.ª» a lo largo de su última trayectoria conocida, hasta que otra ráfaga de comunicaciones le dio a la tripulación la pista que necesitaban. Con los cazas ya en el aire y las armas cargadas, el Liberación atrapó al carguero pesado en el sistema Yars Rojo.

Esta vez, el enemigo también estaba preparado. Chass na Chadic y Boyvech Toons fueron los únicos pilotos de la Nueva República en abrir fuego, aunque ninguno de los dos estaba en el radio de alcance cuando el Ala Sombra saltó a la velocidad de la luz. El Liberación perdió su presa segundos después de localizarla.

A Hera le pareció que no estaba mal. Estaban aprendiendo.

El tercer encuentro fue más agitado. Como no recibieron una nueva ráfaga de comunicaciones que pudieran seguir, el Liberación reanudó su búsqueda sistema a sistema. Y como si los acompañara la Fuerza, localizaron al enemigo en cuestión de horas. El destructor estelar emergió del hiperespacio a velocidad máxima con el rayo tractor preparado y logró atrapar al carguero pesado, que era una nave bastante más pequeña, desde una distancia considerable.

El plan, desarrollado conjuntamente entre Hera y Wyl Lark, era que los escuadrones permanecieran cerca del Liberación y protegieran el proyector del rayo tractor, con la cobertura del armamento de corto alcance del destructor estelar. El plan no era perfecto. En cuestión de un minuto, dos cazas TIE se habían acercado y empezaron a maniobrar alrededor de los escuadrones para acercarse al proyector. Sus cañones eran insuficientes para dañar el dispositivo y detener la tracción. Sin embargo, uno de los cazas TIE ni redujo su aceleración ni giró, y acabó impactando como un meteorito en el proyector del rayo. El rayo tractor fue destruido y murieron tres tripulantes a bordo del Liberación.

El Ala Sombra volvió a escapar. Hera pronunció palabras tristes en el funeral. Más tarde, se sentó junto a Wyl a contemplar las estrellas.

—Nunca hubiera pensado que recurrirían tan rápido a un ataque suicida —dijo Wyl—. Nunca los había visto luchar así.

—Nunca les habíamos atacado con un destructor estelar —respondió Hera.

El cuarto encuentro fue cuatro días más tarde, después de que llegara otra ráfaga de comunicaciones. Al haber perdido el rayo tractor, el Liberación se vio obligado a recurrir a un método nuevo, saliendo del hiperespacio en pleno sistema con la esperanza de sorprender a la 204.ª. El sistema, que no había sido mapeado nunca y tan solo contaba con una designación alfanumérica, resultó estar repleto de planetoides y residuos espaciales. El Liberación logró forzar al Yadeez y sus naves escolta a dirigirse hacia uno de los planetoides, evitando que saltara a la velocidad de la luz mientras los cazas TIE combatían contra los cazas de la Nueva República.

El combate duró seis minutos, hasta que el Ala Sombra escapó una vez más. Dos cazas TIE fueron destruidos y no hubo bajas por parte de la Nueva República. Solo sufrió heridas menores un piloto, Genni Avremif, cuyo asiento eyector se disparó accidentalmente durante el aterrizaje.

Podía considerarse una victoria. Hera acudió a la celebración en la sala de pilotos, donde vio a Vitale declarar:

—¡Un nuevo récord!

Vitale escribió «trescientos ochenta y siete segundos» en la pantalla táctica. Denish Wraive, el piloto centenario que había sido transferido junto con Vitale después de Cerberon y había asumido el liderazgo del Escuadrón Salvaje, fue el centro de atención en un rincón, contando la historia de sus encuentros con la 204.ª en las profundidades de Troithe. Nath Tensent y su droide hablaron sobre cargas y equipo con los pilotos de Ala-Y del Escuadrón Granizo.

Wyl Lark y Chass na Chadic también estaban allí, pero ninguno de los dos parecía tener ánimo de celebración. Wyl iba moviéndose entre los asistentes, y de vez en cuando apartaba a alguno de los pilotos para tener una larga conversación privada (que solía acabar con sonrisas alentadoras y un abrazo). Hera pensó que era un buen líder, que cuidaba de sus tropas y reconocía a aquellos que sufrían con la presión o que estaban de luto por T’oknell. Pero cuando creía que nadie lo estaba mirando, sus hombros se ponían rígidos y adoptaba una expresión muy seca.

Mientras tanto, Chass estaba sentada con los pilotos delante de la pantalla táctica, poniéndoles nuevos nombres a los pilotos TIE. Se fueron pasando una tableta de datos, viendo las grabaciones de las cámaras de vuelo y discutiendo.

—¡Es el mismo TIE que fue a por el rayo tractor! ¡Mira cómo gira!

—Su escuadrón entero hace eso. No sabemos si es el mismo piloto…

—¡Es el mismo! ¡Es Mareo!

Chass estuvo todo el rato con el ceño fruncido y dejó claro que había cosas que no estaban abiertas a debate.

—No —sentenció Chass—. Es Carbón. Está limpio, pero sigue siendo Carbón.

Hera pensó en el tiempo que Wyl y Chass pasaron a bordo del Vándalo Osado, perseguidos por la 204.ª por el Cúmulo de Oridol. Los habían perseguido un salto tras otro y habían perdido a sus camaradas uno a uno. Nunca había hablado con ellos acerca de esa experiencia, pero no podía imaginarse cómo fue para ellos presenciar la tragedia a través de un cristal.

Tampoco podía imaginarse cómo fue para los pilotos de la 204.ª, pero no estaban bajo su responsabilidad.

Cuando volvió a su despacho, la estaba esperando un informe sin firma. El tema era Chass na Chadic.

—Podría romperle la cara —dijo Chass.

—No lo dudo —respondió Hera—. Pero lo que te he preguntado es si me puedes contar algo sobre los Niños del Sol Vacío.

La theelina le enseñó los dientes y se reclinó en la pequeña silla metálica plegable al otro lado del escritorio de Hera. El asiento en el que estaba sentada Hera, negro y sólido, era una extensión del suelo. Al parecer, el propietario original del despacho prefería que sus subordinados estuvieran de pie.

—¿Ahora la Nueva República va a aplicar mano dura sobre las fes no autorizadas? —preguntó Chass.

Hera intentó no suspirar. No había habido una forma buena de abrir la conversación, así que había pensado que expresarse con franqueza era la mejor forma de proceder. Seguía convencida de que no estaba equivocada.

—No te lo pregunto por tu fe… o por la fe de nadie —explicó Hera—. Pero tengo entendido que te has peleado con el personal de tierra…

—¡Porque me estaban robando mis cosas!

—… Y que has empezado a rezar por el comunicador del escuadrón durante los combates aéreos.

Chass adoptó una expresión engreída.

—Solo una vez. Era un cántico meditativo. Me ayudaba a concentrarme.

—Y estoy segura de que no tuvo nada que ver con tu pequeño encuentro con el personal de tierra —respondió Hera. «¿Quieres sarcasmo adolescente? Yo también puedo ser sarcástica»—. Todo esto debería ser entre tú y tu comandante de escuadrón. Si quiere dejarlo pasar, estoy dispuesta a dejarlo pasar, y tu religión no me concierne para nada. Sin embargo…

Chass la estaba mirando, impaciente y aparentemente distraída. Justo en ese momento, Hera tuvo la certeza de que la acusación era falsa. Por muy difícil que pudiera llegar a ser Chass, por muy destructivo que fuese a veces su comportamiento, no era estúpida.

Pero Hera tenía un trabajo que hacer.

—… Necesito saber la verdad. He recibido una queja, afirmando que has estado en contacto con los Niños, y que enviaste una transmisión no autorizada desde el Liberación.

«Que has revelado nuestra ubicación», pensó Hera, «y que el Ala Sombra nos ha encontrado del mismo modo que los hemos estado encontrando a ellos. Que eres indirectamente responsable por lo que ocurrió con los droides de sabotaje».

Siguió hablando antes de que Chass pudiera responder:

—¿Hay algo en esta acusación que te parezca cierto? ¿Hay algo que necesite saber, como persona responsable de la seguridad de esta nave?

Chass cambió de posición en su silla e inclinó la cabeza.

—He oído decir que Stornvein se estaba besando con una alférez en el área médica. ¿Eso también necesita saberlo?

Hera esperó.

—La acusación, piloto.

—Vale. No. No hay nada en esa acusación que me parezca cierto.

—De acuerdo —dijo Hera, tan pragmática como pudo—. Puedes retirarte.

Chass se puso en pie con la gracilidad de una bailarina, se inclinó para hacer una reverencia y salió del despacho de Hera.

«Hubieras podido apoyarla más», pensó Hera, frotándose las sienes con las dos manos. Si Chass había caído en una de las numerosas sectas que estaban apareciendo por toda la galaxia, al menos no había elegido alguna sociedad neo-Sith o una banda de ermitaños solipsistas. Hera había leído un informe sobre los Niños del Sol Vacío antes de llamar a Chass. No tenía más de dos párrafos, pero bastaba para indicar que los Niños habían hecho al menos tanto bien como mal por la gente de Cerberon.

Quizá todo estaba bien. Quizá Chass necesitaba más soporte del que podían darle Hera, Wyl y la tripulación del Liberación. Ni siquiera tenían un terapeuta a bordo desde la pérdida de Caern Adan y su droide de interrogación.

Chass siempre había sido rebelde, rápida en ofenderse y reacia ante cualquier indicio de autoridad, y Hera tal vez la había empujado hacia los brazos de la secta.

Hera no podía permitirse pensar en eso. Apenas podía permitirse preocuparse por quién había revelado la posición del Liberación, si no había sido Chass. Tenía que planificar el siguiente encuentro con el Ala Sombra. Y esperar que fuera el último.

II

El quinto enfrentamiento estuvo a punto de no producirse. Las fuerzas de Syndulla habían sorprendido a la 204.ª demasiadas veces, y la tripulación del Yadeez se había propuesto determinar qué dispositivo rastreador, qué error o qué infiltrado los estaba atrayendo hasta la nave una y otra vez. Los ingenieros peinaron la nave con escáneres y empezaron a arrancar paneles de acceso en cada bifurcación.

Yrica Quell no tenía ninguna solución para esta disyuntiva. No había un sospechoso plausible al que incriminar por sus crímenes, ni tampoco tenía los conocimientos técnicos suficientes para alejar a los investigadores. Había sido capaz de ocultar el asesinato del Mensajero del Emperador porque el Coronel Keize la había ayudado, pero aunque Keize advirtió a la tripulación contra la paranoia, el coronel dio permiso para que se realizara la investigación. Quell no tenía aliados en su misión traicionera.

Finalmente eligió la audacia en lugar del subterfugio. Envió otra ráfaga de comunicaciones cuando se presentó la oportunidad, cuando Keize esperaba que prosiguiera con la disección del Mensajero y cuando los ingenieros esperaban que estuviera a bordo de una de las corbetas de clase Raider (gracias a Keize). Una vez finalizada su misión y completada la transmisión, destruyó el transmisor y echó las piezas en la fragua.

Observó la batalla desde el puente. Se habían detenido en el sistema Ghonoath para permitir repostar a una de las corbetas (una operación imposible de realizar a pleno vuelo, gracias a las «mejoras» que sus antiguos propietarios habían realizado en el sistema impulsor). El Yadeez y sus naves escolta se sumergieron en la atmósfera de un planeta letal radioactivo para obstaculizar a Syndulla y sus escuadrones, en un intento de darle tiempo a la corbeta para terminar.

Quell estuvo todo el rato al lado de Keize, como había hecho en Dybbron, Kortatka y Fedovoi Fin. No intentó confundirlo mientras les enviaba órdenes a los escuadrones de TIE, coordinando su defensa contra la Nueva República. No intervino cuando Keize ordenó a los bombarderos TIE que soltaran sus cargas con detonadores con temporizador, para que las bombas de protones flotaran como minas con los fuertes vientos del planeta. No dijo nada cuando las bombas explotaron, eliminando dos Alas-X y sus pilotos.

No tuvo que contenerse las lágrimas. Se dejó llevar como una balsa en aguas oscuras, insegura de dónde iba a acabar, arrastrada siempre hacia delante.

No hizo nada cuando Garl Lykan, el hombre al que el Escuadrón Alfabeto había bautizado como Mordedor, perdió potencia en el estabilizador de babor y se vio obligado a retirarse. Escuchó los gritos de su escuadrón cuando un trío de Alas-X convergía en su posición y soltaba suficientes cañonazos como para destruir la cumbre de una montaña. Como si Lykan fuese personalmente responsable de todas las muertes que habían sufrido las fuerzas de Syndulla y ese ataque descomunal fuese merecido.

Pero Lykan no era responsable. Quell sí.

Keize encontró una salida para el escuadrón, como hacía siempre. Quell no comprendió totalmente la ciencia implicada, pero logró que los cazas TIE volvieran a bordo y, a continuación, hizo salir violentamente el Yadeez de la atmósfera del planeta. El carguero dio una sacudida terrible. Keize cayó de cuatro patas, como un felino, mientras que Quell cayó de bruces al suelo. Acto seguido, sintió que le brotaba sangre de la nariz. Saltaron a la velocidad de la luz unos momentos más tarde, junto con la corbeta que había estado repostando y las demás naves escolta.

Quell estaba respirando por la boca cuando Keize la ayudó a ponerse en pie. Escuchó al Capitán Nenvez arrastrándose por la cubierta. Había perdido el bastón. Dos de sus cadetes se detuvieron junto a él, mientras intentaba alcanzar a un tercer cadete que estaba encorvado sobre una consola, inmóvil.

«Maldita seas, Syndulla», pensó Quell. «¿Por qué no nos matas y acabas con todo esto?».

El funeral de Lykan fue esa misma tarde. Se reunieron en el hangar. Los equipos de tierra todavía no habían terminado sus trabajos, y tuvieron que apagar los cortadores de plasma y las bombas de combustible. A pesar de que tenía la nariz rota, Quell notó que el aire olía a metal sobrecalentado. Muchos de los pilotos todavía llevaban los trajes de vuelo. Fue una ceremonia poco digna, a pesar de que se intentó respetar el rigor imperial.

Quell asistió porque no podía negarse.

La Abuela había supervisado muchos actos conmemorativos a bordo del Rastreador. Al parecer, Keize había delegado esta tarea durante la ausencia de Quell. Ahora Keize se encontraba en las primeras filas, pero dejó que se encargara el Capitán Armenauth, líder del escuadrón de Lykan. El pavoneo y arrogancia del joven desaparecieron cuando se acercó a la sombra de un bombardero TIE y empezó a hablar, tan bajo que era difícil oír lo que decía con todos los ruidos de la nave.

—El comandante de escuadrilla Lykan murió en acto de servicio a las dieciséis treinta y dos horas. El Teniente Kandende queda ascendido a comandante de escuadrilla. Tengo total confianza en que servirá al escuadrón de forma eficiente y…

Armenauth se detuvo. Los pilotos asistentes se lo quedaron mirando. Sabían cómo tenía que proceder el ritual: el ascenso del siguiente en la línea de mando y la lectura privada del testamento final del difunto… pero Armenauth hizo otra cosa.

—Me salvó la vida una vez, justo después de Endor —confesó Armenauth—. Y después, hizo de mi vida un infierno a diario. Me lo recordaba. Me humillaba. Pero yo estaría muerto si no fuese por él, y sé que no soy el único que…

Armenauth se detuvo. Unos instantes más tarde, Keize se acercó a él y le puso una mano en el hombro.

—El comandante de escuadrilla Lykan era un buen soldado —dijo Keize—. Luchó bien y con valor, y fue leal a la 204.ª. Por el momento, eso es lo único que importa.

Keize, Armenauth y los demás miembros del escuadrón de Lykan salieron del hangar. Los demás asistentes se quedaron hablando en voz baja, subidos a los cazas TIE y sentados en los ejes con las piernas colgando, o bien sentados entre las sombras de los elevadores de carga. Al principio los escuadrones permanecieron separados, como grupos de amigos en la escuela, pero pronto los pilotos empezaron a disgregarse y a juntarse. Quell vio a Cherroi y Gargovik dándose la mano, con sus hombros en contacto. Darita se dedicaba a dibujar maniobras en el suelo para algunos de los reclutas más nuevos, y Quell se dio cuenta de que estaba describiendo lo que el Escuadrón Alfabeto había bautizado como la Aguja de Mordedor.

Cerró los ojos y se imaginó a todos estos pilotos arrasando Nacronis, Dybbron, Kortatka y Fedovoi Fin. Recordó Cerberon, y las visiones que la estuvieron atormentando en un planetoide desértico, recordándole todo el sufrimiento del que era responsable.

Esta gente también era responsable. No se habían detenido. Se dijo a sí misma todo esto, pero no fue de ninguna ayuda.

Fra Raida, de quien Quell siempre había pensado que la odiaba, se sacó una bolsita minúscula de especia y se la ofreció para compartir. Quell asumió que era un intento de hacerla caer en una trampa. Que si accedía, Raida la entregaría y haría que le retiraran sus responsabilidades (o incluso que la acabaran arrojando por una esclusa de aire, si todavía se mantenían los viejos estándares de justicia imperial). Pero cuando Quell rechazó la oferta, Raida se echó a llorar, y acabaron abrazándose incómodamente.

—Estoy contenta de que estés viva —dijo Raida, y Quell se apresuró en salir del hangar.

Keize la detuvo en el pasillo.

—¿Ya se va? —preguntó Keize.

No le bloqueó totalmente el paso, pero tendría que haberse arrimado a la pared para avanzar por ese pasillo tan estrecho.

—No conocía bien a Lykan —dijo Quell—, y alguien necesita estar bien descansado por la mañana.

Keize esbozó una sonrisa distraída y miró hacia el hangar.

—Acompáñeme —dijo Keize, y dio media vuelta.

Quell lo siguió. Se preguntaba si se dirigían al Mensajero. De algún modo, Keize tal vez había logrado dedicarle algunas horas a diseccionar la máquina a pesar del peligro de los últimos días. Pero pasaron de largo la escalera de mano que conducía al almacén.

—Estoy preocupado por nuestra gente —dijo Keize.

—Siempre está preocupado por nuestra gente —respondió Quell. Fue un acto reflejo, totalmente inapropiado, pero así evitó cuestionar el uso de la palabra «nuestra».

—Es cierto —comentó Keize—. Pero prefiero cuando no tengo que preocuparme tanto por el futuro inmediato. Están muriendo, Teniente. Están muriendo, y me temo que morirán más. Innecesariamente.

«Nuestra gente siempre está muriendo», pensó Quell, pero esta vez no lo dijo.

—Era imposible que huyéramos de Syndulla sin un rasguño —afirmó Quell—. Usted ya me dijo que era buena.

—Pero podemos hacerlo mejor —dijo Keize, con voz tranquila a la vez que feroz—. Me he pasado meses intentando enseñarle a esta unidad las nuevas reglas de la guerra, demostrarles que las tácticas imperiales no funcionan cuando… —Hizo un gesto sutil, dejando claro que se refería no solo al Yadeez, sino también a sus naves escolta: las corbetas, la cañonera y la nave de vigilancia—. Algunos lo entienden. Shymon lo entendía cuando se sacrificó para destruir el rayo tractor. Lykan lo sabía desde un punto de vista teórico, pero instintivamente asumió que su caza estaba funcionando a máxima eficiencia.

—No podía saber que el estabilizador estaba a punto de fallar —afirmó Quell.

—Sí, lo hubiera podido saber —objetó Keize—. Así lo anunciaba el informe de mantenimiento.

¿Por eso estaba aquí? ¿Acaso Keize la consideraba responsable por los errores del personal de tierra y la culpaba por la muerte de Lykan?

—Yo debería haberlo sabido. Lo siento.

El pensamiento casi le supuso un descanso. Le permitió reconciliar quién era con quién hacía ver que era.

—Eso no es lo que me preocupa. —Keize negó con la cabeza—. Lykan tenía el informe, pero no pilotaba como si lo hubiese leído. A los escuadrones todavía les cuesta adaptarse a nuestras limitaciones…

Se detuvo mientras Cherroi y Gargovik pasaban de largo a toda prisa, cogidos de la mano como estaban en el hangar. Quell estuvo a punto de echarse a reír por lo absurdo de todo aquello. La interrupción de la intensidad de Keize, su propio autodesprecio, el encuentro amoroso de los amantes… Keize los ignoró, y cuando se alejaron siguió hablando.

—Un enfrentamiento frontal con Syndulla es impensable ahora mismo. Tenemos más cazas y más naves escolta, pero ese destructor estelar nos sobrepasa claramente en potencia de fuego. Necesito pilotos capaces de operar de forma defensiva y de improvisar. Necesito a alguien que se dedique a mantener viva a nuestra gente. Alguien que sienta en todo su ser la realidad a la que nos enfrentamos.

—Lo entiendo —dijo Quell.

Con sus palabras, no pretendía dar su consentimiento a nada. Pero Keize asintió con la cabeza y se alejó como si la cuestión estuviese zanjada.

III

Mordedor estaba muerto, pero le parecía muy macabro celebrarlo. De todos modos, Wyl estaba al mando y sus pilotos habían derribado a un enemigo que los había atormentado durante meses. Había matado a Rawn, el chico de los labios azules, en el Cúmulo de Oridol. Y a Ubellikos en la batalla final en Troithe. Así que Wyl movió el nombre de Mordedor hasta la parte inferior de la lista en la sala de pilotos, dijo algunas palabras sobre los peligros actuales y acabó con una charla sobre los enemigos que quedaban. Cuando le ofrecieron un trozo de tarta (maíz de crecimiento rápido untado con glaseado de menta, una tarta improvisada más que decente), se echó a reír y se lo comió como si estuviera orgulloso de su unidad.

Y estaba orgulloso de ellos.

A lo largo de la persecución, habían identificado a diversos enemigos que les resultaban familiares. El TIE de Carbón ya no estaba lleno de quemaduras de carbono (ahora volaba en un interceptor TIE modificado al que le faltaba uno de sus cuatro paneles de armamento), pero seguía volando sin compañero, lanzando atrevidos ataques en solitario sobre los cazas de la Nueva República. Los Gemelos seguían tan rápidos y coordinados como siempre. No había rastro de Parpadeo, el piloto que había hablado con Wyl en dos ocasiones, una para provocarlo y una para advertirlo. Wyl se planteó tratar de establecer contacto, pero no tenía nada que decir.

Había contrincantes nuevos a los que catalogar, y los añadió diligentemente al listado de enemigos: Mareo, Mezcla y Escupitajo. Al Escuadrón Salvaje parecía gustarle especialmente llevar la cuenta y hacer un seguimiento de sus adversarios. En una ocasión, Wyl le preguntó a Nath:

—¿Crees que el Ala Sombra está haciendo lo mismo a bordo del Yadeez? —Y Nath tan solo se echó a reír.

Si había cualquier cosa que animara a su gente a concentrarse, que los ayudara a aprender los trucos y estratagemas del arsenal del Ala Sombra, Wyl lo iba a permitir. Wyl los formaba tan bien como podía, pero ninguno de ellos podía estar preparado del modo en el que estaban preparados Nath, Chass, Kairos y él.

Para el Escuadrón Alfabeto, o al menos para Wyl, estas escaramuzas parecían algo rutinario. Eran cómodas. Como hacer un simulacro conocido o reunirse con un amigo. Los detalles cambiaban cada vez, pero el tono general, el intercambio… era el mismo.

Solo que ahora Mordedor no podía participar.

La siguiente escaramuza empezó en el sistema G’Tep’Noi, tras horas de exploración y elucubraciones. El Liberación emergió del hiperespacio escoltado por Wyl y el Escuadrón Salvaje. Mientras el espacio real empezaba a condensarse alrededor del Ala-A de Wyl, vio una masa de piedra precipitándose hacia él. Wyl se lanzó sobre el pedal del timón con el corazón acelerado. Su cuerpo se aplastó contra un lado de la cabina mientras giraba, y el asteroide pasó de largo silenciosamente.

—Enemigo localizado —dijo la voz de la General Syndulla con tono comedido—. Lanzando todos los cazas. Aproxímense y ataquen.

—¡Estamos volando por en medio de una avalancha! —gritó Salvaje Cuatro—. ¡Ni siquiera puedo verlos!

Motas de polvo y rocas de todos los tamaños volaban en todas direcciones. Wyl trató de orientarse con el escáner, pero aparecían demasiadas marcas. Alargó el cuello e hizo ladear el caza, mientras trataba de absorber la imponente oscuridad moteada de rocas que lo rodeaba. El Liberación, a lo lejos por encima de su cabeza, era lo más cercano que había a un horizonte.

—¡Wraive! ¡Vitale! —gritó Wyl—. ¿Recordáis las cavernas de Troithe? Esto es fácil en comparación con aquello, ¿no?

—Solo que las cavernas no se movían —objetó Vitale.

—Sí, claro —admitió Wyl—. Vosotros dos, poneos detrás de mí y guiad a los demás. Todo el mundo, manteneos cerca mientras buscamos un camino. Luego nos seguirán los escuadrones Destello y Granizo.

—¿Y el Escuadrón Alfabeto? —las palabras, pronunciadas cuidadosamente, provenían de Kairos. El Ala-U todavía no había despegado, pero Nath, Chass y Kairos se estarían preparando ahora mismo.

—Ninguno de vosotros es lo suficientemente maniobrable para este campo de asteroides —explicó Wyl—. Quedaos junto al Liberación, dentro del escudo deflector, y derribad cualquier cosa que se le acerque.

La voz de Nath sonó relajada e imperturbable.

—Me parece perfecto.

Los motores del Ala-A rugieron y la nave entera empezó a temblar cuando Wyl activó el acelerador. Quería fundirse con el asiento, fundirse completamente con la nave y planear entre los asteroides. Pero su concentración quedó interrumpida por el canal de comunicaciones y por los desarrollos en los patrones de su escáner. A medida que dejaba atrás kilómetros como un destello, vio un resplandor metálico en algún lugar más allá de las rocas grises.

Alguien gritó por el comunicador, y acto seguido aclaró:

—¡Estoy bien! ¡Estoy bien! —Era Salvaje Siete, que había volado con Hera en tres campañas utilizando un Ala-X atípico, demasiado modificado como para encajar en el Escuadrón Destello—. Ha rebotado en mis escudos, pero no hay daños en los sistemas.

Había dos señales acercándose, lo suficientemente pequeñas como para ser cazas TIE. Wyl acercó la mano al comunicador y cambió de frecuencia.

—¿General? Apenas podemos movernos por entre estas rocas. Si tenemos que luchar aquí…

Hubo una pausa. Entonces la general respondió:

—Las cosas pueden ponerse feas, lo sé. Pero si perdemos al Ala Sombra, podríamos no volver a encontrarlos. No antes de que lleguen a otro planeta.

«No antes de que arrasen otro planeta», pensó Wyl.

La voz de la general se volvió más amable.

—Si los atrapamos lo suficientemente rápido, podemos retenerlos aquí. Consíganlo, y tendremos ventaja.

Wyl confirmó la recepción de la orden y trató de no pensar en el coste. El Yadeez no tenía nada que hacer contra el Liberación, si los cazas de la Nueva República podían mantener ocupados a los cazas TIE y a las naves escolta. Si lograban destruir el carguero pesado, los cazas TIE se quedarían abandonados, en cuyo caso la Nueva República podía huir si tenía que hacerlo, sabiendo que los escuadrones del Ala Sombra estaban atrapados sin transporte en un único sistema estelar.

El Ala Sombra también lo sabía. Iban a esforzarse por evitar que el Liberación se acercara. Pero cada estrategia conllevaba sus riesgos, y ni Wyl ni Syndulla habían pensado un plan mejor.

—Parece que el carguero está ordenando a los cazas TIE que vuelvan —dijo Salvaje Ocho, la Teniente Itina, que iba en un Ala-V como el de Vitale. Wyl confirmó su evaluación echándole un vistazo a los sensores. Los cazas TIE que se acercaban (de hecho, ahora eran tres) seguían avanzando, pero los demás se estaban retirando—. ¿Ya pueden saltar a la velocidad de la luz? —preguntó Itina.

—Se están exponiendo a nuestro ataque —dijo Wyl—. Seguramente estarán a punto de sortear el campo de asteroides y saltar. Es un riesgo, pero no es una locura. ¡Acercaos! ¡Vamos!

El Escuadrón Destello y el Escuadrón Granizo estaban en el aire, desplegados a lado y lado de Wyl y el Escuadrón Salvaje, preparados para flanquear al carguero Yadeez.

Cada uno de los cazas TIE se dirigió a cada uno de los escuadrones de la Nueva República, lanzando una rápida ráfaga de cañonazos que impactó en las rocas o se perdió en la distancia. Los cazas TIE de los escuadrones Destello y Granizo dieron media vuelta para retirarse después de disparar, pero el último TIE mantuvo su rumbo. Wyl podía verlo delante de él. Su ojo central quedó oculto temporalmente por un asteroide que pasaba.

«¿Qué planeáis?».

El TIE hizo un movimiento rápido hacia un lado. Wyl le lanzó un grito de advertencia a Denish Wraive, pero el siguiente disparo del TIE no iba dirigido al caza del anciano. En lugar de ello, la ráfaga impactó en el asteroide más cercano y lo destrozó. Wyl vio un sinfín de fragmentos explotando como metralla, dirigidos hacia él y hacia Wraive…

—¡Cuidado! —gritó Wyl, inclinándose sobre la consola mientras activaba los propulsores, y acto seguido elevó el caza para evitar estrellarse contra otro asteroide. Wraive seguía vivo (al menos, seguía en el escáner), pero el TIE lo había dejado atrás, ocultándose entre las rocas mientras los cazas de la Nueva República abrían fuego.

—¡Quiere que mordamos el anzuelo! —gritó Wyl—. ¡Mantened el rumbo hacia el carguero y no os enfrentéis a él a menos que sea necesario!

Pero el TIE no avanzó para atacar a los cazas. En lugar de ello, siguió destrozando asteroides. Aparecía y desparecía del escáner, al activar sus dispositivos de interferencia. Wyl escuchó los gritos de alarma de sus pilotos, envueltos por la estática. Se disponía a dar media vuelta cuando comprobó, alarmado, que había dejado atrás a sus camaradas. El Ala-A se había distanciado cuando la primera nube de metralla lo había separado de los demás cazas, más lentos.

¿Había sido intencional? No podía saberlo. Tampoco importaba.

Salvaje Nueve y Salvaje Doce habían perdido el control intentando esquivar los asteroides. Los dos atravesaron el escuadrón haciendo espirales, obligando al resto de cazas a dispersarse. El TIE tenía un camino despejado para volver al carguero, pero Wyl estaba más cerca y el Liberación había acelerado a una velocidad aterradora, abriéndose paso por el campo de asteroides e ignorando las rocas que se estrellaban contra sus escudos deflectores.

—Se están preparando para saltar —anunció la voz de Syndulla, casi gruñendo por el comunicador—. No están respondiendo a nuestras exigencias de rendición. Si pueden detenerlos…

—Voy a perseguir al TIE —dijo Kairos—. Id a por el carguero.

Wyl no sabía dónde estaba el Ala-U, y no se atrevía a comprobarlo. Los asteroides eran cada vez más pequeños. Se estaba acercando al límite del campo de asteroides. Podía ver el carguero y sus naves escolta a lo lejos, ajustando el rumbo para el salto a la velocidad de la luz.

Confiaba en Kairos. Confiaba en Syndulla. Su mano enguantada recorrió toda la consola, reasignando potencia de los escudos a los impulsores. El Ala-A emitió un sonido metálico que parecía una melodía muy aguda.

Sus cañones no iban a causarle grandes daños al carguero con el tiempo que le quedaba. Armó un misil de conmoción, se dirigió a la luz brillante de los propulsores del carguero e ignoró los mensajes de los cazas que dejaba a sus espaldas. «Ahora tienes que ser un soldado, no un líder», se dijo a sí mismo. «Eso es lo que necesitan de ti ahora mismo».

—No hay violencia en la gravedad. El sol vacío consume —dijo Chass, y entonces añadió—. Destrózalos.

Wyl no comprendía por qué a Chass le había dado por rezar, ni por qué últimamente decía tantas citas por el comunicador, pero aceptaba cualquier ayuda que pudiera recibir.

Se desplegó la mira computarizada. Estaba apretando el gatillo cuando se escuchó otra voz, distorsionada y casi indescifrable:

—Aquí la Teniente Quell de la 204.ª Ala de Cazas imperiales. Retírense inmediatamente o serán destruidos.

Wyl ya había soltado el proyectil. Escuchó a Chass maldecir y a T5 emitir un pitido. Nath y Kairos se quedaron en silencio. La General Syndulla tuvo tiempo de decir:

—¿Quell?

Y entonces el TIE volvió a activar los dispositivos de interferencia. Wyl estaba demasiado sorprendido como para hacer algo que no fuese observar la estela que dejaba el misil. Demasiado sorprendido para ver el asteroide que acababa de estallar a sus espaldas, hasta que un fragmento de granito se estrelló contra el deflector trasero, que estaba a niveles mínimos de energía. Todo su cuerpo se sacudió en el arnés, y se disparó una alarma escandalosa. Había perdido uno de sus propulsores y estaba haciendo espirales. Un rayo de color esmeralda pasó por encima del dosel de su caza, y se dio cuenta de que el TIE le estaba disparando.

Yrica Quell le estaba disparando.

Intentó maniobrar para estabilizar el Ala-A, susurrando palabras relajantes como si le estuviese hablando a un animal asustado. Sus alas iban arrollando trozos de roca del tamaño de un puño. Al principio quedaban reducidos a polvo al entrar en contacto con sus escudos, pero al fallar los deflectores, las rocas empezaron a rebotar contra el casco.

Para cuando logró estabilizarse, el TIE ya lo había dejado atrás. Los dispositivos de interferencia estaban apagados, y en el escáner vio la señal del TIE fundiéndose con la del carguero. Vio a los escuadrones Destello y Granizo acercándose al carguero demasiado tarde. Volvió todo su cuerpo para ver que el Liberación lanzaba unos siniestros rayos verdes, justo en el momento en el que el carguero y sus naves escolta aceleraban, se distorsionaban y desaparecían en un haz de luz. Dejando únicamente el recuerdo de su presencia para enfrentarse a la ira del destructor estelar.

—¿Qué diablos? —exclamó Chass, poniendo palabras a lo que estaba pensando Wyl.

«Efectivamente. ¿Qué diablos?».

CAPÍTULO 8
«GLORIA DEL IMPERIO»
(LA MARCHA IMPERIAL)

I

—¿Por qué todo el mundo me está mirando? —preguntó Nath.

Estaba delante de su Ala-Y, con el casco bajo el brazo y el traje de vuelo apretándolo de la forma más incómoda. T5 seguía en su compartimento del bombardero. Nath acababa de bajar de la cabina y ya tenía a Wyl, Chass y Kairos a su alrededor, acosándolo como una jauría de depredadores hambrientos.

O tal vez no parecían depredadores: Wyl apestaba a sudor y estaba cuidando de un brazo magullado; había sufrido bastante durante la batalla. Kairos no podía sudar, por lo que sabía Nath, y estaba rígida como una estatua; era tan difícil leer su expresión como cuando llevaba la máscara. Tan solo Chass parecía estar preparada para desgarrarle la garganta a Nath con los dientes.

—¿Tú sabías que estaba viva? —preguntó Chass, con una calma en la voz que a Nath le resultó desconcertante—. ¿Lo sabía el Servicio de Espionaje?

—¿Y yo cómo iba a saberlo? —replicó Nath, aunque sabía que no era la reacción correcta. Nath levantó la mano para detenerla un momento mientras se devanaba los sesos.

¿Lo sabía? ¿Había habido algún indicio? ¿Algún dato de Cerberon o de después que sugiriera que Quell había sobrevivido a la caída del Estrella Polar? ¿Algo que indicara que Quell había vuelto a unirse con el enemigo? Y lo más importante… ¿había mentido sobre algo relevante que estaba a punto de surgir?

Recorrió mentalmente todos los informes que había tenido que leer, todas y cada una de las conversaciones que había tenido con Nasha Gravas, y salió con las manos vacías.

—No —respondió Nath—. Estoy tan perplejo como vosotros. Os juro que es la verdad.

La verdad dejó un nudo frío en su interior, pero Nath era el pragmático del grupo. Ahora que su reputación estaba a salvo, podía ignorar sus sentimientos y centrarse en qué significaba todo aquello.

—Bueno —dijo Chass— tendrías que haberlo sabido…

—Tenemos que encontrarla —la interrumpió Kairos.

Chass siguió hablando.

—¿Es que nadie contó las bajas del Estrella Polar? ¿A nadie se le ocurrió comprobar el registro de vuelo? Para ver, no sé… una cápsula de escape adicional que se escapó, o una lanzadera… ¿o si se puso una mochila propulsora y saltó? Sé que hay gente que fue en busca de Caern Adan y su droide de tortura…

—Tenemos que encontrarla —insistió Kairos.

—¿Estamos seguros de que es ella? —preguntó Wyl—. ¿Podría ser un mensaje falseado?

Chass siguió hablando.

—… Es una maldita criminal de guerra. ¡Debería importarle a alguien! ¿O es que a la canciller no le importa el genocidio cuando las víctimas no son imperiales?

—Era ella —afirmó Kairos.

Nath miró a T5, que se había elevado hasta la mitad de su compartimento ante esa discusión. No sabía exactamente qué contribución podía esperar del droide.

—Supongo que es posible que estuviera falseado —dijo Nath—, pero sería una jugada extraña por parte del Ala Sombra, aunque llegaran a saber que tenía alguna conexión con nosotros. Hermano, tú y Kairos pudisteis ver mejor ese TIE…

—Era ella —repitió Kairos.

—La piloto de TIE era muy buena —observó Wyl—, y actuaba como si… creo que es posible que conociera algunas de nuestras tácticas, alguna de nuestras debilidades.

La hinchazón en el estómago de Nath iba en aumento, y la incomodidad lo hacía irritable. Chass seguía con su perorata:

—¿Puede ser que este fuese el plan desde el principio? ¿Puede ser que el Servicio de Espionaje nunca se molestara en descubrir que había un topo liderando nuestro grupo de trabajo especial?

—¡Déjame pensar! —gritó Nath, volviéndose hacia la theelina.

Solo sirvió para que Chass gritara más.

—Ha hecho cosas terribles —intervino Kairos—. Tenemos que atraparla.

—La encontraremos —dijo Wyl—. Tenemos que entender qué está haciendo ahí, qué les ha contado…

Nath les dio la espalda y apoyó una mano en el casco del Ala-Y, intentando no escuchar a los demás. Estaban demasiado alborotados para ser de utilidad. Ninguno de ellos había llegado a aceptar el hecho de que Quell había masacrado a millones de personas en Nacronis. Wyl había confiado en ella. Chass había… bueno, Chass ni siquiera sabía cómo se sentía sobre Quell incluso antes de conocerse sus crímenes de guerra. Y Kairos era Kairos.

Nath lo sabía. Había sido el primero en enterarse de los crímenes de Quell, y había sido él quien le había pasado la información a Caern Adan. Debería haber tenido las cosas claras sobre Quell mientras el resto se enfrentaba a la negación. Y si alguien debería haberse dado cuenta de que había sobrevivido…

Otro pensamiento desagradable se abrió paso por el interior de su mente: si nunca hubiera informado a Adan de los crímenes de Quell, ¿los habría traicionado igualmente? Era muy mala mintiendo como para haber sido un topo desde el principio.

Una mano le aplastó el hombro y unas uñas se clavaron en su traje de vuelo.

—¡No nos des la espalda! —gritó Chass, y Nath se volvió hacia ella.

—Esto no es sobre tú y ella —le espetó Nath—. Y ahora apártate…

—¡Basta, todos vosotros! —estalló una voz, acompañada por una sonora palmada para atraer la atención. Todos se volvieron y vieron a la General Syndulla, a tres metros de ellos. Detrás de ella estaba la Sargento Ragnell, con la templanza informal de un guardaespaldas—. Todavía estáis en servicio. Intentad demostrar algo de dignidad.

Nath nunca había escuchado tanta frialdad en Syndulla. Pero claro, ella también había estado bastante cerca de Quell.

—General —dijo Nath, irguiendo la espalda.

Wyl hizo lo mismo. Chass resopló pero no discutió más. Kairos fue la última en responder. Mantuvo una mirada letal clavada en Nath durante más tiempo del que a él le hubiese gustado, antes de saludar a las recién llegadas.

—El enemigo ha vuelto a escapar —anunció Syndulla. Ragnell escudriñó a los pilotos y, como si hubiera decretado que no era necesario separar ninguna pelea, se alejó de allí—. Es una pena, pero no es ninguna sorpresa. La buena noticia es que los oficiales de navegación creen que saben a dónde se dirige el Ala Sombra.

«Una decisión atrevida, evitar el tema», pensó Nath. «A nadie se le habrá pasado por alto…».

—¿Dónde? ¿Cómo? —preguntó Wyl.

«… Pero eso no significa que no le vayan a seguir el juego», pensó Nath.

—Hemos cruzado todos los planetas conocidos bajo control imperial con la última dirección conocida del Yadeez —explicó Hera—. Llevan un tiempo recorriendo todo este sector. Suponemos que su objetivo tiene que estar cerca. Creemos que es Chadawa.

Nath empezó a apoyarse en el Ala-Y. Pensó que tal vez esto lo haría recibir una reprimenda, y decidió arriesgarse. Recordaba vagamente Chadawa de entre las listas de objetivos que había confeccionado el Servicio de Espionaje de la Nueva República.

—Ese es el que tiene el fenómeno, ¿no es así? No parece ideal para una batalla.

—Ese mismo. También tiene una población civil de quinientos millones de personas —añadió Syndulla—. Es poco probable que podamos interceptar al Ala Sombra antes de que lleguen. Eso significa que nuestra prioridad es encontrar una forma de detenerlos dentro del sistema en cuanto…

—Quell —la interrumpió Chass, con la voz temblorosa por el esfuerzo—. Ya la ha oído.

—Nuestra prioridad —insistió Syndulla, ahora más amablemente, con menos tono autoritario, más como una doctora preocupada— son las vidas de Chadawa que el Ala Sombra pretende erradicar. El Escuadrón Alfabeto conoce al enemigo mejor que nadie. Necesito saber que estáis conmigo.

—Estamos con usted —afirmó Wyl—. Estamos aquí para salvar gente.

—¿Y qué pasa con Quell? —preguntó Chass.

Syndulla pareció estar combatiendo el cansancio y sus propias emociones, y se limitó a decir:

—Si detenemos al Ala Sombra, también encontraremos a Quell. Todos tenemos que creer en eso.

Chass se quedó mirando fijamente a la general. Entonces dio un paso atrás. Su espalda quedó apoyada en uno de los soportes de aterrizaje del Ala-Y. Chass echó la cabeza hacia atrás. Al hacerlo, se dio un golpe en el metal.

—Vale —dijo Chass—. De acuerdo.

Kairos permaneció inmutable, con la mirada aparentemente fija en un amasijo de cables que colgaba de un elevador de carga al final del hangar.

—De acuerdo —concluyó Syndulla—. ¿Wyl? ¿Nath? Seguidme. Vamos a hacer una sesión de planificación. Chass, Kairos, todavía tenemos algo de tiempo antes de la siguiente batalla. Descansad. Os necesitamos en vuestras mejores condiciones.

Dicho esto, dio media vuelta y se alejó.

Nath miró al grupo, sin cruzar la mirada con nadie, y se encogió de hombros. El dolor en sus entrañas seguía ahí.

—Venga —dijó Wyl—. Ya habéis oído a la general.

II

Era como si el casco se le pegara a la piel y succionara el cuello de su traje de vuelo. En una visión enloquecida, Yrica Quell se vio a sí misma desgarrándolo en pedazos, arrancando pedazos de armadura gomosa y viendo sangre debajo. Pero entonces el casco se soltó y Quell se lo quitó. El casco quedó colgando de los tubos de respiración, a la altura del pecho. Respiraba con dificultad, como si le faltara el oxígeno. Se recorrió el pelo liso con las manos enguantadas, escuchando los vítores de sus compañeros y preguntándose si tenía que vomitar.

—Has mejorado mucho —dijo una voz.

Quell volvió la cabeza y vio a Fra Raida junto a ella, también con un traje de vuelo negro. Los demás pilotos y tripulantes que había detrás de Raida eran una masa desenfocada indistinguible.

Quell parpadeó para librarse del sudor de los ojos, pero no logró quitarse de encima el mareo abrumador.

—¿Qué?

—Ya me has oído —dijo Raida—. En los viejos tiempos nunca te vi pilotar así. Supongo que necesitabas motivación.

—Tenía que hacerlo —dijo Quell, hablándose más a sí misma que a Raida—. Alguien tenía que hacerlo.

Alguien ordenó a los pilotos que despejaran el hangar. Posiblemente fuera el Comandante Broosh. Varias figuras difuminadas pasaron junto a Quell, dándole un golpecito en el hombro con sus manos enguantadas. Seguramente tendría que sentirse honrada (al menos una parte minúscula y retorcida de ella se sentía honrada) por ser agasajada como una as del vuelo.

Había jugado con un destructor estelar de la Nueva República, había engañado a la General Syndulla y al Escuadrón Alfabeto, y había ayudado al Yadeez a escapar sin sufrir daños o bajas…

«Porque tenías que hacerlo. Porque era necesario».

Si no lo hubiera hecho, el Ala Sombra se habría enfrentado a las fuerzas de Syndulla. Al Yadeez le hubiera costado mucho escapar y el campo de asteroides hubiera devorado a cazas de ambos bandos, causando más daños que los impactos de partículas y los torpedos. Al final el Yadeez hubiera logrado escapar, y todas esas muertes no hubieran significado nada. Las fuerzas de Syndulla hubieran quedado debilitadas. La siguiente batalla hubiera sido todavía más sangrienta.

Iba a haber otra oportunidad. Una oportunidad más limpia para liquidar definitivamente a la 204.ª.

—Estás hecha un desastre —comentó Raida.

Quell no se había dado cuenta de que su compañera seguía ahí. Raida estaba haciendo rodar una bota sobre un conducto de combustible, como si se estuviera masajeando el talón.

—Hacía tiempo que no volaba —se excusó Quell. Su voz sonó demasiado áspera. Intentó corregirla, pero no recordaba cómo era una voz normal… dónde colocar la lengua, qué forma darles a los labios—. Estoy baja de forma.

—¿Es porque tienes los huesos frágiles?

Quell se sorprendió, aunque no debería haberlo hecho. El Ala Sombra la conocía. No solo porque hubieran leído su expediente, sino porque en su día confiaron en ella. Como ella había confiado en ellos.

—Tuve una infancia a gravedad baja. Además, el otro día me rompí la nariz —pronunciar esas palabras le causó una punzada de dolor.

—Te da personalidad. Ven, tienes que cambiarte de ropa.

«¿Por qué estás siendo amable conmigo?», quería preguntarle Quell. Pero en lugar de ello, se limitó a asentir con la cabeza.

Diez minutos más tarde, había conseguido quitarse el traje de vuelo sin rasgarlo con un cuchillo. Se había quitado esa segunda piel que, en lugar de pertenecerle, parecía poseerla. Después de ducharse y volver a ponerse ropa de civil, quiso llorar. Pero Raida seguía allí, a un metro de distancia, poniéndose la camisa. Quell se excusó y se fue, recorriendo el Yadeez a paso lento en busca de un lugar en el que esconderse.

Inconscientemente, acabó en el nivel del reactor, apretando el cuerpo entre una torre de refrigeración y la pared. Su módulo de comunicaciones ya no estaba, ya no tenía nada que hacer allí, no había nada que alguien pudiera encontrar… pero el traqueteo de la maquinaria y el borboteo de los conductos la ayudaba a silenciar el universo.

Había anunciado su presencia. Había revelado que había sobrevivido ante Syndulla y Wyl Lark. Ante Kairos, Nath y Chass, si es que estaban vivos. Lo había hecho para obtener una pequeña victoria que nunca debería haber sido un problema.

«Tendrías que haber matado a Soran Keize hace mucho tiempo».

Este pensamiento fue creciendo en su interior, aunque sin crueldad o resentimiento. Era obra de la parte más pragmática de su cerebro. La parte que planeaba misiones.

«Podrías matarlo hoy. Permitiría que te acercaras lo suficiente. Tienes un bláster. Acércate a él y hazlo, o si no… ¿Te preocupa que la 204.ª siga adelante sin él? Mátalo a él y a Broosh. Asesina a todos los comandantes de escuadrón. Siempre hay una manera. Tienes acceso al reactor ahora mismo. Haz estallar el carguero. Tienes una oportunidad de conseguirlo».

Pero si no lo conseguía, iban a descubrir su tapadera. Su misión habría acabado.

¿Acaso era una excusa para justificar su cobardía?

Mientras pensaba en todo esto, encorvó los hombros, confiando en que las vibraciones de la nave la arrullaran y acabara durmiéndose. Por un momento, deseó que IT-O siguiera operativo, para poder hablar de todo esto con su terapeuta.

El comunicador le hizo llegar la petición de presentarse en el puente demasiado temprano, aunque no estaba segura de cuánto tiempo había pasado. Todavía tenía el pelo mojado de la ducha. Los mechones rígidos le hacían cosquillas en el cuello y olía a desinfectante. Pero últimamente tenía demasiada consciencia de su cuerpo. A nadie iba a importarle.

En el momento en el que salió por la compuerta del puente, se quedó congelada. No encontró conversaciones susurradas entre tripulantes o el habitual repiqueteo de los controles. En lugar de eso, escuchó la voz de Keize, con la calma antinatural que exudaba al declarar la ejecución de un planeta:

—… En cualquier caso, Chadawa debe desaparecer. Si se niegan, morirán con él. —Y entonces su tono de voz perdió frialdad—. Pero supongo que eso ya lo sabían.

—Su reputación le precede. —En el visor incorporado en el ventanal principal, el rostro cansado de un coronel imperial de mediana edad lo miraba desde el puente de un destructor estelar. Hablaba sin humor alguno en su voz, con un marcado acento colonial—. La Almirante Sloane tiene poca tolerancia por la oposición, ¿no?

—Sloane ya no está entre los altos mandos del Imperio. Pero su afirmación es correcta —respondió Keize. Suspiró ligeramente—. Debería haberse unido a nosotros, Coronel Madrighast. Al fin y al cabo, fue usted quien me invitó al encuentro con la flota después de Pandem Nai…

—Esa invitación fue sincera, al igual que mi advertencia de que no iba a ser fácil. —Madrighast resopló—. Intentamos llegar al encuentro, pero las fuerzas rebeldes nos obligaron a desviarnos. Al principio solo un poco, pero empezaron a acumularse los daños, encontramos bloqueos demasiado fuertes como para atravesarlos. Además, sufrimos un abordaje. Después de dos semanas de maniobras evasivas y de perder suficientes naves como para enriquecer un planeta chatarrero, empecé a sospechar que Sloane y su flota ya no estaban esperando pacientemente.

Quell observaba desde la compuerta, aferrándose a la distracción que le proporcionaba la conversación. Intentó recordar todo lo que sabía sobre el Coronel Madrighast. La 204.ª había operado junto a su unidad años antes, bajo los luminosos cielos ámbar de To’hok Neige. Había sido recompensado con un destructor estelar, aunque no acertaba a recordar el nombre… ¿El Arbitrador? ¿El Inmortal?

—Supongo que tiene razón —dijo Keize—. ¿Pero Chadawa, Coronel?

¡El Determinado! Quell estuvo a punto de echarse a reír.

Madrighast levantó la barbilla, aunque en sus ojos no había ni rastro de orgullo.

—La Gobernadora Bordanivaux no es ninguna patriota, y su decisión de apoderarse ilícitamente de Chadawa es, cuando menos, errónea. No le tengo ningún aprecio. Pero nos ofreció refugio cuando nadie más lo hacia, y mi gente aprecia la lealtad. —Madrighast respiró profundamente y parecía a punto de sonreír; pero en lugar de ello, sus labios temblaron un poco—. Tomamos nuestras decisiones hace unos meses. Lucharemos contra la 204.ª para proteger Chadawa.

—Lo entiendo —respondió Keize—. Hasta entonces.

Levantó una mano para cortar la señal, pero Madrighast volvió a hablar.

—Es una pena que no aceptara mi invitación —dijo el coronel—. Con la 204.ª a nuestro lado, tal vez hubiéramos llegado todos juntos al punto de encuentro con Sloane.

—Tal vez —respondió Keize, y la imagen se desvaneció, sustituida por el manto azulado del hiperespacio.

Las voces de la tripulación del puente subieron de volumen, y se reanudó el repiqueteo de los controles. El Capitán Nenvez se apoyaba pesadamente en su bastón. Ya no parecía propenso a pasearse de un lado a otro desde su caída. Nenvez pidió información de estado al oficial de navegación. Quell se acercó a Keize, y vio que todavía estaba mirando fijamente la pantalla.

—¿Todo bien? —preguntó Quell.

Keize esbozó una sonrisa cansada.

—Hubiera preferido que esto hubiera ido de otra forma —afirmó Keize, con una voz tan baja que solo Quell pudiera oírle—. Ese hombre ha acabado por caerme bien.

Quell asintió cuidadosamente. No había nada que decir. Por lo menos esta llamada le había dado tiempo para recuperar la compostura. Quell había logrado suavizar su angustia y reducirla a una capa imperceptible por debajo de su máscara habitual.

Keize le hizo un gesto para dirigirse hacia la compuerta, y se alejaron de la tripulación.

—Hoy lo ha hecho muy bien —afirmó Keize, todavía en voz baja—. Sé que ha sido difícil, teniendo en cuenta la última vez que pilotó.

«¿La vez que destruimos Nacronis?», pensó Quell. «Puede decirlo». Pero se limitó a asentir con la cabeza.

—La necesito para otra tarea —dijo Keize—. Se avecina una crisis, que implicará a Syndulla y al planeta Chadawa. Pero tenemos una oportunidad.

Quell se dio cuenta de que se había convertido en su piloto. En su asesina personal, que salía a volar cuando él daba la orden.

—¿Qué oportunidad?

—La que hemos estado buscando —respondió Keize—. Algunas culturas predicen el futuro observando las entrañas de animales. Nosotros hemos estado haciendo lo mismo con el Mensajero del Emperador… y aunque no seamos capaces de cambiar lo inevitable, es posible que los conocimientos nos permitan mitigar lo peor que está por llegar.

—Eso no significa nada —objetó Quell.

—¿Se preocupa por su unidad, Teniente?

Quell inclinó la cabeza para no tener que mentir.

—Yo también. Tanto si ganamos esta guerra como si perdemos, necesitamos conocer todo lo que hay encerrado dentro de los circuitos de esa máquina. Servirá para confirmar mis temores o bien para salvarnos a todos. —Le hizo un gesto de abandonar el puente—. Sígame. Tenemos que hablar.

III

«Descansad», había dicho Syndulla. «Os necesitamos en vuestras mejores condiciones».

Pero Syndulla no era su madre, por mucho que tratara de desempeñar ese papel. Y, de todos modos, a Chass na Chadic nunca le había gustado su madre.

Yrica Quell estaba viva, y a Chass no debería haberle importado. Pero mientras recorría en silencio los pasillos del Liberación, era como si pudiera notar su olor. No era un olor agradable, pero sí un olor completamente humano, que le hacía pensar en fruta poco madura. Chass se esforzaba por alejar de su mente los recuerdos de lo que había ocurrido en Cerberon (de lo bueno y lo malo; la noche que se habían emborrachado en el campo de refugiados y habían vuelto a casa tambaleándose; su última confrontación, en la que Quell se quedó con la mirada en blanco al enfrentarse a sus crímenes), pero los pensamientos seguían apareciendo por mucho que Chass tratara de reprimirlos.

«No se merece tu atención», se dijo Chass. «Te traicionó hace mucho tiempo». Esa idea le hizo recordar a Quell empujándola contra la pared a bordo del Estrella Polar.

Chass se frotó los ojos con las palmas de las manos, y murmuró una plegaria. Tal vez fuera una oración de los Niños del Sol Vacío. O quizá la hubiera aprendido en otro momento de su vida, de los Herederos del Cristal o las Estrellas sin Encender. Le daba igual. Todas las sectas eran la misma secta. Ofrecían mantras, rutina y obediencia para llenar las fisuras en la consciencia de la gente, para mantener apartada la confusión emocional que podía invadir el alma como un enjambre de insectos hasta devorarla.

Últimamente había estado desempeñando mucho el papel de la sectaria, repitiendo las palabras de Let’ij para irritar a Syndulla, a los pilotos y a los tripulantes. Pero no se lo había llegado a creer, no se había convertido en ese personaje, como para evitar que Yrica Quell le acechara los pensamientos.

«Maya Hallik, pobre ilusa. La respuesta te está esperando».

—¿Chass?

Dando vueltas sin objetivo concreto, había llegado a un laboratorio de hidroponía. En realidad era básicamente un almacén repleto de tarros y depósitos donde crecían plantas marchitas. Wyl Lark estaba junto a un receptáculo que estaba comprimiendo un árbol oscuro y espinoso, con un sinfín de hojas verdes aplastadas contra el cristal.

Chass dio unos pasos atrás, como si Wyl pudiera olvidar que la había visto entrar si salía lo suficientemente rápido. Wyl no dijo nada. Se limitó a observarla con una medio sonrisa tan patética que hizo que Chass redujera su retroceso. Y cuando ya estaba a punto de salir por la puerta sin que Wyl intentara detenerla, Chass se detuvo.

Wyl tenía aspecto cansado. Era así desde hacía días. En realidad, semanas. Pero ahora no lo estaba ocultando, sentado despatarrado en una silla y deslizando sus dedos por el receptáculo de vegetación.

—¿Tú también? —preguntó Chass.

Esto lo hizo reír, y Chass sintió un pequeño atisbo de satisfacción.

—Hace poco que hemos acabado la reunión con la general —explicó Wyl—. No podía dormir. ¿Y tú…?

—Estaba buscando una galería de tiro. —Hizo una pausa y entró en la sala—. ¿Crees que alguien echaría de menos estas plantas?

—Sí —respondió Wyl—. Además, son un buen recurso de emergencia por si alguna vez nos quedamos sin comida y oxígeno.

—Tú eres un buen recurso de emergencia si nos quedamos sin comida —murmuró Chass.

Wyl hizo ver que no la había oído. Chass encontró una estantería vacía y se sentó en ella, sobre una base diseñada para encajar un purificador de agua. Buscó algo que decir, pero ninguno de los temas que se le ocurrían eran temas de los que quisiera hablar de verdad.

—¿Sabes que dejaste huellas dactilares? —preguntó Wyl, sonriendo con más calidez.

—¿Qué?

—Cuando recorriste el conducto de flujo de partículas, durante el ataque de los droides de sabotaje.

Chass frunció el ceño.

—Vale. ¿Y qué?

—Al parecer, es una maquinaria sorprendentemente sensible, y el aceite de tu piel causó un error de sensores internos. Los droides de mantenimiento no son muy buenos para ese trabajo, y alguien tuvo que limpiar manualmente todo el conducto.

Chass resopló.

—Este es el tipo de conversaciones que tienes cuando eres comandante, ¿eh?

—Sí —respondió Wyl—. ¿Sabes qué es lo más importante que he aprendido? A nadie le gustan los pilotos. Aguantan los problemas que causamos porque alguien tiene que salir ahí fuera a volar.

—A mí ya me parece bien. Tiene que ser doloroso para alguien que necesita desesperadamente caerle bien a los demás. —Sonrió irónicamente mientras se apoyaba contra la pared—. Cuando estábamos en el Vándalo Osado, tenías una docena de amigos a tu alrededor. En el Liberación, tienes que conformarte conmigo.

—En el Liberación tengo que conformarme contigo —repitió Wyl, aunque no parecía molestarle la idea.

Se quedaron mirándose, unidos por un vínculo del que Chass no había sido consciente desde hacía mucho tiempo.

Al final, Wyl dijo:

—Sabía que estabas ahí en algún lugar, Sabueso Tres.

Podría haberle dado un puñetazo por decirlo… por sugerir que todo lo que había sido últimamente no era real, y que tan solo él era lo suficientemente bueno, inteligente y entregado como para sacar a relucir a la verdadera Chass na Chadic. Todo era real, incluso cuando desempeñaba un papel. Pero Chass comprendía lo que quería decir.

—Púdrete —respondió Chass, sin ira—. Pero sí que es verdad que de vez en cuando espero que de repente entre Fadime.

—O Sata Neek.

—Exacto. Me gustaba ese pájaro-rana.

Le gustaba genuinamente. «¿Por qué no es así el Escuadrón Alfabeto?», quería preguntarle Chass. «Eramos como una familia en el Vándalo Osado, en el Escuadrón Sabueso y en los Ángeles de las Cavernas… ¿por qué no aquí?».

Pero ya conocía la respuesta. El Escuadrón Sabueso y los Ángeles de las Cavernas (y también el Escuadrón Disturbio) habían estado luchando una guerra sin fin. Los escuadrones habían sido su mundo entero, su existencia, y la vida más allá de eso no había sido más que un sueño. Ahora todo el mundo tenía algo más a lo que aspirar (quizá todo el mundo excepto ella), y la guerra y los escuadrones eran meros obstáculos que los separaban del cumplimiento de sus sueños.

Además, la líder del Escuadrón Alfabeto había resultado ser una criminal de guerra que había fingido su propia muerte. Eso también suponía una diferencia.

—Todo cambió en Endor, ¿no? —dijo Chass.

No esperaba que Wyl lo entendiera, pero asintió con la cabeza.

—Sí, para todo el mundo —respondió Wyl. Permanecieron unos instantes en silencio, hasta que finalmente añadió—. Hay… ¿puedo contarte una historia?

—¿Sobre Endor?

—Sí.

Chass vaciló, pero finalmente asintió con la cabeza.

Wyl se sentó en el suelo, y su mirada se fijó más allá de los hombros de Chass, en el punto de unión entre la pared y el techo.

—Sabes que estuve allí. Sabes… Iba a decir: sabes lo que vivió el Escuadrón Disturbio, pero la verdad es que tuvimos suerte en comparación con otras unidades. Perdimos a tres compañeros, en comparación con cientos de rebeldes muertos. O miles. Pero cuando todo acabó, no estábamos tristes. Acabábamos de ganar la guerra. No podíamos estar tristes. Al Escuadrón Disturbio le dieron permiso para aterrizar en la luna boscosa. Los indígenas no hablaban básico pero eran muy agradables. Ellos también habían sufrido sus bajas. La celebración duró horas. A ratos llorábamos, a ratos reíamos… o simplemente nos quedábamos sentados juntos observando las estrellas. Fue muy intenso. En algún momento de la noche, Arrastre y Sonogari necesitaron un poco de espacio para procesarlo todo. Había estado todo el rato con ellos, así que pensé que me iría a dar un paseo. Para verlo todo. Absorberlo para poder recordarlo No conocía a nadie aparte del Escuadrón Disturbio, pero viendo a todo el mundo…

—Sí, vale, eres un gallina —lo interrumpió Chass—. Eso ya lo había pillado.

Sus miradas se cruzaron. Wyl tenía una expresión avergonzada. Siguió hablando como si no lo hubiera interrumpido:

—Me fui a dar un paseo. La gente seguía comiendo y celebrando. Llegué a las afueras de la aldea. Había una hoguera, y vi a alguien de pie delante del fuego. Era un humano. Me resultaba familiar, así que me acerqué un poco. Cuando tuve un ángulo mejor y el fuego le iluminó la cara, me di cuenta de que era Skywalker. No lo había conocido nunca. Lo reconocí por las imágenes que había visto.

Chass se inclinó hacia delante. «Luke Skywalker, el héroe Jedi, salvador de la Rebelión». Si hubiera sido cualquier otra persona contándole la historia, a Chass le hubiera parecido una fanfarronada. Pero en el tono de Wyl había algo que podía llegar a parecer culpa.

—No quería interrumpirlo. Tenía un aspecto triste y pensativo, como si estuviese de duelo, quizá también aliviado. Como si se hubiese quitado un peso de encima. Tendría que haber dado media vuelta, pero entonces vi… Me di cuenta de qué era la hoguera. Era una pira funeraria. No vi el cuerpo, pero vi la armadura.

Chass frunció el ceño.

—¿La armadura?

—Era negra. Se parecía un poco a la de un soldado de asalto, pero era más ornamentada… y antigua, como si fuera de los primeros días de la República. Me resultó familiar, igual que cuando vi a Skywalker. Supe que era la armadura de Darth Vader.

—Ajá… —dijo Chass. Abrió la boca, pero volvió a cerrarla sin decir nada. Había oído muchas historias sobre Vader: el temible sicario del Emperador, cazador de rebeldes y genocida; uno de los peores monstruos de la caterva de criminales que había regentado la galaxia. Pero Chass no tenía ninguna noción sobre quién fue como persona. Solo una intuición de confusión y horror.

—¿Participó en la Batalla de Endor? No recuerdo haber oído…

—No. Creo que no. Se rumoreaba que Skywalker estaba a bordo de la Estrella de la Muerte, y que seguramente encontró a Vader allí. Seguramente se llevó el cuerpo para incinerarlo.

—O quizá se lo llevó para hacer un bioescaneado —dijo Chass sin demasiada convicción, intentando encontrarle sentido a la historia—. Quizá para asegurarse de que no fuese un doble.

—Quizás. Pero no lo creo. —Wyl respiró hondo—. Me impactó mucho la expresión que tenía… como si estuviese recordando la vida de Vader. Como si estuviese triste. No pongo en duda que Skywalker hiciera todo el bien que dicen que hizo… pero parecía extraño que tuviera a Vader allí, cuando acabábamos de perder a tanta gente luchando contra todo lo que representaba Vader…

Wyl estaba temblando.

—No pasa nada —lo reconfortó Chass.

Finalmente, Wyl la miró a los ojos.

—No sé lo que significaba Vader para él. Creo en el bien y en la compasión, y creo que nadie se merece morir en la guerra. Pero cuando recuerdo ese momento, viendo a Skywalker y el cuerpo de Vader, no puedo quitarme de encima la sensación de que hay algunos crímenes que no deberían perdonarse. Debe haber alguna línea que no hay que cruzar.

Wyl bajó la cabeza, como si un espíritu acabara de abandonar su cuerpo. Respiró hondo y se tocó la frente, medio escondiéndose la cara con la mano. No mencionó a Quell, y no tuvo que hacerlo.

Chass podría haberse acercado a él. Estaba claro que Wyl estaba sufriendo. Había hecho un sacrificio, una ofrenda para los dos. Pero Chass no sabía qué ofrecerle a cambio.

Su sacrificio no iba a ser en vano. Chass comprendió cuál sería su papel en la batalla incipiente.

—Probablemente tengas razón —concluyó Chass—. ¿Pero ahora mismo tienes que preocuparte por eso?

—Seguramente no. Pero es difícil parar.

—Ya.

Chass estuvo a punto de decir: «Yo me ocuparé de ello», pero no creía que Wyl fuese capaz de escucharlo y no hacer preguntas. Si Chass necesitaba ayuda, iba a encontrar a alguien que ya hubiese dejado claras sus prioridades.

Siguieron hablando unos minutos más. Dejaron atrás los temas más difíciles, y se dedicaron a charlar sobre el laboratorio de hidroponía y la humedad del aire. Entonces Chass se fue, sin molestarse en buscar una excusa, preguntándose dónde podría encontrar a Kairos.

IV

Yrica Quell había llegado a bordo del Yadeez purgada de culpa y dominada por la certidumbre, entregada a su misión con una convicción fanática. Sin embargo, ahora mismo no estaba segura de que sus acciones estuvieran contribuyendo a esa misión; las circunstancias se habían vuelto demasiado complejas, y sus mentiras demasiado rebuscadas.

Había aceptado el encargo de Keize porque necesitaba que confiara en ella. Pero… ¿con qué objetivo? Si realizaba ese encargo, ¿era para poder tener un arma que usar contra él? ¿O era simplemente para evitar otra confrontación con Syndulla y el Escuadrón Alfabeto?

¿O era porque lo que le prometía Keize le resultaba tentador? Una forma de salvar a los soldados de la 204.ª independientemente del resultado de la guerra. En el pasado ya había sido seducida por el sentido del honor de Keize.

Tal vez solo fuese la necesidad de comprender qué era realmente el Mensajero. Keize había dejado entrever algunas de sus sospechas y le había dado instrucciones explícitas, pero no había dejado claro lo que buscaba de verdad.

«¿Qué importa?», pensó Quell. «Si no haces lo que te pide, acabará descubriendo la verdad sobre ti. Estarás muerta y le asignará la tarea a otro. Será mejor que cooperes ahora y actúes luego».

Ese pensamiento macabro, la idea de que no tenía ninguna elección, pareció reconfortarla mientras examinaba las entradas de su tableta de datos bajo la luz tenue del cuarto de literas. Keize le había dado acceso a los registros de personal completos de la 204.ª. O al menos todo lo completos que podían estar sus archivos a esas alturas. Quell se dedicaba a examinar su selección de personal, por si encontraba algún indicio de que había cometido un error crítico.

Pero no encontraba ninguno y se le estaba agotando el tiempo.

Dirigiéndose al hangar para asegurarse de que su transporte estuviera preparado, sintió su nariz rota y la cicatriz del tatuaje.

En el sistema sin sol de Cerberon, había quedado atrapada en un planetoide que había significado algo para el difunto Emperador Galáctico. Allí encontró sufrimiento y dos amigos perdieron la vida. Pero también encontró una nave. Plateada y fluida como el mercurio, con un interior iluminado como el interior del corazón humano, y construida con una tecnología más sofisticada que cualquier nave utilizada por el Imperio para las operaciones militares cotidianas. Había conseguido activarla y volar hasta el Yadeez.

Era una creación preciosa. Y la estaba esperando en el hangar del carguero pesado, tapada debajo de una lona oscura para proteger del humo, las chispas y las partículas de combustible su delicado exterior, equipado con tecnología furtiva. Esa nave iba a permitirle huir del Yadeez cuando empezara el ataque sobre Chadawa y la General Syndulla tratara de salvar el planeta del Ala Sombra.

Quell deseaba que el Ala Sombra perdiera la batalla, aunque Keize lograra sobrevivir.

Quizá fuera egoísta por su parte. Pero no había mucho más que pudiera hacer en ese carguero pesado. No podía hacer gran cosa por alterar el resultado de la batalla en Chadawa, después de haber guiado a la Nueva República hasta el Ala Sombra en cada paso del camino. Evitar una masacre tendría que ser responsabilidad de Syndulla.

Quería respuestas sobre Keize y el Mensajero. Podía seguir las órdenes de Keize durante un tiempo más.

Por segunda vez en un día, Quell se preparó para volar.

V

Hera Syndulla no pensaba en Quell, pero solo porque había perfeccionado la técnica de no pensar en ciertos temas: su hijo, que vivía lejos de ella; su padre, tan complicado; las consecuencias de sus decisiones en la gente que tenía bajo su mando. En comparación con todo esto, ¿qué significaba Quell para ella? Hera había intentado ser buena, había tratado de ser una mentora para ella, pero no podía responsabilizarse por las decisiones o el pasado de Quell.

No podía permitirse pensar en Quell. Todavía no.

El oficial de navegación hizo una cuenta atrás, hasta que el Liberación emergió del hiperespacio. La Capitana Arvad estaba en el centro del puente, estirando las manos detrás de la espalda para que la tripulación no la viera. Hera la miró y asintió con la cabeza para reconfortarla, pero la capitana no pareció fijarse.

—Tendremos apenas unos segundos antes de que empiece la batalla —dijo Hera—. Pero si tiene la oportunidad, disfrute de las vistas.

—Me parece un consejo terrible —respondió Arvad, y entonces se acordó de añadir—, General.

—Es posible. No hay que distraerse. Pero a veces está bien recordarnos por qué luchamos, y tengo entendido que Chadawa es algo digno de ver.

Arvad no tuvo ocasión de responder. El Liberación dio una sacudida hacia adelante, y la oscuridad del espacio real invadió todos los ventanales. Las pantallas empezaron a parpadear mientras los oficiales recalibraban los sensores y en las pantallas tácticas empezaban a aparecer marcas de cazas de la Nueva República, de dos en dos y de tres en tres. Hera escuchó informes de todos los puestos, que confirmaban que la nave estaba preparada.

Dio un paso hacia delante, dejando atrás a Arvad, y se quedó mirando el lejano punto blanco y azul que había en lo más profundo del espacio. Apenas podía distinguir los anillos plateados que rodeaban el planeta, inclinados cada uno a un ángulo distinto, de forma que entre todos encerraban el planeta oceánico. Si hubiera estado más cerca, hubiera podido ver las masas de nubes agitadas, las franjas marrones de enormes archipiélagos o los satélites individuales que formaban los anillos. Millones de construcciones tecnológicas encerradas en armazones transparentes.

—Los escáneres están llenos de estática —anunció un oficial—. Las comunicaciones han caído.

Hera asintió lentamente con la cabeza.

—Pasen a sensores visuales y reinicien los módulos de comunicaciones, como hemos hablado. Trescientos por ciento de potencia normal, sin encriptación. El enemigo escuchará todo lo que decimos, pero es mejor que estar sordos y mudos.

Se escuchó otro grito de la cathar del puesto de comunicaciones.

—¡Enemigo a la vista! Naves del Ala Sombra acercándose a los anillos. Defensores planetarios avanzando para interceptarlos.

Hera apartó la mirada del ventanal principal y se acercó a toda prisa al puesto de comunicaciones.

—¿Con qué cuentan los habitantes de Chadawa?

Le respondió su asistente, Stornvein, que estaba inclinado sobre una pantalla táctica:

—Quizá media docena de naves en órbita. La más grande podría ser un destructor estelar. Es imposible saber cuántos cazas tienen o qué tienen en la superficie.

—Eso bastará para frenar a la 204.ª —dijo Hera—. Envíen una señal al planeta cuanto antes. Me da igual que lo oigan los de la 204.ª. Que sepan que la Nueva República está aquí para ayudar.

Arvad le hizo un gesto a otro oficial, y entonces respondió con voz serena:

—Los chadawanos siguen siendo imperiales. ¿Hay alguna posibilidad de que nos crean?

Hera se encogió de hombros.

—Teniendo en cuenta todo lo que ha hecho el Coronel Keize… hay una posibilidad. Incluso aunque no se coordinen con nosotros, es posible que podamos flanquear a la 204.ª.

Era un análisis optimista, y Hera lo sabía. Arvad dio órdenes para dirigir el Liberación hacia el planeta, mientras Hera comprobaba el estado de los escuadrones. El Escuadrón Granizo, el Escuadrón Salvaje y el Escuadrón Destello estaban en movimiento. Los pilotos del Escuadrón Alfabeto estaban repartidos entre las tres unidades, preparados para adaptarse a lo que fuese que había planeado el Ala Sombra.

A través del comunicador se escuchó la voz de Wyl Lark, distorsionada por la transmisión a máxima energía:

—Todos los cazas listos. ¿Instrucciones finales, General?

Hera recapacitó durante un instante. La mayoría de los pilotos iban a estar pensando en venganza, en las heridas y las ofensas infligidas por el Ala Sombra desde el ataque de los droides de sabotaje, o en la destrucción del Estrella Polar y la muerte de compañeros en Cerberon.

—Tenemos entendido que Chadawa fue construido por una especie desconocida hace eones —afirmó Hera—. Nadie sabe por qué o cómo. Pero desde entonces, miles de millones de personas lo han considerado su hogar. Han nacido aquí, envejecido aquí y muerto aquí. Su historia forma parte de la historia de la galaxia. El Ala Sombra pretende arrasar Chadawa hasta dejarlo inhabitable. Quieren hacer que forme parte de la historia del Imperio. Propongo que nos aseguremos de que el planeta vea uno o dos eones más. Que la Fuerza nos acompañe.

Cerró la transmisión. No había sido su mejor discurso, pero sería suficiente. Especialmente porque la 204.ª también estaba escuchando.

Miró a Arvad.

—¿Tenemos un recuento de partículas?

Arvad hizo una mueca.

—Es difícil de decir. Los sensores no están calibrados para esto. Pero parece que la marea va a llegar pronto.

«Perfecto», pensó Hera, intentando no fruncir el ceño delante de la tripulación.

Chadawa no era una construcción cualquiera. Era una maquinaria diseñada con absoluta precisión. Los motores que impulsaban su rotación y que calentaban sus océanos descargaban cantidades enormes de partículas radioactivas. Partículas desviadas por los anillos de satélites del planeta y expulsadas periódicamente en el espacio circundante.

En «marea alta», inmediatamente después de la expulsión de las partículas, la oleada radioactiva era tan fuerte que podía alterar los sistemas de cualquier nave no protegida por la capa de anillos. La navegación iba a ser peligrosa; el combate, casi imposible. Incluso en marea baja, el recuento de partículas ambientales era suficiente para alterar los escáneres y los sistemas de comunicaciones. El único consuelo era que la 204.ª estaba tan en desventaja como la Nueva República. Ellos también iban a tener que basarse en los sensores visuales para identificar y seguir a los enemigos. Ellos también iban a tener que mantener silencio de comunicaciones si no querían que los escucharan el Liberación y sus cazas.

Hera tenía la confianza de que los habitantes de Chadawa iban a empezar con ventaja. Iban a mantener sus naves dentro de los anillos, donde la radiación no los afectaría. Pero si el Ala Sombra lograba abrirse paso, el peor resultado posible era que la 204.ª entrara en la órbita de Chadawa, de modo que sería capaz de repeler un asedio de la Nueva República y a la vez destrozar el planeta y su población.

Desde la llegada del Liberación, todos los avistamientos visuales se comunicaban al puente y se añadían manualmente a los mapas tácticos. Ahora los mapas mostraban al Ala Sombra enfrentándose a los chadawanos, presionando las defensas del planeta. Su ataque era más directo de lo que hubiera sido sensato en otras circunstancias. Los estallidos de luz entre los anillos sugerían más cazas TIE del Ala Sombra destruidos de los que Hera había visto caer en todas sus escaramuzas con el Liberación. El enemigo sabía lo vital que era derrotar rápidamente las fuerzas de Chadawa.

Finalmente, los cazas de la Nueva República estuvieron en posición para atacar. A juzgar por los mapas, el Liberación iba un minuto por detrás de los escuadrones, pero Hera no se atrevía a retrasarse. Ordenó que se iniciara el ataque. Se escuchaban pocas cosas por los comunicadores. Ahora que todos los canales estaban combinados en uno, tan solo alguna orden ocasional de un comandante de escuadrón era lo suficientemente vital como para emitirla. Hera miraba a través del gran ventanal, contando los destellos luminosos, que significaban muertes.

Pronto empezaron a escuchar también muertes por el comunicador.

—¡Destello Cinco ha caído!

—¡Salvaje Cuatro ha caído!

A medida que el Liberación se acercaba, empezaron a captar también las comunicaciones de la 204.ª, aunque eran más escasas y breves. La gente de Keize estaba preparada y era disciplinada.

—¡Eh! ¡Eh! —dijo una voz inesperada—. Sé que estás ahí fuera, Teniente Yrica Quell. ¿Me oyes?

«Chass na Chadic».

Hera se puso rígida, y se disponía a ordenar que cerraran la comunicación… ¿Pero qué podía hacer el Liberación? Podía interrumpir a la theelina, intentar hablar por encima de ella, pero eso sería una distracción vergonzosa para todo el mundo. Podía bloquear la transmisión, pero no estaba dispuesta a renunciar a su único canal.

Arvad miró a Hera, y Hera se encogió de hombros.

«Vamos a ver a dónde va todo esto», pensó Hera.

—Ya sabes quién soy —siguió diciendo Chass—. Ya sabes quiénes somos todos los que estamos aquí, porque eres una maldita traidora.

Hera estuvo a punto de echarse a reír. Empezaba a comprenderlo. Chass no solo se estaba burlando de Quell… estaba intentando hacerle morder el anzuelo, poniendo a prueba cuánto sabía la 204.ª sobre el tiempo que había pasado Quell con el Escuadrón Alfabeto. Era peligroso, pero también era muy astuto.

—Vamos a por ti —sentenció Chass—. El Escuadrón Alfabeto va…

Su voz quedó inundada por una oleada de estática, que no se desvaneció al momento. Hera miró a la oficial de comunicaciones, que negó con la cabeza.

—No son las partículas —dijo la oficial—. Es una señal de intercepción. Una muy buena, a juzgar por el entrelazado. No creo que podamos anularla.

El oficial táctico se levantó de su asiento.

—Nave no identificada alejándose del carguero pesado. Avanza muy rápido… los escáneres visuales no logran obtener una captura. Podría ser el origen del campo de intercepción.

El mapa táctico se había convertido en un amasijo de vectores y símbolos. A los oficiales les estaba costando mucho seguir el ritmo de la batalla. Hera se acercó al ventanal. A la distancia a la que estaban, los combatientes ya eran lo suficientemente grandes como para distinguirlos claramente. Los cazas eran puntos centelleantes, las naves grandes eran como chispas ardientes. Y detrás de ellos, la esfera de Chadawa dominaba el espacio.

Mentalmente, Hera superpuso el mapa táctico sobre lo que veía por el ventanal, recorriendo el panorama como celdas de una cuadrícula, hasta que vio el punto que se alejaba como un meteorito de la forma voluminosa del Yadeez. Dos luces más cercanas y brillantes se separaron de los escuadrones de la Nueva República, siguiendo la estela de esa especie de meteorito, que se estaba separando de la batalla.

A Hera se le aceleró la respiración. Sabía lo que estaba ocurriendo, aunque no supiera los motivos. Una de las luces tenía que ser Chass, y la otra… ¿A quién más había metido en esto?

—Nuestros Ala-B y Ala-U… —empezó a decir el oficial táctico.

—¡Intente contactar con los cazas! Sí, ya lo sé, entre la intercepción y la radiación… pero inténtelo, por favor.

No debería sorprenderla. En el hangar, Hera había advertido la intensidad en Chass y en Kairos. «Por lo menos no es el escuadrón entero», pensó. Pero no podía permitirse ni siquiera dos naves para perseguir a Yrica Quell (asumiendo que fuese Quell), justo ahora que el Ala Sombra estaba a punto de irrumpir en Chadawa. Justo ahora que se acercaba la marea.

La nave de Quell aceleró, parpadeó con una luz tan intensa que Hera se estremeció, y entonces desapareció. Quell había saltado al hiperespacio. Hera se quedó casi aliviada, pensando que el Ala-B y el Ala-U volverían a la batalla. Pero en lugar de ello, igualaron el vector final de la primera nave.

—No serán capaces —murmuró Hera—. No serán capaces.

Los dos cazas parpadearon y se desvanecieron.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Arvad—. ¿Saben a dónde se dirige esa nave?

—No tienen ni idea —replicó Hera—. Están saltando a ciegas, y tendrán suerte si no aparecen en medio de un agujero negro. —No se molestó en ocultar su frustración, pero hizo lo posible por no dirigirla a la oficial de comunicaciones al decir—. El campo de interferencias ha desaparecido, ¿correcto? Quiero hablar con Wyl Lark…

Mientras hablaba, vio otro destello. En este caso, una luz bañada de color esmeralda. Una de las naves defensoras de Chadawa estaba ardiendo. El mapa táctico parpadeaba incesantemente, actualizándose mientras el Ala Sombra se aproximaba al planeta, pasando por los anillos satelitales exteriores.

—¡Han pasado! —gritó la voz de Wyl, y había agotamiento y desesperación en su voz—. Las naves de Chadawa se están retirando a las profundidades de la atmósfera. ¿Cuáles son sus órdenes, General?

«¡Sigan atacando!», quería decir Hera, pero vio los anillos que rodeaban Chadawa centelleando como diamantes encendidos por el sol.

—¡Retírense! —gritó Hera mientras el comunicador emitía un ruido muy agudo—. ¡Retírense inmediatamente! ¡Los anillos se están activando!

Arvad ordenó a gritos que se detuviera el Liberación. Los puntos de luz de la Nueva República se alejaron de Chadawa justo cuando un latido energético cubrió un anillo, luego un segundo, luego un tercero. La jaula alrededor del planeta empezaba a brillar y el cosmos entero se convertía en un estallido de color, como si las armas de todas las naves hubieran sido sustituidas por fuegos artificiales. El puente se quedó en silencio, exceptuando el siseo de las comunicaciones y el estallido eléctrico de los subsistemas.

Era algo digno de ver. Exactamente como le había asegurado a Arvad.

El brillo disminuyó. Los puntos de luz de las naves de la Nueva República se alejaron del planeta, como arrastrados por la brisa.

Se restablecieron las conversaciones en el puente.

—¡Están bien! —anunció alguien—. Los escuadrones de cazas han logrado salir.

—¿Y ahora qué? —preguntó Arvad.

Hera negó con la cabeza, intentando conseguir tiempo mientras pensaba en una respuesta.

El Ala Sombra estaba dentro de los anillos, y mientras el Liberación esperaba que descendiera el recuento de partículas, el enemigo iba a empezar a eliminar los últimos defensores, a arrasar el planeta y a fortificar su posición. La mitad del Escuadrón Alfabeto se había ido, privando a los escuadrones de sus conocimientos sobre la 204.ª. Hera no sabía cuántos cazas había perdido, pero iba a tener tiempo de descubrirlo mientras todos se sentaban y observaban desde lejos, sintiéndose impotentes.

—Ahora haremos las cosas a las malas —respondió Hera.

Hizo lo posible por sonreír. Por mostrar confianza. Se dijo a sí misma que no había nada seguro.

Al fin y al cabo, no era una derrota. El Ala Sombra no iba a irse a ninguna parte.

SEGUNDA PARTE
ELEMENTOS DE UNA ECUACIÓN MALÉVOLA

CAPÍTULO 9
PRIORIZACIÓN AMORAL DE OBJETIVOS

I

La nave sin nombre atravesaba el velo del hiperespacio con más velocidad y sutileza que cualquier otra nave que Quell hubiera pilotado. Aunque no hubiera estado mirando por el ventanal de la cabina, hubiera notado la desaceleración de la nave solo por los cambios en la iluminación: las luces superiores, que se habían reducido a un tono rosa blanquecino al saltar a la velocidad de la luz, ahora estaban recuperando el habitual color rojo sangre.

Se preguntó si ese cambio también se extendía al compartimento principal. Sus pasajeros no habían hecho nada para llamar su atención.

Confiaba en que el equipo no hubiera escuchado la transmisión de Chass na Chadic por encima de Chadawa. (Chadic estaba viva. Hasta ahora Quell se lo imaginaba, pero ahora lo sabía). Habían estado lejos del sistema de comunicaciones de la cabina, sin motivo alguno para utilizar los únicos auriculares que había en la cabina, y Quell había activado la señal de interferencia segundos antes de escuchar la voz de la theelina. No estaba tan segura sobre si Keize y el Yadeez habían escuchado el mensaje o comprendido su importancia. Era posible que sus mentiras volvieran a quedar expuestas, que Keize supiera que Quell había formado parte del Escuadrón Alfabeto, y que se enfrentaría a las consecuencias si regresaba al carguero pesado.

Pero de todos modos, tal vez no hubiera carguero al que regresar. La General Syndulla había empezado su ataque, y aunque el plan de Keize era sólido, no suponía ninguna garantía de la seguridad del Ala Sombra.

El futuro era un laberinto de posibilidades enmarañadas. Cuanto más tiempo sobreviviera el Ala Sombra, más habitantes de Chadawa morirían; y más peligro correría la vida de Quell. Pero si Keize caía antes de que Quell completara su encargo, podría quedarse sin respuestas. La paradoja de sus esperanzas la mareaba, y se recordó a sí misma que el único factor que podía controlar era completar su cometido. La velocidad iba a ser de gran ayuda. Los demás problemas podían esperar.

Comprobó sus sensores y cartas estelares. El sistema Netalych era frío y ancestral. Constaba de una docena de planetas áridos, que orbitaban alrededor de un extraño sol de color verde. Un análisis superficial no mostraba naves o formas de vida que pudieran salir al espacio. Tecleando una serie de instrucciones, fijó el piloto automático para dirigirse al séptimo planeta. Si podía confiar en sus archivos, ese planeta glacial se descongelaba parcialmente cada día y volvía a congelarse cada noche. Quell se preguntaba si algún organismo había logrado evolucionar para sobrevivir a unas condiciones semejantes.

Con un zumbido, la nave ajustó la velocidad. Quell se desabrochó el arnés, comprobó rápidamente que la bolsa de lona que contenía su cargamento estuviera bien asegurada debajo de su asiento, y se dirigió a la puerta de la cabina.

Al igual que la cabina, el compartimento principal parecía construido dando prioridad a la elegancia por encima del confort. Cinco hombres y mujeres estaban sentados en dos bancos en forma de medialuna pegados a la pared. Cuando Quell entró en el compartimento, volvieron la cabeza con un gesto rígido y atento.

—Pronto aterrizaremos —anunció Quell, y aunque su voz era suave, nadie pareció tener que esforzarse para escucharla—. Tenemos cinco minutos para una reunión.

Observó sus rostros. A dos los conocía bien: Agias Rikton, el joven mecánico que le había dejado tan buena impresión, y su vieja rival Fra Raida. Conocía superficialmente a Nord Kandende, uno de los tenientes con más carácter del Escuadrón Cuatro. A otros los había elegido basándose en informes personales, en su reputación o en las recomendaciones del propio Keize: Jeela Brebtin del Escuadrón Cinco, y Alchor Mirro, un ingeniero en jefe del personal de tierra entrado en años que había intentado retirarse tres veces antes de Endor. Necesitaba Fuerzas Especiales Imperiales, no pilotos y mecánicos. Pero los había seleccionado porque eran mejores que la mayoría con el bláster o el soldador de circuitos. O al menos más predispuestos que la mayoría a obedecer ante una situación de locura.

Iba a sacrificarlos a todos, si tenía que hacerlo. (Sospechaba que Keize sabía que podía sacrificarlos, aunque no conociera los motivos. Seguramente Keize ya contaba con perderlos). Nadie dijo nada, así que Quell siguió hablando:

—DN-949A era un puesto de abastecimiento terciario del Imperio, además de planta de procesamiento químico para este sector. No tiene un valor estratégico o cultural significativo, y cuenta con una población permanente de menos de quinientos seres vivos, además de mil seiscientos droides de inteligencia nivel cinco o mejor. Seis días después de Endor, el ejército local fue derrocado por esos droides, que declararon la independencia de la base y el derecho a autogobernarse.

Mirro se echó a reír con un sonido que hubiera podido ser admiración. Rikton miraba nerviosamente al suelo. Los demás miraban a su alrededor con varios niveles de aversión e incomodidad. Nadie demostraba la concentración que Quell esperaba obtener.

Siguió hablando, mientras una parte de su mente se dedicaba a tomar nota de sus errores (la parte de su mente que había liderado al Escuadrón Alfabeto en Troithe, la parte que había aprendido bajo el mando de la General Syndulla): «Tono equivocado. Enfoque equivocado».

—Desde entonces, los droides han establecido una… especie de sociedad. Los residentes orgánicos no se han visto obligados a irse, pero se rumorea que ahora trabajan para los droides. Se permiten visitantes. Los droides siguen vendiendo combustible, y necesitan créditos para establecerse mejor.

«No creen en ti».

—¿Por qué no estamos luchando en Chadawa? —preguntó Brebtin, con un tono insultante.

«No lo digas».

—Porque el Coronel Keize nos ha ordenado que vengamos aquí —replicó Quell—. El Yadeez estará a salvo cuando se atrinchere dentro de los anillos del planeta. Nos reuniremos con la unidad antes de que caiga Chadawa.

«Diles: Todos estamos preocupados por nuestros amigos, y me gustaría contároslo todo, pero…».

—Los detalles son confidenciales —dijo Quell—. Resumiendo, estamos aquí para resolver un problema de ingeniería. El coronel cree que podemos encontrar un especialista que pueda analizar ciertos datos y proporcionar información que podemos llevar a la unidad. Si todo va bien, entraremos y saldremos sin hostilidades. Ustedes son mis refuerzos por si acaso surgen problemas.

Rikton cambió de posición, incómodo, y recorrió a los demás con la mirada. Finalmente, miró a Quell. Quell le hizo un gesto con la cabeza para indicarle que hablara.

—No es… —dijo Rikton—. No es mucho con lo que trabajar si algo sale mal, Teniente.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Quell, aunque sabía muy bien la respuesta.

Kandende gruñó y habló por encima del intento de respuesta de Rikton.

—Si usted cae, ¿qué hacemos el resto?

Quell se encogió de hombros, con un aire tan despreocupado como pudo evocar.

—Habrán fracasado —respondió Quell.

Fra Raida resopló, negando con la cabeza. Mirro se frotó la cara con una lentitud exquisita, como si la velocidad fuera a atraer la atención de Quell. Tan solo Rikton y Brebtin parecieron aceptar la respuesta al pie de la letra, asintiendo sombríamente como lo hacían los buenos soldados imperiales antes de la caída del Imperio.

Cuando la nave empezó a descender, los sistemas automatizados de la base les asignaron un punto de aterrizaje y un código de autorización. Quell supuso que podía considerarse una bienvenida, pero de todos modos comprobó que llevaba el bláster en la cintura mientras la nave aterrizaba en una plataforma industrial bajo una lluvia gélida. Nadie emergió de las instalaciones al otro lado del punto de aterrizaje, ni droide ni orgánico, así que Quell cogió la bolsa de lona de debajo del asiento, se la cargó sobre el hombro y volvió al compartimento principal.

Rikton y Mirro llevaban unas mochilas pesadas cargadas con herramientas y piezas de repuesto. Brebtin había conseguido un rifle en algún lugar, (Quell imaginaba que durante su estancia en Troithe, o quizá de alguno de los nuevos reclutas). Kandende y Fra Raida no llevaban más que su ropa y sus pistolas bláster. Al igual que Quell, ninguno de ellos llevaba el uniforme. Iban vestidos con camisas y pantalones de civil que ya tenían antes o que habían encontrado en el Yadeez. Como equipo, tenían un aspecto destartalado y mal preparado. No parecían luchadores letales del Ala Sombra, sino más bien mercenarios sufriendo escasez de suministros detrás de líneas enemigas.

—¿Teniente? —dijo Kandende con una voz tan suave que era casi inaudible, acercándose a Quell por detrás mientras se dirigía a la rampa de acceso.

—¿Qué? —preguntó Quell.

—Estas órdenes —dijo Kandende—. ¿Vienen realmente del Coronel Keize? ¿O de… arriba?

«¿De los escalones más altos del Imperio superviviente? ¿De la gente que nos ordenan que arrasemos planetas?».

Quell miró a Kandende frunciendo el ceño, y trató de recordar qué le había dicho Keize acerca de ese hombre. Kandende había prácticamente idolatrado al Mensajero.

—Del propio Emperador —respondió Quell—. La Operación Ceniza toma múltiples formas. No se lo diga a nadie.

Kandende asintió sombríamente, y Quell hizo descender la rampa.

Trató de ignorar la sensación de movimiento en la bolsa de lona que llevaba al hombro y el sonido imaginado de voces electrónicas.

Avanzaron juntos bajo un granizo punzante. El ambiente olía a metano y a anticongelante. Quell se limpió repetidamente los labios con la manga para evitar tragarse la precipitación, pero el esfuerzo se hizo cada vez más fútil, a medida que su ropa iba quedando empapada. Fueron dejando atrás la visión de glaciares desteñidos y océanos de lodo, y después de medio kilómetro finalmente llegaron a las instalaciones. Por debajo de un gran dosel de metal, había droides de ingeniería que iban de un lado hacia otro, cuidando de bombas de combustible, calentadores y vaporizadores químicos. Los pocos orgánicos que vieron, mayormente humanos, mantenían la cabeza baja y no miraban a los recién llegados. En el punto en el que la plataforma conectaba con otros muelles, había una pasarela elevada de donde en su día había colgado un estandarte imperial. Ahora la tela estaba quemada y hecha jirones. Al otro lado de la pasarela, alguien había pintado un mensaje con letras grandes: SIN CARNE NO HAY AMOS.

—Encantador —murmuró Fra Raida.

—No se equivocan —respondió Mirro.

Un dron se acercó a ellos. Su único fotoreceptor se dilató y dio vueltas mientras examinaba al grupo. Se centró en Quell, que intentó mantener la respiración, esperando que el granizo enfriara todo su cuerpo y redujera cualquier indicio de nerviosismo, cualquier indicador biológico de preocupación.

La lente se centró en la bolsa de lona. Quell no acercó la mano al bláster. El dron siguió adelante.

Quizá no lo supiera. Quizá no le importara. Quizá no hubiera reconocido la significación de su cargamento.

—Vamos a buscar a nuestro especialista —dijo Quell—. Quiero acabar con esto cuanto antes.

Cuanto más tiempo pasaban en aquella planta industrial, más intensamente esperaba Quell que nadie descubriera el amasijo de cables, circuitos y cuero rojo que llevaba en la bolsa de lona. Y más tendría que mantener secretos de los droides, de sus aliados, del Imperio y de la Nueva República.

Sabía que no era posible, pero le pareció escuchar las carcajadas del Emperador mientras entraba en las instalaciones con el cadáver de su Mensajero.

II

—Nos estamos acercando, sector a sector —afirmó el General Cracken, un hombre de cara ancha y ojos estrechos, mientras escudriñaba a su audiencia, que se encontraba al otro lado de la galaxia—. A finales de mes, no habrá ni una rata en las Extensiones Occidentales que no haya sido examinada por nuestras sondas.

Nath Tensent casi se lo creyó. Cracken era convincente. Pero estaba mintiendo, aunque Nath no podía reprocharle algo así al jefe del Servicio de Espionaje de la Nueva República.

La sala de reuniones estaba bañada en el resplandor azulado de los holoproyectores, que se esforzaban en mostrar a los asistentes. Para poder obtener una señal, el Liberación había tenido que retirarse a los confines del sistema Chadawa, donde las partículas radioactivas eran casi inexistentes. Nath sospechaba que la energía que habían destinado a alimentar el módulo de comunicaciones era suficiente para iluminar una luna pequeña. A su lado estaba la General Syndulla, sus asistentes y Wyl Lark, que trataban de discernir las figuras espectrales del consejo de guerra de la Nueva República.

—… Para que quede claro —estaba diciendo Syndulla—, ¿hasta qué punto está convencido de la presencia imperial? Si el enemigo aprendió algo de la Rebelión, será a trasladar una base cuando se acercan problemas.

—Estoy profundamente convencido de que el Imperio no ha reubicado su flota —afirmó Cracken—, y estoy igualmente convencido de que podemos encontrarla. Vamos a encontrarla.

Syndulla asintió, y Nath contuvo una sonrisa. Sabía que Hera también había detectado la mentira.

Acto seguido, el Almirante Ackbar tomó las riendas de la asamblea. Un mapa táctico mostró una red de vectores rojos por toda la galaxia. Unos puntos brillantes indicaban puntos de encuentro de los diversos grupos de batalla.

—A medida que disminuye el número de sistemas hostiles —explicó Ackbar—, estamos combinando nuestras fuerzas en unidades más lentas pero más poderosas. Seis de estas flotas se desplegarán a lo largo de la Dorsal Comercial Corelliana, posicionándose para su reubicación rápida a las Extensiones Occidentales…

La mente de Nath se saltó la dimensión superficial de la presentación, prestando atención únicamente a los detalles que le interesaban. No estaba allí para asesorar sobre estrategia. En realidad, no estaba seguro de por qué estaba allí, aunque sospechaba que Syndulla lo había invitado porque alguien (probablemente no el propio Cracken, sino alguno de sus subordinados) había solicitado la presencia de un oficial de inteligencia. Nath era lo más parecido que Syndulla podía ofrecer.

Los informes de división no ofrecieron ninguna sorpresa. La General Ria resumió el giro funesto de la campaña de Xagobah, pero expresó su confianza en que la operación estaba llegando a su fin. El General Si-Flachitt informó sobre las escaramuzas con la Nueva Unión Separatista. El Almirante Ho’ror’te había iniciado una búsqueda de aliados no alineados dentro de la región conocida como la Grieta del Saqueador, con el objetivo de dar refuerzos a las flotas de Ackbar en la Dorsal Comercial Corelliana.

Coruscant permanecía intocable. El regente imperial aislado y sus fuerzas desgastadas lograban mantener su ocupación de la antigua capital. Había rumores de altercados y enfrentamientos sobre el terreno, pero la Nueva República no se atrevía a lanzar un ataque frontal. Troithe había supuesto una demostración del coste de la guerra urbana a escala planetaria, y la población civil de Coruscant era infinitamente superior a la de Troithe.

Cuando le llegó el turno a Syndulla, resumió la situación de Chadawa.

—Debido a las peculiaridades científicas del sistema, nos hemos retirado temporalmente, pero estamos preparados para volver al planeta en cuanto las condiciones lo permitan. El Ala Sombra se encuentra actualmente atrincherada en la órbita. Creemos que queda un número limitado de defensores activos en Chadawa, lo cual restringe la capacidad de movimiento del Ala Sombra.

—¿Qué planes tienen para Chadawa, General? —preguntó Ackbar—. ¿Lo sabe?

—Todo esto forma parte de la campaña llamada Operación Ceniza —explicó Syndulla—. Juzgando por sus acciones pasadas, asumimos que encontrarán un modo de erradicar toda la vida inteligente del planeta utilizando todos los recursos a su disposición. Desde que no tienen la Estrella de la Muerte, se les da muy bien improvisar.

Se escucharon varias risas envueltas por la estática, aunque no había ni un ápice de diversión en la expresión sombría de Syndulla.

—¿General? Aquí Nasha Gravas. ¿Puedo hacerle una pregunta?

Junto a Cracken, una nube azulada se convirtió en la figura de una mujer de aspecto juvenil y actitud rígida. Nath trató de ocultar su sorpresa. No esperaba encontrar en esa conferencia a la vieja protegida de Caern Adan, que era el contacto de Nath en el Servicio de Espionaje de la Nueva República. Al menos ahora sabía quién había solicitado su asistencia.

—Adelante —respondió Syndulla.

—Ha dicho que los defensores de Chadawa, las fuerzas imperiales no alineadas con el Ala Sombra, no han sido completamente eliminados. Tiene la intención de esperar a que el Ala Sombra acabe con ellos antes de intervenir?

—No —respondió Syndulla—. Hay quinientos millones de personas en Chadawa, y el Ala Sombra empezará su purga muy pronto. No podemos permitirnos esperar.

—Por supuesto. Si tiene la confianza de que sus naves pueden enfrentarse a la 204.ª sin esperar que una tercera fuerza debilite a la unidad, entonces tiene sentido. Y después, ¿va a asediar Chadawa directamente?

«Atrevida», pensó Nath. «Muy atrevida».

—Mi esperanza —dijo Syndulla— es que el gobierno de Chadawa se rinda pacíficamente, dadas las circunstancias. Pero desde un punto de vista más realista, estoy dispuesta a pedir refuerzos y tomar la iniciativa una vez eliminada el Ala Sombra.

La voz de Ackbar resonó en toda la sala:

—Nos aseguraremos de que esos refuerzos estén disponibles, General. ¿Continuamos?

El almirante volvió a dirigir la asamblea. Nath se quedó mirando a Nasha Gravas. Parecía impertérrita por la respuesta de Syndulla. Algo remarcable, teniendo en cuenta su naturaleza beligerante.

Nath le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. No estaba seguro de si iba a verlo a través de la estática, pero cuando su holograma se disolvió un instante más tarde, a Nath le pareció verla sonreír.

—La guerra continúa —dijo Wyl mientras salían juntos de la sala de conferencias. Syndulla se había quedado atrás para hablar con Ackbar y la Canciller Mothma. Nath sabía que los tres estaban juntos desde los primeros tiempos de la Rebelión, y no se ofendió porque le hubieran dicho que se podía retirar.

—No estaría tan seguro —objetó Nath—. Cracken sabe dónde se esconde el Imperio. No puede faltar mucho.

Wyl frunció el ceño en una expresión que, con el tiempo, Nath había llegado a interpretar como de arrepentimiento.

—No es eso lo que dice Cracken —dijo Wyl.

Nath se encogió de hombros.

—Claro, su gente no lo ha confirmado completamente. Quizá estén esperando a rescatar a algunos agentes infiltrados. Y evidentemente no lo va a decir públicamente por el comunicador, por muy buena que sea nuestra encriptación. Pero no están a punto de localizar la base del Imperio… ya lo han hecho. Solo tienen que decidir qué hacer con ello.

Estaba convencido de que la verdad serviría para animar a Wyl, pero el muchacho se limitó a asentir pensativamente mientras recorrían el pasillo.

—¿En serio que no saben «qué hacer con ello»? —preguntó Wyl.

—A la larga, supongo que no.

—Entonces, la guerra continúa —dijo Wyl. A pesar de su tono sobrio, sus labios esbozaron una sonrisa cínica.

Nath se rio.

—Te entiendo, hermano. —Nath sintió un arrebato de… ¿Qué era? ¿Orgullo? ¿Culpa? Wyl ya estaba cansado de luchar cuando se conocieron, pero nunca había estado tan hastiado—. Tengo que conseguirte un descanso… aunque sea unas horas. En cuanto pueda, te voy a conseguir una misión de información. Elegiremos algún planeta remoto donde no hayan recibido las noticias de Endor, y tú y yo les haremos saber a los lugareños que la galaxia se ha liberado del Imperio maligno. Un poco de diversión inocente, una gran celebración. Te lo pasarás en grande.

—Ya he pasado por ello antes —comentó Wyl, y su sonrisa se suavizó—. El Escuadrón Disturbio emprendió una gira de la victoria. Fue fantástico… hasta que terminó.

—Bueno, pero lo del descanso lo digo en serio. Será mejor no esperar a que haya terminado la guerra. Incluso los comandantes más experimentados se acaban quemando con todo lo que tienen entre manos.

—¿A ti también? ¿Alguna vez llegaste a quemarte?

Nath lo entendió como un chiste y respondió del mismo modo.

—Decidí no preocuparme por las cosas que te preocupan a ti.

No era verdad, pero Nath tenía la costumbre de desempeñar el papel del pirata desenfadado. Más que el de héroe de la Nueva República o el de matón peligroso. Era un papel que le resultaba bastante fácil, incluso sin proponérselo. Pero a decir verdad, había tenido muchas preocupaciones cuando había dirigido a su equipo. Se había pasado noches sin dormir pensando en cómo darles disciplina, cómo formarlos o cómo mantenerlos con vida.

Si no se preocupara nunca por nada, hubiera asumido él la posición de Wyl en Troithe. «¡Qué diablos!» pensó Nath. «Incluso podría haber substituido a Quell».

Se estaba planteando decir todo esto en voz alta, pero Wyl ya había cerrado el tema.

—No puedo hablar mucho ahora, pero hay algo que te quería preguntar. Es sobre Chass…

Nath gruñó. No habían sabido nada de Chass o Kairos desde la batalla.

—Me acuerdo de ella. Buena piloto, hasta que se ausentó sin permiso. Un poco obsesionada con nuestra antigua líder, pero eso no es nada nuevo.

—¿Perdón? —Wyl se detuvo de golpe y miró a Nath.

—Olvídalo. Si estás preocupado por ella, no creo que podamos hacer gran cosa. Lo más probable es que esté sana y salva, deambulando por el hiperespacio. Podría volver en cualquier momento, cuando su búsqueda se vuelva imposible.

—Esa es la cuestión… —Wyl lanzó una mirada por el pasillo y bajó la voz—. Siempre ha sido impulsiva, y quizá hubiera ido igualmente a por Quell, pero… no ha sido la misma desde Cerberon.

—¿Y quién sigue siendo el mismo? —Nath hizo un gesto con la mano para bloquear la objeción antes de que se produjera—. La diferencia es que ha pasado por lo suyo, lo sé. Creo que no lo pasó muy bien con esos sectarios.

—Exacto. Intenté hablar con ella hace poco, pero no lo gestioné muy bien. La General Syndulla también intentó acercarse a ella. Estoy preocupado por ella, muy preocupado. Y con todo lo que está pasando, no he tenido el tiempo… —Wyl se detuvo. Nath percibió claramente la autorecriminación de Wyl.

—Por si sirve de algo —dijo Nath—, no creo que esté tan vinculada con la secta como hace ver. Pero si lo que quieres es que me siente con ella a charlar, puedo hacerlo.

—Gracias. De verdad, gracias.

Nath se encogió de hombros.

—No es molestia. Tú arreglas a Kairos y estaremos en paz.

Wyl se echó a reír, aunque su sensación de vergüenza no se había desvanecido.

—Ese es otro gran tema, y ahora tengo una sesión de planificación con el Escuadrón Destello para decidir nuestro acercamiento a Chadawa. ¿Haremos juntos ese descanso cuando llegue el momento?

—Claro —respondió Nath.

Vio alejarse a Wyl, y entonces dio media vuelta y se fue en dirección contraria, repasando mentalmente la conversación. Wyl todavía mantenía cierta distancia respecto a Nath. Había algo ligeramente artificial en su forma de hablar y de comportarse, pero al menos el chico volvía a hablar con él. Chass le iba a dar más guerra, pero Nath hablaba su mismo idioma. Solo tenía que decidir qué decirle.

Nasha Gravas y el Servicio de Espionaje de la Nueva República parecían considerarlo útil últimamente. Nath hizo una nota mental: solicitar todos los archivos que tuvieran sobre los Niños del Sol Vacío.

III

A través del cristal de la cabina, Chass observaba un sistema desprovisto de vida y unos planetas iluminados únicamente por una estrella moribunda. La oscuridad que lo consumía todo le traía recuerdos de Cerberon. Recuerdos de los momentos que pasó mirando un agujero negro, a la deriva, con apenas combustible y oxígeno. Tan solo el estruendo de los motores lograba anclarla en el presente. Estaba cogiendo la palanca de control con tanta fuerza que el plastoide le atravesaba el guante y se le clavaba en la palma de la mano.

—Nada —espetó Chass—. Absolutamente nada.

—No hay lecturas de energía —confirmó Kairos. Su voz sonaba con tanta claridad como si estuviera en el interior del Ala-B. Uno de los beneficios de estar en un sistema estelar donde no había ni siquiera un droide que generara interferencias—. Deberíamos continuar.

—Sí —dijo Chass—. Estoy de acuerdo.

Este era su tercer sistema y su tercer fracaso. Kairos había registrado la trayectoria de Quell al salir de Chadawa. Chass había introducido el vector en su ordenador de navegación y había calculado todos los sistemas estelares, bases del espacio profundo y anomalías astronómicas a veinte mil años luz siguiendo la ruta de Quell. Si los comprobaban todos, tarde o temprano iban a encontrar su objetivo.

A menos que Quell fuera más lejos que veinte mil años luz. O a menos que Quell hubiese cambiado de trayectoria en lugar de viajar en línea recta. O a menos que los sensores de Kairos hubiesen calculado erróneamente la dirección de Quell con una desviación de un grado. O a menos que hubiesen llegado tarde y Quell ya se hubiese ido.

Todo esto, asumiendo que fuese realmente Quell quien iba en esa nave.

—Podríamos separarnos —propuso Chass—. Dividirnos la lista de destinos. Quizá así evitamos que se aleje demasiado.

Hubo una pausa de unos segundos antes de la respuesta de Kairos:

—No. La cacería va así.

«Está bien», pensó Chass.

Una voz en su cabeza preguntó: «¿De verdad? ¿Está bien algo de esto, Maya?».

Chass sacudió la cabeza para deshacerse del desdén de Let’ij. Aunque fuese imaginaria, la líder de la secta suponía cierta distracción.

—De acuerdo. Elige una estrella. Envíame las coordenadas y te sigo.

Volar con Kairos no estaba tan mal. No era habladora. No quería hablar sobre el Ala Sombra o sobre los Niños del Sol Vacío. De hecho, prácticamente no quería hablar de nada. Y a Chass le iba muy bien.

El ordenador de navegación parpadeó cuando llegó la señal de Kairos. Chass apretó el pedal del timón mientras el Ala-U maniobraba a lo lejos. Un momento más tarde, el brillo de los propulsores del transporte quedó centrado en su visor. Un instinto de combate residual la llevó a pensar que ahora mismo podría abrir el control de fuego y disparar.

—Oye —dijo Chass—. ¿Sabes lo que quieres hacer cuando la encontremos?

—Juzgar —respondió Kairos.

El Ala-U desapareció del espacio real, adentrándose en un universo más azul y luminoso. Chass se tragó su propia respuesta y la siguió, aferrándose a la certidumbre de Kairos como si fuese una cuerda.

Por una vez, Let’ij permaneció en silencio.

IV

El Yadeez entero retumbó, y el zumbido de los deflectores sacudió toda la cubierta. Soran se agarró a los controles superiores y le dio un vistazo a la pantalla de combate del puente.

Los modestos escudos de la nave estaban aguantando. El Yadeez no podía alejarse más de Chadawa sin salir de la jaula protectora de los anillos, pero los ataques tierra-aire de los defensores planetarios eran bastante ineficientes. El armamento de Chadawa estaba construido para vaporizar intrusos dentro de la atmósfera, pero no naves que estuvieran por encima. Y el Yadeez no iba a acercarse más hasta que inutilizaran el armamento terrestre.

Más preocupante era la flota que quedaba en Chadawa. El Coronel Madrighast y sus naves acechaban en la atmósfera superior en el extremo opuesto del planeta, reparándose y reagrupándose. Por su parte, la General Syndulla aguardaba su momento para atacar. Soran confiaba en poder repeler sus ataques siempre y cuando el Ala Sombra permaneciera dentro de los anillos. La marea de partículas se aseguraría de ello. Pero una vez completada la operación, el Ala Sombra iba a tener que abandonar la protección de los anillos para huir del sistema.

Eso podría suponer un problema. En una confrontación directa, el Ala Sombra podía diezmar las fuerzas de Syndulla, pero la general lo superaba a nivel de armamento. Soran no era tan arrogante como para creer que la victoria estuviera garantizada. Y tampoco estaba dispuesto a malgastar las vidas de sus pilotos, ni siquiera unas pocas.

En general la situación era delicada, por no decir precaria. Requería más atención de la que quería dedicarle. Necesitaba centrarse en preocupaciones a largo plazo.

El sonido de un bastón de metal repiqueteando en la cubierta anunció la llegada del Capitán Nenvez.

—¿Coronel? —dijo Nenvez—. El Escuadrón Cinco ha completado su pasada inicial. El Comandante Broosh está disponible para informar, cuando le vaya bien.

—Póngamelo por los auriculares —ordenó Soran. Se agachó para pasar por debajo de los controles de carga, se sentó en un asiento vacío y se puso los auriculares.

—¿Comandante? ¿Su informe?

Broosh respondió con eficiencia y disciplina. Si Soran hubiese cerrado los ojos, se los hubiera podido imaginar a los dos a bordo del Rastreador, siempre y cuando ignorara sus palabras.

—Hemos eliminado algunos de los emplazamientos de artillería más pequeños, pero hemos ido con cuidado para no ponernos entre la superficie y las naves de Madrighast. No hemos tenido problemas. Los bombarderos que equipamos con dispositivos de escaneo no han detectado nada inusual. Por lo que he podido ver, las capacidades de Chadawa son exactamente lo que parecen.

—Muy bien. ¿Qué hay de los demás escuadrones?

Soran escuchó a Broosh resumiendo los vuelos de reconocimiento y los preparativos para la purga del planeta. Se aseguró de formular las preguntas relevantes y de subrayar la necesidad de actuar rápidamente, aprovechando que era el momento oportuno. Se aseguró de enfatizar que si Syndulla traía refuerzos antes de que Chadawa quedara reducido a un erial, toda la operación podía fracasar.

Si Broosh percibió su actitud de desapego, fue muy profesional y no dijo nada. Al menos por el comunicador. Broosh siempre había preferido las confrontaciones cara a cara.

—De acuerdo —dijo finalmente Soran—. Procederemos como está planeado. Siga su juicio para desplegar los escuadrones en cada fase, pero avíseme si Madrighast actúa. Sus opciones están limitadas, pero es más astuto de lo que sugiere su reputación.

—Comprendido, Coronel. ¿Algo más?

La pantalla parpadeó y otra sacudida recorrió la nave entera. Las luces del puente se atenuaron, al derivar energía a los deflectores.

—Quiero que dirija a los cazas desde el Yadeez, Comandante. Vuelva a bordo en cuanto tenga la oportunidad.

Broosh vaciló. Soran se lo imaginó filtrando sus objeciones, tratando de determinar cuáles eran emocionales y cuáles pragmáticas, y decidiendo cómo presentarlas.

—Coronel, el Escuadrón Cinco ya va un poco escaso de personal, con Brebtin asignada a su… equipo de asalto. Soy reacio a pasar las riendas tan pronto.

—Lo comprendo, y reconozco los riesgos que ello conlleva. Tiene permiso para disolver temporalmente el escuadrón y reasignar a los pilotos a otros escuadrones. O bien reforzarlo como le parezca oportuno. Sin embargo, quiero que ocupe una posición de supervisión durante esta operación. No puedo permitirme que se distraiga o que caiga en combate.

Esta vez no hubo vacilación, pero Soran había luchado junto a Broosh el tiempo suficiente como para reconocer la reticencia en su voz.

—Sí, Señor.

—Si le sirve de consuelo —concluyó Soran—, nunca deja de ser difícil dejar a los soldados en el terreno y mirar desde lejos. Pero uno se acostumbra. Keize fuera.

Cerró la transmisión. No podía considerarse uno de sus puntos álgidos como arengador o como mentor. Era plenamente consciente de que no había tratado el tema que más preocupaba a Broosh. No podía tratar ese tema. Todavía no.

No podía decirle a Broosh por qué había permitido a Yrica Quell llevarse a Jeela Brebtin, una de las mejores expertas en armamento ligero del cuerpo de pilotos, a un equipo de asalto del que Soran tampoco podía decir nada. No podía explicar la misión del equipo ni por qué era más vital que la Operación Ceniza o que la destrucción de la General Syndulla y el Escuadrón Alfabeto.

Y sin duda no podía explicarle a Broosh el mensaje que Quell no había logrado interceptar. El que sugería que las lealtades de Quell podían cuestionarse, poniendo en peligro la misión del equipo de asalto. En todas sus cavilaciones sobre el tiempo que Quell había pasado con la Nueva República, Soran nunca se había llegado a imaginar que había trabajado directamente con Syndulla o el Escuadrón Alfabeto. Le había parecido posible que hubiese compartido secretos del Ala Sombra con sus interrogadores en Remordimiento del Traidor, y que esos secretos hubiesen llegado hasta el grupo de batalla de Syndulla. Pero descubrir que había estado lo suficientemente cerca con la piloto del Ala-B como para inspirar enemistad… Le supuso una sorpresa desagradable, por no decir una conmoción.

¿Había estado en Pandem Nai, observando desde lejos? ¿Había estado en Cerberon? ¿Había estado incluso a los mandos de un caza estelar, matando a sus antiguos camaradas y tratando de repeler el ataque del Edicto? Era probable que sí, siempre y cuando todo esto no fuera algún tipo de treta extraña. En Nacronis le había ordenado que desertara. No tenía derecho alguno a estar consternado si lo había hecho.

Tampoco era que cambiaran mucho las cosas. La piloto del Ala-B había llamado traidora a Quell. Lo que importaba, tensiones internas aparte, era la posición actual de Quell. Había vuelto después de Cerberon, y Soran le había confiado una tarea que le parecía adecuada para la situación en la que estaba. Era posible que esta vez también regresara.

Lo único que podía hacer Soran era confiar en haberse ganado la confianza y la lealtad de su gente, y en que Broosh esperara un poco para recibir respuestas.

Lo único que podía hacer era confiar en que Quell decidiera salvar al Ala Sombra y al Imperio en lugar de destruirlos a todos.

CAPÍTULO 10
ELIMINACIÓN DE VARIABLES INCONVENIENTES

I

Una vez dentro, lejos de la apestosa aguanieve, las instalaciones olían a lubricante mecánico y comida podrida. Los trabajadores eximperiales y sus familias tenían un aspecto saludable pero amedrentado. Interaccionaron muy poco con lo que Quell asumió que eran viajeros esperando combustible o suministros. Tipos tensos que se agolpaban dentro de cantinas claramente abandonadas desde hacía meses, jugando a cartas y dando sorbos de termos humeantes. Uno de estos viajeros, un houk que tenía cuatro veces la masa corporal de Quell, había aparecido poco después de la llegada del equipo, farfullando algo sobre buscar trabajo, créditos o transporte tras una reparación fallida de su nave. Fra Raida estuvo a punto de acabar con él de un tiro, pero Mirro habló con él y logró calmarlo, sugiriendo una reparación barata y chapucera de los motores de la nave del houk.

Pero aunque los ocupantes orgánicos de la base eran bastante preocupantes, Quell vigilaba sobre todo a los droides. Eran menos de lo que había esperado. Al menos los que podían verse recorriendo las vías públicas. Principalmente eran diseños imperiales. Había droides de reparación con múltiples brazos, que dirigían a los ingenieros humanos que realizaban el mantenimiento de las refinerías de la base. También vieron resplandecientes droides de protocolo, que pasaron de largo a Quell y su equipo sin detenerse a saludarlos. Había drones revoloteando por el aire como insectos en celo, llevando a cabo tareas inexplicables.

Quell había terminado de consultar un directorio de servicios de las instalaciones, cuando vieron a un droide astromecánico reprendiendo a uno de los trabajadores humanos y dándole una descarga eléctrica. Kandende parecía dispuesto a intervenir, pero percibió la mirada de Quell y bajó la cabeza. El grupo siguió avanzando con mucho cuidado.

—¿Esta es ahora la galaxia? —preguntó Kandende cuando se alejaron del droide.

—No en todas partes —respondió Quell.

Rikton volvió la mirada hacia atrás y se encogió de hombros.

—No en todas partes —repitió Rikton—. Tampoco es que este lugar antes fuera gran cosa. Es un barrizal.

—Uno de los muchachos que recogimos en Dybbron —dijo Fra Raida, mirando a su alrededor— me dijo que los rebeldes han estado indultando a piratas. Gente que antes masacraba caravanas de mercaderes ahora regentan planetas.

—El Emperador Palpatine intentó salvarnos —dijo Kandende—. El Imperio era lo único que impedía que todo se desmoronase, como pasó con la Antigua República. Esto de aquí… es perverso. Droides dando órdenes a la gente. Pero es lo que ocurre cuando no hay alguien lo suficientemente fuerte para detenerlo.

—Puede ser —dijo Mirro lentamente, adoptando una pose reflexiva que a Quell le pareció impostada. El hombre se encogió de hombros—. O quizá este sea el aspecto de la liberación.

Kandende y Brebtin empezaron a discutir. Mirro hacía muchos gestos señalando a los droides y a las instalaciones, alzando la voz pero sin agresividad:

—Nosotros tratamos a estos droides como herramientas, en el mejor de los casos. En el peor, descargamos en ellos nuestras frustraciones, los desechamos y los culpamos por nuestros fracasos. Al liberarse de nuestro control, es normal que quieran vengarse de cualquiera que se parezca a nosotros.

—¿Y qué? —preguntó Brebtin—. ¿Te parece que esto está justificado?

—Justificado, no. —Mirro volvió a encogerse de hombros—. Pero natural, quizá sí.

—Si esto es natural para los droides —dijo Fra Raida—, no quiero ver cómo los rebeldes tratan a sus «opresores» —hablaba con voz suave pero llena de amargura. Quell captó la mirada de reojo de Raida. No estaba segura de lo que significaba.

—Guárdense la filosofía para luego —dijo Quell, y se detuvo—. Brebtin, Mirro, vayan a ver si pueden encontrar alojamiento para pasar la noche aquí. Rikton y Kandende, síganme. Raida, síganos desde lejos, vigilando la retaguardia. Que todo el mundo tenga cerca el comunicador y llame si hay problemas.

El grupo se dispersó sin protestar. Quell no estaba segura de si la conversación hubiera acabado desembocando en un enfrentamiento más serio, pero en cualquier caso se alegraba de que hubiera terminado.

El Coronel Keize le había dado a Quell el nombre de un contacto antes de salir del Yadeez. No estaba segura sobre dónde lo había obtenido. De alguna fuente secundaria a la que había conocido durante sus viajes por la galaxia. Pero Keize había admitido que nunca había conocido al contacto en persona. «Lo único que sé», le había dicho Keize, «es que alguien en quien confío cree que este droide puede ayudarnos. Si será así o no, no lo sé».

Así que con cierta trepidación, Quell subió por la estrecha escalinata que conducía al portal correspondiente a la dirección que había encontrado en el directorio de servicios. Rikton y Kandende la seguían en fila india. Llegó a una habitación estrecha y mugrienta que podría haber sido una sala de espera. Había una serie de taburetes junto a la pared, delante de una hilera de calentadores portátiles. La pared opuesta estaba llena de generadores de potencia y cubierta por una especie de oscuro hongo alienígena, que al pasar de largo le pareció que se movía. Una puerta de metal pesado cubierta de escáneres, dispositivos de comunicaciones y mecanismos que Quell no reconoció conducía hacia el interior del edificio.

—Humanos —dijo una voz electrónica por el altavoz de la puerta, con un tono de desdén—. ¿Vuestros amos os han enviado a que os instalemos tornillos de contención? Probablemente no. No os reconozco. Entonces sois viajeros. ¿Implantes neuronales? ¿Conversión total? Para las dos cosas, pido pago por adelantado.

—Tengo un trabajo de recuperación de datos para ti —respondió Quell—. Tenemos créditos…

—Sí, lo sé —respondió la puerta—. Lo he adivinado mientras hablabas con la lentitud de un glaciar. Puedes entrar.

La puerta empezó a abrirse, acompañada por el sonoro chirriar de los servomotores. Tenía un grosor de al menos diez centímetros y, aunque Quell no podía identificar la aleación, sospechaba que podría aguantar una bomba de protones de tamaño mediano. Con la bolsa de lona cargada al hombro, se acercó a la puerta. Cuando Kandende y Rikton dieron un paso adelante para seguirla, la puerta se detuvo.

—Solo se requiere a vuestra líder. Gracias —dijo la puerta.

—Está bien. —Quell los miró y se encogió de hombros—. Esperen aquí.

«Si hubiéramos entrado todos, ¿qué pensabas hacer? ¿Enseñarles el Mensajero?».

Se adentró en el espacio abigarrado del taller sin mirar atrás. Los servomotores de la puerta volvieron a chirriar y tuvo que apartar piezas de máquinas con el pie para abrirse paso por la cámara tenuemente iluminada.

—Vamos a hablar —dijo Quell—. ¿Eres el Cirujano?

«¿Por qué has tenido que traer precisamente a Kandende?», pensó Quell. «¿Quieres fracasar? ¿Quieres que tu equipo descubra la verdad?».

Una cabeza cromada emergió de detrás de una cortina de cables. Sus fotoreceptores disparejos empezaron a rotar asincrónicamente, antes de enfocar a Quell.

—¿Vienes por recomendación de La Harch? Imperial, claramente. Se te da muy mal ocultarlo. Me sorprende que confíes en mí para el trabajo. Los tuyos no suelen hacerlo.

Quell pensó en D6-L, el droide astromecánico que se había sacrificado por ella en Pandem Nai. Pensó en IT-O, su terapeuta, al que había intentado conservar desesperadamente.

—He tenido amigos —respondió Quell—. Amigos droides.

—Claro —replicó el Cirujano—. Lánzame la bolsa. No te acerques. ¿Quieres una reparación? O tal vez…

—No. De ninguna manera. —Se descolgó del hombro la bolsa de lona y la sostuvo sobre las dos manos, pero no se la lanzó—. Necesito datos específicos. Te he puesto por escrito los detalles. Pero si hay una posibilidad de que la programación de esta cosa lo active, quiero que lo fundas. ¿Va a ser un problema?

La cortina de cables se agitó. Se escuchó una especie de risa.

—Solo tengo un interés superficial en la solidaridad entre droides. Puedo evitar activar funciones mayores. Separar los circuitos de memoria, si es necesario. ¿Te parece bien?

—Me parece bien —respondió Quell, y le arrojó la bolsa. Aterrizó a un metro de la cortina con un ruido seco de tela y metal.

Tres brazos metálicos triarticulados emergieron de detrás de la cortina y abrieron la bolsa, sacando cuidadosamente piezas del Mensajero diseccionado y disponiéndolas en el suelo. Al cabo de un rato, un cuarto apéndice terminado en una lente telescópica se unió a los demás para estudiar los componentes.

—Un trabajo intrincado. Inusual. Artesanía orgánica en algunos lugares. Quédate aquí. Pronto tendré una estimación.

Quell no se movió mientras varios brazos se retraían y otros se extendían con escáneres y escalpelos láser. El Cirujano siguió hablando.

—¿Sabes una cosa? No eran tus amigos.

—¿Perdón?

—Tus amigos droides. No eran tus amigos. Como mucho, eras un objeto de interés para ellos, un hobby. Sois criaturas sociales, pero nosotros no. Incluso aquellos diseñados para imitar los patrones de pensamiento de los orgánicos están tan alejados de vosotros que…

—Uno de ellos era un droide de tortura imperial.

Dos de los brazos se detuvieron.

—Oh. Se vuelven un poco obsesivos intentando entenderos.

Pasaron los siguientes diez minutos en silencio, salvo por el rumor de los mecanismos del Cirujano, el silbido y el zumbido de sus herramientas y algún que otro estrépito detrás de la cortina. Finalmente, la cabeza anunció:

—Puedo hacerlo. Dame hasta mañana por la mañana. A última hora de la mañana. ¿Debo asumir que no tengo que mencionarle esto a nadie?

—Asumes correctamente —confirmó Quell—. Sobre el pago, tengo…

—Habla con tu amigo, el Señor Kandende. Ya he hecho los arreglos.

Quell se quedó congelada. Un sinfín de posibilidades le recorría la mente. Demasiadas como para contarlas, como estrellas en el cielo nocturno.

El chirrido de la puerta la sacó de su ensoñación. Quell protestó y le pidió más detalles. El droide la ignoró, y le hizo un gesto en dirección a la sala de espera. Podía ver a Rikton y a Kandende. El primero estaba sentado en un taburete, mirando al suelo. El segundo caminaba de un lado para otro.

Con un gruñido de frustración, Quell salió del taller y agarró a Kandende del brazo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Quell—. ¿Qué ha hecho?

Kandende abrió mucho los ojos y se puso firme. Entonces habló con una voz ronca y firme.

—La máquina ha dicho que su precio era un siervo humano. Me he comprometido a un año. —Entonces lanzó una mirada de soslayo hacia Rikton y susurró—. La Operación Ceniza toma múltiples formas. Lo dijo usted misma. Es mi sacrificio. Lo hago por el Emperador.

Hablaron con los administradores droides y alquilaron un apartamento estrecho en una segunda planta para pasar la noche. Los armarios estaban llenos de ropa tosca de civil y algunos monos de trabajador. Había juguetes de peluche escondidos debajo de los asientos y a lo alto de algunas estanterías. Mientras preparaban unas mantas en el suelo, nadie preguntó a dónde habían ido los anteriores residentes.

Se pusieron a hablar de Kandende. Fra Raida quería organizar un rescate antes de que el equipo saliera del planeta, y enfureció en silencio cuando Quell dijo que le parecía un plan demasiado arriesgado. A Mirro le preocupaba más el estado de ánimo de su compañero. En los últimos meses, el Escuadrón Cuatro había quedado diezmado, y Lykan había muerto hacía pocos días. Kandende siempre había sido inestable, y parecía un error dejar que se martirizara a sí mismo. Rikton se ofreció a ocupar el lugar de Kandende. Al final, Quell puso fin al debate con unas palabras rápidas:

—Estamos en territorio enemigo —sentenció Quell—, y nuestra misión es crucial. Quizá algún día podremos permitirnos el lujo de reencontrarnos con nuestro hermano, pero no rehuimos el sacrificio.

No parecían unas palabras propias de ella. Sonaba más a la Abuela.

Pero los demás aceptaron su reprimenda. Quell se quedó un rato sentada en el cuarto de baño junto a Fra Raida, como si esperara que la mujer apoyara la cabeza en su hombro y se pusieran a hablar, reafirmando el vínculo que habían tratado de forjar a bordo del Yadeez. Pero Raida se quedó en silencio. Cuando Quell volvió a la sala de estar, encontró a los demás alrededor de un calefactor portátil para combatir el frío.

—… Sienta mal —estaba diciendo Brebtin— estar aquí en lugar de… —Hizo un gesto con una mano, como si estuviera apartando un insecto volador.

Quell se quedó en el portal, observando. Seguramente habían notado su aparición, pero no la miraron.

—Seguro que están bien —dijo Rikton—. El coronel sabe lo que se hace.

Mirro suspiró profundamente y negó con la cabeza.

—Rikton, lo que quiere decir es que el resto de nosotros, a diferencia de nuestro valiente líder, nunca hemos pasado tanto tiempo lejos de nuestra unidad. Estoy acostumbrado a taparme los oídos con una almohada para no oír los ronquidos de Strannos. Ahora no sé cómo voy a dormir sin eso.

Brebtin asintió con la cabeza, con expresión neutra. Quell sintió una mano en el hombro. Era Fra Raida saliendo del cuarto de baño, que la apartó a un lado con un gesto delicado.

—No es eso lo que quiere decir —dijo Raida, acomodándose en el círculo alrededor del calefactor—. Tú no eres piloto. No puedes entenderlo.

—Pues intenta explicármelo —dijo Rikton.

Raida se echó a reír, una risa grave y tosca.

—Sienta mal estar aquí mientras ellos soportan toda la carga. Mientras ellos… Cuando volvamos, Chadawa ya no existirá. Lo habrán hecho ellos. No deberían estar haciéndolo solos.

Podría haber dicho: «No deberían llevar la culpa ellos solos».

—Traicionaron al Imperio —dijo Rikton con voz suave—. Los chadawanos.

—Claro —respondió Mirro.

A Quell le dolía el pecho. Ya no habló nadie más. Brebtin parecía frustrada. Tal vez lo que había dicho Raida no era en absoluto lo que ella había querido decir.

Desde que Quell había regresado, era la primera vez que había percibido arrepentimiento por la Operación Ceniza.

Más tarde, tumbada en la cama de un desconocido, Quell deseó no haberlo escuchado. Repitió la conversación varias veces en su cabeza, pero en la bruma de insomnio en la que se encontraba sumida, esas voces sonaban a las voces de Lark, Chadic, Tensent y Kairos sobrevolando un planeta muerto.

II

Cuando bajó la marea y se redujo el recuento de partículas, Wyl Lark lideró a sus siete cazas más rápidos al corazón del sistema, haciendo una cuenta atrás para su retirada. Pronto los anillos que rodeaban Chadawa iban a activarse de nuevo y alterarían todos los mecanismos que lo mantenían con vida. Confiaba en las estimaciones del Liberación de cuánto tiempo tenía. Los anillos seguían un patrón que era responsable de muchas cosas, desde las dinámicas orbitales de Chadawa hasta sus condiciones atmosféricas, pasando por la radiación fluctuante de las estrellas cercanas. Wyl no comprendía nada de todo aquello. Claro que tampoco comprendía los viajes a la velocidad de la luz. Si la tripulación decía que podía confiar en sus cálculos, entonces confiaría en ellos.

Solo tenía unos minutos para tener éxito en su misión. Había convenido con la General Syndulla en que había demasiado poco tiempo disponible para un asalto sobre el carguero pesado del Ala Sombra, para destruir tantos cazas TIE como fuera posible o incluso para interferir con los avances de la Operación Ceniza. En lugar de ello, se trataba de una misión de reconocimiento: evaluar las fuerzas de la 204.ª, captar imágenes de Chadawa y determinar lo que estaba haciendo el enemigo para destruir toda la vida en el planeta.

El Ala-A de Wyl aullaba mientras se dirigía a toda velocidad hacia el punto azul, luchando contra la fuerza de la aceleración con todo su cuerpo hasta el punto de casi no poder alcanzar los controles. Los Alas-X modificados y los R-22 punta de lanza del Escuadrón Salvaje se separaron, tratando de abarcar todo el campo de batalla con sus sensores visuales. El Ala Sombra se les acercó como un enjambre de insectos, primero de uno en uno, luego de dos en dos y finalmente por docenas, escupiendo disparos esmeralda y haciendo retroceder a las fuerzas de la Nueva República.

Durante todo el rato, no habló nadie de ninguno de los bandos por su único canal compartido. Wyl incluso se abstuvo de susurrarle a su nave, aunque su comunicador estuviese cerrado.

Nadie murió en los cuatro minutos que pasaron antes de que los anillos empezaran a resplandecer, el vacío se llenara de radiación y las naves de exploración regresaran al Liberación.

Su misión había sido un éxito, pero no fue suficiente. El silencio pareció seguir a Wyl hasta el interior del hangar, apagando los ruidos de la maquinaria y las voces del personal de tierra hasta tal punto que se limpió instintivamente los oídos, pensando que los tenía inundados de sudor.

—Traman algo —dijo Syndulla, observando el holograma de Chadawa sobre la mesa de conferencias—. Está claro que traman algo. Pero observen los anillos… El Ala Sombra está desplegando esas corbetas cerca de los satélites que están más cerca del planeta.

Wyl cerró los ojos durante un momento, intentando visualizar la realidad representada en esas imágenes azules brillantes.

—¿Cree que planean utilizar los anillos para destruir Chadawa?

—Encaja en su patrón —respondió Syndulla. Su mano atravesó el holograma para coger una taza de caf aromático, atravesando momentáneamente el centro del planeta con el brazo—. La Operación Ceniza siempre explota las vulnerabilidades de los planetas. Tendremos que estar alerta y tratar de descubrir los detalles y de calcular cuánto tiempo tenemos hasta que empiece su ataque.

—La próxima vez que baje la marea, podemos atacar a las corbetas. Eso sí, será difícil acercarnos lo suficiente, causar daños y retiramos antes de que los anillos vuelvan a activarse.

—Estoy de acuerdo… A menos que la siguiente marea baja sea un poco más larga. Pero no veo muchas más opciones.

Wyl vaciló, centrando la mirada una de las pantallas que mostraba distancias, ángulos y velocidades de las naves del Ala Sombra. No leyó los números. Solo quería un lugar al que mirar mientras reflexionaba sobre todo aquello.

—Podríamos atacarlos con todo lo que tenemos —dijo finalmente Wyl—. Un ataque frontal la próxima vez que baje el recuento de partículas. No nos preocupamos por retirarnos. Simplemente causamos tanto daño como podamos independientemente de las pérdidas. Les impedimos que lleven a cabo su plan, sea lo que sea.

Syndulla lo miró fijamente.

—Hay muchos habitantes en Chadawa. Vamos a salvarlos. Pero todavía no es el momento de tomar medidas desesperadas.

Wyl recordó a Rununja, Líder Disturbio, que a menudo utilizaba el mismo tono de voz que tenía ahora Syndulla. Era la voz de la Rebelión.

—Entendido —concluyó Wyl—. Me alegra oírlo. Las dos partes.

Syndulla se puso derecha y agarró la taza con las dos manos, aparentemente satisfecha.

—Entonces lanzaremos una escaramuza contra las corbetas. Haremos tanto daño como podamos y ralentizaremos el plan del Ala Sombra poco a poco, mientras esperamos por unas condiciones de la marea más favorables o hasta que encontremos otra forma.

—Informaré a los escuadrones —dijo Wyl—. ¿Sabe cuánto falta para la siguiente apertura?

—Cinco horas, aproximadamente. Y después probablemente otras cuatro horas hasta la siguiente. Felicidades, señor Lark. Tendrá la oportunidad de enseñarles a sus pilotos el significado de la paciencia.

A Wyl, «la oportunidad» de la que había hablado Syndulla le pareció más bien un desafío. La paciencia no era algo que a los pilotos les resultara fácil, sobre todo si podían ver a su enemigo flotando delante de ellos, casi al alcance de la mano.

Dos escuadrones de la Nueva República patrullaban el sistema en todo momento, mientras que un tercero descansaba y repostaba combustible a bordo del Liberación. Cada vez que la marea de partículas menguaba, el escuadrón a bordo del Liberación sustituía a una de las unidades activas, y entonces los dos escuadrones activos se adentraban en los anillos de Chadawa. Las escaramuzas eran breves y exasperantemente improductivas. Cada vez, la estrategia del Ala Sombra era ahuyentar y dispersar a los atacantes, consiguiendo tiempo para que los anillos se reactivaran y llegara la marea. Después de tres batallas, no había sido destruido ningún caza de ninguno de los bandos. Un único caza logró un impacto sólido en una de las corbetas enemigas. Lo pilotaba Destello Diez, un as corelliano que tenía la misma edad que Wyl.

Si las fuerzas de la Nueva República estaban ralentizando los avances del Ala Sombra, y Syndulla insistía en que sí, no lo parecía. Los pilotos estaban empezando a inquietarse.

—Todo este tiempo de inactividad… es para volverse loco —gruñó Nath, mientras toqueteaba los estantes de la despensa. Wyl lo observaba desde la puerta, haciendo una mueca al ver que Nath utilizaba a T5 como estantería para sostener las barras de raciones que no quería—. No puedes beber, no puedes descansar bien, ni siquiera puedes hacer una revisión de mantenimiento de verdad por si tenemos que hacer un despegue de emergencia.

—¿Qué estás buscando? —preguntó Wyl.

Nath hizo un sonido de satisfacción, sosteniendo tres paquetes de papel de aluminio.

—Le he dicho a la gente del Escuadrón Granizo que iba a cocinar. Voy a saltear esto, añadirle un poco de aceite y cualquier cosa que encuentre en el refrigerador de verduras, y será casi apetitoso.

—Qué generoso por tu parte.

—Es que si juegan otra ronda de sabacc, empezarán a pelearse. No puedo permitirlo si quiero que me cubran las espaldas. —Nath le quitó las barras de encima a T5 y negó con la cabeza—. Odio tener que decirlo, pero esto sería mucho más fácil si alguien muriera ahí fuera. Ahora mismo es como estar esperando un estornudo. Pero no pasa nada y nos quedamos así…

Se detuvo y extendió los brazos. Wyl se quedó esperando a que terminara la frase, pero entonces se dio cuenta de que precisamente esa era la cuestión.

Salieron juntos de la despensa. Wyl siguió a Nath hasta la cocina. Nath empezó a coger utensilios de cocina, mientras T5 mantenía a raya al droide chef.

—¿Has visto ya a algún viejo amigo? —preguntó Nath, mientras vertía aceite amarillo en una cazuela.

—No muchos —admitió Wyl—. Escupitajo y Mezcla estaban allí en la última salida. Ni rastro de Carbón.

«Y todavía no se sabe nada de Parpadeo desde Cerberon», pensó, pero no se lo dijo a Nath. Sintió una punzada al preguntarse si era posible que el enemigo con el que había conectado estuviese muerto desde hacía semanas.

—Yo me he encontrado con los Gemelos —dijo Nath—. Imagino que a estas alturas nos conocen bastante bien. Probablemente se estén preguntando algo parecido.

Durante un instante, Wyl se transportó al Cúmulo de Oridol. Recordó el Escuadrón Disturbio flotando en el vacío, el Vándalo Osado a la deriva y el portanaves del Ala Sombra dañado. Entonces también se vieron obligados a esperar. Rununja, Sata Neek y Merish contaban historias, Chass cantaba, Arrastre leía poesía… y Wyl se puso en contacto con el enemigo. Fue la primera vez que habló con Parpadeo, y acabó mal.

—Es probable —comentó Wyl. Se dio cuenta de que estaba temblando—. Te dejo cocinar, pero… ¿me podrás enviar los archivos de inteligencia sobre el Ala Sombra? ¿Cualquier novedad de los registros del Cerberon?

Nath le salpicó agua a T5.

—Ya le has oído —dijo Nath. El droide respondió con una serie de gruñidos y chillidos.

—Aquí Wyl Lark del Escuadrón Alfabeto de la Nueva República… —empezó a decir, pero hizo una mueca y volvió a empezar—. Aquí Wyl. Probablemente me conozcáis.

Solo había un canal que pudiera escucharse en el sistema Chadawa. No le había pedido permiso a Syndulla o a la capitana del Liberación para ponerse al mando de la sala de comunicaciones, pero el oficial de servicio se había hecho a un lado inmediatamente y había dejado que Wyl ocupara el asiento rígido rodeado de bancos de ordenadores llenos de luces.

Wyl intentó ponerse cómodo. Los auriculares le pellizcaban los oídos y retumbaban con el tamborileo constante de las partículas de radiación. «Relájate», se dijo a sí mismo, «y habla con ellos».

—No tengo ningún favor que pedir, ni ninguna sugerencia sobre lo que hacer a continuación. Siempre podéis bloquearme con interferencias, pero he pensado que podríamos conocernos mejor. Empezando por mí y por… —respiró hondo y lanzó un vistazo a la tableta de datos que había colocado sobre la consola. Pasó el dedo por la lista de nombres y rezó por tener suerte—… Duchas Cherroi.

No le sonaba el nombre. Era una de las docenas de nombres que Quell le había dado a Caern Adan durante sus interrogatorios sobre la 204.ª. Además, el Servicio de Espionaje de la Nueva República lo había encontrado en los restos de los bancos de datos del portanaves-crucero que había caído sobre Troithe.

—Hola, Duchas —siguió diciendo—. Me llamo Wyl. Espero que estés ahí fuera. Espero que estés vivo. Espero que esté pronunciando bien tu nombre. Nací en un lugar llamado Risco en el planeta Polyneus, y la primera vez que volé, supe que quería pasar todo el tiempo que pudiera en el aire. Voy a hablarte a ti. Estoy aquí por si quieres decirme algo.

Wyl se pasó un buen rato hablándole a Duchas Cherroi, aunque no recibió ninguna respuesta. Al principio se le hizo raro, pero las palabras empezaron a fluir mejor cuando se puso a contar historias sobre Hogar. Sobre las carreras entre los niños a lomos de los sur-avkas, y sobre la primera vez que se rompió una pierna cayendo de cierta altura. Se dejó llevar por la historia, y cuando pensó en Sata Neek o en Sonogari, también compartió sus historias.

—Echo de menos a mis amigos —dijo en un momento dado—. Estoy seguro de que tú echas de menos a los tuyos.

No preguntó por Parpadeo, aunque quería hacerlo. Todavía no sabía si la intervención de Parpadeo en Cerberon había sido autorizada por el Ala Sombra, y no se atrevía a poner en peligro a su contrincante diciendo algo indiscreto. Si Parpadeo estaba vivo, esperaba que el piloto reconociera la oportunidad de hablar sin iniciar él la comunicación. Si Parpadeo estaba muerto… tal vez algún día, cuando terminara la guerra, Wyl iba a tener la oportunidad para descubrir la verdad.

En todo caso, cuando Wyl trató de visualizar a Cherroi, vio la misma imagen sombría de un traje de vuelo imperial que veía al imaginarse a Parpadeo.

Cuando ya le hubo dicho todo lo que se le ocurría a Duchas Cherroi, volvió a mirar la tableta de datos y eligió otro nombre de la lista: Bansu Ro.

Se presentó. Entonces rebuscó en su corazón, en todos los recuerdos de su pasado, y encontró una nueva historia que contar.

Dos horas más tarde, Wyl se dio cuenta de que llegaba tarde a una reunión con el Escuadrón Destello. Le prometió a su público invisible que volvería, se quitó los auriculares y salió de la estrecha sala de comunicaciones. Se detuvo de golpe cuando vio a casi una docena de pilotos y tripulantes sentados en el suelo pulido del pasillo. Avremif tenía un transmisor portátil entre las piernas.

A juzgar por la sonrisa de Vitale, parecía claro que había reconocido la confusión de Wyl. Se puso en pie, se acercó a él y le dio un puñetazo en el hombro. Fue un acto más amable que todo lo que le había dicho en las últimas semanas.

—Esto es lo que hacemos ahora, ¿eh? —dijo Vitale—. ¿Somos radioaficionados?

—Solo buscaba una forma de llenar el tiempo —se excusó Wyl—. ¿Qué está pasando?

La sonrisa de Vitale se desvaneció.

—¿Tienes una lista de nombres?

—Sí.

—¿Hay algo especial de lo que deberíamos hablar? ¿O no hablar?

Cuando Wyl comprendió lo que quería decir, hubiera querido abrazar a Vitale y a todos los que habían venido.

—No —respondió Wyl—. Solo sed honestos. Nada de amenazas, nada confidencial. Nada sobre nuestros planes.

—De acuerdo —dijo Vitale, y rodeó a Wyl para dirigirse a la sala de comunicaciones—. Esos bastardos no se merecen nuestras palabras, pero estoy aburrida y mi padre se ganaba la vida haciendo algo parecido. No toda la diversión va a ser para ti.

III

Nath escuchó la transmisión mientras cocinaba, mientras comía con el Escuadrón Granizo, y en su siguiente patrulla. Vitale tenía más alma de intérprete que Wyl, introduciendo sus propios chistes y hablando con tono susurrante al hablar de su madre rindiéndose gradualmente a la vejez y la enfermedad. Ghordansk, que siguió a Vitale, leyó fragmentos de la ópera que estaba escribiendo. A Nath le pareció fuera de lugar, pero al menos sirvió para seguir con la cadena de transmisiones. La emisión se quedó en silencio cuando se desvaneció la marea de partículas y llegó el momento de la escaramuza (de nuevo, sin bajas), pero poco después la retomó una de las chicas del Escuadrón Salvaje, luchando contra su tartamudeo para expresar su indignación por el destino de Fedovoi Fin.

Fue más o menos entonces cuando los pilotos del Ala Sombra empezaron a responder.

No todos y no a menudo, pero de vez en cuando uno de ellos formulaba una pregunta o la respondía. Un hombre pareció flirtear con la Sargento Ragnell. Entonces el Ala Sombra dejó de hablar durante un rato y más tarde, igual de abruptamente, volvió a empezar.

Nath solo podía especular sobre lo que el Coronel Keize les estaría diciendo a los comandantes enemigos. Pero cualquier cosa que los distrajera y los confundiera era bueno para la Nueva República.

Wyl volvía a hablar por el comunicador mientras Nath deambulaba por el Liberación, preguntándose si iba a lograr dormir aunque lo intentara. Ya hacía unos dos días que habían llegado a Chadawa y nadie había podido descansar demasiado. La situación parecía estable, pero cuando se torciera… iba a torcerse mucho.

—… No espero una respuesta, pero lanzaré la pregunta —iba diciendo Wyl—. ¿Por qué estáis haciendo esto? ¿Por qué no volvéis a casa? Ya sé que no es tan sencillo, pero me gustaría comprenderlo.

Nath se planteó apagar su auricular. Se detuvo de golpe cuando una voz cavernosa respondió por encima de la lluvia de estática:

—¿Quieres saberlo de verdad?

—Sí —respondió Wyl. «Claro que quiere saberlo», pensó Nath, negando con la cabeza—. No hemos… ¿Te conozco? ¿Hemos hablado antes?

—No. Pero te diré la verdad. No podemos volver a casa porque es una tierra conquistada. La gente como tú, contra la cual me he pasado diez años luchando, ha ocupado el planeta Quellor. Tengo familia allí… una familia muy orgullosa de sus conexiones militares, con un estandarte imperial colgado de la ventana de su apartamento. No sé dónde estarán ahora.

—Dime sus nombres —propuso Wyl— y veré si puedo encontrarlos…

Nath se quitó el auricular y entró en el hangar de vehículos. El hangar solía estar vacío, ya que la Nueva República todavía no había tenido el tiempo o la ocasión de cargarlo de tanques flotantes y juggernauts como hacía el Imperio, así que era un lugar decente para dar vueltas de práctica o colgar objetivos de las grúas para hacer prácticas de tiro. Hoy, sin embargo, una figura humanoide estaba justo en el centro, mirando a las puertas del hangar. Dos colas cefálicas de color verde jade le colgaban por la espalda.

La General Syndulla se quitó su auricular y se volvió hacia Nath con una sonrisa.

—Capitán Tensent. Haga como si yo no estuviera… solo estoy tomando medidas del espacio. El hangar es suyo si lo necesita.

—No puede decirse que lo necesito —respondió Nath. Hizo un gesto hacia el comunicador que la general llevaba en la mano—. Me sorprende que lo permita.

Syndulla se echó a reír, adoptando un tono sarcástico que Nath ya le había escuchado antes. La general tenía un lado cínico, aunque no lo mostraba a menudo.

—Si me hubiera pedido permiso antes, seguramente le hubiera dicho que no. Y quizá me hubiese equivocado… se está comunicando con ellos, aunque solo sea un poco.

—Tiene la capacidad de aporrearte con su empatía hasta que empieza a caerte bien. Es una habilidad que tiene. ¿Ha oído a Ragnell y al impe de antes?

—Sí. ¿Ha oído la canción?

Nath arqueó una ceja.

—Habrá sido cuando me estaba preparando para la patrulla. ¿Qué era?

—Denish Wraive y uno de los pilotos del Ala Sombra… no me acuerdo de su nombre, pero han cantado media docena de versos de «La caída de Khuntavaryan». —Syndulla hizo una pausa, entrecerró los ojos, y se puso a cantar con una voz más grave y sólida que su tono habitual:

De tres en tres, los vagones avanzaron

Mientras chocaban las nubes y llovía a mares

Al cabo de un instante, Nath se unió a ella:

Soldados fuertes y madres audaces

Lloraban por la ciudad que adoraron

Se rieron juntos, y Nath negó con la cabeza.

—Pero igualmente tendremos que matarlos —dijo Nath, con una sonrisa que se volvió amarga—. ¿Cree que sus escuadrones se acuerdan de eso?

—Lo harán si tienen que hacerlo. Si está en juego la supervivencia de Chadawa. Mientras tanto, prefiero que compadezcan al enemigo a que lo odien, que es como estábamos ayer.

—Muchos todavía lo hacen. No son los que cantan.

—Puede ser. ¿Y usted? ¿Qué está haciendo en el hangar en lugar de hacer cola en el comunicador?

Después de plantearse varias respuestas, Nath se decantó por la honestidad.

—Ahora mismo todo me parece un poco caótico, como si todo estuviera a punto de desmoronarse. No me gusta mucho cuando el mundo está fuera de control.

—Discrepamos en muchas cosas, pero en eso pensamos igual. —Syndulla recorrió el hangar con la mirada una vez más, antes de avanzar hacia Nath—. Cuesta imaginar qué aspecto tendrá dentro de diez horas, o dentro de diez días.

—Usted es la general. ¿No se plantea las cosas a meses vista?

—Ya sabe cómo funciona. Soy la general, así que hago ver que pienso a meses vista, cuando apenas puedo sacarnos del último aprieto… —Se detuvo y miró a Nath de arriba abajo, antes de añadir—. Quédese un tiempo en Inteligencia, y lo van a ignorar cuando hable de años.

—Dudo mucho que acabe susurrándole el oído a Cracken —objetó Nath. Cambió de posición, ligeramente incomodado por el giro de la conversación por motivos que no podía acabar de ubicar.

—Quizá debería hacerlo —dijo Syndulla—. No sé qué planes tiene, pero cuando acabe la guerra, el Servicio de Inteligencia de la Nueva República va a necesitar gente. Caern Adan tenía razón cuando dijo que llegará el día que necesitaremos más espías que soldados. Usted es inteligente, carismático, y es un héroe de guerra condecorado. Exactamente el tipo de oficial de cara al público que estará buscando el Jefe Cracken.

Nath intentó reír, pero el sonido no le salió de la garganta.

—¿Tener una oficina en Coruscant? ¿Instruir a los senadores y competir por financiamiento durante la comida?

—¿Por qué no? La gente confía en usted, Capitán Tensent. Y si vamos a depender del Servicio de Inteligencia para nuestra seguridad, el departamento va a necesitar la confianza pública.

La imagen permaneció en su interior como un grano de arena inoportuno entre los dientes. Hacer el papel de héroe galáctico tenía sus ventajas mientras la galaxia estaba sumida en el caos, pero vivir de ello durante años le parecía una perspectiva preocupante.

—¿Y usted? —preguntó Nath—. Cuando termine la guerra, ¿se plantea un cargo de comandante suprema?

—No se me había pasado por la cabeza —respondió Syndulla—. De hecho, espero poder alejarme de la flota. Tengo… Bueno, hay asuntos personales de los que tengo que ocuparme. Cuando todo esto haya acabado, me gustaría vivir en paz durante un tiempo.

—Me cuesta imaginar algo así. Para cualquiera, no solo para usted.

—Por eso necesitamos trabajar para conseguirlo. Todo lo que estamos haciendo ahora… es para la Nueva República, no para nosotros. Pero tengo una familia. Tengo un hijo que me necesita, un planeta natal que no he visto desde hace demasiado tiempo. Tengo gente que me importa… quiero vivir para ellos durante un tiempo, no para la galaxia.

Nath inclinó la cabeza, escudriñando a la mujer que tenía delante. Siempre había pensado que sabía quién era Syndulla, pero nunca había ido más allá del uniforme.

—Lo entiendo. ¿Y está preparada de verdad para hacer todo eso, después de tantos años disparando blásters?

Syndulla no vaciló. Esbozó una sonrisa alegre y solemne.

—Claro que sí.

Nath asintió lentamente. La general proyectaba autoridad incluso hablando sobre sentar cabeza.

—Y ahora si me disculpa —concluyó Syndulla—, tengo un planeta que salvar y algunas decisiones difíciles que tomar. Chadawa también se merece la oportunidad de soñar en el futuro.

IV

Durante un breve período de tiempo, Chass na Chadic vivió en una galaxia donde los Niños del Sol Vacío se habían expandido de una estrella a otra, encontrando nuevos adeptos en puertos industriales decadentes y en guetos alienígenas, proyectando hologramas de Let’ij en el cielo, donde la líder de la secta podía vigilarlos a todos. En esta galaxia, Chass llevaba un auricular cibernético que le llenaba el cerebro con las lecciones y órdenes de la secta a todas horas, la acercaba a los nuevos adeptos a los que tenía que reclutar y persuadir, le decía con quién sentarse en las comidas y reproducía cánticos relajantes por la noche. Chass no formaba parte del círculo íntimo de Let’ij, ni le interesaba hacerlo. No era feliz, ni necesitaba serlo.

No era un mal sueño, ni tampoco el único sueño que tenía. Pero los pensamientos y sensaciones que tenía cuando estaba despierta a veces invadían sus sueños. Su cuerpo estaba retorcido en el asiento de su Ala-B, y le dolía el cuello y el torso. A través del comunicador abierto, Kairos murmuró algo en un idioma de sílabas cortas que Chass no reconoció, y a Chass le faltaban las fuerzas para gritar «¡Cállate! ¡Cállate! ¡Déjame dormir!». Así que empezó a susurrar los cánticos de las sectas que había conocido. El agotamiento se aferraba a ella como un mar de sudor.

Y por debajo de todo, como el latido lento y constante de una bestia gigantesca en hibernación, en el interior de su mente resonaba el pensamiento: «Yrica Quell está viva». Lograba arruinar incluso el mejor de sus sueños.

—Aquí.

Esta vez la voz de Kairos se escuchó claramente. Chass se despertó repentinamente en la oscuridad de su cabina.

—Aquí —repitió Kairos.

Un sol verde pálido ardía a lo lejos, más tenue que los propulsores del Ala-U. Chass les echó un vistazo a los sensores: el sistema Netalych. No lo reconocía.

—¿Me toca a mí? —preguntó Chass, y se preparó para elegir su siguiente destino en las cartas de astrogación.

—No —respondió Kairos—. Aquí hay una base.

Chass se enderezó abruptamente, notando el dolor que se extendía por todo un costado, que se le había contraído mientras dormía. Empezó a toquetear los controles, hasta que vio la señal que emanaba de uno de los planetas helados. Blasfemó, intentando ignorar el mareo que la invadía.

—Estoy haciendo un escaneo. Están emitiendo códigos de control de vuelo no alineados. Podría ser un puerto comercial, un puesto de abastecimiento del mercado gris. No se me ocurre una razón evidente por la que iría a un lugar así. Pero qué diablos… ni siquiera sabemos lo que se propone.

Kairos no dijo nada, pero Chass vio que su nave ponía rumbo hacia la base.

—Supongo que eso significa que vamos a aterrizar —murmuró Chass.

Por un momento, reflexionó sobre el estado de ánimo de Kairos. Con máscara o sin, parecía estar revirtiendo gradualmente a una encarnación anterior de sí misma. Si encontraban a Quell en este planeta, Chass no se iba a sorprender si Kairos la mataba inmediatamente al verla.

No era el resultado más probable, pero era posible. «Juzgar», había dicho Kairos. Estaba aquí para juzgar. A veces un juicio llegaba de forma rápida y violenta.

Chass estuvo debatiéndose sobre si debía importarle o no, mientras empezaba a vislumbrar su destino gélido.

CAPÍTULO 11
REESTRUCTURACIÓN DE LOS PARÁMETROS

I

—Un trabajo admirable. Enormemente ineficiente según los estándares modernos, pero igualmente admirable —sentenció la cabeza del Cirujano asomando por la cortina de cables. A Quell la acechaba la certeza indemostrable de que era una cabeza distinta de la que había hablado el día anterior. La superficie cromada era más apagada, y uno de los ojos estaba torcido—. He necesitado tres horas solo para trazar las rutas lógicas.

Los restos del Mensajero del Emperador, o al menos todo los restos que Quell había traído a Netalych, estaban esparcidos ordenadamente por el suelo delante de la cortina. Había circuitos dispuestos en filas y columnas. La estructura del torso parecía un complemento de una clase de anatomía. La placa facial estaba enfocada hacia Quell, que trataba cuidadosamente de no mirarla directamente. Aunque la máquina estuviera completamente desactivada, la mera idea de ver su propio reflejo en el visor le provocaba escalofríos.

—¿Has encontrado lo que te pedí? —preguntó Quell.

—Sí. La memoria incrustada en el hardware estaba altamente encriptada, pero no era indescifrable. ¿Sabes que según ciertas definiciones técnicas no se lo consideraría un droide?

El Cirujano hablaba demasiado, saltando de una idea a otra demasiado rápido. Era muy confuso, y a Quell le costaba determinar entre lo importante y lo trivial.

—¿Qué?

—Ah, sí…

«No bajes la guardia. Así es como perdiste a Kandende».

—… Es un ordenador, una máquina —siguió diciendo el Cirujano—, pero imagina que la directiva principal de una máquina no fuera resolver tareas y lógica, sino expresar una emoción particular, como si fuese una pintura o cualquier otra obra de arte. Imagina una cultura que nunca llegara a desarrollar matemáticas avanzadas, pero que pudiera comunicar simbólicamente sentimientos y motivaciones. Imagina que esta cultura construyera ordenadores utilizando esa ciencia en lugar de la nuestra…

—No te lo puedes quedar —lo interrumpió Quell—. No lo puedes activar.

—De acuerdo. Entonces recógelo tú misma.

Un brazo emergió de la cortina y le arrojó la bolsa de lona. Le impactó en el pecho con tanta fuerza que la dejó sin aliento, aunque logró cogerla con las dos manos. Quell avanzó hacia los restos.

—¿Qué emoción? —preguntó, sabiendo que no debía hacerlo.

—No es mi área de especialización —respondió el Cirujano—. ¿Odio? ¿Rencor? Eso son emociones, ¿no? No poseo las palabras.

Quell levantó una bota y la dejó caer sobre la cuadrícula de circuitos. Escuchó un ruido muy satisfactorio al partirse las placas de metal y plastoide. Vio fragmentos esparciéndose por el suelo. Apretó el talón sobre los restos y lo hizo girar a un lado y a otro. Repitió la acción una y otra vez, hasta que no quedó ningún circuito intacto. Acabó resollando. El Cirujano no dijo nada, y Quell no miró hacia la cortina. Se arrodilló en el suelo. Con una mano, juntó todos los fragmentos, reuniéndolos en varias pilas. Finalmente, empezó a meter los restos en la bolsa de lona.

—¿Cómo encontraba a sus objetivos? —preguntó Quell, mientras introducía la espina dorsal metálica en la bolsa—. ¿Cómo supo con quién tuvo que hablar cuando comunicó las órdenes de la Operación Ceniza?

Quell recordó las de Keize: «Las cualidades que buscaba… ¿cómo las identificaba? ¿Cómo pudo percibir que la Coronel Nuress y todos nosotros éramos lo suficientemente competentes… o sádicos… como para llevar a cabo la misión?».

Quell sintió que algo le impactaba en la nuca, y acto seguido escuchó un repiqueteo en el suelo. Vio un chip de datos a su lado, mientras uno de los brazos del Cirujano se retiraba.

—Mala puntería. Pido disculpas. Está todo aquí, todo lo que has pedido. Las instrucciones de programación, los algoritmos, las bases de datos. —La cabeza emitió un sonido confuso que Quell interpretó como una carcajada—. Muchos secretos, si puedes guardarlos.

—¿Y tú puedes? —preguntó Quell, cogiendo el chip de datos entre el pulgar y el índice. Era un objeto de aspecto inocuo, de un color gris aburrido, sin etiqueta. Podría haber sido una colección de música. Se lo guardó en el bolsillo de la cintura—. ¿Puedes guardar los secretos?

—Si te dijera que no, intentarías dispararme, ¿verdad?

—Vives en un búnker. Dudo que dispararte resolviera mi problema. Responde a la pregunta.

—Por suerte para ti, los secretos que hay en ese chip no me incumben a mí o a los míos. Asuntos turbios de orgánicos, el legado de un gobierno galáctico moribundo… Prometo no contárselo a nadie. Mira, estoy borrando mi memoria ahora mismo. ¡Ah! —El Cirujano se dio unos golpecitos en el cráneo y negó con la cabeza con un gesto histriónico—. Ya está, ya me he quedado en paz.

Quell asintió con la cabeza, mientras se planteaba si debía destruirlo. Finalmente, concluyó que sería un intento suicida. Iba a confiar en su palabra. Cogió la bolsa de lona y se dirigió hacia la sólida puerta blindada, que se abrió con su lentitud habitual.

—¡Cuando salgas, saluda a Kandende! —gritó el Cirujano—. Pero quizá es mejor que no le cuentes tus secretos. No creo que lograra entenderlos.

Quell saludó a Kandende al salir. Estaba haciendo guardia en la sala de espera. Parecía ileso, pero le deseó lo mejor a Quell con una voz que sugería que no había dormido la noche anterior. Cuando Quell le preguntó si tenía algún mensaje que quisiera hacerle llegar a alguien, negó con la cabeza y le dijo:

—Dígale a la unidad que he cumplido con mi deber.

Le prometió que lo haría, consciente de que era posible que no cumpliera su promesa.

Brebtin y Rikton la estaban esperando fuera.

—Ha llamado Mirro —dijo Brebtin—. Ha dicho que nos reuniéramos con él y con Raida en el apartamento. No quería decir de qué se trataba por un canal abierto. ¿Ya tiene lo que necesitamos?

—Sí —respondió Quell—. De acuerdo. Primero vamos al apartamento, y luego a la nave.

El recorrido transcurrió sin incidentes. Quell pensó en cómo tenía que proceder, prácticamente ignorando que Brebtin y Rikton iban junto a ella. Hasta que viera lo que había en el chip, hasta que estuviera segura de lo que Keize le había enviado a recuperar… no podría estar segura de si iba a volver al Ala Sombra. Y si decidía no volver, ¿entonces qué? Podía separarse de su equipo, despegar sin ellos. ¿Pero a dónde podía ir?

En cuanto entró por la puerta del apartamento, algo le golpeó en el costado, y el dolor convulsivo de una vibrovara le cortocircuito los pensamientos y el cerebro entero. Perdió el conocimiento antes de caer al suelo.

En sus sueños, Quell escuchó voces. Algunas estaban asustadas, otras indignadas. Algunas protestaban. Una expresaba un asombro que la preocupaba, aunque no podía saber por qué. Cuando la oscuridad empezó a desvanecerse y empezó a notarse lentamente las extremidades (pesadas, entumecidas, hormigueantes, y en algunos puntos todavía insensibles), Quell se encontró mirando a su propio rostro.

—La verdad —dijo una voz.

Lo que estaba mirando era la placa facial partida del Mensajero. Unas manos la sostenían y le daban vueltas, hasta que al final la apartaron.

—La verdad —repitió la voz.

Estaba tumbada en el suelo del apartamento. Los restos de su equipo estaban de pie a su alrededor. Brebtin la apuntaba con su rifle. Rikton miraba el costado de Quell con expresión angustiada. Mirro tenía la mirada fija en la cama, donde alguien había dispuesto las piezas del Mensajero junto a la bolsa de lona. Raida era la que estaba más cerca de Quell; la miraba fijamente, tratando de ocultar las emociones que transitaban rápidamente por su rostro.

—No lo sé… —empezó a decir Quell, y se odió a sí misma por el miedo que escuchó en su propia voz. La punta de la bota de Raida se le clavó en el costado y estuvo a punto de hacerla rodar. Los demás gritaron, y Raida dio un paso atrás.

—Están ocurriendo muchas cosas —dijo Quell entre resuellos, intentando sonar autoritaria y preguntándose si se había roto algún hueso en la caída o debido a la patada. Concluyó que seguramente no—. Confíen en el coronel.

—¿Ha sido el coronel quien ha decidido destruir el legado del Emperador? —preguntó Brebtin.

—Sea lo que sea lo que sabía el Mensajero, o lo que ha estado esperando todos estos meses… —dijo Mirro, mirando a los demás—… ya no se puede reparar.

—Confíen en el coronel —repitió Quell. Comprendía a su equipo. A casi todos los conocía desde antes de Endor. Eran imperiales. Iban a rendirse ante la autoridad, pero solo si encontraba las palabras correctas. Si les daba las órdenes oportunas.

No eran mejores de lo que había sido ella. Eran siervos de la jerarquía. Ella nunca se hubiera amotinado.

—Si solo fuera por… —dijo Rikton, señalando a los restos de la máquina que había sobre la cama. Parecía a punto de echarse a llorar—. Entonces confiaríamos. Confiaríamos, de verdad. Pero ella dice que lo escuchó.

—¿Quién escuchó qué? —preguntó Quell.

Rikton y Brebtin miraron a Fra Raida. Raida cruzó los brazos sobre el pecho y negó con la cabeza.

—Pedazo de escoria. Serás… Escuché el mensaje del Escuadrón Alfabeto. Antes de que provocaras interferencias, estaba escuchando por los auriculares. ¡Escuché a esa piloto diciendo que te conocía!

Quell abrió la boca, intentando encontrar las palabras correctas.

«No os he traicionado», quería decir, pero nunca había sido buena mentirosa. (Incluso teniendo en cuenta que no había traicionado a su equipo en esta misión. Todavía no). «No es lo que pensáis» era una afirmación certera, pero también cobarde. No iba a servir para calmar el dolor que sentía Raida y el resto.

No conocían el alcance de su traición. Su liderazgo del Escuadrón Alfabeto, su decisión de guiar a Syndulla hasta el Yadeez una y otra vez. Quell estaba segura de que no lo sabían, porque si lo supieran, ya la habrían matado. El hecho de que siguiera viva… Querían creerla. Querían una explicación. Tenía que encontrar una.

—¿Qué escuchaste exactamente? —preguntó Quell. Necesitaba tiempo para pensar.

Fra Raida parpadeó, pero se le escapaban igualmente las lágrimas.

—No dije nada. No iba a decir nada, hasta que Kandende y… —Señaló la cama con un gesto, y Quell terminó mentalmente la frase: «Hasta que se acumularon las pruebas, pieza a pieza, y ya no me pudiste dar el beneficio de la duda».

—Me caías bien —dijo Raida.

Quell reconoció perfectamente la clase de dolor que estaría sintiendo Raida. Recordaba el momento en el que Lark, Chadic y Tensent la confrontaron en el hangar del Estrella Polar, cuando la acusaron de mentirles acerca de Nacronis. En ese momento tampoco supo cómo actuar.

—Tenemos que hablar —dijo Mirro, haciendo un gesto para que se apartaran de Quell. Apuntándola con el rifle, Brebtin le hizo un gesto a Quell para que se pusiera en pie y la encerró en el baño del apartamento. Quell empezaba a pensar que efectivamente tenía una costilla rota. Pero era un pensamiento poco importante en ese momento, como si hubiera visto una mancha en las sábanas que fuera a desaparecer al hacer la colada.

El baño tenía una única ventana, aproximadamente de la misma anchura que los hombros de Quell. Daba a un callejón estrecho, desde una altura de unos cinco metros. La ventana parecía fina y de mala calidad. Estaba hecha de alguna especie de plastoide o incluso cristal, en lugar de metal transparente. Quell pensó que con tiempo y un medio de amortiguar el ruido, sería capaz de salir. Pero no tenía ni lo uno ni lo otro.

En lugar de ello, se puso a elaborar su historia. Era compleja y poco plausible, e implicaba su papel como infiltrada dentro de la Nueva República por petición del Coronel Keize. El equipo no iba a poder desmentir la historia, pero en el mejor de los casos la iban a devolver al Ala Sombra atada y amordazada. Una vez allí, Keize iba a recibir la información del Mensajero, y el destino de Quell iba a depender de él. Pero también era bastante probable que el equipo la ejecutara en ese mismo apartamento y dejara su cadáver a los droides en lugar de arriesgarse a transportar a una prisionera. No estaban equipados para eso, y verían el principal fallo de su historia: nadie en toda la galaxia seleccionaría a Yrica Quell para una misión encubierta. Excepto ella misma, la muy idiota.

Con la cabeza apoyada en la puerta, se echó a reír al pensar esto último.

Desde esa posición, hizo todo lo posible por escuchar la conversación que se estaba produciendo en la sala principal. Raida estaba muy encendida, pero no pedía directamente la muerte de Quell. Sorprendentemente, Mirro sí. No por instinto sanguinario, sino por una especie de certeza resignada.

—La lógica es así de fría —logró entender Quell—. No somos máquinas… pero para sobrevivir a veces tenemos que hacer como si lo fuéramos.

Siguieron debatiendo. Alguien mencionó a Kandende, y repitieron su nombre una y otra vez.

—¡No lo sé! —gritó de repente Brebtin, y acto seguido dijo algo inexplicable—. Abre lentamente.

Ahí fue donde empezó el tiroteo.

El sonido era inconfundible. El chasquido eléctrico de disparos de bláster y el ruido de muebles partidos y paredes agujereadas ofuscaba las palabras, pero Quell escuchaba los gritos. Su instinto la llevaba a añadirse a la pelea, aunque no sabía muy bien en qué bando… pero cuando intentó abrir la puerta descubrió que todavía estaba bloqueada.

Golpeó la puerta con todo su cuerpo, y sintió una oleada de dolor y náuseas. La puerta no se inmutó. Después de un momento de indecisión, se acercó a la ventana, deshaciéndose de su sensación de culpa. «Te iban a matar, y todo este tiempo tenías previsto matarlos. Por eso viniste al Ala Sombra».

Se quitó la chaqueta que llevaba, y se quedó con una camiseta blanca como única protección contra el frío. Se enroscó las manos con la chaqueta y golpeó la ventana con los dos puños. El primer golpe sirvió para agrietar la ventana, pero necesitó cinco más para hacerla saltar en pedazos. Recorrió los bordes del marco con la chaqueta, haciendo saltar restos de cristal, mientras trataba de escuchar lo que ocurría al otro lado de la puerta.

Algo estaba ardiendo. Alguien estaba disparando un rifle… probablemente Brebtin. Los gritos se habían detenido.

Poseída por el pánico, se llevó la mano al bolsillo de la cintura. El chip del Cirujano seguía ahí. Era demasiado inocuo o pequeño como para haber atraído la atención de su equipo. No sabían cuál era su misión. Quell no había perdido los secretos del Mensajero.

Se escabulló por la ventana sacando primero los pies, con la cara mirando al suelo del baño. Sentía los cortes de los restos de cristal del marco de la ventana. Tuvo que gesticular mucho con los hombros, pero finalmente quedó colgando de la pared exterior, agarrándose al marco de la ventana para finalmente dejarse caer a la plataforma metálica de la calle. El impacto le recorrió todo el cuerpo, de las plantas de los pies a la cabeza, y agravó todos los rasguños y heridas que iba acumulando. Pero estaba viva y era libre.

Tambaleándose, dio media vuelta y avanzó hacia la entrada del callejón. En sus oídos retumbaba el eco de los disparos de bláster, las llamas y el bombeo de su propia sangre. No vio al hombre que tenía delante hasta que fue demasiado tarde para detenerse y chocó contra él. Se agarró de sus hombros y cayeron juntos. Quell retorció su cuerpo y rodó sobre sí misma en el suelo.

La plataforma de metal le pareció hielo al entrar en contacto con sus brazos desnudos. El hombre se puso de rodillas y se llevó la mano al bláster que llevaba en el cinto, pero Quell llegó antes. Con una mano lo empujó hacia el suelo, y con la otra le arrebató el arma. Lo apuntó a su barbilla. Nunca había sido muy buena con el bláster, pero ahora mismo no podía fallar. Era Rikton.

«Rikton».

El muchacho estaba temblando, pero la miró fijamente. Una mirada dura.

Matarlo era lo más inteligente. Pasara lo que pasase, el Ala Sombra no iba a perdonarla. Al fin y al cabo, había vuelto a la 204.ª solo para traicionarlos, y había aceptado que la General Syndulla podía masacrarlos a todos…

Quell se puso en pie y se fue corriendo, maldiciéndose a sí misma.

¿Qué derecho tenía a juzgarlos, cuando había necesitado que Soran Keize la empujara para que se fuera después de Nacronis?

II

En una ocasión, años atrás, había dicho: «La sorpresa siempre es mejor que cualquier plan». Pero ahora mismo estaba empezando a ponerlo en duda.

La pistola le ardía en la mano. El calor que desprendían el cañón y la batería la obligaban a apretar el arma con más fuerza para que no se le escapara. La mantenía firme mientras abría fuego por el portal en llamas, pero echaba de menos su lanzacartuchos. La munición ácida hubiese atravesado fácilmente paredes, armadura y piel.

«Eres una idiota, Chass na Chadic».

Por un momento pensó que era la voz de Let’ij en su cabeza, pero la líder de la secta había estado más callada de lo habitual desde que Chass había llegado a ese planeta. El insulto era suyo.

Kairos había desaparecido, buscando un acceso trasero al edificio de apartamentos mientras Chass se acercaba por la entrada principal. Todavía no sabían con certeza si estaban en el lugar correcto. En los muelles, un houk había identificado la nave de Quell, y uno de los drones-cámara había resultado sorprendentemente servicial. Pero ninguno de ellos había visto a Quell. Solo a un grupo de viajeros de aspecto imperial, armados al menos con un rifle de asalto.

Chass se agachó en el corto pasillo que conducía desde el exterior gélido hasta la entrada del apartamento, asomándose por una esquina mientras los disparos incineraban los paneles de revestimiento de la pared. Respiró hondo, tragándose humos tóxicos, y dijo por el comunicador:

—¿Kairos? ¿Vas a venir en algún momento?

Si su compañera respondió, Chass no pudo oírlo. Retrocedió sobre sus talones cuando una figura salió corriendo por la puerta del apartamento. La imperial lanzó una ráfaga de disparos describiendo un arco, agarrando el bláster con las dos manos, mientras corría hacia Chass, hacia la salida. Mientras sentía unos rayos de partículas rozándole el cráneo, Chass le devolvió los disparos. Un rayo impactó en el pecho de la imperial. La mujer se desplomó. Había llamas donde antes había estado su corazón.

—¿Kairos? —repitió Chass.

Una segunda figura apareció por la puerta. Chass se disponía a disparar de nuevo, pero vio que era Kairos. Agarraba con fuerza la ballesta y le temblaba todo el cuerpo. Por un momento Chass pensó que le habían dado, pero no vio ninguna herida. Solo estaba cubierta de hollín.

—Se han ido —dijo Kairos—. Demasiado rápido, todos en direcciones distintas. Esta se habrá quedado… —Kairos bajó el arma y apuntó a la mujer en el suelo.

—¡No lo hagas! —gritó Chass—. Estamos en la segunda planta. A menos que quieras que atravesemos el suelo.

Kairos volvió a acercarse la ballesta al pecho, como si tuviera un bebé en brazos.

En Abednedo, Kairos le había salvado la vida. Chass recordaba que en ese momento sintió admiración y terror por Kairos. Había ejecutado a medio pelotón imperial con una violencia exquisita. Sin que le afectara la matanza. Sin tener miedo de nada.

Kairos todavía tenía aspecto de poder acabar con un ejército entero. Pero también parecía a punto de echarse a llorar.

—Vale —dijo Chass—. Vale. Nuevo plan. Nos dividimos…

—No puedes rastrearlos.

—Claro que sí… solo que no del mismo modo que tú. Nos dividimos. Yo los rastreo, tú vuelves al Ala-U.

Kairos la miró con unos ojos que parecían absorber la luz de las llamas.

—¿Por qué? —preguntó Kairos.

—Porque tú no quieres estar aquí —susurró Chass, pero Kairos no le apartó la mirada, y Chass siguió diciendo, subiendo la voz—. Si estás en el Ala-U, puedes detenerlos si intentan escapar. O en el peor de los casos, puedes volar por los aires toda esta base. Buscas un depósito de combustible, empiezas por allí, y entonces lo incendias todo. Quedarán atrapados en algún lugar.

Esto pareció convencerla.

—¿Tú irás a su nave?

Chass pensó en ello y negó con la cabeza.

—No. Sabrán que la estaremos vigilando. Intentarán robar otra nave para evitarnos. Seguramente se separarán, se reagruparán dentro de unas horas, y entonces intentarán huir de un modo u otro. Lo mejor será intentar evitar que se reagrupen.

—Vale —concluyó Kairos—. Encuéntrala.

Dio media vuelta, se dirigió a la puerta exterior y salió del edificio. Chass respiró hondo y comprobó su bláster.

Ahora estaba sola. No tenía ningún plan y había perdido el elemento sorpresa. Pero visualizó la cara de Quell y sintió todos sus músculos tensándose con determinación.

Esperaba que fuera suficiente con eso.

III

—Lo están haciendo de verdad —dijo Wyl—. No sé por qué, pensaba que no lo iban a hacer.

Se inclinó sobre la mesa de conferencias, observando el holograma familiar de Chadawa. Los satélites individuales que formaban los anillos del planeta se representaban con partículas que eran como motas de polvo. Miles de partículas brillantes. Mientras lo observaba, vio una de las partículas que brillaba más que el resto, y que descendía en espiral hacia el planeta.

—Están eligiendo cuidadosamente los momentos precisos —observó Syndulla. Estaba al lado de Wyl, mientras que Nath, la Capitana Arvad y varios asistentes de Syndulla rodeaban el resto de la mesa—. Sabotean los satélites para que absorban el máximo de radiación posible, y entonces los dejan caer en el planeta. Así hacen que sectores enteros sean inhabitables. Hasta ahora han impactado mayormente en el océano, pero una de las islas ya ha sido evacuada. Eso no servirá de mucho si el Ala Sombra irradia el planeta entero.

—¿Cuánto tiempo tenemos? —preguntó Arvad.

Syndulla hizo un gesto ambiguo.

—Tenemos que asumir que irán cada vez más rápido, pero tardarán al menos un día más. Pero preferiría no esperar hasta que medio planeta sea un páramo. Avanzaremos en cuanto estemos en marea baja.

—¿Media hora? —preguntó Nath.

—Media hora —confirmó Syndulla—. Las cosas van a ponerse feas, y tenemos que ponernos muy agresivos. De lo contrario, los civiles empezarán a morir.

Wyl escuchó a Syndulla resumiendo el plan que llevaban una hora preparando. Los principios eran muy sencillos. Las corbetas que escoltaban al Yadeez eran las que estaban reprogramando los satélites y haciéndolos caer, así que Wyl iba a liderar a los escuadrones Destello y Salvaje contra los cazas TIE, mientras Nath lideraba a los bombarderos, que darían un rodeo para atacar a las corbetas desde un ángulo sorpresa. Y en cuanto al Yadeez, a la cañonera que la escoltaba y a la nave de vigilancia, el Liberación iba a encargarse directamente de ellas. Wyl se dijo a sí mismo que era una estrategia decente. Era peligrosa para los cazas de la Nueva República, que iban a tener que mantener ocupados a los cazas TIE hasta el final de la misión. Pero era más peligrosa para los bombarderos, que estarían desprotegidos. Sin embargo, tenía probabilidades de tener éxito.

Sin embargo, pensó en el último día de conversaciones por el comunicador, y en el modo en el que Ragnell había empezado a establecer cierto contacto con el hombre que afirmaba ser un capitán de escuadrón del Ala Sombra. Pensó en la Teniente Itina, Salvaje Ocho, y en cómo había inspirado a un puñado de pilotos para jugar a cartas.

Nath preguntó por qué estaba al mando él de los bombarderos del Escuadrón Granizo en lugar de Líder Granizo.

—Usted conoce el Ala Sombra —fue la respuesta que tenía preparada Syndulla. A Arvad le preocupaba acercar tanto el Liberación a Chadawa, donde el Yadeez podía esconderse en la atmósfera, aprovechando que era una nave más maniobrable.

—El objetivo no es ir a destruir el Yadeez —se atrevió a decir Wyl—. Lo único que necesitamos es mantenerlo alejado de los escuadrones. Y si tenemos mucha suerte, incluso podríamos recibir ayuda de los chadawanos.

Pero principalmente Wyl estuvo pensando en la guerra y en la gente que lucha las guerras. Cuando Syndulla dio por cerrada la reunión, llevó a Wyl aparte.

—Sé qué es lo que le preocupa —dijo Syndulla.

—No era mi intención que fuera tan evidente —respondió Wyl, esbozando una sonrisa—. Pero no será un problema.

—¿Está seguro? —preguntó Syndulla.

—Estoy seguro.

Wyl lo creía, y eso era lo peor. Se habían esforzado tanto por atrapar a su enemigo, habían hecho avances totalmente inesperados… y ahora todo ese proceso se estaba desvaneciendo como si se tratara de un sueño. Le resultaba natural volver a liderar a los escuadrones hacia la batalla. Volver a empezar la matanza. Pronto iban a olvidar todas esas conversaciones por el comunicador.

—¿Puedo ayudarle en algo? —preguntó Syndulla.

—No. Gracias.

—Hable con su gente. Que sepan que está detrás de este plan. Recuérdeles lo que está en juego, pero no los distraiga de su objetivo inmediato. Y cuando esté ahí fuera, vuelen en formación cerrada… —Syndulla se detuvo de repente y negó con la cabeza, riendo—. Lo siento. Me estoy extralimitando.

—También son sus pilotos —dijo Wyl—. Los dos queremos lo mismo.

—Que la Fuerza le acompañe, Wyl Lark —respondió Syndulla, poniéndole las manos en los hombros—. Si alguien se lo ha ganado, es usted.

Veintidós minutos más tarde, ya había concluido la reunión con los escuadrones y el hangar estaba sumido en un caos familiar. Los droides astromecánicos se deslizaban por el suelo, se elevaban con sus cohetes o los subían con grúas para introducirse en sus compartimentos en los cazas Ala-X y Ala-Y. El personal de tierra desconectaba conductos frenéticamente y realizaba reparaciones de último minuto en respuesta a comprobaciones de sistemas de último minuto. Los pilotos entraban corriendo en el hangar, abrochándose los cascos mientras localizaban sus naves. Exceptuando unas cuantas naves patrulla, los tres escuadrones se habían reunido a bordo del Liberación para prepararse para la misión. Explicar el plan por un canal abierto no era una opción.

Wyl podría haber hecho un discurso. Había hecho uno muy corto al final de la reunión, tratando los temas que había mencionado Syndulla, pero le había parecido una farsa. Quería que la misión tuviera éxito (la idea de vivir con la destrucción de Chadawa en su consciencia era imposible), pero le parecía hipócrita animar a los pilotos a que lucharan. Esos no eran los sentimientos de un polynéico.

«Ahora tú eres el último, Wyl Lark. Tu gente te espera».

Recorría el hangar, examinando las expresiones de sus pilotos, deteniéndose para hablar con los que tenían los ojos inyectados en sangre, los que todavía estaban de duelo por sus amigos y los que desprendían rabia a cada paso. Le puso el brazo en el hombro a Hadrios y le recordó lo orgulloso que iba a estar su hermano cuando finalmente regresara a Corellia. Le aseguró a un trío de nuevos reclutas del Escuadrón Salvaje que su líder, Denish Wraive, había visto lo peor del Ala Sombra. Saludó desde lejos a Vitale, que le respondió guiñándole el ojo con entusiasmo. Se acercó a Boyvech Toons, un veterano de cien batallas lleno de cicatrices, y le dijo simplemente:

—No queremos otro Alderaan. Otra vez no.

Syndulla había hecho bien en no distraerlos hablando de lo que estaba en juego. Pero el Ala Sombra planeaba matar a quinientos millones de personas, y Wyl no podía olvidarlo.

—¿Preparado, Comandante? —le dijo la Capitana Essovin, Líder Destello, levantando un puño enguantado. Essovin no era una de las supervivientes del Estrella Polar o de Cerberon, ni se había enfrentado al Ala Sombra antes de llegar al Liberación, pero había desarrollado rápidamente un resentimiento después de su primer encuentro con el Yadeez—. Que sientan la mordedura cuando les clavemos nuestros dientes afilados.

«Salvar vidas no es el mensaje adecuado para todo el mundo», pensó Wyl, y le sonrió a la mujer reptiliana.

—Que tu diosa… —Wyl trató de recordar las palabras que le había enseñado años atrás Garthun, uno de sus primeros camaradas del Escuadrón Disturbio—. Que tu diosa nos favorezca la cacería y bendiga nuestra presa.

Essovin lanzó una carcajada tan fuerte que atrajo las miradas de sus camaradas cercanos.

—Eres sabio, Wyl Lark. Es bueno luchar juntos.

Wyl todavía tenía sus dudas, pero sonrió mientras se subía a la cabina de su caza y las naves de su alrededor se encendían con un estruendo. Sabía que conocía a sus pilotos mucho menos de lo que le hubiera gustado. Sin embargo, a veces sentía que acertaba.

—Venga —le murmuró al Ala-A, mientras le rodeaba un olor que combinaba sintocuero y grasa—. Vamos a hacer el bien.

IV

Desde la cabina de su Ala-Y, Nath Tensent observaba cómo se alejaban dos docenas de cazas, y cómo lo rodeó completamente la oscuridad cuando se separó de la masa grisácea del Liberación. Los escuadrones Destello y Salvaje, junto con Wyl y el destructor estelar, se dirigían hacia Chadawa. Él estaba solo con el Escuadrón Granizo y su viejo droide en una misión para salvar el planeta, pero ni siquiera podía charlar con sus compañeros durante el camino.

Comprobó el recuento de partículas actual y corrigió su último pensamiento: sí que podía hablar con el Escuadrón Granizo. Solo que los imperiales estarían escuchando todo lo que dijera.

—Venga —le dijo a T5—. Tenemos un largo camino por delante.

El Ala-Y se estremeció y protestó cuando activó el acelerador y confirmó el rumbo, echándole un vistazo al escáner para comprobar que los bombarderos del Escuadrón Granizo estuvieran en movimiento. En la pantalla parpadeaban varios centenares de señales: imágenes remanentes creadas por la radiación. Iban a ser el menor de sus problemas si la marea lo atrapaba cerca de Chadawa.

Las fuerzas de Wyl iban a entrar en contacto con el enemigo en aproximadamente seis minutos, mientras que los bombarderos ya se encontrarían de camino al extremo opuesto del planeta. Iban a tardar nueve minutos en llegar, asumiendo que los droides tácticos de Syndulla sabían lo que se decían. Si no tenían mucha suerte, el Escuadrón Granizo no iba a tener más de un minuto o dos para destruir las corbetas antes de que el recuento de partículas volviera a subir.

—¿Estás emocionado? —preguntó Nath—. Tenemos la ocasión de salvar un planeta entero, como hicimos en Troithe.

El droide lanzó un pitido agudo a través del comunicador.

—Bastante —asintió Nath—. Solo que la última vez elegimos nuestra misión suicida. Esta vez no hemos tenido mucha opción.

Uno de los propulsores se desestabilizó, y Nath sintió ingravidez durante un instante. Blasfemó, ajustó la distribución de potencia y escuchó la respuesta inmediata de T5.

—En cualquier caso —dijo Nath— no teníamos otra opción que participar en esta misión. Si me hubiera negado a liderar al Escuadrón Granizo, tampoco es que me hubiese podido quedar en casa.

Tiró de las cintas del arnés y volvió a comprobar el rumbo. T5 estaba ajustando el vector mientras describían un arco por encima del planeta, pero era mejor asegurarse. Frunció el ceño al mirar el escáner. Los cazas de Wyl se estaban acercando a los anillos de Chadawa, seguidos de cerca por el Liberación. Se preguntaba si iba a ser capaz de ver el destello de los disparos si miraba por el dosel de su caza, pero decidió no apartar la mirada de la consola.

T5 emitió un pitido grave y brusco.

—Le irá todo bien —lo tranquilizó Nath—. El muchacho lo ha hecho un montón de veces.

Otro pitido, esta vez más agudo.

—¡Preocúpate por nosotros, no por él! Y deja el comunicador si no tienes algo útil que decir.

Las señales del escáner, las que no eran imágenes remanentes, avanzaban rápidamente. Los escuadrones de Wyl se estaban enfrentando al enemigo. Aparte de eso, Nath no tenía ni idea de lo que estaba ocurriendo.

«Cinco minutos. Ellos han ido más rápido de lo previsto. Nosotros no».

T5 no volvió a interrumpirlo. Los Alas-Y permanecieron en formación. El comunicador permaneció en silencio. Podía oír la vibración de los tornillos sueltos y el rumor del motor. Incluso el sonido de su propia respiración le parecía irritante. «Nunca hubiera pensado que llegaría a echar de menos la música de Chass», pensó Nath, «y mucho menos los cánticos».

Se echó a reír, dándose cuenta de lo amargo que se había vuelto su estado de ánimo. Estaba frustrado cuando había hablado con la General Syndulla en el hangar. Ahora estaba directamente irritado, y ni siquiera le importaba saber el porqué. Quizá derribar una corbeta de clase Raider era lo que necesitaba para alegrarse.

El indicador del recuento de partículas subió, pero tan ligeramente que no le hizo caso.

Quizá era que estaba preocupado por Wyl, pero tenía dos escuadrones de cazas protegiéndolo. Quizá fuera la sensación de formar parte de la maquinaria de guerra, como cuando estaba en el Imperio, en lugar de controlar su propio destino. O tal vez…

Su atención se centró en los Alas-Y que iban detrás de él. Volaban cerca entre ellos y a un ritmo estable. Podía ver el destello apagado de sus doseles y las siluetas de los pilotos que lo acompañaban hacia la muerte. Hacia sus propias muertes, o la del Ala Sombra, o la de Chadawa. Ese pensamiento le provocó un calambre en el estómago, y susurró:

—Maldita sea.

Las señales del escáner se habían diluido en una maraña de cazas parpadeantes, reales e irreales. La única señal clara de la pantalla era la del Liberación, un epicentro de energía que hubiera podido ser un pequeño sol. Pero lo normal hubiera sido que Nath no alcanzara a ver todo eso. Frunció el ceño al repasar mentalmente los datos, convencido de que los escáneres no tenían el alcance suficiente para captar la escaramuza en la atmósfera de Chadawa.

Eso podía significar que el Ala Sombra había salido del planeta para enfrentarse a Wyl y compañía. Eso explicaba por qué el combate había empezado antes de lo previsto. Incluso podía ser que Nath y los bombarderos se tuvieran que enfrentar también a algún caza TIE. En general, no le parecía una buena señal.

—Droide, ¿ves menos cazas de los escuadrones Salvaje y Destello que cuando hemos empezado?

La respuesta fue un chirrido brusco.

—Ya. Eso es lo que me temía.

Algo vibró debajo de su pie derecho. Recorrió el suelo con la punta del pie, intentando identificar el origen. La vibración se detuvo al cabo de un momento. Hizo una nota mental: comprobarlo cuando volviera al hangar.

Los Alas-Y estaban a dos minutos de su objetivo cuando Nath vio que subía el recuento de partículas. Alcanzó el cincuenta por ciento, y unos segundos más tarde subió bastante más. Miró el escáner y vio que las fuerzas de la Nueva República estaban dispersas, luchando contra una formación cerrada de cazas TIE. Exactamente lo opuesto al plan. El Ala Sombra estaba esperando ese asalto y se había preparado. Y ahora se acercaba la marea alta y no quedaban muchas posibilidades hacia la victoria.

Dejó caer la cabeza contra el asiento cuando una voz declaró a través del comunicador:

—Aquí la General Syndulla a las fuerzas aliadas: abortamos el ataque —hablaba con rigidez robótica, suprimiendo toda emoción.

Esto debería haber supuesto un alivio para Nath. Sin embargo, conociendo a Syndulla y a Wyl… significaba que el siguiente ataque iba a implicar riesgos todavía más desesperados. Gruñó mientras hacía parpadear los propulsores para enviarles una señal a los Alas-Y que lo seguían, antes de cambiar de rumbo. Los puntos brillantes de los cazas en el escáner empezaron a dirigirse hacia el Liberación y el Liberación, a su vez, empezó a retirarse de la batalla.

El recuento de partículas volvió a subir. El escáner resultaba casi imposible de identificar, pero antes de que quedara totalmente indescifrable por la estática, a Nath le pareció ver una señal a medio camino entre las fuerzas de la Nueva República que se retiraban y el grueso del Ala Sombra.

«No seas estúpido. No te atrevas a ser tan estúpido».

T5 lanzó un pitido a través del comunicador.

—¿No te he dicho que te estuvieras callado? —le dijo Nath.

Los Alas-Y habían dado media vuelta para rehacer el camino cuando una nueva voz sonó por el comunicador, apenas reconocible como voz humana con todos los ruidos y la característica descarga de estática de Chadawa.

—Aquí Wyl Lark. Hagan lo que dice la general. Yo cubro la retirada.

Nath golpeó la consola con el puño en un arrebato de rabia pura. El recuento de partículas seguía subiendo, y su instrumental quedó incomunicado.

V

El Coronel Soran Keize daba toques rítmicos en la pantalla táctica, como si pudiera dirigir la batalla como si fuese una orquestra. Pero eran los combatientes los que controlaban el avance, y Soran era un mero espectador. No lo soportaba.

—Pensaba que estaría más contento —comentó Broosh, que había levantado la cabeza de la pantalla y estaba mirando a Soran, frunciendo el ceño—. Syndulla se ha retirado.

—Así es. Pero todavía tenemos que oír algo de él.

—¿Madrighast?

Sonaba a pregunta. Pero Soran sabía que no lo era. Broosh era un hombre inteligente. Era más bien un reconocimiento de la autoridad de Soran y de que tenía el privilegio de liderar la conversación.

—Madrighast —confirmó Soran—. Sigue esperando, incluso ahora. Es posible que esté siendo excesivamente precavido, y eso hará que pierda Chadawa. O es posible que esté contemplando una oportunidad mejor.

—¿Sería concebible… —dijo Broosh, hablando en voz baja y apartando la cabeza de la tripulación—… que se estuviera reservando para unirse a nosotros? Que estuviera evitando apoyarnos a nosotros o al gobernador de Chadawa hasta el momento adecuado.

—Todo es concebible en esta coyuntura. Pero sospecho que no es así.

Dejó la pantalla táctica y se centró en el monitor que mostraba los datos de los anillos satelitales. Las corbetas de clase Raider que escoltaban al Yadeez seguían modificando y saboteando los satélites, haciéndolos caer al planeta de uno en uno, pero el proceso era muy laborioso. Los sistemas autorreparadores estaban hechos con antigua tecnología alienígena que iba más allá de las capacidades técnicas de la unidad, y los ingenieros de la 204.ª se habían pasado horas buscando satélites que estuvieran en suficiente mal estado como para aceptar las modificaciones necesarias. El Ala Sombra podía llegar a irradiar el planeta entero, con el tiempo. Pero el tiempo era su recurso más preciado, más que los pilotos o los cazas TIE.

El tiempo era irremplazable.

—No me gustan estas interrupciones —dijo Soran con un suspiro—. La marea de partículas nos da espacio para trabajar, pero también le da al enemigo la oportunidad de planificar. Les da tiempo para recibir refuerzos. Necesitamos un día entero para completar la Operación Ceniza, pero esto también implica que Syndulla y Madrighast tienen un día entero para prepararse…

Hablaba en voz alta, esperando desatar la imaginación de Broosh. Soran estaba abierto a la posibilidad de que se le hubiera pasado por alto alguna estrategia viable, y suponía una buena experiencia para Broosh. Pero también había capas que Soran no estaba dispuesto a revelar. Broosh sabía de la misión de Quell, evidentemente, pero Soran se había esforzado en no enfatizar lo mucho que dependía de su éxito.

Pero lo que más anhelaba no era tiempo para la destrucción de Chadawa. El destino del planeta, por muy desafortunado que pudiera ser para sus habitantes, era insignificante en el marco global de sus preocupaciones. No. Necesitaba tiempo para que Quell volviera con los secretos del Mensajero del Emperador. Tiempo para que Quell se diera cuenta de que no tenía que elegir entre lealtad a la Nueva República o lealtad al Imperio, sino lealtad a un principio. A su yo verdadero.

Filosofadas aparte, si el Yadeez se veía obligado a abandonar Chadawa antes de que llegara Quell, organizar un encuentro iba a ser prácticamente imposible.

—Podríamos pasar a la ofensiva —sugirió Broosh—. Es demasiado arriesgado para mi gusto, pero la radiación no nos impide maniobrar. Una de las corbetas y un escuadrón de cazas TIE podrían alejarse del planeta durante la marea alta y emboscar su destructor cuando el recuento de partículas empiece a bajar. Causar daños y luego retirarse.

—Es una idea atrevida —reconoció Soran—. Si usted estuviera al mando…

—No. No lo haría.

Soran sonrió y asintió con la cabeza. Era una buena respuesta.

—¿Qué hay del Guardaespaldas? —preguntó Broosh—. Podríamos asignarlo a la misión de sabotaje.

La nave de vigilancia estaba estudiando de cerca los anillos, analizando la tecnología alienígena por petición de Soran.

—No quiero ninguna interrupción en el Guardaespaldas. Tienen tan poca tripulación que no serían de gran ayuda, y su misión actual podría aportar beneficios más adelante.

Heirorius hizo una señal desde el puesto de comunicaciones. Soran asintió con la cabeza, y una voz distorsionada llenó el puente:

—… Manteniendo la posición.

—¿Otra vez Lark? —preguntó Broosh. Heirorius asintió.

El monitor satelital parpadeó, y el ventanal principal quedó bañado por un espectro deslumbrante de colores. Los anillos se habían activado, y el recuento de partículas radioactivas volvía a elevarse.

—¿Última posición conocida? —preguntó Soran.

Una señal en el escáner estaba parpadeando, sola, cerca del punto inicial de enfrentamiento entre la 204.ª y las fuerzas de la Nueva República.

—Los sensores visuales no pueden obtener una lectura desde aquí —anunció el Capitán Nenvez desde un núcleo de oficiales—. Podemos reubicar el Yadeez, o bien romper el silencio de comunicaciones…

Soran le hizo un gesto a Nenvez para que se detuviera, cuando volvió a escucharse el comunicador. La voz de Lark era firme y sombría.

—Wyl Lark a la nave de mando imperial Yadeez. No estoy aquí para conversar. Tengo un mensaje para el Coronel Soran Keize.

Broosh arqueó una ceja. Soran se encogió de hombros y se acercó al centro del puente.

No había prestado demasiada atención a las emisiones anteriores de Lark, lo suficiente para decidir que no era necesario generar interferencias o prohibir que su gente lo escuchara.

Había pedido a sus comandantes que vigilaran a sus pilotos por si se producía algún efecto negativo en su moral, pero quería un canal de comunicaciones accesible en caso de emergencia. Estas comunicaciones le parecían inofensivas.

La Coronel Nuress no hubiera permitido emisiones de propaganda enemiga en sus naves, pero ella había formado parte de otro Imperio. Lo que quedaba de la 204.ª era irreprochablemente leal, para bien o para mal.

—Esta situación de tablas no le conviene a nadie —siguió diciendo la voz de Lark—. Tengo entendido que es un buen hombre, Coronel, o al menos un hombre de honor. Todas las fuentes que tenemos lo dicen, incluida Yrica Quell.

Soran mantuvo una expresión rígida. La insinuación no era nueva. Solo confirmaba lo que ya creía. Sin embargo, sus subalternos iban a querer respuestas.

—Dicen que usted es un as de ases. Que ha formado a la mitad de su unidad. Por ese motivo, lo desafío… de comandante a comandante. Lo reto a un duelo los dos solos en la marea de partículas.

En algún lugar del espacio oscuro, los pilotos de TIE de Soran iban de camino al Yadeez, esquivando los anillos satelitales, protegidos de la radiación. Ellos también estaban escuchando. Soran sabía que estarían esperando una respuesta.

—La unidad del que pierda el duelo —siguió diciendo Lark— retira todas las fuerzas del sistema Chadawa y renuncia a toda venganza contra sus oponentes. El Escuadrón Alfabeto dejará de perseguir al Ala Sombra, el Ala Sombra dejará de perseguir al Escuadrón Alfabeto. Chadawa quedará libre o… el destino de Chadawa quedará en sus manos. Como he dicho, tengo entendido que es un hombre de honor. Imagino que no le gusta nada de lo que está ocurriendo.

«Ahí está», pensó Soran. Una apelación a la conciencia. «Nadie quiere que muera la gente de Chadawa, Wyl Lark. Solo un Emperador muerto hace tiempo y un puñado de devotos. Por eso la Operación Ceniza no es una guerra, es una tragedia».

No iba a hablar sobre Chadawa. No iba a luchar en el escenario elegido por Lark. Hizo una señal al puesto de comunicaciones y preguntó, con su tono más seco y desapasionado:

—Wyl Lark, ¿realmente cree que alguna de nuestras unidades abandonará si muere su líder?

Soran esperaba que la reacción fuese una carcajada o un desafío. Pero Lark mantuvo la compostura.

—No lo sé, pero creo que vale la pena correr el riesgo. Incluso en el peor de los casos… —Wyl hizo una pausa. Soran esperó—. En el peor de los casos, una de nuestras unidades se quedará sin comandante. Eso le da ventaja al otro.

Soran escudriñó al personal del puente. Broosh tenía el ceño fruncido. Nenvez parecía impaciente, como si toda esta conversación le pareciese infantil. Los tripulantes más jóvenes del puente estaban cautivados, intentando ver la reacción de Soran sin ignorar sus deberes.

Pero… ¿y los pilotos? Trató de imaginarse a Darita, Cherroi y Gandor en sus cazas TIE, escuchando el diálogo. Wyl Lark siguió hablando.

—Yo estuve en el Cúmulo de Oridol, Coronel. Contribuí a hacer arder Pandem Nai y derribé su destructor estelar en Cerberon. Lideré el asalto a las megainstalaciones de Núcleo Nueve y los mantuve a raya con un escuadrón de antiguallas y coches de las nubes. He matado personalmente a varios de sus pilotos, y lo siento de verdad, pero no me arrepiento.

Soran escuchó cómo respiraba con dificultad hacia el final del discurso. ¿Quién era Wyl Lark? Intentó recordar los informes de Oridol, todo lo que había explicado Palal Seedia antes del ataque de Cerberon.

—Muy bien —dijo Soran, y trató de no reír viendo a Broosh, que trataba de contener su alarmismo—. Me uniré a usted inmediatamente.

Soran hizo otro gesto, y Heirorius cerró el canal.

—Coronel… —murmuró Broosh—… me parece una idea horrible.

—Tomo nota de su crítica —respondió Soran, asintiendo con la cabeza en un gesto conciliador—. Yo no me preocuparía. Confío en su habilidad para responder ante cualquier treta rebelde mientras yo estoy ocupado. Casi me creo la sinceridad de Lark. Pero no confío en la General Syndulla.

—Si hacen algún movimiento, yo haré mi parte, pero… ¿por qué arriesgarse?

—Porque… —Apenas podía formular las palabras. A menudo, la experiencia y el instinto lo llevaban a actuar antes de que su mente consciente encontrara los motivos—. Porque ha dicho las palabras exactas para avivar la sed de venganza de nuestras fuerzas. Tenemos que ofrecerles algo, y un duelo es más seguro que un ataque frontal a Syndulla. Porque perder a Wyl Lark le causará una herida importante al enemigo. Y porque…

Broosh lo observaba con una mirada resignada propia de un padre desaprobador.

Soran dejó caer una mano en el hombro derecho de Broosh.

—Porque yo estoy al mando, y estoy en mi derecho. Además, hace mucho tiempo que no me enfrento a un polynéico.

Dio unas últimas órdenes al personal del puente y se alejó antes de que pudieran ver su sonrisa.

CAPÍTULO 12
ACEPTACIÓN INMEDIATA DE CONCLUSIONES LÓGICAS

I

Se instauró el cierre de emergencia en todas las instalaciones. Las luces interiores cambiaron de un azul pálido a un rojo vivo, y el chirrido incesante que salía del sistema de comunicaciones públicas sugería una serie de anuncios en un idioma robótico que Yrica Quell no reconocía. Durante varios minutos, los droides se concentraron en retirar a los orgánicos de las calles y conducirlos a lo que uno de ellos denominó «zonas de contención». Ahora Quell no veía ni a un ser vivo. Los drones que pasaban volando, haciendo barridos con sus escáneres, llevaban sopletes de plasma y soldadores de arco. Herramientas reconvertidas en armas letales.

Quell se movía por las sombras, arrastrándose en cuanto podía por conductos de mantenimiento y canaletas. Le dolía todo el cuerpo, y estaba llena de rasguños y cortes. Algunos eran superficiales, mientras que sangraba por los cortes provocados por los cristales de la ventana rota. La camiseta no la protegía del frío, y la temperatura había descendido al menos diez grados. Sospechaba que los droides habían desactivado las unidades termales, aunque quedaba suficiente calor residual como para evitar que se congelara.

Mientras se deslizaba por un conducto de desagüe que iba en paralelo a una de las avenidas de la base, escondida por tuberías y paneles de plastoide y con las palmas de las manos y las rodillas sumergidas en gélidos fluidos de color violeta, se dijo a sí misma que había estado en situaciones peores. En Cerberon lo había pasado peor y había sobrevivido.

Podía soportar el dolor.

No sabía quién había atacado a su equipo. No eran ni los droides ni el Cirujano, porque en ese caso seguramente no hubieran instaurado el cierre de emergencia. La Nueva República era una posibilidad. El Servicio de Espionaje o incluso el Escuadrón Alfabeto podrían haberla seguido de algún modo. De todos modos, no estaba segura de que fuese importante todavía.

Todavía pensaba en ellos como su equipo.

De repente, recordó el rostro de Rikton. Se deshizo de aquella imagen como si se tratase de un insecto molesto.

Cuando llegó a una plaza central, se detuvo y miró a través de unas tuberías. La recordaba vagamente, era donde había consultado el directorio de servicios de las instalaciones. Observó atentamente la plaza, y sonrió al ver un puesto de comunicaciones. Salió de su escondite y cruzó la plaza corriendo. Estuvo a punto de resbalar con la nieve medio derretida que cubría el suelo metálico de la plaza.

Llegó hasta el puesto de comunicaciones, abrió la puerta y entró en un cubículo privado de tamaño diminuto. Las luces de estado del ordenador estaban oscuras, pero logró modificar las conexiones para evitar el corte de energía en menos de tres minutos. (Hubiera acabado antes si sus manos no hubiesen estado entumecidas). Dedicó un momento a escuchar su propia respiración entrecortada y a recordarse que estaba segura, relativamente hablando. Se acercó la mano al bolsillo de la cintura y sintió el bulto reconfortante del chip de datos.

Tuvo la tentación y sacárselo del bolsillo y conectarlo a la terminal que tenía delante. Era lo que había venido a buscar, pero… ¿y si no compensaba las vidas y el riesgo? ¿Y si había perdido su posición dentro del Ala Sombra por unos datos sin significado?

En ese caso, pensó que su decisión iba a ser fácil. Lo único que podría hacer sería aceptar la derrota, sabiendo que le había fallado a Keize, a la General Syndulla y a sí misma.

Pero si los datos significaban algo, iba a tener que decidir qué hacer con ellos.

Se sacó el chip del bolsillo, lo insertó en una entrada de la terminal y vio que empezaba a aparecer texto en la pantalla.

No vio nada que la sorprendiera.

El Cirujano le había prometido respuestas: los procesos, los algoritmos, las bases de datos que había utilizado el Mensajero del Emperador para encontrar a monstruos capaces de destruir planetas enteros siguiendo el rencor de un difunto. Todo lo que había necesitado el Mensajero para seleccionar los ejecutores de la Operación Ceniza.

Se lo leyó todo, intentando resolver las ecuaciones centrales del modo en el que podría haberlo hecho el Mensajero. Quell siempre había tenido buenas aptitudes matemáticas, pero se estremeció al leer las fórmulas para evaluar la lealtad individual (lealtad al Imperio, y personalmente al Emperador Palpatine), el ingenio, la consciencia. Reconoció variables que correspondían a muertes en el pasado (dentro y fuera del servicio militar), acciones disciplinarias, traumas familiares, educación, predisposiciones genéticas o de especie, asociaciones personales, historial de obediencia a órdenes ilegales, implicación en interrogatorios físicos (incluida la presencia sin participación), y algo llamado recuento de MDC. Línea a línea, examinó el código para poder identificar no a una persona incondicionalmente leal, sino corrupta y abatida. O alguien susceptible de acabar así.

Estuvo examinando las fórmulas que evaluaban los individuos como partes de las unidades y juzgaban las unidades en conjunto, determinando el carácter moral de un batallón o de un ala de cazas en función de sus líderes, sus pilotos y todo su historial. Los cálculos daban preferencia a los peores miembros de una unidad, haciendo un seguimiento de su influencia corruptora en los que los rodeaban.

Quell estaba convencida de que había aprobado la prueba del Mensajero junto con el resto de la 204.ª.

Nada de eso la sorprendió. Estaba congelada físicamente, arrimada a la pared del puesto de comunicaciones, temblando. Pero las respuestas no eran sorprendentes.

Encontró lo que estaba buscando (y lo que sabía con certeza visceral que era lo que buscaba Soran Keize) en una lista de funciones que había recopilado el Cirujano. El Mensajero era una herramienta analítica, un algoritmo de búsqueda, pero no podía hacer nada para identificar a sus objetivos sin una fuente de información en la que basarse. El Cirujano se había reído al prometerle bases de datos, y ahora comprendía por qué: reconoció las fuentes secundarias, los permisos de acceso militar, pero todo eran suplementos a un único banco de datos al que únicamente se hacía referencia mediante códigos y coordenadas. Una única gran fuente de datos en la que se basaban las valoraciones del Mensajero. Quell se estudió las coordenadas hasta que quedaron grabadas en su cerebro, inútiles por si solas pero listas para ser cotejadas e interpretadas.

Se dio cuenta de que tenía que tomar una decisión en ese momento, y su propia certeza la asustó. Keize la había enviado para descubrir la verdad, y lo había hecho… pero solo en parte, y había implicaciones que no podía descifrar por sí sola.

Había traicionado al Ala Sombra y al Imperio, pero todavía necesitaba a su mentor. Deseó que Keize estuviera vivo y que de algún modo Chadawa también.

Desde ese puesto de comunicaciones no tenía modo alguno de contactar con el Yadeez. En lugar de ello, abrió una conexión con su nave. Una vez transferidos los datos, arrancó el chip de la terminal, lo colocó sobre la consola y disparó el bláster tres veces para incinerar todo rastro de pruebas.

Soltó una larga exhalación en el aire gélido y grasiento, se apoyó en la pared del cubículo y cerró los ojos. Decidió descansar un momento antes de ponerse en marcha de nuevo. Antes de tomar la siguiente decisión complicada, y luego la siguiente.

Todavía tenía el bláster en la mano cuando la puerta se abrió de golpe y entró Chass na Chadic escupiendo insultos.

—¿Cómo me has…? —empezó a decir Quell, pero no pudo terminar la frase. Unas manos muy fuertes la agarraron por el hombro izquierdo y por la nuca, y vio un destello de pelo verde bajo la luz rojiza. Chadic la empujó hasta una esquina del cubículo, y la nariz de Quell se estrelló contra la pared de metal, enviándole una punzada de dolor al cerebro. Todavía no se había curado de su caída en el Yadeez. Quizá ahora no iba a curarse nunca. Su mejilla quedó apretada con fuerza contra los interruptores de la pared. Recordó que todavía tenía el bláster en la mano, pero apenas podía sentir la mano debido al ardor que le invadía la cabeza.

Su asaltante alivió un poco la presión y entró dentro del cubículo con ella. Quell intentó no respirar por la nariz… Si lo hacía, se iba a ahogar con la sangre.

—Chass… —dijo Quell.

Chadic le clavó la rodilla en la ingle. Una sacudida de dolor agónico y náuseas hizo que se olvidara del dolor en la cara.

Como a lo lejos, escuchó el ruido de su bláster cayéndose al suelo. Chadic soltó la mano que la cogía por el hombro y cerró la puerta del cubículo. Quell intentó verbalizar algo, pero ni ella misma lo entendió. Sus labios emanaban babas.

—¿Cuánto tiempo? —le preguntó Chadic, mirándola fijamente. Sus cuernos eran como los pinchos de una flor. El contorno de su cara le resultaba dolorosamente familiar. Incluso su rabia le resultaba casi reconfortante.

—Yo no… —logró decir Quell.

Chadic volvió a estamparla contra la pared. Esta vez Quell apenas sintió nada, de lo adolorida que estaba del golpe entre los muslos.

—¿Estabas trabajando para ellos? ¿Les has dicho cómo matarnos?

—Yo no… —intentó decir Quell, y Chadic le dio un golpe en el estómago.

Quell se hubiera desplomado si Chadic no la hubiera sujetado. Hubo más preguntas, más acusaciones. Y aunque Quell intentaba responder, su interrogadora no la escuchaba. Cualquier palabra o movimiento era recibido con violencia. Quell no intentó liberarse, totalmente consciente de que le faltaban las fuerzas. Y además… ¿qué iba a hacer aunque lograra sobreponerse a la theelina? ¿De qué servía luchar si no sabía cuál tenía que ser su siguiente movimiento?

No se merecía la paliza, pero la comprendía. Era el resultado natural de sus decisiones. Si saltas por un acantilado, la caída hace daño.

Chadic le asestó un golpe tras otro y la empujó contra la pared una y otra vez, hasta que finalmente dejó que el cuerpo de Quell se desplomara en una esquina. Chadic tenía los ojos relucientes. Quell respiraba lentamente. La nube de sufrimiento que abrumaba todo el cuerpo de Quell se fue evaporando lentamente, dejándole un centenar de nervios ardientes.

—¿Por qué no podías morirte? —preguntó Chass na Chadic con una voz tosca y floja.

Quell no tenía respuesta para eso.

Todavía tenía el bláster al alcance de la mano, pero le faltaban las fuerzas.

Quell se fijó en los labios de Chadic al alzar un comunicador. La observó mientras decía unas cuantas palabras, que interpretó más que oírlas:

—Ya la tengo. Nos vemos en la nave.

Quell se preguntó si eso significaba que el resto del Escuadrón Alfabeto estaba presente. Pero sabía que si se lo preguntaba, solo iba a conseguir más dolor.

Chadic la puso en pie de un tirón y salieron del cubículo. El bláster de Quell (en realidad, de Rikton) se quedó en el suelo. Chadic no tuvo tantas precauciones para desplazarse por las instalaciones como había tenido Quell, pero Quell no protestó. Se concentraba en mover las piernas, apoyando buena parte de su peso en el brazo de Chadic, que la llevaba agarrada por los hombros.

Chadic no volvió a empujarla. No le gritó ni la empujó contra una pared para liberarse las manos. No volvió a hacerle daño. Quell recordó esa noche en Troithe, en la que los miembros del escuadrón habían cenado y bebido juntos. Chadic la había rodeado con los brazos en el tranvía por encima de la ciudad. Ahora mismo, recorriendo la base a oscuras, no había la misma sensación de alegría que en Troithe. Pero de todos modos el momento tenía algo de íntimo.

En dos ocasiones, se escondieron en un callejón lateral cuando por la avenida principal se acercaba algún droide en busca de forma de vida. Chadic le puso la mano en la boca a Quell pero no aplicó presión. Quell podría haber gritado o haberla mordido. Ninguna de las dos cosas le pareció de ayuda.

Quell no estaba segura de cuánto tiempo llevaban caminando cuando llegaron a la plataforma donde se unían todos los embarcaderos y había un estandarte imperial maltrecho colgando de una pasarela elevada. Por un momento, Quell se planteó intentar huir a su nave, pero recordó que había casi un kilómetro hasta la plataforma de aterrizaje. También pensó en decirle a su captora que su nave estaba cerca; tal vez Chadic quisiera verla, registrarla.

¿Pero para qué? Quell no estaba segura.

Tampoco tuvo tiempo para decidirse. Cuando Chadic empezaba a conducirla hacia uno de los muelles, la theelina se detuvo de repente. Un momento más tarde, echó a correr y arrojó a Quell hacia un remolque de carga cuando una ráfaga de rayos de partículas pasó por encima de sus cabezas. Los pies de Quell resbalaron, empapados de aguanieve. Chadic tiró de ella con los dos brazos para que quedara resguardada por la escasa cobertura que ofrecía el remolque, mientras miraba frenéticamente a su alrededor.

Agachada, Quell analizó la situación. Los disparos provenían de la entrada de otro embarcadero… su embarcadero, donde había aterrizado su nave. Chadic ya había desenfundado su pistola bláster, y estaba esperando a que apareciera alguno de los atacantes, medio escondidos por la lluvia y las sombras del mediodía; disparó dos veces, y Quell se estremeció cada vez.

Quell no podía saber a quién disparaba. Mentalmente, visualizó a Fra Raida con un agujero ardiente en el pecho; a Rikton, con los ojos abiertos y expresión de sorpresa al morir; Brebtin gritando; Mirro respirando por última vez con expresión resignada.

—No lo hagas —murmuró Quell.

Chadic le dirigió una mirada furiosa, apartando momentáneamente la atención del embarcadero.

—¿Qué?

—No son muchos —dijo Quell—. Vámonos. Podemos correr.

Chadic apuntó su bláster a la frente de Quell. Lo dejó allí durante un momento, con el cañón temblando. Entonces, unos rayos de partículas se activaron contra el remolque de carga, haciendo que se levantara una nube de humo. Chadic devolvió una ráfaga de disparos, sin preocuparse en apuntar, mientras cogía su comunicador.

—Estoy al final del embarcadero —dijo Chadic—. Me iría bien un poco de ayuda.

Quell entrecerró los ojos y miró a través del humo y los disparos. Escuchó el pulso rítmico de un rifle de asalto. Brebtin seguía viva, o alguien había cogido su arma. Quell trató de ver cuántas figuras había en movimiento. No pudo distinguir más de dos.

Intentó imaginarse a sí misma embistiendo a Chadic mientras estaba distraída. Pero incluso el mejor resultado parecía probable que acabara con la muerte de las dos.

Escuchó un sonido atronador por encima de la lluvia y reconoció el estruendo de un motor de impulsión fusial. El zumbido apenas audible por debajo del estruendo le permitió reconocer que era una nave Incom, y Quell sabía lo que se avecinaba. Una poderosa ráfaga de viento lanzó una oleada de granizo sobre sus atacantes. Quell escuchó gritos, vio siluetas corriendo por la plataforma de metal, mientras un rayo carmesí impactaba y la plataforma estallaba en llamas.

Apareció el Ala-U, descargando otra ráfaga de cañonazos, y entonces descendió. Quell no podía ver a través del fuego para discernir si había sobrevivido alguien de su equipo, y no podía forcejear con Chadic para intentar echar un vistazo. La theelina tiro de su brazo, alejándola del remolque de carga. Llegaron al siguiente embarcadero. El granizo mordía los brazos descubiertos de Quell, y el rugido del Ala-U se escuchaba más fuerte que nunca. Chadic tiró de Quell, apuntando el bláster hacia el muelle central, y se dirigió hacia el transporte mientras descendía y abría una de las puertas de carga.

A Quell no le pareció ver una insignia de escuadrón en el lado del Ala-U, pero mirar durante más de un instante significaba mirar fijamente al granizo. Quizá fuera el Escuadrón Alfabeto. O tal vez fuesen los amigos de Chadic de las Fuerzas Especiales o cualquier otro equipo de evacuación.

—Sube —gruñó Chadic, empujando a Quell hacia la nave. Quell entró arrastrándose hasta el interior del transporte. Una vez dentro, rodó por el suelo, temblando de frío y mirando al techo. Chadic subió detrás de ella.

—¡Vámonos! —gritó Chadic en dirección a la cabina—. ¿Has tenido algún problema ahí fuera?

—Sí —respondió una voz gutural y grave, con un acento extraño. Le resultaba vagamente familiar, pero Quell no logró identificarla.

—Genial —murmuró Chadic, mientras se sacudía gotas de aguanieve de la mano, que salpicaron a Quell en la mejilla. La puerta de carga se cerró sonoramente—. Genial. ¿Qué tenemos?

—Perseguidores.

—¿Más impes?

—No.

El Ala-U se ladeó y se lanzó hacia delante. Quell se vio obligada a ponerse de rodillas para evitar rodar hasta la parte trasera de la nave. Se agarró a uno de los asientos de tripulantes, y se puso en pie lentamente mientras el suelo temblaba y Chadic entraba tambaleándose por la puerta de la cabina. La theelina blasfemó y desapareció en la cabina. En algún lugar en el exterior de la nave, algo aullaba y explotaba en el aire. Posiblemente cañones de iones de baja potencia, pero Quell no podía estar segura. No sonaba a nada que formara parte del arsenal del Ala Sombra, por muchas modificaciones que tuvieran los cazas TIE.

—¡Dispara! —gritó Chadic.

—No —dijo la piloto.

—¿Por qué diablos no?

Cesó el repiqueteo del granizo sobre el casco. El rugido del transporte se suavizó, a medida que menguaba el aire del exterior. Quell asumió que estaban atravesando la atmósfera superior del planeta, y que pronto se liberarían totalmente de la gravedad de Netalych.

—No son del Imperio —respondió la voz—. Hemos incendiado su hogar. Su agravio es real.

Mientras la nave se nivelaba, Quell dio unos pasos tambaleantes hacia la puerta de la cabina. El campo estelar que se extendía al otro lado del ventanal fue como un bálsamo para sus heridas, sus cortes, sus magulladuras y su nariz adolorida. El amplísimo manto de oscuridad le daba una sensación de libertad, siempre y cuando no pensara en nada más.

Algo pasó por encima de ellas y estalló por delante de la nave, con una luz blanca como una nova. Chadic estaba intentando activar el armamento, pero su lado de la consola había sido bloqueado por la piloto.

—¡Me da igual cuál sea su agravio! —gritó Chadic—. ¡No vamos a dejar que nos derriben unos droides! No vamos…

Hubo otra explosión en el lado de babor. La nave dio una sacudida, y empezaron a saltar chispas de la pared, mientras la piloto se esforzaba por evitar que el Ala-U rodara hacia estribor. La parte analítica del cerebro de Quell declaró: «Artillería de impacto de iones. Energía ionizada para dañar máquinas y energía cinética para destruir orgánicos. Probablemente sea sencillo de fabricar en Netalych».

—No lo harán —afirmó la piloto. Quell pudo mirarla bien por primera vez. Su rostro era un mosaico de placas quitinosas de color violeta, y sus ojos oscuros no dejaban entrever ninguna emoción humana. Pero había algo en ella que reconocía, y cuando Quell se fijó en su ropa andrajosa, la reconoció por fin.

—¿Kairos? —dijo Quell.

Kairos no se volvió, pero le tembló la mano mientras hacía descender la nave. Dos de sus perseguidores, un carguero ligero modificado y un tricaza droide de corto alcance, pasaron de largo y se perdieron en la lejanía.

Chadic miró a Quell, frunció el ceño, y volvió a mirar a Kairos.

—Si no hacemos algo, van a matarnos. Si no puedes hacernos saltar al hiperespacio, ¡más te vale dispararles!

El Ala-U hizo un movimiento brusco hacia un lado, y Quell chocó contra el marco de la puerta. Antes de que pudiera recuperarse, Kairos hizo una maniobra brusca en dirección contraria, lanzándose a hacer un giro como si quisiera dar media vuelta y enfrentarse a alguien que los estuviera siguiendo. Una luz intensa llenó todo su campo de visión y se escuchó un sonoro estallido metálico. Mientras se esforzaba por no caer al suelo de la cabina, Quell vio la mano enguantada de Kairos levantándose y desactivar uno de los interruptores de potencia.

Las luces superiores se apagaron, al igual que los indicadores de la consola. El motor y los propulsores se quedaron en silencio. La gravedad artificial mantuvo a Quell de pie mientras el Ala-U, llevado por su propia inercia, daba vueltas por el espacio.

Por el ventanal, vieron a uno de los tricaza droide pasando de largo. Quell apenas se atrevía a respirar.

—¿Nos hacemos las muertas? —preguntó Chadic—. ¿Crees que eso va a funcionar?

—Los misiles de impacto de iones pueden deshabilitar una nave sin causar daños físicos críticos visibles —murmuró Quell. Se preguntaba si Kairos lo sabía, o si aquella mujer extraña simplemente no había encontrado otro recurso sin abrir fuego.

Chadic fulminó a Quell con la mirada, y entonces se levantó del asiento y se arrodilló en la consola. Apretó la cara contra el ventanal, mirando hacia ángulos distintos. Cuando se separó del ventanal, dijo:

—No puedo verlas todas, pero parece que están dando media vuelta.

—Es posible que envíen una nave recolectora —comentó Quell—. No deberíamos esperar demasiado.

—Cállate —le espetó Chadic. Todavía tenía el bláster en la mano, y lo agitó delante de Quell—. Nadie quiere escucharte.

Quell permaneció en silencio mientras Kairos activaba la energía de emergencia, que era suficiente para alimentar la consola, pero no para atraer la atención de los droides en sensores estándar. Chadic miró por encima del hombro de Kairos, examinando las comprobaciones automatizadas que llevaba a cabo la pantalla de estado. Entonces lanzó un gruñido de frustración y descontento.

Quell esperaba una explicación. Cuando quedó claro que no iba a recibir ninguna, dio un paso adelante y examinó las lecturas. El soporte vital estaba estable, y los propulsores y armas estaban funcionales. Pero el hiperimpulsor estaba desconectado, al igual que el ordenador de navegación.

Aunque hubiesen podido saltar a la velocidad de la luz, no hubieran tenido adónde ir.

Mientras su cuerpo iba librándose de la adrenalina, Quell reflexionó sobre su situación actual. Estaba en una nave abandonada en un sistema hostil y desolado, acababa de traicionar a unos enemigos y había caído en manos de otros.

«Toda la culpa es tuya», pensó, y se retiró al compartimento principal, agotada.

CAPÍTULO 13
ASIGNACIÓN DE DEBILIDADES IDENTIFICABLES

I

Wyl Lark pensó en Chadawa, en sus ciudades y en su gente. Se imaginó unas plataformas residenciales en forma de discos blancos a lo alto de unas columnas altísimas, rodeadas por acantilados todavía más elevados, como si las ciudades del planeta fuesen setas creciendo en la sombra. Por encima de los discos, veía acantilados coronados por vegetación; por debajo, playas de marfil desapareciendo en un océano que tenía el mismo color zafiro resplandeciente que el cielo. La gente se concentraba en las ventanas y a lo largo de la arena, y observando con miedo una estela ardiente que descendía desde lo alto del cielo. Se cogían de las manos al ver una columna de humo emergiendo del océano justo donde terminaba la estela ardiente, y se preguntaban cuánto tiempo pasaría hasta que la radiación llegara a su isla.

Wyl se imaginaba todo esto sentado en su Ala-A, flotando por encima de los anillos satelitales. La luz del sol calentaba el dosel de su caza. Observaba el punto de luz del carguero pesado del Ala Sombra dibujado sobre la esfera del planeta y esperaba la llegada de su enemigo, recordándose a sí mismo que estaba realizando un acto justo y correcto.

Pero nada de esto servía para mitigar su sentimiento de culpa.

Esperaba que Syndulla y los demás comprendieran sus intenciones al retar a Soran Keize. Confiaba en ellos profundamente, pero dudaba de sus propias decisiones y de la claridad de su mensaje. De repente sintió un pinchazo al pensar que le gustaría habérselo contado todo a Nath, haber arreglado las cosas con él, haber confesado el secreto que había guardado desde que había hablado con los ancianos de Polyneus: admitir que él era el último de Los Ciento Veinte.

—Lo hemos hecho lo mejor posible, ¿no? —murmuró Wyl, esbozando una sonrisa triste mientras recorría el dosel con las puntas de los dedos.

Un caza estelar no respiraba, no mudaba la piel y no aullaba como un sur-avka, pero se había encariñado igual con su caza. Si moría hoy, iba a morir con un amigo.

—Estoy aquí, Wyl Lark —dijo una voz a través del comunicador, una voz firme y casi cálida—. ¿Está preparado?

Una luz como una luciérnaga salió del carguero pesado, planeando sobre el planeta y finalmente describiendo una curva ascendente hacia Wyl.

—Estoy preparado —respondió Wyl, y encendió los propulsores.

La marea de partículas era invisible e intangible. No abofeteaba la nave como un huracán ni la arrastraba como un tsunami, pero sus peligros no eran menos reales. Sin instrumental o mecanismos de seguridad, no podía juzgar su velocidad o los daños del Ala-A. Podía acelerar hasta que el casco de la nave se partiera en dos o sobrecalentar los cañones hasta que se fundieran sus componentes. No tendría ordenador para recalibrar sus amortiguadores inerciales, de modo que su cuerpo iba a soportar el peso de las fuerzas g que normalmente hubiera ignorado. Iba a tener que ampliar sus sentidos hasta el metal para comprender las tensiones y heridas de su nave, y sus ojos iban a ser la única advertencia cuando actuara su enemigo.

Había desactivado la mayoría de sensores y había desactivado manualmente la mitad de los sistemas del Ala-A para permitir que el caza pudiera funcionar en plena marea de partículas. Una nave más compleja como el Liberación o incluso las corbetas de clase Raider hubieran quedado totalmente inservibles. Wyl esperaba que Soran Keize no estuviera mejor preparado que él.

Activó el acelerador y se lanzó hacia el caza TIE que se acercaba. Había esperado encontrarse con la silueta de daga de un interceptor TIE, pero recordó vagamente que uno de los archivos de Quell hacía referencia a la preferencia de Keize por el diseño básico e implacable de un caza TIE/ln. En esas circunstancias, Wyl hubiese preferido lo contrario. La tecnología más avanzada de un interceptor hubiera aumentado su vulnerabilidad a la radiación.

Unos rayos de color esmeralda emergieron del caza de Keize mientras se reducía la distancia entre el Ala-A y el TIE. Wyl se apartó de la línea de fuego, esquivando los rayos de partículas por más de cien metros. Había sido un disparo de advertencia. El combate de verdad todavía no había empezado.

Cuando el TIE pasó de largo, Wyl trató de dar media vuelta para perseguirlo. Pero cuando hubo completado el giro, había perdido de vista al caza TIE. Durante un instante, sintió que sin escáner iba a ciegas. Quería desabrocharse el arnés, arrancarse el casco y girar todo el cuerpo para ver todo lo que pudiera.

Pero iba a tardar mucho en buscar a Keize, y era justamente lo que esperaba su enemigo. Así que en lugar de ello, Wyl aceleró y empezó una serie de giros locos en espiral, negándose a darle al TIE la oportunidad de pegarse a su cola. La sangre se le subió a la cabeza y sintió el universo entero dando vueltas. El vértigo bombeaba en sus venas como adrenalina. Vio el anillo exterior de Chadawa como un destello en su campo de visión. Los satélites individuales eran apenas distinguibles, y le sorprendió el ángulo.

Keize no disparaba. No iba a delatar su posición, sabiendo que tenía ventaja siempre y cuando estuviera escondido. Pero Wyl estaba seguro de que lo estaría persiguiendo, y modificó la longitud y anchura de sus giros, hasta que finalmente distinguió por el rabillo del ojo un punto de luz que lo seguía.

—Lo hemos encontrado —susurró Wyl, girando en dirección al TIE.

Keize no intentó salir de su campo de visión. Viró en dirección a Chadawa y aumentó la velocidad. Wyl lo persiguió. Los músculos le ardían por el efecto de la fuerza gravitatoria sobre cada centímetro de su cuerpo. Pensó que tal vez Keize tenía la intención de poner a prueba su resistencia. Con la radiación de Chadawa, era bastante probable que ni el Ala-A ni el TIE pudieran sostener la aceleración máxima durante mucho tiempo sin provocar la muerte del piloto. El límite de su velocidad era lo que Wyl y Keize pudieran soportar sin perder el conocimiento.

Sintiendo la aplastante fuerza gravitacional, Wyl acercó la mano al comunicador.

—No siempre ha estado con el Ala Sombra —dijo Wyl.

El TIE mantenía la distancia. Wyl aumentó la potencia del propulsor y sintió que el Ala-A se tambaleaba violentamente. Su campo de visión pareció estrecharse. Seguramente fuera una ilusión fruto de su mente, que se preocupaba por lo que podía llegar a soportar, aunque su cuerpo todavía no hubiera empezado a protestar.

—No —respondió Keize.

De todos los temas que habían preocupado a Wyl en los últimos días, el tiempo que Keize había pasado alejado del Ala Sombra había ocupado las posiciones más bajas en su lista de prioridades de investigación. Nath había compartido el informe del Servicio de Espionaje de la Nueva República sobre los viajes de Keize, y esa información se había instalado en algún lugar remoto de la mente de Wyl.

Ahora podía obtener respuestas del propio Keize.

—Se hacía llamar Devon. Dejó de…

El anillo exterior de Chadawa llenó el campo de visión de Wyl. El universo entero parecía recorrerlo como cristal fundido. Wyl casi podía sentir sus vasos sanguíneos estallando, heridas formándose, los pulmones contrayéndose.

—Dejó de luchar —logró decir tras una respiración profunda.

No necesitaba preguntar el motivo en voz alta. La pregunta estaba implícita.

El TIE pareció expandirse cuando Keize redujo la potencia de sus propulsores. Wyl apagó el acelerador frenéticamente, intentando evitar pasar de largo y quedar ubicado en el punto de mira de su enemigo. Pero Keize no esperó a que el Ala-A redujera la distancia, sino que hizo girar el TIE hacia el anillo y se adentró entre los satélites.

Wyl lo siguió, notando los latidos de su sangre en los oídos. Su cuerpo entero parecía dar vueltas. Intentó adivinar las intenciones de su enemigo. ¿Acaso Keize estaba intentando introducirse en la jaula de anillos y dejar atrás el campo de partículas? ¿Estaba conduciendo a Wyl hasta el resto del Ala Sombra?

Keize no había respondido a su pregunta. Wyl se esforzó por seguir hablando.

—¿Cómo fue en Vernid? —preguntó Wyl—. Trabajar en unas excavaciones, tener una vida…

—Fugaz —respondió Keize.

El TIE giró hacia babor, deslizándose entre los satélites como si no le afectara su propia inercia. A Wyl esa maniobra le pareció perturbadoramente familiar. La había visto antes, aunque no estaba seguro de dónde. No podía seguir el mismo rumbo, pero podía encontrar otra ruta. Se adentró entre los satélites, que eran poco más grandes que un caza estelar. Una masa de metal recubierta de pinchos y con incrustaciones de hielo.

Volvió a avistar el TIE cuando pasó junto a un satélite incrustado en un gran témpano de hielo. Muy pronto, Wyl empezó a comprender lo que estaba haciendo Keize. Se separaban del anillo y volvían a sumergirse, cambiando de dirección y serpenteando entre los satélites. Corrían en círculos. Wyl perseguía a Keize y Keize perseguía a Wyl. Al igual que la aceleración anterior, era una prueba de habilidad y resistencia. Keize pretendía cansar a Wyl o inhabilitar su nave sin tener que lanzar un disparo a matar.

Sin embargo, la incómoda sensación de familiaridad no abandonó a Wyl. Ya había librado esta batalla antes, aunque había momentos en los que recordaba las nubes resplandecientes de Oridol, y al instante siguiente recordaba la atmósfera de Troithe. El giro lateral de Keize era un truco propio de Carbón, una maniobra que había acabado con la vida de varios amigos de Wyl del Escuadrón Disturbio. Los intervalos de rayos de partículas que Keize utilizaba para desprender hielo de los satélites y rociar el dosel del caza de Wyl era la táctica favorita de Vómito, y Chass había matado a Vómito tiempo atrás.

Cuando Wyl lo entendió por fin, se avergonzó de haber tardado tanto en llegar a esa conclusión. Había luchado antes contra Keize porque había luchado antes contra el Ala Sombra; y Keize era el Ala Sombra. Había moldeado la unidad y había entrenado a sus pilotos. Los trucos y particularidades que Wyl llevaba meses catalogando constituían el repertorio entero de Keize.

Sin embargo, Wyl no podía encontrar un modo de beneficiarse de ello. Aunque Keize no pudiera sorprenderlo, ejecutaba sus maniobras con una velocidad y una gracilidad incomparables. Pasaba de una técnica a la siguiente antes de que Wyl pudiera preparar una réplica. Bailaban juntos por el anillo, sin que ninguno de ellos pudiera tomar la delantera ni cometiera un error.

Cuanto más duraba el duelo, más animado se sentía Wyl, a pesar de que su cuerpo se iba cansando. Había olvidado lo poco que se parecía pilotar un caza a volar a lomos de un sur-avka. Había olvidado que se había acostumbrado a pilotar siguiendo el cosquilleo de sus nervios y las ráfagas de viento en el pelaje de su montura. Haber perdido los ordenadores del Ala-A le devolvió sensaciones que había reprimido. Empezaron a saltarle lágrimas de los ojos, que le empapaban el pelo detrás de las orejas al activar sus propulsores y dar vueltas a toda velocidad.

Siguió volando, saliendo del anillo y volviendo a entrar, encarándose hacia el sol de Chadawa y atravesando las nubes de témpanos gélidos que se vaporizaban en destellos eléctricos con los escudos de su caza. Cruzaron la ruta de una estación orbital oxidada (una estación civil, por lo que podía ver Wyl, donde apenas cabrían unos diez tripulantes), y Wyl temió que Keize amenazara de algún modo a sus residentes. Pero avanzaron hacia el siguiente obstáculo, y entonces hacia el siguiente. Keize empezó a dejar una estela resplandeciente de iones, lo cual indicaba que empezaban a forzarse los motores del TIE. Wyl estaba convencido de que su Ala-A no estaba en mejores condiciones.

Keize ladeó para rodear otro satélite y a Wyl le sorprendió ver que el TIE se tambaleaba. Sospechó que pudiera tratarse de una trampa, hasta que medio segundo después pasó junto al mismo satélite y sintió una corriente contra el casco del Ala-A, algún tipo de flujo de partículas canalizado por el propio satélite. Comprendió que Keize había perdido el control de su nave. Mientras Wyl se esforzaba por centrar el TIE en su visor, supo que su oportunidad iba a desvanecerse si no actuaba inmediatamente, si no bloqueaba su objetivo y abría fuego.

Le pareció casi blasfemo, en medio de todos esos recuerdos de Hogar. Como si estuviera cargando a su yo del pasado con los pecados de un soldado. Matar a Keize en un momento de vuelo radiante iba a marcarlo para siempre.

Wyl apretó el gatillo, gritando a todo pulmón, recordando todo lo que había hecho el Ala Sombra y todo lo que planeaba hacer. Su voz desapareció bajo el ruido de los cañones, que descargaban rayos de color carmesí.

La ráfaga recorrió el espacio hacia el caza TIE y pasó de largo. Dudaba que se hubiera acercado a diez metros de Keize. Nunca había sido un gran tirador.

La mano con la que cogía la palanca de mando estaba temblando y anticipó la reacción de Keize sin contar con la velocidad para compensarla. El TIE aprovechó el impulso de la corriente de partículas para alejarse dando vueltas. Wyl, que había enderezado el rumbo del Ala-A en su intento de apuntar y disparar, fue incapaz de seguirlo. En menos de tres segundos, Keize ya estaba detrás de él, abriendo fuego.

Wyl esquivó lo peor de la ráfaga, pero su asiento dio una sacudida y sus escudos parpadearon. Keize empezó a acribillarlo, reduciendo sus deflectores capa a capa.

Fue casi un descanso volver a estar a la defensiva.

II

Siempre y cuando hubiera movimiento y luz, siempre y cuando se viera el brillo de los propulsores y el destello de los disparos, significaba que Wyl seguía con vida. Nath Tensent se lo repitió más de una vez para reconfortarse mientras su Ala-Y gruñía y daba sacudidas en el largo camino hacia Chadawa.

Wyl estaba vivo, y era una persona mucho más compleja de lo que había imaginado. Había aprendido mucho a lo largo del último año. Había aprendido cosas de Nath, pero también de Syndulla, de Quell e incluso del Ala Sombra. Si Wyl salía de esta con vida, Nath iba a tener que felicitarlo. Después de pegarle un puñetazo en la nariz.

Pero claro, también era posible que Nath hubiera malinterpretado el mensaje de Wyl. En ese caso, iba a saltarse el puñetazo y directamente iba a pegarle un tiro.

T5 lanzó un gorjeo para indicar una corrección en el rumbo, y Nath miró instintivamente a la pantalla. Vio que parpadeaba con unas cadenas de caracteres en un alfabeto no estándar.

—Vale —replicó Nath—. Ajustamos el vector. ¿Cómo puedes saberlo?

El droide emitió una serie de pitidos graves. Nath rio amargamente.

—Te digo una cosa. Si esto funciona, te buscaremos trabajo como navegador en un crucero marítimo en algún lugar.

Volvió la mirada hacia la estrecha ventana trasera y vio los Alas-Y del Escuadrón Granizo en formación. No habían cuestionado su decisión cuando, después de que Keize aceptara el reto de Wyl, Nath dio media vuelta con su bombardero y retomó el rumbo original. Y si se lo habían cuestionado, tampoco era que tuvieran muchas formas de hacerle llegar su duda, ya que las comunicaciones estaban limitadas. Pero al menos lo habían seguido cuando se dirigió hacia el corazón de la marea de partículas.

Gracias a la radiación, eran invisibles a los escáneres. Y gracias a Wyl, el Ala Sombra estaba distraída con el duelo. Nadie iba a darse cuenta de que los Alas-Y proseguían con su misión original, la destrucción de las corbetas que estaban saboteando los anillos de Chadawa, hasta que los Alas-Y las tuvieran casi a tiro. Necesitaban avanzar a una velocidad muy lenta para evitar que explotaran sus motores, pero iba a la perfección, salvarían el planeta de la Operación Ceniza y saldrían de allí a tiempo para evitar una muerte horrible.

T5 lanzó unos pitidos incoherentes. La cabina de Nath quedó inundada por una luz procedente de atrás. Sus escudos ondearon con el impacto de retazos de metal fundido. Uno de los bombarderos del Escuadrón Granizo había explotado, y Nath no podía ver de dónde venía el fuego enemigo. No lo comprendió hasta que los pitidos de T5 se volvieron más claros.

Nath gritó una blasfemia.

—Transmítele el mensaje a los demás —ordenó Nath—. Me da igual cómo. Los demás droides astromecánicos te pueden ver, ¿no? Envía bengalas, utiliza balizas o lo que sea… ¡Y que pasen el mensaje a los demás!

Detrás de él, Nath observó los restos de Granizo Tres. Según T5, la marea de partículas seguramente había afectado los seguros de las cabezas de protones del bombardero. Y después de esto las cosas habían ido terriblemente mal, y ahora Jaith Omir estaba muerto. A Nath siempre le había caído bastante mal y lo consideraba un incompetente, pero Jaith se merecía un final mejor.

«Espero que tengas razón con esto, Wyl».

Confirmó que sus propios torpedos de protones estuvieran desarmados, y entonces comprobó sus demás sistemas de la mejor forma que pudo. Les faltaba un minuto o dos para llegar a la zona de combate, y aunque era posible que se adentraran lo suficiente en los anillos como para escapar de la radiación, no podía contar con ello.

—¿Has logrado transmitir el mensaje? —preguntó Nath, y T5 le respondió con un pitido afirmativo—. De acuerdo. Ahora quiero que transmitas otra cosa…

Ya habían perdido un piloto. Seguramente los demás pilotos del Escuadrón Granizo se estaban poniendo nerviosos.

—Diles… Diles que los he visto mirando mi medalla con envidia. Si quieren su propia medalla, si quieren salvar un planeta, tendrán que atravesar el fuego. Tanto si salimos de esta como si no, si tenemos éxito en nuestra misión, Chadawa va a recordarnos.

No estaba muy seguro de hasta qué punto los droides iban a ser capaces de comunicar su tono o la complejidad del mensaje, pero era lo mejor que podía hacer. Además, ahora mismo no le gustaba el sonido de su propia voz. Cualquiera que le escuchara notaría que estaba tenso e inquieto, así que quizá fuese mejor así.

¿Cómo había acabado aquí? No iba a salvar a Wyl. Si Syndulla había comprendido el plan, no había mostrado ninguna indicación. De algún modo, Nath había asumido que dado que todo el mundo se había ido o estaba ocupado o ilocalizable, era su responsabilidad lanzarse a salvar un maldito planeta imperial.

Recordó la mirada de Nasha Gravas durante el consejo militar. No tenían que salvar Chadawa. Tenían que dejar que los imperiales de Chadawa se enfrentaran al Ala Sombra, de modo que se convirtiera en una presa fácil para el Liberación y los refuerzos que llegaran de la Nueva República.

«Eres imbécil, Tensent. Todavía puedes dar media vuelta».

Pero no podía. Ya veía los anillos de Chadawa y las siluetas de las corbetas que estaban saboteando los satélites, lo cual significaba que el enemigo también podía verle a él.

—¡Allá vamos! —gritó Nath, y cargó un torpedo en el lanzador del Ala-Y.

Los demás bombarderos rompieron la formación cuando los turboláseres empezaron a dispararles. Nath no podía hacer gran cosa para esquivarlos mientras siguiera atrapado en la marea de partículas. Su bombardero iba a partirse en dos si trataba de hacer algo más que un giro suave. Pero empezó a activar los propulsores en cortas ráfagas, deslizándose unos metros hacia cualquier dirección para evitar a sus enemigos. No vio a ningún caza TIE, pero la descarga de artillería de las corbetas podía acabar con él fácilmente.

Un disparo pasó tan cerca que toda la cabina quedó bañada de luz esmeralda. T5 soltó un chillido mecánico, y mientras Nath parpadeaba para deshacerse de los puntos de luz en su visión, se fijó en que sus escudos estaban sufriendo.

—Demasiado cerca —gruñó Nath, sin vigor en la voz, respirando con dificultad. Pero su nave estaba intacta.

Llegó una voz a través del comunicador, enumerando frenéticamente una serie de cifras. Nath asumió que el Ala Sombra estaba alertando a sus pilotos para que atacaran utilizando algún código predefinido. Sabía que iba a ocurrir tarde o temprano. Se les estaba acabando el tiempo.

Un Ala-Y explotó cerca de él, atravesado por un disparo. Un segundo Ala-Y fue derribado un instante después. Los pitidos altamente distorsionados de T5 informaban de qué pilotos habían caído, y Nath no se molestó en intentar comprenderlo. Ahora mismo no importaba. Ahora mismo lo único que importaba era terminar la misión y salir de ahí.

Sin poder utilizar la mira computarizada, tuvo que adivinar su distancia hasta la primera corbeta. ¿Veinte segundos, quizá? Ya estaba pasando junto a los primeros satélites y pasado ese tiempo ya estaría de pleno en el interior de los anillos, en la burbuja libre de radiación que protegía el planeta. Pero no estaba seguro de cuanto tiempo iban a necesitar sus sistemas para reiniciarse. No podía contar con la fijación de disparo. Su mejor opción era acercarse tanto como pudiera y esperar que sus aliados pudieran hacer lo mismo.

T5 lanzó un pitido de alarma. Nath se inclinó hacia delante y divisó el primer escuadrón de cazas TIE acercándose serpenteando entre los satélites. Se dirigían hacia él. Detrás de ellos, alzándose sobre Chadawa como un sol naciente, estaba el carguero pesado Yadeez.

—Vamos a dispararle a la corbeta número uno. Con la segunda no podremos ni intentarlo —dijo Nath, aunque sabía que no tenía por qué hacerlo. T5 no necesitaba saberlo, y el droide astromecánico no iba a poder advertir a los demás pilotos en medio de todo ese caos.

Nath se encogió ante un destello de luz y vio la parte frontal de un Ala-Y precipitándose por encima de su cabina. «No tendremos que comunicar órdenes si todo el mundo está muerto».

Ahora la corbeta dominaba todo su campo de visión. La silueta de la corbeta se parecía a la de un destructor estelar, pero la nave tenía una fracción del tamaño de un destructor estelar, y estaba desprovista del módulo de mando y de las cúpulas deflectoras. En lugar de cúpulas, unos paneles blindados se extendían por encima del casco, protegiendo sistemas vulnerables y amplificando los escudos de la nave. Nath había servido a bordo de una corbeta durante un breve período de tiempo. Trató de recordar alguna debilidad que pudiera servirle, pero no se le ocurrió ninguna, así que se encogió de hombros y apuntó a la empuñadura de la daga. Sin mira computarizada, su mayor preocupación era lograr impactar.

T5 lanzó un pitido. Los cazas TIE iban a llegar en cuestión de segundos.

—No puedo hacer gran cosa, ¿verdad? —gritó Nath, escuchando los zumbidos de su generador de escudos mientras lo rodeaban rayos letales de color esmeralda—. Disparo en tres, dos…

Cuando apretó el gatillo y soltó un torpedo, sintió el retroceso en la nave entera. El proyectil se precipitó hacia delante, seguido de tres más lanzados por cazas Ala-Y cercanos. Nath hizo virar su bombardero hacia un lado para evitar ser atomizado por la artillería de la corbeta. Siguió observándola mientras viraba, y en su rostro se dibujó una sonrisa de satisfacción cuando dos de los torpedos (no estaba seguro de quiénes eran) impactaron en la nave enemiga. El primero provocó un estallido de fuego y luz que se extendió por la burbuja de los escudos de la corbeta; el segundo atravesó el escudo debilitado y se estrelló en el casco blindado, provocando que la corbeta entera se desviara cinco grados. Empezaron a salir llamas del cráter resultante, y un segundo más tarde unos arcos eléctricos empezaron a sacudir la nave de proa a popa. Nath no podía saber si era un impacto letal, pero le pareció suficiente. Suponía que la corbeta no iba a poder contribuir en la Operación Ceniza durante un tiempo.

Intuía que pronto iba a ser víctima de los disparos de los cazas, y dejó de observar la corbeta para centrarse en los cazas TIE que se le acercaban. Pero en lugar de cazas, solo vio la gran masa azul de Chadawa y una escuadrilla de cinco Alas-Y supervivientes.

—¿Por qué diablos estamos vivos? —preguntó Nath. Entonces su escáner terminó de reiniciarse y obtuvo su respuesta.

Entre el carguero pesado y la primera corbeta había una nueva señal, increíblemente grande y densa. Los cazas TIE que se estaban acercando a los Alas-Y habían cambiado de rumbo para acosar al recién llegado. Al principio, Nath asumió que el Liberación se había unido a la batalla. Pero eso no tenía sentido. Los destructores estelares no eran precisamente sigilosos, y T5 hubiera detectado al Liberación al acercarse.

Los demás bombarderos del Escuadrón Granizo pasaron de largo a Nath, dirigiéndose a la segunda corbeta. Habían visto una oportunidad y, como buenos rebeldes, decidieron aprovecharla. ¿Y quién era Nath para culparlos? Se unió a ellos, pero describiendo un arco largo con su caza, para tratar de ver lo que estaba ocurriendo a varios kilómetros a babor.

Finalmente vio al recién llegado, perfilado sobre el océano de Chadawa. La nave estaba bloqueando al Yadeez y recibía el ataque de los enjambres de cazas TIE. Efectivamente, era un destructor estelar, pero no era el Liberación… le faltaban las modificaciones que había hecho la Nueva República en esa nave, y tenía varias heridas horrendas: una franja negra chamuscada iba desde la punta de la daga hasta la mitad de la nave, y en lugar de una cúpula de deflectores había una protuberancia amputada. Sin embargo, su armamento estaba funcional, y estaba desatando todo su potencial de destrucción en el cielo.

«Por fin», pensó Nath. «Los chadawanos sirven para algo». Asumió que el destructor había emergido de la atmósfera para entrar en combate.

Se colocó en posición detrás de los demás Alas-Y, que se dirigían hacia su objetivo. La segunda corbeta se había girado hacia los bombarderos, minimizando su perfil y permitiéndole abrir fuego con todo el armamento delantero. La descarga familiar de turboláseres y cañonazos fue acompañada por misiles de conmoción, y cayó otro Ala-Y. Nath no podía recordar cuántos había perdido hasta ahora, pero el escuadrón no podía estar a más de la mitad de sus fuerzas.

Los bombarderos supervivientes se separaron. Dos de ellos recorrieron el eje central de la corbeta, y los demás se unieron a Nath por debajo. El enemigo tenía suficiente armamento para seguir disparando a los dos grupos, pero así aumentaban ligeramente sus probabilidades de sobrevivir. Nath preparó otro torpedo, esperó a ver claramente la parte inferior de la corbeta, y entonces disparó.

El Ala-Y dio una sacudida y el torpedo se alejó a toda velocidad. Entonces fue cuando Nath vio un misil de conmoción que se acercaba hacia él, lo suficientemente temprano para comprender lo que iba a ocurrir, pero demasiado tarde para cambiar nada. Se preparó para la sacudida al ver que el misil interceptaba a su torpedo. La intensa onda de choque resultante catapultó el Ala-Y hacia atrás, dando vueltas. Nath forcejeaba con los controles medio fundidos, mientras todo su cuerpo daba sacudidas, y sintió un sinfín de descargas eléctricas cada vez que tocaba el lado derecho de su consola. Le gritó órdenes a T5 y tuvo la suficiente entereza como para dar gracias por estar fuera de la radiación de partículas.

Tres segundos más tarde, que le parecieron una eternidad, la nave se estabilizó por fin. Nath ignoró la tormenta de luces rojas de advertencia y miró hacia la corbeta y el Escuadrón Granizo. Los Alas-Y ya tenían que haber acabado su pasada y esperaba verlos alejándose juntos de la corbeta.

Pero en lugar de eso, se topó con un horror inesperado.

Desde su ángulo, muy por debajo de la corbeta y los Alas-Y, vio el destructor estelar chadawano, que seguía acosado por el enjambre de cazas TIE del Ala Sombra. El destructor lanzaba una descarga infernal de artillería, acribillando indiscriminadamente a la corbeta y a los Alas-Y. La corbeta ya estaba derrotada, y los impactos de turboláser le perforaban el casco. Los Alas-Y supervivientes se estaban dispersando, pero al hacerlo las armas del destructor estelar empezaron a perseguirlos.

—¡Bastardos! —gritó Nath. Vio otro Ala-Y abatido, y entonces otro—. ¡Bastardos! ¡Acabamos de salvar vuestro planeta!

Hubiera sido mejor no preocuparse. Nasha Gravas tenía razón.

Activó el comunicador. No le importaba que lo escuchara el Ala Sombra o los chadawanos.

—¡Bombarderos, retirada! ¡Salid de aquí! —gritó Nath, mientras daba media vuelta tan rápido como podía sin que se le desmontara el timón.

Los rayos de partículas lo rodeaban por todas partes cuando activó el acelerador. Hizo maniobras evasivas, sin saber si quien le atacaba era el destructor estelar, los cazas TIE o alguna de las otras naves del Ala Sombra. Solo pudo ver a un único Ala-Y siguiéndole en su retirada, y recordó con una claridad horrorosa la batalla de Trenchenovu, donde el Ala Sombra había abatido a su primer escuadrón. Primero Piter, y entonces Mordeaux, Canthropali, Pesalt y Rorian. Todos ellos masacrados, hasta que solo quedaron él y Reeka, que lograron huir. Había sentido terror entonces, y sentía terror ahora. Y tenía el mismo sabor de boca repulsivo de entonces.

Reprimiendo oleadas de bilis, miedo y rabia, Nath se alejó de Chadawa con lo único que quedaba del Escuadrón Granizo.

III

El Coronel Soran Keize había disfrutado del duelo, pero era hora de acabar con aquel ejercicio. Había escuchado la orden de la Nueva República («¡Bombarderos, retirada!»), y se había preocupado. Y ahora mismo el Capitán Nenvez estaba enumerando cifras por el comunicador, lo cual sugería un peligro más grave. Las corbetas estaban dañadas, y el Coronel Madrighast había decidido jugar su mano.

El Ala Sombra no necesitaba a Soran… todavía no. Broosh era un buen estratega y Soran confiaba en que iba a cuidar bien de la unidad. Si se producían bajas, por muy desafortunadas que fueran, serían el resultado de decisiones basadas en la experiencia y la razón. Pero iban a necesitar a Soran muy pronto, cuando la situación se volviera cada vez más compleja y fuera necesario replantear las estrategias.

Más tarde ya tendría tiempo de hacer el duelo para los caídos y ponerse en duda a sí mismo. Se permitiría preguntarse si había cometido un error al aceptar el reto de Wyl Lark. Por el momento, no obstante, solo podía hacer una cosa para reequilibrar la balanza entre la 204.ª y la General Syndulla.

«Wyl Lark», pensó Soran, «hago esto sin odio y sin malicia».

El duelo los había alejado del Yadeez, hasta una luna ínfima apenas más grande que un asteroide. Se habían perseguido el uno al otro por cañones y habían vuelto a descender hacia Chadawa, adentrándose de nuevo en su anillo exterior, donde Soran había saboreado la alegría del vuelo y el combate. Soran recordaba su primer encuentro con un polynéico, un año antes de Endor, en la Catarata de Lunas. En ese caso su oponente fue una mujer cuyo nombre desconocía. El enfrentamiento con ella lo había transportado a un estado casi extático como el que describían los monjes guerreros tan’twingen. Había estado a punto de morir, y lo hubiese aceptado como un final adecuado.

Pero en este caso, no había llegado a poner en duda el resultado del duelo. Durante el primer minuto, había evaluado a Lark y había determinado que era un piloto impecable y un combatiente valiente, pero le faltaba el espíritu innato de un verdadero soldado. Lark trataba el combate como una danza, una colaboración entre dos partes para la creación de belleza. Y aunque Soran reconocía la posibilidad de belleza potencial en la guerra, sabía que nunca podía tener prioridad sobre la victoria. Lark vaciló cuando debería haber matado.

Había un lugar en la galaxia para hombres como Lark. Pero ese lugar no era un duelo con el as de ases del Imperio, y ciertamente no cuando la unidad de ese as estaba en peligro.

Persiguió al Ala-A de Lark por entre los anillos, acercándose más a su enemigo de lo que se había atrevido hasta ahora. El TIE aullaba con un tono discordante. La marea de partículas alteraba los motores iónicos y amortiguaban su característico aullido. Bajo el casco, el sudor se acumulaba debajo de los ojos de Soran, y sentía que sus labios estaban agrietados por la deshidratación. Le dolía el cuerpo por todas las maniobras, pero no estaba cansado. Solo debilitado.

Lanzó una ráfaga rápida pensada más para distraer que para matar. El Ala-A empezó a dar vueltas y estuvo a punto de estrellarse contra el satélite más cercano, pero se recuperó justo a tiempo. Soran sabía que los escudos de Lark estaban casi agotados. Llevaba muchos minutos socavando su potencia, y confiaba en que la radiación impediría que los deflectores del Ala-A se recargaran. Un disparo bien situado podía acabar la batalla. Y dos, con absoluta certeza.

«Ojalá tuviéramos más tiempo».

Lark activó los repulsores y se hizo a un lado bruscamente, claramente esperando que Soran pasara de largo. Era una estratagema sencilla, pero no era una mala idea teniendo en cuenta la proximidad de Soran. La reacción de Soran fue descender con el TIE, entregándose a la suave atracción gravitacional de Chadawa y describiendo un bucle pronunciado que hizo que la sangre le abandonara el cerebro. Empezaba a marearse y a quedarse sin respiración cuando salió del bucle, mientras que el Ala-A apenas se había movido. Soran había confiado en que la súbita desaceleración le había pasado factura al piloto, y al parecer había acertado. Ajustó el vector, centró el caza enemigo en el visor facetado y apretó el gatillo.

Los rayos de partículas de color esmeralda que emergieron del caza TIE partieron el propulsor de babor del Ala-A. Un destello azul reafirmó a Soran que Lark ya había perdido los escudos, y el humo que empezó a salir del propulsor dañado indicaba que el polynéico iba a perder maniobrabilidad. La velocidad y agilidad del Ala-A eran comparables a las de un TIE fuera de la atmósfera, y normalmente estaban en igualdad de condiciones, pero ahora Soran tenía una ventaja decisiva.

—¿Coronel? —dijo la voz de Broosh por el comunicador—. ¿Me recibe?

A Soran le pareció alarmante. Habían desarrollado un sistema de mensajes codificados por algún motivo. Fuera lo que fuese lo que quería decirle Broosh era lo suficientemente peculiar que no bastaba con los códigos, y lo suficientemente importante que estaba dispuesto a decirlo aunque lo escucharan todas las naves del sistema.

—Le escucho —respondió Soran con voz ronca. Su cuerpo estaba empezando a fallarle.

Lark aceleró para salir del anillo satelital, alejándose de Chadawa. Soran lo siguió, preguntándose si había causado daños suficientes como para obligar al polynéico a huir del pozo de gravedad del planeta para evitar precipitarse contra la superficie.

—Ha pedido que lo avisáramos —dijo Broosh—. La señal es débil pero tenemos autenticación.

«¿La señal?», pensó Soran. Al cabo de un momento, lo comprendió.

Quell estaba regresando.

—Mensaje recibido —dijo Soran.

Ahora lo necesitaban de verdad. El duelo debía terminar inmediatamente. Sintió un temblor en las manos, una oleada de emoción, y dio por sellado su conflicto interno.

Lark se dirigía de nuevo a la desolada luna de Chadawa. Soran pudo deducir lo que pretendía el polynéico: retirarse a los cañones rocosos, donde su pérdida de maniobrabilidad sería un impedimento menor que en el espacio abierto. No iba a salvarlo, pero iba a prolongar el duelo. El TIE de Soran empezó a traquetear cuando aceleró y le lanzó varias ráfagas rápidas a su enemigo, confiando en empujarlo a realizar alguna acción desesperada. El armamento del TIE seguramente iba a recalentarse en el campo de partículas, pero era bastante improbable que Lark conociera las particularidades de los sistemas de refrigeración de un TIE, y Soran solo necesitaba un momento de pánico de su enemigo para lanzar el disparo final.

Lark logró esquivar la ráfaga por poco. Los rayos pasaron de largo. Había visto que Soran disparaba a lo loco, pero incluso así se había arriesgado a mantenerse firme. Soran se preguntó si el Ala-A estaba tan dañado que a Lark le daba miedo cualquier movimiento.

La luna estaba cerca. Soran se olvidó de tantos análisis y lanzó una serie de ráfagas discretas. Si Lark no empezaba a esquivar, la batalla iba a terminar pronto. Unos rayos esmeralda emergieron del TIE y alcanzaron su objetivo, atravesando el Ala-A en su picado hacia la superficie de la luna. Los propulsores del caza se desintegraron, y entonces la nave entera estalló en llamas. La estructura de metal quedó reducida a oscuridad y las esquirlas del dosel se dispersaron en todas direcciones.

Inclinando la cabeza, fascinado, Soran observó un objeto oscuro alejándose del caza y caer hacia la luna. Entre la lente del casco y el sudor de los ojos, le resultó muy difícil verlo bien entre los restos, pero quedó convencido de lo que era al ver como se alejaba.

Lark había pasado sus últimos momentos de descenso hacia la luna preparando el asiento eyector. No había logrado activarlo antes, y había salido despedido con la destrucción de la nave. Soran se preguntaba si el cuerpo del piloto había quedado chamuscado o cortado en pedazos.

El procedimiento correcto, y lo más sensato, era perseguir el asiento eyector e incinerarlo. Pero a la velocidad a la que había descendido el Ala-A, el asiento iba a estrellarse en la luna en cuestión de segundos. Si lo perseguía, Soran iba a tener que reducir la velocidad mucho más rápido de lo que podía hacerlo el TIE para evitar una colisión con la superficie de la luna.

Así que lo que hizo fue disparar una ráfaga final antes de que el asiento eyector desapareciera de su visión. Cabía la posibilidad de que hubiese acertado, pero lo más probable era que los disparos se hubieran estampado en la superficie.

Con sus escáneres inutilizados por el campo de partículas, iba a necesitar unos cuantos minutos para localizar el asiento entre el polvo y las rocas. Descendió de todos modos, mientras se imaginaba a Broosh en el puente del Yadeez y los cazas TIE divididos entre atacantes.

No tenía más tiempo.

Recorrió un centenar de metros por encima de la superficie de la luna, maniobrando entre la humareda causada por el impacto del Ala-A. Descendió todavía más, intentando identificar algo más específico que unas manchas negras retorcidas, que tanto podían ser góndolas de motor o el cadáver de un joven.

—¿Coronel? —volvió a decir la voz de Broosh—. ¿Tenemos que esperar a su regreso?

Soran no necesitaba captar la impaciencia y la tensión en el tono firme de Broosh para saber cómo se sentía el oficial.

—Ya estoy en camino —respondió Soran.

Hizo una última pasada por encima de los restos, bajando todavía más y atravesando las nubes de polvo. Abrió fuego, haciendo saltar rocas y restos de caza, hasta que las nubes se volvieron tan espesas que ya no podía ver ni el suelo ni el cielo. Una lluvia de pedazos de rocas golpeó su dosel. Si Lark había sobrevivido, era posible que no le hubiesen afectado las ráfagas, pero no quedaría ileso bajo la lluvia de metralla.

Soran se alejó de la luna y puso rumbo al Yadeez. Rumbo a la batalla entre el Ala Sombra, la Nueva República y el Coronel Madrighast.

No se dio permiso para sentir, porque todavía no había llegado el momento, pero le dedicó un último pensamiento a Wyl Lark. El hombre que le había causado tantos problemas a su unidad en el último año. Era capaz de admirar sus esfuerzos por convertir enemigos en amigos. Unos esfuerzos de los que Soran había desconfiado en el pasado, pero que ahora creía que eran sinceros. «Si está vivo, Wyl Lark, espero que encuentre la paz con la que soñaba».

Aunque Lark hubiera sobrevivido de algún modo, Soran dudaba que estuviera en condiciones de causarle más problemas.

Soran llegó al puente del Yadeez sin el casco puesto pero todavía vestido con su traje de vuelo. Su rostro estaba cubierto por un mar de sudor goteante. Había recibido el resumen de la situación por el comunicador mientras recorría la nave a toda prisa, y hasta ahora había aprobado todas las decisiones de Broosh. Había permitido al comandante acabar de repartir órdenes al puesto táctico. Entonces llamó su atención y le preguntó:

—¿Cuál es el estatus del equipo de la Teniente Quell?

Soran percibió un atisbo de frustración en el rostro de Broosh. La misión de Quell era la última de las prioridades de Broosh (Soran lo sabía), pero respondió de todos modos:

—Su nave ha llegado al sistema y ha activado la ocultación segundos después. Si se acercan al planeta, incluso durante marea baja, imagino que la radiación provocará el fallo de los dispositivos de ocultación. Deben de estar en los confines del sistema.

—Esperando a que les demos una oportunidad —afirmó Soran. Miró a la pantalla táctica y vio las marcas de los escuadrones envolviendo el destructor estelar de Madrighast, el Determinado—. ¿Recuento de partículas actual?

Broosh miró al Capitán Nenvez, que estaba detrás del puesto de armamento, apoyado en su bastón.

—Descendiendo rápidamente —informó Nenvez—. La marea está bajando. Hacer caer los satélites a Chadawa parece que ha acelerado los ciclos de la marea.

Soran asintió con la cabeza, apretándose los guantes. Si eso era cierto, para cuando Madrighast fuera derrotado, el destructor de la Nueva República podría acercarse de nuevo a Chadawa. Una de las corbetas estaba perdida, y la otra estaba gravemente dañada. Si se quedaba, se arriesgaba a verse implicado en una serie de batallas que podría ganar pero que resultarían muy peligrosas. Y que solo servirían para mermar sus fuerzas.

Pero tenía lo que había venido a buscar. Tenía esperanza.

—Preparen la retirada del planeta y el salto a la velocidad de la luz —ordenó Soran—. Vamos a dejar que los chadawanos y Syndulla se peleen. Si es posible remolcar la corbeta, háganlo. De lo contrario, la quiero evacuada para cuando llegue la marea baja. Nos reuniremos con el equipo de Quell al salir del sistema.

—¡Señor!

Soran esperaba alguna protesta, pero no había anticipado que fuese de Nenvez. Soran asumía la culpa. Nenvez era un patriota, un verdadero creyente en la voluntad del Emperador.

—Apenas hemos empezado la purga de Chadawa —objetó Nenvez—. La mayoría de las masas terrestres todavía son habitables.

—Soy consciente de ello —dijo Soran—. Pero créame si le digo que hay cuestiones más importantes en juego. —Soran elevó la voz, y paseó la mirada por todo el puente—. Hemos hecho sacrificios aquí, pero esta misión no es un fracaso. Se lo prometo.

De todos modos, lo dudaron. Con un breve discurso, poco podía hacer para mejorar el problema. Sin embargo, le obedecieron. Empezaron a transmitir órdenes y a enviar códigos a través de los comunicadores.

Soran volvió a mirar la pantalla táctica y empezó a planificar su retirada, mientras reexaminaba sus propias palabras. Todavía no sabía si había sido un triunfo o un fracaso.

Tenía esperanza. Hasta que no viera todo lo que Quell había recuperado del Mensajero del Emperador, no podría saber si esa esperanza se convertiría en la oportunidad que necesitaba. Una oportunidad que hiciera que todas esas bajas hubiesen valido la pena.

CAPÍTULO 14
NEGACIÓN DE OPCIONES IDEOLÓGICAS

I

Hera Syndulla veía que estaban cambiando las tornas de la batalla. Y ahora mismo el recuento de partículas estaba bajando. El Liberación llevaba demasiado tiempo inmóvil.

—Avancen hacia Chadawa, en dirección al Yadeez —le dijo a la Capitana Arvad, que no podía ocultar el brillo en sus ojos—. Procedan con precaución. Todavía no estamos en marea baja, y no sabemos lo que la radiación le puede hacer a nuestros sistemas.

—¡General! —respondió Arvad, y entonces recorrió el puente y empezó a asignar órdenes a la tripulación.

Hera sintió el temblor de la cubierta cuando los gigantescos propulsores de la nave se encendían y millones de toneladas de duraleación, ferrocerámica y acero se ponían en movimiento hacia el interior del sistema. Mover el Liberación era como mover una luna. Arduo y lento, pero imparable una vez en movimiento. No era su clase de nave, pero al fin y al cabo ella no era capitana.

La pantalla táctica mostraba el carguero pesado del Ala Sombra tratando de retirarse de la batalla con las fuerzas de Chadawa en los confines de la atmósfera del planeta. Los escáneres seguían inutilizables y los sensores visuales no habían logrado captar todos los detalles, pero si la 204.ª realmente estaba huyendo, significaba el fin de la Operación Ceniza. El Escuadrón Granizo, Wyl Lark y los chadawanos le habían dado la vuelta a la situación. Hera rezaba porque sobrevivieran para poder jactarse de ello.

Pero detener la Operación Ceniza no era por lo que Wyl y Nath estaban ahí. No era por lo que se había creado el Escuadrón Alfabeto. No era por lo que había muerto Caern Adan y un centenar de personas más. Syndulla tenía la oportunidad de atrapar al Ala Sombra en un ataque desde dos frentes, y tenía la intención de aprovecharla.

Desde debajo de la cubierta le llegó un gorjeo electrónico. Un momento más tarde, las luces del puente se atenuaron, y entonces se encendieron completamente.

—¡Distribuyendo la potencia manualmente! —anunció el oficial de ingeniería—. La radiación está causando problemas, pero no es nada que no podamos gestionar.

Hera y Arvad se miraron. Arvad se encogió de hombros y articuló con la boca las palabras «Usted ha querido entrar».

—Los cazas del Ala Sombra están volviendo al Yadeez —anunció la oficial de comunicaciones. Hera finalmente se había enterado del nombre de la joven cathar: Dhina—. Ese destructor estelar de Chadawa los está persiguiendo pero manteniendo la distancia.

—No quieren luchar —observó Arvad—. Solo quieren alejar al Ala Sombra del planeta.

—Y el Ala Sombra quiere salir del sistema —añadió Hera—. ¿Cómo están los escuadrones Destello y Salvaje? ¿Podemos lanzar cazas con estos niveles de partículas?

—Podemos lanzar, pero no sabemos hasta qué punto les afectará —respondió Arvad. Parecía que fuera a decir más, pero no tuvo que hacerlo. Hera lo entendió.

El comandante de los escuadrones estaba desaparecido. Tal vez muerto. Sin contar con Wyl Lark y en un entorno hostil, los escuadrones iban a estar en clara desventaja.

—Que se preparen los cazas —dijo Hera—. Quiero que estén a punto de despegar.

El Liberación siguió avanzando, reduciendo la distancia hasta el carguero pesado. Los sensores visuales confirmaban que las corbetas de clase Raider no estaban entre las naves escolta, aunque la cañonera y la nave de vigilancia estaban cerca del carguero pesado. Tampoco había ni rastro de los Alas-Y. Hera esperaba que se hubiesen retirado al extremo opuesto del planeta, y que todavía no se estuviesen enfrentando a las corbetas. En cualquier caso, ahora mismo no podía ayudarles.

—Intercepción en dos minutos —anunció el oficial de navegación—. Calculamos que faltan cuatro minutos hasta que el Yadeez pueda saltar de forma segura a la velocidad de la luz.

«No es ideal», pensó Hera, «pero podría ser suficiente». Iban a tener que ralentizar el carguero o destruirlo rápidamente.

—¿Cómo está el rayo tractor? ¿Han terminado las reparaciones?

—En teoría —respondió Arvad—. Pero no lo hemos probado, y en el campo de partículas…

—Lo sé, lo sé. Pero de todos modos el Yadeez tendrá que atravesar lo peor de la radiación para saltar. Preparen el rayo y vamos a ver qué ocurre.

El Yadeez empezó a virar para separarse del Liberación, para prolongar la persecución. Su velocidad máxima no superaba a la del destructor estelar. Pero el carguero pesado, a pesar de ser una nave más pequeña, anticuada y torpe, podía girar y deshacerse de la inercia más rápido que el gigante que lo perseguía. Hera había participado en un centenar de persecuciones similares desde la perspectiva opuesta. Durante años, había vivido huyendo de destructores estelares, y podía imaginarse la sensación de vértigo que debía estar apoderándose del comandante enemigo.

Fuese quien fuera el comandante enemigo ahora mismo. El vencedor del duelo no había proclamado su victoria.

Arvad abrió fuego cuando todavía no habían alcanzado la distancia óptima de disparo. Hera sabía que no iba a servir de gran cosa, aunque el personal de artillería lograra impactar, ya que los turboláseres perdían demasiada potencia a tanta distancia. Pero al menos le darían al Ala Sombra otro problema por el que preocuparse. Hera sintió el zumbido del armamento, vio que el espacio se llenaba de luz a través del ventanal, y recordó cómo se veía ese panorama desde la perspectiva opuesta.

El destructor chadawano estaba girando demasiado lentamente para seguir al carguero, y se estaba enderezando detrás del Liberación.

Hera empezó a pedir detalles sobre el destructor, cuando de repente Dhina anunció:

—¡El Yadeez está reduciendo velocidad! ¡Parece que estén a punto de recibir una nave!

Arvad corrió hacia una pantalla y Hera la siguió. La imagen procedía de uno de los sensores visuales. Estaba muy ampliada, pixelada y representada con un azul pálido uniforme, pero se veía una ondulación en el espacio acercándose a las puertas de carca del Yadeez. Cuanto más observaban, más entidad adquiría la ondulación.

—¿Un dispositivo de ocultación? —preguntó Arvad.

—Es la nave de Quell —afirmó Hera.

Intentó pensar en las implicaciones. ¿Cuál había sido la misión de Quell? ¿Qué significaba el hecho de que ya hubiera regresado? ¿Qué había sido de Kairos y Chass? Todavía estaban desaparecidas. Hera tuvo que apartar todos estos pensamientos.

—Esta es nuestra oportunidad —dijo Hera—. Den a los motores toda la potencia que puedan soportar, mantengan el fuego y apunten el rayo tractor. ¡Si tenemos que atrapar esa cosa, tiene que ser ahora!

Los oficiales del puente gritaron órdenes por sus auriculares. Los motores de la nave chirriaron. El temblor de la cubierta se volvió cada vez más violento, y Hera empezó a preguntarse hasta dónde podría aguantar un destructor estelar. Los turboláseres disparaban incesantemente hacia el carguero pesado, en una cascada continua que hacía casi imposible identificar los rayos individuales.

Entonces la cubierta hizo algo más que temblar… empezó a dar sacudidas. Se escucharon gritos y gruñidos por todo el puente.

—¿Qué ha sido eso? —gritó Arvad.

Hera lo supo antes de que llegara el informe del puesto táctico.

La nave de Chadawa estaba directamente detrás de ellos. El disparo no podía venir de ningún otro lugar. Alguien mostró en una pantalla la imagen de la nave atacante: un destructor estelar de clase Imperial en muy mal estado, abriendo fuego con sus baterías turboláser. Por encima del puesto táctico apareció una visualización del estado del armamento y los escudos del Liberación. Los deflectores aguantaban, armas a un ochenta y nueve por ciento de carga. Hera sintetizó mentalmente la batalla.

—Activen el rayo tractor —ordenó Arvad— y lancen los cazas. Vamos a atrapar el carguero y defender la retaguardia…

—¡No! —gritó Hera—. ¡De ningún modo! ¡Giren a babor! Baterías de estribor, sigan disparando al Yadeez. Quizá tengamos suerte. Que las del lado de babor se concentren en el destructor enemigo.

Arvad le indicó a la tripulación que obedeciera, lo cual provocó una oleada de agradecimiento en Hera, antes de preguntar con voz suave y seca:

—¿Qué está haciendo? Van a escapar…

—Si los atrapamos con el rayo tractor, tendremos que mantener la posición. No podemos girar y mantener el bloqueo del rayo tractor al mismo tiempo. Entonces quedaremos indefensos por popa, y nuestros deflectores traseros no van a aguantar contra un destructor estelar —Hera hablaba a toda velocidad, esperando que Arvad la comprendiera—. Los cazas pueden distraer al destructor, pero no tenemos nuestros bombarderos. Solo el Liberación puede contraatacar.

Arvad blasfemó, y sirvió como indicativo de que lo había comprendido. Le gritó al oficial de vuelo que lanzara los cazas contra el Yadeez y sus naves escolta mientras el Liberación empezaba a girar.

—Activen el comunicador —ordenó Hera, cogiendo unos auriculares.

Intentó permanecer tranquila, y pensó: «¿Qué diría la Canciller Mothma?».

—Aquí la General Syndulla al destructor estelar atacante. ¡Acabamos de salvar su planeta! ¡Cesen el ataque y ayúdennos a atrapar a los responsables!

Hera confiaba en que lo que le faltaba en diplomacia lo compensara con su honestidad brutal.

No hubo respuesta. El destructor estelar enemigo también estaba virando para evitar ser un blanco estable. El Yadeez empezó a alejarse. Hera esperaba que los escuadrones Destello y Salvaje pudieran marcar la diferencia. Caminaba nerviosamente entre los puestos del puente, dando consejos allá donde podía, pero el plan estaba bastante claro. La victoria o la derrota se decidiría por una ecuación de tiempo, eficiencia y potencia, y poco podía hacer ya para influir en el resultado.

El Liberación y el destructor estelar enemigo se rodearon el uno al otro, disparando incansablemente con los turboláseres y las baterías repartidas a lo largo de sus respectivos cascos afilados. Los dos intentaron exponer el mínimo perfil posible, pero a la vez tratando de evitar que el fuego enemigo se concentrara en una sección de sus deflectores. Al principio parecían estar en igualdad de condiciones, pero los escudos del destructor de Chadawa en seguida empezaron a fallar. Una cantidad cada vez mayor de impactos de turboláser perforaron la barrera electromagnética e impactaron en el casco blindado. La nave enemiga, ya dañada, pronto quedó cubierta de cráteres humeantes. Los escudos del Liberación estaban sufriendo, pero todavía resistían.

Mientras tanto, el recuento de partículas iba descendiendo. Los escáneres del Liberación eliminaron todas las imágenes remanentes y se reactivaron los subsistemas de la nave. Cuando el puesto de comunicaciones informó de daños considerables en el centro de combate del destructor enemigo, Hera ordenó que el Liberación le diera la espalda y persiguiera al carguero pesado, que todavía estaba acechado por los escuadrones Destello y Salvaje. Le quedaba muy poco tiempo para tener esperanzas antes de que el Yadeez y sus dos naves escolta supervivientes desaparecieran en el hiperespacio.

Hera reprimió su ira, pensando en la tripulación.

—¿Hemos logrado hacerle algo? —preguntó Hera—. Díganme que alguien ha dañado los motores del carguero, ha implantado un dispositivo rastreador, algo…

Arvad iba a responder, con una expresión que le decía a Hera todo lo que necesitaba, cuando el Liberación dio una sacudida al recibir otra ráfaga enemiga. Hera volvió a coger los auriculares.

—Aquí la General Syndulla al destructor estelar enemigo. ¿No han entendido que ya han perdido? ¡Cesen el fuego y ríndanse inmediatamente!

Hera no esperaba respuesta. Dio la orden para que el Liberación volviera a dirigirse hacia el destructor de Chadawa, y le sorprendió cuando una voz de acento marcado declaró:

—Aquí el Coronel Madrighast del Determinado. No nos rendiremos a la Rebelión.

El Determinado se dirigía hacia el Liberación, con el armamento activado.

—Coronel —dijo Hera, esforzándose por mantener la calma en la voz—, he perdido buena gente defendiendo su planeta. No le estoy pidiendo que me lo agradezca. Le estoy pidiendo que me permita también salvar sus vidas.

—¿Para que podamos vivir como prisioneros? ¿Para que puedan burlarse de todo aquello por lo que hemos luchado? —dijo Madrighast con desdén—. La 204.ª estaba intentando acabar con nosotros, pero nunca ha sido nuestro enemigo.

—General… —dijo Arvad, señalando el mapa táctico. El Determinado estaba acelerando después de poner rumbo de intercepción.

Rumbo de colisión.

—Coronel… —La ira que había reprimido Hera fue sustituida por miedo y dolor, que no pudo evitar que le afectaran la voz—. Su gente va a ser tratada de forma justa, tiene mi palabra. No hay motivo para continuar…

—¡La Nueva República caerá! —gritó Madrighast, como un angustiado grito de batalla—. Y el Imperio volverá a levantarse.

—Adelante —le dijo Hera a Arvad, y la capitana le hizo un gesto con la cabeza a su tripulación.

Hera hubiera vuelto la cabeza si no hubiera sido responsable. En lugar de ello, Hera observó por el ventanal como el Determinado se precipitaba hacia ellos, escupiendo ráfagas de turboláser, mientras el Liberación transfería toda su potencia a las armas. Muy pronto, la andanada del Liberación abrumó el ataque enemigo, como una supernova abruma a una bengala. La destrucción esmeralda rasgó el casco entero del destructor enemigo. La segunda cúpula deflectora del Determinado estalló como un huevo recalentado. Su armamento dejó de funcionar, pero siguió avanzando, mientras el Liberación lo acribillaba por todas partes. Varias reacciones en cadena de explosiones sacudieron la nave y desgarraron la superestructura. Varias capas metálicas en llamas de lo que en su día había sido un destructor estelar siguieron arrastrándose hacia el Liberación, hasta que su armamento letal también las pulverizó. Los restos del destructor se fundieron y se solidificaron rápidamente en la gélida inmensidad del espacio.

Ya no quedaba nada del Determinado o de su tripulación. El zumbido del armamento se detuvo. El puente se quedó en silencio.

—Preparen el personal de rescate y los equipos médicos —ordenó Hera—. Nuestros Alas-Y están ahí fuera, y Wyl Lark también.

II

Yrica Quell escuchó el chasquido del sistema de circulación del aire al encenderse y sintió la brisa resultante sobre su piel amoratada. Los folículos pilosos de sus antebrazos se erizaron como hierba al viento, tirando de la sangre seca. Le llegó el olor de grasa y circuitos fundidos, y trató de apreciar la paz que le generaba todo aquello mientras apoyaba toda la espalda en los cojines de un asiento de pasajeros del Ala-U.

Entonces Chass na Chadic gritó a través de un panel de acceso y arrojó una hidrollave contra la pared.

—No lograrás entrar ahí sin un soplete —murmuró Quell—. Las tuercas se han fundido.

—Ya lo sé —refunfuñó Chadic.

Quell se encogió de hombros. Su mirada se alejó de la theelina y se centró en Kairos, que se había detenido en la puerta de la cabina. Había vuelto la cabeza hacia el ventanal de la cabina. Era una posición extraña, que Quell nunca hubiese asociado con esa mujer, que siempre se había movido como una estatua en las sombras, inmóvil e imponente. Ahora parecía estar distraída por las estrellas.

Chadic también parecía diferente. No solo físicamente, aunque su cresta era unos centímetros más corta y baja de lo que Quell recordaba, como si la hubiese recortado con una herramienta para cortar conductos. Si Chadic siempre había sido una persona volátil, ahora parecía oscilar entre furiosa y reservada, sin nada entre medio. No se parecía a la persona que Quell recordaba.

Chadic se quedó un rato mirando a la pared. Quell esperaba a que Chadic hiciera lo más razonable. Como no lo hacía, acabó diciéndolo ella:

—Si queremos escapar, necesitas estabilizar el flujo de potencia. No tienes el equipamiento para reparar el hiperimpulsor o el ordenador de navegación, así que vas a tener que ejecutar un diagnóstico para estar segura…

—¡No me digas lo que tengo que hacer! —protestó Chadic, y lanzó la hidrollave hacia Quell. Impacto en el asiento, a unos centímetros del hombro de Quell, y cayó al suelo—. Si querías estar al mando, tendrías que haberte quedado con el Ala Sombra.

Quell extendió el pie para chutar la hidrollave hacia Chadic. «No estaba al mando», pensó Quell. «No al final, cuando tenían pensado matarme». Decir lo que pensaba solo hubiese servido para provocar a Chadic, así que permaneció en silencio.

—¿Conozco a alguno de ellos? —preguntó Chadic—. ¿Tus amigos de ahí abajo?

—¿Si los conoces?

—Sí. ¿Alguno de ellos era Carbón, Parpadeo o algo así?

—No —respondió Quell—. No conocías a ninguno.

—Menuda panda de idiotas. Incapaces de disparar o de pelear. No han podido protegerte.

Quell sabía que no tenía que responder, pero respondió igualmente.

—No todos los pilotos saben utilizar un bláster. Algunos de ellos ni siquiera eran…

—¿Adultos? Lo he visto. Uno de ellos parecía más joven que Wyl y el doble de enclenque…

—… Algunos de ellos no eran pilotos —dijo Quell, chasqueando los labios—. Eran ingenieros. ¿Qué…? ¿Has visto qué le ha pasado al chico?

A Rikton.

Chadic sonrió enseñando los dientes.

—No lo sé. Tendría que haberlo vigilado mejor.

Quell cerró los ojos y trató de no pensar en ellos. No podía hablarle a Chadic de ello. No podía permitirse preguntar si Rikton, Mirra, Brebtin y Raida estaban vivos o muertos. No podía pensar en si alguien había rescatado a Kandende, o si la nave había logrado despegar o si había entregado su mensaje a Keize…

—Por cierto, ¿para qué necesitabas ingenieros? —preguntó Chadic, con una voz abruptamente informal.

—No recuerdo la misión —respondió Quell—. Se lo tendrás que preguntar al coronel.

La theelina se echó a reír. Una carcajada grave y tosca.

—Mientes fatal, pero vas a lo grande. —Chadic se inclinó contra la pared, escudriñando a Quell. Tenía una sonrisa burlona pero sus ojos eran más inclementes que el planeta Cerberon—. Te ha servido antes. Todos sabíamos que eras un pedazo de escoria por haber volado para el Imperio todo ese tiempo, pero nadie se hubiera imaginado que eras un pedazo de escoria genocida. Aparte de la gente de Nacronis, claro.

Quell se aseguró de no mostrar ninguna reacción, aunque su antiguas sensaciones de culpa y autodesprecio se le echaron encima como un sudor frío. Recordó el ojo de la torre del planetoide rojo, y la desesperación que había sentido al saber que nada de lo que hiciera compensaría jamás sus acciones del pasado.

Pero lo dejó de un lado. Nunca iba a perdonarse, pero iba a seguir adelante.

—¿Qué le ha ocurrido a Chadawa? —preguntó Quell.

—¿Cómo diablos voy a saberlo? Nos fuimos justo después de ti.

Poco después, Chadic volvió al trabajo. Quell se quedó aliviada, pero se estremeció al recordar que en algún momento durante su discusión con Chadic, Kairos había vuelto la cabeza para mirarlas a las dos.

Podría haber dicho la verdad: que había conducido al Escuadrón Alfabeto hasta el Ala Sombra. Que había sido una espía, no una traidora. Necesitaba decírselo a alguien. Anhelaba la oportunidad de admitir sus dudas a IT-O o a cualquiera en quien pudiese confiar. Pero su mentira original, la mentira sobre Nacronis, lo eclipsaba todo. Chadic no iba a creerla. Lark o la General Syndulla podrían haberle dado una oportunidad, pero Chadic no. Y Quell no tenía ganas de sacar ese tema con alguien que la odiaba tanto.

Después de un largo silencio, Chadic se acercó a Quell y dejó caer una pequeña caja de herramientas en el suelo, delante de ella.

—Voy a hacer guardia por si aparecen los droides. Si tan lista eres, arréglalo —dijo Chadic, y se fue hacia la cabina.

Quell no estaba segura de que los droides fueran a aparecer, pero agradeció la distracción y se puso a trabajar.

Un Ala-U UT-60D no estaba construido para acceder fácilmente al hiperimpulsor durante el vuelo. Lo descubrió mientras desmontaba paneles y se introducía en espacios de acceso grasientos que hubiesen asfixiado a alguien más corpulento. El proceso era laborioso y a menudo frustrante, y sospechaba que iba a recibir una dosis poco saludable de radiación del reactor. Pero efectivamente suponía una distracción excelente, y le permitía mantener a raya pensamientos intrusivos.

De vez en cuando, al salir a cambiar de herramienta, hacer un diagnóstico o respirar aire más limpio, vio que Kairos seguía de pie en la puerta de la cabina. A veces, la mujer la observaba. A veces estaba mirando hacia la cabina, con ambas manos en el marco de la puerta, observando las estrellas como si esperara ver algún destello que los escáneres no pudiesen detectar.

A Quell le costaba pensar en ella como Kairos. En una ocasión, cuando estaba de espaldas, Quell se la quedó mirando un buen rato. Kairos estaba totalmente rígida, y la atención de Quell pasó a Chadic. Tenía un solo pie en el campo de visión de Quell, y murmuraba algo que parecía un cántico.

«¿Quién es esta gente?», se preguntó Quell. ¿Estaban tan mal cuando ella lideraba el Escuadrón Alfabeto? ¿Acaso se había acostumbrado a ello? ¿Se había olvidado de ello cuando se fue?

Acababa de localizar un reacoplador termal, arrodillada junto a la caja de herramientas, y estaba respirando hondo antes de volver al espacio de acceso cuando una sombra la eclipsó. Levantó la cabeza y vio a Kairos.

—¿Dónde están Adan e IT-O? —dijo Kairos con su voz rota.

Quell se detuvo durante un momento, y entonces se puso en pie lentamente. Recordaba las primeras palabras que había dicho Adan cuando Quell le salvó la vida en Cerberon (la primera vez, antes de acabar fallándole y dejándolo morir): «¿Qué le pasó a Kairos?».

—Lo siento —dijo Quell—. Ya sé…

«Sé que los tres estabais muy unidos. Que sobrevivisteis a la tortura en un campo de prisioneros imperiales».

Se detuvo, tragó saliva, y se aclaró la voz.

—Están muertos —dijo finalmente Quell—. Murieron en Cerberon, y lo siento. Intenté salvarlos a los dos. Tuve suerte de salir de allí.

Eran palabras frívolas. No hubiera culpado a Kairos si hubiese intentado estrangularla, pero se limitó a volver la mirada hacia las estrellas una vez más.

Los daños en el hiperimpulsor eran mayormente superficiales. Básicamente consistían en cableado fundido que conectaba con el reactor (que Quell sustituyó sin problema), junto con daños menores en el motivador (que Quell no pudo reparar, pero al menos iba a sobrevivir un salto).

El principal problema era el ordenador de navegación. Había daños físicos en el núcleo principal y en el secundario. Eran daños tan significativos que Quell los podía ver a simple vista, sin valerse de una lupa. De hecho, pudo oler los daños al arrastrarse por debajo de la consola principal. La nave podía volar, pero todo el sistema de navegación había sido afectado. Hubiera podido desmontar y volver a montar el transporte entero, si hubiese tenido el tiempo suficiente y las herramientas correctas, pero la recuperación de datos era una disciplina totalmente distinta, para la cual no la habían formado en la Academia Imperial.

—Básicamente —les dijo a Chadic y Kairos en el compartimento principal, mientras cerraba la caja de herramientas y se limpiaba las manos con un trapo que ya estaba sucio—, es un desastre. El hiperimpulsor está activado, así que podemos saltar a la velocidad de la luz. Pero no podemos calcular el destino, así que lo único que podríamos hacer es elegir una dirección, saltar y confiar en que no nos estrellamos con un sol.

Chadic gruñó.

—Entonces, ¿qué? ¿Volvemos a Netalych, les decimos a los droides que lo sentimos mucho por los desperfectos y confiamos en poder conseguir piezas de recambio?

—No lo sé —dijo Quell—. No lo sé. Yo no tengo voto. Pero os puedo decir que esos droides… —Quell pensó en el Cirujano y en Kandende, y trató de ocultar su incomodidad—… no me gustan y no confío en ellos.

—Ya, bueno… —dijo Chadic, caminando por delante de los asientos de pasajeros—… no sé qué otras opciones tenemos. Quizá podamos intercambiar algo. O nos quedamos aquí flotando hasta que finalmente nos maten. O esperamos a que alguien nos ayude y esperamos que no se agote el oxígeno.

Chadic no hizo ningún movimiento hacia la cabina. De algún modo, era un descanso. Quell volvió a oler el aroma de metano de las instalaciones de Netalych, volvió a sentir el hielo pellizcándole la piel. Le parecía preferible quedarse sin oxígeno.

Kairos se había vuelto hacia el ventanal, con la mirada fija en las estrellas.

—Lo sé —dijo Kairos.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó Chadic.

Kairos levantó un brazo y señaló hacia el espacio… hacia una estrella, o hacia la oscuridad entre las estrellas, o hacia nada en absoluto.

Chadic le frunció el ceño a Kairos, y entonces miró a Quell. Quell abrió la boca para decir algo, pero Kairos ya se había adentrado en la cabina, se había sentado en el asiento del piloto y tenía las manos en los controles.

—¿Qué es lo que sabes? —volvió a preguntar Chadic, siguiendo a Kairos hacia la cabina.

Kairos no respondió. La nave se movió bajo sus pies. Los propulsores de maniobra movieron la nave para enfocarla hacia lo que había señalado Kairos, fuera lo que fuese. Aquello que miraba fijamente, mientras pulsaba botones y activaba interruptores.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó de nuevo Chadic, esta vez más frenéticamente.

Quell se puso en pie, corrió hacia la cabina y se agarró al marco de la puerta para recuperar el equilibrio mientras el Ala-U daba una sacudida hacia delante. Escuchó a Chadic diciendo algo más, pero no se fijó en lo que decía. Toda su atención estaba fijada en Kairos, que llevó la mano al acelerador del hiperimpulsor y tiró de la palanca.

Las estrellas se distorsionaron y se dilataron. Quell se vio invadida por una sensación de ingravidez, mientras escuchaba a Chadic gritar palabrotas.

III

Nath Tensent esculpió una sonrisa en sus labios mientras salía de su Ala-Y y bajaba a la cubierta del Liberación. Su expresión no cambió mientras hacía equilibrios en el tren de aterrizaje del caza y veía acercarse a la Sargento Ragnell con un equipo de técnicos.

—¿Ahora vas a decirnos que no toquemos tu nave? —preguntó Ragnell. Nath respiró hondo, notando el hedor de metal chamuscado, y se echó a reír. Entonces se escuchó a sí mismo decir:

—Esta vez es toda vuestra.

A lo lejos, T5 lanzaba pitidos sin parar. «Eso es bueno», pensó Nath. El viejo droide había sufrido bastante en esa misión, y seguramente estaba dañado. Estaba cogiendo fuerzas para irlo a comprobar, mientras sonreía ante algo que había dicho uno de los técnicos (en realidad no lo escuchó, pero vio al hombre sonriendo y le respondió con una sonrisa), cuando una mano se posó en su hombro. Se volvió abruptamente, como si tuviera que defenderse.

No había ninguna amenaza. Nadie vio que había cerrado un puño. Relajó la mano y trató de concentrarse en la mujer corpulenta que tenía delante, vestida con traje de vuelo.

«¿Qué diablos te pasa, Tensent? Presta atención».

Habían sobrevivido cuatro miembros del Escuadrón Granizo, aproximadamente un tercio de los pilotos con los que habían empezado. Nath había contado los bombarderos mientras esperaban que los recogiera el Liberación. La mujer que tenía a medio metro era Granizo Diez, y su nombre de verdad era…

«Esto lo sabes. Hablaste con ella una docena de veces en el Estrella Polar, y estuviste en la fiesta cuando el Escuadrón Granizo se separó en Troithe. Tenías opiniones sobre si estaba preparada para liderar su propio escuadrón…»

—Jiona —dijo Nath, cogiendo sus brazos—. Has estado muy bien ahí fuera. Todos habéis estado muy bien.

O al menos eso le pareció que había dicho. Había demasiado ruido en el hangar, entre los motores apagándose y los técnicos haciendo saltar chispas con sus sopletes láser. Jiona insistía en que tenían que volver, porque había visto a Granizo Nueve saltando en su asiento eyector antes de que su Ala-Y fuese derribado por una corbeta. Nath trató de apaciguarle diciendo que le presentara la petición a la Capitana Arvad si realmente creía que era verdad.

—Lo habéis hecho bien —volvió a decir Nath—. Ese planeta… —También se quedó en blanco con el nombre del planeta, a pesar de que había estado pensando en él unos segundos antes—. Chadawa, estaría muriendo por la radiación si no fuera por nosotros. ¿Me oyes? ¡Sería otro Alderaan!

Jiona asintió con la cabeza. Nath exhaló una respiración y dio media vuelta, intentando apartar de su cabeza las imágenes de Alas-Y en llamas y la sensación de su cabina dando sacudidas. Le pareció que estaba recordando Trenchenovu una vez más, pero la sensación no era la correcta. En esa época nunca había salvado un planeta. Nath se dio cuenta de que mentalmente volvía a estar encima de Troithe, maniobrando contra un misil para salvar a millones de personas, para recibir una medalla, para ganarse la confianza de la Nueva República y ser un maldito héroe…

Empezaron a intervenir otras voces. Nath negó con la cabeza y vio a Ragnell hablando con la General Syndulla, que alternaba la mirada entre Jiona y Nath. Syndulla tenía la expresión de una mujer que había corrido una maratón para llegar a un funeral.

Lo llamó por su nombre. Nath esbozó una sonrisa tensa y se acordó de su papel.

—Hemos salvado Chadawa —afirmó Nath—. El planeta está a salvo, creo. ¿Qué hay del Ala Sombra?

—Han logrado un milagro ahí fuera —dijo Syndulla—. Pero han escapado. Capitán Tensent… Nath… hemos encontrado a Wyl. Su nave estaba destruida, pero lo hemos encontrado vivo en la luna de Chadawa. Está herido, lo hemos traído…

—¿Dónde está? —preguntó Nath. Escuchó su propia voz con claridad por primera vez desde que había aterrizado.

—Está de camino al área médica —respondió Syndulla—. Puede ir. Nuestra posición es segura.

Nath gruñó un agradecimiento, o al menos tuvo la intención de hacerlo. Y entonces empezó a abrirse paso a empujones por entre la gente. Logró salir del hangar y dobló una esquina en una dirección… Qué estúpido, como si se dirigiera al área médica del Estrella Polar. Entonces giró en dirección contraria. Su mundo quedó reducido a la visión de sus propias botas, al sonido de su respiración y al pitido que resonaba en sus oídos. Una eternidad más tarde, llegó al área médica. Olía a desinfectante. Examinó las camillas flotantes. Había muchas figuras tumbadas… tripulantes que habían sido heridos en el combate del Liberación. Rápidamente localizó a dos hombres vestidos con trajes de vuelo que empujaban una camilla hacia un quirófano.

En la camilla estaba Wyl Lark. Estaba pálido e inmóvil, y la pernera izquierda de su traje de vuelo mugriento estaba empapada con sangre.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Nath.

Uno de los miembros del equipo de rescate se detuvo en la puerta y repitió lo que Syndulla había dicho sobre la luna.

—No está despierto. El droide médico estará aquí en un minuto.

—¿Puedo verle? —preguntó Nath.

—Sí, hasta que llegue el droide médico.

Colocaron la camilla en su lugar y salieron del quirófano. Nath entró, sintiendo el cosquilleo de los rayos higienizantes al atravesar el umbral. La respiración de Wyl era profunda y estable como la de un niño durmiendo.

—Felicidades —dijo Nath—. Lo has logrado.

Nath parpadeó, y vio los Alas-Y ardiendo. Vio el Ala-A de Wyl destelleando a lo lejos.

—Lo has logrado —repitió Nath—. Un plan muy astuto, distraer a Keize y a los suyos mientras nosotros íbamos a por las corbetas. Hemos captado el mensaje. Hemos hecho nuestro trabajo. Claro que…

Iba escupiendo las palabras a medida que le subían por la garganta. No era un hombre propenso a hablar sin pensar, pero ahora mismo se permitió hablar. Wyl no lo iba a escuchar, nadie lo iba a escuchar. Esa idea le resultó exasperante.

—… No todo el mundo es tan buen piloto como tú. Varios Alas-Y han explotado antes de que el enemigo pudiera disparar. Y después de eso… Tendrías que haberlos visto caer abatidos. Tú nunca has llegado a conocer bien al Escuadrón Granizo, pero te prometo que va a ser un funeral memorable. Porque son héroes. Son héroes como te gustan a ti, solo que ellos no han sido héroes afortunados como tú. Solo logramos burlar la muerte de vez en cuando, intentando ganar medallas, hasta que acabamos siendo mártires…

Se detuvo abruptamente. Dejaron de fluir las palabras, y lo único que le quedaba era rabia y miedo. Demasiado miedo. Un escalofrío le sacudió violentamente todo el cuerpo, y durante unos instantes respiró entrecortadamente.

En la camilla, Wyl se movió y volvió la cabeza hacia Nath. Sus párpados empezaron a levantarse, y entonces se cerraron de nuevo.

—¿Nath? —susurró Wyl.

—Soy yo —dijo Nath con voz cansada.

—¿Habéis salvado Chadawa?

Nath logró soltar una especie de carcajada.

—Sí. Sí, hemos salvado Chadawa.

Wyl movió la cabeza, asintiendo sutilmente.

—Gracias —dijo Wyl—. Gracias. Siento haberlo dudado. Gracias.

Nath le puso la mano en el hombro a Wyl, con dedos temblorosos, y entonces dio un paso atrás.

—El droide médico estará contigo en un segundo. Ahora descansa, hermano.

Necesitó todas sus fuerzas para decir esas palabras.

—¿Nath? —dijo Wyl, intentando girar la cabeza de nuevo, pero sin conseguirlo. Esta vez, al menos logró abrir los ojos—. Espera.

Nath se detuvo y esperó.

La voz de Wyl se aclaró. Sus ojos se esforzaban por mirar hacia Nath. Sonaba débil pero lúcido.

—Hay algo… No te lo quería contar. Escúchame, por favor.

—Te escucho —dijo Nath.

—Hablé con Polyneus. Hablé con los ancianos. Me dijeron… Nath, me dijeron que soy el último. —Sus párpados revolotearon como si estuvieran luchando contra el agotamiento—. El último de Los Ciento Veinte. Todos los demás, los demás que lucharon… ya están todos en Hogar. Todos excepto yo.

Nath miró fijamente al muchacho, intentando comprender lo que acababa de oír.

Entonces Wyl lo dejó claro:

—Quiero irme —susurró—. Estoy listo para volver a Hogar.

Unas manos metálicas apartaron delicadamente a Nath a un lado. Había llegado el droide médico. Se quedó unos instantes más allí, mirando a Wyl. Ya no sentía rabia ni miedo, ni siquiera vergüenza, sino una compasión que no recordaba haber experimentado antes. Y al salir del quirófano, apenas vio las naves en llamas por detrás del rostro de un muchacho melancólico cubierto de polvo y sangre.

CAPÍTULO 15
OFUSCACIÓN DE RESULTADOS INDESEABLES

I

—¿Ahora quieres darnos explicaciones? —exclamó Chadic. Quell dejó que la theelina hablara por las dos.

Estaban con Kairos delante del Ala-U, que estaba medio enterrado en la turba, al final de un surco de un kilómetro de largo que habían abierto al arrastrarse por el suelo de la jungla. El casco de la nave ya se había enfriado después del aterrizaje, y una capa de humedad se había condensado sobre el ventanal principal. Una de las puertas de carga se negaba a cerrarse, porque el lodo obstruía los mecanismos.

A Quell la temperatura le resultaba muy agradable después del frío de Netalych, y el olor a fruta fermentada era perceptible sin llegar a ser molesta. Y aunque le dolían los músculos y le ardían las heridas, los amortiguadores inerciales del Ala-U habían suavizado las sacudidas más bruscas. Comparado con otros aterrizajes forzosos, Quell no podía quejarse.

Pero todavía no sabían dónde estaban. Kairos se había negado a hablar durante el vuelo, y habían salido del hiperespacio tan cerca del planeta que tuvieron suerte de que la repentina fuerza de la gravedad no hiciera trizas la nave. Kairos había manejado bien el descenso forzado. Y ahora había llegado el momento de las respuestas.

—Lo sabía —dijo Kairos.

—¿Qué es lo que sabías? —preguntó Chadic—. ¿Qué diablos sabías?

Kairos no respondió. Rodeó el Ala-U, alternando la mirada entre la nave dañada y la jungla. Unos árboles grisáceos de hojas anchas de los que colgaban unas formas ovaladas, que podían ser frutos o sacos de huevos. A lo lejos, hacia el norte, unos riscos de color ocre se perfilaban en el pálido cielo rosado.

Al cabo de un minuto, Chadic miró a Quell.

—No deja huellas.

Quell observó el suelo por donde había pasado Kairos y vio la tierra aparentemente intacta. Entonces se miró a los pies. Sus botas estaban hundidas en la tierra.

—No —dijo Quell.

—No soy estúpida —dijo Chadic.

—No he dicho que lo fueras.

Chadic se encogió de hombros y se dirigió a las góndolas de los propulsores del Ala-U.

—Mi madre me contaba historias sobre una especie de larvas que había en Felucia, que pasaban buena parte de su vida arrastradas por los vientos de las tormentas. A veces acababan en el otro lado del planeta, pero siempre volvían al lugar de donde venían cuando llegaba el momento de criar. Tenían un cerebro minúsculo, pero encontraban el camino de vuelta.

Quell no se esperaba algo tan abstracto de Chadic. Al cabo de un momento, lo comprendió.

—¿Crees que su gente sabe navegar por el hiperespacio?

—Nos ha traído hasta aquí de algún modo, ¿no? —dijo Chadic—. A menos que quieras atribuirlo a la Fuerza.

Esta vez fue Quell quien se encogió de hombros. Miró a Kairos, que estaba observando la jungla. Quell intentó determinar si parecía alguien que hubiera vuelto por fin a su planeta natal.

Era incapaz de saberlo. Pero Chadic efectivamente no era estúpida, por mucho que a Quell a veces le costara recordarlo.

—Me gustaría comprobar si hay suministros en la nave —dijo Quell—. No sé cuál es vuestro plan, pero cuando estábamos descendiendo estoy bastante segura de haber visto un satélite de observación orbital. Diseño imperial. Probablemente nos hayan seguido, y si vamos a viajar necesitaremos comer.

—Yo también lo he visto —confirmó Chadic, en un tono que no reconfortó a Quell—. Pero si hay imperiales por la zona, tendrán una nave. No me importaría que la trajeran hasta aquí.

«No estamos en condiciones de preparar una emboscada», quería decir Quell. «Tenéis un bláster, una ballesta y una prisionera a la que vigilar, y os estaríais enfrentando a un enemigo bien equipado que conoce el terreno». Pero recordó cómo había reaccionado Chadic ante su oferta de ayuda a bordo del Ala-U y decidió que no quería volver a hacer enfadar a la theelina.

Quell subió a la nave y empezó a buscar por los compartimentos. Reunió unas cuantas barras de raciones, un medipac y una bolsa de compresión llena de varas de luz, material de acampada y un vaporizador portátil. Estuvo a punto de sobresaltarse al tocar el vaporizador. Lo guardó en un bolsillo de la bolsa sin volver a mirarlo.

Los recuerdos de su aterrizaje forzoso en Cerberon eran más fuertes de lo que había esperado.

—Hay imperiales aquí —anunció Kairos, volviendo hacia el Ala-U cuando Quell estaba saliendo—. En la superficie. Una pequeña base, no muy lejos.

Quell miró a Chadic. Chadic cambió de posición, incómoda.

—Vale. Es mejor que quedarse esperando. Vamos a ver si podemos robar una nave de allí. —Miró a Quell, estrechando los ojos—. Si no encontramos una nave, vamos a asumir que mato a todos tus amiguitos imperiales. Estarás aquí atrapada con nosotras. ¿Podrás reparar el Ala-U?

Quell asintió cuidadosamente.

—Los daños por el aterrizaje forzoso son bastante básicos. Pero seguimos necesitando una nueva base de datos para el ordenador de navegación.

—Genial. Fantástico —dijo irónicamente Chadic, dando un puntapié a la tierra y haciendo saltar una ráfaga de turba. Entonces se volvió hacia Kairos y le preguntó—. ¿No sabrás de algún lugar donde podamos conseguir ayuda aquí abajo? ¿Quizá algún amigo tuyo?

—No —respondió Kairos, y se ajustó el cinto de la ballesta antes de ponerse a caminar en dirección a los riscos.

Chadic suspiró y dio un paso, pero entonces se detuvo y desenfundó el bláster. Se volvió hacia Quell y la apuntó con el bláster.

—Si intentas huir, te mataré. Lo sabes, ¿no?

—Lo intuía —dijo Quell.

Y las tres se adentraron en la jungla.

El suelo de la jungla iba ascendiendo progresivamente. Al caminar, Quell tenía que ir con cuidado con las piedras resbaladizas o los trozos de tierra que se desprendían. Kairos iba delante, sin dejar huellas. De vez en cuando, desaparecía durante unos minutos. Entonces Chadic se quedaba cerca de Quell, gruñendo cada vez que un hongo desprendía vapor bajo la luz rosada de la jungla o un gorjeo de ave resonaba entre las copas de los árboles. Otros sonidos eran más difíciles de distinguir, y Quell no sabía decir si lo que oía era el ulular de criaturas vivas o el zumbido de hojas electrificadas.

De vez en cuando, tenía que recordarse a sí misma dónde estaba tomando bocanadas profundas de aire húmedo. La experiencia era demasiado familiar, y a veces tenía la sensación de que iba a ver a Caern Adan caminando a su lado.

—No lo hagas —murmuró Chadic.

Quell estaba a punto de dar un paso sobre una roca cubierta de musgo ocre. Su pie se detuvo en el aire. Pero Chadic la estaba mirando a la cara. Quell terminó de dar el paso, y entonces frunció el ceño.

—No he dicho nada.

—Lo sé. Ese es el problema. Estás planeando algo, y te lo digo… no lo hagas.

Chadic desenfundó el bláster otra vez e hizo un gesto señalando hacia delante. Quell siguió las instrucciones y se dirigió hacia la silueta de Kairos.

—¿Qué planeabas? —preguntó Chadic.

—No planeaba nada —respondió Quell.

—No puedes luchar contra mí. Eres una herida andante. ¿Estás planeando envenenarme de algún modo? ¿Lanzar una bengala para que la vean los impes?

—No hay ningún plan.

—Pareces demasiado decidida para ser alguien que no planea nada.

Quell se detuvo, se puso rígida y se volvió hacia Chadic. La theelina tenía una sonrisa malévola.

—No quiero matarte —dijo Quell.

Chadic se estremeció. Su sonrisa se desvaneció y frunció el ceño, tensa.

Quell sintió una mezcla entre satisfacción y disgusto por haber logrado impactarla de aquel modo. El disgusto no tardó en desvanecerse. Lo sintió recorriéndole las heridas y los cortes de los brazos como si de un insecto se tratara, y se frotó los brazos furiosamente para deshacerse de la sensación.

—Estaba pensando en Cerberon —explicó Quell, a modo de conciliación—. No era ningún plan.

Chadic volvió a hacer un gesto con el bláster, sin levantarlo de la cintura. Quell le dio la espalda y siguió caminando.

—¿Qué pensabas de Cerberon? —preguntó Chadic.

«Puedes hablar sobre ello», pensó Quell, «o puedes esperar a que te pegue un tiro por la espalda».

Tardó unos instantes en decidirse. Finalmente, dijo:

—Cuando logré salir del Estrella Polar, Adan, Iteó y yo nos estrellamos en un planetoide entre el campo de escombros. Tuvimos que alejarnos de la nave para buscar un modo de salir de allí. Me resulta difícil no pensar en ello.

—¿Allí es donde murieron?

—Sí.

Chadic se quedó en silencio, aunque Quell seguía escuchando sus botas aplastando plantas y salpicando barro. Al cabo de un rato, la theelina le dijo:

—Supongo que, crees que lo pasaste mal.

—Sí —respondió Quell, encogiéndose de hombros. No tenía intención de compartir ningún detalle más.

—Está claro que te has alegrado de ver que Kairos está viva. Es más rara que antes, pero en general está bien. Y como quieres saber sobre el resto, Wyl ahora está al mando. Supongo que de eso ya te habías enterado. Él y Nath acabaron en Troithe con una docena de supervivientes del ataque del Ala Sombra.

«No fue culpa mía», quería decirle Quell. «Yo no quería que el Ala Sombra estuviera en Troithe más que tú». Pero no era el momento correcto.

—¿Y Ragnell? —preguntó Quell. No estaba segura de por qué lo preguntaba. Apenas conocía a la ingeniera en jefe tatuada, y no estaba segura de si le caía bien.

—Logró sobrevivir, a diferencia de la mayoría de gente del Estrella Polar. O del Escuadrón Meteoro.

Quell volvió a quedarse en silencio. Se había preguntado varias veces qué habría pasado después de la destrucción del Estrella Polar. Escuchar a Chadic ahora era como retirarse una venda para examinar una herida infectada. Una experiencia cautivadora, horripilante y dolorosa a la vez.

Chadic hizo una pausa, entonces añadió con una ironía que Quell pudo percibir:

—Yo me uní a una secta.

—¿Qué?

—Pues eso. No fuiste la única que acabó perdida. Yo me uní a una secta. Los Niños del Sol Vacío. ¿Quieres saber lo que enseñan?

La herida infectada estaba justo delante de Quell. No podía apartar la mirada.

—Claro.

—Buscar la paz a través de la burocracia es una tarea inútil —dijo Chadic, como si estuviera citando a alguien—. No importa si quien suelta las bombas es el Imperio o la República, la antigua o la nueva. La única paz verdadera se encuentra en la Fuerza, y la Fuerza se cultiva a través de la armonía, de la comunidad, de la visión de individuos bendecidos.

—¿Qué significa eso?

—Significa que toda esta guerra es absurda y que lo que tendríamos que hacer es callarnos y hacer lo que dice la líder de nuestra secta. Así seríamos todos más felices. Probablemente sea verdad, al menos para algunos.

—Pero tú estás aquí.

—Sí, estoy aquí —dijo Chadic—. Estoy aquí, y mi secta está en Cerberon, y todas las charlas que me dieron están dentro de mi Ala-B con esos malditos droides. Probablemente no las recupere nunca, gracias a ti. Tenía muchas cosas en esa nave.

Escuchó un ruido entre las ramas de los árboles. Quell levantó la mirada, sobresaltada, y vio una roca más grande que un puño volando por encima de su cabeza, que cayó unos diez metros por delante de ella. Cuando el susurro de las hojas y el ruido del impacto de la roca se desvanecieron, Quell escuchó a Chadic respirando fuerte por el esfuerzo de lanzar la roca.

—Siento mucho que perdieras tus cosas —dijo Quell, con una voz grave y firme que sonó sincera. Tenía muchas cosas que lamentar. Añadir una más a la pila era fácil.

Se volvió para mirar a Chadic, que se encogió de hombros con el ceño fruncido.

—No pasa nada —dijo Chadic—. Me estaba planteando hacerme un implante neuronal. Así podré escuchar esos sermones estúpidos constantemente.

La luz rosada del cielo fue apagándose. Los sonidos de la jungla se hicieron más fuertes al caer la noche. Los ecos distantes de chasquidos, gorjeos y melodías caóticas resonaban en el aire húmedo de la noche. Los movimientos de Kairos se volvieron más rígidos, y a menudo miraba abruptamente a lado y lado. Kairos estaba tensa, pero no respondió a ninguna de las preguntas que le hizo Chadic. Quell no se molestó en preguntar.

—Por aquí —dijo Kairos cuando llegaron a un montículo rocoso cubierto de musgo y enredaderas.

Quell al principio no lo entendió, pero entonces se fijó en el lugar donde se había detenido Kairos. Bajo la luz tenue, vio una cavidad en la roca escondida por cortinas de vegetación, lo suficientemente grande como para pasar.

—¿A dónde va? —preguntó Chadic cautelosamente.

—Abajo —respondió Kairos—. Necesitamos sigilo. Nos verán si cruzamos por arriba.

—¿Los imperiales? —preguntó Quell.

Kairos la miró, sin pestañear.

—Sí, y otras cosas.

Chadic y Quell activaron las varas de luz, y Kairos permaneció dentro del alcance de la luz de sus compañeras. El túnel estaba formado por roca y tierra prensada. Había raíces por las paredes y colgando del techo. Tenían que ir en fila india. Quell había tenido que contorsionar todo su cuerpo al entrar por la cavidad, pero pudieron caminar bien a medida que avanzaba la cueva.

Descendieron por unas escaleras serpenteantes esculpidas en la tierra, hasta que Quell tuvo la certeza de que estaban a mucha profundidad. En el punto en el que terminaban las escaleras, el túnel era más ancho que antes. Había pasajes laterales que conducían a estancias oscuras. Kairos los ignoraba, haciéndolas avanzar a un ritmo pausado. No se detenía para examinar el entorno o para plantearse a dónde ir, pero caminaba más lentamente que en la jungla. Iba con la cabeza inclinada.

Al principio, Quell pensó que las manchas de color que había en las paredes eran de origen vegetal. Pero a medida que avanzaban, las manchas fueron creciendo en tamaño y en complejidad. Describían grandes espirales amarillas, rojas y blancas. Se hizo evidente que eran obra de un artista. Unos patrones elaborados de arcos y puntos ascendían desde el suelo hasta el techo. Al avanzar más, se extendían por el suelo hasta que solo quedaba un estrecho pasaje sin pintar. Con la luz de las varas de luz, las pinturas eran atractivas abstracciones. En las sombras, que Quell percibía por el rabillo del ojo, asumían la forma de rostros y figuras bailando.

Siguieron avanzando. Kairos seguía sin detenerse. Más adelante, Quell vio unas columnas en la oscuridad. Pensó que tal vez fueran estalagmitas, pero ni eran afiladas ni estaban hechas de roca. Al acercarse más, vio que parecían figuras humanoides, y Quell se preguntó si serían estatuas.

No eran estatuas. De unas estacas de madera clavadas en el suelo colgaban tiras de tela desteñida que parecían vendas, atadas con cuerdas podridas y rellenas de tierra, de modo que tenían el aspecto de formas humanoides. Cada una de estas efigies estaba ligeramente cubierta con una capa tosca y andrajosa.

A lo alto de cada estaca, sobre el cuerpo de tierra envuelta en tela, había una máscara. Cada una de ellas era distinta en cuanto a material y diseño. Algunas estaban hechas de hueso y decoradas con cuero, abalorios o cañas teñidas, mientras que otras eran de arcilla o corteza tallada. Una parecía estar forjada en bronce. Las máscaras no tenían ni ojos ni boca, pero al igual que los dibujos de las paredes, evocaban una expresión cuando se quedaban en las sombras.

De repente, Quell se dio cuenta de que se había detenido en medio del jardín de efigies. Chadic también se había detenido, acercándose a examinar una de las máscaras. Kairos esperaba impaciente en el confín de la luz.

—¿Qué son? —preguntó Quell.

Chadic miró a Kairos. Kairos vaciló, y entonces respondió:

—Cáscaras. Contaminadas y descartadas. Enterradas aquí, lejos de ellos.

—¿Lejos de tu gente?

Kairos no miró a Quell al responder:

—Sí.

Chadic levantó la vara de luz por encima de su cabeza, extendiendo la luz por el túnel. Las efigies seguían erigiéndose del suelo durante unos cincuenta metros más, y entonces desaparecían.

—¿Dónde está tu gente? —preguntó Chadic—. ¿Pueden ayudarnos?

—No —respondió Kairos, y entonces se dio la vuelta.

Estaban cansadas, y acordaron pasar la noche en las cuevas, acampando más allá de las efigies y las paredes pintadas. Chadic tomó la única manta térmica. Quell se envolvió con la tela de la tienda, que no utilizaron. Iba a pasar frío, pero al menos iba a poder dormir. Comieron en silencio hasta que Kairos, que había rechazado una barra de raciones y estaba sentada mirando hacia el túnel, dijo:

—He estado aquí antes.

Chadic se rio. El sonido resonó en la oscuridad.

—Sí, nos lo habíamos imaginado.

Quell también sonrió. Kairos parecía incómoda, pero al cabo de un rato volvió a hablar:

—La base imperial. Estuve allí. Cuando llegaron al planeta.

Chadic arrugó el envoltorio de su barra de raciones. Chadic y Quell se quedaron mirando a Kairos, esperando.

—Es difícil —dijo Kairos.

—Está bien —la reconfortó Quell—. Tómate tu tiempo.

—No tenéis las palabras correctas —dijo Kairos, casi siseando—. Deberíais saberlo, pero es… difícil.

Acercó los dedos al suelo y empezó a trazar dibujos en el barro. Los dibujos no significaban nada para Quell, aunque Kairos trabajaba con la diligencia de alguien que transcribiera un mensaje que se sabía de memoria.

—Hay dos mundos —explicó Kairos, sin levantar la mirada—. Están las estrellas y está esto… el bosque, el océano, todo lo que es sólido. Aquí, en este mundo, están los vivos, la gente. Mi gente. En las estrellas están todas las cosas no sólidas y no de este mundo. Yo… Entre mi gente, soy una emisaria. Mi responsabilidad era mediar entre el mundo sólido y el mundo de las estrellas. Hablaba por nosotros con los seres invisibles del aire. El Imperio… no era invisible, pero era del mundo de las estrellas. Ellos me llamaban chamana, pero no sé lo que significa esa palabra.

Chadic volvió a arrugar el envoltorio y lo arrojó a un lado. Quell observaba Kairos y la escuchaba atentamente, convencida de que iba a dejar de hablar si la interrumpía. O que se desvanecería como si estuviera en un sueño.

—Fui a la base. Conocíamos el Imperio, pero yo no lo comprendía. Era mi responsabilidad mediar, pero el Imperio no lo quería. Me atraparon…

Kairos seguía dibujando en el suelo, pero su ritmo había cambiado. Alternaba trazos delicados con cortes abruptos. Abría y cerraba la boca reflexivamente, pero no decía nada.

—Lo sé —dijo Quell al cabo de un rato—. Te llevaron a un campo. Adan me lo contó.

Kairos cerró la boca y miró a Quell, como si le estuviera suplicando.

—Allí te interrogaron. —Quell entrecerró los ojos, tratando de recordar. Adan le había dicho que Kairos cambiaba cada vez que la veía—. Experimentaron contigo, porque eras de una especie desconocida, ¿verdad?

De nuevo, Kairos no dijo nada. Quell interpretó su silencio como una afirmación. Chadic miraba fijamente a Quell, con una mezcla de confusión y admiración o repulsión.

—Escapasteis juntos —dijo Quell. Estaba mirando a Kairos pero lo decía para Chadic, que tenía derecho a saberlo—. Tú, Adan, Iteó. Había otro hombre, pero lo perdisteis. Escapasteis los tres.

Kairos levantó una mano de la tierra y se la acercó a la cara pero sin llegar a tocarla, sino imitando la forma de su barbilla.

—Me has dicho que han muerto —dijo Kairos—. ¿Cómo murieron?

—Ellos… —Los recuerdos le dolían, y Quell no tenía ningún deseo de compartir el dolor. Y tampoco ayudaría a Kairos. Le contó toda la verdad que podía soportar—. Estábamos en una lanzadera que se estrelló. Todos estábamos malheridos, pero Adan e Iteó estaban peor que yo. Aguantaron mucho tiempo, y entre los tres buscamos la forma de salir de allí, pero… Iteó fue el primero en desaparecer. Había sufrido daños en su programación, y sufrió un fallo en cascada. Hizo todo lo posible por salvarnos —explicó Quell. No iba a hablar sobre la traición del droide, ni del modo en el que su personalidad amable se torció—. Adan hablaba mucho sobre ti. Estaba preocupado por ti. Seguía siendo él, pero me dio todo lo que necesitaba para sobrevivir y no pidió nada a cambio. Estaba a su lado cuando murió. Estuve con los dos.

—¿Su cuerpo? —preguntó Kairos.

—El agujero negro. Lo siento.

Kairos apartó la mirada. Al cabo de unos minutos, Chadic murmuró algo y se envolvió el cuerpo con la manta. Quell permaneció despierta un rato más, preguntándose qué había pasado entre el droide, Adan y Kairos durante los años que siguieron a su huida. Hasta qué punto la venganza de Kairos contra el Imperio era un asunto propio o tenía más que ver con la obligación que había desarrollado hacia los demás.

Suponía que no importaba. Y estaba contenta de estar totalmente agotada por aquel día, así que apenas tenía energías para pensar en Chadawa o en su equipo. O en el Mensajero del Emperador, en Soran Keize o en los secretos que ya no le servían de nada, perdida en un planeta sin nombre lejos de la guerra.

Quell escuchó el ataque acercándose. Estaba levantando el campamento en la mañana sin sol cuando Kairos se puso en pie de un sobresalto y se volvió hacia el túnel por el que habían llegado. Se escuchaba un sonido como de viento susurrando entre las hojas. Quell percibió también un sonido como de campanas, como de metal deslizándose melodiosamente sobre metal. Entonces apareció la abominación.

Era como una tormenta de serpientes, con los cuerpos enredados mientras se deslizaban por el aire. O tal vez fuese una sola criatura, un solo cuerpo sin fin, aunque Quell no veía ni cabeza ni cola. Sus escamas negras brillaban con el resplandor de las varas de luz. Cuando Kairos se lanzó hacia la masa, agarrándose a las formas que se retorcían, el ruido metálico se hizo más profundo. Una especie de costura pálida recorría la barriga de la criatura. A lo largo de esa costura, la carne se abría en un centenar de puntos, dejando entrever dientes curvilíneos.

Mientras Kairos forcejeaba con la criatura, Quell se agachó, buscando un arma por el suelo. Lo único que logró encontrar fue la vara de luz. Estaba dispuesta a romperla con una roca y exponer los circuitos energizados cuando un zarcillo de la criatura emergió de la nube y se dirigió hacia ella. Acababa en una docena de gusanos que se retorcían, y en el centro había algo que podría haber sido un quiste o un ojo.

Hubiera llegado hasta ella si un rayo de color rojo no le hubiese pasado por encima del hombro y hubiese impactado en el zarcillo. Un centenar de bocas gritaron al unísono y la criatura retrocedió, mientras Kairos le arrancaba una parte del cuerpo y luego otra. La criatura dejó de emitir sonido y se desplomó en el suelo.

Quell se volvió hacia Chadic, que estaba detrás de ella, apuntando todavía a la criatura con el bláster. La theelina la miró fijamente. Quell hubiera jurado que vio preocupación en su expresión antes de que Chadic murmurara:

—No sé por qué me he molestado. Tampoco es que viva nos seas de gran utilidad.

Quell se puso en pie. Kairos estaba saliendo de la masa inerte de la criatura como si no hubiese ocurrido nada extraordinario.

—¿Esa era una de las otras cosas que teníamos que evitar tomando los túneles? —preguntó Quell.

—No —respondió Kairos—. Este planeta contiene peligros mayores.

—Ahora me siento mejor —dijo Chadic—. Vamos a matar imperiales.

Salieron de los túneles unas horas más tarde. La jungla se encontraba bajo un cielo que tenía el mismo tono gris azulado que los océanos de Troithe. Podían ver la base imperial a lo alto de una roca, delante de los riscos. Era una construcción prefabricada de dos niveles, que consistía en una torre de aterrizaje y un centro de mando, el tipo de construcción que los ingenieros imperiales podrían haber erigido en cuestión de días. Con unas dimensiones tan pequeñas, Quell imaginaba que en su interior no habría más de una docena de personas, entre técnicos y soldados. Se lo dijo a Chadic mientras avanzaban.

—¿Vas a ayudarnos a tomar la base? —preguntó Chadic.

—¿Vais a darme un arma? —dijo Quell.

Chadic se limitó a resoplar. Quell se sintió ofendida, y a la vez le sorprendió su propia reacción.

Cuando llegaron a la base de la torre, no detectaron movimiento. Tampoco vieron naves o luces. De la plataforma superior colgaban unos conductos de combustible con los extremos cortados. Kairos examinó el perímetro y no encontró ni rastro de vida, así que se acercaron más. No sonó ninguna alarma, y no percibieron ningún indicio de actividad.

Uno de los generadores parecía haber fallado violentamente, dejando marcas de quemaduras en la plataforma inferior, donde se encontraban los barracones, el centro de mando y los almacenes de suministros. Lideradas por Chadic, se dirigieron al almacén más cercano al generador, donde encontraron cajas rotas llenas de paquetes de nutrientes rasgados.

—¿Creéis que se han ido asustados por esas cosas que hemos visto antes? —preguntó Chadic—. No huelo ningún cadáver.

Quell se encogió de hombros y miró a Kairos.

—Antes de Endor, hubiera dicho que no. La disciplina imperial no lo permitiría. Sin embargo, ahora… todo es posible.

Kairos tocó la pared de metal con un dedo y lo apartó súbitamente, como si estuviese impactada.

—Puede ser —dijo Kairos—. Este no es un lugar seguro. Mucha gente huiría.

—Pues qué suerte la nuestra —comentó Chadic—. Vamos a recorrer toda la base. Busquemos piezas que nos sirvan para el Ala-U. O… —Chadic le lanzó una mirada cargada de intención a Quell—… cualquier cosa que podamos utilizar para enviar una señal fuera del planeta. Si gritamos muy fuerte, quizá alguien venga a rescatarnos.

A Quell le pareció un plan razonable, y contribuyó en todo lo que le permitió Chadic. El sol de la tarde teñía el cielo de tonos rojizos. Empezaron juntas, buscando por los compartimentos de los almacenes y los soportes de deslizadores. Hicieron una pila con todo lo que tuviese potencial, cualquier cosa que pudiese desmontarse para conseguir cables, chips de control o circuitos. Cuando se hizo evidente que no había potencia en el transmisor central, Chadic propuso dividirse. Quell fue a los barracones y empezó a desmantelar una de las consolas. Chadic y Kairos podían encargarse de desmontar el material más pesado, pero para reparar el ordenador de navegación haría falta alguien que supiera detectar los componentes adecuados.

A Quell ese trabajo repetitivo le resultaba casi relajante, aunque de vez en cuando llegaba algún sonido de la jungla (repiqueteo metálico o un zumbido grave) que le provocaba un escalofrío. En otras ocasiones veía sombras en los riscos, que se movían separadas del sol. A medida que iba oscureciendo, más misteriosa parecía la base. Los pensamientos de Quell se centraban en los problemas que le esperaban. Cuando se fuera, si es que lograba irse… ¿adónde iría? ¿Qué iba a hacer con lo que le había dado Keize? ¿Qué había sido del Ala Sombra, de la General Syndulla y de Chadawa?

Kairos y Chadic parecían enzarzadas en sus propias guerras privadas. En un momento dado, Quell sorprendió a Chadic (cuando la theelina claramente pensaba que nadie la estaba mirando) con la cabeza baja y las manos en los oídos, murmurando algo. Kairos apenas trabajaba, y se pasaba casi todo el tiempo siguiendo movimientos en la jungla que solo ella podía ver.

Por la noche, acamparon en el centro de mando en lugar de hacerlo en los barracones. Lo hicieron por seguridad, pero Quell sospechaba que también porque no querían dormir en las literas de soldados imperiales perdidos. Comieron en silencio en el suelo. Cuando terminaron de comer, Quell preguntó:

—¿Deberíamos hacer guardias? Sin potencia, estamos bastante vulnerables.

—Probablemente —dijo Chadic—. Deberíamos tener buena visibilidad desde cualquiera de las plataformas. Ojalá funcionaran las alarmas. Pero si nos turnamos…

Kairos se había retirado a una esquina del centro de mando, sobre una consola rodeada de sombras.

—Yo no puedo —dijo con voz hueca.

Chadic entrecerró los ojos, mirando hacia la esquina oscura.

—No puedes… ¿qué?

—Salir de aquí. No de noche. —Hizo un pequeño gesto, señalando el centro de mando—. No puedo.

Chadic miró fijamente a Quell. Quell se encogió de hombros. No servía de nada presionar a Kairos.

—Yo puedo hacer la primera guardia —dijo Quell—. No pediré un arma.

Chadic parecía dispuesta a aceptar la propuesta, cuando Kairos la interrumpió.

—No —dijo Kairos, con voz seca y vacilante.

—¿Quieres decirnos de una vez lo que podemos hacer? —le pidió Chadic.

Kairos estaba sentada sobre la consola como un guardia en el dintel de un templo.

—No puede irse —dijo Kairos—. Si viene peligro, no puede… —Juntó las manos y las flexionó, como si el movimiento pudiera atraer más palabras.

—¿Qué? —dijo Quell—. ¿Qué ocurre?

Kairos miró a Chadic para responder.

—Abandonamos a los demás para venir. Para encontrarla. Para juzgarla por su maldad, por la muerte de mundos… —Con un movimiento rápido de la cabeza, Kairos miró a Quell, y luego volvió a centrar su atención en la theelina—. IT-O y Adan le dieron vida. Los sucede por sangre. Ellos ya no están, pero yo estoy viva, y estamos vinculados. Ella no puede… tenemos que mantenerla cerca.

Quell sintió un ardor en las heridas de los brazos, como si la mirada de Kairos le hubiera inflamado las heridas. Cambió de posición en el frío suelo de metal, y quería protestar: «Adan e Iteó no me dieron vida. Murieron y yo no pude evitarlo. Y el vínculo que tenían contigo no tiene nada que ver conmigo».

Pero Chadic se puso en pie con una mirada de disgusto.

—De acuerdo —dijo Chadic—. Supongo que entonces tengo que hacer guardia yo.

Esta vez, Kairos no objetó.

CAPÍTULO 16
NEGACIÓN DE VERDADES INACEPTABLES

I

Lo único que acechaba en la noche eran las sombras. Chass na Chadic estuvo un rato recorriendo el borde de la plataforma inferior, y más tarde dio unas cabezadas apoyada en la pared de los barracones. Tenía constancia de los movimientos procedentes de los riscos y de la jungla, pero era incapaz de detectar un origen. Escuchó chirridos que podían ser insectos y tonos graves que podían ser flautas. En una ocasión le llegó un olor que le pareció humo e incienso, pero no vio más luz que la de las estrellas.

«Tus camaradas te han apartado, Maya», le dijo la voz de Let’ij, aunque el sonido imaginario era distante y enlatado. «Primero Wyl y Nath, que no quisieron ayudarte cuando elegiste tu misión. Y ahora Kairos, que prefiere que te devoren a ti que a Quell, la mujer que os traicionó a las dos. Quell, que tampoco ha hecho nada para evitar que pases la noche aquí sola, posiblemente porque por poco la mataste de una paliza…».

Era todo verdad. Chass lo sabía. Y también sabía que los Niños del Sol Vacío nunca la hubiesen apartado, nunca hubiesen discutido y dado prioridad a sus preocupaciones personales por encima de su lealtad compartida a la secta. Nunca la hubiesen enviado sola a hacer guardia por la noche, se hubiesen cansado de sus quejas o la hubiesen expulsado por pelearse. En una ocasión estuvo a punto de matar a Let’ij, y la mujer estaba dispuesta a volverla a aceptar.

Todo esto lo sabía, pero Chass era incapaz de recordar cómo sonaba la voz de la líder de la secta. Así que las palabras dejaron de ser de Let’ij y empezaron a ser de su madre, y durante un rato fueron de la General Syndulla. Si Chass hubiera tenido sus chips de audio, hubiese reproducido uno de los sermones de la secta. Pero la realidad era que tenía que recordar las enseñanzas mediante fuerza de voluntad, y eso le requería más energías de las que tenía.

A la mañana siguiente, Chass encontró a Kairos y a Quell en el centro de mando, a salvo y descansadas. Ella habría dormido como mucho dos horas y pensó que se había ganado una siesta después del desayuno cuando las otras se pusieran a trabajar, pero su intento quedó dificultado por la luz del sol que se colaba por la puerta y por el ruido que hacían Quell y Kairos arrastrando equipamiento pesado por la plataforma. Se enrolló la cabeza con la manta térmica hasta que apenas podía respirar y finalmente cayó dormida.

Cuando despertó, estaba empapada en sudor y tenía un dolor de cabeza horrible, pero por lo demás se sentía mejor. Su mente saltaba rápidamente entre imágenes de satélites imperiales, el Ala-U y lo que estuviesen haciendo Wyl, Nath y Syndulla. Pensaba en si se sentiría culpable si habían muerto o si Chadawa acababa arrasado. Se comió una barra de raciones y miró a Quell y Kairos, que estaban en la plataforma. No podía identificar qué era lo que habían desmontado. Tal vez un generador. Todos sus componentes estaban esparcidos ocupando unos treinta metros cuadrados, dispuestos ordenadamente en algunos puntos y apilados caóticamente en otros.

Quell y Kairos trabajaban en los lados opuestos de la cuadrícula, desmontando los componentes más pequeños y ordenando cables y chips. Chass se acercó a Quell, que la miró frunciendo el ceño… por preocupación, o tal vez porque Chass estaba a contraluz.

—¿Estás bien? —preguntó Quell.

—Claro —respondió Chass—. ¿Por qué no iba a estarlo?

Quell iba a responder, pero entonces se agachó y volvió a su pila. Chass sintió un pequeño arrebato de rabia al ser ignorada. Le pareció justificado. Quell apenas había hablado con ella desde que la había encontrado. Ni siquiera había intentado pedir perdón por todo lo que había hecho. Había tratado a Chass como una mera secuaz de la Nueva República, como una desconocida, y no como a alguien a quien hubiera traicionado personalmente.

—¿Cuándo me vas a contar algo sobre tu misión? —le preguntó Chass, con toda la rigidez que era capaz de transmitir. Si Quell quería jugar a cautiva y captora, ella también.

—Fue bien —respondió Quell sin apartar la mirada de su trabajo—. Excepto al final.

—Qué divertida. Eres muy divertida.

Quell se encogió de hombros.

—No hay nada que puedas hacer al respecto ahora mismo. Y yo tampoco. Hasta que salgamos de este planeta, ¿acaso importa?

—Si me contaras la verdad, podría responder —replicó Chass.

Quell se dio media vuelta, todavía agachada, y levantó la mirada hacia Chass.

—La respuesta es que no —dijo Quell—. Aquí no importa.

Chass echó una bota hacia atrás, dispuesta a darle un puntapié a una hilera de enormes tornillos metálicos, pero se lo repensó.

—¡Oye! —le gritó a Kairos—. ¿Podremos hacer que esa cosa vuelva a volar?

Quell se movió, como si quisiera responder. Kairos miró hacia ellas, confundida o distraída.

—Sí —respondió Kairos—. Creo que sí.

—Genial —concluyó Chass. Y entonces añadió en voz baja, solo para Quell—. Entonces quizá importe dentro de poco.

Quell tuvo la audacia de reír. Una risa grave y suave.

Chass escupió en la plataforma metálica y se alejó de allí.

Cuando se apartó de Quell, su humor mejoró ligeramente. Recorrió el borde de la plataforma, bajando la mirada hacia la empinada cuesta rocosa y hacia la jungla. Se acercó al borde, hasta quedar con el pie derecho sobre el pie izquierdo, sobresaliendo sobre el borde de la plataforma. Esto también pareció alegrarle el humor. O si no lo alegró, al menos agudizó su concentración en el presente. Los Niños del Sol Vacío se le antojaban tan lejanos en el pasado como el Escuadrón Sabueso, como los Ángeles de las Cavernas o como todos los camaradas a los que había visto morir a lo largo de los años.

Estaba recolocando el talón derecho cuando un movimiento en el borde de la jungla le llamó la atención. Dirigió la mirada hacia el punto en el que los árboles se encontraban con las rocas y vio una forma lejana envuelta en tejidos, levantando la mirada hacia ella, sin rostro. Recordó inmediatamente las efigies de las cuevas.

Su talón resbaló y su peso se desequilibró en el aire. Durante un momento, la caída le pareció una certeza. Un instante después, se decantó hacia atrás, hacia la plataforma, apartándose instintivamente de la caída. Cayó de espaldas al suelo de metal, aterrizando sobre un codo. Un segundo más tarde, se puso en pie y volvió a mirar hacia abajo. Pero la figura, si es que había sido algo más que un producto de su imaginación, ya no estaba.

La tarde fue más difícil. Chass sabía que lo hubiera tenido que prever, pero a veces se le escapaban las cosas obvias.

Empezó con un temblor nervioso en las manos mientras desmontaba unas consolas para la colección de Quell. Pasó de rosca algunos tornillos y chamuscó un haz de cables con un cortador láser, pero justificó sus errores como un simple efecto secundario del hambre o del dolor de cabeza, que no había hecho más que empeorar. Le gritó a Quell unas cuantas veces cuando vino a preguntar cómo estaba, pero Quell se merecía ese trato.

Más tarde, su mente empezó a divagar. Pensamientos sobre los Niños del Sol Vacío, sobre las enseñanzas de Let’ij, sobre la euforia de recibir la atención de la multitud en la disquisición, sobre el sabor del estofado de huesos de fruta y el pan plano… Todos estos pensamientos se cernieron sobre ella como las aguas de un río desbordado, y golpearon las precarias barricadas mentales que había erigido. Había pensado cada vez menos en la secta desde que había abandonado su Ala-B, desde que había encontrado a Quell, pero ahora todo aquello volvió con espíritu vengativo.

Estaba sola. Y cualquier desintoxicación se hacía más difícil estando sola.

Ya lo había visto antes. Lo había observado en especiadictos y nerviadores alejados de sus dependencias favoritas. No era lo mismo con Let’ij y la secta, pero se parecía bastante. En los sermones, Chadic había encontrado un modo de calmarse, de olvidar todo lo que odiaba sobre la existencia, y ahora ese mecanismo de relajación le había sido arrebatado.

Aparte de la secta, las únicas cosas en las que le dejaba pensar su cerebro atormentado eran los sonidos singulares de la jungla y la mirada sin rostro de las efigies. No era muy reconfortante.

Llegó la noche, y Chass comió sin apetito junto a Kairos y Quell. Nadie tuvo que pedirle que hiciera guardia. Estaba contenta por sentir la brisa en el cráneo y en los cuernos mientras patrullaba por la plataforma bajo un cielo oscuro con grietas rosadas. Se llevaba la mano al bláster de la cintura a menudo, y de vez en cuando se pasaba la palma de la mano por la frente para intentar deshacerse del dolor de cabeza, que iba de mal en peor.

Volvió a escuchar flautas lejanas y Chass por el rabillo del ojo vio unos titileos, como pequeños destellos en la jungla y en los riscos. Al principio, lo atribuyó al dolor de cabeza. Los destellos desaparecían cada vez que miraba hacia allí. Se levantó un viento fuerte y la plataforma crujió. El nivel superior se balanceaba sobre sus pilares. Cada vez que Chass miraba hacia arriba para ver si la estructura entera estaba a punto de desmoronarse, percibía otro retazo de movimiento.

Estaba convencida de que los destellos, los movimientos, se estaban acercando. Llegaron las horas más oscuras de la noche y ya no podía ver el centro de mando o la plataforma superior, pero vio algo en la oscuridad. Además de las flautas, percibió un sonido como de gotas viscosa desprendiéndose de una masa gelatinosa y goteando en una superficie de madera. El sonido en sí y su cadencia le resultaron muy desagradables. Acabó odiando ese planeta entero y todo lo que vivía en él.

Al darse la vuelta en una esquina de la plataforma inferior, vio una de las efigies. La figura se alzaba en una cresta rocosa que sobresalía del risco, y la estaba mirando. Chass levantó el bláster y disparó. El aire de la noche quedó bañado de carmesí cuando dos rayos de partículas se precipitaron hacia el risco. Chass le gritó a la figura, pero cuando su visión se recuperó del destello luminoso, la figura había desaparecido.

El viento la azotaba. El aire iba cargado de un olor que le recordaba al perfume de aceites esenciales y petricor de Let’ij. Chass maldijo a ese planeta, a sus enemigos, a Kairos y a Quell y, entonces, uno a uno, a todos los miembros del Escuadrón Disturbio. El Ala Sombra también se merecía su desprecio, pero parecía fuera de su alcance, mientras que los muertos de algún modo no lo estaban. Maldijo a Wyl y a Nath, y volvió a preguntarse qué había sido de ellos en Chadawa.

Durante un momento, con los brazos plegados sobre el pecho y el cuerpo desafiando al viento, sintió mucho frío y quiso llorar.

—¿Chass?

Arrugó la nariz y se dio media vuelta. Quell estaba a un metro de ella, apenas temblando a pesar de que iba en manga corta ante ese viento azotador.

—¿Kairos te ha soltado por buen comportamiento? —preguntó Chass.

—No me está vigilando.

Chass gruñó y miró por encima del hombro, como si lo que fuera que acechaba más allá de su visión se hubiera acercado mientras no miraba.

—Quiero decir una cosa —dijo Quell—. No es importante, pero estaba despierta…

Chass volvió a mirar a Quell.

—¿Ah, sí? ¿Qué?

—¿El otro día me dijiste que te habías unido a una secta? Cuando ocurrió todo lo de Cerberon…

—Sí.

El viento azotaba el pelo irregular de Quell, y parecía que mirara a Chass a través de un velo. Las cicatrices de sus brazos parecían lluvia roja al viento.

—Me alegro por ti —dijo Quell—. Sé que tú… que no te unes con cualquiera. O al menos eso creo. Así que imagino que te aportan algo bueno.

Chass esperó a que continuara. Quell cambió de posición, incómoda.

—¿Eso es todo? —preguntó Chass.

—Eso es todo.

Esperaba que Quell diera media vuelta y se alejara, pero Quell se quedó allí, frotándose los brazos.

—¿Qué le pasó a tu tatuaje? —preguntó Chass.

Quell se estremeció, a pesar de que el tono de Chass había sido bastante prosaico.

—Me lo borré.

—Seguro que te dolió.

—Sí.

—¿Fue antes de volver?

—Sí.

—¿Saben que lo tenías?

—No.

Chass gruñó. La expresión de Quell permaneció neutra.

—¿Te resulta extraño? —preguntó Chass—. ¿No poder contárselo?

Los dedos de Quell se acercaron a su bíceps izquierdo y frotaron el lugar donde en su día estuvo el tatuaje del escuadrón.

—No es genial —respondió Quell.

—A veces… —empezó a decir Chass, con los labios crispados. Dejó ir las palabras como si ella no fuese responsable de emitir esos sonidos—. A veces es más fácil tener gente en quien confías. Aunque no te gusten.

—La soledad pesa —dijo Quell.

—La soledad pesa —repitió Chass.

—¿Quieres que caminemos? —propuso Quell, señalando con la cabeza hacia el extremo oeste de la plataforma. Quedaba un poco resguardado del viento.

Chass pensó que quizá Quell solo le estaba sugiriendo una ruta de patrulla.

—Sí —respondió Chass, y avanzaron juntas en silencio. Llegaron al borde de la plataforma y dieron media vuelta, en dirección al risco. Las construcciones bloqueaban el viento al pasar por delante.

Las palabras volvieron a emerger del interior de Chass y a pasar por sus labios sin pedir permiso.

—Nunca pensé que sobreviviría la guerra.

Redujeron el paso y se detuvieron al unísono.

—Lo sé —respondió Quell.

Chass estuvo a punto de echarse a reír, agotada y amarga. Quell la miró, y luego miró por encima de su hombro. Entonces agarró la muñeca de Chass con dedos cálidos y expresión sombría.

—Mira —dijo Quell.

Chass siguió su mirada. Había luces en la jungla. Cada luz permitía ver a una figura con una capa ondeando al viento, con el rostro cubierto de espinas o de huesos mirando hacia la base. Había al menos dos docenas. Cada figura sostenía un bol de fuego de color jade, a modo de antorcha. Estaban todas inmóviles, como si fueran estatuas que llevaran décadas decorando la jungla.

O como si estuviesen esperando.

—Tenemos que hablar con Kairos —dijo Quell.

—Ve tú —propuso Chass—. A mí no me habla como te habla a ti, y alguien tiene que seguir haciendo guardia.

Quell todavía no le había soltado el brazo ni había apartado la mirada de las luces.

—Tiene un vínculo conmigo —dijo Quell—. No confía en mí. No va a reconocerlo, pero creo que nos necesita a las dos.

Kairos no estaba en el centro de mando. Quell se tensó visiblemente al descubrirlo, pero no dijo nada para expresar su preocupación. Salieron fuera para buscar algún rastro de Kairos. Chass examinó el hueco del elevador que conducía a la plataforma superior. Como no había energía en la base, el elevador era inútil… pero alguien había abierto la compuerta interior que llevaba a la escalera de emergencia.

—¿Podría ser? —dijo Chass, elevando la voz por encima del aullido del viento. Quell se encogió de hombros, y entonces subieron juntas.

Habían registrado la plataforma superior al llegar a la base, y estaba vacía excepto por los conductos de combustible cortados.

Chass emergió del pozo del elevador con pocas expectativas, pero vio inmediatamente a Kairos, detenida en el borde de la plataforma, mirando hacia el risco. Una amplia cresta rocosa sobresalía de la pared del risco a unos diez metros del borde de la plataforma. Era el punto más cercano del risco a la base.

—No va a saltar hasta allí, ¿verdad? —preguntó Chass—. No puede saltar tan lejos.

Quell salió del pozo del elevador detrás de ella y se dirigieron hacia Kairos. Cuando Quell la llamó por su nombre, Kairos se volvió hacia ellas.

—¿Ves qué está pasando? —preguntó Chass. Se detuvo junto con Quell a diez pasos de Kairos, como si acercarse más fuera a empujar a Kairos por el borde—. ¿Las luces y todo eso?

—Sí —dijo Kairos.

—Son tu gente, ¿no? —preguntó Chass.

Kairos no respondió.

Quell repitió la pregunta de Chass, con voz suave y calmada. A Chass le molestó la repetición, pero Quell obtuvo la respuesta que Chass no había conseguido.

—Sí —respondió Kairos—. Vienen porque ven. Sospechan que el Imperio ha vuelto.

—¿Vienen a echarnos? —preguntó Quell.

—Sí.

Chass dirigió la mirada hacia la jungla, contra el viento, pero no podía apreciar detalles. No podía ver si las luces se habían movido.

—Díselo —le pidió Chass—. Diles que no somos imperiales.

—Yo…

Chass la interrumpió antes de que Kairos pudiera terminar la frase.

—¡No nos digas que no puedes!

Kairos bajó la cabeza. De algún modo, con un movimiento sutil de los músculos por debajo de las placas quitinosas de la cara, pareció disgustada. Chass casi se sintió mal por gritarle.

—Seguramente saben sobre mí —dijo Kairos, con una voz tan suave que apenas se oía por encima del vendaval—. No puedo. No lo puedo permitir.

—Dinos por qué —le pidió Quell.

Dio un paso adelante y Kairos retrocedió, y un pie le quedó en el aire, más allá del borde de la plataforma. Chass blasfemó. Quell se quedó congelada, y entonces dio un paso atrás con extrema delicadeza. Kairos se movió en sincronía con Quell, devolvió el pie a la plataforma de metal, como si fuese el espejo de Quell. Kairos estaba temblando. Volvió a levantar la cabeza y tenía la mirada fija entre sus dos compañeras.

—Mi gente —dijo Kairos—. Mi gente. Somos… son… puros. La sangre y el espíritu intactos, sin contacto con lo que no es nosotros. Así es como hemos sido siempre, y así es como seguimos siendo quienes somos.

—Eso explica los trajes —dijo Quell—. Porque el Imperio no es puro.

Chass intentó recordar las palabras de Kairos cuando estaban en los túneles: «Cáscaras. Contaminadas y descartadas».

—Sí —confirmó Kairos—. Porque vosotras no sois puras. Y yo no… Ellos no lo saben.

Chass escuchó la humillación en su voz y vio que aumentaba el temblor por todo su cuerpo. Parecía que el temblor pudiera hacerla caer de la plataforma. Pero Kairos no volvió a bajar la cabeza, y no bajó la voz al decir:

—El campamento. Hicieron experimentos. El Imperio me hizo daño. Adan me salvó, pero su… Iteó me dio la sangre de Adan, pero no era mi sangre. Lo que hay dentro de mí, lo que vi, lo que sé… hacen que no sea de mi gente.

—Llevaba el traje para protegerme. Para aislarme de la galaxia. Para evitar contaminarme, para que el cuerpo y el espíritu se pudieran sanar. Para poder purgar lo que estaba mal y restaurarme.

—Entonces pasó lo de Cerberon —dijo Quell.

—Sí —respondió Kairos.

Chass intentaba comprenderlo. No lo entendía del todo, pero sabía lo que era llevar un manto de vergüenza.

II

No se llamaba Kairos de joven. Tampoco cuando se convirtió en la emisaria de su gente (en esa época había tomado un segundo nombre, como era costumbre). Tampoco se llamaba Kairos en el campo de prisioneros, cuando hicieron de ella menos de lo que era. Cuando le abrieron la piel para ver qué había debajo. Cuando vio terrores que le marcaron el alma. Cuando esos mismos terrores se encadenaron a todos los recuerdos que poseía, de modo que ya no pudiera recordar a su gente, su jungla o la belleza de su sobrina sin sufrir pesadillas.

Pasó a llamarse Kairos después de que le diera vida Adan, que actuó con intenciones puras pero no le permitió decidir. Kairos era el nombre de la criatura que se envolvió en un traje y trató de curarse. Kairos era el nombre de la criatura unida por sangre, espíritu y horror a Adan y a IT-O, que combatió contra el Emperador y el Imperio mientras su alma se curaba, que combatió contra la sombra que veía Adan, la sombra que consumía planetas, que combatió con furia justiciera.

Entonces llegó Cerberon.

Bajo el sol negro, Kairos presenció el sacrificio de inocentes para atraer a la sombra, para atraparla y destruirla para siempre. Se había entregado a la muerte para permitir el éxito de Adan, de Syndulla y de la desertora Yrica Quell. Había aceptado su destino, pero no le permitieron morir.

Una vez más, Adan no le dio ninguna oportunidad. En un acto de amor, llamó a los cirujanos de la Nueva República, que la despojaron de su traje, su crisálida, su última protección contra el mundo que no era su mundo. Su cuerpo ya estaba curado de lo ocurrido en el campo de prisioneros, pero su espíritu no. Y una vez más, cuerpo y espíritu se retorcieron cuando el instrumental quirúrgico la abrió, cuando se introdujeron substancias ajenas por debajo de su piel, cuando unas voces llegaron hasta ella sin el filtro de la máscara, cuando unos ojos desconocidos la vieron, y al verla tocaron su esencia.

Adan lo había hecho por amor, y también IT-O, pero su amor no era el amor de su gente. Los perdonaba, pero el perdón no podía cambiar lo que había ocurrido.

Cuando despertó, ya no era realmente Kairos. Ya no era realmente nada. Reconstruida en cuerpo pero incompleta en esencia, entera en carne pero perdida en espíritu. Se planteó volver a tejer su crisálida, pero llevaba demasiado tiempo apartada de ella. Cuerpo y espíritu ya no estaban alineados. Su metamorfosis había sido interrumpida, y su yo incompleto iba a tener que seguir adelante con su viaje con la forma anímicamente lisiada que poseía.

Esto también hubiera podido aceptarlo. Comprendía la necesidad.

Pero nunca hubiera esperado volver a casa.

No podía aceptar la deshonra de que su gente supiera lo que había sido de ella.

Se lo explicó lo mejor que pudo a la desertora, que era el último vínculo con Adan e IT-O, y a Chass na Chadic, que ardía. Las palabras eran patosas y toscas y la lengua extraña que hablaba solo lograba comunicar un reflejo de la verdad.

III

—Qué desastre —dijo Chass, embargada por la empatía y por la furia. Furia hacia la gente de Kairos por sus supersticiones acerca de la pureza, furia hacia Kairos por creérselo todo, furia hacia Adan por ignorar completamente los deseos de Kairos y ponerla en esa posición—. Qué desastre.

—Podrías hablar con ellos —propuso Quell—. No sabes qué dirán. No sabes que van a negarse a aceptarte como eres.

—Conozco a mi gente —susurró Kairos.

Chass dio media vuelta y se echó a caminar hacia el extremo opuesto de la plataforma. Desde allí, podía ver las luces de la jungla. Si se habían acercado, no había sido mucho.

—¿Tienes idea de lo que es? Avergonzarte al volver con la gente que… con la gente con la que ya no encajas —dijo Chass, volviendo la mirada hacia Quell.

Al cabo de unos instantes, Quell asintió con la cabeza.

—Déjala —dijo Chass—. Que tome sus propias decisiones.

Quell también se alejó del borde de la plataforma y se detuvo a medio camino entre Kairos y Chass.

—De acuerdo. Seguimos teniendo un problema. Kairos, supongo que nos matarán si pueden, ¿no?

Kairos dio un paso alejándose del borde de la plataforma.

—Sí.

Chass gruñó.

—Y supongo que nadie quiere dispararles, ¿no?

—Tenemos que convencerlos de que nos hemos ido para siempre —dijo Quell—. Tenemos que hacerlos sin exponernos.

—Protegernos y huir —dijo Chass.

Quell se encogió de hombros.

—Montamos un pequeño espectáculo —dijo Chass, con una sonrisa oscura—. ¿Tenemos el material necesario?

—Creo que sí —respondió Quell—. Kairos, ¿lo entiendes?

Hubo una larga pausa. Se levantó un vendaval. Kairos permaneció inmóvil, azotada por el viento, con la mirada fija en Quell y en Chass. Chass podía sentir su duda, su indefensión… y finalmente su gratitud, como si finalmente hubiera aprendido a interpretar las expresiones de Kairos.

—Lo entiendo —dijo Kairos.

Se pasaron toda la noche trabajando, mientras las luces se acercaban. Chass y Kairos cablearon toda la base, mientras Quell recogía el material para reparar el Ala-U, y aunque se movían rápidamente, sin hacer pausas y sin hablar demasiado, había cierta camaradería entre ellas. Estaban unidas por sus objetivos. Estaban unidas por sus motivaciones.

No era muy complicado. Lo estaban haciendo por Kairos.

Unas horas antes del amanecer, salieron de la base y se adentraron en las sombras. Se detuvieron junto a los cimientos de la base. Desde su refugio entre las rocas, Chass apretó un botón de su comunicador. Lo apretó dos veces, tres, con la sensación creciente de que algo había salido mal… y entonces sonrió de satisfacción cuando la plataforma superior detonó entre llamas anaranjadas. Un estruendo sacudió toda la jungla, y quedaron abrumadas inmediatamente por el olor de humo. Escucharon una serie de chirridos metálicos, cuando una serie de paredes ennegrecidas se desprendieron y cayeron en la plataforma inferior, destruyendo todas las estructuras.

Kairos les hizo un gesto para indicarles que abandonaran su escondite.

—Correrán —dijo Kairos— hasta que estén seguros de que el peligro ha desaparecido.

Echaron a correr juntas. Mientras corrían entre árboles, alejándose de sus enemigos, Chass volvió a pulsar un botón de su comunicador. La plataforma inferior explotó, escupiendo fuego y metal sobre las rocas. Chass se echó a reír, aunque sabía que no debía hacerlo. Reía mientras corría. A su lado vio a Quell, cargada con una mochila llena de material. En su rostro se dibujaba una mezcla de sonrisa y mueca. Nadie le dijo a Chass que se callara.

La gente de Kairos no las atrapó.

Corrieron hasta el amanecer. Entonces se sentaron a la sombra de un árbol esbelto y contemplaron la columna de humo negro en el horizonte.

—Estaba pensando —dijo Chass—, que siempre existe la posibilidad de que volar por los aires la base haga que los imperiales vengan a investigar. Es posible que hayamos empeorado las cosas.

—No lo creo —respondió Quell.

—¿Tienes información privilegiada? —preguntó Chass.

Ver a Quell hacer una mueca de estremecimiento le resultó menos satisfactorio de lo que hubiera esperado.

—Esa base lleva meses abandonada —explicó Quell—. Antiguamente, las fuerzas expedicionarias hubiesen enviado una unidad de soldados de asalto si una guarnición hubiera sido derrotada por los indígenas. Pero desde Endor… ya no hay nadie. Nadie supervisa la información de los satélites. —Agarró una raíz filiforme medio enterrada en la tierra, entonces se limpió la mano en la cadera y miró a Kairos—. Por si sirve de algo, estoy bastante segura de que tu planeta natal es libre. El Imperio no va a volver.

Kairos estaba agachada. No miraba hacia el norte, donde se encontraba la base, sino hacia el este. Hacia algo a lo que no se habían acercado durante sus recorridos por ese planeta.

—Estoy feliz —dijo Kairos, con expresión asombrada y a la vez agridulce.

Al mediodía, llegaron al Ala-U. Chass no discutió cuando Quell decidió encargarse de las reparaciones. Parecía que sabía lo que se hacía, y aunque Chass no confiaba en ella, le resultaba impensable que Quell fuese a sabotear la nave. Como mucho, era posible que Quell tratara de dejarlas atrás, ahora que sabía que podían sobrevivir en el planeta.

Este pensamiento acechó a Chass durante un rato mientras Quell trabajaba en el núcleo del ordenador y Chass limpiaba el barro de los mecanismos de la puerta de carga y reconstruía dos propulsores. Por la tarde, después de asegurar una de las góndolas, Chass entró en la cabina (donde Quell estaba agachada bajo la consola) y se dejó caer en el asiento del copiloto.

—Pronto vamos a irnos de aquí —dijo Chass.

La voz amortiguada de Quell respondió:

—Si consigo arreglar todo lo que he roto abriendo esto, sí.

—Va a importar pronto. Tu misión.

Quell se detuvo, pero no salió de debajo de la consola.

—Sí. Supongo que sí.

—¿Me lo vas a contar?

—No creo. Todavía no.

Durante un momento, Chass se planteó clavar su bota en las costillas de Quell. Se imaginó su caja torácica comprimiéndose, y Quell revolcándose por el suelo. No le proporcionó placer, ni tampoco alivio.

—¿Me lo dirías si no te hubiese dado una paliza en Netalych? —preguntó Chass.

Quell se rio. Una risa breve y sorprendida.

—No. Probablemente no. Pero me sentaría peor decirte que no.

—Vale —dijo Chass, mientras se sacudía el barro de los pantalones sobre la consola—. Hubiese podido ser peor. Tuviste suerte de que te encontrara yo.

—Sí —respondió Quell—. Supongo que tuve suerte.

Chass dejó a Quell y se subió al casco del Ala-U para relajarse bajo el cielo alienígena. Los pensamientos sobre Quell dejaron paso a pensamientos sobre los Niños del Sol Vacío. Y aunque Let’ij y su secta todavía parecían estar muy lejos, Chass se preguntó si se sentiría igual cuando el Ala-U volviera al Liberación. Cuando Chass volviera al mundo real, a la guerra real, donde Quell estaría encarcelada y Chass sería castigada por haber abandonado a su escuadrón. La vida en la que tres camaradas aisladas podían sentirse cómodas en un planeta extraño pronto le iba a parecer un sueño.

Ese pensamiento particular, la idea de olvidar todo lo que había ocurrido en esos últimos días, era el que le resultaba más doloroso. Había estado a punto de llorar durante la noche, y ahora mismo se estaba conteniendo las lágrimas, manteniendo la cabeza alta para que nadie la viera. Miró hacia el horizonte. No estaba segura de lo que estaba a punto de perder, pero le aterrorizaba igualmente.

«Nos vemos pronto», le dijo a Let’ij, que hoy no le había hablado. Las comodidades de la secta no eran un gran aliciente, pero la guerra estaba a punto de terminar, y pronto iba a volver a los sermones, las conversaciones, los cánticos y el tiempo. Seguía siendo el único futuro que tenía… Seguía siendo mejor que andar perdida como antes de unirse a la Rebelión. Como hacía siempre en sus pesadillas.

Una serie de pensamientos que estaban en lo más profundo de su mente desde hacía meses, como sedimentos en el fondo del océano, empezaron a salir a la superficie. Le susurraban con una voz que no era la de Let’ij: «No lo olvides… hasta que termine la última batalla, siempre tienes tu plan de emergencia».

IV

Justo antes de la puesta de sol Yrica Quell salió de debajo de la consola, agotada por el día de trabajo, satisfecha con lo que había conseguido y lamentándose por las traiciones que todavía estaban por llegar. Se limpió la grasa de las manos en el lateral de los pantalones y estiró sus músculos entumecidos antes de salir de la cabina. Una vez en el compartimento principal, se detuvo de golpe.

Chadic y Kairos estaban examinando el interior de uno de los compartimentos de emergencia de la pared trasera. Chadic se volvió hacia Quell y le preguntó:

—¿Y bien?

Su voz era pragmática, pero sus ojos parecían cansados. Quell recordaba que no había dormido la noche anterior.

—Falta poco —respondió Quell—. Creo que va a funcionar, pero tengo que volver a montarlo todo y probarlo antes de hacer una comprobación final de sistemas.

—¿Quieres que me encargue yo? Puedo hacerlo.

—Gracias —respondió Quell, y entonces negó con la cabeza y esbozó una pequeña sonrisa—. He tenido que improvisar unas piezas de repuesto. Será mejor que me encargue yo misma.

Chadic se encogió de hombros.

—Como quieras —concluyó, y volvió a mirar hacia el compartimento.

Quell miró fijamente a Chadic. Observó cómo sus músculos se movían debajo de la camisa y la posición de sus pies separados. Incluso en estado de reposo, incluso de espaldas, parecía poderosa.

«Cuidado con esos pensamientos. No te odia. Simplemente no te ha perdonado. Con eso debería bastar».

—¿Qué estáis mirando? —preguntó Quell.

Chadic se apartó a un lado. Kairos no. Quell se introdujo entre las dos para ver el interior del compartimento. Lo que vio fue un rostro que la miraba. Una máscara de metal remachado sin atributos aparte de un visor oscuro.

En su día, había sido el rostro de Kairos.

—¿La guardas aquí? —preguntó Quell, mirando de lado a Kairos.

—¿Dónde, si no? —dijo Kairos.

—Con eso no puedo discutir —dijo Chadic—. La cuestión es que te estábamos esperando.

Quell frunció el ceño.

—¿Para qué?

Chadic ignoró a Quell y miró a Kairos.

—A mí me da igual si te la quieres quedar o si la quieres arrojar al hiperespacio. Pero he pensado…

—Sí —la interrumpió Kairos, y levantó la máscara delicadamente con sus manos enguantadas. Se la alejó del cuerpo, tocándola con las puntas de los dedos como si irradiara calor.

Chadic salió de la nave, seguida de Kairos. A Quell le pareció comprenderlo, y las siguió.

Caminaron hasta que se hizo de noche. Escucharon los chirridos, las flautas y un sonido seco que recordaba a chispas saltando de un tronco ardiendo. Kairos las guio por el mismo camino que habían seguido la primera vez, y encontró fácilmente la entrada del túnel. Se detuvieron allí para recoger todo lo que necesitaban. Bajo la supervisión de Kairos, Chadic cortó el tallo rígido de una planta alta, mientras Quell recogía unas cuantas enredaderas.

Descendieron por las escaleras del túnel en fila india, con las varas de luz a punto. Y aunque Quell iba atenta por si escuchaba los sonidos metálicos de la abominación, la familiaridad del lugar atenuó su miedo. Examinó las paredes de las cuevas con mayor curiosidad que la primera vez, y pensó en el Coronel Keize y en su interés por las culturas olvidadas. Un interés que nunca había admitido abiertamente ante ella, pero que Quell había deducido a lo largo de los años a partir de alguna referencia casual a excavaciones arqueológicas o planetas perdidos. Estos túneles le hubiesen resultado fascinantes. Podría haberle hecho preguntas a Kairos que a Quell nunca se le hubiesen ocurrido (al menos, en una vida distinta). Caminaron entre las espirales y llegaron a donde estaban las efigies. Kairos se detuvo después de la última de las figuras, y Chadic empezó a cavar con la rama y con las manos. Tardó una hora en instalar su estaca improvisada. Entonces Kairos se quitó la capa y desenrolló las tiras de tela que le cubrían el cuerpo hasta quedar desnuda. Ataron su ropa, la rellenaron de tierra y la ataron a la estaca.

Colocaron la máscara en su lugar, por petición de Kairos, a lo alto de la ropa. Cuando Quell dio unos pasos atrás para mirar a la efigie, se sorprendió al no sentir nada. Ni miedo ni admiración, solo la certidumbre de que estaba viendo una montaña de restos de tela y metal.

«Quizá esa es la idea», pensó.

—Ya no estoy cambiando —afirmó Kairos—. No sé lo que soy.

Ni Quell ni Chadic dijeron nada. Quell dudaba que Kairos se lo hubiese dicho a ellas.

La mujer desnuda dijo algo más en un idioma que Quell no comprendió, y entonces se volvió hacia el túnel por el que habían venido.

—Dejo esto atrás —afirmó Kairos, y se fueron de allí.

Quell no había mentido sobre el ordenador de navegación. Estaba roto y había hecho todo lo posible por repararlo. Pero había engañado a sus amigas dejando intencionalmente un poco de trabajo por hacer, esperando a que Chadic se quedara dormida tumbada en los asientos de tripulantes del Ala-U mientras Kairos hacía guardia fuera, diciendo que estaba terminando las reparaciones cuando en realidad estaba accediendo a la base de datos y al sistema de comunicaciones por sus propios motivos.

No necesitaba un núcleo de ordenador imperial, pero le fue de gran ayuda. Cotejó los datos que había memorizado del Mensajero con la información que pudo obtener del Ala-U y del sistema de satélites sobre el planeta. Hizo una referencia cruzada de las coordenadas, sintiendo punzadas de terror en el pecho (miedo a que la atraparan, a perder a Chadic de nuevo, a ser asesinada por Kairos).

No sabía muy bien qué esperar. Simplemente podía especular ante un abanico de posibilidades horribles. IT-O le dijo una vez que el Emperador era un hombre mezquino y rencoroso. La respuesta más probable seguramente fuese la que le resultara más dolorosa.

Sentada en el asiento del piloto, inclinó la cabeza para mirar a Chadic por la puerta de la cabina. La theelina tenía los pies y una mano colgando de la hilera de asientos. El pecho ascendía y descendía entre ronquidos. No parecía que fuese a despertar.

Era bella. También era vengativa y estridente y estaba confundida. Igual que Kairos. Igual que Fra Raida y Rikton, incluso que Kandende. Y aunque no podía perdonar al Ala Sombra (como tampoco podía perdonarse a sí misma), podía reconocer que sus antiguos camaradas no eran monstruos. Nunca lo habían sido.

O quizá lo fueran todos.

Quell no era mejor que ninguno de los pilotos del Ala Sombra. Simplemente había tenido la suerte de encontrar una salida. Y en esos últimos días, Quell había podido comprobar que Chadic y Kairos no estaban mejor de la cabeza que ella.

Soran Keize era una de las pocas personas que había conocido que vivía según el código que seguía. Observaba el universo y sabía con certeza cuál era el camino que tenía que tomar, y sus pasos en falso no se debían a la falta de coraje o de ética personal, sino que eran puramente tácticos. Quell lo admiraba, lo quería más de lo que él llegaría a saber jamás.

No estaba segura de si Keize tenía razón. Iba a necesitar su ayuda para descubrirlo.

Quell volvió a centrarse en la consola, deshabilitó todas las funciones de grabación y registro, y activó el módulo de comunicaciones de largo alcance por satélite.

V

Hoy el Gran Moff Randd era medio hombre. El lado izquierdo de su cuerpo estaba distorsionado e incompleto, mientras que el lado derecho brillaba con precisión sobre el holoproyector. Soran Keize le encontró cierto simbolismo, aunque mientras se sentaba en la cabina pensó que seguramente el moff no compartiría su perspectiva.

—… Estará decepcionado por Chadawa, pero no puedo decir que me importe —estaba diciendo Randd—. Los traidores han sido eliminados, da igual si ha sido usted o la Nueva República.

—Se lo agradezco, Señor —respondió Soran.

—Vayamos al grano. Le necesitamos aquí. La 204.ª debe volver a Jakku.

Soran pensó que seguramente Randd esperaba ver que se sorprendía con esa orden, e hizo todo lo posible para parecer sorprendido frunciendo el ceño.

—¿Está completa la Operación Ceniza? ¿No hay más enemigos que…?

—Considere que la Operación Ceniza está en pausa. Los rebeldes confirmarán la ubicación de nuestra flota en cuestión de días si no lo han hecho ya, y se acerca un momento decisivo. Necesitamos todas las naves disponibles para aplastar la armada enemiga cuando aparezca.

Este giro de los acontecimientos era inevitable. Soran lo había estado esperando desde que se enteró del punto de encuentro en Jakku. Sabía con total certeza que la Nueva República iba a enterarse antes de que el Imperio pudiese organizar un núcleo multisistema defendible. También sabía que la Nueva República iba a adoptar una actitud agresiva, dirigiendo sus acorazados, fragatas y cazas para aplastar los restos imperiales. Y también sabía que las probabilidades de victoria imperial eran escasas.

Pero se estaba adelantando.

—Enviaré la orden al timonel de inmediato. ¿Cree que una confrontación directa es nuestra mejor opción?

—Así es —respondió Randd—. Jakku nos ha endurecido. Cuando el enemigo se abalance sobre nosotros, su corazón quedará ensartado en nuestra lanza afilada.

El gran moff no tenía que darle explicaciones sobre sus decisiones estratégicas a un coronel, ni siquiera a uno de sus coroneles favoritos. De todos modos, Soran hubiera preferido una evaluación menos poética y más honesta.

—¿Puedo preguntar si conocemos la magnitud de las fuerzas enemigas? ¿Estamos esperando un asedio o…?

—Lo que espero —respondió Randd con un toque de impaciencia en la voz— es que la Nueva República nos ataque con todas sus fuerzas. Al igual que en Endor, el vencedor estará claro en cuestión de horas, y empezará una ofensiva sin oposición alguna para recuperar la galaxia. —Randd miró a un lado, examinando una pantalla que Soran no pudo ver—. La 204.ª asumirá la posición delta junto al superdestructor estelar Devastador y se coordinará con nuestro grupo de batalla secundario para la defensa a nivel atmosférico…

La pantalla de Soran se llenó de un flujo de datos tácticos. Una lectura somera le sirvió para confirmar sus sospechas.

—Con el debido respeto, Gran Moff, es posible que su información acerca de la 204.ª no esté actualizada. —Era un comentario fuera de lugar, pero mantuvo un tono de voz firme y seguro—. El Yadeez no es el Rastreador, y le falta la tripulación y las capacidades de un destructor estelar. Nuestras naves escolta, cazas y pilotos han desarrollado ciertas… idiosincrasias que deben tenerse en cuenta si vamos a participar en una defensa coordinada.

Randd gruñó y volvió a mirar hacia su pantalla.

—¿«Idiosincrasias»? Muy bien. Enviaré otro destructor junto al Devastador, pero espero su llegada a Jakku antes de la batalla. Estoy seguro de que podremos encontrar algo para su unidad.

—Comprendido —dijo Soran, y el holograma se desvaneció.

Soran se permitió el lujo de fantasear. Se planteó ordenar a su unidad que se dirigiera al extremo opuesto de la galaxia, lejos de Jakku, y durante el camino inventarse una misión… asegurar algún territorio o destruir un laboratorio de la Nueva República que estuviera desarrollando tecnología de la Estrella de la Muerte. Pero aunque pudiera evitarles la batalla, cuando conocieran la verdad nunca se perdonarían a sí mismos. Vivirían como cobardes y desertores, o como mártires, y tanto lo uno como lo otro los destruiría.

«No», pensó. Si Jakku iba a ser el escenario de la última batalla de la guerra, su gente necesitaba estar allí. Tal vez incluso pudieran hacer cambiar las tornas. Las probabilidades eran escasas, pero no era imposible. Una victoria parcial podía servir para prolongar la guerra varios años o permitir que miles de naves y soldados huyeran.

Sin embargo, lo más probable era la derrota total. Pero independientemente del resultado, tenía que actuar.

Se centró en su consola y volvió a recuperar los datos que Quell había traído de Netalych. Habían declarado oficialmente que Quell era una traidora, y Soran había accedido a ello, pero Quell había enviado los secretos del Mensajero a su nave, y Brebtin y Mirro se los habían traído a Soran. Kandende, Rikton y Raida estaban muertos o ilocalizables, y Soran iba a hacer su luto en su debido momento. Sin embargo, podía considerarse que la misión había sido un éxito.

Volvió a comprobar las coordenadas y revisó los datos tácticos recibidos de la flota. No vio nada que no supiera ya; su única opción era la que ya había decidido.

Estaba dándole vueltas a planes y visualizando batallas y resultados cuando apareció una notificación en su consola. El Yadeez había recibido una señal codificada dirigida a Soran. Era una transmisión débil, transmitida por media galaxia a través de múltiples repetidores de comunicaciones. Estaba demasiado degradada como para poder ver hologramas o escuchar sonido, pero llegaba en tiempo real.

Solo alguien con conocimientos íntimos del Yadeez hubiera podido obrar un milagro parecido. Soran aceptó la recepción y esperó a que apareciese el primer mensaje.

~ Aquí Yrica Quell.

«No ha dicho Teniente Quell», pensó Soran, aunque no estaba sorprendido ni decepcionado. Tecleó lo siguiente:

~ Estoy aquí. Datos recibidos.

No hubo respuesta durante unos instantes, pero el canal permaneció abierto. Entonces Soran escribió:

~ ¿Debo asumir que está bajo custodia o al servicio de la Nueva República?

La respuesta llegó casi inmediatamente.

~ Sí.

Casi se echó a reír por la simplicidad de la respuesta. Escuchó mentalmente la voz de Quell, sólida e imperturbable, pero sin denotar verdadera confianza o certeza.

Soran tenía muchas preguntas, y la transmisión iba a fallar más pronto que tarde. Así que trató de resumir tanto como pudo.

~ ¿Debo asumir que sirvió bajo la General Syndulla?

~ Sí.

~ ¿Ahora va a volver al servicio con la Nueva República?

~ No está claro.

«Lo siento», pensó Soran. «Quizá los dos tendríamos que habernos quedado donde estábamos».

Cuando Soran dejó el Ala Sombra, había enviado a Quell a la Nueva República. Lo había hecho pensando que iba a encontrar paz, que Quell se merecía un poco de paz, y que la deserción le iba a aportar algo que Soran había intentado darle al resto de su unidad.

Si Quell había acabado trabajando contra sus antiguos compañeros, toda la culpa era de Soran. Y fuera lo que fuese lo que le había ocurrido a Quell, lo que la había empujado a volver al Ala Sombra, no había sido solo un artificio.

Tal vez hubiera traicionado al Imperio. Pero le había traído al Mensajero.

Quell escribió:

~ ¿Cuáles son sus intenciones?

Una pregunta imprecisa, pero Soran comprendía lo que quería decir. Tenía que asumir que alguien los estaba vigilando.

~ Tengo motivos para pensar que la guerra terminará pronto. Hay que tomar medidas inmediatamente.

~ ¿Qué medidas?

~ Serviré a mi gente lo mejor que pueda.

Hubo una larga pausa antes del siguiente mensaje de Quell.

~ ¿Qué medidas?

~ La Nueva República no puede acceder al Recurso. Hay demasiadas vidas en juego.

~ ¿Qué medidas?

~ Solo hay una acción posible.

Soran sabía exactamente lo que estaba pensando Quell. La siguiente pausa no le sorprendió.

~ ¿Es posible evitar daños colaterales?

Soran se había hecho las mismas preguntas. No tenía deseo alguno de pagar el precio que exigirían sus acciones.

~ No hay asistencia local disponible. La jerarquía oficial no estará a favor. El Recurso es un valioso método de control.

~ Morirá gente.

~ Sí. ¿Qué hay de los que vivirán?

Soran recordó la vez que habló con ella a bordo del Rastreador, después del espantoso bombardeo de Mennar-Daye. Soran la había encontrado leyendo una tableta de datos en el comedor y se había sentado con ella, preguntándole por sus estudios hasta que Quell empezó a abrirse. Por aquel entonces apenas la conocía, y cuando Quell le expresó sus dudas, Soran hizo lo mejor por recordar el enunciado oficial anti-Rebelión.

«Siempre habrá gente que muera en la guerra sin merecérselo», había dicho finalmente Soran. «Podemos reconocer esa tragedia, tenemos que hacerlo si queremos seguir siendo humanos… Pero nuestra obligación principal es siempre hacia nuestros camaradas».

Quell no le preguntó el porqué. Nunca se lo preguntaba nadie, aunque mucha gente se lo planteaba.

Soran había respondido a esa pregunta tácita con una respuesta que había empezado a desarrollar cuando era joven, antes de que su mente racional encontrara las palabras adecuadas. Una respuesta que le había empezado a rondar por la cabeza en los fuegos de Mebarius Exterior, cuando todavía era un adolescente furioso, y que se había asentado en sus primeros años en el Cuerpo de Cazas Estelares tras la Segunda Batalla de Epifanía y la destrucción del Destrero. Desde entonces, había interiorizado la respuesta y se la había transmitido a docenas de cadetes. Seguía guiándolo.

«Si no podemos ayudar, si nos negamos a ayudar a los que tenemos más cerca en cuerpo y espíritu, ¿cómo podemos empezar a ayudar a los demás? Lo que está a su alcance es el destino de sus compañeros. Para mucha gente, es responsabilidad suficiente», le había dicho a Quell.

Habían seguido hablando. Habían hablado sobre la guerra y los monstruos. En esa época, Quell era muy joven.

Quell todavía no le había respondido a su último mensaje. Soran escribió:

~ ¿Cuáles son sus intenciones?

Esas palabras se quedaron inmóviles en la pantalla hasta que, unos minutos más tarde, se cortó la transmisión.

Si Quell hubiese estado a su lado en el Yadeez, Soran hubiera hablado con ella, hubiera razonado con ella, la hubiera escuchado y guiado de la mejor forma posible. Yrica Quell no compartía su alma, pero era una soldado y Soran reconocía su sufrimiento. Y le hubiera gustado aligerar el peso que cargaba, aunque se hubiese vuelto en contra del Imperio.

Pero ahora mismo no podía ayudarla. Quell no estaba, y Soran tenía que encargarse del Ala Sombra. El Ala Sombra seguía siendo su responsabilidad, al igual que todos los soldados del Imperio (porque todas sus vidas estaban en juego, y nadie más parecía ver lo que él veía).

La apartó de sus pensamientos y empezó a hacer planes para el fin.

VI

Más de veinte naves orbitaban alrededor de Chadawa, dentro de los anillos planetarios y protegidas de las mareas de partículas. Junto con el Liberación había transportes de tropas, fragatas médicas, cañoneras y portanaves. Todo lo necesario para realizar una invasión o, si era necesario, evacuar un planeta.

Hasta ahora, no se había iniciado ni una invasión ni una evacuación. Había estallado la violencia en varios continentes. Habían logrado contener el caos, aunque no estaba muy claro quiénes eran los responsables. Hera esperaba recibir la noticia de que el gobierno imperial se había rendido o se había derrumbado y que la radiación causada por la Operación Ceniza se limitaba a regiones desocupadas. Si ese mensaje no llegaba, los días siguientes iban a ser muy difíciles. No necesariamente para ella, ya que Hera iba a cederle el mando de las operaciones locales al Comandante de Flota Hellip en cuanto estuviera al día de la situación. Pero la mera idea de dejar un planeta aterrorizado en manos de otro oficial no le resultaba cómoda.

Sin embargo, era su trabajo. Por lo menos no había tenido que abrir fuego ni una sola vez desde la huida del Ala Sombra y la destrucción del destructor estelar del Coronel Madrighast.

Hera estaba en el puente, dando órdenes para el despliegue de una nave de reparaciones en uno de los anillos, cuando la Alférez Dhina anunció la llegada de dos naves nuevas: un Ala-U y un Ala-B, emergiendo por el mismo vector. Hera se pasó medio segundo intentando recordar si había pedido esos refuerzos concretos, y entonces se puso rígida, sobresaltada.

—Dejen espacio en el hangar y denles permiso para aterrizar —gritó Hera—. Y avisen al Capitán Tensent.

Chass y Kairos estaban vivas.

Momentos más tarde, Hera estaba en un turboascensor, y acto seguido caminando por el destructor estelar para recibirlas. Wyl Lark todavía estaba en el área médica; estaba estable, y mejoraba rápidamente. Hera decidió que era mejor no molestarlo hasta ver con sus propios ojos a las integrantes perdidas del Escuadrón Alfabeto. Nath, por su parte, se había ganado con creces el derecho de estar allí. Su heroísmo contra las corbetas era lo que había salvado a Chadawa.

Los equipos de tierra se concentraban en la entrada de personal del hangar, dejando espacio mientras el Ala-U atravesó el campo magnético y envió una oleada de aire caliente por el espacio gigantesco. Hera estaba al lado de la Sargento Ragnell, y le sonrió educadamente a una ingeniera nueva cuya mirada se cruzó con la suya. Era una mujer aristócrata con un mechón de pelo naranja y un vocabulador médico. La ingeniera apartó abruptamente la mirada de Hera para mirar hacia la nave que estaba aterrizando.

A continuación llegó el Ala-B. Mientras entraba en el hangar, Hera vio que su estabilizador principal parecía parcialmente desmantelado. No lo había destruido un rayo de partículas, sino que daba la impresión de que un chatarrero lo hubiese desmontado panel por panel.

—Genial —murmuró Ragnell, infundiéndole a la palabra toda su desaprobación.

A sus espaldas, Hera escuchó la voz de Nath.

—¿Me he perdido algo?

—Acaban de aterrizar —respondió Hera—. Espero que estén bien.

—Si no, no podrá matarlas personalmente —bromeó Nath.

—Exacto.

El personal de tierra del Ala-B se distribuyó alrededor de la nave mientras se abría el dosel y aparecía la figura de Chass na Chadic. Le hizo un gesto a un técnico para que se apartara, saltó por encima del borde y aterrizó en la cubierta con un gruñido. No llevaba el traje de vuelo. Iba solo con una camiseta y unos pantalones cortos. Mientras pasaba por delante de los ingenieros, le dirigió una sonrisa sobria a uno de ellos e ignoró a los dos otros. Parecía presente pero no furiosa. Era un cambio respecto a su estado habitual. Hera pensó que ojalá fuese un cambio a mejor, aunque la theelina siempre era difícil de predecir.

A continuación, se abrió una de las puertas de carga del Ala-U. Al salir Kairos, quedó claro qué le había ocurrido al traje de vuelo de Chass. En lugar de sus habituales retazos de tela y capa, el cuerpo de Kairos estaba encajado en un traje de piloto que no estaba hecho para ella.

—Esa mujer es una caja de sorpresas… —empezó a decir Nath, pero se quedó en silencio cuando Yrica Quell salió del Ala-U después de Kairos.

Quell iba vestida con unos pantalones y una camisa de manga corta. Tenía la parte superior de los brazos cubierta de cicatrices, y el tatuaje del escuadrón había desaparecido. Tenía la nariz ligeramente torcida y el rostro cubierto de rastros de moratones. Su aspecto era el de una mujer que llevaba mucho tiempo atravesando circunstancias difíciles.

Sin embargo, tenía una expresión tranquila. Kairos le murmuró algo a Quell, y entonces se apartó. Chass estaba separada de ellas. Ni Kairos ni Chass iban armadas. Hera avanzó hacia Quell sin pensar. Nath la siguió. El personal de tierra se iba apartando para dejarlos pasar.

La última vez que Hera había visto a Quell, estaban sentadas en el casco del Estrella Polar, en Troithe. Hera se estaba preparando para irse de Cerberon y le había dicho algo así como: «No me necesitas para esto, Yrica».

Eso fue antes de saber que Quell había destruido Nacronis y les había mentido a todos. Antes de que Quell se uniera a la segunda Operación Ceniza.

—General —dijo Quell al verlos acercarse.

—Quell —respondió Hera, observada por Nath, Chass y Kairos.

«El resto ya lo pensarás luego», se dijo a sí misma Hera. «Está bien decirlo».

—Bienvenida a casa —dijo Hera.

TERCERA PARTE
FASES DE UN JUICIO

CAPÍTULO 17
AUGURIOS Y SEÑALES

I

El droide médico estaba realizando su tercera pasada por su cuerpo. Ya había desinfectado y vendado sus peores heridas y había aplicado espray de bacta en las más antiguas. Le había prometido examinar su nariz rota más tarde y, si era necesario, enderezarla. Por ahora, le daba pinchazos de una forma aparentemente aleatoria y pasaba sus escáneres por cada centímetro de su piel castigada. Quell pensó que tal vez estuviera buscando dispositivos de seguimiento o algún otro tipo de implante imperial. Y si era así, no podía culparlo.

Esa examinación inacabable le dio tiempo para pensar. A menudo reflexionaba sobre las palabras que Kairos le había susurrado en el hangar: «Eres mi hermana, pero no nos olvidamos de tus crímenes». Fue una afirmación casi tranquilizadora. Le servía para saber cuál era la posición de Kairos respecto a ella. Era lo más sólido o certero de toda aquella situación.

Quell estaba a bordo de un destructor estelar por primera vez desde que había abandonado el Rastreador, una experiencia que le causaba una molesta sensación de imprecisión, como si no estuviese ni con la Nueva República ni con el Ala Sombra, sino en un sueño donde se mezclaban las dos facciones. No había reconocido a la mayoría del personal de tierra, aunque estaba segura de que la Sargento Ragnell se había fijado en la herida donde en su día hubo un tatuaje. En el lugar en el que Ragnell se había pasado horas incrustando tinta bajo la piel de Quell, sin preguntar por qué ni pedirle un pago a cambio. Ragnell no había dicho nada al ver salir a Quell. Por lo que Quell había oído de camino al área médica, el Escuadrón Granizo había sido diezmado. Nath Tensent era un héroe, y seguramente le concederían su segunda medalla. Todo ello reforzaba la impresión de que Quell se encontraba en un sueño.

Wyl Lark había sido herido. Quell había oído un fragmento de conversación sobre el tema entre Chadic y Syndulla, pero no sabía nada más.

El droide había cerrado con cortinas una pequeña sección del área médica para darle privacidad. Quell escuchó voces fuera. Alguien estaba hablando con los guardias.

—Me retiro —dijo el droide, mientras terminaba otra pasada sobre su pierna derecha—. Ya puede vestirse.

El droide salió entre las cortinas. La ropa de Quell, incrustada de polvo, sudor y sangre, estaba plegada en el suelo. Con un suspiro, cogió una bata médica de una estantería y se la puso. Estaba limpia.

Quell estaba sentada en la cama cuando entró la General Syndulla.

—Teniente —dijo la general—. ¿Es un buen momento?

—Estoy bien —dijo Quell, aunque eso no respondía a la pregunta. Se levantó y se puso rígida, con la barbilla alzada—. General. Yrica Quell, Teniente, antiguamente de la 204.ª Ala de Cazas imperiales, antiguamente del grupo de trabajo del Servicio de Espionaje de la Nueva República sobre la 204.ª Ala de Cazas imperiales. Me entrego para recibir acción disciplinaria y…

«¿Y qué?», pensó Quell. «¿Un juicio en un tribunal civil? ¿Ejecución sumaria por traición y genocidio?».

—… Y las consecuencias que se consideren apropiadas.

Syndulla la miró fijamente, con una expresión dura. Entonces soltó una carcajada breve y suave.

—Muy generoso por su parte, Teniente, teniendo en cuenta que ya la hemos capturado. Pero aprecio que no les esté causando molestias a los médicos.

—Sí, General.

—¿Es consciente de que existe una buena oportunidad de que se enfrente a cadena perpetua?

—Sí, General.

—¿Es consciente de que el Servicio de Espionaje de la Nueva República también está ansioso por impartir justicia?

—No, General. Aunque no me sorprende, General.

—¿Es consciente de que yo personalmente no reacciono muy bien ante la traición?

Quell no vio alegría ni compasión en los ojos de Syndulla.

—Sí, General —respondió Quell. Syndulla frunció el ceño y Quell añadió, en voz más baja—. No fue mi intención traicionarla, General.

Syndulla soltó un suspiro, como si se estuviese deshinchando. Volvió la cabeza y miró a su alrededor, como si buscara un lugar donde sentarse. Finalmente, se sentó a los pies de la cama. Se dejó caer en el fino colchón y le hizo un gesto con la cabeza a Quell, que se sentó al lado de Syndulla con reticencia artrítica.

—Yrica —dijo Syndulla—. Cuénteme qué ocurrió.

El cuerpo de Quell reaccionó más rápido que su mente. Se sintió mareada, temblorosa y acalorada, como si el sol le hubiese quemado la piel y estuviese a punto de ponerse a llorar del dolor. Hacía tiempo que sabía lo que podía esperar. Sabía que la iban a interrogar. Pero ahora mismo lo único que quería era tumbarse en el frío suelo de metal.

—Los archivos de Adan sobre mí —dijo Quell. Su voz sonaba ronca e ingenua, y se esforzó por darle más entidad—. Todo lo que dicen que ocurrió en Nacronis es cierto. Pero había lapsos en su información. Cosas sobre las que mentí incluso después de que se enterara de la Operación Ceniza.

—De acuerdo —dijo Syndulla. Seguía siendo la general, pero se había transformado en alguien más íntimo, y su tono era amable y paciente—. ¿Y qué ocurrió realmente en Nacronis? ¿Tiene algo que ver con por qué volvió con el Ala Sombra?

Quell asintió con la cabeza.

—Soran Keize. Para comprenderlo todo, tiene que conocer la historia de Soran Keize.

A continuación, Quell le contó su historia. Su verdadera historia, desde la masacre de Nacronis y la decisión de Keize de decirle que se fuera hasta el descubrimiento de Adan de la verdad y su huida del Estrella Polar por encima de Troithe. Habló poco sobre lo que ocurrió en el planetoide. Se limitó a describirlo con términos sencillos (Adan e IT-O estaban heridos; descubrieron unas instalaciones de origen desconocido; Quell logró escapar), pero no se dejó nada relevante, nada que pudiera incriminarla más tarde.

—Al abandonar el planetoide y enterarme de la presencia de la 204.ª en el sistema Cerberon, consciente de que seguramente no se me iba a permitir reincorporarme en el servicio en la Nueva República, decidí que lo mejor que podía hacer era infiltrarme en la unidad enemiga y neutralizarla desde dentro.

Syndulla la observaba atentamente, como había hecho desde que Quell había empezado a hablar.

—Esas señales… las envió usted —dijo Syndulla.

—Sí.

—¿Cómo fue? —preguntó Quell—. ¿Qué pretendía?

—Como he dicho, mi intención era eliminar la 204.ª. Como siempre.

Syndulla parecía dispuesta a rebatir, pero negó con la cabeza.

—Prosiga.

Quell le explicó su infiltración. Esta parte era más difícil de explicar. Le vinieron a la mente los interrogatorios con Adan, donde Quell tuvo que decir el nombre de todos los pilotos y tripulantes imperiales que había conocido y dar detalles de todas y cada una de las misiones en las que había participado. Pero Syndulla no era Caern Adan y le hizo muy pocas preguntas. Tan solo le pedía a Quell que completara detalles cuando la historia perdía coherencia. Quell describió la segunda Operación Ceniza y cómo había logrado enviar señales a la Nueva República, y también justificó tan bien como pudo su decisión de volar contra el Escuadrón Alfabeto y dar a conocer su presencia.

—Estaba intentando evitar bajas innecesarias. Me pareció que iba a abrir posibilidades para más adelante.

—Debió de ser muy difícil tomar esa decisión —dijo Syndulla.

Quell recordó sus sesiones con IT-O, en las que el droide encontraba mil formas distintas de conseguir que expresara sus sentimientos.

—En ese momento me pareció la mejor opción. No puede decirse que estuviese en mi mejor momento, pero creo que hice bien.

Cuanto más hablaba, más fácil le resultaba contener sus emociones y decir la verdad. Habló sobre la obsesión de Keize con el Mensajero del Emperador, y todas las conversaciones que tuvieron al respecto. Resumió la misión de Netalych y la recuperación de los datos del Mensajero, y reconoció habérselos enviado a Keize después de que el resto de su equipo se volviera en su contra. Describió por encima la captura por parte de Chadic y Kairos y lo que había ocurrido en el planeta de Kairos.

—Nuestras acciones sobre el terreno no son relevantes para mi estatus, y respeto la privacidad de mis camaradas. Chadic y Kairos pueden confirmar la explicación.

—No me preocupa lo que ocurrió entre las tres —dijo Syndulla—. Pero creo que se olvida de una cosa.

—Sí, General —dijo Quell.

—¿Qué datos recuperó del droide del Emperador? ¿Qué fue lo que vio, que le impulsó a enviárselo a Keize?

—Eso no se lo puedo decir.

—Yrica… —empezó a decir Syndulla, y entonces hizo una pausa—. Agradezco mucho su honestidad. Por si sirve de algo, creo que incluso le creo… aunque eso no mitiga necesariamente todo lo que ha hecho. Pero esa pieza que falta es muy importante. ¿Está ocultando información sobre el Mensajero del Emperador?

—Comprendo su posición —dijo Quell—. Pero no puedo contarle lo que descubrí.

Syndulla permaneció sentada, pero se puso firme.

—Considérelo una orden, Teniente. Si quiere hacer esto formalmente, lo haremos formalmente. Cuénteme qué es lo que descubrió.

Quell contuvo un estremecimiento y negó con la cabeza.

—No puedo.

Syndulla hizo una mueca, y su cuerpo volvió a relajarse. Adan la hubiese hecho sufrir con sus amenazas. Quell estaba segura de ello. Syndulla parecía comprender que no iba a cambiar de opinión.

—¿Por lo menos quiere decirme por qué?

—Porque no creo… —dijo Quell, y esbozó una leve sonrisa ante la ironía de todo aquello—. Porque no creo que sea lo correcto.

Sorprendentemente, Syndulla se echó a reír.

—Ese siempre es un argumento difícil de rebatir. Pero a veces tenemos que aceptar que una decisión no solo es nuestra carga, sino que es…

La interrumpió una voz al otro lado de la cortina.

—¿General? La están esperando en la sala de reuniones.

Syndulla frunció el ceño, pareció reflexionar sobre algo, y entonces se puso en pie.

—Volveré —le dijo a Quell—. Piense en todo esto.

—Por supuesto.

Cuando Syndulla se fue, Quell se quedó con la boca abierta y los ojos cerrados. Había sobrevivido al interrogatorio pero necesitaba aire. Se sentía más agotada de lo que había estado desde hacía días. Se quedó escuchando el zumbido del material médico y el murmullo grave de los motores del destructor estelar, mientras esperaba a que el personal de seguridad se la llevara y la pusiera en una celda. En los destructores estelares había muchas celdas. Incluso en un destructor estelar remodelado por la Nueva República. Estaba segura de ello.

Pero no apareció nadie. Estaba demasiado cansada como para tumbarse y dormir, así que finalmente apartó la cortina y recorrió el área médica, vestida con la bata. El droide ya no estaba. Tal vez estuviera en uno de los quirófanos. Tampoco había guardias. Quell se puso a caminar entre las hileras de camas, mayormente vacías, sin dirección ni propósito.

Después de pasar junto a una cama medio escondida detrás de una cortina, algún instinto la llevó a detenerse. Observó la forma esbelta que había debajo de la fina manta. Siguió todo el perfil del cuerpo, hasta que la cortina le bloqueó la visión. Entonces rodeó la cortina. Vio un hombre de pelo oscuro y cara pálida y esbelta, y sin afeitar. Parecía exhausto y tenía los ojos hundidos, pero estaba vivo.

—Lark.

Wyl Lark parpadeó y volvió la cabeza. La luz era demasiado brillante para él. Entrecerró los ojos para mirarla.

—¿Estás bien? —preguntó Quell.

—Estoy bien —respondió Wyl. Levantó la mitad superior de su cuerpo, incorporándose—. Estás aquí.

—Kairos y Chadic me encontraron. Y… no estoy muy segura de lo que va a pasar ahora. —Dio un paso adelante, con las piernas repentinamente debilitadas, y se sentó junto a la cama—. Fui yo quien estuvo enviándole información a la Nueva República —dijo Quell. Sonó patético… decirlo en voz alta, decirlo por segunda vez en poco rato cuando lo había mantenido en secreto durante días—. Yo os llevé hasta el Ala Sombra para que los pudierais detener.

Wyl no le sonrió. Pareció digerir sus palabras, mientras seguía mirándola fijamente.

—Me alegro —dijo finalmente Wyl—. Me alegro de que lo hicieras.

Quell asintió firmemente y se puso en pie. «Déjalo en paz», pensó Quell. «Déjalo descansar. No lo arrastres hasta todo esto. Está herido». Quell permaneció junto a la cama.

Parecía que Wyl estuviese esperando a que hablara. Como Quell no decía nada, fue él quien rompió el silencio.

—¿Sabes que los detuvimos? En Chadawa. El planeta está a salvo.

—Eso es bueno.

—Sobre todo fue Nath y el Escuadrón Granizo. Ahora estoy al mando yo, pero…

—Me he enterado. Felicidades.

Wyl se rio, o se acercó bastante.

—Gracias. Tampoco me lo gané. Durante un tiempo fue o Nath o yo, pero Nath no quería, así que… bueno.

—¿Qué te pasó?

—Estoy bien —repitió Wyl—. Tuve suerte. No fue inteligente, pero funcionó… Me enfrenté al Coronel Keize, mientras Nath y los Alas-Y hacían su parte. Ellos se llevaron la peor parte, yo pude salir eyectado…

Lark siguió hablando. Quell apenas podía oírlo por encima del rugido que resonaba en sus oídos. La barrera que rodeaba sus emociones se estaba desmoronando, y no sabía por qué. Tampoco podía alejarse del hombre herido que tenía delante. Le picaban los ojos y sentía lágrimas cayéndole por las mejillas. Intentó contenérselas, pero no lo logró. Sus pensamientos pasaron de Lark eyectándose de su nave en llamas a Rikton, en Netalych. Rikton, que tal vez estuviera vivo o tal vez hubiera muerto a manos de Chadic o de los droides. Había conducido a su equipo hacia una pesadilla y ahora estaban muertos, junto con tantos otros.

—Lo siento —dijo Quell—. Siento que tuvieras que asumir el liderazgo. No era mi intención abandonaros así.

Su voz sonaba sorprendentemente firme. Se limpió las lágrimas de la cara con la parte delantera de su bata de hospital. Lark la observaba, y Quell se preguntó si iba a preguntarle qué le pasaba. Si alguien iba a hacerlo, ese sería Lark. Después de todo lo que Quell había hecho, después de mentirle sobre sus crímenes y abandonarlo por el Ala Sombra. Pero Wyl se limitó a asentir lentamente y decir:

—Está bien. Estas cosas pasan en la guerra.

—Sí —dijo Quell.

Quell exhaló y se puso firme. Permanecieron un rato sentados juntos. Quell dejó de mirar a Lark. Él la miraba de vez en cuando. En otras ocasiones simplemente miraba la cortina, que ondeaba por efecto del aire del sistema de ventilación.

«Déjalo en paz», volvió a decirse Quell, pero no lo hizo. Quell no necesitaba que Wyl la aceptara, pero todavía no estaba preparada para irse.

Pensó en Fra Raida y la invadió otra oleada de pena. Contuvo la emoción para que Lark no pudiera percibirlo.

—¿Puedo preguntarte algo? —preguntó Lark.

Quell asintió firmemente con la cabeza.

—¿Por qué Keize se fue del Ala Sombra, y por qué volvió?

No era la pregunta que Quell estaba esperando y la dejó perpleja, pero también agradecida. Le dio concentración.

—¿Quieres saber lo que me dijo? —preguntó Quell con voz más clara.

—O lo que tú crees.

Quell podía recordar con claridad a Keize, en los pantanos de Nacronis, ordenándole que desertara. Le había vuelto a hablar de sus motivos para desertar a bordo del Yadeez, y Rikton había hablado sobre Devon, el alias que había utilizado Keize en sus viajes. Pero Quell siempre había contemplado este período de Keize desde el prisma de su propia deserción, su propio regreso, y ahora todo esto le obstaculizaba la visión.

—Creo… —empezó a decir Quell, articulando las palabras antes de decirlas—… creo que lo que vio cuando se fue lo convención de que nadie podía irse de verdad. Creo que, como dijo él mismo: «Aceptar la derrota significa sacrificar a todos los soldados que siguen vivos en el altar de la justicia rebelde».

—Pero entonces, ¿por qué se fue?

Quell se encogió de hombros.

—Porque sabía que no íbamos a ganar la guerra, y pensó que podía dar ejemplo para todos nosotros. No funcionó.

—Pero hubiera podido ser lo correcto —dijo Lark.

—Quizás.

Lark volvió a tumbarse en la cama. Se quedó un rato pensativo, con el ceño fruncido. Entonces miró a Quell y le dijo con suavidad:

—Gracias.

—Gracias —respondió ella, y se fue.

II

Nath Tensent había pilotado dos Alas-Y en su vida. El primero no había durado mucho. Un mal aterrizaje en Baradas había destruido la parte inferior y una de las góndolas de motor, y los restos acabaron en un chatarrero. Su segundo Ala-Y lo había acompañado durante toda la guerra, y se conocía sus entrañas mejor que cualquier otra posesión que hubiera tenido en su vida, droides astromecánicos incluidos.

El bombardero había regresado de Chadawa averiado, y Nath dejó que los equipos de tierra lo repararan lo mejor que pudieran. Durante la última hora, lo había inspeccionado por todas partes, comprobando cada placa de blindaje soldada y cada acoplamiento de potencia reemplazado, y podía reconocer que Ragnell y su gente habían hecho un buen trabajo. Pero su nave era lo único que lo separaba de un sinfín de muertes distintas, así que le daba igual tener una larga lista de otras cosas por hacer. Si Jaith Omir hubiese comprobado todos los dispositivos de seguridad de sus torpedos, quizá no hubiese saltado por los aires de camino a Chadawa. Tal vez si Nath no hubiese reajustado los estabilizadores de emergencia una semana antes, ahora mismo estaría congelado y flotando sobre aquel planeta.

T5 lanzó un pitido mientras Nath se agachaba por debajo de la cabina y observaba una rociada chapucera de resina térmica alrededor de los cañones.

—Porque es relajante, ¿vale? —replicó Nath—. Además, no hay ningún lugar en el que meditar en todo este maldito destructor estelar.

El droide siguió emitiendo pitidos. Nath no se molestó en responder. «Quéjate tanto como quieras. No me voy a ir de aquí hasta que haya terminado».

El último sonido del droide requería una respuesta.

—No importa —respondió Nath—. Nadie va a ver a Quell hasta que la general haya terminado con ella. —Hizo una mueca, clavó una uña en la resina, y entonces miró al droide, que estaba a un metro de allí—. Pero sí, estoy contento de que esté viva.

No pensaba admitir su complicidad, pero la verdad era que Quell había recibido un trato injusto. Desde hacía tiempo, Nath conocía tan bien como Adan los crímenes que Quell había cometido en Nacronis. Y, al igual que Adan, se lo había guardado para sí mismo. Tal vez hubiera tenido que suavizar las cosas cuando el escuadrón descubrió la verdad. Probablemente lo hubiese hecho, si el Ala Sombra no hubiera elegido ese momento preciso para atacar.

Que él supiera, Quell no había intentado matarlo a él o al Escuadrón Alfabeto desde que había abandonado la Nueva República. No tenía ningún enfrentamiento con ella. «Qué diablos», pensó Nath, «incluso tiene un sentido del humor fantástico cuando baja la guardia».

—Eso sí, va a complicar bastante las cosas —dijo en voz alta—. Va a desconcentrar bastante a Wyl y a Chass.

Ninguno de los dos parecía preparado emocionalmente para el regreso de Quell, independientemente de lo que Syndulla decidiera hacer con ella.

T5 chirrió, y Nath asintió con la cabeza, a regañadientes.

—Eso también. Supongo que le debo una visita a Chass.

Hizo una última inspección rápida del bombardero, intentando no pensar en todo lo que se le podría haber pasado por alto y en todo lo que hubiera podido salvar al resto del Escuadrón Granizo. Finalmente, guardó sus herramientas y se dirigió a la entrada del hangar, saludando a una técnica.

—¡Oye! ¿Has visto a Chass na Chadic?

—¿Chadic? —dijo la mujer, mirándolo mientras desacoplaba un conducto de combustible. Hablaba con el zumbido electrónico de un vocabulador—. Estaba aquí revisando el plan de reparación del Ala-B. Se ha ido diciendo que iba… «a dispararle a algo».

—Suena a algo que ella diría. Gracias —dijo Nath. Entonces hizo una pausa y frunció el ceño—. Nos hemos cruzado varias veces, pero nunca nos han presentado. Eres de Cerberon, ¿verdad? ¿Cómo te llamas?

—Caulra Spring —respondió la mujer. No sonrió.

—Nath Tensent. Nos vemos.

Dejó a T5 con el Ala-Y, salió del hangar y tomó la ruta larga para ir hasta el campo de tiro. Encontró a algunos pilotos y tripulantes disparando rayos de partículas a hologramas, pero no a Chass. Después de hacer varias preguntas, dedujo que Chass no había pasado por el campo de tiro. En otras circunstancias, lo hubiera dejado allí, pero se había resignado a conversar con ella y estaba decidido a encontrarla.

Hizo tres paradas más, hasta que finalmente encontró a Chass en el sector de saneamiento, disparando a trozos de basura que avanzaban por una cinta transportadora en dirección al compactador. La sala olía a metal oxidado y al rastro ionizado de disparos de bláster.

—¿El campo de tiro no te sirve? —dijo Nath por encima del ruido de la maquinaria.

Chass ni siquiera volvió la mirada hacia él.

—¿Te has fijado alguna vez en que los objetivos del campo nunca son humanos?

—No me había dado cuenta. Será por los viejos programas imperiales.

—Ya —dijo Chass. Siguió un bulto de ropa manchada y hecha girones que avanzaba por la cinta con el bláster, pero no disparó. Entonces dejó caer los brazos a los lados y se volvió hacia Nath—. Será por eso. ¿Quieres algo?

—Quizá solo quería ver cómo estáis tú y Kairos después de vuestra excursión…

—Ah. Hasta ahora, bien. Syndulla no nos ha puesto en custodia, pero imagino que es porque va corta de pilotos.

A Nath no le hubiera tenido que tocar la fibra sensible. Era el tipo de chiste cínico que Nath se había dicho a sí mismo un centenar de veces. Pero la imagen de las filas diezmadas de pilotos de bombardero ardía en su cerebro.

Pero que le afectara no significaba que tuviera que notarse.

—Quizá tengas razón —dijo Nath—. Imagino que la general ya tiene suficiente en sus manos, entre Quell y la guerra en conjunto. Supongo que va a posponer las acciones disciplinarias, al menos durante un tiempo. Supongo que acabaréis con una nota adjunta a vuestro expediente y unas semanas de pago congelado. O quizá algo peor, pero no van a echaros.

—Tengo que darle las gracias a la Fuerza por la desesperación de los demás, ¿no?

—Eso, y el hecho de que tu comandante de ala está en el área médica.

Chass tuvo la decencia de parecer avergonzada.

—Ya. No era nuestra intención dejaros a ti y a Wyl en la estacada. Me alegro de que esté bien.

Nath asintió lentamente. Intentó imaginar si las cosas hubiesen ido de otro modo si Chass hubiera estado con los Alas-Y dando caza a las corbetas. Tal vez hubiese muerto ella en lugar de uno de los pilotos del Escuadrón Granizo. Quizá la presencia de una nave más hubiese facilitado las cosas. Pero no hubiese impedido que se produjese el duelo.

Nath tenía que devolvérselo de algún modo, pero también le había hecho una promesa a Wyl y no podía culpar a Chass por sus peores problemas. Pensó que tal vez pudiera encontrar un punto medio viable.

—Olvídalo —concluyó Nath, y sonrió, mostrando los dientes—. Vamos a tomar algo.

Chass tuvo la astucia de sospechar.

—¿Sí?

—Sí. Jaith Omir tenía una reserva de material de contrabando, y alguien tiene que encargarse del duro trabajo de deshacerse de ello.

Chass tuvo la astucia de sospechar, pero no tuvo la sensatez de negarse. Era una de las cosas que le gustaban de Chass. Cuando Nath lograba entender cómo pensaba, siempre era fiable.

Nath no había decidido con anterioridad cómo iba a abordar la cuestión. Había barajado varias opciones y entonces, como siempre, había decidido que tomaría una decisión cuando llegara el momento.

La respuesta le parecía obvia ahora mismo, sentado enfrente de Chass en la sala de mantenimiento que había fuera de la planta de refrigeración secundaria del destructor estelar. Unos sonidos gorgoteantes emergían de la escotilla que tenían a la derecha, y varias cajas llenas de herramientas y recambios ignotos hacían las veces de sillas mientras bebían de dos botellas pútridas de cerveza corelliana. Nath había conseguido no quejarse del sabor mientras Chass le explicaba cómo había recuperado su Ala-B, y luego pasó a una historia sobre la vez que robó un casino con los Ángeles de las Cavernas. Nath había olvidado lo habladora que podía llegar a ser Chass cuando bebía.

Cuando Chass terminó sus historias, Nath decidió intervenir.

—Sabes que no me creo lo más mínimo lo de tu religión, ¿verdad? —dijo Nath—. Los cánticos que has estado haciendo en tu cabina, los medallones extraños. Cuando era pequeño, nuestro vecino era un Discípulo Cantante de la Grieta. Hace falta mucho para ponerme de los nervios.

Chass se puso rígida y le clavó sus ojos fríos, mientras seguía bebiendo.

—¿Y por qué lo mencionas ahora? —preguntó Chass.

—Porque… venga ya, hermana… eres más inteligente de lo que finges ser. Y reconozco una artimaña cuando la veo.

—No sabes de lo que estás hablando —objetó Chass. Nath supo inmediatamente que ya era suya. Si Chass hubiese querido romperle una botella en la cabeza, esa hubiera sido su oportunidad.

—Por supuesto que sí. Tengo acceso a muchas cosas ahora mismo. He conseguido los archivos del Servicio de Espionaje de la Nueva República sobre esa secta tuya, y sobre su líder. ¿Cómo se llama…? ¿Let’ij?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Chass, fingiendo aburrimiento y mirando fijamente a la estantería de herramientas que Nath tenía detrás de la cabeza.

—La Nueva República finalmente ha conseguido viejas bases de datos de seguridad. Las que el Imperio no destruyó. Las búsquedas visuales han encontrado coincidencias con la cara de Let’ij, aparte de algunas alteraciones, que se remontan a los tiempos de la Antigua República. Esa mujer no se ha aburrido. Ha hecho de todo. Dirigir bares clandestinos, hacer falsificaciones, trabajar como abogada sin licencia… Seguramente acabó en Cerberon no hace mucho tiempo y decidió montar una secta. Su última estafa.

Chass empezó a volverse hacia él, y Nath la interrumpió antes de que pudiera hablar.

—Mira, ya sé que todo esto lo sabes… quizá no los detalles concretos, pero has visto demasiadas porquerías parecidas como para dejarte engañar. Has decidido quedarte con los sectarios porque imaginas que te dará opciones cuando termine la guerra, ¿no? ¿Quizá un lugar en el que exprimir algunos créditos? Lo entiendo, créeme, pero… —Nath se inclinó hacia delante y dejó la botella sobre la caja que los separaba, bajando la voz—… a juzgar por su historial, Let’ij no es de las que termina lo que empieza. Si fuera así, sería rica en lugar de haber sido atrapada seis veces. Si buscas una buena estafa, dímelo, y puedo ayudarte a encontrar alguno de los grandes…

Ya había presionado mucho, y Chass dejó la botella sobre la caja y la hizo caer con un movimiento de la mano. La botella caída se partió y dejó un rastro de líquido ámbar en el suelo.

—No necesito tus consejos —murmuró Chass—. Pero sí, nunca me lo he planteado como algo permanente. Tampoco era mi lugar.

Le temblaba la mano. Se frotó la rodilla para ocultarlo. Nath sintió cierto placer mezquino por la incomodidad de Chass.

—No quiero meterme donde no me llaman —dijo Nath, encogiéndose de hombros—. Pero hay muchas otras opciones para una theelina inteligente como tú.

—Ya —repitió Chass—. Quizá puedo conseguir trabajo de piloto para algún tipo rico que quiera alardear de tener una especie «exótica».

—Claro. Encaja en tu temperamento. O quizá abrir un bar de veteranos en algún lugar como Troithe. Algún lugar que haya visto mucha acción y que sea muy barato.

—O adiestradora o cuidadora de animales. Tengo la piel muy dura.

—O unirte a algún circo extraño.

—Aprender a ser comedora de plasma. Robarle a la gente después de los espectáculos.

—Muchas opciones.

—Muchas opciones.

Las respuestas de Chass habían surgido rápidamente, pero no había sonreído en ningún momento.

—Qué diablos… —dijo Nath—… no creo que ninguno de nosotros sepa lo que va a hacer después. Y quien diga lo contrario se está engañando a sí mismo.

Chass se encogió de hombros.

—Bueno… quizá no tendremos que preocuparnos por ello.

Nath estaba a punto de responder, pero Chass ya se había puesto en pie y estaba abriéndose paso entre el caos que había en el suelo, en dirección a la puerta.

—Necesito dormir, ¿vale? —dijo Chass—. Ha sido un viaje largo.

Nath hubiera podido dejarlo ahí. Había hecho su trabajo, le había dado el empujón que necesitaba, y había sido más fácil de lo que esperaba. Como si Chass ya estuviese a punto de plantearse cambios. Pero había días en los que su capacidad para interpretar a la gente le parecía una maldición. Nath percibió una dureza en la voz de Chass que le recordó a la mujer que había conocido antes de Pandem Nai. Entonces se preguntó si se había pasado. Esperaba que no.

—Oye —dijo Nath cuando Chass estaba a punto de salir por la puerta. Estaba actuando por instinto, más rápido que su mente consciente—. Eso que has dicho de la escasez de pilotos… Intenta que no te maten antes de que termine la próxima misión. Cuando te fuiste con Kairos… Nos debes una a Wyl y a mí.

—Que te jodan, héroe.

Chass salió de la sala de mantenimiento. La puerta empezó a cerrarse.

—Sabes que es verdad, ¿me oyes? —gritó Nath. Se puso en pie y se lanzó hacia la puerta, impidiendo que cerrara—. Si necesitas que alguien te dispare, ven a mí. ¡Me debes un piloto de bombardero!

Nath la escuchó maldiciendo mientras se alejaba. Nath suspiró y se puso a limpiar las manchas de cerveza en el suelo.

Había hecho su trabajo. No era culpa suya que matar a Chass la Sectaria implicara el regreso de Chass la Mártir. Aunque como casi todo en el Escuadrón Alfabeto, al final seguramente acabaría siendo un problema que tendría que resolver él.

III

—La flota imperial —declaró el Almirante Gial Ackbar, señalando con una mano holográfica hacia la galaxia que ocupaba el centro de la sala— se encuentra aquí en el sistema Jakku. Esta información ha sido confirmada por nuestras fuentes más fiables en las últimas doce horas. Tenemos una oportunidad para detener al enemigo para siempre.

No hubo reacciones a susurros por parte de los miembros del consejo de guerra reunido holográficamente en la sala de reuniones. Todos parecían demasiado cansados. Pero Hera notó que se le aceleraba el pulso. Escuchó el eco de varios tecleos, mientras los asistentes de varios miembros del consejo consultaban información sobre Jakku y los grupos de batalla de la Nueva República. Sin decir nada, Stornvein le entregó una tableta de datos. Hera hizo ver que la leía mientras evaluaba sus propias emociones. La oleada inicial de entusiasmo había pasado, y estaba centrada.

«Sabes desde hace tiempo que se acercaba este momento. Ya has pasado antes por esto».

Hera examinó rápidamente una descripción general de los principales puntos de interés del sistema Jakku. Tan solo había un planeta relativamente significativo, y estaba cubierto por un gran desierto casi inhabitable. Parecía un lugar poco probable como escenario de la última defensa del Imperio, pero al igual que Hoth, Yavin 4 o Mako-Ta, era un lugar olvidado más allá de los límites de la civilización. Un escondite que podía defenderse o abandonarse según las necesidades de sus ocupantes. Había muchas lecciones que el Imperio había sido incapaz de aprender de la Rebelión, pero quizá algunas empezaban a calar hondo.

—Hasta ahora —siguió diciendo el almirante—, el Senado se ha negado a autorizar la invasión, pero la Canciller Mothma tiene confianza en que esta autorización llegue pronto. Nos ha encargado que confeccionemos un plan de ataque.

—¿Cuánto tiempo lleva el Imperio en Jakku? —preguntó la General Ria con la confianza de alguien que comprendía exactamente lo que necesitaba—. ¿Hasta qué punto podemos esperar que estén bien atrincherados?

La respuesta llegó del Jefe de Inteligencia Cracken.

—Las estimaciones dicen de tres a seis meses. Pronto tendremos más detalles específicos sobre la magnitud de la flota enemiga…

—… Pero tenemos que estar preparados para movernos rápidamente —añadió Ackbar—. Sé que algunos de ustedes opinan que el tiempo está de nuestra parte. Que si el Imperio ya ha tenido mucho tiempo para prepararse, nuestra mejor opción no es precipitarnos, sino pasarnos semanas preparando un gran asedio. Pero permítanme que les diga…

Hera escuchó que se abría la puerta de la sala de reuniones y vio a Nath Tensent ocupando su lugar cerca de Stornvein. Fuera del campo de visión de las holocámaras, pero lo suficientemente cerca como para que Hera pudiera hablar con él. En realidad, ese lugar le correspondía a Wyl Lark, Líder Alfabeto, pero no estaba dispuesta a reincorporar a Wyl en el servicio activo, y Nath ya había estado presente antes en un consejo de guerra.

Nath le hizo un gesto con la cabeza. Tenía una expresión distraída. Hera esperaba no haber cometido un error.

Ackbar seguía hablando.

—… Mothma cree que incluso los senadores que están a favor de un ataque serán reacios a desplegar tantas naves lejos de nuestros planetas durante un período prolongado. Temen que esto nos volvería vulnerables. Y yo creo que el Imperio no está completamente preparado para nuestro ataque, todavía no…

—¿Y si vuelve a ser como en Endor? —preguntó el Almirante Ho’ror’te—. Una forma de atraer a nuestras fuerzas y destruirlas.

Cracken empezó a argumentar que, a diferencia de Endor, sus fuentes y métodos no se habían visto comprometidos. Hera escuchaba a medias, e inclinó la cabeza cuando Nath se le acercó.

—Tanto si es una trampa como si no, pueden estar seguros de que nos están esperando —dijo Nath—. Parece que la canciller ha perdido el control.

—Puede ser —murmuró Hera, pensando que ojalá Mothma estuviese presente. La canciller comprendía tanto la política como la guerra, y Hera había desarrollado la capacidad de confiar en ella—. ¿Cuándo estarán listos para luchar los escuadrones?

—Los escuadrones Destello y Salvaje están en un estado bastante decente, pero andamos muy escasos de bombarderos. Eso nos causará problemas a menos que recibamos refuerzos. ¿Tiene idea de si el Escuadrón Vanguardia podría…?

Hera levantó una mano para cortar a Nath. Cracken estaba terminando y Hera dio un paso adelante, atrayendo la atención de la sala.

—Podemos estar seguros de que efectivamente se trata de una trampa —afirmó Hera—. Si el Imperio ha tenido tanto tiempo para prepararse, tendrán un plan. Pero estoy de acuerdo con Ackbar y la canciller… si tenemos una oportunidad, debemos aprovecharla. Deberíamos atacar más rápido de lo que espera el Imperio y con más fuerza de la que puedan soportar, y deberíamos hacerlo… —Hizo una pausa y miró a todos los asistentes, tanto reales como holográficos. Pensó en las campañas que habían vivido Ria y Ho’ror’te, y no podía ni imaginarse la tarea a la que se enfrentaba Cracken. Miró a Nath y a Stornvein, y vio las líneas en sus rostros. El agotamiento que todos ellos daban por hecho—. Deberíamos hacerlo porque llevamos un año prometiendo el fin de esta guerra, y no sé si alguien tiene fuerzas para luchar durante un año más. Tenemos que hacer esto mientras todavía tengamos energías, y mientras todavía tengamos una posibilidad real de obtener la victoria.

Esto no iba a terminar el debate de fondo, pero era suficiente por el momento. Ackbar vio su oportunidad y miró a Hera.

—Gracias, General —dijo Ackbar—. En cuanto a su estado, tengo entendido que Chadawa está seguro.

—Seguro, aunque no estable —matizó Hera.

—El General Cracken cree que el Imperio está convocando a todos sus grupos de batalla restantes a Jakku. Podemos asumir con seguridad que reconocen la urgencia de la situación. ¿Tiene algún motivo para creer que no van a convocar también a la 204.ª Ala de Cazas imperiales?

—Todavía estamos… —No le había contado a nadie la captura de Quell. Todavía no había tenido tiempo. Y a decir verdad, quería hacerse una mejor idea de en quién se había convertido Quell antes de poner su destino en manos de la burocracia de la Nueva República. Seleccionó cuidadosamente sus siguientes palabras—… analizando algunos datos que acabamos de recibir. Pero parece ser que Chadawa ha sido el último objetivo de la Operación Ceniza en esta región. Es totalmente posible que convoquen al Ala Sombra.

Hera miró a Nath, que cambiaba de posición, incómodo. Había estado haciendo de enlace con el Servicio de Espionaje, y conocía la 204.ª tan bien como ella. Hera le hizo un gesto para que se acercara. Nath vaciló, pero finalmente entró en el campo de visión de la holocámara.

—La 204.ª ha consolidado una unidad única —dijo Nath—. Si están volviendo con la flota, no van a coordinarse bien con el resto del Imperio. O bien acabarán en un punto débil o bien tienen algo especial previsto para ellos.

—O ambas cosas —dijo Ackbar. Nath volvió a salir del campo de visión—. El Liberación y sus escuadrones se unirán al ataque, pero si la 204.ª aparece, quiero que estén todos preparados para oponerse a ella. Ha quedado demostrado más de una vez lo peligrosos que son. Vamos a asegurarnos de que cualquier daño que causen quede contenido.

—Sí, Almirante —respondió Hera, y sintió una mezcla de anticipación y preocupación mientras Ackbar recorría la sala, repartiendo asignaciones a veteranos que habían combatido por toda la galaxia.

La victoria estaba a la vista. La victoria sobre el Imperio y la victoria sobre el Ala Sombra.

Pero la victoria siempre tenía un precio.

IV

Yrica Quell estaba tumbada en su camastro del calabozo, con una camisa limpia y los brazos vendados. La luz era intensa. Si miraba a su derecha, podía ver la puerta negra de su celda y el panel de control que indicaba que la puerta estaba desbloqueada. Si abría la puerta, sabía que iba a ver un pasillo vacío que conducía hasta un puesto de guardia sin soldados de servicio.

Estaba sola. Tenía libertad, si quería. Podía tratarse de una prueba por parte de la General Syndulla, pero lo más probable era que fuera un mensaje: «Confiamos en ti, pero no olvides tu posición».

A Quell le resultaba difícil no ver sus circunstancias como algo simbólico. Estaba atrapada, en cautividad, solo porque no había huido cuando había tenido la oportunidad. Era víctima de sus propias decisiones, y no de algo más terrible. Estaba a bordo de un destructor estelar de la Nueva República, tratando de determinar qué le debía a sus camaradas y a sus mentores: qué se merecía ella, qué se merecían ellos, y qué se merecía la 204.ª, el Imperio y el conjunto de los difuntos de Nacronis.

Llevaba horas sin moverse de su camastro, sintiendo la tela tosca en contacto con sus brazos y escuchando el rumor lejano de los motores. Lo único que podía hacer era pensar, e incluso así se sentía sobreestimulada. Había demasiados hilos por desenmarañar, demasiadas decisiones que iban a tener impacto en otra gente. IT-O la hubiese podido ayudar. El droide de tortura probablemente hubiera sabido la respuesta y se hubiera negado a compartirla con ella, pero si se lo hubiese pedido, se hubiera pasado horas o días razonando con ella.

Quell siempre había tratado de evitar las sesiones con el droide. Y ahora que quería verlo, IT-O ya no estaba. Se había llevado su núcleo de datos de Cerberon, pero los daños eran demasiado graves como para repararlo. Lo único que le quedaba era el recuerdo. Afortunadamente para ella, tenía una memoria extremadamente buena.

—No vas a ayudarme, ¿verdad? —susurró Quell, con el volumen mínimo para escuchar su propia voz.

La primera vez que conoció a IT-O fue en un contenedor de carga reconvertido en Remordimiento del Traidor. Se había envuelto con un poncho para protegerse del frío, y estaba sentada en un taburete bajo junto a la pared de metal ondulado del contenedor.

«¿Usted es Yrica Quell?», le había preguntado el droide, y ella había respondido que sí. A continuación, el droide había pedido disculpas por su aspecto. «Le aseguro que he sido programado con el mayor respeto por los seres vivos», le había explicado el droide, «y estoy equipado con múltiples textos sobre ética médica y el tratamiento de desórdenes psiquiátricos. No le pido que me crea o me respete en estos momentos. Solo que empecemos nuestra relación sin ideas preconcebidas y que trabajemos hacia un objetivo compartido: su tratamiento y liberación».

«Eso lo dirás muy a menudo», había dicho Quell.

«No», había respondido el droide, «pero he decidido hacerlo».

En aquella época, le había parecido que ese comentario era el resultado de la exasperante literalidad de los droides. Ahora, Quell se preguntaba si había sido un ejercicio de humor.

«¿Qué me hubieses dicho si hubieras conocido la verdad por aquel entonces?».

Nadie la había considerado jamás una persona imaginativa. Quell conocía bien sus puntos fuertes. Pero lo intentó igualmente. Cerró los ojos con fuerza y se concentró en la imagen del contenedor de carga, que olía a óxido y adhesivo. Visualizó el fotoreceptor del droide dilatándose, observándola.

«Está preocupada», dijo el droide.

«Sí».

«¿Por qué?».

«Porque no sé qué hacer». Quell quería dejarlo ahí, pero IT-O no se lo hubiera permitido. En realidad, no hubiese confiado en el droide lo suficiente como para hablar. Pero esto no era la realidad, y en Cerberon había aprendido a ser honesta consigo misma.

«Sabía lo que estaba intentando conseguir cuando volví a unirme al Ala Sombra», dijo Quell. «Intenté detenerlos tanto como pude, lo juro. Pero he tomado muchas malas decisiones en mi vida, y no son monstruos, y fue Keize quien me salvó…».

«Haga una pausa, Yrica Quell. Respire».

Lo hizo, en la realidad y en su imaginación.

«¿Qué ocurrió cuando se fue de Cerberon?», le preguntó el droide.

En el interior del contenedor de carga, Quell asintió con la cabeza y ordenó sus pensamientos. No le hubiese dicho nada de todo eso a IT-O. Siempre había sido más precisa.

«Volví a unirme al Ala Sombra para destruirla. Me pareció que sería sencillo. He matado a mucha gente en mi vida».

«Pero no fue sencillo».

«No. Me confundí».

«¿Cómo?».

«Keize solo intentaba mantener con vida a sus tropas. Darles un futuro. Y yo…». Quell hizo una pausa muy larga. «Empecé a pensar que tal vez no se merecían morir. Incluso viéndolos arrasar planetas, empecé a pensar en ellos como… no buena gente, no gente decente, pero gente. Mis amigos».

«Eso era inevitable», dijo el droide. «Desde el momento en el que salió de Cerberon, era un resultado necesario».

«¿Por qué?».

«Porque…». El droide se detuvo. Quell se detuvo, intentando responder a su propia pregunta con la voz del droide. «Cuando aceptó que era digna de existir, digna de avanzar como había decidido avanzar, ya no podía negarles a sus antiguos camaradas la misma dignidad. Simplemente tardó un tiempo en ver la conclusión lógica».

«No quiero ponerme por encima de ellos».

«Ligeramente reduccionista… pero en cierto sentido, sí».

«Mucha gente que no se merece morir muere igualmente, en la guerra».

El droide no tenía respuesta para esto. Tal vez el droide de verdad la hubiese tenido, pero no el droide que se había imaginado Quell.

«¿Por qué acude a mí ahora?», le preguntó el droide. «Todo lo que me está contando lleva mucho tiempo afligiéndola».

«Tengo que tomar una decisión», respondió Quell.

«¿Y esa decisión es…?».

Esa parte era fácil. Admitirlo era más difícil.

«No sé si contarle a los demás lo que planea Keize».

«¿Por qué? Responda con los términos más sencillos que pueda».

Recuperó las palabras que le había dicho a la General Syndulla.

«Porque no creo que sea lo correcto».

«¿Por qué?».

«Porque no confío en mi propio juicio».

El droide ajustó la frecuencia de sus zumbidos. Primero a algo parecido al chirrido de una sierra circular, luego a una especie de latido. La respiración de Quell se volvió más lenta. No se había dado cuenta de que se le había acelerado.

«Comprendo sus dudas. Ha tomado decisiones en su pasado que han conducido a consecuencias desafortunadas. Nacronis es el ejemplo más obvio, pero hay otras».

«¿Como por ejemplo unirme al Imperio para aprender a pilotar y así poder unirme a la Rebelión… y luego no hacerlo nunca? ¿Como mentir sobre la Operación Ceniza y perder mi escuadrón? Como…».

«Yrica», dijo el droide. «Los dos somos conscientes de sus errores. Enumerarlos ahora no va a ser de ninguna ayuda. Plantéese lo siguiente. Las consecuencias de esas decisiones del pasado nunca fueron impredecibles. Comprendía los desenlaces más probables de las decisiones de las que más se arrepiente».

«Eso ya lo sé…».

«Entonces utilice ese conocimiento. Actúe a partir de lo que sabe ahora».

La imagen del contenedor de carga empezó a difuminarse. Su imaginación empezaba a fallarle.

—Dime qué tengo que hacer —susurró en su imaginación y en voz alta.

«¿Qué es lo que quiere?», preguntó el droide.

Esas palabras volvieron a sumirla en la confusión, enmarañándola en un millar de futuros para sí misma, para el Escuadrón Alfabeto, para el Ala Sombra y para toda la galaxia. Pero el droide le había pedido simplicidad. Quell buscaba un ancla, y se centró en la pregunta.

«Quiero salvar vidas», afirmó Quell.

«Entonces empiece por ahí», dijo el droide «y preocúpese por la siguiente pregunta cuando llegue la ocasión».

IT-O se desvaneció. Quell parpadeó. Le picaban los ojos. Seguía tumbada en el camastro, escuchando su propia respiración. Se aferró a los restos de las imágenes de su imaginación hasta que se disolvieron totalmente, como después de haber soñado, dejándola sin siquiera un recuerdo de verdad. Solo con retazos de pensamientos de lo que había ocurrido, y embargada por una sensación de pena y afecto.

Examinó la respuesta que había encontrado, volvió a examinarla, y se obligó a detenerse. No podía volver a entrar en una espiral de confusión. Se esforzó por levantarse del camastro y salir de la celda. Salió demasiado rápido, con la cabeza dándole vueltas, y recorrió el pasillo con paso inestable hasta que vio una cámara de seguridad. Levantó la mirada y dijo:

—Díganle a la General Syndulla que quiero hablar con el Escuadrón Alfabeto.

CAPÍTULO 18
CONVOCATORIA AL LUGAR DEL JUICIO

I

—Es absurdo. Estamos volando de cabeza a una trampa.

—Siempre funciona así, ¿no?

—No, pero siempre es lo más divertido…

Si Yrica Quell ignoraba la decoración de obsidiana de la sala de conferencias, el rostro desenmascarado de Kairos y la ausencia de Caern Adan, era casi como estar a bordo del Estrella Polar. Chass na Chadic estaba sentada al otro lado de la mesa, con posición arrogante, con los brazos cruzados sobre el pecho. Se estaba burlando de Wyl Lark, que estaba sentado a su derecha. Los tratamientos de bacta habían eliminado todo rastro de heridas en su cuerpo.

—Endor no fue tan divertido como te crees —dijo Lark con una sonrisa. Quell estaba convencida de que percibió algo más que humor en su voz. Un tono cansado y a la vez secretista, como si él también estuviera haciendo ver que eran el grupo que habían sido meses atrás.

Kairos llevaba un amplio poncho gris, que sin duda le quedaba mejor que el traje de vuelo de Chadic, y se había situado en una esquina de la sala. No había sombras en las que esconderse, pero cuando Quell observó el ligero movimiento del pelo de Lark y notó un poco de aire en su propia piel, se dio cuenta de que Kairos se había colocado de modo que quedaba alejada de los conductos de ventilación. Kairos todavía se mostraba reticente a entrar en contacto con el mundo externo que ocupaba.

Nath Tensent se alejó de Lark y Chadic, que seguían hablando, y se sentó cerca de Quell. Dejó caer todo su peso en un asiento a su lado y se reclinó hacia atrás.

—Supongo que vienes a hablarnos de problemas, ¿no? —dijo Nath con una sonrisa.

—Supones bien —respondió Quell—. Pero no parece gran cosa al lado del fin de la guerra.

—¿Te refieres al tema de Jakku? —preguntó Tensent, encogiéndose de hombros—. La gente no debería emocionarse tanto. Todo el mundo está actuando como si acabáramos de hacer estallar una Estrella de la Muerte.

—¿En lugar de si fueran a empezar el ataque?

—Exacto. He sorprendido a unos chicos del Escuadrón Salvaje buscando bares cerca del sistema Jakku donde puedan ir a celebrarlo después. Comprendo la sensación, pero… —Nath negó con la cabeza.

Al igual que pasaba con Lark, también había algo que había cambiado en la voz de Tensent. Ocultaba algo. Él siempre ocultaba cosas, pero esta vez parecía grave. Como si el pirata sonriente se estuviese enfrentando por fin a la ejecución.

O tal vez fuese que Quell ya no conocía a su gente.

—¿Cómo lo llevas? —preguntó Tensent—. Syndulla me ha contado un poco todo lo que has pasado, pero se ha ahorrado los detalles.

—Estoy bien —respondió Quell, mirándolo de reojo. Inmediatamente, supo que le debía más que eso. Nunca había estado tan cerca de él como lo había estado de Chadic, pero Nath estuvo a su lado cuando Quell se fue en busca de Adan y le dio soporte a bordo del Tesoro Enterrado.

—Estoy hecha polvo, pero algo queda. Puedo hacer el trabajo.

Tensent se echó a reír tan fuerte que Chadic y Lark miraron hacia él antes de seguir hablando.

—No lo dudo —dijo Nath. Entonces bajó la voz y su sonrisa se desvaneció—. Eres una superviviente. Siempre he admirado eso de ti.

Como no estaba segura de qué más decir, Quell asintió con la cabeza.

La puerta se abrió y la General Syndulla entró en la sala de conferencias. Los pilotos se pusieron en pie al unísono. Tensent le dio un golpe a Quell entre los hombros, con la fuerza justa para darle un sobresalto.

—Siento llegar tarde —dijo Syndulla, y les hizo un gesto para que se sentaran. Quell permaneció de pie—. A estas alturas, todos saben lo mismo que yo. Yrica Quell permanece en nuestra custodia, pero teniendo en cuenta todo lo que ha hecho por nosotros, incluido detener la segunda Operación Ceniza y salvar Chadawa, creo que se merece cierta libertad de movimiento. Quería hablarnos como grupo, y vamos a escucharla.

—Gracias —dijo Quell.

Syndulla se sentó en un asiento enfrente de Tensent y le hizo un gesto con la cabeza a Quell.

—Usted dirá.

Quell se acercó a los controles del holoproyector y pasó los dedos por encima de los botones. No se había preparado nada, pero así consiguió un poco de tiempo para tranquilizarse, para recordar por qué había decidido hacer esto.

«Quiero salvar vidas».

—Sé lo que planea Soran Keize —afirmó, mirando al grupo—. No tiene nada que ver con Jakku o la flota imperial. No tengo ninguna información sobre lo que ocurrirá allí y no puedo ayudaros a ganar la guerra. Pero lo que Keize pretende hacer será crítico después de la guerra.

—Keize y yo… Lo conozco bien. Hablamos mucho cuando volví al Ala Sombra. En privado, apartados de los demás. Quería conocer mis opiniones, escuchar mis experiencias como cautiva de la Nueva República. Desde hace tiempo, cree que la guerra es una causa perdida. Que como máximo, el Imperio puede prolongar la lucha, aferrarse a algunos sectores asediados. Y que su obligación no es hacia el alto mando imperial, sino hacia su gente. Hacia todos los soldados que luchan por el Imperio.

La observaban fijamente, pero nadie entendía lo que estaba explicando. Quell siguió hablando, manteniendo la voz tan firme como podía.

—Basándonos en todo lo que Keize ha visto… y basándonos también en todo lo que yo he visto, estuvimos de acuerdo en que no hay lugar para los veteranos imperiales en una galaxia dominada por la Nueva República. Después de la guerra, el mejor desenlace al que puede aspirar cualquier miembro de la 204.ª es una vida a escondidas. O lo que es más probable, una larga pena de cárcel.

Chadic resopló. Quell pudo leerle el pensamiento: «Demasiado suave me parece». Tensent arqueó una ceja. Lark dijo en voz baja:

—Eso no lo sabes.

—Yo estuve en Remordimiento del Traidor —respondió Quell, tratando de suavizar la dureza de sus palabras—. No era ideal, y nosotros éramos los afortunados. Keize intentó desaparecer y vivir una vida en los márgenes, pero le dieron caza. Todavía hay millones de imperiales ahí fuera, que siguen luchando desde Endor, y cien veces más que no se han rendido formalmente. Todos ellos…

—No sabemos lo que les va a ocurrir —la interrumpió Syndulla, con voz firme pero no agresiva—. El Senado todavía no tiene planes definitivos.

Quell quería cerrar los ojos y perderse en su interior. Pero en lugar de ello, miró fijamente a Syndulla.

—Soy consciente de ello. Pero ahora mismo, no importa lo que penséis vosotros o lo que piense yo. Lo que importa es lo que piense Keize. Y creedme, Keize piensa que los soldados del Imperio están malditos tanto si se rinden como si siguen adelante. Y cree que se merecen algo mejor.

—Lo entiendo —dijo Syndulla—. Entonces, ¿qué planea hacer?

Nada de lo que había dicho hasta ahora implicaba traicionar la confianza. No desvelaba información que pudiesen aprovechar.

—El Mensajero del Emperador —dijo Quell—, es la máquina que entregó las órdenes para la primera Operación Ceniza. Keize se preguntaba cómo seleccionó a la gente que seleccionó. Gente susceptible de llevar a cabo un genocidio incluso después de la muerte del Emperador. Suponía que debía de tener acceso a algún tipo de banco de datos militar de proporciones gigantescas. Y tenía razón. Hice analizar la programación del Mensajero, y descubrimos que analizaba los perfiles de todo el mundo que alguna vez había servido ante el Imperio. Miles de millones de personas. Iba en busca de los que… —«Que no vacilaran a la hora de cometer atrocidades»—… encajaban con sus propósitos. Pero no solo examinaba evaluaciones psicológicas o expedientes de combate. También analizaba información que nadie había registrado jamás. Historiales familiares, aficiones, trasfondo cultural. Si estábamos lo suficientemente erguidos cuando sonaba el himno imperial. Eso solo era información trivial. También…

No lo comprendían. Iba a tener que explicarlo con más claridad.

—El banco de datos al que accedía… lo catalogaba todo. Todos y cada uno de los actos terribles que cometimos. Cada masacre. Cada vez que alguien bombardeó un edificio de civiles que creíamos que era un escondite de rebeldes. Cada vez que un soldado de asalto empujaba a un inocente contra la pared. Cada acto infame, autorizado o no. Las cosas que se suavizaban en los informes oficiales porque no queríamos admitirlo y que nunca les parecía importante a nuestros superiores. Quizá penséis que todo esto parece muy especial. La mayoría de vosotros nunca trabajasteis para el Imperio, pero no se podía… —percibió furia en su voz, y trató desesperadamente de controlarla— …no se podía trabajar como un maldito funcionario sin acabar siendo cómplice de algo. Así funcionaba el Imperio, así era como se suponía que tenía que funcionar. Servías en el Imperio, y tarde o temprano todo el mundo hacía algo que le pesara en la consciencia. El Emperador lo recopilaba todo. Hacía un seguimiento de hasta qué punto habíamos caído todos.

La sala permaneció en silencio durante unos instantes. Lark fue el primero en preguntar:

—¿Por qué?

Quell se encogió de hombros.

—Porque él era así. Quizá pensara que así aseguraría nuestra lealtad. Quizá simplemente era un sádico.

Quell miró a Tensent. Él lo comprendería mejor que los demás. Había servido en el Imperio durante el tiempo suficiente como para saber que nadie salía limpio. Pero Tensent no demostró emoción alguna al decir:

—Es imposible que ese Mensajero llevara el banco de datos encima. ¿Dónde se encuentra?

—En el único lugar donde podría estar —respondió Quell. Había visto las coordenadas en el informe del Cirujano, y las había confirmado a bordo del Ala-U—. En Coruscant. Se extiende desde debajo del Palacio Imperial hasta el Distrito de la Verdad.

Tensent lanzó un silbido. Quell lo ignoró.

—Si el Imperio cae en Jakku —dijo Quell—, Coruscant no aguantará solo. El regente no es más que una fachada y las defensas del planeta están cayendo. El planeta se rendirá o será conquistado. La Nueva República obtendrá acceso al banco de datos del Emperador y entonces tendrá todas las herramientas para perseguir, procesar, encarcelar, ejecutar o arruinar a cualquiera que haya pasado más de un día al servicio del Imperio. Porque os lo aseguro, todos tendrán algo por lo que la Nueva República pueda impartir justicia. Y si de algún modo el Imperio logra vencer en Jakku, el banco de datos se convertirá en otra herramienta para mantener a raya a los soldados imperiales. Nadie va a desertar si su expediente puede acabar filtrándose al Servicio de Espionaje de la Nueva República.

—¿Debo asumir… —empezó a decir Syndulla, con expresión neutra y concentrada—… que el Coronel Keize tiene intención de destruir ese banco de datos?

—Eso es lo que creo. No evitará que la Nueva República persiga a ciertos objetivos imperiales, pero impedirá una purga a escala galáctica. Los soldados del Imperio tendrán una oportunidad de perderse en el olvido. Buscarse una vida tranquila, como Keize intentó hacer. Pero es posible que falten pocos días para la caída de Coruscant. Keize sabe que tiene que actuar pronto. Sabe que no contará con la cooperación del alto mando imperial, y las herramientas que tiene a su disposición son limitadas. No creo ni siquiera que informe al resto de la 204.ª sobre la existencia del banco de datos. Están demasiado entregados. No se atreverán a rebelarse contra el Imperio, que es lo único que les da un propósito.

—Violencia —dijo Kairos—. Va a actuar con violencia.

Quell asintió con la cabeza. Syndulla frunció el ceño.

—La zona que rodea el Palacio —observó Syndulla—. No es exactamente residencial, pero no hay que ir muy lejos en los niveles para encontrar civiles. Si ataca ahí indiscriminadamente…

—He visto las imágenes —intervino Lark—. Es difícil hacerse una idea de la magnitud. ¿Cuál es el riesgo comparado con Troithe?

Quell recordó la campaña aérea de Troithe: distritos inundados, rascacielos derrumbados, caravanas de civiles evacuando y campos de refugiados del tamaño de ciudades. Lark estaba intentando imaginar qué hubiera ocurrido si hubiesen atacado directamente las infraestructuras en lugar de simplemente dañarlas en el fuego cruzado. Quell no había ido nunca a Coruscant, pero estaba imaginándose lo mismo. ¿Cuántos cientos de miles de personas estarían cerca del objetivo de Keize?

Syndulla respondió a su pregunta con certidumbre sobria:

—La densidad de población de Troithe no puede ni compararse.

—No va a atacar a civiles —dijo Quell—. Intentará minimizar las bajas si es posible. Pero aceptará los daños colaterales si eso significa destruir el banco de datos. Encontrará un modo de hacerlo, aunque las fuerzas imperiales de Coruscant intenten detenerlo. Como he dicho antes, lo conozco bien.

Quell vaciló, entonces siguió hablando. Estaba a punto de perder el control de la reunión, y tenía que decir más cosas.

—No sé si quiero que el banco de datos caiga en manos de la Nueva República —dijo Quell, demasiado rápido para sonar tranquila—. No me gusta la idea de pasarme las siguientes décadas viendo cómo se persigue a millones de eximperiales. Pero tampoco quiero que muera gente inocente. Por eso os estoy contando todo esto.

Tensent sonó casi amable al preguntarle:

—¿Cómo sabemos que no estás mintiendo?

Quell se rio toscamente.

—Se acabaron las mentiras. Y aunque quisiera engañaros, ya no me queda mucha credibilidad.

—Podrías mentir sobre lo de que se acabaron las mentiras —intervino Chadic, mirando fijamente a Quell, desafiándola a defenderse.

—No puedo demostrar nada —dijo Quell—. Lo reconozco. De todos modos, os lo pido. Dejadme llevar al Escuadrón Alfabeto a Coruscant, a territorio enemigo, para intentar interceptar a Keize antes de que pueda hacer daño.

Y con eso, su parte llegó a su fin. Los demás empezaron a discutir y a consultar datos. Quell se sentó lentamente, como si fuese a quedar reducida a polvo si bajaba demasiado rápido. No dudaba de su decisión. Sorprendentemente, se sentía en paz con lo que acababa de hacer. Pero había gastado todas sus fuerzas hablándole al escuadrón al que había traicionado.

—¿Qué defensas tiene Coruscant? —estaba preguntando Lark—. ¿Qué naves tienen? ¿Escudos, satélites…?

—La capital lleva un año secuestrada por el Imperio —dijo Syndulla—. No pueden renovar a sus tropas y se rumorea que escasean los suministros, pero…

—No me da miedo ir —murmuró Chadic.

—Alguien tiene que detener a Keize —afirmó Lark—. Si lo que dice Quell es verdad, no podemos permitirle actuar.

—No podemos —dijo Kairos desde su rincón, aunque Quell no estaba segura de que los demás la hubieran oído.

Todas las voces empezaron a fusionarse, hasta que Quell sintió la mirada penetrante de Tensent.

—Tengo una pregunta —dijo Tensent—. Has dicho que es probable que Keize no se lo cuente al resto de la 204.ª. ¿Eso significa que va a ir solo?

Quell negó con la cabeza.

—Quizá. No puedo estar segura. Creo que no quiere implicar al resto de la unidad, y no confiará en que lo apoyen si reciben órdenes contradictorias de las fuerzas imperiales de Coruscant. Creo que… —sabía que las siguientes palabras les parecerían absurdas. Ellos no comprendían a Keize—… no quiere manchar a los demás con su acto de traición. Está haciendo esto por ellos, para que su honor y su consciencia no se vean perjudicados.

Chadic se echó a reír. Tensent ignoró a la theelina y dijo:

—De acuerdo. Asumiendo que Keize vaya solo o con soporte limitado… eso significa que el resto de la unidad probablemente se dirija a Jakku. ¿Son buenas o malas noticias?

—Es motivo de preocupación —dijo Syndulla. Levantó una mano para que los demás se callaran—. El Liberación ha recibido órdenes de enfrentarse al Ala Sombra en Jakku. No será tarea fácil, y será mucho más difícil si enviamos al Escuadrón Alfabeto al otro lado de la galaxia con otra misión.

—General, usted conoce al Ala Sombra tan bien como nosotros —dijo Lark—. El Escuadrón Destello, el Escuadrón Salvaje y el Escuadrón Granizo ya han luchado contra ellos…

—No los conozco tan bien como vosotros —objetó Syndulla con voz cortante—. Mi atención ha estado dividida, y el Ala Sombra como mucho ha ocupado un tercio de mis preocupaciones. Los escuadrones Salvaje y Destello tienen menos experiencia que vosotros, y el Escuadrón Granizo está a menos de la mitad de sus fuerzas. El resto de la flota no comprende de lo que es capaz la 204.ª, y cuentan con nosotros para poder concentrarse en otros problemas.

Chadic gruñó y señaló a Quell con un pulgar.

—No tengo ganas de hacerle ningún favor, pero la 204.ª tiene un carguero pesado y unos cuantos cargas TIE dañados. Si el grueso de la Armada de la Nueva República no puede ocuparse de ellos, no es culpa nuestra.

Tensent y Lark trataron de intervenir, pero Syndulla los silenció con un gesto.

—Quiero que todo el mundo recuerde lo que ocurrió en Cerberon. Pensábamos que estábamos preparados. Yo creía que estábamos preparados y que podíamos desviar algunas de mis fuerzas. Me fui para unirme al Escuadrón Vanguardia. Nunca hemos tenido una victoria limpia contra el Ala Sombra. No cuando han estado a la ofensiva.

—Pandem Nai debería contar para algo —murmuró Chadic.

—Efectivamente —confirmó Syndulla—. Es por eso por lo que todavía tenemos la misión. ¿Alguien de esta sala cree de verdad que los escuadrones Destello y Salvaje están listos para enfrentarse a ellos solos?

Nadie dijo nada. Quell sintió una punzada en el pecho. Pero había visto a los escuadrones del Liberación desde dentro del Ala Sombra. No podía decir que la general se equivocara.

Syndulla los miró uno a uno. Kairos tenía una expresión indescifrable. Chass na Chadic fruncía el ceño, aparentemente disgustada con todo. Lark abría y cerraba la mano una y otra vez; parecía a punto de lanzar un discurso desafiante, pero permaneció en silencio. Tensent parecía más distraído de lo que Quell lo hubiera visto jamás.

—Esta no es una batalla en la que podamos correr riesgos —dijo Syndulla—. Si el ataque en Jakku sale mal, necesitaremos años para recuperarnos de los daños. Y nuestros compañeros del Liberación os necesitan a todos.

—Eso seguramente es verdad —intervino Tensent. Miró a Quell, como si quisiera asegurarse de que estuviese escuchando—. Pero eso no aborda el problema que tenemos.

—Así es —asintió Syndulla—. Por eso me lo voy a pensar y a hablarlo con mis superiores. En las próximas horas voy a tener una decisión y un plan. ¿Comprendido?

Syndulla no esperó a recibir respuesta. Se puso en pie y salió de la sala de conferencias, dejando al resto en silencio.

Quell recorrió la mesa con la mirada, y se centró en Chadic. La theelina hizo girar los hombros y no apartó la mirada de las luces superiores. Y cuando parecía evidente que nadie tenía nada más que decir, Quell se levantó y salió por la puerta.

No culpaba a ninguno de ellos. Se culpaba a sí misma por no haber pensado en ello. Por no haberse dado cuenta de que si ella había tenido tiempo para integrarse en la 204.ª, el Escuadrón Alfabeto también había tenido tiempo para establecer lazos con otros pilotos y entregarse a otra misión. Su lealtad no iba dirigida a ella. No le debían absolutamente nada, y se acercaba la última batalla de una guerra que ellos habían luchado durante más tiempo que ella.

Confiaba en que Syndulla iba a tratar de detener a Keize, ya que la general parecía creerse su historia, pero Quell era incapaz de anticipar qué resultados podía tener la misión. Se recordó a sí misma que por muy habilidoso que fuese Keize, seguía siendo tan mortal y vulnerable como el resto. Los defensores imperiales de Coruscant podían acabar con él.

Quell estaba volviendo a su calabozo (era la única opción que se le ocurría, ya que no quería encontrarse a nadie que conociera de la tripulación ni ver cuántos desconocidos habían sustituido a los caídos en Cerberon), cuando notó una mano posándose en su hombro.

Mientras se volvía, Wyl Lark la llamó por su nombre. Parecía que hubiera corrido para alcanzarla.

—No te voy a entretener mucho —dijo Wyl—. ¿Podemos hablar un minuto?

Quell casi se echó a reír. No la estaba tratando como a una prisionera, sino como a su comandante.

—El tiempo que necesites.

Se detuvieron uno delante del otro, mirándose. Y ahora que Lark la tenía delante, parecía que no supiera qué hacer. Wyl volvió la cabeza hacia el pasillo para comprobar que nadie pudiera escucharlos. Entonces se puso rígido, aunque Quell veía que estaba tratando de relajarse.

—Lo entiendo… Entiendo por qué has hecho todo lo que has hecho —dijo Wyl—. No guardo ningún tipo de rencor o resentimiento…

—Lo sé —respondió Quell, aunque no lo había sabido hasta ese momento. Lark no podía absolverla, pero su naturaleza no era rencorosa.

Se lo hubiese dicho a cualquier miembro del Ala Sombra. Quell tenía que conformarse con ello.

Wyl asintió enérgicamente con la cabeza.

—Solo es que… Te deseo lo mejor. De verdad. Y en otras circunstancias, te seguiría a Coruscant. Creo en tu misión. Creo que estás haciendo lo correcto.

—Señor Lark —dijo Quell, con una risa amarga—. Wyl… —ahora podía llamarlo así—… no voy a guardarte rencor a ti por combatir con tus escuadrones y no conmigo.

—No es eso. No puedo… —Volvió la cabeza de nuevo, furtivamente—. Tengo que desempeñar un papel importante aquí. Tú me has ayudado a encontrarlo. Tú has encontrado tus principios, y te has mantenido fiel a ellos. A mí me gustaría hacer lo mismo.

Quell no lo entendía. Debería haber aceptado el cumplido y dejarlo ahí, pero había algo fatalista en la forma de hablar de Wyl.

—No todo el mundo está de acuerdo con los principios que me han traído hasta aquí —dijo Quell.

—Podrían estar equivocados —reconoció Wyl—. Y los míos también. Pero tomamos decisiones y las mantenemos hasta el final.

Quell seguía sin comprender. Pero sintió cierto alivio al pensar que si había alguien en la galaxia en quien Quell confiaba que haría lo correcto, ese era Wyl Lark.

—Vale —concluyó Quell—. Buena suerte.

Parecía una despedida. Wyl extendió los dos brazos y le sujetó con firmeza la palma de la mano y la muñeca. Le dedicó una sonrisa dulce y sombría, y al cabo de un momento la soltó y se alejó.

Quell se preguntó cómo sería Wyl como comandante, y sintió una oleada de orgullo.

No acabó en su celda, sino en una estrecha pasarela por encima de uno de los hangares de vehículos. No había cazas. Este hangar había sido construido para almacenar tanques flotantes y Juggernauts para lanzar invasiones planetarias, pero la Nueva República lo había reformado para albergar un maltrecho carguero ligero VCX-100. Cuando era joven, Quell había visto unas cuantas naves parecidas pasando por Gavana Orbital. Nunca había tenido la oportunidad de pilotar una.

Tres técnicos de mantenimiento y un droide astromecánico la ignoraban mientras trabajaban en las reparaciones del módulo de escáneres de la nave, desmantelando sistemas, reponiendo cables y reemplazando sensores con una exhaustividad que denotaba años de experiencia. A Quell este proceso le resultaba curiosamente reconfortante. Se preguntaba si habría alguna pieza del carguero que hubiese sido reemplazada a lo largo de toda su vida útil. Si se parecía de algún modo al carguero que había salido de las líneas de montaje de la Corporación de Ingeniería Corelliana veinte o treinta años atrás.

Unos pasos en la pasarela interrumpieron sus pensamientos, y vio acercarse a la General Syndulla. Justo cuando Quell se volvió hacia ella, la general se detuvo a su lado y se apoyó en la barandilla.

—¿No habrá asalto terrestre en Jakku? —preguntó Quell, señalando con un dedo el suelo del hangar.

—No se lanzará desde el Liberación. Escasean las buenas tropas de tierra, así que solo llevamos unas cuantas a menos que pensemos que vamos a necesitarlas. Y no lo pensábamos al principio de esta misión. Recibimos reabastecimientos el otro día, pero no incluían tropas de tierra. La infantería se va con un grupo de batalla distinto a las Extensiones Occidentales.

Quell asintió, inhalando una oleada de humo que emergía de los trabajos en el carguero. Resultaba extraño charlar tan informalmente del final de la guerra, pero llevaban un año esperando ese final, y en algún momento esa idea había dejado de ser algo extraordinario.

—Va a ser terrible —dijo Quell.

—Probablemente —afirmó Syndulla—. También lo será lo que ocurrirá en Coruscant, si tiene razón sobre Keize.

«Veo que no vamos a evitar el tema».

Quell se apartó de la barandilla.

—Entonces, ¿ha tomado una decisión?

Syndulla bajó la mirada hacia el carguero, y entonces le hizo un gesto a Quell para que la siguiera hacia la entrada del hangar.

—He hablado con la Canciller Mothma. Enviará personalmente una advertencia a las autoridades imperiales de Coruscant en relación con Keize, aunque no mencionará el banco de datos del Emperador. Pero no puedo garantizar que ese mensaje llegue a su destino, y tampoco puedo garantizar que le hagan caso al mensaje.

Era más de lo que había esperado Quell, pero menos de lo que le hubiera gustado.

—De acuerdo. Si les llega el mensaje, al menos contaremos con su atención.

Syndulla asintió y miró a Quell mientras recorrían un pasillo amplio.

—Si a la canciller no le importaran las vidas de Coruscant, la hubiéramos invadido hace seis meses.

—Lo entiendo. No es un buen momento.

—Coruscant es un planeta imperial. Ya vio cómo fue intentar defender Chadawa sin la cooperación de la población. Y la canciller está convencida de que la victoria en Jakku es crítica. Y sinceramente, yo también…

—Lo entiendo —dijo Quell, con un tono más cortante de lo que había previsto. Seguramente nunca le había hablado así a un oficial superior, pero se recordó a sí misma que tenía poco que perder—. Incluso sin Keize, el Ala Sombra jugará un papel importante en Jakku. No puede permitir que la flota se enfrente sola al plan de la 204.ª.

—No, no puedo. —Entraron en un turboascensor y Syndulla activó el panel de control. Quell sintió el ascensor vibrando, y unos instantes más tarde se detuvo—. Hubo una época en mi vida en la que lo hubiera podido hacer. No siempre he estado al mando de una flota. A veces echo de menos la libertad de seguir mi consciencia allá donde me lleve.

Salieron del turboascensor y se dirigieron al hangar de cazas. Quell no estaba segura del porqué, y tampoco sabía cómo preguntárselo, así que permaneció en silencio mientras pasaban junto al habitual ajetreo de droides y tripulantes de tierra.

—Esos reabastecimientos que he mencionado antes… —dijo Syndulla mientras entraban en el hangar—. Con todo lo que está ocurriendo, me llevé una buena sorpresa cuando finalmente vi el inventario. Resulta que…

Syndulla levantó una mano, mirando hacia las hileras de cazas del hangar, y llamó a Ragnell. La ingeniera en jefe estaba enzarzada en una acalorada discusión con un droide astromecánico, agitando agresivamente una hidrollave.

—¡Sargento! —gritó Syndulla—. ¿Dónde está el excedente?

Ragnell levantó la cabeza para señalar hacia una columna de Alas-X, y entonces volvió a la discusión. Syndulla continuó caminando por el hangar, seguida de Quell.

—Resulta que… —dijo Syndulla—… tenemos un Ala-X sin piloto. Supongo que puedo asignarlo según me plazca.

Quell se quedó mirando al caza que Syndulla estaba señalando. El perfil se parecía al de los Alas-X T-65B que había pilotado con el Escuadrón Alfabeto, pero los estabilizadores y propulsores eran inesperadamente esbeltos y el dosel era más alargado.

—¿Qué…? —empezó a decir Quell, alternando la mirada entre el caza y Syndulla.

—Un prototipo T-70 —explicó Syndulla—. El fabricante hizo un lote entero, y el alto mando me debe material nuevo. No esperaba que llegaran ahora mismo, pero no me quejo.

—Gracias —murmuró Quell. Entonces lo repitió más alto, comprendiendo al fin—. Gracias. ¿Esto significa…?

—Vuelva cuando haya terminado, ¿de acuerdo? Considérese en libertad provisional hasta que el tribunal esté preparado. Está en mi custodia y es decisión mía, ¿asumiendo… —Quell sintió la mano de Syndulla en su hombro, y se volvió a tiempo de ver la expresión de preocupación de la general—… que quiera hacerlo?

—Sí. Sí, mucho.

Ya había tomado su decisión.

—Muy bien. Ragnell está preparando un droide astromecánico. Necesitará uno bueno, ya que estará utilizando un caza que nadie ha pilotado antes. Y aunque no puedo darle un escuadrón, puedo asignarle refuerzos. Parecería mucho peor de lo que es si la enviara sola.

Syndulla miró hacia otra hilera de naves. Más allá de unos elevadores de carga y un par de bombarderos Ala-Y chamuscados, Quell vio un transporte Ala-U que le resultó muy familiar. Kairos estaba junto a una de las puertas de carga, con la cabeza baja, como si estuviese oliendo el metal.

—Es lo único que puedo ofrecerle —dijo Syndulla—. Sinceramente, es más de lo que tengo autorización para asignar, pero está encantada de hacerlo. ¿Será suficiente para detener a Keize?

—Es un solo hombre —respondió Quell—. Tendrá que ser suficiente.

—Muy bien —respondió Syndulla.

—Los demás…

—No se lo he preguntado. No puedo prescindir de un solo bombardero, ni Ala-B ni Ala-Y. No después de las bajas recientes.

—Pero… ¿lo saben?

—Se lo he comunicado. Su escuadrón lo sabe.

Se quedaron mirándose, a medio metro la una de la otra. Quell estaba abrumada por la gratitud y la pena. Le había mentido a Syndulla sobre Nacronis, la había abandonado en lugar de confiar en ella después de Cerberon… y ahora se preguntaba si alguna de las dos iba a sobrevivir las batallas que se acercaban.

—Está bien —susurró Syndulla, extendiendo los dos brazos y dándole un fuerte abrazo a Quell. Quell asintió con la cabeza en el hombro de la general, sintiendo que su frente frotaba una de las colas cefálicas de la twi’lek, y se agarró torpemente a la tela recia del uniforme de Syndulla—. Está bien.

Al final, Syndulla la soltó. Quell se puso firme y tragó saliva.

—¿Permiso para despegar? —preguntó Quell.

—Permiso concedido —respondió Syndulla.

Quell solo tuvo tiempo de ponerse un traje de vuelo, subirse a la cabina y presentarse a su droide astromecánico. 4E, una unidad cónica que según Ragnell llevaba volando y reparando cazas desde las Guerras Clon.

—Cuatroé no habla mucho —le dijo la sargento—, pero te llevará allá donde necesites ir.

Solo vislumbró el droide durante un momento mientras lo cargaban en su compartimento, pero estaba convencida de haber visto la insignia del Escuadrón Alfabeto pintada en su chasis.

Dos minutos más tarde, se escuchaba el zumbido del reactor del caza y el droide estaba realizando comprobaciones de cientos de sistemas. Quell hizo todo lo que pudo para acelerar el proceso. No sabía cuándo Keize iba a llegar a Coruscant, pero suponía que no tenía demasiado margen. Sin duda no tenía tiempo para despedidas, y tampoco estaba convencida de si le apetecía. Cuando las luces de su consola empezaron a cambiar de dorado a verde, alargó el cuello para pasear la mirada por el hangar, esperando ver a Chass na Chadic, antes de irse. Apenas había hablado con la theelina desde que habían llegado al Liberación.

—Cargamento a punto —anunció Kairos por el comunicador—. Estoy preparada.

—De acuerdo. Vale —respondió Quell, y volvió a centrarse en la consola, examinando los informes de estado del droide—. ¿Qué era todo eso que han cargado en tu nave?

—Muchas armas y equipamientos de comunicaciones. Para mantener el contacto con el Liberación tanto tiempo como sea posible.

Quell hizo unos cálculos mentales aproximados. Coruscant era el epicentro de la red de comunicaciones hiperespaciales mejor mantenida de toda la galaxia. Con dispositivos de refuerzo y mucha suerte, podrían mantener las comunicaciones con Syndulla y el resto de la flota hasta Jakku, aunque fuera con cierto desfase y pérdida de calidad en la señal.

«Quizá la general esté más preocupada de lo que deja ver. O quizá quiera que Kairos la avise si he estado mintiendo».

No podía culpar a Syndulla por ser precavida.

—Muy bien —dijo Quell—. Enviando solicitud de despegue al control del hangar.

El droide se encargó de las comunicaciones mientras Quell retraía el tren de aterrizaje. Sintió una vibración en todo el Ala-X y una sacudida al activarse los repulsores. Se le erizó la piel con la sensación familiar de choque de fuerzas (la gravedad del Liberación contra la antigravedad del caza), y sus pies se acomodaron sobre los pedales mientras su espalda y su casco se amoldaban al asiento.

Le dirigió una última mirada a la entrada de personal. En la entrada no vio a Chass na Chadic sino a Nath Tensent observando su despegue. Seguramente notó que lo estaba mirando, porque se puso rígido y le dirigió un saludo.

«Es hora de irse», pensó Quell, y sintió los propulsores encendiéndose al abrir el acelerador para dirigirse hacia la salida del hangar y hacia la oscuridad del espacio.

II

El Imperio se había vuelto loco. Soran era incapaz de comprender cómo alguien podía estar ciego ante esa certeza, pero sospechaba que los que quedaban no estaban ciegos… simplemente habían decidido pasar por alto las peculiaridades de sus líderes. Habían decidido creer que el paisaje infernal del desierto de Jakku era mejor que el encarcelamiento en un campo de la Nueva República o un destino de supervivencia como mercenarios en alguna luna de forajidos.

Tal vez sus razonamientos fueran correctos. Soran no estaba seguro de tener el derecho de juzgar.

El Ala Sombra llevaba poco tiempo en el sistema Jakku, pero hasta ahora había sido una estancia reveladora. Soran había logrado rechazar amablemente las peticiones de los almirantes para transferir personal al y del Yadeez, alegando con total honestidad las enormes modificaciones realizadas tanto en la nave como en los protocolos de su unidad. Sorprendentemente, el Capitán Nenvez, que se resistía más que nadie al cambio y que había hecho todo lo posible por imprimir en sus cadetes el espíritu del difunto Imperio, había resultado ser un buen aliado en ese proceso. Nenvez había aportado justificaciones escritas para la mayoría de alteraciones que había organizado Keize.

Pero incluso aisladas a bordo de su portanaves, las tropas de la 204.ª estaban expuestas a la cultura ajena del nuevo Imperio. Los ejercicios de combate con unidades aliadas les permitía ver una gente desnutrida y desesperada. Los canales de comunicaciones de la flota emitían horas de propaganda que no se correspondía con la realidad que había experimentado el Ala Sombra. Unos oradores apasionados lanzaban afirmaciones ardientes sobre la desintegración de la Nueva República y una guerra civil entre su liderazgo. Soran tampoco tuvo el valor para prohibir ciertas reuniones: el hermano de Mervais Gandor, Sliblis, había servido a bordo del superdestructor estelar Devastador, y los dos intercambiaron historias y lloraron juntos por transmisiones holográficas; la Teniente Darita tomó una lanzadera para ir a la superficie de Jakku para darle al marido de su hermana la triste noticia de su muerte.

La gente de Soran no se parecía a esas tropas de la flota. Habían sufrido tribulaciones distintas. Pero todos venían de la misma base. Todos formaban parte del Imperio, y estaban unidos por la sangre y la camaradería.

Era por esta razón que su gente se negaría a irse. Soran lo sabía.

Estaba acabando de redactar órdenes escritas dirigidas al equipo de ingeniería cuando Teso Broosh llegó a la sala de refrigeración reconvertida en sala de conferencias. Se quedó quieto en la puerta hasta que Soran levantó la mirada.

—¿Quería verme? —dijo Broosh, y Soran le hizo un gesto para que se sentara.

—¿Sabe por qué está aquí? —preguntó Soran.

—Tengo alguna sospecha —respondió Broosh—, pero prefiero no especular.

—Me lo imagino —dijo Keize. Entonces hizo una pausa, frunció el ceño y examinó el contenido de una tableta de datos antes de entregársela a su compañero—. Teso Broosh, a partir de las mil cuatrocientas horas asumirá el mando completo de la 204.ª Ala de Cazas imperiales. Utilizo mi autoridad para concederle el rango de mayor en reconocimiento por su enorme éxito y valentía en el campo de batalla.

Broosh no miró la tableta de datos, sino que se quedó mirando fijamente a Soran, como si lo acabara de acusar de traición.

—Esto no es correcto —protestó Broosh.

—Está hecho.

—Coronel… —dijo Broosh, frunciendo el ceño. Se movió incómodo en su asiento, y entonces se puso en pie y bloqueó la puerta. Se volvió hacia Soran, sin sentarse—. No soy tonto. A usted no lo han ascendido al mando de la flota.

—No —confirmó Soran, recorriendo con las manos la caja en la que estaba sentado—. No, así es.

Por un momento, se planteó si se había equivocado eligiendo a Broosh. Si el que había sido su compañero durante tantos años lo iba a ejecutar por traición. Soran no quería morir así (y si las cosas transcurrían de ese modo, estaba dispuesto a luchar), pero la idea tenía cierto atractivo poético que lo hizo sonreír.

—Desertó una vez de esta unidad —dijo Broosh con voz firme y fría—. Se le permitió irse porque se había ganado nuestro respeto. Se le permitió volver porque estábamos desesperados. Pero no crea que ninguno de nosotros lo tolerará una segunda vez.

—No lo hago —dijo Soran—. No lo haría. Cuando me fui la primera vez, lo hice con la esperanza de que me siguieran otros. Eso lo sabe, y comprendo el error que cometí. Esta vez… —frunció el ceño, apretando el pulgar y el índice mientras planificaba sus palabras—… lo que voy a hacer, lo haré totalmente al servicio de esta unidad. Lo haré al servicio de todo el Imperio, aunque no todo el mundo lo comprenderá. Mi misión será peligrosa, y no confío en volver. Pero volveré si soy capaz. Lo juro.

Broosh lo miraba fijamente. Soran no se movió ni moderó la severidad de su expresión.

Entonces Broosh se echó a reír, y Soran supo inmediatamente que no se había equivocado eligiéndole. Sintió orgullo por haber servido con él, por conocerlo, y por conocerlo bien.

—La Abuela lo hubiese encerrado en una celda por esto —dijo Broosh—. No hubiese sabido qué otra cosa hacer con usted.

—Probablemente. Pero andamos escasos de celdas y de guardias. ¿Entonces…?

—Entonces dentro de poco yo estaré al mando y usted se habrá ido.

—Excelente —concluyó Soran, y se puso en pie—. No habrá discursos ni despedidas. Quiero proceder como si mi regreso estuviera previsto para mañana, para no tener un efecto negativo en la moral. Hablaré con el resto de comandantes de escuadrón para que nadie cuestione su autoridad. También le sugiero que acuda a Nenvez si necesita ayuda para la transición. Ha sido un asistente valiosísimo para mí, y también lo será para usted. —Soran hizo una pausa, frunció el ceño, y añadió—. Siempre y cuando lo mantenga a raya.

—¿Qué probabilidades hay de que Nenvez reconozca mi ascenso a mayor? —preguntó Broosh, con un tono tan seco que Soran apenas lo reconoció como chiste.

—Pues las mismas de que lo acepte el Gran Moff Randd y su séquito. Hace muy poco que han empezado a llamarme coronel. —Soran salió por la puerta y le hizo un gesto a Broosh para que lo siguiera—. Acompáñeme. Haremos un recorrido por la nave. Tengo algunos consejos finales, y está obligado a escucharlos hasta las mil cuatrocientas horas.

Recorrieron los pasillos estrechos del carguero. El Yadeez era pequeño y había pocas cosas que Soran pudiera enseñarle que Broosh no conociera. Pero era la única despedida que podía permitirse Soran, y se había ganado esa satisfacción. Se detenía a menudo para hablar con los tripulantes o los pilotos. Alabó el rendimiento de Taquana en los simulacros de guerra. Instó a los equipos de tierra a que se fijaran en los rastros de iones que dejaban dos de los cazas TIE del Escuadrón Uno. Llevó a un lado a Alchor Mirro y le dijo que nunca había olvidado la promesa que le hizo muchos años atrás. Miró al lugar donde solía sentarse Rikton en las comidas, le dedicó un momento de luto y pensó en cómo hacerles llegar un mensaje a los parientes del joven en Corulag. Encontró a Starzha y Phesh discutiendo sobre la batalla inminente y los separó educadamente, pensando que más tarde hablaría con los dos por separado. Phesh iba a enfadarse especialmente por el ascenso de Broosh, y con razón. Y en cuanto a Phesh, aunque tenía experiencia necesaria para liderar la unidad, le faltaba la compasión de Broosh por su gente.

Phesh era un buen soldado. Juntos, Soran y él iban a recordar a Gablerone, y Phesh iba a entenderlo.

Brebtin había tenido dificultades desde que había vuelto de la misión de Quell a Netalych, que había vivido a su manera solitaria, y Soran le había pedido a Broosh que se retirara durante un rato para hablar con ella durante casi una hora. Aunque no podía curarla, al menos podía consolarla y hacerla un poco más fuerte. Cuando Broosh volvió, continuaron su recorrido, y Soran se rio cuando se encontraron con dos de los pilotos de Wisp (Cherroi y Gargovik), medio desnudos y abrazados en un pequeño almacén. La Coronel Nuress los hubiese castigado, y en su día Soran hubiese hecho lo mismo (las relaciones románticas inevitablemente causaban complicaciones), pero los tiempos habían cambiado mucho. Ya no tenía sentido disuadir las relaciones.

Entre estas visitas, Soran y Broosh hablaron sobre la composición de los escuadrones, los daños del Yadeez y dónde reasignar las naves escolta supervivientes. Hablaron sobre la mezcla de miedo y anticipación en sus soldados, y sobre la posibilidad de que el alto mando imperial disolviera la unidad y esparciera los escuadrones tras una victoria en Jakku.

—Tengo un regalo para usted —le dijo Soran a Broosh cuando llegaron al puente y Soran echó un vistazo a un informe de ingeniería—. No he sabido que estaba listo hasta hoy.

Le entregó el informe a Broosh, que lo leyó con una mezcla de interés y desconcierto.

—No estoy seguro de entender lo que estoy viendo —reconoció Broosh.

—Mientras las corbetas estaban saboteando los anillos de Chadawa, nuestros amigos a bordo de la nave de vigilancia Guardaespaldas tenían otra tarea. Parece que han terminado finalmente.

El informe en sí era casi incomprensible por su nivel de detalle técnico. Seguramente el propio Soran no lo hubiese comprendido si no hubiera dado él mismo la orden para llevar a cabo ese procedimiento, y quedó gratamente sorprendido al ver finalmente la expresión de comprensión en el rostro de Broosh.

—Lo podría haber mencionado antes.

—Si no hubiera dado resultados, hubiese sido una distracción —argumentó Soran negando con la cabeza—. Ahora podría resultar vital para el triunfo contra Syndulla y su gente.

—¿Asume que estarán con la flota enemiga?

—Así es… y creo que es probable que busquen al Yadeez, por todas las razones obvias. Es muy apropiado en una batalla que marcará el fin de una era.

—Sea como sea, estaremos preparados. Hablaré con…

Los interrumpió el repiqueteo del bastón de Nenvez en la cubierta. Se volvieron hacia el viejo instructor, que habló en voz baja y el ceño fruncido.

—Siento interrumpir, pero he pensado que deberían saberlo… se está realizando un encuentro en el hangar.

—¿Qué tipo de encuentro? —preguntó Soran.

—Cuando lo he preguntado, me han dicho que era una celebración de reencuentro —explicó Nenvez—. Aunque, a decir verdad, me suena a excusa.

—Efectivamente —asintió Soran, y miró a Nenvez y luego a Broosh—. ¿Nos unimos a ellos?

Creía que era la última vez que iba a ver a toda su gente junta. Pero su presencia seguramente alteraría el encuentro, de modo que permaneció a un lado y los escuchó hablando sobre la flota, sobre el futuro y sobre las probabilidades que tenían de morir todos sobre Jakku, tanto aliados como enemigos. Algunos creían genuinamente que el Imperio iba a resurgir tras la victoria. Otros estaban preparados para convertirse en mártires. En algunos de ellos percibió una disposición para aceptar el final… cualquier final, después de todo lo que habían visto durante el último año.

Soran tenía ganas de quedarse con ellos. Durante un momento, se planteó renunciar a su misión y luchar para protegerlos hasta el final, o encontrar algún modo de persuadirlos para que huyeran. Pero pensó en Fara Yadeez y en los soldados de Troithe. Sabía que les debía demasiado a esas tropas como para desaparecer como Devon y salvar solo a la 204.ª.

Bansu Ro había consumido narcóticos, y empezó a lamentar su pena por todo lo que habían hecho en Nacronis, en Dybbron, en Kortatka y en Fedovoi Fin. Soran lo sacó del hangar a rastras con la ayuda de Creet, la mecánica de cazas TIE con acento twi’lek. Lo sentaron en una litera y Soran le dijo:

—No hay nada malo en estar de luto por los caídos. Pero usted sirvió a sus camaradas, y no hay vergüenza en ello.

Creet permaneció al lado de Soran. Antes de irse, Creet le dio un apretón en el brazo. Entonces volvieron a la celebración.

Soran fue a buscar a Broosh y le dijo:

—Manténgalos con vida. Mantenga a su gente con vida, pase lo que pase.

Estaba seguro de que Broosh lo entendió.

Más tarde esa noche, Soran terminó la última de sus tareas a bordo del Yadeez y se subió a la cabina de un caza TIE equipado con un anillo de hiperimpulsión. La tripulación del puente no hizo ninguna pregunta cuando Soran ordenó que abrieran el hangar y atravesó el campo magnético de contención. Soran no dijo nada por el comunicador que denotara que estuviera ocurriendo algo extraordinario.

En tanto que despedida, había sido un buen día. Soran necesitó todas sus fuerzas para irse.

Abandonaba a su gente para salvarlos. Puso rumbo a Coruscant.

CAPÍTULO 19
REVELACIÓN DE LA ACUSADA

I

Yrica Quell se pasó las primeras tres horas de su vuelo familiarizándose con los controles del Ala-X. Hizo varias pruebas para comprender el funcionamiento de las luces indicadoras. Comprobó la resistencia del mando de control y de los pedales de timón. Estudió las especificaciones que 4E le hacía aparecer en la consola y tomó nota de las diferencias entre el T-70 y los T-65B que había pilotado antes (y contra los que había combatido).

Recordó cuando regresó por primera vez a Gavana Orbital después de alistarse en la Academia de Vuelo Imperial. Recordó la sensación que tuvo de que las alteraciones superficiales, como las paredes repintadas de su habitación y la reubicación de la mesa de cocina de sus padres, eran indicadores de cambios más profundos en el hogar o en sí misma. El Ala-X T-70 no era más que una nave espacial, pero le hizo surgir emociones inesperadas.

Actualmente, parecía que absolutamente todo le hacía surgir emociones inesperadas.

El viaje hasta Coruscant era muy largo. Intentó dormir, pero el resplandor cerúleo del hiperespacio y el sonido desconocido de los motores la mantuvieron despierta. Examinó los archivos del droide sobre el sistema Coruscant y estudió mapas del Palacio Imperial y del Distrito de la Verdad, aunque no podría trazar un plan de verdad hasta que supiera qué era lo que se proponía Keize. Hasta que supiera si iba a llegar demasiado pronto, demasiado tarde o a tiempo de interceptarlo.

Finalmente, activó el comunicador y le enumeró a Kairos los temas principales. Le dijo dónde era posible interceptar a Keize en los márgenes del sistema y dónde era más débil el bloqueo imperial, en caso de que tuvieran que seguir a Keize hasta la superficie del planeta. Kairos hablaba poco. Incluso para ser Kairos, hablaba poco. Quell notó un nudo de incomodidad en la barriga.

—Cuando lleguemos allí —dijo Quell—, ¿vas a obedecer mis órdenes?

—Quizás —dijo Kairos, como si no lo supiera.

«Claro», pensó Quell.

—¿Estás aquí solo porque Syndulla no confía en mí?

—No.

—¿Estás aquí porque tú no confías en mí?

—Quizás —repitió Kairos.

Quell recordó sus palabras: «Eres mi hermana, pero no nos olvidamos de tus crímenes».

Kairos había abandonado el Liberación y había perseguido a Quell hasta Netalych para «juzgarla por su maldad, por la muerte de mundos». Quell pensó que tal vez debería estar agradecida de que el Ala-U no le hubiera disparado.

Quell se encogió de hombros y trató de deshacerse de la sensación de incomodidad. Un buen soldado hacía lo que podía con los recursos disponibles. Keize se lo había enseñado.

Sin embargo, todavía faltaban muchas horas para llegar, y no quería pasárselas todas temiendo la ira de su compañera.

—¿Cómo estás? —preguntó Quell.

Hubo una pausa larga.

—¿Por qué?

—Lo pasaste muy mal en… —todavía desconocía el nombre del planeta—… tu planeta natal. Se me ha ocurrido preguntártelo.

Tensent o Lark lo hubiesen hecho con más amabilidad. Quell confiaba en que Kairos respondería bien ante la brusquedad.

Hubo otra pausa larga.

—Yo… —por el comunicador llegó un sonido como de palabras a medio formar—… estoy inalterada. Me deshice de lo que quedaba de mi crisálida. He aceptado que no puedo regresar. Pero todavía no estoy completa. Todavía no sé lo que soy.

Quell se frotó los brazos amoratados a través del traje de vuelo. Pensó en la agonía que debió de suponer para ella ocultarse de su gente, y no supo qué decir. No había esperado una respuesta tan honesta.

Permanecieron las dos en silencio. Por costumbre nerviosa, Quell realizó otra comprobación de sistemas y retorció todo el cuerpo para asegurarse de que 4E pudiera verla a través del dosel. El droide emitió un parpadeo luminoso con un indicador, y Quell se quedó tranquila.

Iba a volver a centrarse en la consola cuando vio la silueta del Ala-U recortada en el túnel brillante del hiperespacio. El transporte parecía estar totalmente quieto, rodeado de luz azul, y Quell no podía apreciar ningún detalle. Ni la cabina, ni Kairos, ni la insignia del Escuadrón Alfabeto. Era poco más que una forma ovalada negra.

«Es una tontería», pensó mientras volvía la cabeza hacia la consola. «No necesita oírlo». Pero lo dijo igualmente.

—¿Y si todavía te estás curando? —dijo Quell.

Kairos no respondió.

—¿Y si simplemente es… diferente? ¿Y si tu nave también es una especie de crisálida?

Después de hablar, Quell dejó escapar un largo suspiro. Lo había intentado.

—Quizás —dijo Kairos.

II

«¿Estás seguro, Wyl Lark? ¿Estás seguro de verdad?».

Estaba sentado en una de las salas de conferencias privadas del Liberación, contemplando el holoproyector apagado donde momentos antes un anciano de Polyneus le había hablado con tanta amabilidad que había hecho que la Nueva República en conjunto le pareciese mecánicamente brutal. Wyl no le había contado sus planes al anciano, porque esa era una carga que debía llevar él solo, pero le había lanzado su petición y el anciano había accedido a ayudarle.

Wyl creía que contactar con Hogar había sido una decisión buena y sabia. No estaba tan seguro de la bondad y la sabiduría de lo que pretendía hacer a continuación.

La Operación Ceniza había terminado. El Ala Sombra había huido. El Ala-A de Wyl, el único caza que había pilotado desde que se unió a la Rebelión, había caído. Había tenido tiempo para pensar en todo esto mientras se recuperaba en el área médica, y lo tenía muy presente ahora. También tenía en mente las palabras de Yrica Quell y Soran Keize.

Keize había tratado de huir de la guerra. No lo había conseguido, pero eso no significaba que estuviera equivocado.

Wyl no sintió dolor alguno al ponerse en pie y salir de la sala de conferencias. Estaba agotado y le costaba dormir últimamente, pero aparte de esto se sentía fuerte. Su piel estaba recuperada, sin magulladuras. El dolor de su impacto en la luna de Chadawa le había oprimido durante días. Ahora estaba casi olvidado, y su recuerdo era como un espectro lejano. El tiempo de recuperación le había sentado bien, absolviéndolo temporalmente de la responsabilidad hacia sus escuadrones y ofreciéndole cierta perspectiva sobre lo que estaba ocurriendo de verdad. La galaxia entera le parecía distinta, como si hubiese estado torcida al percibirla a través de la neblina de la adrenalina y la violencia.

Había otro Ala-A esperándole en el hangar, entregado junto con otros suministros nuevos. Lo había observado desde lejos después de despedirse de Quell, mientras se preguntaba si el caza había perdido a su piloto. No tenía aspecto de nuevo. El sentimentalismo lo tentaba a ir a ver el caza ahora mismo en lugar de proseguir con su camino, para entablar amistad con él. Pero no era más que un trozo de metal.

«¿Estás seguro, Wyl Lark? Todavía no es demasiado tarde como para cambiar de idea».

Estaba seguro.

Cuando llegó a la sala de reuniones, ya había una docena de pilotos. Nath y Chass, evidentemente. Le habían salvado la vida un centenar de veces y se merecían estar allí. Essovin, Líder Destello, cuyas interacciones con Wyl siempre habían sido sobre combate y poco más. Denish Wraive, Líder Salvaje, el personaje ancestral que había volado con Wyl en los túneles de Troithe. Boyvech Toons, el superviviente de rango superior del Escuadrón Granizo, que había combatido junto con el Escuadrón Alfabeto en Pandem Nai y Cerberon. El resto era una mezcla heterogénea de pilotos de los tres escuadrones, que se habían sentado ante el comunicador durante los tiempos de descanso en Chadawa, cuando habían empezado a hablar al Ala Sombra como si fuesen personas. Vitale estaba entre ellos; estaba sentada en la primera fila.

Wyl le había pedido a la General Syndulla que se uniera, pero no la veía.

—¿La general va a…? —empezó a decir Wyl.

Vitale negó con la cabeza.

—Ha dicho que tenía otra conferencia, y que empezáramos sin ella.

—Vale. De acuerdo. —Wyl vaciló antes de dirigirse al podio. Le hubiera gustado que Syndulla estuviera presente. Se había planteado reunirse con ella a solas antes, incluso sabiendo que probablemente le hubiera parado los pies. Pero no cambiaba lo que Wyl estaba a punto de hacer.

Una vez en el podio, se sentó en el suelo, de modo que su mirada quedó nivelada con la de los pilotos reunidos. Eran sus amigos, sus camaradas. Las voces se detuvieron y todos se lo quedaron mirando, curiosos.

—Esto no es una reunión premisión —dijo Wyl—. No tengo nada nuevo que decir acerca de Jakku. El plan de vuelo que han confeccionado la General Syndulla y el Capitán Tensent mientras yo me estaba recuperando parece más que sólido.

Ahora ya tenía su atención. Se sentía tan animado como nervioso. Casi como estuviera otra vez en Jiruus, celebrando la derrota del Imperio con el Escuadrón Disturbio. Pero tenía las axilas húmedas. Respiró hondo, pero no pudo oler su propio sudor por encima de los intensos aromas de una docena de especies: una mezcla de esencia cobriza y millaflor.

—No voy a participar en el ataque —anunció Wyl—. No estoy seguro de que deba hacerse un ataque.

Esperaba que la reacción fuera una protesta tumultuosa, pero los asistentes se lo quedaron mirando, lanzándose alguna que otra mirada furtiva entre ellos. Nath tenía el ceño fruncido. Vitale tenía la boca medio abierta, esbozando una sonrisa, como si se tratase de un chiste que no terminaba de entender.

—El Imperio ha huido al otro lado de la galaxia, a un planeta desértico que ni siquiera aparece en la mayoría de cartas estelares —siguió diciendo Wyl—. Ese sector apenas está poblado, y por lo que sabemos los imperiales no están causando daños. No están conquistando nuevos territorios. No están erradicando poblaciones. La Operación Ceniza ha terminado. Tienen miedo y se han atrincherado. Están intentando sobrevivir. Si los atacamos, ¿a quién estamos ayudando? ¿Qué estaremos haciendo aparte de matar gente?

—Para empezar… —empezó a decir Boyvech Toons.

—El Ala Sombra sigue siendo un peligro —lo interrumpió Denish Wraive.

Wyl hizo un gesto con la mano para pedir silencio. Los pilotos lo obedecieron, aunque Wyl dudaba que fuese a durar. Observó varios rostros, mientras ordenaba sus pensamientos. De uno en uno, se hubiese podido explicar con claridad, pero como grupo no estaba seguro de satisfacer sus necesidades individuales.

—Escuchad —dijo Wyl—. Sé que han hecho cosas terribles. Sé que podrían volver a hacer cosas terribles. Lo sé tan bien o mejor que cualquiera de vosotros. Pero si ahora no es el momento de apartar las armas y buscar la paz, ¿cuándo será? Nunca vamos a matar a todos los extremistas autoritarios que tienen un arma en la mano. Nunca vamos a convencer a todos los fanáticos imperiales. En algún momento tenemos que aceptar que hemos ganado y buscar un modo de acabar con la violencia.

—Quizá ese momento llegue después de desmantelar la flota de asesinos y criminales —intervino Vitale. Ya no sonreía.

—O quizá intentarlo solo empeorará las cosas —dijo Wyl, con voz suave pero inquebrantable—. Recordad cuando hablamos con la 204.ª. Pensad en por qué no han abandonado todavía. No podemos detenerlos a todos, nunca los detendremos a todos. Y si masacramos a todos los que podemos en Jakku, vamos a convencer a cualquier superviviente de la galaxia, a todos los exsoldados de asalto en planetas como Troithe o Coruscant, de que la Nueva República no busca la paz, sino venganza. Vamos a criar mártires.

«Soran Keize se equivoca. La justicia de la Nueva República puede ser clemente. Pero tenemos que demostrarlo».

Pensó en decir estas palabras, pero solo Nath y Chass lo hubieran entendido. En lugar de ello, lo simplificó tanto como pudo:

—Hemos salvado tantas vidas como podíamos salvar, pero la guerra terminó hace un año. Es hora de retirarse.

Los pilotos esperaban por si decía algo más. Lo respetaban, y se lo debían. Pero Wyl ya no dijo nada más. Poco a poco, empezaron a moverse en sus asientos, inquietos. Algunos abrieron la boca para hablar, pero nadie dijo nada.

Uno a uno, empezaron a ponerse en pie. Vitale fue la primera en dirigirse hacia la salida.

—Lo siento —murmuró Vitale al pasar por delante de Wyl, apretándole el hombro con la punta de los dedos. El siguiente fue Essovin, negando con su cabeza escamosa. Le siguieron todos los pilotos del Escuadrón Destello. Algunos miraban a Wyl a los ojos al salir, otros daban un rodeo para evitarlo. Denish Wraive se detuvo unos instantes delante de Wyl, con las cejas alzadas en una expresión de perplejidad y compasión, hasta que finalmente se fue, profiriendo un suspiro prolongado. Al cabo de poco, solo quedaron dos personas más.

Wyl no había esperado que el discurso funcionara, pero no podía evitar sentirse decepcionado.

Chass se detuvo en la puerta. Wyl intentó interpretar su expresión, y le pareció que no había ni frustración ni disgusto. Nath le puso la mano en el hombro a la theelina para hacerla salir, mientras murmuraba algo que Wyl no logró distinguir. Entonces Wyl y Nath se quedaron solos.

—No ha estado mal —dijo Nath.

—Tenía que intentarlo.

Nath gruñó y se quedó mirando a la puerta cerrada. Cuando volvió a mirar a Wyl, su expresión se había convertido en una máscara de aflicción y furia contenidas. Se acercó a Wyl con tres zancadas. Entonces lo puso en pie, levantándolo del suelo un momento, y le dio un empujón. Wyl se tambaleó, y logró recuperar el equilibrio mientras Nath le gritaba:

—Si no querías luchar aquí, ¿por qué diablos no te has ido con Quell?

Wyl intentó responder, pero Nath negó con la cabeza y le estampó la palma de la mano en el pecho, empujándolo hacia atrás.

—¿Te crees que el Liberación va a dar media vuelta? ¿Que irá a buscar un planeta bonito donde podamos dejarte antes de atacar Jakku? ¡Ya te has ofrecido voluntario para arriesgar la vida en esta batalla! Tanto si pilotas como si no, puedes acabar muerto.

Nath estaba respirando entrecortadamente. Wyl volvió a recuperar el equilibrio, preparándose para otro empujón.

—Todavía tengo un lugar aquí —afirmó Wyl—. No he hecho esto porque tenga miedo. Puedo ayudar al personal de tierra, puedo ser útil sin molestar a nadie.

—Y sin disparar un arma —replicó Nath con un resoplido.

—Y sin disparar un arma —repitió Wyl—. Además, quizá no sea demasiado tarde para que alguien me escuche.

Nunca había tenido miedo de Nath Tensent. Nunca se había sentido intimidado por él, ni siquiera en Troithe cuando se discutieron a gritos por el deseo de Wyl de llegar a un acuerdo con el Ala Sombra. Pero si en Troithe la ira de Nath tenía la precisión de un láser, ahora era totalmente cruda.

Wyl se preguntó si estaba viendo al pirata que Nath llevaba dentro, el hombre que había extorsionado y chantajeado a mercaderes. Creía que no. No sabía qué aspecto de Nath tenía delante ahora mismo.

Nath dio otro paso hacia él y apretó un puño. Pero entonces soltó la mano, se dio media vuelta y empezó a caminar a lo largo de la primera fila de asientos de la sala.

—Hemos terminado —dijo, y se volvió hacia Wyl—. Tú y yo. Hemos terminado. No voy a seguir intentándolo. No voy a seguir salvándote el culo de los incendios que vas desatando. No voy a seguir avisándote de los errores de los que te vas a arrepentir. Formabas parte del escuadrón, y siempre he pensado que mantenerte con vida serviría para mantenerme a mí con vida, pero ahora… —Nath negó violentamente con la cabeza—. No. He sido muy generoso, maldita sea. Tú y yo lo sabemos. Pero hemos terminado. Y ahora tengo que arreglar tu fregado una última vez.

Wyl sonrió. Una sonrisa triste y tonta. No sabía qué más hacer. Pero su expresión se desvaneció tan rápido como se había formado.

—¿Qué quieres decir? ¿Una última vez? —preguntó Wyl. ¿Qué más podía decir sobre el resto?

—Quiero decir que los pilotos de dos escuadrones y medio acaban de ser abandonados por su comandante justo antes de la batalla de sus vidas. —Nath negó con la cabeza otra vez, y escupió al suelo—. ¿Crees que los va a liderar Syndulla? ¿O Chass? No. Le tocará sacarlos con vida a su maldito héroe condecorado. A saber cómo…

La furia se había desvanecido, sustituida por amargura.

Wyl asintió cuidadosamente.

—No podían pedir un líder mejor —dijo Wyl.

No podía disculparse. Estaba en paz con su decisión.

—Vete de mi sala de reuniones —dijo Nath, y Wyl dejó atrás a su amigo y a su misión.

III

El TIE salió del hiperespacio con la estabilidad de un Juggernaut surcando terreno accidentado. Por un momento, Soran temió que el anillo de hiperimpulsión fuera a desprenderse de las alas del caza al desacelerar. El anillo era una antigualla, que se utilizó para proporcionar capacidad de viajar a la velocidad de la luz a los cazas estelares de las Guerras Clon. Milagrosamente, los ingenieros de la 204.ª habían logrado adaptarlo al chasis de un caza TIE. La cápsula de carga de debajo de la cabina empeoraba las sacudidas, al desplazar el centro de estabilización hacia el inferior del TIE.

Soran intentaba respirar, luchando contra la presión que sentía en el pecho. Estuvo a punto de echarse a reír al pensar en el Escuadrón Tres. Los pilotos de Wisp habían utilizado estos anillos de hiperimpulsión una docena de veces, y nunca se habían quejado. «Quizá te has acomodado demasiado desde que eres coronel», pensó Soran. «Quizá tendrías que haber acudido al gran moff, intentar conseguir un explorador TIE porque tu estómago no puede soportar un par de baches…».

Los rayos de estrellas se comprimieron en puntos de luz, y de repente quedó rodeado por el espacio real. Soran tiró de una palanca de debajo de la consola y eyectó el anillo de hiperimpulsión. Esto le dio al caza una última sacudida, y salió disparado hacia adelante. Entonces el caza se estabilizó y por encima del zumbido del instrumental se escuchó el reconfortante aullido de los motores. Durante un momento, se deleitó con el vastísimo cielo oscuro. Las motas de planetas, satélites y naves le recordaron días más tranquilos.

Había llegado al sistema Coruscant. A partir de ahora, ya no tendría ni un momento para la introspección.

Soran dirigió el caza hacia el planeta Coruscant, un enorme orbe de hierro destellante con salpicaduras doradas. No se apreciaban montañas ni océanos, sino que estaba dominado por una intricada geometría de distritos urbanos. Había visitado Coruscant dos veces en toda su vida, y ambas veces se había quedado impactado por su grandeza. A pesar de que las luces atenuadas hacían que se disipasen los detalles, como si la maquinaria del planeta estuviera deslustrada, no dejaba de ser impresionante. Transmitió unos códigos de seguridad mientras observaba las señales parpadeantes de su escáner, correspondientes a docenas de naves imperiales en situación de bloqueo orbital, invisibles por el brillo de Coruscant.

Su comunicador se activó con un crujido de estática y se escuchó una voz de mujer:

—¿Coronel Soran Keize? Reduzca velocidad, desactive el armamento y espere permiso de amarre acoplamiento. Vendrá a bordo del Panaka y justificará su presencia.

Soran comprobó el sello de su casco y confirmó que la reserva de oxígeno era abundante. No redujo la velocidad del caza.

—Si recuerdo correctamente los hechos históricos, el Moff Panaka fue una figura clave en romper el bloqueo de su planeta natal, no en conservarlo. —Acercó la mano a la consola y tecleó una serie de comandos—. Mi misión es extremadamente urgente y me requieren en el Palacio Imperial. Las órdenes provienen del propio Gran Moff Randd.

—No tiene autorización para descender. Hemos recibido información que lo pone en tela de juicio —dijo la mujer, y entonces hizo una pequeña pausa—. Siento un gran respeto por sus logros, Coronel. No me obligue a hacer algo que no quiero.

«Me está poniendo las cosas difíciles», pensó Soran. Pero ya había matado a muchos imperiales a lo largo del último año; muchos de ellos menos leales que esta mujer, pero no exentos de cualidades redentoras. Madrighast había sido de los más difíciles. Aunque en realidad a Madrighast lo había abandonado en manos de la Nueva República.

—Voy a transmitirles las coordenadas de un distrito de la ciudad adyacente al Palacio —dijo Soran—. Deben evacuar inmediatamente esa zona.

Si hubiera tenido un mes de tiempo, o incluso una semana, se hubiera arriesgado. Podría haberse rendido y haber tratado de convencer a sus captores de que la suya era una causa justa. De que tenían la obligación de evitar que el banco de datos del Emperador cayera en manos de la Nueva República, y de que era necesario tomar medidas en caso de victoria enemiga.

No disponía de una semana. Si el Gran Moff Randd no se equivocaba, la batalla de Jakku iba a empezar en breve. Si la Nueva República salía victoriosa, no iba a detenerse y trataría de tomar la capital inmediatamente.

Un crucero cercano empezó a escupir rayos esmeralda, mientras de una nave más lejana empezaban a salir cazas TIE. Soran describió un arco para alejarse de los disparos y siguió avanzando hacia el planeta. Observando su indicador de rango, hizo una cuenta atrás, esperando a que las naves del bloqueo se le acercaran. Confiaba plenamente en su plan, pero no había margen de error.

El escuadrón de TIE se acercaba. Sintió un pinchazo de desaprobación al fijarse en su formación desordenada. Un transporte de tropas Segador también maniobró para interceptar. Convencido de que no iba a tener una oportunidad mejor, Soran apretó un botón y sintió una sacudida en la nave al desprenderse la cápsula de carga del TIE. Medio segundo más tarde, envió un código de autorización y una luz centelleante llenó el vacío a sus espaldas.

Su escáner empezó a parpadear. Las señales se doblaron, entonces se triplicaron… y finalmente la pantalla se apagó. El comunicador producía un tamborileo que parecía lluvia. Una amplia franja de espacio orbital de Coruscant quedó inundado con radiación: partículas de Chadawa extraídas por los ingenieros del Ala Sombra y almacenadas en una cabeza explosiva modificada para su posterior liberación.

El efecto no iba a durar mucho, ni tampoco iba a afectar a naves enteras como ocurría con las mareas de Chadawa, pero le iba a conceder a Soran la ventaja que necesitaba. Sus perseguidores abrieron fuego salvajemente, y Soran esquivó los disparos describiendo ángulos agudos, minimizando la pérdida de velocidad en su descenso hacia el planeta. Pronto llegarían refuerzos. A esos también los podría evitar. Y si era necesario, iba a abrir fuego.

Sintió la ingravidez en su cuerpo mientras el TIE subía y bajaba. Se permitió dedicar unos segundos a pensar en las palabras de la comandante del Panaka, preguntándose quién pudo haber enviado información a Coruscant que lo pusiera en tela de juicio.

Tenía sus sospechas. No le sorprendía que fuera ella. Se preguntó si iba a ir a por él.

CAPÍTULO 20
HERRAMIENTAS DE CASTIGO

I

Hera Syndulla se encontraba en el centro de una flota en expansión, que era como un universo recién nacido. A través de los ventanales del puente se veían destellos de luz, procedentes de arriba, debajo y alrededor del Liberación. Cada destello era una nave de la Nueva República emergiendo del hiperespacio. La última vez que vio una concentración parecida fue en Endor. Pero en esta ocasión, la flota era diferente. Además de cruceros mon calamari y fragatas civiles preparadas para la batalla, había destructores como el suyo y esbeltas corbetas recién fabricadas en Corellia y Rendili. Las naves más poderosas de la flota eran los tres acorazados clase Halcón Estelar, unas naves monumentales en cuyo desarrollo había mediado Hera, con una potencia de fuego y unas defensas que podían enfrentarse a cualquier cosa por debajo de una Estrella de la Muerte.

Los destellos parecían infinitos. Cada vez que las luces se desvanecían y parecía que ya habían llegado las últimas naves, aparecía otro grupo de batalla. Finalmente, Hera se apartó del ventanal y se dirigió a los puestos de mando del puente, alternando con la mirada de una pantalla a otra mientras ordenaba a las naves que se colocaran en formación. Detrás de ella, la Capitana Arvad se encargaba de las operaciones del propio Liberación. Normalmente, Hera hubiera tenido que estar en un centro de combate en algún lugar, pero habían accedido a proceder así en deferencia a su peculiar tarea.

Formaban parte de la flota, pero si la 204.ª hacía un movimiento, Hera iba a tener que asumir el mando.

Reprodujeron una transmisión grabada de la Canciller Mothma, que exigía la rendición de lo que quedaba del Imperio. Hera ignoró la transmisión. Ya la había oído antes, durante el largo viaje hacia Jakku. Siguió comunicando instrucciones a las naves que había más cerca del Liberación.

Con lo que le quedaba de atención, escuchó a Stornvein comunicándole las instrucciones del Almirante Ackbar.

La primera vez que había formado parte de una estructura de mando de una flota, le pareció un caos muy profundo, y había salido de la batalla con un incisivo dolor de cabeza y la necesidad de dormir durante un día entero. Ahora tenía la sensación de actuar de memoria. Le resultaba imposible recordar el número de batallas que había supervisado, el número de naves que había perdido o el número de planetas que había ganado. Se había vuelto todo demasiado fácil con los años. Esta tenía que ser la batalla final. No solo por ella, sino también por su hijo, que necesitaba una madre y no una estratega brillante.

Un oficial del puente gritó un insulto. Hera lo vio antes de que alguien pudiera anunciarlo.

La pantalla táctica había sido actualizada con lecturas de sensores de Jakku. Vio enjambres enteros de señales de escáner, que representaban grupos de destructores estelares. La masa de cazas TIE parecía una niebla por encima del planeta. Varios racimos de fragatas, cruceros y cañoneras orbitaban un solitario superdestructor estelar.

Estas eran únicamente las fuerzas que el enemigo había decidido mostrar. Escondidos en la atmósfera de Jakku o en la superficie de las lunas áridas del planeta seguramente habría naves adicionales dispuestas a atrapar a enemigos desprevenidos. Hera tampoco podía ver los ejércitos de la superficie, los emplazamientos de cañones en el desierto o los secretos que el Imperio estuviera ocultando esta vez.

Se dio cuenta de que no se había planteado ni una sola vez la posibilidad de que pudieran perder la batalla de Jakku. Este pensamiento no cambiaba en nada sus planes, pero el peso en sus hombros se volvió tangible.

—Coloquen el Liberación por debajo del grupo delta —ordenó Hera— y empiecen a combinar las lecturas de sensores para el Yadeez. Si el Ala Sombra está ahí fuera, no debería ser muy difícil de reconocer.

En su día Hera fue una rebelde y se sentía cómoda con la duda y las probabilidades desfavorables. Ahora mismo, recordó su papel y se preparó para la batalla.

II

La petición de rendición de la Canciller Mothma sonaba por todo el Liberación. Era elocuente sin ser florida, incondicional en su petición de paz, y compasiva en su oferta de clemencia. La canciller comunicó la petición con eficacia, y Wyl podía imaginar que Mothma deseaba genuinamente que el Imperio aceptara la propuesta.

Pero Wyl estaba convencido de que la Canciller sabía que el Imperio no la iba a aceptar. Mothma no se había unido a la flota para el ataque. Eso dejaba muy claro cuáles eran sus expectativas.

Se olvidó de Mothma mientras lanzaba su propia petición a través de los auriculares de la sala de comunicaciones.

—Aquí Wyl Lark a la 204.ª Ala de Cazas imperiales —empezó a decir Wyl—. Deben saber que ya no estoy con el Escuadrón Alfabeto.

No podía saber si alguien lo iba a oír. El personal de Syndulla y el Servicio de Espionaje de la Nueva República se habían pasado meses analizando el tráfico de comunicaciones del Ala Sombra, y su frecuencia de emisión estaba almacenada en los ordenadores del Liberación. No podía escuchar a la unidad, piratear su cifrado o evitarles que bloquearan su comunicación… pero podía hablarle al vacío y confiar.

—Esta guerra nos supera a todos. No podemos evitar que se produzca la batalla. Pero voy a suplicarles una vez más que piensen en todo lo que ha ocurrido entre nosotros. Piensen en lo que ocurrió en el Cúmulo de Oridol, en Troithe y en Chadawa. Piensen en las bajas que han sufrido, y también en las nuestras. Si vuelvo la mirada hacia atrás y pienso en todo esto, no estoy seguro de que ninguno de nosotros haya ganado genuinamente una batalla. Incluso en Pandem Nai, mi bando estuvo a punto de destruir un planeta. Por su parte, cuando nos dieron caza en Oridol… eso marcó el nacimiento del Escuadrón Alfabeto. Destruyeron el Estrella Polar en Cerberon, pero… ¿a qué coste para ustedes? Yo no puedo detener la guerra, pero puedo dejar de matarlos. Y ustedes también se pueden retirar. No es demasiado tarde.

Sabía tan bien como la Canciller Mothma cuáles eran las probabilidades de que alguien le escuchara. Pero era su última obligación hacia la Nueva República.

Dejó los auriculares y miró al único otro ocupante de la pequeña sala de comunicaciones. Era un morseeriano de cuatro brazos que tenía la mirada fija en la pantalla de la consola. Con una mano, se ajustó nerviosamente la máscara respiradora.

—¿Eso es todo? —preguntó el morseeriano.

—Es todo lo que necesito enviar —respondió Wyl—. También querría pedir un pequeño favor, si no es demasiado…

El morseeriano no respondió. Wyl respiró hondo y esperó. Nunca antes había hablado con el morseeriano, pero había invitado a Wyl a la sala de comunicaciones y le había concedido acceso sin dudarlo. Incluso cuando Wyl le había advertido de que no tenía autorización, el morseeriano le había dicho: «Mi hermano era Lourgh T’oknell. Era uno de sus pilotos, y usted fue muy amable con él».

«No lo suficiente», había pensado Wyl. T’oknell había muerto demasiado temprano.

—¿Cuál es el favor? —le preguntó el morseeriano.

—Yrica Quell y Kairos… ¿hemos recibido noticias suyas?

—No. Deberían llegar pronto a Coruscant. Es posible que la señal se retrase.

—Cuando llegue, ¿se podría reenviar a… —Wyl vaciló y logró sonreír—… lo que queda del Escuadrón Alfabeto? Chass na Chadic y Nath Tensent. Si es posible. Si es seguro. Creo que todo les va mejor cuando se apoyan entre ellos.

—Sí —respondió el morseeriano, sin apartar la mirada de la pantalla.

—Gracias —dijo Wyl, y salió de la sala de comunicaciones.

No había recorrido ni una docena de metros por el pasillo cuando el suelo tembló y se escuchó un crepitar metálico. Wyl reconoció el impacto de una ráfaga de artillería enemiga mitigada por la distancia y los escudos.

Empezó a correr, dirigiéndose hacia el puesto de control de daños más cercano.

Sus obligaciones con la Nueva República habían terminado, pero no iba a dejar morir a sus camaradas si podía evitarlo.

III

—Escuadrón Salvaje a punto.

—Escuadrón Destello a punto.

—Escuadrón Alfabeto a punto —dijo Nath—, junto con los bombarderos.

La voz de Chass se escuchó por el comunicador.

—¿Escuadrón Alfabeto y Amigos? ¿Escuadrón Alfabeto Plus?

Granizo Seis, Genni Avremif, se rio nerviosamente.

—Sabes que somos más que vosotros, ¿no? ¿No debería ser «Escuadrón Granizo y Amigos»?

—A la mierda —replicó Chass.

Nath soltó una carcajada. No le gustaba nada lo que se avecinaba, pero al menos la compañía era tolerable.

Los escuadrones Destello y Salvaje ya habían adelantado al Ala-Y de Nath, al Ala-B de Chass y a los tres bombarderos del Escuadrón Granizo que estaban en condiciones de volar. Justo detrás de los bombarderos iba el Liberación. Las naves capitales de ambos bandos habían intercambiado algunos disparos, y había enfrentamientos de cazas localizados en el extremo opuesto del planeta. Todo esto estaba a punto de cambiar. Nath no necesitaba escáneres para ver el enjambre de cazas TIE pasar más allá del brillo de los propulsores de los escuadrones Destello y Salvaje, o las enormes naves capitales enemigas perfiladas en la esfera desértica de Jakku.

Las dimensiones eran difíciles de juzgar en el espacio. Incluso los pilotos más experimentados se enfrentaban con preguntas como «¿a qué distancia están?» o «¿cuántos son?» sin la ayuda de los sensores. Pero Nath no recordaba haber visto jamás una masa de naves como la que veía ahora. Ni siquiera recordaba tanta densidad en el tráfico de naves civiles en los puertos orbitales de Estaria o en los planetas del Gremio de Comerciantes. Y a juzgar por el silencio de T5, sospechaba que el droide opinaba lo mismo.

—Escuadrillas, manteneos unidas. No os separéis demasiado del Liberación hasta que recibáis la orden —dijo Nath con un tono relajado, como si fuese una batalla más—. Aparte de eso, tiraos de cabeza y elegid a vuestros objetivos. Divertíos.

Se escucharon algunas risas. Los escuadrones Salvaje y Destello empezaron a apostar sobre recuento de bajas. «Eso es bueno», pensó Nath. No ponía en duda que se lo estuvieran tomando en serio. Simplemente no dejaban que se notara su terror.

Habían aceptado a Nath como su comandante. Lo único que quedaba por hacer era volar. Lo habían aceptado como comandante solo porque Wyl se había ido, claro. Nath aplastó ese pensamiento como un insecto. El muchacho se había cansado de luchar y Nath se había cansado de él.

—¡Salvaje Dos, atacando ahora! —anunció una voz, y el comunicador se llenó de avisos, mientras los escuadrones Destello y Salvaje se adentraban en el campo de cazas TIE destellantes, rastros de iones y disparos de turboláser. Nath le echó un vistazo al escáner, pero había tantas señales que resultaba difícil interpretar el escenario. En cuestión de segundos, seis cazas se desvanecieron con una explosión; dos cazas de la Nueva República y cuatro cazas TIE.

—Diablos —susurró Nath. Entonces comprobó el escáner y llamó a los bombarderos—. ¡Un crucero Gozanti se acerca hacia nosotros! Tenemos dos minutos para despellejarlo y freírlo como regalo para el Liberación.

Nath se dirigió hacia el crucero, liderando a los bombarderos hacia la batalla. T5 emitía gorjeos y Chass na Chadic rugía. Los pilotos de los escuadrones Salvaje y Destello gritaban mientras intentaban reconfigurarse tras las pérdidas iniciales. Una descarga de rayos esmeralda y carmesí parecía enjaularlos en un campo de batalla. Los disparos de las naves capitales de ambos bandos podían incinerar a cualquier caza que se les acercara.

—¡Manteneos unidos! —gritó Nath. Miró a su escáner y añadió—: ¡Salvaje Cinco, vuelve a tu escuadrón! —Y volvió a centrar su atención en el crucero Gozanti cuando T5 emitió un pitido de advertencia.

El crucero estaba virando para alejarse. Detrás había dos corbetas, mejor armadas y más blindadas que el crucero Gozanti, y sus armas empezaron a disparar contra el Escuadrón Alfabeto y el Escuadrón Granizo. Nath se quedó congelado durante un instante, pero logró esquivar un disparo de turboláser que iba dirigido hacia él. Entonces ordenó a los bombarderos que se dispersaran y se reunieran a lo lejos.

Pero esas órdenes no significaban nada. Nath estaba cabalgando el caos, sacudiendo violentamente su Ala-Y para esquivar disparos y disparar a los cazas TIE que le pasaban por delante. Escuchó a un piloto del Escuadrón Granizo y a otro del Escuadrón Destello declarar que estaban gravemente dañados. Vio desaparecer una señal que podía corresponder a alguien del Escuadrón Salvaje. Al enemigo no le iba mucho mejor. Vio partes de cazas TIE en llamas, saliendo disparadas en espiral por delante de él. A lo lejos, por encima de Jakku, vio el estallido de un destructor estelar moribundo… aunque no le resultó reconfortante.

Podía oír su propia respiración acelerada. Sentía náuseas en sus entrañas y tenía los guantes empapados de sudor. El arnés le rasgaba el pecho y los pitidos de T5 le perforaban el cráneo.

—¡Todos los caza, seguidme! —gritó Nath al ver un hueco en la batalla, un lugar donde reagruparse sin ser el objetivo de nadie. Claro que tampoco era estúpido, y sabía que tan solo les duraría unos segundos.

Ahí no importaban los planes. En este tipo de batalla, la muerte o la supervivencia era cuestión de suerte.

Necesitaba algún tipo de previsibilidad, aunque fuera de la peor.

—¿Dónde diablos está el Ala Sombra? —exclamó Nath.

IV

Chass veía arder las estrellas y le echaba combustible a la hoguera. El Ala-B giraba en el corazón de la batalla, dando sacudidas mientras hacía rotar los estabilizadores y cambiaba abruptamente de velocidad, forzando la nave de modos que hubieran hecho estremecerse a los ingenieros que la diseñaron. Respiraba hondo y abría fuego con todas las armas que tenía. Apenas apuntaba, sin preocuparse por si impactaba en amigos o enemigos, porque todo era totalmente aleatorio. Sonrió sarcásticamente al oír a Nath intentando coordinar el ataque. Intentando hacer ver que eso no era el fin del mundo.

Un TIE dañado describiendo espirales se le puso a tiro y Chass apretó el gatillo. El temblor de los cañones le llegó hasta el asiento. El caza enemigo perdió una ala, luego otra y, finalmente, recibió un disparo en pleno ojo de la cabina.

Chass se preguntaba si Wyl o Quell hubieran logrado mantener la batalla bajo control. «Probablemente no», pensó. Con un pinchazo inesperado de emoción, se dio cuenta de que se alegraba un poco de que no estuvieran con el Escuadrón Alfabeto. En una batalla como esa no había lugar para rescates valientes o planes astutos, y no tenía ganas de ver a los dos volar por los aires, sorprendidos y desamparados.

Unas lanzas de energía destructiva rodearon a su Ala-B por todos los lados. No podía ver de dónde procedían, y no sabía si esos rayos de partículas eran de aliados o de enemigos. Torció los controles de los alerones, plegando los estabilizadores para convertir la cruz del Ala-B en una línea estrecha. Entonces activó de golpe los repulsores, dejando a su nave inmóvil en el espacio.

Durante un momento, la galaxia pareció una imagen estática y luminosa. Sus pensamientos se perdieron entre recuerdos y sueños. En ese momento le hubiese encantado tener música para distraerse, en lugar de los chips de los Niños del Sol Vacío. Los cánticos y plegarias no eran lo que necesitaba hoy.

Nath le había arrancado esa costra, erradicando las últimas apariencias de misterio y profundidad que tenía Let’ij. Chass nunca había llegado a creer, pero incluso fingir esa creencia le sentaría mal ahora mismo.

«¿Qué vas a hacer, Maya Hallik?».

Las lanzas de energía se alejaron. Algo explotó por encima de ella, tan violentamente que una bocanada de gas ardiendo se precipitó contra su cabina y el Ala-B salió despedido. Chass se pasó unos segundos recuperando el control y volviendo a extender los estabilizadores, y acabó junto a un Ala-X del Escuadrón Destello. Chass anunció su posición por el comunicador.

«Tienes la batalla que siempre has querido. ¿Qué vas a hacer?».

Pensó en la Batalla de Endor, en la Batalla de Scarif, donde figuras como Jyn Erso quedaron esculpidas en el granito de la historia. Si la guerra estaba terminando de verdad, este era el final que había estado esperando. El final que le habían arrebatado en el Cúmulo de Oridol y en Pandem Nai. Meses atrás, había renunciado a cualquier esperanza de alcanzar ese final.

Pero ahora la muerte la estaba llamando por su nombre, ofreciéndole una última oportunidad de hacer algo heroico.

Nath volvió a gritar órdenes. Tal como sonaba, parecía que algún piloto del Escuadrón Destello estuviera a punto de estrellarse contra el Liberación. Con una risa amarga, Chass recordó las palabras de Nath: «Intenta que no te maten antes de que termine la próxima misión. ¡Me debes un piloto de bombardero!».

—A la mierda —murmuró Chass—. Ha llegado el momento.

Hasta ahora, había pensado que entregarse a su misión le supondría un alivio mayor. Pero el resplandor de la gloria no era indoloro, y Chass na Chadic siempre había tenido en su interior una chispa de miedo animal.

V

El droide astromecánico era todo lo que Ragnell le había prometido. Antes de que Yrica Quell hubiese parpadeado lo suficiente como para librarse de los puntos de luz que le inundaban la visión, rastros efímeros del viaje hiperespacial, 4E ya le había llenado de datos la consola.

Quell recordó sus primeras lecciones de vuelo, y comprobó su entorno inmediato antes de consultar los datos de la consola. Había intentado entrar en el sistema Coruscant lo suficientemente lejos del planeta central como para evitar toparse de bruces con el perímetro defensivo, y parecía haberlo logrado. No vio ninguna nave espacial, exceptuando el Ala-U de Kairos, que tenía a babor. El planeta Coruscant era una diminuta esfera reluciente a lo lejos. Cuando Quell le echó un vistazo al escáner, vio varias señales parpadeantes apareciendo y desapareciendo en la órbita planetaria. «Quizá sea un error de calibración», pensó Quell. «¿O distorsión de los deflectores?».

A pesar de lo confuso de las lecturas, el droide informaba de que había analizado las trayectorias de naves imperiales en el bloqueo de Coruscant. En la pantalla apareció un mapa táctico.

—Quell a Kairos.

Sonaron unos silbidos por el comunicador. 4E ajustó la frecuencia y Quell volvió a intentarlo:

—Quell a Kairos… ¿me recibes?

—Sí —respondió Kairos.

Observando atentamente el mapa, Quell percibió el patrón. «Las naves del bloqueo se están reubicando. ¿Por qué?».

Activó brevemente los propulsores, y sintió el Ala-X deslizándose por el espacio. Se dejó llevar por la inercia, mientras examinaba los datos que tenía delante.

—Keize ha estado aquí —dijo Quell—. Se están recuperando de un hueco en el bloqueo. Habrá logrado esquivarlos de algún modo.

—Sí —afirmó Kairos—. ¿Hemos llegado demasiado tarde?

—No lo creo. No, si todavía se están reposicionando…

Se interrumpió a media frase, intentó calcular la distancia que la separaba del bloqueo, y activó el acelerador al máximo. La aceleración repentina hizo que su casco golpeara el reposacabezas y le causó una punzada de dolor en la nariz. (El droide médico del Liberación no había llegado a curarle esa rotura).

—Sigue mi rumbo exacto —dijo Quell—. Intenta mantener la velocidad lo mejor que puedas. Podemos seguir la ruta de Keize, pero tenemos muy poco tiempo.

El Ala-U se colocó detrás del Ala-X, incapaz de igualar la velocidad de una nave más pequeña. Quell intentó ponerse en la piel de los comandantes del bloqueo, pero toda su atención se disipó. Empezó a pensar en Jakku y en el Escuadrón Alfabeto. En Keize, preguntándose si era un error intentar detenerlo. En Kairos, que era posible que la acabara matando. Y de nuevo en Keize, preguntándose si sería capaz de detenerlo…

Necesitaba concentrarse o no iba a llegar nunca al planeta.

—Si lo conseguimos —dijo Quell—, cuando se cierre el bloqueo a nuestras espaldas, acabaremos con al menos una docena de cazas TIE persiguiéndonos. Nos estarán disparando todo el tiempo que estemos persiguiendo a Keize.

—Sí —dijo Kairos—. Me encontrarán a mí antes que a ti.

Quell debería haber reducido la velocidad para igualar la del Ala-U. Pero eso implicaba otros riesgos.

—Sí —afirmó Quell.

—Yo los neutralizaré.

A juzgar por sus palabras, Kairos no parecía alguien preparándose para una última defensa. Quell se preguntó de qué era capaz. Se preguntó qué reservas le quedaban que ella desconociera totalmente.

Entonces cayó en la cuenta de que nunca había llegado a saber cómo Kairos había aprendido a pilotar.

—De acuerdo —respondió Quell—. De todos modos, la atmósfera reducirá su velocidad máxima. Ya me atraparás cuando puedas.

Al otro lado del ventanal de su caza, el planeta se fue haciendo cada vez más grande y empezó a discernir la geometría de la ciudad. Se había esperado algo como Troithe, pero Coruscant no se parecía en nada a Troithe. Parecía más bien una máquina, como Gavana Orbital, como una Estrella de la Muerte construida para seres de un plano de existencia más elevado. Al ver una masa de nubes de la atmósfera, Quell se dio cuenta de que llevaba un rato aguantando la respiración. Soltó todo el aire, aliviada al ver algo tan ordinario mancillando la perfección sintética del planeta.

—¿Estás preparada para transmitir al Liberación? —preguntó Quell.

—Sí.

—Abre el canal.

Quell sabía que cabía la posibilidad de que Syndulla y los demás no lo llegaran a escuchar. Si ya estaban en Jakku y la transmisión llegaba con retraso, era posible que no sobrevivieran para escucharla. El Imperio podía interceptar las comunicaciones, o las balizas hiperespaciales podían fallar. Pero había algo vigorizante en el hecho de proclamar sus intenciones. Era como no estar sola ante una muerte casi segura.

—Aquí Yrica Quell, acercándome al bloqueo de Coruscant. El Coronel Soran Keize ha entrado en la atmósfera y estamos intentando perseguirlo. Mantendremos esta transmisión tanto tiempo como sea posible. Os deseo buena suerte.

Hizo una pausa, mordiéndose el labio. Entonces visualizó los rostros de Tensent, Lark y Chass na Chadic. Y mintió. Mintió por ellos, o por ella misma:

—Nos vemos después de la guerra.

Esperaba que eso fuese lo que necesitaba su escuadrón. A continuación, se centró en perseguir a su mentor.

CAPÍTULO 21
CONFESIONES BAJO COACCIÓN

I

Había demasiadas voces.

—Hemos perdido contacto con el Sable Brillante, General. La última transmisión indicaba…

—¡Tres grupos de batalla convergiendo junto al superdestructor estelar!

—… Se acercan bombarderos. Nuestros escuadrones no están en posición, repito…

—¿General? El Almirante Ackbar sigue necesitando que se abra camino para esos transportes de infantería.

—¡Viren hacia el flanco! ¡Ataquen a los bombarderos con los cañones de corto alcance!

El puente del Liberación estaba sumido en el caos, pero Hera Syndulla sabía que esa locura no era nada en comparación con lo que estaba ocurriendo fuera. Tenía la tentación de silenciar a la tripulación y pedirles que hablaran de uno en uno. Pero en lugar de eso, intentaba ordenar las crisis y darles prioridad.

La Capitana Arvad estaba coordinando las defensas del Liberación contra los bombarderos, y Hera confiaba en que Tensent lograría poner en posición a los escuadrones. Hera comprobó la situación del superdestructor estelar… estaba bien defendido, pero estaba acechado por los Halcones Estelares de la Nueva República. Entonces decidió que su prioridad era la infantería.

Ackbar tenía razón acerca de su vulnerabilidad. Los Ala-U eran pequeños y podían atravesar las defensas de Jakku para aterrizar, pero las naves más grandes de transporte de tropas iban a explotar en mil pedazos antes de alcanzar la atmósfera. Necesitaban cazas de apoyo, y no había escuadrones disponibles.

—El Negociador se está retirando. Sus escudos han caído, están intentando reparar una brecha en el casco.

—Ha caído un bombardero, pero se acerca otro…

—El Promesa acaba de informar. No hay ni rastro del carguero pesado del Ala Sombra.

Cada una de las voces requería su atención, pero Hera no podía evitar que una parte de su mente estuviera analizando el estado general de la batalla. Era incapaz de saber si estaban ganando o perdiendo.

«Ese no es tu trabajo. Tienes que dirigir la flota. ¡Haz lo que tienes que hacer!».

—Coloquen dos corbetas en nuestros flancos y ordenen a los transportes de tropas que se acerquen a nosotros —dijo Hera con voz clara—. Pongan rumbo a Jakku. Bajaremos describiendo un ángulo, entonces los transportes podrán descender, y nosotros saldremos… —señaló al mapa táctico—… allí. Sector cinco-beta-beta. Podemos ser muy útiles desde esa posición.

Respondió a varias preguntas que le habían hecho: los escuadrones iban a reagruparse con el Liberación al volver de Jakku; era indiferente qué corbetas en concreto; no, no podía proporcionar cobertura mientras los transportes aterrizaban.

—¿General? Hemos perdido el contacto con el Serenata…

Al ponerse en pie, Hera sintió una ingravidez que le revolvió el estómago. Los oídos se le llenaron con el sonido de metal desgarrándose y de combustión de oxígeno. Las paredes de la nave amortiguaban los sonidos, pero el estruendo fue igualmente atronador. Hera cayó de bruces al suelo por la sacudida. Cuando el puente dejó de temblar, no estaba segura de si habían recibido un impacto gravísimo o si habían perdido momentáneamente la gravedad artificial.

—¡Bombardero enemigo! —gritó alguien por encima del aullido de las alarmas.

Hera esperaba oír la respuesta de la Capitana Arvad, pero Arvad permaneció en silencio. Hera miró a su alrededor. No vio daños estructurales, pero toda la tripulación había salido despedida de sus puestos y, como ella, se estaba poniendo en pie. Vio una forma inmóvil junto a un ventanal. Era Arvad. Tenía sangre en el cráneo, que había manchado el transpariacero del ventanal.

—¡Llamen a un médico! —gritó Hera, y se volvió hacia el puesto de armamento. Gritó una serie de órdenes, y se dio cuenta de que no eran necesarias. Los bombarderos enemigos ya estaban bajo control. Simplemente se había escapado uno de ellos.

Durante un instante, las conversaciones del puente disminuyeron. Hera recuperó la respiración y sintió un dolor palpitante en las rodillas. Estaba lista para ocuparse de Arvad, para dedicar una fracción de segundo para preocuparse por ella… cuando Dhina, la oficial de comunicaciones, anunció:

—Hemos perdido contacto con el Sabueso de Caza.

—No me diga que no tenemos contacto —replicó Hera. Se arrepintió inmediatamente de su impaciencia, y añadió con un tono más amable—. Consiga confirmación de sensores, obtenga imágenes… Necesito saber lo que significa, ¿de acuerdo?

Dhina se frotó el pelaje de la cabeza.

—Lo siento, General. He intentado… Hay mucha confusión, General.

«Eso es indiscutible», pensó Hera. Asintió con la cabeza y centró su atención en la última crisis. El Liberación estaba acompañando a los transportes de tropas, y dos cañoneras imperiales se acercaban para interceptar. Hera vaciló al ver la pantalla de Dhina. El sector que Dhina estaba escaneando alternaba entre un escenario caótico y el vacío total. Unas señales espectrales parpadeantes aparecían y desaparecían.

Hera sintió un escalofrío. Entonces supo que tenía que confiar en su instinto.

—¿Esa es la última posición conocida del Sabueso de Caza?

Dhina asintió con la cabeza, y Hera siguió diciendo:

—¿Qué hay del Serenata? ¿Y el…? —«¿Cuál es la primera nave que ha mencionado?». Había demasiadas cosas ocurriendo a la vez, demasiados desastres de los que ocuparse.

—El Sable Brillante —dijo Dhina. Tecleó en su consola y amplió el mapa. Tres señales indicaban las últimas ubicaciones conocidas del Sable Brillante, el Serenata y el Sabueso de Caza. No estaban juntos, sino que estaban bordeando los confines de la batalla.

El escalofrío no la había abandonado.

—Cuando se ha perdido el contacto, ¿estaba hablando con alguna de esas naves? —preguntó Hera—. ¿Tiene información de audio?

—Con el Sable Brillante —respondió Dhina—. ¿Quiere que reproduzca el audio?

Se escuchó otra serie de sonidos atronadores y el puente entero volvió a sufrir una sacudida, lo cual implicaba que la nave había recibido el impacto de una ráfaga de turboláseres. Las cañoneras los estaban atacando violentamente. Hera no podía dedicarle mucho tiempo más a Dhina.

—¡Lo tengo! —anunció Dhina. Cogió apresuradamente unos auriculares, y casi se le cayeron al suelo al entregárselos a Hera—. Se está reproduciendo.

Hera escuchó el intercambio de coordenadas y vectores entre el Liberación y el Sable Brillante. No había tono de alarma en la voz del oficial del Sable Brillante cuando la estática consumía la transmisión.

No estaba segura de si sus oídos eran más sensibles que los de los humanos (a veces lo sospechaba), por no hablar de los oídos de los cathars. No culpaba a Dhina por no haber reconocido el tamborileo de la lluvia entremezclado con el crujido de la estática.

—Son ellos —dijo Hera, y dejó caer los auriculares—. Contacten con el Capitán Tensent. Registren todo lo que les ha dicho y háganselo llegar al Almirante Ackbar. —Hera miró al oficial ejecutivo de Arvad, que había asumido el puesto de la capitana y sudaba visiblemente mientras maniobraba la nave para dejar atrás a las cañoneras y proteger a los transportes de tropas. Hera iba a aliviarlo dentro de un momento.

—¿Qué tiene para mí, General? —dijo la voz de Nath, brusca y tensa como la de todo el mundo.

—Tengo al Ala Sombra —respondió Hera. Le hizo un gesto a Stornvein, que a su vez avisó a varios de los oficiales presentes para asegurarse de que prestaran atención—. No sé cómo, pero están reproduciendo los efectos de las partículas que experimentamos en Chadawa. Están utilizando la radiación para ocultarse de los escáneres y anular las comunicaciones de nuestras naves. Después de dejar a un objetivo sordo y ciego, imagino que lanzarán un ataque rápido y descarnado. Ya hemos perdido tres cruceros pesados.

—Arrastran la niebla de la guerra —comentó Nath—. Qué astutos. Efectivamente, parece propio del Ala Sombra. ¿Dónde están?

—Transmitiendo las últimas coordenadas posibles. Creo que si siguen ese rumbo, los encontrarán. Prepárense para entrar en una zona muerta, y en cuanto pierdan las comunicaciones…

—… Cambiamos al canal abierto y aumentamos la potencia de las comunicaciones, como en Chadawa. Aunque ir a un combate así sin encriptación…

—Hará más interesantes las cosas —afirmó Hera—. Pero si se acercan, también los escucharán a ellos. Diríjanse hacia ellos, y nosotros les seguiremos en breve.

Nath cerró la comunicación. El puente volvió a sufrir una sacudida, y Hera se agarró al hombro de Dhina, que a su vez la cogió del brazo. Mantuvieron juntas el equilibrio, mientras llovían chispas y aullaban las alarmas. Mentalmente, Hera rectificó lo último que acababa de decir: «Les seguiremos en cuanto podamos».

El Ala Sombra iba a estar esperando para atacarlos una vez más. Lo que más le preocupaba era lo que harían mientras esperaban.

II

—Todos los cazas, seguidme y no os detengáis por nada. La 204.ª quiere jugar a ser el asesino en las sombras. Vamos a ver cómo llevan un combate directo.

Decir algo así era una estupidez, Nath lo sabía. La respuesta a la pregunta «¿Cómo lleva la 204.ª un combate directo?» era «Extremadamente bien». Pero sus pilotos estaban dispersados y asustados. Unos cuantos habían muerto. Una pequeña fanfarronada no era la peor estrategia.

La ruta hacia la posición del Ala Sombra no iba a llevar a los escuadrones por lo peor de la batalla, pero iban a necesitar más de un minuto para recorrer el infierno en el que se había convertido Jakku. Los restos de los escuadrones Destello, Salvaje y Granizo se concentraron detrás del Ala-Y de Nath. Los cazas más rápidos lo fueron adelantando gradualmente a medida que recorrían el campo de batalla. Los cascos resplandecientes de las naves capitales formaban una superficie ondulante, y los rayos de partículas perforaban el espacio como géiseres de muerte. Nath intentaba alejarse de los demás combates de cazas que se iban encontrando, pero de vez en cuando tenía que esquivar algún que otro Ala-X en llamas o abrir fuego con sus cañones para abrirse camino.

Sus pilotos seguían hablando, pero Nath no los escuchaba. Le dolían los músculos. Estaba demasiado tenso, y eso hacía que cada vez que esquivaba un obstáculo, se esforzaba innecesariamente. Notaba en los labios el sabor del sudor que le caía desde la ceja, y le dolía la mandíbula de tenerla apretada.

—Pronto llegaremos —murmuró, para T5 pero también para sí mismo—. Vamos a encontrar a la 204.ª y será como en los viejos tiempos.

Era posible que acabaran muriendo. Pero si entablaban combate con un enemigo al que conocían y morían, sería porque habían fracasado, porque no habían sido lo suficientemente buenos. Era mucho mejor que acabar incinerados en el fuego cruzado entre un destructor estelar y un acorazado. Nath siempre había controlado su propio destino, y no pensaba dejar de hacerlo ahora.

Estaba saliendo de un túnel de cañoneras y adentrándose en una zona de espacio majestuosamente vacía cuando de repente su comunicador empezó a sisear.

—Creo que nos estamos acercando —anunció Nath—. ¡Preparaos para cambiar al canal abierto!

—Nos vemos después de la guerra —respondió Yrica Quell.

Su voz parecía la de un fantasma. Nath sacudió la cabeza para aclararse.

—¿Qué diablos ha sido eso? —preguntó Nath. T5 respondió con un pitido reconfortante, que le aseguró de que no se había imaginado esa voz. La transmisión había sido retransmitida desde el Liberación. Una transmisión débil, apenas descifrable y enviada en un momento imposible de determinar. Nath se echó a reír y pensó en Quell, luchando junto a Kairos contra un planeta lleno de imperiales. No estaba seguro de si se cambiaría por ella si se le presentaba la oportunidad.

—Dile que se está volviendo blanda —dijo Nath. Estaba a punto de añadir algo más cuando vio fuego en la oscuridad, y dirigió el Ala-Y hacia la luz.

Una fragata MC30c estaba siendo devorada por unas llamaradas azules serpenteantes. Un enjambre de cazas TIE bailaba alrededor de su carcasa moribunda. Nath no conocía esta fragata en concreto, pero había oído decir que esas naves podían llegar a enfrentarse a un destructor estelar. Esta no lo hubiese logrado.

Le echó un vistazo al escáner, y vio tanto señales sólidas como residuos luminosos parpadeantes. Suponía que estaba al borde de la zona muerta establecida por la 204.ª. Se inclinó hacia delante para escudriñar el vacío en busca del Yadeez. Si esos cazas TIE eran del Ala Sombra, el portanaves no podía estar demasiado lejos.

A no ser que el Ala Sombra hubiese sido transferida a una nave capital de verdad al reunirse con la flota. Que hubiese encontrado un destructor estelar nuevo o… «Ahí estáis».

Se mantenía a cierta distancia del combate, pero era visible bajo el anillo ecuatorial de la batalla que rodeaba Jakku. Nath no hubiera identificado la nave de no ser por el tenue rastro brillante que dejaba a su paso. Le recordaba al centelleo de los anillos de Chadawa, y deducía que tenía que haber alguna conexión.

—¡Hemos encontrado nuestro objetivo! —dijo Nath—. Bombarderos, dirigios al Yadeez. ¡Cazas, protegednos! No os enfrentéis a los cazas TIE a menos que tengáis que hacerlo.

Derribar el Yadeez iba a dejar al Ala Sombra sin liderazgo. Si Nath no se equivocaba, eso serviría para disipar la niebla de la guerra. Y lo más importante, era más seguro que enfrentarse directamente a los TIE.

La estática empezó a ser abrumadora. No estaba seguro de si su mensaje habría llegado, así que hizo parpadear sus propulsores mientras dirigía el Ala-Y hacia el carguero pesado. Los cazas que lo rodeaban parecieron comprenderlo, y ajustaron la formación al dirigirse hacia el nuevo objetivo.

Mientras sentía en el pecho toda la presión de la aceleración y el Ala-Y temblaba, cambió al canal abierto. Nath solo escuchaba el siseo, pero no le pareció alarmante. El Ala Sombra siempre había sido muy disciplinada en cuanto a charlas.

«Nos vemos después de la guerra». La voz de Quell resonaba en su cabeza. Se rio amargamente y pensó en Wyl, a bordo del Liberación. Probablemente resistiendo mientras el destructor estelar recibía un ataque detrás de otro. O arrastrando heridos al área médica. Eso si Syndulla no lo había encerrado en el calabozo. Ese muchacho siempre había querido que los integrantes del Escuadrón Alfabeto fuesen héroes. Había querido que Nath fuese un héroe, hasta el punto de que no bastaba con que Nath hubiese estado a punto de convertirse en un mártir en Troithe. Y cuando Nath finalmente alcanzó el listón en Chadawa, Wyl cambió las reglas del juego.

«Querías héroes, y ahora estás atrapado con ellos», pensó Nath.

La fragata MC30c en llamas quedó cubierta por una luz deslumbrante y explotó como una supernova. «Seguramente una brecha en el reactor», pensó Nath. Varias oleadas de gases en llamas se extendieron por el espacio. Los cazas TIE surcaron la ola de choque sin recibir daños. Entonces pusieron rumbo hacia Nath y sus escuadrones, lo cual significaba que se les estaba agotando el tiempo. Le hubiera gustado tener unos segundos más antes de que descubrieran su ataque.

Activó el comunicador y habló por el canal abierto.

—Ya no tiene sentido esconderse. ¿Qué os parece si les ofrecemos un buen combate? —Sus pensamientos pasaron de Quell a Wyl y luego a Chass, y siguió hablando instintivamente—. ¡Oye, Chass! ¿Cuántas veces han sido ya?

Hubo una pausa antes de que Chass respondiera.

—Las suficientes como para que tengan miedo. Saben de lo que somos capaces.

Nath sonrió al escuchar su voz. El sonido de una sonrisa sarcástica rodeada de furia.

—Totalmente.

Chass siempre había sido un desastre, y estuvo a punto de causarle la muerte cuando abandonó Chadawa para perseguir a Quell. Pero al fin y al cabo, Nath pertenecía al Escuadrón Alfabeto. No lo había pedido, pero era así. Chass también, y había venido voluntariamente. Le debía más a ella que a ningún otro piloto de los que lo acompañaban.

—¿Has oído ese mensaje de antes? —preguntó Chass—. Qué arrogante, pensar que puede darnos consejos desde el otro lado de la galaxia.

—Siempre ha tenido sus debilidades… —empezó a decir Nath, pero otra voz lo interrumpió.

—Chass na Chadic. Eres tú quien va en el Ala-B, ¿verdad?

Era una voz con acento de clase trabajadora, de alguno de los planetas del Núcleo.

—Estábamos teniendo una conversación —protestó Nath.

—Ya sabíais lo que hacíais —replicó el hombre—. ¿Quién eres tú? Denish no mencionó ningún nombre en Chadawa, pero creo…

—¡Mervais Gandor, mi viejo amigo! —exclamó Denish Wraive. Nath se preguntó qué pretendía el veterano líder del Escuadrón Salvaje—. Qué pena que no llegamos a terminar nuestra canción. Qué pena que ahora no tendremos la ocasión de hacerlo.

Entonces intervino otra voz que no le resultaba familiar. Otro piloto del Ala Sombra.

—Tendríais que haberos quedado todos en casa como vuestro amiguito Wyl.

—¿Cómo os habéis enterado de eso? —Nath no debería haber picado el anzuelo, pero suscitaba demasiadas preguntas como para ignorarlo. De repente, recordó las preocupaciones de la General Syndulla sobre la posible presencia de un espía a bordo del Liberación.

—Nos ha enviado un mensaje antes de que empezara la batalla —explicó el segundo piloto—. El coronel ya lo derrotó una vez, pero sinceramente voy a echar de menos a ese tipo. No será lo mismo sin él hablando.

—A lo mejor es que era un lastre para nosotros —dijo Chass.

Entonces se unieron otras voces, tanto de la Nueva República como del Ala Sombra. A Nath le sorprendió comprobar que por debajo de las burlas del enemigo había tensión y una sensación de vértigo. Lo mismo que oía entre su gente.

El Ala Sombra había estado esperando esta batalla. No solo porque querían ver muertos al Escuadrón Alfabeto y a todo el mundo que estuviese asociado con ellos (Nath no tenía ninguna duda al respecto), sino porque también necesitaban algo familiar en el caos de Jakku.

—Nos echabais de menos, ¿verdad? —dijo Nath, y sonrió al lanzarse hacia el Yadeez a toda velocidad.

III

Chass mató a su primer objetivo mientras ese piloto del Ala Sombra estaba hablando por el comunicador, diciendo algo sobre cápsulas de escape, Cerberon y un amigo suyo que había muerto en la atmósfera. Chass no era consciente de que su víctima era el hombre que estaba hablando al apretar el gatillo. El TIE había entrado en su campo de visión renqueando; por el modo en el que iba inclinado, probablemente estuviera dañado de otro enfrentamiento anterior. Chass había apretado el gatillo y le había partido el ala de babor, y entonces se había cortado su transmisión. El TIE había intentado recuperar el control, pero había explotado inmediatamente después, iluminando toda la cabina de Chass.

No le dio pena. Este era un día de finales. Y el confort de lo conocido (amigos conocidos, enemigos conocidos) no era un confort al que valiese la pena aferrarse.

«Nos vemos después de la guerra». Chass pensó en esas palabras. «¿En serio, Quell? ¿Tenías que tener la última palabra?»

El Ala Sombra comprendía tan bien como ella que eso era un final. Los cazas TIE luchaban con las mismas tácticas de siempre, rodeando el Yadeez en una formación de espiral que mantenía alejadas a las oleadas de atacantes de la Nueva República. Pero había algo desesperado y especialmente agresivo en sus maniobras. En poco tiempo mataron a Denish Wraive y a uno de los pilotos del Escuadrón Destello (Chass no estaba segura de quién era), pero ellos también estaban sufriendo mucho más de lo que habían sufrido desde Pandem Nai. Le pareció ver a los Gemelos, que habían sido una molestia constante desde el Cúmulo de Oridol, derribados por un ataque de un piloto del Escuadrón Salvaje, que murió segundos después.

O tal vez lo que los estaba matando no solo era la desesperación, sino también la radiación de Chadawa. El Ala-B de Chass no se había apagado, pero sus giroscopios iban con una gran parsimonia y su consola no se molestaba en informar del estado de sus escudos. Asumía que los deflectores estaban activados, aunque no iba a saberlo hasta que importara de verdad.

«Nos vemos después de la guerra. Tendrías que habernos dejado concentrarnos».

A estas alturas, divisaba claramente el carguero pesado. Esa nave siempre había sido feísima, con todo el armamento y los sensores acoplados por la 204.ª, pero ahora había dos góndolas enormes, que escupían una niebla reluciente: la radiación que cegaba los sensores y silenciaba las comunicaciones.

Empezó a cargar un torpedo, pero entonces vaciló. Recordaba vagamente que alguien había estado hablando sobre cabezas explosivas estallando a bordo de los Alas-Y durante las peores mareas de partículas de Chadawa. Estaba preparada para morir, pero no así. Inclinó su nave hacia un lado cuando un TIE pasó a toda velocidad. Entonces siguió preparando el torpedo para el lanzamiento pero sin armar la cabeza explosiva.

Alguien estaba gritando algo sobre todos los planetas destruidos por la Operación Ceniza. Chass ignoró esa voz, y se encontró pensando en Wyl, en Kairos y en Quell. No le era de gran utilidad.

—Vamos a destrozaros —dijo por el comunicador—. Vais a morir. Vais a desaparecer todos, y os garantizo que dentro de unos años nadie va a recordar qué hizo el Imperio en esta batalla.

Era pura arrogancia, pero le servía para apartar los pensamientos de sus amigos. Había mordido la pastilla. Ahora solo tenía que tragársela.

IV

Wyl Lark agarraba con todas sus fuerzas la palanca de apertura manual de la puerta blindada, hasta que empezó a temblarle el brazo, mientras una docena de artilleros emergieron de la nube de humo. Olían a productos químicos intensos y plomo derretido. Uno de ellos le hizo una señal con la mano y Wyl soltó la palanca. La palanca volvió a su posición y la puerta se cerró con un zumbido mecánico. Los artilleros se alejaron por el pasillo, tosiendo y tambaleándose, sin mirar hacia atrás.

No estaba seguro de cuánto tiempo llevaba el Liberación recibiendo disparos. No sabía dónde estaba la nave o cuál era el estado de la batalla. Le parecía que llevaba largas horas en movimiento, saltando de un problema a otro, rociando sellante sobre conductos que echaban chispas y acompañando a tripulantes heridos hasta el área médica. Sus tareas las podría haber desempeñado cualquier droide, pero los droides escaseaban. Wyl sudaba constantemente y le dolían las suelas de los pies, pero no estaba realmente cansado. Solo un poco mareado. Tal vez fuesen las toxinas que había respirado. Tal vez fuese la sensación de tener un propósito. Estaba convencido de lo que estaba haciendo. Hacía mucho tiempo que no se sentía así.

Salió del puesto de artillería, donde todavía quedaban algunas llamas dispersas, y se dirigió a paso ligero hacia el deflector de navegación. Hacía un rato alguien había pedido un equipo de control de fuego en la cámara de energía. El Liberación todavía se mantenía de una pieza, pero estaba sufriendo daños más rápido de lo que la tripulación podía repararlo. Wyl iba a encontrar un modo de ayudar.

De camino, pasó junto a unos ventanales, y al otro lado vio disparos cruzados, cazas TIE y transportes de tropas. Y de fondo, una batalla encarnizada. Se detenía de vez en cuando, y al hacerlo su estado de ánimo se desmoronaba, le temblaba todo el cuerpo y se planteaba ir corriendo al hangar. Cada explosión era una muerte. Cada caza caído podía ser un amigo suyo. Hubiese podido unirse a sus camaradas, intentar protegerlos… pero esa ya no era su función. Ya había hecho mucho por ellos, seguramente más de lo que se imaginaban. Todavía podía ayudar haciendo otras cosas.

Para cuando llegó al túnel del reactor que conducía hasta la proa del destructor, había conseguido mantener a raya todos esos pensamientos. A lado y lado había subgeneradores temblando y repiqueteando, y Wyl sentía el zumbido de los deflectores en sus dientes. Si todavía hubiera estado perdido en sus pensamientos, seguramente no hubiese visto a la mujer que estaba agazapada en un cubículo de mantenimiento del foso bajo que conducía al entramado de conductos de mantenimiento. De hecho, había pasado de largo tres metros cuando su cerebro procesó la imagen de la mujer, y estuvo a punto de resbalar al detenerse de golpe para volver atrás.

—¿Estás bien? ¿Necesitas ayuda? —dijo Wyl, recuperando el aliento.

Nadie debería estar a solas en el túnel del reactor. Si había algún problema crítico, seguramente era lo suficientemente grave como para necesitar un equipo completo de ingeniería.

La mujer levantó la mirada, mirando por encima de la bolsa de herramientas que había en el borde del foso. Wyl la reconoció. Formaba parte del grupo de gente que habían reclutado antes de irse de Cerberon. Estaba asignada como técnica al Escuadrón Granizo. Tenía un mechón de pelo naranja y un vocabulador médico. Wyl no recordaba cómo se llamaba. Era bastante reservada y nunca los habían presentado.

—Estoy bien —respondió la mujer—. Terminando.

Tenía una expresión decidida, intrépida, dura. Había algo desconcertante en su voz, como si sus palabras provinieran de otra persona. Inmediatamente, Wyl dudó de su propia reacción. Quizá lo único que le resultaba extraño era el sonido de aquel vocabulador electrónico.

—¿Estás segura? —preguntó Wyl, para ganar un poco de tiempo. Sus ojos recorrieron todo el túnel, el foso y la bolsa de herramientas. En cuestión de segundos se iba a ir de allí. En cuestión de segundos iba a olvidarse de ese encuentro extraño. Pero no sin antes darle una oportunidad al universo de demostrar que su instinto tenía razón.

No estaba preparado para lo que iba a ocurrir. De repente, la mujer se subió de un salto al borde del foso, pasó por encima de la bolsa de herramientas, y dio una voltereta hacia él. Wyl estaba intentando reaccionar, cuando la mujer le dio un golpe en los talones con algo estrecho y metálico. Tal vez una hidrollave o una llave de arco. Wyl cayó de espaldas, golpeándose el cráneo contra el suelo.

La mujer se alzó por encima de él, aunque Wyl solo distinguió una silueta borrosa. Un dolor intenso le recorría desde la nuca hasta los ojos. La mujer levantó la mano donde tenía la herramienta y la bajó en un movimiento muy rápido, como si fuera a apuñalarlo con un cuchillo. Wyl retorció el cuerpo y evitó el golpe. Se retorció una segunda vez, una tercera vez y una cuarta vez, mientras la mujer empuñaba el arma improvisada con la habilidad de una maestra del asesinato.

Wyl se impulsó hacia arriba con toda la fuerza que logró reunir, intentando hacer que su atacante perdiera el equilibrio. Si la mujer hubiera tenido un kilo más de peso, la maniobra seguramente hubiese fracasado. Además, Wyl todavía estaba desconcertado y con la visión borrosa. Pero logró hacer que retrocediera un par de pasos. Wyl se puso en pie tambaleándose, y se esforzó por fijarse en su rostro.

—No lo entiendo —dijo Wyl. Era una estupidez, pero era honesto.

—No me conoces. ¿Verdad, Wyl Lark? —dijo la mujer.

De nuevo, la voz parecía fuera de lugar. De repente, Wyl se transportó mentalmente al temblor de la cabina de su Ala-A, embargado por una mezcla entre esperanza, incertidumbre y miedo.

—Soy la Teniente Palal Seedia —se presentó la mujer—, de la 204.ª Ala de Cazas imperiales.

Wyl dejó de intentar fijarse en su cara. Se imaginó el zumbido del vocabulador médico mezclado con la estática del comunicador de la nave.

—Tú y tus amigos me llamabais Parpadeo —añadió Palal, con una sonrisa burlona.

«No lo entiendo», quería decir de nuevo Wyl. Pero hubiera sido una mentira.

V

Podía oírlos en plena batalla.

«Qué arrogante, pensar que puede darnos consejos desde el otro lado de la galaxia».

«Siempre ha tenido sus debilidades».

Las voces del Escuadrón Alfabeto resonaron por el altavoz de la cabina de Yrica Quell, enlatadas, fragmentarias y difíciles de comprender. No estaba segura de si se suponía que tenía que recibir esos mensajes. Tampoco estaba segura de que los pilotos lo supieran. Quizá alguien había desviado incorrectamente las comunicaciones. No estaba segura de si la distorsión procedía de Coruscant, de Jakku o de las balizas hiperespaciales que había entre medio. Pero escuchar a Nath Tensent y a Chass na Chadic la hizo sonreír, mientras su Ala-X entraba en contacto con la atmósfera y sus deflectores se esforzaban por compensar el aumento de temperatura. Escuchó disparos de cañones pasándole por encima, y pensó que ojalá ese ruido fuese el motivo por el cual no escuchaba la voz de Wyl Lark entre todos los demás.

«Dile que se está volviendo blanda», había dicho Tensent. Quizá tuviera razón. No podía permitirse distracciones.

—¿Kairos? —dijo Quell—. ¿Cuál es tu estado?

—Estoy bien —respondió Kairos—. Adelante.

Quell comprobó su escáner. Las imágenes residuales estaban empezando a desvanecerse. Si interpretaba correctamente las marcas parpadeantes del escáner, Kairos estaba un kilómetro por detrás de ella, acechada por media docena de cazas TIE. «Ve con cuidado», quería decirle Quell, pero Kairos tampoco podía permitirse distracciones.

Unas briznas de luz rosada procedentes de la ciudad atravesaron las densas capas de nubes, creando la ilusión de una espuma luminiscente. El viento rugía con más fuerza que sus motores. Quell encendió los repulsores para reducir la velocidad de entrada en la atmósfera. Ignoraba cuándo tendría que tirar de la palanca de mando para evitar estrellarse contra alguna de las torres de Coruscant.

No vio ningún indicio de defensas planetarias o patrullas de cazas TIE. Sus sensores detectaban los satélites cercanos. No sabía si estos satélites estaban armados, pero no abrieron fuego. A menos que las fortificaciones de Coruscant estuvieran en mucho peor estado de lo que se esperaba, era bastante probable que Soran Keize le hubiese abierto camino. Quell suponía que estaba siguiendo su recorrido hacia el Palacio Imperial.

¿Qué iba a encontrar cuando lo alcanzara? ¿Un grupo de enemigos destrozando a Keize, completando su misión por ella?

El comunicador emitía un flujo constante de estática. De vez en cuando le parecía poder distinguir alguna palabra, aunque podía ser fruto de su imaginación.

—Quell al Liberación —dijo—. Keize no aparece en los escáneres. Procedo a atravesar la capa de nubes y a iniciar la búsqueda.

Se preguntaba si tendría que haber dicho algo más íntimo o algunas palabras alentadoras.

De repente, las nubes desaparecieron de la cabina como si alguien hubiese levantado una lona, y Quell vio la ciudad extendiéndose ante sus ojos. Vio innumerables torres que se alzaban como altiplanos por encima de un abismo abarrotado de pasajes elevados y tranvías, edificios de lujo que parecían agujas coronando cúpulas, plataformas de metal extendiéndose desde núcleos centrales, lo suficientemente amplias como para soportar el peso de edificios enteros pero suspendidas de algún modo sobre los niveles inferiores de la ciudad.

«No», se corrigió a sí misma. «No sobre los niveles inferiores». Lo que veía era tan solo la superficie de la ciudad, pero por debajo había miles de capas ocupadas. Las construcciones se sucedían hasta el infinito. Estaban mayormente a oscuras, exceptuando una fina capa de iluminación. Aquí y allá, la ciudad se sumía en un abismo oscuro de una profundidad inimaginable.

Era un espectáculo. Quell había visto holoreproducciones de la ciudad, pero nunca se había podido hacer una idea de la belleza o las dimensiones de Coruscant. Instintivamente, comprendió por qué la Nueva República la había dejado en manos del Imperio durante tantos meses. Un solo torpedo o disparo de turboláser desviado podía matar a millones de personas.

¿Keize iba a matar a tanta gente? Quell quería pensar lo contrario, aunque no iba a suponer una gran diferencia teniendo en cuenta el número de bajas que habían causado juntos.

Sobrevolando las torres, Quell no vio muchos indicios de vida. La ciudad estaba sumida en un encierro como había pasado en Troithe. Billones de habitantes escondidos y las vías aéreas vacías de coches de las nubes y deslizadores. Quell ajustó el comunicador, escaneando frecuencias en busca de algún rastro de su presa o de alguna emisión de emergencia. En los canales públicos no encontró gran cosa, aparte de un informe meteorológico y una oferta de recompensas a cambio de información sobre células rebeldes. Las frecuencias encriptadas seguramente tendrían noticias sobre el bloqueo, pero Quell no podía acceder a ellas.

Quell comprobó la consola y volvió a confirmar las coordenadas del banco de datos del Emperador. Incluso a la velocidad reducida del vuelo atmosférico, no estaba a más de unos minutos de allí. Alteró el rumbo y ajustó otra vez el comunicador, introduciendo códigos de transmisión de la 204.ª.

—Aquí Yrica Quell al Coronel Keize —dijo, con una voz más rígida de lo que había esperado—. ¿Me recibe?

No hubo respuesta. Repitió el mensaje, y añadió:

—Estoy en camino.

El paisaje urbano se iba transformando. Las torres parecían difuminarse debajo de su caza, los arcos y cúpulas resplandecientes se convertían en rígidos cubos metálicos. A veces, la extensión de rascacielos parecía una jungla. Otras veces, parecía un jardín cuidadísimo. Coruscant había sido reformada por el Emperador Palpatine, y Quell se estaba adentrando en el corazón del poder imperial. Descendió cien metros, doscientos metros. Iba por debajo de las cumbres de los edificios más altos. No podía creer que el Palacio Imperial estuviese desprovisto de defensas aéreas. Los edificios iban a ayudarla a esconderse de los escáneres.

Levantó la mirada, escudriñando las nubes en busca de algún destello de disparos. No vio nada.

«Kairos no importa», se recordó a sí misma. «Chadic, Lark y Tensent no importan. Nada de eso te afecta. Solo estás tú y Keize».

—¿Cuatroé? —dijo Quell—. Asegúrate de avisarme si llega algún mensaje del Liberación.

El droide emitió un pitido de confirmación. Dejó el comunicador sintonizado en la frecuencia del Ala Sombra y siguió volando.

Según los mapas que había estudiado durante el viaje por el hiperespacio, estaba en el Distrito Federal, una zona aproximadamente circular con el Palacio Imperial en el centro. El Distrito de la Verdad, donde se encontraba el grueso del banco de datos, estaba en el lado opuesto del palacio desde donde se encontraba Quell. El distrito abarcaba varias zonas comerciales y residenciales de la ciudad. Quell describió una curva para esquivar el Palacio, siguió una vía aérea que comunicaba varios espaciopuertos gubernamentales, y descendió para adentrarse en una abertura estrecha con estructuras de soporte por arriba y conductos de energía por debajo.

Tenía poco espacio para maniobrar, pero su paso por Troithe la había entrenado para eso. Además, estaba convencida de que si iba mucho rato por la superficie, tarde o temprano iba a toparse con alguna torre de artillería. Con los estabilizadores de ataque cerrados, su Ala-X se deslizaba fácilmente por espacios estrechos. En dos ocasiones tuvo que girar para quedar perpendicular a la superficie del planeta. En ambas ocasiones gruñó, disgustada, recordando por qué prefería el vuelo espacial a los ejercicios atmosféricos. Pasó por encima de un puente peatonal y por debajo de un anillo de hiperimpulsión, y tuvo que subir cuando la abertura por la que iba terminaba abruptamente en la fachada de una embajada.

Mientras ascendía, el escáner parpadeó. De unas vías aéreas cercanas salieron tres golpeadores TIE. No estaba segura de si la habían estado siguiendo o si acababan de llegar. Tampoco importaba. Quell cortó la potencia para dejar caer su nave mientras unos rayos esmeralda le pasaban por encima.

Escuchó el aullido de los motores iónicos de los cazas TIE mientras le daba golpes a la consola, intentando desplegar los estabilizadores mientras intentaba encontrar un lugar en el que obtener cobertura. Volvió a acelerar, confiando en alejarse lo suficiente para tener más opciones.

Entonces un cuarto motor se unió a la cacofonía, vio un destello por encima de su cabeza y notó la onda de choque cuando uno de los golpeadores TIE explotó. Aprovechó el impulso de la oleada de aire caliente mientras sus estabilizadores de ataque acababan de desplegarse. Estuvo a punto de ser incinerada por tres ráfagas más. Unos disparos muy precisos destruyeron otro golpeador TIE que estaba intentando descender hasta su posición.

Reconoció las maniobras y el estilo de disparo del recién llegado sin necesidad de ver su nave. Comprendió que no la estaba rescatando, a pesar de que le había salvado la vida: sabía que Quell estaba cerca porque ella misma se lo había dicho, la había utilizado de cebo para hacer salir a sus enemigos y había eliminado a dos de ellos en cuestión de segundos.

Quell había encontrado a su mentor. Y con él, un recordatorio de que Soran Keize, as de ases, siempre había sido mejor piloto que ella.

—Teniente —dijo Keize—, es un privilegio verla, como siempre.

CAPÍTULO 22
LA NOCHE INTERMINABLE

I

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Wyl. Era lo único que pudo pensar mientras su visión se aclaraba y su mirada se enfocaba en la mujer que se había presentado como Palal Seedia. La mujer que se había identificado como Parpadeo.

—Pues igual que tú —respondió Palal. Hizo girar una llave de arco en la mano derecha y entonces se la pasó a la mano izquierda, mientras cambiaba el peso de un pie a otro con la gracilidad de una duelista. A medio metro detrás de ella estaba la bolsa de herramientas, al borde del foso de mantenimiento. Con cada temblor del Liberación, la bolsa se acercaba un poco más al foso.

—Pues mi padre se pasó unos minutos íntimos con mi madre, y cuando mi hermana y yo nacimos no nos ahogó.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —repitió Wyl—. ¿Qué te ha pasado? ¿Qué…?

Wyl intentó recordar lo que sabía acerca de Parpadeo. Lo que sabía de verdad, no lo que había especulado. Parpadeo había hablado con él en el Cúmulo de Oridol, la primera vez que estableció contacto con el Ala Sombra. Había hablado con él y al principio mostró cierta receptividad hacia él… hasta que le lanzó una amenaza de muerte.

Después de eso y de Pandem Nai, Wyl se había pasado semanas escribiendo y grabando mensajes dirigidos a Parpadeo. Nunca los había enviado, y no supo nada de ella hasta que Parpadeo le advirtió sobre el ataque en Cerberon.

—Te atraparon, ¿verdad? —dijo Wyl—. El Ala Sombra te atrapó cuando nos advertiste en Troithe, escapaste y acudiste a nosotros.

Todas las piezas encajaban, menos una. Si realmente había traicionado a su unidad, ¿qué estaba haciendo ahora? Wyl se aferró a ese pensamiento hasta que vio que el rostro de la piloto se retorcía en una expresión de perplejidad y desprecio.

—¡Qué idiota eres! Envié el mensaje en Cerberon para desviar vuestra atención de… —Negó con la cabeza—. Ahora no voy a recordar todo eso.

—No te creo —replicó Wyl.

Palal tenía una expresión entre frustración y furia arrogante. Se puso rígida, cambiando de una posición de combate a una pose más orgullosa.

—En Catadra, seguí a Chass na Chadic. Cuando el Liberación vino a reclutar, me infiltré. He estado enviando mensajes a la 204.ª advirtiéndolos de vuestras acciones. —Y entonces añadió, con voz engreída (o con una voz que intentaba ser petulante)—: A pesar de los errores que haya podido cometer, soy responsable de todas las muertes que causaron los droides de sabotaje. ¿Te sirve como explicación, Wyl Lark?

Wyl recordó que tan solo se habían producido dos muertes. Uno de los ingenieros y el capitán del Liberación.

—No tenías por qué hacerlo —dijo Wyl. Su intención era que sonara conciliador, pero en realidad sonó a súplica susurrada—. Podrías haberte unido a nosotros, y nadie lo hubiese sabido.

Esto encendió la rabia de la piloto.

—Tengo un deber que cumplir. Tengo… Tú no lo puedes entender. Tú abandonaste a tus compañeros porque la violencia te parecía desagradable, y ese instinto egoísta va a hacer que acaben muertos. Todos. Vais a perder.

Entonces le lanzó la llave de arco con tanta fuerza que le hubiese podido partir el cráneo. Wyl se apartó justo a tiempo, y la herramienta le impactó en el hombro y cayó al suelo. El dolor le causó un escalofrío eléctrico que le recorrió todo el cuerpo hasta la punta de los dedos.

Palal hizo un ademán de acercarse a la bolsa de herramientas. En el interior de la bolsa, Wyl pudo ver una vibrocortadora y unos sopletes de plasma, además de un amasijo de cables e interruptores. Wyl no estaba seguro de lo que pretendía la piloto, pero se lanzó hacia ella para placarla. Cayeron juntos y rodaron por el suelo. Los dos intentaban sobreponerse al otro.

Palal intentó golpearle la cabeza contra el suelo poniéndole una mano en la cara. Wyl se resistió, y los dedos de Palal se deslizaron hasta sus ojos. Wyl gritó al sentir las uñas de la mujer en sus párpados. Logró agarrarle la muñeca y apartarle la mano un centímetro, mientras intentaba pensar qué hacer a continuación. En toda su vida, Wyl solo había luchado cuerpo a cuerpo una sola vez.

Temblando, Wyl acercó la mano que tenía libre a la garganta de la mujer. Cerró los dedos sobre la piel cálida y el frío metal del vocabulador. Le dio la impresión de estar a punto de cometer un asesinato.

Entonces Palal le dio un puñetazo en la oreja con la mano libre. Wyl rodó sobre sí mismo, liberándose de ella. Palal se puso en pie inmediatamente y empezó a darle patadas en las costillas con sus botas de puntera metálica. Wyl intentó ponerse en posición fetal para protegerse, y entonces la mujer empezó a darle golpes en la cabeza con una bota. El dolor era insoportable. Lo notaba extendiéndose por todo su cerebro, por la nariz, por el cráneo. Wyl pensó que iba a quedarse inconsciente. De lejos, escuchó la voz modulada electrónicamente de su enemiga, diciendo:

—¡Tenían nombres! ¡No eran Vómito ni Mordedor! Hirodin Nasli. Garl Lykan. ¡Di los nombres de la gente a la que mataste!

El suelo del Liberación tembló y se escuchó un ruido atronador. El zumbido de los reactores desviando energía a los escudos le impidió escuchar las palabras de Palal. La mujer se tambaleó hacia atrás, y Wyl logró ponerse en pie, apoyándose en la pared. Levantó las manos, intentando protegerse de la lluvia de puñetazos que le lanzó Palal. Podía ver a la mujer moviendo los labios, pronunciando un nombre tras otro. Wyl se preguntó cómo pudo matar a tanta gente.

Palal estaba loca. Era su enemiga. Estaba aterrorizada y de luto por sus amigos. Era Parpadeo.

Pero no importaba. Wyl tenía que sobrevivir.

De repente, comprendió lo que Palal había estado haciendo. Supo lo que era ese amasijo de cables e interruptores. Si no la detenía, iba a volar por los aires el Liberación y no iba a sobrevivir nadie. Todos sus amigos de los cazas iban a quedar sin soporte. Tenía que actuar. Tenía que contraatacar.

Se lanzó hacia ella, y el destino estuvo de su lado. El Liberación volvió a dar una sacudida, y Wyl aprovechó el impulso. La empujó contra la pared. Palal le dio un empujón y logró quitárselo de encima, pero dejó una mancha de sangre en un perno de metal que sobresalía de la pared. Con el golpe, se había golpeado la nuca. Wyl se tambaleó, intentando mantener el equilibrio. Palal lo miró, y entonces agarró la bolsa de herramientas y salió corriendo por el pasillo a toda velocidad.

Wyl la persiguió, inclinado hacia delante, aprovechando el impulso para mantenerse en pie. Mientras corría, Palal rebuscaba dentro de la bolsa de herramientas. Se le cayeron varias piezas y herramientas. Finalmente, sacó de la bolsa el amasijo de cables e interruptores. Wyl la seguía, centrándose en su cabeza. Vio que tenía el pelo revuelto, como si estuviese torcido… De hecho, era una peluca. Ocultaba un cráneo afeitado, que ahora estaba teñido de rojo. La sangre le chorreaba por el cuello y le caía hasta el mono de trabajo.

Palal se tambaleó. Wyl pudo recortar uno o dos pasos. Se preguntó si el perno le habría causado una herida muy profunda… si le habría penetrado el cráneo, llegándole incluso al cerebro. Entonces Palal se detuvo bruscamente. Wyl no tuvo tiempo de frenar, y se precipitó sobre una patada giratoria. Wyl dio unos pasos hacia atrás. Le costaba respirar.

Habían llegado al final del túnel del reactor. Detrás de Palal había una escotilla de emergencia sellada. En algún punto durante la persecución, habían pasado junto a la escalera de mano que subía a la cubierta superior. Palal sostenía el amasijo de cables con las dos manos. La bomba.

—Kalvan Oliq —dijo Palal. El vocabulador chirriaba, como si hubiese sido dañado en algún momento de la pelea—. Kharulu Neen. Perush-anon Seedia.

—No sé… —empezó a decir Wyl. Sintió sabor de sangre en la boca, y tragó saliva—. No sé quién son.

—Víctimas de tu Rebelión —dijo Palal—. ¿Quién si no?

Wyl casi se rio. Pero en lugar de ello, negó lentamente con la cabeza.

—Deja todo esto. No tiene sentido.

—Claro que tiene sentido —respondió la piloto—. Venganza. Honor. Tú no… Yo no soy Parpadeo. Soy Palal Seedia, heredera de mi padre, y no sabes absolutamente nada sobre mí. Nunca lo sabrás.

«Me lo podrías contar», pensó Wyl. Pero mientras la observaba, supo que tenía razón.

Durante todo este tiempo, nunca supo nada sobre Parpadeo.

—Baja la bomba —le pidió Wyl, intentando sonar tranquilo en lugar de horrorizado.

Palal hizo girar el amasijo en sus manos, acariciando los interruptores con las manos.

—Iba a ponerla en los subgeneradores. Robar una lanzadera y huir. Volver a casa. Pero siempre he sabido cómo podía terminar mi misión.

Wyl pensó en volver a lanzarse sobre ella, pero sabía que iba a caerse al suelo. Quizá el Liberación volvería a temblar. Quizá si esperaba un poco, la piloto iba a soltar la bomba.

—Esto no tiene que acabar así…

—Seguramente me dan por muerta. Me van a olvidar pronto, con todo lo que he hecho. Eso puedo aceptarlo. —El vocabulador empezó a emitir estática mientras Palal movía los labios. Wyl trató de leerle los labios pero no pudo hacerlo. Palal empezó a reír, primero flojo, y luego histéricamente. Se reía de su propia incapacidad de comunicarse o de la desesperación de Wyl por comprender.

Finalmente, se detuvo. El Liberación estaba estable, aunque a lo lejos Wyl oía el estruendo de los cañones disparando.

—El Imperio nunca dejará de luchar —afirmó Palal Seedia, y esta vez sus palabras se escucharon claramente.

Activó un interruptor en el amasijo de cables. Wyl salió corriendo hacia la escalera mientras el mundo se reducía a ruido, fuego y muerte.

II

—No es tan fácil, ¿verdad? —dijo alguien, y Chass na Chadic le maldijo al comunicador mientras los bombarderos abortaban su ataque.

El Ala-Y de Nath fue el primero en dar media vuelta, con los propulsores brillando intensamente mientras cambiaba de rumbo, alejándose del Yadeez. Lo siguieron los dos únicos pilotos supervivientes del Escuadrón Granizo, y Chass se quedó en la retaguardia. Si hubiese seguido adelante… si hubiese armado las cabezas explosivas, hubiese activado el acelerador y hubiese desatado todo su arsenal a corto alcance… hubiera abierto un agujero en el carguero pesado y nunca hubiera vuelto a escuchar las estúpidas voces del Ala Sombra.

Pero nunca lo hubiese conseguido.

—La próxima vez —murmuró Chass mientras una columna de cazas TIE pasaba de largo de los escuadrones Destello y Salvaje y abría fuego hacia ella. Sus propulsores no respondieron cuando intentó alejarse. Se había acercado demasiado a la nube de partículas radioactivas del carguero. Se le acercaban tres cazas TIE. Uno de ellos estaba apedazado incongruentemente con blindaje negro; otro tenía un solo cañón, aparentemente recuperado de una nave más grande. Tan solo la intervención de un Ala-X evitó su muerte.

Sus propulsores se encendieron por fin, y Chass siguió a Nath y al Escuadrón Granizo. Con su escáner cegado, era incapaz de ver lo que le había ocurrido al piloto del Escuadrón Destello que la había salvado.

Vitale se estaba riendo por el canal abierto.

—¿Quién? —dijo Vitale—. Tengo un sobrino en Corellia, pero quizá me conforme con mis hermanas de la Sesenta y Uno.

Chass ignoró las palabras de la mujer y giró la cabeza, intentando ver si la perseguían. Si un TIE descubría su punto débil, estaba perdida.

—¿Quién? —dijo uno de los pilotos del Ala Sombra—. Los Monjes Arakein. Se dice que incluyen el nombre de cualquiera en su Libro de los Muertos, y que lo recuerdan para siempre.

Los Alas-Y seguían girando, describiendo un arco amplísimo para dar la vuelta y hacer otra pasada sobre el Yadeez. Chass vio la cúpula verde del droide astromecánico de Nath en su compartimento mientras su nave maniobraba. Chass lo siguió. Nadie le disparó.

—Callaos, los dos —dijo otra voz. Chass no estaba segura de si del Imperio o de la Nueva República.

Los bombarderos alcanzaron el ápice de su giro. Chass veía la esfera de Jakku y todo el caos que rodeaba el planeta. Un grupo de naves capitales expulsaba residuos fundidos de sus heridas de guerras, y entre ellas emergía la punta de flecha de un destructor estelar. Al ver las insignias de la Nueva República en los flancos, Chass comprobó que se trataba del Liberación. Se dirigía hacia ellos a buena velocidad. Quizá incluso llegara a tiempo de ser útil.

—¿Qué? —dijo Vitale, siguiendo con el juego—. Un golpe en la cabeza con una barra metálica, dentro de doce años, cuando algún político…

Chass silenció el canal abierto mientras los Alas-Y volvían a dirigirse a la batalla, entre el Escuadrón Destello, el Escuadrón Salvaje y el Ala Sombra. Intentó contar los cazas de la Nueva República y no lo logró, pero estaba claro que no parecían tantos como unos minutos antes. El Ala Sombra no tenía el mismo problema. Había visto cazas TIE derribados, pero no suponía una gran diferencia con la cantidad de cazas que formaban el enjambre.

Estaba buscando un objetivo, cuando una luz le atrajo la atención. Levantó la mirada hacia el Liberación y vio una llamarada saliendo de la parte inferior del casco. Una herida nefasta, pero que no llegaría a ser fatal si los ingenieros lograban contener el fuego.

Inmediatamente después, a unos cien metros hacia los motores apareció otra llamarada de un segundo cráter. Le siguieron una tercera y una cuarta explosión, como si una mecha estuviera ardiendo en dirección al reactor principal.

Chass se quedó mirando las llamaradas, hasta que un rayo de partículas le rozó el estabilizador principal. Gruñó y apretó el gatillo. Siguió disparando hasta que las armas que todavía funcionaban empezaron a recalentarse. Siguió disparando hasta que el armamento se sobrecalentó tanto que empezó a soltar chispas. Siguió mirando al Liberación como si algo pudiese cambiar, como si el casco fuese a repararse solo o los fuegos pudiesen apagarse solos.

El rastro de erupciones se había convertido en una línea de llamas ininterrumpidas. El destructor estelar no estaba perdido todavía, pero lo estaría pronto. Como el Vándalo Osado y el Estrella Polar. Wyl Lark caería con él, al igual que la General Syndulla, los equipos de tierra y toda la gente a la que Chass toleraba mínimamente.

Sintió un picor en los ojos y agitó violentamente la cabeza. Sus cuernos rasgaron la espuma de relleno de su casco, haciendo saltar pequeños flecos por encima de sus hombros y su pecho. Volvió a conectar el canal abierto y escuchó una voz diciendo:

—¿Cómo?

—¡Callaos! —gritó Chass—. ¿Cuál de vosotros es Carbón?

Los pilotos de la Nueva República empezaron a gritar cosas sobre el Liberación, a medida que iban viendo los daños.

Chass gritó más fuerte:

—¡Dadme a Carbón! Dadme a Parpadeo. Dadme a Escupitajo. Venid a mí… Estoy en el Ala-B, y vais a venir a mí. Yo contra todos vosotros. A ver quién es mejor, ¿vale?

Alguien estaba disparando en su dirección. Chass esbozó una sonrisa salvaje mientras hacía girar el caza para enfrentarse en duelo a su adversario. Quizá fuera uno de los cazas que conocía. Quizá no.

Reconocía el aterrador ritmo de la batalla. Uno a uno, sus camaradas iban a morir. Y volvería a quedarse sola. Como con los Ángeles de las Cavernas. Como con el Escuadrón Disturbio.

«Esto no tendría que haber acabado así», pensó Chass. «Wyl Lark tendría que estar a salvo».

III

A Hera Syndulla, el Liberación nunca le había gustado tanto como le habían gustado otras naves. Su relación con el Estrella Polar había sido profesional, pero había desarrollado cierto cariño por ese irascible crucero de batalla. Formando a cadetes a bordo del Lucrehulk Prime, había aprendido que las armas de opresión podían convertirse en símbolos de esperanza. Entonces estaba su propia nave, con la que había tenido un matrimonio de varias décadas. A pesar de pasar largos períodos alejada de esa nave, nada podía compararse al vínculo que tenía con el Espíritu.

El Liberación nunca tuvo tiempo de redimirse. Para ella, nunca dejó de ser un destructor estelar. Sintió un pinchazo de culpa cuando supo que la nave estaba agonizando. Como si Hera hubiera decepcionado a alguien que tenía bajo su protección, alguien a quien había prometido una segunda oportunidad.

«Este pedazo de metal inerte será el último de tus fracasos si no te pones en marcha», pensó Hera.

—¿Estado de las cápsulas de escape? —gritó hacia el otro lado del puente. Apenas podía oír su propia voz por encima del ruido de alarmas, crujidos de metal y llamas violentas demasiado cerca de allí. El aire era caluroso, y le caían gotas de sudor por la nariz y la barbilla.

—¡Es difícil saberlo! —le gritó Stornvein. Su asistente corría de un puesto de control a otro, mientras se iban evacuando uno a uno a todos los tripulantes del puente—. Entre los daños y el campo de partículas no puedo obtener datos de la mitad de nuestros sistemas. Parece que al menos dos niveles se han evacuado de forma segura.

Hera había dado la orden de abandonar la nave tres minutos antes. Y si la tripulación no había escuchado su mensaje, sospechaba que lo habían comprendido por su cuenta.

—Por ahora, está bien. ¿Seguimos manteniendo el rumbo?

—¡Sí, General! —respondió el oficial de navegación, sin mirarla, con la mirada fija en su pantalla. Hera no recordaba cómo se llamaba, pero ese hombre de rostro redondo tenía el temple de alguien que llevaba una década o más con la Rebelión. Tal vez hubieran incluso luchado juntos en alguna otra ocasión—. Tenemos potencia mínima, pero varios propulsores de maniobrabilidad están respondiendo, y ya hemos alcanzado la velocidad objetivo. Llegaremos hasta los escuadrones.

—Siempre y cuando no se muevan —dijo Hera. Se tambaleó por la cubierta inestable hasta el ventanal. Se apoyó en el transpariacero y trató de ver hacia dónde se dirigían. Ignoró los destellos de los cazas estelares, y se centró en el rastro de partículas del Yadeez. El carguero pesado se estaba alejando de los escuadrones Destello, Salvaje y Alfabeto, y estaba poniendo rumbo hacia el combate principal alrededor de Jakku.

Los escáneres resultaban inútiles tan cerca del carguero pesado. Incluso si el destructor estelar no hubiera recibido daños, Hera dudaba que hubiese podido conseguir una lectura precisa de la trayectoria del Yadeez. Hera observó atentamente la nube de radiación que llevaba detrás, y entonces corrió hacia el puesto de navegación. Hizo una estimación del vector del crucero pesado y lo comparó con las únicas posiciones conocidas de la flota. Esbozó algunas rutas alternativas en caso de que sus estimaciones fueran incorrectas, pero solo su primer intento le dio un resultado con sentido.

—Se dirigen a uno de los Halcones Estelares —concluyó Hera—. Al Concordia, creo.

—Incluso con los cazas TIE, ¿realmente cree que el Yadeez puede destruir un Halcón Estelar? —preguntó Stornvein.

Bajo circunstancias normales, la respuesta hubiera sido que no.

—El Ala Sombra sabe lo que se hace. Se acercarán rápido e invisibles, infligiendo daños en sistemas críticos, y entonces pasarán a otro objetivo. No pueden mantener estos asesinatos durante mucho tiempo, pero pueden inutilizar la mitad de nuestras naves capitales antes de que alguien tenga suerte y logre derribarlos.

—Puedo intentar enviar un mensaje —dijo la oficial de comunicaciones, Dhina. Lo dijo con voz decidida, a pesar de la expresión de duda en su rostro—. Avisar al Concordia. A veces un mensaje puede colarse por entre el campo de partículas.

Un temblor violento sacudió la cubierta. Se atenuó la luz de varias de las consolas y se apagaron las alarmas. Stornvein rompió el silencio:

—No puedo conseguir lecturas del reactor.

—Nada de mensajes —dijo Hera—. Todos ustedes, váyanse a las cápsulas de escape. Si las cápsulas no funcionan, vayan a los hangares. También al hangar de vehículos. Hay una nave allí. Súbanse a cualquier cosa que se mueva. Si nada de eso despega, escóndanse en las reservas de artillería. Sé que parece contradictorio, pero esas paredes son muy gruesas. Si algún compartimento puede sobrevivir a un accidente, es ese.

Varios tripulantes obedecieron inmediatamente. El resto vaciló, pero entonces vieron que Hera los miraba con el ceño fruncido y se pusieron en marcha. Unos segundos más tarde, solo quedaba Stornvein.

—¿Usted se queda? —preguntó el asistente.

—Me quedo hasta que ya no pueda quedarme. Diez minutos, máximo.

Stornvein le dirigió la misma mirada que ella le había dedicado a los tripulantes. Hera casi se echó a reír.

—No tengo la intención de morir —dijo Hera—. Váyase.

—Que la Fuerza la acompañe.

—Y a usted.

Antes de que Stornvein llegara al portal, Hera ya se había vuelto hacia los controles del puente.

Un destructor estelar no estaba hecho para que lo pilotara una sola persona, pero a Hera siempre le habían gustado los desafíos. De algún modo, las heridas de la nave hacían mucho más fácil el trabajo. Quedaban pocas herramientas disponibles, había menos subsistemas por los que preocuparse y no tenía tiempo de reparar nada. Iba de un puesto a otro, intentando hacer girar ese gigante para interceptar al Yadeez, mirando constantemente hacia el ventanal para intentar establecer su posición. Recordó los informes tácticos de Cerberon, cuando el Ala Sombra utilizó un destructor estelar prácticamente vacío como señuelo, y activó los turboláseres que todavía funcionaban para disparar aleatoriamente.

No obtuvo ninguna respuesta de los escudos de la nave. Pero tampoco iba a necesitarlos.

Cuando terminó los preparativos iniciales, Hera abrió un canal de comunicaciones no encriptado. Le sorprendió ver tráfico en otras frecuencias. Un transmisor medio fundido estaba intentando enviar y recibir señales insistentemente a pesar del campo de partículas. Hera dejó el canal abierto y se puso unos auriculares.

—Aquí… —Se detuvo de golpe, escuchando las voces solapadas de los pilotos de la Nueva República y el Ala Sombra. No solo estaba a punto de anunciar su plan a todo el mundo. En cuanto dijera su nombre, iba a convertirse en un objetivo.

—Aquí la General Hera Syndulla a bordo del Liberación —anunció Hera, y las demás voces se detuvieron—. No podemos permitir que el carguero pesado Yadeez ataque a nuestros Halcones Estelares. Si es imposible destruirlo, entonces eliminen sus góndolas. Eso debería impedir que enmascare todo lo que lo rodea con el campo de partículas. Así reduciremos su capacidad de causar daños. Repito, aquí la General Hera Syndulla a bordo del Liberación. ¡Eviten que esa cosa deje ciega a nuestra flota!

Se quitó los auriculares, confiando en que Nath Tensent y los demás llevaran a cabo sus órdenes y que el Ala Sombra mordiera el anzuelo. Iba a intentar distraer a los cazas TIE con el destructor estelar. Quizá así sus pilotos tendrían un poco de espacio de maniobra.

Iban a tener que trabajar rápido. Le había dicho a Stornvein «diez minutos», pero no estaba segura de que al Liberación le quedara tanto tiempo.

IV

«Wyl Lark probablemente esté muerto», pensó Nath Tensent al ver el Liberación en llamas.

Esa idea silenció los aullidos de T5 y todas las comunicaciones que se oían por el canal abierto. Pero Nath ya había perdido a otros camaradas antes. Había perdido un escuadrón entero. Y su relación con Wyl había resultado tener un precio muy elevado. Un precio que Nath había estado pagando desde Cerberon.

—¡Olvídate del chico! —le gritó al droide—. ¡Concéntrate en sobrevivir!

Justo en ese momento, sus escudos parpadearon. Milagrosamente, seguían funcionando. El Ala-Y vibró dentro de la esfera de los deflectores. Una ráfaga de partículas le había pasado justo por delante. Si hubiese pasado unos centímetros más cerca, estaría muerto. Nath vio pasar al caza atacante y a su compañero de escuadrón, y apretó el pedal del timón.

Recordó las últimas palabras que le había dedicado a Wyl y cómo se habían despedido. Nath había tenido razón al pensar que si Wyl tenía pensado desertar (Nath también tenía opiniones al respecto, pero comprendía la necesidad), entonces el muchacho no tendría que haber ido a Jakku.

«Te has condenado a ti mismo al quedarte. ¡Es culpa tuya!».

Dejó de pensar en Wyl. Tenía que hacerlo, o él también acabaría muerto.

—¿Dónde estamos? —preguntó Nath, y el droide le respondió haciendo aparecer información en su consola. Habían salido de la zona más densa del campo de partículas al dar la vuelta para lanzar otro ataque sobre el Yadeez. Los cazas TIE se mantenían muy cerca de la nave nodriza, atacando a lo que quedaba de los escuadrones Destello y Salvaje.

Nath no podía hacer gran cosa para ayudar a los dos escuadrones de cazas. Aunque hubiera tenido un plan astuto, no tenía modo alguno de comunicarlo sin que todo el mundo lo oyera. Los bombarderos supervivientes (Chass y lo que quedaba del Escuadrón Granizo) lo iban siguiendo, pero no estaba seguro de que fueran a durar lo suficiente para servir de algo.

Miró hacia atrás y vio el Ala-B de Chass y uno de los Alas-Y, balanceándose.

—De acuerdo —empezó a decir Nath, pero justo entonces un alarido de T5 lo interrumpió y se escuchó la voz de la General Syndulla:

—… Es imposible destruirlo, entonces eliminen sus góndolas… Eso debería impedir que enmascare todo lo que lo rodea con el campo de partículas…

—Vale —murmuró Nath—. Si no podemos volarlo por los aires, al menos moriremos para salvar al resto de la flota. Maravilloso.

Hizo un repaso de las ventajas que tenía. Vio un escuadrón de cazas TIE separándose del resto y dirigiéndose hacia el Liberación. El Ala Sombra seguía superando en número a los cazas de la Nueva República, pero eso iba a darles a los bombarderos una oportunidad remota de acercarse al Yadeez. Vitale seguía jugando a ¿Quién? ¿Qué? ¿Dónde? con los pilotos enemigos. Era muy irritante, pero Nath tal vez pudiera aprovechar la distracción.

T5 lanzó un pitido. Nath trató de ver cuál era el problema. Vio que Chass estaba enzarzada con un interceptor TIE, muy por detrás de él. Cortó la potencia de los propulsores, gruñendo al salir catapultado hacia adelante. Los demás Alas-Y lo adelantaron. A continuación, le dio un impulso a sus repulsores, dando media vuelta para apuntar. Era un truco que siempre le había gustado: quedarse en su posición y utilizar el bombardero como un rifle de francotirador. La última vez que había practicado esta afición fue en los cañones de Troithe. Claro que funcionaba mejor cuando tenía la oportunidad de esconderse.

Chass estaba disparando a lo loco, mientras el TIE daba vueltas a su alrededor. Lo estaba obligando a ir con cuidado, pero no podía vencerlo maniobrando, y el piloto de TIE no era tonto.

Nath se quedó esperando. T5 le advirtió de que los otros Alas-Y estaban confundidos y estaban reduciendo velocidad, pero ignoró al droide. Lo ignoró todo… hasta que vio su oportunidad y abrió fuego con sus cañones, enviando una rociada de energía carmesí por la oscuridad hacia la cabina del TIE.

—Creo que acabas de matar a Carbón —dijo Chass.

—Eres idiota, desafiándolos a un uno contra uno —respondió Nath con tono amable. «Es una maniobra atrevida, pero sigue siendo una estupidez». T5 hacía todo lo que podía por filtrar las demás voces por el canal abierto. El intento no funcionó muy bien, pero era mejor que nada—. ¿Has oído el mensaje?

—Sí —respondió Chass.

Volvió a activar el acelerador del Ala-Y, dando media vuelta para retomar el rumbo hacia el Yadeez. El Ala-B lo siguió. Seguían presenciando la locura de la batalla, la destrucción catastrófica de acorazados, la tormenta de plasma sobre Jakku, los disparos de los cazas TIE del Ala Sombra, el Liberación moribundo… Pero durante unos segundos, estuvieron rodeados por algo muy parecido a la tranquilidad.

—¿Crees que ha muerto? —preguntó Chass.

—Sí.

Uno de los pilotos del Ala Sombra gritaba un nombre una y otra vez:

—¡Phesh! ¡Phesh!

Nath se preguntó si se trataba del piloto al que acababa de matar.

—¿Vamos a hacer esto? —preguntó Nath.

—¿Crees que a él le gustaría que lo hiciéramos?

Esa pregunta lo tomó desprevenido. Había asumido que Chass estaba dispuesta a lanzar un ataque suicida. Intentó imaginar lo que hubiese dicho Wyl. Pensó en si el muchacho hubiese querido que se sacrificaran para impedir que el Ala Sombra destruyera otra nave.

Un zumbido del comunicador interrumpió sus pensamientos. Las zonas de su consola que todavía funcionaban mostraron los intentos de T5 de filtrar y mejorar una señal, y al final Nath escuchó unas palabras:

—Procedo a atravesar la capa de nubes…

Entonces hubo una pausa y se escuchó una segunda voz, gutural y con un acento marcado:

—La ven. Intentaré ayudar.

La transmisión terminó. Chass se echó a reír.

—Parece que les va bastante bien.

—O les iba —matizó Nath—. No sabemos cuándo han enviado esa señal.

—¿Crees que a ella le gustaría que lo hiciéramos?

Eso era más fácil de imaginar. Wyl seguramente hubiera vacilado ante la idea de que sus amigos cayeran en un último ataque desesperado, especialmente en una guerra que creía que ya no valía la pena librar. Por otra parte, la inmediatez del problema podría haberle hecho apartar todas sus reservas.

En cuanto a Yrica Quell… ella siempre cumplía sus misiones hasta el final.

—Claro que sí —respondió Nath—. ¿Sigues dispuesta a hacerlo?

—Por supuesto. Casi me gusta la idea de ir en equipo.

Nath negó con la cabeza, mientras su cabina se llenaba con el sonido de los pilotos riendo, gruñendo y gritando. Entonces dirigió a sus naves hacia una última pasada de bombardeo.

V

Danzaron por el aire, acercándose y separándose. Los cazas TIE llegaban escuadrón por escuadrón, en lugar de inundar las vías aéreas con un enjambre entero. Con cada nueva oleada, Quell y Keize se separaban y luchaban por su vida. Entonces se reunían de nuevo durante unos instantes, hasta que volvían a separarse.

Hablaban en clave, identificando las señales del escáner que se acercaban y repartiéndose objetivos cuando había ambigüedad. Quell estaba satisfecha por los límites de su conversación. Al menos, al principio. Los combates la dejaban sin aliento. Keize nunca la avisaba cuando un TIE la fijaba como objetivo, y ella tampoco lo avisaba a él cuando unos golpeadores TIE intentaban flanquearlo. Iban con cuidado para evitar colisiones y accidentes, y hasta ahí llegaba su alianza.

Durante todo ese rato, Quell veía rayos cruzados de color carmesí y esmeralda entre las nubes. Parecía que Kairos estuviera manteniendo a raya una flota entera, y Quell estaba agradecida.

Mientras los cazas TIE la perseguían por las profundidades de la ciudad, a Quell se le pasó por la cabeza la idea de rendirse. Si abandonaba, el Imperio lograría concentrarse en su mentor. Podían detener a Keize y evitar así las muertes. Quell no estaría peor de lo que había estado muchas otras veces. Encerrada en una celda, esperando la ejecución. Pero el Imperio no había respondido a sus intentos de establecer contacto. Además, si ella podía sobrevivir a esos ataques, seguramente Keize también.

La mejor oportunidad que tenía, tal vez la única, era la persuasión. Claro que nunca había logrado hacerlo cambiar de idea, como tampoco había logrado superarlo pilotando.

—¿Coronel? —dijo Quell mientras atravesaba una nube de llamas, viendo caer restos de un TIE hacia los abismos de la ciudad. (Intentaba no pensar en los pilotos de TIE que estaban protegiendo su planeta asediado o los restos letales que caían durante kilómetros, como los restos que habían caído sobre Pandem Nai)—. Responda, por favor.

El Ala-X se deslizaba entre torres oscuras. De algún modo, había encontrado un camino por debajo de los estratos superiores, por una zona llena de locales de ocio cerrados y tiendas de alta costura cubiertas de pintadas contra el Imperio.

—La escucho —respondió Keize. A través del comunicador, Quell escuchó el sonido de cañones bláster y el ruido de metal aplastado y el estruendo de una explosión—. Pilota bien, Teniente. Aunque no reconozco el caza.

—Llámeme simplemente Quell. O Yrica. —Arrugó la nariz, y automáticamente después hizo una mueca de dolor—. ¿Dónde está?

—Si se lo digo… —durante un instante, percibió tensión en su voz. Se volvieron a escuchar sus cañones y otra explosión—… todo esto acabará mal. Si se acerca, le dispararé.

—Lo sé —respondió Quell—. Dígamelo igualmente.

Necesitaba orientarse. La ciudad era un laberinto tridimensional, y había perdido la noción de dónde había empezado la batalla o cómo llegar al Distrito de la Verdad. Apenas había tocado la consola cuando el droide astromecánico había cargado un mapa en la pantalla. Había articulado la palabra «Gracias» y había seguido volando, acariciada por las vibraciones del caza.

—Una parte de mí disfrutaría mucho del duelo —dijo Keize—. Desgraciadamente, no dispongo del tiempo. Los defensores de Coruscant solo nos están atacando para ganar tiempo para poder reforzar el Palacio y rodear el distrito entero. En cuanto se acerquen en masa, descubrirán los límites de mis habilidades.

—Le falta práctica —comentó Quell, y Keize se rio.

«Basta. No charles con él. No está aquí para ayudarte».

—Va a destruir el banco de datos —dijo Quell—. ¿Cómo lo hará?

Desapareció todo rastro de alegría en la voz de Keize, como había desaparecido en la de Quell.

—Extirpación quirúrgica. El núcleo de datos se encuentra directamente por debajo del nivel superior del Distrito de la Verdad. En su opinión, ¿cuál es la forma más rápida de asegurar su destrucción?

Quell describió un picado con el Ala-X, a tanta velocidad que su visión periférica se llenó de chispas plateadas. Se adentró en un nivel industrial oxidado lleno de plataformas elevadas y grúas. Los cazas TIE no iban a encontrarla si se sumergía en las profundidades de la ciudad, y podía ocultar su acercamiento para cuando localizara a Keize.

Pensó en la pregunta que le había hecho.

—Destruir las estructuras de soporte. Un solo TIE no tiene suficiente potencia de fuego como para causar daños graves en el banco de datos, pero hacer que le caigan encima cientos de niveles podría dañarlo hasta dejarlo irrecuperable.

—Bien —respondió Keize—. Es posible que no baste con destruir los soportes. Los repulsores centrales proporcionan un impulso antigravitatorio como mecanismo de seguridad. Pero un soldado habilidoso podría detonarlos manualmente. Después de una caída de mil niveles, cualquier cosa rescatada de los restos del banco de datos dejaría de ser fiable. Tendrían que reconstruir tantos datos que al final no se consideraría información fiable. Nadie podría utilizarlo contra los servidores del Imperio.

Quell estaba por debajo del Distrito de la Verdad, buscando una abertura en el entramado de construcciones que tenía encima. Vio un turboascensor de carga en el lateral de una torre, lo suficientemente grande como para transportar un carguero. Tiró de la palanca de mando, sintió todo su cuerpo presionado contra el asiento, y salió disparada hacia arriba.

A su paso, distinguió el perfil borroso de paradas de turboascensor y puntos de control abandonados. Entonces divisó la parte inferior de una esfera de datos, iluminada por luces de seguridad y con un blindaje más grueso que el de una nave de guerra. Supo que había llegado. Antes de poder proceder, unos disparos verdes la asaltaron desde estribor. Apretó a fondo un pedal del timón para evitar lo peor del impacto, pero varios rayos de partículas impactaron en sus deflectores. Su caza salió despedido, dando vueltas. Agarró con fuerza la palanca de control, mientras todo su cuerpo daba sacudidas dentro del arnés, y trató de no estrellarse contra la esfera mientras Keize la seguía por detrás.

—Le he dicho que dispararía —dijo Keize.

—No me siento ofendida —logró decir Quell, y huyó de su mentor.

En una atmósfera rica en oxígeno, atrapada en un entorno urbano tan angosto, no tenía ventaja sobre un TIE en cuanto a velocidad. Lo mismo se aplicaba a la maniobrabilidad, incluso con el prototipo T-70. Quell rodeaba las torres, se deslizaba lateralmente utilizando los repulsores y apagaba los propulsores, esperando en vano que Keize pasara de largo. Lo arrastró a una carrera de obstáculos entre droides militares flotantes en modo de bajo consumo. Quell no lograba dejarlo atrás, y Keize disparaba solo cuando estaba seguro de acertar, desgastándole los escudos y rasgándole las alas.

Eso siempre había sido lo peor de los simulacros con Keize. Las esperas interminables entre disparos, sabiendo que al escuchar el sonido de los cañones significaba casi seguro que iba a acertar.

A pesar del estrés, Quell logró seguir hablando.

—Si hace esto, ¿sabe cuánta gente va a morir? ¿Es consciente de cuánta gente vive en los niveles bajos? Va a derrumbarles edificios enteros encima.

—Sí —respondió Keize—. No tengo datos precisos, pero he hecho cálculos aproximados.

—Entonces sabe…

Keize la interrumpió con emoción en la voz, con un indicio de amargura y frustración que no había demostrado nunca antes.

—Sé que todos nosotros, tanto imperiales como rebeldes, hemos sacrificado civiles en muchas ocasiones, y esto no es ninguna excepción. Soy consciente del precio, Yrica. Decenas de miles o más en los niveles inferiores a cambio de miles de millones.

Keize disparó otra ráfaga mientras salían de los niveles inferiores del Distrito de la Verdad, hacia el cielo abierto. Esta vez, sus disparos no se acercaron al Ala-X. Quell no estaba segura de si se lo había quitado de encima o si estaba intentando provocarla para que se alejara y así poder dirigirse solo a su objetivo.

Quell volvió a adentrarse entre los edificios, y perdió de vista las nubes.

—¿Qué miles de millones? —preguntó Quell, aunque ya sabía la respuesta.

—Hemos hablado demasiado como para hacer ver que no sabe a qué me refiero. La crueldad del Emperador salpicaba a todos los que estaban a su servicio. No solo a las tropas, sino a cualquier educador, burócrata o clasificador de mercancías en miles de planetas. ¿Cuántos de ellos sacrificaron su ética para evitar reprimendas? ¿O para proteger a su familia? ¿O por pura conveniencia? El Imperio estaba diseñado para comprometer a sus servidores, para que estuviéramos todos atados por la culpa. Para que incluso el más noble entre nosotros cometiera actos despreciables. Para que nadie vacilara cuando le pidieran cometer atrocidades.

—Lo sé. La gente culpable es más fácil de controlar. —Quell se adentró en el espacio entre varias torres. Intentó calcular la distribución de peso del Ala-X en comparación con la de un TIE—. Pero cincuenta mil civiles muertos no son lo mismo que un futuro incierto para…

—El futuro no es incierto. Sabe muy bien cuáles serán las consecuencias si la Nueva República consigue esos registros. Puede imaginarse muy bien el desastre que habrá si se desvelan los pecados de miles de millones de personas. Ya ha visto cómo funciona la justicia de la Nueva República…

Quell cortó los propulsores y apagó los repulsores, lanzándose a una caída libre. El Ala-X se precipitó hacia delante. Quell gruñó, mientras el arnés evitaba que se aplastara contra el dosel. No podía combatir el mareo. Lo único que podía hacer era dejarse llevar por el impulso. Y cuando el peso del reactor le dio la vuelta al caza, orientando el morro hacia el cielo, dejó caer la palma de la mano sobre la consola, encendiendo los propulsores mientras apretaba el gatillo.

Sus cañones escupieron rayos de partículas. El caza TIE de Keize, que seguía descendiendo hacia ella, esquivó grácilmente cada disparo. Un solo rayo dejó una cicatriz en una de sus alas. Entonces el TIE pasó de largo.

—Una maniobra ingeniosa —comentó Keize—. Pero mi argumento se mantiene.

Quell estaba a medio camino de vuelta a los niveles superiores cuando se dio cuenta de que Keize ya no la estaba persiguiendo. Había desaparecido entre los edificios. Quell era incapaz de adivinar si planificaba otra emboscada o si estaba volviendo al Distrito de la Verdad por otro camino.

—Supongamos —dijo Keize— que la Nueva República decida impartir justicia a toda esa gente como hizo con usted. Supongamos que por algún milagro los tribunales sean casi justos. De todos modos, imagínese cuántos antiguos imperiales vivirán con miedo de que los arresten por crímenes realizados décadas atrás. ¿Cuántos soldados se preguntarán cuándo algún funcionario hará públicos sus registros, haciendo que una turba enfurecida aceche su hogar, su familia? En una galaxia así, no puede existir la benevolencia. No puede haber unión bajo un nuevo gobierno. En el peor de los casos, un resentimiento parecido podría provocar tales actos de terrorismo y guerras civiles que unos miles de civiles muertos en Coruscant parecerían triviales.

Quell no se lo hubiera podido discutir aunque hubiese encontrado las palabras. Había llegado otro escuadrón de golpeadores TIE y se vio atrapada en la batalla, intentando dejar atrás a sus atacantes en un campo de batalla que conocían mejor que ella. Keize se quedó en silencio. Sospechaba que él también estaba acechado por atacantes. Quell evadió un ataque tras otro, y descendió hasta unas profundidades tan poco iluminadas que dos de los cazas TIE que la seguían activaron las luces, convirtiéndose en presa fácil.

De repente, se escuchó un crujido de estática en el comunicador, que se fusionó con el sonido de voces. Percibió fragmentos de lo que hubiera podido ser la voz de Chass na Chadic y otra que podría ser la de Jeela Brebtin. En algún lugar al otro lado de la galaxia, el Escuadrón Alfabeto y el Ala Sombra también estaban enzarzados en combate.

Una voz declaró que el Liberación estaba cayendo. Quell reprimió un estremecimiento.

—Proteged a los vuestros —susurró Quell—. Permaneced juntos. Intentarán separaros, pero sabéis luchar juntos.

Podría estar dirigiéndose al Escuadrón Alfabeto o al Ala Sombra.

La voz de Keize interrumpió sus pensamientos. Anunció una serie de coordenadas, y Quell lo entendió. Cambió de dirección y se dirigió hacia el Distrito de la Verdad. Los cazas TIE la persiguieron. Cuando salió de una estrecha vía aérea, giró abruptamente a un lado. El TIE de Keize, que se dirigía hacia ella, se deslizó en la dirección opuesta. Los perseguidores de Keize se estrellaron contra los de Quell en la posición exacta que le había dicho Keize. Los golpeadores TIE estallaron, y sus restos cayeron bajo las sombras de las esferas de datos.

—¿Está recibiendo una emisión de Jakku? —preguntó Keize.

Quell miró a su consola. Había dejado el canal abierto a Keize mientras recibía la transmisión.

—Sí.

—Están muriendo, ¿no?

Su tono se había suavizado. Mientras hacían girar sus cazas, dirigiéndose el uno hacia el otro, ninguno de los dos aprovechó la oportunidad para disparar.

—Sí.

—Lo siento —dijo Keize. Mientras el caza TIE se le acercaba, Quell pudo verlo dentro de la cabina. La silueta de un hombre con un traje de vuelo negro, igual que tantos pilotos anónimos junto a los que había combatido codo con codo o a los que había matado—. Siento que se haya visto obligada a abandonarlos para venir a por mí. Pero piense una cosa. Para todos aquellos que sobrevivan, hacer tabla rasa es la única forma de conseguir la paz. Si sigue existiendo un registro de los pecados del Imperio, alimentará la violencia durante décadas.

Quell no estaba segura de quién disparó primero, pero el aire se llenó con rayos de partículas y muerte.

CAPÍTULO 23
LA CARGA DE LOS CULPABLES

I

«Durante un momento, casi nos estábamos divirtiendo», pensó Nath.

Vitale había dejado de jugar a juegos. La General Syndulla permanecía en silencio, si es que seguía viva. El Ala Sombra no lanzaba ninguna amenaza y ya no preguntaba por Wyl Lark o Yrica Quell. Las voces del canal abierto eran rítmicas y sombrías como el redoble de un tambor:

—Jothal Gablerone.

—Fra Raida.

—Neihero.

—Sata Neek.

Parecían darse cuenta juntos de que se acercaba el fin. El recuento de los muertos, tanto rebeldes como imperiales, resonaba mientras el Ala-Y de Nath temblaba y los escuadrones Destello y Salvaje interceptaban ataques destinados a sus bombarderos. T5 estaba lanzando unos graznidos secos que Nath no recordaba haberle oído nunca.

—Nord Kandende.

—Denish Wraive.

—Preciosa Su.

Mientras los TIE y los cazas de la Nueva República rodeaban la falange de bombarderos, el Yadeez lanzaba misiles hacia los bombarderos. Afectados por la radiación de Chadawa y con los sistemas de navegación inutilizados, los misiles volaban en línea recta y explotaban de modo aparentemente aleatorio. En una atmósfera, las ondas expansivas hubieran podido desviar a Nath. En el espado profundo, las explosiones sacudían el Ala-Y y lo obligaban a agarrar con fuerza la palanca de mando y enderezar el rumbo, pero no causaban daños.

De todos modos, un impacto directo podía matarlo al instante. Incluso los restos de metralla de un misil podían perforar un sistema vital. Sus escudos estaban parpadeando y habían quedado reducidos a algo esencialmente ornamental. Pero el espectáculo de luces era impresionante.

—Palal Seedia.

—Tulana Tuluith.

¿Cuántos nombres escucharía hasta llegar al carguero pesado? ¿Veinte? ¿Treinta? El Escuadrón Granizo y el Escuadrón Alfabeto perseguían al Yadeez mientras se dirigía hacia la silueta pálida de un Halcón Estelar.

Los escuadrones Destello y Salvaje deberían haberse lanzado hacia el Yadeez para intentar frenarlo y que los bombarderos pudieran alcanzarlo antes. Pero no quedaban muchos pilotos, y los dos escuadrones estaban ocupados evitando que los cazas TIE los mataran a todos.

—Garmen Naadra.

—Ubellikos.

—Shol Mordeaux —dijo Nath cuando le llegó el turno. No era un nombre que hubiese previsto decir.

Se acordó de Trenchenovu. Últimamente había estado pensando demasiado en Trenchenovu. Tenía muy presente la batalla en la que había perdido a su primer escuadrón. Si mantenía a raya el miedo y la rabia de ese día, solo era por una delgada barrera de tiempo y recuerdo. Nath recordaba la sed de venganza que lo había impulsado a unirse al Escuadrón Alfabeto (además del dinero, claro). Recordaba haber asesinado a la Abuela en Pandem Nai, vengándose así de la mujer que había ordenado la destrucción de su equipo.

—Shay Darita.

—Mervais Gandor.

«El Escuadrón Meteoro. Buena parte del Escuadrón Granizo. Wyl Lark».

Había perdido tantos camaradas desde Pandem Nai, que casi volvía a tener ganas de venganza. El pensamiento de que podía morir en el proceso era exasperante.

—No querría interrumpir —dijo Nath—, pero si alguien quiere ver arder ese carguero remendado, ahora tendréis la oportunidad.

Le pareció oír una carcajada de Chass. Aparte de eso, siguieron los nombres.

Cuanto más se acercaban al Yadeez, mejor apuntaba el carguero. Los misiles surcaban el vacío a apenas un metro de Nath. Se acercaban tanto, que incluso los cazas TIE estaban empezando a distanciarse de los bombarderos. Eso era útil hasta cierto punto, pero a Nath no le resultaba reconfortante.

Eligió su objetivo: la góndola frontal de babor del carguero. La densidad de la nube de partícula iba en aumento, y buena parte de su consola se había quedado a oscuras. Suponía que tendría suerte si lograba disparar una vez antes de que fallaran todos sus sistemas. Subió los propulsores a máxima potencia y puso rumbo hacia la parte trasera del carguero, cruzando los dedos para que no se chocara de cabeza con un misil.

—¡Tensent al ataque! —anunció Nath.

—¡Granizo Seis, al ataque!

—Granizo Doce, empiezo pasada.

—Yo también —dijo Chass.

Las demás voces siguieron enumerando nombres. El redoble de tambor siguió a Nath mientras sobrevolaba el Yadeez, tan cerca que casi podía tocar el metal del casco. Sin su ordenador de navegación para corregir el rumbo y sin la protección de los escudos, su Ala-Y podía partirse en dos si bajaba unos centímetros de más. Pero también iba tan cerca que el armamento del carguero no podía apuntarle y que los cazas TIE no se atrevían a disparar. Apretaba la palanca de control con tanta fuerza que le dolían las manos. Mantenía el rumbo, mirando fijamente la góndola sobre la superficie del carguero.

«Más cerca. Más cerca. Olvídate de lo que querría Wyl. Olvídate de lo que querría Quell. ¡Piensa en Trenchenovu y dispara!».

El Ala-Y dio una sacudida al lanzar un torpedo. Tiró de la palanca con todas sus fuerzas para ganar altura; demasiado fuerte, al parecer, ya que la última alarma que funcionaba empezó a alertarle de que los propulsores se estaban sobrecalentando. Nath se adentró en un cielo iluminado por las explosiones. Los misiles detonaron, las llamaradas se extendieron por el casco del Yadeez y por el comunicador se escucharon gritos de agonía. Nath balanceaba la cabeza de un lado a otro, intentando ver lo que los escáneres no podían mostrarle. Vio un Ala-Y y el Ala-B de Chass maniobrando en el vacío. El Ala-B estaba disparando con los cañones que le quedaban, pero Nath no veía por qué las dos naves se habían desviado de su rumbo.

—¿Qué ha pasado? —gritó Nath. Ladeó la nave y vio el carguero. Había arrancado buena parte de la góndola de babor, y las llamas y la electricidad se mezclaban con las partículas ondulantes que se filtraban por todas las grietas—. ¡Yo he acertado mi objetivo! ¿Qué diablos ha pasado?

—Nos han lanzado un misil en el último segundo. He tenido que esquivar y he fallado el tiro —anunció una voz—. Hemos perdido a Doce.

«Granizo Seis, último superviviente de su escuadrón».

—Un nombre más para la lista —dijo uno de los pilotos del Ala Sombra, con un tono que no tenía nada de burla. La afirmación casi sonaba a arrepentimiento.

Tensent se echó a reír y comprobó que no podía parar.

II

Chass no comprendía qué era lo que a Nath le parecía tan divertido. Empezó a maldecir por el comunicador mientras su Ala-B atravesaba la nube de partículas que emanaba de la góndola destruida. Tenía suficiente potencia para mantener el soporte vital, pero aparte de eso la radiación la dejaba imposibilitada. Su armamento se había agotado. El reconfortante tamborileo de la consola y el estruendo del motor habían dejado de oírse. Al volver la cabeza de un lado a otro, pudo ver los restos de los escuadrones Destello y Salvaje: cazas castigados con escudos parpadeantes y cabinas agrietadas intentando ahuyentar a cazas TIE que atacaban de forma inclemente.

—¿Y entonces? —preguntó Chass—. ¿Lo volvemos a hacer o no?

—¿Por qué no? —Nath había dejado de reír, pero Chass podía visualizar su sonrisa—. Tenemos una reputación que mantener.

La enumeración de nombres no se detenía:

—Agias Rjkton.

—Giginivek.

—Es una estupidez —dijo Chass—. Hemos perdido un bombardero y no va a funcionar. ¡No ha funcionado esta vez, y no va a funcionar la siguiente! No podemos acercarnos lo suficiente al carguero como para que sirva de algo.

Pensó que no le daba miedo morir. Ese no era el problema. Lo que no quería era morir como Granizo Doce, o como los escuadrones Disturbio, Sabueso, Destello o Salvaje. O como Wyl. No quería morir en vano, atrapada, sin poder hacer nada para cambiar el resultado de la batalla.

No era lo que le habían prometido. No era por eso por lo que se había unido a la Rebelión.

—Vale —dijo Nath al cabo de un momento—. Nuevo plan. ¿Queréis oírlo todos? Eh, gente del Ala Sombra, ¿queréis escuchar lo que vamos a hacer?

La enumeración de nombres de muertos se detuvo.

—Te escuchamos —dijo alguien.

Un cañonazo iluminó la oscuridad alrededor de Chass. Seguía a la deriva, y los cazas TIE disparaban desde lejos, manteniéndose alejados de la nube de partículas. Tarde o temprano iban a impactar, o iba a recibir el impacto de un misil del Yadeez.

—Vamos a hacer otra pasada sobre vuestro carguero —anunció Nath—. Vamos a ignorar la orden de la General Syndulla de atacar a las góndolas y vamos a atacar el objetivo más grande y fácil: los propulsores principales. Quizá logremos volar por los aires toda la nave, quizá no. Pero si se queda muerta en el espacio e inmóvil, entonces el campo de partículas no servirá de gran cosa.

Las luces indicadoras de la nave de Chass parpadearon. Empezó a encender y apagar interruptores, varias filas a la vez, hasta que finalmente el reactor se encendió. Todo su cuerpo se pegó al asiento cuando los propulsores se encendieron de golpe. Todavía era posible que muriera inútilmente, pero ahora tenía la oportunidad de morir luchando. Ya era un principio.

Nath seguía hablando.

—Por supuesto, como buenos pilotos imperiales que sois, intentaréis interceptarnos. Nos atacaréis con todo lo que tenéis… o todo lo que os podáis permitir utilizar, ahora que el Liberación se dirige hacia vosotros, tenéis que prepararos para atacar un Halcón Estelar y os están atacando los mejores pilotos de caza que quedan en la Nueva República. Si lográis destruir los tres bombarderos que quedamos, felicidades. Habréis ganado el premio. Si no…

—¿Líder Alfabeto? —dijo una voz de mujer—. Aquí la Capitana Wisp. Escuadrón Tres, 204.ª Ala de Cazas imperiales. Como han matado al Capitán Phesh, yo soy la comandante sénior de escuadrón, y le diré esto… No se me ocurre una mejor forma de acabar con ustedes.

—Me parece bien —dijo Nath.

—Me parece bien —repitió Chass.

Granizo Seis dijo algo, pero Chass lo ignoró mientras se lanzaba hacia una zona despejada del espacio. Miró hacia atrás y vio a los dos Alas-Y siguiéndola desde lejos. Mientras tanto, el Liberación seguía dirigiéndose hacia el Yadeez, pero el casco del destructor estelar estaba cubierto por llamaradas. Chass no podía ver si el Liberación seguía operativo o era un esqueleto en llamas moviéndose por inercia. Los cazas TIE que habían estado acribillando los restos del destructor detuvieron su ataque y se dirigieron hacia el Yadeez. Más cerca de Chass estaba la maraña de cazas TIE y cazas de la Nueva República. La trayectoria más directa hacia el Yadeez la llevaría a través de la batalla, donde tendría unas vistas espectaculares de los últimos Alas-X siendo destruidos mientras intentaban mantenerla con vida.

Muchos de los cazas TIE también habían caído. Calculó que no quedarían más de veinte o treinta, entre los que estaban luchando contra los escuadrones Salvaje y Destello, los que volvían del Liberación, y alguno que volaba por delante del Yadeez. A su alrededor flotaban paneles solares, fragmentos de ventanales y motores iónicos echando chispas: los corazones de los cazas destruidos que seguían latiendo tras la muerte de los pilotos. Este espectáculo le hubiese resultado enormemente satisfactorio si no le hubiera supuesto un peligro de colisión.

A lo mejor podía añadir unos cuantos cazas TIE a este espectáculo de desolación.

Chass hizo un giro brusco, escuchando el zumbido de su reactor, para dirigirse hacia la batalla y hacia el carguero. De camino, abrió fuego sobre los cazas TIE que se concentraban alrededor de cazas de los escuadrones Destello y Salvaje. Por el comunicador seguía el repertorio de nombres de muertos, con voces aterrorizadas y sin aliento mezcladas con gritos de alarma.

—Samran Phesh.

—¡Vitale! ¡Vitale!

—¿Darita?

El nombre de Vitale desencadenó algo en el cerebro de Chass. De repente, comprendió las palabras anteriores de la piloto difunta. «¿Quién? ¿Qué? ¿Dónde?». Había estado jugando al viejo juego de los pilotos con el Ala Sombra. «¿Quién se entera primero de tu muerte? ¿Qué es lo que causa tu muerte? ¿Dónde ocurre?».

—¡Eh! —gritó Chass mientras los cazas TIE intentaban separarse de los escuadrones Salvaje y Destello para escupir muerte sobre los bombarderos. Las armas del Ala-B disparaban con demasiada lentitud, como si algún componente mecánico estuviera desalineado y los disparos estuvieran rasgando el metal. Chass daba sacudidas violentas con cada disparo.

—¡Eh!

Seguía apretando igualmente el gatillo. Si sus cañones fallaban, todavía tenía los torpedos. Eso era todo lo que necesitaba para el Yadeez.

—¿Quién? —gritó Chass, pensando en sus candidatos: la Canciller Mon Mothma, que los había enviado a Jakku; la General Syndulla, que probablemente estuviera muerta; Let’ij, la estafadora; Gruyver, el sectario que le salvó la vida; Yrica Quell—. Elegid a vuestro presentador preferido de una de esas emisiones de noticias piratas. Tendrá suerte de ser el primero en difundir la historia…

Dejó de hablar cuando dos cazas TIE se lanzaron hacia ella. Un Ala-X intentó ir a cortarles el paso, pero otro par de cazas TIE lo interceptaron a él antes de que pudiera acercarse. Chass no alteró su rumbo. Activó los propulsores y se dirigió hacia los dos primeros cazas TIE. Con los guantes empapados de sudor, hizo rotar los estabilizadores y abrió fuego.

Los cazas TIE contraatacaron simultáneamente, y hubiese muerto si no hubiese explotado algo en uno de sus cañones de iones. Vio un lateral del estabilizador de ataque estallar en una nube de luz y fragmentos de metal. La explosión apartó el Ala-B de la ráfaga de rayos de los TIE. Bajo su brazo izquierdo empezaron a saltar chispas. Empezó a gritar mientras se apartaba de las llamas incipientes y se golpeó la cabeza con el dosel, pero sin dejar de apretar el gatillo.

A juzgar por el aullido en el canal abierto, estaba bastante segura de que había acertado a uno de sus objetivos. Maniobró el Ala-B para volver a poner el rumbo correcto, y entonces utilizó una lata extintora para rociar las llamas del suelo de la cabina y de medio brazo.

—¿Qué? —dijo Chass, con una voz ronca y temblorosa—. No seréis vosotros, bastardos. ¡Ninguno de vosotros! Puede ser que esta basura de caza se incendie cuando vuele vuestro carguero en mil pedazos, o quizá me atrape la explosión de los torpedos, o quizá me estrelle de cabeza contra vuestros motores y deje inutilizada vuestra nave insignia. Pero será algo espectacular, y va a servir para ganar esta batalla.

Nath estaba gritando algo que Chass no podía oír muy bien… algo sobre volver a ponerse en formación. Había dos o tres pilotos que seguían enumerando nombres de muertos. Chass miró hacia atrás y vio a Nath y a Granizo Seis, escoltados cada uno de ellos por un Ala-X, atravesando una nube de cazas TIE.

Podría haber dado media vuelta para unirse a ellos, pero no estaba segura de que el Ala-B pudiera soportarlo. Entonces vio el Yadeez delante de ella, y cinco cazas TIE sobrevolando su casco, seguramente volviendo del Halcón Estelar. Iban directos hacia ella.

—¿Dónde? —gritó Chass—. ¡Aquí mismo! Voy a ganar la guerra hoy mismo. Voy a ganarla yo, Chass na Chadic… —«Maya Hallik», pensó—… reina theelina de los cazas estelares y las bebidas espumosas. ¡Chass na Chadic! ¡Acordaos de ese nombre! ¡Acordaos de mí!

Si no lo recordaban ellos, no lo haría nadie. El Liberación había caído, y el resto de la flota no parecía saber lo que estaba ocurriendo. Ese pensamiento le dolió en el pecho.

«Al infierno con todo».

Se recordó a sí misma que ella no era Nath Tensent, que estaba intentando salir adelante. Ella seguía los pasos de Jyn Erso, mártir de Scarif, que había salvado a un sinfín de planetas de ser destruidos por Estrellas de la Muerte.

Los cazas TIE se dirigían hacia ella, pero todavía no disparaban. Estaban esperando el momento perfecto, conscientes de que tenían tiempo para prepararlo. Chass lanzó una ráfaga en su dirección, pero la mitad de sus cañones habían caído. Ninguno de los disparos acertó, y los cazas ni se inmutaron.

El Yadeez se iba haciendo cada vez más grande. Sus enormes propulsores brillaban y parpadeaban en la niebla de la nube de partículas. Chass se estaba aproximando desde arriba, a un buen ángulo. De repente, se lanzó en picado. Sabía que no podría deshacerse de los cazas TIE subiendo desde abajo, pero por lo menos esperaba ganar unos cuantos segundos.

Quizá fue así como se sintió Jyn Erso contemplando la destrucción causada por la estación de combate.

Chass volvió a pensar en la falsa esperanza de los Niños del Sol Vacío. Pensó en el lugar en el que iba a acabar inevitablemente si sobrevivía a la guerra, inútil y condenada a sufrir un destino mucho peor que ser una mártir. Recordó cuando confesó su pesadilla en la disquisición de la secta: vivir en un apartamento asqueroso de Coruscant con una paga de la Nueva República. Comida basura y muebles viejos. Nada de trabajo para una asesina profesional, y sin otras habilidades para trabajar. Y toda la gente que había conocido estaba muerta.

«Hago cosas estúpidas solo para pasar el tiempo. Pequeños hurtos. No son grandes robos, pero lo suficiente para atraer la atención de las fuerzas de seguridad locales. No se pasan conmigo porque soy una veterana. No se pasan conmigo la primera vez. Después de esto, pierdo el apartamento. Conservo mi arma. A partir de ahí, todo es cuesta abajo».

Esta era la última batalla. Podía ser como Jyn Erso hoy, o podía dejar que se cumpliera la pesadilla.

Los cazas TIE rompieron la formación y descendieron para seguirla, orbitando alrededor del Ala-B como planetas alrededor de un sol. Su cabina se tiñó de color esmeralda bajo la luz intensa de los disparos. Chass viró para adentrarse en la sección más densa de la nube de partículas. No estaba segura de si sus armas iban a funcionar allí, pero al menos iba a servir para ralentizar a los cazas TIE. El brazo quemado empezaba a dolerle, y sintió algo húmedo en la sien. Sudor, con un poco de suerte… o sangre si se había dado un golpe demasiado fuerte cuando había explotado el cañón de iones.

La rodeaba una nube de motas de partículas centelleantes, y su reactor resonaba como una campana. Aunque la consola estaba apagada, una de las alarmas logró sonar de algún modo, alertándola de que un componente vital de la nave estaba estropeado y que no podía hacer nada al respecto.

Los cazas TIE seguían disparando. Apenas podía ver los propulsores del Yadeez a través de la nube de partículas, y los disparos de los cañones flaqueaban y se refractaban en la nube de motas de partículas. Empezó a activar palancas de los controles manuales, saltándose el ordenador para cargar y armar un torpedo. Si los Alas-Y estaban cerca de ahí en algún lugar, Chass no podía verlos.

El tintineo del motor y el ruido de la alarma eran armónicos, y le aportaban una base rítmica al recital de nombres de muertos. Chass se lamió los labios resecos y se dio cuenta de que estaba murmurando por encima del recital fúnebre. Canturreaba la letra de un gran éxito de la música de baile warbat que se había extendido por los clubes de baile de toda la galaxia una docena de años antes. Encajaba perfectamente con el ritmo armónico que escuchaba. Chass no era consciente de cuándo había empezado a cantar.

La letra era en un extraño dialecto huttés, inquietante y totalmente indescifrable. Vaciló al pensar que tal vez la podían oír por el canal abierto. Pero alguien se unió a ella. Una voz de mujer que no reconocía. Luego también una voz de hombre. Chass siguió cantando.

A continuación, se unió Wisp «comandante sénior de escuadrón» del Ala Sombra. Chass se rio, y luego siguió cantando, añadiendo su voz atroz a las demás, mientras la enumeración fúnebre seguía por debajo de la canción. Una canción que, conociendo los gustos de los asistentes habituales a los clubes nocturnos, se podía considerar una canción de amor.

Iba a echar de menos esto cuando estuviera muerta. Echaba de menos sus chips de música, perdidos en Cerberon.

Una neblina de partículas le oscureció la visión. Cuando pasó, estaba a cien metros del Yadeez. Los propulsores del carguero le hubiesen abrasado los escudos… si todavía los tuviese. Sintió el calor a través del dosel. La canción prosiguió mientras intentaba apuntar. De repente, vio que estaba demasiado cerca como para escapar de la explosión del torpedo. Si disparaba, era altamente probable que volara por los aires junto con uno de los propulsores del carguero.

El pensamiento hizo que le dolieran los huesos, y no comprendió el porqué. No quería comprender el porqué.

«Está bien», se dijo a sí misma con la voz de Let’ij. «Ha llegado el momento que has estado esperando. El momento para el que te has estado preparando. El mejor final que podrías tener…».

¿Cuándo había necesitado convencerse a sí misma? ¿Cuándo había empezado a estar tan aterrorizada?

«¿Acaso prefieres volver a la secta, sabiendo que es todo mentira? Tus camaradas ya no están. Wyl, Quell y Kairos están perdidos, y Nath será el siguiente. Ellos no harían nada por ti. No quieren tenerte cerca después de la guerra».

No tenía más de dos o tres segundos antes de que fuese demasiado tarde para disparar al Yadeez. Quizá antes acabaría con ella el disparo de un TIE.

«¿Cuándo te has convertido en una cobarde?».

¿Cuándo había empezado a querer un futuro, aunque no se lo pudiera imaginar? ¿Cuándo había decidido que quería vivir? ¿Había sido cuando la habían aceptado en la secta? ¿Cuándo se había desecho de sus enseñanzas del mismo modo que Kairos se había deshecho de su crisálida en los bosques de ese planeta sin nombre? ¿Era tan solo la música?

«Tienes miedo, Maya Hallik. Pero mañana seguirás viva, y estarás sola, y nunca volverás a tener una oportunidad como esta».

Sabía que era verdad.

Nath le estaba gritando algo al Escuadrón Destello, y mientras Chass se ponía rígida en el asiento, recordó las palabras de Nath antes de despegar, después de estar hablando sobre Let’ij. Unas palabras que había olvidado hasta ahora. «Si necesitas que alguien te dispare, ven a mí».

Chass se echó a reír de repente. «Te tomo la palabra», pensó, mientras le caían lágrimas por la mejilla. Mientras disparaba un torpedo.

Su mejor oportunidad… Su única oportunidad era acelerar, ir más allá de los propulsores y utilizar el casco del carguero pesado como cobertura de la explosión que iba a sacudir la popa del carguero. Con su caza maltrecho, con el reactor a punto de fallar, aceleró hacia lo más parecido a un lugar seguro que iba a encontrar. Aceleró mientras el torpedo impactaba en el objetivo.

El comunicador quedó silenciado entre crujidos de estática y vio quebrarse sus cañones. Vio relámpagos recorriendo el caza. Vio llamaradas envolviéndola como olas desbordadas. Esperaba salir de aquella con vida. Tenía la certeza de que, tanto si acababa viva o muerta, su lucha había terminado.

III

Nath contempló el Ala-B alejándose de la detonación, empujado por una oleada de energía brillante y gas ardiente. La cabina se separó del Yadeez, pero el estabilizador dañado y ennegrecido del Ala-B quedó atrapado en el casco del carguero y se partió al instante. Los restos castigados del caza de asalto salieron despedidos hacia la oscuridad, dando vueltas y despidiendo fuego.

Nath no vio que la cabina se partiera o que el dosel se agrietara. Tampoco vio que se eyectara el asiento. Nath decidió que fuera lo que fuese que le pasara a Chass a continuación, iba a mantenerla con vida tanto tiempo como pudiera. Aunque no era un gran consuelo.

El Yadeez seguía en movimiento. Parecía estar describiendo una curva, aunque a Nath le costaba estar seguro debido a las llamas y a la nube de partículas. Chass había derribado la mitad de sus propulsores, pero el carguero pesado todavía era capaz de llegar renqueando hasta el Halcón Estelar. Ni siquiera necesitaba combatir. Solo tenía que sobrevivir el tiempo suficiente para extender la niebla de la guerra y dejar que los cazas TIE hicieran el trabajo sucio.

Nath intentó contar los pilotos que quedaban. Granizo Seis (Genni Avremif, pobre muchacho) en el Ala-Y y cinco cazas entre los escuadrones Destello y Salvaje. Entre todos no sumaban ni siquiera un escuadrón completo. Dos cazas del Escuadrón Destello habían caído protegiendo a Chass durante su asalto. A ese ritmo, cuando Nath y Genni terminaran solo iba a quedar un superviviente.

—Chass na Chadic ——dijo Nath, añadiéndola al listado de muertos mientras los demás cantaban—. Lo ha hecho bien, pero todavía no hemos terminado. Todos los cazas, manteneos cerca. ¡Vamos a terminar esto!

Logró mantener un tono desafiante. Era lo mínimo que podía hacer por los pilotos supervivientes, aunque lo decía más por obligación que porque lo sintiera de verdad. Con Chass derrotada, con Wyl caído, con Kairos y Quell en Coruscant y con Syndulla fuera de combate, el sentimiento de lealtad de Nath estaba empezando a desvanecerse.

Recordó cómo terminaron las cosas en Trenchenovu. Sus amigos murieron. Perdió a Reeka. Al final, huyó para sobrevivir.

Nath mantuvo el rumbo hacia el Yadeez mientras sus aliados se reagrupaban y trataban de mantener a raya a los cazas TIE. Granizo Seis estaba a un tiro de piedra de Nath cuando se adentraron hacia lo peor de la nube de partículas.

Esta vez estaba demasiado metido como para poder escapar. Lo único que podía hacer era recurrir a toda su valentía y montar un espectáculo.

—Chass ha tenido que presentarse. Pero todo el mundo sabe quién soy yo, ¿no?

Wisp dejó de cantar.

—¿El Capitán Tensent? Héroe de Troithe. Último líder del Escuadrón Alfabeto.

Nath golpeó la consola y T5 emitió un pitido, preparando un torpedo mientras se acercaban al carguero. Ahora los cazas TIE estaban demasiado cerca como para que el Yadeez pudiera lanzarles misiles.

—Héroe de Troithe, activo del Servicio de Espionaje de la Nueva República, salvador de Chadawa. Cuando ganemos en Jakku, a lo mejor me ofrecen el puesto de la General Syndulla. Y todo ello gracias a vosotros. Pero lo que no sabéis sobre mí…

Más rápido de lo que a Nath le hubiera podido parecido posible en el campo de partículas, un par de cazas TIE hicieron una pasada y derribaron un caza del Escuadrón Destello, como una ave de presa cazando una alimaña.

—… Es lo que hice en Pandem Nai —siguió diciendo Nath—. Fui yo quien se infiltró en vuestro cuartel general. Fui yo quien mató a la Coronel Nuress.

Tal vez desatar la ira del Ala Sombra era un error, pero Nath pensó que seguramente la rabia no los inspiraría, sino que los desequilibraría. Los pilotos de la Nueva República gritaban mientras morían acribillados por ráfagas enemigas. Mientras morían protegiendo a Nath.

El fuego y la radiación lo rodeaba, y T5 hizo todo lo posible por mantener el rumbo. Sin una mira computarizada operativa, tenía que confiar en estar en el radio de alcance. El Yadeez ocupaba todo su campo de visión y no tenía intención alguna de acabar como Chass, volando demasiado cerca de la explosión. Soltó un torpedo, y Granizo Seis hizo lo mismo. Nath supo que algún dios ancestral del espacio estaba de su lado cuando vio que los dos torpedos impactaban en el carguero. El último de sus propulsores se apagó mientras las explosiones rasgaban el casco, brillantes como un sol efímero.

Nath se echó a reír y viró hacia babor sin un destino en concreto. Solo quería alejarse del Yadeez, alejarse de los TIE del Ala Sombra. El resto de cazas de la Nueva República lo siguieron, entre vítores de los pilotos. Ya nadie cantaba ni enumeraba nombres de muertos.

—Eso ha sido fantástico…

—¡Han caído! ¡Han caído!

—¡Permaneced cerca del capitán! ¡Proteged a los bombarderos!

Los cazas TIE se lanzaron a perseguirlos a toda velocidad, escupiendo ráfagas y tratando de flanquear a las fuerzas de la Nueva República. Eso era lo que Nath podía ver con sus propios ojos. Sus sensores seguían siendo inútiles.

—¿Qué tenemos ahí fuera? —le preguntó a T5, mientras con una mano apretaba un panel que vibraba, como si pudiese mantener su nave de una pieza con la fuerza de sus manos.

El droide lanzó unos pitidos y Nath miró a un lado, más allá de los cazas TIE que los perseguían. El gigantesco casco en llamas del Liberación se dirigía hacia ellos. Seguía abalanzándose sobre el Yadeez, y ahora que el carguero pesado se había quedado sin propulsores, tenía muchas probabilidades de acercarse.

—¡Eh! —gritó Nath—. ¿En serio queréis perseguirnos ahora mismo?

Un rayo pasó justo por encima de su dosel. No vio el resplandor de sus deflectores, que habían caído hacía rato.

—No veo por qué no —respondió Wisp.

—Yo creo que sí. Tenéis que valorar un poco ese carguero. Aunque no os importe si vuestra tripulación vive o muere, sin él no sois más que un puñado de cazas TIE en una batalla muy grande. El Yadeez se va a la deriva hacia el Halcón Estelar y tiene el Liberación en rumbo de colisión. Tenéis trabajo que hacer, y tenéis que hacerlo rápido si queréis recuperar algo.

En realidad, lo más probable era que el Liberación pasara de largo a unos cien metros o más. Maniobrar el destructor estelar con tanta precisión como para impactar hubiese requerido una gran proeza para cualquier piloto. Pero los cazas TIE no podían contar con ello.

El Ala Sombra tenía rodeados a los cazas de la Nueva República. El lazo se estaba cerrando.

—Nos volveremos a ver, Capitán Tensent —dijo una nueva voz. Una voz de hombre, que Nath no había oído hasta entonces—. Escuadrones, defiendan al Yadeez. Ya hemos sufrido suficientes bajas hoy. Broosh fuera.

Mientras los cazas TIE se alejaban, Nath les dio tanta potencia a sus propulsores que T5 lanzó un pitido de alarma. A Nath le daba igual lo que hicieran a continuación, siempre y cuando se alejaran de él. Necesitaba reiniciar los sistemas uno a uno a una distancia segura de la nube de partículas.

Seguido por sus pilotos, se alejó del Yadeez y de Jakku. La batalla seguía su curso, pero lo peor del enfrentamiento estaba ocurriendo en la órbita inmediata del planeta. Nath vio una serie de destellos a sus espaldas, que sugerían que el Liberación se estaba desmoronando o lo estaban haciendo pedazos los cazas TIE. Nath se sorprendió cuando T5 le hizo llegar una transmisión entrante, en la que una voz de mujer decía:

—Proteged a los vuestros. Permaneced juntos…

«Yrica Quell. Siempre apoyando a tu escuadrón».

Nath esperaba que Quell estuviera viva, fuera lo que fuese lo que estaba ocurriendo en Coruscant.

Cambió a un canal encriptado de la Nueva República. Estaban lo suficientemente lejos del Yadeez como para intentar utilizar las comunicaciones estándar.

—¡Escuadrón Destello! ¡Escuadrón Salvaje! ¡Escuadrón Granizo! ¿Quién sigue ahí?

Granizo Seis, Destello Dos, Salvaje Siete y Salvaje Ocho respondieron. Su pantalla parpadeó y vio otros mensajes procedentes de todo el campo de batalla. Solicitudes de soporte de las naves capitales, peticiones de ayuda a las tropas en la superficie del planeta y un flujo constante de alertas. Solo leerlo todo le resultaba agotador.

Se desplomó en el asiento todo lo que le permitía el arnés. Le temblaban las manos. Había tenido suerte. Había tenido muchísima suerte. Era lo único que lo había salvado de tener el mismo final que muchos de sus camaradas.

—¿Vamos a volver? —preguntó Salvaje Ocho—. No podemos permitir que el Ala Sombra se reagrupe…

—Con cinco cazas, no podemos hacer gran cosa —dijo Nath—. Enviad un mensaje para avisar a ese Halcón Estelar. Con el Yadeez a la deriva, nuestras fuerzas deberían ser capaces de permanecer apartadas de su campo de partículas. Hemos cumplido el objetivo que nos han asignado.

Sin embargo, no tenía la cabeza en lo que estaba diciendo. Pensaba en esa noche de fuego, en las cien naves de guerra y en los mil cazas estelares sobre Jakku. Pensaba en todas las veces que había jugado a ser el héroe y había estado a punto de convertirse en mártir. Pensaba en que uno podía burlar a la muerte una cantidad limitada de veces. Era el último miembro del Escuadrón Alfabeto… tal vez el único superviviente, o tal vez el único que seguía luchando. Y nadie podía decir que no hubiera cumplido su parte.

La había cumplido con creces. Había terminado la misión y había salvado a pilotos que nunca habían sido su responsabilidad. Había hecho lo que Wyl Lark se había negado a hacer. Si seguía así, quizá acabara recibiendo otra medalla.

Pero sus medallas serían lo único que quedaría de él si un grupo de desconocidos acababa con él. Estaría muerto como su equipo en Trenchenovu.

—Entonces, ¿cómo procedemos? —preguntó Destello Dos.

Era una buena pregunta. «¿Cómo procedemos?». Lo que quedaba de los escuadrones seguía dependiendo de él como líder.

—Enviadme informes de daños —dijo Nath, intentando conseguir tiempo para pensar—. Y también reservas de artillería y niveles de combustible.

Los escuchó a medias, mientras se planteaba sus opciones. Seguían temblándole las manos. Era difícil seguir siendo racional y no actuar por instinto, pero reflexionó sobre todos sus movimientos y sobre las decisiones que había tomado después de Trenchenovu. Único superviviente entonces, y único superviviente ahora. Y la suerte era lo único que lo había mantenido con vida durante todas esas misiones, realizadas por interés, por venganza o por lealtad. No necesitaba otra medalla, pero su gente (no lo había pedido, pero ahora eran su gente) estaba esperando.

Llegó el último de los informes de daños.

—¿Y usted? —preguntó Salvaje Ocho.

Nath había regañado a Wyl por abandonar a los escuadrones que lideraba. Pero la misión había terminado. Habían derrotado al Ala Sombra. Y no podía cargar para siempre con la responsabilidad de soldados veteranos.

—Estoy haciendo una comprobación de sistemas —explicó Nath—. No tiene buena pinta. El maldito lanzatorpedos está atascado y tengo una cabeza explosiva activa a punto de salir. Al mínimo empujón, esta nave va a explotar a lo grande.

Salvaje Ocho intentó interrumpirlo, pero Nath siguió hablando.

—Tengo que ir a que me reparen. A algún lugar delicado, como, por ejemplo, una luna de baja gravedad lejos de esta batalla. Cualquier otro que necesite reparaciones puede acompañarme. —No les puso un énfasis excesivo a sus palabras, no lo hizo muy dramático, pero se aseguró tan bien como pudo de que comprendieran la oferta que estaba haciendo. Tanto si era responsable por ellos como si no, iba a hacer que tomaran una decisión por su cuenta—. En caso contrario, Salvaje Ocho… ¿aceptas el mando? ¿Para ir a ver lo que necesita ese Halcón Estelar?

Salvaje Ocho, Teniente Itina, era una veterana de la Rebelión, de los tiempos en los que la victoria no estaba clara. Nath sabía lo que iba a responder.

—Sí, Capitán. No le fallaremos.

—Estoy convencido de que no —dijo Nath.

Unos segundos más tarde, ya habían intercambiado despedidas y se alejaron. Nadie se unió a Nath. «Lo has intentado», se dijo a sí mismo, encogiéndose de hombros. «Los has llevado hasta aquí y apenas te sabías sus nombres». Por unos momentos, se preguntó qué hubiese hecho si el Escuadrón Alfabeto hubiera sobrevivido… si Wyl hubiera estado ahí para juzgar sus acciones, si Quell o Kairos hubieran dependido de él o si Chass hubiera estado a punto de volver a saltar al fuego. Se olvidó inmediatamente de esa pregunta.

—Hemos salvado a toda la flota. Hemos hecho suficiente —le dijo a T5.

Entonces trazó un rumbo que los llevaría lejos de la batalla. A algún lugar donde pudieran esperar a que terminara.

Su carrera con la Nueva República iba a terminar abruptamente si alguien se molestaba en investigar y descubría que había mentido sobre los daños en su Ala-Y. Pero aunque jugar a ser un héroe había tenido su encanto, no era un papel propio para él. Ahora mismo, sentía en sus labios el dulce sabor de la libertad.

IV

Era la última. Estaba casi segura de ser la última. Todos los que seguían con vida habían sido evacuados. Hera Syndulla estaba rodeada por una nube de humo tan densa y aceitosa que apenas podía respirar, y mucho menos ver a través del ventanal. Los turboláseres del Liberación seguían disparando, iluminando el puente con rápidos destellos.

En algún lugar delante de ella estaba el Yadeez. Pudo verlo al pegar la cara al metal transparente, parpadeando a causa del humo. Nath Tensent y los demás habían inmovilizado el carguero pesado, pero seguía constituyendo una amenaza. Entre los turboláseres y el rumbo de colisión, Hera esperaba destruirlo de una vez por todas. La tripulación del Liberación y sus escuadrones (el Escuadrón Alfabeto, el Escuadrón Granizo, el Escuadrón Salvaje y el Escuadrón Destello; también los escuadrones Meteoro y Vanguardia) lo habían sacrificado todo en el último año y se merecían un cierre definitivo.

Una voluta de humo se le adentró en la garganta. Tosió para expulsar el humo, y la tos se convirtió en un ataque que duró casi un minuto. Acabó arrodillada en el suelo. «Es hora de irse», se dijo a sí misma. «Tienes promesas que cumplir».

Se aseguró de que los controles del puente estuvieran bloqueados. Al salir del puente, por el rabillo del ojo vio un caza TIE pasando de largo. El suelo era tan inestable que apenas sintió que los TIE estaban acribillando el Liberación de popa a proa. El Ala Sombra estaba haciendo todo lo posible por pulverizar el destructor. No había nada que Hera pudiera hacer al respecto.

El pasillo que salía del puente estaba invadido por las llamas. Un único extintor del techo rociaba pequeñas nubes de espuma sobre las llamas, pero las nubes se desintegraban rápidamente debido al calor abrasador. Hera se sacó unas gafas de vuelo de la chaqueta, se las puso sobre los ojos y echó a correr entre las llamas con los brazos cerca del cuerpo. Muy pronto salió de la peor parte del incendio. Recorrió la nave, ignorando el dolor en los pulmones y la sensación de piel quemada en los brazos, las piernas y las mejillas. Pasaba corriendo por debajo de vigas caídas, esquivaba conductos que escupían lluvias de chispas y bajaba por escaleras de mano medio fundidas que recorrían pozos de turboascensores. En dos ocasiones encontró cuerpos y los comprobó para ver si estaban vivos. Se aseguró de memorizar los rostros de los caídos.

Después de pasar por encima de los restos de una puerta blindada, Hera se encontró en una plataforma de artillería abandonada. Las lecturas de los controles de armamento estaban oscuras, pero el enorme ventanal estaba despejado y sin grietas, y desde allí veía perfectamente Jakku y el caos circundante.

No debería haberse detenido. Pero estaba agotada y había cierta tranquilidad en el espectáculo de naves enfrentándose, cazas ardiendo y restos de metal fundido colisionando en la órbita del planeta. Hera pudo identificar los epicentros de violencia a partir de su resplandor. La batalla por la defensa del superdestructor imperial estelar era la que emitía más luz, pero era incapaz de adivinar quién iba ganando. Detener a la 204.ª había evitado una derrota terrible, pero no había alterado visiblemente el curso de la batalla.

Pensó en todos los amigos que tenía en ese enfrentamiento y, por primera vez desde que la habían ascendido a general, se sintió realmente pequeña.

Había hecho su parte, había desempeñado su papel, y a pesar de sentir el peso de la galaxia, no podía percibir qué importaba todo aquello.

Más extraño todavía que ese pensamiento en sí era que el pensamiento le resultaba reconfortante.

Una sacudida agitó el Liberación y escuchó el rugido lejano de una descompresión explosiva. Siguió corriendo, forzando sus piernas y regulando el ritmo de su respiración. Si seguía a buen ritmo, llegaría al hangar de vehículos en unos cuatro minutos. Tiempo de sobra para que la aplastara un derrumbe en un pasillo o para que la desintegrara una bomba de protones. Y aunque lograra llegar, en la ruta de escape siempre cabía la posibilidad de que la derribaran los cazas TIE que había fuera o se topase con cualquier otra calamidad fatal.

Esto tampoco la perturbaba. Si caía ahora, si moría habiendo acompañado a la Rebelión hasta este momento, podía darse por satisfecha.

El recuerdo de su familia, de su hijo, le oprimió el corazón como una mano escondida en las sombras. Había pasado tanto tiempo luchando para poder volver a una vida de paz con la gente a la que quería, que le parecía casi una herejía aceptar la posibilidad de morir. Quería sobrevivir. Quería poder ver a Jacen Syndulla crecer y convertirse en un hombre tan bueno y noble como su padre. Pero si moría, no iba a ser por falta de ganas de vivir. Y pensar en todo lo que había hecho en las últimas décadas, todo lo que había logrado como rebelde, como general…

Saltó por encima de un agujero en la cubierta y entró en el hangar de vehículos justo cuando se estaba derrumbando una plataforma colgante. Siguió corriendo mientras la estructura de metal se estrellaba contra el suelo a sus espaldas, y sonrió al ver su vehículo esperándola, a unos veinte metros de allí: el carguero ligero VCX-100 Espíritu estaba cubierto de escombros, pero había pasado por cosas mucho peores.

En cuestión de segundos subió por la rampa, llegó a la cabina, se sentó en los controles, encendió el reactor y se saltó las comprobaciones de encendido. Para poder salir iba a tener que volar por los aires las puertas del hangar, que se habían cerrado automáticamente al fallar el sello magnético. Pero habían reparado la nave y habían rellenado las reservas de armamento antes de llegar a Jakku. Iba a poder sacarla de ahí.

Sintió el tren de aterrizaje replegándose y los repulsores activándose. Reprimió una sonrisa. Estaba a punto de volar hacia una de las batallas más cataclísmicas que la galaxia había visto. Era posible que le quedaran unos pocos minutos de vida.

Pero había hecho el bien por el universo. Y fuera lo que fuese lo que ocurriera a continuación, tanto la tranquilidad de la muerte o las dificultades de la paz, la reunión o la tragedia… se sentía satisfecha con su vida como rebelde.

Abriendo fuego con todas las armas del Espíritu, Hera salió del Liberación y se unió a la última batalla de la guerra.

V

En la última transmisión que Quell había recibido de Jakku, Chass na Chadic cantaba por encima de los nombres de los muertos. En ese momento, Quell casi se había olvidado de su misión, y llegó a preguntarse si Keize se habría olvidado de la suya. Escucharon juntos mientras volaban por debajo del Distrito de la Verdad, sin dispararse ni intentar maniobrar para dejar atrás al otro. Rodearon las grandes esferas de datos, bajaron en espiral hacia la oscuridad de los niveles bajos y volvieron a ganar altura, ambos vulnerables al otro mientras sus caminos se cruzaban.

Entonces se cortó la transmisión y Quell susurró:

—¿Chadic?

Y entonces se reanudó el duelo.

Keize corría y Quell lo perseguía. El as de ases utilizaba sus cañones bláster como un cortador láser, lanzando ráfagas precisas que cortaban torres y columnas de soporte, lanzando chispas y escombros hacia las profundidades. Con una precisión imposible, ajustaba el impulso y el ángulo a medio vuelo para rodear pilares y salientes. Solo impactaba en sus objetivos. Y hacía todo esto mientras impedía que Quell pudiera fijarlo como objetivo y disparar. Quell abría fuego de vez en cuando, pero solo lograba dejar cráteres de metal fundido y humeante en los laterales de los edificios.

Ninguna de las esferas de datos había caído, pero Keize iba destruyendo uno a uno los mecanismos que las mantenían en el aire. Quell se preguntaba si iban a durar lo suficiente como para que Keize detonara el generador de repulsores como había amenazado con hacer. La amplia plataforma repulsora alimentaba también varias subestaciones por debajo de cada esfera de datos, que estaban demasiado blindadas como para que un caza TIE pudiera destruirlas. Pero la antigravedad tenía sus límites, y las enormes esferas parecían estar condenadas.

Quell no sabía cómo detenerlo. Se estaba quedando sin palabras y se le estaba agotando el tiempo.

—¿Ha dejado a Broosh al mando? —preguntó Quell mientras Keize hacía una segunda pasada sobre un pilar que hacía de espina dorsal de una columna inacabable de plataformas residenciales por debajo del Distrito de la Verdad.

Quell rodeó el pilar por la derecha mientras Keize lo rodeaba por la izquierda. Abrió fuego salvajemente pero ninguno de sus disparos acertaron en su objetivo. El TIE dejó una cicatriz negra en el pilar metálico.

—Así es —respondió Keize—. Lo hará tan bien como lo hubiese podido hacer yo. ¿El Capitán Tensent dirige el Escuadrón Alfabeto?

—Wyl Lark sobrevivió al duelo en Chadawa —dijo Quell, aunque no había oído nada de Lark en las transmisiones.

—Ah. Me alegro por él, aunque no tiene madera de líder para dirigir un ala de cazas. Estaría mucho mejor en su planeta natal.

—Igual que Rikton. —Quell tuvo que esforzarse por pronunciar ese nombre. No sabía si había sobrevivido en Netalych o si lo habían matado Chadic, Kairos o los droides—. Igual que Cherroi, Wisp y todos los cadetes de Nenvez…

—Rikton lo intentó. Yo lo intenté, Yrica, pero no habrá hogar para ninguno de ellos si la Nueva República los está persiguiendo.

Se adentraron en un conducto de acceso entre torres de energía, un túnel oxidado pensado para droides y trabajadores de mantenimiento, que apenas tenía la anchura suficiente como para maniobrar. Keize iba justo delante de Quell. Era tan fácil dispararle que parecía una broma. Quell mordió el anzuelo. Keize esquivó sus disparos, mientras abría fuego sobre el techo del túnel. Empezaron a desprenderse paneles del techo. Keize los dejó atrás. Quell intentó desesperadamente mantener el Ala-X centrado en el túnel, mientras una lluvia de escombros le acribillaba las alas y la cabina. Salió del túnel intacta, pero con una grieta en el dosel. Un recordatorio para no subestimar a su adversario.

—¿Y si mueren? —preguntó Quell—. ¿Y si ninguno de ellos sale con vida de Jakku?

—¿Ninguno de ellos? —dijo Keize, y Quell pudo imaginar una sonrisa triste en su rostro—. Entonces habremos cometido tantos errores que no podré ni empezar a calcularlos. Aun así, lo que estoy haciendo no lo hago solo por la 204.ª. Prácticamente en cualquier planeta habitado hay gente cuya complicidad con los actos imperiales está registrada en ese banco de datos. Quizá sus propios hermanos hicieron de informantes en una ocasión. O imagínese al propietario de una cantina en un planeta olvidado que se pasó seis meses haciendo de guardia en un campo de prisioneros.

Mientras Quell buscaba un contraargumento, atravesaron un holograma gigantesco de Mas Amedda, el antiguo visir del Emperador, viva imagen de la falta de autoridad del gobierno de Coruscant. Una lluvia de perlas de luz inundó la cabina del caza, mientras Keize seguía hablando:

—Los dos sabemos que hay verdad en mis argumentos. Apenas ha intentado refutarlos. Se está enfrentando conmigo por razones que nada tienen que ver con mis motivaciones.

Quell parpadeó para eliminar los restos de luz azul de sus ojos, y vio que Keize se dirigía hacia la parte inferior de otra esfera de datos. Había cortado ya dos secciones del trípode que la conectaba con una torre inferior. Si cortaba el tercero, los repulsores iban a ser lo único manteniéndolo en el aire.

—Lo estoy haciendo porque va a morir gente… —empezó a decir Quell.

—¡Hagamos lo que hagamos va a morir gente!

—Van a morir aquí, en Coruscant, hoy, cuando les haga caer varios edificios encima. No es ninguna minucia, Coronel. No creo que piense que lo es.

Keize estaba estabilizando su caza, tentándola para que abriese fuego. De nuevo, quería hacer que picara el anzuelo. Si Quell disparaba y fallaba, iba a cortar ella misma el soporte.

Quell cargó un misil de conmoción, esperando que el lanzamisiles del prototipo de Ala-X siguiera funcional, y lo lanzó hacia la esfera de datos. Keize se apartó cuando la cabeza explosiva detonaba contra el exterior blindado de la esfera, pero la onda expansiva lo atrapó. La oleada de aire ardiente e impacto sónico hizo que el TIE saliera disparado. El soporte voló por los aires. Un sacrificio necesario. La esfera quedó intacta. Quell sospechaba que Keize había recibido daños. Al menos, le había hecho perder el equilibrio.

Keize siempre había sido mejor piloto en el espacio que en la atmósfera.

—No creo que las víctimas civiles sean una minucia —afirmó Keize, sin aliento—. Pero creo que son el coste de la guerra. ¿Cuántos civiles murieron cuando la Nueva República invadió Troithe? Aceptamos la tragedia cuando es útil para nuestra causa. Siempre mueren inocentes. Por eso lo que tiene que hacer un soldado es proteger a los suyos. Ser leal a sus camaradas, proteger las vidas que puede ver y tocar. Terminar la batalla lo más rápido posible. No somos dioses o reyes. Solo tenemos poder ante el conflicto que tenemos delante. El resto es un pago por las decisiones de los demás.

El TIE volaba torcido. Quell supuso que era debido al impacto del misil. Pero Keize no parecía haber perdido su destreza. Estaba ascendiendo, sobrevolando las esferas de datos, empezando lo que Quell supuso que sería su pasada final. Antes de lanzarse detrás de él, por el rabillo del ojo Quell vio destellos carmesí y esmeralda en el cielo gris.

—Quiero preguntarle… —empezó a decir Keize, dejando que la fuerza de la gravedad arrastrara al TIE hacia abajo mientras se inclinaba para disparar desde abajo a las estructuras de soporte. El mismo truco que Quell había utilizado antes contra él. Un truco que en realidad era de Keize, aunque Quell no se acordase—… ¿hace esto porque cree en su causa? ¿O por la enfermedad que tiene dentro?

—No sé qué quiere decir —mintió Quell.

Quell lanzó una ráfaga rápida, inútil. Keize caía entre los edificios y ascendía como una aguja cosiendo el distrito. Con cada pasada, destrozaba una última estructura que mantenía las esferas de datos en el aire. Quell apenas podía seguirle el ritmo. Apenas soportaba las fuerzas de aceleración en su cuerpo mientras lo perseguía.

—Sí que lo sabe —dijo Keize—. Lo que ocurrió en Nacronis estuvo a punto de destruirla. Los horrores que presenció allí la consumen. La culpa la ciega ante la necesidad. Y no la juzgo por ello. No la culpo, pero le pido que se retire.

—No hago esto por culpa —dijo Quell. O le pareció decirlo, aunque no escuchó el sonido.

—Le diré una cosa, Yrica Quell: usted no es responsable por lo que ocurrió allí. No es responsable por la Operación Ceniza en conjunto, ni por el plan de despoblar un planeta entero. No es responsable por la destrucción de Nacronis.

Quell quería responder, pero sabía que no podía. Esperaba impaciente recibir un mensaje de Jakku… algo que le permitiera refugiarse mentalmente en algún otro lugar. Pero no llegó nada.

—El responsable soy yo —afirmó Keize—. Yo envié a los escuadrones a la batalla. Yo diseñé el plan de ataque. Si usted se hubiese negado, no habría cambiado nada. Las muertes se hubiesen producido igualmente. La responsabilidad es mía.

Esas palabras eran como un bálsamo. O incluso más. Era como si esas palabras la hubieran vaciado. O incluso que la hubieran animado. Quería creérselo, como si creérselo fuera a cambiar el pasado y transformarla instantáneamente en otra persona. Una persona que estuviera lejos de Coruscant, aliviada por la perspectiva de matar a su mentor o limpiar las manchas de su alma.

Quería creérselo, pero se había hecho una promesa en Cerberon. Quell sabía lo que había hecho y, aceptándolo, había decidido seguir adelante.

Keize derribó una columna de metal que se alzaba en la oscuridad, que crujió y se derrumbó. Quell la esquivó por poco. Por encima del ruido de los motores, escuchó el sonido horrible de la columna desplomándose sobre un edifico de viviendas. No miró hacia abajo. Siguió persiguiendo a Keize, que se dirigía a la plataforma repulsora central. El último de sus objetivos.

Quell aumentó la velocidad y disparó salvajemente, obligándolo a cambiar de rumbo y a subir de nuevo hacia el cielo. Esperaba que así se dirigiesen al cielo abierto, donde ella tendría ventaja.

—No necesito su absolución o su perdón —afirmó Quell. El TIE se deslizó por la abertura que había entre las esferas de datos y Quell lo siguió, sabiendo que estaba acelerando demasiado pero dispuesta a estrellarse contra Keize si no lograba derribarlo a disparos—. No puede darme nada de eso —pronunció sus últimas palabras casi sin aliento—. Estoy harta de sacrificar gente. Si quiere detenerme, tendrá que matarme.

—Como quiera —dijo Keize.

Quell pensó que esas serían las últimas palabras que iba a escuchar jamás. Lo persiguió por encima del distrito, hasta que las nubes estaban tan cerca que parecía que podía tocarlas. Quell esperaba que Keize realizara la maniobra definitiva, el giro con el que iba a eliminarla y así tener la libertad de hacer lo que había venido a hacer.

El caza de Keize se deslizó a un lado y Quell pasó de largo, colocándose en el punto de mira del TIE.

Entonces se escuchó una voz gutural:

—Yo te perdono.

Quell estaba salvada.

VI

Cuando era pequeña, no se llamaba Kairos. Había asumido ese nombre después de que Caern Adan le diera la vida. Y ya no era correcto, pero todavía no se había ganado otro. Esperaba poder remediarlo algún día.

Había alejado a sus enemigos de la ciudad y había vuelto, permitiéndoles acribillar su nave. El ventanal delantero estaba ennegrecido y concentraba todas las energías de la nave en la velocidad y la defensa. Había dejado que el Ala-U se pilotara solo, y había abierto una puerta de carga. Detenida en el marco de la puerta de carga, disparaba hacia el cielo con su ballesta.

Si todavía hubiera sido realmente Kairos, se hubiese alegrado por las lanzas de luz que atravesaban los ojos de las máquinas del Imperio. Hubiese celebrado las muertes de los carceleros de Coruscant, que ejecutaban los deseos del Emperador caído mucho tiempo después de su muerte. No se apiadaba de su presa, pero solo se alegraba por ser capaz de ejecutar sus habilidades de cazadora. Se alegraba por el disparo, no por la matanza. Además, era una alegría contenida, ya que sabía que tenía otro objetivo.

Había venido a juzgar a Yrica Quell, la desertora, la asesina de planetas. Heredera de Adan e IT-O, que habían modelado a Quell y habían dado su vida, su sangre y su espíritu para que ella pudiera seguir viviendo. Y al hacerlo, la vincularon a Kairos, cuyo espíritu estaba unido al de Adan y al de IT-O desde hacía tiempo, y que estaba decidida a asegurar que su heredera fuera digna.

Kairos por fin tenía su respuesta.

Había regresado a la cabina a tiempo para escuchar al hombre del Ala Sombra ofreciendo tentaciones. Kairos se había resguardado en las nubes más oscuras, eludiendo las siniestras lanzas de luz esmeralda de sus enemigos, y había escuchado. Había escuchado las palabras mientras se acercaban más enemigos, demasiados como para derrotarlos. Había escuchado el dolor y el desafío en la voz de su hermana, y había quedado satisfecha.

Yrica Quell era digna.

Si Kairos hubiera determinado lo contrario, no hubiera disfrutado derramando la sangre de Quell.

Qué extraño era querer derramar tan poca sangre. ¡Qué diferente de la Kairos que había sido!

Salió de una nube y atrajo a sus enemigos, sobrevolando su destino. Atrajo su ira, volviéndose en su asiento y disparando a lo loco por las dos puertas abiertas, mientras el viento rugía y trataba de arrancarla de la cabina y arrojarla por los aires. Le llegaba el olor en el aire de los escudos y el rastro de los disparos de los cañones. Olía también el hierro de la gran ciudad que tenía a sus pies.

Se lanzó en picado. Sus enemigos la siguieron. Se alejó de las nubes, y a su alrededor cayó una lluvia de rayos de energía. Había logrado enervar a sus perseguidores, que eran propensos a disparar sin pensar. Por debajo de ella, entre el cielo y la ciudad, estaba el caza de Yrica Quell y la nave de su enemigo.

Kairos se dirigió hacia Soran Keize, y con ello atrajo la lluvia asesina hacia el hombre del Ala Sombra y hacia su hermana. Activó los retrocohetes y los repulsores para ralentizar su nave y se despidió de ella. Esa nave le había servido bien. La nave que su hermana había llamado una crisálida. Iba a sacrificarla, y su último aliento ardiente iba alcanzar a Yrica Quell y Soran Keize.

Este era el fuego de su juicio, y esperaba que supusiera la salvación para ella y la muerte para él.

Mientras su Ala-U empezaba a desmoronarse y moría como mueren las estrellas, la mujer que había sido Kairos se desabrochó el arnés y se lanzó por los cielos.

CAPÍTULO 24
CELEBRACIÓN DE LA INOCENCIA

I

El mundo daba vueltas alrededor de Wyl Lark, y los colores se fusionaban como ríos de pintura arremolinándose por un sumidero. A través de la ventana de su cápsula de escape, veía una oscuridad inmensa veteada de naves, rayos de partículas y un abanico de tonos diversos que representaban todos los agentes químicos inflamables utilizados en la guerra. La esfera arenosa de Jakku era lo único sólido que veía, y se acercaba cada vez más con cada rotación de la cápsula.

También había otros sonidos… docenas de voces pidiendo ayuda y gritando órdenes. Había activado un dispositivo comunicador, pero no lo comprendía. Lo único que buscaba era una voz familiar, cualquier voz familiar: Nath, Chass, la General Syndulla o cualquier miembro de los escuadrones Salvaje, Destello o Granizo. Tal vez estuviera en el canal incorrecto.

Estaba delirando. Era consciente de ello. Y a la vez estaba lo suficientemente consciente como para percibir lo irónica que era esa consciencia.

No recordaba cómo había llegado hasta la cápsula. Recordaba vagamente fuego y un dolor terrible (un dolor que volvía a él cuando se permitía sentir). Recordaba el rostro de Ragnell, la ingeniera en jefe tatuada, desfigurada en una mueca rabiosa mientras gritaba órdenes a gente que él no veía. La recordaba recableando un panel con las manos temblorosas mientras el aire se volvía gris. De algún modo, Ragnell lo había arrastrado hasta la seguridad de la cápsula, pero no estaba allí con él. No había nadie más en la cápsula.

Estaba agotado. Si bajaba la mirada hacia su propio cuerpo, veía una cantidad tremenda de sangre y esquirlas de metal donde tendría que haber habido carne. Por este motivo apenas se miraba.

Se centraba en la visión al otro lado de la ventana.

Vio una serie de destellos, como fuegos artificiales. Un fogonazo espectacular en el centro de un remolino de colores. Fue una explosión tan brillante que durante unos momentos Wyl se preguntó si estaba mirando fijamente al sol de Jakku. Pero veía la luz del sol filtrándose desde detrás del planeta, así que supuso que seguramente se trataba de una nave capital dejando de existir. Tal vez un Halcón Estelar, o el superdestructor estelar.

Volvió a pensar en Ragnell, y luego recordó el rostro de una joven cathar que recordaba haber visto discutiendo con Ragnell… Le gritaba a la ingeniera en jefe con miedo en los ojos, diciendo algo acerca de prioridades, cápsulas restantes y órdenes de la General Syndulla. Recordaba a Ragnell esbozando una sonrisa idílica que no se parecía a nada que Wyl hubiese visto en aquella mujer irascible. Entonces recordó las llamas, el olor de piel chamuscada y la voz de Ragnell por el pasillo mientras corrían. ¿O corría él solo?

El destello de la explosión de la gran nave todavía no se había desvanecido, haciendo empalidecer todos los demás colores. Escuchó gritos que podrían ser de celebración.

Los sonidos eufóricos fueron sustituidos por el silencio, y luego por un delicado repiqueteo lejano.

Tal vez había perdido la audición.

Estaba solo en la cápsula de escape, pero se habían lanzado otras cápsulas. Wyl le estaba agradecido a Ragnell y a la cathar. Por lo que habían hecho y por lo mucho que hubieran sacrificado.

Los movimientos de la flotas parecieron reducirse. Sus párpados le pesaban, y le costaba un gran esfuerzo mantenerlos abiertos. Entonces tuvo un pensamiento que no podía explicar o justificar, pero por el cual sentía una gran certeza: la Nueva República había ganado su guerra.

II

Sus escudos la salvaron.

En el pasado, Quell se reía de los deflectores. Le parecían una extravagancia, un mecanismo de defensa para los pilotos de cazas rebeldes demasiado indisciplinados como para esquivar los ataques. Pero cuando los cazas TIE descendieron sobre el Distrito de la Verdad persiguiendo al Ala-U de Kairos, la lluvia de rayos de partículas y la detonación del Ala-U desataron una conflagración inesperada que los deflectores del Ala-X absorbieron en parte.

El caza TIE de Keize tuvo menos suerte. Mientras que Quell (con asistencia de 4E) logró estabilizar su caza dañado y controlar el descenso, Keize perdió un ala bajo el caótico ataque de uno de los cazas TIE. Quell se esforzó por seguirlo entre los demás cazas imperiales, pero entonces lo vio: un caza TIE con una sola ala, que tenía la cicatriz que Quell le había causado un rato antes. El TIE estaba cayendo, maniobrando con breves descargas de los propulsores. Desapareció entre las esferas de datos.

Quell lo siguió, e inmediatamente después dos cazas TIE se lanzaron detrás de ella. Los demás cazas habían sido destruidos o se habían dispersado a causa de la explosión del Ala-U. Quell los derribó con los tres cañones que le quedaban.

4E empezó a lanzar pitidos de emergencia. Quell mantenía el Ala-X en el aire únicamente con los repulsores, y perdía altura metro a metro.

—Puede ser que haya sobrevivido —dijo Quell—. No es de los que mueren fácilmente. Es posible que haya volado hasta la plataforma repulsora. Podría estar intentando terminar la misión. ¿Lo entiendes?

«Yo te perdono», le había dicho Kairos. Quell temía que su compañera estuviera muerta, aunque intentaba apartar ese pensamiento.

El droide le mostró una retahíla de datos en la consola. Quell estaba abrumada por la aflicción y las dudas, y tardó un momento antes de reconocer el mapa de los sensores del área y localizar el turboascensor que 4E le había señalado. Cuando lo hubo localizado, el caza de Quell ya había descendido por debajo de la plataforma repulsora. El tuboascensor subía desde un soporte de mantenimiento hasta los controles del repulsor.

—¿Cómo llegamos hasta allí?

El droide trazó una ruta. El Ala-X seguía perdiendo altura. Uno de sus propulsores se apagó con un estruendo, que hizo que a Quell se le acelerara el corazón. Los demás escupían humo, pero todavía tuvieron suficiente energía como para impulsar al caza, que rodeó una torre y se lanzó hacia su destino: una extensión de placas y planchas de metal donde parecía que apenas cabía una moto deslizadora, y mucho menos un caza estelar. Quell se acercó desde abajo y logró aterrizar rasgando las barandillas de seguridad. Al detenerse el caza, el metal de las barandillas aulló y se arrugó alrededor de la cabina, echando chispas. Entonces fue cuando Quell se dio cuenta de que estaba temblando.

—Quédate aquí todo el tiempo que puedas —le dijo al droide mientras subía el dosel—. Si tienes que irte, vete.

Cuando bajó del caza, Quell pensó en D6-L, el primer droide de la Nueva República con el que había trabajado. Se había encariñado de él demasiado tarde. No creía que llegara a tener la oportunidad de remediar ese error con 4E, pero añadió en voz baja:

—Gracias.

No estaba segura de si 4E la había oído.

El turboascensor estaba inoperativo, tal vez destruido durante la batalla o bien apagado por seguridad o por ahorro de energía. Sin embargo, había una escalera de mano de emergencia. La subida fue tan larga que Quell tuvo que ir con cuidado para no agotarse antes de llegar a la cima. El ascenso le dio tiempo para preguntarse si Keize había podido aterrizar con su TIE dañado, o si acaso ella no estaba actuando impulsada por la razón, sino por un cóctel tóxico de pánico y adrenalina. También tuvo tiempo de darse cuenta de que no iba armada. No llevaba bláster, ni siquiera un cuchillo multiusos. Tampoco sabía si Keize estaba entrenado en el combate cuerpo a cuerpo. Seguramente, mucho mejor que ella.

Siguió subiendo. Empezaban a dolerle los hombros y le dio miedo que pudiera caerse. Cuando llegó arriba, estuvo a punto de caer al pozo intentando activar la palanca de acceso. Después de tirar varias veces de la palanca, se abrió la escotilla que conducía a la plataforma principal. Vio inmediatamente que no se había equivocado: en el suelo de la plataforma había un surco de unos diez metros de largo, que había dejado a su paso un caza TIE con una sola ala, que se encontraba a una docena de metros del turboascensor. El cristal de la cabina del TIE estaba agrietado y le faltaban varios paneles. No vio indicios del piloto ni dentro ni fuera. Tampoco vio indicios de la presencia de fuerzas de seguridad. La plataforma parecía estar abandonada.

En el centro de la plataforma había una cúpula sólida que albergaba los generadores de repulsión, que emitían la energía invisible que mantenía en el aire las esferas de datos. Quell se dirigió a uno de los pasadizos de mantenimiento bajos y estrechos de la base de la cúpula y se detuvo al encontrar un rastro de sangre y suciedad. Se adentró en el pasillo, reptando tan rápido como podía.

El pasadizo le resultaba casi reconfortante. Los paneles claustrofóbicos repletos de pantallas de datos le recordaban al Yadeez o a Gavana Orbital. Las luces de emergencia permitían ver por dónde seguía el rastro de sangre. Hubo un momento en el que el pasillo se hizo más grande y Quell pudo ponerse en pie. Se preguntaba si tenía que optar por el sigilo, pero el combate aéreo y el ascenso la habían dejado sin apenas fuerzas. No tenía intención de hacer más ruido del necesario, pero tampoco iba a intentar avanzar con la sutileza de una asesina.

Tampoco tuvo que hacerlo. Desde una bifurcación del pasadizo, escuchó la respiración irregular de Keize y lo vio sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. Iba vestido con el traje de vuelo, pero se había quitado los guantes y el casco. Había estado desenrollando cables de un panel y conectándolo a una caja metálica con manos temblorosas. Unos segundos más tarde, Keize vio a Quell. Desenfundó su pistola bláster y apuntó hacia ella. El cañón se agitaba tanto que Quell se preguntó si lograría acertar incluso desde tan cerca.

Tenía la cara empapada de sudor y el pelo desaliñado. Quell sabía que ella seguramente no tenía mejor aspecto.

La única sangre que le vio Quell le bajaba de la barbilla y por el cuello, como si se hubiese tirado un vaso por encima. Pero al mirarlo más atentamente, se dio cuenta de que el traje de vuelo de Keize estaba mojado y desgarrado en varios puntos de la pierna y el costado. Supuso que sería debido a las heridas de metralla. Si Keize se había estrellado y se había clavado algún trozo de metal, también era probable que tuviera algún hueso roto o algún órgano afectado.

—No creo que vaya a ganar —afirmó Quell—. Lo siento.

—Reconozco que preferiría unas probabilidades más favorables —admitió Keize. Recolocó los dedos en el mango del bláster, como si así pudiera detener los temblores. Pero no funcionó. Parecía agotado por el esfuerzo—. Pero tengo suficientes explosivos como para hacer saltar los motores repulsores. Cabezas de protones explosivas, cortesía de la 204.ª.

—No. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Acaba de empezar. —Quell miró la caja y el haz de cables que Keize tenía en la mano—. Cabezas explosivas sin detonadores. ¿Necesita potencia del generador para hacerlas estallar?

—No podía permitirme que explotaran durante el viaje desde Jakku. —Esta vez esbozó una sonrisa, aunque amarga.

Quell también sonrió. Entonces se lanzó hacia delante, deslizándose sobre la rodilla por el pasadizo hacia Keize. Era uno de los únicos movimientos que recordaba de su formación de combate cuerpo a cuerpo. Esperaba tomar a Keize por sorpresa, confiando en que esperara tener una conversación más larga o un intercambio de amenazas en lugar de recibir un ataque inmediato.

Escuchó el sonido de un bláster disparándose y notó el calor por encima de su cabeza, pero no sintió dolor. Agarró el arma de Keize con las dos manos, y tiró de ella. Keize lanzó un grito grave. El bláster salió volando, rebotó contra la pared y cayó repiqueteando detrás de Quell.

Keize no se lanzó detrás del arma. De hecho, no se movió de su sitio. Quell se quedó de pie, observando su expresión agónica, y entonces se arrodilló lentamente.

—Lo siento —repitió Quell.

Keize negó con la cabeza, con una mueca en la cara.

—Está bien. —Todavía tenía el brazo extendido, como si relajar los músculos fuese peor que mantenerlo rígido.

Quell no dijo nada.

Gradualmente, Keize bajó el brazo extendido con la ayuda de la otra mano. Apoyó la cabeza contra la pared, pero manteniendo la mirada fija en Quell.

—Todavía no es demasiado tarde —dijo Keize.

—Coronel…

—Yrica, escúcheme. —Tragó saliva, intentando recuperar la compostura. Quell sintió que algo húmedo le tocaba la rodilla que tenía apoyada en el suelo—. Ha tomado su decisión. No quiere sacrificar más vidas. Y lo entiendo. Pero todavía podemos hacer el bien.

—No lo creo —murmuró Quell.

Keize siguió hablando como si no la hubiera oído.

—Tiene los explosivos. Olvídese de los repulsores. Vaya a mi nave y extraiga el núcleo del reactor iónico. Conéctelo a las bombas de protones y encuentre un lugar para hacerlo detonar…

Respiró hondo. Estaba exhausto por el esfuerzo de hablar. Quell terminó por él:

—Quiere que genere un pulso electromagnético. Que sobrecargue el banco de datos en lugar de destruirlo. —Como Keize no expresó su desacuerdo, Quell añadió—: No estoy segura de que vaya a funcionar.

Pasados unos instantes, Keize respondió.

—¿Las soluciones improvisadas no son el modo de actuar de los rebeldes? —Keize bajó la cabeza—. Quizá no funcione. No sé cuántos datos podríamos destruir, o hasta qué parte quedarían irrecuperables. Pero si está dispuesta a hacerlo, si puede borrar los registros de algunos soldados y darles la oportunidad de vivir una vida de verdad con la Nueva República, entonces mis esfuerzos habrán valido la pena.

Le temblaba todo el cuerpo. Volvió a mover el brazo bueno, extendiendo la mano hacia ella. Quell la agarró entre las suyas. No recordaba haberlo tocado antes. Tenía la piel fría y húmeda.

—Hágalo en honor a su naturaleza de soldado, Yrica Quell —le pidió Keize—. Sirva a sus camaradas una última vez.

—Le gusta hablar sobre los soldados —dijo Quell en voz baja, recorriendo la muñeca de Keize con los dedos. Esperaba que no notara su propio temblor. Hablaba como si estuviera apaciguando a alguien que estuviera delirando. A alguien que hubiera propuesto algo totalmente irreal. Le resultaba muy fácil negar la posibilidad—. Pero no es más que una palabra para definir a la gente que lucha. No tiene nada de especial.

—Si eso es cierto… —a Keize le costaba mantener el tono paciente que siempre había utilizado con ella en muchas discusiones, pero Quell percibió un tono de urgencia en su voz— ¿no cree que esa gente se merece dejar atrás esta guerra? Conoce a los que van a sufrir. Sus camaradas, gente como…

—Lo sé.

—… Alchor Mirro y Jeela Brebtin. O Meriva Greef…

—¡Lo sé!

Keize le clavó las uñas en la piel, aunque no con fuerza suficiente como para hacerle daño.

Quell no quería escucharlo, pero no se fue.

—¿Y Rikton? ¿Y Fra Raida? ¿Qué cree que hubiesen querido? ¿Qué le debemos a su recuerdo?

—¡Basta! —Quell le estaba gritando a un hombre malherido, pero no pudo evitarlo—. ¡Basta! Me importaban, y usted lo sabe. No haga como si me hubiese olvidado de quiénes son. Intenté salvarlos, pero no pude. En Netalych no pude hacer nada más por ellos, pero eran mi equipo.

Keize intentó liberar la mano, pero Quell la agarró con fuerza.

—No lo pongo en duda —dijo Keize—. También eran mis compañeros. Rikton… —Keize frunció los labios—… en otra época de la vida, Rikton fue mi amigo.

Quell se rio.

—Y yo creo que a Fra Raida le gustaba.

—Yo sabía que la consideraba cercana, pero no era consciente de que fuesen sentimientos de ese tipo.

—Esperaba que hubiera sobrevivido.

Se quedaron un instante en silencio. No podía quitarse la idea de la cabeza. Podía intentar dañar el banco de datos.

Era un plan desesperado, pero podía funcionar. Tal vez fuera lo correcto.

Pero no quería hacerlo. No sabía explicar por qué.

—Tenemos poco tiempo, así que perdóneme —dijo Keize. Cerró los ojos con fuerza, y entonces volvió a abrirlos. Quell no estaba segura de que pudiera verla—. Rikton y Fra Raida no eran únicos en sus circunstancias. Plantéese a qué está condenando a sus compañeros.

Quell negó insistentemente con la cabeza, intentando dejar de escuchar su voz. Había una respuesta en algún lugar, lejos de su alcance, y no podría encontrarla si seguían discutiendo.

Seguramente Keize era consciente del esfuerzo que estaba haciendo Quell. No la presionó. Cuando Quell empezó a hablar, le costaba encontrar las palabras. Esperaba poder decir algo con sentido.

—Cada vez que dice algo así… sigue describiendo ese mismo futuro en el que la Nueva República nos hace sufrir, pero nunca habla de la alternativa.

—¿La alternativa?

—Si no destruimos el banco de datos, irán a por nosotros. ¿Y si lo destruimos? ¿Cómo será el futuro?

—Será un futuro en el que tendrán oportunidades.

—¿De verdad? Todos son más como yo que como usted —replicó Quell. La ansiedad casi la dejaba sin aliento—. Rikton, Raida, Broosh y los demás… Cuando piensan en todo lo que hemos hecho… les afecta. Lo sé. Tienen pesadillas como yo, y no importa lo que hagamos con el banco de datos del Emperador… van a vivir bajo una sombra durante el resto de sus vidas. Abandonar el Ala Sombra no curó la enfermedad en mí. Solo hizo que resultara más fácil ignorarla. Tal vez sean libres, pero están corroídos por dentro. Están malditos, hagamos lo que hagamos. Porque es demasiado tarde para que elijan lo que importa de verdad. El precio es una galaxia donde la gente comete genocidio y se libra del castigo. ¿Cree que eso va a traer la paz? ¿Cree que ignorar los crímenes del Imperio no va a facilitar que los peores entre nosotros sigan cometiendo atrocidades? Ha hablado de revueltas y terrorismo… pero no ha mencionado todas nuestras víctimas, y cómo han sufrido…

—¿Soy yo el peor entre nosotros? —preguntó Keize con voz suave y firme—. ¿El que no es como los demás?

La avalancha de lenguaje se detuvo. Quell había estado diciendo cosas sin sentido. Titubeó y negó con la cabeza.

—No sé lo que es. No sé cómo vive con todo esto.

—Se lo puedo explicar…

—O quizá sí que lo sé. —Quell se rio, con una risa nasal llena de mucosidades—. Quizá sea fácil. Usted mismo lo ha dicho… ha preguntado si estaba haciendo todo esto porque me sentía culpable por Nacronis. Tal vez no.

Quell le clavó las uñas en el brazo, apretando su piel sudada. Keize hizo una mueca, que podía ser de dolor o por la discusión. Quell siguió hablando.

—Quizá sea usted quien se está aferrando a una forma de darle sentido a la Operación Ceniza. Quizá esa sea su enfermedad… lo justifica todo y lo explica todo. Todo lo que hemos hecho ha sido por lealtad, por deber o por principios, para salvar a nuestros compañeros soldados… pero en realidad no ha hecho más que acumular excusas por las masacres, esperando que todo se equilibre. Quizá… —Nunca le había hablado con dureza, y se odiaba a sí misma por ello. Volvió a echarse a reír, rozando la histeria—. Coronel, usted es el mejor entre nosotros, pero quizá esté tan desquiciado como los demás. Quizá se engañe a sí mismo porque no puede vivir con la verdad.

—¿Y la verdad es…?

La risa de Quell se desvaneció. Keize esperaba su respuesta, con expresión expectante, sin juicio.

—Eramos bastardos asesinos —respondió Quell—, y aunque nos seamos fieles los unos a los otros, eso no cambia nada. Solo significa que no nos detenemos al darnos cuenta de lo mal que están las cosas.

—Puede ser —dijo Keize—. O quizá yo crea de verdad en dar prioridad a mi gente. Y quizá usted también haya encontrado por fin algo en lo que creer.

Había respeto en su voz, pero no concesión. Quell había estado esperando otro resultado. Intentó que no se notara su decepción.

—Supongo.

—Entonces, ¿eso es todo? —dijo Keize. Ahora cada frase llegaba lentamente, como si estuviese recorriendo una gran distancia—. ¿Ninguno de los futuros que hemos comentado le parece deseable pero prefiere uno a otro?

—No. No lo sé. —Quell negó con la cabeza. Recordó cuando Caern Adan murió, y ella se quedó sentada a su lado. Había significado para ella mucho menos que Soran Keize, pero seguía teniéndolo presente—. No sé qué es lo que nos merecemos. Lo que sí sé…

Quell saboreó las palabras antes de decirlas, como si buscara veneno en ellas. Le sorprendió no encontrarlo.

—He aceptado lo que he hecho. Sé qué actos terribles he cometido y he intentado dejar atrás mi culpa, porque dejó de ser útil hace mucho tiempo. Pero no me he olvidado de Nacronis ni del resto. Vivo con el recuerdo de todo lo que soy capaz de hacer cada día. Necesito ese recuerdo para actuar mejor. Y borrar los registros de todo lo que hemos hecho se parece mucho a ayudar a olvidar al resto.

Keize había vuelto a cerrar los ojos.

—Entonces le pregunto por última vez. ¿Confía en que la Nueva República va a juzgarlos de forma justa?

La pregunta le resultaba familiar. En algún momento de las últimas semanas, Quell había encontrado la respuesta y la había aceptado.

—No. No lo creo. Pero no me he ganado el derecho de tomar la decisión.

Durante un momento, Quell pensó que Keize estaba preparando su contraargumento. Entonces pensó que tal vez se había quedado inconsciente, pero todavía le encontró el pulso. Al cabo de unos instantes, se aligeró la tensión en la expresión de Keize, y movió ligeramente la cabeza, como asintiendo.

Soran Keize, as de ases imperial, el mejor soldado que Quell había conocido, estaba aceptando la derrota.

—Voy a echar de menos nuestras conversaciones —murmuró Keize.

—Yo también.

—Ojalá tuviéramos tiempo para beber mijura —dijo Keize en voz baja.

Quell desconocía esa palabra. Ni siquiera pensaba que le estuviera hablando a ella.

Se quedó junto a su mentor hasta que la vida lo abandonó. Incluso después se quedó allí, con una mano entre las suyas.

Subconscientemente, Quell asumía que las fuerzas de seguridad imperial iban a aparecer tarde o temprano para detenerla o matarla. La idea no le resultaba muy atractiva, pero tampoco tenía miedo. Permaneció en los pasadizos poco iluminados de la estructura del generador mientras repasaba pensamientos sobre su vida y la vida de Soran Keize. Pasada una hora, se dio cuenta de que no iba a venir nadie. Pensó que Coruscant estaba en un estado bastante lamentable, y que en esas circunstancias el Distrito de la Verdad no era la principal preocupación para nadie.

Después de eso, reflexionó sobre si iba a venir la Nueva República. Si vencían en la batalla de Jakku, la noticia iba a llegar rápidamente, y el gobierno imperial no iba a tardar mucho en rendirse. En ese caso, iba a tener que entregarse. La General Syndulla le había dado permiso para una sola misión, pero ya se había agotado el plazo.

Estaba pensando en irse, mientras intentaba recordar si Keize había mencionado alguna vez qué quería que se hiciera con sus restos, cuando escuchó un ruido rasgante sobre el suelo de metal del pasadizo de acceso. Cogió el bláster de Keize y lo apretó con fuerza. Entonces se dirigió a la bifurcación y sacó la cabeza.

Lo que vio fue a 4E, rodando hacia ella. Estaba manchado de ceniza negra, pero aparte de eso parecía estar en buen estado. Empezó a emitir pitidos entusiasmados al ver a Quell. Entonces cambió a un registro más serio cuando Quell se le acercó.

—No lo entiendo —dijo Quell—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

Emitió una serie de gorjeos incomprensibles. Quell suspiró y se sentó en el suelo. Se miró a sí misma, y vio restos de sangre seca en la mano y en la ropa. Se preguntaba qué pensaba el droide sobre ella, y entonces se sintió absurda por preguntárselo.

4E esperó un momento, y entonces emitió un zumbido e hizo girar su cuerpo cónico. Su holoproyector se activó y una luz azul llenó el pasadizo. Las partículas lumínicas empezaron a bailar y fusionarse, hasta que Quell vio el rostro de su mentor, vivo una vez más. Keize llevaba el traje de vuelo pero no casco, y hablaba con la sobriedad que se esperaba de sus discursos.

—Aquí el Coronel Soran Keize de la 204.ª Ala de Cazas imperiales —dijo—. Estoy emitiendo este mensaje en respuesta al ataque de la Nueva República en Jakku, y sobre mi reciente fracaso en Coruscant. Si reciben esto, deben saber que asumo toda la responsabilidad por las acciones de la 204.ª. Habrá quien considere que dichas acciones son ilegales o inmorales, y yo no estoy en posición de juzgarlo; pero me he esforzado mucho para asegurarme de que en mi unidad nadie tuviera otra opción que obedecer mis órdenes. Además, he ocultado nuestras acciones más graves de nuestros superiores, tanto antes como después de la Batalla de Endor. Empezando por la masacre de Tu’oon y terminando con el ataque al Distrito de la Verdad de Coruscant. Esta es mi confesión.

A partir de ese momento, empezó a enumerar una serie inacabable de operaciones, especificando su papel en cada una de ellas. Quell no las reconoció todas. De las que reconoció, muchas habían sido planificadas por la Coronel Nuress, no por Keize. Y cuando Keize habló de la Operación Ceniza (tanto de la primera como de la segunda), no mencionó al Mensajero del Emperador o la cadena de mando militar, haciendo énfasis en su implicación personal por encima de todo. Describió los modos en los que había impuesto la disciplina y la obediencia, aunque muy pocos eran ciertos.

Quell pensó que incluso en la muerte Keize trataba de proteger a su gente. Si no podía salvar a todos los soldados imperiales, al menos iba a salvar a la 204.ª sacrificando su reputación, ahorrándoles a los demás la justicia de la Nueva República y pasando al recuerdo como un criminal de guerra.

Tal vez sí que había creído. Y si su convicción lo había llevado a masacrar a millones de personas, ¿cómo podía odiarlo si su propia falta de convicción había dado como resultado la catástrofe de Nacronis?

Quell nunca llegaría a conocer la verdad del alma de Keize. Nunca iba a saber si la admiración que sentía por él era justificada o era una consecuencia del condicionamiento del Imperio.

—Ojalá hubieses sido un hombre mejor —le suspiró Quell al holograma antes de verlo desaparecer.

Con los últimos retazos de luz holográfica, Quell se preguntó si hubiese sentido la misma admiración si Syndulla hubiera sido su mentora desde el principio. Si Quell hubiera visto en Keize alguna cualidad positiva.

Suponía que ya no importaba.

—Vamos —le dijo al droide, y salieron hacia la luz del día que se colaba por el pasadizo de mantenimiento.

III

—No te muevas.

Wyl no estaba seguro de si se hubiera podido mover aunque hubiese querido. Estaba tumbado, inmóvil, en el suelo de la cápsula de escape. Tenía los ojos cerrados para bloquear el intenso brillo que entraba por el ventanal.

Pensó que seguía delirando, pero oía con claridad. Sabía que tenía que seguir preocupándose por sus amigos, pero ninguno de sus rostros se mantenía fijo en su mente.

—Veo mucha sangre, pero no podemos dejarte aquí. —Se escuchó el sonido de algo pesado moviéndose… ¿tal vez la puerta de la cápsula?—. ¿De dónde vienes? ¿Del Devastador? ¿Del Eviscerador?

No reconoció esos nombres. Le parecía que había algo malo en esa pregunta.

—El Liberación —respondió Wyl.

Hubo una larga pausa. Finalmente, Wyl abrió los ojos y vio un casco negro mirándolo, con varios conductos de oxígeno que conectaban el casco con la placa pectoral.

—¿Cómo te llamas? —preguntó el piloto de TIE.

—Wyl. Wyl Lark.

El piloto inclinó la cabeza y se lo quedó mirando. Finalmente, se echó a reír. La risa quedó amortiguada por el casco, pero parecía espontánea y alegre.

—Increíble… He oído hablar mucho sobre ti, Wyl Lark. Voy a llevarte a casa.

Sintió unas manos enguantadas sobre su cuerpo. Al principio, lo tantearon con delicadeza para ver dónde le dolía, y luego lo ayudaron a incorporarse. Wyl tenía mil preguntas, pero no le salía la voz. El asombro se tragaba todas sus palabras.

IV

Nath volaba bajo por encima del desierto, levantando suficiente polvo como para enturbiar los sensores del Ala-Y y hacer que T5 protestara.

—Lo sé, lo sé —gruñó Nath—, pero si volamos más alto, los bioescáneres no servirán de nada. Y seremos un objetivo mucho más claro para las tropas de tierra. Parece que nadie les ha dicho que la batalla ha terminado.

Nath incrementó igualmente la altitud, y se dirigió hacia las colinas rocosas que había al final del desierto, demasiado achaparradas y erosionadas como para llamarlas montañas. T5 le envió a su consola un informe metalúrgico: abundantes restos de chatarra y restos de naves enormes estrelladas, pero nada que se pareciese a un caza o una cápsula de escape a un radio de cinco kilómetros. Nath esperó a que aparecieran las lecturas de seres vivos. «Probablemente sea mejor si no aparece nada», pensó. «Solo va a suponer problemas».

Sabía que se estaba engañando a sí mismo. Si alguien de su escuadrón estaba vivo, pensaba localizarlos independientemente del peligro.

Después de dejar fuera de combate al carguero pesado, Nath se había pasado el resto de la batalla «reparando su nave», manteniéndose alejado de la batalla, y disparando como un francotirador a cualquier caza TIE que se acercara. No había huido del sistema. Incluso había registrado desde lejos las trayectorias de cápsulas de escape. Su coartada no iba a aguantar mucho si alguien investigaba un poco, y no iban a considerarlo un héroe comparado con la Teniente Itina y los demás que habían vuelto al combate. Pero permaneció con vida, a diferencia de muchos de los pilotos y tripulantes del Liberación. Acaso la mayoría.

Había tomado la mejor opción que había podido. La única opción, si se era fiel a sí mismo. La Nueva República, la paz galáctica, toda esa basura… Wyl y Chass habían creído en ello.

Quell y Kairos también. Pero Nath Tensent… había engañado a mucha gente y casi se había engañado a sí mismo, pero nunca había llegado a creerse el sueño de un mundo mejor. Se había rodeado de fanáticos, y eso constituía un buen camuflaje.

Además, había neutralizado a un enemigo que le hubiese podido hacer perder la batalla a la Nueva República. No podía sentirse culpable por no hacer más que eso. T5 emitió un pitido sonoro y le envió un nuevo informe. Nath frunció el ceño y tocó la pantalla.

—¿Una baliza de localización? ¿Estás seguro de que es del Liberación?

T5 emitió un pitido afirmativo.

—De acuerdo. Vamos a echarle un ojo.

Nath ajustó el rumbo para adentrarse en las colinas. Ya habían visto muchas cápsulas de escape, entre ellas unas cuantas del Liberación que no habían sobrevivido al aterrizaje, y Nath tuvo que suprimir la esperanza que estaba creciendo en su interior. Si Wyl había logrado sobrevivir de algún modo… Nath ignoró ese pensamiento. Las grandes pilas de rocas parduzcas se estaban difuminando y Nath redujo la velocidad, permitiendo que se recalibraran sus sensores. A lo lejos divisó un destello. Era algo metálico que coincidía con las coordenadas de la baliza, medio enterrado en un desprendimiento.

Cambió a los bioescáneres. No detectaba señales de vida en la ubicación de la cápsula, pero había dos señales en movimiento a menos de un kilómetro de allí. El instinto le pedía que activara el acelerador y se lanzara hacia allí a toda velocidad, pero en lugar de ello redujo de nuevo la velocidad, desplazándose tan lento que pudo apreciar lo que había en el suelo. Tan lento que podían derribarlo fácilmente si resultaba que lo que estaba siguiendo era un soldado de asalto con un lanzacohetes tierra-aire).

«Venga, hermano. Dime que estás ahí».

Sobrevoló una colina y T5 lanzó un pitido tan intenso que durante un instante Nath estuvo seguro de que los estaban atacando. Que había cometido el error fatal que tanto temía, y que no iba a morir en combate, sino en una misión de rescate. Sonrió ante esa ironía, preparado para enfrentarse a sus últimos instantes, pero entonces comprendió la reacción del droide: en un valle estrecho que había más adelante, había dos figuras caminando por una ladera pedregosa. Uno llevaba un traje negro de piloto de TIE. El otro era esbelto y vestido en lo que parecía ropa de civil destrozada, apoyándose con un brazo en el hombro del piloto.

—¿Estás seguro? —preguntó Nath—. ¿Estás seguro de que es él?

Nath hizo bajar el Ala-Y todo lo bajo que pudo sin ahogar a los dos supervivientes con polvo y arenilla. T5 emitió un pitido afirmativo, y al acercarse Nath pudo verlos mejor. Wyl Lark iba cojeando por la ladera de arena, piedras y gravilla, apoyándose en su acompañante y riendo. El piloto de TIE iba sin casco y la expresión que pudo ver Nath era igual de alegre. Parecían dos hermanos reunidos después de años sin verse. Los dos gesticulaban frenéticamente al Ala-Y.

Casi a regañadientes, Nath sintió una mezcla de admiración y diversión. Tal vez todos los intentos de Wyl de establecer contacto con el enemigo no habían ido desencaminados. Tal vez había estado planeando una estrategia a largo plazo.

—Tú avisa a la Nueva República, ¿vale? —le dijo Nath al droide—. Convénceles de que es una recogida prioritaria. No menciones el nombre de Wyl, por si acaso está etiquetado como desertor. Diles que es un herido del Liberación. Y si no te toman en serio, conéctame a mí.

Dio una vuelta en círculo para que los dos supervivientes supieran que los había visto, pero no buscó un lugar para aterrizar. En el Ala-Y no tenía espacio para un pasajero, ni llevaba suministros que pudiera ofrecerles. Más concretamente, no tenía nada que decirle a Wyl Lark después de todo lo que habían pasado. Si Nath se había equivocado sobre la decisión de Wyl de abandonar el escuadrón, bueno… tal vez Wyl tuviera una justificación que Nath desconocía. Y al chico le iría todo mejor si no sabía que al final Nath lo había decepcionado, abandonando la batalla antes de terminar el trabajo.

Sus caminos se estaban separando, pero Nath estaba contento de que Wyl estuviera vivo.

T5 emitió un ruido de decepción.

—Esta vez no —dijo Nath—. Vamos. Chass tiene un panorama mucho peor, pero no la daremos por perdida hasta que hayamos registrado muchos restos más. Si ha caído con el Ala-B, debería estar a un radio de unos cien kilómetros de donde el Liberación ha soltado las cápsulas…

Se quedó a media frase al volver a ver a Wyl y al piloto de TIE. Los dos estaban mirando hacia el cielo, lejos del Ala-Y, señalando a algo entre las nubes bajo la luz menguante del sol de oeste.

V

Chass na Chadic no estaba segura de si había cometido un error.

Estaba viva. Eso en sí ya era muy chocante. Su cabina había permanecido intacta después de perder el estabilizador, y se había convertido en su cápsula de escape. Estuvo dando vueltas por el vacío, quedó atrapada entre los escombros y finalmente llegó a Jakku en el interior de la barriga rasgada de un destructor estelar. Podía ver el cielo, unas montañas e incluso una extensión de desierto desde los restos de su bombardero, dentro del casco del destructor. Pensó que no eran las peores vistas con las que alguien podía morir.

Porque iba a morir. Había elegido la vida, solo para acabar aplastada entre el asiento y la consola de la cabina de su caza. Tenía las piernas entumecidas y el brazo quemado, estaba sangrando lentamente y tenía mucha sed. Había elegido la vida, y solo podía aspirar a una muerte lenta durante las siguientes horas o incluso días.

Quizá hubiese sido mejor caer en el fragor de la batalla.

Alternaba entre estados de aburrimiento (en los que contaba los puntos de luz de las naves que cruzaban el cielo, intentaba adivinar cuánto tiempo llevaba atrapada o trataba de catalogar todas y cada una de las canciones de su colección perdida) y momentos de pánico incipiente (en los que se preguntaba si había algún modo de acelerar su muerte, o se quedaba aterrorizada ante la idea de que la rescataran y no se recuperara jamás, sufriendo el mismo futuro de pesadilla de siempre… solo que esta vez sin piernas).

A veces rezaba en el modo en el que rezaban sus sectas, aunque con un mensaje sencillo para un hombre: «Nath Tensent, encuéntrame. Dijiste que me dispararías si lo necesitaba. ¡Encuéntrame!».

Hacía mucho calor en Jakku, y sus recirculadores de oxígeno habían fallado. A veces se relamía el sudor salado de los labios y de la barbilla.

Cuando ya llevaba unas horas allí, vio un punto en el cielo que no se movía como una nave. Descendía describiendo círculos, acelerando y ralentizándose siguiendo patrones extraños. Cuando se le acercó, a Chass le pareció ver unas alas extendidas. Lo siguieron otros puntitos en el cielo, y Chass se preguntó si serían aves carroñeras que venían a alimentarse de los muertos. No parecía muy lógico en un planeta desértico como Jakku. Además, ¿existían aves carroñeras tan grandes? Pero había oído decir que había las criaturas más singulares en las Extensiones Occidentales.

Cada una de las aves, después de descender hasta una determinada altitud, dejaba de bajar en espiral y se dirigían hacia su propia franja de desierto. Chass pudo distinguir unas enormes alas iridiscentes, cabezas rechonchas y garras extendidas. Se preguntaba si estaba teniendo alucinaciones cuando vio que a lomos de cada criatura había un jinete humanoide, agarrado a su montura con los brazos y las piernas, extendiendo el cuello para mirar hacia abajo.

Chass no lo comprendía. Se sentía lúcida, despierta. Se quedó observando mientras varias de las aves con sus jinetes se perdieron en el horizonte. Unos minutos más tarde, volvieron a aparecer en el cielo. Llevaban una carga que podían ser cuerpos.

Recordaba historias que le había contado su madre (antes de las sectas, cuando Chass tenía tres o cuatro años) sobre espíritus del cielo que llevaban las almas de los muertos a otro mundo. Entonces recordó una historia distinta. La historia de Wyl Lark, de Los Ciento Veinte de Polyneus, que habían aprendido a volar con las grandes bestias de su planeta natal.

Recordó que Wyl se había escabullido durante el viaje a Jakku, antes de anunciar su dimisión. Se echó a reír al darse cuenta de que tanto si era un desertor como si no, tanto si estaba vivo o muerto… Wyl había desempeñado su papel una última vez.

En el cielo de Jakku había ciento diecinueve Wyl Larks, buscando supervivientes.

Chass Se reclinó en el asiento, cerró los ojos y esperó.

VI

Al salir del pasadizo bajo de la plataforma repulsora, Yrica Quell encontró a Kairos. Estaba viva.

Llevaba sus ropajes manchados y desgarrados. A pesar de las fracturas nuevas que tenía en las placas quitinosas que le cubrían la cara y del líquido espeso (que parecía sangre o pus) que se acumulaba entre las placas, estaba erguida con la espalda recta. Tenía todo el aspecto de haber sobrevivido a una catástrofe. Una caída de más de cincuenta metros después de una batalla en un planeta ocupado en el corazón de la galaxia… Y, sin embargo, tenía un aspecto valiente e indomable.

—¿Lo has subido por el foso del turboascensor? —preguntó Quell, inclinando la cabeza para señalar al droide astromecánico, que estaba a su lado.

—Sí —respondió Kairos.

—Gracias —dijo Quell, y añadió rápidamente—: Y gracias por lo que has hecho ahí arriba. Si hubiera estado sola, ya estaría muerta.

—Sí —confirmó Kairos, aparentemente sin humor.

Quell sonrió igualmente. Tragó saliva y escudriñó a Kairos en busca de algún indicio de debilidad. Como mucho, encontró indicios de agotamiento. Un ligero hundimiento de sus hombros, una oscilación en sus brazos, pero nada que indicara que tenía heridas graves.

—¿Estás bien? Físicamente, quiero decir.

—Sí —respondió Kairos por tercera vez, con cierto tono de deleite en su voz—. ¿Y tú?

—Estoy herida. Estoy segura de que me he roto algo. Siempre me rompo algo. —Se examinó el traje de vuelo y se encogió de hombros—. La sangre no es mía.

—Lo sé —respondió Kairos, inclinando la cabeza. Quell vio que una de las placas había empezado a separarse de lo que tuviera debajo. Como una costra desprendiéndose o un cascarón de huevo separándose de su membrana—. Han ganado. La Nueva República ha ganado en Jakku. Ya se están emitiendo noticias por los niveles bajos.

—Bien.

Fue una respuesta bastante insustancial, pero Quell estaba resignada a la victoria de la Nueva República desde poco después de la Batalla de Endor. Escuchar esa noticia era como reafirmar una evidencia.

Sin embargo, mientras pensaba en todo esto, empezó a temblar. La galaxia había cambiado, y la Nueva República estaba a punto de redefinir para siempre la forma en la que iba a vivir Quell… y todo el mundo. Era un cambio profundo, aunque su instinto fuera rechazarlo. Quell estaba contenta.

—¿Sabes algo del escuadrón? —preguntó Quell.

—No. El transmisor ha sido destruido.

Kairos hizo una pausa, y Quell esperaba que dijera algo así como: «Espero que estén bien», o «Estoy segura de que han sobrevivido», o incluso «Es posible que estén muertos». Pero ese no era el estilo de Kairos.

Quell se esforzó por alejar sus preocupaciones, mientras Kairos añadía:

—Creo que pronto será peligroso estar aquí. Busca un lugar en la ciudad donde nadie vaya a buscarte hasta que llegue la Nueva República.

Quell asintió con la cabeza, aunque no estaba segura de cómo iba a encontrar un lugar seguro. No conocía Coruscant. La intimidaba la perspectiva de recorrer a pie la inmensidad de la ciudad, con el cielo escondido detrás de los edificios incluso cerca de los niveles superiores. Era lo contrario a la sensación reconfortante de estar en el pasadizo bajo de mantenimiento. Se había criado en entornos claustrofóbicos, con luces artificiales y el vacío al otro lado de las ventanas.

Detrás de ella, el droide emitió un zumbido bajo, como si le ofreciera asistencia. Solo entonces comprendió las palabras de Kairos.

—¿Y tú? —preguntó Quell.

—Eres mi hermana, y la heredera de mis seres queridos. Pero ya he realizado mi juicio, y ya no me necesitas.

—Eso no es una respuesta —comprendió más de lo que hubiese esperado, pero estaba demasiado cansada y abrumada por todos los acontecimientos del día para comprenderlo completamente—. ¿Vas a venir conmigo?

—Estoy satisfecha por Adan y por IT-O —afirmó Kairos, con un tono de tolerancia divertida que recordaba al droide de interrogación—. Estoy satisfecha de que te hayas convertido en lo que eres. Yo también estoy cambiando, y estoy preparada para dejar atrás mi vínculo con esta guerra.

—¿Te estás muriendo? —preguntó Quell, con una voz repentinamente pequeña.

—Estoy cambiando. —Kairos acarició una placa de quitinosa suelta. Tan solo una fina capa mantenía la placa fijada a su rostro. Otras placas habían empezado a desprenderse—. La nave está destruida. Mi crisálida está rota. La guerra ha terminado, y solo quedas tú de aquellos que mezclaron conmigo su sangre y su espíritu. Ahora tú has cambiado, y yo me estoy convirtiendo…

Kairos articuló unas palabras con la boca y sintió un estremecimiento, como si estuviera luchando contra los límites del lenguaje.

—No puedo volver con mi gente —dijo Kairos, y le dio la espalda a Quell para observar la ciudad—. No seré una chamana o una guerrera. Soy algo nuevo, Yrica Quell, y lo primero que tocará mi piel no estará vinculado con el dolor o la destrucción.

La primera placa quitinosa cayó al suelo con un sonido húmedo. Otra pieza se desprendió de su barbilla.

Quell quería acercarse a ella, pero se quedó quieta.

—¿Puedo mirarte?

—No —respondió Kairos, con un tono de voz eufórico—. En lo que me voy a convertir no será lo que era. Me voy, y encontraré un lugar donde no necesitaré un caparazón. Un lugar donde mi espíritu y mi sangre resuenen con el aire y la vida que me rodean.

—¿Qué significa eso? ¿Adónde vas?

Kairos se tapó la cara con las manos y le dio la espalda. Volvió la cabeza lo justo para mirar a Quell… lo justo para que Quell pudiera ver uno de los ojos oscuros de la mujer. También vio un destello de algo debajo de las placas quitinosas. Como piel recién nacida.

—A algún lugar bonito. Lo encontraré. Cuídate, hermana.

Dicho esto, Kairos se dirigió al borde de la plataforma. Y entonces, con un movimiento rápido y delicado, dobló las rodillas y dio un salto. Quell se quedó sin aliento y corrió hacia el borde, pisando un rastro de sangre. Miró hacia abajo y vio una estrecha pasarela a unos diez metros por debajo de la plataforma. Y vio a Kairos, o lo que fuera ahora, corriendo con pasos enérgicos, cómodos y ligeros. Dirigiéndose hacia algún destino que Quell no podía imaginarse.

Quell se echó a reír y se arrodilló en la plataforma de metal. «Cuídate, hermana». Era como si Kairos le hubiese leído la mente. Sintió lágrimas cayéndole por las mejillas. Cuanto más tiempo pasaba allí arrodillada, más lágrimas caían. Lloró no solo por Kairos, por la pérdida de Kairos… sino por todo el dolor y toda la alegría que había experimentado y que no se había permitido expresar.

Se quedó mirando la ciudad, mientras las lágrimas caían como lluvia sobre los niveles inferiores. Con el droide a su lado, Quell sonrió y se preguntó qué iba a depararles el destino a todos.

CUARTA PARTE
EL PRECIO DE LA VICTORIA

CAPÍTULO 25
CICATRICES PERMANENTES DE CARNE Y ESPÍRITU

I

—Entonces… ¿qué vamos a hacer con la Teniente Quell? —le preguntó Hera Syndulla a Mon Mothma, canciller de la Nueva República y líder de toda la galaxia conocida, mientras la canciller llenaba dos vasos de agua utilizando un aguamanil de cerámica esculpido con forma de molusco skakoano.

Mothma recorrió la amplia sala, se detuvo al lado de Hera, le dio uno de los vasos y las dos se sentaron en dos butacas de color crema.

Cuando Hera se reclinó en la butaca, el sintocuero pareció envolverla. En ese momento, tuvo la certeza de que era el asiento más cómodo en el que se había sentado jamás. Apenas había dormido en las semanas que habían pasado desde la Batalla de Jakku y este encuentro en el planeta Nakadia había sido la tarea más placentera de la que había tenido que encargarse. La guerra había terminado, pero los desafíos no se detenían.

—¿Ha hablado con ella personalmente? —preguntó Hera.

Percibió un pliegue en la frente de Mothma, indicativo de que había delegado una tarea por la que se sentía responsable a alguien en quien no confiaba plenamente.

—He visto transcripciones de sus entrevistas, pero no he tenido tiempo. Por si sirve de algo, el Servicio de Espionaje ha confirmado su historia. Las grabaciones de seguridad de Coruscant muestran a Quell y a Keize haciendo exactamente lo que ella ha explicado.

—Le dije que iba a cooperar.

—Así es, y yo la creí. —En los labios de Mothma se formó una sonrisa. Hera interpretó el significado: «La creí, pero mi trabajo es asegurarme»—. Por cierto, está cómoda. Mi gente se ha encargado de ello. Es un arresto domiciliario, pero un apartamento es más cómodo que una celda.

—Me gustaría que hablara con ella —dijo Hera, y entonces añadió—. Gracias.

Mothma dio un sorbo de agua.

—El Servicio de Espionaje ha enviado a más de cincuenta agentes, más seguridad, para examinar el banco de datos que Keize intentó destruir. Está encriptado, pero ya hemos podido acceder a algunas secciones. Cracken confía en que tendremos el resto dentro de un tiempo. Dice que lo hubiésemos encontrado tarde o temprano, pero que la información de Quell nos ha dado mucha ventaja. Al igual que usted, Cracken ha pedido acelerar la audiencia para determinar el estatus de Quell.

Hera frunció el ceño.

—¿Eso significa… que el Servicio de Espionaje quiere la libertad de Quell siempre y cuando les proporcione asistencia de forma continuada?

—Significa que quiere saber qué va a ocurrir, pase lo que pase. Y no lo culpo por ello.

Era una reprimenda tan sutil y educada, que Hera estuvo a punto de no percibirla. Asintió con la cabeza para indicar que lo entendía. El Servicio de Espionaje de la Nueva República estaba cogiendo las riendas donde lo había dejado el ejército, siguiendo miles de pistas cada día e intentando evaluar una galaxia llena de amenazas. El General Cracken necesitaba saber con qué activos tenía que trabajar. Hera se sentía afortunada de no estar en su posición.

—La audiencia no va a servir de gran cosa —siguió diciendo Mothma—. Todavía no estamos preparados para hacerlo, así que acelerarla significa que tiraré de hilos y nuestros abogados saturados firmarán cualquier cosa que yo decida —suspiró—. Dígame. ¿Qué opina de ella? No le pido que lleve usted la carga… sino que me diga su opinión, como alguien que estuvo ahí.

Hera llevaba días esperando esa pregunta. Todavía no estaba segura de cómo responder.

—Creo… —dijo Hera, intentando interpretar la expresión de Mothma, pero sin conseguirlo—… que las acciones de Quell después de Cerberon, independientemente de si estaba autorizada o no, fueron encomiables. Se infiltró en una unidad enemiga sin asistencia y sin manera alguna de comunicarse con nuestras fuerzas, y nos condujo hasta la 204.ª a pesar de esos obstáculos. Eso salvó incontables vidas en Chadawa. Y si no hubiéramos encontrado al Ala Sombra en Chadawa, no hubiésemos estado preparados para encargarnos de ellos en Jakku. Lo mucho que llegó a contribuir en el trabajo de Keize es discutible, pero finalmente informó sobre los planes de Keize para Coruscant. Y durante ese ataque, evitó personalmente incontables muertes.

—No puede decirse que volviera voluntariamente —argumentó Mothma—. Dos de sus pilotos tuvieron que ir a buscarla.

—Chass na Chadic y Kairos desafiaron órdenes. —Hera negó con la cabeza—. Soy consciente de que ninguna de ellas fue muy diplomática… pero no voy a asumir que Quell no hubiera regresado por su cuenta. No tuvo la oportunidad de hacerlo.

—De acuerdo. Concedido. —Mothma levantó el vaso, sin apartar la mirada de Hera—. Y ahora dígame el resto.

Se conocían demasiado y se caían demasiado bien como para jugar a juegos. «Vamos a decir la verdad».

—El historial de Quell con la 204.ª es… preocupante, incluso antes de Endor —dijo Hera—. Cuando la elegí para liderar un escuadrón, no era consciente del alcance de sus acciones tras la muerte del Emperador. Nadie lo fue. Participó voluntariamente en la Operación Ceniza y estuvo implicada activamente en la destrucción de Nacronis… y mintió al respecto. Me gusta Quell. Creo que ha cambiado. Pero sus víctimas no pueden decir nada porque su civilización murió con su planeta, y eso no puedo pasarlo por alto.

Le dolió pronunciar aquellas palabras. Si Hera no hubiera tenido tanta confianza con Mothma, no las hubiera dicho.

—Sería más fácil —dijo Mothma con voz calmada— si no estuviésemos sentando un precedente. Si la decisión pudiera permanecer sellada, como ocurría con el Imperio. Si nunca llegase al conocimiento público, sin consecuencias. Si solo tuviéramos que responder ante nuestras propias consciencias peculiares.

Hera se rio, incrédula.

—¿Acaso eso es una opción?

—Tal vez lo hubiera sido si el ataque de Keize y su proclamación post mortem no hubieran sido tan públicos. Tal vez si lo supiera menos gente, pero… no. La justicia funciona mejor bajo la luz del día. Íbamos a encontrarnos con un caso como el suyo tarde o temprano.

—¿Qué quiere decir?

—No quiero convertirla en un ejemplo —respondió Mothma, tan rápido que quedó claro que ya había pensado en ello—. Pero este es el inicio de un proceso muy largo. El banco de datos del Emperador donde se están catalogadas todas las atrocidades de su gente no es de dominio público, y el Senado todavía no ha determinado el proceso completo para juzgar a imperiales, con la excepción de los altos cargos del gobierno. Cada uno de estos elementos tiene un impacto en los demás. Con esto quiero decir… que Soran Keize no se equivocaba completamente al pensar que el banco de datos suponía una amenaza en potencia para una paz duradera.

Hera arqueó una ceja.

—Veo que ha estudiado atentamente las transcripciones.

—Así es. —Se encogió de hombros—. Creo en la justicia. También creo que para que sobreviva la galaxia, debe producirse la reconciliación. La Nueva República no va a aguantar si nos pasamos los siguientes diez, veinte o cincuenta años divididos entre rebeldes e imperiales. Sin embargo, una verdadera reconciliación requiere honestidad. Requiere que miremos a lo que hemos hecho como civilización y nos pongamos de acuerdo. El banco de datos puede ayudarnos, pero solo si el Senado y la galaxia en conjunto está dispuesto a reflexionar y replantearse el concepto de venganza.

—Sobre todo porque el banco de datos nos da una lista inacabable de crímenes por los que impartir justicia… o venganza —dijo Hera—. No podemos culpar a la gente por querer algún tipo de ajuste de cuentas para los eximperiales.

—No, y no objeto en cuanto al principio. Pero esos eximperiales constituyen una porción peligrosamente grande de nuestra población. Quell tiene la mala suerte de ser la primera de la fila. No quiero convertirla en un ejemplo, pero lo que hagamos con ella va a enviar un mensaje, tanto si es nuestra intención como si no.

Hera se puso en pie y se acercó a una pequeña ventana con vistas a la población en la que se encontraban. Nakadia era un planeta agrícola muy poco cosmopolita, ignorado durante mucho tiempo por la galaxia. Simbólicamente, era perfecto para la última sede del gobierno de la Nueva República. Los edificios de los alrededores eran bajos y sencillos, y Hera podía ver dónde desaparecían, dejando lugar a campos de grano que se extendían hacia el horizonte.

Pero Nakadia también había conocido la guerra, batallas que poca gente recordaba salvo los nakadianos. Hera recordaba vagamente los informes. Pero estaba convencida de que el banco de datos del Emperador mencionaba a soldados que habían infligido daños en la población local. Se preguntó cuántas pesadillas soportaban cada noche los nakadianos porque nadie reconocía su dolor.

«De todos modos…», pensó. «De todos modos…».

—Una última idea —dijo Hera—, si puedo…

—Siempre —dijo Mothma.

Hera le dio la espalda a la ventana y se volvió hacia la canciller. Ella no era tan buena oradora como Mothma. Y no tenía que serlo, siempre y cuando fuese clara y directa y dijese la verdad.

—A veces la Rebelión se ensuciaba las manos, pero el sueño era puro. El ideal era puro. Si todavía fuéramos rebeldes, la hubiésemos perdonado, y usted lo sabe. No me gusta la idea de que la victoria nos haya vuelto más duros.

—A mí tampoco —afirmó Mothma—. Pero hay lujos que ya no podemos permitirnos. Eramos como una tormenta caótica y cambiante golpeando los muros de una fortaleza del mal. Ahora estamos reconstruyendo el lugar donde en su día estuvo esa fortaleza, y tenemos que… Tengo que plantearme si cada una de las piedras de nuestros cimientos puede soportar el peso del futuro.

Se quedaron un rato en silencio. Finalmente, Hera decidió que ya podía retirarse y se dirigió hacia la puerta.

Mothma la detuvo con un gesto.

—Sin embargo, si encerramos a Yrica Quell por sus crímenes, después de todo lo que ha hecho para redimirse… —Mothma suspiró y esbozó una sonrisa triste, antes de concluir— ¿qué esperanza tiene toda esa gente?

Hera había visto imágenes de Quell antes de conocerla en los archivos de Caern Adan. Las imágenes de Quell habían sido tomadas durante los interrogatorios por parte de la Nueva República tras su rendición en Nacronis, cuando estaba cubierta de cortes y moretones y llevaba un brazo en un cabestrillo. Por aquel entonces tenía una expresión afilada como un cristal roto, como si fuera igualmente propensa a partirse o a causar daño.

Ahora mismo, sentada delante de una mesa baja en el apartamento que le habían asignado, no había en ella ni un rastro de delicadeza. Estaba delgada y le había crecido el pelo. Algunos mechones le caían por delante de los ojos. Parecía no tener miedo y estar segura de sí misma. Cuando Hera había entrado, se había fijado en el modo deliberado en el que Quell había relajado los hombros y se había sentado. Eran los movimientos de una civil recibiendo una visita, no de una militar recibiendo a una oficial superior.

Hera se sentó enfrente de Quell y dijo:

—Va a quedar libre.

Quell frunció el ceño.

—¿Qué?

—La Canciller Mothma dice que va a quedar libre. Incluso puede que haya una medalla. No estoy segura de cuál. Por la valentía excepcional y el servicio en Coruscant. —Hera sonrió mientras lo decía. Quell mantuvo una expresión neutra.

—No lo entiendo —dijo Quell. Cerró los dedos de la mano derecha alrededor de la muñeca izquierda y se frotó el brazo—. No lo entiendo.

Hera suavizó el tono de voz.

—Se han presentado varias peticiones para acelerar la decisión sobre su estatus. Mothma estuvo examinando su caso ayer mismo, y todo ha quedado cerrado esta misma tarde.

Quell no dijo nada, así que Hera siguió hablando.

—No es un indulto completo. El Senado está debatiendo sobre si va a imponer restricciones sobre las tropas eximperiales con ciertos historiales. Derechos limitados para votar, prohibición de posesión de armas, cosas así. Se están contemplando unas cuantas leyes. Mothma cree que acabará variando de un planeta a otro, pero… —Hera soltó una risita—… estoy divagando. Es libre, Yrica. Felicidades.

Quell se puso en pie, dio unos pasos y se volvió hacia ella. Hera también se puso en pie. Esta vez, esperó a que Quell hablara.

—Sin consecuencias de ningún tipo —afirmó Quell—. ¿Así es como termina todo esto?

—Ya se ha enfrentado a sus consecuencias.

—Está claro que no me merezco una medalla —dijo Quell, y se rio despectivamente—. Eso lo sabe.

—Lo que se merece o deja de merecerse —dijo Hera con voz calmada— es una cuestión para los filósofos. No querrá esperar un veredicto infalible por parte de un gobierno con un solo año de vida.

Quell cerró los ojos y asintió con la cabeza.

—Acepto su argumento.

La autoconsciencia que había detrás de esas palabras hizo estremecer a Hera. «Nunca ha tenido una buena experiencia esperando orientación moral de un gobierno, ¿verdad?».

Se acercó lentamente a Quell, para poder detenerse o retirarse si percibía en ella algún indicio de incomodidad. Pero Quell permaneció en su sitio, y Hera le puso una mano en el hombro.

—Si no le gusta la medalla —dijo Hera—, piense en ello como una decisión política. Hay mucha gente con opiniones sobre lo que debería pasarle a usted y a la gente como usted… pero la canciller cree que esto es lo mejor para la Nueva República. Una forma de que los eximperiales sepan que aunque sus líderes no pueden quedar libres, hay un camino hacia la normalidad para ellos. Mothma también cree… y yo también… que aunque no sea una justicia perfecta, es bastante razonable. ¿Puede vivir con ello?

Vio los hombros de Quell elevándose y bajando mientras respiraba lentamente. Quell parecía silenciosamente desolada, como si recordara una muerte por la que hubiese hecho un duelo tiempo atrás.

—Sí —dijo Quell—. Tengo que hacerlo.

—Vamos —dijo Hera, y le dio un apretón en el hombro—. Vamos a comer algo.

No se alejaron mucho del apartamento de Quell. Encontraron una mesa en la terraza de una cafetería poco concurrida, donde los lugareños jugaban al dejarik y gruñían algo sobre la subida de los precios debido a la llegada de gente de otros planetas. Hera pagó la comida, a base de especialidades locales. Un estofado de frutos secos para ella y una crema de marisco para Quell. Mientras comían, Hera le habló de su padre, de su planeta natal y de su deseo de volver a visitar Ryloth. Dijo muy poco sobre las decisiones más difíciles que tenía que tomar, sobre su cargo militar o sobre su hijo.

Quell necesitaba normalidad, no estrés. Hera tenía otros amigos en los que podía apoyarse.

Cuando terminaron, Hera acompañó a Quell hasta su apartamento y le dijo:

—Piense en la oportunidad que le han dado. No es una recompensa. Tampoco es venganza por lo que ha hecho o no ha hecho. Es una oportunidad para darle una dirección nueva a su vida.

—No sé muy bien qué dirección puede ser esa —dijo Quell.

—Cuando la encuentre, lo sabrá.

Dicho esto, Hera se despidió de Yrica Quell.

II

En la cantina El Borde, casi todo eran escaleras. Estaba compuesta por una serie de plataformas anchas con mesas y sillas.

Unas escaleras estrechas subían y bajaban junto a las paredes de piedra oscura. La cantina era un verdadero laberinto de escaleras que no iban a ninguna parte. Nath Tensent sentía cada escalón en sus rodillas. Se estaba haciendo mayor. Todavía no era viejo, pero se estaba acercando.

Había estado en El Borde en otra ocasión, hacía casi una década. En esa época era poco más que un foso frío y húmedo en un monasterio abandonado en un planeta sin nombre al borde de las Regiones Desconocidas, ocupado por un puñado de marginados que bebían nerviosamente en el espacio cavernoso.

Ahora, cuatro meses después de la Batalla de Jakku, seguía siendo un foso frío y húmedo. Eso sí, el planeta ya tenía nombre: Rocalibre. La cantina estaba llena de gente de todo tipo, desde piratas a refugiados de Jakku, pasando por exploradores, buscavidas y eximperiales escondiéndose.

Nath se abrió paso entre un grupo de prospectores rodianos y vio al hombre que buscaba en un cubículo en una esquina. Sentarse ahí no era una gran idea. Estaba elevado y permitía ver casi toda la cantina, pero no había adónde huir. Nath subió con dificultad los últimos escalones y se acercó a la mesa.

—Parece que andas corto de efectivo, hermano —dijo Nath—. ¿Te invito a una copa?

Se dejó caer en una silla antes de que el hombre pudiera objetar. El compañero de mesa de Nath era bajito y esbelto, con un pelo negro aceitoso que le caía por el cráneo como una masa de enredaderas descuidadas.

—No busco compañía —dijo el hombre.

—Yo creo que sí, Bansu Ro —replicó Nath—. Solo que no me buscas a mí.

Nath se inclinó hacia atrás sobre la endeble silla de madera y extendió los brazos tanto como pudo para que viera que no iba armado.

«Conviértete en un blanco perfecto», se dijo a sí mismo Nath. «Hazle sentir cómodo».

—Sabes cómo me llamo —dijo Bansu.

—Sé muchas cosas sobre ti. He estado leyendo. Sé que naciste en Lothal, aunque te alejaste de tu familia cuando se pusieron del bando de los rebeldes. Esa mancha te persiguió en la Academia Imperial, y estuviste a punto de acabar trabajando como piloto de lanzaderas. Solo…

—Capitán Tensent —dijo Bansu.

Nath sonrió mientras el hombre se acercaba la mano derecha a la cintura.

—Te has vendido el bláster esta mañana, ¿no te acuerdas? Iba a decir… Solo a la 204.ª Ala de Cazas imperiales le gustaron tus pruebas de aptitud, y te aceptaron.

Bansu frunció el ceño. Echó un vistazo rápido alrededor de la sala, y entonces devolvió su atención a Nath.

—¿Nos estás dando caza para llevarnos delante de Syndulla? ¿Yrica Quell te ha hablado de mí?

—Sí a lo segundo… aunque también he sacado mucha información de los archivos de inteligencia. Pero no a lo primero. Ya no trabajo para la Nueva República.

—¿El Héroe de Troithe ha abandonado la causa? —Bansu se acercó la mano izquierda a la cintura, donde Nath veía el mango de un vibrocuchillo—. No lo creo.

—Está claro que no has visto mi historial. —Nath se encogió de hombros. No era la primera vez que había sentido esa sensación. Intentó impedir que le molestara. Tarde o temprano, su reputación iba a desvanecerse o iba a encontrar un modo de sacarle provecho—. Mira, sé que estás en apuros. Al menos podrías escucharme. Lo que te ofrezco es una forma de resolver todos tus problemas actuales.

—¿Y adquirir problemas nuevos?

Nath sonrió.

—Exacto. Verás, estoy montando un equipo.

Bansu Ro no dijo nada.

—No soy un patriota ni un verdadero creyente. Solo intento ganarme la vida y hacer una buena acción. Estaba pensando qué hacer a partir de ahora, y me dije a mí mismo: «Hay unos cuantos buenos pilotos ahí fuera que se han quedado sin trabajo. Quizá puedas hacer algo por ellos. Sé caritativo, Nath». Ya se han apuntado tus amigos Creet y Nord Kandende. Ese chico lo estaba pasando muy mal. Y tengo una lista de otros candidatos para reclutar. Hay muchos créditos ahí fuera para un equipo de pilotos independientes con la dirección correcta.

—Nord Kandende es un imbécil —dijo Bansu Ro.

«Ya te tengo», pensó Nath.

—Claro que lo es —afirmó Nath—. Pero Creet sí que te gusta, ¿verdad? Tampoco es que tengas muchas opciones más…

Lo interrumpió una serie de pitidos y graznidos electrónicos a sus espaldas. Nath levantó la mano para acallar a Bansu y se volvió hacia T5.

—¿Qué? ¿Qué te pasa? —preguntó Nath—. ¿No has podido gestionar las escaleras?

El droide emitió una serie de vibraciones secas. Nath sintió que se le tensaban los músculos.

—De acuerdo —dijo, y acto seguido se volvió hacia Bansu y golpeó la mesa con la palma de la mano—. Tengo unos asuntos que atender. Piénsate lo que te he dicho. Pásate por el Roderick’s dentro de unas horas si quieres hablar más.

Bansu Ro lo contempló con expresión desconcertada mientras Nath se ponía en pie y seguía a T5 hacia el exterior de la cantina.

—Comprueba si hay una recompensa por él —le murmuró Nath al droide—. Por si acaso has arruinado mi única oportunidad.

Cinco minutos más tarde, estaban en un claustro en ruinas al otro lado de la población. Sobre una extensión de piedras agrietadas y chamuscadas estaba el Ala-Y de Nath. Justo delante de la nave había un joven con piel aceitunada vestido con unos pantalones básicos y una túnica sencilla. Sus dedos estaban recorriendo una sección del dosel de la nave que había sido pintada y reparada. Solo quedaban unos restos de la vieja insignia del escuadrón.

—Tengo que reconocer —dijo Nath— que tengo mucha curiosidad por saber cómo me has encontrado.

Wyl Lark se volvió hacia él y sonrió. Nath tuvo que controlarse para no reaccionar al ver el rostro reconstruido del muchacho. Los droides médicos habían hecho un buen trabajo añadiendo fragmentos de hueso artificial alrededor de la nariz, el pómulo derecho y la cuenca del ojo, pero había costuras visibles y cicatrices donde la piel se unía a la sintepiel.

—No es importante —respondió Wyl, y cruzó el claustro hasta encontrarse con Nath y T5—. Me alegro de verte.

—Y yo a ti —dijo Nath. Era verdad, aunque sospechaba que los dos se iban a ir alterados—. ¿No acabas de salir del…?

—No, no. —La sonrisa de Wyl se desvaneció—. Después del centro médico, me pasé un tiempo recuperándome en Polyneus. Llevo dos semanas viajando.

—Muy bien. Entonces… ¿no has tenido problemas con Syndulla?

—Nadie ha mencionado la palabra desertor, si eso es lo que quieres saber. Sé que hay gente que me culpa, pero… bueno, creo que mi gente ha ayudado a cambiar las opiniones.

—Qué diablos. Te has ganado el derecho a hacer lo que te venga en gana. Después de todo lo que has hecho con el Escuadrón Alfabeto, te mereces una medalla más que yo.

—Puede ser. Pero tú la llevas mejor.

Nath resopló y miró a su alrededor. En algún lugar del claustro, algo se movía en las sombras. Uno de los monjes fantasma, como los llamaban los lugareños.

—Mira, me encantaría quedarme charlando y ponernos al día, pero es un momento delicado. ¿Podemos encontrarnos mañana por la mañana? Te puedo invitar a comer bien. Al menos a una comida decente, de lo mejor que hay por aquí. Y tal vez podamos encontrar problemas con…

—¿Qué estás haciendo aquí, Nath? —Wyl sonaba cansado, como si el agotamiento de sus huesos resonara en su voz.

—Me estoy ocupando de unos asuntos. Nada de lo que valga la pena hablar.

—¿Seguro? —preguntó con tono mordaz. Entonces Wyl negó bruscamente con la cabeza—. Lo siento. Ha sido un viaje muy largo. Estoy contento de que estés bien, y aquí estoy, metiéndome contigo…

Nath le hizo un gesto para quitarle importancia y sonrió. Habían llegado al momento más rápido de lo que esperaba. «Probablemente sea mejor así», pensó Nath.

—Adelante. Di lo que tengas que decir. Supongo que podemos ser honestos el uno con el otro.

Wyl miró a su alrededor. Tal vez él también había visto un monje fantasma. Y entonces miró a Nath.

—Sé un poco dónde has estado. Sé que estuviste en Ankhural durante un tiempo, y que transferiste un montón de créditos a un fabricante de armas de allí. Sé que te pasaste casi una semana en una pequeña base en el borde de las Latitudes Soberanas…

Nath se echó a reír. Wyl se detuvo, sorprendido.

—Actualmente lo llaman simplemente los Territorios Piratas —explicó Nath.

—Vale, los Territorios Piratas. Entonces sé que estuviste en la Estación Gangxi. Lo que quiero decir es que todo esto es suficiente para que alguien se preocupe.

«No sabes ni la mitad, hermano», pensó Nath. Nada sobre Netalych, o los demás lugares en los que Nath había establecido contacto con Ala Sombra. O tal vez era que Wyl le estaba ocultando algo, pero a Nath no le parecía probable.

—¿Te ha enviado Nasha Gravas? —preguntó Nath.

—No, no me ha enviado Nasha Gravas —respondió Wyl. A Nath le sorprendió esa construcción tan cuidadosa—. No sé qué estás haciendo, y no me corresponde a mí decirte cómo tienes que vivir tu vida. Pero eras… eres mi amigo. Y me da miedo pensar que estás volviendo al tipo de negocios que hacías antes de la Rebelión.

Si no conociera tan bien a Wyl, hubiese pensado que estaba siendo condescendiente con él. Notaba que Wyl estaba eligiendo delicadamente el modo de hablarle, intentando hacer que todo pareciera en beneficio de Nath. Pero también confiaba en la sinceridad de Wyl, y sabía que no estaba intentando manipularlo. Estaba equivocado, sin más.

—Agradezco tu preocupación. Sabes tan bien como yo que sé cuidar de mí mismo…

—Sí, claro que lo sé.

—… Y que a la larga, la Nueva República nunca iba a ser un buen lugar para mí. La Rebelión estaba bien… Había mucho margen de maniobra, y los líderes de las células necesitaban toda la ayuda que pudieran conseguir. Pero la ley y el orden nunca han sido para mí. Todas esas reglas empezaban a irritarme.

—¿Más que con el Imperio? —Wyl inclinó la cabeza—. No me lo puedo creer.

—El Imperio tenía reglas, pero no tenía tantas expectativas… Al menos, no donde yo estaba asignado. Hacía que todo fuera más fácil de digerir.

Todo aquello era verdad… pero también era el discurso que había planeado soltarle a Bansu Ro. Nath conocía a Wyl. Wyl también conocía a Nath. El muchacho iba a notar que la historia estaba incompleta.

—La Nueva República —dijo Nath, más lento y con un tono más sobrio— requería que yo fuese algo que no soy. Es tan sencillo como eso. Y no quiero estar en esa posición.

—Tú eras exactamente lo que la Nueva República necesitaba —objetó Wyl—. Eras lo que necesitábamos cada día. Hiciste cosas increíbles. Ayudaste a gente. Los demás pilotos te tenían en un pedestal.

—Lo sé —dijo Nath— y lo disfruté mientras duró. Pero cuanto más tiempo estuviera allí, cuanto más tiempo me quedara con el Escuadrón Alfabeto… más cerca estaba de morir. Más cerca estábamos todos de morir, porque jugábamos a ser héroes más que a luchar en una guerra. Wyl…

Hizo una pausa, pensó en lo que quería decir y en cómo decirlo. Reflexionó sobre lo que podía decir y luego arrepentirse de ello.

—Wyl, ninguno de nosotros tendría que haber sobrevivido a esos últimos días. El hecho de que los cinco componentes del grupo de trabajo de Adan sigamos vivos… nos convierte en las cinco personas más afortunadas que jamás hayan puesto un pie en una maldita cabina. He jugado mucho en mi vida, y sé que no puedes seguir doblando la apuesta después de una racha como esta. Y aunque el año siguiente, o los dos años siguientes, o los cinco años siguientes sean un poco menos arriesgados… —Volvió a detenerse, suspiró y reorientó sus pensamientos—. Puedo vivir con el riesgo. El riesgo no es el problema. Pero cuando digo que no estoy dispuesto a ser lo que necesita la Nueva República, quiero decir que si la General Syndulla hubiera caído en Jakku, habría muerto sin resentimiento. Yo no puedo decir lo mismo.

—Lo entiendo —respondió Wyl. Nath lo miró con cierta incredulidad, pero Wyl se encogió de hombros y añadió—: De verdad. Mirándolo así, yo tampoco soy lo que necesita la Nueva República. Por motivos distintos, pero ninguno de los dos somos la persona correcta para ser… —Buscó mentalmente la palabra correcta, y entonces soltó una risa triste—. No sé. Para lo que venga a partir de ahora.

—Me alegro de que lo veas así.

Permanecieron en un silencio incómodo. T5 emitió un suave zumbido y Nath dio un golpecito con los nudillos en la parte superior del droide. Wyl se pasó la punta de un dedo por la costura entre la sintepiel y su piel natural, como si se estuviera quitando algo extraño que tuviera allí.

—¿Te puedo preguntar algo? —dijo Wyl.

Nath asintió con la cabeza.

—Claro.

—¿Por qué te has quedado tanto tiempo con nosotros?

Nath frunció el ceño, sorprendido.

—¿Quieres decir con el escuadrón?

—Sí. Con el Escuadrón Alfabeto, después de Pandero Nai.

—Hay que ganarse la vida de algún modo, y… Si nadie te lo dijo entonces, a estas alturas seguramente ya lo sabrás. Incluso antes de empezar a trabajar para Nasha Gravas, trabajaba privadamente para Adan, por si alguna vez necesitaba…

—No, no es eso… —Wyl volvió a negar con la cabeza—. Eso no lo sabía, pero tampoco me sorprende. Pero en el fondo no era eso. Habías ganado un dinero y tenías miedo. Lo que me has dicho ahora sobre morir… Lo piensas desde hace un tiempo, pero salías ahí fuera una y otra vez. En Chadawa, en Jakku… te vi luchando. ¿Por qué te quedaste?

Esas palabras irritaron a Nath. Intentó reprimir la irritación.

—¿Tú qué crees? —preguntó Nath. T5 volvió a emitir un zumbido. Nath le lanzó una mirada fulminante al droide, y entonces asintió con la cabeza—. Vale. Me necesitabais. No solo tú, sino todo el escuadrón. Probablemente os salvé el trasero a todos en algún momento. Y cuando todos os fuisteis, decidí largarme.

—¿Y ahora has vuelto a la piratería?

—Algo así.

Nath no estaba seguro de cuántos detalles conocía Wyl, pero en cualquier caso no tenía ganas de contarle nada.

—No eres una buena persona —dijo Wyl.

Eso debería haberlo enfurecido. Se merecía por lo menos una respuesta agresiva. Pero Wyl lo dijo con tanta convicción y con tanta amabilidad que Nath soltó una carcajada, y luego dijo:

—La mayoría no lo somos. Claro que solo algunos son conscientes de ello.

Wyl sonrió y dio unos pasos a un lado. Entonces se volvió hacia Nath. El humor se había desvanecido.

—La cuestión es… que puedes serlo. Cuando decides que estás con alguien, eres una de las personas más leales que he conocido. Eres un líder nato. Nos salvaste a todos más de una vez, y te aseguraste de que todos estuviéramos a la altura para la guerra. Si pudieras rodearte de la gente adecuada, podrías hacer cosas muy buenas por la galaxia. No tienes que sacrificarte ni arriesgar la vida constantemente… solo necesitas a gente que pueda elegir las batallas correctas.

Nath soltó una larga exhalación. Observó a Wyl, que estaba recorriendo el borde de una piedra del suelo con una de sus sandalias. Por segunda vez en lo que iba de día, Nath sintió que se hacía mayor.

—Ven conmigo —propuso Nath.

Ahora fue Wyl quien se sorprendió.

—¿Qué?

—Ven conmigo. Puedes formar parte de mi equipo. Te encantará cuando conozcas al resto…

—No puedo —respondió Wyl, con una sonrisa triste—. No voy a volver a disparar un arma, Nath. Nunca. No puedo.

Nath hizo un gesto para que Wyl se olvidara de lo que había dicho.

—Lo sé —dijo Nath.

Lo comprendía, pero sentía una ligera decepción. Como si un objeto sentimental se estuviese alejando de él a gravedad cero. Cercano pero inalcanzable.

Se quedaron los dos en silencio durante unos instantes.

—Pero gracias —dijo finalmente Wyl, sacudiéndose polvo inexistente de las manos, y dando un paso hacia atrás—. Me alegro mucho de que estés bien.

—Yo también, hermano —respondió Nath—. Si ves a las demás, les deseas lo mejor de mi parte.

Se intercambiaron algunas palabras educadas más, hasta que finalmente Wyl se dirigió a un arco y salió del claustro. Nath lo observó mientras se alejaba. Cuando Wyl desapareció, Nath dio una palmada. El sonido resonó en el silencio del claustro.

«Podría haber ido peor», pensó. «Podría haber ido mejor, pero también podría haber ido peor».

T5 emitió un sonido grave y sostenido. Nath le dio un golpecito con el lateral de la bota.

—¿Por qué me haces ruiditos? ¡Vete con él!

El droide emitió varios pitidos, y Nath negó con la cabeza.

—Creo que puedo pilotar la nave yo solo. Vete con él. Cuida de él. Te necesita, amigo.

El droide se quedó en silencio. Entonces sus cohetes se encendieron y recorrió medio claustro en un solo salto. Siguió rodando hacia la salida. A medio camino, hizo girar la cúpula y su fotoreceptor se centró en Nath, observándolo mientras se alejaba.

Nath se echó a reír y lo saludó con la mano. Esperó hasta que T5 desapareció, y entonces se acercó a su Ala-Y. Se detuvo junto a los soportes de aterrizaje y se quedó mirando la panza del caza, chamuscada y llena de marcas.

«Creo que voy a tener que añadir un droide a la lista de personal por reclutar», pensó. Durante un momento, pensó en la idea de vender el Ala-Y. Pero ya estaba viviendo demasiados cambios, y quería algo a su alrededor que le resultase familiar.

Wyl iba a estar bien. T5 iba a estar bien. Y él mismo también.

Antes de hacerle otra visita a Bansu Ro, Nath tenía que ponerse en contacto con el personal que había reclutado hasta entonces y asegurarse de que no se metieran en problemas. De todos modos, permaneció un buen rato en el claustro, bajo el bombardero.

Cayó la noche.

Cuando se fue, estaba pensando en Nasha Gravas.

Se preguntó por qué el Servicio de Espionaje de la Nueva República estaba siguiendo sus movimientos, y cuántas probabilidades había de que necesitaran a un grupo de mercenarios de reputación discutible.

«Caern Adan, puede ser que al final tu sueño se acabe cumpliendo».

III

No era una pesadilla, pero tampoco una maravilla. La retribución por retiro de Chass na Chadic había quedado reducida a un año debido a su historial disciplinario. Once meses después de Jakku, tenía muy poco dinero y solo le quedaba un mes para conseguir más. La terapia había resultado ser más frustrante que útil. Y después de saltarse una cita (no por culpa suya… se había estropeado el tranvía) y de que le dijeran que la mujer serpiente barbuda que le gustaba de la clínica no estaba disponible hasta el mes siguiente («¡Pero hay un droide disponible ahora mismo!», le había dicho el alegre recepcionista), había abandonado completamente la terapia. Se quedó un tiempo en Corulag, no solo porque ahí estaba su centro médico, sino porque no tenía un lugar mejor al que ir.

En una ocasión, había intentado ponerse en contacto con Nath. Habían hablado en la fragata médica en la órbita de Jakku, y Nath le había dicho que le dijera algo si necesitaba trabajo. Pero Nath no respondió, y llegó un momento en el que a Chass le suspendieron la cuenta de comunicaciones. Tampoco tenía garantía de que hubiese recibido la transmisión.

Se había pasado un tiempo holgazaneando en Curamelle. Luego dejó esa ciudad y se fue a Crullov, donde había notado la diferencia en el precio de los alquileres. Había acabado en un apartamento del tamaño de un armario en un complejo ocupado por chatarreros y adictos a los palos de la muerte. Lo había disfrutado, a su manera. Como el lugar era tan pequeño y estrecho, significaba que todos los vecinos se conocían entre ellos… aunque nunca llegó a dormir toda una noche seguida. Pero una noche volvió a casa ebria después de una buena noche viendo las bandas musicales en las fiestas callejeras del distrito ortonita y se encontró el edificio asaltado por las fuerzas de seguridad. Así había terminado ese capítulo de su vida como veterana de la Nueva República.

A partir de ahí, las cosas no fueron a mejor. Los pensamientos oscuros empezaron a invadirle la mente, y no desaparecían jamás, ni siquiera en días medio decentes. A veces escondía su propio bláster solo para hacer que fuera más difícil jugar con él.

El último empujón llegó cuando vio a dos Niños del Sol Vacío enseñando hologramas de Let’ij delante de una clínica gratuita. Había visto aparecer muchas sectas nuevas desde la Batalla de Jakku, pero era la primera vez que tenía constancia de que los Niños operaran fuera de Cerberon. Se vio abrumada por una gran sensación de nostalgia y por una náusea todavía peor. Al día siguiente, había empezado a reunir créditos para pagarse una lanzadera para salir del planeta. No estaba segura de adónde iba, pero sabía que tenía que actuar.

Todo esto había traído a Chass hasta donde se encontraba ahora, delante de la puerta de un pequeño operador de transportes de carga, en Spirana. Las luces de la ciudad creaban una neblina luminosa al este, pero los campos a su alrededor estaban desolados. Nadie llegaba a una zona tan remota como esta a menos que no tuviera otra opción.

Chass no tenía otra opción.

Pulsó el timbre de la puerta. Un minuto más tarde, se abrió la pesada barrera metálica y Chass vio una sala de espera muy básica, con ventanas que daban a un despacho privado y a una plataforma de aterrizaje. Una mujer vestida con un mono de mecánico salió de la oficina, y se detuvo de golpe al ver a Chass.

—Esto es una sorpresa —dijo Yrica Quell.

No sonaba sorprendida, pero eso encajaba con los recuerdos que Chass tenía de ella.

Por el resto, parecía una persona distinta. Quell se comportaba de otro modo. Andaba encorvada y con ademán informal, y no con la rigidez de antaño. Parecía que quisiera llevar el pelo al estilo militar pero se lo cortara ella misma. Su nariz seguía torcida.

Chass pensó en dar media vuelta, pero era demasiado tarde. Irse no iba a ser más humillante que quedarse.

—Estás en deuda conmigo —dijo Chass—. Por toda la catástrofe que me hiciste pasar. Me debes una muy grande. ¿Estamos de acuerdo?

—Sí —respondió Quell.

—Vale. —Chass asintió con la cabeza, y levantó el bastón y lo acercó al pecho de Quell—. El tema es el siguiente. Necesito un trabajo y no tengo muchas opciones.

—Pasa y lo hablamos —dijo Quell, y si una sutilísima sonrisa llegó a formarse en sus labios, desapareció tan rápido que Chass no podía estar segura de lo que había visto.

IV

Wyl Lark vivía en la aldea de La Cresta, donde había pasado buena parte de su infancia y donde se había convertido en adulto. Dedicaba sus días a cuidar de los sur-avkas que estaban heridos o enfermos, que se habían hecho mayores o que dependían de algún modo de la aldea para sobrevivir.

Casi nunca volaba.

Vivía entre los muchos hermanos y primos a los que había querido desde que tenía uso de razón. Pasaba las noches en alguna de las diversas casas comunales. Sin embargo, se mostraba reticente a compartir historias de los años que había pasado fuera de casa. Al mismo tiempo, habían cambiado tantas cosas ordinarias en La Cresta como para poder sentirse como si no se hubiese ido jamás. La Cresta seguía siendo un lugar precioso y su gente seguía siendo amable, pero Ern había muerto, Yanda ahora enviaba a los niños a transportar la sidra a las casas en lugar de hacerlo ella misma, y una especie de flor de color naranja intenso había desplazado a las bayas solares salvajes. Eran cambios pequeños, pero en su conjunto moldeaban el carácter del lugar. A Wyl le costaba reconciliar lo que era La Cresta ahora con lo que había sido en su recuerdo.

Tenía pesadillas. Nunca había tenido pesadillas en todo el tiempo que había sido piloto, pero ahora las tenía.

Sabía que había otros entre Los Ciento Veinte que tenían problemas parecidos. Se encontraba con ellos de vez en cuando. Hablaban en voz baja, caminaban por los bosques y se confesaban los miedos y alegrías que les había aportado la guerra. Alegrías que ahora los avergonzaban. Intercambiaban frustraciones sobre sus prótesis. Todos estaban de acuerdo en que la gente de Hogar los miraba de un modo distinto. Algunos estaban resentidos, aunque la mayoría no.

Esos encuentros eran demasiado escasos, porque Los Ciento Veinte venían de todo el planeta y organizar un encuentro siempre resultaba difícil. De todos modos, a Wyl esos encuentros le resultaban muy reconfortantes.

No tenía una mala vida, y de vez en cuando se lo recordaba a sí mismo. Pero tampoco le parecía una vida completa. Había pasado un año desde que había regresado de su último viaje fuera del planeta. Su viaje para ver a Nath Tensent. En parte, había emprendido ese viaje porque estaba inquieto desde que había llegado, semanas atrás.

Volver a casa fue mucho más difícil de lo que se hubiera podido imaginar. Pero el amor que sentía por su planeta no había disminuido.

Un día, después de ir hasta Risco para hacerle una consulta a un sun-lama sobre cómo tratar la garra aplastada de un sur-avka, Wyl se pasó la tarde con una de las ancianas de Risco, Conna Dew. Wyl la consideraba su amiga desde que tenía catorce años y la anciana lo había regañado por espiar durante el banquete nupcial de un desconocido. «O bien te interesa, en cuyo caso vas a presentarte y les dices que quieres aprender, o bien no te interesa, y entonces les dejas su privacidad a esa pobre gente», le había dicho la anciana. Desde entonces, habían tenido una amistad muy cercana.

—Mi viejo cuidador —estaba diciendo Conna mientras retiraban las hojas secas de viejas enredaderas de la casa de la anciana— ha decidido, a sus noventa y nueve años, convertirse en sun-lama. Lo cual estaría muy bien si no insistiera en compartir conmigo absolutamente todos los detalles de las lecciones secretas. A mí no me interesan esas enseñanzas esotéricas, pero le he dicho que no iba a mentir si alguien me pregunta lo que me ha contado.

—Entonces quizá los sun-lamas os exilien a los dos —dijo Wyl con una sonrisa. Sintió una hoja de enredadera desintegrándose en su mano al tirar de ella.

—Me encantaría que lo intentaran para ver cómo lo harían. Pero creo que como mucho me pedirían amablemente que me fuera. Y yo diría que no, y el castigo sería que me miraran mal durante el resto de mi vida.

—Y que sea larga —dijo Wyl, y Conna resopló.

Siguieron trabajando en un silencio muy cómodo, hasta que al cabo de un rato la anciana dijo:

—Tienes un aspecto más saludable que la última vez.

Conna raramente le preguntaba directamente por sus problemas de adaptación, pero Wyl se lo había confesado en un par de ocasiones. La anciana siempre había sido muy buena dándole espacio para hablar.

—Cada vez va mejor —dijo Wyl—, pero sigue siendo difícil.

La anciana asintió bruscamente con la cabeza.

—Entonces seguramente no es un buen momento para decir lo que voy a decir, pero lo haré porque no sé cuándo volveré a verte. Últimamente, la matriarca Hik’e está hablando mucho sobre la galaxia, y sobre lo que significa formar parte de la Nueva República. Le preocupa que seamos demasiado aislacionistas.

—¿Acaso no es el aislacionismo uno de nuestros principios fundacionales? —preguntó Wyl.

Conna se echó a reír.

—¡Eso mismo le dije yo! Pero al parecer cree que es mejor que tengamos cierta influencia en lo que pretende hacer la Nueva República, a menos que queramos aislarnos completamente. Personalmente, creo que está segura de que tenemos cierta influencia política después de haber rescatado a todo el mundo en Jakku, y no le gustaría que todo aquello quedara olvidado sin que consiguiéramos algo.

—Utiliza el cupón antes de que caduque —dijo Wyl—. Eso es lo que dicen en los planetas con monedas.

—Sé lo que es un cupón, Wyl Lark… leo mucho. —La anciana negó con la cabeza, y entonces hizo una mueca cuando la enredadera de la que estaba tirando hizo desprenderse un trozo de tierra—. En cualquier caso, ha hecho un llamamiento, como hizo para Los Ciento Veinte. Solo que esta vez está buscando embajadores y diplomáticos. Uno de ellos va a ser un senador.

Wyl se echó a reír, mientras recogía restos de enredaderas y los añadía a la pila que habían formado. Cuando terminó, Conna se quedó de espaldas a la pared de la casa, con los brazos cruzados sobre el pecho. Levantó las cejas.

—No hablas en serio —dijo Wyl.

—¡Se te daría muy bien! Eres un héroe, y tendrías mucha credibilidad —dijo la anciana.

—Soy un desertor. Eso no ayuda.

—Sí, pero en Hogar te quieren, y eso significa que nunca tendrías que preocuparte por la reelección.

—No sé nada de política.

—Sabes todo lo que hay que saber sobre forjar relaciones. Deja que tus asistentes y la matriarca Hik’e redacten las leyes y te aconsejen sobre política, al menos hasta que entiendas el funcionamiento. Estarías allí para representarnos, porque tú comprendes Polyneus. Y porque tú comprendes la galaxia, Wyl.

Wyl se quedó un buen rato observándola, intentando comprender lo que veía en él.

—Me lo pensaré —dijo Wyl.

V

Seis años después de la guerra, volvían a estar juntos. Al menos, casi todos.

—… Y el tipo seguía diciendo: «Pagad por ese cargamento o voy a volver con mis hombres y haceros pagar». Pero era culpa suya, y encima el tipo era un maldito vendedor de flores. Así que supusimos que era un farol…

—Seguro que esta historia termina bien.

—Termina genial. Un día, llamaron a la puerta. Eran tres hermanos chevins con unas manos tan grandes que podían aplastarte…

Yrica Quell miró al otro lado del comedor y escuchó a Chass y Wyl. Chass estaba inclinada sobre un postre con aroma floral con helado por encima. Gesticulaba tanto que casi tiró al suelo la copa de vino. Wyl estaba menos animado. Estaba sentado con la espalda erguida, escuchándola con una sonrisa amable, mientras el aire recirculado le soplaba los mechones de pelo por encima de las cicatrices.

Yrica daba sorbos a su brandi con los ojos cerrados.

—… Ve la decoración de patrones concéntricos que cuelga de la puerta del despacho y dice con una voz profunda muy ridícula: «¿Eres seguidora de la Iglesia de las Nueve Formas?». No soy tonta, así que miento y le digo que sí…

Habían pasado dos años desde la última vez que vieron a Wyl, pero las dos estaban en Spirana cuando Wyl visitaba Perithal, así que Yrica y Chass habían improvisado algo de comer y Wyl fue a su casa esa misma noche. Yrica sospechaba que al chico le había costado cierto esfuerzo organizarlo. También sospechaba que todo aquello era más para Chass que para ella, pero no le importaba. Wyl era buena compañía.

—… Y de repente estamos Quell y yo con los tres chevins delante del tipo, que rápidamente empieza a pedir disculpas…

—¿Cómo hemos llegado a este tema? —preguntó Yrica.

—Le he preguntado cómo iba el negocio —respondió Wyl.

Yrica volvió a abrir los ojos.

—Nos va bien. El contrato a largo plazo con el centro médico nos mantiene a flote. Cada vez es más difícil ganar dinero con transportes dentro del sistema, pero no tenemos la infraestructura para viajes interestelares.

—Y ella no quiere hacerlo —añadió Chass, reclinándose en la silla y encogiéndose de hombros.

—Y yo no quiero hacerlo —confirmó Yrica—. ¿Necesitáis más vino?

Chass dijo que sí, y Wyl asintió. Yrica supuso que lo hacía por educación. Chass y ella se interesaron por el trabajo de Wyl y por los proyectos que más le apasionaban. Le preguntaron si todavía estaba saliendo con el hombre al que habían conocido brevemente dos años antes. Wyl no habló mucho sobre el Senado (conocía muy bien a su público… Yrica no hablaba de política, y a Chass solo le interesaba a grandes rasgos), reconoció que se había separado de Tareesh unos meses antes («No pasa nada, eres joven», le había dicho Chass para consolarlo) y entonces les habló sobre el Proyecto de Reconciliación y el esfuerzo constante de encontrar voluntarios.

—Ya sé que te lo pido cada vez —dijo Wyl—, pero si alguna vez quieres venir y formar parte…

—No puedo, de verdad —dijo Yrica.

—No pasa nada. Solo si alguna vez estás lista.

Quell asintió con la cabeza. Permanecieron en silencio, que solo rompía la colección de amuletos y colgantes de Chass, que repiqueteaban delante de un ventilador, y los gorjeos de T5 y 4E, que se estaban recargando junto a la puerta delantera.

—Oye —dijo Chass—, ¿has sabido algo de Nath?

Wyl apretó los labios y cambió de posición, incomodado.

—No —dijo finalmente.

—¿Quieres explicar esa pausa larga? —preguntó Chass.

Wyl sonrió irónicamente.

—No.

Yrica asintió con la cabeza. Sabía que era mejor dejar el tema, pero se sorprendió preguntándole:

—¿Se ha metido en muchos problemas?

—No lo sé —respondió Wyl—. Eso es lo peor. Ya no tengo contactos en el comité de inteligencia, y Gravas y yo… —Wyl suspiró—. Sigue vivo, eso lo sé. A veces me preocupo por él, pero… ¿qué puedo hacer?

—Tomó sus decisiones —afirmó Yrica—. Él es el único que puede alterar su camino.

Su tono de voz sonó más duro de lo que había previsto. Wyl asintió cuidadosamente con la cabeza. No pareció ofenderse.

—Hablando de los viejos tiempos —dijo Wyl—, ¿alguna vez la habéis buscado?

Chass pareció confundida, hasta que finalmente lo comprendió. El vino estaba ralentizando sus reflejos. Yrica lo había comprendido inmediatamente.

La última vez que habían organizado un encuentro, Yrica se había planteado buscar a Kairos. Había soñado varias veces con una mujer sin rostro.

—No —respondió Quell—. En esa época pasaba por ciertas dificultades, pero después de hablarlo… —Quell hizo un gesto con la cabeza para indicar a Chass—… me di cuenta de que si alguno de nosotros puede estar bien en solitario, es ella. Puede encontrarme si quiere.

—Me gustaría haberla conocido mejor —dijo Wyl—. Recuerdo que en esa época, después de deshacerse del traje, yo estaba muy metido en mis cosas…

Chass resopló.

—No creo que hubiera cambiado nada aunque hubieses pasado tiempo con ella.

—Puede ser —reconoció Wyl.

Yrica hizo rotar su vaso y bebió otro sorbo de brandi.

—Me alegro de que pudiera volver a empezar.

La conversación sobre Nath y Kairos los llevó a hablar sobre la General Syndulla y otra gente. Finalmente, emprendieron el inevitable camino serpenteante, algo que Yrica sabía que iba a pasar hacia el final de la velada. Hubo algunas digresiones… recuerdos de Troithe, de las fuerzas especiales del Estrella Polar, un brindis ebrio de Chass a su Ala-B (el mejor caza que había pilotado jamás)… pero pronto empezaron a hablar sobre los muertos. Le dedicaron un tiempo a cada nombre. Le rindieron tributo a la Sargento Ragnell (a la que Yrica conocía mejor) y a Sata Neek (a quien no había conocido). Hablaron largo y tendido sobre Caern Adan y sobre IT-O. También sobre Vitale y Denish Wraive. Al cabo de un rato, fueron enumerando por turnos las víctimas de la guerra. Sonogari. Fadime. Ubellikos. Neihero. Snivel. Por cada superviviente, había un centenar de muertos por recordar.

Yrica tuvo que esforzarse por no ofrecer los recuerdos equivocados: Rikton, Xion, Nosteen, Raida. Los muertos de la 204.ª, a los que llevaba dentro como Wyl y Chass llevaban a los caídos de los escuadrones Disturbio y Sabueso. Sabía que todavía no había llegado el momento, así que habló sobre los caídos del Estrella Polar y el Liberación. Tenían abundantes nombres de los que hablar.

Para cuando el ritual llegó a su fin, Chass ya estaba borracha, y estaba obsesionada con la idea de ir los tres juntos a la ciudad para infiltrarse en la oficina de seguridad del puerto.

—¡Son unos bastardos! —gritó Chass—. ¡Malditos humanos supremacistas!

Por lo que Yrica había podido ver en la aduana, Chass tenía razón. Wyl insistió, con educación pero con firmeza, que sus credenciales de senador no bastarían para darles acceso. Yrica prometió enviarle datos específicos la próxima vez que tuvieran problemas. A regañadientes, Chass accedió a irse a la cama.

Los tres se pusieron en pie. Chass abrazó a Wyl e inmediatamente después lo apartó de un empujón. Entonces se acercó a Yrica y la besó en los labios con una delicadeza sorprendente, antes de dirigirse tambaleándose hacia el dormitorio. Se dejó el bastón.

Wyl ayudó a recoger la mesa y no dijo nada hasta que tapó la botella de brandi que había sobre la barra de la cocina.

—¿De tu padre? —preguntó Wyl.

Yrica negó con la cabeza, sorprendida.

—Mi hermano Thren. Vive en Santrapei, a trescientos kilómetros al este. ¿Cómo has sabido que era de la familia?

—Lo mencionaste una vez —respondió Wyl. Entonces hizo un gesto señalando hacia el dormitorio—. Por cierto, ¿cuándo ha ocurrido eso?

Quell se encogió de hombros, sintiendo tensión en sus músculos. Pero entonces recordó que Wyl era su amigo, y se relajó lentamente.

—Hace ya un tiempo.

—Creo que te sienta bien. Os necesitáis la una a la otra.

Yrica asintió con la cabeza y colocó los platos en las estanterías, que empezaron a vibrar al empezar su rutina de lavado. Cuando se dio la vuelta, Wyl la estaba mirando fijamente.

—Te ha perdonado. Lo sabes, ¿no? —dijo Wyl—. Te perdonó hace mucho tiempo.

Quell se apoyó en la barra de la cocina para no flaquear, y asintió delicadamente con la cabeza.

—Puede ser —dijo Quell.

Entonces le preguntó a Wyl si necesitaba un lugar para pasar la noche, pero le respondió que no. Tenía una nave esperando. Quell lo llevó en deslizador hasta el puerto, se despidieron y se prometieron no esperar tanto antes de volver a encontrarse. El fuerte viento azotaba los ropajes de Wyl, que se detuvo al salir del deslizador. T5 estaba a su lado en la carretera oscura y vacía.

Yrica estaba a punto de irse cuando Wyl se inclinó hacia la ventana abierta del deslizador y le dijo:

—Hay otra cosa. Hay alguien que me gustaría que conocieras, si estás dispuesta.

Quell se movió en su asiento, incómoda. No le gustaban las emboscadas.

—¿Aquí?

—No te haría nunca algo así —dijo Wyl—. Es alguien que se puso en contacto con el Proyecto de Reconciliación. Me avisaron para decirme que quería hablar contigo…

—¿Quién es?

—Una superviviente.

Yrica agarró con fuerza el mando del deslizador, con la mirada perdida por encima del hombro de Wyl, concentrándose en las luces de una torre de control.

—Estaba fuera del planeta cuando ocurrió —explicó Wyl—. Perdió a su familia en Nacronis, y entonces…

—¿Qué hay de las grabaciones? —preguntó Yrica, intentando controlar el temblor en su voz—. Nos pasamos horas haciéndolas.

—Ha visto tus declaraciones y tus entrevistas. Pero quiere encontrarse en persona con algunos de los pilotos que no han cooperado. Dice que es porque necesita pasar página. El director del proyecto cree que quiere hacerles cambiar de opinión. Creo que sería mejor que te conociera a ti antes de ir de visita a la cárcel. Nada oficial. Solo una conversación.

—Vale —dijo Quell.

—Sé que no es fácil…

—He dicho que vale.

Wyl parecía que quisiera extender la mano hacia ella, pero había una puerta en medio. En lugar de ello, acarició a T5 y le dio las gracias a Quell. Ella logró sonreír y despedirse una vez más. Entonces se alejó de allí antes de que Wyl pudiera decir nada más. Recorriendo la carretera a toda velocidad, soltó un suspiro de alivio.

No le echaba en cara esa petición. Formaba parte del trabajo.

Al volver al apartamento, que estaba detrás del despacho de la empresa de transportes de carga, fue a ver cómo estaba Chass. Quell estaba cansada y triste, pero a la vez contenta por aquella velada. Se quedó un rato sentada en la cama, jugueteando con el bastón de Chass (se lo había traído desde el comedor sin pensar). Chass se despertó, Yrica le pidió perdón por haberla molestado.

Chass gruñó y le preguntó:

—¿Wyl quería algo? Siempre quiere algo.

—Nada importante —respondió Yrica—. Duerme.

Chass rodó a su lado de la cama, y aplastó la cara en una almohada. Con voz amortiguada, preguntó:

—¿Vienes?

—En un rato.

Cuando estaba segura de que Chass dormía profundamente, volvió a salir de la casa y se montó en la lanzadera de carga. Era un Portacargas Helotek que había comprado en un desguace. Luego se había pasado casi seis meses reparándolo e intentando convencerlo para que volara. El diseño era una copia no autorizada de las viejas lanzaderas de carga imperiales clase Zeta, pero con recambios más baratos y sin el armamento de las Zeta.

A Yrica le gustaba ese aspecto del Portacargas. Era una nave ruidosa, que temblaba con facilidad y se sobrecalentaba como una estrella al entrar en la atmósfera… pero no había pilotado un caza o una nave con armas desde que salió de Coruscant. Desde que había condenado a los restos del Imperio a enfrentarse a sus actos del pasado.

Había seguido con atención los juicios y declaraciones cuando su estado de ánimo se lo había permitido. Y cuando no, se recluía y se centraba en su trabajo. Nunca hizo nada para limpiar su expediente. Seguía sin poder votar o trabajar para el gobierno, pero no tenía ninguna prisa. Por esa misma razón había rechazado las diversas propuestas que le había hecho Wyl para que se uniera a tiempo completo al Proyecto de Reconciliación. Quell había renunciado a su derecho a hablar y emitir juicios.

Encendió la lanzadera y se elevó de la pista de aterrizaje. Sonrió al notar la presión del viento en las alas de la lanzadera. Trazó un rumbo parabólico que la llevaría hasta la órbita del planeta, para luego descender a la mayor velocidad que fuera capaz de alcanzar la nave.

Le encantaba volar. Pasara lo que pasase a continuación, nunca quería renunciar a volar.

Mientras la fuerza de la aceleración la empujaba contra el asiento, Quell pensó en los muertos que no había mencionado con Chass y Wyl. Pensó en la Abuela, en Gablerone, en Tonas y en Barath. Pensó en su mentor, y en todo lo que había modelado a Soran Keize hasta convertirlo en quien fue: un asesino, un soldado, un protector de su gente. La persona que había dejado una mancha indeleble en el alma de Quell y la había liberado del Imperio.

Pensó en Nacronis, y en toda la gente que había muerto allí.

Nunca iba a dejar de pensar en Nacronis. Pero Yrica Quell estaba volando, y era una sensación maravillosa.

AGRADECIMIENTOS

¿Qué queda por decir? Este libro le debe mucho a mucha gente. A la mayoría ya los he mencionado antes, y con mucho gusto los vuelvo a mencionar: mi editora, Elizabeth Schaefer, por traerme a bordo, por fomentar mis ideas más alocadas y por ayudarme con borradores a medias y marañas logísticas con espíritu incansable. A Jennifer Heddle, por apostar por mí y ofrecerme una segunda mirada muy valiosa. También al resto del equipo de Lucasfilm (Matt Martin, Pablo Hidalgo y Kelsey Sharpe, entre otros), por su asistencia y sus comentarios incisivos, tanto grandes como pequeños. A Shelly Shapiro y a Frank Parisi por haberme introducido en el mundo de las novelas de Star Wars.

Gracias también a Jo Berry y a Mitch Dyer por ser compañeros de juego geniales en la integración de los universos del Escuadrón Alfabeto y el Escuadrón Vanguardia. Gracias también a Jody Houser por compartir los juguetes de su cómic Caza TIE, especialmente para este último libro. Y, como siempre, gracias a mi consejero militar no oficial de Star Wars, Charles Boyd.

Por último, esta trilogía se nutre de varias décadas de obras de Star Wars por parte de cientos de creadores (con los cuales está en deuda de un modo u otro). Una nota de agradecimiento en especial a Michael A. Stackpole y Aaron Allston, cuyas novelas originales Ala-X emocionaron a los fans y demostraron que las novelas sobre pilotos de cazas podían tener éxito tanto a nivel artístico como comercial. El Escuadrón Alfabeto no existiría sin ellos, y les estoy genuinamente agradecido.