3 MISTERIOS DEL MANUSCRITO VOYNICH

Alexander Copperwhite

(2014)

Etiquetas:
Suspense

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Son 3 diferentes historias relacionadas con uno de los manuscritos más misteriosos que el hombre ha conocido.
También contiene un título extra.

Las historias son:

1º La vértebra de Dios
2º Las delicias del mal
3º El templo de los mil cristales
BONUS: Negro - Crimen en Dubái

Sinopsis: LA VÉRTEBRA DE DIOS. (Suspense)

En el Vaticano están en alerta. Uno de sus miembros más destacado ha desaparecido y junto a él, uno de los mayores hallazgos de los últimos tiempos.
Los defensores de las tradiciones utilizarán todos sus recursos para lograr lo que buscan. Incluso matar.
¿Dónde se aloja nuestra alma? ¿Somos capaces de manipularla? ¿Podemos verla?

Sinopsis: LAS DELICIAS DEL MAL (Acción y Aventuras)

Una orden olvidada, un monje capturado por los Aztecas, el oro que los conquistadores buscaron, una maldición, un secreto. Tres amigos descifran una clave que les conduce al diario perdido del hermano Matías. Un mapa que señala la localización de una ciudad perdida. Una aventura llena de acción.
Alicia, Eduardo y Román, descifran una clave que descubrieron oculta en el Manuscrito Voynich. Esa clave les conduce hasta el diario de un monje de la orden del Císter, que fue apresado por los aztecas durante la colonización de las Américas. Ahora les toca averiguar qué son las DELICIAS DEL MAL”. Convencidos de que se trata de una ciudad perdida, repleta de oro y riquezas, los tres amigos emprenden un peligroso viaje por Sudamérica y se adentran en lo desconocido… en la zona más peligrosa de la selva. Y les persiguen…

Sinopsis: EL TEMPLO DE LOS MIL CRISTALES (Novela Histórica)

Arquímedes fue asesinado por espadas romanas durante la caída de Siracusa, pero el imperio necesitaba el trigo que aquellas regiones producía antes de la guerra. Por ello encomendaron a uno de sus discípulos construir un templo imposible de imaginar. Un santuario donde los fieles estuvieran protegidos del exterior, pero a la vez ser capaces de disfrutar de la creación divina. Una obra que devolvería a la ciudad de Siracusa… su anterior esplendor.

Pero muchos codician el poder del templo,

Pasados los años, el templo desaparece. La humanidad desconoce su existencia. Pero dos jóvenes estudiantes descubren un cofre antiguo, adornado con bajorelieves misteriosos, que esconde secretos olvidados.

Un mapa, una secta, un templo imposible de describir, un tesoro. ¿Qué peligros acechan a los intrépidos buscadores de fortuna? Descúbrelo en esta fascinante historia que te transportará a una de las ciudades más misteriosas y enigmáticas de Sicilia.

¿Te atreves?

Sinopsis: NEGRO - CRIMEN EN DUBÁI (Suspense)

En su primera aventura, Francisco Valiente Polillas iniciará su carrera como detective y perseguirá a un despiadado asesino en uno de los lugares más lujosos e inhóspitos del mundo. La Nueva York de oriente medio, Dubái. Se verá obligado a luchar cuando menos se lo espera, se enfrentará al carnicero de fin de semana, tendrá que demostrar su valía en cada momento, hasta que finalmente… ¿conseguirá atrapar al culpable?

Que comience la caza…

3

MISTERIOS DEL MANUSCRITO VOYNICH

Por: Alexander Copperwhite

Este título contiene tres historias y contenido extra:

LA VÉRTEBRA DE DIOS

LAS DELICIAS DEL MAL

EL TEMPLO DE LOS MIL CRISTALES

NEGRO - CRIMEN EN DUBÁI

LA VÉRTEBRA DE DIOS

Por Alexander Copperwhite

ARGUMENTO   (Suspense)

En el Vaticano están en alerta. Uno de sus miembros más destacado ha desaparecido y junto a él, uno de los mayores hallazgos de los últimos tiempos. 

Los defensores de las tradiciones utilizarán todos sus recursos para lograr lo que buscan. Incluso matar. 

¿Dónde se aloja nuestra alma? ¿Somos capaces de manipularla? ¿Podemos verla? 

A quienes luchan por la verdad

Título: LA VÉRTEBRA DE DIOS (MISTERIOS DEL MANUSCRITO VOYNICH)

Idea original: Alexander Copperwhite

Supervisión de texto y estilo: Raquel Patricia Marrodán, Marina Meseguer García

Portada: Alejandro A. Blanco

Supervisión general: María del Pilar Meseguer García

Agradecimientos a: Karina Delprato, José Antonio Flores Yepes, Ricardo Plantagenet  Médano

© Todos los derechos reservados

ÍNDICE

I – CAMPANADAS

II – EL ACCIDENTE

III – EL SECUESTRADOR DE CADÁVERES

IV – REPARACIÓN

V – SOLTANDO AL PERRO

VI – LA RATONERA

VII – ENTRE LA MUERTE Y LA VIDA

VIII – SOLEDAD

IX —LA EXTRAÑA PESTE

X – LOS DÍAS NO IMPORTAN

XI – EN EL MUSEO

XII – NO SIEMPRE TODO SALE BIEN

SI CAMBIAMOS NUESTRO MODO DE VER LAS COSAS, PUEDE QUE EL MUNDO NOS MUESTRE SU LADO MÁS AMABLE

Esta historia es ficticia.

Cualquier parecido con los personajes, es pura casualidad.

La historia se desarrolla en Holanda, principalmente en el área de Ámsterdam y Utrecht

I – CAMPANADAS

Hurgamos en el pasado y en el presente de las cosas. En los regalos de nuestros ancestros, que con tanto sacrificio preservaron, y con tanta pasión rescatamos en tiempos modernos. Buscamos respuestas a preguntas planteadas por todos los hombres que despiertan en el amanecer de sus vidas adultas, e indagamos sobre el origen de nuestra alma. Pero a veces la respuesta se encuentra mucho más cerca de lo que creemos; incluso se puede decir que vive en nuestro interior.

*

28 de agosto de 1988, ciudad del Vaticano…

Las palomas alzaban el vuelo, perdiéndose en un horizonte azulado que era decorado por los picos de los magníficos edificios. Los fieles se congregaban en los lugares sagrados, mientras los visitantes menos espirituales no dejaban de tomar apuntes, sacar fotos, disfrutar de un paseo, o simplemente disfrutar de las obras de arte que les rodeaban.

A las afueras de la ciudad, en los apestosos túneles del alcantarillado, el Padre Matías caminaba en círculos mientras se mordía las uñas. La mochila negra que colgaba en sus espaldas escondía uno de los mayores hallazgos de la humanidad. No rezaba. No pensaba ni en la Biblia ni en las Sagradas Escrituras; lo único que le preocupaba era el contenido de aquella mochila. Sus creencias no le permitían deshacerse de él, aunque tampoco estaba muy seguro del daño que causaría en manos de gente sin escrúpulos.

La poca luz que atravesaba la tapa de hierro fundido no era suficiente para iluminar la sección del túnel donde esperaba con impaciencia. Al Padre Matías no le importaba. Aquella mañana se había cortado al afeitarse, y cuando se miró en el espejo decidió quitarse la perilla y raparse la cabeza. Abrió su armario y rebuscó entre su ropa la sotana más vieja y descolorida que tenía, y se la puso. Sin meditarlo demasiado, metió en una bolsa de plástico su reloj de pulsera, una cruz de oro, regalo de su difunta madre, un anillo adornado con un rubí y una cadena de plata. Cuando salió del Vaticano se limitó a dejarlas en el sombrero de un pobre anciano que tocaba el acordeón bajo los arcos de un centenario pasillo. Que Dios le bendiga padre —le había deseado en anciano—. Pero él no fue capaz de escucharle; sus propios pensamientos se lo impedían.

Ahora miraba el suelo cubierto con aguas fecales y se intoxicaba con los vapores de metano que se producían por la descomposición. Las ratas asomaban el hocico y retorcían sus bigotes cuando se rascaban con sus diminutas patas; mordisqueaban la basura expectantes, observando al desconocido visitante que se atrevió a invadir sus dominios. Si no fuese porque era demasiado grande, sin duda le habrían atacado para alimentarse de sus pellejos y carne. ¿Qué hora es? —se dijo a sí mismo rascándose la cabeza—. Se asomó a la escasa luz y miró su muñeca. Vaya, se me había olvidado que ya no tengo reloj —musitó—. Tocó la húmeda pared y se frotó los dedos. Barro y polvo. ¿Por qué tardarán tanto? —se preguntó—¿O no están tardando y soy yo quien está nervioso? Comprobó que la mochila se encontraba en su sitio, como si dudara de su falta de previsión, y respiró aliviado, aunque asqueado.

Al sonido del agua, que arrastraba cosas repugnantes de todo tipo y condición, se sumó un ruido ajeno a aquel susurro de corrientes que se perdía en los diferentes canales. Es posible que los dos hombres que se estaban acercando pretendieran disimular sus pasos, incluso que deseasen pasar desapercibidos, pero resultaba una tarea imposible.

—¿Quién anda ahí? —preguntó el Padre Matías—.

Los dos desconocidos se detuvieron en seco. Algo iba mal. Por desgracia aquel era el lugar por donde el sacerdote había entrado. Hacia dónde echo a correr —musitó preocupado—. En ningún momento se había parado a pensar qué sucedería si no pudiera escapar; de hecho, no llegó a planear nada. El miedo y el desconcierto actuaron en su contra, privándole de sus facultades previsoras.

—¿Quiénes sois? —preguntó de nuevo preparándose para huir—.

Escrutó los alrededores, en busca de una vía de escape, y se topó con la oscuridad. Alargó las manos en busca de obstáculos, arrastró los pies, respiró profundamente y pensó: Que sea lo que Dios quiera.

—Somos nosotros —se escuchó de lejos—.

El Padre Matías respiró aliviado.

—¿Por qué no lo habéis dicho antes? Pensaba que erais otros.

—¿A qué te refieres con otros, y qué es lo que hacemos en este lugar? Por el amor de Dios, ¿no se te podría haber ocurrido un lugar menos asqueroso?

—Es lo primero que me vino a la mente. Estoy seguro de que nunca se imaginarán que nos hayamos reunido aquí.

Los dos hombres se acercaron a los filos de luz. El cardenal Patrick Mus Le Blanc, que a pesar de sus cincuenta y cuatro años tenía la piel firme de un cuarentón, le tendió la mano para saludarle. El Padre Matías enseguida se acercó y se la besó, pero sin dejar de mirar a quien le acompañaba.

—Le dije que sólo hablaría con usted —le dijo receloso el Padre Matías—.

—No te preocupes por Tomás, se trata de un buen amigo que no ha tenido más remedio que acompañarme. ¿Estarás de acuerdo conmigo, que bajar aquí da miedo?

—Lo lamento mucho, pero no me puedo arriesgar.

—Entonces nos vamos —aseguró el cardenal—,  cuando me cites en un lugar menos pestilente y oscuro, no tendré reparos en acudir yo solo.

—Como usted prefiera.

El cardenal se sorprendió por la reacción del Padre Matías. Deseoso de saber qué era aquello que guardaba tan celosamente, le indicó con la mano que esperara un momento y se acercó a Tomás. La oscuridad impidió que se distinguieran los gestos que los dos hombres intercambiaban, pero al final se escuchó al cardenal ordenándole con voz severa:

—Espérame fuera.

Nada más alejarse, el Padre Matías se mostró más dispuesto a hablar.

—No sé qué hacer. Llevo todo el día pensando en ello, pero no se me ocurre la respuesta correcta. Por un lado, ocultarlo sería pecado mortal, y por otro, revelarlo podría desencadenar una serie de actos terribles que acabarían con centenares de víctimas… o puede que de miles.

—Quiero que te calmes.

—No puedo —afirmó el Padre Matías preocupado—, pesa demasiado.

—Esa cosa de la que hablas, ¿la tienes aquí?

—Está en mi mochila.

El cardenal posó su mirada sobre ella.

—¿Me lo vas a mostrar?

—Primero debe comprender lo importante que es lo que he descubierto.

—Estoy seguro de que así es.

—Entonces júreme que no tomará una decisión precipitada, y que protegerá el secreto con su vida si hiciera falta.

—No voy a hacer tal cosa sin saber por qué.

El Padre Matías abrió su mochila y sacó un libro relativamente nuevo.

—¿Una copia del manuscrito Voynich? —advirtió el cardenal levantando los hombros—. No veo nada en especial en este ejemplar. Yo mismo he tenido el privilegio de estudiar el original.

—No se trata del libro, sino de lo que hay escrito en él.

—Pretendes decirme que lo has descifrado —dijo abriendo los ojos de par en par—. Eso es imposible. Nadie lo ha conseguido.

—¡Todo, absolutamente todo lo que nos imaginábamos, se encuentra en este libro! Estudios de medicina que no seremos capaces de realizar hasta dentro de varios años, los planos de una planta avanzada que produce energía nuclear de forma segura, e incluso estudios sobre material orgánico extraterrestre.

—No, me niego a creer que lo has descifrado. ¡Es imposible!

Temblando, el cardenal acarició el libro con tanta precaución, como si temiera quemarse con el contacto.

—Nada es imposible, aquí tengo todos mis apuntes —le dijo mostrándoselos—, los revisé innumerables veces y siempre me sale el mismo resultado.

—Pero, ¿cómo…?

—Eso no importa.

—¿Qué más pone el libro?

—La respuesta a la pregunta que todos los habitantes de este planeta se han hecho desde que tienen uso de razón.

Sin poder disimular, el cardenal deslizó su mano hasta el brazo del Padre Matías y le agarró con fuerza.

—No podemos contarlo.

—¿Cómo puede estar tan seguro de que eso es lo correcto? ¿Cómo ha podido tomar una decisión tan deprisa? —le preguntó el sacerdote echándose las manos a la cabeza—.

—La decisión no es mía.

—¿Me está diciendo que ya se sabe qué se ha de hacer en casos como este?

—No se trata de una postura oficial. De hecho no tiene nada que ver con el Vaticano…

—¡¿Me está hablando de una secta?! —le interrumpió ruborizado—¡¿Una organización secreta?!

—No es tan fácil de explicar.

—Sabía que no debía fiarme de nadie.

—Escucha…

—¡No! —exclamó el Padre enfurecido, tirando con fuerza y soltándose del cardenal—. Ocultar la verdad es pecado. Un pecado que nos acompañará durante nuestra vida, y nuestra muerte. ¡Para siempre! Lo pone aquí.

—Sólo es un libro de acertijos, nada más. No podemos arriesgarnos a una agitación masiva a causa de viejos cuentos.

—No sabe lo que está diciendo. Aquí se recogen secretos del universo que han sido demostrados, y otros aún por demostrar. Es un trabajo meticuloso, muy científico. Nada que ver con los mitos y las leyendas a las que estamos acostumbrados.

Sin dudarlo, el Padre Matías empujó al cardenal y corrió hacia la oscuridad sin saber hacia dónde tenía que ir; únicamente le preocupaba poner sus apuntes a salvo, alejándolos de las pobres mentes que jamás comprenderían el verdadero valor que aquel libro escondía.

—¡Matías! —gritó el cardenal—.

El hombre que le acompañaba, Tomás, se le acercó por detrás y le puso la mano sobre el hombro.

—No te molestes. Está asustado; aun oyéndote no te contestará.

—¿Cómo es posible que alguien como él haya conseguido descifrar el código? —se preguntó el cardenal—. Creía que dada su complejidad…

—Si nosotros lo hemos descifrado otros también lo harán. Lo importante ahora es informar al Maestre sobre el asunto.

El cardenal no apartaba la mirada de la oscuridad, imaginándose a Matías regresando con sus apuntes y entregándoselos. Deseaba que se uniera a ellos en honor a la confianza y a la amistad que compartieron durante tantos años. Aunque no podía evitar sentir una mezcla de envidia y admiración por ese hombre.

—¿Y qué le decimos?

—Que hicimos todo lo necesario para conseguir lo que buscábamos, pero que el cura se nos escapó antes de poder matarle.

—Si ni siquiera lo intentamos —dijo el cardenal preocupado—.

—En realidad, sí que lo hicimos —aseguró Tomás a la vez que con la mano derecha palpaba la daga que guardaba bajo la sotana—. Lo malo fue que el Padre reaccionó tan rápido que saliste herido.

En ese momento el cardenal Patrick lo comprendió. Su mirada se congeló y sus pensamientos se alteraron hasta que el frío acero de la daga le atravesó el pecho.

—No son necesarios dos mensajeros para un único mensaje —dijo Tomás—.

—Ya sabes lo que te espera… tu alma… —suspiró el cardenal antes de caer muerto—.

—Mi alma está perdida desde hace mucho tiempo.

Tomás dirigió su mirada hacia la oscuridad y susurró:

—Ahora te toca a ti. Por mucho que corras, tarde o temprano te encontraré.

Entonces el silencio fue violado por las campanadas de una iglesia cercana, y el corazón de Tomás se encogió al pensar en el castigo divino que le aguardaba después de muerto.

II – EL ACCIDENTE

En la actualidad…

Las nubes negras se acumulaban, soltando finas gotas de agua sobre la ciudad de Ámsterdam. Los habitantes de la capital holandesa se limitaron a ponerse sus gorros de plástico y a abrir sus coloridos paraguas, sin que nada detuviera el ritmo de sus vidas. Los ciclistas continuaban pedaleando hacia sus destinos, mientras que los curiosos que les observaban desde lo alto de los edificios sonreían con el espectáculo. Anoraks amarillos, naranjas, rosas y verdes, se mezclaban a toda velocidad, como cometas de juguete que son arrastrados por el viento.

Un joven de veintiséis años, Carlos García Goldman, hablaba por su teléfono móvil a la vez que intentaba sortear los obstáculos que se le presentaban. Prisitas, despistados, chicas guapas y empresarios impasibles; sin mencionar la lluvia que lo empeoraba todo.

No muy lejos de aquel lugar, unos ojos ocultos tras unas gafas de sol oscuras le observaban con interés desde el asiento trasero de un taxi. Al chofer que le llevaba no le importaba que estuvieran dando vueltas alrededor de los mismos sitios durante toda la mañana. Se contentaba con ver las cifras del taxímetro sumarse entre sí, mientras pensaba que la atípica ronda turística le costaría un ojo de la cara a su ocupante. Lo único que le extrañó es que no le había hecho ninguna pregunta, como otros solían hacer, interesados sobre todo por los lugares emblemáticos; pero estaba contento de no tener que aguantar al pesado de turno; además, como no paraba de sacar fotos y de consultar su Smartphone, probablemente toda la información que él deseaba la tenía en la palma de su mano.

Carlos se dirigía en su bicicleta al museo donde trabajaba como lingüista y estudiante de varios métodos de cifrado. Desde el principio se había ganado el respeto de sus superiores y el cariño del personal del museo. Era el primero en entrar a trabajar y el último en abandonar su mesa, anteponiendo su insaciable curiosidad por encima de su vida personal. Considerado como una de las más jóvenes y brillantes mentes de Europa, se vio obligado a emigrar de España, su patria paterna, a Holanda, donde su madre organizó su estancia en casa de sus abuelos, al menos hasta que pudiera apañárselas por su cuenta. Aunque pasados los primeros meses, Carlos había decidido no mudarse a vivir solo ya que sus abuelos estaban encantados de tenerle en casa, y para él era mucho más cómodo, sin la necesidad de agobiarse con las preocupaciones cotidianas, centrándose nada más que en los idiomas muertos que estudiaba.

Hacía un par de meses que realizaba pruebas en un algoritmo que unificaría todas las lenguas del mundo a través de trazos comunes de escritura que se encuentran en cualquier palabra de cualquier idioma. El ambicioso proyecto había sido bautizado como “La letra humana” y participaban en él científicos de todo el mundo. Un proyecto internetizado —comentaba Carlos cuando le preguntaban los curiosos o algún que otro periodista—. Por desgracia para él, fue precisamente aquella ventana dirigida hacia el mundo la que captó la atención de algunos de los hombres más poderosos del planeta.

—Llegó el momento —avisó por su teléfono móvil una desconocida que vestía un traje gris delante del museo—.

Su esbelta figura apena se percibía, el cabello castaño que reposaba sobre sus hombros ocultaba su delgado rostro, pero sus ojos negros no pasaban desapercibidos.

Cuando Carlos encadenó su bicicleta en un parking al lado de la entrada principal, la desconocida se dispuso a abordarle.

—¿¡Pero qué…!? —exclamó Carlos desconcertado—.

Un coche apareció de la nada y chocó contra la bicicleta, destrozándolo todo a su paso y golpeándole con fuerza. La espontánea multitud se acercó formando un coro de curiosos, que no hacían más que empujarse entre sí sin ser capaces de reaccionar. Un par de mujeres arrimaron sus paraguas para cubrir el cuerpo del Carlos, mientras un policía se dirigió a toda prisa a sacar al conductor herido del interior del vehículo. ¿Se encuentra usted bien? —le preguntaba el policía—. El conductor salió aturdido, echándose las manos a la cabeza, con el único propósito de ver a quien acababa de atropellar.

—¡Dios mío! ¿Está muerto? —preguntó—.

Los desconocidos asentían con la cabeza. El desfigurado cuerpo del joven junto al charco formado con su sangre, no podían ser más que pruebas inequívocas de su muerte.

—Yo no quería… —susurró aturdido—.

Cuando llegó la ambulancia el conductor estaba en estado de shock, por lo que el médico que iba en ella decidió no llevarles a los dos juntos. Consideró que para no empeorar la salud mental de aquel hombre era mejor que otra ambulancia le recogiera. Retiraron el cuerpo de Carlos, se cercioraron de que el conductor no presentaba ninguna lesión grave que requiriera un traslado urgente, acordonaron la zona y se marcharon.

La multitud empezó a dispersarse, comentando lo violento que había sido el golpe y la mala suerte del muchacho atropellado. Hasta que sólo quedó la desconocida del traje gris observando el vació de la acera, y la sangre que era lavada por la lluvia.

—Ha habido un accidente —informó la chica por teléfono—.

—¿Qué clase de accidente? —preguntó su interlocutor—.

—Han atropellado a Carlos.

—No es posible.

—Murió en el acto.

—Nada de eso —afirmó su interlocutor—, entérate a qué hospital le llevan.

—Será muy peligroso.

—Tú hazlo, yo prepararé lo necesario e iré a encontrarle —ordenó—.

—De acuerdo, ahora te llamo —dijo la chica—.

Al otro lado de la calle, el taxista se tapaba la boca con la mano, incapaz de creer lo que acababa de presenciar. No somos nadie —comentó—. Miró por el retrovisor y cruzó la mirada con su cliente.

—Tiene usted toda la razón —le contestó el hombre de las gafas oscuras y apretó los labios—.

—¿A dónde quiere que le lleve ahora?

—Creo que me bajaré aquí. El incidente me ha quitado las ganas de seguir disfrutando de este agradable paseo. Usted ya me entiende.

—Por supuesto que sí. Lo cierto es que ahora mismo me apetece volver a casa y abrazar a mi familia.

—Entonces hágalo. ¿Qué le debo por la carrera?

—Ochenta y tres euros.

—Tenga un billete de cien. Puede quedarse con el cambio.

—Muchas gracias señor.

El hombre se dirigió hacia el lugar del accidente, se quitó las gafas y marcó un número en su teléfono.

—Ya no tendremos que preocuparnos más por el dichoso algoritmo. Al menos de momento.

—¿Y el conductor? —preguntó una voz cansada al otro lado de la línea—.

—Ha sobrevivido, como era de esperar.

—¿Sabes lo que hay que hacer?

—Lo tengo todo bajo control. Esta misma noche me ocuparé de él.

—Nada de cabos sueltos —terminó y colgó—.

*

Los pasillos subterráneos del hospital no estaban tan bien cuidados como los de arriba. Allí abajo no circulaba demasiada gente, sólo unos pocos celadores que recogían material de los almacenes para después repartirlo por las habitaciones. Las cestas de las sábanas sucias ocupaban la mitad de los pasillos; los palets de guantes de látex, frascos esterilizados y jeringuillas sin utilizar, ocupaban la otra mitad. Las autovías de la cura y la enfermedad —pensó llamarlas el Padre Matías—. Había escogido el camino menos frecuentado para llegar al depósito del hospital, aunque no sabía muy bien cómo trataría a Carlos sin que nadie le interrumpiera.

La sala, envuelta por un halo azulado producido por la baja temperatura, se parecía al interior de un frigorífico. Las paredes blancas, el suelo también; el instrumental y los muebles de acero inoxidable. ¿Dónde le habrán metido? —se preguntó el Padre Matías—. Dos de las paredes estaban repletas de puertas pequeñas que se cerraban herméticamente, aislando por completo el interior.

El Padre Matías cogió su móvil y llamó a la chica del traje gris:

—Ana, aquí hay más de cuarenta puertas, ¿sabes en cuál han metido el cadáver de Carlos?

—Me temo que no. Tendrás que abrirlas todas.

—De acuerdo, tú espérame cerca de la entrada trasera por si acaso.

—Estoy aparcada al lado del acceso de los camiones.

—Muy bien, quédate ahí hasta que te llame.

Colgó y comenzó a abrir una por una las puertas de conservación. Los cadáveres, acostados sobre planchas de acero y colocados con la cabeza mirando hacia la puerta, no los habían cubierto con sábanas. No se asemeja a nada de lo que vemos en las películas —susurró—. Una anciana que parecía dormida, un joven con el cráneo partido, un niño con el pecho cosido; muchas de las cámaras estaban vacías, y otras escondían la cruda realidad de la muerte, al resto de los vivos. Era más fácil ignorar la fragilidad del ser humano que exponerla abiertamente.

—¿Dónde te han metido? —se preguntó en voz baja—. No hay tiempo que perder.

Decidió abrir las puertas de dos en dos, sin detenerse a mirar con demasiada atención a los fallecidos. Lo consideraba una falta de respeto, porque ya que él osaba molestarles, que menos que dedicarles una breve oración, pero no debía retrasarse, de lo contrario fracasaría. Lo siento —musitó—. Pasados unos minutos por fin encontró a Carlos. No presentaba heridas demasiado graves, sólo algunos arañazos, aunque su cuerpo estaba completamente deformado por el golpe. Puede que no le hubiera quedado ni un hueso intacto.

—Manos a la obra —le habló al cadáver de Carlos—, espero que seas un chico fuerte, porque si no lo eres, puede que tu alma ya haya abandonado tu cuerpo.

Dejó su mochila negra en una camilla cercana y sacó un vaso de cristal grueso, un mortero de madera, y varias plantas separadas en bolsitas de plástico.

—¡¿Qué estás haciendo aquí?! —preguntó alarmado un celador—.

—…

—¡Seguridad! —gritó—.

III – EL SECUESTRADOR DE CADÁVERES

La voz del celador, que reclamaba a los de seguridad, se perdía por los pasillos. Se trataba de un hombre fornido y al Padre Matías no le resultaría fácil esquivarle. Por ese motivo, si por casualidad tuviera que enfrentarse a él, sin duda saldría malparado.

—No entiendo por qué tanto alboroto —dijo el Padre Matías aparentando tranquilidad—. He venido aquí a petición de la familia del accidentado a rezar por su alma.

El celador le observó incrédulo y entonces se fijó en su ropa.

—Perdóneme Padre, no me había dado cuenta.

—Perdonado quedas.

—¿Ha terminado? No me gusta tener que mirar a los muertos, perdón…  a estos pobres desafortunados, y menos cuando se trata de alguien tan joven.

—Ha sido una verdadera tragedia.

—Un coche lo ha dejado hecho un trapo.

—Ya veo —asintió moviendo la cabeza—. Pues mira, ya que estás aquí y pareces una buena persona, te agradecería si me ayudaras a ponerle en esta camilla para que pueda rezarle como es debido.

—No me parece una buena idea Padre.

—Lo sé, pero no crees que es mejor que hacerlo de manera precipitada y frívola en la puerta de un frigorífico.

—No es un frigorífico —contestó el celador—.

—Cierto, pero me negarás que se le parece mucho.

El celador cerró los ojos y se rascó la barbilla.

—Tiene usted razón Padre, no pasa nada por hacer las cosas un poquito mejor.

Sin pensárselo dos veces, agarró con fuerza el cadáver de Carlos y lo acostó en la camilla.

—No se demore demasiado, Padre.

Al darse la vuelta, el Padre Matías se acercó la palma de la mano a la boca y sopló con fuerza, cegando al celador con un polvillo de raíz.

—¿Pero qué…?

El fornido celador perdió el conocimiento al instante, su cabeza se inclinó hacia adelante y su cuerpo se tambaleó como un trapo al viento.

—Ya te tengo —dijo el Padre Matías abrazándole y dejándole lentamente en el suelo—. No te preocupes, dentro de un par de horas te despertarás sin acordarte de nada.

Cogió su teléfono móvil y marcó el número de Ana.

—Cambio de planes… me llevo el cadáver.

Sin perder más tiempo, tapó el cuerpo con una sábana y empujó la camilla por los pasillos. Zigzagueó entre las cestas de la colada y los palets de material médico, saludó cortésmente a un par de limpiadoras que se estaban escaqueando del trabajo, encogió la cabeza entre los hombros para esconderse de posibles cámaras de seguridad y salió al exterior.

Poco más de cien metros le separaban del coche de Ana, cuando escuchó una voz a sus espaldas.

—¡Alto!

Se giró y vio a un guardia de seguridad que corría tras él. Empezó a caminar más deprisa ignorando los gritos del guardia. No estoy hecho para estos trotes —pensó—. Llegó al coche de Ana, abrió el maletero, ella salió para ayudarle y, cuando estuvieron a punto de meter el cuerpo de Carlos, el hombre de seguridad se apoyó en la camilla.

—Debería entrenar más —dijo jadeando—. Se ha dejado su Biblia, Padre.

—¡Ohhh! —disimuló el Padre Matías, sabiendo que la Biblia no era suya—.

—Cuando le vi empujando la camilla, enseguida comprendí que se le habría caído con las prisas.

—Muchas gracias por preocuparte.

—De nada, yo siempre digo que si no nos ayudamos, sólo hacemos de este mundo un infierno.

—En cierto modo tienes razón.

—Dejadme que os eche una mano con esto —se ofreció el de seguridad—.

—¡No! No es necesario —se alteró Ana—.

—Pero si no me molesta, además, parece que pesa mucho.

—Si no te importa, nosotros cargaremos las… ghmmmm… cosas en el maletero y tú te llevas la camilla.

—Claro, sin problemas —contestó sonriendo—.

Ana empujó el cadáver, mientras el Padre Matías lo mantenía oculto bajo la sábana. El golpe hueco que sonó cuando retumbó en el maletero llamó la atención del guardia.

—Por cierto ¿qué es eso?

—Ya sabes… material para estudio eclesiástico.

—¿Como qué? —preguntó fisgoneando a la vez que Ana intentaba impedírselo poniéndose delante—.

—Cera de residuos —susurró el Padre Matías—.

—¡Qué asco! —exclamó el guardia y se miró las manos—.

—¿No habrás cambiado de opinión?

—¿Sobre qué?

—Sobre lo de ayudarnos.

Mientras negaba con la cabeza y miraba la camilla asqueado, dijo:

—No, no. Por supuesto que os voy a ayudar.

—Muchas gracias —dijo Ana y le estrechó la mano—.

—Y gracias por traerme mi Biblia —añadió el Padre Matías abriendo la puerta del coche.

*

A las afueras de Ámsterdam, en el sótano de una biblioteca, Ana prepara a toda prisa un espectrómetro para realizar un seguimiento de la intervención del Padre Matías.

—Otra vez con ese trasto —dijo él—.

—Me gusta observar cómo se mueve.

—De acuerdo, pero ahora mismo necesito que me ayudes. Hemos perdido demasiado tiempo y no sé si lo conseguiremos.

El cuarto de calderas, con su típico olor a gasoil, se había convertido en su hogar, su lugar de estudio y su laboratorio durante los últimos años. Las pocas personas que conocían su existencia le ignoraban. Sólo Ana se interesó por él cuando le vio caminar lentamente por los pasillos de la biblioteca, hacía unos pocos años, en busca de un libro de botánica. Le resultó curioso ver a un cura vestido con una sotana vieja deambulando en un pueblo donde ni siquiera tenían iglesia.

—Acércame el globo de cristal —insistió el Padre concentrado—.

—¿La prisión de almas? —preguntó Ana—.

—Te he dicho que no lo llames así.

—¿Qué más da cómo lo llame?

Tumbaron a Carlos bocabajo encima de la mesa y le destaparon por completo. Entonces el Padre Matías aplicó un poco de vaselina a una pequeña apertura que tenía el grueso globo de cristal y se lo colocó en la espalda.

—Una, dos, tres… —contaba el Padre mientras con los dedos palpaba su columna vertebral—.

Cuando encontró el lugar exacto, colocó el globo y lo aseguró con cinta americana.

—No es muy moderno, pero funcionará.

—¿Estás seguro? Hasta ahora sólo habíamos practicado con perros y gatos, y según dice el libro, no es lo mismo un humano que un animal.

—Por eso el recipiente es más grande. De todos modos, ¿qué otra cosa nos queda aparte de creer?

Ana se situó cerca del espectrómetro y cogió un prisma transparente que tenía para observar los colores, esperando a que el Padre Matías terminase de mezclar en un mortero de granito las plantas que acababa de elegir cuidadosamente.

—¿Estás lista, Ana?

—Lo estoy.

Se frotó las manos, aplicó la pasta que acababa de crear sobre la piel de Carlos, alrededor del globo, y apretó con fuerza para generar calor.

—¡Ahí viene! —exclamó Ana pasados unos minutos—.

IV – REPARACIÓN

Las agujas del espectrómetro se movían de izquierda a derecha como si estuvieran endemoniadas. La mesa, las sillas, la cama, los platos y los vasos, temblaban. El aire se tornó más denso, provocando que las motas de polvo flotasen con más lentitud, igual que si las hubieran sumergido en un tanque de agua.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ana—.

El Padre Matías no contestó, pero en su rostro se reflejaba un gran sufrimiento. La piel de la espalda del cadáver, enrojecida por un calor intenso, formaba diminutos bultos que aparecían, se movían unos centímetros y desaparecían. Una fuerza invisible intentaba apartar el globo de cristal, como si una mano invisible la moviera hacia arriba, meneándola de izquierda a derecha, y tirando insistentemente para despegarlo del cuerpo.

—Ya la veo —dijo Ana—, es la más hermosa que había visto hasta ahora.

A través del prisma que sujetaba delante de sus ojos, veía una aurora de colores que se intercalaban unos con otros.

—Me duelen las manos, creo que no voy a poder —se quejó el Padre Matías—.

—Aguanta un poco más.

Los colores brotaban de la espalda sin vida. Flotaban en el interior del globo de cristal, curvándose e hilándose mientras acariciaban la circular superficie. Cuantos más colores se sumaban, más le costaba al Padre mantenerse de pie.

—¡No puedo más!

—Debe de quedar muy poco —le animó Ana—.

Hasta que por fin, la aurora de colores se difuminaba en una cola de humo translúcida que parecía moverse como las aletas de un pez.

—Ha salido —dijo Ana y se precipitó a sujetar el globo de cristal—.

Agotado y dolorido, el Padre Matías se sentó en el suelo y cerró los ojos durante un rato.

—Ahora podemos arreglar el cuerpo de Carlos —dijo con voz temblorosa—.

*

En ese momento… en Ámsterdam…

—El depósito ha denunciado la desaparición de un cadáver —informó por teléfono el hombre de las gafas oscuras—.

—¿Se trata de nuestro hombre? —contestó la voz cansada—.

—Sí.

—¡Pues no perdáis el tiempo y encontrarlo! —gritó cansado—, seguro que ese maldito cura está detrás de todo.

—Le encontraremos.

—Quiero que llames a Tomás.

—Sabes que para él se trata de un asunto personal y que no se detendrá ante nada.

—Precisamente por eso quiero que le llames.

—De acuerdo —asintió el hombre de las gafas oscuras y colgó—.

*

Ana restregaba gruesas capas de cataplasma en las partes del cuerpo de Carlos que más daño habían sufrido. El Padre Matías marcaba con un rotulador rojo la zona que debía ser tratada y qué mezcla debían aplicarle, mientras en una esquina, encima de la cama, en el globo de cristal parecía que no había nada, aunque al acercarse cualquiera sería capaz de sentir el calor que desprendía.

Trabajaban en silencio, sin contar las horas que transcurrían aparentemente inexistentes. Cuando terminaron el trabajo de marcado y tratamiento, envolvieron el cuerpo con papel film de cocina hasta que terminó de parecerse a una momia plastificada.

—¿Qué demonios es eso? —preguntó sorprendido el director de la biblioteca que había bajado para visitar al Padre—.

Ninguno supo qué contestar.

—Cuando escuché en las noticias que habían robado un cadáver del depósito, jamás me hubiera imaginado que lo encontraría en el sótano de mi biblioteca.

—No es lo que parece, Mark —dijo el Padre Matías—.

—Claro que sí. Sabía que tenerte aquí tarde o temprano me traería problemas, y sinceramente, me imaginaba que se trataría de un asunto descabellado como lo que estoy viendo. Cuando llegaste aquí por primera vez y me pediste que te ayudara, no te pregunté los motivos porque sabía que eras una buena persona, pero también te advertí que en el momento que tu pasado te encontrase, me vería obligado a echarte.

—Es verdad. Siempre has sido muy amable y muy discreto.

—También soy una persona con principios. Sabes muy bien que he de denunciaros a la policía.

—Lo sé y lo comprendo.

El director de la biblioteca apretó la mandíbula, se tiró de la barba blanca, se quitó la corbata y se sentó en las escaleras.

—Tenéis dos horas antes de que avise a la policía.

—Muchas gracias, Mark. Te aseguro que haces lo correcto.

—Eso espero —dijo y se levantó—.

Subió un par de escalones y se detuvo en seco. Notó como su piel se erizaba y el vello de sus brazos se ponían de punta como si un imán los atrajera. ¿Qué pasa aquí? —musitó—. Ladeó la cabeza atraído por el globo de cristal. Bajó los escalones, se acercó a la cama y alargó la mano para tocarlo. La suavidad que encerraba recorrió su cuerpo, relajándole por completo; como si regresase a sus días de niño y fuese acariciado por sus padres.

Sin llegar a tocarla, se dio la vuelta y se acercó a la mesa.

—Estáis jugando con fuego —susurró sin dirigirles la mirada y se marchó—.

Ana miró al Padre Matías sin pestañear y le dijo:

—Puede que tenga razón, puede que no lo hayamos meditado bien.

—Claro que tiene razón, pero si queremos alcanzar nuestro objetivo, no tenemos más remedio que seguir. Nuestro propósito supera todo entendimiento y por supuesto es más importante que nosotros mismos.

Recogieron todo lo imprescindible, metieron el cuerpo en el maletero, apilaron las herramientas y demás utensilios donde pudieron, y se marcharon de la biblioteca en busca de un lugar seguro para continuar.

*

Dos horas más tarde…

—Quisiera denunciar un hecho —dijo Mark al sargento de policía que le atendía por teléfono—. He visto cómo intentaban esconder el cadáver robado en mi biblioteca.

El sargento enseguida envió a cuatro agentes para verificar si la información era verídica, pero también realizó otra llamada de teléfono:

—Acaban de llamar de una biblioteca a las afueras de Ámsterdam diciendo que han visto lo que buscáis.

—Gracias —era lo único que dijo el hombre de gafas oscuras antes de colgar—.

V – SOLTANDO AL PERRO

Tomás entró por la puerta de la biblioteca con una parsimonia propia de un cazador. Los años no sólo le habían tratado bien, también le habían agraciado con la madurez de la paciencia, un rasgo muy provechoso para los psicópatas sin corazón. Caminaba lentamente, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo, despreocupado por la distancia que su objetivo era capaz de alejarse de él durante el tiempo que perdía. Vestía con un traje blanco, refrescante y festivo a la vista, del mismo color que su sombrero y sus zapatos, con el único contraste de la corbata que era negra.

El eco de sus pasos retumbaba por la biblioteca, que había sido desalojada por los agentes cuando comprendieron que la información que el director les estaba proporcionando era cierta. Recorrió un ancho pasillo de estanterías, se acercó al lugar donde se encontraban los policías hablando con Mark, y se detuvo. Cogió un libro que sobresalía de entre todos los demás y leyó el título:

—Las aventuras de Huckleberry Finn.

—Señor, la biblioteca está cerrada al público —le dijo un policía reaccionando con cara de sorpresa—.

Tomás, sin prestarle demasiada atención continuó hablando.

—Siempre creí que llegado un momento como este, escogería un libro de un tema relacionado con lo espiritual; en vez de eso me encuentro con unas aventuras infantiles. Irónico ¿no?

—Señor, le tengo que pedir que regrese más tarde para recoger su libro. Ahora mismo se encuentra en medio de una investigación y no se le está permitido estar aquí.

—Lo sé, lo sé —contestó mirando el libro—, yo sólo necesito saber cuándo se marchó ese maldito cura, y hacia dónde se fue. Nada más.

Mark se levantó de la silla nervioso y uno de los policías puso la mano sobre la pistola de su cinturón.

—¡No se mueva! —le ordenó el policía que se encontraba más cerca—.

Tomás levantó las manos.

—Sería mucho más fácil que me dierais la información y que me marchase.

Los dos agentes del fondo se dirigieron hacia él con la intención de esposarle.

—Os aseguro que no es una buena idea —dijo Tomás—.

Dejó el libro caer al suelo y cuando se escuchó el golpe, aprovechando esos segundos de despiste, sacó una pistola con silenciador y disparó cuatro veces. Una bala para cada uno de los agentes que se desplomaban como piezas de carne.

—Quien avisa no es traidor —dijo y se santiguó—.

Se agachó, recogió el libro, desdobló una de sus páginas y lo colocó donde estaba.

—Quiero ver dónde vivía el cura. Porque vivía aquí, ¿verdad?

Mark se limitó a asentir con la cabeza, enmudecido por el miedo.

—¿A qué esperamos?

Mark le guió hasta el cuarto de calderas sin saber muy bien qué hacer para escaparse. Los nervios no le dejaban pensar con claridad, las ideas se le amontonaban, el sudor le empapaba la frente y las axilas, y la mirada la tenía perdida en la nada.

—Reconozco el olor. El cura ha estado jugando con el material que describe el libro. Seguro que no tienes ni idea de lo que se cocía en el sótano durante todos estos años ¿cierto? —le dijo Tomás abofeteándole para que espabilara—.

—No… no… —parecía despertarse de un sueño ligero—.

—Mira que tener bajo sus pies al descifrador del manuscrito Voynich sin saberlo. Me resulta hasta irónico, el mayor saber de todos los tiempos escondido bajo una biblioteca; y nadie ha tenido acceso a él.

—¿El manuscrito Voynich? ¿El libro indescifrable?

—Ese mismo —respondió Tomás dibujando una sonrisa en la comisura de sus labios—.

—¿De verdad lo ha descifrado?

—Él y la gente para la que trabajo. Lo que ocurre es que no tienen ningún interés en compartir su contenido.

—¿Y de qué habla?

—¡Ohhh! Cosas importantes. Supongo. El origen de la vida, medicina universal, cómo generar energía, de dónde venimos. Pero mis jefes no quieren asustar a los ciudadanos con nuevas teorías, sólo desean protegerles de sí mismos.

—Entiendo —susurró Mark—.

—¡No entiendes nada! —gritó Tomás agarrándole de la mandíbula—. Ahora dime cuándo se marcharon y hacia dónde han ido.

El dolor impedía a Mark hablar con claridad.

—Hace más de dos horas que se han marchado —masculló—.

—Les has dado un pequeño margen de tiempo para huir —dijo Tomás más calmado y soltándole—. Eso demuestra que eres un buen amigo, aunque eso no te ha impedido cubrirte las espaldas avisando a la policía. Buena persona y egoísta. No podría ser de otra forma, el amor propio prevalece de nuevo sobre el amor al prójimo. ¿Comprendes ahora por qué ese libro no es bueno para la mayoría de nosotros?

Tomás se sentó en una silla y se encendió un cigarrillo.

—Puro veneno —dijo chupando con ansia—. Dime ¿cuántas especies conoces que se obsesionen tanto por autodestruirse? ¿Veinte, cuatro… una?

—¿Esa es tu excusa? ¿Te crees ser un purificador?

—¡Jajaja! No, no… qué va. Sólo soy un asesino al servicio de los poderosos que me pagan, aunque he de admitir que con el cura tengo un asunto pendiente desde hace bastante tiempo. Este trabajo es más personal de lo que me gustaría.

Le dio una calada al cigarrillo y exhaló el humo con satisfacción.

—Ahora dime, ¿hacia dónde se han ido?

—Eso no lo sé. Lo único que quería era que se marchasen de aquí y que se llevasen el cadáver que habían robado con ellos.

—Te creo, te creo. Descríbeme el estado del cadáver.

Mark se mostró reticente en hablar.

—Vamos —sonrió Tomás—, ahora que nos estábamos haciendo amigos. ¿No querrás que te sonsaque las respuestas a golpes?

—No, no… no —tartamudeó Mark—.

—Entonces habla.

—El cadáver estaba envuelto con papel film. Como una momia.

—¿Y viste algún recipiente de cristal, como una pecera o un vaso grande?

—Sí, vi uno.

—Desprendía calor ¿verdad? Un calor difícil de describir.

Recordó la sensación que sintió al acercarse, y asintió con la cabeza.

—Me caes bien —aseguró Tomás—. Si me dices en qué coche se han marchado y cuál es la matrícula, no te mataré.

—No pienso hablar —aseguró el bibliotecario—.

—Muy bien.

Sin pensárselo dos veces, Tomás cogió un plato que estaba sobre la mesa y le golpeó con fuerza en la boca, rompiéndole algunos dientes, cortándole los labios y abriéndole la nariz. Acto seguido, sacó de su bolsillo una pequeña libreta y un bolígrafo, y se los aceró a Mark.

—Como has decidido no hablar, será mejor que me lo escribas. ¿O prefieres que te vaya cortando los dedos para que no puedas sujetar el bolígrafo?

Inmediatamente cogió la libreta y el bolígrafo, apuntó lo que Tomás quería saber y se los devolvió.

—Así me gusta.

Y al terminar la frase desenfundó su pistola.

—¡Dijiste que no me matarías!

“Chiiiffff” “Chiiiffff” “Chiiiffff”

Dos disparos en el corazón y uno en la frente.

—Mentí —dijo Tomás—.

VI – LA RATONERA

El viento frío que soplaba del norte arrastraba las nubes negras hacia el sur. La carretera, ahora seca, no parecía llevar al Padre Matías y a Ana hacia ningún lugar concreto; únicamente les alejaba de la capital holandesa y de los peligros que escondía. El problema era que necesitaban encontrar un lugar seguro para cerciorarse de que el cuerpo de Carlos había iniciado el proceso de reparación, sin perder calor, y donde también pudieran pasar la noche.

—No podemos permitirnos el lujo de deambular sin rumbo. Debemos tomar una decisión aunque sea arriesgada.

—Yo conozco un B&B a las afueras de Utrecht. Es un poco caro, pero es amplio, moderno y discreto.

—Muy bien. Ahora tenemos que pensar cómo meter el cadáver en la habitación sin que llamemos la atención de los viandantes.

—Eso no va a ser problema.

—¿A no?

—La habitación dispone de garaje con acceso propio, ya sabes, para encuentros íntimos. Llamaré por teléfono para alquilarla y me proporcionarán el código de acceso. Ni siquiera verán el color del coche.

—¿Cómo es que conoces un lugar así? Pensándolo mejor, prefiero no saberlo.

—Voy a llamar —dijo Ana esbozando una pícara sonrisa—.

*

Media hora más tarde…

De nuevo chispeaba y las gotas mecían las hojas de los árboles. Los pocos peatones se cobijaron bajo sus paraguas, aunque algunos aprovecharon la ocasión para entrar en un café cercano, tomar una bebida caliente y charlar con los amigos. Las aguas del canal se removían creando dibujos de brillos reverberantes que desprendían un dulce aroma a frescura; y el trinar de los pájaros se detuvo de repente. La casa, situada cerca de una curva del canal, estaba apartada de las miradas curiosas y de los visitantes indiscretos. Claro que el hecho de que los habitantes del pequeño barrio se preocupaban en resguardar con empeño su intimidad, ayudaba mucho.

La casa de corte colonial, rodeada por un muro de ladrillo rojizo, dominaba aquel paradisiaco rincón. En contraste, una gran puerta mecánica de color plateado indicaba la entrada que, aunque parecía muy llamativa, cuando te acercabas con el coche bajabas una inclinada rampa y desaparecías entre la construcción y los árboles.

El garaje era pequeño, pero impermeable a las miradas del exterior. Si no fuera por los fluorescentes del techo estarían completamente a oscuras. Buen sitio —comentó el Padre Matías—. Abrieron la puerta de acceso a la habitación y examinaron el lugar. Todo en orden —aseguró Ana—. Una enorme cama doble, con espejo en el techo incluido, ocupaba toda la parte interior, que para un espacio de veinte metros cuadrados era demasiado. Cerca de las ventanas había una pequeña mesa que sin lugar a dudas era para que los amantes furtivos disfrutasen de un desayuno, una comida o una cena con vistas al exterior. A la derecha armarios y a la izquierda un fregadero, un frigorífico, tazas, platos y algún que otro utensilio más.

—Tenemos un problema —dijo el Padre Matías—.

—¿Cuál?

—Necesitamos una mesa más grande para trabajar.

—No creo que sea una buena idea traer muebles. Tenemos que encontrar otra solución.

—Entonces trasladaremos la cama cerca de las ventanas y continuaremos en el suelo.

—Muy bien —contestó Ana—.

Apartaron todo aquello que les estorbaba y, con gran dificultad porque pesaba mucho, movieron la cama de su sitio.

—¿Vamos a por el cuerpo o necesitas descansar? —le preguntó Ana al Padre Matías que jadeaba—.

—No te preocupes por mí —contestó a la vez que levantaba la mano—.

Abrieron el maletero, sacaron todo lo que les estorbaba y agarraron con firmeza el cadáver. Por desgracia el espacio en el garaje era reducido y se golpearon los codos, las espaldas y las manos contra el coche, la pared y el marco de la puerta; hasta que por fin consiguieron dejarlo sobre el suelo.

—Voy a por el globo de cristal.

—Mejor déjalo donde está —le dijo el Padre Matías—, por si tenemos que salir corriendo.

Ana asintió y se arrodilló frente al cadáver.

—¿Habrá mejorado?

—Eso espero porque no podemos permitirnos el lujo de esperar demasiado. A estas alturas Mark ya habrá avisado a la policía y nos estarán buscando. En el manuscrito no indica con exactitud el tiempo necesario para la reparación, y estoy seguro que quienes lo escribieron no pensaron en poner a pie de página instrucciones para cuando uno tiene prisa.

—Entonces, ¿empezamos a desenvolverle?

—Sí, y que sea lo que Dios quiera.

Con un cuchillo de cocina, cortaron el papel film, justo entre el brazo y el pecho, creando unas tiras por donde tirar. Con sumo cuidado para no retirar la cataplasma, se deshicieron de todo el plástico dejando el cuerpo casi al desnudo. Únicamente los pegotes de la mezcla seca de las plantas ocultaban el color de la piel, igual que si le hubieran sacado de un charco de barro verdoso. Al parecer ha mejorado —pensó el Padre Matías—. El cuerpo de Carlos ahora no parecía deformado. Las extremidades estaban en su sitio y la espalda ya no se torcía hacia atrás. Todo está en su sitio —musitó—. Palpó las articulaciones, atreviéndose a moverlas con delicadeza, le examinó el cuello, que había recobrado firmeza, y apretó en el abdomen.

—Tráeme un cubo con agua, jabón y un trapo. Cuando esté limpio pasaremos a la segunda fase.

Ana abrió los armarios y rebuscó en los cajones.

—No veo ningún cubo, te sirve un cuenco.

—Me sirve —dijo el Padre Matías—.

Llegados a este punto debían limpiar la cataplasma con cuidado de no dejar descubiertas las partes rojas, puesto que estas aún precisaban de un poco más de tiempo para repararse o quizás debía aplicarles un tratamiento diferente. Por suerte, sólo tuvieron que dejar un poco en el hombro derecho y en las dos rodillas, que con toda seguridad eran las partes que más sufrieron en el accidente.

La noche llegó y la lluvia no cesaba. Ana observaba el rostro de Carlos, tan joven y tan pálido, susurrando una canción que su abuela le había enseñado cuando tenía doce años. Los moratones se parecían a melanomas que brotan en las pieles más suaves y delicadas, mostrando los estragos de la muerte que no distingue entre edades, raza o condición social.

—Como no remitan las manchas rojas tendremos que hacerle daño —dijo el Padre Matías—.

—Esperemos un poco —Sugirió Ana—, si tenemos que llegar al extremo no importará si le damos un poco más de tiempo.

—Tienes razón. Esperaremos.

*

Resguardado de las miradas curiosas, un joven, con el pelo rubio, las cejas del mismo color y la piel más rojiza que blanca, se detuvo delante de la casa. Se agachó para atarse los cordones, se levantó y continuó caminando hacia la carretera principal. Se alejó de una farola luminosa para terminar sentándose en un banco situado bajo un árbol.

Sin hacer absolutamente nada, miraba su reloj, se cruzaba de brazos, se hurgaba en la nariz y se tocaba el ombligo. Maldita lluvia —se quejó—. A pesar de la impaciencia que le reconcomía no se atrevía a abandonar su posición.

“Vrrrr –vrrrr”

El vibrador de su móvil hizo que se levantara.

—¿Estás en la casa? —preguntó el hombre de gafas oscuras—.

—Sí, llevo aquí más de una hora.

—¿Has entrado para ver si el coche que buscamos está allí?

—No.

—¿Por qué no? —preguntó alterado—.

—Me dijeron que debía esperar fuera sin hacer absolutamente nada.

—De acuerdo, de acuerdo. Tengo que llamar a otros para ver si han encontrado al cura. Entra en el garaje o haz lo que tengas que hacer; si ves el coche que buscamos me llamas.

—En menos de media hora llamaré —aseguró el joven—.

La operación de “Búsqueda y Captura” organizada por el hombre de las gafas oscuras, contaba con recursos prácticamente ilimitados. Entre los jóvenes creyentes y los profesionales contratados, no tardarían en encontrar al Padre Matías. La estrategia era sencilla: buscar en todos los hoteles, moteles, alberges, casas de huéspedes y campings del área designada. Nadie en un radio de doscientos kilómetros de Ámsterdam dormiría esta noche en la intimidad. Los recepcionistas que se negaban a compartir la información, eran sobornados o amenazados, a los vecinos que creían que podían haber visto algo, los intimidaban, a los dueños de ultramarinos y otras tiendas, les incordiaban, y en los lugares más apartados, como el B&B de Utrecht, irrumpían en los garajes o en las habitaciones, a veces en silencio y otras por la fuerza.

El joven se deslizó por la rampa y conectó un dispositivo al teclado de entrada. Está chupado —pensó—. La clave de cuatro dígitos, que era modificada con cada cambio de huésped, no era ningún obstáculo serio y en un abrir y cerrar de ojos una luz de color verde avisaba de que la puerta estaba abierta. Se arrastró los cuatro metros que le separaban de la puerta interior y con una navaja y unas pinzas intentó forzar la cerradura. Nada, mejor me limito a averiguar si el coche se encuentra aquí dentro —se dijo a sí mismo en voz baja—.Continuó hasta la puerta de la cochera, sacó un taladro de bolsillo, lo envolvió con la manga de su chaqueta, y en modo lento hizo un agujero en la parte inferior derecha de la puerta. Justo a la altura de su cabeza. No veo nada —resopló—. Encendió una linterna mechero y dirigió la luz hacia la matrícula. ¡Bingo! —se emocionó—. E intentando contener el nerviosismo se arrastró fuera de la casa.

—Soy yo —dijo por teléfono mientras se alejaba—.

—Si me llamas es porque has encontrado el coche.

—Sí, lo he encontrado.

—¡Buen chico! —dijo contento el hombre de las gafas oscuras—. Ahora vete de allí que el cazador de ratones no tardará en llegar.

VII – ENTRE LA MUERTE Y LA VIDA

—¿Han remitido las manchas rojas?

—Me temo que no —contestó Ana—.

—No nos queda más remedio que pasar a la curación viva.

—Esperemos un poco más.

—Sabes muy bien que si no actuamos pronto, corremos el peligro de perderle.

Ana asintió con la cabeza y se levantó.

—Trae el globo de cristal —le dijo el Padre Matías acariciándole el pelo—.

Sin demoras, abrió su mochila negra y sacó unas hierbas disecadas, unas raíces frescas, unos frasquitos que contenías mezclas y esencias variadas, y una serie de apuntes.

—Aquí tienes —dijo Ana—.

Después de dejarle el globo a su lado, se dirigió al frigorífico y echó todos los cubitos de hielo en un bol.

—Gracias —le sonrió de manera forzada el Padre Matías—.

Mezcló con el hielo parte de lo que había sacado de su mochila y se empapó las manos con un aceite que apestaba a castaña podrida.

—Ya puedes limpiarle —le indicó a Ana—.

Con un trapo húmedo le enjuagó los restos de la cataplasma. Secó las partes enrojecidas, que contrastaban con el color blanco cartón del resto de la piel, y las rodeó con un polvillo parecido a la canela.

—Sitúa el globo en su espina dorsal. Justo en el lugar donde te he marcado.

Ana obedeció. Colocó el globo en el lugar indicado y retiró la envoltura que hacía de tapa.

—¡Lista!

*

En el exterior…

Tomás apareció de entre los árboles, igual que un fantasma que nace de la nada. Encendió un cigarrillo, chupó con ansia y expulsó el humo por la nariz. ¡Qué cabrón! —dijo sonriendo—. Cuando terminó de fumarse el cigarrillo decidió encenderse otro; el aura de colores que danzaba en la ventana donde se encontraba su presa, visible a través del cristal, como si de un filtro acuoso se tratase, le gustaba. Tanto que prefirió arriesgarse regalándoles un poco más de tiempo con el fin de disfrutar del espectáculo.

Incluso la lluvia hacía que todo pareciera más increíble. Las tiras de colores, verde, amarillo, azul, rojo, se extendían como cintas de seda hacia el exterior, cortándose en motas de polvo que se esfumaban en tres dimensiones. Era el efecto del agua sobre lo invisible, que regaba con gotas de vida lo inexplicable que nos rodea y se chivaba de su existencia.

—Se acabó el tiempo —dijo Tomás, tirando la colilla el suelo—.

*

—Aprieta con fuerza —le indicó el Padre Matías—.

—¿No sería mejor ajustarlo con cinta adhesiva?

—Esta vez no, prefiero poder retirar el globo si algo sale mal, que quemar la espina dorsal.

Ana cerró los ojos, abrazó el globo y lo empujó ayudándose con el peso de su cuerpo.

—Empezamos —advirtió el Padre Matías—.

Primero aplicó pequeñas dosis de la mezcla a las partes rojizas. Con mucho cuidado, como si estuviera realizando un ritual ancestral, susurraba plegarias para concentrarse y apretaba la pasta helada. Cogió un cuchillo y retiró la mezcla que sobraba, intentando que sólo cubriera la zona roja, dejando la piel descubierta.

—¡Uuufffff! —resopló—.

Cuando terminó, volcó el resto de hielo alrededor del globo de cristal.

—El calor busca el frío y el frío absorbe el calor —dijo cerrando los ojos—.

El globo comenzó a calentarse. Ana, que se callaba el dolor, apretaba con todas sus fuerzas mientras recibía constantes golpes vibratorios.

—¡Aguanta! —gritó el Padre Matías—.

La palidez del cuerpo se mezclaba con un río de tinta azulada que se bifurcaba en miles de finas líneas y lo recorrían desde el centro de globo hacia todas partes. La piel se ondulaba, como si el reflejo de un torrente de agua luminoso fluyera por su interior. Las manchas rojas desprendían un vapor casi imperceptible, el cabello de Carlos se rizaba y brillaba, los parpados temblaban, su cuello se tensaba y sus extremidades se movían espásticamente.

—¡Me quemo! —se quejó Ana—.

—No lo sueltes. Tienes que aguantar unos pocos segundos.

—¡Aggghhhh! —sollozó—.

“Bbbrraaaaaccccckkkkkkk”

Tomás destrozó la puerta de una patada y entró en la habitación.

—¡Tú! —exclamó el Padre Matías sorprendido—.

—¿Te pillo en un mal momento? —preguntó con ironía—. Ves lo que ocurre cuando juegas con lo prohibido. Por cierto, ¿quién es tu amiguita?

Sin esperar una respuesta, agarró al Padre Matías de los hombros y le lanzó a la pared.

—Debí matarte en aquella apestosa alcantarilla, como tenía pensado desde el principio.

Le pisó la cara contra el suelo y miró a Ana.

—Cuando termine con él empezaré contigo.

Ella le observó atemorizada, pero no soltaba el globo.

—¡Déjalo todo y vete! —exclamó el Padre Matías—.

—No puedo dejarle morir —dijo ella—.

Tomás levantó a su presa y le apretó del cuello.

—Unos quieren la vida y otros la muerte. Lo que no comprendéis es que nada de eso importa.

El Padre Matías agonizaba.

—Escúchame chiquilla, te ofrezco un trato. Si dejas en paz al muerto, yo soltaré el cuello del cura. ¿Qué te parece? Al fin y al cabo no es de sabios jugar a ser Dios. ¿O crees tener poderes divinos?

Ana lloraba desconsolada, soportando el dolor, asustada y sin saber qué hacer.

—Un muerto por un vivo, ¿no te parece justo?

Aprovechando el descuido, y con un poco de suerte, el Padre Matías golpeó a Tomás en la entrepierna. Cuando recuperó el aliento se echó hacia atrás y le propinó un fuerte cabezazo, aunque no consiguió el efecto deseado.

—¡Aagghhhhh! —se quejó el Padre frotándose la cabeza—.

—Serás idiota —dijo Tomás limpiándose la sangre de su nariz.

Un puñetazo en el estómago y otro en las costillas tumbaron al Padre Matías en el suelo. Una patada en el muslo y dos en la cara le hicieron marearse. Casi se desmaya.

—No te duermas ahora, viejo cabrón. Admito que tienes más agallas de lo que pensaba.

Se dio la vuelta, escupió saliva mezclada con sangre y señaló a Ana:

—Ahora te toca a ti.

VIII – SOLEDAD

Ana era capaz de sentir como la sangre fluía por el cuerpo de Carlos. El calor del globo de cristal, que tanto la quemaba, comenzaba a desvanecerse y a distribuirse por todo el interior. Suspiró aliviada y a la vez asustada. Tomás, con su mirada asesina, la señalaba vaticinando su muerte.

—No te tengo miedo —gritó Ana entre sollozos—.

Tomás enfureció.

—Te ofrecí la posibilidad de escoger entre vivir o morir y elegiste mal.

En ese momento el cuerpo de Carlos empezó a convulsionar, como si estuviera sufriendo un ataque de epilepsia.

—Los muertos no deben regresar —dijo Tomás abriendo los ojos de manera exagerada—.

¡¡¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!!!

El grito de Carlos, indicando que el aire entraba en sus pulmones y que su corazón comenzaba de nuevo a latir, sorprendió a Ana, aunque enfureció a Tomás, y espabiló al Padre Matías.

—¡Malditos seáis! —exclamó Tomás e hizo el ademán de coger su arma—.

El Padre Matías le dio una patada en el tobillo, tirándolo al suelo.

—¡Ana, ayuda a Carlos como puedas y marchaos! —dijo agarrándose al agresor—.

Con las dos manos, sujetó la pistola e intentó dirigirla hacia Tomás. Él empezó a golpearle con las rodillas, forcejeando para apuntar y disparar al Padre Matías. Un cura menos —dijo Tomás entre dientes—. Nos veremos en el infierno —le contestó gruñendo, y se reconfortaba al ver cómo Ana salía junto con Carlos por la puerta del garaje—. La pistola se movía como un péndulo que temblaba por el nerviosismo de quienes forzaban su dirección. Pero la fuerza del asesino era mayor que la del hombre de letras, y el cañón del arma ahora rozaba su frente.

—Algún día iré al infierno, pero de momento te mandaré con tu creador —dijo Tomás blasfemando—.

El Padre Matías cerró los ojos. Las fuerzas le fallaban. El pestilente aliento del asesino le provocaba nauseas, a la vez que se esforzaba por resistir. No para salvar la vida, porque sabía que no aguantaría mucho más, sino para ganar tiempo para Ana y Carlos.

Sus rostros se dibujaban en su mente; principalmente el de Ana, que llevaba más de cuatro años con él. Desde que le sorprendió haciendo experimentos extraños en el sótano de la biblioteca, ella no había dejado de atosigarle a preguntas, a estudiar a su lado durante larguísimas jornadas, y de preocuparse por su salud. Le llevaba comida casera, cocinada por su madre, le lavaba la ropa, incluso llego a comprarle una radio para no perder del todo el contacto con el mundo exterior.

—Estoy preparado —gruñó cansado el Padre Matías—.

—Pues adiós —dijo Tomás sonriendo.

Ana regresó con una silla plegable en las manos.

—¡Eso mismo! —exclamó ella—. ¡Adiós!

El primer sillazo dejó aturdido a Tomás y el segundo lo tumbó, dejándole en el suelo desmayado.

*

La puerta del garaje no se abría, Carlos se retorcía, gritaba y vomitaba sangre junto con restos viscosos, el Padre Matías se limpiaba la sangre, y Ana, situada al volante, golpeaba el teclado de seguridad porque no funcionaba.

—¡Menudo desastre! —gritó la dueña de la habitación que desatascó la puerta mecánica—. He visto cosas extrañas en mi vida, pero jamás esta clase de vandalismo.

Ana aprovechó la tesitura, aceleró, pitó para que la dueña se apartara y se alejó del lugar, con las ruedas chirriando y desprendiendo un humo que olía a neumático quemado.

—¡Lo cargaré todo a la tarjeta de crédito, no os libraréis tan fácilmente! —voceó la dueña levantando el puño—.

—¡Lo sientoooooooo! —contestó Ana bajando la ventanilla—.

A su lado, el Padre Matías estaba repantingado, con la cabeza hacia arriba, mentalizándose para calmar su dolor; en la parte de atrás, Carlos se quejaba de las molestias, aparte de estar desorientado y asustado. Ana recordó lo que su abuela le decía cuando era pequeña:

“A este mundo venimos solos, vivimos solos, y morimos solos”.

Viendo como Carlos agonizaba y que ella no podía hacer nada más por él, pensó que por mucha suerte que hubiera tenido el joven, por muy inteligente que fuera, o por muy fuerte que se creyera, ahora se encontraba solo, aislado de cualquier realidad, luchando por sobrevivir física y mentalmente.

—Conduce por carreteras secundarias —dijo el Padre Matías—.

—¿A dónde vamos?

—No lo sé, pero será mejor desaparecer hasta que Carlos se recupere del todo, si es que no sucede algún imprevisto, para después decidir qué podemos hacer.

—¿De verdad crees que con su programa difundiremos el contenido del manuscrito? —preguntó Ana desconcertada—.

—No se trata de difundirlo, sino de entregarle al mundo una herramienta para que lo descifren, y que cada uno lo interprete a su manera. Estoy seguro de que innumerables mentes descubrirán cosas que a ti y a mí se nos escaparon, incluso después de tantos años analizándolo.

—Un saber universal.

—El conocimiento nace de los humanos y pertenece a la humanidad. No podemos negar lo evidente.

—Quienes nos persiguen no desean que su contenido salga a la luz.

—Pero eso lo hacen los mediocres. Aquellos que no son capaces de crear y se aprovechan como sanguijuelas asquerosas de todo hombre y mujer, válido y talentoso, para no perder el poder. Yo hablo de la humanidad. Del conjunto de personas buenas que luchan por mejorar. No te equivoques. Los parásitos, aunque sean humanos, no forman parte de la humanidad, sólo se aprovechan de ella.

El Padre Matías se puso la mano en las costillas y notó que tenía una rota.

—Métete por aquí —señaló un cartel que ponía “PARQUE NATURAL”—. A ver si tenemos suerte y encontramos un lugar donde pasar la noche.

IX —LA EXTRAÑA PESTE

Se adentraron unos pocos kilómetros en el bosque y encontraron un edificio abandonado. La maleza se elevaba hasta juntarse con las ramas de los árboles, creando una barrera verde que camuflaba el edificio. Las ventanas, la mayoría intactas, indicaban que no se acercaba demasiada gente; la falta de grafitis corroboraba esa hipótesis.

—No se oye nada —advirtió Ana—.

El Padre Matías salió del coche, miró a Carlos que, tapado con una manta, dormía como si nunca hubiera sucedido nada, y observó la copa de los árboles.

—Tienes razón. No se escucha ni un pájaro.

Sin hacer ruido, Ana se acercó a la entrada del edificio y empujó la puerta.

—Está abierto, ¿entramos? —preguntó explorando el interior con la mirada, pero sin llegar a atravesar el umbral de oscuridad—.

 —De momento prefiero esperar a que Carlos despierte.

Ana asintió y dio un paso hacia el interior.

—De acuerdo, mientras tanto yo veré si el lugar es seguro.

Las grietas de las paredes, la pintura manchada con humedad, las telarañas que cubrían las esquinas, era lo que más destacaba en el interior. Dos máquinas de hacer “dios sabe qué”, acumulaban polvo en un rincón y otra, que se parecía a una batidora gigante, ocupaba el centro de la habitación. Las estanterías de madera, ahora vacías, se pudrían a causa de la ausencia del cuidado humano. ¿Qué lugar es este? —se preguntó Ana—. Un ruido la alarmó. Caminó a paso lento hacia una doble puerta, parecida a las que se encuentran en los grandes restaurantes. ¿Hay alguien ahí? —inquirió con voz no demasiado alta—. El ruido se escuchó otra vez, justo cuando se disponía a empujar la puerta. Dudó. Su corazón latía con fuerza, la adrenalina recorría su sistema nervioso y se extendía por los músculos, sus pupilas se dilataban, y el miedo la mantenía en alerta. Apretó los puños, a modo de ataque, y con cuidado entró en la otra habitación. No veo nada —pensó—. Arrastrando los pies para no perder el equilibrio en caso de ser agredida, se guiaba por los diminutos rayos de luz que atravesaban las sucias ventanas como tensados tubos fluorescentes.

El ruido se apartó con disimulo, desvaneciéndose en el fondo de la negrura. Ana meditaba entre huir o luchar, aunque en realidad lo que pretendía era enfrentarse a sus propios miedos. No creo que nos hayan seguido hasta aquí. Y si así fuera, ya nos habrían disparado —pensó sopesando las opciones—. Lo más probable sea que se trate de un animal. Relajó los puños, se acercó a una de las ventanas y la limpió con la manga de su jersey. Doce filas de estanterías, que se elevaban hasta el techo, se iluminaron; cuatro mesas de trabajo y una enrome cesta cuadrada que se caía a pedazos. Sigo sin saber que es este lugar —pensó—. Al fondo a la derecha, otra puerta. Caminó hacia ella, sin dejar de mirar hacia todas partes, hasta que se detuvo unos pocos metros antes de alcanzarla. Tengo un mal presentimiento —suspiró—.

El espacio entre las estanterías era demasiado pequeño, con toda seguridad no cabían dos personas a la vez. Con cada segundo que transcurría, la sensación de encontrarse en el interior de una jaula aumentaba, a la vez que la ansiedad la embargaba. No debí meterme aquí —se arrepintió mirando hacia arriba—. El ruido apareció de nuevo, como si fuera consciente de los sentimientos de Ana, y actuara de manera meticulosa con el fin de manipularla; o peor aún, atraparla. Retrocedió con disimulada lentitud y se preparó para correr.

“¡Aaaaaahhhhhhhhh!”

Cuando un gorrión voló desesperado hacia la ventana más despejada, Ana se asustó, e intentando huir resbaló y se golpeó la cabeza.

El grito de Ana y los desesperados golpes del gorrión que intentaba escapar llamaron la atención del Padre Matías que entró con un palo en la mano, preparado para luchar. Pero enseguida se dio cuenta de lo ocurrido y se acercó a Ana.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó—.

—Sí, sí.

—¿Te has golpeado?

—No es nada. Me duele más el susto que otra cosa.

—¿Y qué es este olor?

Ana se examinó preocupada.

—No eres tú —la calmó el Padre Matías—, proviene de aquella puerta.

Levantó a Ana y se dirigió hacia el lugar de donde parecía venir el asqueroso olor. Una fuerte mezcla de podrido y calcetines sucios se advertía tras aquella puerta.

—Qué raro —comentó agarrando el manillar—.

Abrió la puerta, y la peste se apoderó del lugar.

—¡Dios bendito! —exclamó mirando en el interior de lo que parecía una lacena—. Será mejor no volver a abrir esta puerta.

—¿Qué hay dentro? —preguntó Ana—.

—Varios quesos podridos. Al parecer, este sitio era una antigua fábrica de quesos. Y por el olor juraría que son Gouda, aunque mezclados con Roquefort y Appenzeller.

*

El aire fresco dispersó los malos olores, mitigando la sensación de asco que bajaba desde el paladar hasta sus estómagos, provocando una insoportable necesidad de vomitar.

—¿Te encuentras bien? —preguntó el Padre Matías—.

—No es nada, enseguida se me pasará.

Recuperados del mal trago, se acercaron al coche donde Carlos, a pesar de estar apretujándose con la manta, temblaba como un flan.

—Encenderemos un fuego en el interior de la fábrica, cerca de la salida, para que nuestro nuevo amigo pueda calentarse. La recuperación es asombrosa, como cuando experimentábamos con los animales, pero no podemos saber con seguridad si la transmisión del alma se ha completado sin causar daños.

—¿Y la peste?

—Ese es el menor de nuestros problemas, ¿no te parece?

Ana mostró su conformidad con un meneo de cabeza.

—Lo que más me preocupa es conseguir agua, comida y ropa sin llamar demasiado la atención —continuó el Padre Matías—. Aunque prefiero descansar y decidir qué hacer al respecto mañana.

—Entonces voy a recoger leña para encender el fuego.

—Nada de hojas secas o ramas pequeñas; debemos intentar no llamar la atención con demasiado humo.

—Veré lo que encuentro.

—Mientras tanto yo limpiaré un poco el lugar. Después me las apañaré con lo que encuentre en el coche para hacer una cama para Carlos. Debemos acomodarlo de la mejor manera posible.

—Enseguida nos vemos —dijo Ana y se dirigió hacia un árbol que parecía estar pudriéndose en el suelo—.

X – LOS DÍAS NO IMPORTAN

Cuando salió de la tienda de comestibles, el Padre Matías abrió la palma de su mano y comprobó el cambio que le acababa de devolver el dependiente. Lo que faltaba —suspiró—. Era el octavo día que pasaban escondidos en la quesería. El combustible se acababa, la desesperación e impaciencia se apoderaba de sus ánimos, el escaso dinero que les quedaba se encontraba ante sus ojos y Carlos no mejoraba según lo esperado. No se trataba de arriesgarse a ser reconocido por un esbirro de Tomás o su gente, sino del hecho de que el tiempo de espera se les había acabado y pronto se verían obligados a moverse.

Comprobó que nadie le seguía, recorrió a pie la mitad del pueblo hasta el coche, que lo tenía aparcado muy cerca de la carretera que daba al bosque, y cuando se sentó en el asiento del conductor se echó las manos a la cabeza.

Poco después llegaba a la fábrica de queso abandonada y, desanimado, se encontró con Ana que en aquel momento preparaba un poco de sopa.

—Sólo tenemos provisiones para un par de días —dijo el Padre Matías—.

—Era de esperar.

Carlos, que desde hacía un par de días había empezado a pronunciar alguna que otra palabra y enlazaba frases cortas con un gran esfuerzo físico y mental, logró ponerse de pie y dijo:

—Os debo la vida. Decid… decidme  lo que… he de hacer.

El Padre Matías le sujetó del antebrazo, ayudándole a sentarse.

—Tu cuerpo aún no está curado.

—Me rescatasteis de la muerte.

—No exactamente. Más bien te reparamos mientras impedíamos que tu alma se escapara.

—No lo entiendo —dijo Carlos tosiendo—.

—Verás, en el libro…

—¿Qué libro?

—… el manuscrito Voynich, ¿lo conoces?

—El libro indes… cifrable.

—El mismo. Pues yo conseguí descifrar gran parte de él, ni te imaginas las maravillas que he encontrado.

—Es extraordinario —tosió otra vez—.

—En realidad todo lo que hay escrito es tan sencillo, que ese es el motivo por el cual no nos dimos cuenta antes de todo lo que nos rodea. Tendemos a buscar soluciones complicadas a problemas sencillos, cuando en la mayoría de los casos sólo tenemos que alargar la mano, obtener los materiales necesarios, y aplicarlos de la forma correcta.

—Resu… resucitar a un muerto…

—No —le interrumpió el Padre Matías—, estimular el flujo sanguíneo a la vez que se aplican sustancias específicas para cada daño sufrido; lo único que resta es saber atrapar el alma para disponer de todo el tiempo necesario, sin tener que preocuparnos por la muerte. En realidad es tan sencillo que asusta.

—Atra… par el al… alma —repitió anonadado Carlos—.

—Aquellos quienes escribieron el manuscrito, descubrieron dónde moraba el alma de todo ser vivo. Y es en una de nuestras vértebras, ¡¿no te parece extraordinario?! Hasta le pusieron un nombre para diferenciarla de las demás.

—¿Cuál?

—La vertebra de Dios. En alusión a la importancia que tiene —dijo el Padre Matías entusiasmado, mientras le mostraba la página en el manuscrito—.Esa gente consiguió aunar la ciencia con lo espiritual, y encontraron soluciones hasta para lo impensable. Fíjate, todo aparece aquí, descrito y detallado a la perfección.

—¿Tam… también trata la in… mor… talidad?

—No Carlos, habla de reparar, de reconstruir, incluso de mejorar, pero nadie se puede escapar del destino. Todo lo que envejece ha de morir.

El joven agachó la cabeza y se quedó pensativo.

—¿Y qué es lo que necesitáis de mí?

—Tu algoritmo.

—No lo com… prendo. ¿Qué ti… tiene que ver mi tra… bajo con el man… manuscrito y sus secre… tos?

—Precisamente, lo necesitamos para desvelarlos.

—¿Y porque no lo copiáis? La distribución sería tarea fácil.

—No es cuestión sólo de copiarlo, sino de entregárselo al mundo, junto con todas las posibles interpretaciones que puede ofrecer. Es un texto tan simple, pero complejo a la vez, que en una misma página se describen remedios para varias enfermedades. Todo depende de la mente y la perspectiva de que se lea.

—Pe… pero mi algoritmo un… ifica las lenguas del pl… planeta, no tiene na… da que ver con esa es… escritura.

—Te equivocas, porque esta escritura esta creada mezclando todas las lenguas. Un conocimiento antiguo y universal.

—En tal caso de… debemos ir al mu… seo.

—Todavía no —intercedió Ana—, aún estás muy débil.

—Eso ya no im… porta. Si no nos da… damos prisa, aquellos que inte… ntaron matarme, o mejor di… dicho, que me ma… taron, intentarán des… deshacerse de mi trabajo.

—Seguro que en su momento se preocuparon de hacerlo —dijo el Padre Matías—.

—Puede, pe… pero no saben na… da de mi copia de se… seguridad.

Los ojos de los tres brillaron de alegría, las llamas del fuego se mezclaban con sus sombras que se deslizaban por las paredes de la abandonada quesería. La luz y la oscuridad, juntas e inseparables.

XI – EN EL MUSEO

Aquella misma noche…

—Sigo sin comprender la naturaleza de su investigación, Profesor Gabrieli.

—Por favor, insisto en que me llame Tomás.

—Lo lamento, Tomás, pero la costumbre… —dijo arqueando las cejas el director del museo—.

Los pasillos por los que paseaban, poco iluminados, evocaban imágenes de épocas antiguas, cuando el mundo se forjaba con las palabras y la espada.

—No importa. Referente a mi investigación, ya te he dicho que tú encabezarás las portadas de los periódicos cuando concluya —le dijo Tomás cogiéndole amistosamente del hombro—. Serás famoso en el mundo entero.

—Esa parte la he comprendido, aunque sigue sin aclararme los detalles.

—Veamos, tienes que confiar más en mí, además, ¿no te han llegado todos los permisos en orden?

—Sí, por supuesto.

—Entonces por qué quieres deshacerte de la emoción.

—Pero, pero…

Tomás se dirigió hacia el despacho que le habían asignado temporalmente, que era el de Carlos, dejando al director del museo con la palabra en la boca. Nada más cerrar la puerta, apagó las luces, se sentó en la sencilla mesa de pino que ocupaba la esquina derecha y encendió la lamparilla. Sacó un folio lleno de manchones de un maletín de cuero negro, junto a un bolígrafo con el que comenzó a escribir frases inacabadas. Cuando terminó, cruzó los dedos, encogió el cuello y cerró los ojos.

—Parece que la solución a nuestro problema se está retrasando más de lo deseado —dijo el hombre con las oscuras gafas de sol, que estaba sentado en un desgastado sillón situado en un rincón oscuro—.

—Se solucionará —aseveró Tomás sin alterarse—.

—¿De veras crees que vendrán al museo? No hay nada aquí que les sea de utilidad.

—Al menos que nosotros sepamos.

—¿Insinúas que existe otra copia del logaritmo?

—Ese tal Carlos era muy joven, aunque también se podría considerar un genio. Si yo estuviera en su lugar no me arriesgaría a perder horas de trabajo a causa de una subida de tensión en la red eléctrica, un incendio o un robo. Si el cura se ha arriesgado salvándole la vida también se arriesgará viniendo en busca del algoritmo.

—Esperemos que no te equivoques, de lo contrario no me gustaría estar en tu lugar a la hora de dar explicaciones al Maestre.

—No me equivoco —dijo Tomás y continuó tachando palabras en el folio—.

*

Al día siguiente…

Los tres temerarios, encabezados por Carlos que se mantenía firme gracias a su fuerza de voluntad, esperaban a que el último visitante abandonase el museo. Los peatones, que se confundían con los habituales ciclistas de la ciudad, poco a poco se dispersaban para dirigirse a sus casas; los pocos coches desaparecían en los garajes privados, los restaurantes se llenaban de amigos reencontrándose, y cuando los guardias cerraron la entrada principal del edificio, Carlos se dirigió hacia la parte trasera con el fin de entrar por el acceso para los empleados.

—Por aquí —indicó el joven mostrándose firme a pesar de su debilidad—.

Vestido con ropa que no era de su talla, que robaron del patio de una casa cerca del bosque, Carlos esperó a que el encargado de los guardias saliera, después de revisar que todo estaba en su sitio como de costumbre, e intentaría convencerle para dejarle entrar. Aunque primero tendría que demostrar que se trataba de él.

No había errado, al rato un hombre que rozaba los sesenta abrió la puerta. Su sorpresa se estampó de inmediato en su rostro que blanqueció de tal forma como si le acabaran de arrojar un vaso de leche pegajosa.

—¿Ca… Carlos? —tartamudeó—.

El joven le abrazó.

—Sí, soy yo.

—Pero si estabas muerto. Te vi con mis propios ojos —dijo confuso, señalando hacia el lugar del accidente—.

—No, para nada. Los que intentaron matarme no lo consiguieron.

—¿Matarte? ¿Quién querría matarte?

—Es una historia demasiado larga para contártela ahora mismo, y te prometo que en otro momento lo haré, pero ahora mismo lo que necesito es tu ayuda.

El hombre se echó las manos a su despoblada cabellera, frotándola con ahínco, y mirando con una seria fijación a Carlos, contestó:

—Cuenta conmigo.

*

La incansable mirada de Tomás se tornó rojiza. Sin alterarse lo más mínimo, dejó el bolígrafo sobre el escritorio, se sacudió las arrugas de las mangas y se levantó.

—Llegó la hora —aseguró—.

El hombre de las gafas oscuras se limitó a cruzar las piernas y le dijo:

—No dudo de tus virtudes como bastardo hijo de mala madre, pero no creo que seas vidente.

—Sé que no te caigo bien —le dijo sin mirarle—, y puesto que eres tan sincero conmigo me veo obligado a advertirte que la próxima vez que me insultes te abriré el vientre con una cuchara y te sacaré las entrañas.

Abrió la puerta y se alejó del despacho dirección a la habitación donde se encontraba el personal de seguridad al que le tocaba guardia. Su piel se aterciopelaba y los pelos se le ponían de punta pensando en el poder que tenía en sus manos en aquel momento. El de matar. Sentía el placer de creerse invencible ante todo mortal asustadizo que se atreviera a plantarle cara; se podría decir que él vivía procurando momentos como estos. Levantó el brazo, con la intención de emular el aleteo de un ave volando, y acariciaba todo objeto antiguo que se le antojaba. No se trataba de apreciar el valor del pasado, sino el simple gesto de desafiar las normas dejando su huella sobre todo aquello que era prohibido. Los carteles de “No tocar” le resultaban ridículos.

Los pasos de sus presas se escuchaban cada vez con más claridad. Se apartó, escondiéndose tras la sombra de la estatua de un orgulloso jinete, y aprovechó para sacar su arma. Le atornilló el silenciador y espero que pasaran de largo para así dirigirse hacia la habitación donde se encontraban los guardias de seguridad. Id al despacho que enseguida me ocuparé de vosotros —pensó—. Cuando los cuatro se alejaban, se encendió un cigarrillo y continuó impasible hacia su objetivo.

—¿Qué tal chicos? —preguntó nada más entrar, pistola en mano—.

Antes de que a los dos jóvenes les diera tiempo para reaccionar les disparó en la cabeza. Embriagado por una mezcla de satisfacción y excitación, le dio una intensa calada al cigarrillo para después apagarlo en el ojo de uno de los guardias. Eso por mirarme —dijo con voz jadeante—. Entonces se acercó a la consola y empezó a arrancar todos los cables que conectaban con los discos duros de grabación; de los monitores desaparecían las imágenes, aislando las zonas grabadas de miradas ajenas. Sólo dejó un monitor funcionando.

—Ahora voy a por vosotros —le habló al monitor mientras lo acariciaba—.

*

En el despacho todo estaba patas arriba y oscuro. Las luces no funcionaban, a excepción de la lámpara de la mesa que enfocaba la estantería situada en la parte de atrás de la mesa.

—¡Qué desastre! —exclamó Carlos—.

El hombre de las gafas oscuras se levantó del sillón preocupado.

—¿Cómo es posible? —preguntó conteniendo el nerviosismo—.

Ana se echó hacia un lado, permitiendo al Padre Matías colocarse delante de ella con la intención de cubrirla.

—¿Quién es usted?

—¿Yo?

El incómodo silencio duró tan sólo unos segundos, aunque parecía que había pasado una eternidad.

—No os preocupéis —intervino el encargado de seguridad—, es un invitado del director del museo. Ha venido junto al profesor… noséquién.

Carlos se relajó y se dirigió a toda prisa hacia la estantería.

—Un momento —le detuvo el Padre Matías—. ¿A qué te referías cuando preguntaste si era posible?

—Ahhh… al susto que me disteis. Estaba casi dormido cuando entrasteis.

—¿Y qué hacías durmiendo en este despacho? O mejor aún ¿qué necesidad tienes de dormir en el museo?

El encargado de seguridad no esperó la respuesta y agarró al hombre de las gafas oscuras con fuerza.

“Bang”

Tomás entró y lo primero que hizo fue disparar al encargado en la cabeza.

—Uno idiota menos —dijo mientras los demás se paralizaron a causa del miedo—.

XII – NO SIEMPRE TODO SALE BIEN

Atados con cinta adhesiva, Ana junto al Padre Matías observaban impotentes como Tomás apretaba a Carlos por el cuello para que le revelara el lugar donde escondía la copia de seguridad.

—Si te lo digo nos matarás —argumentaba Carlos—.

Tomás no sabía qué hacer. Sin lugar a dudas no les dejaría con vida, detalle del que nadie dudaba y mermaba considerablemente las probabilidades de conseguir lo que quería.

—No os mataré —aseguró suprimiendo la sonrisa de su boca—.

Ni siquiera el hombre de las gafas oscuras se lo creía. Cansado de la situación, levantó los hombros con indiferencia e intentó ocultar su risa burlona.

—¿Por qué no empiezas a torturarle? Puede que el dolor le desate la lengua.

—Lo haré —dijo Tomás apretando los dientes—, aunque creo que empezaré cortándole los dedos a la chica. ¿Ana, verdad?

Se sacudió violentamente y empezó a llorar. El Padre Matías arrimó su cabeza intentando consolarla, pero enseguida recibió un fuerte golpe de Tomás que le tumbó en el suelo.

—No le des lo que busca a este hijo de perra —dijo el Padre dirigiéndose a Carlos, a la vez que escupía sangre—.

Sin esperar la reacción del joven, que asustado no sabía qué hacer, Tomás miró al hombre de las gafas oscuras.

—En el maletero del coche tengo un bidón de gasolina. ¡Tráemelo! —ordenó Tomás cada vez más nervioso—.

—Te olvidas que yo soy quien manda.

—¿De veras? —le contestó apuntándole con la pistola—. Esta cuenta es personal. Ahora trae el bidón.

Minutos después, regresó con el bidón en las manos y vio como Tomás había colocado al Padre Matías en una esquina, aislándolo de todo material inflamable. Quería prenderle fuego sin provocar un incendio mayor, a la vez que se vengaría y atemorizaría a Carlos.

—Si me das lo que quiero no le quemaré. En tus manos está ahorrarle el sufrimiento.

—¡Ni se te ocurra! —gruñó el Padre Matías mareado—.

La llama del mechero iluminó el rostro sangrante del cura.

—¿Preparado para convertirte en mártir?

El Padre comenzó a rezar.

—Muy bien —dijo Tomás y se guardó el mechero—.

Destapó el bidón de gasolina, lo olió y empezó a vaciarlo sobre su cabeza.

—De acuerdo, de acuerdo… te lo daré.

Carlos se sentó en su sillón, tras su mesa, se agachó hasta llegar a la parte inferior de las patas, y desatornilló la base de la que se encontraba a su derecha. Dentro del trozo de madera se hallaba un pequeño lápiz de dado con forma de librito.

—Aquí tienes lo que querías —se lo mostró Carlos y alargó la mano para entregárselo—.

“¡¡¡Noooooooooooooooooooooooo!!!”

El Padre Matías se levantó y se abalanzó sobre Tomás antes de que se hiciera con el lápiz. El fuerte golpe le pilló de improvisto y no pudo evitar caerse al suelo.

—Maldito cura de las narices.

Intentó levantar la pistola para dispararle, pero el Padre Matías rodó y le mordió el brazo. Sus dientes se clavaron con ansia en su carne, obligándole a contraer los dedos, lo que le hizo disparar varias veces sin pretenderlo.

—Le has matado —chilló Ana asustada—.

La vida abandonaba el cuerpo del hombre con las gafas oscuras, que caía como un pesado tronco encima de Padre Matías.

—Marcháaaaaaaos —gritó el cura mientras le daba cabezazos a Tomás—.

Carlos reaccionó, agarró a Ana del brazo y la ayudó a levantarse.

—No os vais a ninguna parte.

Con un rápido movimiento de cadera, Tomás consiguió darse la vuelta, situándose por encima del Padre Matías. Le apretaba el cuello con la rodilla mientras apuntaba a los dos jóvenes.

—Dejad el lápiz en el suelo —les ordenó—.

Sintiendo la presión en su cuello, el Padre Matías realizó un intento desesperado para liberarse, pero resultó inútil. ¿Qué es esto? —se preguntó cuando por causalidad cogió el mechero que se le había caído del bolsillo al asesino—. Temblando, lo apretó con fuerza y se preparó para encenderlo.

—¡Fuegooooooooo! —gritó como un poseso y encendió el mechero—.

En cuanto las llamas le envolvieron gracias a la gasolina, Tomás le empujó para levantarse, apartándose de él.

—Tú no vas a ninguna parte —bramó—.

Poseído por el dolor y la ira, levantó su cuerpo en llamas y le mordió en el cuello, como las lapas que se pegan en las rocas. Los gritos del asesino se escuchaban por todo el museo, retumbando por las paredes hasta que desaparecían en la nada.

—¡Corre! —le dijo Carlos a Ana a la vez que la desataba—.

—No podemos abandonarle.

—Si no escapamos su sacrificio será en vano.

—¿Y qué haremos sin él? —preguntó Ana llorando—.

—Compartir el contenido del lápiz con el mundo. Es lo que él quería.

—De acuerdo, ¿cuándo lo haremos?

—Ahora mismo.

La abrazó aliviado y se dirigió hacia una cafetería cercana. Era tarde, pero aún había clientes disfrutando de extravagantes bebidas, especialidad de la casa, y del WIFI con acceso ilimitado.

—Necesito tu ordenador —le dijo Carlos a un chico que chateaba—.

—Claro, claro —balbuceó él, con una mezcla de desconcierto y miedo—.

No se atrevía a decir que no a un chiflado con las manos llenas de sangre, y a una loca, despeinada, cubierta con magulladuras y con la mirada perdida.

—Muchas gracias, no tardaré mucho —le sonrió intentando calmarle para no llamar la atención—.

Introdujo el lápiz en el portátil, inició el modo de “Instalación en la red”, cambió una serie de códigos para eliminar los cortafuegos, y una vez preparado para compartir su logaritmo con el mundo miró a Ana.

—¿Preparada?

Le entregó la memoria y Carlos, sin dejar de mirarla, la introdujo en el ordenador.

—Por el Padre Matías —se limitó a decir mientras asentía—.

El sonido de la tecla inició un proceso imparable. El conocimiento que atesoraba el manuscrito Voynich acababa de ser compartido con el mundo entero.

*

Media hora más tarde…

Carlos y Ana observaban a los bomberos que acababan de apagar el incendio que, según las autoridades, se ha iniciado de forma desconocida y acababa de cobrarse tres víctimas. Los tres sacos negros, colocados en fila al lado de la acera, no se diferenciaban en nada.

—Le echaré de menos —dijo Ana secándose las lágrimas—.

Carlos se acercó a los sacos, y con mucho descaro empezó a abrirlos una tras otro.

—¡Señor! —exclamó un policía—. No puede hacer eso.

Sin mediar palabra, Carlos agachó la cabeza y se alejó.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Ana—.

—Debemos seguir a la ambulancia que se lleve el saco del medio.

—No te comprendo.

—Vamos a seguir el cuerpo del Padre Matías, lo robaremos, y cuando estemos a salvo… le repararemos.

Ana dejó de llorar, y mientras una sonrisa se dibujaba en su semblante, sus ojos brillaron al recordar el poder que tenía en sus manos.

LAS DELICIAS DEL MAL

Por: Alexander Copperwhite

ARGUMENTO     (Acción y Aventuras)

 Una orden olvidada, un monje capturado por los Aztecas, el oro que los conquistadores buscaron, una maldición, un secreto. Tres amigos descifran una clave que les conduce al diario perdido del hermano Matías. Un mapa que señala la localización de una ciudad perdida. Una aventura llena de acción.
Alicia, Eduardo y Román, descifran una clave que descubrieron oculta en el Manuscrito Voynich. Esa clave les conduce hasta el diario de un monje de la orden del Císter, que fue apresado por los aztecas durante la colonización de las Américas. Ahora les toca averiguar qué son las DELICIAS DEL MAL”. Convencidos de que se trata de una ciudad perdida, repleta de oro y riquezas, los tres amigos emprenden un peligroso viaje por Sudamérica y se adentran en lo desconocido… en la zona más peligrosa de la selva. Y les persiguen…    

A mi padre

Título: Las delicias del mal (Misterios del Manuscrito Voynich)

Idea original: Alexander Copperwhite

Corrección de texto y estilo: Rojo Cero Revisiones

Portada: Alejandro A. Blanco

Supervisión general: María del Pilar Meseguer García

Agradecimientos a: Karina Delprato, Adolfo Navascues, José Manuel Marín Garre, Juan Pedro Barquero

Especial agradecimiento a: José Antonio Flores Yepes. Diseñador de las imágenes y los escenarios 3D

© Todos los derechos reservados

ÍNDICE

PRÓLOGO

I – EL NEGRO ESPESO

II – ORO

III – DESCUBRIMIENTOS

IV – SOMBRA Y SABER

V – PUERTO CABELLO

VI - ¡BÉSAME Y CORRE!

VII – PISA A FONDO

VIII – FUEGO EN EL GALLO VERDE

IX – PLAN B

X – ALICIA

XI – PRESA

XII – CUENTOS SOBREVOLANDO EL VERDE PROFUNDO

XIII – LA CIUDAD ESCONDIDA

XIV – EL RETORNO

XV – MUCHA PESTE Y POCAS NUECES

XVI – NO HAY TIEMPO QUE PERDER

XVII – UN VIAJE POR LAS SOMBRAS

XVIII – DESVÍO OBLIGATORIO

XIX – A PIE

XX – LA CUEVA DE LA VIUDA

XXI – HUEVOS

XXII – ATACADOS

XXIII – CENA SECRETA

XXIV – VAMPIROS

XXV – RECUERDOS DE SANGRE

XXVI – DE LO OCULTO Y LA CIENCIA

XXVII – LA TUMBA DEL HERMANO MATÍAS

LA BÚSQUEDA DE LA FELICIDAD, A VECES PUEDE SER PELIGROSA

PORQUE TE ARRIESGAS A PERDERLA POR EL CAMINO

Esta historia no es verdadera.

Está basada en mitos y leyendas, pero que no tienen ninguna base científica.

La historia se desarrolla en España, Venezuela, Colombia y la selva amazónica.

Cualquier parecido con los personajes, es una mera coincidencia.

PRÓLOGO

Mis inicios en la literatura de ficción fueron como escritora independiente, término que se aplica cuando uno mismo escribe el libro, lo corrige, lo maqueta y lo publica en formato digital en algunas de plataformas preparadas para ello, como la de Amazon.

En esos inicios, busqué la compañía de otros muchos, que al igual que yo se declaraban independientes y con los que compartía cualquier novedad que supusiera una mejora en la obra que intentábamos promocionar, en aras a su visibilidad. Visibilidad que permitía que los lectores se acercaran a tu novela y la escogieran de entre cincuenta mil o más, que poblaban el universo amazónico.

Uno de los escritores con los que me topé en esa época fue Alexander Copperwhite, prolífico escritor, con un arte especial para la creación de book trailer, comunicador nato, amigo de sus amigos y siempre dispuesto a echarte una mano para que no sucumbieras en el infierno que supone el mundo digital.

Alex, se convirtió en un gran amigo virtual y fruto de esta amistad fue la propuesta para que prologase su última novela: La delicias del Mal; hecho que agradecí sobremanera por lo que para mí representaba.

Con Las Delicias del Mal nos situarnos en una novela de acción, de aventuras, en el más clásico concepto del término.  Como todos sabemos los ingredientes básicos de este género literario son los viajes, el misterio y el riesgo introducidos en una coctelera donde la mezcla de la acción con escenarios singulares y unos protagonistas ávidos de curiosidad, infatigables y valientes nos llevan de la mano a esa aventura de la que llegamos a formar parte, incluso, arriesgando nuestra propia vida como lectores, pues no vemos el momento de dejar de leer.

La novela de Alexander Copperwhite cumple a rajatabla con lo explicitado. En su inicio nos relata un hecho sucedido, tiempo atrás, en la selva amazónica y, deja caer una advertencia que nos guiará a los largo de todo el texto: “Cuidado con las Delicias del Mal”.

A partir de ahí, y en tiempo actual, viviremos con sus protagonistas Alicia, Eduardo y Román una aventura donde contamos con historias que hablan de un pasado cruento; un manuscrito secreto difícil, pero no imposible de descifrar; un libro que señala el camino donde han de buscar el tesoro, un diario en el que está la clave; un viaje hasta la selva amazónica cargado de complicaciones; unos monjes fanáticos dispuestos a que los protagonistas no lleguen a buen puerto y, todo ello aderezado con situaciones concretas de peligro, de miedo, de lucha, de intriga, de fantasía, algunos toques de humor y como no, un inesperado final donde triunfa la amistad y se obtiene una buena recompensa.

Como decía al inicio, estamos ante una auténtica novela de aventuras, escrita con una buena prosa, ágil y envolvente que te engancha desde las primeras líneas; novela con la que pasar un buen rato y que sin duda, hará las delicias tanto de jóvenes y mayores. Una novela que debes leer.

Córdoba 30 de diciembre de 2013

María José Moreno

I – EL NEGRO ESPESO

Los sueños son dulces y placenteros. Marcan las metas por alcanzar y condicionan nuestras vidas. Están hechos de una materia extraña y etérea, difíciles de lograr, aunque sorprendentemente placenteros cuando lo conseguimos. Pero la diferencia entre un sueño y una pesadilla… sólo se distingue en el final. Que a veces no nos lo esperamos.

*

Hace treinta años, en algún lugar de la selva amazónica…

Los cocoteros salvajes, enredados por la maleza que crece a su antojo, se asemejaban a muros infranqueables que impedían el paso a la expedición. La mayoría de los animales se alejaban al escuchar el paso del hombre, que seguido por el silbido del machete, asustaba a los habitantes de la selva que no estaban acostumbrados a su presencia. Algunos, los más valientes o inconscientes, se acercaban para ver de cerca a aquellos extraños seres que invadían su territorio sin ningún miramiento.

Las ramas verdes caían al suelo, pavimentando el nuevo camino a recorrer; los ojos de los exploradores se posaban sobre todo aquello que les resultaba extraño, amenazador, aterrador o desconocido. Pero sobre todo, los intrusos no dejaban de escudriñar un trozo de papel viejo y descolorido. Un mapa que encontraron en el interior de un antiguo libro recomido por las polillas.

—¡No es posible! —exclamó el más viejo de todos—. La puerta debería estar aquí.

La rabia se apoderó de la habitual templanza que le caracterizaba y, sin ser consciente del todo, pisoteó el suelo con fuerza y pateó un tronco caído que estaba a su lado.

—¡Tanto esfuerzo para nada! —continuó—.

De pronto, su compañero, un hombre de mediana edad que vestía ropa de expedición de gran calidad, se situó a su lado y le dijo:

—¿Estás seguro de que no te has equivocado interpretando las señales?

—Por supuesto. ¿Ves? Nos encontramos exactamente en el lugar que indica el GPS. Justo en el centro de las cuatro grandes colinas.

—¿Y si nos hemos desviado? —preguntó el hombre de mediana edad—.

—No lo creo, pero deberíamos subir a un árbol y comprobar nuestra posición desde arriba.

—Me parece una buena idea.

—Fíjate en ese de ahí. Parece fácil de trepar —dijo el más viejo señalando un enorme árbol cuyas raíces sobresalían del suelo y se entrecruzaban—.

El hombre de mediana edad apoyó su rifle sobre el tronco, dejó su pesada mochila en el suelo, y se dispuso a trepar.

—Veamos si nos encontramos en el lugar exacto —murmuró antes de dar el primer paso—.

Utilizando las ramas de la maleza que enredaba el árbol, agarrándose en salientes y grietas creadas por los animales, y creando puntos de apoyo y sujeción con su afilado machete, el hombre de mediana edad al final consiguió subir hasta lo más alto de aquél coloso de la naturaleza. Sacó una brújula que guardaba en su bolsillo lateral y la alineó con el mapa.

—Ya veo —musitó decepcionado y comenzó el descenso—.

Su ofuscamiento le impedía centrarse en lo pasos que daba; la decepción le corroía, la preocupación por la pérdida del dinero invertido le reconcomía; sus esperanzas se desvanecieron y un escalofrío le recorrió el cuerpo, haciendo que perdiera la noción del tiempo. Maldita ansia de aventura y riqueza —pensaba—. Las manos le sudaban de tal manera, que al agarrarse a las ramas no conseguía sujetarse con seguridad. Pero no se daba cuenta. Sus pies se torcían entre las ranuras, se doblaban como si fuese un torpe principiante. Maldito mapa y maldito libro —refunfuñaba—. Apoyaba el cuerpo contra el tronco de árbol, pero no lograba engancharse; movía los dedos, pero no encontraba por dónde cogerse.

—¡¡¡Madre mía!!! —gritó desesperado—.

Hasta que el hombre viejo le sujetó con fuerza de la cintura y le hizo ver que sólo estaba a un metro del suelo.

—¿Pero qué te ha pasado?

—No estoy muy seguro. Supongo que no me concentré en la bajada.

—¿Y qué has visto ahí arriba? ¿Estamos en el lugar correcto o no? —preguntó el más viejo sin darle importancia al susto que su compañero se había llevado—.

El hombre de mediana edad se sacudió el pantalón y la camisa, se quitó alguna que otra hoja que se le había enredado en el cabello, y sacó el viejo mapa.

—Por desgracia estamos en el lugar correcto. Justo en el centro de las cuatro colinas. La alineación es perfecta. Las coordenadas son las que vienen en el mapa. El GPS no nos ha fallado.

—¡¿Y la puerta?! ¡¿Dónde está la maldita puerta que se menciona en el libro?!

Ambos reflexionaron, meditaron sobre su situación y miraron a su alrededor, hasta que:

—¿Dónde están los demás? —preguntó el más viejo—.

El grupo de seis portadores y dos guías que les acompañaba no aparecía por ninguna parte.

—Esto no me gusta —dijo el de mediana edad—.

Un silencio absoluto se había apoderado de la selva. Ni siquiera el viento que mecía la naturaleza se escuchaba. Los monos, las aves, los reptiles e incluso los insectos habían desaparecido. El olor de la tierra, ahora neutralizado, carecía de matices, sabores o cualquier otra característica. Era como si acabasen de entrar en una habitación esterilizada, ajena a cualquier tipo de existencia o estímulo gustativo.

Una sombra comenzó a arropar aquel lugar. La flora se enredaba entre sí, formando una cúpula perfecta que impedía a la luz del sol entrar. ¡Nada! Todo lo que debía ser verde y fresco se quemaba, pero sin que ninguna llama apareciera; sólo se distinguían unas finas líneas amarillas que se parecían a incandescentes y afiladas cuchillas, que devoraban cualquier materia que tocaban. Las cenizas se apagaban cual luciérnagas que mueren en el aire, y sus restos desaparecían en un nada absoluto, como si nunca hubieran existido.

La cúpula se formaba a un ritmo constante e imparable; creando un vacío perfecto dentro del caos natural. La tierra se secaba, creando grumos que se transformaban en fina arena semejante a la del desierto; el aire se viciaba, se espesaba tornándose gaseoso y difícil de respirar.

—¿Qué está pasando? —preguntó atemorizado el más viejo que no era capaz de distinguir nada a su alrededor—.

El de mediana edad sacó un Zippo de su bolsillo y chasqueo su piedra, provocando unas intensas chispas que iluminaron la cúpula durante un instante brevísimo.

—Inténtalo otra vez —susurró el viejo luchando por no perder los nervios—.

Sin pensárselo dos veces, frotó con fuerza la piedra del mechero y las chispas saltaron de nuevo, pero sin prender la mecha empapada.

—¡Estamos perdidos! —tartamudeó el viejo vencido por el miedo—.

Un intenso frío, parecido a las gélidas ventiscas del Polo Norte, les rodeó. El pánico se adueñaba de sus pensamientos, y mientras la oscuridad aplastaba sus esperanzas, el hombre de mediana edad instintivamente intentó por última vez prender el mechero.

Las chispas envolvieron los hilos del algodón trenzados y el combustible hizo el resto. La diminuta llama luchaba por mantenerse encendida, y eso que se trataba de uno de los mecheros más resistentes y fiables del mundo. El aire se recogía a su alrededor, alimentándolo, dejando el resto de la negrura consumirse bajo su brillo, mientras los dos hombres recobraban la fuerza necesaria para ponerse de pie e investigar el lugar en busca de una salida.

El círculo perfecto creado por el fenómeno antinatural era cortado por la mitad por los restos de las cenizas que habían formado una llanura arenosa, o más bien de polvillo fino, más fácil de encontrar en los grandes desiertos que en el corazón de una selva. El color rojizo del suelo reflectaba las tonalidades de la llama del mechero, que zigzagueaban a su libre albedrío y sin seguir un aparente patrón. Tonalidades de miel de azahar, mezcladas con el reverberar de un verde apagado se movían bajo sus pies. Es como si estuviéramos muertos —dijo el hombre de mediana edad—. Su compañero, que no se despegaba de su lado, asintió con la cabeza sin pronunciar ni una palabra.

—¡Fíjate en eso! ¡Es la puerta que andábamos buscando! —dijo el de mediana edad—.

En el centro de aquella sorprendente e inexplicable maravilla, un remolino se formaba en el centro del suelo. El polvo y los colores eran absorbidos por el fenómeno, que paulatinamente se agrandaba y se inclinaba, hasta que finalmente se formó un pasadizo, parecido a un agujero hecho por un gusano gigante, que conducía al interior de la tierra.

—Ve tú en cabeza —dijo el más viejo asustado, y a la vez rebosante de curiosidad—.

Igual que un cilindro que viola la tierra hasta llegar a sus entrañas, el pasadizo se perdía en la oscuridad de lo desconocido. El hombre de mediana edad reunió todo el valor que le quedaba, agarró a su asustado compañero y se dirigió hacia el interior.

—Deja de tirar de mis pantalones —le dijo al más viejo que no se despegaba de su lado—.

En un intento por recobrar su orgullo y la compostura, el hombre viejo estiró su cuerpo y apartó la mano de su compañero.

—¿Te has fijado en las paredes? —dijo este—.

—¿A qué te refieres? —preguntó el de mediana edad y acercó el Zippo para ver mejor—.

Al instante se quedó boquiabierto. Lo que parecía ser un túnel excavado en la tierra, de forma inexplicable, en realidad era una especie de cilindro antigravitatorio que apartaba la materia para que ellos pudieran pasar. El polvo, junto con piedras, raíces e insectos muertos, no dejaba de dar vueltas alrededor de aquella fina capa de vacío que a primeras se parecía a una finísima hoja de cristal.

—Me siento como una rata de laboratorio atrapada en un laberinto de tubos de ensayo —dijo el más viejo—.

—¿Un laboratorio? Yo pienso que hemos muerto y estamos vagando sin rumbo.

—¿De verdad lo crees?

El hombre de mediana edad acercó la llama del mechero al viejo, y mirándole fijamente a los ojos le dijo:

—O estamos muertos, o hemos enloquecido.

 Durante un tiempo indeterminado, que igual podría tratarse de unos pocos segundos o de muchas largas horas, los dos hombres descendieron por la anomalía sin saber qué encontrarían al otro lado del túnel, o ni siquiera si llegarían a alcanzar un destino en concreto. Sus cuerpos se arrugaban por la humedad vaporosa que circulaba entre su ropa, mientras sus retinas se enrojecían a causa de su toxicidad. Sus pensamientos les pesaban, lo mismo que el escaso equipo que llevaban con ellos; primero se desprendieron de todo lo que les parecía de poca utilidad: tabaco, chicles de menta, unas gafas de sol, dos cuadernos de notas y un libro de botánica. Luego se quitaron de encima las prendas que más les molestaban: sombreros, chalecos de cazador, camisetas y hasta los calcetines.

—No puedo más —suspiró el más viejo sujetándose el pecho del cansancio—, no pienso dar otro paso. Si estoy muerto y este se supone que es mi infierno, me quedaré aquí antes de castigarme indefinidamente.

—¿Y si no lo estás?

—Si no lo estoy me siento demasiado cansado para salir de esta.

La llama del mechero no llego a alterarse durante todo el descenso, pero ahora que el viejo se había rendido comenzó a titilar hasta que finalmente se apagó. Aquí nos quedaremos los dos —susurró el de mediana edad—. Nada más terminar la frase las paredes se iluminaron como si estuvieran envueltos por la aurora boreal. El amarillo intenso era absorbido por la arena, dejando tras de sí un tono rojizo que les recordaba los apagados amaneceres que en el pasado disfrutaron cerca del mar.

—¿Hueles eso? —preguntó el más viejo—.

—¡Creo que sí! —exclamó el otro—me huele a mierda.

—Eso significa que hemos llegado a alguna parte.

—¿A qué esperamos pues? Levántate y continuemos —le animó el hombre de mediana edad—.

Un paso tras otro, los dos hombres llegaron al final del túnel donde las paredes de una cueva se alzaban interminables, perdiéndose en un paisaje dantesco. Antes de que se dieran cuenta, el remolino desapareció y con él el misterioso e inexplicable agujero que les condujo hasta ese lugar. La negrura arropó el paisaje, pero de inmediato diminutos destellos nacieron del interior de la roca. Se limitaban a la superficie que lindaba con el suelo pedregoso, dejando escondida la profundidad y la altura de la cueva, pero eran lo suficientemente constantes y luminosos para indicar a los dos hombres el camino a seguir.

—Continuemos —dijo el de mediana edad—.

El eco de los murciélagos que volaban y se enganchaban en las agrietadas paredes retumbaba por doquier. Ahora entiendo el olor a excrementos —musitó el más viejo—. Los signos de vida que acababan de encontrar, aunque se tratase de un ser tan desagradable, hicieron aflorar la esperanza de los dos aventureros. De nuevo creyeron que serían capaces de escapar de aquel lugar, aunque en lo alto de la cueva, muy cerca de la superficie, los murciélagos que se posaban sobre la áspera superficie de las paredes eran absorbidos por una masa sin forma. Sus diminutos huesos crujían mientras sus músculos se licuaban a causa de la presión; los gritos de los animales atrapados se confundían con los chillidos de los que huían atemorizados. La peste de sus cuerpos deshechos se adueñaba del lugar.

De pronto, una luz dorada brilló en el interior de una cueva secundaria. Era como encontrarse con un faro en mitad de una tormenta, e igual que los barcos hacen uso de su resplandor para ponerse a salvo, los dos hombres se dirigieron hacia ella.

—¿Será luz del Sol? —preguntó el más viejo—.

—¡Qué otra cosa puede ser! —contestó su compañero—.

Conforme se acercaban, se daban cuenta de que la entrada era una obra de arte tallada por el hombre y no una formación casual creada por la naturaleza, como en un principio se imaginaron.

—Es el templo que andábamos buscando —se emocionó el viejo—, es el lugar donde los aztecas escondieron el oro para que los españoles no pudieran robárselo.

—Cuando me dijiste que hallaste indicios de que llegaron tan al sur, al principio no podía creérmelo… y ahora mira. Nos encontramos a las puertas del descubrimiento más ansiado de la humanidad —dijo el hombre de mediana edad abrazando a su compañero—.

Sin meditarlo demasiado, los dos hombres entraron en lo que a primera vista parecía ser un templo construido en la roca. Sus mentes se cegaron por la ilusión de acceder a enormes riquezas, mientras soñaban con la gloria que les aguardaba. Sus nombres formarían parte de la historia para siempre.

—¡¿Qué…?! —exclamaron al unísono y no se les volvió a escuchar—.

Por desgracia se habían olvidado de una frase del libro. Una frase que prometía riquezas, pero que también era una advertencia.

“CUIDADO CON LAS DELICIAS DEL MAL”

Ahora la oscuridad reinaba de nuevo en aquel apartado y extraño lugar. Sin que apareciesen señales de vida. Sin que nada pudiera perturbar su paz… de momento.

II – ORO

Sevilla, en la actualidad…

—¡Lo tengo! —exclamó Alicia—.

—¡¡¡Shhhhhhhhh!!! —se escuchó al fondo de un pasillo de la biblioteca—.

Alicia agachó la cabeza pero no fue capaz de borrar la sonrisa de su cara. Sus ojos brillaban de felicidad a la vez que sus manos temblaban a causa de la emoción. Por fin lo encontré —pensaba mientras caminaba con paso firme hacia el otro lado de la biblioteca—.

Rodeados por tres estatuas de estilo clásico, dos fornidos hombres estaban cansados de tanto leer. Cuatro pilas de libros, algunos más viejos que otros, ocupaban casi la totalidad de la mesa, y varios folios con un montón de apuntes sobresalían por las esquinas. Llevaban mucho tiempo investigando, quizás demasiado, y el desánimo estaba a punto de vencerles.

—Lo he encontrado —susurró esta vez Alicia—.

—Estás segura —dijo Eduardo—.

Se trataba de un hombre de estatura media, moreno, fuerte y con una mirada melancólica con la que la mayoría de las veces no daba pistas a su interlocutor sobre lo que pensaba.

—Sí que lo estoy —continuó ella—.

—Mira que no estamos para bromas —replicó Román con cara de pocos amigos—.

Él era un tipo de pocas palabras, excepto cuando se permitía el lujo de beberse una botella de whisky, que era cuando se transformaba y su verborrea no tenía fin. De cuerpo grueso, era la clase de hombre con el que no te gustaría enfrentarte. Audaz, temerario y osado; amigo de sus amigos y una lacra para sus enemigos.

—Podéis comprobarlo por vuestra cuenta —dijo Alicia mostrándoles un libro viejo—.

Los dos hombres se quedaron maravillados.

—No me lo puedo creer —dijo Eduardo acariciándose la barbilla—, por fin lo hemos encontrado.

Las emociones se contenían por la incertidumbre que rondaba sus cabezas. Hacía más de dos años que andaban buscando un nexo real con lo que en su momento consideraron como el descubrimiento del siglo. Cuando consiguieron descifrar uno de los secretos que se ocultaba en el manuscrito Voynich. Por aquél entonces, intentar descifrar el misterioso manuscrito era sólo un pasatiempo para ellos. Les gustaba comprar copias exactas del manuscrito y garabatearlas, moldearlas, recortarlas y trastearlas hasta que quedaban completamente inservibles. En ocasiones llegaron a distinguir griego antiguo, algunas veces se creyeron que se trataba de una escritura mitad japonesa, mitad cuneiforme, y otras, cuando no sabían por dónde cogerlo, bromeaban diciendo que se trataba del élfico que más tarde pasaría a formar parte de las obras de Tolkien. Hasta que un día, mientras tomaban café y hablaban sobre una posible excursión a Sierra Nevada, a Román se le cayó un poco de agua sobre el libro. Entre risas y acusaciones burlonas, Eduardo y Alicia empezaron a pasar las páginas, que estaban como pegadas, de cinco en cinco y de tres en tres, hasta que casualmente se quedaron mirando el papel mojado que se transparentaba.

La sangre se les congeló, y se les puso la piel de gallina cuando se percataron de una frase que aparecía ante ellos. LAS DELICIAS DEL MAL. Al principio no sabían cómo explicarlo, pero enseguida comprendieron que juntando tres páginas y uniéndolas, los caracteres de cada una se mezclaban hasta que en el centro aparecía en mayúsculas esa frase. Entusiasmados con su casual descubrimiento, pidieron al camarero un par de botellas de agua y empaparon el resto de páginas. ¡Sorprendente! Averiguaron que el mismo mensaje aparecía cada tres páginas desde el principio hasta el final del libro. Y fue entonces cuando se propusieron buscar esa misma frase en cualquier otro libro.

Ahora, después de invertir incontables horas de trabajo, por fin habían descubierto un libro donde aparecía lo que buscaban. Un libro que parecía imposible que pudiera encontrarse en una biblioteca pública. Un libro con la tapa recomida y vieja, con las hojas descosidas y arrugadas, y con las puntas desgastadas y quemadas. Pero ellos no prestaron demasiada atención en aquellos detalles. La mente les acababa de manipular de forma cruel, centrándose en el párrafo dónde se leía la frase:

“EL NUEVO COMIENZO ESTÁ MARCADO POR EL ORO. A SALVO DE LOS INVASORES. ASÍ SE ALIMENTARÁN LAS DELICIAS DEL MAL”

—¿Cómo se marca un nuevo comienzo con el oro? —preguntó Eduardo—.

—Es obvio de que se trata de una metáfora —afirmó Alicia—.

Román bajó la barbilla y dijo con tono muy serio:

—¿Y si no lo es? ¿Y si en realidad habla de un tesoro por descubrir?

Los tres se quedaron pensativos.

—¿Cómo se titula el libro? —preguntó Eduardo—.

—No veo nada que se le parezca a un título —dijo Alicia—, pero por lo que he podido deducir se trata del testimonio de un monje que pertenecía a la orden del Císter.

—¿No es aquella orden que desapareció en el siglo XVIII?

—Bueno, no desapareció del todo. Digamos que su influencia se vio considerablemente mermada.

—Llámalo como quieras —dijo Román arqueando las cejas—, lo que realmente importa es descubrir si hay oro detrás de la historia.

—Esperad que os lea otro fragmento del libro —añadió Alicia y se centró en el libro—.

“EN EL CENTRO DEL TODO, JUSTO EN EL PUNTO DONDE DIOS MIRARÍA, SE ESCONDIÓ TODO. CUATRO COLINAS PERFECTAS, SEPARADAS DE FORMA PERFECTA Y ELEVADAS A LA MISMA ALTURA, MARCAN LA CRUZ. UN PUNTO DIVINO DONDE ESCONDER EL ORO… NO CABE NI LA MENOR DUDA.”

—Si no me equivoco, y puede que en el libro aparezca en algún momento, es posible que esté hablando de oro escondido por los habitantes de uno de los imperios del Nuevo Mundo. Cuando los aztecas comprendieron que los españoles no eran dioses, sino hombres ávidos de poder y riquezas, mandaron emisarios a sus ciudades y recogieron todo el oro que existía en ellas. No olvidemos que los primeros conquistadores sólo vieron una pequeña parte de aquellos inmensos imperios, e incluso hoy en día seguimos descubriendo impresionantes ciudades en lugares que nunca nos las imaginaríamos.

—¿Estás hablando de El Dorado? —se entusiasmó Román—.

—¡Qué va a ser El Dorado! —exclamó Eduardo—.

¡¡¡Sssssshhhhhhhh!!! —se escuchó de entre las estanterías de libros—.

—Bajad la voz, por favor —e hizo el ademán de acercarse—. No importa si estamos hablando del famoso El Dorado o no, quién sabe cuántos tesoros precolombinos hay escondidos por el continente, lo importante es que si el oro existe, podríamos hacernos muy, pero que muy ricos.

—…y famosos —añadió Román—.

—¿Por dónde empezamos? —dijo Eduardo—.

—Yo me estudiaré el libro con detenimiento, a ver si consigo encontrar más pistas, mientras vosotros dos os ponéis manos a la obra y averiguáis en qué lugar de América existen cuatro colinas perfectas —propuso Alicia—.

—Buena idea —contestaron los dos hombres al unísono—.

*

En una esquina apartada de las curiosas miradas, dos sombras observaban expectantes. Lo único que se podía distinguir eran sus zapatos negros que brillaban demasiado.

—Ha empezado —susurró uno—.

—Ya sabes lo que debemos hacer —contestó el otro—.

III – DESCUBRIMIENTOS

Los días pasaban y ninguno conseguía información relevante. Aunque pudiera parecer fácil encontrar una singularidad tan obvia en el mapa terrestre, y más con los medios que hoy en día disponemos, ninguno de los dos hombres había logrado dar con el lugar. Alicia por su parte, después de leer los testimonios del monje más de cuatro veces, llegó a la conclusión de que no se trataba de una historia fingida, sino de una historia exagerada. No sería la primera vez que un observador se maravilla con lo que ve y a la hora de describirlo se permite ciertas licencias… poéticas, por así decirlo.

Alicia tenía claro que cuando se mencionaba la frase “Las delicias del mal” se hacía alusión al oro. Las historias que el monje contaba eran más trágicas y brutales que esclarecedoras. Los exploradores que se ocuparon de adueñarse de las tierras de lo que hoy en día es México, no mostraron respeto o piedad por los que habitaban aquellas tierras. A pesar de tratarse de una civilización avanzada y organizada, las armas de los europeos infringían tanto daño y causaban tanta confusión, que condujeron a sus portadores hacia la victoria y condenaron a una nación a ser prácticamente exterminada. Todo por el oro.

 Los pocos sacerdotes y generales que consiguieron escapar de las masacres se reunieron para decidir qué hacer para salvarse de los invasores. Por desgracia era demasiado tarde para contraatacar. Los debates duraron días y noches, pero a ninguno se le ocurría la forma de salvar el imperio; hasta que un joven escriba, aprendiz de un gran astrónomo y sacerdote que murió al principio de la invasión, propuso trasladar a otro lugar todo lo que era valioso y así no tener que empezar desde cero. A muchos les pareció una idea de cobardes, otros se negaban a abandonar sus hogares, y unos pocos, aquellos que miraban más hacia el futuro, hicieron oídos sordos a las amenazas y los insultos, únicamente pensando en las medidas que deberían tomar si llegasen a tomar la decisión de huir para sobrevivir…

*

Hace quinientos años…

Los fuegos de las hogueras se estaban apagando cuando los responsables de decidir el destino de su derrotado pueblo se retiraron para descansar. Aunque unas pocas sombras, escondidas entre los árboles, deambulaban inquietas.

Pasadas dos horas, doce hombres se sentaron al lado de las ascuas que se apagaban lentamente.

—Así terminaremos todos —dijo Temoknapuk, el más anciano y el más sabio—. Cometeremos un error si permitimos que nuestro orgullo se apodere de la razón y no pensamos en buscar el modo de sobrevivir.

Ixualxochiotl, sacerdote jefe de la ciudad caída, acercó sus manos para calentarlas y dijo:

—Aquellos que defienden la lucha, están equivocados. Utilizan palabras como el valor y el honor, diciendo que son los dioses quienes han de decidir el destino de nuestro pueblo, pero yo digo que los dioses nos han abandonado. Ahora no velan por nosotros, sino por los extranjeros que diezman nuestras familias, queman nuestros hogares y cosechan el fruto de nuestro trabajo —agachó la cabeza y tiró un muñeco de paja al fuego que se apagaba—. No es momento de pensar en lo perdido. Hemos de sobrevivir.

—Si los dioses nos han abandonado, no tenemos otra opción —aseguró con tono derrotista Temoknapuk—.

Dirigió su mirada a los más jóvenes y asintió con la cabeza.

—Despertad a todos los miembros del consejo y decidles que nos vamos al sur. A las tierras vírgenes.

—¿Qué hacemos si alguien se niega? —preguntó un joven guerrero—.

—Matadlo —contestó el anciano con ojos de sangre—.

*

—Creo que por fin sé dónde hay que buscar —dijo Alicia levantando la mirada del libro—.

Eduardo y Román, desanimados por la infructuosa búsqueda tras haber invertido horas de trabajo, dejaron de mirar el ordenador y permanecieron expectantes.

—No sé por qué no llegué a relacionarlo hasta ahora, pero escuchad lo que leí el otro día. En esta parte del libro el monje hace referencia a una selva:

“El calor es intenso. No lo comprendo. La sombra de los árboles no me reconforta, los charcos no refrescan el ambiente. Haga lo que haga, el sudor se me pega en el cuerpo y mi respiración se acelera. Ahora creo entender por qué no me han matado. Jamás escaparé de aquí. Aunque me permitieran marcharme no sabría hacia dónde dirigirme; los arbustos son más espinosos, cuando miras hacia arriba los árboles no tienen fin, los insectos son grandes como castañas y no me quiero imaginar qué clase de criaturas dormitarán por aquí. Por las noches las voces de las bestias me acompañan en mis sueños… o mejor dicho, en mis pesadillas. No quiero morir, pero tampoco quiero vivir.”

—¿Una selva? —preguntó Eduardo—, no sé si esa información nos servirá de mucho.

—Espera y verás —dijo Alicia y continuó leyendo—.

“Hemos estado caminando durante sesenta días en este infierno verde, si no he perdido la cuenta, y por fin hemos parado. Cada vez hace más calor. Ese calor pegajoso que se te mete en la ropa y te pudre la piel, muy parecido al que se sufre por placer en las termas de Granada, o en los claustros que se encuentran cerca de los fuegos de la cocina. No sé para quién escribo esta crónica. En realidad creo que lo hago para no perder la cabeza. Para hablar con alguien, aunque ese alguien sea yo mismo. Cada vez estoy más seguro de que mi muerte es inminente, pero mis creencias no me permiten quitarme la vida, que sería lo más sensato. Me acaba de picar otra de esas cosas innombrables. Se parecen a avispas, pero en realidad son mosquitos.”

—¡Os dais cuenta! —exclamó Alicia—. Sesenta días de caminata por la selva tiene que equivaler a unos pocos kilómetros. Si consideramos el hecho de que la selva amazónica era mucho más extensa en aquella época, el lugar que buscamos seguro que se encuentra en lo que hoy en día es Colombia.

—¿Estás segura? —preguntó Román desconfiado—.

—Pues claro que no —se cabreó Alicia—, pero al menos os he proporcionado una localización más concreta en donde buscar.

—Cierto, cierto —contestó Román con voz suave y reconciliadora—. Ahora mismo nos ponemos a ello ¿verdad Eduardo?

—La verdad es que me gustaría saber cómo acaba el libro.

Alicia pasó las pocas páginas que quedaban.

“No me quieren matar. Quieren que me quede con ellos, que forme parte de su comunidad. Un enemigo entre amigos. Pero no me importa. He cruzado un infierno para encontrarme con una maravilla. Extraordinario. Están guardando el oro en las profundidades de la tierra. Da la sensación que de algún modo lo devuelven a quien le pertenece. Además, siento como si este lugar tuviera vida propia. Las paredes respiran mientras el suelo resopla. Me estoy volviendo loco. Un anciano, vestido con adornos de gran calidad y plumaje colorido, se me acercó a la vez que me señalaba el cielo estrellado. Todos le respetan y le escuchan como si fuese un dios. Me cogió las manos y me las puso sobre sus hombros. ¿Será un ritual de aceptación?”

—¿Así es como termina? —preguntó Eduardo—.

—Eso es lo que yo pensaba —contestó Alicia—, pero ayer por la noche me salté todas las páginas que quedaban en blanco y fui directa al final, donde encontré esto:

“Me han quitado el diario y no podré escribir más. Al principio lo di por perdido, pero cuando vi lo que hicieron con él ayer por la noche, decidí arriesgarme y entrar a hurtadillas en la tienda del anciano para dejar mis últimos apuntes. Aún huele a la sangre de los animales que degollaron. Sangre con la que empaparon el diario. ¿Por qué habrán hecho eso? De una cosa estoy seguro ¡este lugar está vivo! Sé que suena a locura, pero lo está. Y lo peor de todo es que huele demasiado a muerte. Que Dios me perdone. Que Dios nos perdone a todos.”

—Al final el monje perdió la cabeza —aseguró Román—.

Alicia acarició la tapa del libro y sintió su aspereza.

—¿Quién no la perdería? —comentó con cierto tono de tristeza—.

—El muerto al hoyo y el vivo al bollo —continuó Román—. Busquemos las cuatro colinas que marcan la “X” y vayamos a por el oro.

IV – SOMBRA Y SABER

Mientras tanto, en el sur de Francia…

—Deseo hablar con el Prior —solicitó un pelirrojo de piel pálida—.

—En este momento no es posible —contestó un monje que vestía una túnica blanca—.

—Es de suma importancia —insistió con voz sosegada—.

—Como ya le he dicho, hermano, el Prior está tratando unos asuntos importantes y no podrá atenderle. Quizás pueda marcarle una audiencia para la semana próxima.

—No hay tiempo —dijo bajando la mirada—, no hay tiempo.

—Ahora mismo no…

Antes de que el monje terminase la frase, el pelirrojo le ignoró y se dirigió hacia el despacho del Prior.

—¡Hermano, nadie debe molestarle! —exclamó el monje alzando la mano y corriendo detrás de él—.

El pelirrojo, decidido a ver a su superior y haciendo caso omiso a las advertencias, abrió la puerta del despacho con osadía y gritó:

—¡Todo el mundo fuera!

Los presentes se ruborizaron, otros dos monjes le agarraron de los brazos y el que hacía de guardián, indignado, pidió mil disculpas.

—No importa —dijo el Prior—, soltadle y dejadnos a solas.

Todos obedecieron sin rechistar, se inclinaron ceremoniosamente y cerraron las puertas al salir.

—Que te aprecie más que a nadie no te da derecho a faltarme el respeto —aseveró el Prior, alzando el dedo mientras se sentaba—.

El pelirrojo se esforzó en contener los nervios para recobrar la compostura. Empezó a tararear para sus adentros una nana que no recordaba muy bien quién se la cantaba de pequeño. Huérfano, sin nadie en el mundo, el Prior había sido la única persona a la que consideraba su familia. Con la mirada furiosa, exenta de pensamientos racionales, decidió distraerse con los cuatro cuadros que colgaban en la parte derecha del despacho. La gula, la soberbia, la envidia y el odio estaban representados de una forma muy gráfica, aunque a la vez tétrica. En los cuatro cuadros, cada pecado era representado por un hombre, de aspecto repugnante y mal vestido, mientras desde lo alto un ángel se abalanzaba sobre él, espada en mano, con la intención de aplacarle. Los tonos rojos predominaban en las obras de arte, y eso no ayudaba a calmar su nerviosismo.

—¡Siéntate de una vez y habla! —le ordenó el Prior—.

El pelirrojo volvió en sí.

—El libro…

—¿Qué libro? —preguntó arqueando las cejas y apretando los puños—.

—El diario del hermano Matías; lo han encontrado. 

—Pero cómo es posible —dijo el Prior enfadado—. ¿Cómo es que no lo encontraste tú primero?

—…

—No hace falta que contestes. Llevamos siglos detrás de ese maldito libro y todavía no consigo comprender por qué no somos capaces de hacernos con él. Quizás sea verdad lo que dicen las antiguas leyendas.

—¿Que pertenece al Diablo? —añadió el pelirrojo—.

—Suena a locura ¿verdad?

—No sé qué decir. He dedicado mi vida a la búsqueda de ese libro y a pesar de todos mis esfuerzos, cae en manos de unos incautos. Yo mismo he revisado decenas de veces las estanterías donde la chica lo encontró.

—¿La chica?

—Es la mujer que encabeza un grupo de los tres cazadores de aventuras, por así llamarlos. Se llama Alicia.

—¿No te habrás acercado demasiado?

—Ni siquiera saben que existimos.

—Bien, bien —dijo el Prior, mientras se incorporaba y cruzando los brazos tras sus espaldas se dirigió hacia la ventana que estaba cerca de su escritorio—.

El monasterio, erigido en lo alto de una montaña, disimulaba su redondeada estructura con el resto del paisaje. Cualquiera que lo observase de lejos sería incapaz de pensar que se trataba de una obra hecha por el hombre. Construido durante la segunda cruzada, su objetivo era el de salvaguardar aquellos secretos que se contrariaban con las leyes de la naturaleza y que suponían un inminente peligro para la humanidad.

—Con su permiso Prior —dijo el guardián al abrir la puerta del despacho con cautela—, tiene una llamada de teléfono que ha de atender.

—Pásamela —contestó y volvió a sentarse en su silla—.

Transcurridos dos minutos el Prior colgó y se echó las manos a la cabeza.

—Eran los vigilantes de Sevilla.

—¿El hermano Juan y el hermano José? —preguntó el pelirrojo—.

—Sí.

—¿Y qué dicen?

—Que al parecer han localizado el lugar que indica el libro.

—Lo cierto es que no me sorprende —afirmó el pelirrojo—. ¿Qué hacemos ahora?

—No estoy dispuesto de permitir que el Diablo juegue con nosotros. Debes traer ese maldito libro aquí, sea como sea. ¡Como sea!

—De acuerdo.

—Creo que no lo entiendes —continuó el Prior—. Quiero que te lleves a los hombres que necesites y que consigas el diario de Matías. Y si es necesario… mátales.

La mirada del pelirrojo se perdió en un punto sin definir. Estaba preparado para todo, menos para escuchar esa última frase.

—¿Matarles? —preguntó lleno de dudas—.

El Prior se levantó de su silla, se situó frente a él y le cogió de los dos hombros.

—Hijo mío, sabes muy bien que ya están muertos. Sólo poniendo a buen recaudo el libro conseguiremos salvar vidas, y tú lo sabes.

El pelirrojo asintió medio convencido.

—Haré todo lo que sea necesario.

—¡Bien! Sé que lo harás —dijo el Prior aliviado—. Ahora no pierdas más tiempo y ve con Dios.

*

En el aeropuerto internacional de Madrid…

“Los pasajeros con destino a Caracas – Venezuela, hagan el favor de presentarse a su puerta de embarque”

—Esos somos nosotros —dijo Eduardo—.

—Sigo sin entender por qué nos vamos a Venezuela y no a Colombia —se quejó Román—.

—Ya te he dicho que tenemos que recoger los equipos en un pequeño puerto cerca de Caracas. Bueno, relativamente cerca.

—¿Y por qué no los mandamos en avión?

—Es mucho más complicado transportar armas en avión que en barco. ¿No sé si me entiendes? —aclaró Eduardo—.

Alicia sacó los billetes de su bolso y le dio a cada uno el suyo.

—Tomad y dejad de marear la perdiz que al final se nos escapará el avión.

V – PUERTO CABELLO

El contenedor con el que transportaron la mayor parte de su equipo tardó casi un mes en llegar a su destino. Primero llegó al Puerto de España, en la isla de Trinidad y Tobago, donde se realizaron unos trámites administrativos “especiales” y de inmediato hizo trasbordo a un barco con menor calado para ser entregado al su destino final: Puerto Cabello.

La paradisiaca playa de Waikiki resultó ser el escenario perfecto para que los tres aventureros reuniesen la suficiente información para continuar con su expedición, y también para contactar con las personas adecuadas en Colombia que les ayudarían a llegar a su destino. Lo que no tenían nada claro es qué harían con el tesoro si llegan a encontrarlo, pero ese era un asunto que solucionarían rubíes en mano. Siempre podemos llegar a un acuerdo con las autoridades competentes. Y si no lo conseguimos, también tendremos la opción de “comprar un trato favorable” —Decía Román—. Finalmente un equipo de porteadores, un guía, dos cazadores y hombre de dudosa reputación, para realizar los trabajos más engorrosos, esperaban su llegada en la ciudad de San José del Guaviare, cerca de la selva amazónica.

La parte del puerto donde debían recoger el contenedor era de las más antiguas. Uno tenía la sensación de encontrarse en una de las entradas al nuevo mundo, en una época en la que los conquistadores construían imponentes fuertes costeros desde los cuales dominaban los mares y con ello el comercio. Las grisáceas paredes del baluarte que dominaba la entrada del puerto natural, contrastaba mucho con los cargueros oxidados que se encontraban amarrados en los muelles donde se descargaban los combustibles. Los trabajadores, algunos vestidos con trajes de marca y otros con harapos, iban y venían sin ningún sentido aparente; se podría decir que fluían entre sí como las aguas verdes y azuladas del océano que se mezclaban con las contaminadas y negras del interior de la bahía, pero que aun así eran necesarias para la impuesta convivencia entre naturaleza y progreso.

Esa mezcla entre el pasado y el presente, lo corriente y lo extravagante, lo bello y lo oscuro, eran los elementos que vestían aquella tierra lejana y bañada por las aguas del océano Atlántico.

Las cosas iban como la seda, aunque por desgracia los tres aventureros no contaban con la presencia de unos fanáticos…

*

El mejor momento para recoger el material del contenedor, era por la noche, cuando la mayoría de autoridades estaban fuera de servicio. Román había escogido un almacén aduanero que se llamaba “Servicios aduaneros de bananas y CIA” que según él, con el nombre lo decía todo. El encargado, un sesentón con perilla blanca, vaqueros Levi’s, sombrero blanco que le tapaba la calva y camisa con estampados de piñas y elefantes, les abrió la puerta para que pudieran entrar con la camioneta que habían alquilado aquella misma mañana. Lo primero que hizo nada más cerrar la puerta fue encenderse un cigarro de un palmo y de ponerse sus gafas de sol. Curioso, puesto que la poca luz en el interior del almacén invitaba a hacer justo lo contrario, pero así eran las cosas.

—¿Traéis el dinero? —fue lo primero que dijo—.

Con un ademán chulesco y a la vez bailongo se acercó a Alicia, y con su acento cantarín sureño continuó:

—No sabía que estarías tan bien acompañado, amigo Román. Permítame presentarme mademoiselle, mi nombre es Adolfo Raúl Menéndez Gordillo y estoy a su servicio.

—Siempre que el bolsillo sea el adecuado ¿cierto? —añadió ella—.

—¿Qué tienen que ver los negocios con la belleza? Además, son ustedes quienes me buscaron, y no al revés.

Román, que le gustaban las trifulcas y las diplomacias falsas, le abrazó por el hombro, sacó un sobre de su bolsillo y le dijo:

—Como siempre tienes razón, amigo Adolfo. Por eso en el sobre he metido lo acordado y he añadido una propina; para agradecer el buen servicio.

—Es usted todo un caballero, a pesar de lo que dicen las malas lenguas por aquí. Claro que cuando uno lleva menos de un mes paseando por una pequeña comunidad como la nuestra, no tiene la oportunidad de mostrar su lado más amable. O también tiende a ser malinterpretado —bromeó Adolfo y soltó una sonora carcajada—.

—Ya eres famoso —comentó Eduardo—, y eso que decidimos intentar pasar desapercibidos.

—Cuando hay que encontrar soluciones a problemas difíciles es imposible no remover el estiércol.

—Vaya manera de llamarnos mierdas —bromeó de nuevo Adolfo—, aunque supongo que algunos nos lo merecemos. Jajajaja.

Entonces levantó la mano y dos focos se encendieron.

—¡Vamos chicos! —voceó—. Cargad estas cajas a la camioneta, que no tenemos toda la noche.

De la nada salieron una docena de hombres canijos pero que poseían un nervio que daba miedo. En cuestión de segundos tomaron posiciones y empezaron a descargar el contenedor.

—Mientras mis chicos trabajan permitidme que os invite a una copa en mi oficina —dijo Adolfo ofreciéndole el brazo a Alicia y guiñándoles el ojo—. Me habéis caído bien, en especial la mademoiselle, así que me gustaría haceros un regalo.

—¿Un regalo, de qué clase? —preguntó Alicia—.

—De los que salvan vidas mademoiselle, de los que salvan vidas.

Alicia le agarró del brazo y siguiéndole el juego le acompañó hasta su oficina; sin que Román y Eduardo la perdieran de vista.

Cajas de archivar se amontonaban en un rincón, un par de cuadros torcidos tapaban unas manchas de humedad que apenas se disimulaban. Encima de una mesa había desenrollados varios mapas de navegación de la bahía y de las playas cercanas. Cosas del contrabando —pensó Román—. Un par de revistas guarras y un minibar, describían la aderezada oficina de Adolfo. Lo único que se salvaba de aquel aparente desastre eran los seis sillones de cuero negro que se reunían alrededor de una mesa de cristal, muy mona, aunque pasada de moda.

—Me gustan tus sillones —comentó Alicia—.

—Uno no debe poner su culo en cualquier sitio. Hazme caso. Nuestros pies no tocan el suelo porque tienen zapatos, con las manos tocamos cosas, pero también nos las lavamos cuando nos apetece, mientras el culo sólo lo protegemos por una fina capa de tela. Calculando que algunos de nosotros pasamos más tiempo sentados que de pie, es de sentido común proteger bien nuestros traseros. Jajajaja.

Entre risas y miradas furtivas, Adolfo les invitó a que se sentasen. Destapó una botella de Ron añejo, partió una lima en cuatro trozos, no sin antes quitarle la placenta que es la parte que más amarga, y lo mezcló todo añadiendo un par de cucharadas de azúcar moreno.

—Esto es lo que nosotros llamamos un Ron cañero —dijo sonriendo—.

Alicia bebió un trago y torció la boca.

—No le vendría mal un poco de hielo… por lo demás me parece perfecto.

—El hielo es un pequeño lujo en mi oficina.

—¿Por qué ha de ser un lujo? Un hombre como tú seguro que puede permitirse muchas más cosas —observó Alicia—.

—Imagínate por un momento que os preparo las copas con hielo picadito y añado dos pajitas de colores. Serían más refrescantes y festivas. Os gustarían mucho más y os apetecería quedaros a charlar. El lujo del hielo va acompañado por el lujo del tiempo. Y precisamente no es un lujo que vosotros —dijo entonando las palabras—, os podáis permitir.

—¿A eso te referías con el regalo que salva vidas? —comentó Eduardo—.

—Eso mismo, pero antes quiero un beso de la mademoiselle; y no un beso cualquiera, sino un beso tan caliente, dulce y acido como el del Ron cañero que os he invitado.

—¿Y qué recibiremos a cambio? —preguntó Alicia—.

—Una oportunidad para salvar vuestras vidas —sentenció Adolfo—.

VI - ¡BÉSAME Y CORRE!

El intenso olor a cerrado y a agrio no afectaba a Adolfo. Él estaba acostumbrado a olfatear todo tipo de cosas; desde fragancias exóticas de contrabando, hasta los excrementos de los polizontes que encontraba en algunos contenedores. Sin mencionar la peste de la carne humana pudriéndose. Alicia por otra parte, sentía asco y repugnancia, tanto por el lugar, como por Adolfo. A pesar de ello, hizo el esfuerzo de cumplir con sus deseos.

—Un beso por la información que salvará nuestras vidas ¿es eso? —preguntó ella—.

—Exacto… y no cualquier beso.

Alicia se soltó su largo y moreno pelo liso. Movió sus caderas como una stripper profesional, abrió las piernas y se sentó en sus rodillas.

—Ha de ser caliente —susurró ella—.

—Sí, sí… muy caliente.

Sus pantalones vaqueros, muy ajustados, marcaban su sexo de una forma explícita.

—¿Sientes el calor de mi cuerpo?

—Lo siento, lo siento —contestó Adolfo embobado e impaciente—.

Alicia se acercó un poco más. El roce de su cuerpo provocó la aparición de un bulto en la entrepierna de Adolfo.

—Veo que me deseas —dijo Alicia excitada—.

Sus dos compañeros, que observaban con la boca abierta, jamás se hubieran imaginado a la fría y calculadora Alicia en una situación así. Por un lado deseaban levantarse, agarrar a ese sinvergüenza del cuello y sacarle la información a ostias, aunque por otro, eran muy conscientes de que Alicia era capaz de defenderse solita, y si había decidido actuar de aquella manera era porque lo tenía todo calculado. O también puede que aquel hombre le provocase cierto morbo.

—Chúpame el cuello —le invitó Alicia—.

Adolfo, obedeciendo ciegamente, se le acercó, alargó su lengua y al rozarle el cuello con la punta, ella se echó hacia atrás.

—Chico malo —le dijo tapándole la boca con el dedo índice—.

Él no se lo pensó dos veces y se metió el dedo en la boca. Lo relamió como si de una piruleta se tratase, hasta que, excitado al máximo, le cogió la mano y se la acercó a su paquete.

—¿Te gusta lo que tocas? —le preguntó Adolfo con cara de vicioso—.

—¿Y a ti te gusta la dulzura de mi piel y mi tacto?

—Sí, sí… sííííííííí… —contestó enloquecido—.

Alicia dobló su cuerpo hacia atrás, como una medusa que expone su veneno pero que aleja su esencia, y con los dedos pulgar e índice retiró un trozo de lima de su bebida. Volvió a erguirse con fuerza. Su camiseta, que se había levantado dejando su ombligo descubierto y parte de su sujetador también, se acababa de transformar en un obstáculo al que Adolfo intentó saltarse mordiéndolo y hasta tirando de él con la mano. Y de paso, aprovechó para acariciar los senos de Alicia.

—¡Travieso! —gimió ella—.

Efectuando un movimiento rápido, deslizó la lima por sus labios y se la metió en la boca.

—Ahora te comeré la lengua.

Con movimientos de víbora, espontáneos y agresivos, Alicia se acercaba a los labios de Adolfo y se retiraba nada más rozarle. El juego continuó durante unos segundos, hasta que el hombre no pudo resistirse más y la sujetó con fuerza por la espalda.

—Dámelo… dámelo… lo necesito.

Alicia alargó su lengua y con la punta le acarició la suya.

—¿Estás preparado? —le provocó—.

—¡Sí, síííííííí! —exclamó él como perro en celo—.

—¿Y notas mi acidez?

—¡Oh sí nena… sííííííííí!

—¡Pues ya hemos terminado! —dijo ella levantándose y escupiendo la lima a la vez que se limpiaba la boca—.

El hombre se quedó perplejo. Una mezcla de mala leche e incertidumbre se apoderó de sus nervios. Se rascó la calva y maldijo un par de veces su madre, su padre y varios santos a la vez.

—¡¡¡Me estás tomando el pelo!!! —voceó Adolfo—.

—Para nada —contestó Alicia—.

Eduardo y Román se levantaron, situándose al lado de su compañera por si tuvieran que defenderla.

—Me pediste un beso como la copa que nos invitaste, y es exactamente lo que te di.

—No te entiendo nena —contestó Adolfo preparándose para llamar a los chicos del almacén—.

Antes de hablar, indicó a sus dos compañeros que volvieran a sentarse con el fin de aliviar tensiones.

—Tu bebida era caliente, y yo te calenté al máximo. Tu bebida era dulce, igual que mi aroma y el sabor de mi piel. Tu bebida era acida, como la lima que me metí en la boca y después te chupé. ¿No te negarás que ha sido un beso como la copa que nos invitaste?

—Eso es verdad —afirmó Adolfo—, aunque apenas duró unos segundos —añadió más calmado—.

—Faltaba el hielo. Recuerda que el hielo equivale al tiempo. Lo bueno siempre ha de durar poco ¿no es lo que insinuaste?

El hombre se tapó la boca con las manos y la observó con mirada asesina. Mil cien demonios se apoderaban de él, cegándole, alejándole del raciocinio que moderaba sus emociones. En aquel momento los tres extranjeros que se atrevieron a reírse de él en su propia casa, aparecían muertos en su imaginación. Recordó dónde había guardado un machete, para destripar a los osados, dónde había escondido una pistola, para destapar sesos sabiondos, y dónde solía dejar un martillo de kilo, que normalmente lo utilizaba para abrir cajas de madera y clavar algún que otro clavo, aunque también servía para abrir cabezas.

Los nervios se tensaron. El único pensamiento de Román era el de alcanzar la mariposa de doble filo que escondía en su tobillera. No quería levantar sospechas; y sus motivos tenía. Si Adolfo llegase a sospechar de sus intenciones no dudaría en pedir ayuda o en reaccionar utilizando alguna de las armas que solía esconder por su oficina. Alicia se arrepintió de lo que hizo, Eduardo apretaba los puños, listo para la pelea, y Román apretaba los dientes, aguardando que el momento de la verdad se revelase.

*

—Jajajajajajajaja… —empezó a reírse Adolfo—, jajajajajajaja…

Se acercó a la botella de Ron y sirvió otras cuatro copas.

—Eres guapa, inteligente, y los tienes bien puestos. Desde luego mi amor eres pura dinamita. Me lo tenía que haber imaginado; para conquistar a una mujer como tú se necesita mucho más que un trueque de mala muerte, incluso tratándose de tu propia vida. ¡En fin! —suspiró—. Un trato es un trato, de modo que os contaré lo que ocurre y quizás, sólo quizás, podáis salvar vuestras vidas.

Cuchillos y resto de utensilios mortales alejados de las malas intenciones, los cuatro se relajaron. El calor de la noche no remitía y la falta de aire acondicionado, o de un sencillo ventilador, causaba que el aire fuese viciado y pegajoso. El momento perfecto para comentar los detalles de un futuro crimen de sangre.

—No os voy a engañar chavalotes —empezó Adolfo—, me han pagado demasiado bien para hacer una señal en el preciso instante que salierais de mi almacén. No voy a disculparme por ello, ni tan poco os diré que no voy a cumplir con mi parte del trato; cuando los pavos cantan Adolfo baila; pero no me gustaron las formas de esta gente. Querían mataros y parecía que no habían roto un plato en toda su vida ¿te lo puedes creer? Hasta intentaron sermonearme sobre el bien y las consecuencias del…

—Ghmm, ghmm —fingió toser Alicia—.

—Perdón, perdón. Se me fue la cabeza. A lo que iba, en cuanto salgáis de aquí tengo que apagar las luces de fuera. Esa es la señal. Entonces, como yo me negué a hacer un trabajo tan sucio en mi propia casa, han contratado a Carlos Manejar, un sujeto de pocas palabras, que no tiene escrúpulos y es de muñeca movediza.

—¿Qué quieres decir con eso? —interrumpió entrecerrando los ojos Román—.

—Quiero decir que si tiene que disparar dispara y si tiene que acuchillar acuchilla. Su cabeza no funciona del todo bien; eso hace que no se piense las cosas dos veces ¿me comprendes ahora?

—Te comprendo, pero ¿estás seguro de lo que nos cuentas?

—Y tanto —dijo Adolfo mientras se secaba el sudor de la frente con un pañuelo—, me lo contó mi primo.

—¿Y quién es tu primo? —añadió Román—.

—No os lo he dicho ya. Es Carlos, Carlos Manejar. El hombre que quiere robaros.

Alicia se repantingó en su asiento y se echó las manos a la cabeza.

—¿No nos dijiste que iba a matarnos?

—Es posible mi amor, pero yo tampoco ando muy bien de la cabeza. ¿Me entiendes? A ver, mi primo tiene que robaros los suministros y dejaros sin nada. Así no podréis ir a donde tengáis que ir, ni podréis hacer lo que os propongáis hacer. ¿Me explico?

—Más o menos —dijo Alicia—.

—Mira, te lo voy a explicar de manera que lo comprendas pibita; mi primo y sus compis os va a robar la camioneta junto con vuestras cosas, y si se le antoja os matará. ¿Entendido?

—Entendido —contestaron los tres al unísono—.

—Pues ya está. Ahora os tenéis que buscar la vida.

A los tres se les formó un nudo en la garganta. Sabían que se encontrarían con dificultades, pero nunca se imaginaron que alguien intentaría detenerles.

—Lo que voy a hacer por vosotros —continuó Adolfo—, es apagar las luces cinco minutos después de que os hayáis marchado. Así confundiré a mi primo y os daré una oportunidad de escapar. Eso sí, recordar que mi primo no es muy listo, pero se le da muy bien su trabajo; por eso no os quepa ni la menor duda de que se dará cuenta de la jugarreta y enseguida irá a por vosotros.

—No es mucho —comentó Alicia—.

—Es una oportunidad, y es lo único que os ofreceré. A menos que cambie de opinión…

VII – PISA A FONDO

Román al volante, Eduardo de copiloto y Alicia encajada en medio. Se abrocharon los cinturones, al menos lo que parecían cinturones de seguridad, apretaron los dientes y Román, como conductor temerario, aceleró en punto muerto un par de veces para calentar motores o para aumentar el flujo de adrenalina. Adolfo y sus “empleados” observaban desde la distancia, encima de un contenedor rojo y oxidado que a veces servía como palco de honor, apostando sobre cuánto tardarían en robarles, qué es lo primero que robarían, las armas o el equipo electrónico, o quién sería el primero en morir.

—¡Buena suerte! —voceó Adolfo de pie, levantando la mano para indicar a un haraposo que estuviera preparado a apagar las luces—.

Román no se lo pensó dos veces y clavó la primera marcha en la caja de cambios de la camioneta. El carraspeo era tan violento, que se imaginaron al motor partiéndose en pedazos. Hay que correr, no destrozar el único medio de transporte que tenemos a nuestra disposición —musitó Eduardo apretando los labios—. Una bocanada de humo se liberó por el tubo de escape, que apestaba a aceite quemado, y las ruedas hasta parecía que iban a chirriar. Pero no. La vieja camioneta no estaba en condiciones de realizar carreras improvisadas, cuanto menos mientras estaba cargada.

Los minutos contaban. Al igual que lo segundos. Sudor, tensión e incertidumbre. Román soltó el embrague y… la camioneta se caló. Estamos apañados —dijo Eduardo—. El motor de arranque sonaba como una antigua gramola. Con cada giro de llave, las apuestas subían en el palco oxidado, sin mencionar el hecho de que a Adolfo se le estaba cansando la mano de tenerla alzada durante tanto tiempo. Arranca maldita tartana —blasfemó Román—. Ni las patadas de Alicia ni los puñetazos de Eduardo sobre el salpicadero arreglaban el desastre, hasta que finalmente, después de aliviarse malnombrando diversos árboles genealógicos, la camioneta arrancó.

—¡Sal de aquí echando leches! —exclamó Alicia—.

El motor rugió —a su manera—, poniendo el mecanismo de tracción en marcha. Salieron del almacén, no sin antes cerciorarse de que Adolfo mantenía la mano en alto, giraron a la derecha, hacia la salida del puerto, e inclinaron el cuello hacia adelante porque así tenían la sensación de conseguir más velocidad.

Las farolas rotas se intercalaban con aquellas que apenas arrojaban algo de luz sobre la carretera del puerto. Cada metro recorrido era un metro menos del que preocuparse. Ninguno de los tres apartaba la mirada de los retrovisores, de los rincones oscuros o de los escasos coches que se encontraban aparcados aleatoriamente, aunque a ellos les parecía todo sospechoso.

—La luz del almacén ya está apagada —dijo Eduardo—.

—Lo veo —asintió Román mirando por el retrovisor—.

La puerta de acceso estaba situada a un escaso kilómetro de donde se encontraban. Una sonrisa se dibujaba en sus rostros a la vez que empezaban a dudar de la veracidad de lo que Adolfo les había contado.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que el calvito nos ha tomado el pelo. Casi me meo en los pantalones en más de dos ocasiones, y ahora resulta que lo único que ocurrió es que han jugado con nosotros —aseguró Román—. Me los puedo imaginar ahora mismo, riéndose como hienas a punto de cenar carroña.

Una obscenidad se le cruzó por la mente, cuando centró la mirada en el espejo izquierdo y vio cómo un punto brillante se dirigía hacia ellos.

—¿Qué es esa cosa de ahí?

—¡¡¡Gira a la izquierda!!! —gritó Eduardo—¡¡¡Nos están disparando!!!

—Pero ¿con qué? —preguntó Alicia—.

Antes de recibir una respuesta, el proyectil de un RPG antitanque les adelantaba, y tras dar un par de vueltas locas impactó en una grúa de carga situada muy cerca de la salida.

¡¡¡Boooooooooooommmm!!!

—¡Madre mía! —dijo Alicia asustada—.

Otro destello apareció entre unos contenedores.

—¡A la derecha! —gritó Eduardo—.

—¡A la izquierda! —gritó Alicia—.

—¡Callaos! —gritó Román—.

Y sin pensárselo dos veces, zigzagueó el volante y se subió a una especie de acera. El proyectil casi roza el parachoques trasero. Por suerte una de las farolas se interpuso en su camino y lo hizo explotar a una distancia lo suficiente alejada como para no dañar el vehículo, pero que lo sacudió con fuerza levantando medio metro del suelo la parte de atrás.

—¡Huoooooooo! Casi nos lo comemos —dijo Eduardo angustiado y sacó la cabeza por la ventanilla para ver mejor lo que ocurría en el lugar de donde procedían los disparos—.

*

—Eres un inútil —dijo conteniendo su enfado Carlos—.

Dos ostias sonaron como palmas en un festival de flamenco, y un quejido sonó como punto final, cuando Carlos tiró con fuerza del lanzacohetes, que se enganchó en la oreja de quien falló los tiros.

—Ahora verás.

Apuntó apresurado, pero vio que estaban demasiado lejos. Se van a escapar —pensó—. Cambió el ángulo de tiro y dirigió la mira hacia la salida del puerto. O puede que no —dijo para sí mismo—. Un torreón que tenía el aspecto de estar abandonado, parecido a los que se encontraban en la militarizada Europa de los años cuarenta, era exactamente lo que Carlos necesitaba para crear una improvisada barrera.

—Me coy a cargar el torreón.

—No crees que te estás pasando —dijo entre dolores Manuel, el tirador que tenía la oreja enganchada al lanzacohetes—.

—Tonterías —contestó Carlos—, qué más da destrozarlo.

—No nos han pagado tanto como para armar este jaleo. Por no mencionar lo de tu primo.

—Me cago en todas las bananas de Acapulco —voceó Carlos y apretó el gatillo—. No vuelvas a hablar de mi primo o te arranco la oreja.

*

Ahora no sólo estiraban el cuello hacia adelante sino que también inclinaban todo el cuerpo y ponían cara de velocidad. La salida se encontraba a unos pocos metros de ellos y el humo del proyectil les perseguía como un demonio cabalgando sobre un caballo de fuego.

—¡No lo conseguiremos! —exclamó Alicia—.

—Sí lo conseguiremos —dijo Román convencido—.

—No lo conseguiremos —insistió Eduardo—.

—Sí lo conseguiremos —repitió Román—.

Y cuando les faltaba poco para alcanzar la recta final, el proyectil impactó contra la base del torreón haciendo que se desplomase en medio de la salida.

—¡¡¡Noooooooooo!!! —voceó histérica Alicia—.

Román clavó la primera marcha y pisó el freno a fondo. Los escombros saltaban por todas partes, quebrando el parabrisas, abollando la puerta derecha como si fuera papel, rompiendo un faro y arrancando uno de los espejos.

—¡Gira hacia la izquierda! —gritó Eduardo echándose las manos a la cabeza—.

Román reaccionó a la orden. Las ruedas chirriaban como gorrinos que son degollados, mientras la camioneta se inclinaba hacia la derecha, manteniéndose en las ruedas laterales que pronto se doblarían o se partirían los ejes. ¡Vamos a volcar! —gritó Alicia—. Una piedra golpeó la ventanilla haciéndola trizas, Román gritaba como un poseso, otro proyectil se dirigía hacia ellos, y la camioneta se balanceaba peligrosamente.

—Esto es el final —dijo Eduardo apretando los dientes—.

*

—Ya os tengo —sonrió Carlos—.

*

El último proyectil pasó por debajo de la carrocería e impactó contra el muro del perímetro. Otra lluvia de piedras, esta vez más pequeñas, golpeó el lateral de la camioneta, aunque ahora el efecto fue el contrario del deseado por Carlos. También empujado por la onda expansiva, la camioneta sentó las cuatro ruedas en la carretera y Román aprovechó la tesitura para pisar a fondo.

—Aquí está nuestra salida —dijo convencido—.

Sin que la polvareda permitiera ver nada, Román se lanzó como un poseso hacia el destrozado trozo de muro. Pasando por encima de piedras, pedruscos y porquería variada; la camioneta no se detuvo ni se atrancó. Para sorpresa de los tres, la escacharrada máquina parecía que había cobrado vida y deseaba salir de aquel infierno tanto como sus ocupantes.

 Las sirenas de los coches de emergencia, acompañadas por las alocadas y llamativas luces azules, rojas, verdes y amarillas, se adueñaron de la carretera del sur. La que conducía al centro de la ciudad. Por suerte, una hilera de árboles frutales —a primera vista parecían árboles de mango—, les ocultaría de los policías que sin lugar a dudas se detendrían en el lugar del desastre. El camino del norte conducía a un camino de piedras, que a su vez terminaba en una playa remota donde había un sendero de cabras que les llevaría hasta otra carretera que enlazaba con la principal que les traería de vuelta a Puerto Cabello. Lo sabían porque un día decidieron perderse por allí a modo de turista. Así que con un poco de suerte conseguirían salir de allí con los suministros, con las armas… y vivos.

*

En el puesto de mando de un carguero cercano…

—¡Qué suerte han tenido! —comentó un monje—.

—¿Suerte? No subestimes el poder de las circunstancias —contestó el Pelirrojo—.

—No te entiendo, hermano.

—¡Ja! —sonrió dibujando una mueca irónica en la comisura de sus labios—, a veces pienso que el diario del hermano Matías tiene vida propia.

—Desde luego parece que se trata de un objeto muy escurridizo.

—Demasiado. Pero estos tres no pasarán de esta noche. Me haré con él, sea como sea.

VIII – FUEGO EN EL GALLO VERDE

La vida nocturna en la ciudad se caracterizaba por su animada diversidad de escenas y escenarios con los que uno se podía cruzar. Desde el más extravagante de los lujos, ambientado en los años sesenta, hasta el antro más moderno que te inducía a viajar a una ciudad de Los Ángeles. Las playas, como bloques encajados en un plano urbanístico, tenían varias funciones. Primero servían para darse un chapuzón —obviamente—, pero también servían para improvisar fogatas y fiestas, campos de vóleibol para borrachos y sobrios sobreexcitados, escenarios románticos para parejas de una noche, o como mucho dos, a veces también servía como lugar de descanso, donde alguno que otro se echaba a dormir unas pocas horas, o hasta el día siguiente; por no mencionar los rincones oscuros —y no tan oscuros—donde se practicaba el sexo, y los rincones iluminados donde las peleas de cangrejos o las carreras de ranas se convertían en el pretexto perfecto para efectuar apuestas. Ilegales, por supuesto. Pero aquí el ritmo de vida se había estancado en la continua lucha de vivir y disfrutar de un día a día tranquilo o ajetreado —según gustos—, sin preocuparse demasiado por el agotador mañana. Un mañana que no se sabía si llegaría.

Román, en su afán por alejarse de las carreteras principales, callejeaba entre gentes de buen parecer y elementos de mal vivir, sin evitar dar el cante a causa del deplorable estado de la camioneta. Menuda chatarra conduces, compadre. Hasta a mí me daría vergüenza ir en ella —bromeó el habitual de un antro, antes de vomitar—. En una ocasión el callejón que pretendía cruzar estaba tan lleno de fiesteros que se vio obligado a dar marcha atrás para salir de allí y tomar otro atajo. Mala suerte. Durante la maniobra golpeó la esquina de una casa y rompió el último faro trasero que quedaba intacto. En otra ocasión casi se queda encajado. La calle Dr. Rafael Medín se estrechaba conforme avanzaban, dando la sensación que se introducían en un embudo enorme. Pero para no dar marcha atrás, y evitar provocar más daño a la camioneta, Román decidió acelerar lo suficiente como para cruzar por los pelos. Mala decisión. El golpe fue inevitable. Por suerte la estructura de la camioneta era más “moldeable” gracias a los golpes sufridos hacía poco, y el metal se dobló lo suficiente como para poder saltarse esos escasos centímetros que les impedían el paso. Ojos que no ven, corazón que no siente —dijo Román—. Ninguno de sus dos compañeros comprendió qué pretendía decir exactamente, porque no sólo lo habían visto todo, sino que además sintieron los crujidos y chasquidos del roce, pero decidieron no abrir la boca. Total ¿qué importaba un rasguño más u otro abollón?

Cuando llegaron al cruce donde se encontraba la pensión en la que se alojaban, El Gallo Verde, Alicia puso la mano al volante con la intención de detener a Román.

—¿Qué ocurre, Alicia? —preguntó Román—.

—No sé si es buena idea la de ir a la Pensión. Después de lo del puerto estoy segura de que aquellos que nos persiguen harían cualquier cosa por detenernos. No sé por qué, pero un fuerte hormigueo en la barriga me indica que nos están esperando.

—Tienes razón. Yo tampoco estoy cómodo con la idea de entrar ahí dentro —secundó Eduardo—.

—Ya lo había pensado, pero tenemos que recuperar nuestras cosas, o al menos el libro. No sabemos si contiene pistas que nos ayudarán a seguir con la búsqueda —opinó Román—.

Alicia se echó hacia atrás y se cruzó de brazos:

—Cierto. Supongo que a nuestras cosas podemos darlas por perdidas, pero el libro no.

—¿Cómo lo recuperamos? —preguntó Eduardo—.

—Por suerte, antes de marcharnos lo dejé en la recepción empaquetado junto con un par de postales. No tenía ni idea de lo que tardaríamos en volver y estaba preocupada por si alguien llegase a entrar en la habitación para robarnos.

—¿Y quién iba a robar un libro? —dijo Román irónicamente—.

—No lo sé, pero seguí mi instinto y punto —dijo Alicia endureciendo el tono de su voz—.

—Bien hecho —interrumpió Eduardo—. Ahora dejémonos de retórica y pensemos en cómo entrar sin que nadie nos vea.

*

El pelirrojo, sentado en la cama de la habitación 205 en plena oscuridad, meditaba con los ojos abiertos esforzándose por mantener la calma. Los nervios se apoderaban de sus emociones, y ese no era el camino a seguir. Matar es igual a salvar vidas —se decía a sí mismo—. Trabajaba las respiraciones y extendía los brazos para dilatar la capacidad pulmonar. Inspiraba y exhalaba profundamente. Pensaba sobre sus opciones al mismo tiempo que se arrepentía de lo sucedido en el puerto. Apretaba los dientes hasta que le dolía la mandíbula y volvía a respirar para calmarse. Matar es igual a salvar vidas —pretendía auto convencerse—.

Cobijado en la negrura del ambiente, no se decidía. Sus opciones eran: Poner de patas arriba el lugar hasta hacerse con el libro, o esperar que sus actuales dueños, al comprobar de qué era capaz de hacer para conseguirlo, se dieran por vencidos y se lo entregaran sin más. En ambas opciones entraba la variante de matarles, o por lo menos alguno de ellos si no se comportaban como él quería.

—Matar es igual que salvar vidas.

*

Aparcaron la camioneta lejos de cualquier mirada curiosa que pudiera provenir de la pensión, y se concentraron para urdir un plan de acción.

—¿De acuerdo chicos? —preguntó Alicia—.

—Me parece un plan demasiado arriesgado. Y si…

—Escúchame Eduardo, no disponemos de demasiado tiempo, así que si se te ocurre otro plan mejor, sólo tienes que decirlo.

—Ella tiene razón —intervino Román—.

Eduardo asintió con la cabeza mostrándose escéptico.

—Bien —continuó Alicia—, estaré de vuelta en unos minutos.

Alicia desapareció en los callejones poco iluminados que se extendían a lo largo y ancho de la ciudad. La mirada melancólica de Eduardo la acompañó hasta donde pudo, quedándose con la odiosa sensación de inseguridad que se produce cuando uno se siente amenazado.

Román le cogió del hombro y le dijo:

—No te preocupes por ella. Sabe cuidarse sola.

—De eso estoy seguro.

—Pongámonos en marcha y situémonos donde Alicia nos dijo. Debemos asegurarnos de que no hay más indeseables de los que nos imaginamos.

Eduardo arrugó la frente.

—Ese es precisamente el primer fallo de este plan. No sabemos ni a quién nos enfrentamos, ni cuántos son.

*

Media hora más tarde…

En la habitación 205 parecía que no ocurría nada. Román por un lado y Eduardo por otro, no dejaron de observar a todo aquel que entraba y salía de la pensión, sin quitarle ojo a la ventana del cuarto por si conseguían distinguir alguna clase de movimiento sospechoso.

Nadie había encendido ninguna luz, por lo que entendían que nadie había subido. En la 206 y la 207 tampoco llegó a ocurrir nada. Ahora los dos compañeros dudaban de la posibilidad que alguien le esperase en la pensión, o puede que se hubieran marchado hacía ya tiempo.

Frente a la entrada principal no había sucedido nada del otro mundo. Alguna pareja metiéndose mano antes de pedir la llave en recepción; un par de chavales pateando una lata de cerveza vacía, y a los que el recepcionista echó de allí rápidamente; un borracho que tardó casi cinco minutos en recorrer cuatro metros y medio… y poco más.

—He encontrado a los valientes que nos van a ayudar —dijo Alicia sorprendiendo a Román—.

—¡Huuuy! Qué silenciosa eres cuando quieres.

—¿No me digas que te he asustado?

—No, no… qué va —dijo hinchando el pecho—, sabes muy bien que a mí nadie me asusta.

Alicia sonrió.

—Te presento a nuestro grupo de élite. Juan tiene catorce años y es el líder del grupo, Antonio tiene diez, Pedro y Manuel tienen nueve años.

—Gracias por vuestra ayuda chicos —dijo Román—.

—De ayuda nada, señor. Nos tiene que pagar lo acordado.

—Por supuesto —asintió Román y alargó la mano para estrechársela—.

Los cuatro chicos, vestidos con ropa de marca y deportivas, alejándose mucho del estereotipo de “chicos de barrio”, se movían con soltura y picaresca, como si no conocieran la sensación de vergüenza o de timidez. Juan, el mayor, se frotaba los dedos esperando un adelanto por los servicios que pronto él y sus compis prestarían con un fin que desconocían. Poco les importaba. El color del dólar les resultaba atractivo y los multicolores euros tampoco les desagradaban.

—Aquí tienes los cien euros que hemos acordado. Los otros cien te los daré si sale todo bien.

—Si sale todo bien, no —dijo Juan con aires chulescos—, cuando acabemos el trabajo. El resultado no es asunto nuestro.

Alicia le miró con semblante serio.

—Tienes razón. Toma los cien euros.

El chico cogió el dinero y con un juego de dedos, digno del mismísimo Houdini, doblo el billete y se lo guardó en el bolsillo.

—Aquí tienes el sobre del que te hablé —continuó Alicia—. Uno de vosotros lo entrega en la recepción y le dice al recepcionista lo que os dije.

—Manuel —ordenó Juan chasqueando los dedos—, te toca.

El renacuajo, con aires de adulto, acató la orden y sin vacilaciones cogió el sobre y se fue a la pensión.

La puerta, de estilo colonial, necesitada de una restauración urgente, estaba siempre abierta para que los actuales y potenciales huéspedes entrasen y saliesen a su antojo; sin mencionar el hecho de que así el lugar se ventilaba con mayor facilidad. Entre la puerta, las dos ventanas frontales y una tercera en el lateral del edificio, las calurosas corrientes de aire ahuyentaban los malos olores y refrescaban el ambiente. No demasiado, pero lo suficiente para que la temperatura del interior no se igualara a la de un horno. Las moscas, siempre presentes, se convertían en un atrezo necesario para que el lugar no perdiera su encanto, y para que los escasos clientes que tomaban la decisión de leer el periódico en el recibidor, además de empaparse de noticias, pudieran entretenerse cazándolas a base de golpes sin fuste que al final lo único que conseguían era pegarse a sí mismos, o abanicarse de forma ridícula.

El mostrador no tenía nada en particular. Sin duda destacaba mucho “la campanita de las narices”, como la llamaba cariñosamente el recepcionista, ya que a pesar de que él nunca abandonaba su puesto, los clientes se dedicaban a toquetearla porque el sonido les parecía gracioso y divertido. De las cortinas podrían prescindir. Siempre estaban enrolladas para que el aire circulase a su antojo. Más que un elemento decorativo se habían convertido en arrugados acumuladores de polvo o, en su defecto, en nidos donde las moscas, mosquitos y resto de insectos se alojaban. Los cuadros, de mal gusto. El techo necesitaba una mano de pintura, puesto que el humo de los cigarrillos, los cigarros y vete a saber qué más cosas lo habían adornado con tonalidades amarillas, grises e incluso negras. A pesar de esos detalles, se consideraba unas de las mejores pensiones de la ciudad debido a su localización. En el centro de todos y rodeado por cualquier establecimiento que uno pudiera desear.

“Trín” “Trín”

—¿Qué pasa chico? —preguntó el recepcionista—¿Es que estás ciego?

El pequeñajo hizo caso omiso a las ironías.

—Tengo un sobre.

—¿Y qué?

—Que me han mandado para entregártelo —dijo levantando los hombros, como si eso fuera obvio—.

—¿Qué es lo que hay en el sobre?

—No lo sé.

—Espero que no sea una broma —refunfuñó el recepcionista mirando a su alrededor y alargando la mano—.

El chico le entregó el sobre y no se movió de su sitio.

—Ya puedes irte.

—No.

—¿Por qué no?

—Porque ahora tengo que esperar a que me des tú algo a mí.

—¿Como qué?

—No lo sé.

—Mira chico, me estás tocando las narices.

—Yo sólo hago lo que me han dicho. Dentro del sobre está todo.

El recepcionista abrió el sobre y miró en su interior alejándolo de su cara. En lo primero que se fijó era en un billete de cincuenta euros. Sonrió, y sin sacar el billete vio una carta escrita a mano.

—A ver qué pone aquí:

“Necesito un favor. Soy Alicia, la que se aloja en la habitación 205. Esta mañana dejé en recepción un paquete y un par de postales, pero como he tenido un pequeño contratiempo no puedo recogerlo yo misma y he enviado a mi amigo Juan para que me haga el recado. Por favor acepta el dinero por las molestias y entrégale el paquete y las postales. Gracias.”

—Bueno —masculló el recepcionista—.

Se agachó, rebuscó por debajo del mostrador, y sacó las dos postales. Si me han dado cincuenta euros sólo por entregar el paquete, seguro que contiene algo muy valioso —pensó—. Le dio las postales al chico y forzó una sonrisa.

—Aquí tienes lo que buscabas.

—¿Eso es todo?

—¡Pues claro! —dijo el recepcionista torciendo la boca—. ¿Qué esperabas?

El chico levantó los hombros, cogió las postales y se dirigió hacia la puerta de salida.

*

Los ojos oscuros de un hombre que vigilaba la pensión desde una esquina cercana, se detuvieron sobre el chico. Ladeó la cabeza, desconcertado, y llamó desde su teléfono móvil.

—Un chico está levantando la mano en la entrada. Me da la impresión de que sujeta unas postales.

—¿Qué más hace? —preguntó el pelirrojo—.

—Nada más. No se mueve ni habla. Sólo levanta la mano.

—Llama a Carlos. ¡Están aquí! —ordenó después de colgar—. Muy cerca —musitó—.

*

Antonio y Pedro se pusieron manos a la obra. El primero, al ser el mayor, se encargaría de la parte más peligrosa del plan. ¡Prender el fuego! Pedro amontonó varios periódicos y revista viejas en una esquina de la pensión. Se chupó el dedo y midió la velocidad del viento, como si entendiera de eso; luego hizo un par de bolas de papel y las colocó en la base del montón, y se situó al otro lado de la calle, justo enfrente de la entrada para que Manuel, que esperaba impaciente y con las postales en la mano, fuese capaz de distinguir la señal con claridad.

Llegó la hora de la verdad.

Antonio sacó un paquete de cerillas de su bolsillo, juntó un puñado, las encendió, colocó la caja entre los papeles y tiró las cerillas prendidas antes de salir corriendo.

—¡Fuego en El Gallo Verde! —voceó Antonio—.

—¡Fuego en El Gallo Verde! —voceó Pedro—.

—¡Fuego en El Gallo Verde, sálvese quien pueda! —voceó Juan—.

La hilera de humo que recorría la calle y pasaba por delante de la entrada principal provocó un inmenso pavor al recepcionista.

—¡Dios santo! —exclamó el recepcionista y salió corriendo para ver qué ocurría—.

Sin vacilar, Manuel saltó detrás del mostrador, justo donde el recepcionista se había agachado para coger las postales, abrió un armario, se hizo con el paquete, salió a hurtadillas y desapareció en los callejones.

*

El pelirrojo contemplaba la puesta en escena de la obra teatral desde la ventana de la habitación 205. Observaba con admiración la rapidez con la que actuaban los gamberretes, aunque sabía que el astuto plan había sido orquestado por sus tres objetivos. No estaba preocupado. Al igual que Alicia y sus compañeros jugaban sus cartas, él aguardaba con paciencia que le tocara jugar las suyas. El equipo encargado de adueñarse del diario de Matías no tardaría en llegar.

—No os vais a escapar —dijo en voz baja y salió de la habitación—.

IX – PLAN B

Alicia, Eduardo y Román, celebraban tener en sus manos el libro. El día había resultado ser demasiado largo y repleto de sorpresas, y fue gracias a esa gran presión que rondaba por sus cuellos que no les dio tiempo para asustarse meditando sobre los verdaderos daños que pudieron haber sufrido. Morir. La palabra oro brilla demasiado en las mentes de los hombres, sencillos o cultivados, que ciega todo reflejo de sensatez. La eterna locura. Esa misma locura que ha zarandeado a las civilizaciones del mundo, desde que el mundo existe como tal.

Por desgracia, ese mar de emociones les despistó y bajaron la guardia. Eso, y la vida nocturna que nada era capaz de detenerla. Los turistas se mezclaban con los lugareños en pintorescos bares, donde servían extravagantes bebidas, y cocinaban a la brasa suculentos trozos de carne. Olores, sabores, música y emociones; la contagiosa vibración del ambiente calmaba los ánimos y despertaba pasiones. Pero también convertía los alrededores en el mejor lugar para que un grupo de mercenarios rondase alrededor de su presa sin que esta se percatara de su presencia.

—Vamos a por ellos —dijo un barbudo asqueroso cuando amartilló su pistola—.

—Nada de armas —ordenó Carlos—. Después de la que montamos en el puerto, el cliente no quiere que las usemos. Además, aquí estamos en el centro y la policía no tardaría en echársenos encima. Seguro que andan nerviosos y el gatillo se les antoja fácil de apretar.

El barbudo, disgustado, escupió al suelo y guardó su pistola.

—Pero…

—No hay peros que valgan. Llévate a dos hombres y sígueles por aquí —dijo señalando un calle cercana—, nosotros iremos por el otro lado, y cuando se encuentren cerca de esa dichosa camioneta, les abordamos y les quitamos el paquete.

—…y les matamos —añadió el barbudo—.

—Si es sin hacer ruido, sí.

*

La camioneta, apartada de las miradas curiosas, la habían aparcado en un callejón de dudosa reputación. Por el estado que se encontraba, ninguno se atrevería a acercarse a ella, o simplemente nadie se interesaría por semejante chatarra. El camuflaje perfecto.

Román, Eduardo y Alicia no llegaron a sospechar de que alguien les estaba siguiendo. Ahora no se mostraban efusivos, aunque la sensación de peligro comenzaba a despertarles el sexto sentido.

Una farola rota parpadeaba en la esquina norte del callejón. La otra farola no funcionaba. La oscuridad era tan intensa, que las sombras carecían de movimientos; sólo eran sombras ciegas que se perdían en la negrura. Los pasos retumbaban en las paredes. Los despintados rostros de las casas, desfigurados por los pequeños terremotos y el pasar del tiempo, se asemejaban a cuadros rotos pintados en otras épocas. Las estrechas aceras apenas se distinguían de la carretera, que las había engullido entre sus desperfectos a causa del mal mantenimiento. Los escasos coches aparcados en aquel callejón de mala muerte se podían contar con los dedos de una mano, y aun así, a ninguno de ellos se le consideraría como un vehículo en otra parte del mundo, e incluso en otra parte de la ciudad. Sólo era chatarra.

La ratonera se estrechaba cada vez más. La camioneta en el centro, los tres compañeros acercándose y en las dos entradas (o salidas), Carlos y sus “perros rabiosos” les acababan de cercar. Sus siluetas aparecieron y desaparecieron como fantasmas, pero dejando un pestilente hedor con el que se evoca el miedo. Román enseguida se dio cuenta de que no estaban solos.

—¡Corred! —dijo sin levantar la voz o perder la compostura—.

Eduardo y Alicia no se lo pensaron.

—Nuestra única oportunidad de escapar es llegando a la camioneta —añadió Román—. 

Aligeraron el paso.

—Entregadnos el paquete por las buenas —se escuchó la voz de Carlos—.

El ruido en el callejón se multiplicó.

—No tenemos ningún paquete —mintió Eduardo—.

Ahora las respiraciones se escuchaban mucho más cercanas.

—No vais a salir de aquí con vida —amenazó Carlos—.

Román sintió la presencia de un agresor a sus espaldas y golpeó a ciegas. Por suerte consiguió darle en el cuello y lo tumbó. La oscuridad no sólo era un poderoso aliado de los malhechores, sino de todo aquel que fuera capaz de defenderse.

—¡Marchaos! —gritó Román sobreexcitado—

Por desgracia así reveló su posición y recibió un golpe en las costillas. Eduardo, que se encontraba a su lado, se giró con fuerza y lanzó dos puñetazos.

Nada.

Por desgracia el movimiento brusco le hizo perder el equilibrio y cayó de rodillas.

—¿Eduardo? —preguntó Alicia preocupada—.

Otro golpe alcanzó a Román; esta vez en el muslo.

Aprovechando su postura, Eduardo alargó la pierna y pateó formando semicírculos alcanzando los tobillos de uno que se encontraba cerca. Cuando este se dio contra el suelo, Eduardo se le tiró al cuerpo, buscó su cabeza, la agarró con fuerza y la estampó contra el agrietado asfalto.

—Estoy bien —respondió Eduardo—.

La peste a alcohol delató al barbudo que se acercaba por un lateral. Román no vaciló. Juntó sus manos formando un único puño y le golpeó como si el conjunto de su cuerpo fuera una maza.

—¡Serás hijo de perra! —exclamó el barbudo que recibió el impacto en el hombro—.

Se arrastró para evitar otro golpe, acercándose a los pies de Alicia.

—¿Quién eres tú? —preguntó ella preocupada—.

El barbudo se puso de pie y exclamó:

—Estoy hasta los mismísimos de esta patochada en la oscuridad. Voy a poner en marcha el Plan B.

—¿Qué Plan B? —se escuchó a Carlos—.

El barbudo agarró por el cuello a Alicia y gritó:

—¡Voy a usar mi pistola!

Agarró su arma con fuerza.

—¡Que nadie se mueva o la mato!

—Si le haces daño te mataré —le amenazó Román—, puede que ahora no, pero te juro que un día te mataré.

Un fuerte golpe de culata se escuchó, y el débil quejido de Alicia se apagó como un susurró, mientras el sonido de su cuerpo desplomándose en el suelo congeló la sangre de Eduardo y Román.

—¡Alicia, Alicia, Alicia! —voceó Eduardo desesperado—.

X – ALICIA

Hace más de diez años…

—Alicia… Alicia… Alicia… despierta hija mía.

El fondo del armario de su habitación no era el sitio más adecuado para que alguien pasase gran parte de su niñez.

—No estoy dormida —mintió la niña mientras se frotaba los ojos—.

Su madre, intentando contener sus lágrimas, reunió fuerzas para aparentar serenidad.

—¿Por qué no sales y hablamos?

—¡No quiero! Él está borracho —dijo Alicia asustada—.

—No lo está —le aseguró su madre—, sólo está cansado de tanto trabajar.

—No me mientas, mamá. ¿Es que no has visto lo que me ha hecho?

—Ha sido sin querer, mi tesoro.

Alicia se agarró a sus peluches con fuerza, como si estos tuvieran vida y pudieran protegerla. Sus zapatos, perfectamente colocados en un rincón, parecían nuevos, como recién comprados; pero no era el caso. En realidad Alicia los limpiaba todos los días para no dejar huellas, deseando borrar todo rastro de su paso por aquella casa. La mayoría de sus prendas eran faldas y blusas escotadas, que su padre le compraba en las tiendas más caras de la ciudad, aunque con intenciones oscuras. Cuando no estaba borracho, la miraba con lujuria; una lujuria asquerosa y obsesiva que acabó de trastornarle con el paso de los años. Cuando bebía sin parar perdía la compostura y los escrúpulos. Al principio parecía que deseaba conversar con ella para arreglar las cosas entre ellos, pero después se demostraba que lo único que quería era meter mano en sus partes calientes.

Su madre, por desgracia, era invadida por una ceguera estúpida que le impedía comportarse como una persona decente. No hablaba, no criticaba, no reaccionaba. Era más fácil ignorar el problema. Era más fácil ignorar el sufrimiento de su hija.

—Debes aprender a perdonar a tu padre —continuó su madre—.

—No quiero. ¡Le odio, le odio… le odio! —maldecía Alicia—. Un día me marcharé de casa y nunca más oiréis hablar de mí. ¡Nunca!

—No digas eso, mi pequeña. No lo entiendes…

—No, no lo entiendo.

—Aprende a resignarte.

—Yo no me rindo. ¡Yo no me rindo! —gruñó mordiendo uno de sus peluches con rabia—.

XI – PRESA

No se veía muy bien. Alicia, desorientada y con dolor de cabeza, movía los ojos esforzándose por reconocer el lugar donde se encontraba. No era capaz de concentrarse. Hizo un esfuerzo por mover la cabeza, pero resultó inútil; al parecer estaba atada con una cinta alrededor de la frente. Maldita cinta —pensó—, no sólo me fastidia el cuello sino que me está dando mucho calor. La boca no se la habían cubierto. Seguramente porque aunque gritase con todas sus fuerzas nadie aparecería para rescatarla; o puede que un grupo de bastardos esperase en una habitación contigua, y en cuando hablara irían a por ella.

La ansiedad se apoderaba de sus emociones.

Parpadeó unas cuantas veces, se mantuvo firme y controló su respiración. No te me vengas abajo, contrólate… contrólate —se dijo mentalmente—. Intentó moverse, pero resultó inútil. También estaba atada de manos y piernas. De acuerdo —pensó—, ¿qué es lo último que recuerdas? El ejercicio era difícil. No era capaz de recordar demasiadas cosas porque durante la pelea, entre la confusión que imperaba, la negrura que todo lo ocultaba y el miedo que pasó, lo único que se le había quedado era un agudo dolor de cabeza.

Unos rayos de sol atravesaron las ventanas. Es de día —musitó—. Enseguida se percató de que no eran ventanas, sino que más bien se parecían a las escotillas de un barco. Una gota fría recorrió la parte trasera de su oreja hasta que desapareció en su cabello. Reconoció que no conseguía centrarse así que cerró los ojos, apretó los puños, se mordió la lengua y comenzó a escrutar su entorno.

Una red de seguridad gruesa estaba enganchada en el techo. En ella, varias cajas de cartón se balanceaban con suavidad, mientras un bote de judías en conserva rodaba de un lado a otro, como si deseara escapar. Como ella. Con el rabillo del ojo consiguió distinguir una moto vieja atada a la pared. Un juego de picos y palas estaba apilado en un rincón, y a su lado, cinco mochilas militares, aparentemente repletas de suministros u otras cosas, habían sido alineadas y colocadas con su respectivo fusil enganchado al lateral de cada una de ellas.

Alicia tiró con fuerza e intentó soltarse las manos. Nada. Empezó a mover los dedos, acariciando el contorno de sus ataduras, sintiendo la blanda superficie donde se encontraba tumbada (que no era más que un incómodo camastro con varias mantas como colchón), y descubriendo un hilo suelto bastante tieso. Si tiro del hilo igual me suelto, o por lo menos consigo aflojarme las ataduras. Me hacen daño —pensó—. Con los dedos índice y corazón lo enganchó y empezó a darle vueltas, descosiendo lo que fuese esa cosa a la que pertenecía.

De repente, una fuerte sacudida asustó a Alicia.

Dejó de pensar en el hilo y su cuerpo se puso rígido como un palo. ¡No estoy en un barco! —pensó agobiada—¡sino en un avión! Su corazón se aceleró y sus manos se empaparon de sudor. Otra brusca sacudida provocó que una instantánea inyección de adrenalina le mantuviera en tensión. No me rindo, no me rindo, no me rindo… céntrate, céntrate, céntrate… —susurraba apretando los dientes—. Enseguida se dio cuenta de que no escuchaba nada. ¿Cómo era posible viajar en avión y no escuchar los motores?

—Psssss… psssss…

Tampoco podía escucharse a sí misma.

Recobró la calma y siguió enredando el hilo a sus dedos. Las nubes grises del exterior aparecieron por una de las ventanillas y un relámpago las recorrió a su antojo hasta que desapareció. Entonces apareció otro, y otro, y otro… hasta que dejaron de ser visibles. Nos estamos elevando —pensó—. Lo que significa que no hace mucho que despegamos. No era capaz de analizar ese hecho. Si acababan de alzar el vuelo, puede que tuvieran pensado lanzarla al vacío en un momento dado. ¿Y se tomarían tantas molestias sólo para matarla? Atarla y cubrirla para que no la vieran, pasar los controles del aeropuerto, subirla al avión y amarrarla. Demasiado trabajo pudiendo haber rematado la faena la noche anterior. O puede que nunca hubieran hecho algo parecido y les apeteciera arriesgarse. ¿Quién sabe? Esta gente loca era capaz de cualquier cosa.

La atadura de la mano derecha ya no le molestaba tanto.

—Funciona —dijo emocionada, y cerró la boca al darse cuenta de que corría el riesgo de delatarse a sí misma—.

¿Quién era esa gente y qué querrían de ella? ¿También andaban en busca del oro? Y si así fuera ¿cómo narices sabían que sus compañeros y ella sabían dónde encontrarlo?

¿Pero qué oro? Si los de ayer estaban dispuestos a exponerse de tal forma, seguro que no se había equivocado. ¡El oro existía! Y más de uno lo deseaba.

—Oro… oro… oro… —se repetía en voz baja mientras seguía deshilando su atadura—.

¿Merecía la pena arriesgar la vida por un metal? Muchos son aquellos que se  juegan el pellejo a cara o cruz cada día para conseguir riquezas; por oro, dinero o cualquier otra cosa. Pero la pregunta sigue siendo la misma. ¿Merece la pena?

El avión se zarandeó como si hubiera sido golpeado por los cuatro costados a la vez. Un par de paquetes se soltaron y se deslizaron hasta donde Alicia se encontraba atada, aumentando la sensación de pavor e impotencia que le corroía las entrañas. Sola. Dirigiéndose a Dios sabe dónde y para qué.

—No te rindas, no te rindas, no te rindas —susurró—.

Con cada minuto que pasaba, notaba que su mano derecha se iba liberando. La muñeca no le dolía; no estaba muy segura si era porque la atadura le apretaba menos o porque perdía la sensibilidad de tanto forzarla. Lo único que la mantenía centrada era el asco que sentía hacia la derrota. Por fin —pensó cuando consiguió soltarse—. Se tocó la cara antes de rebuscar en sus orejas. ¿Tapones? ¿A quién se le ocurre poner tapones a una secuestrada? —se preguntó a sí misma—. Cuando se los quitó, el fuerte ruido de los dos motores de hélice, alimentados con diesel, sonaban como si ocho moteros locos montando sus Harley se dedicasen a pasear por encima de su cabeza.

Con mucha dificultad, incluso rozándose la frente, se liberó la cabeza. Se incorporó como pudo y se dispuso a desatar su otra mano. Sin un cuchillo esta va a ser difícil  —se dijo a sí misma—. Ahora que era capaz de moverse con más soltura, se inclinó para mirar qué había debajo de la superficie donde se encontraba acostada. ¡Un enganche! —exclamó—. De nuevo sus emociones la traicionaron y se tapó la boca, pero enseguida se dio cuenta que ni chillando la oirían en cualquier otra parte del avión. Se desenganchó la mano y las piernas, y se levantó.

Al mirar por la ventanilla la ansiedad le atravesó el esternón y se le ancló en la garganta. ¿A dónde me llevan? —se preguntó—. Al principio pensaba que volaban a mucha altura, pero en cuanto apareció un claro pudo comprobar que no era así. Una extensión verde se perdía en el horizonte, cuarteada por ríos, manchas marrones y pegotes de puntos amarillos. El amazonas.

—No me quedaré con los brazos cruzados.

Cogió uno de los fusiles y lo examinó.

—No tiene munición —observó—.

Rebuscó en las mochilas, en unas cajas de madera y en un par de estanterías.

—Nada —dijo y blasfemó—, me es más útil un pico que el arma.

Decidió acercarse a la puerta que daba al compartimento continuo.

—Cerrada… no me sorprende. Y aunque la cruce ¿qué es lo que conseguiré? Incluso si neutralizo a todos los que van a bordo no sabría cómo pilotar este trasto.

Examinó detalladamente las cosas que se encontraban a su alcance. Conservas, cajas con redes para pescar, pequeñas jaulas para animales, cuerdas, más cuerdas, y…

—¡Cinco paracaídas! —exclamó Alicia—, aunque con uno me sobra. Ahora sólo tengo que encontrar la puerta de salida que, si no me equivoco, suele estar donde las alas.

Se colgó el paracaídas en la espalda y…

—¡¡¡Ghhhhhffffmmmm!!!

Unos brazos fuertes la agarraron por detrás tapándole la boca.

XII – CUENTOS SOBREVOLANDO EL VERDE PROFUNDO

—Alicia, cálmate.

La voz de Román, brusca y ronca, le sonó como el cantar de los ángeles. Cuando se dio la vuelta, le abofeteó y después le abrazó con efusividad.

—Gracias a Dios que estás bien —le dijo Alicia—, pero ¿qué haces en este avión? ¿También te han secuestrado? Y Eduardo ¿está bien?

—Hey, hey, hey… tranquilízate. Nadie está secuestrado.

—Pero a mí me tenían atada a una cama que…

—Te habíamos sujetado para que no te hicieras daño a causa de un movimiento brusco.

—Pero, pero, pero… ayer noche…

—Siéntate y te lo contaré —dijo Román sonriendo—.

*

“Cuando uno de los asaltantes dijo que estaba harto, fue cuando escuchamos un golpe, tu grito entrecortado, y supusimos que te habían tumbado. En aquel momento nos asustamos mucho, pero lo peor fue cuando ese energúmeno, que resultó ser un barbudo asqueroso, disparó. Por suerte para nosotros y para desgracia de ellos, no apuntaba ni a Eduardo ni a mí, sino a uno de los suyos que terminó hiriéndolo de gravedad. El disparo delató su posición y ya sabes cómo somos; nos lanzamos juntos a por él.

La oscuridad lo ocultaba todo, y aunque teníamos una clara idea de hacia dónde lanzarnos, nos dimos unos cuantos golpes en el suelo antes de atinar y reducir al tipo con la pistola. Eduardo hasta le mordió. Bueno, por no mencionar la paliza que le dimos; porque como estábamos preocupados por ti y los nervios nublaron nuestro juicio, le propinamos patadas y puñetazos hasta en las hemorroides.

Pistola en mano resultó más fácil actuar. Eduardo disparó al aire tres veces, amenazándoles con volarles la tapa de los sesos, reventarles el bazo, acordándose de sus madres y maldiciendo la raza que les trajo al mundo. Lo demás fue coser y cantar… más o menos. Lo de conseguir el avión resultó un poco complicado al principio, pero cuando extendimos uno de los cheques de tu padre en blanco, para ser rellenado por nuestro anfitrión y piloto Fernando, entonces sí que no hubo ningún problema. Claro que todavía es necesario que lo firmes falsificando la firma de tu padre”.

*

—…Y esa es la historia hasta llegar a este momento —terminó Román—.

Las nubes casi habían desaparecido y el avión volaba a baja altura. Formaciones de aves se movían como olas sobre un mar verde, mientras los ríos dibujaban mechas azules sobre un paisaje camaleónico, que mudaba sus escamas con cada variación del brillo del sol. Las vaporosas manchas del calor que se elevaba, le otorgaban un aire místico, mientras el hecho de volar hacía que uno se creyera partícipe de un sueño… despierto.

—Ni te imaginas cuánto me alegro de verte —dijo Alicia escapándosele una lágrima—.

Cuando Eduardo apareció, se lanzó sobre ella.

—¿Cómo te encuentras tiarrona? —le preguntó—. Nos has dejado preocupados.

—Anda que vosotros —contestó ella—. Uno de los dos podía haberse quedado a mi lado. Así no me asustaría tanto al despertarme.

Alicia sonrió. No quiso mostrarse demasiado quejicosa y se limitó a seguir abrazada a Eduardo mientras miraba por la ventanilla del avión. Aquella inmensidad, aparte de impresionarla, llegó a preocuparla. ¿Qué es lo que le ocurrió al hermano Matías? —se preguntó—. ¿Qué cosas llegó a ver?

*

Hace varios siglos…

Sin su diario se sentía desnudo, como si le hubieran robado la ropa de sus ideas. Ahora no sería capaz de compartir lo que veía. Era consciente de que lo más probable era que sus notas nunca llegarían ser leídas, pero al menos se comunicaba con él mismo; desarrollando una especie de esquizofrenia controlada que le mantenía atado a una cordura aislada. ¡Normal! No comprendía nada de lo que decían sus captores, sin mencionar que desconocía en qué momento le matarían o, incluso peor, le sacrificarían de una forma retorcida y dolorosa.

Por alguna razón percibía la tensión que se respiraba en el ambiente. A los guerreros se les hinchaban las venas del cuello cuando hablaban rabiosos, los más religiosos movían el cuerpo de manera mística, y los ancianos, aquellos que él consideraba como los sabios, observaban sin pestañear esperando el momento apropiado para pronunciar una o dos palabras. Era muy probable que estuvieran indignados al ver que el extraño aún seguía con vida. De los centenares de porteadores y familias que formaban el grupo de autoexiliados muchos habían perdido la vida durante el camino. Quizás más de la cuenta. No en vano se vieron obligados a enterrar algunos tesoros en indeterminados lugares para poder cargar con las provisiones que necesitaban para sobrevivir. Provisiones que también debían compartir con el extraño. Con el invasor.

En medio de toda la confusión… su diario. Ese objeto sin vida que le había acompañado durante los largos días y las tormentosas noches del viaje. Unos lo golpeaban con palos, acercándolo peligrosamente a la hoguera que rodeaban, otros los lanzaban al suelo con furia, doblando sus páginas y manchándolo con restos de comida y cenizas, mientras otros, los más prudentes, lo abrían, lo ojeaban, sentían el poder de su interior y lo colocaban encima de una mesita curvada hecha de oro.

Él hasta ese momento era tratado como un objeto inservible; como un perro sin amo que sólo vale para ser apaleado y despreciado. Con las manos atadas en una rama para mantenerle erguido, observaba con resignación la reunión en la que estaban decidiendo su fututo. Las manchas de sangre en su nariz, pruebas de los golpes que había recibido esa mañana porque sí, le molestaban. Deseaba rascarse, o mejor aún, lavarse; aunque en lo más profundo de sus pensamientos, y sabiendo que se trataba de un pecado capital, lo que en realidad ansiaba era ser recibido por la muerte. ¡Ehhhhhhhhhhh! —gritó Temoknapuk, y continuó hablando sin que Matías entendiera nada—. El anciano se apoderó del diario, acarició su cubierta, y lo guardó en un baúl que contenía objetos ceremoniales de plata y oro.

Matías, mareado y confuso, quiso reaccionar, pero sus ataduras se lo impedían. El anciano le miró ladeando la cabeza; la curiosidad colmaba las expresiones de aquel sabio anciano, que deseaba cada vez más conocer a aquel extraño que no sólo se atrevió a invadir el gran imperio al que pertenecía, sino que también exterminó casi por completo un modo de vida que había perdurado durante siglos.

A la mañana siguiente, cuatro niños y siete mujeres fueron a despertar al extraño. Le desataron con cuidado, le desvistieron, le lavaron, le dieron de comer carne, torta de maíz, leche y miel, y le vistieron con ropa sacerdotal. Matías no se creía lo que ocurría. De la noche a la mañana la actitud de aquel pueblo que le odiaba, y que él comprendía su odio, había empezado a tratarle más que con respeto, como a uno de los suyos. La incertidumbre ocupó sus pensamientos mientras decenas de preguntas nacían incontestables. ¿Qué había pasado? ¿Por qué le trataban bien? ¿Qué querían de él? ¿Dónde se encontraban? ¿Qué habían hecho con su diario?

Pero él no abrió la boca, se limitaba a hacer lo que le indicaban con gestos cada vez más amables. Finalmente le ayudaron a levantarse y le condujeron hasta la orilla de un río. Allí una veintena de hombres y mujeres, colocados en fila, le lanzaron pétalos de flores, le regalaron plumas exóticas y le vistieron con esmeraldas y rubíes engarzados en maravillosas obras de orfebrería.

El río, que terminaba en una cascada que se perdía en lo profundo de la selva, sonaba dulce y suave. No rugía ni rompía en rocas salvajes. Al lado de aquella cascada, Temoknapuk le invitaba a situarse a su derecha. Le cogió de la mano, y cuando apartó una enorme rama que le tapaba la vista, la visión de un mundo distinto deslumbró a Matías.

XIII – LA CIUDAD ESCONDIDA

Un grupo de aves, parecidas a flamencos aunque más coloridos, alzó el vuelo pincelando el fondo de la imagen que percibía Matías. Dos pequeñas pirámides eran el inicio de una impresionante muralla que rodeaba un recinto que no era capaz de calcular en aquel momento. Otra pirámide, mucho más alta y sofisticada, ocupaba el centro de la plaza que a su vez era vestida por dos templos, cuatro palacetes, tres almacenes (igual de impresionantes) y un mercado que se expandía por varias calles. Estatuas de jaguares, gigantescos monos, mandíbulas de lobos y cuadriculados dragones inventados, decoraban los rincones más extraños que uno se podía imaginar. En una parte de la ciudad, comerciantes de enjaulados plumíferos voceaban intentando superar el volumen de sus ruidosas mercancías; en otra parte, jardineros podaban y regaban un jardín que ni en la mismísima corte española serían capaces de reproducir; en algunos puntos clave, los más desprotegidos del Sol, las fuentes de agua refrescaban a aquellos que se acercaban a beber de ellas, aunque en la más bella de todas no se atrevían a hacerlo puesto que medio centenar de pirañas nadaban igual que en una enorme pecera.

Matías bajó a la ciudad atravesando un sendero al que ni siquiera prestó atención. Los picos dorados de los edificios brillaban como estrellas que aparecen durante el día, y las ocarinas de los músicos sonaban dándole vida a lo inanimado. Unos árboles milenarios se elevaban hasta alturas insospechables, puesto que era imposible alcanzar a ver sus copas.

Las puertas de la ciudad se abrieron. Matías creía haber muerto. Los habitantes se inclinaron ante él.

Fue entonces cuando se percató de unas sombras que corrían a esconderse en los rincones más oscuros que cualquiera desearía evitar. Los brillos de los picos se oscurecían, como si una niebla espesa los estuviera atrapando; las aguas apestaban a azufre y los guardias, que vestían armaduras de huesos teñidos de verde y caparazones de tortugas talladas, se acercaban con la boca llena de dientes afilados, igual que el de las pirañas.

XIV – EL RETORNO

Caucho quemado y peste a gasolina. Ese era el primer olor que uno percibía cuando salía de la avioneta. Pisar suelo firme se podría decir que era una bendición, y más cuando alguien se preguntaba cómo una chatarra tan destartalada era capaz de volar, pero ya no importaba; lo que sí era preocupante fue el puñado de hombres, armados hasta los dientes y con pintas de mercenarios de la droga, que les esperaban encima de una vieja camioneta militar.

Fernando se bajó del avión levantando las dos manos a modo de rendición. El hecho desconcertó a los tres compañeros que sin dudarlo ni un instante imitaron al piloto sin alejarse del aparato. Un moreno, de pelo rizado, espaldas de buey, semblante arrugado, andares de matón, con cicatrices en los brazos, en la cara y vete tú a saber; se colocó un Kalashnicov en el hombro y se dirigió a hablar con él.

Después de un buen rato susurrando y señalando a los tres extranjeros, el hombre armado decidió que toda la documentación (que nadie llegó a entregarle) estaba en regla a falta de un insignificante trámite final. Dos mil dólares americanos.

—Bienvenidos a El Retorno —dijo con satisfacción e ironía—. El pueblo más abierto al turismo en este lado del país.

—Ha sido un placer volver a verte, capitán —afirmó Fernando estrechándole la mano—.

El hombre, preocupado más en contar el dinero que en lo que le decían, sonrió y contestó con un lacónico:

—Seguro que sí.

—Capitán —continuó Fernando cuando terminó de contar el dinero—. Mis amigos quieren llegar hasta estas coordenadas —dijo señalando el lugar en un mapa—.

—Interesante —contestó él—, y por qué no se suicidan. Sería menos doloroso —y soltó una carcajada—.

—Me lo suponía, pero es a donde ellos quieren ir y a mí me da igual.

—No eres muy buen amigo —le reprochó el capitán—. Por otro lado, yo tampoco suelo serlo —volvió a reírse—.

—Seguro que conoces una ruta segura.

—Segura del todo, no. Pero puedo indicarles el camino menos peligroso. Aunque decir menos peligroso no quiere decir que tus amigos vayan a salir con vida. ¡Jajajajajaja! Mira —dijo cogiendo el mapa—, deben llegar hasta Puerto Dorado, que en realidad no es un puerto y apesta a tripas de cocodrilo podridas, no sé si me explico, pero allí podrán comprar una canoa y seguir el curso del río. Así se acercarán lo suficiente como para no tener que talar media selva para llegar a su destino. Jajajajajaja.

—Muchas gracias por tu ayuda, capitán.

—Gracias a vosotros —contestó el capitán tocando el bolsillo donde guardó el dinero—.

El camión militar levantó un rastro de polvo rojizo antes de desaparecer en la selva. Por otro lado, Fernando se despedía de sus clientes dándoles el único consejo que solía dar a gente como ellos: Manteneos con vida. Descargaron las provisiones en mitad del aeródromo y se despidieron de él, no sin antes hacer una última llamada por radio pidiendo dos jeep para que les acercasen al pueblo cercano llamado El Retorno.

*

El núcleo de aquél pueblo: El bar.

Lugar de encuentro: El bar.

Sala de reuniones: El bar.

Edificio más importante: La casa del llamado “Presidente”. Situada enfrente del bar, del cual también era su dueño.

En pocas palabras, si alguien necesitaba cualquier cosa debía hablar con Don Armando. Se trataba de un hombre cincuentón, con visible barriga, bigote estilo “presi” y grandes orejas. Demasiado grandes quizás. De escasas palabras, pero de gran corazón, a Don Armando no le gustaban los rodeos, las patrañas, mentiras y demás tejemanejes que la gente de la ciudad se traía consigo. De costumbres sencillas, mirada afable y gestos poco refinados, recibió a los tres compañeros con los brazos abiertos, puesto que Fernando le había hablado muy bien de ellos cuando le pidió los jeep.

—Bienvenidos a El Retorno —dijo Don Armando—. Tengo entendido que andáis en busca de un tesoro.

Aquella afirmación les sorprendió.

—…como muchos otros —continuó Don Armando—. A ver ¿qué necesitáis para continuar con vuestra locura?

A Alicia no le importó que calificasen la expedición de aquella manera, porque en realidad lo era. Así que se limitó a contestar la pregunta.

—Víveres, hombres y unas cuantas canoas.

—¿Eso es todo? Los víveres y las canoas son fáciles de conseguir; incluso en este rincón tan apartado del mundo. El asunto de los hombres es cosa vuestra. Yo puedo presentaros a unos cuantos. El resto sería cuestión de negociar con ellos. ¿Os parece bien?

—Nos parece perfecto —dijo Alicia en nombre de los tres—.

—Estupendo. Si no surge ningún problema, mañana dispondréis de lo que me habéis pedido, además de poder hablar con los hombres. Mientras tanto consideraos mis invitados. Mi casa no es gran cosa para gentes de ciudad, como vosotros, pero os aseguro que las comodidades son más que suficientes.

—Será un placer —aseguró Alicia—. Aunque sólo se trate de una cama y un plato de comida caliente, le estaremos muy agradecidos por su hospitalidad.

—Ohhhh… será mucho más que eso; porque esta noche lo vamos a celebrar a lo grande.

*

Eduardo y Román fueron los primeros en prepararse y tirarse a la calle. Las guitarras que sonaban bajo el amparo de la noche estrellada, les cautivaron desde el primer momento. Las luces de fiesta, que básicamente eran bombillas de colores acopladas en latas de bebidas agujereadas con diversos motivos y diseños, parpadeaban porque el generador de energía fallaba de vez en cuando, causando un efecto muy acertado. La plaza no era gran cosa. Cuando hacía mucho viento el polvo molestaba, cuando llovía el barro estorbaba, pero cuando el día, y la noche, transcurría sin variaciones climáticas el blando suelo se convertía en el mejor de los escenarios. Siete barriles repletos de hielo, cerveza y refrescos, repartidos estratégicamente en las orillas, se convirtieron en puntos de reunión instantáneos, y una mesa de siete metros de largo, colocada lejos de los barriles y cubierta con empanadillas de lagarto, canapés variados, sándwiches de jamón york, pavo y embutido de jabalí, más otros bocados un tanto exóticos, obligaba a los bebedores alejarse de los barriles, haciendo hueco para que otros pudieran acercarse. Lo más extraño para Eduardo y Román, fue el alambique que sacaron al balcón de una casa a la que nadie se acercaba demasiado. Allí repartían Huevo de Mono, que no era más que un licor a base de coco, piel de banana, hojas de una planta rara y dios sabe qué otra cosa. Fácil de beber, curioso al tragar y difícil de digerir.

—¡Fíjate en eso! —exclamó Eduardo cuando vio a Alicia—.

Vestía de blanco y su cabello contrastaba de tal forma, que su rostro parecía estar enmarcado en un brillo dulzón. La fina tela se transparentaba un poco, dejando a la vista el contorno de su ropa interior, ofreciendo así un sinfín de posibilidades a la imaginación de aquellos que la estaban mirando. Conocedora de sus encantos, Alicia caminó hacia ellos con una melosa parsimonia y, por qué no decirlo, incluso con cierto descaro que llamaba la atención de los hombres y despertaba la turbia envidia de las mujeres.

—Cierra la boca que aparentas más imbécil de lo habitual —le dijo Román a Eduardo—.

—No me importa que me insultes —le ignoró él sin apartar la vista de Alicia—.

—Sabes muy bien que no hay nada que hacer. Se trata de Alicia, nuestra Alicia, y ella nunca te mirará del modo que tú la miras a ella.

—Estoy seguro de ello, pero ya no me importa. Tras habernos golpeado, amenazado, disparado con pistolas y lanzacohetes… se me ha quitado el miedo y la vergüenza.

—Tus argumentos son imposibles de rebatir —asintió Román con la cabeza—. ¡A por ella campeón! —le animó entre risas—.

Eduardo se bebió de golpe dos chupitos de Huevo de Mono, respiró profundamente, se arregló el pelo y se dirigió decidido hacia Alicia. Ella percibió sus intenciones, se sintió extrañada, pero a la vez emocionada. La chica de hielo que no se fiaba de los hombres nunca se separaba de Eduardo, ni tampoco de Román, aunque con Román era diferente. Sus miradas se cruzaron cuando las notas de las guitarras se animaron, sus dedos se unieron, y se entrelazaron, y se acariciaron; despertando sensaciones reprimidas durante mucho tiempo. Una manta de estrellas cubría sus sueños, regalándoles un instante íntimo… desconcertante. El futuro se les antojaba lejano y sólo importaba aquel presente.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Alicia desconcertada—.

—No debí beber Huevo de Mono —se quejó Eduardo—.

Y antes de que se diera cuenta, sus ojos se cerraban y su cuerpo caía como un tronco talado golpeándose contra el suelo.

XV – MUCHA PESTE Y POCAS NUECES

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde estoy?

Eduardo levantó la cabeza, pero no reconoció el lugar donde se encontraba tumbado. No era nada de otro mundo. Cajas medio rotas en el suelo, unas cuantas sillas destartaladas, una mesa medio podrida, botellas de whisky apiladas en una esquina de mala manera, restos de comida en lo que parecía un fregadero de la edad de piedra y varios pósteres de Rambo adornando las paredes… también de madera.

—Ya se ha despertado —dijo Román que asomaba por una ventana—.

La primera en entrar fue Alicia.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó acariciándole la frente—.

—Desconcertado. ¿Qué me ha pasado?

—Supongo que el licor te ha provocado una indigestión.

—¿Y dónde estamos? No se parece en nada a la casa del “Presi”.

—En Puerto Dorado, preparando los pormenores de la expedición.

—Me alegro de no haber retrasado el viaje —asintió Eduardo—.

—No fue una decisión fácil, pero Román insistió en el hecho de que no tenías más que…

—…una borrachera enamorada —interrumpió Román—. Vamos, que más te vale ponerte en pie para ayudar y dejar de holgazanear. ¿No te parece, Romeo?

—¿Te encuentras del todo bien? —preguntó Alicia—.

—Mejor que bien —contestó Eduardo—.

—Entonces en marcha. Y acuérdate que me debes una cena romántica —dijo Alicia y salió de la chabola, no sin antes darle un beso en los labios—.

Román cogió la ropa de su amigo y se la tiró en la cara.

—Vamos Romeo. Ahora seguro que cargas las canoas como un burro, pero con mucha alegría.

Eduardo se limitó a vestirse mientras sonreía.

El estado en el que se encontraba el llamado Puerto Dorado se alejaba demasiado a lo que su nombre indicaba. Ni siquiera a los lugareños les atraía visitar el lugar, a pesar de que sus escasos habitantes (casi todos pescadores) eran gente buena que no se inmiscuían en los asuntos de los demás. La razón por la que Puerto Dorado repelía a la gente, era la peste a tripas de animales muertos, como cocodrilos, monos, y otras presas; como el inconfundible olor a pescado fresco o el hedor al que ya se ha podrido.

—Menudo lugar —comentó Eduardo retorciendo la boca—.

Seis canoas de fibra de vidrio y de un considerable tamaño, destacaban sobre las demás que estaban hechas de troncos y de un material similar al esparto. Colocadas en fila en una orilla arenosa del río, un equipo de ocho hombres cargaban las provisiones y comprobaban el equipo, mientras susurraban plegarias para ahuyentar a los malos espíritus, y todo ello bajo la atenta mirada de Gepeto; un joven de pocas palabras, grandes espaldas, mirada de hielo y con muchos tatuajes. Aunque lo que llamaba la atención eran las dos plumas que adornaban su cabeza, legado de sus antepasados y señal de que había matado al menos a una veintena de hombres. Diez por cada pluma.

—¿Tenemos claro cuál es la ruta a seguir? —le preguntó Eduardo a Alicia que estaba ojeando un mapa—.

—Creo que sí. Haremos noche aquí… y aquí —dijo señalando los puntos—. Si no nos encontramos con imprevistos deberíamos llegar a esta parte del río a mitad del tercer día. Luego tendremos que caminar otro par de días hasta llegar a las cuatro colinas.

—¿Cuántas provisiones nos llevamos?

—Creo que serán suficientes como para quedarnos un mes, o puede que un poco más.

—¿Y cuándo partimos?

—Ahora mismo —contestó Alicia guardando el mapa en su mochila.

*

El verde oscuro que se veía en el fondo del río contrastaba con el claro azul del cielo. En medio de aquél marco de matices, la selva amazónica se extendía como una barrera infranqueable entre la naturaleza salvaje y la debilidad civilizada. El curso de las aguas sonaba suave, los animales se escondían, la luz del sol se estampaba en las distintas superficies. Un intenso olor a verde y a frescura envolvía el ambiente, sin obviar los sabores de la fruta madura, los perfumes de las flores silvestres o la sensación de agrio que produce en el paladar las características del musgo que viste las humedecidas rocas.

Los hombres remaban sin prisa, pero sin pausa. El tiempo transcurría a su ritmo, carente de la importancia que se le otorgaba en las grandes urbes o en los agresivos centros de negocios. Aquí el entorno se moldeaba a su antojo; sobrevivía y se adaptaba a la selección natural. Aquí la muerte acechaba en cada momento.

—Siento mucho lo de ayer noche —le susurró Eduardo a Alicia—.

—No deberías —dijo ella de manera tajante, como si procurara evitar la conversación—. Lo cierto es que no me pillaste con la guardia baja, y hacía mucho tiempo que deseaba que un hombre me lo hiciera. ¿Y sabes qué? Me alegro de que hayas sido tú, aunque nunca me lo había imaginado. También cuando te desmayaste me pareció muy tierno. Un tipo como tú, fuerte y resistente, cayó a mis pies como un chiquillo de cinco años. Eso me enterneció y me dio en qué pensar. Compartir las debilidades es bueno, porque por muy duros que seamos, siempre llega un momento en la vida que nos necesitamos. El tema es que te necesito concentrado en lo que estamos haciendo ahora, y no en lo que haya surgido entre nosotros. ¿Lo comprendes verdad?

—Lo comprendo.

—Román y yo no somos capaces de llegar hasta el final sin ti. Cuando todo esto termine lo celebraremos a lo grande, y nos daremos una oportunidad —dijo Alicia y comprobó sus coordenadas en el GPS—.

—¿Cómo vamos? —preguntó Román desde otra canoa—.

—Según lo planeado, más o menos —contestó Alicia—.

—Yo me refería al rollito que os lleváis entre manos, jajajajaja.

—Y yo también —dijo Alicia mirándole de reojo—.

Entonces algo golpeó la canoa donde iba Gepeto junto con otros dos hombres.

—¡Que todo el mundo deje de remar! —ordenó Gepeto—.

La silueta de una bestia se dibujó bajo los relieves de la turbada agua. Los hombres, acostumbrados a estas situaciones, mantuvieron la calma, aguardando el momento de continuar su camino, o de luchar; hasta que otro golpe agitó otra vez la canoa.

—Sujetaos bien —avisó Gepeto—.

Sacó un rifle de su funda, le acopló un cargador de seis disparos y apuntó al agua. El silencio provocado hizo que estuviesen más atentos a los sonidos de la selva. Silbidos de animales, crujidos de ramas, criaturas arrastrándose por las hojas secas y la tierra, ruidos desconocidos.

¡¡¡Braaauuummmm!!!

Otro golpe.

—Cuidado que ahora viene por el otro lado —le advirtió Román—.

Gepeto se concentró y apuntó.

—No lo veo —gruñó intentando mantener la calma—.

Los segundos pasaban sin ser capaces de avistar al animal.

—Se habrá marchado —supuso Alicia—.

—Pero ¿qué sería? —preguntó Román—.

—Probablemente se trataría de un cocodrilo —dijo Gepeto—. Abundan mucho por estas aguas y algunos alcanzan un tamaño considerable. Nos habrá confundido con una vaca perdida y por eso nos ha atacado.

—¿Una vaca perdida? —preguntó Román—.

—Sí, de algún poblado cercano o durante un traslado de ganado hacia un matadero clandestino.

—¿Un matadero clandestino? —preguntó de nuevo—.

Por momentos, Gepeto se arrepentía de contestar.

—Pero tú ¿dónde vives? ¿Acaso la palabra clandestino no lo aclara todo? Son mataderos donde los grandes ganaderos mueven toneladas de carne sin tener que pasar por aduanas o controles.

—Otra forma de eludir impuestos.

—Eso mismo —asintió Gepeto—.

Bajar la guardia no había sido una buena idea. El animal que había golpeado la canoa no era un cocodrilo, sino una enorme pitón. Con un inesperado golpe de cabeza y un latigazo con la cola, Gepeto fue lanzado al agua sin posibilidad de reaccionar. Un par de hombres sacaron sus machetes, mientras Román desenfundó su pistola.

—Yo voy a por él —dijo Eduardo antes de lanzarse al agua—.

—Vigilad por si la serpiente aparece —ordenó Alicia que también se armó con una carabina—.

Gepeto empezaba a tomar conciencia de lo sucedido cuando Eduardo le agarró del cuello para evitar que se hundiese.

—Estoy bien, salgamos del agua.

—Sí, antes de que la pitón nos enganche —dijo Eduardo preocupado—.

Las aguas, tranquilas como el infierno antes de ser despertado por los demonios, se extendían como un manto brillante que ocultaba cualquier movimiento. Bajo la superficie lo desconocido se movía a su antojo, preparándose para atacar en el instante que uno menos se lo esperara. Paz en el exterior, ajetreo en el interior. La incertidumbre corroía los nervios de Eduardo que no sabía si era mejor nadar despacio para no convertirse en un blanco fácil de identificar, o si debía alejarse de allí a toda costa. Ahora su mente le transmitía extrañas sensaciones; sus pies sentían las corrientes que se cruzaban bajo él, desde la más suave hasta la principal que era la que arrastraba el flujo del río; el roce de un pez, de las algas o de una rama hundida; hasta se imaginó un nido de serpientes rodeándole con la intención de aplastar cada uno de sus huesos para después tragárselo medio vivo.

—No creo que la pitón vaya a atacarnos —aseguró Gepeto—, estoy casi seguro de que el coletazo que me ha lanzado fue un accidente antes de abandonar nuestra posición. Pero te aconsejo que salgamos de aquí lo antes posible porque en estas aguas se encuentra un parásito que se introduce en nuestro torrente sanguíneo a través de los genitales, provocando dolores agudos, fiebre alta e incluso la muerte.

—¿Un parasito que se mete en el pene? —preguntó Eduardo y nadó como si mil demonios le estuvieran persiguiendo—.

—Por el pene, no en el pene —dijo Gepeto riéndose—.

—Pues a mí no me parece gracioso.

Se subieron a sus respectivas canoas, respirando un poco de tranquilidad, y mientras uno se cambiaba de ropa como si nada, el otro no dejaba de limpiarse sus partes íntimas con una toalla que Alicia le acababa de dejar.

—En cuanto paremos pienso darme una ducha.

—Me temo que de momento no debemos desperdiciar el agua potable —musitó Alicia conteniendo la risa—.

—Pero Gepeto ha dicho…

—A Gepeto no le veo muy preocupado, así que será mejor que te tranquilices. No me dirás que te lanzaste al agua dispuesto a enfrentarte con una pitón, pero lo que te da miedo son unos diminutos parásitos que ni siquiera es seguro de que merodeen por esta zona.

—Supongo que no —asintió Eduardo sin estar del todo convencido—.

—Será mejor que te pongas una muda seca y cuando lleguemos al primer punto base te examinaré a fondo.

—Esa idea me gusta mucho más.

XVI – NO HAY TIEMPO QUE PERDER

A la mañana siguiente, en el aeródromo…

—Buenos días capitán —saludó el pelirrojo—.

—Buenos días —contestó él—, parece que últimamente nos estamos convirtiendo en una atracción turística.

Del avión de carga bajaron doce mercenarios, ente ellos Carlos, armados hasta los dientes y con equipo moderno.

—¿Acaso tenemos pinta de turistas?

La escolta del capitán se puso nerviosa y desmontaron del camión tomando posiciones defensivas.

—La verdad es que no, pero considero que es mejor relajar tensiones en vez de que nos invada la testosterona. ¿No sé si me explico?

—Alto y claro —aseguró el pelirrojo—. Y hecho el alarde de fuerzas, ¿por qué no pasamos a los negocios? Tengo entendido que si uno quiere aventurarse por estos lares primero ha de gozar de su hospitalidad.

—Está en lo cierto, señor…

—Dólar, me puede llamar señor Dólar —dijo mirándole fijamente a los ojos mientras le entregaba un sobre con dinero—.

—Un nombre que inspira confianza.

La cordialidad que se respiraba entre los dos hombres hizo que los demás dejasen de apuntarse.

—¿Qué puedo hacer por usted, señor Dólar?

—Tengo entendido que, como buen anfitrión que es, hace poco recibió la visita de unos, ghmmm, amigos míos.

—Cierto, cierto.

—Me gustaría saber hacia dónde se dirigieron.

—Si son tan buenos amigos —añadió el capitán con ironía—¿por qué no les llama y se lo pregunta a ellos?

—¡Ohhh! Es que quiero darles una sorpresa.

El capitán se rascó la barbilla, agachó la cabeza y removió el polvo del suelo con su bota.

—Me temo que en esta parte del mundo las sorpresas son muy caras. Ya me entiende, las invitaciones para la fiesta, el transporte, la dirección del lugar… todo.

—Seguro que llegaremos a un acuerdo.

—Entonces no habrá ningún problema. Si queréis podéis acompañarme a la base donde…

—No pretendo ser descortés —le interrumpió el pelirrojo—, pero la verdad es que tenemos mucha prisa.

—De acuerdo, de acuerdo.

Dos de sus soldados corrieron hacia él con una mesa y dos sillas plegables que montaron en un segundo. Sacaron dos puros, uno para su capitán y otro para su invitado, desdoblaron un mapa de la zona, y regresaron corriendo a su sitio cerca del camión.

—Veamos, vuestros amigos bajaron al pueblo El Regreso con el propósito de conseguir provisiones y medios para seguir el curso del río hasta esta parte de aquí —dijo el capitán señalando un punto de montañas en el mapa—. Aunque la verdad es que me imagino que se dirigen un poco más hacia el oeste.

—¿Por qué piensa eso?

—Porque ahí se encuentra un trozo de selva del que nunca nadie regresó. Lo llamamos Las Colinas de los Muertos.

—Entonces ese debe de ser nuestro destino.

—Señor Dólar, le aseguro que si lo que desea es “despedirse” de sus amigos, no es necesario ir tras ellos. ¿Por qué hacer “una fiesta” cuando la propia naturaleza puede encargarse sin que usted tenga que ensuciarse las manos?

—Me temo que tienen algo que llevo buscando durante muchos años.

—Muy bien, ¿y qué más necesita de mí?

—Me gustaría llegar a ese lugar antes que mis amigos. ¿Cuál sería la ruta más corta?

—Jajajaja, pues la que se dibuja en línea recta —bromeó el capitán—. Aunque también es la más costosa.

—¿Por eso no se la ofreció a mi amigos?

—No creo que pudieran costeársela, señor Dólar; en cambio, mi instinto me dice que usted sí puede. Supongo que tres helicópteros serían suficientes para transportarle a usted y a sus socios.

—El dinero no es problema —aseguró el pelirrojo—.

Señaló el mapa y continuó:

—Pero quiero que nos llevéis a Las Colinas de los Muertos.

—Me temo que no existe suficiente dinero en el mundo como para llevaros a ese lugar, pero por un módico precio puedo dejaros a un par de millas al sur. Un conocido se está aprovechando de la mala fama del lugar y se está dedicando a la explotación maderera, ecológica, por así decirlo. Vamos, que tala lo que le da la real gana y que nadie le ecologiza, jajajaja.

—Supongo que no me queda más remedio que aceptar su generosa oferta.

El pelirrojo levantó la mano y Carlos se acercó con una mariconera negra llena de dinero.

—Son billetes de cien —matizó el pelirrojo—, ahora se podría decir que todo está en orden.

—Sin lugar a dudas, señor Dólar. Sin lugar a dudas.

XVII – UN VIAJE POR LAS SOMBRAS

En el pasado…

Las pesadillas, la fiebre, el calor, el sudor con el que estaba empapado, los escalofríos, la intensa sed. El hermano Matías se revolvía en su lecho, buscando con la mirada a un objeto o a una persona que le confirmase de que la muerte no se lo había llevado. Las borrosas paredes se le caían encima, las sábanas se le antojaban pesadas y las gotas del líquido que le obligaban a tomarse le envenenaban el paladar.

—Hermano Matías… hermano Matías… ¿Cómo te encuentras?

Las palabras de su amigo y compañero, Arcadio, resonaban en sus oídos como eco de otros mundos. Alargó la mano en su busca, con el fin de ser ayudado a levantarse, pero resultó inútil. Arcadio le observaba con la mirada triste.

—¿Por qué no me ayudas a levantarme? —le preguntó Matías—.

No recibió respuesta alguna.

Con mucho esfuerzo consiguió sentarse en la cama y sujetándose en el cabezal se puso de pie. Palpaba la pared a la vez que hincaba los dedos en las desgastadas ranuras para no perder el equilibrio; no caminaba, sino que arrastraba los pies para mantener un permanente contacto con el suelo que una veces le daba la sensación de que era gelatinoso, y otras se le antojaba lejano; hasta que por fin logró acercarse a la puerta de lo que era un balcón, y se apoyó en el marco.

—¿Qué es lo que ocurre? —dijo estupefacto—.

Frente a él, la desdibujada silueta de un largo puente, que parecía cortar un lago en dos. En una punta del puente, una ciudad de templos, pirámides, enormes muros de piedra y empalizadas, aguardaba el inminente ataque de los hijos de los dioses que se aprovecharon de su hospitalidad de todas las formas posibles; y en la otra punta del puente, un ejército compuesto por dos mil infantes, ochocientos jinetes y treinta cañones, se alineaba para tomar la ciudad donde, según se susurraba, el oro cubría los suelos, las paredes e incluso los techos de la mayoría de las casas.

—Esto ya lo he vivido antes —se dijo a sí mismo confundido—. No es posible.

Se  dio la vuelta y busco a Arcadio entre las sombras de su aguada ceguera.

—Ahora que lo pienso, tú tampoco deberías estar aquí, porque estás muerto. O a lo mejor quien no debería estar aquí soy yo. ¿Qué es lo que me pasa?

—Date la vuelta —le invitó Arcadio—.

Sobre el puente los hombres de ambos bandos luchaban a muerte; las espadas de los españoles arrancaban la carne de sus oponentes que carecían de una armadura que les protegiera del afilado acero. Para más inri, los mosquetes escupían balas envueltas por el calor de la pólvora, que masacraban a los arqueros y demás aztecas que se preparaban en la retaguardia. Los cañones destrozaban las murallas de piedra, y los templos, y las casas, y reducían a astillas las empalizadas que a su vez se clavaban en los cuerpos de los hombres que se encontraban cerca. Por otro lado, las flechas rebotaban en las armaduras, las flechas no alcanzaban el otro lado de la orilla, las hachas, porras, cuchillos y lanzas de los aztecas, no causaban daños considerables a los españoles. El humo, el fuego, la sangre. Los charcos de muerte se difuminaban en las aguas del lago, creando manchas de color púrpura; hasta que la sangre se distinguía más que el limpio azul.

—Esto ya ha sucedido —dijo Matías con lágrimas en los ojos—.

De pronto los soldados, el fuego y las armas, desaparecieron. En su lugar, una manta de cuerpos mutilados y sin vida ocultaba la hierba, la piedra y la tierra. Matías recordó verse a sí mismo caminando entre los cadáveres, perdonando los pecados de los españoles e ignorando las almas de los paganos. En aquel momento le pareció que la obra de Dios debía llevarse a cabo costase lo que costase; no era capaz de ver en la mirada del pueblo indígena la influencia de Dios. Estaba confundido, o mejor dicho, cegado por los prejuicios y la ignorancia.

—No quiero ver nada más. ¡Quiero que pares! —gritó Matías—.

—Yo no puedo parar —dijo Arcadio—.

—¿Por qué?

—Tú mismo lo dijiste. Estoy muerto.

—Entonces ¿por qué me hablas, por qué revivo la batalla, por qué estoy aquí?

Arcadio salió al balcón sin contestar.

—¡Contesta! ¡Contesta! —exclamó Matías—.

—No conozco las respuestas. Sólo tú puedes ayudarte —dijo Arcadio—.

El sol se movía tan rápido que las horas parecían minutos. La noche pronto prevaleció sobre lo que Matías veía, y su cuerpo temblaba de miedo y agonía. Su cuerpo deambulaba en la ciudad de los asesinados, continuando la búsqueda de aquellos ojos donde sería capaz de vislumbrar la gracia divina.

—No… no… no… —repitió asustado e incapaz de reaccionar—.

Un grupo de supervivientes apareció de la nada. Los hombres, embriagados por el odio, se abalanzaron sobre él como fieras que ansían devorar a su presa. Los golpes no cesaron hasta que un anciano le detuvo con un sencillo gesto. Descabellado aunque cierto. El gesto de un viejo que acababa de ser deshonrado, destrozado y desterrado, fue el que salvó la vida a Matías; una vida que cambiaría para siempre durante su travesía en la selva.

—Sigo sin saber por qué me perdonaron la vida —musitó Matías—.

Pero al darse la vuelta comprobó que Arcadio ya no estaba con él. En su lugar, varios hombres y mujeres, que conocía únicamente de vista, aguardaban sus palabras apoyados en las paredes de la habitación. Puede que deseasen escucharle pedir perdón por las atrocidades sufridas, o puede que se estuviesen preparando para cobrar su venganza ahora que Matías conocía de primera mano sus motivos para odiarle. Ahora que se había encariñado con sus pequeños, con la sencillez que les caracterizaba, con el modo de vida que llevaban.

—Entonces me encuentro en la ciudad ¿verdad?

Temoknapuk apareció.

—Fuiste tú quien me salvo desde el principio.

El anciano se le acercó y le sonrió.

—¿Qué es lo que debo hacer ahora?

En un abrir y cerrar de ojos, el anciano abrió la boca, mostrando unos enormes colmillos, y se abalanzó sobre Matías.

XVIII – DESVÍO OBLIGATORIO

Cuatro fogatas rodeaban el improvisado campamento, y en cada una de ellas los grupitos se reunían como si estuvieran peleados unos con otros, aunque ese no era el caso. No era aconsejable relajarse demasiado durante la noche, especialmente cuando la fina lluvia empeoraba la visibilidad e invitaba a los depredadores a salir en busca de comida.

Gepeto se asomó al río, cogió un puñado de barro y se quedó observando el agua. Tenemos un problema —pensó—. Levantó la cabeza y su mirada se cruzó con la espesa flora que escondía las vistas al cielo. Comprobó que la corriente se había avivado y no tardaría mucho en embravecer.

—¿Qué ocurre? —le preguntó Alicia—.

—Esto no pinta nada bien. En esta época del año no suele llover mucho, pero cuando lo hace nunca se sabe lo que puede pasar.

—¿Insinúas que esta lluvia que se parece más a un aguacero es peligrosa?

—Si no para pronto, sí —afirmó Gepeto torciendo la cara—.

Llamó a los hombres a que se acercaran, señalándoles varios puntos de la orilla donde se encontraban, y les ordenó:

—Quiero que limpiéis esta parte de aquí y con las ramas, maderas y piedras que saquéis haremos una barrera para proteger las canoas. Ahora mismo corren el peligro de ser arrastradas por la corriente o de ser golpeadas por cualquier cosa que traiga la corriente. Me da la impresión de que será una noche difícil.

—¿Qué quieres que hagamos nosotros? —preguntó Alicia—.

—La verdad es que todas las manos deberían concentrarse en este punto, pero no debemos dejar el campamento sin vigilancia, por muy cerca que estemos de él, ni tampoco podemos dejar que se apaguen las hogueras.

—De acuerdo, nosotros nos encargaremos de eso.

—Bien, y por si acaso, tened las armas cargadas.

—Entendido.

De un machetazo, Gepeto partió una caña para después clavarla al suelo.

—Si el agua supera este punto, olvidaos de seguir el río con las canoas —dijo con tono serio—.

*

Más al este…

Las hélices de los helicópteros cortaban el aire a la vez que silbaban como mil demonios. Los mercenarios, unos con la mirada perdida y otros con la cabeza agachada, guardaban un religioso mutismo debido a las historias que les contaron sobre el lugar al que se dirigían. No les importaba tener que jugarse el pellejo enfrentándose a otros buscavidas como ellos, pero la idea de ir a Las Colinas de los Muertos no les hacía ninguna gracia. Si no fuera porque Carlos les dispararía a sangre fría si les viese vacilar, no dudarían ni un segundo en abandonar el encargo y regresar a los tugurios de donde habían salido para empaparse en alcohol, hincharse a droga y hartarse a mujeres.

—Tus hombres están preocupados, señor Dólar —observó el capitán—.

—Yo diría que se están concentrando. Hace un par de días que buscamos a mis “amigos”. No es de extrañar que se sientan algo cansados. Además, Carlos tiene la habilidad de motivarles cuando lo necesitan.

—Bien dicho —dijo el capitán y se le escapó una carcajada—. No obstante, la lluvia empieza a preocuparme, y no creo que Carlos se capaz de solucionar este problemilla.

—¿Estas gotas son un problema?

—No se trata de la intensidad de la lluvia, señor Dólar, sino de lo que dura. Desde aquí puedo ver cómo crece el río.

El capitán se levantó y se acercó al piloto del helicóptero.

—Contacta con nuestro amigo en la selva, quiero asegurarme de que no habrá ningún problema para aterrizar.

—Sí, señor —respondió el piloto—.

*

En el lugar de la tala ilegal…

—En menudo lío me has metido —dijo Wilson, el gordo y melenudo dueño del tinglado—.

—No sé a qué te refieres —le contestó el capitán—.

—Por culpa de la lluvia tengo que desperdiciar algunos de los mejores troncos que han talado mis chicos para improvisar unas plataformas para tus helicópteros.

—¿Te olvidas de que esos troncos son míos?

—Claro que no, pero cuando veas también cómo dos de nuestros bulldozer se han quedado pegados en el barro, tú también te pondrás de mal humor; así que prefiero decírtelo ya para que vayas haciendo saliva. No quiero que me eches una bronca nada más aterrizar.

—Tú no te preocupes, que nuestro nuevo amigo, el señor Dólar, se ha hecho cargo de todos los gastos.

—Bonito nombre tiene ese amigo tuyo —resaltó Wilson—.

—¿Te das cuenta? Ahora termina con esas pistas de aterrizaje que no tardaremos en llegar. ¿Entendido?

—Alto y claro —contestó Wilson y cortó—.

XIX – A PIE

La crecida del río, que arrastraba cualquier cosa que se encontraba cerca de sus orillas, resultaba demasiado peligrosa como para seguir el viaje con las canoas. Cuando se plantearon las opciones de esperar o de continuar a pie atravesando la selva. Calcularon las probabilidades de éxito basándose en la cantidad de provisiones que tenían y el tiempo que supondría este cambio de plan, y se decidió que quedarse quietos no era aconsejable. Al fin y al cabo, la lluvia podría durar unas cuantas horas, o unos cuantos días.

Atravesar la selva no sería una tarea fácil, y más con los barrizales que se formaban; pero, con un poco de suerte, y evitando las zonas bajas o cercanas al río, no se retrasarían más de un par de días. El rodeo que iban a dar con las canoas lo ganarían caminando en línea recta.

—Es muy importante permanecer juntos —indicó Gepeto—. ¡No es broma! Si alguien necesita parar para lo que sea, nos paramos todos; si uno tiene que mear o… ya saben, todos nos detenemos. Nada de vergüenzas o de problemas. Tened claro que lo importante es llegar con vida. ¿Me he explicado con claridad?

—Sí —contestaron todos al unísono—.

Las mochilas pesaban, las cabezas maquinaban y la intranquilidad se apoderó de todo el grupo. Era inevitable acallar los susurros de inquietud que surgían entre los hombres; la sola idea de llevar a los extranjeros a Las Colinas de los Muertos era desalentadora de por sí, y ahora se sumaban un accidentado ataque de una pitón más el mal tiempo. Las palabras “maldición”, “mala suerte” y “volver a casa” se repetían demasiado a menudo, y eso que acababan de emprender la marcha.

Durante el viaje, la tarea más complicada de cumplir resultó ser la de mantenerse seco. Los chubasqueros que llevaban les protegían del grueso de la humedad, pero se vieron obligados a parar en repetidas ocasiones para cambiarse de calcetines, secarse los bajos de los pantalones, las mangas y calentarse las manos. Con la piel arrugada, las espinas de las plantas no sólo se clavaban en ella, sino que causaban cortes molestos, que escocían, molestaban y hacía que las palabrotas brotasen como setas en rincones oscuros.

*

A pesar las dificultades, el grupo se acercaba a su destino sin haberse topado con un obstáculo capaz de frenarles. Lo único que les quitaba el sueño era la maldita lluvia que no paraba de fastidiarles.

—Necesitamos descansar —dijo Gepeto—.

—Lo entiendo, pero falta muy poco para llegar a las colinas —aseguró Alicia—.

—Necesitamos descansar —insistió Gepeto, y no me refiero al viaje sino a la lluvia—. Los hombres están muy cansados. Conforme avanzamos, noto cómo se caldean los ánimos. El peligro de que los hombres nos dejen aquí tirados, marchándose durante la noche o en cualquier otro momento, es un factor a considerar —terminó y escupió a un lado—. No te voy a engañar Alicia, yo tampoco me siento muy bien, ni me gusta el lugar al que nos dirigimos. Así que repito. ¡Necesitamos descansar!

—Visto de esa manera, de acuerdo. ¿Pero dónde podemos protegernos de la lluvia y que no sea en las tiendas de campaña?

Al mirar el mapa, Gepeto quedó pensativo.

—Conozco un sitio.

—Muy bien, pues adelante.

—Pero… —vaciló Gepeto—.

—¿Qué ocurre?

—Mi padre me contaba historias sobre ese lugar.

—¿Qué clase de historias? —preguntó Alicia—.

—No las recuerdo muy bien, era demasiado pequeño. De lo que sí me acuerdo es que no pegaba ojo durante las noches, después de que mi padre me las contara.

—Cuentos de niños para no dormir —interrumpió Román—.

—Muchos salieron en busca de lo que buscáis y se toparon con estos cuentos para niños —insistió Gepeto mostrando su descontento—, para no regresar jamás.

—De todos modos seguro que no es para tanto. No quiero decir que no exista el peligro, pero una cosa es enfrentarte a carnívoros hambrientos o a las inclemencias de la naturaleza,  y otra muy distinta creer que el hombre del saco irá a por nosotros.

—Yo sólo digo que hemos de andar con mucho cuidado y, por qué no, con mucho respeto.

—Pero entonces —interrumpió Alicia—¿de qué lugar nos estás hablando?

—De una cueva situada a un par de kilómetros de aquí.

—Suena bien —añadió Eduardo—, la verdad es que no nos vendrá mal un poco de tierra seca.

Sin mediar otra palabra, Gepeto comprobó su GPS, marcó la ruta a seguir, se santiguó, y dijo:

—Hoy haremos noche en la cueva de La Viuda.

XX – LA CUEVA DE LA VIUDA

La maleza se tejía entre sí, formando una barrera que mantenía oculta la entrada de la cueva. Las lágrimas del agua escupieron estalactitas que colgaban ancladas en los escarpados techos de la catedral de la naturaleza, que conforme más se adentraban en ella, más se agrandaba y se dividía en pasillos, que a su vez se subdividían en otros pasillos, creando un laberinto de tubos de gusano en el interior de la colina. Las linternas creaban sombras que se estampaban en las paredes, como dibujos rupestres que cobraban vida después de miles de años aletargados; y un riachuelo cruzaba por el centro del suelo, cortando la roca por la mitad a base de relamerla durante un tiempo incalculable.

El grupo, aliviado por cobijarse de la lluvia, llegó hasta el área más amplia de la cueva, o al menos la parte que Gepeto mejor conocía. Más allá de aquel punto, el gorjeo del agua se transformaba en sonidos extraños que a su vez se confundían con los sonidos de la oscuridad. Esos sonidos que no cesan de rumiar en el profundo silencio, cuando todo parece estar en calma, apartado de todo ser vivo. Pero lejos de ser verdad, la vida prolifera hasta en los rincones más hostiles y recónditos de la Tierra, y donde olvidarse de un detalle puede costar vidas: Sólo los más fuertes, los más despiadados y los seres que más se aferran al deseo de vivir, son capaces de sobrevivir en lugares así.

—¿Cómo dijiste que se llama esta cueva? —preguntó Eduardo—.

—La cueva de La Viuda —contestó él sin dejar de mirar a su alrededor—.

—¿Y qué significa?

—La cueva de La Viuda —repitió palpando el suelo y los alrededores en busca de algo que les mantenía intrigados—.

—Ya… eso lo comprendo ¿pero por qué le han puesto ese nombre?

—Porque por los alrededores se han visto muchas Viudas.

—¿En medio de la selva? —preguntó Eduardo alargando la cara como si no entendiera nada—.

—¿Dónde si no? La Viuda Negra es una especie de arácnido.

—¡Aaahhhh!

—¿Qué diablos te imaginabas? A las viudas de américa abandonadas aquí para morirse. ¿Y cómo las dejan aquí? ¿Las lanzan con paracaídas desde un avión?

—¿No estarás diciendo que en esta cueva vive una araña gigante? —preguntó Román con ironía—.

—Claro que no —contestó Gepeto con contundencia—. Lo que digo es que tengamos mucho cuidado.

Mientras hablaba seguía palpando el suelo en busca de cualquier indicio de peligro. Telarañas, insectos o roedores muertos, cavidades inexistentes a simple vista. Después de dar un par de vueltas alrededor del lugar escogido para pasar la noche y descansar, señaló a los hombres cuatro lugares para encender fuego.

—Yo voto por encender una fogata grande en el centro —dijo Eduardo—.

—Esto no es una democracia —se opuso Gepeto—, me habéis contratado para llevaros a un determinado sitio y pienso hacerlo, preferiblemente con vida. Cuatro fuegos y cuatro hombres para hacer guardia durante la noche.

—O tres hombres y una mujer —matizó Alicia—.

—Sólo era una forma de hablar. No te preocupes que aquí hará guardia todo el mundo.

—Por cierto. ¿Cuándo llegaremos a las colinas? —preguntó Román—.

—Estas en el interior de una de ellas —aclaró Gepeto—.

Los tres compañeros levantaron la mirada, como si en aquel instante su percepción del lugar hubiera cambiado de manera radical. Las historias para asustar a los niños no les parecían tan infantiles y el sentimiento mágico que evocaba el lugar se acababa de transformar en una pesadilla.

*

Latrodectus mactans, familiarmente conocida como viuda negra. Una araña admirada por los científicos, odiada por los aventureros, y mortal para los despistados. Las hembras son diez veces más grandes en tamaño que los machos, y se han ganado su nombre porque después de copular se lo comen. Un canibalesco ritual. La mancha en su abdomen, de color cereza oscuro, la identifica como un insecto sumamente peligroso, con un veneno quince veces más fuerte que el de la serpiente de cascabel. Una neurotoxina que paraliza, provoca contracciones musculares, y en raras ocasiones… la muerte.

Chispas que se difuminan al despegarse de las llamas que las crean resonaban en el vacío de un eco mudo. El primer turno de guardia, del cual Román formaba parte, vigilaba inquieto en los cuatro rincones asignados. Se encontraban muy cerca, pero a la vez demasiado lejos, puesto que el enemigo que esperaban no medía más de unos pocos centímetros. Como medida de precaución, colocaron una ristra de camisetas y pantalones cubiertos con un gel de naftalina, muy inflamable, que prenderían fuego al mínimo indicio de peligro. Las arañas no eran gigantes, aunque sospechaban que podrían ser muchas. No sé si merece la pena tanta tensión, sólo para secar unos cuantos calcetines —se quejó Román en su puesto—. Cogió un trozo de madera en llamas y la acercó al suelo a modo de antorcha. Nada. El sonido del agua que fluía hasta las entrañas de la cueva despistaba demasiado cuando la imaginación se permite confundirse con la realidad. ¿Y qué si una cosa de esas me pica? —se preguntó a sí mismo Román—Como mucho me escocerá y me tendré que fastidiar hasta que se me pase. Echó la madera al fuego y se volvió a sentar.

El tiempo se tornó pesado, tedioso. Los ronquidos de los que dormían le molestaban, e incluso le causaban envidia. Él era muy fuerte, el más fuerte de todos, pero eso no significaba que no necesitaba dormir o que el cansancio no era capaz de vencerle. Soy un maldito bocazas —pensó—. Cuando Alicia quiso organizar los turnos de guardia él no supo quedarse quietecito y se ofreció voluntario para la primera ronda. Claro está que el peor turno era el segundo, el del medio, porque uno no descansa ni antes, ni después; visto así, muy pronto sería relevado y descansaría como el resto, aunque ahora mismo no dejaba de darle vueltas de lo afortunados que eran los del tercer turno. Ellos desayunarán antes que nadie —susurró—. Entonces decidió no quedarse de manos cruzadas y abrió una lata de salchichas; clavó una en su cuchillo y la acercó al fuego para tostarla. ¡Qué bien huele! —dijo relamiéndose—.

Los otros tres vigilantes de turno olieron el chamuscado manjar y se acercaron rápidamente.

—¿Queda alguna salchicha para nosotros? —preguntó uno—.

—Claro que sí —y antes de que les diera tiempo a alegrarse, ya había sacado otras tres conservas y se las dio—. Ahora a vuestros puestos chicos, que no tengo ganas que una chorrada de insecto nos fastidie la noche.

—Muchas gracias —susurraron los tres y se perdieron al instante—.

Cuando se terminó la cena miró el reloj y se alegró.

—Ahora le toca a Eduardo. Así me acostaré con la barriga llena y sabiendo que le he fastidiado. Un sueño perfecto.

Limpió su cuchillo en el pantalón, se estiró al levantarse, despertó a Eduardo, cerciorándose de que ocupaba su puesto sin caer en la tentación de dormirse y se metió en su saco de dormir.

—Hasta mañana —dijo Román—.

—Lo que tú digas —le contestó Eduardo frotándose los ojos—.

XXI – HUEVOS

—¡¡¡Arriba, arriba!!! —voceó Gepeto—.

Las voces advirtieron a los que estaban dormidos sobe el peligro, aunque también alarmaron a aquellos que hacían guardia porque les cogió por sorpresa. Román se levantó de golpe, con los puños cerrados y apretando la mandíbula, listo para pelear. Sin dudarlo ni un segundo, le dio una patada a la hoguera que se encontraba a su lado, lanzando el fuego que se agarraba a las ascuas sobre la barrera de trapos inflamables y provocando que se incendiada, protegiéndoles de cualquier peligro externo.

—Os voy a quemar vivas, malditas arañas —gruñó Román—.

Con una linterna iluminó las estalactitas que colgaban sobre su cabeza y vislumbró centenares de finos hilos que se alargaban hasta perderse entre la negrura y el titilar de las llamas.

—¡Cuidado, por encima de vuestras cabezas —advirtió—.

El pánico se apoderó de sus ánimos. Con palos, machetes, cuchillos, las culatas de los rifles, ropa o cualquier cosa que tenían a mano, golpeaban el aire intentando esquivar al enemigo invisible. Unos sentían picotazos en la espalda mientras otros se sacudían el pelo y daban fuertes pisotones al suelo. Te maté —dijo uno—. Al infierno —dijo otro. Muérete —gritó Román—.

Las llamas se extendieron, prendiendo un par de mantas cercanas.

—¡Los suministros! —exclamó Eduardo—.

Alicia cogió lo primero que tuvo a mano y se lanzó para apagar el fuego.

—Yo te cubro —dijo Román que se situó a sus espaldas—.

La confusión era enorme, el miedo alimentaba el pánico, los golpes no surtían ningún efecto, el desánimo y el cansancio doblegaba su voluntad.

¡BANG!

El disparo de Gepeto les heló la sangre.

—¡Pero qué os pasa a todos! —gritó—. ¡No nos invaden las arañas!

Todos observaron a su alrededor dándose cuenta de que no había nada atacándoles.

—Si fuiste tú quien nos alertó —dijo Román jadeando—.

—Yo os he alertado porque a uno de los que estaban de guardia le ha pasado algo, no porque hayamos sido atacados.

Poco a poco, se dieron cuenta de lo ocurrido. Acababan de destrozar la mitad de los suministros por haber sido apresados por el pánico.

—¿Y las telarañas que cuelgan por encima de nuestras cabezas? —preguntó Román—.

Gepeto cogió su linterna e iluminó el techo de la cueva.

—Son los reflejos de las superficies cristalizadas. Parecen telarañas pero en realidad nos es más que luz. ¡Mira!

Meneó la linterna formando círculos y continuó:

—Menudo desastre.

Alicia miró a Román cabreada.

—Dejaos de tonterías y ayudarme a apagar el fuego. Vosotros dos (señaló a Eduardo y a Gepeto) ir a ver qué le pasa a ese hombre.

Con la ayuda de unas mantas consiguieron apagar el fuego. Sus rostros, teñidos por el hollín, reflejaban el cansancio que, sumado con el estrés, daba la sensación de que no habían dormido durante días.

Una vez tuvieron la situación bajo control, se tomaron un trago de agua y se acercaron para ver qué le pasaba al pobre hombre. Con la cara blanca y la baba saliéndose de la boca, Jorge el traga-huesos (así le llamaban sus amigos) temblaba en el suelo mientras movía los ojos de lado a lado, como si acabase de ver a sus difuntos paseando por la cueva. La manos las tenía agarrotadas, como si hubieran sido encogidas por la artrosis; tiritaba igual que un niño de seis años cuando tiene cuarenta de fiebre; su piel se igualaba a la de un muerto, firme y fría; y su arrugada frente revelaba el agudo dolor que recorría su sistema nervioso.

—Con cuidado —insistió Alicia—.

Cada vez que le tocaban su cuello se tensaba y con tan sólo rozarle convulsionaba como si una potente descarga eléctrica le pinchase por todas partes.

—¿Pero qué demonios le ha pasado? —preguntó Eduardo—.

—No lo sé —contestó Gepeto—, pero debemos descubrirlo o puede que se muera.

En mitad de la selva, bajo una colina, lejos de la civilización. Trasladarle en ese estado era demasiado peligroso, por no decir insensato, y dejarle morir sin más tampoco era una opción aceptable.

—Traed los sacos de dormir —ordenó Alicia—, vamos a hacer un colchón para que esté más cómodo, luego le iremos desnudando poco a poco para así examinarle mejor. Puede que tenga alguna herida abierta y que se haya infectado, o puede que haya sido picado por algo.

—¡Una araña! —exclamó Román—.

—Es posible —asintió Gepeto—.

—Lo sabía… lo sabía…

Apilaron tres sacos y entre cuatro sujetaron a Jorge. Temblaba. Su cuerpo reaccionaba al tacto como si le estuvieran dando latigazos con cuero y sal; sus ojos revelaban su angustia, que traducida a palabras corrientes sonaría como “sacrificadme como a un perro, pero dejad de torturarme”.

—No perdamos tiempo y desnudémosle —dijo Alicia—.

Con las extremidades agarrotadas era muy difícil quitarle la ropa.

—Dejadme a mí.

Eduardo se colocó sobre el desgraciado y con un cuchillo le cortó toda la ropa. El cuerpo desnudo, blanco como la leche con moratones que agrietaban la piel, daba lástima de ver. Envuelto por la peste de la muerte, ninguno de los presentes fue capaz de no sentir lástima por Jorge, o de evitar sufrir una tericia asquerosa cuando apretaba los dientes y chirriaban.

—No veo nada ¿y tú? —le preguntó Alicia a Gepeto—.

—Yo tampoco. Tendremos que darle la vuelta. Vamos, todos juntos a la de tres.

“Uno, dos, tres”.

En la parte baja de la espalda, cerca del riñón derecho, una herida aparentemente curada les llamó la atención.

—¡La madre que la parió! —exclamó Román cuando vio a una araña saliendo de la herida—.

Su pie, protegido por una bota, se abalanzó sobre el insecto deseando aplastarlo.

—¡¡¡Aaggggghhhhhh!!! —chilló Jorge el traga-huesos que en ese instante creyó que una apisonadora le acababa de pasar por encima—.

Alicia se echó las manos a la cabeza y exclamó:

—¡Estás loco! ¿Qué quieres, rematarle?

El resultado no se podía discutir. La araña estaba bien muerta, pero el pobre Jorge perdió el conocimiento.

—Supongo que es mejor así —comentó Alicia—, al menos no sufre.

—Cierto —añadió Gepeto—, pero también aumenta el peligro. El veneno de la araña sólo le ha causado parálisis y espasmos, de momento. Ahora que se ha desmayado no sabemos si le matará. Yo le prefería despierto y sufriendo.

Cuando terminó de hablar se acercó a su macuto y sacó un botiquín. Se sentó en una roca al lado del chorrillo de agua y empezó a rebuscar en su interior; no era necesario preguntarle cómo se  sentía, porque por sus gestos y la expresión de su cara quedaba muy claro que una mezcla de cabreo y decepción fluía por sus venas de la misma forma que el veneno que corroía a su amigo.

—No recuerdo dónde leí algo sobre el tema —dijo Eduardo mientras examinaba la herida—, pero si os puedo asegurar de que esta clase de araña no se molesta en abrir un boquete en la carne a no ser que vaya a depositar sus huevos en él. Creo que debemos limpiar la herida lo mejor posible y trasladarle a que le atienda un médico.

Gepeto se acercó.

—Aquí traigo alcohol.

Destapó el frasco de plástico y apretando con fuerza, aplicó un generoso chorreo a la herida.

—No sé si es suficiente. A lo mejor habría que abrirle la herida para que el alcohol pueda desinfectar por dentro —dudó Eduardo—.

—Yo la mantendré abierta —se ofreció Román—.

—No, no… —le agarró Gepeto—. Prefiero hacerlo yo que tú eres más bruto que las mulas de arar. Sin ofender.

Román asintió y dio un paso hacia atrás.

—Necesito otro cuchillo —dijo Gepeto nada más desenfundar el suyo—. Mantener la carne abierta con las manos no creo que sea muy higiénico.

Echó alcohol en los filos, sacó su mechero y dos llamas de un azul claro y limpio esterilizaron los improvisados instrumentales. Con mucho cuidado, Gepeto retiró la piel sucia, cortándola, extrajo todo puntito negro que le parecía sospechoso, limpiaba la sangre que le molestaba y dudaba de si lo había hecho bien.

—¿Qué pasa si es cierto que la araña ha dejado huevos dentro y yo no he conseguido limpiar la herida correctamente?

—No sabría decirte —le contestó Eduardo—. Supongo que una herida sucia es una herida sucia. De cualquier manera el peligro de infección existe.

 —Si se infecta y le da fiebre, puede que no pase de esta noche —añadió Alicia—.

Gepeto apretó la boca, aguantándose unos cuantos rosarios mal dichos, y lanzó los cuchillos al suelo. Luego le dio una patada a una caja, un puñetazo a una cantimplora, otra patada a una piedra y para terminar, le dio una hostia a una mochila llena de cosas, haciéndose mucho daño. El dolor le detuvo y le calmó. La perspectiva de perder a un amigo no le gustaba. Sentirse inútil le cabreaba.

—Dame una bala —le dijo a Román—.

—Eso se parece más a mis soluciones que a otra cosa, aunque no creo que pegarle un tiro sea lo que hay que hacer… al menos de momento.

—¡No seas cabezabuque, no le voy a pegar un tiro! Dame una bala y ya verás.

Recogió uno de los cuchillos y con la parte sin filo golpeó el casquillo hasta separarlo de la punta.

—Alicia, quiero que mantengas la herida abierta —le dijo Gepeto—.

—Espera que me lave las manos —contestó ella—.

—Date prisa, no quiero que se me pase el cabreo y me arrepienta de lo que voy a hacer.

Alicia apretó la piel con dos dedos de cada mano y tiró hacia atrás. Para tratarse de un insecto tan pequeño había causado un gran destrozo en el tejido; claro que al hurgar en la herida, toquetearla y tirar de la carne, no llegó a mejorar las cosas.

—Estoy lista.

Gepeto acercó el casquillo y vertió la pólvora en la herida.

—Atrás —dijo—.

—¿De verdad crees que el fuego es la solución? —preguntó Alicia—.

—Seguro que sí —interrumpió Román—.

—No lo sé —dijo Gepeto mirando de reojo a Román e intentando no cabrearse con él—, pero seguro que la limpia y la cauteriza.

Y dicho eso, acercó el mechero y prendió la pólvora. El color de la llama era diferente; más vivo, más carmesí. El olor a carne chamuscada les era familiar, no lo extrañaban, sólo el hecho de que fuese humana lo convirtió en vomitivo y repugnante. Se apartaron del humo como si de la peste se tratase, alejándose de cualquier molécula de su compañero que se desprendería de él y se pegaría en sus cuerpos, o se engancharía en los cabellos, o lo respirarían. ¿Una exageración? Sí, pero el temor a contemplarnos mortales siempre resulta desconcertante.

—Ahora está en manos de Dios —comentó uno de los hombres—.

—Yo no metería a Dios en esto —matizó Gepeto—. No olvides dónde estamos.

XXII – ATACADOS

Había dejado de llover. Tomar la decisión de dejar a Jorge acompañado por otros dos hombres fue difícil. Difícil y necesaria. Desplazarle era demasiado peligroso, llevarle con ellos no era una opción, así que lo mejor era que se recuperase un poco, dándole tiempo a su cuerpo combatir el veneno de la araña, y una vez se encontrase con fuerzas, regresar al poblado más cercano para recibir atención médica.

Menos manos para cargar, menos ojos para vigilar, menos refuerzos para los imprevistos. Cargar con las provisiones necesarias no era tarea complicada. Se encontraban muy cerca de su destino, puede incluso que aquella misma tarde contemplasen los restos de la ciudad perdida, y ese hecho les obsesionaba de tal forma, que el desánimo enseguida desapareció.

Las nubes grises desaparecían del cielo, dando paso al azul abierto bañado por el Sol. Los árboles, las flores, la hierba, la tierra… aún mojados por la lluvia, desprendían un fresquillo vaporoso que cuando era tocado por la luz avivaba los colores de la naturaleza. Las aves volvían a cantar desgargantándose, como si lo hicieran por primera vez en sus vidas, los insectos continuaban con la tarea de sobrevivir y el resto de animales, depredadores y presas, salieron de sus escondrijos con más ánimo que antes.

Conforme avanzaban, la selva se volvía más espesa, más inaccesible. Cada metro recorrido costaba un gran esfuerzo, abrirse camino a machetazos resultaba más difícil, cargar con los kilos se hacía más pesado. El sudor se pegaba en la ropa, esta se pegaba al cuerpo y los músculos flaqueaban. Esto no es normal —musitó Eduardo—. Daba la sensación de que el centro de gravedad de la tierra se había desplazado a ese punto en concreto y que la presión atmosférica se había descontrolado en aquellas coordenadas.

—No me gusta este lugar —se quejó Román—.

—Llevo diciéndolo desde el principio —dijo Gepeto—, hace siglos que Dios se ha olvidado de este sitio.

—Supersticiones —intervino Alicia—.

—Puede ser, pero no me negarás que no te sientes rara —añadió Gepeto—.

—Rara, cansada, intrigada. Siento muchas cosas, eso no quiere decir que una antigua maldición se haya apoderado de mi cuerpo.

Un agudo ruido en la maleza les hizo detenerse.

—¡Alto! —exclamó Gepeto levantando la mano—.

Fuera lo que fuera corría hacia ellos arrasando cualquier obstáculo que se encontrara por su camino. El ruido de las ramas al romperse les penetraba el cerebro y cuando el temblor de las hojas se acercaba, sus miradas se clavaron en un punto sin definir que en otras circunstancias jamás se habrían fijado. Los movimientos bruscos de aquella cosa espantaban a los demás animales y a la valentía del grupo. Concéntrate, apunta y dispara —pensó Román levantando el rifle—. Alicia se resguardó tras un grueso tronco, Eduardo sacó su pistola y le quitó el seguro, Gepeto apretó el machete con fuerza, y el resto del grupo se preparó para defenderse. Un disparo certero, una muerte segura —se autoconvencía Román—.

¡¡¡GRRRRAAAAAAAA!!!

El ahogado grito les puso sobre aviso.

—¿Pero qué demonios es esa cosa? —se preguntó Eduardo—.

Las lianas de los árboles colgaban creando barreras que deberían aminorar la marcha de aquella cosa. En vez de eso se estiraban hasta que se rompían agitando bruscamente los troncos más finos y deshojando todo lo que encontraban a su paso.

—Yo me marcho —dijo atemorizado uno de los hombres—.

—Quédate quieto —le ordenó Gepeto—, juntos resistiremos.

Pero no le hizo caso. Soltó todo lo que llevaba y se precipitó al interior de la selva sin mirar hacia atrás.

—Puede que sea una buena idea —dijo Eduardo—.

¡¡¡Aaaaghhhhhh, aaaaghhhhhh, aaaaghhhhhh!!!

El grito de desesperación desapareció de repente y enseguida comprendieron que no había escapatoria.

—¡Hay más de una de esas cosas! —exclamó Gepeto—. Y se han cargado a Pablo.

—Nos están rodeando —analizó Román—, no debemos separarnos.

Fuera lo que fuera, aquella cosa se acercaba sembrando el temor.

—Cuidad vuestras espaldas —dijo Alicia—.

Apretó los dientes, cerró los ojos y golpeó el tronco con la cabeza. ¿Qué hago yo aquí? —se preguntó—. Entonces se fijó en el diario de Matías que sobresalía de su mochila y apretó los puños. Puñetero diario —susurró—. Levantó la mirada y la cruzó con la de Eduardo. Él se encontraba a unos escasos pasos de ella, pero daba la sensación de que un abismo se abría entre ellos. Tenemos una cena romántica pendiente —le dijo Eduardo con la mirada—. ¡Aguanta! La dulzura de sus ojos penetró la memoria de Alicia. En aquel momento nada tenía sentido para ella si a Eduardo le ocurriera algo. No era capaz de recordar ni siquiera un instante de su pasado sin que él estuviera presente. Ni odio, ni temor, ni añoranza. Sólo el remordimiento la atormentaba. El hecho de imaginarse una vida sin él.

¡¡¡GRRRRAAAAAAAA!!!

La voz de la cosa les devolvió a la realidad.

—Ya llega —gruñó Román—.

Una sombra que se difuminaba entre las ramas atrajo su atención. No se distinguía con claridad.

—¡Preparaos! —alertó Gepeto—.

La cosa oscura se acercaba y se acercaba. Sus jadeos, que parecían los de un toro embravecido, ya se escuchaban con más claridad; el sonido de sus pasos les penetraba los tímpanos; sus movimientos, agresivos y enloquecidos, les mantenía en vilo.

—¡¡¡Apunta bien!!! —le gritó Gepeto a Román—.

—Atraviésale el corazón —dijo Román y blasfemó—.

—¡¡¡Matadlo!!! —voceó Alicia—.

Las últimas ramas cedieron y la cosa se tiró encima de Román, haciéndole fallar el tiro. Él no perdió los nervios y lanzándose hacia la derecha, se abalanzó sobre aquello agarrándolo con sus férreos brazos.

—¡Eduardo, dispara!

—No puedo —contestó él—.

Entonces Gepeto saltó con el machete en mano, con la intención de cercenar lo que encontrara en su camino.

—¡Espera, espera! —dijo Román—, que creo que lo tengo controlado.

Alicia no se lo pensó dos veces, cogió el rifle de Román del suelo y se acercó a la cosa.

—¿Pero dónde está la cabeza de esto? —preguntó extrañada—.

Más que un animal, aquello se asemejaba a un bulto oscuro con extremidades que se movía sin ningún sentido aparente.

—No es un animal, sino un hombre cubierto con una manta negra —aclaró Román mientras seguía apretando—. Eso sí, es muy fuerte y no deja de forcejear.

Alicia, Eduardo, Gepeto, y el resto rodearon a Román para observar con atención.

—Creo que le tengo cogido por el esternón, aunque no estoy muy seguro porque no sé si me está dando codazos o rodillazos.

—Ahora mismo soluciono el problema —comentó Alicia—.

Toqueteó la manta, reconoció las diferentes partes del cuerpo, y cuando distinguió la cabeza dio un paso hacia atrás, levantó el rifle y le propinó un culatazo que le dejó inconsciente.

—Ya está —dijo Alicia para rematar mientras se limpiaba el sudor de la frente—. Veamos ahora qué clase de persona ataca a unos desconocidos cubriéndose con una manta.

Román, cuando comprobó que aquel hombre no se movía, tiró con fuerza de la manta dejándole al descubierto.

—¡Pero qué…! —dijo Eduardo boquiabierto—.

—¡¿Qué hace un tipo así en un lugar como este?! —se preguntó Alicia—.

Ninguno era capaz de creérselo. Nadie recordaba haber visto a ese hombre que les había atacado, aunque por otra parte, tampoco estaban seguros de que su intención fuese la de agredirles.

—Voy a averiguar qué le ocurrió a Pablo —dijo Gepeto—.

Sólo tuvo que dar dos pasos y enseguida encontró el cadáver de Pablo. Se encontraba tirado, con el cuello roto, en una especie de fosa rocosa que a primera vista resultaba difícil de detectar. Adiós amigo mío —musitó Gepeto antes de dar la vuelta—.

—¿Y Pablo? —preguntó Alicia—.

—Muerto —contestó Gepeto—. Y ahora ¿alguien me puede explicar qué hace un tío blanco atacándonos en mitad del amazonas?

—Por las heridas diría que más bien huía de algo —opinó Eduardo—.

—Puede ser, ¿pero quién es? —dijo Román perplejo—.

XXIII – CENA SECRETA

Mientras tanto, en Europa…

En las entrañas del monasterio se escondía una enorme sala de reuniones. Lo que antaño se utilizaba para que los monjes fueran recluidos con el fin de practicar a fondo sus oraciones, acercándoles a Dios; ahora lo habían reconstruido creando una maravilla de la ingeniería. Dos plantas, escavadas en la montaña, unidas por cuatro escaleras curvadas para que el centro de la sala se pareciera a una cruz siluetada. El piso intermedio había sido retirado, creando así unos techos altos que a posteriori fueron decorados con telas de seda y lino, bordadas con motivos que representaban parte de la historia de la orden. Las antiguas habitaciones, aún cerradas, fueron reconvertidas en archivos, en los que ocultaron las tradiciones, las finanzas, las costumbres y los secretos de los Císter. Lo único innovador fueron los soportes de hormigón, que se diseñaron como extensiones de los soportes originales, que se cruzaban, se entrelazaban y se complementaban para reforzar la estructura del monasterio. Una verdadera obra de arte.

  Una mesa de media luna, que simbolizaba el punto intermedio entre la vida y la muerte, ocupaba el centro de la sala. Cuatro encapuchados, uno de blanco, otro de negro, otro de azul y otro de rojo, estaban sentados en la parte exterior de la mesa. Los que contemplan la vida desde fuera, poseedores del poder de inmiscuirse en las vidas ajenas y decidir sobre sus destinos.

—¿Por qué aún no tenemos el diario de Matías? —preguntó el de negro—.

—El asunto se complicó —contestó el Prior, que iba de blanco—.

—No podemos permitirnos tantas demoras. Desde que informamos a nuestros contactos de que habíamos localizado el diario, no dejan de presionarme.

—Que esperen. Mi enviado lo conseguirá —dijo el Prior en tono condescendiente—.

—No es tan sencillo —añadió el de azul—. La maquinaria se ha puesto en marcha. En el momento que consigamos el oro comenzará la revolución.

—No intentes suavizar los hechos —respondió el Prior—. Cuando el oro esté en nuestro poder lo que iniciaremos es una guerra. Una nueva forma de guerra mundial.

—Hemos de recuperar lo que siempre ha sido nuestro. Lo que nos han robado los reyes, los políticos, las religiones. Erradicaremos la pobreza sembrando el hambre entre los más ricos.

La voz ronca de encapuchado de rojo, siempre les imponía temor y respeto. Los cuatro se habían reunido en muchas ocasiones, pero jamás se habían visto las caras. No conocían detalles de la vida del otro, excepto de la del Prior, que al vestir de blanco poseía el estatus de apaciguador y conciliador. El de negro representaba el poder, la clase dirigente; el de azul la banca; y el de rojo, la sangre de los hombres. La que fluía con la vida, o la que se derramaba con la muerte.

—He de insistir en mi voto en contra. No me parece una buena idea cimentar nuestra orden con argamasa de caos y destrucción —matizó el Prior—. No obstante, y como miembro del consejo espiritual, acataré la voluntad de la mayoría.

—¿No estarás retrasando lo inevitable a propósito? —preguntó el de rojo—. Sé que has mandado a tu discípulo, al más valeroso de todos, pero también a quien controlas con facilidad. Ese chico cometería lo innombrable si tú se lo pidieras.

—Antes de esta reunión hablé con él y me aseguró que no surgirían más imprevistos.

—Bien, no me gustaría tener que poner en duda la unidad de este consejo —añadió el de rojo—. Ahora, si os parece, pasemos a otros asuntos de igual importancia.

Afortunadamente, al tener el Prior su rostro oculto, no delató su inseguridad. Acababa de mentir a los hombres más poderosos y peligrosos de su círculo de influencia, pero prefería eso a decirles que desde hace tres días desconocía el paradero y la situación en la que se encontraba su discípulo. Aunque no temía por su vida, sino por la de ese joven que quería como a un hijo.

XXIV – VAMPIROS

Unas horas más tarde, en la selva…

—¿Qué pinta un pelirrojo lechoso en la selva? —se preguntaba Román—.

—A mí me preocupa saber por qué iba como un loco cubierto con una manta —dijo Alicia—. No me parece demasiado inteligente.

—Puede que se trate del loco del pueblo, o mejor dicho, de la tribu —bromeó Eduardo—.

Afectado por la muerte de Pablo, Gepeto le miró ofendido y dijo:

—No me parece nada gracioso y en cuanto terminéis con él pienso atarle a un árbol y abandonarle a su suerte.

—Nadie va a abandonar a nadie ni hará algo descabellado —ordenó Alicia—, puede que también se trate de una víctima. La muerte de Pablo fue un desafortunado accidente.

El pelirrojo comenzó a recobrar la conciencia.

—¡¿Dónde estoy?! —preguntó alterado—.

De pronto se percató de que estaba atado de manos y piernas.

—¡¡¡Nooooooooo!!!

Sus pupilas se dilataron absorbiendo el terror de sus pensamientos. Un tembleque se apoderó de su cuerpo, como si unas fuertes convulsiones le recorrieran de arriba abajo. Tiraba con tanta fuerza de sus ataduras que se hizo sangre en las muñecas; se preocupaba más en escapar que en analizar su entorno para encontrar vías de escape; su corazón palpitaba con tanta intensidad que bombeaba adrenalina a una velocidad que nublaba su buen juicio. Patadas, movimientos bruscos con la cabeza, gritos y hasta llantos.

—No me comáis —terminó diciendo rendido—.

Alicia se acercó has situarse a la altura de sus ojos, le miró sonriendo para ganarse su confianza y le dijo:

—Nadie te va a comer.

No sabían muy bien si era por su belleza o por la suavidad de su voz, pero en el instante que Alicia pronunció aquella frase, el pelirrojo suspiró aliviado a la vez que una impulsiva risa le ayudaba a descargar su nerviosismo.

—Si uno de nosotros se acerca y te da agua, no le atacarás ¿verdad? —preguntó ella—.

—No estoy loco… no voy a atacar a nadie. Agradecería dos cosas —contestó el pelirrojo mirándola fijamente—.

—¿Qué cosas?

—El agua y que nos marchemos de aquí lo antes posible.

—Toma el agua.

Le acercó una cantimplora a los labios. Su ansia de beber no evitó que se mojase la camiseta, aunque aquel detalle no le importó ni lo más mínimo.

—¿Nos marchamos ya?

—Eso no es posible —dijo Alicia mientras enroscaba la tapa de la cantimplora—.

—Te aseguro que no estoy loco y que deberías hacerme caso, Alicia.

—¿Cómo es que sabes mi nombre? —reaccionó sorprendida—.

—Sé mucho sobre ti. También sé todo lo necesario sobre Eduardo y Román. Os digo que no es momento de dudar, nuestras vidas corren un grave peligro.

—¿De dónde has salido tú? —le preguntó Román enfadado—.

—Yo soy quien os buscaba para mataros y que ahora os está pidiendo ayuda.

*

El cuerpo de Pablo no tardaría mucho en ser encontrado por algún carroñero o depredador. La sangre que brotaba de su cuello roto se estaba secando, pero eso no significaba que su olor no se estuviera convirtiendo en el reclamo perfecto. Debían decidir qué hacer, y rápido.

Apartados en un rincón donde la sensación de intimidad era mayor, el grupo discutía los pasos a seguir. La decisión no era fácil. Por una parte Gepeto y los pocos hombres que quedaban deseaban regresar a sus casas, olvidándose de esta pesadilla; aunque por otro, los tres compañeros no terminaban de decidirse. Para ellos no era una sencilla cuestión económica. ¡Qué le den al oro! —dijo Alicia en cierta ocasión—. Ella deseaba realizar un descubrimiento que le situaría por encima de su padre; ella clamaba por una pieza de la historia que nadie sería capaz de arrebatársela; sin mencionar la enfermiza curiosidad que le recorría el cerebro como un virus del que los débiles no son capaces de curarse.

—No me marcharé así, sin más. Llevamos soñando con este momento desde que descubrimos la frase en aquella copia barata del manuscrito. Tengo la sensación de que es lo único puro y extraordinario a lo que me he volcado en mi vida —insistió Alicia—.

Eduardo la observaba con ojos tristes, sin mediar palabra, sin evitar que la decepción le entristeciera.

—Yo siempre me apunto a la aventura —dijo Román—, y por eso estoy aquí, pero no nos metas a los tres en el mismo saco. No tengo intención de echarte nada en cara. Nada. Lo que no significa que no sepa la verdadera razón por la que Eduardo se encuentra aquí, con nosotros. Y te puedo asegurar que no es ni el oro, ni la historia, ni para hacerse famoso, ni por la amistad, y sé que ese es un motivo muy fuerte para él.

—No es necesario que sigas, Román —le interrumpió Eduardo—.

—Sí que es necesario —continuó mirando a Alicia—. Él está aquí por ti. Una cosa es cierta; hagas lo que hagas nosotros estaremos contigo, pero has de ser consciente de las decisiones que vayas a tomar, porque no te afectan sólo a ti.

Alicia permaneció callada y cabizbaja durante un largo rato. Ella era la fuerte del grupo, la que hacía las cosas funcionar manteniéndolas unidas, o al menos eso pensaba hasta ese momento. Su corazón se partía en dos cuando miraba a Eduardo. El hombre que jamás se apartó de su lado sin pedir nada a cambio. Qué estúpida era. Qué ignorante y arrogante. Desde el día que les conoció no volvió a temer a nada ni a nadie, y no porque hubiera madurado, sino porque Román siempre le cuidaba las espaldas y Eduardo siempre vigilaba en silencio.

—Daremos media vuelta —dijo Alicia—. Se acabó.

—Buena idea —añadió Gepeto—, aunque primero debemos encontrar un lugar seguro para pasar la noche.

—Jajajajajajajaja…

Las carcajadas del pelirrojo les crisparon los nervios. ¿Aporrearle de nuevo o soltarle en la selva? No eran santos, matarle por despecho sólo era una manera de proceder, además, fue él quien había empezado el juego de matarles y sería lógico querer deshacerse de tal estorbo. Fácil de decidir, difícil de reaccionar. Todavía no sabían por qué quería matarles. ¿Qué buscaba ese loco?

—Si pasamos la noche aquí, moriremos todos —continuó el pelirrojo—.

—No llegaremos a la cueva a tiempo —calculó Gepeto—. A mí me gusta esto tanto como a ti, pero lo mejor será encontrar un sitio para acampar.

—Vayamos al campamento donde masacraron a todos mis hombres, así os convenceréis de que hay que marcharse de esta maldita selva, cueste lo que cueste.

—Ni lo sueñes —dijo Alicia cabreada—.

Román se acercó y le susurró al oído:

—A mí tampoco me gusta la idea, pero es mucho mejor que montar un campamento desde cero.

—Es nuestra mejor opción, de momento —asintió Eduardo—.

—De acuerdo —se resignó Alicia—. Iremos a tu antiguo campamento.

El pelirrojo mostró sus ataduras.

—No vamos a soltarte —le aclaró Gepeto—.

—Entonces ¿vais a cargar conmigo? —preguntó con ironía—.

—Te desataremos los pies. Y ten bien claro que si haces cualquier cosa que me ponga de mala leche, no dudaré en pegarte un tiro por la espalda ¿Entendido?

—Sí Román, entendido. No te preocupes por mí, no quiero escapar y sé que eres muy capaz de cumplir con tu amenaza.

—Ahora muéstranos el camino.

*

Relativamente cerca, el pelirrojo les guió hasta un lugar pavimentado con piedras ancestrales. El antiguo camino que conducía a la ciudad. Un río cercano sonaba con fuerza a la vez que retumbaba la catarata en la que se volcaba, levantando una vaporosa y blanquecina nube de agua que refrescaba los alrededores.

El Sol enrojecía el horizonte conforme se perdía en él. La noche no tardaría en oscurecer la selva, a pesar de su estrellado brillo que incitaba a soñar, más que indicar el camino a seguir. El pelirrojo deseaba mostrarles el campamento para así convencerles de que debían marcharse cuanto antes.

—¿Por qué querías matarnos? —preguntó Alicia—.

—Me han mandado a recuperar el diario del hermano Matías.

—¿Quién te ha enviado?

—¿Acaso eso importa? Mi misión en la orden siempre fue la de encontrar ese diario y una vez localizado debía hacerme con él a toda costa. No pretendo justificarme, sólo contestar a tu pregunta.

—¿Una orden? Entonces ¿tú también eres monje? —inquirió Alicia arrugando la frente y sin poder creérselo—.

—Sí.

—Un hombre temeroso de Dios que se dedica a matar.

—En ocasiones el sacrificio de unos pocos conlleva la salvación de muchos.

—Muy bonita la frase —ironizó Alicia—, pero ya me dirás quién se salva si en vez de nosotros sois vosotros quienes consiguen el oro. A mí me parece que la avaricia es vuestra verdadera motivación.

—El diario del hermano Matías conduce a la mismísima puerta del infierno —aseguró el pelirrojo—. Yo tampoco me lo creía hasta que ayer noche fuimos atacados por ellos.

—¿Quiénes son ellos? —interrumpió Román—.

—Seres de otro mundo… criaturas que deambulan de noche y que sólo las conocemos por las leyendas que han perdurado con el paso de los siglos. Los vampiros.

—Tú estás chalado —aseguró Román—.

—Muy pronto te darás cuenta de que no —dijo el pelirrojo sin mostrarse ofendido—.

—Ya hemos llegado —avisó Gepeto—.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Alicia—.

—Porque lo sé.

Las baldosas formaban una pequeña plaza rodeada por arbustos frutales, árboles como plataneros o cocoteros, y el río al que se podía acceder gracias a unos enormes escalones. En el centro, un bloque de piedra se alzaba igual que un obelisco milenario, sólo que era de forma rectangular y completamente liso. Daba la sensación de que hubieran borrado cualquier rastro de escritura en él, pretendiendo borrar la memoria colectiva o de proteger un secreto importante.

Contrastando con el idílico paisaje, los cuerpos sin vida de los hombres que acompañaron al pelirrojo provocaron un verdadero pavor al grupo. El campamento, hecho pedazos, estaba manchado por la sangre, la carne e incluso por los desparramados intestinos de algunos de los desgraciados. Algunos tenían el cuello enroscado, como si los hubieran girado con la intención de arrancarles la cabeza; las extremidades desencajadas, pareciéndose a gigantescos títeres con los hilos cortados; las heridas, que fue lo que más les preocupó, tenían formas de mordisco y en algunas partes daba la impresión que estuvieran masticando la carne viva.

—¡Buagghhhhh! —vomitó Alicia—.

—¿Ahora me creéis? —dijo el pelirrojo con un profundo miedo en la mirada—.

El zumbido de las moscas que volaban entre cuerpo y cuerpo, resonaba en sus cabezas por encima de todo. Imágenes de peste, enfermedad, miseria, crueldad y matanza.

—¡Va a ser verdad lo de los vampiros! —exclamó Román—.

Eduardo le cogió del hombro y le dijo:

—No te vayas a obsesionar como con las arañas, que seguro que hay una explicación lógica.

—Yo no veo nada de lógica en esto.

—Pues habrá que encontrarla.

Alicia se limpió la boca y se acercó al pelirrojo.

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

—¿Si te lo cuento me prometes que nos marcharemos?

—Si me lo cuentas es posible que sepamos de qué defendernos durante la noche. De lo contrario no saldremos de aquí con vida. Pronto la oscuridad lo tapará todo. O nos organizamos o no veremos otro amanecer.

—En tal caso —continuó el pelirrojo—, será mejor que nos atrincheremos en la ciudad.

—En la mismísima boca del lobo —comentó Gepeto—. ¿Estás mal de la cabeza?

—Antes de atacarnos, fuimos a la ciudad para explorarla. Quería encontrar el mejor lugar para tenderos una emboscada, pero sólo dimos con ruinas y estructuras enterradas en la tierra. Una de ellas, la que se parece a un templo, o al menos lo que ha sobrevivido de él, consta de una entrada y no tiene otras salidas. Si defendemos esa entrada, a lo mejor tenemos una posibilidad de sobrevivir.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar? —preguntó Gepeto—.

—Si nos damos prisa, puede que media hora. Y cuando estemos allí, os contaré con detalle lo que recuerdo del ataque.

XXV – RECUERDOS DE SANGRE

Cuando alcanzaron las ruinas de la ciudad no se veía casi nada. Los que debería haber sido un momento extraordinario, que marcaría sus vidas para siempre, se acababa de transformar en una pesadilla. Los restos de las construcciones precolombinas se convirtieron en obstáculos que debían sortear antes de llegar a la cámara alta del templo que el pelirrojo mencionó. Para evitar llamar la atención no encendieron ni una luz, dejándose guiar únicamente por la poca luz que las estrellas arrojaban al desolado paisaje. Tropezaban con toda rama y piedra con la que se topaban; se arañaban con cualquier espina, tronco o pared con la que se rozaban; se asustaban con cada sombra, sonido o movimiento que se creían reales o imaginarios.

—No falta mucho —susurró el pelirrojo—.

Los sonidos de la selva, con su flora en constante movimiento a causa del aire y su fauna comunicándose con llantos, chillidos, cascabeleos, crujidos y demás, se asemejaban a desvaríos del más demente de los lugares que el hombre podía visitar. Las motas de sombras que corrían en círculos les obligaba a agruparse cada vez más, sus dedos estaban encajados en los gatillos de las armas, preparados para disparar, y los sentidos se agudizaban de tal manera que su percepción de la realidad había cambiado por completo.

—Por aquí —indicó con voz baja el pelirrojo—.

Nada más entrar en el templo, Román y Gepeto permanecieron atentos en la entrada apuntando hacia el exterior. Eduardo y Alicia, junto al resto de hombres, cargaron con todos los bloques de piedra que eran capaces de levantar, apilándolos con el fin de crear un muro.

—Ya está —dijo Alicia aliviada—.

—Ahora deberíamos encender un fuego —propuso Eduardo—.

Gepeto, sin abandonar su posición cerca de la entrada, dijo:

—Me parece una buena idea. Si esas cosas están ahí fuera seguro que ya saben que nos encontramos aquí. Y puede que el fuego las ahuyente.

¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaagggghhhhhhh!

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Alicia—.

—Ya vienen —contestó el pelirrojo—, y están hambrientos.

Las armas apuntaron hacia la entrada. La ratonera donde se encontraban no estaba exenta de veneno. Si tenían que morir, no lo harían sin luchar.

—¡¡¡No veo nada!!! —gritó Román—.

Eduardo por fin encendió una pequeña hoguera que iluminó el interior del templo.

—Menudo desastre. Hay musgo y raíces por todas partes, las paredes están que se caen y…

—Las paredes aguantarán —le interrumpió Román dándole una palmadita en la espalda—. Después de siglos soportando el paso del tiempo, estoy seguro que no se caerán esta noche.

El pelirrojo se sentó al lado del fuego y empezó a rezar.

—Déjame que te desate —dijo Alicia—.

—¿Estás segura? —le preguntó el pelirrojo—.

—Creo que prefieres estar retenido por nosotros que en libertad allí fuera.

—De eso no te quepa duda.

—Mientras aguardamos a que venga la muerte, ¿por qué no nos cuentas lo que pasó?

—Nos adelantamos dos días a vuestra llegada. El capitán fue muy amable, y caro, al contarnos cuáles eras vuestras intenciones y, los más importante, cuál era vuestro destino. Así que, mientras seguíais el camino más difícil, mi equipo y yo fuimos transportados en helicóptero a unas pocas millas de aquí. El mal tiempo no nos favoreció, aunque calculo que a vosotros tampoco, así que después de explorar la zona decidí esperaros al lado de la catarata. Las vistas desde allí son magníficas. Una fusión perfecta de la naturaleza de lo que antaño fue la gloria de una civilización…

*

La tarde de la masacre…

Una burbuja negra descendió del cielo y se posó sobre el campamento. En su interior el aire parecía más denso de lo habitual, como si estuviera mezclado con humo. Los sonidos no se transmitían de la misma manera que fuera de ella, sino que fluían lentamente retumbando como ecos que se pierden en los cañones que cortan los desiertos. La luz no existía, no tenía fuerza o influencia en ese microcosmos; las plantas que envolvía, desaparecían en un polvo de ceniza, consumiéndose en un fuego invisible; los hombres intentaban escapar lanzándose a sus paredes, pero únicamente conseguían retorcerse el cuello y desplomarse como troncos talados, arrancados de la vida.

Aquellos que mantuvieron la calma decidieron juntarse en el centro del extraño fenómeno, convencidos de que analizando la situación serían capaces de encontrar una salida. Agitaron barras fosforescentes, encendieron linternas, trastearon sus móviles, pero nada; sólo la llama de un viejo mechero que funcionaba con petróleo, y apestaba a podrido, fue capaz de arrojar una pizca de luz dentro de la oscuridad absoluta.

Y entonces sucedió lo impensable. Un túnel, muy parecido a un portal que se comunica con el infierno, se abrió como por arte de magia. Bañado con colores que se removían en espiral, las tonalidades rojas, naranjas y amarillas eran las que predominaban. Varias fragancias se mezclaban con vomitivos sabores, semejantes a los que encontraríamos en un matadero o en un vertedero. Ácido, podrido, amargo, descompuesto, agrio. Las vísceras de los supervivientes se enredaban, estrangulándoles desde dentro, deteniendo sus corazones, ahogando sus pulmones y atacando su sistema nervioso. Indefensos, carentes de fuerza o voluntad, fueron atacados por unos seres mitológicos. Unos seres, que les mordieron y les succionaron la sangre, como perros rabiosos que llevan días sin comer.

*

—…yo me salvé —continuó el pelirrojo—. No sé cómo o por qué, sólo sé que me salvé. 

—¡Escapaste cubierto con una manta! —dijo Román asombrado—.

—No sabría explicar qué sucedió. La verdad es que apenas recuerdo cosas.

—Pues si las criaturas que acabas de describir se acercan esta noche, no pienso dejarlas que me muerdan sin cargarme unas cuantas —añadió Gepeto y amartilló el rifle—.

—Puede que no tarden en llegar… —terminó el pelirrojo—.

XXVI – DE LO OCULTO Y LA CIENCIA

La noche resultó agotadora, pero no fueron atacados, ni experimentaron un fenómeno paranormal o fuera de lo común. Aun así, y por precaución, no abandonaron el interior del templo hasta que el sol se situó en el punto más alto de su ciclo. Al medio día empezaron a deshacer el muro de piedras que les protegió del exterior y asomaron la cabeza para comprobar que no corrían peligro alguno.

Las vistas eran maravillosas. No se vislumbraron con el esplendor de una ciudad dorada o con mega construcciones rodeando una enorme plaza. Nada de eso. Lo que predominaba era la selva salvaje cubriendo una extensa llanura, donde antaño los últimos supervivientes de una civilización en declive intentaron rehacer sus vidas. Tres colinas, cubiertas con una fina capa de hierbas y flores, ocultaban lo que en su momento fueron las tres pirámides más significativas de una ciudad. El hogar del gobernante, el hogar del pueblo, o donde se tomaban las decisiones políticas, y el centro militar, aunque también podría ser un importante almacén u otra cosa. Tampoco había de olvidarse del templo donde pasaron la noche. La parte superior, ahora en ruinas, sin duda estaría a la altura de las otras tres o, dado el simbolismo de este lugar, puede que incluso fuese más alta.

Una familia de guacamayos descansaba en su nido, construido entre las rectangulares rocas y unas gruesas ramas; una madre encabezaba la fila de siete cerditos salvajes; media docena de monos se acercaron a saludar a sus vecinos, con fruta en las manos, pero sin intención de compartirla. En medio de todo aquello, el antiguo canal todavía abastecía algunas fuentes de la ciudad. Estaban llenas de hojas secas, insectos, raíces centenarias y otras muchas cosas, pero carecían de animales.

—¡Qué extraño! —exclamó Eduardo—.

Uno de los hombres se acercó al canal y se lavó la cara.

—¡No hagas eso! —voceó Eduardo—.

—¿Qué te pasa? —preguntó Alicia—.

—Creo haber reconocido algunas de las plantas que habitan en este lugar. Si mi memoria no me falla y mi intuición no me engaña, creo tener una hipótesis que explica la existencia de los vampiros que masacraron al equipo del pelirrojo, y también el motivo por el que no nos atacaron esta noche.

El desánimo recayó sobre la conciencia del pelirrojo cuando escuchó a Eduardo. Cómo es posible que no se hubiera dado cuenta antes. Su obsesión por poseer el diario del hermano Matías le había cegado de tal manera, que no llegó a percatarse de muchas cosas que aparecían a su alrededor. De los siglos de historia que aparecían escritos en las piedras de los monumentos, que desvelaban secretos ancestrales, hablaban de la vida cotidiana de épocas lejanas, mencionaban sucesos extraordinarios, como el paso de cometas o las supernovas que anunciaban la muerte de un sol y la inevitable extinción de su sistema. No vio la mano de Dios que acariciaba su verde creación, con árboles frutales, flores con corazón de miel, raíces dulces y jugosas o los incomestibles tallos de cortezas aromáticas. Su obsesión le había transformado en un ser sin ojos, sin tacto, sin olfato… sin alma. Tan ciego fue que tampoco se percató de una planta muy exótica y muy rara. Una planta que en determinados momentos, cuando llueve con asiduidad para ser más exactos, libera una toxina que en grandes dosis causa alucinaciones.

—Ahora lo comprendo todo —musitó el pelirrojo—.

El orgulloso monje agachó la cabeza y cayó de rodillas al suelo.

—No existen los vampiros, ni los monstruos, ni las bestias, ni una burbuja oscura —continuó esforzándose para contener sus lágrimas—. Los vampiros fuimos nosotros (se tapó la cara con las manos). Nos volvimos locos y nos matamos entre nosotros. Cuando se nos acabaron las balas, algunos partieron el cuello de su compañero, otros ahogaron a su amigo, y otros muchos, igual que yo, nos atacamos o nos defendimos a mordiscos.

 Antes de que pudieran reaccionar, el hombre que se había echado agua en la cara comenzó a escupir espuma por la boca.

—Agarradle y atadle —ordenó Gepeto—. En cuanto le pase el efecto de la toxina volverá en sí, ¿verdad? —preguntó dirigiendo la mirada hacia Eduardo—.

—Verdad. Si no se repone esta misma noche, seguro que mañana estará como nuevo.

Con la mirada vacía, el curtido hombre meneaba su cabeza como si le hubiesen colocado un sombrero de plomo. La espuma que salía de su boca se mezclaba con el sudor que rezumaba su piel. Un sudor casi amarillo que olía cera vieja o a pellejo requemado. Cuando buscaba el horizonte con los ojos, un apabullante pavor se invadía, obligándole a luchar por huir, a pelear para liberarse, a morder para defenderse y a patalear para dañar a quienes él creía que le atacaban. Carente de palabras, como si su memoria hubiera borrado todo rastro de humanidad, gruñía y escupía, se golpeaba a sí mismo y se masticaba el labio inferior.

—Traedme un trapo y un palo… ¡rápido! —ordenó Gepeto—.

Con ellos improvisó una mordaza.

—Eduardo, sujétale la cabeza.

Cuando alargó el brazo para agarrarle, el intoxicado intentó morderle.

—Esto va a ser más complicado de lo que parece —comentó Eduardo—.

—Hay que detenerle, o se destrozará la cara y hasta puede que se desangre a sí mismo —dijo Alicia preocupada—.

Tras varios intentos de acercamiento lo único que consiguieron era enrabietarle hasta tal punto, que con cada tirón que daba se cortaba la piel de las muñecas, de los tobillos y de cualquier parte del cuerpo que le tenían atado.

—Ahora me toca a mí —saltó Román—.

Sin que a nadie le diera tiempo a reaccionar, cogió su rifle, le dio la vuelta y le golpeó con la culata en toda la frente.

—Ala… ya está. Ahora podéis recolocarle como os dé la gana —dijo el grandullón y se sentó para tomar un bocado—.

Gepeto levantó los hombros y dijo:

—No me parece la mejor manera de hacerlo pero, por todas las ranas, que ha sido la más efectiva.

Cuando todos estaban calmados y la situación controlada, Alicia se acercó al pelirrojo, que observaba atónito el agua envenenada, le miró a los ojos y le susurró:

—Ha llegado el momento de devolver el diario a su legítimo dueño. Sin vacilaciones o rencores.

El pelirrojo asintió con la cabeza.

—Por cierto, mi nombre es Matías.

—¿Por eso buscabas su diario? ¿Era pariente tuyo?

—Nada de eso —contestó el pelirrojo apartando la mirada avergonzado—, yo sólo me limitaba a cumplir órdenes. Unas órdenes que sabía que no eran correctas.

—Entonces estarás de acuerdo conmigo que nuestro deber es dejar que el hermano Matías descanse por fin en paz.

—Sí. Creo que en toda esta historia es lo único que me parece razonable y que me hace sentir bien.

—Bien, ahora que sabemos que no hay vampiros, sólo nos queda encontrar el lugar correcto para dejar su diario —dijo Alicia—.

—Creo que sé dónde está ese lugar.

—Sí, ¿dónde?

—Justo donde se encuentra el mayor tesoro que jamás hayas visto.

XXVII – LA TUMBA DEL HERMANO MATÍAS

Ahora, el punto de vista del grupo había cambiado. Una sensación de intensa paz recorría sus cuerpos, acariciaba sus sentidos, perfumaba sus emociones. El pelirrojo parecía flotar mientras caminaba por la selva, aparentemente domada en aquel lugar, dirigiéndose a una especie de muro que se erguía solitario casi en el centro de las pirámides. Apartó unas ramas, sin arrancarlas, y acarició la fría superficie justo donde aparecía un grabado fuera de lo común.

—Esto lo encontré ayer —dijo el pelirrojo—. Me llamó la atención, aunque no le di la importancia que se merecía. Ahora que he puesto en orden mis prioridades, por fin lo comprendo.

La imagen de un hombre sujetando un sol ocupaba el centro del bloque. A su derecha dos óvalos con mástiles y velas, con cruces dibujadas en el centro, representaban la llegada de los conquistadores; a su izquierda, dos templos piramidales, un río que los atravesaba, y muchos puntos en la parte inferior, representaba a los originarios habitantes y su civilización. Cualquiera llegaría a la conclusión de que el odio terminaría por ser el último sentimiento que nacería después de tal encuentro, pero la generosidad del ser humano a veces no tiene fin. El hermano Matías llegó a vivir entre ellos, y como ellos. Demostrando que la convivencia era posible. El sol que sujetaba en sus manos, claro símbolo del espacio común que todos debemos compartir, era el punto final de la conclusión de un pueblo, que a pesar de verse al borde de la extinción, aún cultivaba la esperanza de un mañana prometedor.

—Aquí debemos dejar el diario —dijo Alicia—.

El pelirrojo negó con la cabeza y señaló hacia una de las colinas.

—Fíjate en la orientación del muro. Es como si fuese un cartel que nos indica el contenido de la pirámide que tenemos delante.

—Puede que estés en lo cierto.

 Cuando se acercaron, los picos de las piedras sobresalían de la tierra, las raíces se agarraban a indescifrables bajorrelieves, las zarzas protegían las desgastadas esculturas. No cabía la menor duda. Se trataba de una estructura imponente y de gran importancia. Los pocos detalles que se distinguían delataban su relevancia.

—¿Qué estáis buscando? —preguntó Eduardo cuando se acercó junto a Román—.

—La entrada de la tumba del hermano Matías —contestó Alicia—. Creemos que le han enterrado aquí.

Román sacó su machete y dijo:

—¿A qué esperamos entonces?

Igual que unos sabuesos en busca de su presa, los cuatro empezaron a registrar la parte visible de la pirámide palmo a palmo. La parte superior carecía de entrada, podio o terraza. Un claro indicio de que fue construida para el almacenamiento y el secretismo, y no para que fuese de fácil acceso.

—¡Por aquí! —voceó Román—.

Un bloque, hundido a medias en la tierra, tenía el aspecto de ser la transversal superior de la entrada.

—Si cavamos un poco seremos capaces de arrastrarnos hasta el interior —indicó Eduardo y corrió a por las palas—.

Veinte minutos después, el agujero era lo suficientemente grande como para los cuatro pudieran entrar, incluso Román. Linternas en mano, se introdujeron cual comadrejas que regresan a su nido.

—¡Impresionante! —exclamó el pelirrojo—.

A pesar del paso de los años, la artesanía practicada por los antiguos habitantes de la ciudad era admirable. Cuatro habitaciones ocupaban las cuatro esquinas, dejando una sala con forma de cruz en el medio. En cada esquina, una estatua de casi dos metros de altura ocupaba un pedestal triangular, representando a los grandes jefes, sacerdotes o generales que destacaron durante sus vidas. Las habitaciones estaban vacías, sólo había unas pocas vasijas que no contenían más que polvo. Seguro que aquí guardaban alimentos. Lo más valioso de todo —susurró Eduardo—. Los techos altos, sin ningún aparente acceso a una habitación superior; el suelo sólido, sin escaleras o compuertas que llevasen a un sótano; las paredes infranqueables, carentes de otras entradas o salidas. Lo único fuera de lo común, era la solitaria construcción de piedra, situada en el centro de la sala. Un rectángulo muy especial, la tumba de un occidental.

—¿Os habéis dado cuenta? —preguntó el pelirrojo—. Las puntas de los pedestales señalan hacia este lugar.

Sin dudarlo ni un segundo, se acercaron a la tumba y empezaron a buscar alguna pista que les ayudase a localizar el tesoro.

—No me lo puedo creer —dijo Alicia anonadada—. He encontrado una inscripción y está en latín.

—Yo la traduciré —se ofreció el pelirrojo—.

“POR FIN DESCANSO CONOCEDOR DE LO QUE SON LAS DELICIAS DEL MAL. NO ES EL ORO. SON LAS ALMAS CON LAS QUE SE NUTRE EL MAL. LAS ALMAS QUE SE SACRIFICAN POR CONSEGUIR RIQUEZAS.”

—¿Eso significa que no hay oro? —preguntó Román—. Debe de haber algo más.

—Me temo que no —indicó el pelirrojo—. Y si lo hay, está escrito en azteca.

—Pues descífralo.

—No puedo. Ninguno puede con exactitud.

—¡Menuda faena! —resopló Román—.

Alicia se le acercó y le abrazó.

—¿Es que no lo comprendes? —le susurró—. El tesoro somos nosotros. No merece la pena arriesgar la vida por riquezas, lo que de verdad importa es compartir la vida con nuestros seres queridos.

Los cuatro asintieron con la cabeza y se imaginaron al hermano Matías observándoles desde un rincón. Probablemente iría vestido con cuentas preciosas y exuberantes plumajes, pintado con colores vivos y sonriendo. Puede que les mirase abrazado a su nueva esposa y a sus hijos, o puede que estuviera cómodamente sentado, tomando apuntes y describiendo los milagros que sucedían a su alrededor.

—No olvidemos que acabamos de realizar el descubrimiento del siglo —añadió Eduardo—. En cuanto presentemos a la comunidad científica las pruebas de la existencia de esta ciudad, seremos famosos.

—No sé si quiero ser famosa —dijo Alicia—.

—Entonces sólo queda despedirnos del hermano Matías y regresar a casa —concluyó Román—.

Alicia acarició la tumba del monje y asintió.

—Pienso que sería lo mejor.

Guardaron un minuto de silencio, cada uno mostró sus respetos a su manera y se dirigieron hacia la salida.

—Toma esto —le dijo Alicia al pelirrojo antes de salir—.

—El diario del hermano Matías. ¿Me lo entregas así, sin más?

—Yo ya he encontrado el tesoro que aparece en su mapa, pero puede que tú aún lo estés buscando.

El pelirrojo sujetó el deseado diario en sus manos. No era capaz de creérselo. Después de tantos años, de tantos sacrificios, por fin lo había conseguido.

—No sé para qué buscas el tesoro de los aztecas, pero me imagino que tendrás tus motivos. Puede que en él encuentres otras pistas.

—La verdad es que los motivos no son míos. Supongo que he defraudado las creencias de mi orden, obedeciendo ciegamente, desapareciendo mi libre albedrío, dejando en manos ajenas la salvación o la condena de mi alma. Pero eso se acabó.

Le devolvió el diario a Alicia y dijo:

—¡Necesito vuestra ayuda! Abramos la tumba y devolvamos el diario a su legítimo dueño.

—Me parece una idea estupenda —comentó Román mientras se remangaba—. La mejor que he oído desde hace tiempo.

Los cuatro rodearon la tumba y sujetaron con firmeza la gruesa piedra que la cubría.

—A la de tres y con cuidado —indicó Eduardo—. Con abrirla un poquito sobra.

“Uno… dos… y tres…”

Arrastraron la piedra y un eco vacío salió desde su interior.

—Dame una linterna —dijo Alicia dispuesta a dejar el diario en el interior—.

Desde la esquina iluminó el interior.

—¡¿Pero qué…?!

No era una tumba, sino la entrada de un pozo. En el fondo, el brillo dorado se cruzaba con los plateados reflejos y se mezclaba con el reverberar de los rubíes y los zafiros. Perlas, diamantes, collares anillos, bustos, adornos. ¡El tesoro!

—¡Madre del amor hermoso! —exclamó Alicia—. ¿Y ahora qué?

—¡¡¡Ahora a vivir la vida como reyes!!! —voceó Román como un poseso—.

Los tres le miraron arqueando las cejas por no haber aprendido la lección.

—Pero con moderación —matizó Román intentando ocultar la sonrisa de su rostro—. Con mucha moderación.

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EL TEMPLO DE LOS MIL CRISTALES

De Alexander Copperwhite

ARGUMENTO   (Novela Histórica)

Arquímedes fue asesinado por espadas romanas durante la caída de Siracusa, pero el imperio necesitaba el trigo que aquellas regiones producía antes de la guerra. Por ello encomendaron a uno de sus discípulos construir un templo imposible de imaginar. Un santuario donde los fieles estuvieran protegidos del exterior, pero a la vez ser capaces de disfrutar de la creación divina. Una obra que devolvería a la ciudad de Siracusa… su anterior esplendor.

Pero muchos codician el poder del templo,

Pasados los años, el templo desaparece. La humanidad desconoce su existencia. Pero dos jóvenes estudiantes descubren un cofre antiguo, adornado con bajorelieves misteriosos, que esconde secretos olvidados.

Un mapa, una secta, un templo imposible de describir, un tesoro. ¿Qué peligros acechan a los intrépidos buscadores de fortuna? Descúbrelo en esta fascinante historia que te transportará a una de las ciudades más misteriosas y enigmáticas de Sicilia.

¿Te atreves? 

A mis hijos y a mis sobrinos

Título: El templo de los mil cristales (Misterios del Manuscrito Voynich)

Idea original: Alexander Copperwhite

Portada: Alejandro A. Blanco

Supervisión general: María del Pilar Meseguer García

© Todos los derechos reservados

Índice

I – El discípulo de Arquímedes

II – La iglesia de los muertos

III – El cofre

IV – Viaje a Siracusa

V – Callejeando

VI – Nada

VII – Túneles

VIII - ¡Corre!

IX – De noche

X – Nada es lo que parece

SI CREES EN LAS LEYENDAS CON UNA FUERZA DE VOLUNTAD FERREA, ES POSIBLE QUE LA REALIDAD SE CONFUNDA CON TU IMAGINACIÓN.

Esta historia no es verdadera.

Está basada en momentos históricos, pero los acontecimientos descritos nunca ocurrieron, sólo el telón de fondo es verdadero.

La historia se desarrolla en Siracusa, Mesina y localidades cercanas, de la isla de Sicilia, Italia.

Cualquier parecido con los personajes es una mera coincidencia.

I – El discípulo de Arquímedes

A lo largo de la historia, el hombre ha construido templos donde poder reflejar sus creencias y adorar a un ser superior. Muchas veces ha partido de la nada, creando maravillas que casaban con la naturaleza, aunque en muchas ocasiones ha derruido o transformado monumentos ya existentes, ocultando los secretos que aquellos lugares antaño guardaron.

*

198 a. C. Siracusa, Sicilia.

Las cicatrices del asedio sufrido por los romanos aún eran visibles en la ciudad. Ahora formaba parte de un imperio en expansión, bañado con la sangre de los subyugados. Los templos que durante incontables años coronaban las plazas donde los ciudadanos de Siracusa se reunían para montar sus mercados, debatir sobre política y juntarse en sociedad, habían sido reducidos a escombros. Arquímedes, el gran hombre, defensor de su ciudad natal con sus ingeniosas máquinas y con sus conocimientos, estaba muerto. En el transcurso de aquellos primeros años como conquistados, el pueblo de Siracusa, carente de ambiciones y esperanza, vivía el día a día avergonzado por haber perdido el esplendor que en tiempos lejanos dilucidaba.

Hasta que el trigo lo cambió todo.

El imperio romano crecía a pasos agigantados y la segunda guerra púnica, recién acabada, terminó por vaciar las arcas públicas junto con los graneros necesarios para alimentar al pueblo. El comercio florecía y los botines capturados cambiaban de manos, reactivando el flujo de los sestercios, la ambición por crear riquezas, el deseo de otros bienes (lujosos y exóticos) y el hambre entre los desfavorecidos. Los campos de trigo que rodeaban la ciudad recobraban su capacidad de producción con demasiada lentitud. Eso en parte se debía a que los hombres de Siracusa se sentían derrotados, faltos de motivación. Por ello se destinó dinero desde roma, custodiado por un enviado especial, para construir un nuevo templo en la ciudad con el propósito de devolverle parte de su esplendor y así motivar al pueblo haciéndoles comprender que ahora también ellos formaban parte del imperio que iluminaba el mundo. Roma.

Flavio Aurelio era el encargado de encontrar a la persona idónea para llevar a cabo el proyecto. Después de meditarlo durante muchos días, rechazar incontables candidatos de prestigio y comprender que aparte de necesitar a un hombre capaz, necesitaba un símbolo, se decidió por uno de los discípulos del gran maestro Arquímedes. Apolonio de Pérgamo.

—Es un placer tenerte en mi casa —dijo Flavio Aurelio abriendo los brazos para abrazar al recién llegado—.

—Os agradezco la invitación, es un honor —mintió Apolonio que aún sentía animadversión por los conquistadores que asesinaron a su maestro—.

El astuto Flavio, curtido entre senadores, generales y demás mentirosos, enseguida percibió el malestar de Apolonio. No era de extrañar. Sabía que una de las tareas a realizar, quizás la más difícil de todas, era la de engatusar al brillante matemático con la visión de un prometedor futuro para las ciudad de Siracusa. De ese modo él también se encargaría de transmitir esa ilusión a sus compatriotas, a sus vecinos y a la obra que representaría la ciudad.

—Por favor, llámame Flavio. No deseo incomodarte, ni mucho menos, tan sólo quiero ganarme tu amistad —se sinceró para romperle los esquemas—. No me mires de esa manera. Yo en tu lugar ni me habría esforzado en sonreír. La verdad es que si te dijera que te comprendo mentiría, pero una cosa sí que es cierta, son muchas las ocasiones en las que me he sentado a observar una  negociación entre vencedores y vencidos; reconozco que es inevitable reconocer el sentimiento de superioridad mostrado por los ganadores en contraposición con el sentimiento de vergüenza mezclado con la impotencia de aquellos que se sientan para rendir pleitesía. Es posible fingir mostrándose agradables, amables e incluso serviciales los unos con los otros, pero lo cierto es que no dudarían en matarse si tuvieran una espada a mano.

Flavio tomó asiento indicándole a Apolonio que le acompañase.

—Estoy casi seguro de que tú harías lo mismo —continuó Flavio mientras una esclava les servía vino en dos copas de plata—. Por supuesto no me matarías con una vulgar daga o un cuchillo corriente. Me imagino una venganza mucho más creativa; como la de ahorcarme entre poleas que se enredan en el interior de un mecanismo lleno de engranajes. Jajaja. Eso sí que lo llamaría yo “una muerte complicada”.

—Yo no voy a asesinar a nadie —le aseguró Apolonio—.

—Lo sé —asintió Flavio antes de levantarse—.

Con la copa en la mano, el manipulador romano se alejó de la mesa para acercarse a un balcón desde donde se veía gran parte de la ciudad. El viento mecía unas cortinas de lino blanco casi transparente, asemejándose a banderas de paz, mientras en un rincón cercano una rama de incienso se quemaba lentamente.

—Acércate mi querido y nuevo amigo —dijo Flavio sonriendo—. Porque aunque tú no lo sepas, somos amigos. Muy pronto lo comprenderás.

—Si tú lo dices —contestó Apolonio con apatía—.

—Así me gusta. Que me hables de tú y que te sinceres conmigo.

Al chasquear los dedos la esclava apareció de nuevo trayendo más vino.

—Llena las copas Moretia, que estamos de celebración —anunció dispuesto a brindar—. Por los nuevos amigos.

—Por los nuevos amigos —repitió Apolonio cada vez más confundido—.

Lo que veía desde el balcón no le agradaba. Muchas de las casas todavía atestiguaban los estragos de la guerra. Sus paredes, teñidas de negro por culpa de las llamas, parecían lienzos tristes, carentes de cualquier expresión o vivacidad. El olor a quemado las acompañaba. Sí, habían transcurrido varios años, pero los recuerdos de la guerra seguían lacerando la ciudad. Por desgracia la pobreza junto con la escasez de recursos transformaban a la antiguamente gloriosa ciudad de Siracusa en un vertedero humano; en un lugar donde serviría como ejemplo para los demás contrincantes de la todopoderosa Roma. Pero el hambre de la capital del imperio la necesitaba, o mejor dicho, necesitaba a sus fértiles campos sin arar.

—Deseo que la ciudad recupere su antiguo esplendor —comentó Flavio mirando hacia el infinito—. Y quiero que seas tú quien dé el primer paso. Conmigo. Juntos.

—¿A qué te refieres? —preguntó intrigado Apolonio—.

—Me refiero a levantar la moral, a rejuvenecer el espíritu de la ciudad —dijo señalando con el dedo—. Tenemos la obligación de invitar a que los dioses vuelvan a morar entre nosotros, debemos construirles un templo donde alimentarles con nuestras plegarias para que ellos nos bendigan con la felicidad y la abundancia.

Apolonio escuchaba entusiasmado mientras visualizaba lo que Flavio le proponía.

—¿Sabes qué es lo que veo? —le preguntó el romano—.

—¿Qué ves?

—Veo un templo digno de Siracusa, veo un lugar donde entras pero no hay paredes, donde te cubres pero no dejas de mirar al exterior, donde los dioses están más cerca de nosotros que en ningún otro lugar.

Una suave brisa meció de nuevo las cortinas mientras la visión se materializaba en los ojos del joven matemático.

—Ahora también lo veo —susurró Apolonio con la mente perdida en sus pensamientos.

*

Treinta mil obreros trabajaron durante 3.640 días; desde que nacía el sol hasta su ocaso, y sólo cuando coronaba el firmamento. Nunca en la oscuridad. El resto de jornadas no eran adecuadas para tomar mediciones. Los enormes bloques de piedra, unidos con una mezcla de azufre del volcán Vesubio y formaciones cristalinas extraídas desde lo más profundo del mar de Córcega, formaban columnas abiertas que se curvaban hacia las paredes para soportar el enorme peso de la cúpula, sin cerrar el espacio interior. Los ventanales, erguidos como agujas que pinchan el corazón del sol y extraen su energía luminosa, eran adornados con azuladas vidrieras, perlas de Mallorca y diferentes combinaciones de cristales, colocados con minucioso cuidado por el propio Apolonio. Nada quedaba en manos azarosas.

Cada detalle era medido más de doscientas veces; cada metro era comprobado más de cincuenta; cada curva, cada rincón, cada ápice de la estructura era revisada por el gran maestro. Y al final de cada jornada, poco antes de desaparecer el sol, mandaba a los obreros a sus casas y examinaba los secretos del templo, cerciorándose de que ni un único descuido estropease su gran obra. Su legado. El despertar de Siracusa.

II – La iglesia de los muertos

Más de medio siglo después…

Hacía poco que el cristianismo se había convertido en la religión oficial del imperio romano. A pesar de los intentos del emperador Teodosio, el cambio no fue bien recibido por toda la comunidad siendo imposible evitar los disturbios que se produjeron en muchos barrios de la capital. El eco del cambio tampoco fue recogido de buena manera en muchas de las ciudades que formaban parte del imperio.

En los lugares más apartados, como en Siracusa, los defensores de la antigua religión se alzaron en armas contra el decreto del emperador, aunque en realidad sólo era un pretexto para dar comienzo a una revolución. La lucha por el poder nunca llegó a lavar su rostro. Los avariciosos siempre se aferraban a toda idea que motivaría a las masas en defender una causa, incluso tratándose del mayor disparate que uno fuese capaz de imaginar.

Luego nos encontramos con los desalmados que se aprovechan de los tiempos confusos para apoderarse en secreto de lo que les antoja. Son como ladrones, pero más organizados, más peligrosos. Disponían de información fidedigna proveniente de las altas esferas la cual utilizaban para desviar las miradas de los curiosos, cegar los ojos de los ambiciosos, cautivar a aquellos que dudaban de sus intenciones y acallar las voces que conspiran contra ellos. Porque en realidad no existían, o al menos eso es lo que querían hacer creer a los demás.

Así que los susurros que siseaban en callejones oscuros, rodeados por ventanas cerradas, no era el viento ni los animales callejeros, sino las voces de los hombres que estaban conspirando:

—Llegó el momento —informó un joven encapuchado—.

—Date la vuelta —musitó otro encapuchado al que sólo su larga barba blanca era visible—.

El joven obedeció.

—Muéstrame tu espalda —ordenó el de la barba—.

Una vez más el joven cumplió con lo que le pedían sin rechistar.

—¡Es cierto! —comentó un tercer hombre, también encapuchado, con apariencia de no creérselo del todo—.

Las letras marcadas a fuego sobre la piel del joven se leían con claridad. Ni siquiera la rojez del escozor era capaz de disimular los detalles del mensaje cifrado. En él aparecían los grupos dispuestos a actuar, los puntos que cada uno debía ocupar, las armas que portarían y la hora decidida para comenzar. Detalles oscuros sobre cuáles eran los guardias que en su momento serían de fiar y cuáles debían ser pasados a cuchillo en cuanto se asomasen, si es que se diera el caso. Lo normal sería que mientras la mitad de la guardia luchase contra los fanáticos con el fin de sofocar la inminente rebelión, la otra mitad debía atrincherarse en el palacio del gobernador para protegerle junto a los demás personajes importantes de la ciudad.

—Entonces no disponemos de mucho tiempo. Hemos de prepararnos para la gran noche —dijo el encapuchado de la barba blanca—.

—Sí, maestro. Ahora mismo empiezo con los preparativos.

—Muy bien, y tú, joven mensajero, encuentra el resto de grupos e infórmales. Cumple con tu cometido.

Antes de cubrirse la espalda el joven se arrodilló a la espera de una bendición pagana.

—Gracias, maestro —susurró antes de partir—.

Ahora, oculto por la negrura de la noche y rodeado de la intimidad que la soledad proporciona, el maestro de la barba blanca se quitó la capucha dejando el rostro al descubierto. Con los ojos de un color rojo profundo, semejante al fuego, miró un antiguo manuscrito que para él era más valioso que el oro. Pasó su mano sobre el valioso tesoro y dijo:

—Por fin el templo de los mil cristales será mío.

*

En la actualidad… a las afueras de Messina…

—¡Claudia, Claudia! ¡Mira lo que he encontrado! —exclamó extasiado Nino, un joven estudiante de arqueología—.

La excavación, patrocinada por la universidad de Palermo, se realizaba con fines educativos más que por otra razón. Como de costumbre, en Italia resultaba difícil no encontrarse alguna que otra pieza histórica, séase de los fenicios, los griegos, los romanos, los tunecinos, los moriscos o de cualquier otra cultura que había caminado por esas tierras. Era habitual encontrar monedas, restos de un pilum*, un casco corroído por el óxido y cosas por el estilo, pero cuando Nino desenterró aquella rareza, los pelos se le pusieron de punta.

—¿De qué se trata? —voceó Claudia, incapaz de disimular su curiosidad—.

—Baja la voz o llamarás la atención —le dijo él moviendo las manos—.

—Pero si hace un minuto gritabas como un poseso.

—Cierto, pero eso era antes de decidir quedármelo.

—¿El qué? —preguntó Claudia moviendo la cabeza de un lado a otro para conseguir ver lo que su compañero ocultaba—.

—Esto.

Nino se hizo a un lado, dejando al descubierto un pequeño cofre de marfil. Los tallados eran de una belleza casi indescriptible, con un detalle que ni los artesanos más hábiles utilizando la maquinaria más precisa serían capaces de reproducir con facilidad. Dos sábanas ondeaban al viento, entrecruzándose y creando en su centro un círculo perfecto con una cruz espinosa en su interior. El borde, diseñado para parecer un marco de madera blanca, daba la impresión de haber sido concebido para imitar una ventana en el tiempo. Media docena de encapuchados rezaban hacia el círculo, otra media docena, plasmados en el lado opuesto, portaban lanzas con un pico que emulaba la aleta de un tiburón, o algo semejante, y por los lados superior e inferior una especie de lodo apresaba los restos de hombres muriéndose, mientras esqueletos, serpientes y águilas se hundían en él.

—¡Es precioso! —exclamó Claudia—.

—Sí que lo es. Y siniestro también. Ahora tenemos que encontrar la manera de llevárnoslo sin que nadie se entere.

—¡Estás loco! Eso no sólo va contra las normas, sino que además es ilegal. Si se dan cuenta…

—Nadie se tiene que dar cuenta —la interrumpió Nino—, no si somos cuidadosos.

—No me parece una buena idea.

—¿Qué quieres? Que se lleven esta maravilla a un museo para que la cataloguen antes de meterla en una caja de madera y acabe perdiéndose en un húmedo sótano que utilizan como almacén. Yo prefiero llevármela. ¿Quién sabe lo que habrá en su interior?

Las manos de Claudia empezaron a templar como trapos zarandeándose por el viento. Incapaz de tomar una decisión, se paseaba de un lado a otro intentando pensar con claridad, pero su conciencia del buen hacer era nublada por su curiosidad. ¿Qué hago, qué hago? —pensaba sin parar—. Miraba el cofre al mismo tiempo que soñaba con historias de tesoros escondidos por un grupo de legionarios rebeldes, con las joyas de una princesa bárbara, o con el botín de unos corsarios tunecinos.

—Sigo sin estar de acuerdo —terminó por decir—.

—Pues a mí eso me da igual. Me lo voy a llevar te guste o no.

La chica reaccionó.

—Te meterás en líos.

—Lo que me voy a meter es el cofre debajo de mi chaqueta.

—Además de loco estás tonto. ¿Acaso no ves que se va a notar a la legua? Mejor vuelve a enterrarlo.

—Tú sí que estás mal de la cabeza.

—Te he dicho que lo vuelvas a enterrar. Cuando se haga de noche regresamos para desenterrarlo y llevárnoslo —le insistió Claudia alzando el dedo—.

—Ahhh, claro… buena idea.

*

El misterioso velo de la oscuridad sólo era atravesado por la luz lunar. Los dos jóvenes se dirigían hacia la excavación en una Vespa ruidosa, aunque muy cómoda. Nino no paraba de contar los minutos, impaciente por llegar al lugar donde volvió a enterrar el cofre. Deseaba averiguar cuál era su contenido, ya que durante los breves instantes que lo tuvo en sus manos no fue capaz de encontrar la manera de abrirlo. A priori no tenía aspecto de tener un cierre de seguridad y a pesar de ello la tapa se le había resistido con firmeza. ¿Contendrá oro, plata o piedras preciosas? —se preguntaba Nino acelerando todo lo que el manillar de la moto le permitía para llegar lo antes posible—.

En la parte trasera de la Vespa, agarrada a Nino, Claudia también ansiaba recuperar el cofre. Su imaginación también galopaba por las praderas de lo desconocido, las enormes riquezas por descubrir, la tentación de lo prohibido y el afán de todo curioso por alcanzar el conocimiento. Pero lejos de preocuparse por los secretos que escondía el cofre, le importunaba más un detalle de carácter práctico.

—Cómo vamos a llevarnos el cofre en la Vespa —preguntó Claudia—.

—¿Qué has dicho? —gritó Nino que no la escuchó bien a causa del ruido—.

—¿Dónde diablos vamos a cargar el cofre?

—Aaaaa… eso… lo llevaré delante, en mis pies.

—Estupendo, pero ¿cómo piensas frenar?

—Utilizaré el freno delantero, además, si es necesario bajaré de marcha que también vale.

—Lo que intentas decirme es que las probabilidades de que nos matemos son bastante altas  ¿no?

—Tú confía en mí —voceó Nino dándole un par de palmaditas en el muslo—, sé muy bien lo que me hago.

Media hora después habían llegado al lugar de la excavación. Por suerte para ellos, al tratarse de un lugar que carecía de interés arqueológico, el guardia no era un tipo peligroso sino más bien un hombre mayor al que destinaron allí para después jubilarlo. Ni veía de noche, ni veía de día. ¿A quién le iba a interesar unas viejas herramientas?

—Debemos ir con cuidado para que el guardia no nos oiga —advirtió Claudia—.

—No tienes de qué preocuparte. Está más sordo que una tapia —aseguró Nino bajándose de la Vespa—.

Sin más demora, los dos se acercaron al lugar donde estaba enterrado el cofre. Para no tener que complicarse la vida, Nino había cubierto una pequeña pala con un poco de arena del mismo hoyo.

—Date prisa —susurró Claudia—.

—Voy… voy —repitió él mientras cavaba—.

Pasados unos minutos, Claudia se emocionó:

—Lo puedo ver.

—Entonces entra y ayúdame que pesa lo suyo. No quiero golpearlo sin querer.

Juntos sacaron el cofre del hoyo. Incapaces de resistirse, lo acariciaron en busca de un interruptor, una cerradura o cualquier otra cosa por donde abrirlo. Nada. Entre la tierra incrustada, se ocultaban partes del cofre y la noche no les permitía ver con claridad. Lo único que hicieron fue perder el tiempo.

—Larguémonos de aquí —dijo Nino—, cuando lleguemos a casa lo examinaremos mejor.

—De acuerdo.

Claudia fue la primera en salir, pero cuando el joven dio un salto, la tierra donde se apoyó cedió cayéndose dentro de nuevo.

—¿Estás bien? —susurró ella preocupada—.

—Sí, sí… estoy bien. Me he dado con algo duro en la espalda, pero no me he hecho mucho daño. Sobreviviré.

—¿Algo duro?

—Sí, como una piedra o una roca.

—Mira a ver qué es.

—Me da igual. Ya te he dicho que estoy bien.

—Pero quiero saber qué es esa cosa —insistió Claudia—. A lo mejor es otro cofre.

—Ahora que lo dices… —terminó diciendo Nino antes de comenzar a limpiar la dura superficie—.

—Parece un bloque de mármol —comentó ella ladeando la cabeza—.

—Tienes razón, sólo es eso. Menuda pérdida de tiempo, vámonos de aquí.

—Espera un segundo, creo que hay algo escrito en latín.

—¿Sabrías traducirlo?

—Creo que pone “Ecclesia defunctorum”.

—¿Y eso qué significa?

—La iglesia de los muertos.

III – El cofre

La aventura de regresar al piso en la Vespa, peligrando a que el cofre se cayera y o que la moto se volcara, terminó sin incidentes. Cuando entraron no había nadie, por suerte para ellos, el resto de compañeros de Nino se habían marchado a sus casas durante el fin de semana con lo cual no les iban a molestar.

—¿Dónde dejamos el cofre? —preguntó Claudia—.

El desorden evidenciaba con claridad la falta de interés por la higiene. El piso de estudiantes podía calificarse como leonera o como campo de batalla, puesto que la vagancia mezclada con la indiferencia se traducía en el caos absoluto. Por supuesto el hecho de que ninguno de los chicos que vivían allí de lunes a viernes tuviera novia, era quizás el principal motivo para que el piso estuviera patas arriba.

—Espera que haga un hueco.

Nino extendió el brazo sobre la mesa del comedor y de un movimiento tiró todo lo que le estorbaba al suelo.

—Ya está —dijo satisfecho—.

En cualquier otra circunstancia Claudia hubiera salido corriendo de allí, pero el interés por averiguar qué escondía aquél cofre le hizo obviar todo aquello.

—Examinemos de cerca el cofre —comentó Claudia—, seguro que se nos ha escapado algo importante. Para empezar deberíamos limpiarlo a fondo.

—Buena idea.

—Me sorprende viniendo de ti —dijo ella con ironía mientras miraba de reojo el desorden—.

Nino la ignoró. Decidido a resolver el misterio del cofre, sacó un par de toallas de un cajón y las extendió sobre la mesa.

—Primero quitaré el grueso de la suciedad y después, si es necesario, traeré unos pinceles para repasar los detalles.

En cuestión de minutos los cuatro costados fueron limpiados revelando cuatro escenas singulares. Se trataba de una representación un tanto teatral de los cuatro niveles del infierno. Desconcertados, examinaron cada detalle con mucho cuidado cerciorándose de no obviar rincón alguno. Puede que fuesen jóvenes, pero también eran dos de los mejores alumnos de la universidad de Palermo, especializados en la historia romana.

—Jamás había visto algo así —comentó Nino—. Estoy casi seguro de que pertenece al siglo IX, pero la escena de los legionarios romanos crucificados en el primer nivel me tiene muy desconcertado. La concepción del infierno, tal y como aparece en el cofre, es relativamente temprana.

—¡Tienes razón! —exclamó Claudia—. Primero vemos una representación dolorosa de la muerte, luego las ataduras que les unen con el infierno para siempre, en otro lateral aparecen los pecadores cociéndose en grandes calderas y al final…

—Sí, Satanás en persona. Fíjate, su trono está colocado de tal manera que él puede verlo todo, tanto el inicio como el final.

—El guardián de las torturas —reflexionó Claudia—.

—La iglesia de los muertos —dijo Nino entusiasmado—. ¿Recuerdas la inscripción que leíste en el bloque de mármol?

—¡Claro! No era una mera casualidad.

—Alguien había guardado el cofre allí.

—No sólo eso, sino que él, o ellos, erigieron una estructura para protegerlo. El mármol siempre ha sido un material difícil de manejar, ergo era caro, eso significa que fuera lo que fuera el sitio donde lo guardaron, debió de ser importante —conjeturó Claudia—.

—Buena hipótesis. Lástima que no dispongamos de medios para probarla.

—Ahora que lo pienso —continuó Claudia—, recuerdo haber leído algo sobre un templo dedicado a los antiguos dioses. Si no me equivoco, trataba de una leyenda donde básicamente se contaba la historia de una transformación.

—¿Una transformación? ¿¡Cómo la de los hombres lobo!?

—Agghh, no seas ridículo. Me refiero a una reforma. A lo largo de la historia los drásticos cambios iniciados por la invasión de un nuevo elemento cultural han inducido a lo que yo llamo transformaciones. Una iglesia cristiana acaba convertida en una mezquita, como lo que sucedió en Constantinopla, la actual Estambul, e incluso un templo construido en honor al dios Sol, es decir al antiguo dios egipcio Ra, ahora es un bloque de viviendas.

—Es cierto, leí algo parecido en los periódicos —asintió Nino arrugando la frente—.

—Bueno, centrémonos que me he desviado mucho del tema. Lo que te estaba diciendo era que ese templo se trataba de una verdadera obra de arte. Un lugar cubierto pero abierto a la vez.

—¿Y eso qué significa?

—Ni idea —contestó Claudia—, pero sí recuerdo la parte donde ponía que una antigua orden se aprovechó de una revuelta para hacerse con el control del templo.

—Supongo que lo consiguió.

—Eso decía la leyenda. Los miembros de esa antigua orden adoraban a los muertos…

—…y cuando se apoderaron del templo lo transformaron en la iglesia de los muertos.

—Algo parecido —terminó Claudia entusiasmada—.

—Entonces es probable que en el cofre encontremos alguna de sus reliquias.

—O una antibiblia, o los restos sagrados de algún sacerdote, o puede que nada.

—¿Sabes qué? Ahora deseo abrirlo más que nunca. El problema es que todavía no hemos hallado la manera de hacerlo —matizó Nino—.

Los dos examinaron los bordes, la tapa, cualquier detalle que pudiera ser el orificio de una cerradura, pero no tuvieron suerte. Se fijaron en las talladas miradas de aquellos que formaban parte de un grupo de hombres dirigiéndose hacia un tortuoso descenso, directos al corazón del infierno, y se asombraron con la claridad que el artista llegó a imprimir cada gesto, cada postura, cada expresión. Más que una obra de arte se trataba de una maravilla. Podría describirse como el objeto de un dios viviente o un regalo que había caído del cielo. Impresionante.

—Debemos pensar —dijo Nino rascándose la barbilla—.

—Tienes razón. Marear el cofre no hará que se habrá, además, ya estoy cansada.

El joven miró a Satanás a los ojos.

—¡Creo que lo tengo! —exclamó pasándose las manos por la cabeza—.

—Entonces ¿a qué esperas? ¡Ábrelo!

—¿Estás lista? —preguntó a la vez que acariciaba la cabeza del maligno—.

—Sí, sí…

—Puede que el mecanismo de apertura no funcione.

—Hasta que lo intentes, no lo sabremos —dijo Claudia mostrándose impaciente—.

—También es posible que…

—¡Cállate y abre el maldito cofre de una puñetera vez! —gritó cabreada—.

—Vale, vale… no hace falta que te pongas así.

Nino presionó la cabeza de Satanás accionando el mecanismo. El clic que sonó aceleró sus pulsaciones, estimuló sus sentidos e inyectó más adrenalina a sus cuerpos.

Después de forcejear con la tapa para despegarla tras años de permanecer cerrado a cal y canto, Claudia abrazó a Nino por la cintura, contuvo el aliento… y lo abrieron.

IV – Viaje a Siracusa

—¡Dios santo! —gritó Claudia—¡Ahí dentro hay un cadáver!

Nino la apartó con cuidado.

—Déjame ver.

Antes de mirar el joven se cubrió la nariz por si acaso le entraban ganas de vomitar. Achinando los ojos, asomó la cabeza con precaución sin tener claro qué es lo que iba a hacer una vez contemplado el macabro contenido.

—Un momento —dijo él—, lo que hay no es un cadáver sino un trozo de cuero.

—Menos mal —resopló Claudia acercándose de nuevo—, creí que me moriría de pena… o de asco. Yo qué sé. Me ha parecido tan repugnante.

Nino alargó la mano para cogerlo.

—Espera, espera, ¿no pretenderás tocarlo sin ponerte guantes?

—Tienes razón. No debemos contaminar los hallazgos —afirmó él—.

—Voy a traer unos guantes de la cocina.

Con las manos cubiertas cogió el cuero cuidadosamente para sacarlo del cofre. Estaba doblado formando un cuadrado perfecto, como si quien lo hubiese guardado pretendiese transmitir un mensaje.

—¿Hay algo más? —preguntó Claudia—.

—Una piedra.

—¿Cómo dices?

—Que sólo hay una piedra. Nada más —repitió Nino—.

—¡Qué extraño!

Se trataba de una rareza que no se apreciaba a primera vista. Del tamaño de una pera, pesaba poco menos de medio kilo, algo bastante inusual debido a su tamaño. A primera vista daba la impresión de tener dos partes. La más ancha, era redondeada y con varios cortes en la parte superior; la más delgada se parecía mucho al filo de un puñal, excepto que en vez de tener una hoja de dos lados, una octagonal punta sobresalía de manera muy llamativa.

—Parece un clavo —observó Claudia—.

—Ahora que lo dices… puede que lo sea.

—Tampoco estoy muy segura de que sea de piedra —dijo ella con la pieza en la mano—. Más bien se trata de algún tipo de formación salina.

—¿Un cristal? —preguntó Nino acariciando la superficie—.

—Es posible, pero no sabría decir de qué tipo.

Dejaron el cristal a un lado para centrarse en el trozo de cuero. Lo primero que observaron fue que a pesar de los años estaba bien conservado.

—Desdóblalo con cuidado —le dijo Claudia—.

Primero estiró una parte parecida a la hoja de un libro.

—Creo que es una especie de mapa y por lo visto lo han doblado como tal.

Después de abrir las otras siete partes, el contenido quedó al descubierto. Lo único que les dejó algo preocupados era la forma de los bordes formados por la pieza de cuero.

—¿Te has fijado en el corte del mapa? —preguntó Nino—.

—A mí también me parece extraño —contestó ella rozando la esquina superior del mapa—.

—¡Madre mía!

—No lo digas, no lo digas —se quejó Claudia dando saltitos a la vez que se tapaba la boca—.

—Pero si es piel humana. Me parece fascinante.

—Yo creo que es asqueroso.

—Sin lugar a dudas, aunque debes reconocer que no es habitual encontrar un mapa de estas características —se pronunció Nino mostrando su lado científico—.

—Claro que lo reconozco, pero no deja de ser repugnante.

—Imagínate que es cuero de vaca.

—No puedo.

—Entonces vete.

—De eso nada —dijo Claudia lanzándole una mirada asesina—.

—Te da asco, no quieres verlo y no quieres irte. ¡A ver si te aclaras!

—Como se nota que no tienes ni idea de cómo tratar a una chica.

Dicho esto, Claudia cogió el mapa de piel y con una agilidad pasmosa lo desplegó entero.

—Veamos qué nos dice —comentó con una mueca de disgusto dibujado en su semblante—.

—Así me gusta… con decisión.

La figura humanoide ocupaba casi toda la superficie de la mesa. Enseguida dedujeron que las marcas oscurecidas habían sido grabadas a fuego sobre la piel de su portador cuando aún estaba vivo. En muchas partes los trazos perdían su firmeza, hecho que dejaba entender que se trataba de un chico joven cuando le quemaron la piel.

—Por lo menos no se le infectaron las heridas —dijo Claudia con cierto tono de alivio—.

—No me quiero imaginar el dolor sufrido por este individuo. Debió de ser un fanático o un descerebrado.

—Puede que ambas cosas.

—Eso es cierto —terminó Nino—. ¿Pero qué era tan importante para dejarse torturar de tal manera?

—Fíjate en la línea que rodea las distintas señales.

Un círculo imperfecto recorría gran parte del mapa. En su interior aparecían muchos símbolos como equis, cuadrados, triángulos, líneas y flechas.

—Creo que sé lo que es —aseguró Nino—. Dame un segundo.

El joven trajo de su habitación un portátil cubierto de pegatinas raras. Cuando lo colocó al lado del mapa empezó a teclear sin parar en el apartado de imágenes de Google.

—Aquí lo tienes —dijo satisfecho pasados unos segundos—. Las antiguas murallas de la ciudad de Siracusa. Ves, el diseño es muy similar.

—Es verdad. Entonces lo que tenemos aquí es un mapa de la ciudad. Ahora lo comprendo. Las líneas son calles, probablemente las más importantes, mientras las flechas son el camino a seguir. Los cuadrados deben de ser edificios, puede que no todos, pero los más significativos para que quienes tuvieran que leer el mapa pudieran situarse sin problemas.

—Sólo nos falta averiguar qué son las equis y los triángulos —añadió Nino—.

Ambos permanecieron pensativos. Observaron el mapa por todos los ángulos posibles para no perder detalle u omitir la leyenda del mismo; acariciaron la superficie y buscaron una capa oculta; indagaron en internet sobre objetos similares. Pero nada. Hasta que…

—Acuérdate de los planos de guerra que hemos estudiado en la universidad —comentó Claudia—. En muchos de ellos las unidades de combate aparecen como triángulos.

—¡Claro! Cómo no se me había ocurrido antes. Eso significa que las equis son puntos de guardia, aunque también cabe la posibilidad que fuese al revés.

—Eso es lo de menos, lo importante es que ahora sabemos de qué se trata.

—De un plano de guerra —dijo Nino—.

—Más bien de un plan de asalto. ¿No lo ves? Es la captura de la iglesia que menciona el bloque de mármol.

—La iglesia de los muertos.

—¡Exacto! —exclamó Claudia—.

—Prepárate que nos vamos a Siracusa.

—¿Ahora?

—Sí, ahora mismo —afirmó Nino entusiasmado, con la mirada perlada—.

V – Callejeando

Realizar un viaje de 170 kilómetros en una Vespa no resultaba ni fácil, ni cómodo. A parte de ir congelados durante las cuatro horas que condujeron de noche, el fastidio de tener que parar y repostar en repetidas ocasiones hizo que el trayecto pareciese aún más largo. No era la primera vez que visitaban la magnífica ciudad, aunque sí iba a ser una ocasión única para ellos al mirarla con otros ojos. Los de un explorador.

Aparcaron en la plaza de la catedral, encontraron una mesa libre en un café cercano y pidieron unos rollitos para desayunar. Entre platos, tazas y cucharas, procuraban la manera de sacar el mapa y reconocer los puntos clave con el fin de encontrar la iglesia perdida.

—¿Cómo conseguimos consultar el mapa sin que lo toqueteemos todo el rato? —preguntó Claudia—. No me parece bien estropearlo, además, tampoco es que me apetezca sacar a relucir un trozo de piel humana; por muy antigua que sea.

—Tienes razón.

Nino sacó con cuidado el mapa, lo extendió entre sus pies y los de Claudia, y le sacó varias fotos con su iPhone.

—Ahora vuelvo —dijo levantándose—. Aprovecha para guardarlo en la Vespa porque no volveremos a necesitarlo.

Diez minutos después el joven regresó con unos cuantos folios en A3.

—Viva la tecnología. Sacas unas fotos, las envías al correo electrónico de la copistería para que ellos te las impriman, hacen el zoom necesario y listo. He sacado varias copias, por si acaso.

—¿Cómo no se me ocurrió a mí? —sonrió Claudia—.

—Porque no estás acostumbrada a viajar en moto, jejeje, por eso —bromeó él tomando un sorbo de café—.

Los edificios que rodeaban la plaza, blancos como si hubiesen sido construidos recientemente, transportaban a los visitantes del lugar a otras épocas, donde la dureza de la vida era camuflada por el romanticismo. Unos pocos metros más abajo, frente a la cara sur de la catedral, una gigantesca escultura moderna era literalmente engullida por el antiguo suelo. Sólo se veía parte de la cara, los brazos y las piernas, mientras el resto del cuerpo se suponía que estaba hundido en la piedra.

—Muy ingenioso, aunque no me gusta mucho —comentó Claudia—.

—A mí sí me gusta. Creo que da un poco de grima.

—Morboso —dijo ella apretando los labios—.

—Sosa —respondió él arrugando la nariz—.

Unos críos corretearon cerca asustando a unas palomas que enseguida alzaron el vuelo. Casi pasaron por delante de los dos jóvenes, como si fuesen a estamparse contra sus caras, pero no dejaron de mirarse el uno al otro.

—Bueno —interrumpió Claudia sonriendo—. ¿Por dónde empezamos?

Nino reaccionó tomando otro sorbo de café.

—Por aquí mismo (abrió el mapa). Mira este cuadrado de aquí. Coincide con la cercanía del muro, la orientación, a la vez que aparece alineado con estos otros dos rectángulos, estoy casi seguro de que se trata de la biblioteca comunal, construida al lado de la archidiócesis.

—¿Cómo puedes estar seguro de que esos edificios existían cuando hicieron el mapa? —preguntó Claudia—.

—Lo cierto es que no sabría decirte con total convencimiento cuáles son los edificios que representan las figuras geométricas, pero debido a su posición considero que son la opción más acertada. También sé que antiguamente se construía sobre las ruinas de otros edificios, así no sólo reutilizaban el material que necesitaban, sino que simultáneamente aprovechaban los escombros para reforzar los cimientos.

—Esperemos que el factor suerte nos favorezca.

—De eso estoy seguro —añadió Nino—, pero la suerte hay que buscarla —terminó la frase levantándose—.

Dejó un billete de diez euros sobre la mesa y señaló la entrada de la catedral.

—¿Te imaginas lo que sucedió aquella noche?

—¿Por qué hubo de ser de noche?

—¡Qué más da! —exclamó Nino—Día, noche… Lo que importa es la historia.

*

En el pasado…

Los guardias corrían por las calles. Cuando ocupaban las posiciones asignadas por sus superiores, se atrincheraban formando barreras con sus escudos de medio cuerpo. En sus mentes pululaba una palabra, manteniéndoles atentos a todo lo que sucedía a su alrededor. Matar. Les ordenaron matar a todo aquel que intentase superarles o que les atacase. Nada de dudas.

Cuando los ciudadanos se lanzaron a las calles como ríos que atraviesan una presa al quebrarse, los guardias se vieron superados en número. Con las lanzas en mano, inclinaron sus cuerpos dejando caer la mayor parte de su cuerpo sobre sus escudos para así reforzar la frágil barrera. La enfurecida masa se abalanzaba sobre ellos sin miramientos, estaban hartos de la corrupción, el hambre y los abusos. Gritaban, corrían, amenazaban. Hasta que un guardia asustado reaccionó asestando la primera lanzada que impactó en el corazón de una niña de diez años. La ciudad entera aparentó dormirse durante un instante indefinido por culpa de los gritos ahogados, causados por la impotencia de una visión indigna de ser recordada. Entonces la chica se desplomó muerta.

La rabia brotó envenenada por la sed de venganza que endulzaba los paladares de los más indignados. Las mujeres empapaban telas con grasa animal; los hombres lanzaban piedras; los guardias perdieron el control. Cuando las telas alcanzaban a las patrullas, una lluvia de antorchas las prendía, quemando vivo a todo desgraciado que estuviera cerca.

Mientras los ecos de la muerte teñían las calles de sangre, un grupo de hombres, ajenos a cualquier influencia que no fuese de su interés, se dirigía hacia su objetivo. Un edificio con el que iluminar el resto del mundo cuando estuviesen preparados. Un templo rodeado de muros, pero al aire libre; cubierto por tejados, pero con vistas a las estrellas; con columnas para soportar el peso de la piedra, pero ajenos a los ojos del hombre. Invisibles.

“Los hijos de los muertos” iban a por su iglesia. Evitaban todo lugar donde se estuviera derramando sangre, rodeaban las patrullas y cuando eran acorralados por los disturbios, subían a los tejados para continuar su camino. Era la ocasión perfecta para hacerse con el templo, aunque puede que lo más complicado fuese la tarea de conservarlo al día siguiente.

*

—…te lo imaginas —continuó Nino—. Los héroes luchan por la libertad arriesgando sus vidas mientras unos pocos, aprovechando la confusión, caminan por los pasillos, ocultándose, para lograr su objetivo.

—Los oportunistas dejando que el pueblo se muera, mejor dicho.

—Exprésalo como quieras —dijo él levantando los hombros con indiferencia—. Eso pasó hace mucho, ahora lo único que importa es encontrar la iglesia de los matados.

—De los muertos —le rectificó Claudia—.

—Eso, de los muertos.

—Ahora que crees haber situado las marcas del mapa ¿dónde supones que se encuentra lo que buscamos?

—Lo habitual es que la equis marque el lugar, pero las que aparecen aquí son puestos de guardia o barricadas. Ahora, si seguimos las flechas que marcan el camino a seguir ¿qué es lo que vemos?

—Nada. Las flechas terminan en un lugar donde no pone nada —indicó Claudia—.

—¡Exacto! No hay nada porque cuando algo es muy importante no es necesario ni mencionarlo. Esa “nada” que vemos en el mapa es el lugar donde se encuentra lo que buscamos.

—¿Sabes dónde está?

—Sí, en la Fontana di Piacha Arquimede*.

VI – Nada

Siracusa olía a mar. Bañada por las aguas del mediterráneo, la ciudad respiraba aires de libertad mientras era abrazada por el cálido sol que transformaba los atardeceres en magníficas obras de arte, dignas de ser retratadas por los mejores pintores. La sombra que arrojaban los edificios era engañada por las preciosas farolas que continuaban desvelando los secretos de los misteriosos rincones de las calles. Pero no todo estaba a la vista del ojo despistado, a veces sólo una avezada mirada era capaz de levantar los mantos que protegían aquellos enigmas olvidados por el paso del tiempo.

La plaza era muy sencilla. Coronada por la preciosa Fontana di Artemide*, el resto se podía describir con dos palabras: carretera y edificios. Cierto que el entorno mantenía el toque clásico que vestía la mayor parte de la ciudad, pero el simplismo del lugar les llamó mucho la atención.

—Me esperaba ver algo grandioso. No sé, realmente espectacular —comentó Claudia ladeando la cabeza—.

—Anda que yo.

—Puede que sea uno de los edificios de nuestro alrededor.

—Ninguno tiene pinta de iglesia. No hace falta observarlos con demasiado detenimiento para darte cuenta de que se tratan de administraciones sin gracia. Seguro que en su día fueron concebidas para tal propósito.

—Lo único hermoso es la fuente —señaló Claudia—.

—Precisamente eso es lo que me llama la atención.

—¿La fuente?

—No, el hecho de que sea tan singular.

—¿Crees que la iglesia es la fuente?

—No, pero es posible que nos estemos equivocando desde el principio.

—¿A qué te refieres? —preguntó Claudia—.

—Es muy sencillo. Desde el principio nos hemos propuesto encontrar una iglesia. La cuestión es ¿deberíamos buscar otra cosa?

—¿Como qué?

—Como un pato sin plumas —contestó Nino agachando la cabeza—.

—Reconozco que la pregunta ha sido algo ingenua, pero no es necesario que te burles de mí.

—Tienes razón, perdóname —se disculpó él cogiéndola de la mano—. Es que estoy cansado y un tanto decepcionado, eso es todo. No pretendía pagarla contigo.

—…

—¿Sabes qué? Para compensarte te invito a quedarnos esta noche en la ciudad. Puede que por la mañana al observar el panorama con la mente descansada se nos ocurra una nueva teoría, ¿qué te parece?

—De acuerdo, pero en habitaciones distintas.

—Vamos, sabes muy bien que el dinero no me sobra, además, después de tanto tiempo juntos deberías confiar más en mí.

Claudia le miró de reojo.

—Por eso mismo, porque te conozco demasiado —contestó, pero no se negó a compartir habitación—.

*

La separación entre las dos camas individuales se le antojaba un océano entre dos continentes. Cuando se registraron Nino no quiso fastidiarla presionando a Claudia con compartir una habitación de matrimonio, así que directamente solicitó un cuarto para dos. Por muy atrevido que fuera sabía que no debía propasarse o perdería a una buena amiga en vez de ganarse un ligue. Y para él ella era mucho más que eso. Desde el primer día que la conoció acabó perdiéndose en sus floridos ojos de un verde profundo que recordaba las primaveras en la Toscana. Claudia, Claudia, Claudia —susurraba en su mente—. Respiraba con dificultad pensando en lo cerca que se encontraba, pero en lo lejos que se le hacía con ese enorme pasillo de por medio. Un metro escaso, pero les separaba igual que un inmenso acantilado en medio de un desierto. A veces aguantaba la respiración sólo para poder escuchar el aire que se escapaba de sus labios. Esos labios carnosos, semejantes a dos esponjas empapadas por los salivados aromas de su boca. Soñaba despierto con la piel de seda y con la escasa ropa que la cubría en aquel momento. Unas braguitas negras arropaban su sexo mientras el apretado sujetador se forzaba en mantener sus voluptuosos pechos a salvo de las miradas lascivas. Su mirada.

Un océano de un metro le separaba de la mujer más hermosa e intrigante que jamás había conocido, y un océano de un metro se interpondría entre ellos hasta el día que ella le invitase a cruzarlo.

*

A la mañana siguiente Nino desayunaba delante de la fuente, solo. Tomó la decisión de no despertar a Claudia. De todos modos, él no fue capaz de dormir demasiado, mareado por los pensamientos amorosos entremezclados con el misterio que llevaban entre manos. A pesar de ello, nunca olvidaría aquella noche. La primera que había pasado junto a Claudia.

—¿Qué te has pedido?

Nino giró la cabeza sonriendo.

—Buenos días dormilona —le dijo a Claudia—. Tienes mala cara.

—No he sido capaz de adaptarme al colchón.

—Claro, claro. A mí me ha pasado exactamente lo mismo. No iba yo a decir ahora que me he pasado la noche en vela porque no he dejado de pensar en ti. Anda, siéntate. Te recomiendo que pidas un capuchino acompañado de un trozo de bizcocho que lo hacen casero o al menos eso me ha dicho la camarera.

Claudia se sentó a su lado disimulando lo contenta que estaba.

—Te haré caso —contestó—, me tomaré lo mismo que tú.

—En cuanto terminemos de desayunar volveremos a casa, ¿te parece?

—¿No podemos dar un paseo por la muralla? Hace un día maravilloso para disfrutar del mar.

—Buena idea, pero no quiero que se nos haga muy tarde. Que luego hay que conducir.

—Qué pena que no hayamos encontrado la iglesia —resopló Claudia decepcionada—. Supongo que es lógico.

—Claro. Si lo piensas suena absurdo buscar una iglesia en el centro de una ciudad esperando que nadie la haya visto desde hace siglos.

—Jejeje, pues sí que suena absurdo, aunque ha sido bonito dejarnos llevar por la emoción.

—Nos lo hemos pasado bien… eso es lo que cuenta.

La melancolía se transformó en un silencio que atrajo sus miradas. Permanecieron pensativos, absortos por un sinfín de emociones que no eran capaces de comprender. Un roce de manos partió el tiempo en dos. Ahora en aquel bucle se encontraban los de afuera, que iban y venían ajenos a la existencia de los demás, y ellos dos, paralizados por el deseo de conocerse.

*

—De dónde vienes —dijo un anciano sentado en una mesa cercana a otro hombre que se le acercó—.

—De limpiar el túnel —contestó él—.

—¿Cuál ha sido esta vez?

—El que desemboca por debajo del castillo. Menos mal que los construyeron grandes.

—Sí, hace siglos sabían cómo hacer las cosas bien —continuó el anciano—, no como ahora.

—Bien, pero bien. Ahí abajo cabe mi casa, la tuya, la de mi primo… vamos, que es enorme. Bueno, me tengo que ir, si mi jefe se entera de que no estoy trabajando, me pone falta.

—No trabajes demasiado —bromeó el anciano—.

*

La magia del momento entre los dos jóvenes se perdió.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Claudia—.

—Lo dudo mucho.

—No me refiero a nosotros dos.

—Sé a qué te refieres, sólo bromeaba —dijo Nino—. La verdad es que no sería ninguna locura.

—La iglesia no se encuentra en la plaza, sino bajo ella.

—Sin cimientos de edificios, sin obras, sin complicaciones. Un hueco donde esconder un edificio. Tiene sentido.

—Ahora queda encontrar el modo de bajar ahí abajo —añadió Claudia mirando fijamente hacia la fuente—.

Nino levantó la mano con la intención de avisar a la camarera.

—Perdona, ¿nos traes la cuenta por favor?

—Ahora mismo, señor —asintió la camarera amablemente—.

—Y una cosa más, ¿sabrías decirnos dónde podemos conseguir una visita guiada por los subterráneos de la ciudad?

—No existe tal visita. Allí abajo sólo pueden ir profesionales. Es muy oscuro y húmedo, aunque también misterioso.

—¿A sí? —intervino Claudia—. ¿Y tú cómo lo sabes?

—Jejejeje, os contaré un secreto porque parecéis una pareja muy agradable. ¿Veis el edificio viejo que está a vuestra derecha? Ahí hay una trampilla que conduce a los túneles. Mi novio y yo bajamos de vez en cuando, jejeje, ya me entendéis —terminó guiñándoles un ojo—.

—Gracias por el secreto —sonrió Nino—. Quédate con el cambio.

Cuando se levantaron lo tenían claro. Se dirigieron hacia el viejo edifico, que parecía abandonado, y empezaron a explorar el interior. Emocionados de nuevo, pero sin darse cuenta de la intensa mirada del anciano que no les perdía de vista.

—No te lo vas a creer —dijo el anciano por el móvil—, dos jóvenes están buscando la entrada de los túneles que lleva bajo la plaza. Lo peor de todo es que tengo la sensación de que no van en busca de emociones amorosas, sino de algo diferente.  Saben algo que no deberían. No pierdas el tiempo y avisa a los demás.

VII – Túneles

Cuando dieron con las escaleras que conducían a una especie de bodega destrozada, creyeron encontrar la entrada hacia los túneles. Una pila de cajas de madera vacías ocupaba la parte derecha de las escaleras, mientras en la parte izquierda asomaban los petates de un par de vagabundos. En el fondo no se veía nada, sólo la oscuridad. Incapaces de distinguir el final de aquella bodega, encendieron sus móviles y se dirigieron hacia dentro con mucho cuidado.

—Mira bien por donde pisas —dijo Nino sujetando a Claudia de la mano—.

De repente notaron como la firmeza del suelo se perdía para convertirse en algo más flexible.

—¡Qué raro, tengo la sensación de estar caminando sobre madera! —exclamó Claudia sorprendida—.

—Tienes razón.

Se agacharon con la intención de observar el suelo desde más cerca, pero un crujido les aterrorizó.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Nino—.

Los brazos de Claudia, aferrándose a su cuerpo como las tenazas de una langosta cuando atrapa a su presa, no le permitían moverse.

—¿Habrán sido los vagabundos?

—No lo sé —contestó él—, pero no pienso quedarme en la oscuridad sin hacer nada.

—Volvamos arriba. Deberíamos comprar un par de linternas y después regresar.

—Buena idea.

Antes de dar otro paso, otro crujido se escuchó en el fondo.

—Esto no me gusta —dijo Nino preocupado—.

De pronto una serie de crujidos les rodearon. El suelo temblaba, la madera chirriaba, un polvillo se levantaba y sus corazones palpitaron con fuerza a causa del miedo.

—¡El suelo está cediendo! —gritó Claudia—.

Y antes de poder reaccionar cayeron en un agujero donde sólo existía la oscuridad absoluta.

*

Pasados unos minutos una sensación de angustia se apoderó de las emociones de Nino. No veía nada. El ataque de tos seca le hizo comprender que una polvareda le impedía respirar con normalidad. Será mejor no moverme mucho antes de saber dónde estoy —se dijo a sí mismo—. Enseguida pensó en Claudia. Un temor recorrió sus emociones causándole un insoportable sufrimiento.

—¡¡¡Claudia!!! —gritó desesperado—.

Al no obtener respuesta decidió no quedarse quieto y, sin importarle su seguridad, se puso de pie mordiéndose la lengua, aguantando estoicamente el dolor.

—¡¡¡Claudia!!! —gritó otra vez—.

—Estoy aquí —le contestó ella tosiendo—.

—¿Te has hecho daño?

—No, estoy bien.

—Quédate donde estás, pero no dejes de hablarme. Así te encontraré.

—De acuerdo —contestó al mismo tiempo que no dejaba de toser—.

—Procura respirar despacio y tápate la boca con la manga. Eso impedirá que tragues más polvo.

—Buena idea…

Antes de terminar la frase, Nino ya la había encontrado. Se abrazaron en la oscuridad, aliviados de no haber sufrido ningún daño aparente.

—¿Dónde estamos? —preguntó Claudia—.

—Supongo que en uno de los túneles de la ciudad. ¿Llevas tu móvil en la mano? El mío se me cayó cuando cedió el suelo.

—Yo tampoco sé dónde está.

—A ver si me calmo y pienso con claridad.

Claudia le acarició la cabeza.

—Seguro que se te ocurre algo.

—Si sólo pudiera encontrar un móvil de los…

“Ti tiri tiri ti ti ti tiri tiri”

—¡Pero si es la ridícula melodía de tu teléfono! —exclamó Claudia—.

—¡Ya lo veo, no te muevas de aquí!

A unos pocos pasos de donde se encontraban distinguió la luz que parpadeaba. Miró la pantalla para ver quién era el héroe del momento y sonrió.

—Hola mamá.

—…

—Estoy bien mamá, pero ahora no puedo hablar contigo que me queda poca batería. Luego te llamo, ¿de acuerdo?

Enseguida marcó el número de Claudia. El rinrineo desveló la ubicación del otro teléfono.

—Ya lo tengo —avisó Claudia—.

—Muy bien, ahora ven hacia mí… con cuidado.

—¿Por qué no le dijiste a tu madre que necesitábamos ayuda —le preguntó Claudia cuando estaba a su lado—.

—Mira hacia allí.

Cogiéndola del hombro le señaló un punto en la oscuridad, parecido a una puerta. Echando un vistazo rápido, se dieron cuenta del desastre que provocaron. El piso superior, de madera casi podrida, se había caído de una sola pieza creando una especie de rampa, con lo cual si querían salir sólo debían subirla con mucho cuidado. Conforme la polvareda se disipaba la escasa luz proveniente de arriba cobraba fuerza permitiéndoles avistar los destrozos que les rodeaban.

—Es posible que nos encontremos a escasos metros de lo que andamos buscando.

—¿A qué esperamos? —dijo Claudia con firmeza, restándole importancia a lo sucedido—.

La puerta, de una considerable robustez, había sido dañada por el impacto quedando medio abierta. Juntos la empujaron con fuerza obligándola a ceder entre chirríos de bisagras y crujidos de madera vieja.

—¿Es esta la iglesia? —preguntó Nino—.

—Espero que no…

Ocho pilares, distribuidos de forma circular, soportaban el peso de la plaza, mientras refuerzos curvados unían las paredes laterales con el suelo. El espacio era enorme, aunque lo más destacable de todo aquello era el inmenso vacío.

—¡Aquí no hay nada! —exclamó Claudia—.

—Qué raro me parece —comentó él a la vez que exploraba aquel lugar—.

—¿Por qué lo dices?

—Demasiado espacio, ¿no te parece?

—Ahora que lo dices, da la sensación de que aquí guardaron algo muy grande.

—¿Crees que alguien ha podido trasladar un edificio entero? —dudó Nino—.

—Si se tomaron la molestia de ocultarlo aquí abajo durante signos, ¿por qué no iban a realizar un traslado?

—Dicho así, me parece una explicación razonable dentro de lo insólito que pueda sonar.

—¿Insólito? ¡Más bien descabellado diría yo! —exclamó Claudia—.

El ruido de unos pasos dirigiéndose hacia ellos les alarmó.

—Son dos —se escuchó la voz de un hombre—, un chico y una chica. No han llegado hasta aquí por causalidad. Estoy seguro de que han venido a inmiscuirse en nuestros asuntos.

—¿Qué quieres que hagamos con ellos? —preguntó otro hombre—.

—Bajo ningún concepto permitiré que unos adolescentes descubran nuestra existencia. ¿Ha quedado claro?

—Entendido —contestó el segundo a la vez que se escuchó el siseo de otras voces—.

Nino, situándose delante de Claudia con la intención de protegerla, oteó los alrededores en busca de un plan de huida.

—Regresemos a la casa abandonada —susurró con la intención de no delatar su posición—, con un poco de suerte subiremos por el suelo derrumbado.

Claudia asintió sin mediar palabra, pero cuando se acercaron a la puerta escucharon a otro grupo de hombres.

—Han entrado por aquí —dijo uno—.

—Fijaos bien por dónde pisáis —advirtió otro—.

Los dos jóvenes acabaron apoyándose a la pared sin saber cómo reaccionar. Por uno de los túneles se acercaba un grupo que iba tras ellos, mientras por donde habían venido se aproximaban más hombres. Empezaron a bordear la pared en busca de otro corredor o una puerta por donde poder escapar. La piedra fría se les pegaba en los costados, el ruido de los coches circulando por la plaza, situada por encima de sus cabezas, les recordaba lo cerca que se encontraban de la civilización, pero lo difícil que era llegar hasta ahí, y mientras las amenazadoras voces de los desconocidos parecían acercarse, sus corazones palpitaban con fuerza repartiendo el miedo por todo el cuerpo.

—No te detengas —susurró Nino—.

Con la mano pegada a la de Claudia, palpaba la pared sin apartar la vista de todo lugar donde llegaba la luz.

—Sácame de aquí —musitó Claudia desesperada—.

Nino mordía sus labios con la sensación de haberle fallado. Su obsesión por meterse en todo lo que no era de su incumbencia terminó por poner en peligro no sólo su vida, sino la de Claudia también. Los remordimientos no le dejaban ordenar las ideas. No estaba seguro de si tirar hacia la derecha o correr hacia la izquierda. Seguían caminando cerca de la pared sin un plan de salida, sin saber hacia dónde ir, sin estar seguros de escapar ilesos.

—Un momento —susurró al dar con un canto en la pared—. Aquí hay un agujero.

—¿Es una salida? —preguntó Claudia—.

—O una entrada, pero prefiero arriesgarme ahí dentro a que nos atrape esta gente.

—¿Y si no son peligrosos?

—Puede que tengas razón, aunque no me fío de unos tipos que pertenecen a una iglesia dedicada a los muertos.

—Tienes razón —asintió Claudia—, probemos suerte en el agujero.

Pero antes de meterse el teléfono sonó:

“Ti tiri tiri ti ti ti tiri tiri”

—¡Qué oportuna mi madre! —exclamó Nino apagando el teléfono de inmediato—.

—Por aquí —voceó uno de los hombres—.

Tras dar dos pasos en el interior de aquel lugar se toparon con una pronunciada pendiente.

—Sujétate para no caerte —dijo Nino—.

—¡Ahhhhhhhhhhhh!

Y los dos descendieron por el agujero…

VIII - ¡Corre!

¡Oscuridad! ¡Pasos! ¡Miedo! ¡Ruidos! ¡Desconocido!

Las ratas corrían a esconderse, o eso era lo que querían creer, emitiendo chillidos que se les clavaban en la sien atormentándoles. La escasa luz de los móviles de poco les servía. Limitándose a correr por aquellos lugares que , en aquel momento, suponían más accesibles, los dos jóvenes terminaron perdiéndose en el interior de una inmensa telaraña de túneles sin saber hacia dónde dirigirse. La basura apestaba, las defecaciones se les pegaban en los zapatos aumentando el peligro de resbalarse, las paredes se les caían encima. No disponían de tiempo para meditar sobre el camino que debían tomar, ni sabían qué les depararía el siguiente giro o la siguiente ramificación, sólo corrían como almas en pena huyendo del diablo.

Con la respiración agitada, recorrían los angostos corredores de estiércol humano. La poca luz les ayudaba a seguir, aunque también les confundía. Las sombras que ellos mismos proyectaban les generaban más angustia, obligándoles a acelerar el ritmo, a ser más torpes. El goteo de las tuberías, el fluir del agua, el eco de sus propios pasos; todo se mezclaba convirtiéndose en un enrevesado bucle en el interior de sus cabezas, haciéndoles recordar escenas de macabras películas con dudoso final feliz.

—No puedo más —jadeó Claudia—.

—Debemos seguir —insistió Nino también fatigado—.

—Paremos durante un minuto y pensemos en lo que vayamos a hacer. Creo que no podemos estar más perdidos.

—De acuerdo, puede que tengas razón.

Cuando se detuvieron el panorama era desalentador. Desorientados y sedientos, comprendieron que estaban atrapados.

—¿Por qué no intentas llamar a tu madre? —dijo Claudia convencida de que aquello era la solución a sus problemas—.

Nino sacó el móvil de su bolsillo.

—Maldita sea, no tengo cobertura. Prueba con el tuyo.

—Yo tampoco tengo señal.

Con las piernas mojadas, el frío les abrazaba desde abajo estrujándoles el estómago donde el malestar se sumaba a los nervios. Ahora también eran conscientes del dolor. Conforme la adrenalina se diluía en la sangre la cordura calculaba la situación.

—No quiero morir aquí abajo. Entre la mierda —sollozó Claudia—.

—Ni se te ocurra repetir lo que has dicho. Ya verás cómo enseguida damos con una salida. Ten en cuenta que nos encontramos muy cerca del mar, así que los túneles no deben de ser muy extensos.

—¿Estás seguro?

—¿Cómo puedes dudar de ese dato? Si tú conoces esta ciudad mejor que yo.

—Es cierto que no debemos estar lejos de una salida o un lugar cerca del mar.

—Claro, lo que significa que tarde o temprano llegaremos a alguna parte.

Con los ánimos renovados, Claudia dijo:

—¿Entonces a qué esperamos?

—Tienes razón, ya hemos descansado lo suficiente. Propongo que intentemos caminar en línea recta y si hemos de girar que sea una vez a la derecha y una vez a la izquierda, así seguiremos caminando hacia la misma dirección.

—De acuerdo.

Con los nervios templados analizaron su situación de distinta manera. Los túneles seguían siendo un lugar horrendo, apestoso y asqueroso, pero la sensación de impotencia mezclada con el miedo había desaparecido. Guardaron uno de los móviles, para tenerlo de repuesto en el caso de que no hallasen una salida antes de quedarse sin batería, señalaron el punto exacto donde se encontraban con un trozo de tela, por si se diera el caso de estar dando vueltas, y siguieron por el camino agarrados de la mano.

—¡¿Oyes eso?! —dijo Nino después de un rato caminando—.

—¡Sí, lo oigo!

Ninguno de ellos pensó que algún día se alegrarían tanto de escuchar el ruido del tráfico.

—Por aquí veo una luz que atraviesa una tapa del alcantarillado —asintió Nino rebosando de alegría—.

Subieron una escalera metálica, empujaron la tapa con fuerza, la golpearon unas cuantas veces porque no lograban abrirla, volvieron a empujar con más fuerza, hasta que lo consiguieron. El aire del exterior les pareció puro, limpio, impoluto, como si no estuviese contaminado del CO₂ de los coches, de la basura que habitualmente tira la gente o de los desperdicios más comunes de una ciudad.

—Lo hemos conseguido —susurró Claudia sin poder creérselo—.

—En algunos momentos pensé que no saldríamos con vida.

—Yo también lo pensé, pero aquí estamos, sanos y salvos.

—Bueno, sanos aunque con mucha mierda por encima —bromeó Nino mirándose de arriba abajo—.

—Nada que una buena ducha no sea capaz de remediar —contestó Claudia sonriendo—.

—Hablando de duchas, me muero de sed.

—¿Qué te parece si nos acercamos a esa cafetería, nos tomamos algo y de paso les preguntamos hacia dónde está la Piacha Arquimede?

—Fantástico. Estoy deseando beber algo fresco, arrancar la Vespa y marcharnos de aquí.

—¿Y la ducha?

—Cuando nos hayamos alejado de la ciudad encontraremos una pensión donde ducharnos y pasar la noche si nos apetece.

IX – De noche

La pensión se llamaba “Ruinas de Roma”. Situada a casi cincuenta kilómetros de Siracusa, se trataba de una coqueta edificación en medio de un campo con vistas a la playa, donde la naturaleza calmaba los ánimos e incitaba a la reflexión. Eso sí, lo único ruinoso que tenía era el nombre, porque por lo demás podría considerarse como un establecimiento idílico, rozando lo perfecto. La recepción, algo pequeña, no decía mucho, pero cuando el amable dueño les acompañó hasta la habitación los dos quedaron estupefactos. Muebles de diseño, cortinas de color amarillo que filtraban los rayos del sol pintando las paredes de un tono dorado brillante, el suelo de parquet, las sábanas de una textura parecida a la seda, y la cama… enorme. De matrimonio.

¿Qué importaba el mundo o lo que contenía? La vida se saboreaba en el aquí y el ahora. La timidez, el juego, la picardía. Todo formaba parte del arte de enamorar, pero ahora había llegado el momento de dar otro paso, de disfrutar del placer que la carne evoca al rozarse, al mojarse, al unirse.

El sol se escondía tiñendo la pequeña habitación con tonos verdes, lila y rosa, mientras los perfumes del mar hinchaban los pulmones de los dos enamorados que acabaron besándose apasionadamente. Con los cuerpos envueltos por aromas lavanda, miel y leche, los del champú de la pensión, se acariciaban con las yemas de los dedos como si tuviesen miedo de despertar de un sueño profundo. Sus cabellos, entrelazándose con cada roce, cada suspiro, cada gesto amoroso, les transportaba a lugares que el cerebro suele interpretar como placenteros. El fruto prohibido era tocado una y otra vez, acariciado, adorado y endulzado con los jugos corporales.

Abrieron los ojos para encontrarse con la mirada convirtiendo en realidad aquel sueño lejano. Se detuvieron. Desearon mostrarse comprometidos uno con el otro, aclarando sin palabras el hecho de que ya no estaban solos, sino que se pertenecían, se complementaban. Entrelazaron los dedos. Hablaron sin voz durante muchos minutos, contándose todos los anhelos que se apoderaron de sus sentidos desde el momento que se vieron por primera vez, confesándose los secretos que se guardaron durante el tiempo que estuvieron juntos, aunque separados.

—Te quiero —susurró Nino—. Te quiero desde el primer día que te conocí.

—Yo también te quiero —suspiró Claudia acariciándole los labios—.

Hasta que se fundieron en un solo cuerpo.

*

El placentero sueño ocupó el lugar de cupido, que ahora descansaba bajo las revueltas sábanas. Nino, perdido con la visión del cuerpo de Claudia, luchaba por no cerrar los párpados. No quería perderse ni un solo instante de aquel momento, aunque por desgracia la madre naturaleza le obligó a levantarse para ir al wáter.

Observó su rostro en el espejo satisfecho de sí mismo, estirándose la piel mientras sacaba la lengua para examinársela. Se lavó las manos y la cara preocupado por despertarse del cuento que estaba viviendo, aunque su corazón le dictaba la realidad. Todo era de verdad. No se trataba de jugarretas de su imaginación descontrolada o de una simulación online para mentes de poca fe, sino del placer contrastado cuando lo real supera la ficción.

—No la fastidies con ella —se dijo a sí mismo mirándose al espejo—.

Se secó, estiró los brazos y abrió la puerta con la intención de volver a la cama.

—¡Qué está pasando aquí! —dijo antes de desplomarse—.

*

—¿Le ato? —preguntó uno de los hombres—.

—No hace falta —contestó quien parecía el cabecilla—.

Los cuatro hombres limpiaron todo aquello que habían tocado para no dejar rastro de su presencia, antes de enrollar a cada uno de los jóvenes en una alfombra. El más bajito de todos, el del rudo semblante, señalaba con el dedo los lugares a limpiar, los objetos a llevar y la hora que marcaba el reloj. Se trataba de Ernesto, un maestre de segundo grado de la orden de los muertos vivientes. Los otros tres sólo eran soldados de último grado, no demasiado inteligentes aunque muy útiles llegado el momento de actuar en eventos “especiales”, como a él le gustaba llamarlos. Hasta parecían sacados de una fábrica. Con el pelo corto, morenos, de rasgos finos, músculos fuertes y patas largas. Perfectos para efectuar manualidades, despropósitos u otros menesteres.

—Tened cuidado de no hacerles daño —ordenó Ernesto—, primero quiero saber qué es lo que saben o lo que creen saber, y luego decidiré qué hacer con ellos.

Cual mulatos que cargan sus camellos antes de partir hacia el mercado, elevaron hasta sus hombros las dos alfombras colocándose uno delante y dos por detrás, por si tuvieran que salir a toda prisa. Gracias a sus lánguidos cuerpos no tuvieron dificultad en pasar por la puerta, es más, parecían haber ensayado el arte del secuestro miles de veces, puesto que la soltura que demostraban era tan digna de despreciar, como de admirar.

—No hagáis ruido —dijo Ernesto mientras bajaba las escaleras—.

Los tres hombres, obedeciendo con total devoción, controlaban sus pisadas hasta el punto de pensar que las suelas de sus zapatos estaban hechas con esponjas en vez de goma.

Cruzaron un alargado vestíbulo, ignoraron al recepcionista que leía el periódico, y abrieron la puerta principal hasta que al final salieron como si nada.

—A la parte trasera de la furgoneta —indicó el jefe—.

—¿Cree que no se despertarán?

—Me imagino que tardarán bastante, les hemos rociado anestesia para dormir a un caballo durante un par de horas.

Ernesto entró en la camioneta, cerró la puerta, arrancó y antes de ponerse en marcha giró hacia atrás:

—Creísteis haber escapado pero no es así. Pronto me enteraré de lo que sabéis y hasta dónde habéis llegado.

X – Nada es lo que parece

Maniatados y sin poder moverse, los dos jóvenes despertaban del sueño obligado para verse en un lugar desconocido. La oscuridad únicamente desvelaba matices del entorno que era bañado por unos escasos rayos de luz los cuales se colaban por unas rendijas en lo alto de aquel lugar. A la derecha se distinguía con cierta claridad el cuerpo de un hombre decapitado, aunque enseguida comprendieron que se trataba de una pintura; a la izquierda, la parte menos iluminada, unos andamios de madera se elevaban hasta lo más alto hasta perderse en lo desconocido. El resto podría describirse como objetos cubiertos con plásticos y trastos llenos de polvo.

—¿Estás bien? —preguntó Nino cuando vio a Claudia espabilar—.

—Me duele la cabeza, pero ¿dónde estamos?

La confusión llegó a asustarla. Sus pies temblaban y en su rostro se dibujó una mueca de desesperación cuando se percató de que la habían atado.

—¿Qué está pasando? —voceó intranquila mientras intentaba liberarse—.

—Creo que nos han atrapado los hombres que nos perseguían por los túneles.

—No es cierto, esto no está pasando —sollozó nerviosa—.

—Tranquilízate. Si aún estamos vivos es porque quieren algo de nosotros. Debemos mantener la calma y actuar con inteligencia.

Claudia agachó la cabeza a la vez que apretaba los dientes para conseguir concentrarse.

—Seré fuerte, seré fuerte, seré fuerte —repetía sin parar—.

Al cabo de un rato alzó la mirada, aparentemente más calmada, y se dirigió a Nino:

—Vale, ya estoy mejor, ahora cuéntame el plan.

—¿Qué plan?

—El plan que nos va a sacar de este fregado, el plan que siempre me sorprende, el plan que estás fraguando en tu cabeza… el plan —insistió moviéndose de derecha a izquierda—.

—Ahhhh, ese plan.

—Sí, ese.

—Pueeeeeeeees, no tengo ninguno.

—¿Cómo?

—Compréndelo, acabo de despertarme y no he tenido tiempo de pensar en nada, además, estaba preocupado por ti.

—Yo estoy bien, ahora piensa en cómo salir de aquí.

Nino se concentró. Observó su alrededor, se fijó en detalles sin importancia, como muebles o estatuas, forcejeó en la silla intentando soltarse y dijo:

—Creo que tengo un plan.

—¿En serio? —dijo Claudia sorprendida—.

Sin comentar nada, Nino inclinó su cuerpo hacia delante, cerró los ojos y se lanzó hacia atrás.

“Craaaaaccckkkk”

Las patas de la silla se hicieron pedazos. A parte de recibir un fuerte golpe en las costillas, Nino consiguió rodear sus piernas con las manos atadas antes de acercarse a una de las estatuas. Entonces utilizando un canto estropeado como sierra improvisada, empezó a desgastar los hilos de la cuerda hasta que logró liberarse por completo.

—Inclínate hacia adelante —le indicó a Claudia—.

Golpeó la silla unas cuantas veces hasta que la destrozó.

—¿Estás bien? —le preguntó—.

—Sí, sí —contestó ella contenta—.

—Ahora ve a la parte rota de la estatua e intenta liberarte. Mientras tanto yo buscare la salida.

—De acuerdo.

Los techos de aquél lugar se elevaban hasta perderse en la oscuridad, y no sólo eso, sino que también habían sido construidos como una cúpula invertida, formando un arco que terminaría en formando un pico. La pared exterior se identificaba con facilidad puesto que las ventanas tapiadas no evitaban del todo el paso de la luz. Los luminosos hilos que se posaban como afiladas navajas en la pared contraria, desvelaban los paneles de madera con los que estaba construida dicha pared. Son piezas móviles —pensó Nino extrañado—. Empujó uno de los paneles y comprobó que se movía. Si le doy un empujón seguro que lo atravieso —se dijo a sí mismo convencido—. Entonces pensó que llamaría mucho la atención. Continuó examinando la falsa pared dirigiéndose a la parte más oscura de la habitación.

—¡Aquí está! —exclamó contento—.

—¿Has encontrado una salida? —preguntó Claudia que acababa de desprenderse de sus ataduras—.

—Sí, y no está cerrada.

Cuando abrieron la puerta una intensa luz les cegó durante un instante.

—Muy bien hecho —dijo Ernesto rodeado por una veintena de hombres—. Ahora que os habéis liberado ¿qué pensáis hacer?

Pronto los ojos de los dos jóvenes asimilaron la intensidad de la luz, dándose cuenta de la gravedad de la situación.

—¡Luchar! —gruñó Nino resguardando a Claudia detrás de él—. Si hemos de morir no será sin defendernos.

Ernesto se adelantó dos pasos antes de hablar.

—¿Quién ha dicho que vais a morir?

—Vosotros sois miembros de la iglesia de los muertos.

—Veo que sabéis mucho, quizás más de lo que a priori calculé —contestó Ernesto entrecerrando los ojos—. Para ser exactos, nosotros somos miembros de la orden de los muertos vivientes.

—¡Madre mía! —exclamó Claudia asustada—.

—Pero no es lo que os estáis imaginando —aclaró Ernesto—.

—¿A no? —reaccionó Nino dudando—.

—Por supuesto que no. Pertenecemos a una orden que se dedica en cuerpo y alma a la protección de lo muerto, devolviéndolo a la vida, y no a matar a quienes muestran dotes de curiosidad o inteligencia.

—No entiendo —dijo Claudia abandonando la protección de Nino—.

—Vosotros os adentrasteis en los túneles de la ciudad en busca del Templo de los mil cristales o como lo llamasteis anteriormente, la iglesia de los muertos. Lo curioso es que encontrasteis su antigua ubicación.

—Pero si ahí abajo no vimos nada —interrumpió Nino—.

—Claro que no, porque lo trasladamos hace tiempo, un poco después de que yo naciera.

—¿Por qué? —preguntó Claudia—.

—La respuesta a tu pregunta es muy sencilla, nuestra orden lo trasladó para protegerlo.

—¿De quién?

—De los vándalos, las inclemencias del tiempo, los corruptos, los especuladores… de todos los enemigos del saber.

—Entonces vuestra orden se llama así porque sois los vigilantes de lo muerto que mantenéis vivo —añadió Nino—.

—¡Exacto! ¿No os dije que estos jóvenes merecen la pena? —comentó Ernesto mirando a sus compañeros—.

—¿Para qué? —preguntó Claudia—.

—¿Acaso no os dais cuenta de dónde estáis?

Ambos levantaron la cabeza. Los pilares se curvaban transformándose en un cono gigante recubierto por ventanas por donde la luz envolvía el interior. La circular forma de la base se casaba con el suelo, simbolizando la unión entre la tierra y el cielo, accesible para todos los seres humanos. Las luces artificiales se confundían con el brillo natural, creando destellos muy parecidos al reflejo de un espejo donde se imprimían imágenes del exterior. El cielo, las nubes, el horizonte.

—¡Dios bendito! —exclamó Claudia—, es como si no existiera interior, como si nos encontrásemos fuera de estas paredes.

—Es la interpretación de un sueño, igual que hizo Apolonio cuando construyó el templo —dijo Ernesto situándose tras ellos a la vez que les tocaba en el hombro—.

—Pero esto no es antiguo.

—No Claudia, no lo es. Lo que está construido debajo del Santuario de la Madona delle Lacrime* sí que es la obra maestra de Apolonio.

—Ahora lo entiendo —saltó Nino—, el santuario fue creado para cubrir el templo de los mil cristales sin que este perdiera el acceso a la luz.

—Exacto, la pena es que nunca conseguimos poner en funcionamiento el mecanismo que Apolonio instaló en el templo.

—¿Y eso? —preguntó Claudia sin despegar la mirada del cielo—.

—Al parecer es necesaria una especie de llave, un artefacto que activa el mecanismo. Construimos algunos inventos imitando la forma de la hendidura, pero todavía no hemos conseguido nada.

—¡La cosa! —exclamó Nino—.

—¿De qué hablas? —dijo Ernesto embargado por una emoción contagiosa—.

—Con el mapa de piel humana encontramos una cosa parecida a un cristal.

—No bromees Nino. ¿Un mapa de piel humana? ¿Un cristal?

—Es una larga historia —le detuvo Claudia—, pero seguro que te apetece escucharla de camino a la Vespa.

*

Un par de horas después…

Las escaleras de caracol terminaban en una puerta de madera de bisagras enormes que soportaban el gran peso de aquella obra de arte. Los tallados eran extraordinarios. En la parte superior doce hombres, subidos en las nubes, tiraban de unas cadenas que estaban ancladas en una representación a escala del templo original; en la inferior otros doce hombres tiraban de otras cadenas para acercarlo a la tierra. Era como si el artista desease representar una lucha entre lo divino y lo terrenal por la posesión de dicha maravilla.

—¿Estáis preparados? —preguntó Ernesto antes de abrir las puertas—.

Ambos asintieron ensimismados.

El cuerpo central del templo era casi indescriptible. Varias hileras de columnas soportaban el peso del tejado, mientas varios cuerpos de serpientes doradas las rodeaban como si estuvieran protegiéndolas. Las vidrieras, teñidas con el antiguo arte de la alquimia, vislumbraban con los preciosos tonos de colores y sus representaciones. Soles sobre tierras cobrizas, cielos abrazando trigales de oro, mares rodeando tierras verdosas. La creación al completo era expuesta para que los visitantes pudiesen disfrutar de ella.

—Ahora tenéis el honor y el deber de preservar nuestros secretos. Ahora sois miembros de nuestra orden —dijo Ernesto—. ¿Me permitís usar la llave de cristal?

—Sí, por supuesto —contestó Nino confuso pero a la vez contento—.

Cuando introdujo el cristal en la ranura las paredes temblaron. La parte superior de las columnas se desplazó deslizándose sobre un sistema de rodamientos que supuestamente todavía no se habían inventado en la época que fueron construidos. Las esquinas de las vidrieras cambiaron de forma, como si una intensa fuente de calor las estuviese derritiendo y el suelo, de mármol blanco, comenzó a brillar de una forma espectacular.

—¡¡¡Madre mía!!! —exclamó Claudia embargada por una sensación de temor y admiración—.

Una incontable cantidad de rayos de luz inundaron el templo. Rebotaban de un lado a otro generando una atmósfera imposible de describir. Las estatuas cobraban vida hasta que desaparecían, las tejas del techo se recogían cual escamas de camaleón, las columnas eran rodeadas por las serpientes quedando únicamente un altar en el medio de una nada absoluta.

—¿Cómo es posible? —se preguntó Ernesto—. Es como estar frente a las puertas del paraíso.

De pronto la luz comenzó a disiparse dejando lugar a un cielo espectacular, el que cubría en aquel momento la ciudad de Siracusa. Las nubes se moldeaban al antojo del viento ante sus propias narices, dando la sensación de estar al alcance de sus manos. A sus pies se rendía la ciudad, con sus calles, edificios, habitantes… todo. Era como si el cielo se transformase en un satélite donde se recoge información sobre lo que existe bajo su lente para luego transmitirla al templo que la interpretaba y la proyectaba.

—No puede ser verdad —comentó Nino anonadado—.

—Ya lo creo —aseguró Ernesto señalando el altar situado al fondo del templo.

—¿Qué hay? —preguntó Claudia—.

El hombre abrió un cofre de piedra introduciendo una clave en una especie de panel y sacó un libro.

—Este es el Manuscrito Voynich, pero no la copia que se expone en el museo, sino el original. Sus indescifrables páginas describen los mayores secretos del universo. Cómo construir una máquina para crear energía gracias a la fusión nuclear, cómo plegar el tiempo y el espacio, incluso aparecen dibujos donde aparentemente los hombres manipulan el ADN de animales y plantas. Secretos que ni siquiera hoy hemos conseguido descifrar.

—¿Entonces Apolonio llegó a descifrarlo?

—Es posible, Claudia —contestó Ernesto—, pero aún es más probable de que fuese Arquímedes el primero en hacerlo.

—Y sus discípulos utilizaron este conocimiento —interrumpió Nino—.

—O parte de él. En el mundo existen maravillas que no somos capaces de explicar su existencia, como este templo. Es nuestra obligación reunirlas, protegerlas, descifrar su significado y compartir el conocimiento adquirido con el resto de la humanidad, aunque sin poner en peligro los hallazgos.

Claudia se separó de ellos para señalar una pared donde no se reflectaba el exterior.

—Al parecer la construcción no ha sido perfecta. Aquí el mecanismo falla.

Ernesto se acercó.

—Es cierto, aunque no creo que sea el diseño de Apolonio lo que falla.

—¿Entonces?

—Tengo la sensación de que al alcalde de Siracusa no le va a gustar cuando le digamos que tenemos que reconstruir el Santuario, jejejeje.

Y ahí, donde el cielo lindaba con la tierra, los nuevos miembros de la orden de los muertos vivientes se rieron junto a sus nuevos hermanos, mientras soñaban con los secretos que aún estaban por desvelarse.

FIN

NEGRO

CRIMEN EN DUBÁI

(Las aventuras de Francisco Valiente Polillas)

Por Alexander Copperwhite

ARGUMENTO    (Suspense)

En su primera aventura, Francisco Valiente Polillas iniciará su carrera como detective y perseguirá a un despiadado asesino en uno de los lugares más lujosos e inhóspitos del mundo. La Nueva York de oriente medio, Dubái. Se verá obligado a luchar cuando menos se lo espera, se enfrentará al carnicero de fin de semana, tendrá que demostrar su valía en cada momento, hasta que finalmente… ¿conseguirá atrapar al culpable?

Que comience la caza

A mis hijos

Título: NEGRO – CRIMEN EN DUBÁI (Las aventuras de Francisco Valiente Polillas)

Idea original: Alexander Copperwhite

Supervisión de texto y estilo: Raquel Patricia Marrodán, Marina Meseguer García

Portada: Alejandro A. Blanco

Supervisión general: María del Pilar Meseguer García

Agradecimientos a: Karina Delprato, Adolfo Navascues, José Antonio Flores Yepes

© Todos los derechos reservados

ÍNDICE

ÍNDICE

PRÓLOGO

I —UN COMIENZO A PEDAZOS

II —DE GANDUL A DETECTIVE

III —EL TRABAJO

IV —DUBÁI

V —LA ESCENA DEL CRIMEN

VI —DE GALA

VII —INTERROGATORIOS, BARES Y HOSTIAS

VIII —EL DOLOR AGUDIZA LA MENTE

IX —CHAMPÁN, ROSAS Y MALAS PULGAS

X —A POR EL CARNICERO DE FIN DE SEMANA

XI —LAS CARTAS SOBRE LA MESA

XII —ATRÁPAME SI PUEDES

XIII —BRONCA, LÁGRIMAS Y CONFESIONES

XIV —MAMÁ

XV —OPERACIÓN TORITO BRAVO

XVI —LA HORA DE LA VERDAD

XVII —POR FIN EN BENIDORM

PRÓLOGO

Cuando Alexander me ofreció ser el prologuista de esta novela, no lo dudé ni un instante; por supuesto ya había leído otros trabajos suyos, y estaba deseando poder echarle un ojo al texto del que ya me había hablado con anterioridad, algunos meses antes.

He de decir que seguir las peripecias de Francisco en Dubái, mientras investiga el misterioso asesinato que allí ha ocurrido, no me ha defraudado en absoluto. Una lectura ágil, una muy buena historia —a la que no le faltan golpes de humor—, y unos personajes (en especial Francisco) con los que no cuesta ponerse en su piel.

Podría eternizarme hablando de la novela pero, dado que ya la tienes en las manos, y seguramente estarás deseando comenzar con su lectura, tan solo contaré alguna pequeña cosa sobre el autor.

Conocí a Alexander Copperwhite de forma casual, a través de la red de redes. Desde entonces, a pesar de nuestra separación geográfica, he tenido la suerte de coincidir con él en diversos eventos literarios: presentaciones, entrevistas y firmas. Un escritor “de raza”, siempre con alguna idea sobre un libro o un relato, y también siempre dispuesto a echar una mano y a aconsejar a cualquiera que quiera —o quizás habría que decir que cometa la insensatez de— dar sus primeros pasos en el duro, aunque gratificante, mundo de la palabra escrita.

Termino ya esta pequeña introducción esperando que, como lo he hecho yo, disfrutéis de Negro.

David J. Skinner

UN PENSAMIENTO HONESTO

PUEDE CONSTRUIR UN MUNDO MEJOR

Esta historia está basada en fantasías reales.

Cualquier parecido con los personajes, es culpa vuestra

La historia se desarrolla en España y en la ciudad de Dubái

I —UN COMIENZO A PEDAZOS

Las grandes historias no siempre tienen un gran final. Aunque puede que el personaje más sencillo, aquel que camina entre nosotros, sea quien se enfrente a la adversidad, se supere a sí mismo, y transforme un final mediocre, de una historia cualquiera, en uno digno de ser recordado.

*

Dubái, horas atrás…

Las sábanas de color turquesa, arrugadas y sudadas, ocultaban los zapatos de Antonio Remos. En los bolsillos de su ropa, perfectamente ordenada en el armario, había escondido varios juguetes y detalles que pretendía repartir a sus hijos cuando regresase a casa. Pensaba ir sacándolos uno tras otro, conforme estuviera deshaciendo la maleta, y de ese modo parecería que las sorpresas no tenían fin y los niños se lo pasarían en grande.

El espejo del techo, enmarcado con madera noble rosada, era el indiscutible testigo de lo que había sucedido, pero que jamás hablaría de ello. El sofá rojo, hecho con telas de seda y decorado con piedras preciosas, ahora estaba manchado de sangre. Y las preciosas paredes con sus cuadros blancos desvelaban la atrocidad del crimen cometido. Salpicaduras carmesí por todas partes.

El cadáver del empresario yacía descuartizado sobre la alfombra persa que iba a juego con las sábanas. El asesino le había sacado los ojos, cortado la lengua y cercenado el pulgar de la mano derecha.

Cuando la empleada de la limpieza entró para arreglar la habitación, presintió que algo iba mal. Primero se asqueó del extraño olor, inusual en el hotel; luego le molestó el desagradable calor, cuando comprobó que el aire acondicionado no funcionaba no comprendió porqué el cliente no había avisado a recepción, y cuando finalmente pisó el charco de sangre del muerto, su grito alertó a la totalidad de personas que se encontraban en la trigésimo cuarta planta del hotel Burj Al Arab.

II —DE GANDUL A DETECTIVE

Toledo… en la actualidad…

—¡Aaayyy! ¿Qué voy a hacer contigo hijo mío?

La mujer de cuarenta años batía los huevos con tanta fuerza y nerviosismo que no se daba cuenta de las gotas de yema que le salpicaban.

—No estudias, no trabajas, no me ayudas, y eso que eres inteligente. Porque si fueras tonto lo comprendería, pero eres más vago que los caramelos de Papá Noel, y eso es lo que más me duele. ¡Aaaayyyy! Qué lástima de veintidós años. Menos mal que tu padre no está aquí para verte. ¡Menos mal!

Con gran maestría retiraba las patatas fritas de la sartén y las mezclaba con los huevos, echaba una pizca de sal y un chorrito de leche, y seguía dándole vueltas.

—No es bueno que estés el día entero enganchado en el ordenador. Se te van a poner los ojos como pelotas y te saldrán almorranas de la gandulería. Ni siquiera me dejas que pase un trapo por ese sillón al que tú llamas trono. ¿Trono de qué?

Un fuerte golpe de muñeca y la tortilla planeó suavemente en el aire hasta que aterrizó de nuevo en la sartén, lista para terminar de hacerse por el otro lado.

—¿Por qué no te sacas el carnet y te vas con tu tío en el camión? Se gana un buen dinero y se pasa todo el día sentado. Como a ti te gusta. Y te puedes llevar el portátil, tus pinchos y tus cables para jugar cuando no tengas que conducir.

Con la maestría de las madres castellanas, volcó la tortilla en un plato, partió un tomate en cinco movimientos y adornó el plato con cuatro rodajas de salchicha.

—Yo sólo quiero lo mejor para ti hijo mío.

Francisco Valiente Polillas sonrió y se llevó un trozo de tortilla a la boca.

—¡Hhhmmmm! Esto está de muerte mamá.

La mujer se acercó y le dio un beso en la frente.

—¿Cuándo vas a hacer algo de provecho?

—Ya estoy en ello mamá —contestó masticando—.

—No quiero que me cuentes historias —saltó enfadada—como aquella vez que me dijiste que trabajabas en el diseño de una ciudad para una empresa llamada Simcity, y resultó que esa empresa no era más que un videojuego, o cuando me convenciste que ibas a trabajar en el bar de Jorge como pinche, y lo que hacías era pinchar croquetas mientras te bebías las cañas.

—De verdad mamá, estoy en algo muy gordo.

—¿Gordo? Gordo es tu cerebro, que nada más que se inventa milongas, y gorda es tu abuela que no puede ni con su alma.

—Que me han contratado en una empresa de detectives privados.

—¡Ahora toca jugar a policías y ladrones! —se alteró—Mira que te doy un guantazo y te echo de casa.

—Te lo digo en serio mamá. No voy a jugar a los policías, sólo tengo que seguir a cornudos y sacar fotos, después el dueño de la empresa se encargará de todo lo monetario y de los trámites legales —dijo con voz melosa y cogiéndola de la mano—.

—¿De verdad cielo mío?

—De verdad mamá —aseguró mirándola a los ojos—.

—¡Aaaayyyy!  Que orgullosa estoy de ti. Por fin vas a poder salir adelante. Que yo no voy a estar aquí para siempre…

Antes de terminar la frase Francisco ya se había marchado. La mujer resopló y se dispuso a recoger la mesa. ¿Qué es lo que debo hacer? —se preguntó mirando hacia el techo—. Con los platos en las manos, se sentó y se quedó con la vista perdida, buscando algo de ánimo en sus recuerdos. Espero que el nuevo trabajo le vaya bien y que le dure —se dijo a sí misma—.

En el sótano de la casa, donde antes el padre de Francisco guardaba las herramientas y el vino, el joven había montado lo que él llamaba “su base de operaciones”. Dos potentes ordenadores, conectados a cuatro pantallas, dos teclados, dos ratones, cuatro joystick, eran sus armas de destrucción masiva, mientras una webcam de última generación adornaba la parte superior de su mesa, para que las “chatis” pudieran deleitarse con su hermosura. Delgado como un palo de escoba aunque esbelto y con algo de fuerza, Francisco se pasaba las horas muertas entre videojuegos, lectura digital, chats, la Wikipedia y lo que más le gustaba… el cine.

Por desgracia su mundo de fantasía se estaba encontrando con la realidad, y no podía permitirse el lujo de quedarse estancado en una perpetua adolescencia. Su madre no era la única que le incitaba a salir de su burbuja y buscarse la vida, él también aspiraba a conocer algunos de los lugares que contemplaba en los posters y en los salvapantallas. Nueva York, Shanghái, Casa Blanca, París, Londres, Moscú, e incluso destinos más cercanos como Madrid, Sevilla, Barcelona o Valencia.

—¡Se acabó! —exclamó solo—voy a reaccionar.

Se encorvó sobre el teclado del ordenador y empezó a abrir ventanas, a rellenar formularios, a mandar solicitudes, a descargarse imágenes y a acaparar espacios en las redes sociales. Ya está —se dijo a sí mismo—. Gracias al milagro de la tecnología había creado una página web en la que se anunciaba como el mejor detective privado del mundo; de ese modo nada de lo que le acababa de contar a su madre resultaría mentira.

—Cornudos del mundo preparaos, —voceó—el mejor detective del mundo ya está aquí.

En realidad todo lo que escribió en el apartado de “experiencia y logros” eran escenas vistas en películas, premios conseguidos en videojuegos y otros productos de su imaginación; aunque puede que esas mentiras resultaran suficientes para que un pobre desgraciado acudiera a él en busca de un servicio dudoso, para realizar un trabajo mediocre y conseguir unos resultados detestables.  

—Ahora que tengo la oficina montada me merezco un descanso.

Estiró los brazos, bostezó, se levantó con premura, se puso su chaqueta y salió todo contento de camino al bar para contarles a sus amigos lo de su nueva profesión.

*

No era fácil introducir la llave en la cerradura. Dos litros de cerveza y cuatro plim ploms, que eran cubatas bebidos de un único trago, habían hecho de su cabeza una caja repleta de tontunas, despropósitos e ideas propias de un niño de tres años. Movía la cabeza hacia todas partes mientras su cuerpo aguantaba estoicamente de pie y sin zigzaguear demasiado. Estoy orgulloso de ti —dijo señalando la puerta—así me gusta, aquí no puede entrar cualquiera. Continuó con el trajín de las llaves hasta que se le cayeron al suelo. ¡Cállate! —exclamó—. Se agachó a recogerlas y, como era de esperar, se desplomó como un saco de cemento volcado sobre un montón de tierra. Mi madre me va a matar cuando vea la ropa —balbuceó—. Movió las manos como un títere roto y más por suerte que por destreza encontró las llaves.

Se enganchó de mala manera a la pared y del pomo de la puerta, y se puso de pie. ¡Biennnnnn! —se felicitó—de nuevo en el ruedo. Blandió las llaves, equilibró los hombros, tensó los muslos y por fin introdujo la correcta en la cerradura.

La entrada a la casa, que pretendía ser sigilosa, se asemejaba más a un rebaño de bueyes pastando en medio del salón que cualquier otra cosa. Aun así, Francisco ni siquiera llegó a percatarse de la presencia de su madre que indignada y sin ganas de dirigirle la palabra le miraba y retorcía la boca.

—Soy un crack. Soy más silencioso que el aire, más cuidadoso que los linces y más delicado que el algodón —dijo bizqueando—.

Bajó a su sala de operaciones, encendió el ordenador para revisar su correo y, antes de que pudiera leer la primera línea de un curioso mensaje, se quedó dormido encima de la mesa.

“PROPUESTA DE CONTRATACIÓN”

Encabezaba el mensaje…

III —EL TRABAJO

Cuando Francisco abrió los ojos no sabía si estaba viendo mariposas o si sencillamente se trataba del monitor del ordenador y su extravagante salvapantallas. La cabeza le pesaba tanto que decidió no moverla de su sitio hasta que no se creyera dueño y señor de sus movimientos. Difícil. Sin apenas moverse, empujó el ratón con la punta del dedo corazón y las mariposas desaparecieron, dejando en su lugar una borrosa visión del Outlook.

—¿Pero qué narices pone ahí?

Con cara de ganso y ojos de besugo, se acercó para ver mejor. Cliqueó encima del mensaje y se sorprendió.

Mr. Valiente,

Estamos impresionados por sus trabajos realizados y deseamos contratar sus servicios. Se trata de un asunto de extrema delicadeza. Si está usted interesado díganoslo y le llegará un correo con más detalles.

Atentamente

Ahmed Al Fasala

—Qué bien, un trabajo, —dijo sin saber muy bien lo que acababa de leer—pues claro que acepto.

Y sin pensárselo dos veces contestó cortésmente y aceptó recibir el correo con los detalles.

—¡Mamá! —voceó—¿me haces un Cola Cao?

—No si antes no te duchas. No pienso bajar ahí con la peste que echas —gritó ella desde arriba—.

—Vale, vale. Ahora mismo me ducho, pero después me preparas el Cola Cao y me dejas tranquilo que tengo mucho trabajo que hacer.

Se arrastró por las escaleras, agarrándose bien a la barandilla de madera, se quitó la ropa, la tiró en un cesto que ponía “pa lavar” y se metió en la ducha retorciéndose de placer.

—Estoy seguro de que el Ahmed ese es un cornudo de cuidado. Bueno, a lo mejor le han quitado una cabra o le han robado el cus cus, vete tú a saber —se dijo a sí mismo—. Sea lo que sea, no pienso hacer nada si no me da un adelanto. Digamos que de unos… hmmmm… veinte euros. Sí, eso es; si no me adelanta veinte euros no pienso moverme de casa, o puede que esa cantidad sea muy poca. ¿Sabes qué macho? no te mereces menos de veinticinco.

Convencido y contento, terminó de ducharse, se secó y se afeitó. Hoy va a ser un día redondo. Como el del anuncio —pensó—. Canturreando, se sentó en la mesa de la cocina y esperó a que su madre le sirviera el Cola Cao.

—Mamáaaaaaa —voceó—Que ya me he duchado.

—¿Y qué quieres, un premio?

—No estaría mal, —contestó abriendo los ojos con asombro—pero por ahora me conformo con el Cola Cao.

—Háztelo tú que estoy ocupada.

—Mamáaaaaaa… que me tengo que ir a trabajar.

Su madre asomó la cabeza por la puerta de la cocina con un semblante que rebosaba de orgullo.

—¿De verdad? Ahora mismo te lo preparo y te saco una madalena.

Francisco mojó la deliciosa repostería en su Cola Cao con una satisfacción que nunca antes había experimentado, y eso que todavía no había hecho nada. Degustaba cada sorbo de leche, cada mordisco de madalena y toda idea pajarera que se le pasaba por la cabeza. Ya tenía montada una cadena de agencias de detectives por todo el país, y por qué no, incluso en las ciudades más importantes del extranjero. Su imaginación galopaba, su barbilla se manchaba, y su madre le miraba orgullosa, creyendo que su hijo por fin daría el callo.

“Din don”

El sonido del timbre rompió la magia y tanto Francisco como su madre se sobresaltaron.

—¿Quién será? —preguntó ella—.

—Sólo hay una manera de averiguarlo Madre, preguntando.

—Anda, que menudo detective estás hecho —se quejó—. Voy a abrir la puerta porque creo que tú no tienes ni la menor intención de hacerlo.

Se levantó, moviendo la cabeza a modo de protesta, y abrió.

—¿En qué puedo ayudarle?

Un hombre grande, con gafas de sol oscuras, gabardina verde, zapatos lustrados a juego y traje de apariencia caro, saludó cortésmente:

—Buenos días señora. Pregunto por el señor Francisco Valiente Polillas ¿vive aquí?

—Sí, sí, pero ¿por qué busca a mi hijo?

—Le traigo un paquete.

El hombre levantó la bolsa que llevaba y le enseño su contenido.

—¡Mamáaaaaaa! —gritó Francisco desde la cocina—¿quién es?

—Han traído un paquete para ti —voceó ella—.

—¿Qué paquete?

—¿Y yo qué sé?

El hombre se quitó las gafas de sol y miró a la mujer extrañado.

—Señora…

—Un momento —le interrumpió—¿No será alguna otra chorrada de las que compras por internet? —preguntó en voz alta y con retintín—.

—¡Yo no he pedido nada! Creo… —susurró al final—.

—Señora —repitió el hombre—yo sólo tengo que entregarles el paquete, nada más.

—De acuerdo ¿cuánto tengo que pagarle? —dijo sulfurada rebuscando en el bolso su cartera—.

—Nada.

—¿Y por qué no lo ha dicho desde el principio?

—Lo intenté pero…

—No te preocupes buen hombre. Muchas gracias y lamento la escenita —terminó y cerró la puerta—.

Regresó a la cocina y soltó la bolsa con el paquete sobre la mesa.

—¿No lo vas a abrir? —preguntó Francisco—.

—¿También quieres que lo abra?

—No ves que todavía estoy desayunando, además, ¿no quieres saber lo que hay dentro?

—¡Aayyy! No sé qué es peor, tu vagancia o que yo siempre te permito que salgas con la tuya.

—Será que eres un poco cotilla y quieres saber lo que me han traído —añadió él y carcajeó como un paleto—.

Su madre le miró de reojo, sacó el paquete y lo examinó. No había sellos ni remitente. Lo único que se veía con bastante claridad era el destinatario que estaba escrito a mano y con letras grandes en la parte superior. Con cuidado despegó el fixo de las orillas del envoltorio y descubrió una caja de cartón blanca. Sin marcas, sin señas y sin nada escrito. Y así, sin meditarlo demasiado, abrió la caja.

—¡Dios santo! —exclamó ella—.

—¿Qué pasa mamá? —preguntó Francisco ahora preocupado—.

—¿En qué te has metido ahora?

Cuando su madre sacó dos fardos de billetes de cien euros, nuevecitos y etiquetaditos, Francisco se quedó anonadado. Se bebió lo que le quedaba en la taza de un trago y se acercó la caja. Abrió un sobre cerrado de color negro y de su interior extrajo un billete de avión y una carta.

Mr. Valiente,

Me alegro de que haya aceptado el encargo. Su reputación le precede y para mí era importante poder contar con usted. Ahora le explicaré brevemente la situación, aunque espero que disculpe la escasa información que le proporciono en esta carta, puesto que no deseo que quede constancia escrita.

Se ha cometido un asesinato y mi padre, un hombre de negocios muy respetado, desea encontrar al asesino utilizando todos los medios a su alcance. La víctima, que se trataba de un proveedor de nuestras empresas, era de nacionalidad española, y por ello he considerado oportuno contratar a alguien de su mismo país de origen.

Como adelanto he incluido diez mil euros. Cuando termine el trabajo le pagaré cinco veces más esa cantidad. Me he tomado la libertad de reservarle un vuelo para esta noche. Esperaré ansioso su llegada mañana.

Atentamente

Ahmed Al Fasala

—¿Qué pone en la carta? —preguntó su madre—.

—Es del trabajo.

—Ya te han despedido ¿pero cómo es posible que te despidan sin haber empezado?

—No mamá, no es eso.

—¿Entonces?

—Me tengo que ir de viaje.

—De viaje, ¿a dónde?

—A Dubái —contestó Francisco mirándola con una mezcla de emoción y seriedad—.

IV —DUBÁI

Los edificios se alzaban como espejismos provocados por el intenso calor. Francisco no daba crédito a lo que veían sus ojos. Una autopista, de dimensiones descomunales, serpenteaba entre los imponentes edificios y el camuflado desierto; parques verdes repletos de árboles y fuentes de agua cristalina, incontables clases de flores decorando las aceras y los locales más bajos, obras de arte coronando altares, esquinas y puntos clave de la ciudad. Un verdadero oasis, digno de formar parte de los cuentos de 1001 noches, había nacido donde antes las dunas de arena dominaban el paisaje, y donde el sol no perdonaba a los más débiles.

—¿Cuándo conoceré al señor Fasala? —preguntó Francisco—.

El conductor de la limusina no contestó, se limitó a levantar la mano señalando sus orejas, como si no pudiera escucharle o entenderle.

—¿Al menos me puedes decir a dónde vamos?

Tampoco recibió respuesta y se dio por vencido. Se giró de nuevo hacia la ventanilla y observó el paisaje. Estiró el cuello y divisó el mar. ¡Uuuaaaaoooo! —exclamó—. Un azul claro y profundo, brillaba con tonalidades de oro fundido sobre lechos de un verde esmeralda; las gaviotas aparecían y desaparecían entre el cielo y la tierra, haciéndose pasar por pasajeros de dos mundos paralelos, místicos e inalcanzables, pertenecientes a paraísos perdidos. Y de pronto la imponente estructura del hotel más ostentoso del mundo apareció. El hotel Burj Al Arab se asemejaba a una gigantesca vela blanca, lista para surcar los plateados mares del mundo sin que nada, humano o sobrenatural, pudiera detenerla.

La limusina se detuvo frente a la entrada principal y el conductor se apresuró a abrirle la puerta a Francisco. Él se inclinó un par de veces y se besó las manos otras tantas, imitando el tradicional saludo árabe, aunque no le salía demasiado bien. Intentó mantener la compostura cuando un botones se dispuso a recoger el equipaje, pero no se pudo resistir y salió corriendo para acercarse a la orilla de la artificial isla sobre la que el hotel estaba construido. La suave brisa del mar le acarició las fosas nasales y su piel se erizó. ¡Virgen Santa! que chulo es este sitio —susurró—que ganas tengo de comerme unos calamares a la romana. Regresó a la alfombra roja con bordados dorados, se estiró la camisa, sonrió al botones y se dispuso a entrar en el hotel.

—¿El señor Valiente? —preguntó una hermosa joven que iba vestida igual que una azafata de avión—.

Sus largas piernas, que se escondían bajo una cortísima minifalda, le parecieron interminables. Los ojos de un verde profundo, el pelo con tonos dorados, las manos de porcelana y su belleza se acentuaba por el misticismo que causaba un velo plateado, casi transparente, que le cubría la cara de mejillas para abajo.

—El mismo.

—Sígame por favor, le están esperando.

La joven chasqueó los dedos y el botones les siguió con la maleta. El único que no sonreía era el chofer que aún se distinguía a lo lejos su cara de amargado.

El recibidor era espectacular. Una indescriptible sensación recorrió el cuerpo de Francisco y le nubló la mente. La madre que me parió —susurró—. Una alfombra de media luna, más grande que su casa y decorada con motivos árabes, ocupaba gran parte del suelo de la recepción. Todo le provocaba asombro, los mostradores eran envueltos por hemiciclos dorados, que imitaban el interior de las conchas del pacífico; las paredes azuladas, los espejos aderezados con tonalidades de perlas oscuras, como si los hubieran tintado al fundirlos, el mobiliario de lujo y los detalles impresionantes.

—Espere aquí por favor —indicó la joven—.

Francisco se acercó a una cristalera que daba al exterior y se miró de arriba abajo. ¿Qué hago yo aquí con estas pintas? —se preguntó—. Con los vaqueros desgastados, una camisa negra con rayas blancas arrugada y unas deportivas, que a estas alturas no se les podía considerar como prendas de vestir, su aspecto se asemejaba más al de un gamberro que al de un detective privado. Enseguida se darán cuenta de que mis referencias son inventadas y me echarán a patadas de aquí —pensó—.

Pasados cinco minutos la joven regresó acompañada. Dos hombres, de gran estatura y vestidos con indumentaria árabe tradicional, se dirigían hacia él. Aunque les quede bien, no comprendo cómo pueden ponerse fundas de almohada en la cabeza —susurró sonriendo—.

—¡Os lo puedo explicar! —les dijo despavorido—.

Los dos hombres le saludaron cortésmente y, haciendo una reverencia, dejaron paso para que un niño de doce años se acercara.

—Bienvenido a mi país señor Valiente. Mi nombre es Ahmed Al Fasala, el contratante y anfitrión suyo.

Francisco apretó los labios y permaneció pensativo. Lo cierto era que aquel niño inspiraba seriedad y tranquilidad, pero le resultaba difícil de creer que de algún modo se había encargado de resolver un asesinato. Su aguileña nariz le hacía parecer más formal, sus ojos azules destacaban su inocencia y su tostada piel le otorgaba el aspecto de un surfero de metro y medio.

—Se trata de una prueba ¿verdad?

—¿Cómo dice? —preguntó Ahmed—.

Enseguida se dio cuenta de que ese niño era quien le había contratado y se puso la mano en la boca.

—Nada, nada. Es que no me esperaba…

—¿Ha venido hasta aquí sin antes investigar sobre quién le ha contratado? —dijo entrecerrando los ojos—.

—No, qué va. Sabía que se trataba de alguien muy joven, pero es que creía que era más alto.

—¿Más alto?

—Sí, más alto, más fuerte… ya sabe, con más pelotas y todo eso.

El pequeño no dijo ni una palabra y los dos hombres que le acompañaban se mostraron hostiles. Por qué no mantendré la boca cerrada —pensó Francisco—. Ahmed se situó a un paso de él y le miró de reojo.

—Ya entiendo —dijo moviendo la cabeza—se trata del famoso humor ibérico ¿no?

—Sí, sí. Jajaja, de pata negra. Sabía que lo comprendería enseguida —contestó Francisco resoplando—.

—Me gustan los chistes, pero comprenderá que en mi país no estamos acostumbrados a este tipo de presentaciones.

—Perfectamente —afirmó dirigiendo la vista al suelo—espero que sepa perdonar mi falta de tacto. Verá, suelo pecar de ser demasiado honesto.

—Eso es una virtud, y no un pecado.

—Y por favor señor Fasala, tráteme de tú. No me gustan los formalismos, ya sabe, en España nos gusta la sencillez y la cercanía.

—Muy bien, en tal caso yo también deseo que me tutees.

Ahmed se dio la vuelta y se dirigió hacia el interior.

—¿A dónde vamos ahora? —preguntó Francisco—.

—Te acompañaré a tu habitación.

—¿Dormiré aquí? —dijo anonadado—.

—Pensé que te sería más fácil trabajar cerca del lugar del crimen.

—Una idea genial, sin lugar a dudas —comentó ojeando el lujo que le rodeaba—cuanto más cerca mejor.

—Me alegro de oír eso, no estaba muy seguro si te molestaría que al lado de tu habitación se hubiera cometido un asesinato cruento.

—Al lado dices —tragó saliva—. No, no ¿por qué me iba a importar? Yo no creo en fantasmas —dijo tocándose la entrepierna—.

Y disimulando se santiguó tres veces, escupió al suelo renegando de Satanás y cruzó los dedos.

V —LA ESCENA DEL CRIMEN

Atravesaron un pequeño túnel, que parecía estar rodeado por halos dorados, y pasaron al hall principal. Francisco, careciendo de voluntad propia, miró hacia arriba incapaz de evitar bizquear la mirada. El techo daba la sensación de que se alzaba hasta lo infinito, incontables balcones se sobreponían uno al otro formando una escultura marina de dimensiones gigantescas, mientras un espectáculo de luces emulaba a un arco iris que reverberaba por doquier. Los juegos del agua, que nacían en la enorme fuente central, embaucaban hasta aquellos visitantes que los habían presenciado varias veces, y la inmensa pecera que albergaba incluso a tiburones, inducía una sensación de paz y tranquilidad que difícilmente se hallaba en otra parte del mundo.

A Francisco se le caía la baba. No sabía muy bien si estaba despierto o dormido, aunque ni siquiera Morfeo sería capaz de arroparle con un sueño tan placentero. Las piernas le temblaban, los nervios se le tensaban y los pelos se le ponían de punta. Me he equivocado. En cuanto se enteren de que soy un fraude no me echarán, sino que me darán una soberana paliza —pensó—.

Tras cruzar pasillos dignos de los mejores palacios del mundo y fijarse en las vistas más espectaculares que uno podría imaginarse, llegaron a su habitación.

—Me imagino que querrás descansar —dijo Ahmed—.

—La verdad es que prefiero echarle un vistazo a la escena del crimen. No vaya a ser que los malos espíritus lo dejen todo patas arriba o que me impidan dormir por la noche.

Ahmed le miró guiñando el ojo y retorciendo la boca.

—Otra vez con las bromas ¿verdad?

—Sí, sí. Jajaja, estoy bromeando. Ya las vas pillando —contestó forzando una risa—.

*

Nada más abrir la puerta el olor a ácido y a bronce requemado asqueó a Francisco. ¿Qué porquería es esta? —preguntó—. Contuvo la respiración y siguió de cerca a Ahmed, que probablemente a él también le molestaba el olor, pero conseguía disimular con efectividad sus emociones y sus debilidades.

Entraron en la habitación donde se había cometido el crimen y la mirada de Francisco se nubló. No era capaz de distinguir nada más que las rojas manchas de sangre que estaban por todas partes. Su mente se paralizó y su imaginación comenzó a galopar hacia las fronteras del infierno, que sin duda era donde se encontraba ahora mismo. Con una mezcla de repugnancia y miedo, caminó lentamente alrededor de la cama en un estado casi de sonámbulo, deteniéndose al lado derecho del cabezal.

—Estas son unas copias de las fotografías que tomó la policía —dijo Ahmed enseñándoselas—.

Francisco se acercó, esforzándose por no desmayarse, y ojeó las fotos balanceándose. De vez en cuando apretaba la boca y se le ponían los ojos en blanco mientras intentaba contener las arcadas.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Ahmed—.

—Perfectamente —mintió Francisco—.

No conseguía ver bien las fotos. Su mente deambulaba por sí sola, descontrolada, y se fijaba en los detalles que le daba la gana sin seguir ningún orden aparente. Un dedo cortado al lado de una pata de la cama, el líquido de los aplastados ojos, las manchas en las sábanas, la posición del cuerpo, el brillo de la piel de la víctima.

De pronto, Francisco se mareó tanto que tuvo que apoyarse en la pared cerca de la puerta del cuarto de baño. ¡Aguanta macho… aguanta! —se dijo a sí mismo—. Acarició el marco de la puerta y percibió los bajorrelieves que lo adornaban. Seguro que han pintado cuadros hasta en el papel higiénico —pensó intentando olvidar la escena del crimen y el nauseabundo olor—. Se agachó para calmar los angustiosos rugidos de su estómago y se fijó en algo que había debajo del mueble bar de la esquina.

—¿Qué es esto? —preguntó señalando lo que acababa de ver—.

Ahmed se acercó.

—Parece que no lo han recogido todo.

—¿Qué quieres decir?

—Que se han dejado unos trozos de carne.

La comida del avión se revolvió con fuerza en busca de la salida de emergencia, que en este caso se trataba de su boca. Francisco se puso de pie y se tapó el cuello con la mano para que no se le notaran las arcadas. Cerró los ojos, se pellizcó con fuerza un pezón para que el dolor le obligase a reaccionar y, pasados unos segundos, levantó el dedo.

—Tengo una idea —dijo con convicción y salió de la habitación—.

*

El aire limpio le calmó, le oxigenó los pulmones y le aclaró los pensamientos. No tenía ni la más remota idea de qué hacer.

—¿Me la vas a contar? —preguntó Ahmed—.

—¿El qué?

—Tu idea.

—¡Aaahhh! Eso, claro que sí. Verás, estoy casi seguro de que el asesino es uno de los empleados del hotel.

—¡Eso mismo es lo que comentaron los otros detectives! —mencionó Ahmed entusiasmado—¿Y qué te hace pensar tal cosa?

Francisco se quedó pensativo.

—Como comprenderás, se trata de un proceso deductivo muy complicado y tampoco es que lo sepa con seguridad.

—Entiendo, entiendo.

—Si empezamos con el hecho de que no se ha forzado ninguna puerta y que el asesino se ha tomado su tiempo, concluimos que ha sido alguien cercano y a la vez con acceso a esta habitación. Por otro lado, si no me equivoco, la seguridad del edificio debe de ser tan eficaz, que sólo alguien de dentro pasearía con cierta seguridad y aplomo.

—Eso es cierto. La combinación de seguridad e intimidad es uno de los grandes atractivos de este hotel.

—Me lo imaginaba. También debemos meditar sobre la naturaleza de este brutal crimen, que a primera vista denota venganza o pasión. Es posible que la víctima se hubiera liado con una empleada, prometiéndole el oro y el moro…

—¿El oro y el moro? —interrumpió Ahmed—.

—…sí, sí. Prometiéndole cosas que luego no podría cumplir —aclaró Francisco—.

Ahmed asintió.

—Y más tarde, —continuó—cuando la empleada descubrió la sarta de mentiras que le había soltado para conseguir acostarse con ella, se cegó por la ira y le despedazó.

—Eso tendría mucho sentido. Aquí no se permite ningún acercamiento del personal con los clientes. Saben muy bien que si intiman demasiado corren el peligro de ser despedidos inmediatamente. Sin mencionar que la ley también prohíbe que nuestras mujeres se relacionen con extranjeros.

—¿En serio?

—Claro que sí. Son demasiado buenas para vosotros —añadió Ahmed con el semblante serio—.

Francisco agachó la cabeza y no pronunció ni una palabra.

—No pretendía ofenderte.

—No me preocupa eso Ahmed. Antes mencionaste que los demás detectives también comentaron que podría tratarse de un empleado del hotel. ¿A qué te referías?

—A que los otros detectives dedujeron lo mismo.

—¿Qué otros detectives?

—Te lo explicaré. En mi casa somos cinco hermanos, y mi padre nos ha pedido que de manera individual, aunque colaborando, que utilicemos todos los medios a nuestro alcance para lograr descubrir la identidad del asesino.

—¿Quieres decir que hay otros cuatro profesionales trabajando en este mismo caso?

—Exacto. Cinco hermanos, cinco detectives, un solo crimen. El éxito está asegurado y la justicia prevalecerá, aunque espero que seamos nosotros los vencedores.

—¿Es una competición?

—No, no —contestó Ahmed—no es una competición, pero ya se sabe que entre los hermanos siempre se lucha por ser el mejor.

Ahmed le miró aseverando lo que acababa de decir.

—Yo soy hijo único —le dijo Francisco—así que no sé qué decirte.

—No importa, tú asegúrate de encontrar al asesino y yo te recompensaré generosamente.

Francisco asintió con la cabeza y levantó el dedo gordo en señal de “OK”. En realidad la situación se le complicaba por momentos. Puede que hasta cierto punto consiguiera despistar a un niño de doce años mientras probaba suerte en descubrir a un asesino, pero al haber profesionales de verdad trabajando en la investigación poco podría hacer. Me hubiera conformado con el caso del cus cus robado —pensó—.

—Lo mejor será que ahora descanses.  El viaje habrá sido agotador y esta noche tenemos que asistir a una cena que organiza mi padre. Allí no sólo tendrás la ocasión de conocerle, sino que también podrás presentarte a tus colegas y charlar con ellos.

—Estupendo —comentó sonriendo con ironía—.

—¡Aaahhh! Y no te olvides ir bien vestido.

VI —DE GALA

El taxista se detuvo frente a la mansión de los Fasala y se quedó mirando a Francisco durante un largo rato.

—¿Le puedo ayudar? —le preguntó Francisco extrañado—.

No hubo respuesta. El taxista se limitó a señalar el taxímetro y a alargar la mano para recibir el pago de la carrera.

—Aquí tiene, y guárdese el cambio.

El conductor sonrió y se despidió.

—Eso sí que lo has entendido a la perfección ¿no? —dijo Francisco mientras el taxi se alejaba—¿será posible lo que mueve el interés?

Se arregló el pelo y se dirigió a la entrada. La cola de los invitados se alargaba bastante y varios periodistas sacaban fotos hasta donde se lo permitían los dos porteros que revisaban las invitaciones. De apariencia gorilesca, con gruesos labios, ojos redondos y brazos que imponían respeto, los dos hombres no dudaron ni un instante en detener a Francisco cuando se disponía a entrar.

—Private party —dijo uno—.

—Lo sé —asintió Francisco—traigo la invitación.

Sacó el maravilloso papel de papiro, envuelto en seda, y se lo enseñó. Manteniendo la compostura, aunque bastante incrédulo, el portero le miró de arriba abajo y le permitió entrar. Su inquisitiva mirada no se despegó de las espaldas del joven e inusual invitado, como si una garrapata se hubiera pegado a la piel del desconocido, hasta que desapareció al entrar en la casa.

Pasado un recibidor de columnas persas y estatuas mesopotámicas, una gran puerta con forma de luna menguante conducía al jardín donde se celebraba la fiesta. Los camareros, vestidos con frac negro y pajarita blanca, portaban bandejas con todo tipo de canapés y bebidas. Langosta al champan, foie con mermelada de dátiles caramelizados, quesos de Egipto y Turquía, tortas de sésamo y cualquier manjar imaginable.

Curiosamente, Francisco alargaba la mano para hacerse con alguno de esos bocados, pero enseguida los camareros se alejaban de él. ¿Qué mosca les habrá picado? —susurró—.

—¿No te mencioné que debías venir bien vestido?

Francisco se dio la vuelta y vio a Ahmed con los brazos abiertos.

—Así es.

—¿Y por qué no lo hiciste?

—¿Cómo dices, acaso no reconoces la moda cuando la ves?

—Unos vaqueros con lentejuelas brillantes, una camisa de cuello largo y unas botas vaqueras, no tiene nada que ver ni con la moda, ni con la elegancia. Hasta un niño de doce años podría afirmarlo.

—Tú tienes doce años.

—Es lo que te acabo de decir —aseveró Ahmed—.

El padre de Ahmed, el conocido empresario Mohamed Al Fasala, se acercó para hablar con su hijo.

—¿Quién es tu amigo?

—Es el detective privado Francisco Valiente, de España —contestó Ahmed—.

—¿Un detective de España, pero quién te ha dicho que contrataras a un detective?

—Tú, padre.

—¿Yo?

—Sí, padre. Dijiste a mis hermanos que cada uno debía ayudar en la búsqueda del asesino.

—Eso es cierto, pero tú no debías…

El empresario se tapó la boca con la mano y sonrió.

—Ya entiendo, te enteraste de mis instrucciones y tú también quisiste ayudar.

—Por supuesto padre, haría lo que fuera para que te sintieras orgulloso de mí.

Mohamed acarició la cabeza de su hijo pequeño y miró a Francisco —espero que el juguete de mi hijo no sea demasiado caro, pensó—.

—Un placer conocerte —aseguró dirigiéndose a Francisco—.

—El placer es todo mío, señoría —dijo Francisco con una reverencia—.

—¿Señoría? —preguntó Mohamed riéndose—¿en serio eres un detective privado?

—Y de los buenos —intercedió Ahmed—hice bien mis deberes antes de contratarle.

El empresario, calculando el valor del gesto más que del coste monetario, besó a su hijo en la mejilla.

—Estoy muy orgulloso de ti. Y espero que tengáis suerte capturando al asesino.

—No es cuestión de suerte, señoría, sino de un paulatino descarte —comentó Francisco—.

—Por supuesto, en tal caso, buena cacería.

—Muchas gracias su majestuosidad —terminó Francisco e inclinó la cabeza—.

El poderoso hombre de negocios continuó saludando a sus invitados hasta que se sentó a hablar con sus otros cuatro hijos.

—Esos de allí son mis hermanos mayores. Les acompañan los detectives que han contratado.

—¡Qué bien! —dijo Francisco con ironía—.

—Cuando se vaya mi padre nos acercaremos y te los presentaré.

—No es necesario, yo creo…

—Ya se marcha, vamos.

Le agarró de la mano y le arrastró hasta la mesa.

—Te presento a mis hermanos. Omar, Nahir, Kaled y Ben.

—Encantado —dijo Francisco mirándoles fijamente—.

—Y con ellos están los detectives que han contratado. Charles Goodspeed, ex oficial de la Scotland Yard.

—Un verdadero placer —comentó este—.

—Brandon Keitus, ex agente de la C.I.A.

El americano saludó con dos dedos.

—La inspectora Hao Jen, de la policía de Hong Kong.

—¿Ella no es una ex? —bromeó Francisco—.

—Es una forma muy interesante de pasar las vacaciones —comentó ella—.

—Y lucrativa —añadió Francisco—.

—Por último, el detective Khalil, gran profesional y viejo amigo de la familia.

—Nunca había conocido a un detective privado tan joven —aseguró Khalil—¿qué eres, un genio o un fraude?

Francisco estiró el labio hacia la derecha y le miró con cara de malas pulgas.

—Jajaja. Puede que sea ambas cosas —contestó—.

Menuda gilipollez acabo de decir —pensó—.

—¿No os importará que inmortalice este momento?

Ninguno pareció comprender la intención de Francisco, aunque tampoco les importó demasiado. Sacó su Smartphone y echó un par de fotos. Sonreír un poquito que no os han robado las bragas —dijo—. Todos se quedaron patidifusos y esbozaron algo parecido a unas sonrisas.

—Perfecto. Muchas gracias.

Se dirigió hacia la salida, acompañado por Ahmed, y le estrechó la mano.

—¿Ya te marchas? —preguntó el pequeño—.

—Es tarde para mí —dijo como excusa—prefiero irme a descansar.

—Me parece una buena idea. Mañana iré al hotel a primera hora. Así podré acompañarte en la investigación.

—Hasta mañana pues —se despidió Francisco—.

*

Media hora más tarde… En la habitación del hotel…

—No mamá… no se te oye bien. Haz el favor y enciende el ordenador para conectarnos por SKYPE. No mamá… las llamadas desde el hotel no son gratis. No mamá… no las pago yo, pero eso no significa que debamos abusar, además, no se te oye bien y tengo ganas de verte. No mamá… no es como la televisión. Sólo te veré yo. Sí mamá… tú también me verás. ¡Haz el favor y enciende el ordenador!

Francisco colgó el teléfono y cliqueó sobre “video—llamada”.

“Tut tu rut turut tut”

—¿Estoy saliendo por la tele? —preguntó la madre—.

—Te repito que no es la tele, mamá.

—Bueno, lo que sea. Ahora dime ¿qué tal en el nuevo trabajo?

—No sé qué decir.

—¿El jefe es muy cabrón?

—No mamá. En realidad es un jefe excelente.

—Entonces son los compañeros. Se meten contigo porque eres nuevo.

Francisco permaneció unos segundos pensativo.

—Ves —continuó ella—sabía yo que se trataba de los compañeros.

—Tampoco es eso mamá. Es cierto que hay algunos que no me toman en serio, pero tampoco es que les falten razones.

—¡Escúchame! Tú ni caso. Haz tus detectivismos lo mejor que sepas y ya verás cómo triunfas en la vida. Y si el jefe es bueno tú céntrate en mantenerle contento. Que por algo es quien paga.

—Eso es verdad —dijo Francisco moviendo la cabeza—.

—Lo que no comprendo es por qué no puedes venir a casa para cenar.

—Porque estoy en Dubái mamá.

—¿Y qué más da?

—Mamá —dijo con tono serio—son más de nueve horas de avión.

—¿Avión? Tú no me has dicho nada de que ibas a coger un avión.

—Pues he tenido que coger un avión.

—Virgen del amor hermoso.

—Mamá… no pasa naaaaaaada.

—¿Comes bien?

—Pero si he llegado hoy.

—No te he preguntado eso.

—Sí, mamá. Como bien.

—No te olvides de abrigarte para no resfriarte.

—Aquí hace más de cuarenta grados.

—Entonces bebe mucha agua y camina por la sombra.

—De acuerdo mamá. Ahora voy a echarme que mañana me espera un día duro.

—Un beso.

—Adiós mamá.

Cuando colgó se sintió melancólico. Cerró la tapa del portátil, lo acarició y resopló.

—Lo peor de todo es que aquí no tendrán Cola Cao.

VII —INTERROGATORIOS, BARES Y HOSTIAS

El nerviosismo no le había permitido descansar a pesar de que el colchón de la cama era uno de los mejores del mundo; la preocupación por hacer algo bien, las imágenes de la escena del crimen, el saber que en la habitación de al lado aún quedaban trocitos de un muerto escondidos por los rincones, y la evidencia de que tarde o temprano haría el ridículo, le robaron el sueño. Contó seiscientas ochenta y cinco ovejitas y no consiguió dormirse, probó con el truco de abrazar a la almohada y nada, hizo el remolino un par de veces hasta que se enredó con las sábanas y tampoco se le cerraban los ojos.

—¡Mierda! —exclamó y se levantó de la cama—.

Después de ducharse, afeitarse, acicalarse y peinarse, aún parecía un energúmeno con las legañas pegadas bajo las pestañas. Deambulaba por los pasillos como un pato mareado, saludando a diestro y siniestro con un “qué tal” o un “buenas”, cosa que no estaba fuera de lugar en los sitios que él solía frecuentar, pero no en un hotel donde los clientes se vestían con ropa de cinco mil euros para ir a desayunar.

Perdido y atolondrado, deambulaba de aquí para allá en busca del mejor lugar para desayunar. Juntando el dedo índice con el pulgar, y acercándoselos a la boca repetidas veces, consiguió dar a entender que quería tomar un café y los empleados más amables le indicaron cómo llegar a uno de los muchos bares que tenía a su disposición.

Las olas del mar, plasmadas sobre el techo con colores de amaneceres, atardeceres, playas verdes y rincones soleados, le llamaron rápidamente la atención. La moqueta de peces exóticos, que no eran más que las copias de los que nadaban en la enorme pecera que rodeaba las mesas y la barra central, le recordó la película de Disney “Buscando a Nemo”. Seguro que en el wáter tienen el papel con estrellitas de mar y la tapa está hecha con arena de playa —susurró—. Se sentó en un taburete, cerca de una camarera muy atractiva, levantó la mano y deletreó lo que quería tomar:

—C O L A  C A O.

La camarera le miró con asombro y Francisco no necesitó más para comprender que acababa de acertar con su predicción de anoche. No saben lo que es el Cola Cao —se quejó para sus adentros—.

—¿Café con leche?

La camarera asintió y le preparó el café. Segundos más tarde le acercó una bandeja con tostadas, cruasanes, repostería variada y dulces de la zona por si le apetecían.

—¿Pan con Nocilla?

Ella le miró arrugando la frente.

—¿Nutella?

—Yes, yes —contestó—.

No se privó y se untó una rebanada de pan con medio bote de Nutella.

—Buenos días.

—Buenos días Ahmed ¿qué tal la fiesta de anoche?

—No sé qué decirte. Yo me marché un poco después que tú.

Francisco le dio un bocado al pan y tomó un sorbo de café.

—¿Cuál es el plan de hoy? —preguntó Ahmed—.

—Interrogatorios —contestó con la boca llena—. Empezaremos por quien descubrió el cadáver.

—¿La señora de la limpieza?

—Exacto, pero antes permíteme terminar mi desayuno.

—Por supuesto —afirmó el pequeño—.

*

Acompañados por un miembro del personal de seguridad, Francisco y Ahmed se dirigieron a una de las zonas restringidas del hotel. La zona de los empleados. De apariencia impecable, como todo lo demás, aunque aderezado con fuertes olores a lejía, perfumes y jabones aromatizados, esa área carecía de los adornos y lujos que disfrutaban los huéspedes. Las habitaciones de descanso, los comedores, los aseos y las duchas, las taquillas y las zonas de trabajo, estaban más concurridas. Claro que el limitado espacio de abajo, ni de lejos se podía comparar con los amplios pasillos y salones de arriba.

—La mujer que buscamos se está preparando para iniciar su turno —dijo Ahmed—y no debemos entretenerla demasiado. Aquí son muy estrictos con los horarios.

—Dile al guardia que hablaremos con ella todo lo que haga falta. Por el amor de Dios, se trata de un asesinato.

Ahmed tradujo las palabras exactas de Francisco, aunque no necesitó traducir la respuesta. El guardia de dos metros, con cara angelical, pero con muslos de buey, sencillamente contoneó la cabeza negándose.

—Vale, vale. Dile que nos daremos prisa, pero no comprendo su actitud.

—Dice que la policía vino en su momento y ahora está llevando a cabo la investigación pertinente. Si nos permiten entrar e inmiscuirnos en este asunto, es por las influencias de mi padre y por la amistad que le une con el dueño del hotel.

—Es comprensible —asintió Francisco y levantó los hombros—.

La empleada, recogiendo productos de limpieza y escogiendo el cambio de ropa que le correspondía a cada habitación de la que estaba encargada, contestaba a las preguntas que Ahmed le traducía sin parar de trabajar.

—¿Conocía a la víctima? —preguntaba Francisco y Ahmed traducía—.

—No. Siempre procuramos no coincidir con ningún cliente. Una de nuestras labores más importantes es la de parecer invisibles.

La mujer de cincuenta y tantos años, con apariencia de ser madre de al menos siete niños, y aun así fresca como una rosa, no titubeaba.

—¿Sabe si la víctima llegó a liarse con alguien del hotel, séase huésped o empleado?

—No. Como ya le he dicho no podemos ni cruzarnos con los clientes. Ni siquiera sé cómo era.

—Claro, claro. ¿Al menos me puede decir dónde solía pasar la mayor parte de su tiempo?

—Le repito señor que no he tenido ningún contacto con ese hombre.

El guardia se dio cuenta de que el interrogatorio no llevaba a ninguna parte y les indicó que debían dejarla que siguiera con su trabajo.

—Sólo una pregunta más —suplicó Francisco con cara de bonachón—.

Con una expresión de indiferencia y molesto, el guardia apretó la mandíbula y asintió.

—¿Había algo raro en la habitación cuando entraste?

—¿Aparte del cadáver despedazado?

—Obviamente.

—Lo lamento. Estaba tan asustada que no me fijé en nada.

—Bueno, muchas gracias por tu tiempo —contestó decepcionado—.

—Un segundo —interrumpió la mujer—ahora que lo pienso, las sábanas estaban tiradas por el lado izquierdo de la cama. Justo al lado opuesto de donde se encontraba la víctima. O al menos la mayor parte de ella —terminó tapándose la boca para ocultar su repugnancia—.

Francisco se detuvo y se le perdió la mirada en la nada.

—Muchas gracias por todo —dijo despidiéndose con una sonrisa—has sido de mucha ayuda.

Se dieron la mano y la mujer se limitó a seguir trabajando, aunque era bastante obvio que en su mirada se había marcado la huella de lo inhumano. Salieron de la habitación y siguieron al guardia como un par de cabras descerebradas. Esquivando carritos de limpieza, camareros, botones, cubos y montoncitos de toallas sucias, Francisco encajaba la poca información conseguida en su cacao mental… callado.

—¿Qué has averiguado? —preguntó Ahmed en el ascensor de regreso a las plantas superiores—.

—Todavía no lo sé.

Entonces, la radio del guardia emitió un pitido y él, apretando un auricular que apenas era perceptible, se comunicó por el micro que estaba escondido en la manga de su chaqueta. Ni que fuera James Bond —pensó Francisco—.

—Les esperan en recepción —dijo el guardia y les tendió el brazo amablemente—.

*

Ninguno de los dos sabía quién les estaba esperando en recepción, y por mucho que el guardia preguntara no recibía una repuesta concreta.

—¡Omar! —exclamó Ahmed—¿eres tú quien nos busca?

—Sí querido hermano.

Los hermanos se abrazaron.

—¿Qué necesitas de mí?

—He venido a invitarte a ti y a tu amigo a que os toméis un té conmigo y con el resto de tus hermanos. Pensamos que ayer no actuamos bien y queremos que os integréis en el grupo con el fin de compartir las pistas recabadas para así atrapar al asesino lo antes posible.

—Claro que sí —contestó el pequeño entusiasmado—¿no te parece genial?

—Una idea estupenda —dijo Francisco—aunque yo en vez de té me tomaré un Whiskey Cola.

Omar le cogió del hombro y le dijo:

—En nuestro país está prohibido beber alcohol. Sólo en los grandes hoteles como este se permite su venta y su consumo. Y se trata de una excepción con la que muchos estudiosos del Corán no están de acuerdo con ella.

—Entonces me tomaré una cerveza.

Los hermanos le miraron extrañados.

—Sin alcohol por supuesto —añadió Francisco—.

—Te tomarás un té —se impuso amablemente Omar—como los demás.

El primer impulso de Francisco era el de quejarse como un crío pequeño, pero recordó que no estaba en su casa y se frenó. Esbozó una sonrisa falsa, inclinó la cabeza como solía hacerlo Ahmed y contestó:

—Por supuesto.

*

El local situado en el centro de la ciudad imitaba a un Pub inglés, pero sin los correspondientes grifos de barril. En su lugar, unos serpentines dorados recorrían un tubo de cristal congelado y con tan sólo presionar un botón rellenabas tu vaso con zumo de naranja, limonada, gaseosa, tónica o un refresco de Cola. En la parte trasera de la barra, donde se suelen exhibir las botellas con las bebidas alcohólicas, las estanterías estaban repletas de una inimaginable cantidad de licores sin alcohol. Vaya tela. No sabía que existía tanta variedad de fruta en el mundo —se dijo Francisco a sí mismo—.

Al fondo a la derecha, entre la barra y un billar, los hermanos de Ahmed charlaban con los detectives y apuntaban cosas en un papel que no paraba de rotar entre ellos.

—¡Bienvenidos! —exclamó Charles Goodspeed—nos encontrábamos en un punto muerto y nos preguntábamos si vosotros teníais una solución al problema que se nos plantea.

Los demás se rieron disimuladamente, aunque no pudieron evitar que se les escapase un par de carcajadas.

—Por favor señores… y señora —dijo Omar—esto es serio y no quiero que nadie se ofenda.

El pequeño Ahmed se sentó con ellos, orgulloso de colaborar con los mayores y obviando el hecho de que les estaban tomando el pelo.

—No sabía que se necesitaban tantos profesionales para no saber qué hacer —dijo Francisco desafiante—.

—Mira joven —le dijo el detective Khalil—puede que todo esto te parezca un juego, y sinceramente no sé cómo has llegado a parar hasta aquí. Pero te aconsejo que no metas las narices donde no debas y que te vayas a jugar a otra parte.

—¿Quién habla de jugar? —se molestó Ahmed—.

—Perdón si te molestan mis palabras, aunque sean la verdad. Lo que está en juego es la justicia, el buen nombre de nuestra ciudad y la reputación de tu padre. Recuerda que la víctima era un invitado y un colaborador suyo.

—No lo olvido —replicó el pequeño—por eso quiero ayudar.

—Sin duda tus intenciones son nobles…

—¡Basta! —se impuso Omar—mi padre ha dado su aprobación y no hay nada más que decir.

Francisco se sirvió un poco de té en un vaso plateado y se lo tomó de un trago. Aggghhhh, no le he puesto azúcar —pensó—.

—¿Sabéis qué? No tengo por qué escuchar a ninguno de vosotros, puesto que yo sé por dónde seguir y vosotros parecéis estancados.

El pequeño se levantó de la mesa decepcionado.

—¿Entonces nos habéis invitado para reíros de nosotros? —preguntó Ahmed—.

—¡Habíamos acordado que esto no pasaría! —exclamó Omar enfadado—.

—No importa hermano. No os necesitamos.

—En serio —interrumpió Kaled—¿de verdad te crees que con ese tipo averiguarás algo?

—Eh, eh… sin faltar —dijo Francisco levantando el dedo—que a mí no me vacila nadie. Soy cinturón negro en Tekken, estrella de plata en Shooter y he ganado varios premios en otras disciplinas.

Kaled le miró extrañado.

—¿Estás hablando de videojuegos?

—He dicho que sin faltar.

—Muy bien —dijo Kaled levantándose—te propongo un trato. Si eres tan bueno como dices, seguro que eres capaz de tumbar a los dos tipos de la barra con los ojos cerrados.

—Hombre, con los ojos cerrados…

—Escucha, si consigues darles un solo puñetazo, reconoceré que estaba equivocado y me disculparé tal y como es debido.

—Muy bien, ahora verás.

Francisco se dirigió hacia los dos tipos de la barra moviendo el cuello para relajar los músculos, agitando los brazos para tonificarlos y dando saltitos para calentarse.

—¿Cómo se te ocurre mandarle a pegar a nuestros guardaespaldas? —le reprochó Omar—.

—Él se lo ha buscado.

—Puede ser, pero no como para que se enfrente a dos militares bien entrenados.

Tranquilo macho… tranquilo —pensaba Francisco—antes de que se den cuenta, y como no saben a qué voy, al que me pille más cerca le soltaré una hostia y me iré corriendo. Los dos hombres le miraban con recelo, sin comprender qué es exactamente lo que pretendía ese tipo que se les acercaba bailando o haciendo el ridículo. Alzaron la cabeza en busca de instrucciones por parte de sus jefes, pero no recibieron indicación alguna. Ahora Francisco, situado frente a ellos, resoplaba igual que Bruce Lee cuando se disponía a entrar en combate en sus películas. Cerraba y abría los puños, para endurecer los nudillos supuestamente, giraba la cabeza de izquierda a derecha y de derecha a izquierda, que lo único que conseguía era marearse y de pronto soltó un grito de guerra; listo para golpear.

“¡Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!”

—Lo va a conseguir —susurró Omar—.

—No me lo puedo creer —comentó la inspectora Hao—.

—Dale fuerte —animó Ahmed—.

Y mientras tanto, Kaled alzó la mano indicándoles a los guardaespaldas que le dieran una paliza.

Francisco blandió la mano con fuerza, acercándose al de la derecha, pero este se retiró. Ya la he cagado —pensó—. El guardaespaldas respondió agarrándole del cuello y dándole un par de collejas. De pronto, el otro empezó a darle tortas con la palma abierta, de frente, del derecho y del revés.

—¡Hay, hay… basta! —gritaba Francisco—.

De un empujón le tiraron al suelo y empezaron a darle patadas por todas partes. En los brazos, en la barriga, en los muslos, y por último, en la entrepierna.

—¡Basta ya! —ordenó enfadado Omar—.

Ahmed vio como el resto se reía cruelmente y fue corriendo a socorrer a su amigo.

—No os reiréis tanto cuando se lo cuente a nuestro padre —amenazó y se callaron al instante—. ¿Te puedes levantar?

—Creo que sí —contestó con la voz apagada—.

—Yo te ayudo.

El pequeño sacó fuerzas de su noble e inocente corazón y consiguió levantarle.

—Gracias —musitó Francisco—.

Mientras los dos se marchaban del Pub, los demás apretujaban los labios sabiendo que lo que acababan de hacer estaba fuera de lugar.

—Espero que os sintáis orgullosos —remató Omar—.

VIII —EL DOLOR AGUDIZA LA MENTE

El tono manzanilla del vaso se diluía con los cubitos de hielo con forma de estrellas. El alcohol generaba diminutas ondas al derretir el agua sólida y los pensamientos se perdían en el fondo del whiskey.

—Siento lo que te han hecho los guardaespaldas de mis hermanos.

—Conque eran sus guardaespaldas. Y supongo que estarán bien entrenados.

—Son ex militares de las fuerzas especiales.

—Entonces he tenido suerte —bromeó Francisco—porque si ellos quisieran me hubieran roto el cuello con un chasquido de dedos.

—Seguramente.

Francisco se bebió un buen trago del licor y permaneció cabizbajo.

—Supongo que me lo tengo merecido.

—¡Para nada! —exclamó el pequeño—. ¡Mi hermano ha demostrado ser cruel y mezquino! No es que me sorprenda, pero creía que el tiempo le había hecho madurar.

—Hablas como si tuvieras cuarenta años.

—La inteligencia de uno y los principios con los que comulga no están sujetos a los que están impresos en un carnet de identidad, lo que se intuye por la estatura o si se luce barba. Uno puede tener cuarenta años, como tú dices, y ser malo, egoísta, ignorante y maleducado.

—Brindo por eso —dijo Francisco y se terminó la copa—.

El camarero enseguida se acercó y le sirvió otra.

—Por cierto; gracias por traerme de vuelta al hotel.

—De nada. Me imaginé que te apetecía tomarte algo. Sé que en España beber no es sólo un hábito, sino un modo de vida. Forma parte de vuestra cultura.

—Puede que demasiado.

—También pensé que desearías vengarte de lo ocurrido, y qué mejor forma de hacerlo que descubriendo al asesino y demostrándoles lo equivocados que están.

—¿No me vas a despedir?

—¿Por qué he de hacerlo? Puede que tu forma de trabajar sea inusual, pero por el momento has mostrado más interés que esos engreídos que han contratado mis hermanos.

—Eso es cierto —dijo Francisco sonriendo—.

—Ahora termínate la copa, olvídate del dolor y sigamos con la investigación.

Ahmed le dio un par de golpes amistosos en la espalda y se giró hacia el camarero.

—Por favor, una leche con cacao.

—Qué lástima que no tengan Cola Cao.

—¿Qué es eso?

—Un cacao que sólo se encuentra en España. Si lo pruebas ya no quieres tomar otro.

—Interesante.

El camarero le trajo la leche y Ahmed, con semblante serio, le dijo:

—Apunta en la lista de peticiones que mañana quiero tomar Cola Cao.

El camarero apuntó la petición y se limitó a contestar:

—Sin ningún problema.

Cuando se disponía a volver a sus quehaceres Francisco le detuvo.

—Un momento por favor, no te vayas.

—¿Sí míster?

—¿Qué me puedes decir del hombre que asesinaron en el hotel?

Sorprendido y preocupado, el camarero bajó la mirada, cogió un vaso y empezó a limpiarlo con un trapo.

—Que sin duda ha sido una desgracia —contestó—.

Francisco, que había elevado el arte de mentir a un meticuloso estudio del comportamiento humano, enseguida se percató de la sospechosa conducta del camarero.

—Sabes muy bien que lo que yo busco es información —le dijo—y estoy seguro de que tienes algo que contar.

—Yo… no tengo permiso para hablar con los clientes y en este caso fuimos avisados de que no debíamos decir nada sin estar acompañados por alguien de seguridad.

—¿Por qué? —preguntó Ahmed extrañado—.

—Para proteger a nuestros clientes. Debemos proteger la reputación del hotel a toda costa. No en vano se considera el único hotel de siete estrellas en el mundo.

—Me bastaría con una señal, con un detalle o un lugar a donde ir —comentó Francisco—.

El camarero se agachó disimuladamente e hizo como si estuviera ordenando las diferentes botellas. Sin levantar la voz y con mucho cuidado, les dijo:

—Un día, el asesinado vino a tomarse un Gin Tonic y sin querer le escuché mientras hablaba por teléfono. Había quedado con alguien en el motel Media Luna, en la ciudad cercana de Ajman.

—No veo nada extraño en ello.

—Es un hotel de encuentros —añadió el camarero—.

—Vaya, vaya. Eso tiene más sentido.

—Pero les recomiendo que el joven señor no se acerque.

Ahmed endureció la mirada y preguntó:

—¿Por qué no?

—Es un motel para encuentros homosexuales.

—No veo nada malo en ello —comentó Francisco—. A mí no me va ese rollo, pero tampoco me importa.

—Lo malo es que en este país esos encuentros son ilegales. Ser homosexual o tratar con ellos se considera un crimen —terminó Ahmed ante la pasmosa mirada de Francisco—.

*

La incomodidad se respiraba en el asiento trasero del taxi. Francisco no terminaba de asimilar la noticia de que la orientación sexual de una persona era un asunto a tratar en los tribunales. Él se sabía muchos chistes sobre homosexuales y tampoco tenía mucho trato con los gays, no porque tuviera algo en contra de la homosexualidad, simplemente por las circunstancias de la vida. Tampoco se juntaba con los que hablaban exclusivamente de sus hijos o de sus trabajos, porque le aburrían hasta la narcolepsia, y eso no significaba que le cayeran mal. No era necesario hablar de los neonazis, los drogatas o los ladronzuelos, que conocía un montón y tampoco se juntaba con ellos. Esos sí que estaban perseguidos por la ley y, aun así, resultaba demasiado fácil toparse con ellos por la calle. El mundo está loco —pensó Francisco—.

El pequeño, que estaba sentado a su lado, no se sentía tan indignado. Desde muy pequeño le habían educado en lo que era correcto, y en lo que no; por eso no comprendía del todo la reacción de su amigo.

—No tienes por qué enfadarte tanto.

—No estoy enfadado, sino frustrado —replicó Francisco—. Puede que decepcionado.

—Si un hombre va con otro no es natural, no pueden tener niños. La naturaleza dice que debemos procrear.

—En eso tienes razón, pero ¿te parece un buen motivo para pegar y maltratar a la gente?

Ahmed agachó la cabeza y lo meditó.

—No —susurró—no me parece bien.

—Además, si tus hermanos se fueran a un bar de mi pueblo, con las sábanas que visten y los ojos pintados, seguro que los tomarían por homosexuales, pero no les llevarían a la cárcel por ello.

—Pintarse el contorno de los ojos dándoles un poco de sombra es normal.

—Aquí sí, en España no. Bueno… no para los hombres, las mujeres sí que se pintan, y mucho. A veces parecen fantasmas con un arco iris estampado en la jeta.

—¿Jeta?

—Sí —rectificó Francisco—la cara.

—¡Aahhh! Entiendo, aquí las mujeres no pueden mostrar su cara.

—¿No pueden? Por eso se tapan de arriba abajo.

—Exacto.

—Y yo que pensaba que se celebraba una especie de carnaval. Pero en el hotel…

—En los hoteles las normas son diferentes —interrumpió Ahmed—para que los turistas se sientan cómodos.

—¿Y eso no te parece raro e injusto?

—Ahora que lo dices sí que me parece algo raro —contestó Ahmed y permaneció pensativo—.

*

El motel Media Luna, de color gris triste y un cartel que parecía que se iba a caer a pedazos, se parecía más a un garito de criminales que a cualquier otra cosa. El ambiente de los alrededores se intuía como oscuro y deprimente, y los pocos peatones que merodeaban por el lugar no dejaban de vigilar a los dos ocupantes del taxi.

—Tú te quedas aquí —ordenó Francisco con tono paternal—.

—Yo soy quien paga —aseveró Ahmed, aunque su juvenil voz no matizó la importancia de sus palabras—.

—No quiero que te ocurra nada y como ya has comprobado, no soy lo suficientemente fuerte como para protegerte. Si pasa algo, con suerte echaré a correr y me escaparé. Pero si te vienes conmigo no sé muy bien cómo nos las apañaremos.

—Lo que tenga que pasar, pasará.

—No es bueno para la reputación de tu familia.

Ahmed, cabizbajo y con semblante serio, contestó:

—Lo que no sería bueno para la reputación de mi familia es rendirme.

Salieron del taxi y entraron en el motel. Un recepcionista, con la cara marcada con una mancha de nacimiento, les observó de manera sospechosa. Conforme caminaban hacia él, retorcía los labios mientras mascaba un mondadientes y golpeaba el libro de visitas con la mano.

Ahmed se presentó cortésmente y el recepcionista reaccionó abriendo los ojos como platos e inclinando levemente la cabeza mostrando su respeto.

—¿Viene por el asunto del asesinado? —preguntó el recepcionista—.

—¿Cómo sabes a qué hemos venido? —dijo Francisco sorprendido—.

—En este negocio y en esta vida que nos ha tocado vivir, no estamos muertos gracias a que nos preocupamos por las habladurías que se escuchan por las calles. Sin olvidar el hecho de que no hay demasiados niños de doce años, acompañados por un extranjero, en busca de un asesino.

—¿Entonces nos ayudarás? —preguntó Ahmed—.

—Puede —contestó el recepcionista—.

—¿Qué nos puedes decir sobre la víctima?

—Yo nada, pero mi compañero que trabaja en el bar seguro que puede contestar a algunas de sus preguntas. Siempre que el precio sea el correcto.

El pequeño movió la mano en círculos y de inmediato el recepcionista les guió hacia el interior del motel.

La oscuridad únicamente era raspada por las tenues caricias de unas velas que titilaban constantemente. Las paredes estaban repletas de cuadros y alfombras curiosas, pero no se veían con claridad; el olor a hachís y tabaco se confundía con el del incienso; y el paladar de Francisco parecía aromarse con sabores de miel y azúcar glas.

Un pasillo alfombrado conducía hacia un salón, también oscuro, en el que sólo se distinguía a alguien que les observaba desde el otro lado. Con pasos pequeños y encogiendo los dedos de los pies, caminaban hacia esa persona que, en la distancia, les parecía áspero y hostil.

Un hombre barbudo, con gafas de sol y uñas largas, les sirvió un té verde y les invitó a acercarse. Ahmed agradeció el gesto y como indicaba la costumbre sorbió un poco de té, dejó la taza sobre la barra y mostró las palmas de las manos en señal de humildad.

—Eso es lo único que recibiréis aquí —dijo el barbudo con la voz bronca—.

—Sólo buscamos información con el fin de honrar a la justicia —dijo Ahmed—. Un hombre que pasó por aquí fue asesinado en el hotel…

—Lo sé, joven Al Fasala.

—Sí sabes quién soy, no comprendo por qué no quieres ayudarnos.

—A ti te conozco. Un jovencito con principios de anciano, aunque no estoy muy seguro de si sabes dónde te has metido. Pero lo que más me inquieta es la identidad de tu amigo.

Ahmed asintió con la cabeza y dijo:

—Es justo que quieras saber quién entra en tu casa. Te presento a un detective privado que he contratado desde España para ayudar a resolver este horrible crimen.

De la oscuridad aparecieron rostros endurecidos por las circunstancias. Hombres marcados por su pasado y sus preferencias sexuales, perseguidos por la ley y repudiados por sus familias. Los murmullos se extendieron como fuego por todo el salón y el ambiente comenzó a acalorarse.

—Sólo bus… buscamos información —tartamudeó Francisco—.

Las palmas de las manos se le empaparon de sudor, las gotas recorrían su frente y se escondían en su camisa, el vientre se le aflojó y le embargó una precipitada necesidad de ir al baño. Si salimos de esta seguro que será con los calzoncillos manchados —susurró acojonado—.

IX —CHAMPÁN, ROSAS Y MALAS PULGAS

Las luces se encendieron, los rostros se iluminaron y la música sonó.

—¡Viva España! —gritaron muchos—.

Y acto seguido se levantaron de las mesas y empezaron a taconear, imitando a los bailaores flamencos, en una pista de baile que apareció de la nada. Los colores rosa y amarillo eran los que predominaban, mientras el azul y el verde sólo aparecían en los láseres que dibujaban corazones y estrellitas en el suelo, en las paredes y en el techo.

—Qué demonios… —Francisco se quedó boquiabierto—.

El pequeño jamás había presenciado algo parecido. Una sensación de incomodidad le recorrió el cuerpo cuando, de golpe y porrazo, la estricta educación recibida hasta el momento ocupó por completo sus pensamientos.

—Relájate hombre —le dijo Francisco—.

Un marimachón, de casi dos metros de altura, barba hasta el ombligo y ojos verdes endulzados, se le acercó y le invitó a bailar.

—No, no —dijo seriamente Francisco echándose hacia atrás—.

De pronto los presentes dejaron de bailar y se quedaron mirándole.

—Quería decir no sin antes tomar un trago.

El de la barra le sirvió un chupito de lo que sin duda era Vodka casero, que sabía más a rayos alcoholizados que a otra cosa, y se lo tomó de golpe.

—¡¡¡OLÉ!!! —vocearon todos al unísono—.

Y un cambio brusco de música obligó a Francisco bailar un improvisado “Twist” en medio de la pista de baile. Los pretendientes iban y venían, le rodeaban y le aplaudían, le cantaban y se reían con él, de él, y para él.

—Menuda maaaarcha —canturreó Francisco—.

Ahmed se quedó anonadado cuando comprobó que nada de lo que ocurría era feo o grosero, puede que le resultara extraño, pero para nada lo relacionaba con lo que le habían contado hasta el momento. Es más, hasta envidió la soltura con la que bailaban, la risas que se echaban, la gracia con la que se expresaban y el respeto que se tenían entre sí.

—¡Uufff! —exclamó Francisco—necesito tomar algo fresco.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó el hombre tras la barra—.

—De fábula. Ayer estuve en otra fiesta y no hay color, esta es mucho mejor.

Una Coronita, bien fría y con una rodaja de limón, apareció delante de él.

—No es fácil conseguirlas —aseguró el barman—pero te la has ganado. Por cierto, lamento mucho lo de tu compatriota.

—La verdad es que no le conocía personalmente.

—Me lo imagino.

—Eso no significa que no quiera averiguar quién le asesinó.

—¿Sabes qué? Si de verdad pudiera darte información que pudiera servirte de ayuda, estaría encantado de proporcionártela, pero creo que nada de lo que yo sepa puede considerarse relevante.

—A veces muchos detalles conducen a una única conclusión.

—Muy bien —se apoyó sobre la barra con los brazos cruzados—no te engañaré diciéndote que no llegué a fijarme en él, puesto que se trataba de un hombre muy atractivo…

El barman les contó todo lo que la víctima solía hacer. Qué tomaba, como se sentaba, cuales parecían ser sus canciones favoritas. También les describió los gestos que más le llamaron la atención e incluso los guiños del ocasional coqueteo al que jugaban. Nada fuera de lo común.

—¿Nunca se marchó con nadie? —preguntó Francisco—.

—No, era un rompecorazones solitario y se notaba a la legua que vivía una doble vida.

—¿Cómo es eso posible?

—Cariño —se acercó el barman—aquí todos tenemos una doble vida y por ello nos es fácil reconocerla en una mirada, en palabras sueltas o en sencillos gestos. Este es el país de las mentiras. Un oasis de lujo en medio de un pobre desierto.

Quienes llegaron a conocerle, aunque fuera de pasada, se le acercaron tímidamente y con una sonrisa en la boca dejaron una rosa sobre la barra. Deseaban agradecerles a los dos jóvenes el intento de ajusticiar a uno de los suyos, que en otras circunstancias su memoria se perdería en el olvido.

Ahmed se sorprendió por el gesto solidario y sintió vergüenza por lo que le habían enseñado. En un acto de rebeldía hacia lo preestablecido, y como ejercicio para sí mismo, se levantó del taburete que estaba sentado y abrazó uno tras otro a todos aquellos que se acercaron.

—¡Champán para todos! —exclamó Ahmed—basta ya de lágrimas y brindemos por los que no volverán a acompañarnos.

Un minuto de silencio y copas alzadas, eso sí, de color rosa y con lacitos en la base.

—¡Por los que no volverán a acompañarnos! —brindaron todos al unísono—.

“TRING TRING”

Un timbre les llamó la atención y de inmediato los que brindaban regresaron a sus rincones. Una alarma —pensó Francisco—. Apagaron las luces, bajaron la música ocultaron sus rostros y permanecieron en silencio.

—Venid aquí —les susurraron—.

Francisco y Ahmed hicieron caso y se sumaron a los camuflados por precaución.

—Madre mía, es el detective Khalil —musitó Ahmed—.

—Será mejor que no nos vea —añadió Francisco—.

El detective, con porte rígido, cabeza rapada y orejas voladoras, no conseguía distinguir nada más que al barman de barba larga que esperaba que se acercara; igual que antes.

—¿Qué desea tomar? —preguntó el barman—.

—Ponme un poco de esa cosa a la que llamas Vodka.

—Aquí no…

El detective le miró con cara de circunstancias macabras y le repitió lo que quería.

—Ponme un poco de ese Vodka casero ilegal que vendes, por favor.

—Sí, señor —contestó el barman titubeando—.

—Ahora dime todo lo que sepas sobre el asesinato del español.

—No sé de qué me está hablando.

—¿De verdad es necesario seguir jugando al escondite?

El barman se mordió los labios.

—Sé que se acercó a este local. Lo que no sé es por qué.

—…

—¿No quieres hablar, ehhh? Probablemente no sepas quién soy.

—Sé muy bien quien eres —replicó dejándose de formalismos—.

—¿De veras?

—Eres el carnicero de fin de semana.

Francisco y Ahmed se retorcieron en sus asientos al oír ese apodo. La oscuridad era un buen escondite mientras el detective se mantuviera alejado, pero si decidiera acercarse a las mesas para indagar, sin lugar a dudas les encontraría.

—Ya que hemos comprobado que eres un hombre bien informado —continuó Khalil—cuéntame lo que sepas.

El barman le repitió la historia de antes, aunque con menos detalles y sin ganas. Lo único que deseaba era que ese detective, de mala fama, homófobo y de mal ver, se marchara de su motel.

—Si alguien más viene preguntando por él, quiero que me lo digas de inmediato, —dijo Khalil y dejó una tarjeta de visita sobre la barra—¿lo has entendido?

Sin ganas, el barman asintió con la cabeza y se esforzó en no dirigir su mirada hacia donde se encontraban los dos jóvenes. El detective se bebió el chupito de Vodka, lanzó una amenazadora mirada para consolidar sus palabras y se marchó.

Pasados cinco minutos las luces se encendieron y la música empezó a sonar de nuevo. Como si no hubiera pasado nada, los clientes reanudaron el baile y los coqueteos.

—Esto sí que es extraño —comentó Francisco—.

—Pues no lo es. No olvides que aquí somos perseguidos por la ley. Si perdiéramos el buen humor y nos aterrásemos cada vez que viene alguien a amenazarnos, insultarnos y chulearnos, viviríamos sumidos en una constante depresión —aseguró el barman—.

—Lamentamos mucho las molestias y agradecemos la información —dijo Ahmed—.

—Un momento. Quiero comentaros algo más, aunque no se trata de pruebas, sino de sensaciones mías. Las veces que el español vino aquí no ligó con nadie. Tonteó un poco, pero nada serio; y cuando se acercaban las doce de la noche recibía una llamada. Normalmente sonreía, contento de recibir el aviso de quien sin duda sería su amante, y por eso me extrañó la expresión de su cara la última noche que estuvo aquí. Cuando colgó el teléfono parecía triste y decepcionado, abatido y traicionado.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —preguntó Francisco—.

—¡Ooohhhh! Podéis creerme, conozco muy bien los gestos y las miradas que acompañan a esos sentimientos.

—Entonces las probabilidades de que se trate de un crimen pasional aumentan mucho.

—¿Quién sería la persona al otro lado del teléfono? —se preguntó Ahmed—.

—Sea quien sea, es más que probable que se trate del asesino —aseveró Francisco—.

—¿Y qué hacemos ahora?

—¿Sabes Ahmed? Cuando el detective entró por esa puerta me sentí muy raro. Conocía el sitio, sabía que la víctima frecuentaba el lugar, no se interesó mucho por sus hábitos, y sí se preocupó en prohibir que el camarero compartiera con alguien más la información. No sé lo que pasará por la cabeza de ese hombre, pero estoy seguro de que aquí hay gato encerrado.

X —A POR EL CARNICERO DE FIN DE SEMANA

La noche únicamente era desafiada por las luces de la ciudad de Dubái, que al igual que las estrellas dibujan formas en el cielo, los rascacielos, los edificios, los vehículos y los negocios, bosquejaban un luminoso mar de colores que brillaba en el desierto.

Cobijados por la oscuridad y el tráfico, Francisco y Ahmed le indicaron al taxista que se detuviera delante de la casa del detective Khalil. El chalet, rodeado por una verja de hierro fundido y protegido por una cámara de seguridad, no parecía el hogar de un policía, sino más bien de un acaudalado hombre de negocios.

—Este hombre tiene el nido manchado —comentó Francisco—.

—¿Y eso qué significa?

—Que no es trigo limpio.

—No te comprendo —comentó Ahmed mostrándose cada vez más confundido—.

—Que el detective Khalil no es legal. Seguramente recibe sobornos, o extorsiona a los comerciantes, o peor aún, se dedica a quitar del medio a los estorbos.

—¿Un asesino a sueldo?

—¡Exacto! —exclamó Francisco—.

El pequeño asintió ante lo evidente y le propinó una palmadita en la espalda.

—Bien hecho. Sabía que descubrirías al culpable antes que el resto de investigadores.

Francisco levantó el dedo y sacó un poco la lengua. La tontuna le machacó el cerebro durante un breve instante y le bloqueó los músculos faciales. Ni él se podía creer que se encontraban tan cerca de detener a un asesino. Cuando por fin reordenó sus ideas y reaccionó, dijo:

—Tenemos que conseguir pruebas.

—¿Quieres que entremos en su casa?

—Sí. Allí él se cree intocable y seguro. Si ha cometido un error y se ha quedado con un trofeo, seguro que lo guarda en la casa.

Ahmed echó un vistazo a su alrededor.

—¿Cómo piensas entrar?

—Por la puerta de atrás —contestó levantando los hombros como si fuera evidente—.

Ambos caminaron discretamente, o al menos eso creían, rodearon el chalet y se detuvieron cerca de la puerta trasera.

—¿Ves la cámara Ahmed?

—Sí, ahí está ¿cómo piensas inutilizarla?

—Con evitar que nos grabe bastará. ¡Mira! Cogeré un poco de este barro y le pondré un pegote en la lente.

Francisco se agachó, ablandó con la mano la improvisada masilla y la estampó con precisión en la cámara.

—Ya está —dijo satisfecho—.

—¡Francisco!

—¿Sí Ahmed?

—Eso no es barro.

—¿No?

—No.

—¿Y qué es entonces?

—Me parece que es mierda de perro.

Francisco se olió la mano, repitió varias blasfemias, pateó una farola un par de veces, haciéndose daño, y se limpió la mano como pudo en unos setos.

—¿Ya? —preguntó Ahmed—.

—No del todo, pero mejor me lavo las manos dentro.

—¿En la casa del carnicero de fin de semana?

—¡Tendrá agua! Digo yo…

—A veces pienso que estás loco.

—Bueno, lo importante ahora es entrar. Tú espérame aquí.

—¿Qué dices, no pretenderás dejarme aquí solo? —susurró—.

—Pues claro. No pienso permitir que arriesgues tu vida.

—De eso nada, yo entro contigo. Recuerda que soy quien paga.

Francisco cerró los ojos con fuerza, movió la cabeza con nerviosismo y apretó los puños.

—¡Uuuhhh! Está bien, pero no te alejes de mí.

—De acuerdo —contestó Ahmed sonriendo—.

Saltar la valla trasera resultó tarea fácil. Se acercaron a la puerta, con cuidado de no llamar la atención de los vecinos, y comprobaron que estaba cerrada.

—¿Ahora qué?

—Paciencia.

Francisco buscó en las macetas cercanas alguna llave escondida, pero nada. Luego sacó un clip metálico y lo introdujo en la hendidura de la cerradura; lo giró con ahínco hacia ambas direcciones, le empujó varias veces, casi se saca un ojo y finalmente se le cayó dentro de la casa sin conseguir nada. Entonces palpó la parte superior del marco en busca de un interruptor y tampoco hubo suerte.

—¿Dónde has aprendido a irrumpir en las casas ajenas? —susurró Ahmed—.

—¿Es que no ves la tele?

—¿La tele? —refunfuñó Ahmed y se apartó—.

Sin perder la concentración, Francisco sacó la tarjeta del videoclub, la empujó por la raja que hay entre la puerta y el marco, y la movió de arriba abajo. Esto debería funcionar —pensó—. No dejó de intentarlo hasta que la tarjeta se rompió y la mitad se quedó atascada. Maldita sea —susurró cabreado—. Entonces agarró el pomo con fuerza y empezó a dar golpecitos con el hombro. La puerta no se abría. Cabreado y sin saber qué otra cosa hacer, cogió una de las macetas, la levantó por encima de su cabeza y se aprestó a lanzarlo contra esta.

—¡Francisco!

Con voz susurrante aunque impetuosa, el pequeño le hizo un gesto con la mano para que soltara la maceta y se acercara a él.

—He encontrado una ventana abierta.

—Eso es mucho mejor —dijo Francisco contento—. ¡Choca esos cinco!

Ahmed le miró la mano y negándose con la cabeza le comentó:

—Mejor cuando te laves las manos.

—¡Aahh! Tienes razón.

Caminaron agachados hacia un lateral de la casa.

—¿Quién tiene un sofisticado sistema de seguridad para después dejarse una ventana abierta?

—En realidad es una pequeña ventana que da al sótano —matizó Ahmed—. Es posible que la deje abierta para que entre un gato o un perro.

Se acercaron a la ventana, que casi no superaba la altura de sus tobillos y se tiraron al suelo.

—Como no somos corpulentos —continuó susurrando Ahmed—conseguiremos entrar sin problema.

Discutieron unos segundos sobre quién entraría primero y decidieron que Ahmed encabezaría el allanamiento. Apretándose y retorciéndose, se arrastraron como culebras y se colaron en el sótano. Por suerte para ellos, una mesa hacía de escalón y no se hicieron daño al saltar. Palparon las paredes y los primeros muebles, para evitar golpearse, y cuando pisaron el suelo permanecieron inmóviles durante unos segundos.

—¿Y si la mascota es un perro que muerde? —musitó Ahmed—.

Francisco sintió un escalofrío, que sumado a la negrura que les rodeaba y el miedo que daba estar en la casa del carnicero de fin de semana, su instinto le incitó a darse la vuelta para regresar al exterior.

—¿Qué haces?

—Buscar el interruptor de la luz —disimuló Francisco—.

—¿En la ventana por donde hemos entrado? No creo que esté por ahí.

Ahmed sacó su Smartphone y lo utilizó como linterna.

—Buena idea.

No iluminaba muy bien, pero era mejor que nada. Francisco sacó también el suyo y empezó a escudriñar lo misterioso y lo oculto.

Estanterías repletas de tarros de cristal que guardaban objetos de todas clases. Clavos, tornillos, arandelas, corchos, tapones de plástico, grasa, aceite usado, virutas de gomaespuma y unos líquidos de color rojo espeso. Sangre —pensó Francisco—. Una viga de madera atravesaba el techo de izquierda a derecha, donde Khalil había colgado herramientas, trapos y objetos innombrables. Una guadaña, dos machetes, una gruesa cadena con púas, una especie de mordaza, una sierra con manchas marrones, y cubos… muchos cubos. Los rincones de las paredes, adornados con telarañas que brillaban con la más mínima caricia de luz, estaban repletos de cuerdas, redes, cadenas y hasta se distinguían unos grilletes. En el suelo había serrín… mucho serrín. Seguro que es para no resbalar durante la matanza —se dijo Francisco a sí mismo—. Al fondo, en la parte más oscura del sótano, un ruido les llamó la atención. Era discreto y constante, como el de un frigorífico.

—¿Ves algo? —preguntó Ahmed—.

—Parecen armarios.

Abrió una puerta y enseguida tuvo que sujetarse la barriga del retortijón que le dio.

—¡Virgen del amor hermoso! —exclamó Francisco—.

De un movimiento cogió a Ahmed y le apretó entre sus brazos, intentando evitar que viera el contenido de los frigoríficos empotrados.

Trozos de carne en bolsas, tarros grandes llenos de sangre, bolas de vísceras, taper con hígados, pulmones y riñones.

—¡Uuuggghhhh! ¡Uuuggghhhh!

Se esforzaba por no vomitar. De una patada cerró la puerta y se apoyó en la pared.

—¡Qué asco!

El pequeño alumbró con su Smartphone y contó los frigoríficos.

—Aquí hay cuatro almacenes de muerte —dijo tras haber perdido parte de la inocencia de su juventud—.

*

En el exterior…

Un tremendo dolor de cabeza había puesto a Khalil de muy mal humor y para más inri, el mando del garaje no funcionaba obligándole a bajar para abrir manualmente. Una vez dentro, su instinto de policía se activó y una duda le recorrió el cerebro. ¿Qué raro? —susurró—. Abrió la puerta principal de la casa y tecleó la clave de la alarma.

Error 4587

—¿Qué es eso?

Introdujo el número para identificar el fallo y enseguida se percató que en el monitor de la cámara número cuatro, que era la que enfocaba la parte de atrás, no se veía nada.

Desenfundó su pistola y caminó con sigilo hacia el salón. Se asomó con mucho cuidado para comprobar que no había nadie y continuó hacia la cocina. Con cuidado —pensó—. A pesar de los muchos años de experiencia el miedo nunca desaparecía. Su cuerpo se atemperó mientras un sudor frío recorría su frente, su cuello y su espalda. ¿Dónde estáis malditos cabrones? —se preguntaba—.

La mesa de centro, al estilo americano, estaba llena de los cacharros de la noche anterior y Khalil se había olvidado que la asistenta estaba de vacaciones. Por culpa del nerviosismo y un pequeño despiste, el detective empujó una cacerolilla con el codo y esta cayó al suelo.

¡¡¡Bbbrrriiiiaaaaaannnnnkkkkk!!!

El ruido resonó por toda la casa como si un rayo hubiera atravesado cada una de las habitaciones. Khalil se pegó a una pared por miedo a que los intrusos detectaran su presencia y su posición, y aguantó la respiración.

¡¡¡Brrrraaaaammmm!!!

Un fuerte golpe proveniente del sótano le hizo reaccionar.

—Mantequillas ¿eres tú? —gritó—.

*

En el sótano…

—Seguro que ha oído el golpe —dijo Ahmed—mira que tropezar con una caja de herramientas.

—¿Qué culpa tengo yo? Aquí no se ve nada.

—¿Y qué hacemos ahora?

—Yo qué sé —susurró nervioso Francisco—.

Khalil abrió la puerta del sótano y encendió la luz.

—Quien quiera que esté ahí abajo queda avisado que soy policía y voy armado.

Los dos jóvenes se paralizaron a causa del miedo. El carnicero de fin de semana les tenía acorralados y no tenían escapatoria. Con la luz encendida el lugar parecía aún más siniestro y los macabros instrumentos se veían más horripilantes que antes. Ahora las resecas manchas de sangre se apreciaban con más claridad, las neveras de la muerte parecían más grandes y los dos jóvenes empezaron a imaginarse cuerpos colgados boca abajo en las vigas que se desangran.

Los pasos de Kahlil, bajando la escalera, sonaban como tambores de muerte que penetran los pálpitos del corazón y se transforman en terror e impotencia.

Penumbra de demonios malditos se dibujó en las miradas de ambos. Si llegase a capturarles era imposible predecir qué les haría. Les cortaría en pequeños pedazos, como a la víctima del hotel; les abriría en canal y les destriparía, de la misma forma que sacrifican a los corderos; o sencillamente les torturaría disparándoles aleatoriamente hasta morir.

La voz del carnicero de fin de semana les despertó del ensimismamiento:

—No dudaré en disparar —avisó Kahlil acercándose—.

La situación nubló la mente de Francisco y la intuición le obligó a reaccionar. Agarró con fuerza una pala, que estaba al alcance de su mano, y se pegó a la pared, muy cerca del final de las escaleras.

—No lo repetiré dos veces ¡salid con las manos en alto! —gritó Khalil esta vez enfadado—.

Y sin pensárselo dos veces, Francisco volteó con fuerza la pala golpeándole en toda la frente.

XI —LAS CARTAS SOBRE LA MESA

Con la cara manchada de sangre y atado de manos y piernas en una silla, Khalil abría lentamente los ojos y se percató de que se encontraba en el salón de su casa. Poco a poco su vista se desemborronaba y un agudo dolor de cabeza le hizo recuperar el sentido de la realidad.

—¡Estáis locos! —exclamó—.

Francisco cogió uno de los paños de cocina y le amordazó.

—Tú sí que estás loco de remate.

—Hmmmm… Bbbhhhmmmm…

—¡Cállate! Sabemos muy bien quién eres y a qué te dedicas en realidad. El carnicero de fin de semana. Un maldito asesino. ¿Qué daño te pudo hacer un hombre de negocios para descuartizarle en su habitación? ¿Tienes algo en contra de los españoles? ¡Contesta!

—Hmmmm… Hhhmmmm… Aghhhggaaa…

—No quieres hablar ¿eh? —preguntó Francisco y cogió un cuchillo de la cocina—. ¿Y si te clavo este cuchillo en la carne como hacías con tus víctimas? ¿Y si te pego mientras estás atado e indefenso? ¿Y si te corto para que te desangres hasta hacer de tu casa un bebedero de patos?

Se detuvo un segundo, meditó la última pregunta y arqueó el entrecejo. ¿Patos bebiendo sangre? —se preguntó—¿existirán los patos vampiro? ¿Puede que aparezcan en alguna película rara?

—Ghtmmmmm… Hmmm…

—No intentes distraerme y habla —le ordenó—.

Ahmed se acercó tímidamente y le dio un toque a Francisco.

—Perdona que te interrumpa, pero creo que por mucho que insistas no te va a contestar.

—Espera que empiece con los golpes y verás.

—Yo creo que con quitarle la mordaza será suficiente.

Francisco se rascó la cabeza, torció la boca y miró a Ahmed.

—Creo que tienes razón —afirmó—.

Se colocó detrás de él y le susurró al oído:

—Si gritas te amordazo de nuevo.

Y nada más quitarle el trapo de la boca Khalil murmuró:

—Cuando llegué a pensar que no eres un idiota, descubrí que eres imbécil.

—¡Eh, eh! Sin faltar. Que el asesino eres tú, y si te has dejado pillar por un imbécil, dos veces imbécil eres tú.

—¿Cómo se os ha ocurrido pensar que yo soy el asesino?

Francisco cogió una silla, se sentó frente a él, miró de reojo a Ahmed, levantó el dedo y aseveró:

—Aquí las preguntas las hago yo.

—¡Si no me desatas ahora mismo! —gritó Khalil—.

Cabreado por la reacción, Francisco se levantó y se preparó para amordazarle otra vez.

—No, no, no… no volveré a gritar y contestaré a tus preguntas.

—Así me gusta. Ahora dime, ¿qué hacías en el Motel Media Luna?

—Tras lo sucedido en el Pub comprendí que nos habíamos comportado como unos adolescentes y quise disculparme. Pregunté en el hotel por vosotros y me dijeron que estuvisteis en el bar; allí el camarero nos dijo dónde podía encontraros. Para serte sincero, no pude evitar preguntar el motivo de vuestro destino. Entonces, para mi sorpresa, el camarero me explicó el razonamiento que os guió hasta ese motel y me quedé boquiabierto. En dos días un niño y un niñato, que aparenta ser un paleto de pueblo, consiguen más pistas que cuatro profesionales.

—No intentes soparme que no caigo en la trampa. Sabemos que eres El carnicero de fin de semana. Así que por mucho que me hagas la pelota no pienso soltarte, a no ser que estemos rodeados de policías. Y créeme, pronto llegarán muchos y tú iras a la cárcel.

Khalil cerró los ojos, agachó la cabeza y apretó la mandíbula.

—¡Pues claro que soy el carnicero de fin de semana!

—Por eso te puedes permitir el lujo de vivir en un chalet como este —añadió Francisco—.

—Eso es verdad, con mi sueldo de policía jamás sería capaz de comprarme una casa así. Por eso también trabajo en el negocio familiar.

—¿Los asesinatos?

—Las carnicerías. Mi padre, mis hermanos y yo somos dueños de catorce carnicerías. Siete en Dubái y otras siete en las ciudades cercanas.

—Es verdad —asintió Ahmed—se me había olvidado ese detalle.

—Tengo el apodo de carnicero de fin de semana, porque eso es lo que hago los fines de semana. Y cuando no ayudo en alguno de nuestros locales, participo en eventos y fiestas donde se necesita a un matachín.

—¿Y la carne de los frigoríficos del sótano?

—Ternera.

—¿Y el serrín que hay en el suelo?

—Mi gato Mantequillas se cagó el otro día, dejándolo todo perdido, y el serrín sirve para quitar los malos olores.

—¿Y los grilletes?

—Para sujetar a los animales. Patalean mucho cuando son sacrificados.

—¿Y las manchas en las herramientas?

—Si las utilizas es inevitable que se manchen. La resina de los árboles es difícil de quitar y el óxido aparece enseguida.

Ahmed se sujetaba la cabeza con las manos e intentaba no echarse a llorar. Enseguida comprendió que habían cometido un grave error y no sabía cómo iban a salir de este lío.

—¿Y por qué nos apuntaste con una pistola? —preguntó entrecerrando los ojos Francisco—.

—Porque habéis entrado en mi casa, de noche, estropeando una cámara de seguridad y porque pensé que erais unos ladrones.

Los dos se alejaron del detective, le dieron la espalda y hablaron en voz baja.

—¿Cómo es que no te acordabas que él y su familia son dueños de carnicerías?

—No puedo acordarme de todo —susurró Ahmed—.

—Menuda faena. ¿Qué piensas de lo que dice?

—¿Qué quieres que piense? Todo lo que ha dicho tiene sentido. Los intrusos somos nosotros.

Francisco bizqueó los ojos y exclamó:

—¡Ya la he cagado!

Se acercó a Khalil, cogió un cuchillo y cortó las cuerdas con las que estaba atado.

—Puede detenerme detective —dijo levantando las muñecas—.

—No te voy a detener. Es posible que te pegue una patada en los huevos, pero no pienso ir por ahí diciendo que os busqué en un Motel de ilegales, que entrasteis en mi casa y que me pegasteis con una pala en la cabeza. Sería el hazmerreír de todo el cuerpo de policía; sin contar con el hecho de que soy amigo de la familia Al Fasala desde que tengo memoria.

—Muchas gracias por tu comprensión —dijo Ahmed agachando la cabeza—.

—Y vosotros, si no queréis pasar unos días entre rejas, será mejor que no mencionéis este “incidente” a nadie… nunca. ¿Me habéis entendido?

—Sí, señor —contestaron ambos al unísono—.

—Bien, ahora llamaré a un taxi para que os lleve de vuelta al hotel. Mañana, a la hora del almuerzo, nos reuniremos para compartir notas, intercambiar información y averiguar si de una vez por todas existen posibilidades de encontrar al asesino.

XII —ATRÁPAME SI PUEDES

El mañanero dolor de cabeza, causado por la falta de sueño y las revueltas mentales, obligó a Francisco a tomarse tres aspirinas y a meterse de lleno en la ducha. Mientras el chorro de agua templada le relajaba los músculos faciales y vaciaba sus pulmones de las preocupaciones, las imágenes de lo vivido durante los últimos dos días aparecían ante sus ojos sin ningún motivo aparente. No lo comprendía. El rodapiés de la habitación manchado con sangre, señal inequívoca de que el asesino se limpió los pies antes de irse, el menú abierto en la página de los champanes, los cuidados rostros de los hermanos de Ahmed, los gestos de indiferencia de los otros detectives, la casi imperceptible lágrima que se le escapó al barman del motel Media Luna, y otros detalles que en un principio él ni se había dado cuenta.

—Mi cabeza trabaja sola —se dijo a sí mismo—.

Cerró el grifo y salió de la ducha en busca de una toalla. Se afeitó, se lavó los dientes y se echó colonia Brumel, que según él era la de los hombres.

—Me gustaría dejar de pensar —susurró—. Al menos hasta que se me pase el dolor de cabeza.

Se sentó en el borde de la cama y se masajeó en la nuca. Las piezas del rompecabezas se barajaban en su mente cada vez más deprisa, emborronando la mayoría de los entornos hasta que sólo podía distinguir detalles que aparentemente no tenían importancia. Un botellín de whiskey abierto en una mesilla de noche y dos de agua con gas en la otra, unas marcas, un anillo, un fular. Objetos que no se habría fijado en ellos ni siquiera si alguien se los estuviera enseñando.

“RRRRiiiiiiiiiiinnnnnggggggggggg”

Sonó el teléfono y le despertó de su embobamiento.

—¿Diga?

Ahmed ya le esperaba en el bar azul para desayunar.

—Bajo ahora mismo —contestó y colgó—.

*

—Tenías razón, el Cola Cao está buenísimo —dijo Ahmed—.

Francisco sonrió y se sentó a su lado.

—¿Qué te ocurre? Creía que la noticia te animaría.

—Mi cabeza no me deja descansar —comentó Francisco—. Veo cosas y no sé explicar muy bien cómo es que se han grabado en mi memoria.

—¿No te estarás volviendo loco?

—No lo sé. Lo que sí sé es que estamos en un callejón sin salida y no tengo ni la más remota idea de cómo continuar.

—Cuando llegue el detective Khalil a lo mejor se nos ocurre algo.

—Eso espero.

La camarera le sirvió un Cola Cao, en vaso grande, junto con un bollo de canela, azúcar glas y huevo de codorniz. Francisco removió la leche con la cucharilla sin parpadear, sumido en un mutismo muy impropio en él.

—¿Y si de verdad soy un inútil?

—¿Pero qué estás diciendo? Ayer mismo Khalil dijo que se sorprendió por el camino que le llevaron tus deducciones.

—Eso es verdad.

—Y te enfrentaste a él sin vacilar.

—Eso también es verdad.

—Y le tumbaste con una pala mientras él llevaba una pistola.

—¡Eso también es verdad! —dijo animado—.

—Y nos equivocamos de lleno, pero eso no es lo importante.

Francisco torció la boca y asintió:

—Tienes razón, lo importante es que andamos por el buen camino. No se puede hacer tortilla sin romper algunos huevos.

—Ese es el espíritu —dijo Ahmed moviendo el puño efusivamente—.

Mordió el bollo y tomó un buen sorbo de Cola Cao.

—Esto sí que es un desayuno como Dios manda —comentó satisfecho—.

*

Los rincones del bar del hotel, envueltos por lujosos objetos y coloridos acabados, ocultaban un par de ojos curiosos que se clavaban en las espaldas de los dos compañeros. La respiración del desconocido se aceleraba, su imaginación le excitaba y la emoción le hacía sentirse importante. Sujetándose a la cornisa de la entrada del bar, apenas se distinguían sus rasgos faciales ya que se escondía tras un jarrón de porcelana del siglo XII. Sus ojos brillaban y sus pelos se rizaban bajo la gorra roja que lucía el emblema de los Red Sox de Boston.

—¿Le puedo ayudar en algo, señor? —le preguntó un camarero—.

Por puro azar Francisco dirigió su mirada hacia ese individuo. Cuando este se percató de que le habían visto, empujó al camarero que le acababa de delatar y echó a correr.

—¿¡Será posible!? —voceó Francisco—. Ese tío nos estaba espiando.

Dejó mal la taza de Cola Cao, derramándolo por toda la barra, se lanzó del taburete, tirándolo al suelo, y salió corriendo tras él. Ahmed, algo más cuidadoso, saltó de su taburete y siguió a Francisco.

—Puede que sea el asesino —jadeó Francisco—.

El sospechoso, que no parecía muy alto pero sí afeminado, recorrió un pasillo repleto de vasijas gigantes con rapidez y se detuvo delante de los ascensores. Entonces se dio la vuelta, mientras pulsaba el botón con ansia, y comprendió que no le daría tiempo a escapar. Reinició la carreta, saltó a lo karateca, golpeó una de las vasijas de tres metros de altura y la volcó, bloqueando el pasillo.

—¡Voy a saltar por encima! —gritó Francisco—.

Él ya había hecho algo parecido anteriormente. En el campo de futbol de su pueblo, una de las paredes se había inclinado a causa de las lluvias primaverales; así que cuando querían entrar y la puerta estaba cerrada, sólo tenían que coger carrerilla e impulsarse con los pies sobre la superficie hasta pasar por encima y saltar al otro lado. Fácil.

Ligero de peso, ágil y veloz, saltó y pisó la superficie de la vasija. Con otro movimiento felino movió los pies con rapidez y, como si estuviera caminando sobre hielo, se enganchó con la yema de los dedos y se impulsó con el cuerpo hasta que finalmente consiguió alcanzar la cima del obstáculo.

—Dame la mano que te ayude a subir —le dijo a Ahmed—.

“Ccccrrrrrr”

Antes de que se diera cuenta la vasija se rompió y cayó en su interior.

—¡Aaaagghhhhh! —exclamó—menuda castaña me he pegado.

—¿Cómo vas a salir de ahí? —preguntó Ahmed, y antes de que se diera cuenta Francisco salió destrozando el resto de la vasija a patadas—.

Francisco se sacudió el pelo y la ropa mientras que, con la mirada, buscaba al sospechoso por el pasillo.

—Se ha escapado.

—Qué va… mira.

El sospechoso se asomaba por una esquina al final del pasillo. Su gorro rojo le acababa de delatar.

—¡A por él! —exclamó Francisco—.

Ahmed atravesó los restos rotos y le siguió.

—Por las escaleras, rápido —jadeó—.

Un túnel sin fin, colocado en posición vertical y envuelto por innumerables escalones, se extendía a lo alto. Cuatro pisos y me muero —pensó Francisco—. Se agarró a la barandilla y continuó con la persecución.

—Aaa… aaallllttttoooo… —gritó falto de aire—.

De pronto, y por suerte para todos, al alcanzar el octavo piso el sospechoso se cansó y regresó al área de clientes.

—Nooo lo pieeeerdaaas de viiistaaaa —dijo Ahmed cansado—.

Francisco, ligeramente más entrenado que Ahmed, continuó con la persecución. Al volver a la zona de lujo, en una planta que no había estado antes, volvió a sorprenderse con los detalles que le rodeaban. Sólo podía fijarse de pasada. Paredes de tonos sepia con reflejos plateados que creaban la ilusión de fluir en ellas; alfombras que daba la sensación que corría sobre césped, aromas diferentes cada veinte metros; y en un momento de total despiste giró la cabeza y se asombró con el juego de luces que vestían la parte interior de la sala central, donde los balcones que daban al interior terminaban en una gran cúpula de cristal. ¿A quién se le ocurrirán estas cosas? —pensó—. Aunque a causa del despiste no se percató de que el sospechoso se estaba metiendo en uno de los ascensores.

—¡Me cago en todo lo que se menea!

Aplatanado, cabreado, cansado y atolondrado, empezó a presionar los botones con ansia y no paraba de maldecir.

Ahmed se apoyó a la pared, cansado por la carrera, y como pudo le preguntó:

—¿Qué ha… pasado?

—Se acaba de subir al ascensor y tenemos que esperar.

—¿A qué?

—A que baje el ascensor.

—Mira que a veces pareces tonto —dijo recobrando el aliento—cojamos el ascensor de al lado. Fíjate, parece que ese tipo se ha detenido en el piso del helipuerto. ¡Vamos!

Entraron en el ascensor, invitaron bruscamente a los que iban dentro a salir, impidieron a otros subirse alegando que se trataba de un asunto policial, y se pusieron en marcha.

El dulce sonido del piano, proveniente de los altavoces, calmaba los ánimos y sosegaba el alma. Se apoyaron en los gruesos espejos, que hacían de paredes, y contonearon sus cabezas al ritmo de las suaves notas, los agudos cambios de instrumento y los sutiles susurros de un violín que se escuchaba como lejano.

Relajados, exentos de preocupaciones durante ese breve instante, se exaltaron al escuchar el característico “Bing” que suena cuando se abren las puertas de un ascensor.

—¡Alto!

El grito de Francisco paralizó al extraño que oteaba el vacío arrimado al borde del helipuerto. Un fuerte viento tambaleaba sus cuerpos, el sol les cegaba y el calor les desconcertaba. Puede que el sospechoso fuese el asesino ¿por qué si no arriesgaría su vida de esa manera para escapar? Ahora, cada paso importaba, cada decisión marcaría la diferencia, incluso se podía decir que la situación era de vida o muerte.

A lo mejor el asesino era el amante de la víctima y los remordimientos le empujaban a suicidarse. O puede que se tratase de una astuta maniobra y cuando Francisco se acercara lo suficiente le agarrase de la ropa y le lanzase al vacío.

El mar se divisaba inmenso y lejano desde esas alturas. La ciudad de Dubái se postraba a sus pies, ajena a todo lo que ocurría en aquél lugar apartado de lo cotidiano del día a día. Las pocas nubes que arrojaban algo de sombra a los rostros de los tres, parecía que se alejaban tras percatarse de la intensidad del momento, y las corrientes de vientos lejanos, les rodeaban y les reclamaban.

—¡No des ni un paso más!

De repente apareció un helicóptero con la intención de aterrizar. Cuando el piloto vio que la cubierta estaba ocupada por tres individuos, inmediatamente avisó por radio informando sobre la situación:

“—Estoy viendo a dos tipos acercándose a un tercero que parece que se quiere suicidar —informó el piloto—.

—Avisaré de inmediato a las autoridades —aseguró el controlador de la plataforma del hotel—.

—Un momento. Parece que dos de ellos son críos. No estoy muy seguro —continuó mientras daba vueltas con el helicóptero—. Puede que los tres sean unos críos.

—Entendido.”

El aparato que volaba sobre sus cabezas les desconcertó. El individuo dio media vuelta y, escondiéndose bajo la visera de la gorra, miró a Francisco y a Ahmed con la cabeza agachada.

—¡No hagas ninguna tontería! —gritó Francisco—.

Decidió acercarse lentamente para no asustarle.

—¡Suicidarte no es la solución!

El helicóptero daba vueltas, el viento soplaba con fuerza, el calor molestaba y el sospechoso estaba asustado.

—Dame la mano —le dijo Francisco situado a un metro de él.

Sin decir ni una palabra, alargó la mano temblando y agachó la cabeza aún más.

—¡Dame la mano! —insistió—.

De repente, una fuerte ráfaga de viento hizo que Ahmed se sujetara a la pared, obligó a Francisco a agacharse, desestabilizó el vuelo del helicóptero y empujó al sospechoso al vacío.

—No, no, no… —gritó Francisco—.

Saltando como una liebre que huye de un cazador, se lanzó al borde de la plataforma y consiguió agarrar al sospechoso en el último instante.

—Sujétate bien —agonizó—.

El temblor, causado por el miedo, se apoderaba del cuerpo del individuo, que por culpa del pánico se sacudía espásticamente, presa del pánico.

—Po favo… no me suertes…

El individuo miró hacia Francisco.

—Po favo… yo no he hecho naaa…

Una fuerte ráfaga de viento se llevó la gorra y descubrió su rostro.

—¿Pero qué? —se asombró Francisco—.

La boca abierta del muchacho dejaba a la vista sus dientes de caballo. Algunos torcidos, otros ennegrecidos y unos pocos que le habían extraído porque se cruzaban entre sí. La mirada del sospechoso, que ahora se demostraba que sólo era un joven, era más vacía que un tetrabrik sin leche. Con un ojo mirando a oriente y otro a poniente, Francisco se preguntaba cómo demonios habían llegado hasta ese punto.

—No te sueltes. Voy a subirte.

—No me suerto… no me suerto… —afirmó moviendo la cabeza rápidamente como si fuera un pájaro loco—.

Ahmed reaccionó y se tiró a los pies de Francisco para ayudar tirando de él, el helicóptero daba vueltas y vueltas, el piloto describía lo que veía, unos guardias de seguridad acudieron al rescate y el pobre muchacho, que presentía que iba a morir, se meó en los pantalones.

Finalmente, entre todos consiguieron subirle y ponerle a salvo.

—¿Estáis locos? —preguntó furioso uno de seguridad—.

Abrazó al joven y se dirigió hacia el interior del hotel. Su compañero, también cabreado, les miró fijamente y negando con la cabeza les dijo:

—Menudo lío habéis armado. Mira que atacar al hijo “especial” del dueño del hotel.

—¿Especial? —se alarmó Francisco—.

—Digamos que su coeficiente intelectual está muy por debajo del vuestro, aunque visto lo visto, me parece que vosotros dos no es que seáis “especiales”, sino más bien retrasados mentales.

Ambos cerraron los ojos arrepentidos, y notando el helor de la derrota y la humillación.  En este momento sólo les quedaba seguir al guardia para recibir su reprimenda… y puede que algo más.

XIII —BRONCA, LÁGRIMAS Y CONFESIONES

Ni siquiera en los funerales se respiraba un ambiente parecido. El padre de Ahmed, avergonzado, pedía disculpas al padre del chico que por poco acaban lanzándolo al vacío, y también se hizo cargo de los gastos de todo el estropicio que su hijo y su chapucero amigo habían causado. No era cuestión de dinero, sino de principios. Johnny, como le gustaba hacerse llamar, aún temblaba, y con los pantalones meados no soltaba la mano de su padre mientras lloraba desconsolado. Khalil observaba impotente y decepcionado, pero también confuso. El cisma entre la genialidad de Francisco y la estupidez era gigantesco, aunque sin lugar a dudas era poseedor de ambas cualidades.

—La culpa es mía, padre —admitió Ahmed—.

El hombre alzó los brazos y cerró los ojos:

—No hijo mío, la culpa reside en mi debilidad por no saber negarte nada.

Francisco observaba en silencio, conocedor de que si llegara a abrir la boca no soltaría más que estupideces.

—No quiero que regreséis a este hotel o que os metáis en más líos.

—Yo sólo quiero ayudar —continuó el pequeño—.

—¡Basta! —gritó su padre—.

Bajó los brazos y agarró a su hijo de los hombros con suavidad.

—Me recuerdas a tu madre. Ella era noble y considerada, siempre dispuesta a ayudar. No me importa el dinero que me puedan costar tus “travesuras”. Lo que no me puedo permitir es manchar el buen nombre de la familia. Sé que eres lo suficientemente inteligente como para entenderlo.

—Sí, padre.

—Lo dicho. No os acerquéis al hotel ni causéis más problemas. Tu amigo es tu invitado y se quedará con nosotros el tiempo que decidas, pero nada de investigaciones.

El pequeño asintió y besó la mano de su padre por ser tan cariñoso y benevolente. A Francisco le llamó mucho la atención aquél gesto; recordó los malos tragos que le hacía pasar a su madre y las trifulcas que se montaban en su casa por ningún motivo en particular. Esta noche la llamo para decirle que la quiero —pensó—.

—Marchaos ahora y sed buenos —ordenó el padre de Ahmed—.

Ambos agacharon la cabeza, se disculparon, se despidieron de Johnny con mucho respeto y se fueron del hotel.

*

El centro comercial les hacía sentirse como un Jonás tremendamente rico. Desde el exterior se parecía a una ballena de cristal y dentro el diseño evocaba el interior del gigantesco mamífero, pero con la apariencia de haber sido adornado con metales preciosos. La boca era la entrada. Envuelta con marfil y brillantes, y con una fuente que nacía en el centro, que rodeaba los bordes como el vaivén del mar, los nuevos visitantes se quedaban boquiabiertos y los más antiguos se enorgullecían cuando se percataban de la reacción de los primeros. Pasada la entrada, una red de tubos de cristal guiaban a los visitantes a comercios, cafeterías y galerías, como si de impolutos intestinos se tratasen. Los diferentes minerales y adornos, que aparentaban haber sido colocados al azar, en realidad los habían colocado de manera estratégica para que los rayos del sol se reflectaran en ellos y así crear un espectáculo de luz natural. Es como pasear por el interior de un diamante —pensó Francisco—.

Cada sorbo de café le parecía un regalo divino, cada mirada por parte de Ahmed una puñalada a su dignidad. El pequeño había confiado en él, le había apoyado, le había seguido y le había pagado. Él le había mentido, le había mareado, le había dejado en ridículo y le había puesto en peligro. No podía permitírselo. Tomó otro sorbo del magnífico café y le dijo avergonzado:

—Siento mucho lo sucedido.

El pequeño no contestó. Se limitó a comerse una patata frita y a tomarse un trago de naranjada.

—No puedo devolverte todo el dinero porque me he gastado un poco. Eso sí, comprenderé que quieras echarme a patadas y perderme de vista.

Ahmed le miró entrecerrando los ojos y le preguntó:

—¿Por qué dices eso? Para empezar yo te he contratado para buscar a un asesino, y eso es precisamente lo que has hecho. Está claro que no lo has conseguido, pero soy testigo de que lo has intentado con todas tus fuerzas. No sólo no me tienes que devolver el dinero, sino que te pagaré todo lo acordado. Y después de todo lo que hemos pasado, ¿no entiendo por qué piensas que quiero perderte de vista?

—Te he mentido —vaciló Francisco—.

—¿En tu currículum?

—Sí.

—Eso ya me lo imaginé.

—Y no te molesta.

—La verdad es que al principio sí, pero conforme avanzabas en el caso, me importaba más tu predisposición y los resultados que conseguías que lo que te inventaste en internet. Estoy convencido de que si seguimos investigando, puede que demos con el asesino y nos redimamos ante los ojos de mi padre.

—¿En serio?

—Lo mejor será que nos demos un paseo para despejar nuestras mentes, luego descansamos, y mañana abordamos a Khalil para que nos ayude. Lo malo de todo el asunto es que no nos será tan fácil actuar a espaldas de mi padre.

—No creo que tu padre quiera colocarnos un par de espías para que nos vigilen —dijo Francisco irónicamente—.

—No es que lo esté pensando ¿reconoces a los dos tipos que están apoyados en aquella barandilla?

—Son los que me pegaron en el Pub.

—De nuevo me sorprende comprobar lo prodigiosa que es tu memoria. Intentemos ignorarles y despistarles.

—¿Qué tienes en mente?

—Vayamos de compras. Malgastar tiempo y dinero suele distraer bastante —afirmó Ahmed sonriendo—.

Cuando no era un pantalón era una camisa, cuando no era una lámpara de techo era una de pie, y cuando no era una tontería era otra. Los dos se dedicaron a recorrer el centro comercial y todas las tiendas que uno es capaz de imaginarse. Recreativos, ropa, electrónica, perfumerías, joyerías, más ropa, jugueterías, más ropa, zapaterías, más ropa; y entre medias picoteaban, tomaban refrescos y se empachaban a dulces. Ellos se lo pasaban a lo grande mientras no hacían más que marear a los guardaespaldas.

—Se lo merecen —afirmaba Ahmed cuando Francisco decía que le daban lástima—.

Donde antes reverberaban los rayos del sol ahora incontables luces led iluminaron el lugar. La noche llegó como una postal soñada y se colgó en el techo del magnífico edificio creando otro ambiente. Francisco tuvo la sensación de no haber visto nada del centro comercial que ahora se le antojaba más exótico y romántico.

—Qué pena que las pocas chicas que se ven estén escondidas bajo esas mantas —suspiró Francisco—.

—No son mantas.

—Lo que sea, —dijo encogiendo los hombros—el tema es que no vemos nada. Ni ombliguitos, ni ojazos, ni tirachinas.

—¿Tirachinas?

—Sí, es cuando una chica lleva un pantalón muy ajustado y cuando se agacha se le ve…

—¿Qué se le ve? —preguntó Ahmed con un alto grado de curiosidad—.

—Nada, nada… son cosas que algún día aprenderás. O eso espero.

—Bueno, si tú lo dices.

El pequeño, cansado del ajetreo del día, se sentó en un banco cerca de la fuente central y bostezó.

—Creo que ya hemos fastidiado bastante a nuestros vigilantes.

—Puede que tengas razón —afirmó Francisco—. Me pediré un taxi y me iré a descansar. Mañana nos espera un día muy largo.

—Hasta mañana pues.

*

El cuartucho del motel Media Luna no era comparable con los del hotel Burj Al Arab. Lo único reconfortante era la sensación de sentirse entre amigos. Cuando Ahmed le ofreció quedarse en la habitación de invitados de su casa, un inexplicable pudor, combinado con sentimientos de culpa y vergüenza, acaparó sus pensamientos y le impulsó a negarse categóricamente. Lo mejor será que me quede en el motel e investigue un poco más —se había excusado—.

Apoyado en el marco de su ventana, oteó los edificios vecinos e inmediatamente comprobó que carecían del lujo y el glamur de los que se apoderaban de Dubái. El recuerdo le incitó a suspirar profundamente.

—Ahora que podía desayunar Cola Cao.

Una mueca de tristeza atravesó sus labios y sus ojos se clavaron en el callejón oscuro que se alargaba hasta un infinito imaginario bajo sus pies. Observó a dos sombras furtivas que se acercaron con timidez y que bajo una farola rota se abrazaron y se fundieron en un beso. La farola de los secretos —musitó Francisco—.

—Aunque ahora que lo pienso, prefiero no centrarme en los asuntillos de los demás —se dijo a sí mismo mientras se imaginaba a dos barbudos intercambiando saliva—.

Se apartó de la ventana y decidió bajarse al bar para tomarse algo. A ver si borro esa imagen de mi cabeza —pensó—. Una pareja de hombres, que a primera vista parecían matones del desierto, se acariciaban mientras subían las escaleras de camino a una habitación.

—Buenaaaaas —sonrió Francisco—.

Un delgaducho y un mofletón se acariciaban y se morreaban en un rincón. El romanticismo y la pasión se fundían entre sus dedos que se entrelazaban buscando la complicidad de la ternura.

—¿Qué taaaaal? —canturreó contento Francisco—.

Y cuando entró en el bar, algunas de las parejas que bailaban una canción lenta le saludaron amablemente. No creo que sea el mejor lugar para no pensar en los barbudos —susurró—.

—¿Te puedo invitar a algo? —le preguntó un joven muy apuesto—.

Francisco tragó saliva y movió los ojos hacia arriba, aparentando algo atontado y sin saber qué contestar.

—Es un invitado de la casa, pero no comulga con nosotros —dijo el camarero resolviendo la incómoda situación—.

El joven apuesto sonrió, le miró de reojo con pinceladas de lujuria y repuso:

—Lástima.

El camarero cogió una tetera y le sirvió un poco de “algo” en una taza de té.

—¡Esto no es una infusión! —dijo Francisco con afonía—.

—Pero a que sienta de maravilla.

—La verdad es que lo necesitaba —contestó y se tomó otro sorbo del brebaje sin identificar—.

—Supongo que la investigación no va por buen camino.

—Estoy más estancado que los patos de un pantano. Siempre que creo que he conseguido una pista, me lanzo y meto la gamba.

—No entiendo muy bien lo que quieres decir —dijo el camarero guiñando un ojo—pero supongo que eso significa que no.

—Soy un fraude… eso es lo que pasa.

—Tú no sabes lo que es un fraude. Que hayas contado un par de mentirijillas que ahora te pasan factura, no te convierten en un fraude. He visto el empeño que pones en lo que haces y en cómo te preocupas por averiguar la verdad. Sin pasiones o prejuicios. Puede que seas alguien que busca su lugar en el mundo, pero te aseguro que no eres un fraude.

Francisco terminó el contenido de la taza y se levantó.

—Gracias.

—No hay de qué.

Regresó al cuartucho y miró de nuevo por la ventana. La parejita aún se besuqueaba bajo la farola de los secretos y la imagen de los barbudos relamiéndose se le incrustó otra vez en la mente.

—Manda huevos. Ahora que me había olvidado de la escenita —se dijo a sí mismo—. Mejor llamo a mi madre a ver cómo está.

XIV —MAMÁ

—Hola mamá. ¿Puedes conectarte por SKYPE? No mamá… no me pasa nada.

Francisco apartó el móvil de su oreja y asintió molesto.

—Mamá, te digo que estoy bien. Sí mamá, pero por favor conéctate por el ordenador que sale más barato.

Suspiró.

—No mamá, no me falta dinero, sólo es para ahorrar. Sí mamá.

Miró el aparato enfadado.

—¡Deja el móvil y enciende el ordenador de una vez por todas! Tienes razón mamá, me voy a tranquilizar, pero tú hazme caso.

Un minuto más tarde se oye desde el ordenador:

“Tut tu rut turut tut”

“Tut tu rut turut tut”

La pantalla se ennegreció.

—Tienes que encender la cámara mamá.

—¿Qué cámara? —se escuchó su madre por los altavoces—.

—La del ordenador.

—Yo no veo ninguna cámara.

—No la ves porque está incorporada a la pantalla. Tú mueve el ratón y dale al botón que aparece tachado con una línea roja.

—¿El de la cámara?

—Ese mismo —contestó Francisco echándose las manos a la cara—.

—¡Ayyyyy! Mi niño. Que guapo sales por la tele.

—Esto no es la tele mamá.

—Y tú qué sabrás —afirmó ella levantando la mano enérgicamente—. Ahora dime, ¿cómo llevas el trabajo?

—La verdad es que estoy estancado.

—Eso no suena muy bien. Lo mejor que puedes hacer es darte una vuelta, tomarte algo caliente, acostarte y mañana lo verás todo de otra manera.

—No es una mala idea mamá, aunque es un poco más complicado que eso.

—Tonterías. Las cosas son lo que son, los complicados somos nosotros.

Francisco arqueó las cejas sorprendido y asintió.

—¿Quieres que te mande unas fotos que he hecho con el móvil?

—Sí, sí. Así veo en qué líos andas metido.

Conectó el móvil con el portátil y empezó a mandarle fotografías.

—El hotel es muy bonito, ¿es que está bajo el mar?

—No mamá, lo que ocurre es que han construido muchas peceras.

—Vaya, como en el Oceanografic de Valencia. Seguro que los que trabajan ahí son muy listos.

—Eso no tiene nada que ver.

—El Oceanografic es parte de la Ciudad de las Ciencias y ahí la gente va a aprender.

—Aquí la gente viene a descansar.

—Anda, anda. ¿Cómo van a construir todo eso sólo para descansar? Seguro que también estudian.

—Seguro que sí mamá —contestó Francisco resoplando—.

—Mira qué ciudad más bonita —dijo al recibir otras fotos—. Me recuerda la ciudad de Benidorm. ¿Sabes que casi la visito? A ver cuándo te ganas la vida y me llevas a verla.

—Te prometo que nada más volver te llevaré a verla.

—¿En serio?

—Sí mamá.

—Y voy y me lo creo —replicó con enfado—.

—Te juro que no te miento.

—Bueno, bueno… ya veremos.

Le envió más fotos.

—Pero qué majos son tus amigos y qué mono es el niño que te acompaña.

—Es mi jefe.

—¿El niñito?

—Sí mamá.

—¡¿Y cómo te va a pagar, con golosinas?!

—No es lo que parece, mamá. Tiene mucho dinero y ya me ha adelantado parte del pago.

—¡Ahh bueno! —dijo aliviada—. Los demás parecen mariquitas.

—¿Por qué dices eso?

—Tienen los ojos pintados.

—Aquí muchos lo hacen. De todas formas, no está bien llamarles así.

—Pareces muy sensible con el asunto.

—Es que no está bien llamarles mariquitas.

—¡Perdóoooon! —exclamó a la defensiva—. Sabes que no pretendía ofender a tus amigos. Te parece mejor que les llame moterosexuales.

—Se dice homosexuales.

—Lo que quieras. Tampoco hay que darle demasiada importancia. Tú eres paterosexual, ellos madejosexuales… ¿qué más da? Lo importante es ser feliz.

—Yo no soy paterosexual, sino emerosexual.

Francisco se echó las manos a la cara.

—Mamá, me estás liando.

—A mí los chicos me parecen muy monos con los ojos pintados.

—Te repito que sólo es la moda de aquí.

—Lo que tú digas cariño, pero a mí me parece que se cuidan demasiado para ser hombres del desierto.

—Mamáaaaaa. No seas cerrada de mollera; hasta podría asegurarte que, en muchos aspectos, aquí están más avanzados que nosotros.

—Pero se pintan los ojos.

—Síiiii mamá.

—Pues no intentes convencerme de lo contrario.

—¿De qué hablas ahora mamá? Me estás poniendo la cabeza como una tinaja.

La mujer se quedó mirándole, sin decir nada, y cambió de tema:

—¿Cuándo vas a volver?

—Pronto. No soy capaz de solucionar…

El mutismo invadió a Francisco y se quedó pensativo. Las palabras de su madre pululaban por su cabeza, chocando unas con otras, y creaban frases aparentemente inconexas. Las imágenes de los lugares que había investigado cobraban vida, los rostros de los implicados se agrupaban en un rincón oscuro y  le observaban expectantes. La habitación del hotel, el personal, los restos de la víctima, Ahmed, sus hermanos, los invitados, la fiesta, el motel Media Luna. Toda la información golpeaba su cabeza.

Con la lengua colgando, babeando y con los ojos en blanco; Francisco recobró la compostura y se lanzó a la pantalla del ordenador.

—¡Gracias mamá! —exclamó besándola—. No lo habría resuelto sin ti.

—¿De qué hablas, cariño?

—Creo que sé quién es el asesino. Sólo tengo que comprobar un detalle.

XV —OPERACIÓN TORITO BRAVO

A la mañana siguiente Francisco decidió no esperar a que Ahmed fuese a buscarle. En vez de eso, tomó un taxi y esperó en la puerta de su casa a que él saliera. La impaciencia era una de sus debilidades, aunque por primera vez en su vida estaba justificada.

—¿Qué haces aquí tan temprano? Ahora mismo me dirigía al motel.

Francisco no pudo ocultar la sonrisa que dibujaba la comisura de sus labios. Miró fijamente a Ahmed y asintió con la cabeza.

—¡No es posible! —exclamó Ahmed—¿Sabes quién es el asesino?

—Sólo necesito revisar un detalle para asegurarme del todo.

—Dime quién es —dijo ansioso—.

—Todavía no. Quiero asegurarme del todo y evitar meter la pata otra vez.

—Entonces dime a dónde tenemos que ir.

—De vuelta al hotel Burj Al Arab. Tengo que examinar la habitación.

El pequeño agachó la cabeza y se cruzó de brazos.

—No creo que pueda convencer a mi padre.

—Sea como sea, debemos hallar el modo.

Ambos desmadejaron cualquier plan que les permitiría entrar en el hotel para así conseguir la certeza absoluta. Calcularon: entrada más guardias es igual a imposible. Entrada más escondrijos es igual a cámaras de seguridad. Recepción más gente es igual a problema. Guardias más cabreo es igual a paliza. Nada les cuadraba.

—Ya lo tengo —afirmó Francisco—. ¿Tienes crédito en la juguetería del centro comercial que visitamos ayer?

—Sabes que el dinero no es problema.

—Muy bien. Entonces prepárate para la operación “Torito Bravo”.

*

El dependiente de la tienda se quedó abrumado cuando recibió el pedido. En menos de veinticuatro horas debía entregar lo solicitado y a cambio recibiría el triple del valor de la mercancía. En una ciudad donde el dinero manda, los excéntricos pagan y los pequeños empresarios se enriquecen, todo era posible. Cuatro helicópteros de carga despegaron de inmediato con instrucciones específicas y no se les permitiría regresar sin el pedido.

La primera parte del plan… estaba en marcha.

*

La principal llamada que realizó Ahmed a uno de sus amigos resultó muy, pero que muy desconcertante. Media hora de explicaciones más tarde, y gracias a la promesa de una comilona de varios días de duración, el astuto joven había encendido la mecha de lo que se convertiría en la concentración más rara que jamás llegó a organizarse en Dubái.

Después de esta llamada, todo fue como la seda. En términos de jugador, la segunda fase del plan estaba basada en “El efecto dominó”, que paso a paso y causando un crecimiento exponencial, una llamada se multiplicaría en decenas en cuestión de pocos minutos.

—Ya sólo falta el transporte —comentó Francisco—.

—Eso tampoco es problema —aseguró Ahmed—.

*

Aireando su tarjeta de crédito, Ahmed se sentía más que satisfecho.

—El problema de transporte ya está solucionado.

—Eres un tío increíble —dijo Francisco.

—¿Acaso dudabas de mí?

Los dos se sentaron en el bordillo de una fuente del centro comercial y contemplaron su alrededor. El vaivén de la gente les resultaba sencillo, trivial. Lo cotidiano lo percibían como aburrido y no dejaban de risotear pensando en el día de mañana.

—¿Ahmed?

—Dime Francisco.

—¿No hubiera sido más barato pedirle como favor a alguno de tus hermanos que nos acompañara?

—Infinitamente.

—¿Y no crees que tu padre se enfadará cuando se entere de la que vamos a montar?

—Muchísimo.

—¡Ahhhh! —contestó moviendo la cabeza de un lado a otro—.

—¿Por qué preguntas?

—Sólo quería cerciorarme de que eras consciente de la mierda que se nos va a venir encima.

—Pero eso ocurrirá si estás equivocado.

—Cierto, cierto.

—Porque estás completamente seguro de lo que hacemos ¿verdad?

—Claro, claro.

—Entiendo.

—Me alegro de que lo entiendas.

—Voy a disfrutar de esta tarde de libertad. Puede que pronto me castiguen de por vida —añadió Ahmed—.

Francisco miró a su amigo, se mordió los labios y se limitó a contar las baldosas del suelo, sintiendo como la impaciencia le abarcaba.

*

Al día siguiente…

Sus piernas temblaban, pero su fuerza interior le mantenía de pie; su corazón palpitaba demasiado deprisa, pero sus pulmones oxigenaban su sangre afianzando su cordura; sus labios tartamudeaban, pero su mente conocía de sobra las palabras que debía pronunciar.

Frente a la entrada del hotel Burj Al Arab, Francisco no perdió de vista a Ahmed mientras los guardias de la entrada se les acercaban con lentitud y constancia. No tardaron en reconocer a los dos repudiados, que tras el incidente con el hijo “especial” del jefe, no había ni un solo empleado que no conociera los rostros de los sinvergüenzas que no dudaron en arriesgar la vida de un joven indefenso por el simple hecho de seguir una corazonada.

 —¡Aquí no podéis entrar! —gritaron los guardias—.

Francisco, vestido con los típicos ropajes blancos de la región, igual que Ahmed, agitó las manos como si estuviera invocando algún dios pagano y las alzó hacia el cielo.

—¡TORITO, TORITOOOOOO… TORITO BRAAAAAVO! —gritó—.

Cuatro autobuses se cruzaron a sus espaldas, levantando algo de polvo que se mezclaba con los gases de los tubos de escape, y puede que algún que otro gracioso hubiera añadido una máquina de hacer humo seco para darle más emoción a la escena. Las puertas laterales se abrieron y cuando sonaron los claxon, Francisco y Ahmed enfundaron sus cabezas en unas máscaras de toro. Los cuernos parecían de verdad; las orejas, agujereadas en supuestas peleas, se movían de izquierda a derecha como si las hubieran moldeado con material orgánico; la superficie entera estaba cubierta por fino pelo sintético y en la punta del morro, justo en la nariz, una anilla de metal daba el último toque al decorado de la máscara.

—¿Qué demonios están haciendo? —se preguntaron los guardias—.

—¡TORITO, TORITOO——OOOO… TORITO BRAAAAAVO! —gritó de nuevo Francisco—.

Decenas de jóvenes, vestidos igual que ellos y llevando máscaras idénticas, bajaron de los autobuses y se apelotonaron a su alrededor.

—¡Rápido, avisad a seguridad! —exclamaron los guardias—.

—¿Y qué decimos? —preguntó un recepcionista—.

—Que los toros nos van a invadir.

Ante lo ridículo que había sonado tal afirmación, el recepcionista se limitó a llamar al jefe de seguridad informando sobre la congregación de una multitud con intenciones poco amistosas.

—¡TORITO, TORITOOOOOO… TORITO BRAAAAAVO!

“MMMMMMUUUUUUUUUUFFFFFFFMMMMMMM”

Bufaron todos al unísono y se lanzaron. Los guardias se vieron superados en número, aunque consiguieron atrapar a dos y les quitaron las máscaras.

—El hijo de un diplomático Francés y el de un empresario Inglés —refunfuño el recepcionista que observaba atónito—.

Los jóvenes les arrebataron las máscaras, se las pusieron y regresaron con el “rebaño”.

—Veo que tienes amigos muy influyentes —comentó Francisco entre empujones—.

—Te dije que no debías preocuparte por nada —dijo Ahmed y se separaron—.

Toritos por los pasillos, sentados en la mesas tomando café, paseando cerca de los acuarios, bañándose en las fuentes, corriendo por los corredores, algunos sirviendo copas, otros sacándose fotos con los huéspedes, unos pocos bailando el Can Can y otro, loco de remate, escalaba los balcones con gran destreza. Están más tarados que los Lunnis borrachos —pensó Francisco—.

Conforme los “toritos” se mezclaban con los clientes, los clientes se divertían con los “toritos”, o al menos muchos de ellos. Unos pocos, los más estirados e infectados por el virus “Snob”, se limitaban a mirar de reojo mientras parecían escandalizarse con el comportamiento de los repetidamente denominados “salvajes”. La esposa repipi de un rico industrial le suplicaba que se retiraran del lugar, pero su marido sencillamente le decía que estaba harto de las formalidades y que le apetecía algo de acción. Dos ancianos, supuestos genios de las finanzas, criticaban, desvirtuaban y despreciaban a los “toritos”, aunque tampoco acababan de decidirse por marcharse. Y un grupo de jóvenes y guapas japonesas, que no dejaban de decir —vámonos de aquí—de vez en cuando pellizcaban algún culito de “torito” y gritaban ruborizadas.

—Menuda fiesta se ha montado —dijo Francisco—.

Esquivando algunos empleados de seguridad y muchos sorprendidos turistas, por fin consiguió escabullirse del jaleo y meterse en un ascensor. Cuando las puertas se cerraron, la musiquilla que provenía de los altavoces le aisló del resto del mundo y dispuso de un instante para meditar las consecuencias de su descubrimiento.

—Puede que sea mejor no contárselo a nadie, —se dijo a sí mismo—aunque por otro lado, la verdad no debería ocultarse y la víctima se merece descansar en paz.

La campanita de llegada centró a Francisco que, disfrazado de toro, hecho un toro y cantando “torito torito”, había decidido revelar la verdad, pero no sin antes tomar precauciones.

—¡Mierda! No tengo la llave —exclamó—.

Por suerte, una de las empleadas de la planta gritó despavorida al verle y se desmayó.

—Gracias por la llave maestra —le dijo después de rebuscar en sus bolsillos y la recostó de mejor forma para que no se hiciera daño en el cuello—.

Abrió la puerta de la habitación, se acercó a la puerta del baño, palpó con la yema de los dedos los relieves que detectó la primera vez que estuvo allí, sacó un trozo de plastilina que había comprado en la tienda de juguetes y la apretó sobre el marco.

—Ya lo tengo.

Guardó la plastilina con cuidado, salió de la habitación y devolvió la llave a la empleada que aún no había recobrado el conocimiento.

—Es la primera vez en mi vida que lamento tener razón —se dijo a sí mismo cuando las puertas del ascensor se cerraban—.

XVI —LA HORA DE LA VERDAD

—Desearía anunciar una noticia por los altavoces.

Francisco, todavía disfrazado de toro, se había acercado a la recepción donde de pronto fue rodeado por cuatro empleados del hotel.

—Perdón —dijo preocupado y se quitó la máscara—.

—¡Eres tú! —exclamó uno de los directivos—¿Te das cuenta de la que has armado? Me ocuparé de que te echen del hotel y que después te expulsen del país. No puedes…

—Ya sé quién es el asesino —le interrumpió bruscamente Francisco—. Y puedo demostrarlo.

Un mutismo invadió al directivo, que con el rostro pálido como un vaso de leche, cogió el micrófono de la recepción, le indicó a una empleada que lo accionase y se lo entregó a Francisco.

—Ahmed, acércate a la recepción —se escuchó por unos altavoces—. Ya tengo la prueba que buscaba. A quienes me ayudaron, les doy las gracias, y a quienes he molestado, les pido disculpas.

Devolvió el micrófono y le dijo al directivo:

—Cuando llegue Ahmed deberíamos reunirnos en el despacho del dueño del hotel. ¿Podrían hacer llamar a su padre, sus hermanos, y a los demás detectives implicados en la investigación?

—Por supuesto —contestó amablemente el directivo—.

*

No pasó mucho tiempo, cuando todos los convocados se encontraban en el despacho del dueño del hotel. Sus caras, expectantes y sorprendidas, disimulaban la tensión que soportaban con expresiones de póker y muecas de desconcierto. Algunos miraban el suelo, otros se deleitaban con la suntuosa decoración, y un par de ellos no le quitaban el ojo a Francisco.

El detective Khalil se rascaba la cabeza y no paraba de sonreír con picaresca. ¿Lo habrá conseguido de verdad, o estaremos presenciando su mayor metedura de pata? —se preguntaba—. El reloj de su muñeca, que consultaba con demasiada frecuencia, le pesaba de una forma horrenda. Los segundos que marcaba la aguja se movían a cámara lenta y los minutos parecían haberse paralizado.

—¿Cuándo piensas revelarnos la identidad del asesino? —preguntó el detective—.

Francisco les miró a todos avergonzado y sacó la plastilina de su bolsillo. La acarició durante un ratito, estiró el cuello y se dirigió a los presentes:

—No estoy muy seguro…

—¡¿Cómo que no estás muy seguro?! —interrumpió Khalil—.

Ahmed palideció al instante.

—Por favor, —replicó con calma—déjame terminar. No estoy muy seguro de si he de nombrar al asesino ante la presencia de todos ustedes, o si debería hacerlo sólo delante de Ahmed y su padre.

Mohamed Al Fasala bajó la mirada y observó el trozo de plastilina.

—Que se queden todos —ordenó educadamente—.

Francisco se mordió los labios y asintió con la cabeza, mientras el resto respiraba con una mezcla de tensión y alivio.

—Algunas veces nos olvidamos de nuestra condición de humanos y tendemos a complicar lo más obvio. Hemos buscado al asesino en diferentes lugares y en realidad ha estado entre nosotros desde el principio.

“¿Cómo es posible? Este chico está mal de la cabeza. Seguro que se equivoca. Nos habríamos dado cuenta.”

Los susurros se convirtieron en conversaciones sin sentido.

—Por favor, dejadme terminar.

Y todos callaron.

—¿Cómo es posible que se cometa un asesinato tan cruel en un hotel de esta categoría? Esa era la pregunta con la que deberíamos comenzar. Y la respuesta es obvia. Sin duda no se trató de un acto de maldad o de venganza, sino de una clara expresión de amor en su más horripilante extremo. Un crimen pasional.

A Francisco le entró un ataque de tos y Ahmed enseguida le ofreció un vaso de agua.

—Gracias —continuó—. Otro dato a tener en cuenta es la procedencia del asesino, que resulta más que probable que se trate de un hombre rico… muy rico. No era la primera vez que visitaba este hotel, ni sería la última. La manera con la que consiguió escaparse de las indiscretas miradas de los empleados, que parecen saberlo todo, y la seguridad que siente al moverse por cualquier parte del edificio, significa que se trataba de un cliente habitual. Alguien de la casa, como se suele decir en mi país.

Las miradas de los presentes se perdían escrutándose unos a otros.

—Fue muy fácil descubrir que la víctima era homosexual. No tomó demasiadas precauciones y se sintió bastante libre al no estar en España. Craso error. Se olvidó que aquí la sexualidad es controlada e incluso penada en algunos casos. Y ese descuido obligó a su amante tomar una decisión drástica. Puede que haya omitido detalles que desconozco, pero sin duda fue el detonante de la reacción.

—Insinúas que el asesino tuvo que escoger entre el amor y sus compromisos —añadió Khalil—.

—Exacto. Una conversación trivial puede transformarse en mortal cuando uno se siente presionado a abandonar toda una vida y, en el lado opuesto, el otro se ve traicionado. Cualquier objeto puede convertirse en arma, cualquier momento pude ser crítico y cualquier movimiento puede ser… mortal.

Francisco se detuvo para respirar y reorganizar sus ideas.

—Ayer, hablando con mi madre, me di cuenta de dos cosas. La primera fue la célebre frase que cita: es de sabios tener cerca a tus amigos, pero aún más cerca a tus enemigos. Y la segunda fue reconocer el amor de una madre. Un amor dulce y puro, sobreprotector, que difiere bastante del amor de un padre.

Terminó la frase con melancolía y acarició la plastilina. Se acercó a Mohamed Al Fasala y se la entregó.

—Cuando mi madre me dijo que vuestros hijos parecían homosexuales, al principio rechacé la idea, pero enseguida comprendí que aunque ellos no lo eran, usted sí que lo es. Ese amor que profesa hacia sus hijos, en especial hacia el más pequeño, al más vulnerable, es digno de un padre, y mucho más apreciable en una madre. También le gusta que vayan bien vestidos y arreglados, hasta en el más mínimo detalle; un rasgo que forma parte de algunos hombres, pero no en tal extremo.

Todos se ruborizaron. 

—La mejor manera de parecer inocente es contratando a los mejores detectives del mundo para atrapar al asesino… de un buen amigo. Por desgracia para usted, los puñetazos de arrepentimiento que propinó al marco de la puerta, dejaron marcado el sello de su anillo. La prueba de su rabia.

—¡¿Cómo te atreves?! —gritó Ahmed enfurecido—.

El pequeño se lanzó a pegarle.

—No te sulfures —le dijo su padre deteniéndole—. Tu amigo tiene razón.

“¡¡¡Oooohhhhhh!!!”

Exclamaron todos al unísono.

—Lo cierto es que por fin me siento liberado —continuó Mohamed Al Fasala—. Deseaba tanto terminar con esta farsa, pero no sabía cómo hacerlo. Por ello te doy las gracias.

—Yo, yo…

—No te disculpes. En cuanto reconocí la marca de la plastilina supe que conocías toda la verdad. Hasta me sorprendí cuando ofreciste la opción de revelar la identidad del asesino en privado. Comprendí que si tú estabas dispuesto a sacrificar la verdad por amistad, yo debía aceptarla por amor.

El detective Khalil se le acercó y le tocó el hombro educadamente.

—¿Estás seguro de que es esto lo que quieres?

—Es lo correcto —terminó Mohamed Al Fasala—.

—Será mejor que vayamos a tu casa para que avises a tu abogado —le indicó el detective—. Debemos intentar que la situación no se nos escape de las manos.

—De acuerdo.

Mohamed Al Fasala se levantó y alargó la mano para estrechar la de Francisco.

—Quizás sea una buena oportunidad de iniciar una lucha por cambiar las costumbres en este país —dijo Francisco—. Algunos de los mayores cambios que influyeron en la humanidad se hicieron detrás de unos barrotes.

—No me parece una mala idea —le sonrió él—. De nuevo te doy las gracias por liberarme.

Mientras se dirigían hacia la puerta del despacho, Francisco intentó comprender el significado de la situación. Acababa de recibir las gracias por haber liberado a alguien que pronto entraría en prisión. Ahora entiendo el verdadero significado de la palabra honor —pensó—. Y cuando el detective Khalil estuvo a punto de cerrar la puerta, entonces voceó:

—¡Que no se te caiga el jabón en la ducha!

El detective abrió la puerta y todos se quedaron pasmados.

—Perdón, perdón. A veces digo las cosas sin pensarlas —se disculpó Francisco—.

—Lastima de los países que echan a perder los cerebros de una juventud brillante —comentó el detective, y se marchó—.

XVII —POR FIN EN BENIDORM

Pasados unos días…

La arena de la playa se le metía entre los dedos de los pies, en el bañador y en la entrepierna; y el cubo de hielo, repleto de Coronitas dulces y fresquitas, era el mejor complemento para amenizar la calurosa mañana. Su madre disfrutaba de las vistas. Entre el mar y los rascacielos, se sentía igual que una reina rodeada de colosos. Ella todavía no se podía creer la historia de su hijo, pero al estar disfrutando de unas vacaciones de cinco estrellas con todo incluido, comenzaba a convencerse.

—No hubiera podido resolver el caso sin tu ayuda —le dijo Francisco—.

—¿A qué te refieres?

—A la última charla que mantuvimos vía SKYPE.

—Yo no recuerdo haberte dicho nada importante, sólo comentaba las fotografías que me enviaste.

—Da igual mamá —sonrió—yo sé de qué hablo.

Ella levantó los hombros y continuó disfrutando del paisaje.

—¿Sabes qué, mamá? Te nombro oficialmente mi ayudante.

—¿A sí?

—Sí, ¿qué te parece?

—¡Que te dejes de historias, ya me tienes harta de limpiar, cocinar, poner lavadoras y recoger tus trastos! —dijo alterada—. Sólo para ayudanta me tienes. ¿Te parece bonito?

—Mamáaaaaaa…

—No me haces caso, no me ayudas…

—No me refería a eso mamá.

—… no quieres estudiar, te inventas trabajos raros…

—Mamáaaaaa…

—… no me escuchas, siempre pago tus chorradas…

Francisco decidió dejarla despotricar mientras él se tomaba otra Coronita. Recordó el último día que pasó con Ahmed como invitado de honor en su casa. El pequeño había comprendido las buenas intenciones de su nuevo amigo. Ahora se dedicaría a estudiar derecho para así poder cambiar las leyes de su país y participar en la creación de un mundo mejor. Sus hermanos también le agradecieron su labor, aunque ahora tenían que luchar con uñas y dientes para que el imperio empresarial de su padre no se desmoronase. Recibieron instrucciones de proteger los puestos de trabajo de centenares de familias y no le defraudarían.

Por otra parte, y gracias a sus contactos, Mohamed Al Fasala no fue castigado con todas las de la ley. Al no tratarse de un crimen premeditado, y obviando su condición sexual, el tribunal dictó una sentencia muy benevolente. Indemnizó a la viuda de la víctima, que al parecer sólo contactaba con su difunto marido por cuestiones económicas y de sociedad, y creó una fundación para ayudar a los más marginados y desfavorecidos.

Aunque lo peor de todo… fue el confinamiento…

*

Francisco se incorporó y permaneció durante un largo rato observando el horizonte. Entre las sombrillas, los niños que construían castillos de arena y los que paseaban por la orilla de la playa, consiguió distinguir a una pareja de hombres que no ocultaban su amor.

—Qué injusta es la vida —suspiró—.

Recordó a las parejas que se escondían en los más apartados rincones de las ciudades cercanas a Dubái y pensó en lo injusta que era la vida.

—Los puntos de vista condicionan a las personas —reflexionó—.

De repente se imaginó a los dos barbudos bajo la farola de los secretos, paseando con total libertad mientras las olas del mar les refrescaban los pies. Hasta fue capaz de distinguir sus figuras entre la multitud.

Dos hombres, enamorados, cogidos de la mano y mirándose furtivamente sin temor a nada. A pesar de la presencia de los demás bañistas, ellos se sentían libres, como si estuvieran solos, viviendo el uno para el otro. Sus barbas largas les llegaban hasta los bañadores, disimulando las depiladas ingles. Esto ya me gusta menos —pensó Francisco en un intento por detener su imaginación—.

Sin querer, empezó a imaginárselos corriendo por la playa en bola picada, riéndose alegremente y con las pelotillas campaneando mientras las barbas se mecían con el aire.

—¡Eso sí que no! —gritó y se levantó alterado—.

—¿Qué te pasa? —le preguntó su madre—.

La curiosa mirada de los bañistas cercanos se mantuvieron fijas sobre él.

—Nada, nada, mamá. Hace mucho calor y necesito refrescarme.

—Pues métete en el agua —comentó con naturalidad—.

—Mejor me tomo otra Coronita.

Se abrió otra botella, se sentó para relajarse, y decidió fijarse en las chicas que practicaban el toples.

—Me tengo que tomar unas cuantas y hartarme a guapetonas para quitarme a los barbudos de la cabeza.

Tomó dos tragos largos, se tumbó y recordó de nuevo la farola de los secreto.

—Me cago en la mar salá —refunfuñó—. Esto me va a llevar más de un cubo de cervezas.

FIN

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*  Era el arma básica, junto con la espada (gladius), del soldado legionario romano. Era del tipo lanza o jabalina y medía alrededor de 2 m.

* La fuente de la plaza de Arquímedes

* Fuente de Artemisa

* Señora de las lágrimas