A mi padre

Título: Las delicias del mal (Misterios del Manuscrito Voynich)

Idea original: Alexander Copperwhite

Corrección de texto y estilo: Rojo Cero Revisiones

Portada: Alejandro A. Blanco

Supervisión general: María del Pilar Meseguer García

Agradecimientos a: Karina Delprato, Adolfo Navascues, José Manuel Marín Garre, Juan Pedro Barquero

Especial agradecimiento a: José Antonio Flores Yepes. Diseñador de las imágenes y los escenarios 3D

LA BÚSQUEDA DE LA FELICIDAD, A VECES PUEDE SER PELIGROSA

PORQUE TE ARRIESGAS A PERDERLA POR EL CAMINO

Esta historia no es verdadera.

Está basada en mitos y leyendas, pero que no tienen ninguna base científica.

La historia se desarrolla en España, Venezuela, Colombia y la selva amazónica.

Cualquier parecido con los personajes, es una mera coincidencia.

PRÓLOGO

Mis inicios en la literatura de ficción fueron como escritora independiente, término que se aplica cuando uno mismo escribe el libro, lo corrige, lo maqueta y lo publica en formato digital en algunas de plataformas preparadas para ello, como la de Amazon.

En esos inicios, busqué la compañía de otros muchos, que al igual que yo se declaraban independientes y con los que compartía cualquier novedad que supusiera una mejora en la obra que intentábamos promocionar, en aras a su visibilidad. Visibilidad que permitía que los lectores se acercaran a tu novela y la escogieran de entre cincuenta mil o más, que poblaban el universo amazónico.

Uno de los escritores con los que me topé en esa época fue Alexander Copperwhite, prolífico escritor, con un arte especial para la creación de book trailer, comunicador nato, amigo de sus amigos y siempre dispuesto a echarte una mano para que no sucumbieras en el infierno que supone el mundo digital.

Alex, se convirtió en un gran amigo virtual y fruto de esta amistad fue la propuesta para que prologase su última novela: La delicias del Mal; hecho que agradecí sobremanera por lo que para mí representaba.

Con Las Delicias del Mal nos situarnos en una novela de acción, de aventuras, en el más clásico concepto del término. Como todos sabemos los ingredientes básicos de este género literario son los viajes, el misterio y el riesgo introducidos en una coctelera donde la mezcla de la acción con escenarios singulares y unos protagonistas ávidos de curiosidad, infatigables y valientes nos llevan de la mano a esa aventura de la que llegamos a formar parte, incluso, arriesgando nuestra propia vida como lectores, pues no vemos el momento de dejar de leer.

La novela de Alexander Copperwhite cumple a rajatabla con lo explicitado. En su inicio nos relata un hecho sucedido, tiempo atrás, en la selva amazónica y, deja caer una advertencia que nos guiará a los largo de todo el texto: “Cuidado con las Delicias del Mal”.

A partir de ahí, y en tiempo actual, viviremos con sus protagonistas Alicia, Eduardo y Román una aventura donde contamos con historias que hablan de un pasado cruento; un manuscrito secreto difícil, pero no imposible de descifrar; un libro que señala el camino donde han de buscar el tesoro, un diario en el que está la clave; un viaje hasta la selva amazónica cargado de complicaciones; unos monjes fanáticos dispuestos a que los protagonistas no lleguen a buen puerto y, todo ello aderezado con situaciones concretas de peligro, de miedo, de lucha, de intriga, de fantasía, algunos toques de humor y como no, un inesperado final donde triunfa la amistad y se obtiene una buena recompensa.

Como decía al inicio, estamos ante una auténtica novela de aventuras, escrita con una buena prosa, ágil y envolvente que te engancha desde las primeras líneas; novela con la que pasar un buen rato y que sin duda, hará las delicias tanto de jóvenes y mayores. Una novela que debes leer.

Córdoba 30 de diciembre de 2013

María José Moreno

I — EL NEGRO ESPESO

Los sueños son dulces y placenteros. Marcan las metas por alcanzar y condicionan nuestras vidas. Están hechos de una materia extraña y etérea, difíciles de lograr, aunque sorprendentemente placenteros cuando lo conseguimos. Pero la diferencia entre un sueño y una pesadilla... sólo se distingue en el final. Que a veces no nos lo esperamos.

*

Hace treinta años, en algún lugar de la selva amazónica...

Los cocoteros salvajes, enredados por la maleza que crece a su antojo, se asemejaban a muros infranqueables que impedían el paso a la expedición. La mayoría de los animales se alejaban al escuchar el paso del hombre, que seguido por el silbido del machete, asustaba a los habitantes de la selva que no estaban acostumbrados a su presencia. Algunos, los más valientes o inconscientes, se acercaban para ver de cerca a aquellos extraños seres que invadían su territorio sin ningún miramiento.

Las ramas verdes caían al suelo, pavimentando el nuevo camino a recorrer; los ojos de los exploradores se posaban sobre todo aquello que les resultaba extraño, amenazador, aterrador o desconocido. Pero sobre todo, los intrusos no dejaban de escudriñar un trozo de papel viejo y descolorido. Un mapa que encontraron en el interior de un antiguo libro recomido por las polillas.

—¡No es posible! —exclamó el más viejo de todos—. La puerta debería estar aquí.

La rabia se apoderó de la habitual templanza que le caracterizaba y, sin ser consciente del todo, pisoteó el suelo con fuerza y pateó un tronco caído que estaba a su lado.

—¡Tanto esfuerzo para nada! —continuó—.

De pronto, su compañero, un hombre de mediana edad que vestía ropa de expedición de gran calidad, se situó a su lado y le dijo:

—¿Estás seguro de que no te has equivocado interpretando las señales?

—Por supuesto. ¿Ves? Nos encontramos exactamente en el lugar que indica el GPS. Justo en el centro de las cuatro grandes colinas.

—¿Y si nos hemos desviado? —preguntó el hombre de mediana edad—.

—No lo creo, pero deberíamos subir a un árbol y comprobar nuestra posición desde arriba.

—Me parece una buena idea.

—Fíjate en ese de ahí. Parece fácil de trepar —dijo el más viejo señalando un enorme árbol cuyas raíces sobresalían del suelo y se entrecruzaban—.

El hombre de mediana edad apoyó su rifle sobre el tronco, dejó su pesada mochila en el suelo, y se dispuso a trepar.

—Veamos si nos encontramos en el lugar exacto —murmuró antes de dar el primer paso—.

Utilizando las ramas de la maleza que enredaba el árbol, agarrándose en salientes y grietas creadas por los animales, y creando puntos de apoyo y sujeción con su afilado machete, el hombre de mediana edad al final consiguió subir hasta lo más alto de aquél coloso de la naturaleza. Sacó una brújula que guardaba en su bolsillo lateral y la alineó con el mapa.

—Ya veo —musitó decepcionado y comenzó el descenso—.

Su ofuscamiento le impedía centrarse en lo pasos que daba; la decepción le corroía, la preocupación por la pérdida del dinero invertido le reconcomía; sus esperanzas se desvanecieron y un escalofrío le recorrió el cuerpo, haciendo que perdiera la noción del tiempo. Maldita ansia de aventura y riqueza —pensaba—. Las manos le sudaban de tal manera, que al agarrarse a las ramas no conseguía sujetarse con seguridad. Pero no se daba cuenta. Sus pies se torcían entre las ranuras, se doblaban como si fuese un torpe principiante. Maldito mapa y maldito libro —refunfuñaba—. Apoyaba el cuerpo contra el tronco de árbol, pero no lograba engancharse; movía los dedos, pero no encontraba por dónde cogerse.

—¡¡¡Madre mía!!! —gritó desesperado—.

Hasta que el hombre viejo le sujetó con fuerza de la cintura y le hizo ver que sólo estaba a un metro del suelo.

—¿Pero qué te ha pasado?

—No estoy muy seguro. Supongo que no me concentré en la bajada.

—¿Y qué has visto ahí arriba? ¿Estamos en el lugar correcto o no? —preguntó el más viejo sin darle importancia al susto que su compañero se había llevado—.

El hombre de mediana edad se sacudió el pantalón y la camisa, se quitó alguna que otra hoja que se le había enredado en el cabello, y sacó el viejo mapa.

—Por desgracia estamos en el lugar correcto. Justo en el centro de las cuatro colinas. La alineación es perfecta. Las coordenadas son las que vienen en el mapa. El GPS no nos ha fallado.

—¡¿Y la puerta?! ¡¿Dónde está la maldita puerta que se menciona en el libro?!

Ambos reflexionaron, meditaron sobre su situación y miraron a su alrededor, hasta que:

—¿Dónde están los demás? —preguntó el más viejo—.

El grupo de seis portadores y dos guías que les acompañaba no aparecía por ninguna parte.

—Esto no me gusta —dijo el de mediana edad—.

Un silencio absoluto se había apoderado de la selva. Ni siquiera el viento que mecía la naturaleza se escuchaba. Los monos, las aves, los reptiles e incluso los insectos habían desaparecido. El olor de la tierra, ahora neutralizado, carecía de matices, sabores o cualquier otra característica. Era como si acabasen de entrar en una habitación esterilizada, ajena a cualquier tipo de existencia o estímulo gustativo.

Una sombra comenzó a arropar aquel lugar. La flora se enredaba entre sí, formando una cúpula perfecta que impedía a la luz del sol entrar. ¡Nada! Todo lo que debía ser verde y fresco se quemaba, pero sin que ninguna llama apareciera; sólo se distinguían unas finas líneas amarillas que se parecían a incandescentes y afiladas cuchillas, que devoraban cualquier materia que tocaban. Las cenizas se apagaban cual luciérnagas que mueren en el aire, y sus restos desaparecían en un nada absoluto, como si nunca hubieran existido.

La cúpula se formaba a un ritmo constante e imparable; creando un vacío perfecto dentro del caos natural. La tierra se secaba, creando grumos que se transformaban en fina arena semejante a la del desierto; el aire se viciaba, se espesaba tornándose gaseoso y difícil de respirar.

—¿Qué está pasando? —preguntó atemorizado el más viejo que no era capaz de distinguir nada a su alrededor—.

El de mediana edad sacó un Zippo de su bolsillo y chasqueo su piedra, provocando unas intensas chispas que iluminaron la cúpula durante un instante brevísimo.

—Inténtalo otra vez —susurró el viejo luchando por no perder los nervios—.

Sin pensárselo dos veces, frotó con fuerza la piedra del mechero y las chispas saltaron de nuevo, pero sin prender la mecha empapada.

—¡Estamos perdidos! —tartamudeó el viejo vencido por el miedo—.

Un intenso frío, parecido a las gélidas ventiscas del Polo Norte, les rodeó. El pánico se adueñaba de sus pensamientos, y mientras la oscuridad aplastaba sus esperanzas, el hombre de mediana edad instintivamente intentó por última vez prender el mechero.

Las chispas envolvieron los hilos del algodón trenzados y el combustible hizo el resto. La diminuta llama luchaba por mantenerse encendida, y eso que se trataba de uno de los mecheros más resistentes y fiables del mundo. El aire se recogía a su alrededor, alimentándolo, dejando el resto de la negrura consumirse bajo su brillo, mientras los dos hombres recobraban la fuerza necesaria para ponerse de pie e investigar el lugar en busca de una salida.

El círculo perfecto creado por el fenómeno antinatural era cortado por la mitad por los restos de las cenizas que habían formado una llanura arenosa, o más bien de polvillo fino, más fácil de encontrar en los grandes desiertos que en el corazón de una selva. El color rojizo del suelo reflectaba las tonalidades de la llama del mechero, que zigzagueaban a su libre albedrío y sin seguir un aparente patrón. Tonalidades de miel de azahar, mezcladas con el reverberar de un verde apagado se movían bajo sus pies. Es como si estuviéramos muertos —dijo el hombre de mediana edad—. Su compañero, que no se despegaba de su lado, asintió con la cabeza sin pronunciar ni una palabra.

—¡Fíjate en eso! ¡Es la puerta que andábamos buscando! —dijo el de mediana edad—.

En el centro de aquella sorprendente e inexplicable maravilla, un remolino se formaba en el centro del suelo. El polvo y los colores eran absorbidos por el fenómeno, que paulatinamente se agrandaba y se inclinaba, hasta que finalmente se formó un pasadizo, parecido a un agujero hecho por un gusano gigante, que conducía al interior de la tierra.

—Ve tú en cabeza —dijo el más viejo asustado, y a la vez rebosante de curiosidad—.

Igual que un cilindro que viola la tierra hasta llegar a sus entrañas, el pasadizo se perdía en la oscuridad de lo desconocido. El hombre de mediana edad reunió todo el valor que le quedaba, agarró a su asustado compañero y se dirigió hacia el interior.

—Deja de tirar de mis pantalones —le dijo al más viejo que no se despegaba de su lado—.

En un intento por recobrar su orgullo y la compostura, el hombre viejo estiró su cuerpo y apartó la mano de su compañero.

—¿Te has fijado en las paredes? —dijo este—.

—¿A qué te refieres? —preguntó el de mediana edad y acercó el Zippo para ver mejor—.

Al instante se quedó boquiabierto. Lo que parecía ser un túnel excavado en la tierra, de forma inexplicable, en realidad era una especie de cilindro antigravitatorio que apartaba la materia para que ellos pudieran pasar. El polvo, junto con piedras, raíces e insectos muertos, no dejaba de dar vueltas alrededor de aquella fina capa de vacío que a primeras se parecía a una finísima hoja de cristal.

—Me siento como una rata de laboratorio atrapada en un laberinto de tubos de ensayo —dijo el más viejo—.

—¿Un laboratorio? Yo pienso que hemos muerto y estamos vagando sin rumbo.

—¿De verdad lo crees?

El hombre de mediana edad acercó la llama del mechero al viejo, y mirándole fijamente a los ojos le dijo:

—O estamos muertos, o hemos enloquecido.

Durante un tiempo indeterminado, que igual podría tratarse de unos pocos segundos o de muchas largas horas, los dos hombres descendieron por la anomalía sin saber qué encontrarían al otro lado del túnel, o ni siquiera si llegarían a alcanzar un destino en concreto. Sus cuerpos se arrugaban por la humedad vaporosa que circulaba entre su ropa, mientras sus retinas se enrojecían a causa de su toxicidad. Sus pensamientos les pesaban, lo mismo que el escaso equipo que llevaban con ellos; primero se desprendieron de todo lo que les parecía de poca utilidad: tabaco, chicles de menta, unas gafas de sol, dos cuadernos de notas y un libro de botánica. Luego se quitaron de encima las prendas que más les molestaban: sombreros, chalecos de cazador, camisetas y hasta los calcetines.

—No puedo más —suspiró el más viejo sujetándose el pecho del cansancio—, no pienso dar otro paso. Si estoy muerto y este se supone que es mi infierno, me quedaré aquí antes de castigarme indefinidamente.

—¿Y si no lo estás?

—Si no lo estoy me siento demasiado cansado para salir de esta.

La llama del mechero no llego a alterarse durante todo el descenso, pero ahora que el viejo se había rendido comenzó a titilar hasta que finalmente se apagó. Aquí nos quedaremos los dos —susurró el de mediana edad—. Nada más terminar la frase las paredes se iluminaron como si estuvieran envueltos por la aurora boreal. El amarillo intenso era absorbido por la arena, dejando tras de sí un tono rojizo que les recordaba los apagados amaneceres que en el pasado disfrutaron cerca del mar.

—¿Hueles eso? —preguntó el más viejo—.

—¡Creo que sí! —exclamó el otro—me huele a mierda.

—Eso significa que hemos llegado a alguna parte.

—¿A qué esperamos pues? Levántate y continuemos —le animó el hombre de mediana edad—.

Un paso tras otro, los dos hombres llegaron al final del túnel donde las paredes de una cueva se alzaban interminables, perdiéndose en un paisaje dantesco. Antes de que se dieran cuenta, el remolino desapareció y con él el misterioso e inexplicable agujero que les condujo hasta ese lugar. La negrura arropó el paisaje, pero de inmediato diminutos destellos nacieron del interior de la roca. Se limitaban a la superficie que lindaba con el suelo pedregoso, dejando escondida la profundidad y la altura de la cueva, pero eran lo suficientemente constantes y luminosos para indicar a los dos hombres el camino a seguir.

—Continuemos —dijo el de mediana edad—.

El eco de los murciélagos que volaban y se enganchaban en las agrietadas paredes retumbaba por doquier. Ahora entiendo el olor a excrementos —musitó el más viejo—. Los signos de vida que acababan de encontrar, aunque se tratase de un ser tan desagradable, hicieron aflorar la esperanza de los dos aventureros. De nuevo creyeron que serían capaces de escapar de aquel lugar, aunque en lo alto de la cueva, muy cerca de la superficie, los murciélagos que se posaban sobre la áspera superficie de las paredes eran absorbidos por una masa sin forma. Sus diminutos huesos crujían mientras sus músculos se licuaban a causa de la presión; los gritos de los animales atrapados se confundían con los chillidos de los que huían atemorizados. La peste de sus cuerpos deshechos se adueñaba del lugar.

De pronto, una luz dorada brilló en el interior de una cueva secundaria. Era como encontrarse con un faro en mitad de una tormenta, e igual que los barcos hacen uso de su resplandor para ponerse a salvo, los dos hombres se dirigieron hacia ella.

—¿Será luz del Sol? —preguntó el más viejo—.

—¡Qué otra cosa puede ser! —contestó su compañero—.

Conforme se acercaban, se daban cuenta de que la entrada era una obra de arte tallada por el hombre y no una formación casual creada por la naturaleza, como en un principio se imaginaron.

—Es el templo que andábamos buscando —se emocionó el viejo—, es el lugar donde los aztecas escondieron el oro para que los españoles no pudieran robárselo.

—Cuando me dijiste que hallaste indicios de que llegaron tan al sur, al principio no podía creérmelo... y ahora mira. Nos encontramos a las puertas del descubrimiento más ansiado de la humanidad —dijo el hombre de mediana edad abrazando a su compañero—.

Sin meditarlo demasiado, los dos hombres entraron en lo que a primera vista parecía ser un templo construido en la roca. Sus mentes se cegaron por la ilusión de acceder a enormes riquezas, mientras soñaban con la gloria que les aguardaba. Sus nombres formarían parte de la historia para siempre.

—¡¿Qué...?! —exclamaron al unísono y no se les volvió a escuchar—.

Por desgracia se habían olvidado de una frase del libro. Una frase que prometía riquezas, pero que también era una advertencia.

“CUIDADO CON LAS DELICIAS DEL MAL”

Ahora la oscuridad reinaba de nuevo en aquel apartado y extraño lugar. Sin que apareciesen señales de vida. Sin que nada pudiera perturbar su paz... de momento.

II — ORO

Sevilla, en la actualidad...

—¡Lo tengo! —exclamó Alicia—.

—¡¡¡Shhhhhhhhh!!! —se escuchó al fondo de un pasillo de la biblioteca—.

Alicia agachó la cabeza pero no fue capaz de borrar la sonrisa de su cara. Sus ojos brillaban de felicidad a la vez que sus manos temblaban a causa de la emoción. Por fin lo encontré —pensaba mientras caminaba con paso firme hacia el otro lado de la biblioteca—.

Rodeados por tres estatuas de estilo clásico, dos fornidos hombres estaban cansados de tanto leer. Cuatro pilas de libros, algunos más viejos que otros, ocupaban casi la totalidad de la mesa, y varios folios con un montón de apuntes sobresalían por las esquinas. Llevaban mucho tiempo investigando, quizás demasiado, y el desánimo estaba a punto de vencerles.

—Lo he encontrado —susurró esta vez Alicia—.

—Estás segura —dijo Eduardo—.

Se trataba de un hombre de estatura media, moreno, fuerte y con una mirada melancólica con la que la mayoría de las veces no daba pistas a su interlocutor sobre lo que pensaba.

—Sí que lo estoy —continuó ella—.

—Mira que no estamos para bromas —replicó Román con cara de pocos amigos—.

Él era un tipo de pocas palabras, excepto cuando se permitía el lujo de beberse una botella de whisky, que era cuando se transformaba y su verborrea no tenía fin. De cuerpo grueso, era la clase de hombre con el que no te gustaría enfrentarte. Audaz, temerario y osado; amigo de sus amigos y una lacra para sus enemigos.

—Podéis comprobarlo por vuestra cuenta —dijo Alicia mostrándoles un libro viejo—.

Los dos hombres se quedaron maravillados.

—No me lo puedo creer —dijo Eduardo acariciándose la barbilla—, por fin lo hemos encontrado.

Las emociones se contenían por la incertidumbre que rondaba sus cabezas. Hacía más de dos años que andaban buscando un nexo real con lo que en su momento consideraron como el descubrimiento del siglo. Cuando consiguieron descifrar uno de los secretos que se ocultaba en el manuscrito Voynich. Por aquél entonces, intentar descifrar el misterioso manuscrito era sólo un pasatiempo para ellos. Les gustaba comprar copias exactas del manuscrito y garabatearlas, moldearlas, recortarlas y trastearlas hasta que quedaban completamente inservibles. En ocasiones llegaron a distinguir griego antiguo, algunas veces se creyeron que se trataba de una escritura mitad japonesa, mitad cuneiforme, y otras, cuando no sabían por dónde cogerlo, bromeaban diciendo que se trataba del élfico que más tarde pasaría a formar parte de las obras de Tolkien. Hasta que un día, mientras tomaban café y hablaban sobre una posible excursión a Sierra Nevada, a Román se le cayó un poco de agua sobre el libro. Entre risas y acusaciones burlonas, Eduardo y Alicia empezaron a pasar las páginas, que estaban como pegadas, de cinco en cinco y de tres en tres, hasta que casualmente se quedaron mirando el papel mojado que se transparentaba.

La sangre se les congeló, y se les puso la piel de gallina cuando se percataron de una frase que aparecía ante ellos. LAS DELICIAS DEL MAL. Al principio no sabían cómo explicarlo, pero enseguida comprendieron que juntando tres páginas y uniéndolas, los caracteres de cada una se mezclaban hasta que en el centro aparecía en mayúsculas esa frase. Entusiasmados con su casual descubrimiento, pidieron al camarero un par de botellas de agua y empaparon el resto de páginas. ¡Sorprendente! Averiguaron que el mismo mensaje aparecía cada tres páginas desde el principio hasta el final del libro. Y fue entonces cuando se propusieron buscar esa misma frase en cualquier otro libro.

Ahora, después de invertir incontables horas de trabajo, por fin habían descubierto un libro donde aparecía lo que buscaban. Un libro que parecía imposible que pudiera encontrarse en una biblioteca pública. Un libro con la tapa recomida y vieja, con las hojas descosidas y arrugadas, y con las puntas desgastadas y quemadas. Pero ellos no prestaron demasiada atención en aquellos detalles. La mente les acababa de manipular de forma cruel, centrándose en el párrafo dónde se leía la frase:

“EL NUEVO COMIENZO ESTÁ MARCADO POR EL ORO. A SALVO DE LOS INVASORES. ASÍ SE ALIMENTARÁN LAS DELICIAS DEL MAL”

—¿Cómo se marca un nuevo comienzo con el oro? —preguntó Eduardo—.

—Es obvio de que se trata de una metáfora —afirmó Alicia—.

Román bajó la barbilla y dijo con tono muy serio:

—¿Y si no lo es? ¿Y si en realidad habla de un tesoro por descubrir?

Los tres se quedaron pensativos.

—¿Cómo se titula el libro? —preguntó Eduardo—.

—No veo nada que se le parezca a un título —dijo Alicia—, pero por lo que he podido deducir se trata del testimonio de un monje que pertenecía a la orden del Císter.

—¿No es aquella orden que desapareció en el siglo XVIII?

—Bueno, no desapareció del todo. Digamos que su influencia se vio considerablemente mermada.

—Llámalo como quieras —dijo Román arqueando las cejas—, lo que realmente importa es descubrir si hay oro detrás de la historia.

—Esperad que os lea otro fragmento del libro —añadió Alicia y se centró en el libro—.

“EN EL CENTRO DEL TODO, JUSTO EN EL PUNTO DONDE DIOS MIRARÍA, SE ESCONDIÓ TODO. CUATRO COLINAS PERFECTAS, SEPARADAS DE FORMA PERFECTA Y ELEVADAS A LA MISMA ALTURA, MARCAN LA CRUZ. UN PUNTO DIVINO DONDE ESCONDER EL ORO... NO CABE NI LA MENOR DUDA.”

—Si no me equivoco, y puede que en el libro aparezca en algún momento, es posible que esté hablando de oro escondido por los habitantes de uno de los imperios del Nuevo Mundo. Cuando los aztecas comprendieron que los españoles no eran dioses, sino hombres ávidos de poder y riquezas, mandaron emisarios a sus ciudades y recogieron todo el oro que existía en ellas. No olvidemos que los primeros conquistadores sólo vieron una pequeña parte de aquellos inmensos imperios, e incluso hoy en día seguimos descubriendo impresionantes ciudades en lugares que nunca nos las imaginaríamos.

—¿Estás hablando de El Dorado? —se entusiasmó Román—.

—¡Qué va a ser El Dorado! —exclamó Eduardo—.

¡¡¡Sssssshhhhhhhh!!! —se escuchó de entre las estanterías de libros—.

—Bajad la voz, por favor —e hizo el ademán de acercarse—. No importa si estamos hablando del famoso El Dorado o no, quién sabe cuántos tesoros precolombinos hay escondidos por el continente, lo importante es que si el oro existe, podríamos hacernos muy, pero que muy ricos.

—...y famosos —añadió Román—.

—¿Por dónde empezamos? —dijo Eduardo—.

—Yo me estudiaré el libro con detenimiento, a ver si consigo encontrar más pistas, mientras vosotros dos os ponéis manos a la obra y averiguáis en qué lugar de América existen cuatro colinas perfectas —propuso Alicia—.

—Buena idea —contestaron los dos hombres al unísono—.

*

En una esquina apartada de las curiosas miradas, dos sombras observaban expectantes. Lo único que se podía distinguir eran sus zapatos negros que brillaban demasiado.

—Ha empezado —susurró uno—.

—Ya sabes lo que debemos hacer —contestó el otro—.

III — DESCUBRIMIENTOS

Los días pasaban y ninguno conseguía información relevante. Aunque pudiera parecer fácil encontrar una singularidad tan obvia en el mapa terrestre, y más con los medios que hoy en día disponemos, ninguno de los dos hombres había logrado dar con el lugar. Alicia por su parte, después de leer los testimonios del monje más de cuatro veces, llegó a la conclusión de que no se trataba de una historia fingida, sino de una historia exagerada. No sería la primera vez que un observador se maravilla con lo que ve y a la hora de describirlo se permite ciertas licencias... poéticas, por así decirlo.

Alicia tenía claro que cuando se mencionaba la frase “Las delicias del mal” se hacía alusión al oro. Las historias que el monje contaba eran más trágicas y brutales que esclarecedoras. Los exploradores que se ocuparon de adueñarse de las tierras de lo que hoy en día es México, no mostraron respeto o piedad por los que habitaban aquellas tierras. A pesar de tratarse de una civilización avanzada y organizada, las armas de los europeos infringían tanto daño y causaban tanta confusión, que condujeron a sus portadores hacia la victoria y condenaron a una nación a ser prácticamente exterminada. Todo por el oro.

Los pocos sacerdotes y generales que consiguieron escapar de las masacres se reunieron para decidir qué hacer para salvarse de los invasores. Por desgracia era demasiado tarde para contraatacar. Los debates duraron días y noches, pero a ninguno se le ocurría la forma de salvar el imperio; hasta que un joven escriba, aprendiz de un gran astrónomo y sacerdote que murió al principio de la invasión, propuso trasladar a otro lugar todo lo que era valioso y así no tener que empezar desde cero. A muchos les pareció una idea de cobardes, otros se negaban a abandonar sus hogares, y unos pocos, aquellos que miraban más hacia el futuro, hicieron oídos sordos a las amenazas y los insultos, únicamente pensando en las medidas que deberían tomar si llegasen a tomar la decisión de huir para sobrevivir...

*

Hace quinientos años...

Los fuegos de las hogueras se estaban apagando cuando los responsables de decidir el destino de su derrotado pueblo se retiraron para descansar. Aunque unas pocas sombras, escondidas entre los árboles, deambulaban inquietas.

Pasadas dos horas, doce hombres se sentaron al lado de las ascuas que se apagaban lentamente.

—Así terminaremos todos —dijo Temoknapuk, el más anciano y el más sabio—. Cometeremos un error si permitimos que nuestro orgullo se apodere de la razón y no pensamos en buscar el modo de sobrevivir.

Ixualxochiotl, sacerdote jefe de la ciudad caída, acercó sus manos para calentarlas y dijo:

—Aquellos que defienden la lucha, están equivocados. Utilizan palabras como el valor y el honor, diciendo que son los dioses quienes han de decidir el destino de nuestro pueblo, pero yo digo que los dioses nos han abandonado. Ahora no velan por nosotros, sino por los extranjeros que diezman nuestras familias, queman nuestros hogares y cosechan el fruto de nuestro trabajo —agachó la cabeza y tiró un muñeco de paja al fuego que se apagaba—. No es momento de pensar en lo perdido. Hemos de sobrevivir.

—Si los dioses nos han abandonado, no tenemos otra opción —aseguró con tono derrotista Temoknapuk—.

Dirigió su mirada a los más jóvenes y asintió con la cabeza.

—Despertad a todos los miembros del consejo y decidles que nos vamos al sur. A las tierras vírgenes.

—¿Qué hacemos si alguien se niega? —preguntó un joven guerrero—.

—Matadlo —contestó el anciano con ojos de sangre—.

*

—Creo que por fin sé dónde hay que buscar —dijo Alicia levantando la mirada del libro—.

Eduardo y Román, desanimados por la infructuosa búsqueda tras haber invertido horas de trabajo, dejaron de mirar el ordenador y permanecieron expectantes.

—No sé por qué no llegué a relacionarlo hasta ahora, pero escuchad lo que leí el otro día. En esta parte del libro el monje hace referencia a una selva:

“El calor es intenso. No lo comprendo. La sombra de los árboles no me reconforta, los charcos no refrescan el ambiente. Haga lo que haga, el sudor se me pega en el cuerpo y mi respiración se acelera. Ahora creo entender por qué no me han matado. Jamás escaparé de aquí. Aunque me permitieran marcharme no sabría hacia dónde dirigirme; los arbustos son más espinosos, cuando miras hacia arriba los árboles no tienen fin, los insectos son grandes como castañas y no me quiero imaginar qué clase de criaturas dormitarán por aquí. Por las noches las voces de las bestias me acompañan en mis sueños... o mejor dicho, en mis pesadillas. No quiero morir, pero tampoco quiero vivir.”

—¿Una selva? —preguntó Eduardo—, no sé si esa información nos servirá de mucho.

—Espera y verás —dijo Alicia y continuó leyendo—.

“Hemos estado caminando durante sesenta días en este infierno verde, si no he perdido la cuenta, y por fin hemos parado. Cada vez hace más calor. Ese calor pegajoso que se te mete en la ropa y te pudre la piel, muy parecido al que se sufre por placer en las termas de Granada, o en los claustros que se encuentran cerca de los fuegos de la cocina. No sé para quién escribo esta crónica. En realidad creo que lo hago para no perder la cabeza. Para hablar con alguien, aunque ese alguien sea yo mismo. Cada vez estoy más seguro de que mi muerte es inminente, pero mis creencias no me permiten quitarme la vida, que sería lo más sensato. Me acaba de picar otra de esas cosas innombrables. Se parecen a avispas, pero en realidad son mosquitos.”

—¡Os dais cuenta! —exclamó Alicia—. Sesenta días de caminata por la selva tiene que equivaler a unos pocos kilómetros. Si consideramos el hecho de que la selva amazónica era mucho más extensa en aquella época, el lugar que buscamos seguro que se encuentra en lo que hoy en día es Colombia.

—¿Estás segura? —preguntó Román desconfiado—.

—Pues claro que no —se cabreó Alicia—, pero al menos os he proporcionado una localización más concreta en donde buscar.

—Cierto, cierto —contestó Román con voz suave y reconciliadora—. Ahora mismo nos ponemos a ello ¿verdad Eduardo?

—La verdad es que me gustaría saber cómo acaba el libro.

Alicia pasó las pocas páginas que quedaban.

“No me quieren matar. Quieren que me quede con ellos, que forme parte de su comunidad. Un enemigo entre amigos. Pero no me importa. He cruzado un infierno para encontrarme con una maravilla. Extraordinario. Están guardando el oro en las profundidades de la tierra. Da la sensación que de algún modo lo devuelven a quien le pertenece. Además, siento como si este lugar tuviera vida propia. Las paredes respiran mientras el suelo resopla. Me estoy volviendo loco. Un anciano, vestido con adornos de gran calidad y plumaje colorido, se me acercó a la vez que me señalaba el cielo estrellado. Todos le respetan y le escuchan como si fuese un dios. Me cogió las manos y me las puso sobre sus hombros. ¿Será un ritual de aceptación?”

—¿Así es como termina? —preguntó Eduardo—.

—Eso es lo que yo pensaba —contestó Alicia—, pero ayer por la noche me salté todas las páginas que quedaban en blanco y fui directa al final, donde encontré esto:

“Me han quitado el diario y no podré escribir más. Al principio lo di por perdido, pero cuando vi lo que hicieron con él ayer por la noche, decidí arriesgarme y entrar a hurtadillas en la tienda del anciano para dejar mis últimos apuntes. Aún huele a la sangre de los animales que degollaron. Sangre con la que empaparon el diario. ¿Por qué habrán hecho eso? De una cosa estoy seguro ¡este lugar está vivo! Sé que suena a locura, pero lo está. Y lo peor de todo es que huele demasiado a muerte. Que Dios me perdone. Que Dios nos perdone a todos.”

—Al final el monje perdió la cabeza —aseguró Román—.

Alicia acarició la tapa del libro y sintió su aspereza.

—¿Quién no la perdería? —comentó con cierto tono de tristeza—.

—El muerto al hoyo y el vivo al bollo —continuó Román—. Busquemos las cuatro colinas que marcan la “X” y vayamos a por el oro.

IV — SOMBRA Y SABER

Mientras tanto, en el sur de Francia...

—Deseo hablar con el Prior —solicitó un pelirrojo de piel pálida—.

—En este momento no es posible —contestó un monje que vestía una túnica blanca—.

—Es de suma importancia —insistió con voz sosegada—.

—Como ya le he dicho, hermano, el Prior está tratando unos asuntos importantes y no podrá atenderle. Quizás pueda marcarle una audiencia para la semana próxima.

—No hay tiempo —dijo bajando la mirada—, no hay tiempo.

—Ahora mismo no...

Antes de que el monje terminase la frase, el pelirrojo le ignoró y se dirigió hacia el despacho del Prior.

—¡Hermano, nadie debe molestarle! —exclamó el monje alzando la mano y corriendo detrás de él—.

El pelirrojo, decidido a ver a su superior y haciendo caso omiso a las advertencias, abrió la puerta del despacho con osadía y gritó:

—¡Todo el mundo fuera!

Los presentes se ruborizaron, otros dos monjes le agarraron de los brazos y el que hacía de guardián, indignado, pidió mil disculpas.

—No importa —dijo el Prior—, soltadle y dejadnos a solas.

Todos obedecieron sin rechistar, se inclinaron ceremoniosamente y cerraron las puertas al salir.

—Que te aprecie más que a nadie no te da derecho a faltarme el respeto —aseveró el Prior, alzando el dedo mientras se sentaba—.

El pelirrojo se esforzó en contener los nervios para recobrar la compostura. Empezó a tararear para sus adentros una nana que no recordaba muy bien quién se la cantaba de pequeño. Huérfano, sin nadie en el mundo, el Prior había sido la única persona a la que consideraba su familia. Con la mirada furiosa, exenta de pensamientos racionales, decidió distraerse con los cuatro cuadros que colgaban en la parte derecha del despacho. La gula, la soberbia, la envidia y el odio estaban representados de una forma muy gráfica, aunque a la vez tétrica. En los cuatro cuadros, cada pecado era representado por un hombre, de aspecto repugnante y mal vestido, mientras desde lo alto un ángel se abalanzaba sobre él, espada en mano, con la intención de aplacarle. Los tonos rojos predominaban en las obras de arte, y eso no ayudaba a calmar su nerviosismo.

—¡Siéntate de una vez y habla! —le ordenó el Prior—.

El pelirrojo volvió en sí.

—El libro...

—¿Qué libro? —preguntó arqueando las cejas y apretando los puños—.

—El diario del hermano Matías; lo han encontrado.

—Pero cómo es posible —dijo el Prior enfadado—. ¿Cómo es que no lo encontraste tú primero?

—...

—No hace falta que contestes. Llevamos siglos detrás de ese maldito libro y todavía no consigo comprender por qué no somos capaces de hacernos con él. Quizás sea verdad lo que dicen las antiguas leyendas.

—¿Que pertenece al Diablo? —añadió el pelirrojo—.

—Suena a locura ¿verdad?

—No sé qué decir. He dedicado mi vida a la búsqueda de ese libro y a pesar de todos mis esfuerzos, cae en manos de unos incautos. Yo mismo he revisado decenas de veces las estanterías donde la chica lo encontró.

—¿La chica?

—Es la mujer que encabeza un grupo de los tres cazadores de aventuras, por así llamarlos. Se llama Alicia.

—¿No te habrás acercado demasiado?

—Ni siquiera saben que existimos.

—Bien, bien —dijo el Prior, mientras se incorporaba y cruzando los brazos tras sus espaldas se dirigió hacia la ventana que estaba cerca de su escritorio—.

El monasterio, erigido en lo alto de una montaña, disimulaba su redondeada estructura con el resto del paisaje. Cualquiera que lo observase de lejos sería incapaz de pensar que se trataba de una obra hecha por el hombre. Construido durante la segunda cruzada, su objetivo era el de salvaguardar aquellos secretos que se contrariaban con las leyes de la naturaleza y que suponían un inminente peligro para la humanidad.

—Con su permiso Prior —dijo el guardián al abrir la puerta del despacho con cautela—, tiene una llamada de teléfono que ha de atender.

—Pásamela —contestó y volvió a sentarse en su silla—.

Transcurridos dos minutos el Prior colgó y se echó las manos a la cabeza.

—Eran los vigilantes de Sevilla.

—¿El hermano Juan y el hermano José? —preguntó el pelirrojo—.

—Sí.

—¿Y qué dicen?

—Que al parecer han localizado el lugar que indica el libro.

—Lo cierto es que no me sorprende —afirmó el pelirrojo—. ¿Qué hacemos ahora?

—No estoy dispuesto de permitir que el Diablo juegue con nosotros. Debes traer ese maldito libro aquí, sea como sea. ¡Como sea!

—De acuerdo.

—Creo que no lo entiendes —continuó el Prior—. Quiero que te lleves a los hombres que necesites y que consigas el diario de Matías. Y si es necesario... mátales.

La mirada del pelirrojo se perdió en un punto sin definir. Estaba preparado para todo, menos para escuchar esa última frase.

—¿Matarles? —preguntó lleno de dudas—.

El Prior se levantó de su silla, se situó frente a él y le cogió de los dos hombros.

—Hijo mío, sabes muy bien que ya están muertos. Sólo poniendo a buen recaudo el libro conseguiremos salvar vidas, y tú lo sabes.

El pelirrojo asintió medio convencido.

—Haré todo lo que sea necesario.

—¡Bien! Sé que lo harás —dijo el Prior aliviado—. Ahora no pierdas más tiempo y ve con Dios.

*

En el aeropuerto internacional de Madrid...

“Los pasajeros con destino a Caracas — Venezuela, hagan el favor de presentarse a su puerta de embarque”

—Esos somos nosotros —dijo Eduardo—.

—Sigo sin entender por qué nos vamos a Venezuela y no a Colombia —se quejó Román—.

—Ya te he dicho que tenemos que recoger los equipos en un pequeño puerto cerca de Caracas. Bueno, relativamente cerca.

—¿Y por qué no los mandamos en avión?

—Es mucho más complicado transportar armas en avión que en barco. ¿No sé si me entiendes? —aclaró Eduardo—.

Alicia sacó los billetes de su bolso y le dio a cada uno el suyo.

—Tomad y dejad de marear la perdiz que al final se nos escapará el avión.

V — PUERTO CABELLO

El contenedor con el que transportaron la mayor parte de su equipo tardó casi un mes en llegar a su destino. Primero llegó al Puerto de España, en la isla de Trinidad y Tobago, donde se realizaron unos trámites administrativos “especiales” y de inmediato hizo trasbordo a un barco con menor calado para ser entregado al su destino final: Puerto Cabello.

La paradisiaca playa de Waikiki resultó ser el escenario perfecto para que los tres aventureros reuniesen la suficiente información para continuar con su expedición, y también para contactar con las personas adecuadas en Colombia que les ayudarían a llegar a su destino. Lo que no tenían nada claro es qué harían con el tesoro si llegan a encontrarlo, pero ese era un asunto que solucionarían rubíes en mano. Siempre podemos llegar a un acuerdo con las autoridades competentes. Y si no lo conseguimos, también tendremos la opción de “comprar un trato favorable” —Decía Román—. Finalmente un equipo de porteadores, un guía, dos cazadores y hombre de dudosa reputación, para realizar los trabajos más engorrosos, esperaban su llegada en la ciudad de San José del Guaviare, cerca de la selva amazónica.

La parte del puerto donde debían recoger el contenedor era de las más antiguas. Uno tenía la sensación de encontrarse en una de las entradas al nuevo mundo, en una época en la que los conquistadores construían imponentes fuertes costeros desde los cuales dominaban los mares y con ello el comercio. Las grisáceas paredes del baluarte que dominaba la entrada del puerto natural, contrastaba mucho con los cargueros oxidados que se encontraban amarrados en los muelles donde se descargaban los combustibles. Los trabajadores, algunos vestidos con trajes de marca y otros con harapos, iban y venían sin ningún sentido aparente; se podría decir que fluían entre sí como las aguas verdes y azuladas del océano que se mezclaban con las contaminadas y negras del interior de la bahía, pero que aun así eran necesarias para la impuesta convivencia entre naturaleza y progreso.

Esa mezcla entre el pasado y el presente, lo corriente y lo extravagante, lo bello y lo oscuro, eran los elementos que vestían aquella tierra lejana y bañada por las aguas del océano Atlántico.

Las cosas iban como la seda, aunque por desgracia los tres aventureros no contaban con la presencia de unos fanáticos...

*

El mejor momento para recoger el material del contenedor, era por la noche, cuando la mayoría de autoridades estaban fuera de servicio. Román había escogido un almacén aduanero que se llamaba “Servicios aduaneros de bananas y CIA” que según él, con el nombre lo decía todo. El encargado, un sesentón con perilla blanca, vaqueros Levi’s, sombrero blanco que le tapaba la calva y camisa con estampados de piñas y elefantes, les abrió la puerta para que pudieran entrar con la camioneta que habían alquilado aquella misma mañana. Lo primero que hizo nada más cerrar la puerta fue encenderse un cigarro de un palmo y de ponerse sus gafas de sol. Curioso, puesto que la poca luz en el interior del almacén invitaba a hacer justo lo contrario, pero así eran las cosas.

—¿Traéis el dinero? —fue lo primero que dijo—.

Con un ademán chulesco y a la vez bailongo se acercó a Alicia, y con su acento cantarín sureño continuó:

—No sabía que estarías tan bien acompañado, amigo Román. Permítame presentarme mademoiselle, mi nombre es Adolfo Raúl Menéndez Gordillo y estoy a su servicio.

—Siempre que el bolsillo sea el adecuado ¿cierto? —añadió ella—.

—¿Qué tienen que ver los negocios con la belleza? Además, son ustedes quienes me buscaron, y no al revés.

Román, que le gustaban las trifulcas y las diplomacias falsas, le abrazó por el hombro, sacó un sobre de su bolsillo y le dijo:

—Como siempre tienes razón, amigo Adolfo. Por eso en el sobre he metido lo acordado y he añadido una propina; para agradecer el buen servicio.

—Es usted todo un caballero, a pesar de lo que dicen las malas lenguas por aquí. Claro que cuando uno lleva menos de un mes paseando por una pequeña comunidad como la nuestra, no tiene la oportunidad de mostrar su lado más amable. O también tiende a ser malinterpretado —bromeó Adolfo y soltó una sonora carcajada—.

—Ya eres famoso —comentó Eduardo—, y eso que decidimos intentar pasar desapercibidos.

—Cuando hay que encontrar soluciones a problemas difíciles es imposible no remover el estiércol.

—Vaya manera de llamarnos mierdas —bromeó de nuevo Adolfo—, aunque supongo que algunos nos lo merecemos. Jajajaja.

Entonces levantó la mano y dos focos se encendieron.

—¡Vamos chicos! —voceó—. Cargad estas cajas a la camioneta, que no tenemos toda la noche.

De la nada salieron una docena de hombres canijos pero que poseían un nervio que daba miedo. En cuestión de segundos tomaron posiciones y empezaron a descargar el contenedor.

—Mientras mis chicos trabajan permitidme que os invite a una copa en mi oficina —dijo Adolfo ofreciéndole el brazo a Alicia y guiñándoles el ojo—. Me habéis caído bien, en especial la mademoiselle, así que me gustaría haceros un regalo.

—¿Un regalo, de qué clase? —preguntó Alicia—.

—De los que salvan vidas mademoiselle, de los que salvan vidas.

Alicia le agarró del brazo y siguiéndole el juego le acompañó hasta su oficina; sin que Román y Eduardo la perdieran de vista.

Cajas de archivar se amontonaban en un rincón, un par de cuadros torcidos tapaban unas manchas de humedad que apenas se disimulaban. Encima de una mesa había desenrollados varios mapas de navegación de la bahía y de las playas cercanas. Cosas del contrabando —pensó Román—. Un par de revistas guarras y un minibar, describían la aderezada oficina de Adolfo. Lo único que se salvaba de aquel aparente desastre eran los seis sillones de cuero negro que se reunían alrededor de una mesa de cristal, muy mona, aunque pasada de moda.

—Me gustan tus sillones —comentó Alicia—.

—Uno no debe poner su culo en cualquier sitio. Hazme caso. Nuestros pies no tocan el suelo porque tienen zapatos, con las manos tocamos cosas, pero también nos las lavamos cuando nos apetece, mientras el culo sólo lo protegemos por una fina capa de tela. Calculando que algunos de nosotros pasamos más tiempo sentados que de pie, es de sentido común proteger bien nuestros traseros. Jajajaja.

Entre risas y miradas furtivas, Adolfo les invitó a que se sentasen. Destapó una botella de Ron añejo, partió una lima en cuatro trozos, no sin antes quitarle la placenta que es la parte que más amarga, y lo mezcló todo añadiendo un par de cucharadas de azúcar moreno.

—Esto es lo que nosotros llamamos un Ron cañero —dijo sonriendo—.

Alicia bebió un trago y torció la boca.

—No le vendría mal un poco de hielo... por lo demás me parece perfecto.

—El hielo es un pequeño lujo en mi oficina.

—¿Por qué ha de ser un lujo? Un hombre como tú seguro que puede permitirse muchas más cosas —observó Alicia—.

—Imagínate por un momento que os preparo las copas con hielo picadito y añado dos pajitas de colores. Serían más refrescantes y festivas. Os gustarían mucho más y os apetecería quedaros a charlar. El lujo del hielo va acompañado por el lujo del tiempo. Y precisamente no es un lujo que vosotros —dijo entonando las palabras—, os podáis permitir.

—¿A eso te referías con el regalo que salva vidas? —comentó Eduardo—.

—Eso mismo, pero antes quiero un beso de la mademoiselle; y no un beso cualquiera, sino un beso tan caliente, dulce y acido como el del Ron cañero que os he invitado.

—¿Y qué recibiremos a cambio? —preguntó Alicia—.

—Una oportunidad para salvar vuestras vidas —sentenció Adolfo—.

VI — ¡BÉSAME Y CORRE!

El intenso olor a cerrado y a agrio no afectaba a Adolfo. Él estaba acostumbrado a olfatear todo tipo de cosas; desde fragancias exóticas de contrabando, hasta los excrementos de los polizontes que encontraba en algunos contenedores. Sin mencionar la peste de la carne humana pudriéndose. Alicia por otra parte, sentía asco y repugnancia, tanto por el lugar, como por Adolfo. A pesar de ello, hizo el esfuerzo de cumplir con sus deseos.

—Un beso por la información que salvará nuestras vidas ¿es eso? —preguntó ella—.

—Exacto... y no cualquier beso.

Alicia se soltó su largo y moreno pelo liso. Movió sus caderas como una stripper profesional, abrió las piernas y se sentó en sus rodillas.

—Ha de ser caliente —susurró ella—.

—Sí, sí... muy caliente.

Sus pantalones vaqueros, muy ajustados, marcaban su sexo de una forma explícita.

—¿Sientes el calor de mi cuerpo?

—Lo siento, lo siento —contestó Adolfo embobado e impaciente—.

Alicia se acercó un poco más. El roce de su cuerpo provocó la aparición de un bulto en la entrepierna de Adolfo.

—Veo que me deseas —dijo Alicia excitada—.

Sus dos compañeros, que observaban con la boca abierta, jamás se hubieran imaginado a la fría y calculadora Alicia en una situación así. Por un lado deseaban levantarse, agarrar a ese sinvergüenza del cuello y sacarle la información a ostias, aunque por otro, eran muy conscientes de que Alicia era capaz de defenderse solita, y si había decidido actuar de aquella manera era porque lo tenía todo calculado. O también puede que aquel hombre le provocase cierto morbo.

—Chúpame el cuello —le invitó Alicia—.

Adolfo, obedeciendo ciegamente, se le acercó, alargó su lengua y al rozarle el cuello con la punta, ella se echó hacia atrás.

—Chico malo —le dijo tapándole la boca con el dedo índice—.

Él no se lo pensó dos veces y se metió el dedo en la boca. Lo relamió como si de una piruleta se tratase, hasta que, excitado al máximo, le cogió la mano y se la acercó a su paquete.

—¿Te gusta lo que tocas? —le preguntó Adolfo con cara de vicioso—.

—¿Y a ti te gusta la dulzura de mi piel y mi tacto?

—Sí, sí... sííííííííí... —contestó enloquecido—.

Alicia dobló su cuerpo hacia atrás, como una medusa que expone su veneno pero que aleja su esencia, y con los dedos pulgar e índice retiró un trozo de lima de su bebida. Volvió a erguirse con fuerza. Su camiseta, que se había levantado dejando su ombligo descubierto y parte de su sujetador también, se acababa de transformar en un obstáculo al que Adolfo intentó saltarse mordiéndolo y hasta tirando de él con la mano. Y de paso, aprovechó para acariciar los senos de Alicia.

—¡Travieso! —gimió ella—.

Efectuando un movimiento rápido, deslizó la lima por sus labios y se la metió en la boca.

—Ahora te comeré la lengua.

Con movimientos de víbora, espontáneos y agresivos, Alicia se acercaba a los labios de Adolfo y se retiraba nada más rozarle. El juego continuó durante unos segundos, hasta que el hombre no pudo resistirse más y la sujetó con fuerza por la espalda.

—Dámelo... dámelo... lo necesito.

Alicia alargó su lengua y con la punta le acarició la suya.

—¿Estás preparado? —le provocó—.

—¡Sí, síííííííí! —exclamó él como perro en celo—.

—¿Y notas mi acidez?

—¡Oh sí nena... sííííííííí!

—¡Pues ya hemos terminado! —dijo ella levantándose y escupiendo la lima a la vez que se limpiaba la boca—.

El hombre se quedó perplejo. Una mezcla de mala leche e incertidumbre se apoderó de sus nervios. Se rascó la calva y maldijo un par de veces su madre, su padre y varios santos a la vez.

—¡¡¡Me estás tomando el pelo!!! —voceó Adolfo—.

—Para nada —contestó Alicia—.

Eduardo y Román se levantaron, situándose al lado de su compañera por si tuvieran que defenderla.

—Me pediste un beso como la copa que nos invitaste, y es exactamente lo que te di.

—No te entiendo nena —contestó Adolfo preparándose para llamar a los chicos del almacén—.

Antes de hablar, indicó a sus dos compañeros que volvieran a sentarse con el fin de aliviar tensiones.

—Tu bebida era caliente, y yo te calenté al máximo. Tu bebida era dulce, igual que mi aroma y el sabor de mi piel. Tu bebida era acida, como la lima que me metí en la boca y después te chupé. ¿No te negarás que ha sido un beso como la copa que nos invitaste?

—Eso es verdad —afirmó Adolfo—, aunque apenas duró unos segundos —añadió más calmado—.

—Faltaba el hielo. Recuerda que el hielo equivale al tiempo. Lo bueno siempre ha de durar poco ¿no es lo que insinuaste?

El hombre se tapó la boca con las manos y la observó con mirada asesina. Mil cien demonios se apoderaban de él, cegándole, alejándole del raciocinio que moderaba sus emociones. En aquel momento los tres extranjeros que se atrevieron a reírse de él en su propia casa, aparecían muertos en su imaginación. Recordó dónde había guardado un machete, para destripar a los osados, dónde había escondido una pistola, para destapar sesos sabiondos, y dónde solía dejar un martillo de kilo, que normalmente lo utilizaba para abrir cajas de madera y clavar algún que otro clavo, aunque también servía para abrir cabezas.

Los nervios se tensaron. El único pensamiento de Román era el de alcanzar la mariposa de doble filo que escondía en su tobillera. No quería levantar sospechas; y sus motivos tenía. Si Adolfo llegase a sospechar de sus intenciones no dudaría en pedir ayuda o en reaccionar utilizando alguna de las armas que solía esconder por su oficina. Alicia se arrepintió de lo que hizo, Eduardo apretaba los puños, listo para la pelea, y Román apretaba los dientes, aguardando que el momento de la verdad se revelase.

*

—Jajajajajajajaja... —empezó a reírse Adolfo—, jajajajajajaja...

Se acercó a la botella de Ron y sirvió otras cuatro copas.

—Eres guapa, inteligente, y los tienes bien puestos. Desde luego mi amor eres pura dinamita. Me lo tenía que haber imaginado; para conquistar a una mujer como tú se necesita mucho más que un trueque de mala muerte, incluso tratándose de tu propia vida. ¡En fin! —suspiró—. Un trato es un trato, de modo que os contaré lo que ocurre y quizás, sólo quizás, podáis salvar vuestras vidas.

Cuchillos y resto de utensilios mortales alejados de las malas intenciones, los cuatro se relajaron. El calor de la noche no remitía y la falta de aire acondicionado, o de un sencillo ventilador, causaba que el aire fuese viciado y pegajoso. El momento perfecto para comentar los detalles de un futuro crimen de sangre.

—No os voy a engañar chavalotes —empezó Adolfo—, me han pagado demasiado bien para hacer una señal en el preciso instante que salierais de mi almacén. No voy a disculparme por ello, ni tan poco os diré que no voy a cumplir con mi parte del trato; cuando los pavos cantan Adolfo baila; pero no me gustaron las formas de esta gente. Querían mataros y parecía que no habían roto un plato en toda su vida ¿te lo puedes creer? Hasta intentaron sermonearme sobre el bien y las consecuencias del...

—Ghmm, ghmm —fingió toser Alicia—.

—Perdón, perdón. Se me fue la cabeza. A lo que iba, en cuanto salgáis de aquí tengo que apagar las luces de fuera. Esa es la señal. Entonces, como yo me negué a hacer un trabajo tan sucio en mi propia casa, han contratado a Carlos Manejar, un sujeto de pocas palabras, que no tiene escrúpulos y es de muñeca movediza.

—¿Qué quieres decir con eso? —interrumpió entrecerrando los ojos Román—.

—Quiero decir que si tiene que disparar dispara y si tiene que acuchillar acuchilla. Su cabeza no funciona del todo bien; eso hace que no se piense las cosas dos veces ¿me comprendes ahora?

—Te comprendo, pero ¿estás seguro de lo que nos cuentas?

—Y tanto —dijo Adolfo mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—, me lo contó mi primo.

—¿Y quién es tu primo? —añadió Román—.

—No os lo he dicho ya. Es Carlos, Carlos Manejar. El hombre que quiere robaros.

Alicia se repantingó en su asiento y se echó las manos a la cabeza.

—¿No nos dijiste que iba a matarnos?

—Es posible mi amor, pero yo tampoco ando muy bien de la cabeza. ¿Me entiendes? A ver, mi primo tiene que robaros los suministros y dejaros sin nada. Así no podréis ir a donde tengáis que ir, ni podréis hacer lo que os propongáis hacer. ¿Me explico?

—Más o menos —dijo Alicia—.

—Mira, te lo voy a explicar de manera que lo comprendas pibita; mi primo y sus compis os va a robar la camioneta junto con vuestras cosas, y si se le antoja os matará. ¿Entendido?

—Entendido —contestaron los tres al unísono—.

—Pues ya está. Ahora os tenéis que buscar la vida.

A los tres se les formó un nudo en la garganta. Sabían que se encontrarían con dificultades, pero nunca se imaginaron que alguien intentaría detenerles.

—Lo que voy a hacer por vosotros —continuó Adolfo—, es apagar las luces cinco minutos después de que os hayáis marchado. Así confundiré a mi primo y os daré una oportunidad de escapar. Eso sí, recordar que mi primo no es muy listo, pero se le da muy bien su trabajo; por eso no os quepa ni la menor duda de que se dará cuenta de la jugarreta y enseguida irá a por vosotros.

—No es mucho —comentó Alicia—.

—Es una oportunidad, y es lo único que os ofreceré. A menos que cambie de opinión...

VII — PISA A FONDO

Román al volante, Eduardo de copiloto y Alicia encajada en medio. Se abrocharon los cinturones, al menos lo que parecían cinturones de seguridad, apretaron los dientes y Román, como conductor temerario, aceleró en punto muerto un par de veces para calentar motores o para aumentar el flujo de adrenalina. Adolfo y sus “empleados” observaban desde la distancia, encima de un contenedor rojo y oxidado que a veces servía como palco de honor, apostando sobre cuánto tardarían en robarles, qué es lo primero que robarían, las armas o el equipo electrónico, o quién sería el primero en morir.

—¡Buena suerte! —voceó Adolfo de pie, levantando la mano para indicar a un haraposo que estuviera preparado a apagar las luces—.

Román no se lo pensó dos veces y clavó la primera marcha en la caja de cambios de la camioneta. El carraspeo era tan violento, que se imaginaron al motor partiéndose en pedazos. Hay que correr, no destrozar el único medio de transporte que tenemos a nuestra disposición —musitó Eduardo apretando los labios—. Una bocanada de humo se liberó por el tubo de escape, que apestaba a aceite quemado, y las ruedas hasta parecía que iban a chirriar. Pero no. La vieja camioneta no estaba en condiciones de realizar carreras improvisadas, cuanto menos mientras estaba cargada.

Los minutos contaban. Al igual que lo segundos. Sudor, tensión e incertidumbre. Román soltó el embrague y... la camioneta se caló. Estamos apañados —dijo Eduardo—. El motor de arranque sonaba como una antigua gramola. Con cada giro de llave, las apuestas subían en el palco oxidado, sin mencionar el hecho de que a Adolfo se le estaba cansando la mano de tenerla alzada durante tanto tiempo. Arranca maldita tartana —blasfemó Román—. Ni las patadas de Alicia ni los puñetazos de Eduardo sobre el salpicadero arreglaban el desastre, hasta que finalmente, después de aliviarse malnombrando diversos árboles genealógicos, la camioneta arrancó.

—¡Sal de aquí echando leches! —exclamó Alicia—.

El motor rugió —a su manera—, poniendo el mecanismo de tracción en marcha. Salieron del almacén, no sin antes cerciorarse de que Adolfo mantenía la mano en alto, giraron a la derecha, hacia la salida del puerto, e inclinaron el cuello hacia adelante porque así tenían la sensación de conseguir más velocidad.

Las farolas rotas se intercalaban con aquellas que apenas arrojaban algo de luz sobre la carretera del puerto. Cada metro recorrido era un metro menos del que preocuparse. Ninguno de los tres apartaba la mirada de los retrovisores, de los rincones oscuros o de los escasos coches que se encontraban aparcados aleatoriamente, aunque a ellos les parecía todo sospechoso.

—La luz del almacén ya está apagada —dijo Eduardo—.

—Lo veo —asintió Román mirando por el retrovisor—.

La puerta de acceso estaba situada a un escaso kilómetro de donde se encontraban. Una sonrisa se dibujaba en sus rostros a la vez que empezaban a dudar de la veracidad de lo que Adolfo les había contado.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que el calvito nos ha tomado el pelo. Casi me meo en los pantalones en más de dos ocasiones, y ahora resulta que lo único que ocurrió es que han jugado con nosotros —aseguró Román—. Me los puedo imaginar ahora mismo, riéndose como hienas a punto de cenar carroña.

Una obscenidad se le cruzó por la mente, cuando centró la mirada en el espejo izquierdo y vio cómo un punto brillante se dirigía hacia ellos.

—¿Qué es esa cosa de ahí?

—¡¡¡Gira a la izquierda!!! —gritó Eduardo—¡¡¡Nos están disparando!!!

—Pero ¿con qué? —preguntó Alicia—.

Antes de recibir una respuesta, el proyectil de un RPG antitanque les adelantaba, y tras dar un par de vueltas locas impactó en una grúa de carga situada muy cerca de la salida.

¡¡¡Boooooooooooommmm!!!

—¡Madre mía! —dijo Alicia asustada—.

Otro destello apareció entre unos contenedores.

—¡A la derecha! —gritó Eduardo—.

—¡A la izquierda! —gritó Alicia—.

—¡Callaos! —gritó Román—.

Y sin pensárselo dos veces, zigzagueó el volante y se subió a una especie de acera. El proyectil casi roza el parachoques trasero. Por suerte una de las farolas se interpuso en su camino y lo hizo explotar a una distancia lo suficiente alejada como para no dañar el vehículo, pero que lo sacudió con fuerza levantando medio metro del suelo la parte de atrás.

—¡Huoooooooo! Casi nos lo comemos —dijo Eduardo angustiado y sacó la cabeza por la ventanilla para ver mejor lo que ocurría en el lugar de donde procedían los disparos—.

*

—Eres un inútil —dijo conteniendo su enfado Carlos—.

Dos ostias sonaron como palmas en un festival de flamenco, y un quejido sonó como punto final, cuando Carlos tiró con fuerza del lanzacohetes, que se enganchó en la oreja de quien falló los tiros.

—Ahora verás.

Apuntó apresurado, pero vio que estaban demasiado lejos. Se van a escapar —pensó—. Cambió el ángulo de tiro y dirigió la mira hacia la salida del puerto. O puede que no —dijo para sí mismo—. Un torreón que tenía el aspecto de estar abandonado, parecido a los que se encontraban en la militarizada Europa de los años cuarenta, era exactamente lo que Carlos necesitaba para crear una improvisada barrera.

—Me coy a cargar el torreón.

—No crees que te estás pasando —dijo entre dolores Manuel, el tirador que tenía la oreja enganchada al lanzacohetes—.

—Tonterías —contestó Carlos—, qué más da destrozarlo.

—No nos han pagado tanto como para armar este jaleo. Por no mencionar lo de tu primo.

—Me cago en todas las bananas de Acapulco —voceó Carlos y apretó el gatillo—. No vuelvas a hablar de mi primo o te arranco la oreja.

*

Ahora no sólo estiraban el cuello hacia adelante sino que también inclinaban todo el cuerpo y ponían cara de velocidad. La salida se encontraba a unos pocos metros de ellos y el humo del proyectil les perseguía como un demonio cabalgando sobre un caballo de fuego.

—¡No lo conseguiremos! —exclamó Alicia—.

—Sí lo conseguiremos —dijo Román convencido—.

—No lo conseguiremos —insistió Eduardo—.

—Sí lo conseguiremos —repitió Román—.

Y cuando les faltaba poco para alcanzar la recta final, el proyectil impactó contra la base del torreón haciendo que se desplomase en medio de la salida.

—¡¡¡Noooooooooo!!! —voceó histérica Alicia—.

Román clavó la primera marcha y pisó el freno a fondo. Los escombros saltaban por todas partes, quebrando el parabrisas, abollando la puerta derecha como si fuera papel, rompiendo un faro y arrancando uno de los espejos.

—¡Gira hacia la izquierda! —gritó Eduardo echándose las manos a la cabeza—.

Román reaccionó a la orden. Las ruedas chirriaban como gorrinos que son degollados, mientras la camioneta se inclinaba hacia la derecha, manteniéndose en las ruedas laterales que pronto se doblarían o se partirían los ejes. ¡Vamos a volcar! —gritó Alicia—. Una piedra golpeó la ventanilla haciéndola trizas, Román gritaba como un poseso, otro proyectil se dirigía hacia ellos, y la camioneta se balanceaba peligrosamente.

—Esto es el final —dijo Eduardo apretando los dientes—.

*

—Ya os tengo —sonrió Carlos—.

*

El último proyectil pasó por debajo de la carrocería e impactó contra el muro del perímetro. Otra lluvia de piedras, esta vez más pequeñas, golpeó el lateral de la camioneta, aunque ahora el efecto fue el contrario del deseado por Carlos. También empujado por la onda expansiva, la camioneta sentó las cuatro ruedas en la carretera y Román aprovechó la tesitura para pisar a fondo.

—Aquí está nuestra salida —dijo convencido—.

Sin que la polvareda permitiera ver nada, Román se lanzó como un poseso hacia el destrozado trozo de muro. Pasando por encima de piedras, pedruscos y porquería variada; la camioneta no se detuvo ni se atrancó. Para sorpresa de los tres, la escacharrada máquina parecía que había cobrado vida y deseaba salir de aquel infierno tanto como sus ocupantes.

Las sirenas de los coches de emergencia, acompañadas por las alocadas y llamativas luces azules, rojas, verdes y amarillas, se adueñaron de la carretera del sur. La que conducía al centro de la ciudad. Por suerte, una hilera de árboles frutales —a primera vista parecían árboles de mango—, les ocultaría de los policías que sin lugar a dudas se detendrían en el lugar del desastre. El camino del norte conducía a un camino de piedras, que a su vez terminaba en una playa remota donde había un sendero de cabras que les llevaría hasta otra carretera que enlazaba con la principal que les traería de vuelta a Puerto Cabello. Lo sabían porque un día decidieron perderse por allí a modo de turista. Así que con un poco de suerte conseguirían salir de allí con los suministros, con las armas... y vivos.

*

En el puesto de mando de un carguero cercano...

—¡Qué suerte han tenido! —comentó un monje—.

—¿Suerte? No subestimes el poder de las circunstancias —contestó el Pelirrojo—.

—No te entiendo, hermano.

—¡Ja! —sonrió dibujando una mueca irónica en la comisura de sus labios—, a veces pienso que el diario del hermano Matías tiene vida propia.

—Desde luego parece que se trata de un objeto muy escurridizo.

—Demasiado. Pero estos tres no pasarán de esta noche. Me haré con él, sea como sea.

VIII — FUEGO EN EL GALLO VERDE

La vida nocturna en la ciudad se caracterizaba por su animada diversidad de escenas y escenarios con los que uno se podía cruzar. Desde el más extravagante de los lujos, ambientado en los años sesenta, hasta el antro más moderno que te inducía a viajar a una ciudad de Los Ángeles. Las playas, como bloques encajados en un plano urbanístico, tenían varias funciones. Primero servían para darse un chapuzón —obviamente—, pero también servían para improvisar fogatas y fiestas, campos de vóleibol para borrachos y sobrios sobreexcitados, escenarios románticos para parejas de una noche, o como mucho dos, a veces también servía como lugar de descanso, donde alguno que otro se echaba a dormir unas pocas horas, o hasta el día siguiente; por no mencionar los rincones oscuros —y no tan oscuros— donde se practicaba el sexo, y los rincones iluminados donde las peleas de cangrejos o las carreras de ranas se convertían en el pretexto perfecto para efectuar apuestas. Ilegales, por supuesto. Pero aquí el ritmo de vida se había estancado en la continua lucha de vivir y disfrutar de un día a día tranquilo o ajetreado —según gustos—, sin preocuparse demasiado por el agotador mañana. Un mañana que no se sabía si llegaría.

Román, en su afán por alejarse de las carreteras principales, callejeaba entre gentes de buen parecer y elementos de mal vivir, sin evitar dar el cante a causa del deplorable estado de la camioneta. Menuda chatarra conduces, compadre. Hasta a mí me daría vergüenza ir en ella —bromeó el habitual de un antro, antes de vomitar—. En una ocasión el callejón que pretendía cruzar estaba tan lleno de fiesteros que se vio obligado a dar marcha atrás para salir de allí y tomar otro atajo. Mala suerte. Durante la maniobra golpeó la esquina de una casa y rompió el último faro trasero que quedaba intacto. En otra ocasión casi se queda encajado. La calle Dr. Rafael Medín se estrechaba conforme avanzaban, dando la sensación que se introducían en un embudo enorme. Pero para no dar marcha atrás, y evitar provocar más daño a la camioneta, Román decidió acelerar lo suficiente como para cruzar por los pelos. Mala decisión. El golpe fue inevitable. Por suerte la estructura de la camioneta era más “moldeable” gracias a los golpes sufridos hacía poco, y el metal se dobló lo suficiente como para poder saltarse esos escasos centímetros que les impedían el paso. Ojos que no ven, corazón que no siente —dijo Román—. Ninguno de sus dos compañeros comprendió qué pretendía decir exactamente, porque no sólo lo habían visto todo, sino que además sintieron los crujidos y chasquidos del roce, pero decidieron no abrir la boca. Total ¿qué importaba un rasguño más u otro abollón?

Cuando llegaron al cruce donde se encontraba la pensión en la que se alojaban, El Gallo Verde, Alicia puso la mano al volante con la intención de detener a Román.

—¿Qué ocurre, Alicia? —preguntó Román—.

—No sé si es buena idea la de ir a la Pensión. Después de lo del puerto estoy segura de que aquellos que nos persiguen harían cualquier cosa por detenernos. No sé por qué, pero un fuerte hormigueo en la barriga me indica que nos están esperando.

—Tienes razón. Yo tampoco estoy cómodo con la idea de entrar ahí dentro —secundó Eduardo—.

—Ya lo había pensado, pero tenemos que recuperar nuestras cosas, o al menos el libro. No sabemos si contiene pistas que nos ayudarán a seguir con la búsqueda —opinó Román—.

Alicia se echó hacia atrás y se cruzó de brazos:

—Cierto. Supongo que a nuestras cosas podemos darlas por perdidas, pero el libro no.

—¿Cómo lo recuperamos? —preguntó Eduardo—.

—Por suerte, antes de marcharnos lo dejé en la recepción empaquetado junto con un par de postales. No tenía ni idea de lo que tardaríamos en volver y estaba preocupada por si alguien llegase a entrar en la habitación para robarnos.

—¿Y quién iba a robar un libro? —dijo Román irónicamente—.

—No lo sé, pero seguí mi instinto y punto —dijo Alicia endureciendo el tono de su voz—.

—Bien hecho —interrumpió Eduardo—. Ahora dejémonos de retórica y pensemos en cómo entrar sin que nadie nos vea.

*

El pelirrojo, sentado en la cama de la habitación 205 en plena oscuridad, meditaba con los ojos abiertos esforzándose por mantener la calma. Los nervios se apoderaban de sus emociones, y ese no era el camino a seguir. Matar es igual a salvar vidas —se decía a sí mismo—. Trabajaba las respiraciones y extendía los brazos para dilatar la capacidad pulmonar. Inspiraba y exhalaba profundamente. Pensaba sobre sus opciones al mismo tiempo que se arrepentía de lo sucedido en el puerto. Apretaba los dientes hasta que le dolía la mandíbula y volvía a respirar para calmarse. Matar es igual a salvar vidas —pretendía auto convencerse—.

Cobijado en la negrura del ambiente, no se decidía. Sus opciones eran: Poner de patas arriba el lugar hasta hacerse con el libro, o esperar que sus actuales dueños, al comprobar de qué era capaz de hacer para conseguirlo, se dieran por vencidos y se lo entregaran sin más. En ambas opciones entraba la variante de matarles, o por lo menos alguno de ellos si no se comportaban como él quería.

—Matar es igual que salvar vidas.

*

Aparcaron la camioneta lejos de cualquier mirada curiosa que pudiera provenir de la pensión, y se concentraron para urdir un plan de acción.

—¿De acuerdo chicos? —preguntó Alicia—.

—Me parece un plan demasiado arriesgado. Y si...

—Escúchame Eduardo, no disponemos de demasiado tiempo, así que si se te ocurre otro plan mejor, sólo tienes que decirlo.

—Ella tiene razón —intervino Román—.

Eduardo asintió con la cabeza mostrándose escéptico.

—Bien —continuó Alicia—, estaré de vuelta en unos minutos.

Alicia desapareció en los callejones poco iluminados que se extendían a lo largo y ancho de la ciudad. La mirada melancólica de Eduardo la acompañó hasta donde pudo, quedándose con la odiosa sensación de inseguridad que se produce cuando uno se siente amenazado.

Román le cogió del hombro y le dijo:

—No te preocupes por ella. Sabe cuidarse sola.

—De eso estoy seguro.

—Pongámonos en marcha y situémonos donde Alicia nos dijo. Debemos asegurarnos de que no hay más indeseables de los que nos imaginamos.

Eduardo arrugó la frente.

—Ese es precisamente el primer fallo de este plan. No sabemos ni a quién nos enfrentamos, ni cuántos son.

*

Media hora más tarde...

En la habitación 205 parecía que no ocurría nada. Román por un lado y Eduardo por otro, no dejaron de observar a todo aquel que entraba y salía de la pensión, sin quitarle ojo a la ventana del cuarto por si conseguían distinguir alguna clase de movimiento sospechoso.

Nadie había encendido ninguna luz, por lo que entendían que nadie había subido. En la 206 y la 207 tampoco llegó a ocurrir nada. Ahora los dos compañeros dudaban de la posibilidad que alguien le esperase en la pensión, o puede que se hubieran marchado hacía ya tiempo.

Frente a la entrada principal no había sucedido nada del otro mundo. Alguna pareja metiéndose mano antes de pedir la llave en recepción; un par de chavales pateando una lata de cerveza vacía, y a los que el recepcionista echó de allí rápidamente; un borracho que tardó casi cinco minutos en recorrer cuatro metros y medio... y poco más.

—He encontrado a los valientes que nos van a ayudar —dijo Alicia sorprendiendo a Román—.

—¡Huuuy! Qué silenciosa eres cuando quieres.

—¿No me digas que te he asustado?

—No, no... qué va —dijo hinchando el pecho—, sabes muy bien que a mí nadie me asusta.

Alicia sonrió.

—Te presento a nuestro grupo de élite. Juan tiene catorce años y es el líder del grupo, Antonio tiene diez, Pedro y Manuel tienen nueve años.

—Gracias por vuestra ayuda chicos —dijo Román—.

—De ayuda nada, señor. Nos tiene que pagar lo acordado.

—Por supuesto —asintió Román y alargó la mano para estrechársela—.

Los cuatro chicos, vestidos con ropa de marca y deportivas, alejándose mucho del estereotipo de “chicos de barrio”, se movían con soltura y picaresca, como si no conocieran la sensación de vergüenza o de timidez. Juan, el mayor, se frotaba los dedos esperando un adelanto por los servicios que pronto él y sus compis prestarían con un fin que desconocían. Poco les importaba. El color del dólar les resultaba atractivo y los multicolores euros tampoco les desagradaban.

—Aquí tienes los cien euros que hemos acordado. Los otros cien te los daré si sale todo bien.

—Si sale todo bien, no —dijo Juan con aires chulescos—, cuando acabemos el trabajo. El resultado no es asunto nuestro.

Alicia le miró con semblante serio.

—Tienes razón. Toma los cien euros.

El chico cogió el dinero y con un juego de dedos, digno del mismísimo Houdini, doblo el billete y se lo guardó en el bolsillo.

—Aquí tienes el sobre del que te hablé —continuó Alicia—. Uno de vosotros lo entrega en la recepción y le dice al recepcionista lo que os dije.

—Manuel —ordenó Juan chasqueando los dedos—, te toca.

El renacuajo, con aires de adulto, acató la orden y sin vacilaciones cogió el sobre y se fue a la pensión.

La puerta, de estilo colonial, necesitada de una restauración urgente, estaba siempre abierta para que los actuales y potenciales huéspedes entrasen y saliesen a su antojo; sin mencionar el hecho de que así el lugar se ventilaba con mayor facilidad. Entre la puerta, las dos ventanas frontales y una tercera en el lateral del edificio, las calurosas corrientes de aire ahuyentaban los malos olores y refrescaban el ambiente. No demasiado, pero lo suficiente para que la temperatura del interior no se igualara a la de un horno. Las moscas, siempre presentes, se convertían en un atrezo necesario para que el lugar no perdiera su encanto, y para que los escasos clientes que tomaban la decisión de leer el periódico en el recibidor, además de empaparse de noticias, pudieran entretenerse cazándolas a base de golpes sin fuste que al final lo único que conseguían era pegarse a sí mismos, o abanicarse de forma ridícula.

El mostrador no tenía nada en particular. Sin duda destacaba mucho “la campanita de las narices”, como la llamaba cariñosamente el recepcionista, ya que a pesar de que él nunca abandonaba su puesto, los clientes se dedicaban a toquetearla porque el sonido les parecía gracioso y divertido. De las cortinas podrían prescindir. Siempre estaban enrolladas para que el aire circulase a su antojo. Más que un elemento decorativo se habían convertido en arrugados acumuladores de polvo o, en su defecto, en nidos donde las moscas, mosquitos y resto de insectos se alojaban. Los cuadros, de mal gusto. El techo necesitaba una mano de pintura, puesto que el humo de los cigarrillos, los cigarros y vete a saber qué más cosas lo habían adornado con tonalidades amarillas, grises e incluso negras. A pesar de esos detalles, se consideraba unas de las mejores pensiones de la ciudad debido a su localización. En el centro de todos y rodeado por cualquier establecimiento que uno pudiera desear.

“Trín” “Trín”

—¿Qué pasa chico? —preguntó el recepcionista—¿Es que estás ciego?

El pequeñajo hizo caso omiso a las ironías.

—Tengo un sobre.

—¿Y qué?

—Que me han mandado para entregártelo —dijo levantando los hombros, como si eso fuera obvio—.

—¿Qué es lo que hay en el sobre?

—No lo sé.

—Espero que no sea una broma —refunfuñó el recepcionista mirando a su alrededor y alargando la mano—.

El chico le entregó el sobre y no se movió de su sitio.

—Ya puedes irte.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque ahora tengo que esperar a que me des tú algo a mí.

—¿Como qué?

—No lo sé.

—Mira chico, me estás tocando las narices.

—Yo sólo hago lo que me han dicho. Dentro del sobre está todo.

El recepcionista abrió el sobre y miró en su interior alejándolo de su cara. En lo primero que se fijó era en un billete de cincuenta euros. Sonrió, y sin sacar el billete vio una carta escrita a mano.

—A ver qué pone aquí:

“Necesito un favor. Soy Alicia, la que se aloja en la habitación 205. Esta mañana dejé en recepción un paquete y un par de postales, pero como he tenido un pequeño contratiempo no puedo recogerlo yo misma y he enviado a mi amigo Juan para que me haga el recado. Por favor acepta el dinero por las molestias y entrégale el paquete y las postales. Gracias.”

—Bueno —masculló el recepcionista—.

Se agachó, rebuscó por debajo del mostrador, y sacó las dos postales. Si me han dado cincuenta euros sólo por entregar el paquete, seguro que contiene algo muy valioso —pensó—. Le dio las postales al chico y forzó una sonrisa.

—Aquí tienes lo que buscabas.

—¿Eso es todo?

—¡Pues claro! —dijo el recepcionista torciendo la boca—. ¿Qué esperabas?

El chico levantó los hombros, cogió las postales y se dirigió hacia la puerta de salida.

*

Los ojos oscuros de un hombre que vigilaba la pensión desde una esquina cercana, se detuvieron sobre el chico. Ladeó la cabeza, desconcertado, y llamó desde su teléfono móvil.

—Un chico está levantando la mano en la entrada. Me da la impresión de que sujeta unas postales.

—¿Qué más hace? —preguntó el pelirrojo—.

—Nada más. No se mueve ni habla. Sólo levanta la mano.

—Llama a Carlos. ¡Están aquí! —ordenó después de colgar—. Muy cerca —musitó—.

*

Antonio y Pedro se pusieron manos a la obra. El primero, al ser el mayor, se encargaría de la parte más peligrosa del plan. ¡Prender el fuego! Pedro amontonó varios periódicos y revista viejas en una esquina de la pensión. Se chupó el dedo y midió la velocidad del viento, como si entendiera de eso; luego hizo un par de bolas de papel y las colocó en la base del montón, y se situó al otro lado de la calle, justo enfrente de la entrada para que Manuel, que esperaba impaciente y con las postales en la mano, fuese capaz de distinguir la señal con claridad.

Llegó la hora de la verdad.

Antonio sacó un paquete de cerillas de su bolsillo, juntó un puñado, las encendió, colocó la caja entre los papeles y tiró las cerillas prendidas antes de salir corriendo.

—¡Fuego en El Gallo Verde! —voceó Antonio—.

—¡Fuego en El Gallo Verde! —voceó Pedro—.

—¡Fuego en El Gallo Verde, sálvese quien pueda! —voceó Juan—.

La hilera de humo que recorría la calle y pasaba por delante de la entrada principal provocó un inmenso pavor al recepcionista.

—¡Dios santo! —exclamó el recepcionista y salió corriendo para ver qué ocurría—.

Sin vacilar, Manuel saltó detrás del mostrador, justo donde el recepcionista se había agachado para coger las postales, abrió un armario, se hizo con el paquete, salió a hurtadillas y desapareció en los callejones.

*

El pelirrojo contemplaba la puesta en escena de la obra teatral desde la ventana de la habitación 205. Observaba con admiración la rapidez con la que actuaban los gamberretes, aunque sabía que el astuto plan había sido orquestado por sus tres objetivos. No estaba preocupado. Al igual que Alicia y sus compañeros jugaban sus cartas, él aguardaba con paciencia que le tocara jugar las suyas. El equipo encargado de adueñarse del diario de Matías no tardaría en llegar.

—No os vais a escapar —dijo en voz baja y salió de la habitación—.

IX — PLAN B

Alicia, Eduardo y Román, celebraban tener en sus manos el libro. El día había resultado ser demasiado largo y repleto de sorpresas, y fue gracias a esa gran presión que rondaba por sus cuellos que no les dio tiempo para asustarse meditando sobre los verdaderos daños que pudieron haber sufrido. Morir. La palabra oro brilla demasiado en las mentes de los hombres, sencillos o cultivados, que ciega todo reflejo de sensatez. La eterna locura. Esa misma locura que ha zarandeado a las civilizaciones del mundo, desde que el mundo existe como tal.

Por desgracia, ese mar de emociones les despistó y bajaron la guardia. Eso, y la vida nocturna que nada era capaz de detenerla. Los turistas se mezclaban con los lugareños en pintorescos bares, donde servían extravagantes bebidas, y cocinaban a la brasa suculentos trozos de carne. Olores, sabores, música y emociones; la contagiosa vibración del ambiente calmaba los ánimos y despertaba pasiones. Pero también convertía los alrededores en el mejor lugar para que un grupo de mercenarios rondase alrededor de su presa sin que esta se percatara de su presencia.

—Vamos a por ellos —dijo un barbudo asqueroso cuando amartilló su pistola—.

—Nada de armas —ordenó Carlos—. Después de la que montamos en el puerto, el cliente no quiere que las usemos. Además, aquí estamos en el centro y la policía no tardaría en echársenos encima. Seguro que andan nerviosos y el gatillo se les antoja fácil de apretar.

El barbudo, disgustado, escupió al suelo y guardó su pistola.

—Pero...

—No hay peros que valgan. Llévate a dos hombres y sígueles por aquí —dijo señalando un calle cercana—, nosotros iremos por el otro lado, y cuando se encuentren cerca de esa dichosa camioneta, les abordamos y les quitamos el paquete.

—...y les matamos —añadió el barbudo—.

—Si es sin hacer ruido, sí.

*

La camioneta, apartada de las miradas curiosas, la habían aparcado en un callejón de dudosa reputación. Por el estado que se encontraba, ninguno se atrevería a acercarse a ella, o simplemente nadie se interesaría por semejante chatarra. El camuflaje perfecto.

Román, Eduardo y Alicia no llegaron a sospechar de que alguien les estaba siguiendo. Ahora no se mostraban efusivos, aunque la sensación de peligro comenzaba a despertarles el sexto sentido.

Una farola rota parpadeaba en la esquina norte del callejón. La otra farola no funcionaba. La oscuridad era tan intensa, que las sombras carecían de movimientos; sólo eran sombras ciegas que se perdían en la negrura. Los pasos retumbaban en las paredes. Los despintados rostros de las casas, desfigurados por los pequeños terremotos y el pasar del tiempo, se asemejaban a cuadros rotos pintados en otras épocas. Las estrechas aceras apenas se distinguían de la carretera, que las había engullido entre sus desperfectos a causa del mal mantenimiento. Los escasos coches aparcados en aquel callejón de mala muerte se podían contar con los dedos de una mano, y aun así, a ninguno de ellos se le consideraría como un vehículo en otra parte del mundo, e incluso en otra parte de la ciudad. Sólo era chatarra.

La ratonera se estrechaba cada vez más. La camioneta en el centro, los tres compañeros acercándose y en las dos entradas (o salidas), Carlos y sus “perros rabiosos” les acababan de cercar. Sus siluetas aparecieron y desaparecieron como fantasmas, pero dejando un pestilente hedor con el que se evoca el miedo. Román enseguida se dio cuenta de que no estaban solos.

—¡Corred! —dijo sin levantar la voz o perder la compostura—.

Eduardo y Alicia no se lo pensaron.

—Nuestra única oportunidad de escapar es llegando a la camioneta —añadió Román—.

Aligeraron el paso.

—Entregadnos el paquete por las buenas —se escuchó la voz de Carlos—.

El ruido en el callejón se multiplicó.

—No tenemos ningún paquete —mintió Eduardo—.

Ahora las respiraciones se escuchaban mucho más cercanas.

—No vais a salir de aquí con vida —amenazó Carlos—.

Román sintió la presencia de un agresor a sus espaldas y golpeó a ciegas. Por suerte consiguió darle en el cuello y lo tumbó. La oscuridad no sólo era un poderoso aliado de los malhechores, sino de todo aquel que fuera capaz de defenderse.

—¡Marchaos! —gritó Román sobreexcitado—

Por desgracia así reveló su posición y recibió un golpe en las costillas. Eduardo, que se encontraba a su lado, se giró con fuerza y lanzó dos puñetazos.

Nada.

Por desgracia el movimiento brusco le hizo perder el equilibrio y cayó de rodillas.

—¿Eduardo? —preguntó Alicia preocupada—.

Otro golpe alcanzó a Román; esta vez en el muslo.

Aprovechando su postura, Eduardo alargó la pierna y pateó formando semicírculos alcanzando los tobillos de uno que se encontraba cerca. Cuando este se dio contra el suelo, Eduardo se le tiró al cuerpo, buscó su cabeza, la agarró con fuerza y la estampó contra el agrietado asfalto.

—Estoy bien —respondió Eduardo—.

La peste a alcohol delató al barbudo que se acercaba por un lateral. Román no vaciló. Juntó sus manos formando un único puño y le golpeó como si el conjunto de su cuerpo fuera una maza.

—¡Serás hijo de perra! —exclamó el barbudo que recibió el impacto en el hombro—.

Se arrastró para evitar otro golpe, acercándose a los pies de Alicia.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella preocupada—.

El barbudo se puso de pie y exclamó:

—Estoy hasta los mismísimos de esta patochada en la oscuridad. Voy a poner en marcha el Plan B.

—¿Qué Plan B? —se escuchó a Carlos—.

El barbudo agarró por el cuello a Alicia y gritó:

—¡Voy a usar mi pistola!

Agarró su arma con fuerza.

—¡Que nadie se mueva o la mato!

—Si le haces daño te mataré —le amenazó Román—, puede que ahora no, pero te juro que un día te mataré.

Un fuerte golpe de culata se escuchó, y el débil quejido de Alicia se apagó como un susurró, mientras el sonido de su cuerpo desplomándose en el suelo congeló la sangre de Eduardo y Román.

—¡Alicia, Alicia, Alicia! —voceó Eduardo desesperado—.

X — ALICIA

Hace más de diez años...

—Alicia... Alicia... Alicia... despierta hija mía.

El fondo del armario de su habitación no era el sitio más adecuado para que alguien pasase gran parte de su niñez.

—No estoy dormida —mintió la niña mientras se frotaba los ojos—.

Su madre, intentando contener sus lágrimas, reunió fuerzas para aparentar serenidad.

—¿Por qué no sales y hablamos?

—¡No quiero! Él está borracho —dijo Alicia asustada—.

—No lo está —le aseguró su madre—, sólo está cansado de tanto trabajar.

—No me mientas, mamá. ¿Es que no has visto lo que me ha hecho?

—Ha sido sin querer, mi tesoro.

Alicia se agarró a sus peluches con fuerza, como si estos tuvieran vida y pudieran protegerla. Sus zapatos, perfectamente colocados en un rincón, parecían nuevos, como recién comprados; pero no era el caso. En realidad Alicia los limpiaba todos los días para no dejar huellas, deseando borrar todo rastro de su paso por aquella casa. La mayoría de sus prendas eran faldas y blusas escotadas, que su padre le compraba en las tiendas más caras de la ciudad, aunque con intenciones oscuras. Cuando no estaba borracho, la miraba con lujuria; una lujuria asquerosa y obsesiva que acabó de trastornarle con el paso de los años. Cuando bebía sin parar perdía la compostura y los escrúpulos. Al principio parecía que deseaba conversar con ella para arreglar las cosas entre ellos, pero después se demostraba que lo único que quería era meter mano en sus partes calientes.

Su madre, por desgracia, era invadida por una ceguera estúpida que le impedía comportarse como una persona decente. No hablaba, no criticaba, no reaccionaba. Era más fácil ignorar el problema. Era más fácil ignorar el sufrimiento de su hija.

—Debes aprender a perdonar a tu padre —continuó su madre—.

—No quiero. ¡Le odio, le odio... le odio! —maldecía Alicia—. Un día me marcharé de casa y nunca más oiréis hablar de mí. ¡Nunca!

—No digas eso, mi pequeña. No lo entiendes...

—No, no lo entiendo.

—Aprende a resignarte.

—Yo no me rindo. ¡Yo no me rindo! —gruñó mordiendo uno de sus peluches con rabia—.

XI — PRESA

No se veía muy bien. Alicia, desorientada y con dolor de cabeza, movía los ojos esforzándose por reconocer el lugar donde se encontraba. No era capaz de concentrarse. Hizo un esfuerzo por mover la cabeza, pero resultó inútil; al parecer estaba atada con una cinta alrededor de la frente. Maldita cinta —pensó—, no sólo me fastidia el cuello sino que me está dando mucho calor. La boca no se la habían cubierto. Seguramente porque aunque gritase con todas sus fuerzas nadie aparecería para rescatarla; o puede que un grupo de bastardos esperase en una habitación contigua, y en cuando hablara irían a por ella.

La ansiedad se apoderaba de sus emociones.

Parpadeó unas cuantas veces, se mantuvo firme y controló su respiración. No te me vengas abajo, contrólate... contrólate —se dijo mentalmente—. Intentó moverse, pero resultó inútil. También estaba atada de manos y piernas. De acuerdo —pensó—, ¿qué es lo último que recuerdas? El ejercicio era difícil. No era capaz de recordar demasiadas cosas porque durante la pelea, entre la confusión que imperaba, la negrura que todo lo ocultaba y el miedo que pasó, lo único que se le había quedado era un agudo dolor de cabeza.

Unos rayos de sol atravesaron las ventanas. Es de día —musitó—. Enseguida se percató de que no eran ventanas, sino que más bien se parecían a las escotillas de un barco. Una gota fría recorrió la parte trasera de su oreja hasta que desapareció en su cabello. Reconoció que no conseguía centrarse así que cerró los ojos, apretó los puños, se mordió la lengua y comenzó a escrutar su entorno.

Una red de seguridad gruesa estaba enganchada en el techo. En ella, varias cajas de cartón se balanceaban con suavidad, mientras un bote de judías en conserva rodaba de un lado a otro, como si deseara escapar. Como ella. Con el rabillo del ojo consiguió distinguir una moto vieja atada a la pared. Un juego de picos y palas estaba apilado en un rincón, y a su lado, cinco mochilas militares, aparentemente repletas de suministros u otras cosas, habían sido alineadas y colocadas con su respectivo fusil enganchado al lateral de cada una de ellas.

Alicia tiró con fuerza e intentó soltarse las manos. Nada. Empezó a mover los dedos, acariciando el contorno de sus ataduras, sintiendo la blanda superficie donde se encontraba tumbada (que no era más que un incómodo camastro con varias mantas como colchón), y descubriendo un hilo suelto bastante tieso. Si tiro del hilo igual me suelto, o por lo menos consigo aflojarme las ataduras. Me hacen daño —pensó—. Con los dedos índice y corazón lo enganchó y empezó a darle vueltas, descosiendo lo que fuese esa cosa a la que pertenecía.

De repente, una fuerte sacudida asustó a Alicia.

Dejó de pensar en el hilo y su cuerpo se puso rígido como un palo. ¡No estoy en un barco! —pensó agobiada— ¡sino en un avión! Su corazón se aceleró y sus manos se empaparon de sudor. Otra brusca sacudida provocó que una instantánea inyección de adrenalina le mantuviera en tensión. No me rindo, no me rindo, no me rindo... céntrate, céntrate, céntrate... —susurraba apretando los dientes—. Enseguida se dio cuenta de que no escuchaba nada. ¿Cómo era posible viajar en avión y no escuchar los motores?

—Psssss... psssss...

Tampoco podía escucharse a sí misma.

Recobró la calma y siguió enredando el hilo a sus dedos. Las nubes grises del exterior aparecieron por una de las ventanillas y un relámpago las recorrió a su antojo hasta que desapareció. Entonces apareció otro, y otro, y otro... hasta que dejaron de ser visibles. Nos estamos elevando —pensó—. Lo que significa que no hace mucho que despegamos. No era capaz de analizar ese hecho. Si acababan de alzar el vuelo, puede que tuvieran pensado lanzarla al vacío en un momento dado. ¿Y se tomarían tantas molestias sólo para matarla? Atarla y cubrirla para que no la vieran, pasar los controles del aeropuerto, subirla al avión y amarrarla. Demasiado trabajo pudiendo haber rematado la faena la noche anterior. O puede que nunca hubieran hecho algo parecido y les apeteciera arriesgarse. ¿Quién sabe? Esta gente loca era capaz de cualquier cosa.

La atadura de la mano derecha ya no le molestaba tanto.

—Funciona —dijo emocionada, y cerró la boca al darse cuenta de que corría el riesgo de delatarse a sí misma—.

¿Quién era esa gente y qué querrían de ella? ¿También andaban en busca del oro? Y si así fuera ¿cómo narices sabían que sus compañeros y ella sabían dónde encontrarlo?

¿Pero qué oro? Si los de ayer estaban dispuestos a exponerse de tal forma, seguro que no se había equivocado. ¡El oro existía! Y más de uno lo deseaba.

—Oro... oro... oro... —se repetía en voz baja mientras seguía deshilando su atadura—.

¿Merecía la pena arriesgar la vida por un metal? Muchos son aquellos que se juegan el pellejo a cara o cruz cada día para conseguir riquezas; por oro, dinero o cualquier otra cosa. Pero la pregunta sigue siendo la misma. ¿Merece la pena?

El avión se zarandeó como si hubiera sido golpeado por los cuatro costados a la vez. Un par de paquetes se soltaron y se deslizaron hasta donde Alicia se encontraba atada, aumentando la sensación de pavor e impotencia que le corroía las entrañas. Sola. Dirigiéndose a Dios sabe dónde y para qué.

—No te rindas, no te rindas, no te rindas —susurró—.

Con cada minuto que pasaba, notaba que su mano derecha se iba liberando. La muñeca no le dolía; no estaba muy segura si era porque la atadura le apretaba menos o porque perdía la sensibilidad de tanto forzarla. Lo único que la mantenía centrada era el asco que sentía hacia la derrota. Por fin —pensó cuando consiguió soltarse—. Se tocó la cara antes de rebuscar en sus orejas. ¿Tapones? ¿A quién se le ocurre poner tapones a una secuestrada? —se preguntó a sí misma—. Cuando se los quitó, el fuerte ruido de los dos motores de hélice, alimentados con diesel, sonaban como si ocho moteros locos montando sus Harley se dedicasen a pasear por encima de su cabeza.

Con mucha dificultad, incluso rozándose la frente, se liberó la cabeza. Se incorporó como pudo y se dispuso a desatar su otra mano. Sin un cuchillo esta va a ser difícil —se dijo a sí misma—. Ahora que era capaz de moverse con más soltura, se inclinó para mirar qué había debajo de la superficie donde se encontraba acostada. ¡Un enganche! —exclamó—. De nuevo sus emociones la traicionaron y se tapó la boca, pero enseguida se dio cuenta que ni chillando la oirían en cualquier otra parte del avión. Se desenganchó la mano y las piernas, y se levantó.

Al mirar por la ventanilla la ansiedad le atravesó el esternón y se le ancló en la garganta. ¿A dónde me llevan? —se preguntó—. Al principio pensaba que volaban a mucha altura, pero en cuanto apareció un claro pudo comprobar que no era así. Una extensión verde se perdía en el horizonte, cuarteada por ríos, manchas marrones y pegotes de puntos amarillos. El Amazonas.

—No me quedaré con los brazos cruzados.

Cogió uno de los fusiles y lo examinó.

—No tiene munición —observó—.

Rebuscó en las mochilas, en unas cajas de madera y en un par de estanterías.

—Nada —dijo y blasfemó—, me es más útil un pico que el arma.

Decidió acercarse a la puerta que daba al compartimento continuo.

—Cerrada... no me sorprende. Y aunque la cruce ¿qué es lo que conseguiré? Incluso si neutralizo a todos los que van a bordo no sabría cómo pilotar este trasto.

Examinó detalladamente las cosas que se encontraban a su alcance. Conservas, cajas con redes para pescar, pequeñas jaulas para animales, cuerdas, más cuerdas, y...

—¡Cinco paracaídas! —exclamó Alicia—, aunque con uno me sobra. Ahora sólo tengo que encontrar la puerta de salida que, si no me equivoco, suele estar donde las alas.

Se colgó el paracaídas en la espalda y...

—¡¡¡Ghhhhhffffmmmm!!!

Unos brazos fuertes la agarraron por detrás tapándole la boca.

XII — CUENTOS SOBREVOLANDO EL VERDE PROFUNDO

—Alicia, cálmate.

La voz de Román, brusca y ronca, le sonó como el cantar de los ángeles. Cuando se dio la vuelta, le abofeteó y después le abrazó con efusividad.

—Gracias a Dios que estás bien —le dijo Alicia—, pero ¿qué haces en este avión? ¿También te han secuestrado? Y Eduardo ¿está bien?

—Hey, hey, hey... tranquilízate. Nadie está secuestrado.

—Pero a mí me tenían atada a una cama que...

—Te habíamos sujetado para que no te hicieras daño a causa de un movimiento brusco.

—Pero, pero, pero... ayer noche...

—Siéntate y te lo contaré —dijo Román sonriendo—.

*

“Cuando uno de los asaltantes dijo que estaba harto, fue cuando escuchamos un golpe, tu grito entrecortado, y supusimos que te habían tumbado. En aquel momento nos asustamos mucho, pero lo peor fue cuando ese energúmeno, que resultó ser un barbudo asqueroso, disparó. Por suerte para nosotros y para desgracia de ellos, no apuntaba ni a Eduardo ni a mí, sino a uno de los suyos que terminó hiriéndolo de gravedad. El disparo delató su posición y ya sabes cómo somos; nos lanzamos juntos a por él.

La oscuridad lo ocultaba todo, y aunque teníamos una clara idea de hacia dónde lanzarnos, nos dimos unos cuantos golpes en el suelo antes de atinar y reducir al tipo con la pistola. Eduardo hasta le mordió. Bueno, por no mencionar la paliza que le dimos; porque como estábamos preocupados por ti y los nervios nublaron nuestro juicio, le propinamos patadas y puñetazos hasta en las hemorroides.

Pistola en mano resultó más fácil actuar. Eduardo disparó al aire tres veces, amenazándoles con volarles la tapa de los sesos, reventarles el bazo, acordándose de sus madres y maldiciendo la raza que les trajo al mundo. Lo demás fue coser y cantar... más o menos. Lo de conseguir el avión resultó un poco complicado al principio, pero cuando extendimos uno de los cheques de tu padre en blanco, para ser rellenado por nuestro anfitrión y piloto Fernando, entonces sí que no hubo ningún problema. Claro que todavía es necesario que lo firmes falsificando la firma de tu padre”.

*

—...Y esa es la historia hasta llegar a este momento —terminó Román—.

Las nubes casi habían desaparecido y el avión volaba a baja altura. Formaciones de aves se movían como olas sobre un mar verde, mientras los ríos dibujaban mechas azules sobre un paisaje camaleónico, que mudaba sus escamas con cada variación del brillo del sol. Las vaporosas manchas del calor que se elevaba, le otorgaban un aire místico, mientras el hecho de volar hacía que uno se creyera partícipe de un sueño... despierto.

—Ni te imaginas cuánto me alegro de verte —dijo Alicia escapándosele una lágrima—.

Cuando Eduardo apareció, se lanzó sobre ella.

—¿Cómo te encuentras tiarrona? —le preguntó—. Nos has dejado preocupados.

—Anda que vosotros —contestó ella—. Uno de los dos podía haberse quedado a mi lado. Así no me asustaría tanto al despertarme.

Alicia sonrió. No quiso mostrarse demasiado quejicosa y se limitó a seguir abrazada a Eduardo mientras miraba por la ventanilla del avión. Aquella inmensidad, aparte de impresionarla, llegó a preocuparla. ¿Qué es lo que le ocurrió al hermano Matías? —se preguntó—. ¿Qué cosas llegó a ver?

*

Hace varios siglos...

Sin su diario se sentía desnudo, como si le hubieran robado la ropa de sus ideas. Ahora no sería capaz de compartir lo que veía. Era consciente de que lo más probable era que sus notas nunca llegarían ser leídas, pero al menos se comunicaba con él mismo; desarrollando una especie de esquizofrenia controlada que le mantenía atado a una cordura aislada. ¡Normal! No comprendía nada de lo que decían sus captores, sin mencionar que desconocía en qué momento le matarían o, incluso peor, le sacrificarían de una forma retorcida y dolorosa.

Por alguna razón percibía la tensión que se respiraba en el ambiente. A los guerreros se les hinchaban las venas del cuello cuando hablaban rabiosos, los más religiosos movían el cuerpo de manera mística, y los ancianos, aquellos que él consideraba como los sabios, observaban sin pestañear esperando el momento apropiado para pronunciar una o dos palabras. Era muy probable que estuvieran indignados al ver que el extraño aún seguía con vida. De los centenares de porteadores y familias que formaban el grupo de autoexiliados muchos habían perdido la vida durante el camino. Quizás más de la cuenta. No en vano se vieron obligados a enterrar algunos tesoros en indeterminados lugares para poder cargar con las provisiones que necesitaban para sobrevivir. Provisiones que también debían compartir con el extraño. Con el invasor.

En medio de toda la confusión... su diario. Ese objeto sin vida que le había acompañado durante los largos días y las tormentosas noches del viaje. Unos lo golpeaban con palos, acercándolo peligrosamente a la hoguera que rodeaban, otros los lanzaban al suelo con furia, doblando sus páginas y manchándolo con restos de comida y cenizas, mientras otros, los más prudentes, lo abrían, lo ojeaban, sentían el poder de su interior y lo colocaban encima de una mesita curvada hecha de oro.

Él hasta ese momento era tratado como un objeto inservible; como un perro sin amo que sólo vale para ser apaleado y despreciado. Con las manos atadas en una rama para mantenerle erguido, observaba con resignación la reunión en la que estaban decidiendo su fututo. Las manchas de sangre en su nariz, pruebas de los golpes que había recibido esa mañana porque sí, le molestaban. Deseaba rascarse, o mejor aún, lavarse; aunque en lo más profundo de sus pensamientos, y sabiendo que se trataba de un pecado capital, lo que en realidad ansiaba era ser recibido por la muerte. ¡Ehhhhhhhhhhh! —gritó Temoknapuk, y continuó hablando sin que Matías entendiera nada—. El anciano se apoderó del diario, acarició su cubierta, y lo guardó en un baúl que contenía objetos ceremoniales de plata y oro.

Matías, mareado y confuso, quiso reaccionar, pero sus ataduras se lo impedían. El anciano le miró ladeando la cabeza; la curiosidad colmaba las expresiones de aquel sabio anciano, que deseaba cada vez más conocer a aquel extraño que no sólo se atrevió a invadir el gran imperio al que pertenecía, sino que también exterminó casi por completo un modo de vida que había perdurado durante siglos.

A la mañana siguiente, cuatro niños y siete mujeres fueron a despertar al extraño. Le desataron con cuidado, le desvistieron, le lavaron, le dieron de comer carne, torta de maíz, leche y miel, y le vistieron con ropa sacerdotal. Matías no se creía lo que ocurría. De la noche a la mañana la actitud de aquel pueblo que le odiaba, y que él comprendía su odio, había empezado a tratarle más que con respeto, como a uno de los suyos. La incertidumbre ocupó sus pensamientos mientras decenas de preguntas nacían incontestables. ¿Qué había pasado? ¿Por qué le trataban bien? ¿Qué querían de él? ¿Dónde se encontraban? ¿Qué habían hecho con su diario?

Pero él no abrió la boca, se limitaba a hacer lo que le indicaban con gestos cada vez más amables. Finalmente le ayudaron a levantarse y le condujeron hasta la orilla de un río. Allí una veintena de hombres y mujeres, colocados en fila, le lanzaron pétalos de flores, le regalaron plumas exóticas y le vistieron con esmeraldas y rubíes engarzados en maravillosas obras de orfebrería.

El río, que terminaba en una cascada que se perdía en lo profundo de la selva, sonaba dulce y suave. No rugía ni rompía en rocas salvajes. Al lado de aquella cascada, Temoknapuk le invitaba a situarse a su derecha. Le cogió de la mano, y cuando apartó una enorme rama que le tapaba la vista, la visión de un mundo distinto deslumbró a Matías.

XIII — LA CIUDAD ESCONDIDA

Un grupo de aves, parecidas a flamencos aunque más coloridos, alzó el vuelo pincelando el fondo de la imagen que percibía Matías. Dos pequeñas pirámides eran el inicio de una impresionante muralla que rodeaba un recinto que no era capaz de calcular en aquel momento. Otra pirámide, mucho más alta y sofisticada, ocupaba el centro de la plaza que a su vez era vestida por dos templos, cuatro palacetes, tres almacenes (igual de impresionantes) y un mercado que se expandía por varias calles. Estatuas de jaguares, gigantescos monos, mandíbulas de lobos y cuadriculados dragones inventados, decoraban los rincones más extraños que uno se podía imaginar. En una parte de la ciudad, comerciantes de enjaulados plumíferos voceaban intentando superar el volumen de sus ruidosas mercancías; en otra parte, jardineros podaban y regaban un jardín que ni en la mismísima corte española serían capaces de reproducir; en algunos puntos clave, los más desprotegidos del Sol, las fuentes de agua refrescaban a aquellos que se acercaban a beber de ellas, aunque en la más bella de todas no se atrevían a hacerlo puesto que medio centenar de pirañas nadaban igual que en una enorme pecera.

Matías bajó a la ciudad atravesando un sendero al que ni siquiera prestó atención. Los picos dorados de los edificios brillaban como estrellas que aparecen durante el día, y las ocarinas de los músicos sonaban dándole vida a lo inanimado. Unos árboles milenarios se elevaban hasta alturas insospechables, puesto que era imposible alcanzar a ver sus copas.

Las puertas de la ciudad se abrieron. Matías creía haber muerto. Los habitantes se inclinaron ante él.

Fue entonces cuando se percató de unas sombras que corrían a esconderse en los rincones más oscuros que cualquiera desearía evitar. Los brillos de los picos se oscurecían, como si una niebla espesa los estuviera atrapando; las aguas apestaban a azufre y los guardias, que vestían armaduras de huesos teñidos de verde y caparazones de tortugas talladas, se acercaban con la boca llena de dientes afilados, igual que el de las pirañas.

XIV — EL RETORNO

Caucho quemado y peste a gasolina. Ese era el primer olor que uno percibía cuando salía de la avioneta. Pisar suelo firme se podría decir que era una bendición, y más cuando alguien se preguntaba cómo una chatarra tan destartalada era capaz de volar, pero ya no importaba; lo que sí era preocupante fue el puñado de hombres, armados hasta los dientes y con pintas de mercenarios de la droga, que les esperaban encima de una vieja camioneta militar.

Fernando se bajó del avión levantando las dos manos a modo de rendición. El hecho desconcertó a los tres compañeros que sin dudarlo ni un instante imitaron al piloto sin alejarse del aparato. Un moreno, de pelo rizado, espaldas de buey, semblante arrugado, andares de matón, con cicatrices en los brazos, en la cara y vete tú a saber; se colocó un Kalashnicov en el hombro y se dirigió a hablar con él.

Después de un buen rato susurrando y señalando a los tres extranjeros, el hombre armado decidió que toda la documentación (que nadie llegó a entregarle) estaba en regla a falta de un insignificante trámite final. Dos mil dólares americanos.

—Bienvenidos a El Retorno —dijo con satisfacción e ironía—. El pueblo más abierto al turismo en este lado del país.

—Ha sido un placer volver a verte, capitán —afirmó Fernando estrechándole la mano—.

El hombre, preocupado más en contar el dinero que en lo que le decían, sonrió y contestó con un lacónico:

—Seguro que sí.

—Capitán —continuó Fernando cuando terminó de contar el dinero—. Mis amigos quieren llegar hasta estas coordenadas —dijo señalando el lugar en un mapa—.

—Interesante —contestó él—, y por qué no se suicidan. Sería menos doloroso —y soltó una carcajada—.

—Me lo suponía, pero es a donde ellos quieren ir y a mí me da igual.

—No eres muy buen amigo —le reprochó el capitán—. Por otro lado, yo tampoco suelo serlo —volvió a reírse—.

—Seguro que conoces una ruta segura.

—Segura del todo, no. Pero puedo indicarles el camino menos peligroso. Aunque decir menos peligroso no quiere decir que tus amigos vayan a salir con vida. ¡Jajajajajaja! Mira —dijo cogiendo el mapa—, deben llegar hasta Puerto Dorado, que en realidad no es un puerto y apesta a tripas de cocodrilo podridas, no sé si me explico, pero allí podrán comprar una canoa y seguir el curso del río. Así se acercarán lo suficiente como para no tener que talar media selva para llegar a su destino. Jajajajajaja.

—Muchas gracias por tu ayuda, capitán.

—Gracias a vosotros —contestó el capitán tocando el bolsillo donde guardó el dinero—.

El camión militar levantó un rastro de polvo rojizo antes de desaparecer en la selva. Por otro lado, Fernando se despedía de sus clientes dándoles el único consejo que solía dar a gente como ellos: Manteneos con vida. Descargaron las provisiones en mitad del aeródromo y se despidieron de él, no sin antes hacer una última llamada por radio pidiendo dos jeep para que les acercasen al pueblo cercano llamado El Retorno.

*

El núcleo de aquél pueblo: El bar.

Lugar de encuentro: El bar.

Sala de reuniones: El bar.

Edificio más importante: La casa del llamado “Presidente”. Situada enfrente del bar, del cual también era su dueño.

En pocas palabras, si alguien necesitaba cualquier cosa debía hablar con Don Armando. Se trataba de un hombre cincuentón, con visible barriga, bigote estilo “presi” y grandes orejas. Demasiado grandes quizás. De escasas palabras, pero de gran corazón, a Don Armando no le gustaban los rodeos, las patrañas, mentiras y demás tejemanejes que la gente de la ciudad se traía consigo. De costumbres sencillas, mirada afable y gestos poco refinados, recibió a los tres compañeros con los brazos abiertos, puesto que Fernando le había hablado muy bien de ellos cuando le pidió los jeep.

—Bienvenidos a El Retorno —dijo Don Armando—. Tengo entendido que andáis en busca de un tesoro.

Aquella afirmación les sorprendió.

—...como muchos otros —continuó Don Armando—. A ver ¿qué necesitáis para continuar con vuestra locura?

A Alicia no le importó que calificasen la expedición de aquella manera, porque en realidad lo era. Así que se limitó a contestar la pregunta.

—Víveres, hombres y unas cuantas canoas.

—¿Eso es todo? Los víveres y las canoas son fáciles de conseguir; incluso en este rincón tan apartado del mundo. El asunto de los hombres es cosa vuestra. Yo puedo presentaros a unos cuantos. El resto sería cuestión de negociar con ellos. ¿Os parece bien?

—Nos parece perfecto —dijo Alicia en nombre de los tres—.

—Estupendo. Si no surge ningún problema, mañana dispondréis de lo que me habéis pedido, además de poder hablar con los hombres. Mientras tanto consideraos mis invitados. Mi casa no es gran cosa para gentes de ciudad, como vosotros, pero os aseguro que las comodidades son más que suficientes.

—Será un placer —aseguró Alicia—. Aunque sólo se trate de una cama y un plato de comida caliente, le estaremos muy agradecidos por su hospitalidad.

—Ohhhh... será mucho más que eso; porque esta noche lo vamos a celebrar a lo grande.

*

Eduardo y Román fueron los primeros en prepararse y tirarse a la calle. Las guitarras que sonaban bajo el amparo de la noche estrellada, les cautivaron desde el primer momento. Las luces de fiesta, que básicamente eran bombillas de colores acopladas en latas de bebidas agujereadas con diversos motivos y diseños, parpadeaban porque el generador de energía fallaba de vez en cuando, causando un efecto muy acertado. La plaza no era gran cosa. Cuando hacía mucho viento el polvo molestaba, cuando llovía el barro estorbaba, pero cuando el día, y la noche, transcurría sin variaciones climáticas el blando suelo se convertía en el mejor de los escenarios. Siete barriles repletos de hielo, cerveza y refrescos, repartidos estratégicamente en las orillas, se convirtieron en puntos de reunión instantáneos, y una mesa de siete metros de largo, colocada lejos de los barriles y cubierta con empanadillas de lagarto, canapés variados, sándwiches de jamón york, pavo y embutido de jabalí, más otros bocados un tanto exóticos, obligaba a los bebedores alejarse de los barriles, haciendo hueco para que otros pudieran acercarse. Lo más extraño para Eduardo y Román, fue el alambique que sacaron al balcón de una casa a la que nadie se acercaba demasiado. Allí repartían Huevo de Mono, que no era más que un licor a base de coco, piel de banana, hojas de una planta rara y dios sabe qué otra cosa. Fácil de beber, curioso al tragar y difícil de digerir.

—¡Fíjate en eso! —exclamó Eduardo cuando vio a Alicia—.

Vestía de blanco y su cabello contrastaba de tal forma, que su rostro parecía estar enmarcado en un brillo dulzón. La fina tela se transparentaba un poco, dejando a la vista el contorno de su ropa interior, ofreciendo así un sinfín de posibilidades a la imaginación de aquellos que la estaban mirando. Conocedora de sus encantos, Alicia caminó hacia ellos con una melosa parsimonia y, por qué no decirlo, incluso con cierto descaro que llamaba la atención de los hombres y despertaba la turbia envidia de las mujeres.

—Cierra la boca que aparentas más imbécil de lo habitual —le dijo Román a Eduardo—.

—No me importa que me insultes —le ignoró él sin apartar la vista de Alicia—.

—Sabes muy bien que no hay nada que hacer. Se trata de Alicia, nuestra Alicia, y ella nunca te mirará del modo que tú la miras a ella.

—Estoy seguro de ello, pero ya no me importa. Tras habernos golpeado, amenazado, disparado con pistolas y lanzacohetes... se me ha quitado el miedo y la vergüenza.

—Tus argumentos son imposibles de rebatir —asintió Román con la cabeza—. ¡A por ella campeón! —le animó entre risas—.

Eduardo se bebió de golpe dos chupitos de Huevo de Mono, respiró profundamente, se arregló el pelo y se dirigió decidido hacia Alicia. Ella percibió sus intenciones, se sintió extrañada, pero a la vez emocionada. La chica de hielo que no se fiaba de los hombres nunca se separaba de Eduardo, ni tampoco de Román, aunque con Román era diferente. Sus miradas se cruzaron cuando las notas de las guitarras se animaron, sus dedos se unieron, y se entrelazaron, y se acariciaron; despertando sensaciones reprimidas durante mucho tiempo. Una manta de estrellas cubría sus sueños, regalándoles un instante íntimo... desconcertante. El futuro se les antojaba lejano y sólo importaba aquel presente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alicia desconcertada—.

—No debí beber Huevo de Mono —se quejó Eduardo—.

Y antes de que se diera cuenta, sus ojos se cerraban y su cuerpo caía como un tronco talado golpeándose contra el suelo.

XV — MUCHA PESTE Y POCAS NUECES

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

Eduardo levantó la cabeza, pero no reconoció el lugar donde se encontraba tumbado. No era nada de otro mundo. Cajas medio rotas en el suelo, unas cuantas sillas destartaladas, una mesa medio podrida, botellas de whisky apiladas en una esquina de mala manera, restos de comida en lo que parecía un fregadero de la edad de piedra y varios pósteres de Rambo adornando las paredes... también de madera.

—Ya se ha despertado —dijo Román que asomaba por una ventana—.

La primera en entrar fue Alicia.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó acariciándole la frente—.

—Desconcertado. ¿Qué me ha pasado?

—Supongo que el licor te ha provocado una indigestión.

—¿Y dónde estamos? No se parece en nada a la casa del “Presi”.

—En Puerto Dorado, preparando los pormenores de la expedición.

—Me alegro de no haber retrasado el viaje —asintió Eduardo—.

—No fue una decisión fácil, pero Román insistió en el hecho de que no tenías más que...

—...una borrachera enamorada —interrumpió Román—. Vamos, que más te vale ponerte en pie para ayudar y dejar de holgazanear. ¿No te parece, Romeo?

—¿Te encuentras del todo bien? —preguntó Alicia—.

—Mejor que bien —contestó Eduardo—.

—Entonces en marcha. Y acuérdate que me debes una cena romántica —dijo Alicia y salió de la chabola, no sin antes darle un beso en los labios—.

Román cogió la ropa de su amigo y se la tiró en la cara.

—Vamos Romeo. Ahora seguro que cargas las canoas como un burro, pero con mucha alegría.

Eduardo se limitó a vestirse mientras sonreía.

El estado en el que se encontraba el llamado Puerto Dorado se alejaba demasiado a lo que su nombre indicaba. Ni siquiera a los lugareños les atraía visitar el lugar, a pesar de que sus escasos habitantes (casi todos pescadores) eran gente buena que no se inmiscuían en los asuntos de los demás. La razón por la que Puerto Dorado repelía a la gente, era la peste a tripas de animales muertos, como cocodrilos, monos, y otras presas; como el inconfundible olor a pescado fresco o el hedor al que ya se ha podrido.

—Menudo lugar —comentó Eduardo retorciendo la boca—.

Seis canoas de fibra de vidrio y de un considerable tamaño, destacaban sobre las demás que estaban hechas de troncos y de un material similar al esparto. Colocadas en fila en una orilla arenosa del río, un equipo de ocho hombres cargaban las provisiones y comprobaban el equipo, mientras susurraban plegarias para ahuyentar a los malos espíritus, y todo ello bajo la atenta mirada de Gepeto; un joven de pocas palabras, grandes espaldas, mirada de hielo y con muchos tatuajes. Aunque lo que llamaba la atención eran las dos plumas que adornaban su cabeza, legado de sus antepasados y señal de que había matado al menos a una veintena de hombres. Diez por cada pluma.

—¿Tenemos claro cuál es la ruta a seguir? —le preguntó Eduardo a Alicia que estaba ojeando un mapa—.

—Creo que sí. Haremos noche aquí... y aquí —dijo señalando los puntos—. Si no nos encontramos con imprevistos deberíamos llegar a esta parte del río a mitad del tercer día. Luego tendremos que caminar otro par de días hasta llegar a las cuatro colinas.

—¿Cuántas provisiones nos llevamos?

—Creo que serán suficientes como para quedarnos un mes, o puede que un poco más.

—¿Y cuándo partimos?

—Ahora mismo —contestó Alicia guardando el mapa en su mochila.

*

El verde oscuro que se veía en el fondo del río contrastaba con el claro azul del cielo. En medio de aquél marco de matices, la selva amazónica se extendía como una barrera infranqueable entre la naturaleza salvaje y la debilidad civilizada. El curso de las aguas sonaba suave, los animales se escondían, la luz del sol se estampaba en las distintas superficies. Un intenso olor a verde y a frescura envolvía el ambiente, sin obviar los sabores de la fruta madura, los perfumes de las flores silvestres o la sensación de agrio que produce en el paladar las características del musgo que viste las humedecidas rocas.

Los hombres remaban sin prisa, pero sin pausa. El tiempo transcurría a su ritmo, carente de la importancia que se le otorgaba en las grandes urbes o en los agresivos centros de negocios. Aquí el entorno se moldeaba a su antojo; sobrevivía y se adaptaba a la selección natural. Aquí la muerte acechaba en cada momento.

—Siento mucho lo de ayer noche —le susurró Eduardo a Alicia—.

—No deberías —dijo ella de manera tajante, como si procurara evitar la conversación—. Lo cierto es que no me pillaste con la guardia baja, y hacía mucho tiempo que deseaba que un hombre me lo hiciera. ¿Y sabes qué? Me alegro de que hayas sido tú, aunque nunca me lo había imaginado. También cuando te desmayaste me pareció muy tierno. Un tipo como tú, fuerte y resistente, cayó a mis pies como un chiquillo de cinco años. Eso me enterneció y me dio en qué pensar. Compartir las debilidades es bueno, porque por muy duros que seamos, siempre llega un momento en la vida que nos necesitamos. El tema es que te necesito concentrado en lo que estamos haciendo ahora, y no en lo que haya surgido entre nosotros. ¿Lo comprendes verdad?

—Lo comprendo.

—Román y yo no somos capaces de llegar hasta el final sin ti. Cuando todo esto termine lo celebraremos a lo grande, y nos daremos una oportunidad —dijo Alicia y comprobó sus coordenadas en el GPS—.

—¿Cómo vamos? —preguntó Román desde otra canoa—.

—Según lo planeado, más o menos —contestó Alicia—.

—Yo me refería al rollito que os lleváis entre manos, jajajajaja.

—Y yo también —dijo Alicia mirándole de reojo—.

Entonces algo golpeó la canoa donde iba Gepeto junto con otros dos hombres.

—¡Que todo el mundo deje de remar! —ordenó Gepeto—.

La silueta de una bestia se dibujó bajo los relieves de la turbada agua. Los hombres, acostumbrados a estas situaciones, mantuvieron la calma, aguardando el momento de continuar su camino, o de luchar; hasta que otro golpe agitó otra vez la canoa.

—Sujetaos bien —avisó Gepeto—.

Sacó un rifle de su funda, le acopló un cargador de seis disparos y apuntó al agua. El silencio provocado hizo que estuviesen más atentos a los sonidos de la selva. Silbidos de animales, crujidos de ramas, criaturas arrastrándose por las hojas secas y la tierra, ruidos desconocidos.

¡¡¡Braaauuummmm!!!

Otro golpe.

—Cuidado que ahora viene por el otro lado —le advirtió Román—.

Gepeto se concentró y apuntó.

—No lo veo —gruñó intentando mantener la calma—.

Los segundos pasaban sin ser capaces de avistar al animal.

—Se habrá marchado —supuso Alicia—.

—Pero ¿qué sería? —preguntó Román—.

—Probablemente se trataría de un cocodrilo —dijo Gepeto—. Abundan mucho por estas aguas y algunos alcanzan un tamaño considerable. Nos habrá confundido con una vaca perdida y por eso nos ha atacado.

—¿Una vaca perdida? —preguntó Román—.

—Sí, de algún poblado cercano o durante un traslado de ganado hacia un matadero clandestino.

—¿Un matadero clandestino? —preguntó de nuevo—.

Por momentos, Gepeto se arrepentía de contestar.

—Pero tú ¿dónde vives? ¿Acaso la palabra clandestino no lo aclara todo? Son mataderos donde los grandes ganaderos mueven toneladas de carne sin tener que pasar por aduanas o controles.

—Otra forma de eludir impuestos.

—Eso mismo —asintió Gepeto—.

Bajar la guardia no había sido una buena idea. El animal que había golpeado la canoa no era un cocodrilo, sino una enorme pitón. Con un inesperado golpe de cabeza y un latigazo con la cola, Gepeto fue lanzado al agua sin posibilidad de reaccionar. Un par de hombres sacaron sus machetes, mientras Román desenfundó su pistola.

—Yo voy a por él —dijo Eduardo antes de lanzarse al agua—.

—Vigilad por si la serpiente aparece —ordenó Alicia que también se armó con una carabina—.

Gepeto empezaba a tomar conciencia de lo sucedido cuando Eduardo le agarró del cuello para evitar que se hundiese.

—Estoy bien, salgamos del agua.

—Sí, antes de que la pitón nos enganche —dijo Eduardo preocupado—.

Las aguas, tranquilas como el infierno antes de ser despertado por los demonios, se extendían como un manto brillante que ocultaba cualquier movimiento. Bajo la superficie lo desconocido se movía a su antojo, preparándose para atacar en el instante que uno menos se lo esperara. Paz en el exterior, ajetreo en el interior. La incertidumbre corroía los nervios de Eduardo que no sabía si era mejor nadar despacio para no convertirse en un blanco fácil de identificar, o si debía alejarse de allí a toda costa. Ahora su mente le transmitía extrañas sensaciones; sus pies sentían las corrientes que se cruzaban bajo él, desde la más suave hasta la principal que era la que arrastraba el flujo del río; el roce de un pez, de las algas o de una rama hundida; hasta se imaginó un nido de serpientes rodeándole con la intención de aplastar cada uno de sus huesos para después tragárselo medio vivo.

—No creo que la pitón vaya a atacarnos —aseguró Gepeto—, estoy casi seguro de que el coletazo que me ha lanzado fue un accidente antes de abandonar nuestra posición. Pero te aconsejo que salgamos de aquí lo antes posible porque en estas aguas se encuentra un parásito que se introduce en nuestro torrente sanguíneo a través de los genitales, provocando dolores agudos, fiebre alta e incluso la muerte.

—¿Un parasito que se mete en el pene? —preguntó Eduardo y nadó como si mil demonios le estuvieran persiguiendo—.

—Por el pene, no en el pene —dijo Gepeto riéndose—.

—Pues a mí no me parece gracioso.

Se subieron a sus respectivas canoas, respirando un poco de tranquilidad, y mientras uno se cambiaba de ropa como si nada, el otro no dejaba de limpiarse sus partes íntimas con una toalla que Alicia le acababa de dejar.

—En cuanto paremos pienso darme una ducha.

—Me temo que de momento no debemos desperdiciar el agua potable —musitó Alicia conteniendo la risa—.

—Pero Gepeto ha dicho...

—A Gepeto no le veo muy preocupado, así que será mejor que te tranquilices. No me dirás que te lanzaste al agua dispuesto a enfrentarte con una pitón, pero lo que te da miedo son unos diminutos parásitos que ni siquiera es seguro de que merodeen por esta zona.

—Supongo que no —asintió Eduardo sin estar del todo convencido—.

—Será mejor que te pongas una muda seca y cuando lleguemos al primer punto base te examinaré a fondo.

—Esa idea me gusta mucho más.

XVI — NO HAY TIEMPO QUE PERDER

A la mañana siguiente, en el aeródromo...

—Buenos días capitán —saludó el pelirrojo—.

—Buenos días —contestó él—, parece que últimamente nos estamos convirtiendo en una atracción turística.

Del avión de carga bajaron doce mercenarios, ente ellos Carlos, armados hasta los dientes y con equipo moderno.

—¿Acaso tenemos pinta de turistas?

La escolta del capitán se puso nerviosa y desmontaron del camión tomando posiciones defensivas.

—La verdad es que no, pero considero que es mejor relajar tensiones en vez de que nos invada la testosterona. ¿No sé si me explico?

—Alto y claro —aseguró el pelirrojo—. Y hecho el alarde de fuerzas, ¿por qué no pasamos a los negocios? Tengo entendido que si uno quiere aventurarse por estos lares primero ha de gozar de su hospitalidad.

—Está en lo cierto, señor...

—Dólar, me puede llamar señor Dólar —dijo mirándole fijamente a los ojos mientras le entregaba un sobre con dinero—.

—Un nombre que inspira confianza.

La cordialidad que se respiraba entre los dos hombres hizo que los demás dejasen de apuntarse.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Dólar?

—Tengo entendido que, como buen anfitrión que es, hace poco recibió la visita de unos, ghmmm, amigos míos.

—Cierto, cierto.

—Me gustaría saber hacia dónde se dirigieron.

—Si son tan buenos amigos —añadió el capitán con ironía—¿por qué no les llama y se lo pregunta a ellos?

—¡Ohhh! Es que quiero darles una sorpresa.

El capitán se rascó la barbilla, agachó la cabeza y removió el polvo del suelo con su bota.

—Me temo que en esta parte del mundo las sorpresas son muy caras. Ya me entiende, las invitaciones para la fiesta, el transporte, la dirección del lugar... todo.

—Seguro que llegaremos a un acuerdo.

—Entonces no habrá ningún problema. Si queréis podéis acompañarme a la base donde...

—No pretendo ser descortés —le interrumpió el pelirrojo—, pero la verdad es que tenemos mucha prisa.

—De acuerdo, de acuerdo.

Dos de sus soldados corrieron hacia él con una mesa y dos sillas plegables que montaron en un segundo. Sacaron dos puros, uno para su capitán y otro para su invitado, desdoblaron un mapa de la zona, y regresaron corriendo a su sitio cerca del camión.

—Veamos, vuestros amigos bajaron al pueblo El Regreso con el propósito de conseguir provisiones y medios para seguir el curso del río hasta esta parte de aquí —dijo el capitán señalando un punto de montañas en el mapa—. Aunque la verdad es que me imagino que se dirigen un poco más hacia el oeste.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque ahí se encuentra un trozo de selva del que nunca nadie regresó. Lo llamamos Las Colinas de los Muertos.

—Entonces ese debe de ser nuestro destino.

—Señor Dólar, le aseguro que si lo que desea es “despedirse” de sus amigos, no es necesario ir tras ellos. ¿Por qué hacer “una fiesta” cuando la propia naturaleza puede encargarse sin que usted tenga que ensuciarse las manos?

—Me temo que tienen algo que llevo buscando durante muchos años.

—Muy bien, ¿y qué más necesita de mí?

—Me gustaría llegar a ese lugar antes que mis amigos. ¿Cuál sería la ruta más corta?

—Jajajaja, pues la que se dibuja en línea recta —bromeó el capitán—. Aunque también es la más costosa.

—¿Por eso no se la ofreció a mi amigos?

—No creo que pudieran costeársela, señor Dólar; en cambio, mi instinto me dice que usted sí puede. Supongo que tres helicópteros serían suficientes para transportarle a usted y a sus socios.

—El dinero no es problema —aseguró el pelirrojo—.

Señaló el mapa y continuó:

—Pero quiero que nos llevéis a Las Colinas de los Muertos.

—Me temo que no existe suficiente dinero en el mundo como para llevaros a ese lugar, pero por un módico precio puedo dejaros a un par de millas al sur. Un conocido se está aprovechando de la mala fama del lugar y se está dedicando a la explotación maderera, ecológica, por así decirlo. Vamos, que tala lo que le da la real gana y que nadie le ecologiza, jajajaja.

—Supongo que no me queda más remedio que aceptar su generosa oferta.

El pelirrojo levantó la mano y Carlos se acercó con una mariconera negra llena de dinero.

—Son billetes de cien —matizó el pelirrojo—, ahora se podría decir que todo está en orden.

—Sin lugar a dudas, señor Dólar. Sin lugar a dudas.

XVII — UN VIAJE POR LAS SOMBRAS

En el pasado...

Las pesadillas, la fiebre, el calor, el sudor con el que estaba empapado, los escalofríos, la intensa sed. El hermano Matías se revolvía en su lecho, buscando con la mirada a un objeto o a una persona que le confirmase de que la muerte no se lo había llevado. Las borrosas paredes se le caían encima, las sábanas se le antojaban pesadas y las gotas del líquido que le obligaban a tomarse le envenenaban el paladar.

—Hermano Matías... hermano Matías... ¿Cómo te encuentras?

Las palabras de su amigo y compañero, Arcadio, resonaban en sus oídos como eco de otros mundos. Alargó la mano en su busca, con el fin de ser ayudado a levantarse, pero resultó inútil. Arcadio le observaba con la mirada triste.

—¿Por qué no me ayudas a levantarme? —le preguntó Matías—.

No recibió respuesta alguna.

Con mucho esfuerzo consiguió sentarse en la cama y sujetándose en el cabezal se puso de pie. Palpaba la pared a la vez que hincaba los dedos en las desgastadas ranuras para no perder el equilibrio; no caminaba, sino que arrastraba los pies para mantener un permanente contacto con el suelo que una veces le daba la sensación de que era gelatinoso, y otras se le antojaba lejano; hasta que por fin logró acercarse a la puerta de lo que era un balcón, y se apoyó en el marco.

—¿Qué es lo que ocurre? —dijo estupefacto—.

Frente a él, la desdibujada silueta de un largo puente, que parecía cortar un lago en dos. En una punta del puente, una ciudad de templos, pirámides, enormes muros de piedra y empalizadas, aguardaba el inminente ataque de los hijos de los dioses que se aprovecharon de su hospitalidad de todas las formas posibles; y en la otra punta del puente, un ejército compuesto por dos mil infantes, ochocientos jinetes y treinta cañones, se alineaba para tomar la ciudad donde, según se susurraba, el oro cubría los suelos, las paredes e incluso los techos de la mayoría de las casas.

—Esto ya lo he vivido antes —se dijo a sí mismo confundido—. No es posible.

Se dio la vuelta y busco a Arcadio entre las sombras de su aguada ceguera.

—Ahora que lo pienso, tú tampoco deberías estar aquí, porque estás muerto. O a lo mejor quien no debería estar aquí soy yo. ¿Qué es lo que me pasa?

—Date la vuelta —le invitó Arcadio—.

Sobre el puente los hombres de ambos bandos luchaban a muerte; las espadas de los españoles arrancaban la carne de sus oponentes que carecían de una armadura que les protegiera del afilado acero. Para más inri, los mosquetes escupían balas envueltas por el calor de la pólvora, que masacraban a los arqueros y demás aztecas que se preparaban en la retaguardia. Los cañones destrozaban las murallas de piedra, y los templos, y las casas, y reducían a astillas las empalizadas que a su vez se clavaban en los cuerpos de los hombres que se encontraban cerca. Por otro lado, las flechas rebotaban en las armaduras, las flechas no alcanzaban el otro lado de la orilla, las hachas, porras, cuchillos y lanzas de los aztecas, no causaban daños considerables a los españoles. El humo, el fuego, la sangre. Los charcos de muerte se difuminaban en las aguas del lago, creando manchas de color púrpura; hasta que la sangre se distinguía más que el limpio azul.

—Esto ya ha sucedido —dijo Matías con lágrimas en los ojos—.

De pronto los soldados, el fuego y las armas, desaparecieron. En su lugar, una manta de cuerpos mutilados y sin vida ocultaba la hierba, la piedra y la tierra. Matías recordó verse a sí mismo caminando entre los cadáveres, perdonando los pecados de los españoles e ignorando las almas de los paganos. En aquel momento le pareció que la obra de Dios debía llevarse a cabo costase lo que costase; no era capaz de ver en la mirada del pueblo indígena la influencia de Dios. Estaba confundido, o mejor dicho, cegado por los prejuicios y la ignorancia.

—No quiero ver nada más. ¡Quiero que pares! —gritó Matías—.

—Yo no puedo parar —dijo Arcadio—.

—¿Por qué?

—Tú mismo lo dijiste. Estoy muerto.

—Entonces ¿por qué me hablas, por qué revivo la batalla, por qué estoy aquí?

Arcadio salió al balcón sin contestar.

—¡Contesta! ¡Contesta! —exclamó Matías—.

—No conozco las respuestas. Sólo tú puedes ayudarte —dijo Arcadio—.

El sol se movía tan rápido que las horas parecían minutos. La noche pronto prevaleció sobre lo que Matías veía, y su cuerpo temblaba de miedo y agonía. Su cuerpo deambulaba en la ciudad de los asesinados, continuando la búsqueda de aquellos ojos donde sería capaz de vislumbrar la gracia divina.

—No... no... no... —repitió asustado e incapaz de reaccionar—.

Un grupo de supervivientes apareció de la nada. Los hombres, embriagados por el odio, se abalanzaron sobre él como fieras que ansían devorar a su presa. Los golpes no cesaron hasta que un anciano le detuvo con un sencillo gesto. Descabellado aunque cierto. El gesto de un viejo que acababa de ser deshonrado, destrozado y desterrado, fue el que salvó la vida a Matías; una vida que cambiaría para siempre durante su travesía en la selva.

—Sigo sin saber por qué me perdonaron la vida —musitó Matías—.

Pero al darse la vuelta comprobó que Arcadio ya no estaba con él. En su lugar, varios hombres y mujeres, que conocía únicamente de vista, aguardaban sus palabras apoyados en las paredes de la habitación. Puede que deseasen escucharle pedir perdón por las atrocidades sufridas, o puede que se estuviesen preparando para cobrar su venganza ahora que Matías conocía de primera mano sus motivos para odiarle. Ahora que se había encariñado con sus pequeños, con la sencillez que les caracterizaba, con el modo de vida que llevaban.

—Entonces me encuentro en la ciudad ¿verdad?

Temoknapuk apareció.

—Fuiste tú quien me salvo desde el principio.

El anciano se le acercó y le sonrió.

—¿Qué es lo que debo hacer ahora?

En un abrir y cerrar de ojos, el anciano abrió la boca, mostrando unos enormes colmillos, y se abalanzó sobre Matías.

XVIII — DESVÍO OBLIGATORIO

Cuatro fogatas rodeaban el improvisado campamento, y en cada una de ellas los grupitos se reunían como si estuvieran peleados unos con otros, aunque ese no era el caso. No era aconsejable relajarse demasiado durante la noche, especialmente cuando la fina lluvia empeoraba la visibilidad e invitaba a los depredadores a salir en busca de comida.

Gepeto se asomó al río, cogió un puñado de barro y se quedó observando el agua. Tenemos un problema —pensó—. Levantó la cabeza y su mirada se cruzó con la espesa flora que escondía las vistas al cielo. Comprobó que la corriente se había avivado y no tardaría mucho en embravecer.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alicia—.

—Esto no pinta nada bien. En esta época del año no suele llover mucho, pero cuando lo hace nunca se sabe lo que puede pasar.

—¿Insinúas que esta lluvia que se parece más a un aguacero es peligrosa?

—Si no para pronto, sí —afirmó Gepeto torciendo la cara—.

Llamó a los hombres a que se acercaran, señalándoles varios puntos de la orilla donde se encontraban, y les ordenó:

—Quiero que limpiéis esta parte de aquí y con las ramas, maderas y piedras que saquéis haremos una barrera para proteger las canoas. Ahora mismo corren el peligro de ser arrastradas por la corriente o de ser golpeadas por cualquier cosa que traiga la corriente. Me da la impresión de que será una noche difícil.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros? —preguntó Alicia—.

—La verdad es que todas las manos deberían concentrarse en este punto, pero no debemos dejar el campamento sin vigilancia, por muy cerca que estemos de él, ni tampoco podemos dejar que se apaguen las hogueras.

—De acuerdo, nosotros nos encargaremos de eso.

—Bien, y por si acaso, tened las armas cargadas.

—Entendido.

De un machetazo, Gepeto partió una caña para después clavarla al suelo.

—Si el agua supera este punto, olvidaos de seguir el río con las canoas —dijo con tono serio—.

*

Más al este...

Las hélices de los helicópteros cortaban el aire a la vez que silbaban como mil demonios. Los mercenarios, unos con la mirada perdida y otros con la cabeza agachada, guardaban un religioso mutismo debido a las historias que les contaron sobre el lugar al que se dirigían. No les importaba tener que jugarse el pellejo enfrentándose a otros buscavidas como ellos, pero la idea de ir a Las Colinas de los Muertos no les hacía ninguna gracia. Si no fuera porque Carlos les dispararía a sangre fría si les viese vacilar, no dudarían ni un segundo en abandonar el encargo y regresar a los tugurios de donde habían salido para empaparse en alcohol, hincharse a droga y hartarse a mujeres.

—Tus hombres están preocupados, señor Dólar —observó el capitán—.

—Yo diría que se están concentrando. Hace un par de días que buscamos a mis “amigos”. No es de extrañar que se sientan algo cansados. Además, Carlos tiene la habilidad de motivarles cuando lo necesitan.

—Bien dicho —dijo el capitán y se le escapó una carcajada—. No obstante, la lluvia empieza a preocuparme, y no creo que Carlos se capaz de solucionar este problemilla.

—¿Estas gotas son un problema?

—No se trata de la intensidad de la lluvia, señor Dólar, sino de lo que dura. Desde aquí puedo ver cómo crece el río.

El capitán se levantó y se acercó al piloto del helicóptero.

—Contacta con nuestro amigo en la selva, quiero asegurarme de que no habrá ningún problema para aterrizar.

—Sí, señor —respondió el piloto—.

*

En el lugar de la tala ilegal...

—En menudo lío me has metido —dijo Wilson, el gordo y melenudo dueño del tinglado—.

—No sé a qué te refieres —le contestó el capitán—.

—Por culpa de la lluvia tengo que desperdiciar algunos de los mejores troncos que han talado mis chicos para improvisar unas plataformas para tus helicópteros.

—¿Te olvidas de que esos troncos son míos?

—Claro que no, pero cuando veas también cómo dos de nuestros bulldozer se han quedado pegados en el barro, tú también te pondrás de mal humor; así que prefiero decírtelo ya para que vayas haciendo saliva. No quiero que me eches una bronca nada más aterrizar.

—Tú no te preocupes, que nuestro nuevo amigo, el señor Dólar, se ha hecho cargo de todos los gastos.

—Bonito nombre tiene ese amigo tuyo —resaltó Wilson—.

—¿Te das cuenta? Ahora termina con esas pistas de aterrizaje que no tardaremos en llegar. ¿Entendido?

—Alto y claro —contestó Wilson y cortó—.

XIX — A PIE

La crecida del río, que arrastraba cualquier cosa que se encontraba cerca de sus orillas, resultaba demasiado peligrosa como para seguir el viaje con las canoas. Cuando se plantearon las opciones de esperar o de continuar a pie atravesando la selva. Calcularon las probabilidades de éxito basándose en la cantidad de provisiones que tenían y el tiempo que supondría este cambio de plan, y se decidió que quedarse quietos no era aconsejable. Al fin y al cabo, la lluvia podría durar unas cuantas horas, o unos cuantos días.

Atravesar la selva no sería una tarea fácil, y más con los barrizales que se formaban; pero, con un poco de suerte, y evitando las zonas bajas o cercanas al río, no se retrasarían más de un par de días. El rodeo que iban a dar con las canoas lo ganarían caminando en línea recta.

—Es muy importante permanecer juntos —indicó Gepeto—. ¡No es broma! Si alguien necesita parar para lo que sea, nos paramos todos; si uno tiene que mear o... ya saben, todos nos detenemos. Nada de vergüenzas o de problemas. Tened claro que lo importante es llegar con vida. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí —contestaron todos al unísono—.

Las mochilas pesaban, las cabezas maquinaban y la intranquilidad se apoderó de todo el grupo. Era inevitable acallar los susurros de inquietud que surgían entre los hombres; la sola idea de llevar a los extranjeros a Las Colinas de los Muertos era desalentadora de por sí, y ahora se sumaban un accidentado ataque de una pitón más el mal tiempo. Las palabras “maldición”, “mala suerte” y “volver a casa” se repetían demasiado a menudo, y eso que acababan de emprender la marcha.

Durante el viaje, la tarea más complicada de cumplir resultó ser la de mantenerse seco. Los chubasqueros que llevaban les protegían del grueso de la humedad, pero se vieron obligados a parar en repetidas ocasiones para cambiarse de calcetines, secarse los bajos de los pantalones, las mangas y calentarse las manos. Con la piel arrugada, las espinas de las plantas no sólo se clavaban en ella, sino que causaban cortes molestos, que escocían, molestaban y hacía que las palabrotas brotasen como setas en rincones oscuros.

*

A pesar las dificultades, el grupo se acercaba a su destino sin haberse topado con un obstáculo capaz de frenarles. Lo único que les quitaba el sueño era la maldita lluvia que no paraba de fastidiarles.

—Necesitamos descansar —dijo Gepeto—.

—Lo entiendo, pero falta muy poco para llegar a las colinas —aseguró Alicia—.

—Necesitamos descansar —insistió Gepeto, y no me refiero al viaje sino a la lluvia—. Los hombres están muy cansados. Conforme avanzamos, noto cómo se caldean los ánimos. El peligro de que los hombres nos dejen aquí tirados, marchándose durante la noche o en cualquier otro momento, es un factor a considerar —terminó y escupió a un lado—. No te voy a engañar Alicia, yo tampoco me siento muy bien, ni me gusta el lugar al que nos dirigimos. Así que repito. ¡Necesitamos descansar!

—Visto de esa manera, de acuerdo. ¿Pero dónde podemos protegernos de la lluvia y que no sea en las tiendas de campaña?

Al mirar el mapa, Gepeto quedó pensativo.

—Conozco un sitio.

—Muy bien, pues adelante.

—Pero... —vaciló Gepeto—.

—¿Qué ocurre?

—Mi padre me contaba historias sobre ese lugar.

—¿Qué clase de historias? —preguntó Alicia—.

—No las recuerdo muy bien, era demasiado pequeño. De lo que sí me acuerdo es que no pegaba ojo durante las noches, después de que mi padre me las contara.

—Cuentos de niños para no dormir —interrumpió Román—.

—Muchos salieron en busca de lo que buscáis y se toparon con estos cuentos para niños —insistió Gepeto mostrando su descontento—, para no regresar jamás.

—De todos modos seguro que no es para tanto. No quiero decir que no exista el peligro, pero una cosa es enfrentarte a carnívoros hambrientos o a las inclemencias de la naturaleza, y otra muy distinta creer que el hombre del saco irá a por nosotros.

—Yo sólo digo que hemos de andar con mucho cuidado y, por qué no, con mucho respeto.

—Pero entonces —interrumpió Alicia— ¿de qué lugar nos estás hablando?

—De una cueva situada a un par de kilómetros de aquí.

—Suena bien —añadió Eduardo—, la verdad es que no nos vendrá mal un poco de tierra seca.

Sin mediar otra palabra, Gepeto comprobó su GPS, marcó la ruta a seguir, se santiguó, y dijo:

—Hoy haremos noche en la cueva de La Viuda.

XX — LA CUEVA DE LA VIUDA

La maleza se tejía entre sí, formando una barrera que mantenía oculta la entrada de la cueva. Las lágrimas del agua escupieron estalactitas que colgaban ancladas en los escarpados techos de la catedral de la naturaleza, que conforme más se adentraban en ella, más se agrandaba y se dividía en pasillos, que a su vez se subdividían en otros pasillos, creando un laberinto de tubos de gusano en el interior de la colina. Las linternas creaban sombras que se estampaban en las paredes, como dibujos rupestres que cobraban vida después de miles de años aletargados; y un riachuelo cruzaba por el centro del suelo, cortando la roca por la mitad a base de relamerla durante un tiempo incalculable.

El grupo, aliviado por cobijarse de la lluvia, llegó hasta el área más amplia de la cueva, o al menos la parte que Gepeto mejor conocía. Más allá de aquel punto, el gorjeo del agua se transformaba en sonidos extraños que a su vez se confundían con los sonidos de la oscuridad. Esos sonidos que no cesan de rumiar en el profundo silencio, cuando todo parece estar en calma, apartado de todo ser vivo. Pero lejos de ser verdad, la vida prolifera hasta en los rincones más hostiles y recónditos de la Tierra, y donde olvidarse de un detalle puede costar vidas: Sólo los más fuertes, los más despiadados y los seres que más se aferran al deseo de vivir, son capaces de sobrevivir en lugares así.

—¿Cómo dijiste que se llama esta cueva? —preguntó Eduardo—.

—La cueva de La Viuda —contestó él sin dejar de mirar a su alrededor—.

—¿Y qué significa?

—La cueva de La Viuda —repitió palpando el suelo y los alrededores en busca de algo que les mantenía intrigados—.

—Ya... eso lo comprendo ¿pero por qué le han puesto ese nombre?

—Porque por los alrededores se han visto muchas Viudas.

—¿En medio de la selva? —preguntó Eduardo alargando la cara como si no entendiera nada—.

—¿Dónde si no? La Viuda Negra es una especie de arácnido.

—¡Aaahhhh!

—¿Qué diablos te imaginabas? A las viudas de América abandonadas aquí para morirse. ¿Y cómo las dejan aquí? ¿Las lanzan con paracaídas desde un avión?

—¿No estarás diciendo que en esta cueva vive una araña gigante? —preguntó Román con ironía—.

—Claro que no —contestó Gepeto con contundencia—. Lo que digo es que tengamos mucho cuidado.

Mientras hablaba seguía palpando el suelo en busca de cualquier indicio de peligro. Telarañas, insectos o roedores muertos, cavidades inexistentes a simple vista. Después de dar un par de vueltas alrededor del lugar escogido para pasar la noche y descansar, señaló a los hombres cuatro lugares para encender fuego.

—Yo voto por encender una fogata grande en el centro —dijo Eduardo—.

—Esto no es una democracia —se opuso Gepeto—, me habéis contratado para llevaros a un determinado sitio y pienso hacerlo, preferiblemente con vida. Cuatro fuegos y cuatro hombres para hacer guardia durante la noche.

—O tres hombres y una mujer —matizó Alicia—.

—Sólo era una forma de hablar. No te preocupes que aquí hará guardia todo el mundo.

—Por cierto. ¿Cuándo llegaremos a las colinas? —preguntó Román—.

—Estas en el interior de una de ellas —aclaró Gepeto—.

Los tres compañeros levantaron la mirada, como si en aquel instante su percepción del lugar hubiera cambiado de manera radical. Las historias para asustar a los niños no les parecían tan infantiles y el sentimiento mágico que evocaba el lugar se acababa de transformar en una pesadilla.

*

Latrodectus mactans, familiarmente conocida como viuda negra. Una araña admirada por los científicos, odiada por los aventureros, y mortal para los despistados. Las hembras son diez veces más grandes en tamaño que los machos, y se han ganado su nombre porque después de copular se lo comen. Un canibalesco ritual. La mancha en su abdomen, de color cereza oscuro, la identifica como un insecto sumamente peligroso, con un veneno quince veces más fuerte que el de la serpiente de cascabel. Una neurotoxina que paraliza, provoca contracciones musculares, y en raras ocasiones... la muerte.

Chispas que se difuminan al despegarse de las llamas que las crean resonaban en el vacío de un eco mudo. El primer turno de guardia, del cual Román formaba parte, vigilaba inquieto en los cuatro rincones asignados. Se encontraban muy cerca, pero a la vez demasiado lejos, puesto que el enemigo que esperaban no medía más de unos pocos centímetros. Como medida de precaución, colocaron una ristra de camisetas y pantalones cubiertos con un gel de naftalina, muy inflamable, que prenderían fuego al mínimo indicio de peligro. Las arañas no eran gigantes, aunque sospechaban que podrían ser muchas. No sé si merece la pena tanta tensión, sólo para secar unos cuantos calcetines —se quejó Román en su puesto—. Cogió un trozo de madera en llamas y la acercó al suelo a modo de antorcha. Nada. El sonido del agua que fluía hasta las entrañas de la cueva despistaba demasiado cuando la imaginación se permite confundirse con la realidad. ¿Y qué si una cosa de esas me pica? —se preguntó a sí mismo Román— Como mucho me escocerá y me tendré que fastidiar hasta que se me pase. Echó la madera al fuego y se volvió a sentar.

El tiempo se tornó pesado, tedioso. Los ronquidos de los que dormían le molestaban, e incluso le causaban envidia. Él era muy fuerte, el más fuerte de todos, pero eso no significaba que no necesitaba dormir o que el cansancio no era capaz de vencerle. Soy un maldito bocazas —pensó—. Cuando Alicia quiso organizar los turnos de guardia él no supo quedarse quietecito y se ofreció voluntario para la primera ronda. Claro está que el peor turno era el segundo, el del medio, porque uno no descansa ni antes, ni después; visto así, muy pronto sería relevado y descansaría como el resto, aunque ahora mismo no dejaba de darle vueltas de lo afortunados que eran los del tercer turno. Ellos desayunarán antes que nadie —susurró—. Entonces decidió no quedarse de manos cruzadas y abrió una lata de salchichas; clavó una en su cuchillo y la acercó al fuego para tostarla. ¡Qué bien huele! —dijo relamiéndose—.

Los otros tres vigilantes de turno olieron el chamuscado manjar y se acercaron rápidamente.

—¿Queda alguna salchicha para nosotros? —preguntó uno—.

—Claro que sí —y antes de que les diera tiempo a alegrarse, ya había sacado otras tres conservas y se las dio—. Ahora a vuestros puestos chicos, que no tengo ganas que una chorrada de insecto nos fastidie la noche.

—Muchas gracias —susurraron los tres y se perdieron al instante—.

Cuando se terminó la cena miró el reloj y se alegró.

—Ahora le toca a Eduardo. Así me acostaré con la barriga llena y sabiendo que le he fastidiado. Un sueño perfecto.

Limpió su cuchillo en el pantalón, se estiró al levantarse, despertó a Eduardo, cerciorándose de que ocupaba su puesto sin caer en la tentación de dormirse y se metió en su saco de dormir.

—Hasta mañana —dijo Román—.

—Lo que tú digas —le contestó Eduardo frotándose los ojos—.

XXI — HUEVOS

—¡¡¡Arriba, arriba!!! —voceó Gepeto—.

Las voces advirtieron a los que estaban dormidos sobe el peligro, aunque también alarmaron a aquellos que hacían guardia porque les cogió por sorpresa. Román se levantó de golpe, con los puños cerrados y apretando la mandíbula, listo para pelear. Sin dudarlo ni un segundo, le dio una patada a la hoguera que se encontraba a su lado, lanzando el fuego que se agarraba a las ascuas sobre la barrera de trapos inflamables y provocando que se incendiada, protegiéndoles de cualquier peligro externo.

—Os voy a quemar vivas, malditas arañas —gruñó Román—.

Con una linterna iluminó las estalactitas que colgaban sobre su cabeza y vislumbró centenares de finos hilos que se alargaban hasta perderse entre la negrura y el titilar de las llamas.

—¡Cuidado, por encima de vuestras cabezas —advirtió—.

El pánico se apoderó de sus ánimos. Con palos, machetes, cuchillos, las culatas de los rifles, ropa o cualquier cosa que tenían a mano, golpeaban el aire intentando esquivar al enemigo invisible. Unos sentían picotazos en la espalda mientras otros se sacudían el pelo y daban fuertes pisotones al suelo. Te maté —dijo uno—. Al infierno —dijo otro. Muérete —gritó Román—.

Las llamas se extendieron, prendiendo un par de mantas cercanas.

—¡Los suministros! —exclamó Eduardo—.

Alicia cogió lo primero que tuvo a mano y se lanzó para apagar el fuego.

—Yo te cubro —dijo Román que se situó a sus espaldas—.

La confusión era enorme, el miedo alimentaba el pánico, los golpes no surtían ningún efecto, el desánimo y el cansancio doblegaba su voluntad.

¡BANG!

El disparo de Gepeto les heló la sangre.

—¡Pero qué os pasa a todos! —gritó—. ¡No nos invaden las arañas!

Todos observaron a su alrededor dándose cuenta de que no había nada atacándoles.

—Si fuiste tú quien nos alertó —dijo Román jadeando—.

—Yo os he alertado porque a uno de los que estaban de guardia le ha pasado algo, no porque hayamos sido atacados.

Poco a poco, se dieron cuenta de lo ocurrido. Acababan de destrozar la mitad de los suministros por haber sido apresados por el pánico.

—¿Y las telarañas que cuelgan por encima de nuestras cabezas? —preguntó Román—.

Gepeto cogió su linterna e iluminó el techo de la cueva.

—Son los reflejos de las superficies cristalizadas. Parecen telarañas pero en realidad nos es más que luz. ¡Mira!

Meneó la linterna formando círculos y continuó:

—Menudo desastre.

Alicia miró a Román cabreada.

—Dejaos de tonterías y ayudarme a apagar el fuego. Vosotros dos (señaló a Eduardo y a Gepeto) ir a ver qué le pasa a ese hombre.

Con la ayuda de unas mantas consiguieron apagar el fuego. Sus rostros, teñidos por el hollín, reflejaban el cansancio que, sumado con el estrés, daba la sensación de que no habían dormido durante días.

Una vez tuvieron la situación bajo control, se tomaron un trago de agua y se acercaron para ver qué le pasaba al pobre hombre. Con la cara blanca y la baba saliéndose de la boca, Jorge el traga-huesos (así le llamaban sus amigos) temblaba en el suelo mientras movía los ojos de lado a lado, como si acabase de ver a sus difuntos paseando por la cueva. La manos las tenía agarrotadas, como si hubieran sido encogidas por la artrosis; tiritaba igual que un niño de seis años cuando tiene cuarenta de fiebre; su piel se igualaba a la de un muerto, firme y fría; y su arrugada frente revelaba el agudo dolor que recorría su sistema nervioso.

—Con cuidado —insistió Alicia—.

Cada vez que le tocaban su cuello se tensaba y con tan sólo rozarle convulsionaba como si una potente descarga eléctrica le pinchase por todas partes.

—¿Pero qué demonios le ha pasado? —preguntó Eduardo—.

—No lo sé —contestó Gepeto—, pero debemos descubrirlo o puede que se muera.

En mitad de la selva, bajo una colina, lejos de la civilización. Trasladarle en ese estado era demasiado peligroso, por no decir insensato, y dejarle morir sin más tampoco era una opción aceptable.

—Traed los sacos de dormir —ordenó Alicia—, vamos a hacer un colchón para que esté más cómodo, luego le iremos desnudando poco a poco para así examinarle mejor. Puede que tenga alguna herida abierta y que se haya infectado, o puede que haya sido picado por algo.

—¡Una araña! —exclamó Román—.

—Es posible —asintió Gepeto—.

—Lo sabía... lo sabía...

Apilaron tres sacos y entre cuatro sujetaron a Jorge. Temblaba. Su cuerpo reaccionaba al tacto como si le estuvieran dando latigazos con cuero y sal; sus ojos revelaban su angustia, que traducida a palabras corrientes sonaría como “sacrificadme como a un perro, pero dejad de torturarme”.

—No perdamos tiempo y desnudémosle —dijo Alicia—.

Con las extremidades agarrotadas era muy difícil quitarle la ropa.

—Dejadme a mí.

Eduardo se colocó sobre el desgraciado y con un cuchillo le cortó toda la ropa. El cuerpo desnudo, blanco como la leche con moratones que agrietaban la piel, daba lástima de ver. Envuelto por la peste de la muerte, ninguno de los presentes fue capaz de no sentir lástima por Jorge, o de evitar sufrir una tericia asquerosa cuando apretaba los dientes y chirriaban.

—No veo nada ¿y tú? —le preguntó Alicia a Gepeto—.

—Yo tampoco. Tendremos que darle la vuelta. Vamos, todos juntos a la de tres.

“Uno, dos, tres”.

En la parte baja de la espalda, cerca del riñón derecho, una herida aparentemente curada les llamó la atención.

—¡La madre que la parió! —exclamó Román cuando vio a una araña saliendo de la herida—.

Su pie, protegido por una bota, se abalanzó sobre el insecto deseando aplastarlo.

—¡¡¡Aaggggghhhhhh!!! —chilló Jorge el traga-huesos que en ese instante creyó que una apisonadora le acababa de pasar por encima—.

Alicia se echó las manos a la cabeza y exclamó:

—¡Estás loco! ¿Qué quieres, rematarle?

El resultado no se podía discutir. La araña estaba bien muerta, pero el pobre Jorge perdió el conocimiento.

—Supongo que es mejor así —comentó Alicia—, al menos no sufre.

—Cierto —añadió Gepeto—, pero también aumenta el peligro. El veneno de la araña sólo le ha causado parálisis y espasmos, de momento. Ahora que se ha desmayado no sabemos si le matará. Yo le prefería despierto y sufriendo.

Cuando terminó de hablar se acercó a su macuto y sacó un botiquín. Se sentó en una roca al lado del chorrillo de agua y empezó a rebuscar en su interior; no era necesario preguntarle cómo se sentía, porque por sus gestos y la expresión de su cara quedaba muy claro que una mezcla de cabreo y decepción fluía por sus venas de la misma forma que el veneno que corroía a su amigo.

—No recuerdo dónde leí algo sobre el tema —dijo Eduardo mientras examinaba la herida—, pero si os puedo asegurar de que esta clase de araña no se molesta en abrir un boquete en la carne a no ser que vaya a depositar sus huevos en él. Creo que debemos limpiar la herida lo mejor posible y trasladarle a que le atienda un médico.

Gepeto se acercó.

—Aquí traigo alcohol.

Destapó el frasco de plástico y apretando con fuerza, aplicó un generoso chorreo a la herida.

—No sé si es suficiente. A lo mejor habría que abrirle la herida para que el alcohol pueda desinfectar por dentro —dudó Eduardo—.

—Yo la mantendré abierta —se ofreció Román—.

—No, no... —le agarró Gepeto—. Prefiero hacerlo yo que tú eres más bruto que las mulas de arar. Sin ofender.

Román asintió y dio un paso hacia atrás.

—Necesito otro cuchillo —dijo Gepeto nada más desenfundar el suyo—. Mantener la carne abierta con las manos no creo que sea muy higiénico.

Echó alcohol en los filos, sacó su mechero y dos llamas de un azul claro y limpio esterilizaron los improvisados instrumentales. Con mucho cuidado, Gepeto retiró la piel sucia, cortándola, extrajo todo puntito negro que le parecía sospechoso, limpiaba la sangre que le molestaba y dudaba de si lo había hecho bien.

—¿Qué pasa si es cierto que la araña ha dejado huevos dentro y yo no he conseguido limpiar la herida correctamente?

—No sabría decirte —le contestó Eduardo—. Supongo que una herida sucia es una herida sucia. De cualquier manera el peligro de infección existe.

—Si se infecta y le da fiebre, puede que no pase de esta noche —añadió Alicia—.

Gepeto apretó la boca, aguantándose unos cuantos rosarios mal dichos, y lanzó los cuchillos al suelo. Luego le dio una patada a una caja, un puñetazo a una cantimplora, otra patada a una piedra y para terminar, le dio una hostia a una mochila llena de cosas, haciéndose mucho daño. El dolor le detuvo y le calmó. La perspectiva de perder a un amigo no le gustaba. Sentirse inútil le cabreaba.

—Dame una bala —le dijo a Román—.

—Eso se parece más a mis soluciones que a otra cosa, aunque no creo que pegarle un tiro sea lo que hay que hacer... al menos de momento.

—¡No seas cabezabuque, no le voy a pegar un tiro! Dame una bala y ya verás.

Recogió uno de los cuchillos y con la parte sin filo golpeó el casquillo hasta separarlo de la punta.

—Alicia, quiero que mantengas la herida abierta —le dijo Gepeto—.

—Espera que me lave las manos —contestó ella—.

—Date prisa, no quiero que se me pase el cabreo y me arrepienta de lo que voy a hacer.

Alicia apretó la piel con dos dedos de cada mano y tiró hacia atrás. Para tratarse de un insecto tan pequeño había causado un gran destrozo en el tejido; claro que al hurgar en la herida, toquetearla y tirar de la carne, no llegó a mejorar las cosas.

—Estoy lista.

Gepeto acercó el casquillo y vertió la pólvora en la herida.

—Atrás —dijo—.

—¿De verdad crees que el fuego es la solución? —preguntó Alicia—.

—Seguro que sí —interrumpió Román—.

—No lo sé —dijo Gepeto mirando de reojo a Román e intentando no cabrearse con él—, pero seguro que la limpia y la cauteriza.

Y dicho eso, acercó el mechero y prendió la pólvora. El color de la llama era diferente; más vivo, más carmesí. El olor a carne chamuscada les era familiar, no lo extrañaban, sólo el hecho de que fuese humana lo convirtió en vomitivo y repugnante. Se apartaron del humo como si de la peste se tratase, alejándose de cualquier molécula de su compañero que se desprendería de él y se pegaría en sus cuerpos, o se engancharía en los cabellos, o lo respirarían. ¿Una exageración? Sí, pero el temor a contemplarnos mortales siempre resulta desconcertante.

—Ahora está en manos de Dios —comentó uno de los hombres—.

—Yo no metería a Dios en esto —matizó Gepeto—. No olvides dónde estamos.

XXII — ATACADOS

Había dejado de llover. Tomar la decisión de dejar a Jorge acompañado por otros dos hombres fue difícil. Difícil y necesaria. Desplazarle era demasiado peligroso, llevarle con ellos no era una opción, así que lo mejor era que se recuperase un poco, dándole tiempo a su cuerpo combatir el veneno de la araña, y una vez se encontrase con fuerzas, regresar al poblado más cercano para recibir atención médica.

Menos manos para cargar, menos ojos para vigilar, menos refuerzos para los imprevistos. Cargar con las provisiones necesarias no era tarea complicada. Se encontraban muy cerca de su destino, puede incluso que aquella misma tarde contemplasen los restos de la ciudad perdida, y ese hecho les obsesionaba de tal forma, que el desánimo enseguida desapareció.

Las nubes grises desaparecían del cielo, dando paso al azul abierto bañado por el Sol. Los árboles, las flores, la hierba, la tierra... aún mojados por la lluvia, desprendían un fresquillo vaporoso que cuando era tocado por la luz avivaba los colores de la naturaleza. Las aves volvían a cantar desgargantándose, como si lo hicieran por primera vez en sus vidas, los insectos continuaban con la tarea de sobrevivir y el resto de animales, depredadores y presas, salieron de sus escondrijos con más ánimo que antes.

Conforme avanzaban, la selva se volvía más espesa, más inaccesible. Cada metro recorrido costaba un gran esfuerzo, abrirse camino a machetazos resultaba más difícil, cargar con los kilos se hacía más pesado. El sudor se pegaba en la ropa, esta se pegaba al cuerpo y los músculos flaqueaban. Esto no es normal —musitó Eduardo—. Daba la sensación de que el centro de gravedad de la tierra se había desplazado a ese punto en concreto y que la presión atmosférica se había descontrolado en aquellas coordenadas.

—No me gusta este lugar —se quejó Román—.

—Llevo diciéndolo desde el principio —dijo Gepeto—, hace siglos que Dios se ha olvidado de este sitio.

—Supersticiones —intervino Alicia—.

—Puede ser, pero no me negarás que no te sientes rara —añadió Gepeto—.

—Rara, cansada, intrigada. Siento muchas cosas, eso no quiere decir que una antigua maldición se haya apoderado de mi cuerpo.

Un agudo ruido en la maleza les hizo detenerse.

—¡Alto! —exclamó Gepeto levantando la mano—.

Fuera lo que fuera corría hacia ellos arrasando cualquier obstáculo que se encontrara por su camino. El ruido de las ramas al romperse les penetraba el cerebro y cuando el temblor de las hojas se acercaba, sus miradas se clavaron en un punto sin definir que en otras circunstancias jamás se habrían fijado. Los movimientos bruscos de aquella cosa espantaban a los demás animales y a la valentía del grupo. Concéntrate, apunta y dispara —pensó Román levantando el rifle—. Alicia se resguardó tras un grueso tronco, Eduardo sacó su pistola y le quitó el seguro, Gepeto apretó el machete con fuerza, y el resto del grupo se preparó para defenderse. Un disparo certero, una muerte segura —se autoconvencía Román—.

¡¡¡GRRRRAAAAAAAA!!!

El ahogado grito les puso sobre aviso.

—¿Pero qué demonios es esa cosa? —se preguntó Eduardo—.

Las lianas de los árboles colgaban creando barreras que deberían aminorar la marcha de aquella cosa. En vez de eso se estiraban hasta que se rompían agitando bruscamente los troncos más finos y deshojando todo lo que encontraban a su paso.

—Yo me marcho —dijo atemorizado uno de los hombres—.

—Quédate quieto —le ordenó Gepeto—, juntos resistiremos.

Pero no le hizo caso. Soltó todo lo que llevaba y se precipitó al interior de la selva sin mirar hacia atrás.

—Puede que sea una buena idea —dijo Eduardo—.

¡¡¡Aaaaghhhhhh, aaaaghhhhhh, aaaaghhhhhh!!!

El grito de desesperación desapareció de repente y enseguida comprendieron que no había escapatoria.

—¡Hay más de una de esas cosas! —exclamó Gepeto—. Y se han cargado a Pablo.

—Nos están rodeando —analizó Román—, no debemos separarnos.

Fuera lo que fuera, aquella cosa se acercaba sembrando el temor.

—Cuidad vuestras espaldas —dijo Alicia—.

Apretó los dientes, cerró los ojos y golpeó el tronco con la cabeza. ¿Qué hago yo aquí? —se preguntó—. Entonces se fijó en el diario de Matías que sobresalía de su mochila y apretó los puños. Puñetero diario —susurró—. Levantó la mirada y la cruzó con la de Eduardo. Él se encontraba a unos escasos pasos de ella, pero daba la sensación de que un abismo se abría entre ellos. Tenemos una cena romántica pendiente —le dijo Eduardo con la mirada—. ¡Aguanta! La dulzura de sus ojos penetró la memoria de Alicia. En aquel momento nada tenía sentido para ella si a Eduardo le ocurriera algo. No era capaz de recordar ni siquiera un instante de su pasado sin que él estuviera presente. Ni odio, ni temor, ni añoranza. Sólo el remordimiento la atormentaba. El hecho de imaginarse una vida sin él.

¡¡¡GRRRRAAAAAAAA!!!

La voz de la cosa les devolvió a la realidad.

—Ya llega —gruñó Román—.

Una sombra que se difuminaba entre las ramas atrajo su atención. No se distinguía con claridad.

—¡Preparaos! —alertó Gepeto—.

La cosa oscura se acercaba y se acercaba. Sus jadeos, que parecían los de un toro embravecido, ya se escuchaban con más claridad; el sonido de sus pasos les penetraba los tímpanos; sus movimientos, agresivos y enloquecidos, les mantenía en vilo.

—¡¡¡Apunta bien!!! —le gritó Gepeto a Román—.

—Atraviésale el corazón —dijo Román y blasfemó—.

—¡¡¡Matadlo!!! —voceó Alicia—.

Las últimas ramas cedieron y la cosa se tiró encima de Román, haciéndole fallar el tiro. Él no perdió los nervios y lanzándose hacia la derecha, se abalanzó sobre aquello agarrándolo con sus férreos brazos.

—¡Eduardo, dispara!

—No puedo —contestó él—.

Entonces Gepeto saltó con el machete en mano, con la intención de cercenar lo que encontrara en su camino.

—¡Espera, espera! —dijo Román—, que creo que lo tengo controlado.

Alicia no se lo pensó dos veces, cogió el rifle de Román del suelo y se acercó a la cosa.

—¿Pero dónde está la cabeza de esto? —preguntó extrañada—.

Más que un animal, aquello se asemejaba a un bulto oscuro con extremidades que se movía sin ningún sentido aparente.

—No es un animal, sino un hombre cubierto con una manta negra —aclaró Román mientras seguía apretando—. Eso sí, es muy fuerte y no deja de forcejear.

Alicia, Eduardo, Gepeto, y el resto rodearon a Román para observar con atención.

—Creo que le tengo cogido por el esternón, aunque no estoy muy seguro porque no sé si me está dando codazos o rodillazos.

—Ahora mismo soluciono el problema —comentó Alicia—.

Toqueteó la manta, reconoció las diferentes partes del cuerpo, y cuando distinguió la cabeza dio un paso hacia atrás, levantó el rifle y le propinó un culatazo que le dejó inconsciente.

—Ya está —dijo Alicia para rematar mientras se limpiaba el sudor de la frente—. Veamos ahora qué clase de persona ataca a unos desconocidos cubriéndose con una manta.

Román, cuando comprobó que aquel hombre no se movía, tiró con fuerza de la manta dejándole al descubierto.

—¡Pero qué...! —dijo Eduardo boquiabierto—.

—¡¿Qué hace un tipo así en un lugar como este?! —se preguntó Alicia—.

Ninguno era capaz de creérselo. Nadie recordaba haber visto a ese hombre que les había atacado, aunque por otra parte, tampoco estaban seguros de que su intención fuese la de agredirles.

—Voy a averiguar qué le ocurrió a Pablo —dijo Gepeto—.

Sólo tuvo que dar dos pasos y enseguida encontró el cadáver de Pablo. Se encontraba tirado, con el cuello roto, en una especie de fosa rocosa que a primera vista resultaba difícil de detectar. Adiós amigo mío —musitó Gepeto antes de dar la vuelta—.

—¿Y Pablo? —preguntó Alicia—.

—Muerto —contestó Gepeto—. Y ahora ¿alguien me puede explicar qué hace un tío blanco atacándonos en mitad del Amazonas?

—Por las heridas diría que más bien huía de algo —opinó Eduardo—.

—Puede ser, ¿pero quién es? —dijo Román perplejo—.

XXIII — CENA SECRETA

Mientras tanto, en Europa...

En las entrañas del monasterio se escondía una enorme sala de reuniones. Lo que antaño se utilizaba para que los monjes fueran recluidos con el fin de practicar a fondo sus oraciones, acercándoles a Dios; ahora lo habían reconstruido creando una maravilla de la ingeniería. Dos plantas, escavadas en la montaña, unidas por cuatro escaleras curvadas para que el centro de la sala se pareciera a una cruz siluetada. El piso intermedio había sido retirado, creando así unos techos altos que a posteriori fueron decorados con telas de seda y lino, bordadas con motivos que representaban parte de la historia de la orden. Las antiguas habitaciones, aún cerradas, fueron reconvertidas en archivos, en los que ocultaron las tradiciones, las finanzas, las costumbres y los secretos de los Císter. Lo único innovador fueron los soportes de hormigón, que se diseñaron como extensiones de los soportes originales, que se cruzaban, se entrelazaban y se complementaban para reforzar la estructura del monasterio. Una verdadera obra de arte.

Una mesa de media luna, que simbolizaba el punto intermedio entre la vida y la muerte, ocupaba el centro de la sala. Cuatro encapuchados, uno de blanco, otro de negro, otro de azul y otro de rojo, estaban sentados en la parte exterior de la mesa. Los que contemplan la vida desde fuera, poseedores del poder de inmiscuirse en las vidas ajenas y decidir sobre sus destinos.

—¿Por qué aún no tenemos el diario de Matías? —preguntó el de negro—.

—El asunto se complicó —contestó el Prior, que iba de blanco—.

—No podemos permitirnos tantas demoras. Desde que informamos a nuestros contactos de que habíamos localizado el diario, no dejan de presionarme.

—Que esperen. Mi enviado lo conseguirá —dijo el Prior en tono condescendiente—.

—No es tan sencillo —añadió el de azul—. La maquinaria se ha puesto en marcha. En el momento que consigamos el oro comenzará la revolución.

—No intentes suavizar los hechos —respondió el Prior—. Cuando el oro esté en nuestro poder lo que iniciaremos es una guerra. Una nueva forma de guerra mundial.

—Hemos de recuperar lo que siempre ha sido nuestro. Lo que nos han robado los reyes, los políticos, las religiones. Erradicaremos la pobreza sembrando el hambre entre los más ricos.

La voz ronca de encapuchado de rojo, siempre les imponía temor y respeto. Los cuatro se habían reunido en muchas ocasiones, pero jamás se habían visto las caras. No conocían detalles de la vida del otro, excepto de la del Prior, que al vestir de blanco poseía el estatus de apaciguador y conciliador. El de negro representaba el poder, la clase dirigente; el de azul la banca; y el de rojo, la sangre de los hombres. La que fluía con la vida, o la que se derramaba con la muerte.

—He de insistir en mi voto en contra. No me parece una buena idea cimentar nuestra orden con argamasa de caos y destrucción —matizó el Prior—. No obstante, y como miembro del consejo espiritual, acataré la voluntad de la mayoría.

—¿No estarás retrasando lo inevitable a propósito? —preguntó el de rojo—. Sé que has mandado a tu discípulo, al más valeroso de todos, pero también a quien controlas con facilidad. Ese chico cometería lo innombrable si tú se lo pidieras.

—Antes de esta reunión hablé con él y me aseguró que no surgirían más imprevistos.

—Bien, no me gustaría tener que poner en duda la unidad de este consejo —añadió el de rojo—. Ahora, si os parece, pasemos a otros asuntos de igual importancia.

Afortunadamente, al tener el Prior su rostro oculto, no delató su inseguridad. Acababa de mentir a los hombres más poderosos y peligrosos de su círculo de influencia, pero prefería eso a decirles que desde hace tres días desconocía el paradero y la situación en la que se encontraba su discípulo. Aunque no temía por su vida, sino por la de ese joven que quería como a un hijo.

XXIV — VAMPIROS

Unas horas más tarde, en la selva...

—¿Qué pinta un pelirrojo lechoso en la selva? —se preguntaba Román—.

—A mí me preocupa saber por qué iba como un loco cubierto con una manta —dijo Alicia—. No me parece demasiado inteligente.

—Puede que se trate del loco del pueblo, o mejor dicho, de la tribu —bromeó Eduardo—.

Afectado por la muerte de Pablo, Gepeto le miró ofendido y dijo:

—No me parece nada gracioso y en cuanto terminéis con él pienso atarle a un árbol y abandonarle a su suerte.

—Nadie va a abandonar a nadie ni hará algo descabellado —ordenó Alicia—, puede que también se trate de una víctima. La muerte de Pablo fue un desafortunado accidente.

El pelirrojo comenzó a recobrar la conciencia.

—¡¿Dónde estoy?! —preguntó alterado—.

De pronto se percató de que estaba atado de manos y piernas.

—¡¡¡Nooooooooo!!!

Sus pupilas se dilataron absorbiendo el terror de sus pensamientos. Un tembleque se apoderó de su cuerpo, como si unas fuertes convulsiones le recorrieran de arriba abajo. Tiraba con tanta fuerza de sus ataduras que se hizo sangre en las muñecas; se preocupaba más en escapar que en analizar su entorno para encontrar vías de escape; su corazón palpitaba con tanta intensidad que bombeaba adrenalina a una velocidad que nublaba su buen juicio. Patadas, movimientos bruscos con la cabeza, gritos y hasta llantos.

—No me comáis —terminó diciendo rendido—.

Alicia se acercó has situarse a la altura de sus ojos, le miró sonriendo para ganarse su confianza y le dijo:

—Nadie te va a comer.

No sabían muy bien si era por su belleza o por la suavidad de su voz, pero en el instante que Alicia pronunció aquella frase, el pelirrojo suspiró aliviado a la vez que una impulsiva risa le ayudaba a descargar su nerviosismo.

—Si uno de nosotros se acerca y te da agua, no le atacarás ¿verdad? —preguntó ella—.

—No estoy loco... no voy a atacar a nadie. Agradecería dos cosas —contestó el pelirrojo mirándola fijamente—.

—¿Qué cosas?

—El agua y que nos marchemos de aquí lo antes posible.

—Toma el agua.

Le acercó una cantimplora a los labios. Su ansia de beber no evitó que se mojase la camiseta, aunque aquel detalle no le importó ni lo más mínimo.

—¿Nos marchamos ya?

—Eso no es posible —dijo Alicia mientras enroscaba la tapa de la cantimplora—.

—Te aseguro que no estoy loco y que deberías hacerme caso, Alicia.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —reaccionó sorprendida—.

—Sé mucho sobre ti. También sé todo lo necesario sobre Eduardo y Román. Os digo que no es momento de dudar, nuestras vidas corren un grave peligro.

—¿De dónde has salido tú? —le preguntó Román enfadado—.

—Yo soy quien os buscaba para mataros y que ahora os está pidiendo ayuda.

*

El cuerpo de Pablo no tardaría mucho en ser encontrado por algún carroñero o depredador. La sangre que brotaba de su cuello roto se estaba secando, pero eso no significaba que su olor no se estuviera convirtiendo en el reclamo perfecto. Debían decidir qué hacer, y rápido.

Apartados en un rincón donde la sensación de intimidad era mayor, el grupo discutía los pasos a seguir. La decisión no era fácil. Por una parte Gepeto y los pocos hombres que quedaban deseaban regresar a sus casas, olvidándose de esta pesadilla; aunque por otro, los tres compañeros no terminaban de decidirse. Para ellos no era una sencilla cuestión económica. ¡Qué le den al oro! —dijo Alicia en cierta ocasión—. Ella deseaba realizar un descubrimiento que le situaría por encima de su padre; ella clamaba por una pieza de la historia que nadie sería capaz de arrebatársela; sin mencionar la enfermiza curiosidad que le recorría el cerebro como un virus del que los débiles no son capaces de curarse.

—No me marcharé así, sin más. Llevamos soñando con este momento desde que descubrimos la frase en aquella copia barata del manuscrito. Tengo la sensación de que es lo único puro y extraordinario a lo que me he volcado en mi vida —insistió Alicia—.

Eduardo la observaba con ojos tristes, sin mediar palabra, sin evitar que la decepción le entristeciera.

—Yo siempre me apunto a la aventura —dijo Román—, y por eso estoy aquí, pero no nos metas a los tres en el mismo saco. No tengo intención de echarte nada en cara. Nada. Lo que no significa que no sepa la verdadera razón por la que Eduardo se encuentra aquí, con nosotros. Y te puedo asegurar que no es ni el oro, ni la historia, ni para hacerse famoso, ni por la amistad, y sé que ese es un motivo muy fuerte para él.

—No es necesario que sigas, Román —le interrumpió Eduardo—.

—Sí que es necesario —continuó mirando a Alicia—. Él está aquí por ti. Una cosa es cierta; hagas lo que hagas nosotros estaremos contigo, pero has de ser consciente de las decisiones que vayas a tomar, porque no te afectan sólo a ti.

Alicia permaneció callada y cabizbaja durante un largo rato. Ella era la fuerte del grupo, la que hacía las cosas funcionar manteniéndolas unidas, o al menos eso pensaba hasta ese momento. Su corazón se partía en dos cuando miraba a Eduardo. El hombre que jamás se apartó de su lado sin pedir nada a cambio. Qué estúpida era. Qué ignorante y arrogante. Desde el día que les conoció no volvió a temer a nada ni a nadie, y no porque hubiera madurado, sino porque Román siempre le cuidaba las espaldas y Eduardo siempre vigilaba en silencio.

—Daremos media vuelta —dijo Alicia—. Se acabó.

—Buena idea —añadió Gepeto—, aunque primero debemos encontrar un lugar seguro para pasar la noche.

—Jajajajajajajaja...

Las carcajadas del pelirrojo les crisparon los nervios. ¿Aporrearle de nuevo o soltarle en la selva? No eran santos, matarle por despecho sólo era una manera de proceder, además, fue él quien había empezado el juego de matarles y sería lógico querer deshacerse de tal estorbo. Fácil de decidir, difícil de reaccionar. Todavía no sabían por qué quería matarles. ¿Qué buscaba ese loco?

—Si pasamos la noche aquí, moriremos todos —continuó el pelirrojo—.

—No llegaremos a la cueva a tiempo —calculó Gepeto—. A mí me gusta esto tanto como a ti, pero lo mejor será encontrar un sitio para acampar.

—Vayamos al campamento donde masacraron a todos mis hombres, así os convenceréis de que hay que marcharse de esta maldita selva, cueste lo que cueste.

—Ni lo sueñes —dijo Alicia cabreada—.

Román se acercó y le susurró al oído:

—A mí tampoco me gusta la idea, pero es mucho mejor que montar un campamento desde cero.

—Es nuestra mejor opción, de momento —asintió Eduardo—.

—De acuerdo —se resignó Alicia—. Iremos a tu antiguo campamento.

El pelirrojo mostró sus ataduras.

—No vamos a soltarte —le aclaró Gepeto—.

—Entonces ¿vais a cargar conmigo? —preguntó con ironía—.

—Te desataremos los pies. Y ten bien claro que si haces cualquier cosa que me ponga de mala leche, no dudaré en pegarte un tiro por la espalda ¿Entendido?

—Sí Román, entendido. No te preocupes por mí, no quiero escapar y sé que eres muy capaz de cumplir con tu amenaza.

—Ahora muéstranos el camino.

*

Relativamente cerca, el pelirrojo les guió hasta un lugar pavimentado con piedras ancestrales. El antiguo camino que conducía a la ciudad. Un río cercano sonaba con fuerza a la vez que retumbaba la catarata en la que se volcaba, levantando una vaporosa y blanquecina nube de agua que refrescaba los alrededores.

El Sol enrojecía el horizonte conforme se perdía en él. La noche no tardaría en oscurecer la selva, a pesar de su estrellado brillo que incitaba a soñar, más que indicar el camino a seguir. El pelirrojo deseaba mostrarles el campamento para así convencerles de que debían marcharse cuanto antes.

—¿Por qué querías matarnos? —preguntó Alicia—.

—Me han mandado a recuperar el diario del hermano Matías.

—¿Quién te ha enviado?

—¿Acaso eso importa? Mi misión en la orden siempre fue la de encontrar ese diario y una vez localizado debía hacerme con él a toda costa. No pretendo justificarme, sólo contestar a tu pregunta.

—¿Una orden? Entonces ¿tú también eres monje? —inquirió Alicia arrugando la frente y sin poder creérselo—.

—Sí.

—Un hombre temeroso de Dios que se dedica a matar.

—En ocasiones el sacrificio de unos pocos conlleva la salvación de muchos.

—Muy bonita la frase —ironizó Alicia—, pero ya me dirás quién se salva si en vez de nosotros sois vosotros quienes consiguen el oro. A mí me parece que la avaricia es vuestra verdadera motivación.

—El diario del hermano Matías conduce a la mismísima puerta del infierno —aseguró el pelirrojo—. Yo tampoco me lo creía hasta que ayer noche fuimos atacados por ellos.

—¿Quiénes son ellos? —interrumpió Román—.

—Seres de otro mundo... criaturas que deambulan de noche y que sólo las conocemos por las leyendas que han perdurado con el paso de los siglos. Los vampiros.

—Tú estás chalado —aseguró Román—.

—Muy pronto te darás cuenta de que no —dijo el pelirrojo sin mostrarse ofendido—.

—Ya hemos llegado —avisó Gepeto—.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Alicia—.

—Porque lo sé.

Las baldosas formaban una pequeña plaza rodeada por arbustos frutales, árboles como plataneros o cocoteros, y el río al que se podía acceder gracias a unos enormes escalones. En el centro, un bloque de piedra se alzaba igual que un obelisco milenario, sólo que era de forma rectangular y completamente liso. Daba la sensación de que hubieran borrado cualquier rastro de escritura en él, pretendiendo borrar la memoria colectiva o de proteger un secreto importante.

Contrastando con el idílico paisaje, los cuerpos sin vida de los hombres que acompañaron al pelirrojo provocaron un verdadero pavor al grupo. El campamento, hecho pedazos, estaba manchado por la sangre, la carne e incluso por los desparramados intestinos de algunos de los desgraciados. Algunos tenían el cuello enroscado, como si los hubieran girado con la intención de arrancarles la cabeza; las extremidades desencajadas, pareciéndose a gigantescos títeres con los hilos cortados; las heridas, que fue lo que más les preocupó, tenían formas de mordisco y en algunas partes daba la impresión que estuvieran masticando la carne viva.

—¡Buagghhhhh! —vomitó Alicia—.

—¿Ahora me creéis? —dijo el pelirrojo con un profundo miedo en la mirada—.

El zumbido de las moscas que volaban entre cuerpo y cuerpo, resonaba en sus cabezas por encima de todo. Imágenes de peste, enfermedad, miseria, crueldad y matanza.

—¡Va a ser verdad lo de los vampiros! —exclamó Román—.

Eduardo le cogió del hombro y le dijo:

—No te vayas a obsesionar como con las arañas, que seguro que hay una explicación lógica.

—Yo no veo nada de lógica en esto.

—Pues habrá que encontrarla.

Alicia se limpió la boca y se acercó al pelirrojo.

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

—¿Si te lo cuento me prometes que nos marcharemos?

—Si me lo cuentas es posible que sepamos de qué defendernos durante la noche. De lo contrario no saldremos de aquí con vida. Pronto la oscuridad lo tapará todo. O nos organizamos o no veremos otro amanecer.

—En tal caso —continuó el pelirrojo—, será mejor que nos atrincheremos en la ciudad.

—En la mismísima boca del lobo —comentó Gepeto—. ¿Estás mal de la cabeza?

—Antes de atacarnos, fuimos a la ciudad para explorarla. Quería encontrar el mejor lugar para tenderos una emboscada, pero sólo dimos con ruinas y estructuras enterradas en la tierra. Una de ellas, la que se parece a un templo, o al menos lo que ha sobrevivido de él, consta de una entrada y no tiene otras salidas. Si defendemos esa entrada, a lo mejor tenemos una posibilidad de sobrevivir.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar? —preguntó Gepeto—.

—Si nos damos prisa, puede que media hora. Y cuando estemos allí, os contaré con detalle lo que recuerdo del ataque.

XXV — RECUERDOS DE SANGRE

Cuando alcanzaron las ruinas de la ciudad no se veía casi nada. Los que debería haber sido un momento extraordinario, que marcaría sus vidas para siempre, se acababa de transformar en una pesadilla. Los restos de las construcciones precolombinas se convirtieron en obstáculos que debían sortear antes de llegar a la cámara alta del templo que el pelirrojo mencionó. Para evitar llamar la atención no encendieron ni una luz, dejándose guiar únicamente por la poca luz que las estrellas arrojaban al desolado paisaje. Tropezaban con toda rama y piedra con la que se topaban; se arañaban con cualquier espina, tronco o pared con la que se rozaban; se asustaban con cada sombra, sonido o movimiento que se creían reales o imaginarios.

—No falta mucho —susurró el pelirrojo—.

Los sonidos de la selva, con su flora en constante movimiento a causa del aire y su fauna comunicándose con llantos, chillidos, cascabeleos, crujidos y demás, se asemejaban a desvaríos del más demente de los lugares que el hombre podía visitar. Las motas de sombras que corrían en círculos les obligaba a agruparse cada vez más, sus dedos estaban encajados en los gatillos de las armas, preparados para disparar, y los sentidos se agudizaban de tal manera que su percepción de la realidad había cambiado por completo.

—Por aquí —indicó con voz baja el pelirrojo—.

Nada más entrar en el templo, Román y Gepeto permanecieron atentos en la entrada apuntando hacia el exterior. Eduardo y Alicia, junto al resto de hombres, cargaron con todos los bloques de piedra que eran capaces de levantar, apilándolos con el fin de crear un muro.

—Ya está —dijo Alicia aliviada—.

—Ahora deberíamos encender un fuego —propuso Eduardo—.

Gepeto, sin abandonar su posición cerca de la entrada, dijo:

—Me parece una buena idea. Si esas cosas están ahí fuera seguro que ya saben que nos encontramos aquí. Y puede que el fuego las ahuyente.

¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagggghhhhhhh!

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alicia—.

—Ya vienen —contestó el pelirrojo—, y están hambrientos.

Las armas apuntaron hacia la entrada. La ratonera donde se encontraban no estaba exenta de veneno. Si tenían que morir, no lo harían sin luchar.

—¡¡¡No veo nada!!! —gritó Román—.

Eduardo por fin encendió una pequeña hoguera que iluminó el interior del templo.

—Menudo desastre. Hay musgo y raíces por todas partes, las paredes están que se caen y...

—Las paredes aguantarán —le interrumpió Román dándole una palmadita en la espalda—. Después de siglos soportando el paso del tiempo, estoy seguro que no se caerán esta noche.

El pelirrojo se sentó al lado del fuego y empezó a rezar.

—Déjame que te desate —dijo Alicia—.

—¿Estás segura? —le preguntó el pelirrojo—.

—Creo que prefieres estar retenido por nosotros que en libertad allí fuera.

—De eso no te quepa duda.

—Mientras aguardamos a que venga la muerte, ¿por qué no nos cuentas lo que pasó?

—Nos adelantamos dos días a vuestra llegada. El capitán fue muy amable, y caro, al contarnos cuáles eras vuestras intenciones y, los más importante, cuál era vuestro destino. Así que, mientras seguíais el camino más difícil, mi equipo y yo fuimos transportados en helicóptero a unas pocas millas de aquí. El mal tiempo no nos favoreció, aunque calculo que a vosotros tampoco, así que después de explorar la zona decidí esperaros al lado de la catarata. Las vistas desde allí son magníficas. Una fusión perfecta de la naturaleza de lo que antaño fue la gloria de una civilización...

*

La tarde de la masacre...

Una burbuja negra descendió del cielo y se posó sobre el campamento. En su interior el aire parecía más denso de lo habitual, como si estuviera mezclado con humo. Los sonidos no se transmitían de la misma manera que fuera de ella, sino que fluían lentamente retumbando como ecos que se pierden en los cañones que cortan los desiertos. La luz no existía, no tenía fuerza o influencia en ese microcosmos; las plantas que envolvía, desaparecían en un polvo de ceniza, consumiéndose en un fuego invisible; los hombres intentaban escapar lanzándose a sus paredes, pero únicamente conseguían retorcerse el cuello y desplomarse como troncos talados, arrancados de la vida.

Aquellos que mantuvieron la calma decidieron juntarse en el centro del extraño fenómeno, convencidos de que analizando la situación serían capaces de encontrar una salida. Agitaron barras fosforescentes, encendieron linternas, trastearon sus móviles, pero nada; sólo la llama de un viejo mechero que funcionaba con petróleo, y apestaba a podrido, fue capaz de arrojar una pizca de luz dentro de la oscuridad absoluta.

Y entonces sucedió lo impensable. Un túnel, muy parecido a un portal que se comunica con el infierno, se abrió como por arte de magia. Bañado con colores que se removían en espiral, las tonalidades rojas, naranjas y amarillas eran las que predominaban. Varias fragancias se mezclaban con vomitivos sabores, semejantes a los que encontraríamos en un matadero o en un vertedero. Ácido, podrido, amargo, descompuesto, agrio. Las vísceras de los supervivientes se enredaban, estrangulándoles desde dentro, deteniendo sus corazones, ahogando sus pulmones y atacando su sistema nervioso. Indefensos, carentes de fuerza o voluntad, fueron atacados por unos seres mitológicos. Unos seres, que les mordieron y les succionaron la sangre, como perros rabiosos que llevan días sin comer.

*

—...yo me salvé —continuó el pelirrojo—. No sé cómo o por qué, sólo sé que me salvé.

—¡Escapaste cubierto con una manta! —dijo Román asombrado—.

—No sabría explicar qué sucedió. La verdad es que apenas recuerdo cosas.

—Pues si las criaturas que acabas de describir se acercan esta noche, no pienso dejarlas que me muerdan sin cargarme unas cuantas —añadió Gepeto y amartilló el rifle—.

—Puede que no tarden en llegar... —terminó el pelirrojo—.

XXVI — DE LO OCULTO Y LA CIENCIA

La noche resultó agotadora, pero no fueron atacados, ni experimentaron un fenómeno paranormal o fuera de lo común. Aun así, y por precaución, no abandonaron el interior del templo hasta que el sol se situó en el punto más alto de su ciclo. Al medio día empezaron a deshacer el muro de piedras que les protegió del exterior y asomaron la cabeza para comprobar que no corrían peligro alguno.

Las vistas eran maravillosas. No se vislumbraron con el esplendor de una ciudad dorada o con mega construcciones rodeando una enorme plaza. Nada de eso. Lo que predominaba era la selva salvaje cubriendo una extensa llanura, donde antaño los últimos supervivientes de una civilización en declive intentaron rehacer sus vidas. Tres colinas, cubiertas con una fina capa de hierbas y flores, ocultaban lo que en su momento fueron las tres pirámides más significativas de una ciudad. El hogar del gobernante, el hogar del pueblo, o donde se tomaban las decisiones políticas, y el centro militar, aunque también podría ser un importante almacén u otra cosa. Tampoco había de olvidarse del templo donde pasaron la noche. La parte superior, ahora en ruinas, sin duda estaría a la altura de las otras tres o, dado el simbolismo de este lugar, puede que incluso fuese más alta.

Una familia de guacamayos descansaba en su nido, construido entre las rectangulares rocas y unas gruesas ramas; una madre encabezaba la fila de siete cerditos salvajes; media docena de monos se acercaron a saludar a sus vecinos, con fruta en las manos, pero sin intención de compartirla. En medio de todo aquello, el antiguo canal todavía abastecía algunas fuentes de la ciudad. Estaban llenas de hojas secas, insectos, raíces centenarias y otras muchas cosas, pero carecían de animales.

—¡Qué extraño! —exclamó Eduardo—.

Uno de los hombres se acercó al canal y se lavó la cara.

—¡No hagas eso! —voceó Eduardo—.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alicia—.

—Creo haber reconocido algunas de las plantas que habitan en este lugar. Si mi memoria no me falla y mi intuición no me engaña, creo tener una hipótesis que explica la existencia de los vampiros que masacraron al equipo del pelirrojo, y también el motivo por el que no nos atacaron esta noche.

El desánimo recayó sobre la conciencia del pelirrojo cuando escuchó a Eduardo. Cómo es posible que no se hubiera dado cuenta antes. Su obsesión por poseer el diario del hermano Matías le había cegado de tal manera, que no llegó a percatarse de muchas cosas que aparecían a su alrededor. De los siglos de historia que aparecían escritos en las piedras de los monumentos, que desvelaban secretos ancestrales, hablaban de la vida cotidiana de épocas lejanas, mencionaban sucesos extraordinarios, como el paso de cometas o las supernovas que anunciaban la muerte de un sol y la inevitable extinción de su sistema. No vio la mano de Dios que acariciaba su verde creación, con árboles frutales, flores con corazón de miel, raíces dulces y jugosas o los incomestibles tallos de cortezas aromáticas. Su obsesión le había transformado en un ser sin ojos, sin tacto, sin olfato... sin alma. Tan ciego fue que tampoco se percató de una planta muy exótica y muy rara. Una planta que en determinados momentos, cuando llueve con asiduidad para ser más exactos, libera una toxina que en grandes dosis causa alucinaciones.

—Ahora lo comprendo todo —musitó el pelirrojo—.

El orgulloso monje agachó la cabeza y cayó de rodillas al suelo.

—No existen los vampiros, ni los monstruos, ni las bestias, ni una burbuja oscura —continuó esforzándose para contener sus lágrimas—. Los vampiros fuimos nosotros (se tapó la cara con las manos). Nos volvimos locos y nos matamos entre nosotros. Cuando se nos acabaron las balas, algunos partieron el cuello de su compañero, otros ahogaron a su amigo, y otros muchos, igual que yo, nos atacamos o nos defendimos a mordiscos.

Antes de que pudieran reaccionar, el hombre que se había echado agua en la cara comenzó a escupir espuma por la boca.

—Agarradle y atadle —ordenó Gepeto—. En cuanto le pase el efecto de la toxina volverá en sí, ¿verdad? —preguntó dirigiendo la mirada hacia Eduardo—.

—Verdad. Si no se repone esta misma noche, seguro que mañana estará como nuevo.

Con la mirada vacía, el curtido hombre meneaba su cabeza como si le hubiesen colocado un sombrero de plomo. La espuma que salía de su boca se mezclaba con el sudor que rezumaba su piel. Un sudor casi amarillo que olía cera vieja o a pellejo requemado. Cuando buscaba el horizonte con los ojos, un apabullante pavor se invadía, obligándole a luchar por huir, a pelear para liberarse, a morder para defenderse y a patalear para dañar a quienes él creía que le atacaban. Carente de palabras, como si su memoria hubiera borrado todo rastro de humanidad, gruñía y escupía, se golpeaba a sí mismo y se masticaba el labio inferior.

—Traedme un trapo y un palo... ¡rápido! —ordenó Gepeto—.

Con ellos improvisó una mordaza.

—Eduardo, sujétale la cabeza.

Cuando alargó el brazo para agarrarle, el intoxicado intentó morderle.

—Esto va a ser más complicado de lo que parece —comentó Eduardo—.

—Hay que detenerle, o se destrozará la cara y hasta puede que se desangre a sí mismo —dijo Alicia preocupada—.

Tras varios intentos de acercamiento lo único que consiguieron era enrabietarle hasta tal punto, que con cada tirón que daba se cortaba la piel de las muñecas, de los tobillos y de cualquier parte del cuerpo que le tenían atado.

—Ahora me toca a mí —saltó Román—.

Sin que a nadie le diera tiempo a reaccionar, cogió su rifle, le dio la vuelta y le golpeó con la culata en toda la frente.

—Ala... ya está. Ahora podéis recolocarle como os dé la gana —dijo el grandullón y se sentó para tomar un bocado—.

Gepeto levantó los hombros y dijo:

—No me parece la mejor manera de hacerlo pero, por todas las ranas, que ha sido la más efectiva.

Cuando todos estaban calmados y la situación controlada, Alicia se acercó al pelirrojo, que observaba atónito el agua envenenada, le miró a los ojos y le susurró:

—Ha llegado el momento de devolver el diario a su legítimo dueño. Sin vacilaciones o rencores.

El pelirrojo asintió con la cabeza.

—Por cierto, mi nombre es Matías.

—¿Por eso buscabas su diario? ¿Era pariente tuyo?

—Nada de eso —contestó el pelirrojo apartando la mirada avergonzado—, yo sólo me limitaba a cumplir órdenes. Unas órdenes que sabía que no eran correctas.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo que nuestro deber es dejar que el hermano Matías descanse por fin en paz.

—Sí. Creo que en toda esta historia es lo único que me parece razonable y que me hace sentir bien.

—Bien, ahora que sabemos que no hay vampiros, sólo nos queda encontrar el lugar correcto para dejar su diario —dijo Alicia—.

—Creo que sé dónde está ese lugar.

—Sí, ¿dónde?

—Justo donde se encuentra el mayor tesoro que jamás hayas visto.

XXVII — LA TUMBA DEL HERMANO MATÍAS

Ahora, el punto de vista del grupo había cambiado. Una sensación de intensa paz recorría sus cuerpos, acariciaba sus sentidos, perfumaba sus emociones. El pelirrojo parecía flotar mientras caminaba por la selva, aparentemente domada en aquel lugar, dirigiéndose a una especie de muro que se erguía solitario casi en el centro de las pirámides. Apartó unas ramas, sin arrancarlas, y acarició la fría superficie justo donde aparecía un grabado fuera de lo común.

—Esto lo encontré ayer —dijo el pelirrojo—. Me llamó la atención, aunque no le di la importancia que se merecía. Ahora que he puesto en orden mis prioridades, por fin lo comprendo.

La imagen de un hombre sujetando un sol ocupaba el centro del bloque. A su derecha dos óvalos con mástiles y velas, con cruces dibujadas en el centro, representaban la llegada de los conquistadores; a su izquierda, dos templos piramidales, un río que los atravesaba, y muchos puntos en la parte inferior, representaba a los originarios habitantes y su civilización. Cualquiera llegaría a la conclusión de que el odio terminaría por ser el último sentimiento que nacería después de tal encuentro, pero la generosidad del ser humano a veces no tiene fin. El hermano Matías llegó a vivir entre ellos, y como ellos. Demostrando que la convivencia era posible. El sol que sujetaba en sus manos, claro símbolo del espacio común que todos debemos compartir, era el punto final de la conclusión de un pueblo, que a pesar de verse al borde de la extinción, aún cultivaba la esperanza de un mañana prometedor.

—Aquí debemos dejar el diario —dijo Alicia—.

El pelirrojo negó con la cabeza y señaló hacia una de las colinas.

—Fíjate en la orientación del muro. Es como si fuese un cartel que nos indica el contenido de la pirámide que tenemos delante.

—Puede que estés en lo cierto.

Cuando se acercaron, los picos de las piedras sobresalían de la tierra, las raíces se agarraban a indescifrables bajorrelieves, las zarzas protegían las desgastadas esculturas. No cabía la menor duda. Se trataba de una estructura imponente y de gran importancia. Los pocos detalles que se distinguían delataban su relevancia.

—¿Qué estáis buscando? —preguntó Eduardo cuando se acercó junto a Román—.

—La entrada de la tumba del hermano Matías —contestó Alicia—. Creemos que le han enterrado aquí.

Román sacó su machete y dijo:

—¿A qué esperamos entonces?

Igual que unos sabuesos en busca de su presa, los cuatro empezaron a registrar la parte visible de la pirámide palmo a palmo. La parte superior carecía de entrada, podio o terraza. Un claro indicio de que fue construida para el almacenamiento y el secretismo, y no para que fuese de fácil acceso.

—¡Por aquí! —voceó Román—.

Un bloque, hundido a medias en la tierra, tenía el aspecto de ser la transversal superior de la entrada.

—Si cavamos un poco seremos capaces de arrastrarnos hasta el interior —indicó Eduardo y corrió a por las palas—.

Veinte minutos después, el agujero era lo suficientemente grande como para los cuatro pudieran entrar, incluso Román. Linternas en mano, se introdujeron cual comadrejas que regresan a su nido.

—¡Impresionante! —exclamó el pelirrojo—.

A pesar del paso de los años, la artesanía practicada por los antiguos habitantes de la ciudad era admirable. Cuatro habitaciones ocupaban las cuatro esquinas, dejando una sala con forma de cruz en el medio. En cada esquina, una estatua de casi dos metros de altura ocupaba un pedestal triangular, representando a los grandes jefes, sacerdotes o generales que destacaron durante sus vidas. Las habitaciones estaban vacías, sólo había unas pocas vasijas que no contenían más que polvo. Seguro que aquí guardaban alimentos. Lo más valioso de todo —susurró Eduardo—. Los techos altos, sin ningún aparente acceso a una habitación superior; el suelo sólido, sin escaleras o compuertas que llevasen a un sótano; las paredes infranqueables, carentes de otras entradas o salidas. Lo único fuera de lo común, era la solitaria construcción de piedra, situada en el centro de la sala. Un rectángulo muy especial, la tumba de un occidental.

—¿Os habéis dado cuenta? —preguntó el pelirrojo—. Las puntas de los pedestales señalan hacia este lugar.

Sin dudarlo ni un segundo, se acercaron a la tumba y empezaron a buscar alguna pista que les ayudase a localizar el tesoro.

—No me lo puedo creer —dijo Alicia anonadada—. He encontrado una inscripción y está en latín.

—Yo la traduciré —se ofreció el pelirrojo—.

“POR FIN DESCANSO CONOCEDOR DE LO QUE SON LAS DELICIAS DEL MAL. NO ES EL ORO. SON LAS ALMAS CON LAS QUE SE NUTRE EL MAL. LAS ALMAS QUE SE SACRIFICAN POR CONSEGUIR RIQUEZAS.”

—¿Eso significa que no hay oro? —preguntó Román—. Debe de haber algo más.

—Me temo que no —indicó el pelirrojo—. Y si lo hay, está escrito en azteca.

—Pues descífralo.

—No puedo. Ninguno puede con exactitud.

—¡Menuda faena! —resopló Román—.

Alicia se le acercó y le abrazó.

—¿Es que no lo comprendes? —le susurró—. El tesoro somos nosotros. No merece la pena arriesgar la vida por riquezas, lo que de verdad importa es compartir la vida con nuestros seres queridos.

Los cuatro asintieron con la cabeza y se imaginaron al hermano Matías observándoles desde un rincón. Probablemente iría vestido con cuentas preciosas y exuberantes plumajes, pintado con colores vivos y sonriendo. Puede que les mirase abrazado a su nueva esposa y a sus hijos, o puede que estuviera cómodamente sentado, tomando apuntes y describiendo los milagros que sucedían a su alrededor.

—No olvidemos que acabamos de realizar el descubrimiento del siglo —añadió Eduardo—. En cuanto presentemos a la comunidad científica las pruebas de la existencia de esta ciudad, seremos famosos.

—No sé si quiero ser famosa —dijo Alicia—.

—Entonces sólo queda despedirnos del hermano Matías y regresar a casa —concluyó Román—.

Alicia acarició la tumba del monje y asintió.

—Pienso que sería lo mejor.

Guardaron un minuto de silencio, cada uno mostró sus respetos a su manera y se dirigieron hacia la salida.

—Toma esto —le dijo Alicia al pelirrojo antes de salir—.

—El diario del hermano Matías. ¿Me lo entregas así, sin más?

—Yo ya he encontrado el tesoro que aparece en su mapa, pero puede que tú aún lo estés buscando.

El pelirrojo sujetó el deseado diario en sus manos. No era capaz de creérselo. Después de tantos años, de tantos sacrificios, por fin lo había conseguido.

—No sé para qué buscas el tesoro de los aztecas, pero me imagino que tendrás tus motivos. Puede que en él encuentres otras pistas.

—La verdad es que los motivos no son míos. Supongo que he defraudado las creencias de mi orden, obedeciendo ciegamente, desapareciendo mi libre albedrío, dejando en manos ajenas la salvación o la condena de mi alma. Pero eso se acabó.

Le devolvió el diario a Alicia y dijo:

—¡Necesito vuestra ayuda! Abramos la tumba y devolvamos el diario a su legítimo dueño.

—Me parece una idea estupenda —comentó Román mientras se remangaba—. La mejor que he oído desde hace tiempo.

Los cuatro rodearon la tumba y sujetaron con firmeza la gruesa piedra que la cubría.

—A la de tres y con cuidado —indicó Eduardo—. Con abrirla un poquito sobra.

“Uno... dos... y tres...”

Arrastraron la piedra y un eco vacío salió desde su interior.

—Dame una linterna —dijo Alicia dispuesta a dejar el diario en el interior—.

Desde la esquina iluminó el interior.

—¡¿Pero qué...?!

No era una tumba, sino la entrada de un pozo. En el fondo, el brillo dorado se cruzaba con los plateados reflejos y se mezclaba con el reverberar de los rubíes y los zafiros. Perlas, diamantes, collares anillos, bustos, adornos. ¡El tesoro!

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó Alicia—. ¿Y ahora qué?

—¡¡¡Ahora a vivir la vida como reyes!!! —voceó Román como un poseso—.

Los tres le miraron arqueando las cejas por no haber aprendido la lección.

—Pero con moderación —matizó Román intentando ocultar la sonrisa de su rostro—. Con mucha moderación.

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