OPRESIÓN IMPERIAL

UNA CRECIENTE REBELIÓN

UN ASESINO LETAL

Son tiempos peligrosos para la Alianza Rebelde. Todas las esperanzas de la galaxia recaen sobre las aventuras de Luke Skywalker, la Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca, y muchos otros héroes...

El letal asesino X-7 se ha infiltrado en la Alianza Rebelde. Entrenado por el despiadado Comandante Rezi Soresh, X-7 es lo mejor que hay: no siente nada y lo ve todo. Ahora, está a la caza del trofeo final: Luke Skywalker, el piloto que destruyó la Estrella de la Muerte.

El aparentemente despistado chico de Tatooine prueba ser más ingenioso y difícil de eliminar de lo que X-7 podría haber imaginado. Rodeado de amigos y aliados, y con una conexión con la Fuerza que se fortalece cada día que pasa, Luke parece casi inmune a las tácticas habituales.

Pero X-7 aún no ha acabado con él. Esta vez, sabe cómo tumbar a Luke. Romperá la confianza que mantiene a la Alianza Rebelde unida... y elaborará la traición definitiva.

Fuerza Rebelde 3

Renegado

Alex Wheeler

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Título original: Rebel Force: Renegade

Autor: Alex Wheeler (seudónimo de Robin Wasserman)

Arte de portada: Randy Martinez

Publicación del original: 2009

Era de la Rebelión menos de un año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr y Spectro6

Revisión: ...

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

04.05.24

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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CAPÍTULO
UNO

El haz azul iluminaba la noche, cortando la oscuridad con su misterioso resplandor. Dibujaba círculos de luz a través del aire estático, el azul centelleante danzando con la música de los gorjeos de los monosuertes y los trinos de los ventripájaros. Entonces, de repente, el haz desapareció.

La oscuridad era completa.

Luke Skywalker permaneció inmóvil entre las sombras de los imponentes árboles massassi, con la mano apretada fuertemente alrededor de la empuñadura del sable de luz, esperando.

¿A qué?, no lo sabía.

Había momentos en los que el sable de luz parecía iluminar el mundo. Blandir el arma Jedi lo hacía sentir seguro y en control, como si el cálido resplandor azul despertara algo en su interior. El sable de luz había sido de su padre, y era su única conexión verdadera con el hombre que había estado muerto desde que Luke podía recordar.

En momentos como estos, se sentía como un verdadero Jedi. Como si estuviera unido a la Fuerza de la que Obi-Wan le había hablado, rodeándolo, penetrando en él. Estaba lleno de la fría certeza de que la Fuerza guiaría su camino. De que el sable de luz era más que una conexión con su padre. Era una conexión con su destino.

Luego estaban los otros momentos. Momentos en los que la oscuridad vencía a la luz.

Luke había pasado las últimas horas en el corazón de la jungla, entrenando con su sable de luz e intentando ignorar su creciente sensación de temor. No podía haber nada que temer en una noche como esa. La humedad tropical de Yavin 4 había dado paso a un atardecer inusualmente agradable. Las hojas de los massassi ondeaban en la brisa fresca, y en la distancia, Luke podía escuchar los gritos amortiguados de un partido espontáneo de bolachoque. Animados por el clima, los rebeldes habían revivido, participando en carreras de deslizadores terrestres, juegos de pelota gravitatoria, y fiestas. Como si nadie pudiera sentir las nubes oscuras acercándose por el horizonte, el aire cargado de fatalidad.

Claramente ninguno de ellos se daba cuenta, excepto Luke, quien sospechaba que estaba imaginándose cosas. Buscando problemas donde no existía ninguno. Y así, incapaz de desprenderse de la tensión con el entrenamiento con el sable de luz, abandonó la práctica. En una noche como esta, solo había una forma segura de deshacerse de la tensión no deseada: escapar de todos sus problemas, reales e imaginarios, cediendo al puro placer de la velocidad.

Las motos deslizadoras estaban estacionadas cerca de los dormitorios. La Princesa Leia Organa lo saludó con la mano a través de la ventana cuando pasó, luego volvió a su conversación con Han Solo. Aunque Luke no podía escucharlos a través del transpariacero, podía adivinar fácilmente lo que estaban haciendo: discutir.

Era casi lo único que hacían.

Por un momento, pensó en entrar para cortar la pelea. Pero en su lugar, continuó hacia su moto. Era una noche demasiado agradable para pasarla encerrado dentro. Sabía que atrapado entre cuatro paredes, su ansiedad probablemente se desbordaría. Necesitaba estar fuera, en la naturaleza, montando, rápido y libre.

Tobin Elad, uno de los nuevos reclutas para la causa rebelde, estaba apoyado contra la corteza morada de un árbol massassi torcido, observando el planeta Yavin hundirse bajo el horizonte. La noche resplandecía con un color anaranjado a medida que el gigante gaseoso masivo se hundía entre las nubes.

—¿Sales a dar un paseo? —dijo Elad, asintiendo mientras Luke pasaba.

La oscuridad había vuelto. Más fuerte que nunca. Luke forzó una débil sonrisa, luchando contra la náusea.

—Sabes que no puedo resistir un clima como este.

—Lo sé —dijo Elad—. Seguro que será un paseo memorable.

—Esperemos que sí.

Luke se subió a la moto, ansioso por comenzar. Las motos deslizadoras podían ir a más de 500 kilómetros por hora… seguramente lo suficientemente rápido como para escapar de la oscuridad.

Accionó el encendido. El motor rugió.

Y todo se congeló.

Para Luke, el tiempo se ralentizó casi hasta detenerse, y todo se volvió terriblemente claro. El tostado ocre del cielo, el húmedo beso del viento. Las vibraciones de la moto deslizadora debajo de él. La certeza de que algo iba terriblemente mal. Esto no era una oscuridad que pudiera ignorar o escapar de ella. Esto no era su imaginación.

Era una advertencia.

Cuando el tiempo se puso en movimiento nuevamente, Luke se arrojó de la moto. No pensó, solo actuó, lanzándose al aire… mientras la moto explotaba en una bola de fuego azul-dorado.

X-7 no sentía, no en el sentido humano normal.

Pero cuando el cuerpo de Luke se estrelló contra el suelo, con las extremidades doblándose en ángulos extraños e incómodos, mientras el feroz fuego avanzaba hacia su forma inmóvil y rota, X-7 se permitió una pequeña sonrisa. No había nada como la satisfacción de un trabajo bien hecho.

Entonces vio que el pecho de Luke subía y bajaba.

Su sonrisa desapareció.

X-7, el hombre que Luke conocía como Tobin Elad, se apresuró a arrodillarse junto al cuerpo. Si alguien estaba mirando, parecería que el leal Elad estaba desesperado por salvar a su amigo caído. Nadie vería la mano del asesino cubriendo la boca de Luke, sus dedos apretando la nariz de Luke, el débil movimiento de un cuerpo herido luchando por respirar. Solo unos segundos más, y su misión estaría completa. Luke Skywalker, destructor de la Estrella de la Muerte, esperanza de la Rebelión, objetivo del asesino más despiadado del Imperio, finalmente estaría…

—¡Luuuuuuke!

X-7 hizo una mueca cuando el grito de Leia atravesó la noche. Tenía solo una fracción de segundo para decidir: matar a Luke ahora, de una vez por todas, y arriesgarse a ser descubierto. O dejar que la situación se desarrollase sola.

Apartó la mano de la nariz y la boca de Luke. En unos instantes, una multitud aterrada se había apelotonado alrededor del rebelde caído.

—La moto explotó sin más —dijo X-7, mientras Leia acunaba la cabeza de Luke en su regazo, urgiéndolo a que aguantara hasta que llegaran los droides médicos. Han Solo apareció justo detrás de ella, con las manos tensas por la frustración de no poder actuar—. Es una suerte que no lo matara al instante.

Suerte sin duda. La moto deslizadora había sido recableada con suficientes explosivos como para volar el cuerpo de Luke en pedazos… pero eso suponiendo que Luke se hubiera quedado en la moto. En cambio, se había apartado de en medio justo a tiempo.

¿Cómo lo ha sabido?, pensó X-7, frustrado.

No es que importara. La onda expansiva lo había atrapado, arrojándolo como un muñeco de trapo. Y si las heridas actuales de Luke no lo mataban, X-7 ayudaría. Nada era más fácil que derribar una presa debilitada.

Tres droides médicos 2-1B cargaron a Luke en una camilla y se lo llevaron, con sus apéndices y brazos manipuladores ya manos a la obra evaluando el daño. Mientras el fuego se apagaba, la multitud permanecía, reacia a abandonar la escena.

—¿Podría haber sido un accidente? —preguntó Leia, mirando ansiosamente en la dirección por donde los droides se habían llevado a Luke.

Han y X-7 negaron con la cabeza al mismo tiempo.

—Alguien ha saboteado esa moto —dijo X-7 sombríamente—. Sin duda.

—¿Pero quién querría lastimar al chico? —dijo Han.

X-7 se permitió otra pequeña sonrisa. Han estaba a punto de obtener su respuesta.

Todos la obtendrían.

CAPÍTULO
DOS

Esto está mal, pensó Leia, esperando impacientemente a que la patrulla de seguridad rebelde le trajera algún tipo de respuesta. Se suponía que Yavin 4 era una fortaleza, una base segura para la Alianza Rebelde. Alianza era la palabra clave. Se suponía que todos estaban del mismo lado. Luchando contra el Imperio, no unos contra otros.

Pero de alguna manera, un enemigo o enemiga había encontrado su camino hasta el corazón de la Rebelión. Y ahora Luke estaba inmerso en un baño curativo de bacta, luchando por su vida; el enemigo todavía estaba allí fuera en alguna parte. Y Leia solo esperaba. Impotente.

Inútil.

El General Dodonna y el Comandante Willard habían convocado apresuradamente un tribunal para investigar el crimen y enjuiciar al posible asesino… si él o ella podía ser encontrado. Leia habría elegido al General Airen Cracken para encabezar la investigación, pero tenía que admitir que el líder de Inteligencia de la Alianza tenía cosas más importantes por las que preocuparse. Lo que significaba que Leia tendría que hacer el trabajo ella misma.

—Informe —le ordenó al teniente Fraj T’lin, a quien le había encargado que comenzara el trabajo de campo mientras ella pululaba ansiosamente alrededor del tanque de bacta de Luke. T’lin se estremeció, como si temiera que ella pudiera atacarlo. Leia suspiró, obligándose a ser paciente. Estaba exhausta y frustrada, esa no era una buena combinación. Después de la explosión, los droides médicos habían luchado por mantener vivo a Luke durante la noche. Consiguió aguantar hasta el amanecer, pero había llevado casi otro día completo estabilizarlo. Un día completo en el que Leia se había sentado junto a su cuerpo dañado e inconsciente, rogándole en silencio que viviera. Y preguntándose qué haría si él muriera.

Leia no había dormido. ¿Cómo podría, cuando Luke luchaba por sobrevivir?

¿Cómo podría dormir ahora, cuando el asesino todavía estaba ahí fuera?

—¿Y bien? —espetó, mientras T’lin parecía reacio a hablar—. ¿Has descubierto algo?

El teniente, un arpor-lan, tiró nerviosamente de los cuernos rechonchos que le brotaban de la barbilla.

—Liberamos nuestros droides patrulleros modificados por todo el complejo. Cada uno es capaz de detectar rastros de detonita a través de más de dos metros de duracero o cualquier otra carcasa protectora.

Leia se obligó a ser paciente. T’lin estaba balbuceando, y ella quería sacudirlo, obligarlo a ir al grano. Pero tenía que recordarse que la explosión había sido una desagradable sorpresa para todos. Todos estaban afectados. Todos estaban esforzándose.

Incluido el enemigo, pensó Leia. Él también está esforzándose. Para matar a Luke. Y casi lo consigue.

—¿Y los droides han encontrado algo…? —incitó a T’lin.

Se aclaró la garganta.

—Tal vez sea mejor que lo vea por si misma.

Leia puso los ojos en blanco, pero aceptó seguirlo. El teniente la condujo abajo por el camino hacia los dormitorios, luego se abrió paso a través de las edificaciones hacia una puerta familiar.

—¿Qué estamos haciendo aquí? —preguntó Leia, comenzando a entender por qué el teniente T’lin rehusaba mirarla a los ojos.

—Por aquí, Su Alteza —dijo en respuesta, invitándola a entrar en la habitación.

Mientras estaba en Yavin 4, Han Solo pasaba la mayor parte de su tiempo en el Halcón Milenario. No había razón para echar raíces, decía siempre. Después de todo, no es como si se estuviera uniendo a la Rebelión.

Siempre se había negado a eso.

Aun así, la nave era estrecha, oxidada y se caía a pedazos. Y cuando se cansaba de jugar con paneles de transductor rotos o conductos de combustible con fugas, la habitación escasamente amueblada le ofrecía a Han un lugar para estirarse y relajarse con una buena partida de dejarik.

La habitación estaba vacía ahora, excepto por un droide patrullero oxidado. Como la mayoría del equipamiento de la Rebelión, los droides habían sido rescatados de puestos de avanzada imperiales abandonados y readaptados para servir a la Alianza. Este, equipado con un conjunto de sensores modificados altamente sensibles, flotaba junto a un armario bajo, zumbando con urgencia.

La puerta estaba entreabierta, ofreciendo un vistazo del interior. Leia contuvo el aliento.

—¿Es eso…? —dijo ella cuando fue capaz de hablar.

El teniente T’lin asintió, pareciendo más seguro de sí mismo, ahora que ella podía ver la evidencia por sí misma.

—Dos kilos de detonita. Suficiente para volar por los aires la mitad de esta base. Quién sabe qué planeaba hacer con el resto.

—No lo ha hecho —dijo Leia—. No puede haberlo hecho.

—Sé que es un amigo, Su Alteza…

—¿Dónde está él? —espetó ella, recomponiéndose. Forzó la emoción a desaparecer de su voz y de su rostro—. ¿Le has preguntado por esto?

—Ha negado que fuera suyo —dijo T’lin rotundamente—. Afirma que ha sido incriminado. No obstante, no hay pruebas.

Por supuesto que ha sido incriminado, se tranquilizó. Han nunca nos traicionaría. Nunca haría daño a Luke.

—¿Conoce a Han realmente bien? —preguntó el teniente.

—Bastante bien —dijo ella concisamente—. ¿Supongo que lo habéis puesto bajo custodia?

—Está esperando para ser interrogado —dijo T’lin—. Asumimos que usted querría seleccionar a alguien para el trabajo.

—Asumisteis bien —dijo—. Lo hare yo misma.

—¿No crees que pueda haberlo hecho? —medio afirmó, medio preguntó Tobin Elad, mientras estaban parados fuera de la sala donde Han estaba siendo detenido. Aunque ella lo conocía desde hacía poco, se había convertido en un buen amigo.

Por supuesto, eso es lo que también habría dicho sobre Han.

Nada ha cambiado, se dijo. Han no ha hecho esto.

Leia sacudió la cabeza.

—Conozco a Han. Alguien debe haberle tendido una trampa.

Elad asintió.

—Podría haber sido cualquiera —le dedicó una sonrisa irónica—. Tal vez deberías interrogarme a mí —sugirió—. Al fin y al cabo, aparecí de la nada, ¿verdad? Apenas me conoces.

—Apareciste de la nada y salvaste nuestras vidas —le recordó—. Y te uniste a la Rebelión tan pronto como tuviste la oportunidad. Has estado con nosotros en cada paso del camino.

—Al igual que Han —señaló Elad.

—Han rechaza unirse a nosotros —señaló Leia—. Afirma que la única causa en la que cree es la causa de sí mismo.

—Es un buen mentiroso.

—Sí… —dijo Leia pensativamente—. Lo es.

—Sé que Han alardea de estar dispuesto a hacer cualquier cosa por dinero —dijo Elad—, y que siempre nos recuerda que la Rebelión no es su lucha, pero tú le conoces, Leia. Sabes quién es realmente.

Leia sabía que Elad estaba tratando de confortarla. Asegurándole que Han era inocente. Y ella sabía que ese era el caso. En el fondo, lo sentía así. Han era un buen hombre, un hombre leal.

Pero con cada palabra que salía de la boca de Elad, se encontraba cada vez más insegura. ¿Cómo de bien conocía a Han? ¿Cuánto de lo que salía de su boca era fanfarronería… y cuánto era verdad? Se jactaba de ser un mercenario, leal a nadie más que a sí mismo.

Fanfarronadas vacías, se recordó a sí misma.

Quizá.

—¿Quieres que entre contigo? —preguntó Elad.

Ella no quería enfrentarse a Han sola. No quería enfrentarse a él en absoluto, no con esas acusaciones sobre él. Pero la vida de Luke estaba en juego… tal vez todas sus vidas.

—Necesito hacer esto sola —dijo.

Tenía que averiguar qué estaba pasando realmente, y en estos momentos, Han era su única pista. No se trataba de lo que ella quisiera. Se trataba de ser objetiva. Sí, le daría a Han todas las oportunidades del mundo para que demostrase su inocencia. Pero en el fondo, ella no estaba aquí como su amiga. Estaba aquí como representante del Tribunal de la Alianza Rebelde, y eso significaba que necesitaba más que el presentimiento de que Han era inocente.

Necesitaba pruebas.

Han no sabía cómo habían terminado los explosivos en sus aposentos. No sabía quién querría incriminarlo. No sabía qué harían los rebeldes si no creían su historia, y no sabía cuánto tiempo pensaban que podrían retenerlo en esta celda húmeda, haciéndole pregunta tras pregunta.

Pero sí sabía a quién enviarían para obtener respuestas.

Sabía que ella no podría resistirse.

—Saludos, Su Veneradísima —dijo con ironía, mientras ella entraba en la habitación—. Qué sorpresa encontrar a una princesa como tú en un lugar como este.

Ella frunció el ceño.

—Luke está mejor, si es que te importa —dijo.

Como si hubiera alguna duda de que a él le importaba.

—¿Ya lo has visto? —preguntó Han, cuidando el mantener su voz neutral. No estaba dispuesto a lloriquear por el chico, especialmente ahora que sabía que Luke se pondría bien. Claro, había estado preocupado, pero Luke era duro. Ciertamente más duro de lo que Han había esperado la primera vez que se encontraron. Al igual que ese viejo ermitaño suyo… ambos probaron ser más de lo que parecían.

Por supuesto, «duro» no había sido suficiente para mantener vivo al viejo.

Luke está bien, se recordó a sí mismo. Preocúpate por ti mismo. Y por Chewie.

La habitación, que realmente era un gran armario en el pasillo trasero de una instalación de almacenamiento, estaba completamente vacía, excepto por dos sillas. Han estaba tumbado en una esquina, haciendo todo lo posible por parecer cómodo y despreocupado. Pero cuando Leia se sentó en una de las sillas y señaló la otra, él cedió y tomó asiento.

—No sé nada sobre esos explosivos —dijo, yendo al grano—. Alguien me está tendiendo una trampa.

—¿Tienes pruebas? —preguntó Leia. Sonaba casi escéptica.

Lo cual era imposible, porque de todas las personas, Leia tenía que saber que él nunca haría daño a Luke… ¿cierto?

—¿Quieres que demuestre que alguien me está tendiendo una trampa? —preguntó Han—. ¿Cómo se supone que pueda demostrar algo encerrado aquí?

Ella no respondió.

—¿Quién crees que podría ser? —preguntó.

—No lo sé —dijo, frustrado—. Pero obviamente tiene que ser alguien.

—¿Por qué?

—Porque no he sido yo —espetó—. ¿Por qué trataría yo de matar al chico?

Leia alzó las cejas.

—¿Por qué haces nada?

—¡No puedo creerlo! —exclamó Han—. ¿A qué cerebro de láser podría ocurrírsele que yo atacaría a Luke?

Esperaba que el temperamento de Leia se encendiera, como siempre. Discutirían, como siempre, y al final, ella no podría evitar reírse, como siempre. Luego convendrían que esto era una locura y se pondrían a trabajar para encontrar al verdadero culpable.

Excepto que ella no mordió el anzuelo. Y cuando habló, su voz era plana y perfectamente tranquila. Solo entonces comenzó a preocuparse.

—No sé por qué alguien atacaría a Luke —dijo—. Pero alguien lo ha hecho.

—¿Realmente crees que yo podría haberlo hecho?

Pintaba mal… Han lo sabía. Explosivos en sus aposentos, explosivos en la moto de Luke. Incluso un cerebro de nerf podría establecer la conexión. Pero Leia no era una cerebro de nerf, lo cual significaba que debería haber podido ver que la conexión era demasiado obvia. Esto no era solo un montaje para inculparlo, era un mal montaje para inculparlo.

Era casi como si ella no quisiera verlo… como si quisiera que él fuese culpable.

—Solo estoy tratando de ser objetiva —dijo Leia—. Evaluar las evidencias, encontrar la verdad. Mis creencias personales no entran en juego.

—Está bien, hablemos de lo que he hecho —dijo, intentando una táctica diferente—. ¿Por qué sería tan estúpido como para esconder los explosivos en mi habitación? ¿Por qué no en mi nave? ¿O en la de algún otro?

—¿Por qué alguien te tendería una trampa? —respondió Leia—. Apenas conoces a nadie aquí.

—¿Porque no soy parte de la Rebelión, quieres decir? —dijo Han—. De eso se trata, ¿no?

—Eso no es…

—Después de todas las veces que te he salvado la piel, todavía no confías en mí porque no me pongo el uniforme y firmo en la línea de puntos.

—Solo estoy haciendo preguntas, Han.

—Y yo he terminado de responderlas —Han se cruzó de brazos—. Después de todo lo que he hecho por ti y tu Rebelión, sospechas de mí… —negó con la cabeza—. No.

Leia se inclinó hacia delante.

—Si eres inocente, Han, ayúdame a probarlo. Ayúdame a ayudarte.

Pero ahí estaba: si.

Ella no confiaba en él. Después de todo lo que habían pasado.

—¿Sabes?, yo nunca te acusaría a ti de algo semejante —señaló.

—Esto es diferente —dijo ella.

—Sí. Supongo que sí —Han se levantó y regresó al rincón oscuro en el que había estado descansando cuando ella llegó—. Creo que hemos terminado.

—Esto no ha acabado —le advirtió Leia—. Es mi trabajo llegar al fondo de esto.

—Bien —Han no podía mirarla a la cara—. Pero no es mi trabajo ayudarte.

Leia todavía no había traicionado ni una pizca de emoción, nada que indicara que había algo entre ellos excepto preguntas sin respuesta. Ni siquiera dio un portazo al salir.

Pero sí cerró bajo llave.

CAPÍTULO
TRES

—¡Oye, no puedes entrar ahí! —el guardia retrocedió contra la pared de la celda improvisada, con el bláster en una mano y el comunicador en la otra. Estaba claramente indeciso sobre lo que debía hacer primero: pedir refuerzos o disparar—. Esta es la última advertencia, peludo… uuuff.

Con un solo golpe de su puño peludo en la cabeza, Chewbacca le ahorró la molestia de decidirse. El wookiee estrelló el bláster contra la pared, luego aplastó el comunicador bajo su enorme pie. El guardia estaría bien cuando despertara. Simplemente no se despertaría pronto.

Estos humanos eran muy frágiles. A veces parecía que incluso un estornudo los derribaría.

Un estornudo wookiee, al menos.

Chewbacca era un wookiee de muchas lealtades. Pero ninguna era mayor que la lealtad que le debía al humano que le había salvado la vida en Kashyyyk. Desde entonces, cuando Han Solo llamaba, Chewbacca acudía.

Y esa noche, mientras las muchas lunas de Yavin flotaban en el cielo, llegó la llamada:

—¡Sácame de aquí, Chewie!

Chewbacca planeaba acudir.

Han estaba siendo retenido en el cuarto trasero de un almacén de suministros. Una vez pasado el rebelde que custodiaba la puerta, Chewbacca avanzó por un pasillo. Su volumen hacía imposible el sigilo; su fuerza lo hacía innecesario.

—¡Detened al wookiee! —gritó alguien por detrás de él.

—¡No lo matéis! —llegó otra voz—. ¡Solo aturdidlo!

El fuego de bláster llegó rápido y denso. Aunque sabía que no era letal, Chewbacca esquivó y zigzagueó, eludiendo los disparos. Algunos rebotaron en su gruesa piel, pero se necesitaba más de un disparo para aturdir a un wookiee. Aun así, tenía que encontrar algo de cobertura. Los guardias estaban pidiendo refuerzos… pronto estaría incluso más superado en número y la misión de rescate quedaría en nada.

No podía decepcionar a Han.

Chewbacca se agachó detrás del obstáculo más cercano que pudo encontrar, un carro gigante de duracero lleno de los repugnantes suplementos proteicos que los humanos comían en muchas de sus comidas. Fuego láser barrió el costado del carro, chamuscando el duracero y enviando chispas al humeante aire, pero Chewbacca estaba a salvo por el momento. Se asomó por encima de la parte superior del carro. Solo había cuatro humanos, ahora en formación en el pasillo, bloqueando el camino hacia Han.

El carro tenía ruedas.

Chewbacca había visto a los trabajadores de la instalación llevar estos carros a la cocina… se necesitaban tres humanos para llevarlos lentamente hacia las cintas transportadoras repulsoras que distribuirían la comida. El wookiee presionó un hombro peludo contra el carro y lo empujó hacia delante con facilidad. Lo hizo avanzar por el pasillo. Los guardias se dispersaron, pero no lo suficientemente rápido. Humanos y blásters salieron volando a medida que la bestia metálica los derribaba en su avance. En la confusión, Chewbacca atrapó los blásters al vuelo, metiendo dos en su bandolera y destrozando los otros dos con un único golpe contra la pared.

Incluso el humano más tonto no se enfrentaría a un wookiee sin armas. Los cuatro hombres se encogieron contra la pared, con las manos en el aire. Chewbacca señaló hacia uno de sus comunicadores y gruñó.

Nadie se movió.

Los humanos podían ser muy estúpidos a veces. Chewbacca sacó su propio comunicador, pretendiendo hablar por él, luego señaló hacia la puerta al otro lado del pasillo.

Uno de los guardias asintió rápidamente.

—Creo que quiere que cancelemos los refuerzos —dijo a los demás con voz aguda—. Bien —levantó su comunicador—. Uhm, falsa alarma aquí en la celda —dijo, tembloroso—. Todo bien con el prisionero. Instalación segura —luego le ofreció a Chewbacca una sonrisa esperanzada—. ¿Está bien así, amigo? —preguntó, hablando despacio y pronunciando claramente, como si Chewbacca fuera una mascota bastante grande y bastante estúpida.

No hagas daño a nadie si no es necesario, le había dicho Han.

Chewbacca suspiró. Y en lugar de golpear al humano en la cabeza, anudó a los cuatro guardias juntos con sus propias esposas. Luego se apresuró al final del pasillo para recuperar a su mejor amigo.

La puerta estaba cerrada. Pero cuando Chewbacca la golpeó con un puño masivo, el delgado plastoide se derrumbó como plastifino. Han ya estaba en pie. Chewbacca le lanzó a su amigo un bláster.

—¡Te ha llevado bastante tiempo! —se quejó Han, dirigiéndose a la puerta abierta.

Chewbacca gruñó.

—Sí, sí, lo has hecho bien, Chewie —admitió Han—. Bueno, ¿quieres una medalla, o quieres salir de aquí?

Aparentemente, la Alianza había mantenido sus sospechas acerca de Han en secreto. Porque cuando él y Chewie entraron en el hangar principal, los oficiales de cubierta que estaban de servicio lo saludaron adormilados. Estaban acostumbrados a ver a Han y Chewbacca trasteando con el Halcón a todas horas de la noche, y a verlos salir disparados hacia la órbita para alguna misión urgente ocasional. La Alianza había instituido un protocolo estricto de partida, pero Han no era mucho de protocolos, y todos lo sabían.

—¡Solicitando permiso de partida! —gritó, guiñando un ojo mientras pasaba corriendo junto al oficial superior de cubierta. El oficial, apenas más que un niño, se sonrojó de placer ante el gesto amistoso. Solo los reclutas más inexperimentados y nuevos eran asignados al turno nocturno. Y todos los reclutas más inexperimentados y nuevos ansiaban la atención de Han Solo.

—Permiso concedido —gritó en respuesta el niño, sonriendo. Han y Chewbacca se precipitaron hacia la nave, se abrocharon las sujeciones y se sumergieron en el protocolo de despegue. Con un tronar de motores y una nube de humo negro de un puerto de escape roto, el Halcón Milenario estaba en el aire.

Puede que el carguero corelliano no pareciese demasiado bonito, pero podía despegar rápidamente cuando tenía que hacerlo.

Como a menudo solía pasar.

—Halcón Milenario, aquí base. Vuelva a la superficie de inmediato.

Han ignoró la solicitud.

—Repito, Halcón Milenario, regrese a la base. No tiene autorización para abandonar el sistema.

—¿Listo para encender el hiperimpulsor, Chewie? —preguntó Han, mientras el comunicador retumbaba con órdenes cada vez más histéricas. Han únicamente necesitaba alejarse un poco más de la luna, y luego podría activar el hiperimpulsor y nunca mirar atrás.

—Capitán Solo, aquí la General Leia Organa. Regrese a la base de inmediato. Es una orden.

—No has dicho por favor, general —gruñó Han hacia la consola.

—Aterriza la nave de inmediato, Han, o nos veremos obligados a tomar medidas extremas…

Han apagó el comunicador.

—¿Cuántas veces tengo que decírtelo, mujer? Nadie me dice dónde pilotar mi nave.

Chewbacca dejó escapar un ladrido alarmado.

—¡Están fanfarroneando! —exclamó Han—. Ellos nunca… —la nave se estremeció por debajo de ellos mientras una alarma comenzaba a sonar. Han miró incrédulo hacia un escuadrón de cazas ala-X que acababa de hacerse visible en el ventanal de la cabina.

Chewbacca aulló.

—¡Sé que nos están disparando! —espetó Han—. Bueno, ¿a qué estás esperando? ¡Maniobras evasivas! —Han no quería devolver el fuego a las naves rebeldes. Probablemente conocía a algunos de los tipos que pilotaban esos ala-X, y no quería hacerles daño.

No, a menos que tenga que hacerlo, se prometió a sí mismo.

No a menos que me obliguen.

Dos de los ala-X se despegaron de la formación y se dirigieron hacia el Halcón. Fuego láser atravesó el espacio, salpicando el casco. Los escudos aguantaban… pero no lo harían por mucho tiempo. Han condujo la nave a una brusca inmersión, luego viró a babor a velocidad plena, con la esperanza de situarse por debajo de los ala-X. Pero las pequeñas naves eran demasiado maniobrables, y siguieron cada paso de la maniobra.

—¡Activa el hiperimpulsor! —gritó Han, mientras un disparo se estrellaba contra el conjunto primario de sensores—. Salgamos de aquí —no estaban disparando a matar, pero seguían disparando, y tarde o temprano, él tendría que devolver los disparos. Y si llegaba a eso… bueno, no había forma de que pudiera regresar nunca a Yavin 4.

No es que vaya a volver, se recordó Han, mientras la nave se sacudía y temblaba debajo de él. Nunca. Otra ráfaga de fuego láser se dirigía hacia ellos, y Han condujo la nave en un bucle de 360º, encarándose directamente hacia los ala-X. Estos se dispersaron en el último segundo, apartándose de su camino, pero rápidamente dieron la vuelta para apuntar hacia al proyector de escudo de estribor.

—¿Por qué no estamos aún en el hiperespacio? —gruñó Han.

Chewbacca aulló alarmado.

—¿Qué quieres decir con que no funciona? —preguntó Han, mirando hacia los controles de la temperamental hiperimpulsión—. ¿No se suponía que tenías que arreglarlo?

Chewbacca ladró enojado.

—Sé que tenías que venir a rescatarme —admitió Han—. A eso se le llama multitarea.

El wookiee resopló, luego se volvió hacia el nido enredado de cables deshilachados que controlaban el hiperimpulsor de la nave. Advirtió a Han que ponerlo en marcha podría llevar varios minutos.

—No tenemos varios minutos —gruñó Han. Un aluvión de fuego láser barrió la nave. Un chorro de fuego brotó del motor dorsal de babor. Un par de golpes más así y los motores se apagarían todos juntos, dejándolos muertos en el espacio como un kaadu sentado—. ¡Puede que ni siquiera tengamos varios segundos! —Han golpeó los controles de hiperimpulsión por la frustración.

Hubo un suave zumbido, y luego la oscuridad del espacio pasó a ser un blanco cegador. Estrellas fluyeron más allá del ventanal, los puntos centelleantes se alargaron hasta formar largas hebras relucientes que convirtieron la galaxia en un túnel de luz.

—Uhm —dijo Han, mirando sorprendido la palma de su mano—. Supongo que debería haber intentado eso antes.

Habían saltado al hiperespacio; estaban a salvo.

A salvo de la Alianza Rebelde, pensó Han con amargura. Nunca pensé que huiría de ellos.

Volaron durante varios largos momentos en silencio. Entonces, finalmente, Han no pudo soportarlo más.

—Adelante —le ordenó a Chewbacca—. Suéltalo.

El wookiee ladró inocentemente.

—Ya sabes qué —dijo Han, recostándose en su asiento. Una gota de grasa de los conductos de refrigeración se estrelló en su cabeza. Había planeado reparar eso más tarde esa semana.

Tal vez todo esto fuera lo mejor, se dijo. Se había vuelto demasiado cómodo, dando vueltas por ahí con Luke y Leia, fingiendo ser uno de ellos. Se había vuelto blando.

Chewbacca seguía pretendiendo ser tonto.

—Vamos, di lo que has estado pensando desde que salimos de la luna —le apremió Han, irritado. Sabía cuándo el wookiee estaba callándose algo—. Venga; sácatelo de tu gran pecho peludo.

Chewbacca suspiró, luego gruñó.

—Bueno, muy bien no podría proteger a Luke desde el interior de una celda, ¿no? —replicó Han.

Chewbacca gruñó de nuevo.

—No, tampoco sé cómo puedo ayudarlo desde aquí arriba, cerebro peludo. Sé que si no pago a Jabba, pronto no podré ayudar a nadie. Es difícil ayudar cuando estás muerto —dijo Han, gimiendo ante el pensamiento de lo furioso que ya debía estar el señor del crimen hutt—. Hemos perdido demasiado tiempo jugando a juegos de guerra. Necesitamos acumular algunos créditos. Y mientras tanto, si desenterramos algo que ayude a Luke…

Chewbacca interrumpió con un aullido insistente.

—¿Por qué debería importarme limpiar mi nombre? —se burló Han—. ¿Quieren pensar que soy un traidor, después de todo lo que he hecho por ellos? Déjalos.

El wookiee ululó.

—¿Leia? —Han forzó una risa—. ¿Por qué debería importarme lo que Su Real Excelentisimidad piense de mí?

Chewbacca abrió la boca como si fuera a replicar, pero Han ya había tenido suficiente.

—Solo pilota la nave, ¿quieres?

No le he dado la espalda a Leia o a la Rebelión, se recordó a sí mismo, haciendo inventario de todos los instrumentos que habían sido dañados por el ataque rebelde. Ellos me han dado la espalda a mí.

Luz.

Ruido.

Dolor.

Oscuro.

Esta era la realidad de Luke. Abrió los ojos, se aferró a una voz familiar, a un rostro, algo a lo que aferrarse, que le impidiera alejarse. Pero nunca podría aferrarse lo suficiente; la vida era un revoltijo de sonidos y colores sin sentido. No sabía dónde estaba; apenas sabía quién era. Era un cuerpo que respiraba, un cuerpo que dolía. Y entonces sus ojos se cerraban y la oscuridad volvía a reclamarlo. Un cuerpo que dormía.

El tiempo no tenía sentido en el mundo del dolor. Podrían haber sido horas, podrían haber sido años.

Y entonces se acabó. Abrió los ojos y volvió a ser él mismo. Y ella lo estaba esperando.

—Tranquilo —dijo Leia en voz baja, mientras Luke luchaba por sentarse—. Necesitas descansar.

—¿Qué ha pasado? —Luke graznó, con la garganta seca y agrietada. Pero incluso mientras hablaba, estaba recordando: el speeder. La explosión.

¿La oscura advertencia de algún lugar de su interior, o del exterior? ¿De la Fuerza? La advertencia que le había salvado la vida.

—Alguien intentó matarte, Luke —dijo Leia—. Si no hubieras saltado de ese speeder cuando lo hiciste…

—El viejo Ben tenía razón —murmuró Luke, asombrado. —Abandona tu yo consciente y actúa por instinto.

—¿Qué?

—Nada. Es algo que un viejo amigo me dijo una vez. —Con cautela, Luke probó sus brazos, sus piernas. Todo parecía funcionar correctamente.

—Resultaste herido en la explosión —explicó Leia—, pero has estado inmerso en bacta durante los últimos días, y te estás recuperando completamente. Pronto todo volverá a la normalidad.

Había una extraña mirada en sus ojos. Luke no lo entendía, pero sabía que nada había vuelto a la normalidad.

—¿Qué no me estás contando?

Apoyó su mano sobre la de él.

—Más tarde —dijo—. Cuando estés más fuerte.

Ella siempre intentaba protegerlo. Pero era más fuerte de lo que ella pensaba.

Para demostrarlo, Luke se impulsó hasta quedar sentado. Tragó con fuerza y, cuando habló, su voz era clara. —¿Quién colocó los explosivos?— preguntó. —¿Ha atacado el Imperio?— Pero en cuanto lo dijo, supo que no tenía sentido. Nadie entendía por qué las fuerzas imperiales aún no habían atacado Yavin 4. Pero si el Imperio había decidido que era hora de actuar, seguramente no jugarían con la muerte de un solo piloto. Destruirían la base y a todo ser viviente en ella.

Pero si no son agentes imperiales, ¿entonces quién?

—Todavía estamos investigando —dijo Leia.

—Pero tú sabes algo —insistió Luke, sin saber por qué estaba tan seguro. ¿Fue porque conocía a Leia lo suficientemente bien como para ver detrás de su máscara? ¿O era la Fuerza de nuevo, guiándolo hacia la verdad?

Le sostuvo la mirada durante un largo momento, y luego asintió.

—Un depósito de explosivos fue localizado… en los aposentos de Han.

—¡Entonces fue incriminado! —exclamó Luke—. Han nunca intentaría hacerme daño.

—Eso es lo que yo pensaba también —dijo Leia.

Pensaba. Tiempo pasado.

Luke negó con la cabeza.

—No puedes pensar que…

—Quería limpiar su nombre —dijo Leia—. Sólo intentaba conseguir algo de información, para tener un punto de partida, pero es un cabeza hueca, de mal genio… —Apretó los labios y bajó la mirada—. Se escapó de la detención —dijo ella—. El Halcón despegó sin autorización y entró en el hiperespacio. Se ha ido.

—Pero… —Luke se quedó sin palabras.

—… ¿por qué huiría un hombre inocente? Eso es lo que dijo el general Dodonna cuando le informé. Tal vez sea culpa mía. —Leia se dio una pequeña sacudida, como si intentara deshacerse de sus dudas sobre Han, o tal vez de su lealtad hacia él—. En cualquier caso, no volverá pronto, no después de la despedida que recibió. —Frunció el ceño con frustración—. Les dije a esos pilotos que sólo le advirtieran, no que dispararan.

—¿Pilotos rebeldes atacaron a Han? Luke chilló y se incorporó tan rápido que una oleada de vértigo se apoderó de él. Leia extendió una mano para sostenerlo, pero él se la quitó de encima. —¿Está…?

—Él está bien —le aseguró Leia—. Esa nave puede ser un cubo de pernos, pero él todavía puede volar más que cualquiera que… —Se detuvo bruscamente, enfadada consigo misma—. Han está bien —dijo bruscamente—. Tú eres el que está en peligro. Y si Han no puso esos explosivos…

—No lo hizo —cortó Luke.

—Entonces quien lo hizo sigue ahí fuera —dijo—. Alguien te persigue, Luke, y por lo que sabemos, van a seguir persiguiéndote hasta que mueras. Tenemos que sacarte de aquí.

—¿Quieres que huya? —preguntó Luke con incredulidad.

—Sólo hasta que lleguemos al fondo de esto —dijo Leia—. Piénsalo, no podemos confiar en nadie.

—Pero…

—La Alianza Rebelde te necesita, Luke. —Leia se mantuvo muy quieta y erguida, como solía hacer cuando intentaba ocultar alguna debilidad personal—. Eres demasiado valioso para perderte. Luke… por favor.

Eso era lo más cerca que ella estaría de suplicarle, Luke lo sabía, y no podía soportar verlo. —De acuerdo— aceptó. —Bajo dos condiciones.

—¿Que?

—Primero, tu vendrás conmigo.

—¡Me necesitan aquí! —Leia protestó.

—Si yo estoy en peligro, tú también podrías estarlo —razonó Luke—. Y no voy a dejarte aquí para que te enfrentes a eso sola.

—¿Cuál es la segunda condición? —Preguntó Leia, con un tono cansado que dejaba claro que iba a ceder.

Por primera vez desde que se despertó, Luke sonrió.

—Yo elijo adónde vamos.

Patético, pensó X-7, acercándose a la habitación donde Luke se recuperaba. No había guardias, ni droides, nada. Como si dos centinelas apostados a la entrada del centro médico fueran suficientes para mantener a salvo a su paciente más valioso. Desde luego, no serían suficientes para mantenerlo a salvo de X-7, a quien saludó con un gesto de cabeza y una sonrisa amistosa.

Estos Rebeldes, tan confiados.

Qué estúpido.

X-7 metió la mano en el bolsillo y rodeó el inyector de chorro. Con menos de cuatro centímetros de longitud, cabía perfectamente en la palma de su mano. Cuando X-7 puso una mano en el hombro de su amigo herido, ninguna holocámara captó el pequeño pinchazo, la inyección de dos mililitros de Sennari, una toxina con efectos letales.

Sennari suele matar en cuestión de segundos, pero para situaciones como ésta, X-7 prefería utilizar una variante de acción lenta del veneno. Luke se desvanecía en la noche, mucho después de que X-7 hubiera abandonado la habitación. A medida que la toxina era absorbida, los órganos se apagaban, uno a uno. En cuestión de horas, la toxina desaparecería del torrente sanguíneo de Luke, indetectable incluso para los médicos más expertos. El fallo total del sistema de Luke parecería un proceso natural. Desafortunado, inevitable.

Por la mañana, Luke estaría muerto.

Y todos creerían que se debió a las heridas sufridas en la explosión.

Convirtiendo a Han Solo en un asesino.

Había sido frustrante ver a Luke sobrevivir a la explosión, pero quizá fuera lo mejor, decidió X-7. Las toxinas eran su método preferido para matar. Simple, directo, casi elegante. Y sin posibilidad de error o escape.

X-7 preparó una sonrisa adecuadamente genial, por si Luke estaba despierto. Abrió la puerta.

Una oleada de rabia se apoderó de él, casi haciéndole perder el equilibrio. No estaba acostumbrado a emociones tan fuertes. Se suponía que estaba más allá de ellos. Pero era imposible mantener la calma.

La cama estaba vacía.

El objetivo, el débil, joven, ingenuo, patético objetivo, había desaparecido.

Lo que significaba que X-7 había fallado de nuevo.

CAPÍTULO
CUATRO

Luke aterrizó la lanzadera en una desolada extensión de arena, a varios kilómetros del puesto de avanzada de la civilización más cercana. Por supuesto, en Tatooine, «civilización» era un término relativo.

—¿Estás seguro de que este es el mejor escondite para nosotros, amo Luke? —El droide de protocolo C-3PO salió tambaleándose de la nave, seguido de su compañero astromecánico, R2-D2. Se quedó de pie con las manos en las caderas, mirando el desolado paisaje desértico. Habían aterrizado al borde del Mar de Dunas, una llanura arenosa y azotada por el viento que se extendía hasta el horizonte. Casi blanqueado por los duros soles de Tatooine, el océano de arena se fundía a la perfección con el cielo pálido y brumoso—. ¡Este clima es terriblemente malo para mis articulaciones!

R2-D2 pitó alegremente, dando vueltas alrededor de su amigo dorado, mientras Leia se estiraba.

—Es fácil para ti decirlo —espetó C-3PO—. No tienes que preocuparte de que tus circuitos lingüísticos se llenen de arena. Sigo sin entender por qué no podíamos escondernos en un bonito lugar civilizado, como Coruscant o Kuat. De hecho, hablo los seis dialectos de Kuat, incluido el raro…

—No vamos a ir a Kuat —dijo Luke irritado—. Y no estamos escondiéndonos. —Se pasó una mano por el pelo, ya cubierto de arena. Lejos de su planeta natal, había olvidado cómo la arena lo cubría todo, por dentro y por fuera. Luke entornó los ojos contra los brutales soles gemelos y se secó el sudor de la frente, manchándose la cara de arenilla. Cuesta creer que haya pasado toda su vida aquí. Y, sin embargo, ahora que había vuelto, era igual de difícil creer que se hubiera ido—. Estamos aquí por Biggs.

Es verdad, nadie en la Rebelión sabía adónde habían ido. Y Leia insistió en que no regresaran a Yavin 4 hasta que los Rebeldes hubieran completado su investigación y descubierto quién quería muerto a Luke. Pero Luke no había huido a Tatooine. Había recibido un mensaje la semana anterior de su vieja amiga Windy. La vieja banda se reunía para llorar la muerte y celebrar la vida de Biggs Darklighter. Para recordar los buenos viejos tiempos.

Los días antes de que un caza TIE derribara a Biggs.

Luke había estado allí, lo había visto pasar. En un momento Biggs estaba allí, el mismo piloto confiado que había sido en casa, cubriendo a Luke mientras atacaban la Estrella de la Muerte.

Luego, al momento siguiente, no quedaba más que una nube de escombros, a la deriva en el espacio.

Luke le había prometido a Leia que no le diría a ninguno de sus viejos amigos dónde había estado estos últimos meses, lo que significaba que no podía contarles los últimos momentos de Biggs ni su último acto de heroísmo. Pero Luke estaba decidido a despedir a su viejo amigo como se merecía.

Sólo tenía una parada que hacer primero.

—¿Aquí es donde vivías? —preguntó Leia, intentando ver más allá de los restos en ruinas de la granja de humedad e imaginar qué aspecto debía de tener el lugar antes de ser destruido. Habría sido difícil en cualquier circunstancia, el Imperio había quemado la mayor parte y los Jawas saqueadores se habían encargado del resto. Pero no fue sólo eso. Leia nunca lo habría admitido, pero para ella todo el planeta parecía un montón de ruinas. Edificios destrozados, gente destrozada. No podía imaginarse a nadie creciendo aquí, mucho menos a Luke.

Él asintió, señalando el montón de piedra desmoronada. Ya estaba medio cubierta por la arena y Leia sospechaba que, en pocos años, el desierto reclamaría todos los restos de la granja de humedad de los Lars.

—Mi habitación estaba por allí —dijo Luke—. Algunos de los vaporizadores estaban esparcidos, a lo largo de todo el lugar. Siempre se estropeaban, pero es como dice siempre el tío Owen: «Si quieres ser un granjero de humedad, tienes que…».

Cerró la boca de golpe.

—¿Que? —preguntó Leia, cuando él no continuó.

Luke negó con la cabeza.

No tuvo que dar más explicaciones. Leia tenía sus propios recuerdos, su propio pasado arruinado. A veces era difícil recordar que las personas que habías perdido se habían ido para siempre. A veces era imposible olvidarlo.

Permanecieron en silencio durante unos largos instantes, con el viento rociándoles la cara con una fina niebla de arena. Incluso los droides sabían que no debían hablar.

—¿Quieres que nos acerquemos? —preguntó finalmente Leia—. ¿Ver si… queda algo que salvar?

Luke dudó un momento, escudriñando las ruinas, como si sopesara las probabilidades de que algo hubiera podido sobrevivir a la destrucción imperial. Luego se dio una sacudida y dio la espalda a su antiguo hogar. Leia se apresuró a seguirlo mientras se dirigía hacia el landspeeder. Cuando llegó hasta él, le dedicó una sonrisa, la primera de verdad que veía desde que aterrizaron.

—Creo que tengo una mejor idea.

X-7 estaba en medio de los aposentos de Luke, con una extraña sensación revolviéndole las tripas: incertidumbre.

Se había ofrecido voluntario para ayudar en la investigación de la explosión. Y, como parte oficial de esa investigación, había registrado la habitación de Luke. Había rebuscado en montones de ropa de Luke; había destrozado el colchón de Luke. Buscando por todas partes algún registro, alguna pista de dónde podrían haber ido Luke y Leia.

Y no había encontrado nada.

Había empezado a descifrar los archivos informáticos encriptados de Luke, pero le llevaría algún tiempo. Mientras tanto, encontraría la forma de registrar la habitación de Leia. Esto sería más difícil de hacer sin levantar sospechas, pero lo conseguiría. Esa no era su preocupación.

Su preocupación era no encontrar nada allí tampoco.

Su preocupación era que Luke se le hubiera escapado de las manos y X-7 no pudiera cazarlo.

X-7 no podría completar la misión que le había encomendado su maestro.

Y eso significaba que X-7 sería castigado.

Como ya había sido castigado antes.

—Me has fallado —dice el comandante.

X-7 entrecierra los ojos bajo la luz cegadora. Su maestro es una sombra oscura que se cierne sobre él. X-7 está inmovilizado, sujeto a la pared por ataduras de duracero. No hay escapatoria de la ira del comandante. Pero las ataduras son innecesarias. X-7 cargará con su castigo. Él pertenece al comandante. Si el comandante desea destruirlo, está en su derecho.

—El cazarrecompensas había acechado al objetivo durante semanas —informa—. Mató al objetivo antes de que yo llegara. No había nada que pudiera haber hecho.

Se oye un chasquido agudo cuando el comandante le da un golpe en la mandíbula.

—¡Sin excusas! —grita él—. Dejaste que otro encontrara el objetivo primero. Dejaste que alguien lo matara antes de que pudiera ser interrogado. ¡No hay excusas para el fracaso!

Pero X-7 está justificándose, no excusando. Sólo los hombres asustados ponen excusas, y X-7 no tiene miedo. El comandante le quitó eso, junto con cualquier otra emoción, hace mucho tiempo. Para X-7, sólo hay hechos. Eventos. Y resultados. Excepto que el único resultado aceptable es el éxito.

Y ha fracasado.

Él espera la muerte.

—He invertido demasiado tiempo y dinero en entrenarte —murmura el comandante—. Pero obviamente no fue suficiente. Tu entrenamiento continuará.

X-7 sabe lo que esto significa. De vuelta a la oscura celda que ha sido su hogar desde que tiene memoria. De vuelta a las batallas con danchafs carnívoros y voraces hedores. De vuelta a los tratamientos de choque neural, friendo su sistema una y otra vez, hasta que no quede nada más que el impulso de seguir órdenes. De vuelta a la posibilidad de que la muerte aceche a la vuelta de cada esquina, detrás de cada puerta.

—Pero primero, serás castigado por tu fracaso —dice el comandante.

El comandante saca sus herramientas. El látigo neuronal. La hoja de fuego. La pica de fuerza. El disruptor nervioso. Y la vibroespada Treppus-2.

Un droide podría haber realizado esta tarea con facilidad, pero el comandante prefiere administrar los castigos él mismo.

X-7 no tiene miedo. El disgusto del comandante se agrava en su interior, como un ácido que le carcome por dentro. Su fracaso es un hecho físico, un dolor físico. No hay nada en la vida más que complacer al comandante; fallarle es peor que la muerte. Peor que cualquier cosa imaginable. El comandante levanta la vibroespada. Su favorita. X-7 cierra los ojos, creyendo que ya no tiene nada que temer.

Se equivocó.

—¿Ésta es tu mejor idea? —preguntó Leia, pasando por encima de un montón de estiércol de rata womp mientras se abrían paso a través de un desolado conjunto de decrépitas viviendas de piedra. Luke había denominado a Anchorhead un pequeño asentamiento, pero por lo que Leia podía ver, apenas era más que una central de energía y un par de cantinas. Todo parecía desierto.

—¡Vamos! —dijo Luke alegremente, corriendo hacia la central de energía—. Apuesto a que los chicos ya están adentro.

Leia miró dudosa el edificio de poca altura. Las paredes desvencijadas y el tejado en ruinas parecían a punto de derrumbarse; cualquiera que estuviera dentro bien podría estar arriesgando su vida.

—¿Seguro que tus amigos estarán aquí? —preguntó Leia, echando un vistazo al montón de piezas de repuesto y prototipos de droides que se oxidaban junto a la puerta. Al otro lado de la entrada, un dewback demacrado y enfermizo tiraba débilmente de la cuerda deshilachada que lo ataba al poste de sujeción.

—¿Dónde más podrían estar? —preguntó Luke, sonriendo—. Aw, la Estación de Tosche es genial, ya verás.

Se oyó un sordo rugido metálico cuando un enorme reptador de arena pasó por delante de la estación. C-3PO lanzó una mirada temerosa a la máquina. R2-D2 emitió una serie de pitidos alarmados.

—¿Por qué están ustedes dos tan preocupados? —preguntó Luke—. Es sólo un grupo de jawas.

—Precisamente lo que me temo —respondió C-3PO—. Sabía que venir a este planeta era una mala idea. ¿Por qué? ¡Estamos rodeados de peligros potenciales! Si sólo hubiéramos…

—Sabes, hay un taller mecánico en la parte de atrás —dijo Luke rápidamente—. ¿Por qué no van tú y Artoo a ver si pueden pulir tus placas y equiparte con unos nuevos acoplamientos de recarga?

C-3PO se enderezó.

—Ahora que lo menciona, ha pasado demasiado tiempo desde mi última revisión. Y toda esta arena no ayuda en nada. —Se quitó una partícula imaginaria de polvo del hombro—. ¿Has oído eso? —C-3PO se jactó ante su compañero mientras se apresuraban por la parte trasera—. El amo Luke siempre vela por nuestros intereses.

R2-D2 trinó y emitió un pitido.

—¡Seguro que no está intentando deshacerse de nosotros! —dijo C-3PO indignado.

Leia reprimió una sonrisa. Se desvaneció en cuanto entró en la Estación Tosche. El interior estaba aún más desordenado y sucio de lo que ella hubiera esperado. Poco iluminada, con techos bajos y paredes desprendidas, la estación estaba repleta de estanterías y cubos abarrotados. Todas las superficies estaban cubiertas de grasa y piezas de repuesto. Había un largo mostrador en la parte delantera, presumiblemente para los clientes, cuando los había. Pero la estación estaba casi vacía, salvo unas cuantas figuras en la parte de atrás, descansando alrededor de una vieja mesa de holopool. Todos levantaron la vista cuando se abrió la puerta.

—¡Skywalker! —rugió uno de ellos, saltando de la mesa y abrazando a su viejo amigo.

—¿Me extrañaste, Windy? —preguntó Luke, sonriendo.

—Extrañaba ganarte en el holopool —dijo un joven fornido, riéndose mientras clavaba un nudillo en el hombro de Luke. Arrastró a Luke hasta la mesa, dándole golpes en la espalda—. ¡Skywalker regresó! —anunció—. ¡Viva el conquistador Wormie! —El grupo prorrumpió en una burlona ovación.

—Nunca mencionaste que tu apodo fuera Wormie —susurró Leia, intentando no reírse.

Luke se sonrojó y se encogió de hombros. Mientras él le presentaba a sus amigos, Leia se esforzaba por mantener claro el revoltijo de nombres y caras. El hombre corpulento era Fixer, un mecánico que dirigía la Estación Tosche, cuando había algún negocio que hacer, lo cual era raro. Después vino Camie, que miraba a Fixer y le metía dulces en la boca abierta. Windy y Deak, que Leia no podía distinguir, pero como se repetían una y otra vez, supuso que no importaba. Y, en silencio en la esquina, Jaxson, su cabeza plana, mandíbula cuadrada y mirada muerta dándole el aspecto de un droide.

Leia notó que Luke le dirigía una mirada extraña, pero Luke la sustituyó por una sonrisa antes de que nadie más pudiera darse cuenta.

—Y ella es Leia —dijo Luke, cuando terminaron las presentaciones—. Mi, uh, copiloto. —Habían acordado que nadie tenía por qué saber que Leia era Leia Organa, princesa de Alderaan y miembro fundador de la Alianza Rebelde.

—¡Entonces, cuéntanos, Luke! —lo instó Windy.

—¿Sobre qué?

—Todo —dijo Windy—. ¡Cómo es allá arriba! —Señaló al techo.

—Igual que aquí abajo —dijo Jaxson, frunciendo el ceño—. Toda la galaxia es igual, de un extremo a otro.

—Como si tú lo supieras —se burló Fixer—. Nunca has estado más lejos de casa que en Mos Espa, y sólo acabaste allí porque te perdiste de camino a casa desde el Cañón del Mendigo.

Jaxson no se rio.

—Pensé que te ibas a la Academia —dijo Luke—. ¿Qué ha pasado?

Jaxson se encogió de hombros.

—Cambié de opinión. Este es mi hogar. No me avergüenzo de dónde vengo, a diferencia de otros.

—Cambió de discurso, quiere decir —dijo Fixer, todavía riendo—. Justo después de suspender los exámenes de ingreso.

Un silencio repentino e incómodo se apoderó de la mesa, sólo roto por la risita tintineante de Camie.

Deak se aclaró la garganta, parecía incómodo.

—Entonces, cuéntanos, Skywalker. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

—Sí, Wormie, sorpréndenos —añadió Jaxson—. ¿Encontraste un buen trabajo limpiando el estiércol de dianoga en una embarcación de basura?

—Más bien contrabandeando especias a través del Borde Exterior y estafando Hutts de aquí a Barabi —alardeó Luke.

Leia le lanzó una mirada aguda. Habían acordado una tapadera, que Luke había encontrado trabajo como mecánico en un lejano puesto de embarque. ¿Qué estaba haciendo Luke?

Fixer resopló.

—Sí, claro, Wormie. Y yo soy un almirante imperial, que zarpará la próxima semana para comandar mi propio Destructor Estelar.

—¡Es verdad! —dijo Luke acaloradamente—. Deberías ver mi nave. La más rápida del sector. Hemos hecho el Corredor de Kessel en menos de doce, quiero decir, once parsecs.

Leia intentó no poner los ojos en blanco. Alardear así era una cosa viniendo de un espaciador con cerebro de láser como Han, pero viniendo de Luke, sonaba francamente ridículo. Sus amigos parecían sentir lo mismo.

Todos excepto Camie.

—¿En serio? —preguntó, intrigada.

—¿Cómo conseguiste una nave? —preguntó Deak.

Jaxson rodó los ojos.

—Como si Skywalker pudiera enfrentarse a un Hutt —se burló—. Wormie probablemente ni siquiera ha estado fuera del planeta, probablemente ha estado escondido en Mos Espa, limpiando «freshers».

—No hay muchos limpiadores de fresher con una recompensa de cien mil créditos sobre sus cabezas —espetó Leia.

Luke la miró sorprendido.

—¿Por qué no les cuentas la vez que nos rescataste de los imperiales en Bimmisaari, Luke? —sugirió, guiñándole un ojo—. O cómo atrapaste ese cargamento de glitterstim de la banda de rodianos en Kubindi.

Los ojos de Windy y Deak se abrieron de par en par, asombrados. Camie dirigió toda su mirada de adoración hacia Luke. Incluso Fixer parecía impresionado.

—¿De verdad te las arreglaste para conseguirte un carguero? —preguntó a Luke—. ¿Corriendo con los contrabandistas de especias y todo eso? ¿Cómo lo conseguiste?

Luke sonrió, pero no con su conocida sonrisa seria, sino con una sonrisa arrogante que imitaba perfectamente a Han Solo. Bajó la voz.

—Vale, chicos, ¿quieren la historia real? ¿Si prometen no divulgarlo…?

Asintieron con entusiasmo, y Luke empezó a contar una historia que Leia había oído muchas veces a Han, sobre un encuentro mortal con unos contrabandistas rivales en los Acantilados de Burbuja de Nezmi. Ella sonrió para sí misma. Los amigos de Luke lo miraban como si fuera un héroe. Claro, todo lo que salía de la boca de Luke era mentira, pero la parte del héroe era absolutamente cierta.

—¿Robaste un cargamento de blasters del Imperio? —Jaxson interrumpió a Luke enfadado—. ¡Eso es traición!

—Ah, ve a arrugarte, Jaxson —dijo Fixer—. Como si el kriffing Imperio no tuviera suficientes blasters. Deja que termine la historia.

—Di la verdad, Luke —dijo Windy—. ¿Robaste esas armas para la Rebelión? Puedes contárnoslo.

—Sí, puedes decírnoslo —secundó Deak.

Luke sólo les ofreció un misterioso encogimiento de hombros.

—No puedo decir quién me contrató para el trabajo. Código del contrabandista.

—¿Crees que a la Alianza le vendría bien otro contrabandista? —preguntó Windy—. Yo tampoco soy un mal piloto.

Deak lo empujó.

—¿Entonces cómo es que acabas de estrellar tu tercer skyhopper este año?

Jaxson golpeó la mesa con la mano.

—¿Todos ustedes van a sentarse aquí y bromear acerca de unirse a ese grupo de traidores cobardes? —gruñó—. ¿Hoy, de todos los días? Estamos aquí por Biggs, ¿no? Se avergonzaría de todos ustedes.

—¡Biggs dio su vida por la Rebelión! —soltó Luke.

—Luke —dijo Leia en voz baja, esperando recordarle que no debía saber cómo había muerto Biggs. Desde luego, no podía admitir haberlo visto él mismo. Si alguien sospechara que Luke estuvo presente en la explosión de la Estrella de la Muerte, correría aún más peligro.

—Biggs era un oficial de la Armada Imperial —respondió Jaxson—. Dio su vida por el Imperio, no por tu banda de kriffing traidores.

—No sabes de lo que hablas —dijo Luke, con los dientes apretados y la cara pálida.

—Si tienes razón —dijo Jaxson—, entonces murió como un traidor. Y la galaxia estará mejor sin él. —Camie jadeó. Fixer miró fijamente, mientras Windy y Deak parecían querer meterse debajo de la mesa.

Luke cerró la mano izquierda en un puño. Su mano derecha buscó su sable láser. Leia lo agarró del brazo.

—Luke, déjalo —le instó en un susurro.

La apartó de su lado.

—Repite eso otra vez —ordenó a Jaxson, en voz baja y peligrosa—. Te reto.

CAPÍTULO
CINCO

—¿Griggs Pe’et? —dijo Han, acercándose a un puesto en la esquina trasera de la cantina habitado por un canoso balosar. La criatura movió sus antennapalpos retráctiles. Han había conocido a unos cuantos balosares en su época, era una especie tramposa, cobarde y codiciosa, y esperaba que Griggs no fuera una excepción—. Han Solo —se presentó, deslizándose en un asiento. Chewbacca permaneció de pie, en guardia—. ¿Dijiste que querías lo mejor? Lo tienes.

El balosar había contactado con el Halcón poco después de que la nave saltara lejos de Yavin 4. Buscaba a alguien con «habilidades muy particulares» para adquirir un «paquete muy particular», y le habían dicho que Han era el hombre indicado.

Eso era todo. Sin detalles sobre el posible trabajo o los posibles honorarios. Sólo un nombre, Griggs Pe’et, y una hora y un lugar. Mil cuatrocientas horas, en un pequeño local de juego en Tythe, lo tomas o lo dejas.

Han no tenía por costumbre aceptar trabajos de cualquiera.

Solo cualquiera que pudiera pagar.

Así que él y Chewbacca habían saltado al sector Arkanis, y aquí estaba. Listo para algo nuevo.

El Palacio del Juego de Kislov era un club sin salida en un planeta sin salida, lleno de espacieros de ojos muertos que buscaban hacer dinero rápido. La habitación era claustrofóbica y húmeda, y el murmullo se veía interrumpido por algún que otro grito de protesta contra un jugador de sabacc tramposo. (Según la experiencia de Han, todos los repartidores de sabacc hacían trampas, era culpa tuya si jugabas sin conocer las reglas del juego). Detrás de la barra, un adusto ychthytoniano hacía malabarismos con jarras de grog y caf en cada una de sus cuatro manos. El club parecía un nido de gundark y olía a pelaje mojado de bantha.

Han se sentía como en casa.

—Mientras hablamos, un transporte imperial transporta un valioso cargamento a la estación satélite imperial del sistema Zoma —dijo el balosar en voz baja.

—¿Cargamento de qué? —preguntó Han.

—Eso no es asunto tuyo todavía —dijo Griggs Pe’et—. Tu única preocupación es que yo quiero el cargamento, y estoy dispuesto a pagar por ello.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto? —preguntó Han.

—Diez mil —ofreció Pe’et.

Han se rió.

—¿Quieres que me infiltre en una estación imperial por diez mil? ¿Eres una especie de comediante?

Chewbacca gruñó.

—No te preocupes, amigo, seguro que estaba bromeando —dijo Han—. No hay necesidad de arrancarle los brazos. —Se inclinó hacia el balosar—. Eso es lo que pasa con los wookiees. No aguantan una broma. Así que qué tal si hablamos del precio real.

—¿Qué tenías en mente? —siseó Pe’et.

Han fijó un precio que era el doble del habitual, lo justo para pagar a Jabba, con un poco de sobra para un nuevo puerto de escape en el Halcón.

Los antennapalpos del alienígena empezaron a vibrar, estremeciéndose con tanta fuerza que Han casi esperaba que su cabeza se partiera en dos. Pe’et frunció el ceño.

—Eres un duro negociador, Solo. Podría conseguir que diez hombres lo hicieran por la mitad de eso.

Han se encogió de hombros.

—Si quieres lo mejor, paga por lo mejor. —Señaló con la cabeza a Chewbacca y se levantaron juntos—. Pero si prefieres encontrar a alguien más…

—Espera —ladró el balosar—. Pagaré. Cuando reciba el cargamento.

—Pagarás la mitad por adelantado —dijo Han—. O no hay trato.

Pe’et asintió.

—¿Entonces tenemos un acuerdo?

—Tenemos una oferta —dijo Han, divirtiéndose. Le sentó bien volver a su elemento, haciendo lo que mejor sabía hacer—. Mi compañero y yo tendremos que discutirlo.

El alienígena volvió a asentir y se quedó mirándolos, como esperando.

—Solos —dijo Han.

Griggs Pe’et se levantó, murmurando algo sobre por qué odiaba tratar con humanos. Arrojó una tarjeta de datos sobre la mesa.

—Esto te dirá cómo localizarme. Necesitaré una decisión para esta noche.

Una vez solos, Han se recostó en la silla y apoyó las piernas en la mesa.

—Parece que tenemos trabajo, amigo —dijo satisfecho.

Chewbacca ladró una pregunta.

—¿Qué hay que discutir? —preguntó Han—. Él tiene créditos, nosotros tenemos una nave.

Chewbacca gruñó.

—Todo lo que necesitamos saber de él es que está dispuesto a pagarnos cuarenta mil —dijo Han.

Chewbacca volvió a gruñir y Han puso los ojos en blanco.

—No, no tiene nada que ver con el hecho de que sea una estación Imperial —dijo Han—. Te lo dije, no me importa lo que Leia y el resto piensen de mí.

Chewbacca emitió un gemido bajo.

—Bueno, por supuesto que les avisaremos si descubrimos algo que pueda ayudar —dijo Han irritado—. Pero no lo hago por eso. Esto es sólo un trabajo, eso es todo.

—Y Han Solo nunca descansa en el trabajo —gruñó una voz familiar a sus espaldas—. ¿No es cierto?

Han alcanzó su arma y se quedó helado al sentir el frío cañón de un blaster presionándole la nuca.

El balosar entró sigilosamente en el oscuro callejón detrás del club de apuestas, con la palma de la mano extendida. El hombre de la andrajosa túnica gris esperaba, con el rostro aún cubierto por una pesada capucha.

—Ha dicho que tiene que pensárselo mejor —dijo Griggs Pe’et—. Pero si conozco a Solo, aceptará el trabajo. ¿Tienes mi pago?

El hombre sacó una ficha de crédito de su cinturón.

—Encontrarás otros diez mil, para cubrir tu silencio —dijo—. Tendrás el resto cuando el capitán Solo acepte el trabajo. Y, como acordamos, si Solo tiene éxito, puedes quedarte con el cargamento.

El balosar metió la ficha en un pliegue de su holgada túnica.

—Sigo sin entenderlo. Tú me contratas a mí para contratar a Solo, ¿para robar un cargamento que ni siquiera quieres? No tiene ningún sentido.

—No tiene que tener sentido. No para ti —dijo el hombre—. Sólo tienes que darle a Solo las coordenadas de la estación imperial y luego olvidar que me conociste.

—¿Conocer a quién? —preguntó el balosar, y se escabulló en la oscuridad.

El hombre esperó un momento, inclinando la cara hacia arriba, como si respirara en la noche. Sólo cuando se hubo asegurado de que estaba realmente solo, habló.

—Está hecho.

CAPÍTULO
SEIS

Jaxson golpeó su vaso contra la mesa. Entrecerró los ojos y se inclinó hacia Luke.

—He dicho, que la Rebelión está llena de traidores —repitió—. Así que si Biggs era un rebelde, entonces también era un traidor.

Luke se puso de pie.

—¡Es suficiente!

—¿Ah, sí? —preguntó Jaxson, poniéndose en pie. Era varios centímetros más alto que Luke, y sus brazos eran anchos y musculosos debido a las largas jornadas de trabajo en la granja de humedad de su familia—. ¿Vas a detenerme, Wormie?

—Quizás lo haga —dijo Luke, cerrando los puños.

—Chicos, tómenlo con calma —dijo Windy.

—Luke, sólo déjalo ir —aconsejó Leia.

—Sí, Luke —bromeó Jaxson, en una parodia de la voz de Leia—. Sé un buen niño y déjalo ir.

Luke sabía que debía escuchar a Leia.

Pero.

Han no lo dejaría ir, pensó para sí. Después de todo, había dicho a todos sus amigos que ahora era piloto, contrabandista, un tipo duro y peligroso. ¿No debería actuar como tal?

¿No debería defender el honor de Biggs, de la única forma que sabría hacerlo un duro y peligroso contrabandista?

—Biggs fue un héroe —dijo Luke. Y luego golpeó a Jaxson en el estómago.

—¡Oooof! —Jaxson jadeó, doblándose. Pero en un instante, se puso de pie de nuevo, agitando los puños salvajemente. Se abalanzó sobre Luke. Windy saltó a la pelea, tratando de separar a los dos. Jaxson dio un golpe, Luke lo esquivó y Windy recibió el golpe en la barbilla. Giró hacia atrás y chocó contra Fixer, que se desplomó en su silla.

—¡Cuidado! —gritó Fixer, poniéndose en pie y arremetiendo contra Windy.

La estación seguía casi vacía, pero había algunos rezagados merodeando alrededor de la mesa que llevaban demasiado tiempo esperando una buena pelea. En Anchorhead, pocas cosas rompían la monotonía del día. Pronto estaban todos de pie, animando y dando pisotones y lanzando puñetazos y patadas al azar.

Un ranat delgado y con cara de rata surcó los aires y se estrelló contra una ventana, rociando la estación con una lluvia de transparicero. Hubo unos cuantos gritos de «¡traidor!» y «¡Baba imperial!» pero era obvio que la mayoría de la gente no sabía de qué iba la pelea ni le importaba. La Estación de Tosche se iba llenando, a medida que los transeúntes oían el alboroto y se apresuraban a unirse a la diversión. Una mujer fornida y musculosa propinó un puñetazo a un desaliñado ryn, que rompió una silla sobre la cabeza de un humano andrajoso con un parche en el ojo izquierdo. Leia se acurrucó en un rincón y puso los ojos en blanco ante un trío de dugs que se turnaban para pisotearse la cabeza unos a otros.

Pero en medio del caos, Luke no había olvidado lo que estaba en juego. Jaxson le rodeó el cuello con un brazo y lo estranguló. Luke se quedó sin aliento.

—¡Esto es lo que le hacemos a los traidores! —gruñó Jaxson.

Luke pisó con fuerza el empeine de Jaxson y luego le clavó bruscamente un codo en el estómago. Jaxson se estremeció y su agarre se aflojó, sólo un instante, el tiempo suficiente para que Luke se zafara de su agarre. Jaxson blandió los puños, pero Luke se apartó y ninguno de los golpes impactó. Luke se agachó detrás de Jaxson y rodeó su cintura con los brazos, desequilibrándolo y pateándole las piernas. Jaxson cayó al suelo con un golpe seco y estrepitoso. Con un rugido, agarró el tobillo de Luke y tiró con todas sus fuerzas. Luke salió volando.

El estruendoso chasquido de los disparos láser contra el techo hizo que todos se detuvieran y miraran hacia arriba. Un hombre corpulento salió de la parte trasera con una pistola blaster en la mano. El primer disparo había ido directo hacia arriba. Pero ahora tenía el cañón apuntando a la multitud. Merl Tosche pasaba en la estación de energía todo el tiempo que podía permitirse. Pero cuando estaba trabajando, odiaba que lo molestaran.

—¡Suficiente! —rugió.

Con un encogimiento de hombros y una sonrisa, los combatientes se sacudieron el polvo, se dieron la mano y se escabulleron de la estación. Eso era lo que pasaba con la mayoría de las peleas en Tatooine, no hacía falta mucho para empezarlas, pero se necesitaba aún menos para terminarlas.

La mayoría, pero no todos. Luke no estaba dispuesto a rendirse. Tampoco Jaxson.

Windy agarró a Luke por los hombros y lo puso en pie. Jaxson se lanzó hacia delante, pero Deak le agarró de la camisa y lo arrastró hacia atrás. Los dos se miraron fijamente.

—¿Ya terminaron de jugar, niños? —preguntó Leia secamente, mirando los escombros esparcidos por la estación. Un desvencijado droide de mantenimiento JR-8 ya estaba barriendo lo peor, succionando celdas de combustible destrozadas y charcos de rubí derramado en su vientre hueco de duracero.

—Esto no es un juego —dijo Luke.

—No, no lo es —coincidió Jaxson.

Windy forzó una sonrisa y le dio una torpe palmada en la espalda a Luke.

—Olvidemos todo el asunto —sugirió—. Imperio, Rebelión, ¿a quién le importa? ¿Qué tiene eso que ver con nosotros?

—Sí —asintió Fixer—. Quienquiera que dirija la galaxia, los soles seguirán saliendo y los vaporizadores seguirán absorbiendo humedad. Vader no puede llevar agua al desierto, igual que los Rebeldes no pueden domar a un dragón krayt. Tatooine siempre será Tatooine.

—Fixer tiene razón —dijo Camie, rodeando a su prometido con los brazos y apoyando la cabeza en su hombro—. No es nuestro problema.

Luke negó con la cabeza.

—No lo entienden. Si supieran lo que realmente está pasando ahí fuera…

—¿Como tú sabes? —se burló Jaxson—. ¿Crees que eres mucho más listo que nosotros porque tú te fuiste y nosotros nos quedamos? Te alejas de tus responsabilidades para correr por la galaxia jugando a ser piloto espacial, ¿y quieres volver aquí y decirnos que no lo entendemos?

—No es lo que quería decir —protestó Luke.

—Te crees tan especial porque sabes pilotar una nave —se burló Jaxson—. Pero soy mejor piloto que tú sin duda.

Luke frunció el ceño.

—Te he visto volar —replicó—. No podrías conducir un skyhopper veinte metros sin chocar contra una duna.

—¿Ah, sí?

—¡Sí!

—¿Crees que eres mucho mejor? ¿Qué tal si lo demuestras? —desafió Jaxson.

—En cualquier momento, en cualquier lugar —dijo Luke.

—Mañana. Carrera en el Cañón del Mendigo. Pasaremos la Aguja. Al menos, uno de nosotros lo hará.

Luke vaciló.

—¿Asustado? —se burló Jaxson.

—Asustado por ti, tal vez. —Sólo dos personas habían logrado pasar la Aguja. Luke era uno de ellos; Jaxson no era el otro.

—¡Jaxson, no seas loco! —chilló Camie.

—Sí, no tienes nada que demostrar —añadió Windy. Había estado en la cabina la primera vez que Luke atravesó la Aguja, y aún parecía traumatizado por el recuerdo.

Jaxson los ignoró, manteniendo los ojos fijos en Luke.

—¿Te apuntas?

—Mañana al atardecer —dijo Luke—. Si estás tan loco como para hacerlo. —Salió de la estación sin esperar respuesta. Un momento después, Leia se acercó por detrás y le apoyó suavemente una mano en el hombro. Se encogió de hombros.

—Estoy bien —dijo, y se dio la vuelta. No había nada amable en su expresión.

—No iba a preguntarte si estabas bien —espetó—. Iba a preguntarte si estabas loco. Vinimos aquí para mantenerte a salvo, ¿y qué es lo primero que haces? ¡Empezar una estúpida pelea como si nada!

—No es nada —protestó Luke—. Tú lo oíste.

Leia negó con la cabeza, disgustada.

—Creía que sabías más que eso —le reprendió—. Estabas actuando como un niño ahí dentro. No, peor, estabas actuando como Han.

Luke se alegró.

—¿Tú crees?

—Eso no fue un cumplido. —Leia se pasó las manos por los ojos, agotada—. Tú no eres así.

—Tal vez ese es el punto —dijo Luke—. Han nunca huye del peligro. Pero aquí estoy, escondiéndome como un profrogg asustado.

—¡Han huyó de nosotros! —señaló Leia—. ¿O lo has olvidado?

—Tenía sus razones —dijo Luke, deseando saber cuáles eran—. Y ese no es el punto. El punto es que no voy a huir de nuevo. Especialmente no de la Aguja. Eso no me asusta.

—¿Por qué tengo la sensación de que debería? —preguntó Leia—. ¿Qué ocurre?

Luke le habló del cañón, un largo y escarpado tajo en el desierto que antaño había formado parte del antiguo circuito de Carreras de Pod Clásico de Boonta Eve. Con sus giros alarmantemente bruscos, era el campo de entrenamiento perfecto para los aspirantes a pilotos. Luke había pasado muchas horas ahí fuera, practicando sus maniobras y utilizando ratas womp para practicar tiro al blanco.

Luego estaba la Aguja.

—La Aguja de Piedra tiene casi veinte metros de altura —explicó Luke—, y la mayoría de los corredores la rodean. Pero si consigues colarte por el ojo de la Aguja, puedes ahorrarte cuatro, tal vez cinco segundos. —Por no hablar de demostrar que eras el más audaz y el mejor piloto.

—¿Y por qué no pasa todo el mundo por la Aguja? —preguntó Leia, como si ya supiera la respuesta.

—Bueno… mucha gente lo intenta —admitió Luke—. Pero es arriesgado. Si te pasas aunque sea un metro…

Mientras hablaba, los labios de Leia se apretaban cada vez más. Sus mejillas enrojecieron.

—No —dijo ella, negando con la cabeza—. No. Eso es muy arriesgado.

—Aw, no es un riesgo para mí —dijo Luke—. Ya lo he hecho antes. Es muy fácil. ¿Después de lo que he hecho? ¿La Carrera de Pods en Muunilinst? La Estrella de…

Leia lo silenció con la mirada y le lanzó una mirada significativa por encima del hombro. Luke se tensó y se le erizaron los pelos de la nuca. De repente se convenció de que alguien los vigilaba. Pero las calles de Anchorhead estaban desiertas.

—De todos modos, eso fue diferente —dijo Leia con impaciencia—. Arriesgabas tu vida por algo importante. No para presumir.

—Esto es importante —insistió Luke—. No se trata de si soy mejor piloto. Ni siquiera se trata de mí. ¿Sabes quién fue la primera persona que pasó la Aguja? Biggs. Esto es por él. Quizá no pueda decirle a nadie cómo murió, no puedo demostrar que murió como un héroe. Pero puedo hacer esto. Puedo hacer esto por él.

—Este tipo Jaxson… —Leia negó con la cabeza—. Vaya amigo que tienes.

Luke se erizó.

—Él no es mi amigo. No solíamos salir con él, pero… supongo que han cambiado muchas cosas desde que me fui.

—No tanto —dijo Leia, esbozando una media sonrisa—. Sigue sin ser tu amigo.

Luke rió vacilante, sin saber si eso significaba que ya no estaba enojada.

—¿Me estás diciendo que realmente crees que si le ganas a Jaxson en una carrera de skyhopper, estarás demostrando que Biggs es un héroe? —preguntó, muy seria de nuevo.

Luke asintió.

—¿Y que si no compites, o si pierdes, significará para todos tus amigos que Jaxson tiene razón sobre la Alianza y sobre Biggs?

Luke volvió a asentir.

—Te das cuenta de que no tiene sentido, ¿verdad? —preguntó ella.

—No para ti, quizás —dijo Luke en voz baja.

—¿Pero sí para ti?

Luke asintió por tercera vez y, cuando levantó la cabeza, la miró fijamente.

Leia exhaló un suspiro y luego sonrió.

—En ese caso… supongo que será mejor que ganes.

CAPÍTULO
SIETE

Al otro lado del Mar de las Dunas Occidental, se alzaba una fortaleza cuya población de guardias, cocineros, bailarines, ladrones y esclavos era varias veces superior a la de Anchorhead. En las entrañas del palacio, criaturas parecidas a arañas se deslizaban por las turbias profundidades, cada una de ellas con brazos mecánicos impulsados por un cerebro en un frasco. Eran todo lo que quedaba de los monjes B’omarr, que habían erigido la gran fortaleza siglos atrás. Ahora se aferraban a las sombras, mientras otro usurpaba la sede de su poder.

El usurpador necesitaba un asiento muy grande.

—¿Quién es el siguiente? —Jabba el Hutt rugió en Huttés desde su enorme trono. Los cortesanos sumisos que abarrotaban su salón del trono se encogieron ante la estruendosa voz de la babosa. Golpeó con impaciencia el estrado con la cola, tan fuerte que el suelo vibró bajo él.

Jabba era el mayor señor del crimen del sector, la fuerza en la sombra detrás de todos los negocios sucios del sector. Su poder era tal que, con una palabra, podía derribar gobiernos, torpedear corporaciones y, si lo decidía, tal vez destruir una pequeña ciudad.

Pero los juegos favoritos del obeso Hutt eran los que podía jugar desde casa; sus juguetes favoritos eran los que se acobardaban ante su trono, suplicando clemencia. Demasiados estúpidos para saber que nunca se lo concederían.

Un humano delgado y encorvado se estremeció bajo su mirada. Jabba sonrió, su boca se ensanchó lo suficiente como para haberse tragado al hombre entero. Siempre se alegraba de ver a un humano; solían ser los más estúpidos de todos. Y lo más divertido.

Una gruesa cicatriz salía de debajo del cuello de la raída túnica marrón del humano. Le atravesaba el cuello y le partía por la mitad la cara curtida.

—¿Te atreves a interrumpir mi postre? —preguntó Jabba. Uno de los sirvientes de Jabba colgó una gorg retorciéndose sobre la boca abierta del Hutt. La enorme lengua de Jabba le hizo cosquillas al gorg. A la orden de Jabba, el sirviente dejó caer a la criatura. Desapareció, chillando y gimiendo, en las fauces abiertas de Jabba. Se lo tragó de un sonoro trago—. ¡Habla! —ordenó.

El humano murmuró algo, pero sus palabras quedaron ahogadas por el parloteo y las risitas de la corte de Jabba.

—¡Más fuerte! —dijo Jabba—. ¿El rancor te comió la lengua? Porque eso se puede arreglar. ¡HO! ¡HO! ¡HO! —Hubo una breve pausa y luego la sala estalló en carcajadas. Jabba levantó su brazo en forma de rama y el sonido cesó bruscamente.

—Honorable Jabba —murmuró el hombre en huttés, sólo que un poco más alto que la primera vez—. Gracias por esta audiencia. Vengo a informar que Luke Skywalker ha regresado a Tatooine. ¡Está en Anchorhead!

—¿Quién? ¿Qué me importa Luke Skyhopper? —rugió Jabba—. Atrápenlo —ordenó a sus guardias gamorreanos—. El rancor necesita su cena.

—¡Esperen! —gritó el hombre, mientras una falange de brutos gamorreanos se acercaba a él, con sus hocicos verdes resoplando ansiosos ante la idea de otra matanza—. ¡Luke Skywalker es un socio conocido de Han Solo!

Un murmullo recorrió la sala. El odio de Jabba hacia Solo era bien conocido. El piloto se le había cruzado demasiadas veces, y Jabba había ofrecido una recompensa por cualquier información que condujera a su captura.

—¿Solo? —siseó Jabba, engullendo otro gorg. Se volvió hacia Bib Fortuna, su segundo al mando—. ¿Es esto cierto?

El twi’lek asintió, con sus largos y carnosos tentáculos arremolinándose alrededor de su cuello.

—Hemos recibido informes de que los dos están cerca. Skywalker ha estado viajando con el Halcón Milenario. Si él está en Tatooine…

—Entonces Solo debe estar cerca —dijo Jabba, gorgoteando de placer. Pronto el cuerpo de Han Solo estará colgado en la pared de Jabba, un recordatorio para todos de lo que pasa cuando traicionas al gobernante de los Hutts—. Este Skycrabber nos llevará a Solo. —Atraparían al humano, lo usarían como cebo. Solo llegará corriendo.

Y si no lo hacía… bueno, nunca puedes tener suficientes esclavos.

Todo lo que Jabba necesitaba era el cazarrecompensas adecuado para el trabajo. Tomó una rana klatooine del tanque que tenía a sus pies, la hizo papilla y se la metió en las fauces. Mientras el jugo salado del reptil corría por su cara hinchada, se dio cuenta de que tenía justo la criatura para el trabajo.

—Tráeme a Bossk —ordenó. Y al oír sus palabras, dos de los gamorreanos echaron a correr. El cazarrecompensas trandoshano mostraría su escamosa cara al anochecer. O sufrirá las consecuencias.

—¿Sigues aquí? —le gritó Jabba al humano que se acobardaba ante él.

Temblando, el hombre murmuró algo en voz baja.

Bib Fortuna se inclinó hacia Jabba.

—El humano quiere su recompensa —siseó.

—¿Recompensa? —Jabba preguntó en voz alta—. ¿Recompensa? ¡HO HO! ¡Este humano quiere una recompensa! —De nuevo, la sala rio con Jabba. Y siguió riendo mientras Jabba pulsaba un botón en el extremo de su larga pipa hookah.

El humano se acobardó, cerrando los ojos, y las risas aumentaron aún más. Pero no sentía dolor… todavía. Todavía tembloroso, abrió los ojos para ver un pequeño montón de créditos frente a él.

—Gracias, Honorable Jabba —murmuró el hombre, inclinándose y apilando los créditos en su raída túnica—, realmente eres el más grande de los Hutts. —Siguió haciendo reverencias mientras salía corriendo de la sala, con algunos créditos desperdigados a su paso.

A medida que aumentaban las risas, la banda tocaba otra melodía, llenando la sala de música alegre. Jabba chasqueó los dedos para otro gorg, cuando Bib Fortuna se inclinó y le susurró al oído.

—¿Otro más? —preguntó Jabba—. Hazlo esperar.

Bib Fortuna vaciló.

—Pero éste, tiene… deudas.

Jabba sonrió.

—Muy bien. Hazlo pasar.

Un toydariano entró zumbando en la sala, revoloteando nervioso y mirando por encima del hombro, observando a los cortesanos y secuaces.

Jabba empezó a temblar de risa.

—¡Bloqueen las salidas! Ahora tendré mi justicia.

CAPÍTULO
OCHO

No era la primera vez que Han sentía el frío duracero del cañón de un blaster contra su piel. Cuando se trataba de situaciones de vida o muerte, era un viejo profesional.

Aún así, considerando todas las cosas, preferiría estar jugando una mano de sabacc.

—Manos arriba y date la vuelta —dijo la voz—. Lentamente.

Han levantó las manos y se giró. Lentamente.

El blaster era un modelo Merr-Sonn J-1 Happy Surprise de retención, lo suficientemente pequeño como para caber en la palma de una mano, inútil a distancias de más de tres metros. Mortal a quemarropa. Un dedo pálido y rechoncho tenía ganas de apretar el gatillo. Y pegados a ella, la mano, el brazo, el hombro, el rostro de un hombre al que Han no había visto en años. Un hombre cuyas últimas palabras a Han habían sido:

—La próxima vez que te vea, estás muerto.

Han sonrió.

Chewbacca rugió de frustración, sabiendo que el movimiento en falso podría hacer que mataran a Han.

—¿Quieres callar a ese wookiee? —gritó el hombre, apretando el blaster contra la frente de Han. Algunos de los otros jugadores miraron hacia allí, se encogieron de hombros y volvieron a sus mesas de juego. En un lugar así, no prestabas demasiada atención a lo que hacían los demás. No si querías salir de una pieza.

—Tranquilo, Chewie —dijo Han, esperando que el wookiee no hiciera nada precipitado—. Lore aquí no me va a disparar, ¿verdad, Lore?

Chewbacca ladró una pregunta.

—Sí, Lore y yo nos conocemos desde hace mucho —dijo Han, guiñándole un ojo a su agresor—. Tanto tiempo sin verte, Lore. ¿Cómo va todo?

—Mejor, ahora. —Avik Lore, músico fracasado, jugador fracasado, dueño de cantina fracasado, contrabandista exitoso, gruñó a Han.

—No me digas que sigues enfadado por aquel pequeño incidente en Dubrillon —dijo Han con cansancio.

Los ojos de Lore se abrieron de par en par.

—¿Incidente? ¡Me disparaste!

Han se encogió de hombros.

—No a propósito —señaló—. Además, fue sólo una herida superficial. No seas un bebé.

—¡No pude sentarme durante un mes!

Chewbacca soltó un gorgoteo con hipo que Han supo que era una risa wookiee reprimida. Lore le lanzó una mirada penetrante. Chewbacca se golpeó el pecho en una buena imitación de un wookiee para nada divertido.

—¿Cómo iba a saber que eras tú quien estaba detrás de esa puerta? —insistió Han—. ¡Pensé que eran los Hermanos G’looth!

—Podrías haber preguntado —dijo Lore—. Podrías haber llamado. O podrías haber abierto la puerta y echar un vistazo antes de sacar tu blaster. Podrías haber hecho un millón de cosas.

—Podría —dijo Han—. No lo hice.

Lore suspiró.

—Lo sé, lo sé, regla número uno…

—Siempre dispara primero —terminó Han con él—. Y siempre lo hago. La mejor manera de seguir respirando.

—No cuando eres tú el que recibe los disparos —gruñó Lore.

Han se estaba cansando de mirar por el cañón de un blaster sólo porque Lore estaba un poco gruñón por una herida superficial de hacía cien años. Lentamente, con el blaster de Lore rastreando cada uno de sus movimientos, Han se puso en pie.

—Mira, amigo, por muy divertida que haya sido esta pequeña reunión…

—¿Quién dijo que podías ponerte de pie?

—Pues no lo sé —musitó Han, levantando la mano izquierda como para rascarse la barbilla, pensativo—. ¿Quién dijo eso? —Lentamente, dejó que sus dedos se acercaran a su frente, a la boca del arma, hasta que…

—¡Hey! —gritó Lore, mientras Han rodeaba el cañón con una mano—. ¿Crees que no te dispararé?

—No… —Mientras Lore se distraía con la disputa por su arma, la mano derecha de Han se dirigió a su funda y sacó su DL-44 blaster pesado, optimizado para desenfundar rápidamente—. No si disparo yo primero —dijo sonriendo, con el blaster firme, a centímetros de la cara de Lore.

El blaster de Lore no se tambaleó.

—¿Crees que eres más rápido con el gatillo que yo? —desafió Lore.

Han sonrió.

—O te lo demuestro, o bajas tu blaster, y yo bajo mi blaster, y puedes comprarme una botella de lum.

Lore entrecerró los ojos, juntando las cejas como dos gusanos.

—Tú pagas —dijo finalmente.

—Hecho —dijo Han—. ¿A las tres?

Hicieron juntos la cuenta atrás.

—Uno…

—Dos…

—Tres… —A las tres, cada hombre hizo un agujero en la pared, justo detrás de la cabeza del otro.

—Sólo una advertencia —dijeron, sincronizados, y luego estallaron en carcajadas.

Han le dio una palmada en la espalda a su viejo amigo.

—Siempre es bueno verte, Lore. ¿Qué hay de la lum que me vas a comprar?

—Tú invitas —dijo Lore, deslizándose cómodamente en un asiento junto a Chewbacca. El wookiee lo miró con desconfianza y refunfuñó en voz baja.

—No te preocupes por Chewie —dijo Han, haciendo señas a un droide de servicio y pidiendo una ronda de bebidas y un cuenco de won-wons para el wookiee—. No le gusta que intenten dispararme.

—Sé cómo se siente —dijo Lore con pesar, frotándose la zona de su vieja herida de blaster.

Chewbacca bebió un buen trago de won-wons y gruñó.

—Mucho antes de tu época —respondió Han—. Lore y yo nos conocimos cuando lo salvé de un nexu furioso.

—¡Sólo estaba enfadado porque volaste su cueva! —recordó Lore a Han, lanzándose a la historia de la bestia carnívora.

Han se echó a reír cuando le vinieron los recuerdos a la memoria. Se sentía bien hablar de los viejos tiempos, los tiempos antes de conocer a Luke o a Leia, antes de enredarse con la Alianza Rebelde. Por aquel entonces, su única preocupación había sido cuándo llegaría el siguiente trabajo, y su única causa había sido él mismo.

—Oye, Lore, ¿tienes algo en marcha? —preguntó de repente, con el comienzo de una idea tomando forma.

—Tengo un viaje de rutina a Siskeen por un cargamento de huevos de verruga —dijo Lore—. Podría hacerlo mientras duermo.

—¿Y si tuviera algo más… interesante? —preguntó Han, inclinándose hacia delante y bajando la voz. Chewbacca emitió un gruñido de advertencia, pero Han lo ignoró. Claro, Lore era un poco tosco, pero eso formaba parte de su encanto—. Tengo un trabajo en camino —confió Han—, uno grande. Y me vendría bien un poco de tu ayuda.

Chewbacca gruñó más fuerte.

—Lore conoce este sector como la palma de su mano —señaló Han—. Y sé que no tiene miedo de enredarse con algunos imperiales, no si el precio es correcto.

Lore agudizó los oídos.

—¿Y el precio sería?

—Veinte mil —mintió Han—. Dividido por la mitad, setenta y treinta.

—La última vez que lo comprobé, la mitad estaba un poco más cerca de los cincuenta —dijo Lore.

Han sonrió.

—Mi trabajo, mis matemáticas.

—Sesenta y cuarenta —propuso Lore—. Y puede que sepa dónde puedes conseguir algunos códigos de atraque imperiales. Le estás haciendo una al Imperio, eso podría ser útil.

Han miró a Chewbacca.

—¿Qué te parece, colega?

Chewbacca dejó claro que no le parecía gran cosa, ni la idea, ni Avik Lore. Pero entraría en razón. Han agarró la mano de Lore y se estrecharon.

—Como en los viejos tiempos —dijo alegremente.

Lore hizo una mueca de dolor y, una vez más, rozó con los dedos sus viejas cicatrices de blaster.

—Esperemos que no.

El hombre de la bata gris con capucha salió satisfecho del club de apuestas. Han Solo aceptaría el trabajo. Se infiltraría en la estación satélite Imperial, y mientras estuviera allí, encontraría…

Bueno, ésa era la cuestión, ¿no?

El hombre volvió al callejón detrás del club. Estos días, se sentía más cómodo en las sombras.

—Esto sigue sin gustarme —dijo al aire libre.

Se detuvo un momento, sintiéndose un poco tonto, esperando una respuesta que tal vez nunca llegaría.

—Acordamos este rumbo. —La figura que brillaba ante él era sólida y no sólida, estaba ahí y no estaba ahí, todo al mismo tiempo. Brillaba con una luz interior y, sin embargo, la noche seguía siendo oscura—. Busca dentro de ti, Ferus. Sabes que esto es lo correcto.

—Tal vez. Pero se siente mal. —Ferus Olin llevaba décadas de aprendizaje en el Templo Jedi, un santuario que ya no existía. Y sin embargo, incluso desde más allá de la tumba, el maestro Obi-Wan Kenobi aún tenía la capacidad de hacerle sentir como un padawan rebelde. No es que Ferus hubiera sido nunca un padawan rebelde. Había hecho todo lo que se le había dicho, aceptado todas las órdenes sin cuestionarlas, realizado todas las tareas a la perfección y sin vacilar, hasta el día en que cometió un fatídico error y alguien resultó muerto. No sólo alguien. Un amigo.

Y no es sólo un error mío, pensó. La de Anakin, también.

Ferus se había alejado de la Orden Jedi. Para siempre, pensó. Y sin embargo, aquí estaba, décadas después, aprendiendo de nuevo a los pies de un Maestro.

Había aprendido una valiosa lección hacía tantos años, el día en que murió Thel-Tanis. A veces, una decisión equivocada puede acabar con la vida de alguien. Ferus había jurado no volver a tomar una decisión así.

Y sin embargo, había hecho varias.

—Cualquier información que haya en esa estación, puedo conseguirla yo mismo —dijo—. No hay razón para arriesgar la vida de Han.

—La vida es suya para arriesgarla —dijo Obi-Wan—. La decisión la tiene que tomar él.

—¡Pero no le estamos dando una decisión! —contraatacó Ferus—. Lo estamos manipulando.

Tras casi dos décadas encubierto en Alderaan, velando por la seguridad de la princesa Leia, Ferus había emprendido su propio camino. Darth Vader estaba tras la pista del piloto que había volado la Estrella de la Muerte, y no podía permitirse que descubriera la verdad. Si encontraba a Luke, si adivinaba la verdad, todo estaría perdido.

Ferus seguía la pista del teniente primero Slej Hant, un oficial imperial al que Vader había asignado la misión de averiguar la información. Pero por su paso por el sector Arkanis, uno de los informadores de Ferus le había avisado de la existencia de otro imperial en la misma misión. Según el informante, un oficial de alto rango se había apostado en una estación satélite del sistema Zoma, un puesto avanzado casi olvidado que lo mantendría lejos de la mirada indiscreta de Vader. El espía de Ferus afirmó que el hombre estaba desesperado por encontrar al destructor de la Estrella de la Muerte antes que Vader… y se estaba acercando.

Pero también lo era Slej Hant, y estaba a punto de despegar hacia el sector Subterrel, un lejano rincón del espacio más allá del Borde Exterior. Un agente imperial no podría tener ningún negocio allí.

A menos que se dirigiera a Polis Massa, el árido y remoto planetoide donde habían nacido Luke Skywalker y Leia Organa.

Ferus estaba destrozado. Preocupado como estaba por este otro Imperial, no podía permitir que el secuaz de Vader descubriera las identidades de Luke y Leia. Obi-Wan, como de costumbre, se había abierto paso entre la confusión, hablando con una certeza exasperante, incluso desde más allá de la tumba.

—Han Solo se infiltrará en la estación. Hallará las respuestas que necesita.

—¿Solo? —preguntó confuso Ferus—. ¿El piloto? —Se habían conocido brevemente en Delaya, pero Ferus no le había prestado mucha atención. Porque Delaya también había sido el lugar de su primer encuentro con Luke Skywalker. Cada momento que habían pasado juntos, a Ferus le habían asaltado las dudas. ¿Debería decirle la verdad al chico? ¿O acceder a los deseos de Obi-Wan y dejarle trazar su propio camino durante un poco más de tiempo?

En medio de toda la confusión, Han Solo apenas había causado una impresión.

—El piloto. —La sonrisa críptica de Obi-Wan era tan exasperante en la muerte como en la vida—. Ahora está por su cuenta, buscando. Necesita dirección. Y lo encontrará en la estación Zoma.

—Eso no tiene sentido —se había quejado Ferus. Pero había hecho lo que Obi-Wan le pidió, abrirse a la Fuerza. Inspirándose en su fuerza y su sabiduría, buscó a tientas la forma de avanzar. Y él también lo sintió. Obi-Wan tenía razón.

Esta era la misión de Han. Se infiltraría en la estación satélite del sistema Zoma y encontraría las respuestas que todos necesitaban para salvar a Luke y Leia.

Si sobrevivía.

CAPÍTULO
NUEVE

Luke se encorvó sobre los mandos de su T-16 skyhopper, esperando a que Fixer lanzara la bengala de partida. Echaba de menos la sensación familiar de su viejo skyhopper, que hacía tiempo que había desaparecido, destruido junto con el resto de la granja de humedad de los Lars. Pero éste, que había tomado prestado de Windy, haría el trabajo.

Luke conectó los repulsores y se elevó unos metros sobre el suelo. Dio un ligero toque a los propulsores, inclinando el T-16 ligeramente hacia un lado y luego de nuevo hacia arriba, sólo para sentirlo. Hacía mucho tiempo que no pilotaba uno de estos. La última vez que había corrido, había estado acurrucado en el estrecho asiento de un Pod de carreras, un cubo desvencijado atado a unos motores rugientes que, sin previo aviso, podían volcarte hacia arriba y salir volando.

Comparado con eso, el skyhopper era como una atracción para niños. Su perfil aerodinámico central ofrecía una gran estabilidad, y sus giroestabilizadores permitirían a Luke hacer giros en horquilla y trompos salvajes sin miedo a perder el control.

No, ganar una carrera de skyhopper no era una cuestión de equilibrio. Era una cuestión de velocidad, de si se podía forzar el motor de iones más allá de su capacidad de 1200 kilómetros por hora. Era una cuestión de agilidad, de saber calibrar los ángulos y dar en el blanco mejor que la competencia.

Y, cuando se trataba de la Aguja de Piedra, era una cuestión de audacia, de si estabas dispuesto a arriesgar tu vida, sólo por ganar una carrera.

—¡Preparados! —llamó Fixer, levantando la bengala de aviso por encima de su cabeza—. ¡Listos!

Luke miró a Jaxson con el rabillo del ojo y luego volvió a sus propios controles, dejando que el resto del mundo se desvaneciera mientras se concentraba en el rumbo que tenía por delante.

Por ti, Biggs, pensó, dispuesto a forzar al máximo los propulsores.

Arriesgaría cualquier cosa para ganar esta carrera.

Fixer apretó el gatillo y el cielo se tiñó de rojo con la explosión de la señal.

—¡Adelante!

Luke despegó a la señal, su skyhopper disparándose hacia delante una fracción de segundo antes que el de Jaxson. El desierto pasaba a raudales, difuminándose en un lodo de marrones y grises. La pequeña nave zumbaba bajo él, respondiendo suavemente a cada uno de sus cambios y giros.

Las paredes del Cañón del Mendigo se elevaban abruptamente a ambos lados, cientos de metros de sólida piedra arenisca que lo aplastarían en un instante si se desviaba de su curso. Luke no pensaba en los riesgos. Se concentró en el rastro irregular, el estruendo del motor y el cielo púrpura que lo cubría. No se atrevió a mirar hacia el skyhopper de Jaxson, pero sabía que si lo hacía, vería una nube de polvo salpicando el cristal transparente de la cabina de Jaxson. A medida que pasaban los kilómetros, Luke se mantenía a la cabeza, y pensaba seguir así.

Vio una rata womp, apenas un borrón, pasando a toda velocidad por debajo de él, y casi sonrió, recordando los días en que él, Windy y Biggs podían perder toda una tarde persiguiendo a las escuálidas criaturas por el cañón. Durante esos años, lo único que había querido era alejarse, de la granja de humedad de sus tíos, de Tatooine, de su vida. Ahora no recordaba de qué había estado huyendo.

Pero tal vez la vida era como una carrera de skyhopper: No podías mirar atrás.

Luke obligó a su mente a volver a la pista. Salió disparado de la recta y luego giró bruscamente el T-16 a la derecha, llegando a la Curva del Muerto con sólo centímetros de sobra entre él y la pared del cañón. Detrás de él, oyó el chirrido del duracero sobre la roca, cuando el skyhopper de Jaxson arrancó un trozo del cañón al doblar la curva. Luke ganó unos segundos preciosos y se adelantó aún más, llegando a la Aguja de Piedra mientras Jaxson seguía navegando por las Fauces Arenosas. Luke respiró hondo. Sus manos se tensaron sobre los controles. La aguja se extendía casi veinte metros desde el suelo del cañón, pero desde esta distancia, el ojo de la aguja parecía tener sólo unos pocos metros de diámetro, no más ancho que el propio skyhopper. Luke sabía por experiencia que era más ancho, pero por poco.

Llevaba suficiente ventaja como para ganar la carrera sin necesidad de pasar por la Aguja. Pero eso sería la victoria de un cobarde.

Que no te vean sudar, chico, oyó la voz de Han en su cabeza, y se encontró deseando que el arrogante piloto estuviera a su lado.

Desde luego, si estuviera aquí, nunca me dejaría tener los controles, pensó Luke con una sonrisa.

—Si quieres echarte atrás, ahora es el momento. —La burla de Jaxson llegó a través del comunicador alto y claro.

Luke no se molestó en responder. Apretó el acelerador, avanzando a toda velocidad hacia la Aguja. Todo se basaba en la precisión. Alinear la nave con la estrecha abertura. Llegando en el ángulo exacto, a la velocidad exacta. No hay margen de error. El error significaba estrellarse contra la torre de roca a 1200 kilómetros por hora.

Enfoque.

Olvídate de Jaxson, del ordenador de navegación, del riesgo de accidente, del riesgo de muerte. Deja que la nave se convierta en una extensión de sí mismo. Que sus alas se conviertan en las suyas, que sus giroestabilizadores formen parte de él tanto como sus brazos y piernas. Luke dejó que el resto del mundo se desvaneciera, hasta que sólo quedaron dos cosas en su galaxia. La nave y la Aguja.

Sólo un poco más rápido, sólo un poco más lejos, y…

—¡Maldita sea! —gritó Luke, mientras las pantallas de sus instrumentos se enrojecían con las alertas. Fallo de navegación, fallo de dirección, fallo del motor… todos los sistemas fallaban. Tuvo que ser una falsa alarma, excepto—… ¡Maldición! —Luke gritó de nuevo, mientras la nave se sacudía y temblaba bajo él. Viró bruscamente a la derecha, alejándose de la Aguja, justo antes de que sus rocosas mandíbulas le arrancaran la aleta central.

—¡Mayday! —gritó Jaxson a través del comunicador, mientras su skyhopper hacía un bucle errático alrededor de la aguja rocosa—. Algo va mal con la nave, creo que es… —El comunicador se cortó, y por el rabillo del ojo, Luke vio el skyhopper de Jaxson hacer un picado pronunciado, cayendo hacia el suelo en un ángulo agudo y a una velocidad alarmante.

Y entonces el motor de Luke se apagó. El skyhopper se precipitó hacia abajo. Luke se echó hacia atrás con fuerza, intentando atrapar una corriente ascendente. Si pudiera planear unos pocos kilómetros más, podría aterrizar a poca altura. En lugar de simplemente estrellarse. Pero la dirección no respondía. Las alarmas zumbaron y sonaron cuando el skyhopper cayó del cielo. Luke luchó por mantenerlo horizontal.

Ya está, pensó, mientras el suelo se levantaba rápidamente. El tiempo pareció ralentizarse, como en Yavin 4, antes de que el speeder explotara. Pero esta vez, no importaba. Luke no podía simplemente saltar; había modificado su viejo T-16 para poder eyectarlo, pero ese skyhopper hacía tiempo que había desaparecido. No tuvo más remedio que caer junto a la nave.

Los segundos pasaron, lentos como un caramelo derretido, y Luke tuvo el tiempo justo para admirar cómo los rayos del sol iluminaban la Aguja de Piedra, confiriendo a la delgada torre de roca un brillo dorado. Parece un sable láser, se maravilló Luke, preguntándose qué sería del suyo, si no lo conseguía.

Y entonces llegó por fin el suelo, con un largo grito de duracero sobre la roca del desierto.

Se acabó el tiempo.

Sólo había dos pares de electrobinoculares, así que Leia tuvo que compartir los suyos con Camie y Fixer. Estaba bien. No tenía mucho interés en ver la carrera, y desde luego no necesitaba ver a Luke pasar la Aguja. Le había visto hacer cosas más impresionantes que eso.

Y más peligrosas, se recordó a sí misma, tratando de no preocuparse. Estaba furiosa con Luke por arriesgar su vida en algo tan estúpido. Después de haber venido hasta aquí para protegerlo. No iba a alentar su estupidez animándolo.

Pero seguía sintiendo curiosidad. Y de vez en cuando le tocaba un turno a los electrobinoculares.

Así que ella era la que miraba a través de las lentes cuando la nave de Jaxson cayó del cielo, y un momento después, siguió la de Luke. Un minuto estaba ahí y al siguiente ya no.

Era ella la que observaba el horizonte en busca de alguna señal de ellos, de algún movimiento.

Ella fue la que vio cómo el suelo escupía una nube de fuego.

Pero todos vieron que el cielo se tiñó de un rojo furioso. Y todos vieron el humo.

Camie jadeó. Alguien puso una mano en el hombro de Leia. Ella se lo quitó de encima.

—Él está bien —dijo, consciente de que sonaba como un droide, plana y vacía.

Fixer había tomado los electrobinoculares y observaba atentamente el lugar del accidente.

—Tenemos que salir ahí fuera —dijo—. Si van a tener alguna oportunidad…

—Él está bien —volvió a insistir Leia.

Se sentía entumecida.

Entumecida, se amontonó en un oxidado landspeeder con Windy, Deak y los droides. Los droides de Luke. Fixer y Camie iban detrás de ellos. Entumecida, tomó los controles y se dirigió hacia el humo. Y entumecida, llegó por fin al lugar del accidente.

Dos lugares, en realidad. Dos agujeros con marcas en el suelo, sembrados de restos humeantes. Trozos retorcidos de duracero, fragmentos rotos de acero transparente. Humo y fuego. Pero nada de Jaxson. Nada de Luke.

—Sus cuerpos… —Fixer se atragantó con la palabra—. Un fuego como ese, podría haberlos quemado. —Windy y Deak estaban idénticamente pálidos, idénticamente boquiabiertos.

Leia negó con la cabeza y se secó una gota de sudor en la mejilla. Miró hacia el desierto. El paisaje, quemado por el sol, estaba inmóvil. Nada más que kilómetros de arena vacía. ¿Dónde estás, Luke? pensó. ¿Adónde fuiste?

—Está ahí fuera, en alguna parte —dijo ella.

—¿A dónde irían? —preguntó escéptico Fixer—. Y después de un accidente como ese, ¿cómo pudieron…

No terminó el pensamiento. No tuvo que hacerlo. Leia comprendió: Viste el accidente. Viste la explosión. ¿Cómo podrían estar en condiciones de marcharse?

—Él está bien —dijo ella—. Si… si no lo fuera, lo sabría.

—¿Cómo? —desafió Fixer.

No lo sé, pensó. Pero no se permitió ninguna duda. Luke estaba vivo. De algún modo.

En alguna parte.

CAPÍTULO
DIEZ

Luke abrió los ojos, entrecerrándolos contra el sol brillante. Estaba tumbado de lado, con la mejilla derecha apoyada en el suelo. El paisaje árido y vacío se extendía hasta el horizonte. La Aguja de Piedra no aparecía por ninguna parte. Ni tampoco su skyhopper. No había nada a la vista más que arena.

Recordó el accidente.

¡El tío Owen me va a matar!, pensó con tristeza.

Y entonces recordó todo lo demás.

No es un buen momento para que yo pilote nada.

Luke intentó incorporarse, pero algo se lo impedía. Ataduras, alrededor de sus muñecas, alrededor de sus tobillos. Y alrededor de su pecho y rodillas, gruesas cuerdas que lo ataban a otra persona. Luke giró el cuello todo lo que pudo.

—¡Jaxson! —siseó—. ¡Jaxson! —Más fuerte esta vez. Pero el cuerpo unido a él no se movió.

Algo más lo hizo.

—¿Ya estás despierto? —gruñó la enorme criatura verde que se cernía sobre él. Luke reconoció el característico rostro escamoso, las manos con garras y las afiladas mandíbulas de un trandoshano, una raza de agresivos guerreros reptilianos. Este era más alto que la media, sus miembros escamosos salían de un traje de vuelo naranja brillante que claramente había sido diseñado para una criatura mucho más pequeña que él. Luke se preguntó qué habría sido del propietario original del traje. Sospechaba que el rifle de ráfagas que llevaba colgado del cuello del trandoshano podría haber tenido algo que ver. El trandoshano chasqueó su larga lengua hacia Luke—. Tienes una cabeza muy dura. Para ser humano.

Luke luchó por moverse, pero el cuerpo inmóvil de Jaxson lo mantenía en su sitio.

—Le hiciste algo a nuestros skyhoppers —acusó Luke al trandoshano.

Bossk ensanchó las mandíbulas con una sonrisa.

—El generador de impulsos aniquiló todo sistema eléctrico en un radio de cuarenta kilómetros. Concretamente: el de ustedes.

—¿Por qué? —dijo Luke—. No somos tu enemigo. Ni siquiera sé quién eres.

—Pero yo sé quién eres tú —dijo el trandoshano—. Luke Skywalker. Amigo de ese azote galáctico de Han Solo. Y él tiene muchos enemigos. —El trandoshano se enderezó y se arregló el traje de vuelo—. Me sorprende que ninguno de ellos acudiera a mí antes. Si quieres un trabajo bien hecho, Bossk es el indicado.

Era un cazarrecompensas, se dio cuenta Luke. Lo que significaba que no tenía sentido intentar convencerlo de que no lo hiciera. Los cazadores eran despiadados y decididos a la hora de perseguir su presa. Pero no había ninguna razón por la que Jaxson tuviera que pagar.

Si tan sólo pudiera alcanzar su sable láser…

Era un deseo inútil. El trandoshano, quizá sin darse cuenta de que era un arma, había dejado el sable láser donde estaba, colgando de un cinturón bajo alrededor de las caderas de Luke. Pero tenía las manos y los brazos fuertemente atados a la espalda. Por mucho que se esforzara, el sable láser estaba fuera de su alcance.

—¿Quién te contrató? —preguntó Luke, con la esperanza de aprender algo que pudiera serle de ayuda.

El trandoshano sólo ofreció una gélida sonrisa.

—Lo averiguarás muy pronto. Aunque desearás no haberlo hecho.

—Al menos deja ir a mi amigo —dijo Luke—. No tiene nada que ver con esto. Nunca ha conocido a Han.

—¿Este gusano? —preguntó Bossk—. Cabeza más blanda que la tuya, parece. Puede que ya esté muerto. Y si no lo está, lo estará pronto.

—¡Él no ha hecho nada!

—La Scorekeeper premia el triunfo, no la piedad —dijo Bossk—. ¿Esperas que sacrifique mis puntos jagganath por tu humano de cabeza blanda?

Luke gruñó. Había oído hablar de los trandoshanos a Han, que guardaba un gran rencor a la raza de los famosos cazadores wookiee. Los trandoshanos creían que, tras su muerte, serían recibidos por un todopoderoso Contador que contabilizaría el número de puntos que habían conseguido y les ofrecería una recompensa divina.

Acumulaban puntos matando.

—Nuestros amigos vendrán por nosotros —lo amenazó Luke.

Los labios de Bossk se ensancharon, mostrando sus dientes dentados. Escupió un ruido áspero y ronco, con la lengua temblorosa. La risa de un lagarto.

—Tus amigos creen que estás muerto —dijo—. Unas cuantas granadas de fragmentación se encargaron de eso.

—Vendrán por mí —dijo Luke con firmeza.

Bossk se encogió de hombros.

—Se acerca la noche —dijo—. Eso será un bonito sueño. —Entonces, sin previo aviso, su pie con garras salió disparado y alcanzó a Luke en el estómago, con la fuerza suficiente para que él y Jaxson rodaran unos metros por la arena.

Cuando los dos soles se ocultaron bajo el horizonte, Bossk arrastró a Luke y a Jaxson hasta una cueva poco profunda y se tumbó en la entrada. Luke se dio cuenta de que ni siquiera el fornido trandoshano estaba tan loco como para viajar de noche por los Yermos de Jundland. Pasarían las horas oscuras en la relativa seguridad de la cueva y volverían a salir por la mañana.

Lo que significaba que Luke tenía hasta mañana para averiguar cómo escapar.

—¿Está dormido? —susurró Jaxson, justo cuando Bossk cerraba los ojos. Sus brazos escamosos rodeaban con fuerza su rifle de ráfagas. Las cintas atadas alrededor de cada pierna estaban llenas de cartuchos de bengalas.

—¡Estás vivo! —susurró Luke, profundamente aliviado.

—Por supuesto. —Jaxson sonaba molesto—. Entonces, ¿cómo vamos a salir de aquí?

Estaban atados espalda con espalda, tumbados con Luke mirando hacia Bossk y Jaxson hacia el fondo de la cueva.

—Si pudiera quitarme estas cosas —murmuró Jaxson, esforzándose por escapar de las ataduras. Pero tras unos minutos de forcejeo, se dio por vencido—. Es inútil —murmuró—. Parece que somos comida para lagartos.

—Tal vez no —susurró Luke. No podía alcanzar su sable láser. Pero tal vez Jaxson podría—. ¿Puedes alcanzar mi cinturón utilitario? ¿Por el lado derecho?

Jaxson se retorció entre las ataduras y estiró los dedos hacia la empuñadura del sable láser.

—Ya casi… —dijo, frustrado—. No puedo, ¡ya lo tengo!

Jaxson sacó la empuñadura del cinturón de Luke. Luke giró las manos hacia las de Jaxson y buscó a tientas el sable láser.

—¿Es algún tipo de cuchillo o algo así? —preguntó Jaxson.

Luke no le respondió. El sable láser estaba de nuevo en sus manos. Ahora sólo tenía que averiguar qué hacer con él.

Activar el rayo luminoso con las manos atadas a la espalda sería bastante arriesgado. Pero con Jaxson atado a él, el riesgo se duplicó. Si cortaba a ciegas, podía cercenar fácilmente uno de sus miembros.

Pero no tenían elección.

Luke había hecho todo lo posible con los ejercicios de entrenamiento que Obi-Wan le había enseñado. Había pasado horas en el bosque, con una venda en los ojos, usando el sable láser para desviar las ráfagas punzantes que no podía ver. Y de vez en cuando, la sentía, esa misteriosa conexión con la Fuerza. De vez en cuando, la Fuerza guiaba sus movimientos y golpeaba con suavidad y seguridad, incluso con los ojos cerrados.

Pero eso era práctica.

—No te muevas —susurró.

—¿Qué quieres decir? —balbuceó Jaxson—. ¿Qué vas a hacer?

Luke cerró los ojos. Dejó que la Fuerza lo llenara. Entonces, con un rápido movimiento, activó el sable láser y lo blandió bruscamente hacia la derecha.

Jaxson rodó y la cuerda que lo ataba a Luke se cortó en dos.

Otro giro brusco de la hoja brillante, y las muñecas de Luke estaban libres. Tardó unos instantes en liberar sus tobillos y luego se giró hacia Jaxson.

Jaxson tenía los ojos desorbitados. Se encogió cuando Luke se acercó a él con el sable láser, pero permitió que Luke cortara sus ataduras.

—¿De dónde sacaste eso? —preguntó, alcanzándolo. Luke sacó el sable láser de su alcance. Desactivó el arma Jedi y se la volvió a poner en el cinturón.

—Salgamos de aquí —susurró.

Sólo había una cosa que se interponía en su camino. O, más concretamente, durmiendo en su camino. El cuerpo escamoso de Bossk yacía en la entrada de la cueva.

—Solo córtalo con esa cosa —siseó Jaxson—. Nunca lo verá venir.

Luke negó con la cabeza. No podía matar al cazarrecompensas mientras dormía, por mucho que la criatura les hubiera hecho.

Pero tampoco podría vencer al trandoshano en una pelea justa. Quizá un Jedi como Obi-Wan podría haber usado el sable láser para defenderse de un lagarto gigante y su rifle de ráfagas, pero Luke sabía que no tendría ninguna oportunidad.

Lo que les dejaba muy pocas opciones.

—¿Y bien? —Jaxson parecía casi dispuesto a arrebatar el sable láser y hacer el trabajo él mismo.

Luke miró el aerodeslizador anclado justo fuera de la cueva. Luego volvió a mirar al cazarrecompensas dormido.

—Creo que tengo un plan.

Luke contuvo la respiración cuando Jaxson se puso de puntillas sobre el trandoshano dormido.

Jaxson tenía razón: no era un gran plan, pero era todo lo que tenían. Mientras Jaxson se arrastraba hacia el aerodeslizador, Luke permanecía en la cueva, con su sable láser activado. Su punta azul brillante flotaba a centímetros de la garganta de Bossk. Si el cazarrecompensas estaba durmiendo de verdad, Luke esperaría a que Jaxson llegara sano y salvo al aerodeslizador y se lanzaría tras él.

Pero si Bossk estaba despierto, al acecho de su presa para hacer un intento de fuga, entonces Luke estaría allí para detenerlo.

Cuando Jaxson estaba a medio camino del aerodeslizador, el ojo reptiliano del trandoshano se abrió de golpe. Su mano con garras se cerró alrededor del rifle.

—No lo hagas —dijo Luke, manteniendo su espada firme.

El cazarrecompensas se rió.

—¿Crees que puedes salvarte con el juguete de un niño? —Dirigió el brazo hacia el sable láser, con la intención de apartarlo.

La hoja cortó limpiamente a través de su miembro. Cayó al suelo con un ruido sordo.

Luke miró horrorizado el brazo amputado. Bossk ni siquiera se inmutó. Se puso en pie de un salto, siseando de rabia, y levantó el rifle de ráfagas. Sin pensarlo, Luke golpeó el rifle con su sable láser y el largo cañón cayó al suelo. Enfurecido, el trandoshano se abalanzó sobre Luke. Se apartó del camino, agitando el sable láser casi al azar para repeler el ataque. Por encima del hombro de Bossk, vio a Jaxson corriendo hacia la cueva, desarmado, pero decidido a ayudar.

—¡Vete! —gritó Luke—. ¡Puedo manejar esto!

—Tontas últimas palabras, humano —se burló Bossk, sacando una arcaica espada de doble hoja. Luke nunca había visto uno en persona, parecía antiguo. Bossk bajó la hoja sobre la cabeza de Luke. Instintivamente, Luke levantó el sable láser para protegerse. La espada se partió por la mitad.

La expresión de Bossk habría sido cómica, si no hubiera sido tan aterradora.

El trandoshano estampó un puño con garras en la cara de Luke. Luke cayó de espaldas, pero un instante después estaba de pie de nuevo, lanzando tajos y cuchilladas con el sable láser. Bossk se abalanzó sobre Luke, arremetiendo con sus garras, pero Luke esquivó los golpes. La hoja brillante surcó el aire, danzando alrededor del trandoshano. Luke no pensaba, no apuntaba ni trazaba estrategias, sólo golpeaba una y otra vez, esforzándose y fracasando en el intento. Con un rugido, Bossk se lanzó hacia él, rodeando la garganta de Luke con la mano que le quedaba. Jadeando, Luke golpeó a ciegas con el sable láser.

Y luego Bossk estaba en el suelo. Su pierna izquierda yacía a un metro de distancia.

Luke miró boquiabierto su sable láser, casi tentado de dejar caer el arma mortal al suelo, junto al trandoshano que se retorcía. Era casi como si el sable láser hubiera tomado el control, luchando por sí mismo.

Y, sin embargo, nunca se había sentido tan parte de él.

—¡Qué estás esperando, Skywalker! —gritó Jaxson, despegando hacia el aerodeslizador—. ¡Salgamos de aquí!

Luke no necesitaba invitación. Le dio la espalda a Bossk y empezó a correr. Así que no vio al cazarrecompensas herido lanzar la granada de fragmentación con su única mano buena. Pero Luke sí vio el mortífero globo plateado sobrevolar sus cabezas y aterrizar, con perfecta puntería, en el asiento delantero del aerodeslizador.

—¡Al suelo! —gritó Luke, agarrando a Jaxson y tirándolo al suelo, mientras el aerodeslizador explotaba.

Cuando el humo se disipó, Bossk se estaba riendo.

—Ahora moriremos juntos. —Tosió y escupió un montón de sangre verde y viscosa—. Como digo, siempre hago el trabajo.

CAPÍTULO
ONCE

Han nunca se sintió del todo bien sin su nave. El Halcón Milenario estaba atracado en un pequeño y destartalado hangar de Siskeen, donde P’laang Ri, un zabrak que le debía a Han no pocos favores, se ocuparía de él. La nave estaría a salvo hasta que Han regresara, y el transbordador que le habían prestado era perfectamente adecuado. Era una lanzadera imperial de clase Zeta recuperada y estaba equipada con dos cañones láser dobles y dos cañones blaster dobles, además de un tercer cañón blaster doble retráctil montado en la parte trasera, para disuadir a cualquiera que quisiera seguirla. No es que necesitaran nada de eso, si todo salía según lo previsto, pero siempre ayuda estar preparado. Aun así, Han echaba de menos su nave. Ahora mismo, echaba especialmente de menos el tamaño de su nave.

La lanzadera era lo suficientemente grande para que entraran dos humanos y un wookiee, pero sólo si se apretaban, hombro con hombro. Y, gracias a la rotura de un conducto hidráulico al principio del viaje, toda la cabina olía a piel de wookiee mojada.

—¡Cuidado, bola de pelo goteante! —Se quejó Han, apartando por enésima vez el peludo brazo de Chewbacca de su cara. Puso la lanzadera al alcance de la estación satélite de Zoma y encendió el comunicador. Ahora tendrían que conseguir el permiso para subir a la estación o salir volando por los aires.

De cualquier forma, al menos saldría de este transbordador.

—Aquí la lanzadera Arkanoid —dijo Han por el comunicador—. Solicito permiso para atracar.

—Transmita los códigos de autorización, Arkanoid —llegó la respuesta impersonal.

—¿Seguro que estos códigos son buenos? —preguntó Han a Lore, que los había comprado en el mercado negro.

Lore enarcó las cejas.

—¿No confías en mí?

Han no confiaría en Lore para repartir una mano honesta de sabacc o jugar una ronda honesta de cuatro cubatas, y ciertamente no confiaría en su viejo amigo alrededor de una caja fuerte abierta. Pero cuando se trataba de saquear secretos imperiales, no había nadie a quien prefiriera tener a su lado.

Bueno, casi nadie.

Eso ya se ha acabado, se recordó Han con severidad. Luke, Leia y la Rebelión estaban en el pasado, y él había cerrado la puerta a eso. Un cargamento de glitterstim y una buena parte de los créditos que necesitaría para pagar a Jabba eran su futuro, siempre y cuando pudiera subir a bordo de la estación.

Han transmitió los códigos. Un momento después, el rayo tractor de la estación se activó, succionando la lanzadera hacia el muelle de atraque.

—Bienvenido, Arkanoid —dijo la voz—. Lo estábamos esperando.

—Equipo de mantenimiento por ahí —dijo el stormtrooper, haciéndoles señas hacia un largo pasillo—. Deja al wookiee en la estación de operaciones con el resto de los furbags.

Chewbacca gruñó. Odiaba que lo trataran como a un animal. Pero todo formaba parte del plan. Han había preguntado y descubierto que un equipo de wookiees había sido enviado desde el planeta prisión más cercano para completar el trabajo en los generadores de escudos. Desde allí, Chewbacca estaría en una posición perfecta para infiltrarse en los sistemas de defensa y armamento de la estación, asegurándose de que, si algo salía mal, la lanzadera escaparía fácilmente. En una estación remota como esta, parecía probable que los protocolos de seguridad fueran lo suficientemente laxos como para permitir al wookiee todo el acceso que necesitara. Han empujó a Chewbacca con su blaster.

—Ya lo has oído, wookiee. Vamos.

El stormtrooper le lanzó una mirada compasiva.

—Si me preguntas, puede que sean fuertes, pero no valen la pena. Es más fácil manejar una nave llena de furnocs que conseguir un buen día de trabajo de un wookiee.

—Dímelo a mí —dijo Han, mientras Chewbacca emitía una larga retahíla de ladridos furiosos. Han reprimió una sonrisa. No hace falta traducir exactamente lo que Chewbacca pensaba de esta babosa imperial. Incluso un stormtrooper era lo suficientemente inteligente como para darse cuenta por sí mismo.

—Nos vemos en el hangar de carga —murmuró Lore, mientras Han escoltaba a Chewbacca hasta la unidad de trabajo wookiee. El wookiee llevaba una túnica gruesa y mal ajustada, de aspecto ridículo, pero lo bastante holgada como para ocultar la ballesta que llevaba debajo. Cuando llegara el momento de irse, esperaba no tener problemas—. Y nos pondremos a trabajar.

Los imperiales pensaban que su nuevo equipo de mantenimiento repararía los bastidores de acoplamiento de la zona de preparación de lanzaderas.

Pero ése no era exactamente el tipo de trabajo que Han tenía en mente.

Hacía tiempo que Han había aprendido que llevar un uniforme de mantenimiento era la clave para llegar prácticamente a cualquier sitio al que quisieras ir. Mientras que los visitantes de alto nivel de una estación satélite imperial tenían que pasar por cualquier número de controles de seguridad mientras deambulaban de un sector a otro, sin importar lo importantes que fueran, los trabajadores de mantenimiento pasaban rápidamente a un segundo plano. En estos días, el Imperio realizaba tantas obras de construcción que la mayoría de los nuevos proyectos estaban a cargo de prisioneros. Quedaba poco tiempo o energía para vigilar a las cuadrillas que mantenían el lugar en funcionamiento. A nadie le importaba lo que le ocurría al tipo que arreglaba las cañerías o sacaba la basura. Lo que significaba que, gracias a sus uniformes naranjas de mantenimiento, nadie miró a Han ni a Avik mientras se alejaban a toda prisa del muelle de atraque hacia la bodega de carga de popa.

El terminal informático más cercano a la estación había tardado unos veinte minutos en determinar dónde estaba almacenado el cargamento de glitterstim, confiscado a una nave de transporte clandestina y en ruta hacia un distribuidor legítimo en un sistema estelar cercano. No era la primera vez que Han echaba de menos a aquel pequeño y molesto droide astromecánico, que habría sido capaz de averiguar la información en cuestión de segundos. Aun así, lo encontraron y se colaron fácilmente en la bodega de carga vacía. Tenía al menos cien metros cuadrados de superficie y estaba lleno de pilas y pilas de contenedores de transporte. En el interior no había humanos, sólo unos cuantos binarios de carga, ninguno de los cuales era lo suficientemente sintiente como para percatarse de la presencia de un par de visitantes no autorizados.

—Hasta ahora, todo bien, Chewie —dijo Han en su comunicador—. Ahora sólo tenemos que desenterrar el cargamento y saldremos de aquí.

Avik deja caer al suelo los dos grandes maletines de herramientas que llevaba y los abre de un tirón. Ambos estaban vacíos. Han echó un vistazo a las enormes pilas de cajas que cubrían las paredes de la bodega de carga. Se quejó.

—Esto podría llevar un tiempo.

Empezaron a buscar entre las pilas, abriendo una caja tras otra. Han encontró varias cajas de la Reserva de Whyren (su color ámbar la señalaba como una cosecha especialmente valiosa), kilogramos de ionita (suficiente para reequipar el Halcón y varias naves más) y un mes de suministro de bacta. Pero no glitterstim. Llevaban así unos quince minutos cuando se abrió la puerta de la bodega de carga. Un stormtrooper vestido con una armadura blanca entró en la habitación, mirando sospechosamente a Han, a Lore y a sus cajas de herramientas vacías.

Han se bajó de las cajas de fusionadoras que había estado revisando y se acercó al guardia. Se llevó la mano al blaster, pero mantuvo la calma. Era importante no actuar de forma sospechosa.

—¿Qué hacen ustedes dos aquí? —preguntó el stormtrooper—. Todos los equipos de mantenimiento debían presentarse en el sector siete.

Han se encogió de hombros.

—Nadie nos lo dijo, amigo —dijo—. Nos enviaron aquí. —Señaló con el pulgar a Lore, que jugueteaba con unos cables expuestos en el rincón más alejado—. Nos dijeron que teníamos que reparar los giroestabilizadores de los ascensores de carga —dijo, adivinando algo que podría necesitar reparación.

El stormtrooper levantó su comunicador.

—Tendré que comprobarlo —dijo.

—No te molestes —replicó Han, lanzando todo su peso contra el stormtrooper y tirándolo al suelo. El guardia buscó a tientas su blaster, pero Han se lo arrebató de las manos. Alcanzó su propia arma. El stormtrooper se abalanzó sobre Han, justo cuando disparaba. El fuego láser se disparó y se estrelló contra una caja de fruta muja. Un géiser de jugo de muja rojo brillante estalló en la bodega. Con un rápido movimiento cortante, el stormtrooper le arrebató a Han el blaster de la mano y le propinó un fuerte cabezazo. Han se sacudió el zumbido de sus oídos para asestar un sólido puñetazo en el estómago del guardia. Pero la armadura blanca era impermeable al golpe—. ¿Un poco de ayuda aquí? —Han llamó a Lore, que observaba el combate casi perplejo.

—Claro —dijo Lore, mientras Han forcejeaba con el stormtrooper en el suelo, tratando de inmovilizarlo el tiempo suficiente para alcanzar uno de los blasters caídos. Pero cada vez que conseguía ventaja, el stormtrooper contraatacaba con un puñetazo en la nariz de Han o una bota blindada en las tripas. Y Lore, inexplicablemente, se estaba tomando su tiempo. Por el rabillo del ojo, Han lo vio recoger primero el blaster caído del stormtrooper y luego el de Han. Sólo entonces, Han se apartó justo a tiempo y Lore disparó.

El stormtrooper quedó inerte. Se le quitó el casco y Han, como siempre, experimentó un momento de sorpresa al ver el rostro humano bajo la blanca máscara de plastoide.

—Has tardado bastante —espetó Han a Lore—. Pero gracias.

—No me lo agradezcas todavía —dijo Lore, levantando su blaster.

Han no tuvo tiempo de preguntar qué estaba haciendo.

Sólo el tiempo suficiente para pensar: debería haberlo sabido mejor.

Y entonces Lore se balanceó, con fuerza.

El arma golpeó la parte posterior de la cabeza de Han.

Se apagaron las luces.

Cuando Han despertó, estaba apoyado contra la pared de la bodega de carga, con los brazos atados a la espalda con un lazo de cuerda de fibra. Lore estaba empaquetando los últimos viales de glitterstim en las cajas de herramientas. Sonrió irónicamente a Han, sin una pizca de vergüenza.

—No me digas que esto es una venganza por Dubrillon —dijo Han. Gimió ante el dolor agudo que le atravesaba la cabeza con cada movimiento.

—Oh, por favor —dijo Lore—. Esto no es personal, son negocios.

—Si alguien me ata como a un jabalí rong, me lo tomo como algo personal —le advirtió Han.

—Vamos. ¿Por qué dividir el pago por la mitad cuando puedo aceptarlo todo? Tú habrías hecho lo mismo, si yo no lo hubiera hecho primero.

—Nunca —dijo Han.

Lore rio con dureza.

—Vamos, Solo, tú eres el que me enseñó las cuerdas en este juego. ¿Es culpa mía que olvidaras lo primero que me enseñaste?

—¿No mastiques filetes de nerf con la boca abierta?

—No confíes en nadie —dijo Lore—. Cuida de ti mismo, porque nadie más lo hará. —Sonrió—. Este debe ser un momento de orgullo para ti. El alumno supera al maestro. —Con rapidez, despojó al stormtrooper de su uniforme y luego se puso él mismo la armadura—. Ahora, como somos viejos amigos, puedes elegir —le dijo a Han, blandiendo el comunicador del stormtrooper—. Te dejo para que te encuentren los imperiales… o te saco de tu miseria, aquí y ahora.

—¿Qué tal si me desatas y olvidamos que todo esto ha pasado? —sugirió Han.

Lore no se molestó en responder.

A Han se le acabó la paciencia.

—Bien, entonces, ¿qué tal si tomas ese maldito comunicador y te lo metes en tu maldita…?

—Tenemos un intruso en la bodega de carga de popa, sector cinco —dijo Lore en el comunicador, con el tono plano y monótono de un stormtrooper—. Repito. Intruso en la bodega de carga de popa, sector cinco. Envíen refuerzos.

Momentos después sonó una alarma y la sala se iluminó con luces rojas parpadeantes.

Lore enfundó su blaster, alzó las cajas de herramientas y se escabulló por la puerta, ofreciendo a Han un saludo de despedida.

—Recuerda, ¡nada personal! —gritó por encima del hombro.

—Nada personal. De acuerdo. Y yo soy tío de un gundark —gruñó Han, mientras un estruendo de pisadas retumbaba en el pasillo y un mar de armaduras blancas inundaba la puerta abierta.

Parece que han llegado los refuerzos.

CAPÍTULO
DOCE

Los stormtroopers lo pusieron en pie de un tirón.

—Todo esto es un gran error —dijo Han—. Sólo estoy aquí para arreglar los ascensores de carga.

—Los ascensores de carga no necesitan arreglo —respondió uno de los stormtroopers, haciéndole marchar hacia el pasillo.

—Entonces todo ha sido un gran malentendido —farfulló Han—. No hace falta que te disculpes. Muéstrame lo que hay que arreglar y yo… uh… lo arreglaré.

Esta vez el stormtrooper simplemente lo ignoró, entregándolo a otros dos.

—Lleven al prisionero a interrogatorio —dijo. Asintieron al unísono. Cada uno agarró uno de los brazos de Han y le hicieron avanzar por el estrecho pasillo blanco.

Han había experimentado las tácticas de interrogatorio imperiales.

No tenía demasiado interés en volver. Se retorció en sus ataduras. Los stormtroopers habían sustituido las improvisadas esposas de cuerda de Lore por un par de ataduras imperiales estándar. No había esperanza de escapar, pero si se estiraba, podría sólo alcanzar su comunicador y abrir un canal con Chewbacca. Con suerte, Han podría alertar al wookiee de la situación antes de que respondiera y diera la partida por perdida.

—Entonces, ¿me llevan para un interrogatorio imperial? —dijo en voz alta, una vez abierto el canal—. ¿Dónde es eso, exactamente?

Los stormtroopers lo ignoraron. Espero que estés escuchando, Chewie, pensó. Cabía la posibilidad de que Chewbacca también hubiera sido tomado prisionero. Pero Han no se permitió pensar así. El wookiee era demasiado listo.

Por supuesto, yo también.

Al doblar una esquina, Han vio las dos cosas que necesitaba para escapar: una anotación que indicaba que se trataba del pasillo E-71 y un mamparo dañado, cuya mitad superior se desprendía de la pared.

—Ves, después de todo le vendría bien algo de mantenimiento —dijo Han en voz alta, esperando que Chewbacca pudiera oírlo y que hubiera conseguido infiltrarse en los sistemas operativos de la estación. Específicamente, su sistema eléctrico—. Miren esa mano de obra de mala calidad, aquí en el corredor E-71. Eso podría ser peligroso —advirtió a los stormtroopers—. ¿Y si hubiera algún tipo de fallo eléctrico en el sistema de iluminación y alguien se hubiera estrellado contra el mamparo? —Negó con la cabeza, echando un vistazo a su alrededor para memorizar lo que le rodeaba. El dispositivo de cierre a distancia de sus muñequeras estaba guardado en el cinturón del stormtrooper situado a su izquierda—. No hay nada más incómodo que una lesión en el trabajo —dijo—. Deberías hacerte un chequeo. Ahora, mientras las luces están encendidas.

—¿De qué estás parloteando? —le espetó irritado el stormtrooper de su derecha.

Vamos, cerebro de pelusa, pensó Han. Recibe el mensaje.

Pero no pasó nada. Tendría que ganar algo de tiempo.

Fingiendo torpeza, tropezó y cayó de rodillas. Los stormtroopers se detuvieron y lo levantaron.

—Ves, esto es de lo que estoy hablando —dijo, aún más alto que antes—. Imagina a un puñado de torpes dando tumbos por aquí en un apagón. Aquí en el corredor E-71. No le gustará…

Las luces se apagaron.

Han estaba listo. Antes de que los stormtroopers se dieran cuenta de lo que ocurría, golpeó con sus manos atadas la cabeza del primero, haciéndolo caer sobre el segundo. Cayeron juntos al suelo. A tientas, Han encontró el dispositivo de bloqueo alojado en el blaster del stormtrooper y, por si fuera poco, le arrebató también el arma.

—¿Lo ven, amigos? Esto es de lo que estoy hablando —dijo, mientras despegaba el mamparo despegado de la pared. Los stormtroopers disparaban a ciegas en la dirección equivocada, sus disparos láser chisporroteaban en la oscuridad.

—¡Has dicho derecha! —Han siseó en el comunicador, deslizándose hacia atrás por el conducto hasta llegar a la bifurcación. Esta vez, giró a la izquierda. Chewbacca le gruñó al oído—. No, si hubieras dicho izquierda, habría ido izquierda —espetó Han, avanzando de nuevo. Llevaba horas moviéndose por los conductos de la estación, siguiendo las instrucciones susurradas a toda prisa por Chewbacca. Si todo iba según lo previsto, acabaría apareciendo en el hangar de transbordadores, se encontraría con Chewbacca, robaría un transbordador y volaría hacia un lugar seguro.

Si alguna vez podía encontrar la salida de estos túneles.

Ésta pasaba justo por encima de una serie de habitaciones de la tripulación, y los techos eran lo bastante finos como para que pudiera oír fragmentos de conversaciones que se filtraban desde abajo. Bromas sobre un reciente partido de zoneball, cotilleos sobre las últimas travesuras de una conocida estrella de HoloVision, incluso un padre gritando a su hijo por disparar a una pantalla de visualización con su blaster junior, era casi fácil olvidar que esto era un puesto de avanzada Imperial, empeñado en desarraigar el corazón de la Rebelión y hacerlo pedazos. Todos parecían tan normales.

Y entonces:

—¡Esto está llevando demasiado tiempo! —gritó una voz furiosa—. Conoces el castigo por fallar.

—Tengo una pista —dijo otra voz, extrañamente familiar—. Sólo un poco más de tiempo y Skywalker será mío.

Aunque sabía que los stormtroopers estaban destrozando la estación en su búsqueda, y que cualquier retraso podría significar su vida, Han se quedó inmóvil.

Una de las voces pertenecía a un desconocido.

El otro, no tenía sentido, pero Han no tenía ninguna duda, pertenecía a alguien que conocía y en quien confiaba. Más concretamente, alguien a quien Luke conocía y en quien confiaba. Pertenecia a Tobin Elad.

X-7 no podía apartar los ojos de la pantalla. El comandante era aterrador en su rabia. Su rostro estrecho y pellizcado permanecía pálidamente inexpresivo. Pero X-7 conocía bien la ira que se escondía tras sus ojos de acero.

—¿Crees que puedes escapar? —rugió el comandante.

X-7, que una vez se creyó un hombre sin miedo, se acobarda en una esquina. Un gran borrat corretea hacia él y empieza a roerle la carne de la mano. X-7 lo ignora. Encerrado en la oscuridad durante días interminables, se ha acostumbrado a los borrats.

—No puedes escapar de mi —dice el Comandante, tranquilo ahora. Peligroso.

X-7 ya no sabe cuánto tiempo lleva en el centro de entrenamiento. Ya no recuerda cómo llegó allí. Y ya no sabe quién fue una vez.

Pero sabe que era alguien.

Antes de que le depuraran el cerebro, antes de que lo convirtieran en una máquina para cumplir sus órdenes, antes de que perteneciera al comandante, pertenecía a él mismo. Se acuerda de eso.

Por eso mató a los guardias, escaló los muros, escapó.

Hasta que los hombres del comandante lo arrastraron y lo arrojaron a la oscuridad.

—Pensabas que lo habías conseguido, ¿verdad? —le pregunta el comandante. Se ríe—. Yo dejé que lo intentaras. Quería ver si lo conseguirías.

X-7 tiene miedo de hablar. No quiere decir nada que pueda hacer que el comandante lo deje solo de nuevo, en la silenciosa oscuridad. Un poco más y teme volverse loco.

El comandante cruzó la habitación y acarició suavemente a X-7 en la frente. X-7 se estremece ante el contacto de otro humano, la confirmación de que no está solo en la galaxia.

—Esto ha sido muy duro para ti —dice suavemente el comandante—. Lo sé. Y aún te queda un largo camino por recorrer, mi joven amigo. Pero al final, saldrás fortalecido. Te haré fuerte. Quieres eso, ¿verdad?

X-7 asiente con la cabeza. Quiere lo que el comandante quiera.

Porque el comandante tiene las llaves de la puerta. El comandante puede sacarlo de la oscuridad.

—No vas a tratar de escapar de nuevo, ¿verdad? —le pregunta el comandante—. Has aprendido la lección, ¿verdad?

X-7 asiente de nuevo. Lo dice en serio. Pero el comandante frunce el ceño.

—No, no lo has hecho —dice—. Pero lo harás. Nos aseguraremos de que no quieras estar en otro sitio que no sea aquí. Que no quieres hacer otra cosa que servirme. Sólo eso te hará feliz. Eso te gustaría, ¿verdad? —preguntó—. ¿Ser feliz?

X-7 asintió.

—Habla, muchacho —dice el comandante.

—Sí —dice X-7, vacilante, con voz seca y áspera. Hacía tanto tiempo que no hablaba—. Quiero ser feliz.

—Y sólo una persona puede hacerte feliz —dice el comandante—. ¿Sabes quién es?

—Usted —susurra X-7.

—Eso está bien —dice el comandante. Se arrodilla, ojo a ojo con X-7. Acerca su rostro lo suficiente como para que, en la tenue luz que se filtra a través de la puerta abierta, X-7 pueda ver la rabia en sus ojos. El comandante saca una vibrocuchilla en cuyo filo brilla la luz. Lo presiona contra la suave carne bajo la mandíbula de X-7—. Ahora bien —aprieta el comandante—. Vamos a enseñarte a ser feliz.

X-7 retrocedió ante la rabia de la mirada del comandante, contento de que varios años luz lo separaran de su maestro.

—¿Dónde está Skywalker? —preguntó el comandante, como venía haciendo desde hacía varios días. Cada vez, su voz se hacía más baja y más tensa, como si se necesitara una gran fuerza de voluntad para evitar que trepara por la pantalla y estrangulara a X-7 con sus propias manos.

No es que el comandante creyera en aplicar su propia fuerza. Prefería un estilo de castigo más elegante.

X-7 reprimió un escalofrío.

—Tatooine —dijo, con una seguridad que no sentía. El análisis exhaustivo de los registros informáticos de Luke había encontrado rastros de una comunicación borrada varias semanas antes. Una invitación para asistir a una reunión de viejos amigos en su planeta natal, convenientemente fijada para esta semana. No había ninguna otra prueba de que Luke estuviera allí, ni de que estuviera en ningún otro sitio. Era la mejor pista de X-7, y tendría que bastar.

—Este retraso es inaceptable, X-7 —dijo el comandante.

—Sí, comandante —dijo X-7 obedientemente.

—Irás allá ahora, y lo matarás.

X-7 asintió.

—¿Todavía debo mantener mi tapadera como Tobin Elad?

—Si es posible —dijo el comandante—. Pero tu primera prioridad es la muerte de Skywalker. Si necesitas delatarte para hacerlo… —Su rostro se arrugó con desagrado, y X-7 supo exactamente lo que estaba pensando. A X-7 se le había encomendado una misión, y había demostrado ser inadecuado para la tarea. El comandante suavizaba ahora sus estándares. Si necesitas delatarte quería decir Si eres tan incompetente que no puedes hacer lo que yo quería que hicieras. X-7 pagaría por eso más tarde.

Ahora lo estaba pagando, con un dolor profundo y punzante que le irradiaba desde el pecho y la cabeza, tan intenso que casi lo paralizaba. El comandante le había enseñado bien, y el cuerpo de X-7 recordaba tan bien como su cerebro. El disgusto del comandante era la agonía de X-7, tanto si estaban en la misma habitación como si se encontraban al otro lado de la galaxia.

—Así se hará, comandante —dijo X-7.

—Y luego te reportaras ante mi —dijo el comandante.

—Eso no es necesario…

—¿Me desafías? —preguntó el comandante en voz baja, enarcando una ceja. El fantasma de una sonrisa pasó por su rostro.

—Nunca —dijo X-7.

—Entonces, cuando el trabajo esté hecho, te reportaras ante mi —informó—. Para más formación. Parece que necesitas refrescarte.

Más entrenamiento significaba más dolor. Significaba más horas en la oscuridad, con las agujas y las cuchillas. También significaba volver al único lugar al que llamaría hogar.

—Sí, señor —dijo X-7 con voz débil—. Lo espero con impaciencia,

Y en el fondo, en un rincón oscuro y oculto de su mente, era cierto.

Los stormtroopers no sabían qué los había golpeado. Esperaban encontrar a Han detrás de los mamparos, no estrellándose contra el techo del hangar de lanzaderas con el blaster disparando. Derribó a los dos stormtroopers más cercanos antes de que tuvieran tiempo de reaccionar. Chewbacca, irrumpiendo con dos de los wookiees prisioneros pisándole los talones, se encargó de los otros seis. Los disparos láser atravesaron el hangar de lanzaderas, chisporroteando y centelleando contra el duracero de los cuerpos de las lanzaderas. Las alarmas sonaron, pero, como habían planeado originalmente antes de la traición de Lore. Chewbacca había desactivado los sistemas de escudos mal protegidos que habrían impedido una salida no autorizada. Sólo tenían que elegir una lanzadera y ya estaban listos para irse.

Han eligió la más fea de las naves, una Lambda con las alas llenas de cicatrices y un enorme agujero en la unidad de carga. Algo en él le recordaba al Halcón. Y, racionalizó, si había soportado tanto daño, debía ser capaz de volar de verdad.

—Alto ahí —dijo Han, mientras los otros dos wookiees intentaban apilarse tras Chewbacca—. ¿Dónde creen que están yendo?

Chewbacca gruñó e hizo un gesto a los wookiees para que entraran.

—¿Qué quieres decir con que vienen con nosotros? —preguntó Han, con una mirada aguda a la inútil bodega de carga y a la estrecha cabina—. ¿Parece que tenemos sitio para los extraviados?

Chewbacca volvió a gruñir, señalando que los wookiees le habían ayudado a escapar y ahora él les devolvía el favor.

Luego le recordó a Han que si no hubiera sido por su ayuda, Han estaría ahora mismo en una cámara de interrogatorios imperial.

Han suspiró. Siempre había tenido debilidad por los wookiees. No estaría de más ayudar a un par de ellos a liberarse.

Aunque eso significara pasar el viaje de vuelta con la boca llena de pelos.

—Bueno, ¿qué se supone que debo hacer, Chewie? —preguntó Han, echándose hacia atrás en la silla. Debería haber sido agradable volver a pilotar el Halcón Milenario, pero había algo que no encajaba. Una extraña sensación de mareo, como si todo estuviera desequilibrado.

No tiene nada que ver con Luke y Leia, se dijo a sí mismo. Probablemente aún estaba inquieto por la traición de Lore, y el pensamiento de que una vez, él podría haber hecho lo mismo.

O tal vez acababa de comer un trozo de carne en mal estado.

—¿Esperas que encienda el hipermotor y me vaya a toda velocidad a Tatooine? —preguntó Han—. ¿Todo porque escuché algo que puede significar que Luke está en peligro?

La respuesta de Chewbacca dejó claro que eso era exactamente lo que esperaba que hiciera Han.

—¿Sabes quién más está en Tatooine? —dijo Han—. Jabba. Te das cuenta de que eso pone mi vida en peligro, ¿verdad?

Chewbacca ladró una respuesta desdeñosa.

—No, Jabba no me asusta —replicó Han acaloradamente—. Pero tiene a la mitad de los cazarrecompensas de la galaxia buscándome, ¿y quieres que me presente en su puerta? ¿Sin su pago? —Han negó con la cabeza—. Además, ¿no te parece un poco conveniente que hayamos tropezado exactamente con la información que buscábamos? ¿Que de todas las estaciones imperiales de toda la galaxia acabamos en esta? Un poco demasiado conveniente, ¿quizás?

Chewbacca gruñó una última respuesta y, como para dejar claro que ésa era la última palabra sobre el asunto, le dio la espalda a Han y empezó a juguetear con la abollada carcasa de la célula de energía.

—No sé por qué estás tan seguro de que haré lo correcto —murmuró Han, mirando a ciegas el ordenador de navegación, intentando decidir qué coordenadas introducir—. No como lo he hecho antes.

CAPÍTULO
TRECE

Yo sabría si Luke estuviera muerto, se repetía Leia. Yo lo sabría. Yo lo sabría.

Tres palabras, repetidas una y otra vez, la ayudaron a superar cada momento y el siguiente. Significaban todo para ella, y nada para nadie más.

Al caer la noche, los amigos de Luke estaban dispuestos a darse por vencidos, pero Leia insistió en quedarse y registrar la zona del accidente, en busca de alguna pista sobre el destino de Luke y Jaxson.

Por supuesto, sus skyhoppers destrozados eran una pista.

Los ardientes fragmentos de duracero eran pistas. El desierto abrasado, los cortes en el suelo, los restos humeantes, todo son pistas.

Pero no el tipo de pistas que Leia estaba buscando.

Mientras los amigos de Luke hurgaban sin entusiasmo entre los restos, ya de luto por los pilotos perdidos, Leia y los dos droides recorrían el lugar del accidente.

De repente, R2-D2 emitió un pitido entusiasta, girando en círculos sobre un trozo de suelo vacío. C-3PO se tambaleó hacia él y luego le hizo un gesto con la mano dorada a Leia.

—¡Princesa! ¡Artoo dice que ha encontrado algo!

Leia se apresuró a acercarse a los droides.

—¿Qué es?

R2-D2 emitió una larga serie de pitidos y trinos. C-3PO agitó el dedo índice en el aire.

—¿Estás seguro? —preguntó al astromecánico—. No queremos ser demasiado precipitados…

R2-D2 emitió un pitido indignado.

—Por supuesto que no serías imprudente en un momento así —dijo C-3PO—. Sólo quería decir que quizás en tu afán de ayudar…

R2-D2 interrumpió con una serie de pitidos agudos y furiosos.

—Bien —cedió C-3PO, y se volvió hacia Leia—. Dice que ha captado rastros de un aerodeslizador, alejándose del lugar del accidente.

—¿Rastros? —Leia miró a su alrededor y no vio señales de ningún otro vehículo—. ¿Qué tipo de rastros?

—Oh, patrones en la arena, trazas de baridio, cualquier cantidad de cosas —dijo C-3PO—. Los droides somos muy sensibles a los pequeños cambios en el entorno. Una vez encontré una aguja Zenji enterrada en una pila de treinta metros de alto de…

—¡Suficiente! —Leia se quejó—. ¿Puede rastrear el aerodeslizador?

R2-D2 emitió un pitido y rodó unos metros hacia el oeste. Hizo una pausa, como esperando a que Leia lo siguiera.

—Dice que si lo seguimos, encontraremos al amo Luke —dijo C-3PO.

—Bueno, ¿qué estamos esperando? —preguntó Leia a los amigos de Luke, mientras subía al oxidado landspeeder—. ¡Vámonos!

Fixer y los demás no se habían movido.

—¿Qué pasa? —preguntó Leia con impaciencia.

—Esos de ahí son los Yermos de Jundland —dijo finalmente Fixer—. No sabes lo peligrosos que son. Tendríamos que estar locos para ir allí de noche.

—Luke lo haría por ti —dijo Leia.

—Y yo lo haría por él —dijo Fixer—, pero…

—¿Pero qué?

Nadie habló. Fixer y Windy se miraron torpemente. Finalmente, Windy se aclaró la garganta.

—Pero ni siquiera sabemos si Luke y Jaxson están ahí fuera —dijo—. Tienes que admitir que no tiene mucho sentido. ¿De dónde vendría aquí un aerodeslizador? ¿Y por qué Luke y Jaxson irían en él?

—Eso es lo que vamos a averiguar —dijo Leia.

—¿Cómo? —preguntó Fixer—. ¿Siguiendo a tus locos droides? —Negó con la cabeza—. Mira este accidente, Leia. Sé que no quieres creerlo, pero…

—No están muertos —dijo Leia con firmeza—. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?

—¿Y se supone que debemos confiar en ti lo suficiente como para arriesgar nuestras vidas en los Yermos de Jundland? —preguntó Fixer.

Leia negó con la cabeza, disgustada.

—No te molestes —dijo ella—. Iré yo misma. No necesito la ayuda de un puñado de cobardes. —Los droides subieron al landspeeder mientras ella encendía el motor—. ¿Supongo que no te importa que tome prestado esto?

Fixer miró a Windy y a Deak. Camie negó con la cabeza.

—No puedes —le dijo a Fixer, suplicante—. ¡Es demasiado peligroso!

—No puedo dejar que salga sola —dijo Fixer. Bajó la voz a un fuerte susurro—. Y me llamó cobarde.

—Te aseguro que soy bastante capaz de cuidar de mí misma —dijo Leia indignada.

—Eso es lo que tú crees —dijo Fixer—. Nunca has visto los Yermos. —Señaló a Deak con la cabeza—. Vuelve con Camie. Windy y yo iremos con Leia.

—¿Lo haremos? —preguntó Windy. Miró nervioso a lo lejos, donde oscuras nubes se cernían en el horizonte, pesando sobre los Yermos. Luego suspiró—. Supongo que Luke lo haría por mí. Vámonos.

A medida que se adentraban en el desierto, las sombras jugaban con las paredes del cañón. Las ininterrumpidas extensiones de arena, que habían sido cegadoras a la luz del sol poniente, ahora se desvanecían en la noche, como si el mundo acabara en la nada a sólo unos metros de distancia. El terreno se volvió más pedregoso, el paisaje cada vez más árido, pero R2 afirmó que seguían por buen camino, así que siguieron adelante.

Después de recorrer varios kilómetros, una luz de advertencia parpadeó en el panel de instrumentos del landspeeder.

—Las bobinas de refuerzo están fallando —dijo C-3PO preocupado.

—Eso es todo —dijo Fixer—. Tenemos que dar la vuelta, regresar antes de que se apague por completo.

—Artoo puede arreglarlo —dijo Leia con calma—. ¿Puedes?

R2-D2 emitió un pitido orgulloso.

—Dice que puede arreglarlo —tradujo C-3PO—, pero podría llevar algún tiempo.

—Sólo hazlo rápido —dijo Leia, y redujo la velocidad del landspeeder hasta detenerse.

—¡No podemos parar aquí! —gritó Fixer—. ¿Estás loca? La Gente de Arena está por todas partes. Si nos atrapan…

Pero Leia ya había saltado fuera.

—Señorita, usted no quiere estar vagando por aquí —dijo Fixer—. No en la oscuridad.

Leia metió la mano en el cinturón y encendió una pequeña barra luminosa. La tenue luz iluminaba la parte inferior del landspeeder.

—Ya no está oscuro —dijo—. Manos a la obra.

Pero había poco trabajo que hacer para cualquiera de ellos, mientras R2-D2 jugueteaba con las bobinas de refuerzo. Momentos después, un chirrido agudo rasgó el aire. Los ojos de Windy se desorbitaron.

—Dragón Krayt —susurró.

Otro chillido, esta vez más fuerte y cercano. Resonó por los cañones.

—Oh, cielos, oh, cielos —gimió C-3PO, zambulléndose en el landspeeder—. No te quedes ahí parado, Artoo, sube —instó al pequeño astromecánico. Juntos, se acurrucaron bajo una lona de piel de eopie y esperaron a que ocurriera el desastre. Windy y Fixer también parecían querer esconderse.

—Puede que haya una cueva por allí —dijo Windy, señalando hacia el desierto—. Podríamos escondernos hasta la mañana.

—No tenemos tiempo para eso —dijo Leia—. Luke y Jaxson están ahí fuera en alguna parte. Desarmados.

—Estamos desarmados —señaló Fixer.

—Ustedes lo están —dijo Leia—. Yo no. —Ella sacó su blaster.

Fixer tendió las manos.

—¿Qué tal si me dejas encargarme de eso?

—No lo creo —dijo Leia, mientras un aullido agudo sacudía la noche. El dragón krayt salió de las sombras. Leia se paralizó. El último krayt que había visto era sólo un bebé, pero éste era un dragón adulto, antiguo y aterrador. Una nube de polvo se levantó a su paso mientras sus enormes patas golpeaban la arena. Windy y Fixer se lanzaron a cubrirse tras el landspeeder, pero Leia ni se inmutó. Cuando el dragón cargó contra ella, se armó de valor y apuntó. Las gruesas escamas de la bestia repelerían sus disparos de blaster, pero Luke le había dicho una vez que los dragones krayt tenían una pequeña zona vulnerable: la cavidad nasal. Escrutó el rostro de la criatura, buscando el punto entre su cresta de cuernos, cada uno de ellos fácilmente tan grande como ella, y la armadura ósea de sus placas dérmicas faciales. Si lograba apuntar correctamente, el rayo láser atravesaría la cavidad y penetraría en el cerebro del dragón krayt.

El suelo tembló cuando la criatura se acercó. Sus mandíbulas brillaban a la luz de la luna. Leia tenía tiempo para un disparo, y sólo un disparo. Tendría que hacerlo valer.

Leia apretó el gatillo y un rayo láser atravesó la oscuridad y se estrelló contra la cavidad nasal del dragón krayt. Su rugido de furia rasgó la noche. Se levantó sobre sus patas traseras y echó la cabeza hacia atrás, chillando de dolor. Leia preparó el blaster para otro disparo. Pero no era necesario.

Con un último grito desgarrador, el dragón krayt cayó de costado. Se estremeció y luego se quedó inmóvil.

Windy y Fixer asomaron la cabeza, con los ojos muy abiertos.

—¡Lo has matado! —dijo Windy, sonando sorprendido—. ¡Tu sola!

Leia se sorprendió un poco, pero hizo lo posible por no demostrarlo. En lugar de eso, se encogió de hombros y enfundó el blaster, como si matar bestias salvajes imparables fuera algo que hiciera todos los días.

—Es sólo un dragón krayt —dijo, intentando que no le temblara la voz.

Windy y Fixer la miraron boquiabiertos. Había algo nuevo en sus expresiones: respeto.

—¿Segura que eres la primera compañera de Skywalker? —preguntó Fixer.

Leia asintió.

—¿Por qué lo preguntas?

Fixer le dedicó una sonrisa tímida.

—Sólo parece que tal vez él debería ser el tuyo.

R2-D2 volvió a poner en marcha el landspeeder y retomaron el camino sin más incidentes. Pocos kilómetros después se encontraron con el campamento y los restos humeantes de un aerodeslizador. Salieron del landspeeder y Leia encendió su vara luminosa.

Los restos del aerodeslizador yacen unos metros más allá de una cueva de poca altura. Y en la boca de la cueva: un cuerpo. Leia contuvo el aliento un momento y lo soltó de golpe al darse cuenta de que el cuerpo no podía ser el de Luke. Para empezar, era demasiado grande. Y al acercarse, pudo ver que su piel estaba cubierta de escamas.

El cuerpo se estremeció.

Leia se sobresaltó. Luego se acercó un paso más. ¿Había visto realmente una señal de vida, o era sólo un truco de la noche? La criatura yacía inmóvil, con el brazo y la pierna amputados. Seguramente no podría seguir vivo. ¿Qué clase de bestia monstruosa le había dejado en este estado?

—¡Esta es la bolsa de Jaxson! —gritó Windy desde detrás de ella, levantando los andrajosos restos de un saco de lona—. Y los electrobinoculares de Luke. Tenías razón, sobrevivieron al accidente de alguna manera. ¡Están vivos!

Están vivos, y estuvieron aquí, pensó Leia, girando lentamente en su sitio y contemplando el paisaje calcinado y vacío. Pero ¿dónde están ahora?

CAPÍTULO
CATORCE

Luke y Jaxson habían acordado que tenían más posibilidades de sobrevivir si seguían moviéndose. Sería una cosa si sólo fuera cuestión de pasar la noche hasta que llegaran los rescatadores por la mañana. Entonces podrían meterse en una cueva y esperar a que pasara la oscuridad. Pero no había ninguna garantía de que alguien viniera por ellos, ninguna garantía de que no tuvieran que pasar otro día y otra noche en los Yermos de Jundland. En algún momento tendrían que dormir, y sería mucho más seguro hacerlo con los soles gemelos sobre el horizonte.

Era lo único en lo que estaban de acuerdo.

—¡Te dije que este era el camino equivocado! —siseó Jaxson, mientras atravesaban el paisaje oscuro y vacío. El resplandor del sable láser de Luke guiaba el camino—. Deberíamos haber ido hacia el este. —Ambos tenían la habilidad de navegar por las estrellas.

Pero saber en qué dirección se iba no servía de nada sin saber dónde se empezaba. Y no tenían ni idea de a qué profundidad de los Yermos les había llevado el cazarrecompensas, ni en qué dirección podría estar su hogar. Su única esperanza era elegir una dirección y empezar a caminar, con la esperanza de que en otras pocas horas, u otros pocos días, llegarían a la frontera de la civilización. Eligieron el oeste, al azar, sabiendo que elegir mal significaría la muerte. No tenían comida ni agua, lo que significaba que unos pocos días podrían ser demasiados.

Por otro lado, si sobrevivían unos días en los Yermos de Jundland, sin ser devorados por un dragón krayt o asediados por la Gente de la Arena, serían afortunados.

Tendrían suerte si lograban pasar la noche.

—Sólo tenemos que seguir adelante —aseguró Luke a Jaxson, con más confianza de la que sentía.

—¿Qué sabes tú? —replicó Jaxson—. Ya ni siquiera vives aquí. ¿Quién eres tú para decirme a mi lo que debemos hacer?

—¿Tienes una mejor idea? —se quejó Luke.

Hubo una pausa.

—Entonces seguimos adelante —dijo Luke.

Caminaron varios pasos en silencio.

—¿Tienes algún problema? —preguntó finalmente Luke.

—Sí —espetó Jaxson—. Estoy atrapado en los Yermos de Jundland. En caso de que no te hayas dado cuenta.

—Me refiero a un problema conmigo —dijo Luke.

Jaxson sólo gruñó.

—Porque si es así…

—No me gustan los traidores —gruñó Jaxson.

—Pero te dije…

—Y no me gusta la gente que me dice lo que tengo que pensar —añadió Jaxson, fulminando con la mirada a Luke—. Especialmente la gente que se cree mejor que los demás, sólo porque pueden salir de la órbita.

—No creo ser mejor que nadie —protestó Luke.

—Podrías haberme engañado —dijo Jaxson, y luego aceleró el paso para que Luke quedara un paso detrás de él.

¿Realmente actúo con superioridad? Luke se preguntó. Sus ojos se desviaron hacia el sable láser. Siempre que la empuñaba, se sentía especial, como si hubiera algo en él digno, incluso poderoso. Había pasado tantos años sintiéndose un don nadie, en un planeta de nada, y luego, ¿descubrir que era alguien, un Jedi? ¿Quizás el único Jedi que queda en la galaxia? Estaría loco por no sentirse especial.

Pero eso no significaba que se consideraba mejor que nadie.

¿Eso hacia?

Caminaron a paso ligero por el desierto iluminado por la luna, tratando de ignorar su sed y su fatiga. La noche se había vuelto tan fría como caluroso el día, y los dedos de Luke se estaban entumeciendo. Poco a poco, una extraña sensación de inquietud se apoderó de él. Por un instante, sus sentidos se nublaron, envolviendo el mundo en sombras, y luego la nube desapareció, y todo fue más nítido, más claro de lo que había sido antes. Luke se congeló. Reconoció ese sentimiento.

Luke agarró a Jaxson por el hombro, haciéndole un gesto para que se detuviera y guardara silencio.

Todo se puso en evidencia. La arenilla del desierto le cubría la piel, le empapaba las manos y la cara. El olor de los Páramos, una mezcla acre de podredumbre y muerte. Los sonidos más silenciosos de la noche chirriaban en sus oídos, separándose en unidades discretas y reconocibles: los profroggs escabulléndose. Ratas womp, alimentándose de un cadáver de bantha disecado. Y un sonido arrastrado.

Como pasos, al unísono, barriendo la arena.

Un gruñido ahogado, como la queja de un bantha obligado a llevar una carga más pesada de lo que puede soportar.

Luke se apretó contra la pared del acantilado cercano e instó en silencio a Jaxson a que se uniera a él.

—¿Qué pasa contigo? —siseó Jaxson—. Tenemos que seguir adelante.

Luke negó con la cabeza.

El sonido parecía rugir en sus oídos. ¿Cómo podía Jaxson no oírlo, no sentir lo que se avecinaba?

—¿Estás teniendo algún tipo de ataque, Skywalker?

Gente de las Arenas, dijo Luke con la boca, y luego señaló por encima del hombro de Jaxson cuando la hilera de depredadores enmascarados apareció en el horizonte. Marchando en una sola fila, cada uno llevando un mortífero bastón gaffi y un rifle, acercándose cada vez más a donde Luke y Jaxson estaban congelados, sin cobertura a la vista. La boca de Jaxson formó una perfecta «O» de horror. Se lanzó contra la pared del acantilado con tanta fuerza que fue como si imaginara que podía perforar la piedra con pura voluntad, alojándose dentro de la roca hasta que hubiera pasado el peligro.

Pero a menos que el acantilado se los tragara mágicamente, estarían a la vista cuando llegara la banda de asaltantes tusken. Y, desarmados, serían un blanco fácil.

No desarmado, pensó Luke. Tengo mi sable láser.

Le vendría muy bien contra una horda de decididos Gente de las Arenas. Luke había oído rumores de que los asaltantes tusken desollaban a sus víctimas y arrojaban sus cadáveres a los banthas. Si él y Jaxson estuvieran aquí cuando la Gente de las Arenas llegara, no sería una pelea, sería una masacre.

—Deberíamos correr —instó Jaxson—. Ahora, antes de que sea demasiado tarde.

Luke negó con la cabeza.

—Está muy abierto ahí fuera. Nos descubrirán, y entonces se acabó.

—Como si no fueran a vernos cuando se acerquen, y nosotros aquí sentados ¿como un par de kriffing dewbacks?

Luke no dijo nada.

—¿Y bien? —presionó Jaxson—. ¿Tienes una mejor idea? Porque no voy a quedarme aquí esperando a morir.

No se puede ganar, recordaba Luke que dijo Ben una vez, pero hay alternativas a la lucha.

Luke no lo había entendido entonces, y no estaba seguro de cómo podría ayudarle ahora. Él sabía exactamente lo que Han tendría que decir sobre el tema: No necesitas toda esa palabrería Jedi, chico. Lo que necesitas es un buen blaster.

A Han le gustaba afirmar que los consejos Jedi de Obi-Wan eran poco prácticos, inútiles en una emergencia real. Luke siempre le discutía, pero ahora mismo, se inclinaba a darle la razón. Claro que Obi-Wan había sido un maestro en lo que a la Fuerza se refería, pero de qué servía eso cuando se enfrentaba a una banda de enfurecidos Gente de las Arenas que…

¡Por supuesto!, pensó Luke, sintiéndose estúpido por no haberlo recordado antes. Se llevó las manos a la boca e inspiró profundamente. Entonces, con los ojos cerrados y los dedos cruzados mentalmente, sopló la mejor imitación de llamada de dragón krayt que pudo conseguir. Y luego lo hizo de nuevo, aún más fuerte.

—¿Qué estás haciendo? —Jaxson siseó enfadado—. ¡Ahora vendrán directamente por nosotros!

—No lo creo —dijo Luke, asintiendo mientras la fila de Gente de las Arenas daba un giro brusco hacia el norte, alejándose del inútil escondite de Luke y Jaxson. En unos instantes, habían desaparecido en el horizonte.

Jaxson lo miró con asombro, la misma expresión que había cruzado su rostro cuando había visto por primera vez el sable láser de Luke.

—¿Cómo has hecho eso?

—Los asaltantes tusken temen a los dragones krayt —dijo Luke, tratando de no estremecerse de alivio al ver que aquel truco había funcionado—. Una llamada de dragón suele bastar para ahuyentarlos.

—Pero, ¿cómo sabías que funcionaría?

—Un viejo amigo me lo demostró una vez —dijo Luke con cariño. Esa había sido la segunda vez que Obi-Wan lo había salvado en los Yermos de Jundland. Años antes, Obi-Wan había encontrado a Luke y Windy varados en el desierto, y los había llevado a un lugar seguro. El misterioso ermitaño había dejado a Luke en la granja del tío Owen y había desaparecido en el desierto. Luke no lo había vuelto a ver hasta aquella tarde en que Obi-Wan lo había salvado de la Gente de las Arenas. Habían pasado tantas cosas después de aquello, enterarse de que su padre era un Jedi, enterrar a sus tíos, dejar Tatooine por una nueva vida, que casi lo había olvidado.

Ojalá estuvieras aquí conmigo ahora, Ben, pensó Luke. El anciano había vivido en los Yermos durante años, debía de haber aprendido una forma de sobrevivir al duro entorno. Pero Ben estaba muerto, y Luke estaba solo.

Extrañamente, no se sentía así. Quizá fuera porque Obi-Wan había vivido aquí tanto tiempo, o quizá porque la sabiduría de Obi-Wan le había salvado la vida una vez más, pero Luke sentía la presencia del anciano. Era como si Obi-Wan lo observara a cada paso, instándolo a seguir adelante, a sobrevivir.

No te preocupes, Ben. No te defraudaré.

A medida que avanzaban hacia el oeste, interminables extensiones de desierto llano daban paso a un paisaje irregular de acantilados y cañones. Luke y Jaxson se encontraron avanzando por caminos empinados y llenos de grava en una oscuridad iluminada únicamente por el resplandor azul del sable láser de Luke.

—¿De dónde has sacado esa cosa? —preguntó Jaxson—. ¿Lo robaste?

—Perteneció a mi padre —dijo Luke, avanzando por el estrecho sendero que rodeaba el acantilado. Se había reducido a menos de un metro de ancho, y más allá se abría un abismo que parecía no tener fin. Habían buscado un sendero en terreno más firme, pero éste era el único camino, así que les quedaba bordear el acantilado o volver por donde habían venido.

—Pero nunca lo habías tenido —dijo Jaxson.

—No —aceptó Luke, reacio a revelar más detalles—. No lo tenia.

—Entonces, ¿quién es este tipo Han Solo?

—¿Qué? —Sorprendido al oír el nombre que salía de la boca de Jaxson, Luke se dio la vuelta, casi perdiendo el equilibrio. Su pie patinó sobre la grava y su cuerpo se inclinó hacia un lado. Sus brazos giraban frenéticamente en busca de apoyo.

Su mano se cerró sobre un saliente rocoso contra la ladera del acantilado. Lo agarró con gratitud y se levantó. Todo había ocurrido en cuestión de segundos. Detrás de él, Jaxson ni siquiera se había dado cuenta de la casi caída.

—¿Cómo conoces ese nombre? —preguntó Luke, una vez seguro de haber recuperado el equilibrio.

—Los oí a ti y al trandoshano hablar al respecto —admitió Jaxson.

—Pensé que estabas inconsciente —dijo Luke.

—Sí, bueno… —Jaxson vaciló, concentrándose en sus cuidadosos pasos—. Pensé que era mejor pasar desapercibido, ver qué pasaba. Entonces, ¿quién es él? Parece que debería saberlo, ya que por su culpa estamos aquí.

¿Quién es Han Solo? Luke pensó. Esa era la pregunta, ¿no? Ni un homicida, ni un asesino, ni un espía, y sin embargo alguien que huiría de una acusación, en lugar de quedarse para defenderse. No un cobarde, y sin embargo alguien que se negaría a unirse a la lucha de la Rebelión.

—Es un amigo —dijo Luke simplemente. La respuesta le pareció correcta.

—Menudo amigo, meterte en un lío como este —refunfuñó Jaxson.

—Siento que te hayas visto envuelto en esto —dijo Luke.

—Sí. Oí lo que le dijiste al cazarrecompensas. Sobre dejarme ir —murmuró Jaxson, con una voz casi demasiado suave para oírla—. Supongo que debería dar las gracias.

Luke sonrió.

—Nunca pensé que te oiría decir… ¡ahhhhhhh!

Esta vez no hubo advertencia. En un momento pisaba tierra firme y al siguiente estaba en el aire. Cuando la roca cedió bajo él, no tuvo oportunidad de recuperar el equilibrio, ni esperanza de agarrarse a algo sólido. El tiempo parecía ralentizarse, pero los instantes de más no le ofrecían ninguna posibilidad de salvarse. Simplemente le permitieron experimentar cada instante de la caída. El estómago se le revolvió en la garganta, el aire se le escapó, las estrellas brillaron en lo alto, nítidas y cristalinas, sin duda lo último que vería en su vida. Y la gravedad, un ancla que le arrastra hacia abajo y hacia abajo…

Una mano áspera se cerró sobre la suya, tirando de él hacia arriba. Luke sintió que el hombro se le partía en dos, pero no lo soltó. Inclinó la cabeza hacia atrás. Jaxson estaba tumbado boca abajo, con el brazo estirado sobre la ladera del acantilado, aferrándose a Luke con un sudoroso apretón. Su mano resbaló y Luke apretó con más fuerza, temiendo que la arenilla entre sus pieles fuera lo único que le impidiera precipitarse a la muerte. Con la otra mano, forcejeó contra la roca blanda, intentando levantarse, pero fue inútil.

—¡Sujétate! —gritó Jaxson, esforzándose por llevar a Luke de vuelta al camino. De un poderoso empujón, consiguió levantar a Luke unos centímetros, no mucho, pero lo suficiente para que Luke pudiera agarrarse al borde del acantilado con la punta de los dedos de la otra mano—. Vamos —murmuró Jaxson entre dientes apretados, jadeando por el esfuerzo. Luke hizo acopio de todas sus fuerzas y, con los músculos en tensión, consiguió elevarse un poco más, lo suficiente para agarrarse bien al borde de la roca. Mientras se levantaba con todas sus fuerzas, Jaxson le dio un último tirón del brazo izquierdo y arrastró a Luke de vuelta a terreno seguro.

Durante unos instantes, se miraron fijamente, como si no quisieran creer que todo había terminado.

—Ya puedes soltarme —dijo finalmente Luke, y Jaxson le soltó la mano—. Me salvaste la vida —añadió Luke.

Jaxson se encogió de hombros.

—Sí. Bueno. Ten cuidado por donde pisas la próxima vez.

Luke lo hizo. No hubo más accidentes, ni más asaltantes tusken, nada que rompiera la monotonía del largo y lento camino a través de la oscuridad. Y entonces, después de varias horas, Luke se dio cuenta de que podía ver los marrones y tostados de los acantilados de arenisca, mientras que antes no eran más que sombras amenazadoras. El horizonte se iluminó con un resplandor amarillo rosado.

—¡Lo logramos! —dijo asombrado—. Sobrevivimos hasta el amanecer.

El alivio murió en sus labios cuando se acercó el rugido de un motor.

—¿El trandoshano? —Jaxson jadeó, poniéndose pálido. Era imposible, cuando se habían ido, tanto el cazarrecompensas como su aerodeslizador habían quedado hechos pedazos. ¿Pero quién si no?

—¡Luke! —gritó una voz familiar, mientras un landspeeder rojo aparecía a la vista. Leia se inclinó sobre el costado, saludando frenéticamente. Windy iba al volante, mientras Fixer y los droides saludaban desde atrás. Luke y Jaxson se miraron a los ojos y sonrieron. Por fin se había acabado.

Estaban a salvo.

En lo profundo del desierto, algo se movió. Algo frío y reptiliano y dado por muerto. Algo más que había sobrevivido a la larga noche.

Los ojos rojos del cazador se abrieron. La mano que le quedaba se cerró en un puño y las garras se clavaron en su palma escamosa. Las heridas eran profundas, pero sanarían. El brazo y la pierna volverían a crecer. Lenta y dolorosamente, volvería a estar completo.

Pero tardaría mucho tiempo en ocurrir.

Para cuando lo hiciera, se prometió Bossk, Luke Skywalker estaría muerto.

CAPÍTULO
QUINCE

—¡Y entonces Leia sacó su blaster y voló a ese dragón krayt a medio camino de Coruscant! —exclamó Windy, con los ojos desorbitados de agradecimiento. Miró por encima del hombro de Leia a los demás habitantes de la cantina, como si le sorprendiera que no se hubieran reunido todos para escuchar la increíble historia.

Deak sacudió la cabeza con incredulidad.

—Increíble. Y deberían haberla visto en el lugar del accidente —añadió—. Ella no tenía miedo. Todos te dábamos por muerto, pero ella nunca perdió la esperanza. ¡Era como si lo supiera!

—¿Y qué me dices de cuando creímos ver a la Gente de las Arenas? —añadió Fixer—. ¡Sin miedo!

—Pero no era la Gente de las Arenas —le recordó Camie irritada—. Dijiste que sólo fue el viento.

—Sí, pero si hubieran intentado atacarnos, Leia los habría abatido —dijo Fixer. Le dio una palmada en la espalda a Luke—. Vaya primer compañero que tienes ahí —dijo—. Quizá sea hora de darle un ascenso.

Luke captó la mirada de Leia y sonrió. Toda la pandilla se había aventurado a Mos Eisley para celebrar la supervivencia de Luke y Jaxson, pero la noche se estaba convirtiendo rápidamente en una celebración de la valentía de Leia. Y Leia se veía bien con eso. Por lo general, la princesa desdeñaba los halagos y se escabullía incómoda de los focos. Pero esto era diferente, le había confesado a Luke en un momento de tranquilidad.

—No me respetan por ser princesa o senadora —le había dicho—. Simplemente…

—¿Por ser tú? —Luke la había completado cuando su voz se entrecortó—. Bien. Deberían.

Y no es que Luke estuviera siendo ignorado. Al menos ya nadie llamaba a Luke «Wormie», ni se cuestionaba si era realmente un pícaro piloto hotshot. Estaban dispuestos a creer que su audacia le había permitido hacer lo imposible: sobrevivir una noche en los Yermos de Jundland.

Pero Luke prefería sentarse tranquilamente y escuchar a sus amigos intercambiar historias. Era extraño volver a Mos Eisley por primera vez desde que salió de Tatooine con Han y Ben. Habían cambiado tantas cosas en su vida y, sin embargo, la ciudad era el mismo pozo negro de vicio y corrupción de siempre.

Fixer había sido el que había sugerido que hicieran de esta celebración algo especial, no el mismo cansino partido de siempre en la Estación de Tosche. El resto de la pandilla no había tardado en estar de acuerdo, todos menos Luke. Se dijo a sí mismo que desconfiaba de la guarnición imperial en el centro de la ciudad, y de la concentración de cazarrecompensas y otros criminales bajo el pulgar de Jabba.

Pero la verdadera razón: no quería volver al lugar donde él y Ben habían conocido a Han Solo. Y recordar que ambos se habían ido de su vida, probablemente para siempre.

Ha sido desautorizado.

Habían tardado varias horas en llegar a la ciudad, y otra más en abrirse paso a través de calles atestadas de bazares y mercados, empujando entre granjeros cansados que llevaban sus mercancías, astronautas canosos que esperaban su próxima misión, alienígenas de todos los rincones de la galaxia acurrucados en las esquinas, intercambiando secretos en voz baja. El aire estaba viciado por el hedor de los dewbacks, eopies, jerbas y rontos que abarrotaban la calle, llevando a sus cansados viajeros de una cantina a otra.

Y había un montón de cantinas. Esa era una de las cosas de Mos Eisley que nunca cambiaría. Deak había sugerido donde Chalmun, pero sólo en broma. El lugar era famoso por su gentío pendenciero, sus antros subterráneos de vicio y su frecuente deporte sangriento. Luke decidió no mencionar que una vez había pasado una tarde dentro, sólo para estar muy cerca de la muerte por medio de un aqualish enojado.

En cambio, se decidieron por El Lugar de Pisquatch, una acogedora cantina situada a unas manzanas de donde Chalmun, en el Camino Exterior de Kerner. Con una sola sala, cinco opciones de bebida, sin música en directo, y una multitud llena de jóvenes aspirantes susceptibles, aspirantes a pilotos codeándose con aspirantes a criminales, el Lugar sólo tenía una cosa en común con la Cantina de Chalmun: no se permitían droides.

Así que C-3PO y R2-D2 esperaron fuera, mientras Luke se defendía de las peticiones de sus amigos de detalles sobre cómo él y Jaxson habían conseguido sobrevivir una noche en los Yermos de Jundland. No había razón para mantenerlo en secreto, pero a Luke, que ya había contado tantas historias de su falsa vida como contrabandista espacial, no le hacía ninguna gracia convertir la experiencia en otra historia de aventuras. Y, aunque no lo habían hablado, Jaxson parecía igual de reacio. Nadie sabía que el sable láser de Luke los había liberado del cazarrecompensas, ni que los rápidos reflejos de Jaxson habían salvado a Luke de caer por un precipicio. Pero esto último no era algo que Luke olvidaría pronto. Mientras sus amigos acosaban a Leia, clamando por más detalles de sus aventuras en el espacio, Luke apartó a Jaxson. Se retiraron a un rincón tranquilo de la cantina y se detuvieron bajo una chillona pintura de Noosh Feteel, uno de los padres fundadores de Mos Eisley.

—¿Qué pasa? —preguntó Jaxson, que parecía adivinarlo, pero esperaba equivocarse.

—Sólo quería darte las gracias de nuevo —dijo Luke—. Por lo que hiciste allá afuera.

Jaxson se encogió de hombros.

—Sí, bueno. Lo que sea.

—¡Me salvaste la vida! —dijo Luke.

—Sí. —Jaxson movió su peso con incomodidad—. Lo recuerdo.

—Supongo que te debo una —dijo Luke—. Y escucha, ¿lo que dije antes, sobre tu pilotaje?

—¿Quieres decir que tenía la coordinación mano-ojo de una rata womp ciega? —dijo Jaxson con amargura.

Luke se sonrojó. No recordaba haber usado exactamente esas palabras.

—Cierto. Eso. No lo decía en serio. Eres bueno, lo suficiente como para que te hubieran dejado entrar en la Academia. Pero escucha, es realmente bueno que no lo hicieran. Biggs…

—¿Vas a empezar con esa basura otra vez, Skywalker? —gruñó Jaxson—. ¿Vas a decirme que tengo suerte de no haberme embarcado en la Academia, porque entonces podría haber acabado sirviendo en la gran y mala Armada Imperial?

—Solo estaba…

—Mira, quizá yo también me equivoqué contigo, Wormie —admitió Jaxson—. Tal vez no estás sólo por ti mismo. Tal vez no te crees mejor que los demás. Pero lo de anoche no cambia el hecho de que Fixer tenía razón. No importa quién esté al mando de la galaxia, mientras los vaporizadores sigan funcionando.

Luke también pensaba que el resto de la galaxia no tenía nada que ver con Tatooine. Hasta el día en que el Imperio llegó y masacró a sus tíos. Ese fue el día en que Luke se dio cuenta de que el Imperio estaba en todas partes. Pero sabía que no podría convencer a Jaxson de eso, ni a ninguno de ellos. Era algo que tendrían que averiguar por sí mismos. Y una parte de Luke esperaba que nunca tuvieran que hacerlo. La vida en Tatooine ya era bastante dura.

Le tendió la mano a Jaxson para que se la estrechara.

—Entonces sólo gracias. Te debo mi vida.

Jaxson enarcó una ceja y miró a Luke, que por un momento se pareció mucho a Han.

—No te preocupes, Wormie. Ya me lo devolverás…

Un estruendo de transpariacero cortó sus palabras. Luke vio el brillo revelador del cañón de un blaster y, antes de darse cuenta de lo que significaba, se lanzó contra Jaxson, tirándolos a ambos al suelo. Una ráfaga abrasadora de fuego láser voló por el aire donde habían estado sus cabezas, golpeando la fea pintura que tenían detrás. Un agujero irregular estalló en la frente del antepasado de Mos Eisley.

La criatura de la puerta sostenía el blaster en la mano derecha y, cuando entró de lleno en la cantina, quedó claro que su brazo izquierdo terminaba en el hombro en un muñón cauterizado. Su rostro escamoso estaba magullado y abollado, y un ojo rojo nublado por la sangre verde. Atravesó la puerta sobre una pierna y blandió el blaster por toda la cantina, lanzando disparos láser en todas direcciones.

Bossk había vuelto.

CAPÍTULO
DIECISEIS

—Hey, ¡se supone que está muerto! —protestó Luke, mientras volcaba una mesa y arrastraba a Leia tras ella para cubrirse.

—Supongo que nadie se lo dijo —dijo Leia, con su blaster ya en la mano. Asomó la cabeza y realizó un par de disparos. Los disparos láser estallaron a su alrededor y ella volvió a bajar la cabeza, protegida tras la mesa.

Luke vio a Jaxson, Windy y Fixer agazapados bajo otra mesa a unos metros de distancia. Ninguno de ellos iba armado.

—¡Jaxson! —gritó Luke. Cuando Jaxson se giró, Luke le lanzó su blaster.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leia.

—Tengo mi sable láser —dijo Luke—. Eso será suficiente.

Levantó los ojos por encima del borde de la mesa, lo suficiente para observar la situación. Bossk, que había sujetado el cañón recortado de un rifle de ráfagas al muñón carbonizado de su pierna izquierda, estaba enmarcado en la puerta, con su propio rifle de ráfagas salpicando la cantina con disparos láser. Sus dos aliados, los gamorreanos que habían atravesado las ventanas, se situaron en esquinas opuestas de la cantina, disparando a todo lo que se movía.

Pero esto era Tatooine, lo que significaba que muchos de los clientes de la cantina estaban listos y dispuestos a devolver el fuego. Cada vez que Bossk y los gamorreanos intentaban avanzar, eran inmovilizados por una andanada de disparos láser. Así que se quedaron en el perímetro, desviando los disparos con sillas y mesas, inmovilizando a todos los que se encontraban dentro. Fue un enfrentamiento a lo «Mos Eisley».

La habitación estaba llena de humo. En el aire flotaba un hedor nauseabundo a plastoide chamuscado. Los fragmentos de luz solar se filtraban en la oscura habitación a través del transpariacero destrozado, iluminando los rostros pálidos y aterrorizados de los desarmados que se escondían detrás de los muebles.

Un ithoriano con cabeza de martillo saltó de detrás de la larga barra, emitiendo un gemido agudo mientras corría hacia la salida. Dio diez pasos antes de que una ráfaga de disparos lo derribara y cayera al suelo retorciéndose y gimiendo.

Luke apretó con fuerza su sable láser. Suficiente. El cazarrecompensas estaba aquí por él, y no iba a esconderse bajo una mesa mientras gente inocente resultaba herida.

—Si tú y Jaxson pueden acabar con los gamorreanos, yo puedo encargarme de Bossk —le dijo Luke a Leia. Ella lo miró boquiabierta.

—¡Ni siquiera tienes un arma de verdad! —protestó ella.

—Sólo confía en mí —dijo Luke—. Tenemos que acabar con esto ahora.

Leia miró por encima del hombro al gamorreano más cercano.

—No está cubriendo su flanco derecho —dijo—. Creo que puedo derribarlo, si puedo llegar en esa dirección. Y si Jaxson puede llegar al otro.

Luke captó la mirada de Jaxson e inclinó la cabeza hacia el gamorreano que estaba en el otro extremo de la taberna, con un blaster pesado en una mano y un rifle disruptor en la otra. Cada pocos segundos disparaba un tiro de advertencia. Cuando se aburría, practicaba tiro al blanco con la hilera de botellas del bar, haciéndolas explotar una a una. Si Jaxson podía llegar al borde de la habitación y deslizarse por la pared sin ser visto, tendría el ángulo perfecto para un disparo directo. Jaxson siguió la mirada de Luke y le hizo un gesto de confianza con la cabeza.

A mi señal, gesticuló con la boca Luke, y, asintiendo de nuevo, Jaxson empezó a colocarse en posición.

—¿Seguro que sabes lo que estás haciendo? —susurró Leia. Luke asintió. Le apretó el hombro y luego se escabulló.

—¡Bossk! —gritó Luke, con la esperanza de desviar la atención de sus amigos mientras alineaban su disparo. ¡Es a mí a quien quieres! Deja a esta gente en paz.

—El cobarde habla —dijo Bossk, y luego apuntó una ronda de disparos láser a la cabeza de Luke. Luke volvió a agacharse debajo de la mesa. Una vez que Leia y Jaxson acabaran con los otros dos tiradores, sería fácil encargarse de Bossk. Pero Luke no lo quería muerto. No hasta que averiguara quién había contratado al cazarrecompensas—. Ríndete, y podremos terminar con esto.

—¿Qué tal si tú te rindes? —sugirió Luke, haciendo todo lo posible por canalizar la confianza de Han—. A menos que quieras perder la otra pierna.

El cazarrecompensas rio entre dientes.

—¿Planeas enfrentarte a un trandoshano y dos gamorreanos?

—No me preocupan los dos gamorreanos —dijo Luke, y, simultáneamente, Leia y Jaxson dispararon. Los alienígenas de nariz prominente cayeron al unísono, con un único y sonoro golpe. Luke se puso en pie de un salto—. ¡Dejen al trandoshano! —gritó a la cantina—. Él es mío.

Bossk volvió a reírse, aunque esta vez su risa sonó hueca. Apretó el gatillo de su rifle de ráfagas, enviando una ráfaga de fuego láser directamente al pecho de Luke. Sin dudarlo, Luke lo bloqueó con su sable láser. Los disparos láser rebotaron en la hoja azul brillante y Luke avanzó hacia el cazarrecompensas.

Es tal y como lo he practicado, se dijo Luke, mientras Bossk le lanzaba ráfagas. Luke hizo girar el sable láser en el aire, desviando los disparos uno tras otro.

Céntrate, pensó.

Concéntrate.

Deja que la Fuerza te guíe.

Esta vez no fue sólo la voz de Obi-Wan lo que oyó. Era como si el propio Obi-Wan estuviera presente, guiando la mano de Luke. El sable láser zigzagueaba con una seguridad y una gracia que Luke nunca había logrado, ni siquiera en sus mejores entrenamientos. La hoja resplandeciente brilló y chispeó cuando las ráfagas chocaron contra ella y, paso a paso, Luke avanzó hacia el trandoshano. La cantina había enmudecido, todos los ojos puestos en Luke y su espada danzante. Finalmente, Luke estuvo lo bastante cerca como para quitarle el blaster al trandoshano.

Lo suficientemente cerca como para cumplir su promesa de tomar la otra pierna del trandoshano, si quería. Cosa que no hizo. Pensar en un acto tan brutal, incluso en defensa propia, lo enfermaba. Pero tenía que esperar que Bossk creyera que era capaz de hacerlo.

El trandoshano buscó la pistola BlasTech que llevaba en el cinturón. Pero Luke lo detuvo con un movimiento del sable láser.

—Eres más fuerte que yo —dijo en voz baja—. Puede que incluso seas más rápido que yo. Pero ya has visto lo que puede hacer esta arma. —La tocó en el peto blindado del trandoshano—. Esto puede cortar a través de tu armadura en un instante. Puedes ser capaz de sobrevivir sin un brazo o una pierna, pero ¿puedes sobrevivir sin un corazón?

—No voy a pedir clemencia —dijo fríamente el trandoshano—. Mátame si es necesario. La Scorekeeper me recibirá con honores por mis muchas muertes. —Luke sabía que lo creía. Bossk no temía a la muerte. Temía la cobardía, la humillación y el deshonor. El castigo más cruel sería dejarlo vivir.

—¿Para quién trabajas? —preguntó Luke.

La mandíbula de Bossk se contrajo en una sonrisa dentada.

—Sólo hay una criatura en este montón de estiércol de roca que merezca mis servicios. Una criatura que los posee a todos.

Jabba. Por supuesto.

—Entonces vuelve con tu jefe y dile que no importa cuántos cazarrecompensas envíe tras de mí. Nunca le ayudaré a atrapar a Han.

—¿Morirías para proteger a esa escoria espacial? —preguntó Bossk.

—Nadie va a morir hoy —dijo Luke. ¿Pero si llegara a eso? Si. Y Luke sabía que Han haría lo mismo por él. No importaba lo que hubiera pasado, Luke estaba seguro de ello—. Ya que estás, puedes darle otro mensaje a Jabba: ¿Quieres a Luke Skywalker? Mejor ven a buscarlo tú mismo. Si te atreves.

Luke sabía que su mensaje nunca llegaría a Jabba. El trandoshano probablemente saltaría en el primer carguero del planeta, antes que enfrentarse a la ira de Jabba por haber fracasado. O lo intentaría de nuevo, reuniendo a otro puñado de gamorreanos incompetentes para otro atentado contra la vida de Luke. Pero, Luke vio al trandoshano alejarse cojeando, lo dudaba. E incluso si el cazarrecompensas decidía intentarlo de nuevo, para entonces, Luke ya se habría ido. Se acabó el esconderse; y se acabó el fingir que éste era un lugar al que aún pertenecía.

Ya era hora de volver a casa.

CAPÍTULO
DIECISIETE

X-7 miró por la mirilla de su rifle blaster A280 de arma larga, observando cómo Luke y sus amigos esquivaban los disparos de blaster. Su mano apretó con fuerza la palanca de la empuñadura delantera mientras se preparaba para el disparo. Desde su posición en el tejado de una planta de distribución de agua fuera de servicio al otro lado de la calle, tenía una vista perfecta del caos dentro de la cantina. Los soles abrasadores de Tatooine lo cubrían con un calor brutal que irradiaba en ondas sobre la piedra de vertido blanqueada del tejado. La arena le cubría las manos, la cara, el interior de la nariz y la boca. Era como si el desierto lo consumiera. Este lugar era el sobaco de la galaxia, y cuanto antes saliera, mejor. Pero no podía ir a ninguna parte hasta que se encargara de Skywalker.

Esperó impaciente a que el trandoshano asestara un golpe mortal a Luke. Pero nunca llegó. Y X-7 se sintió aliviado. Lo cual no tenía sentido. No debería haber importado si Luke moría por la mano de X-7 o por la garra del cazarrecompensas. Lo único que debería haber importado era que el objetivo acabara muerto, y el comandante satisfecho. Cumplir la misión, ese debía ser su único trabajo, su única preocupación.

Pero esta vez, X-7 quería más que eso. Él quería matar. Luke le había desafiado demasiadas veces, aferrándose a la vida; Luke había hecho dudar al comandante de la competencia de X-7. Luke Skywalker tenía que morir, y X-7 tenía que ser quien lo hiciera.

X-7 sabía que algo iba mal. No se suponía que sintiera deseo. Al igual que no debía sentir frustración o impaciencia mientras observaba el desarrollo de la batalla, el dedo le picaba en el gatillo de su blaster. Eran emociones, y las emociones eran peligrosas. Más que eso, estaban prohibidas.

X-7 también sabía que debía informar de su problema al comandante, que se convencería aún más de que había llegado el momento de recibir más entrenamiento. Más tiempo en la caja, clavado a la pared, las tenazas hurgando en sus pensamientos y recuerdos, limpiándolo. O tal vez el comandante decidiera que no valía la pena y lo eliminara. Esto tampoco debería haber importado. La vida no era nada para X-7, nada más que una forma de servir al comandante. Si podía servir mejor al comandante a través de la muerte, que así fuera.

Pero nada era como debía ser, no desde Luke. Cuanto más tiempo pasaba en esta misión, más deseaba completarla. Y cuanto más deseaba otras cosas, más se suponía que debía hacerlo o no. Cosas como la muerte de Luke.

Cosas como su propia vida.

Todo volverá a la normalidad, se dijo a sí mismo. Una vez que Skywalker esté muerto.

El trandoshano herido salió cojeando del bar. X-7 no tenía ni idea de por qué el cazarrecompensas se habría rendido antes de que él o su objetivo estuvieran muertos. Pero no era importante. Ahora era el turno de X-7. Luke estaba de pie detrás de la ventana destrozada, con el transpariacero irregular enmarcando su rostro confiado.

Arrodillado, X-7 apoyó el cañón del blaster en el borde del tejado y encuadró la cabeza de Luke en la mira telescópica. Alineó el tiro perfecto. Su dedo presionó el gatillo, pero dudó. Sólo para saborear lo que estaba por venir. Sólo un momento, pero un momento demasiado largo.

La boquilla de ráfaga se clavó con fuerza en su nuca. X-7 probablemente habría sido capaz de identificarlo al tacto, un blaster pesado DL-44, pero no tuvo que hacerlo. Sabía exactamente qué tipo de blaster era, porque iba acompañado de una voz familiar.

—Suéltalo. —Han no esperó a que X-7 obedeciera. Pateó el arma de las manos de X-7. Cayó desde el tejado, estrellándose contra un puesto comercial jawa y golpeando a una desprevenida unidad R2. La unidad emitió un pitido y chisporroteó, derrapando salvajemente hacia un eopie atado. La bestia, asustada, se encabritó sobre sus patas traseras y cayó de bruces al suelo, justo encima de un puesto de frutas frescas de pallie y pika. Un grupo de enfurecidos jawas y vendedores de fruta se asomaron al tejado, gritando con voz chillona y agitando los puños.

—Levántate —ordenó Han—. Lentamente.

Mientras se ponía en pie, X-7 hizo algunos cálculos rápidos. Podía matar a Solo ahora, el blaster del contrabandista no era nada contra la velocidad de X-7 y las habilidades de lucha de K’tara. Pero no podía hacerlo ahora, no con medio Mos Eisley observando desde abajo. Sus órdenes habían sido permanecer encubierto el mayor tiempo posible, matar a Luke sin perder la confianza de la Rebelión. Lo que significaba que tendría que dejar que esto se prolongara todo lo que pudiera, y tratar de convertirlo en una ventaja para él.

—Mejor dispárame ahora, Solo —gruñó X-7—. Al menos si quieres vivir más allá de la puesta de sol. —No tenía sentido negar lo que realmente era, no cuando había sido sorprendido en el acto.

Han negó con la cabeza.

—No me sirves muerto —dijo—. No hasta que dejemos bien claro a nuestros amigos lo que has estado tramando. ¿Quieres dejar de respirar después de eso? Como gustes.

X-7 se echó a reír.

—¿Has venido hasta aquí para limpiar tu nombre? Qué… tierno. Lástima que nunca vaya a ocurrir.

Han lo miró con el ceño fruncido y levantó el comunicador.

—Chewie, ¿cómo va todo ahí abajo?

El wookiee ladró en respuesta, y Han asintió bruscamente.

—Bueno, date prisa. —Mantuvo el blaster apuntando a X-7—. Nuestros amigos estarán aquí pronto.

X-7 sonrió satisfecho.

—Justo a tiempo para rescatar a su buen y leal amigo Tobin Elad del diabólico Han Solo.

—Van a descubrir exactamente de qué está hecho su buen y leal amigo —gruñó Han.

—Y has traído pruebas, ¿verdad?

Han no dijo nada.

X-7 arqueó una ceja.

—¿Tu palabra contra la mía, entonces? —dijo—. ¿La palabra de un hombre que escondió varios kilos de detonita en sus aposentos? ¿Quién huyó de la justicia antes que enfrentarse a sus acusadores? ¿El hombre tan despreciable que hasta Jabba el Hutt lo considera indigno de confianza? Estoy seguro de que nuestros amigos no tendrán problemas en creer en un hombre así.

X-7 podía leer a la gente; era la única forma de haber seguido vivo tanto tiempo. Así que cuando Han bajó los ojos y dijo, en voz baja pero firme:

—Estoy seguro —X-7 lo supo.

No lo estaba.

—Pero, ¿dónde está Han? —preguntó Luke, una vez más, mientras Chewbacca los guiaba entre la multitud de Mos Eisley—. ¿Y qué hacen en Tatooine? ¿Qué está pasando?

Chewbacca emitió el mismo ladrido seco cada vez que Luke le preguntaba.

—Dice, «Ya lo verás» —tradujo C-3PO, sonando bastante disgustado. Se abrieron paso a través de un grupo de jawas parlanchines, de pie en medio de un montón de piezas de repuesto y frutas pika destrozadas, y agitando los puños hacia el cielo—. Escúchame, wookiee…

Chewbacca le interrumpió con un gruñido de advertencia.

—Sólo estoy sugiriendo que si nos ofrecieras alguna información adicional sobre lo que tú y el capitán Solo están haciendo en el planeta, podríamos estar en mejor posición para ayudar —resopló C-3PO.

El wookiee lo ignoró, desapareciendo en una planta de distribución de agua vacía y haciéndoles señas para que lo siguieran. Se apresuró a llegar a una escalera oscura y destartalada y subió los escalones de dos en dos.

R2-D2 emitió un pitido.

—¿Qué quieres decir con que podemos confiar en él? —preguntó C-3PO—. ¿Sabes cuántas veces me ha amenazado con arrancarme los brazos?

R2-D2 volvió a pitar.

—¿Todavía? —chilló C-3PO—. ¿No lo ha hecho todavía? ¿Se supone que eso debe hacerme sentir mejor?

Luke y Leia pasaron rozando a los droides. Estaban perdiendo el tiempo.

—Vamos —les instó—. Algo está pasando. Veamos qué es.

Luke siguió a Chewbacca hasta el tejado. Y cuando salió de la escalera, se detuvo tan bruscamente que Leia estuvo a punto de chocar contra él.

—¿Qué ocurre? —siseó ella.

Luke no respondió. Sólo sonrió.

—Me alegra ver que sigues de una pieza, chico —dijo Han. Luego inclinó la cabeza hacia Leia—. Saludos, Su Alteza.

Los ojos de Leia se abrieron de par en par.

—¡Han! No puedo, ¿qué estás haciendo en el…?

Pero se tragó sus palabras cuando Han se hizo a un lado y reveló a la figura arrodillada junto al borde del tejado, con el blaster de Han clavado en un lado de la cabeza.

—¡Elad! —exclamó Luke—. ¿Qué está pasando?

—Lo que pasa es que me debes otra, chico. —Han hizo una mueca a Elad—. Todo lo que te ha dicho es mentira. No está aquí para ayudarte, está aquí para matarte.

Luke negó con la cabeza. Tobin Elad se había convertido en un buen amigo. Lo había escuchado cuando Luke necesitaba hablar. Había creído en Luke cuando Luke no había tenido la fuerza para creer en sí mismo.

—¿La explosión en Yavin 4? —preguntó en voz baja—. Estás diciendo…

—Él es un espía —dijo Han—. Trabajando para el Imperio.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Leia.

Han enarcó las cejas.

—¿Y si te dijera que acabo de saberlo? —preguntó—. ¿Y si te dijera que confíes en mí?

Elad giró la cara hacia Luke y Leia por primera vez.

—No lo escuchen —dijo, con voz firme y segura. No había ni rastro de miedo en sus ojos—. Él es el espía imperial. Vino aquí para matarte, Luke. Por eso estoy aquí, para detenerlo.

Han golpeó a Elad con el blaster.

—Cállate.

—¿O qué? —preguntó Elad—. ¿Me matarás a sangre fría? Eso sólo probará la verdad: que eres un mercenario. Por suficiente dinero harías cualquier cosa. Incluso matar a un hombre inocente. O… —Miró significativamente a Luke—. A alguien tan tonto como para creer que es tu amigo. ¿Si tengo que morir para revelar quién eres en realidad? Que así sea.

—No estás escuchando esta basura, ¿verdad? —preguntó Han—. Apenas conoces a este tipo. No sabes nada acerca de él. ¿Y vas a creerle a él antes que a mí?

—¿Y qué saben ellos de ti? —replicó Elad—. Aparte del hecho de que eres un contrabandista, un criminal, y buscado en veinte sistemas estelares diferentes. Continúa —instó a Leia—. Pregúntale si tiene alguna prueba. Pregúntale si tiene una mínima prueba de que yo pudiera ser alguna vez una amenaza para la Rebelión.

Leia ni siquiera dudó.

—No necesita ninguna.

Han se sorprendió.

—¿No?

—¿No necesita? —dijo X-7, cuya sorpresa impactó incluso a él mismo.

—No —respondió Luke por ella—. No necesita.

La certeza que le invadía no tenía nada que ver con la Fuerza. No necesitaba que la Fuerza le dijera que podía confiar en Han. El piloto había demostrado su lealtad, y su amistad, una y otra vez, e independientemente de lo que hubiera ocurrido en Yavin 4, eso era incuestionable. Luke había llegado a Tatooine con la esperanza de encontrar consuelo en las amistades de su pasado, gente a la que había conocido lo suficiente y lo bastante bien como para que su lealtad nunca pudiera ser cuestionada.

Pero volver a casa le había hecho darse cuenta de que ya no era el mismo ingenuo granjero de humedad que había sido cuando se marchó. No era el mismo Luke Skywalker que había cazado ratas womp con Windy e igualado temerarias maniobras de skyhopper contra Fixer y Jaxson. Lo conocían desde hacía más tiempo, pero no lo conocían mejor. Ya no.

Luke conocía a Leia y Han desde hacía poco tiempo, pero eran más que amigos, eran familia. Y confiaba en ambos con su vida.

Miró fijamente al hombre que se hacía llamar Tobin Elad.

—Si Han dice que eres una amenaza, entonces eres una amenaza. Todo lo que necesito es su palabra.

Han esbozó una sonrisa de sorpresa.

—¿Entonces supongo que no querrás esto? —dijo, y lanzó una tarjeta de datos en dirección a Luke. Luke lo agarró del aire y lo miró confundido.

—Holoregistro del espía recibiendo órdenes de su jefe —explicó Han—. Pregunte a la mayoría de la gente y te dirían que mi palabra no vale ni dos créditos.

Elad parecía disgustado.

—Son todos unos tontos —espetó—. Y va a ser un placer matarte.

—Hoy no —dijo Luke, asombrado por la transformación. En segundos, Elad se había convertido en un extraño, su voz, su postura, incluso su cara parecían diferentes. Más duro. Más cruel.

—No —dijo Elad—. Pero pronto. —Y entonces, a la velocidad del rayo, extendió un brazo, golpeando la tráquea de Han. Mientras Han jadeaba y se tambaleaba hacia delante, Elad se puso en pie de un salto y saltó desde el borde del tejado.

Luke se precipitó hacia delante a tiempo para ver cómo el cuerpo de Elad, que caía, invertía el movimiento en el aire y salía disparado hacia el cielo. De su mochila propulsora oculta salían columnas de humo mientras sobrevolaba los tejados de Mos Eisley.

—No puedo creer que lo dejara escapar —murmuró Han con rabia en cuanto pudo respirar.

—No te preocupes. —Luke vio cómo la figura de Elad se reducía a una mancha y desaparecía en el horizonte—. Volverá.

CAPÍTULO
DIECIOCHO

—Entonces, ¿por qué has vuelto? —dijo Leia con frialdad, una vez que hubo pasado el tiempo suficiente para que quedara claro que el asesino fugado no iba a volver—. ¿Por fin te aburres de jugar a tus juegos espaciales?

—¿Juegos? —repitió Han con incredulidad—. ¿Juegos? Arriesgo mi cuello para volver aquí y salvar sus vidas, incluso después de que me acusaran de intentar hacer explotar a Luke, ¿y este es el agradecimiento que recibo? Quizá debería haberme mantenido al margen.

—Quizá deberías haberlo hecho —espetó Leia—. Entonces no tendrías que explicar por qué huiste en primer lugar.

—Escucha, cariño, nadie dijo nada de huir. —Han levantó su dedo en el aire hacia ella—. Para que lo sepas, sólo me escapé de allí para poder averiguar quién estaba detrás de Luke.

Chewbacca interrumpió con un ladrido persistente. Han le hizo señas para que se fuera.

—Ves, ahora has herido los sentimientos de Chewie —dijo. No era necesario traducir lo que el wookiee había dicho en realidad—. Eso es algo de agradecer.

Luke se aclaró la garganta.

—Gracias, Han.

—De nada, chico —dijo Han, lanzando una mirada fulminante a Leia para asegurarse de que sabía que no estaba incluida en el sentimiento.

—Todavía no entiendo cómo sabías que Elad era un espía —dijo Luke—. O cómo sabías que estábamos aquí. O…

Han rechazó las preguntas.

—Larga historia.

Chewbacca soltó una larga retahíla de gruñidos y ladridos.

—¿Qué está diciendo? —preguntó Leia.

Han negó con la cabeza.

—No le hagas caso; el peludo sólo tiene hambre. Se pone un poco irritable cuando se pierde la cena.

C-3PO se aclaró la garganta.

—Si me disculpa, princesa, el wookiee ha explicado que ¡el capitán Solo localizó la verdad arriesgando gravemente su propia vida!

Leia esbozó una media sonrisa.

—¿Es eso cierto, capitán Solo?

—Puede ser.

—Entonces le ofrezco mi más sincera gratitud en nombre de la Rebelión —dijo formalmente.

Han le hizo una profunda reverencia fingida.

—En mi nombre, lo acepto.

—Y Han… —La gélida distancia había desaparecido de su voz, junto con cualquier rastro de burla—. Gracias. Han… Lo siento por lo de antes. En Yavin 4. Eso nunca debió ocurrir. Debimos haber confiado en ti.

Han se encogió de hombros, como si no importara.

—Hiciste lo que tenías que hacer, Princesa. Igual que el resto de nosotros.

Luke negó con la cabeza.

—Pero sabíamos desde el principio que nunca habrías…

Leia le puso una mano en el hombro para detenerlo.

—No. Era mi decisión, era mi investigación. Y… —Volvió a armarse de valor—. Me alegro de que hayas vuelto. La Rebelión te necesita.

—Bueno, si la Rebelión me necesita —dijo Han, dedicándole una sonrisa cómplice. Tú también me necesitas, Su Alteza, pensó. Y algún día lo admitirás—. Supongo que me quedaré un poco más. Te daré tiempo de sobra para compensarme. —Lanzó una mirada aguda sobre el tejado, donde los vendedores de fruta habían enderezado sus puestos y los jawas habían vuelto al trabajo, vendiendo droides medio defectuosos y haciendo trueques con los lugareños por sus créditos. Un par de ellos seguían mirando al tejado, demasiado interesados en lo que veían allí—. ¿Qué tal si haces el resto de tu arrastramiento de vuelta en el Halcón, Jabba se va a enterar de que he vuelto a la ciudad, tarde o temprano. Y para cuando lo haga, planeo estar al otro lado de la galaxia.

—No es que alguna vez huyeras —se burló Luke.

—Oye, chico, hay huidas, y luego está ser listo. ¿Quieres seguir vivo mucho más tiempo? Ya te darás cuenta de la diferencia.

—Creo que empiezo a entenderlo —sonrió Luke a su amigo—. Pero antes de irnos, asistamos al funeral de Biggs, para eso vinimos, ¿no?

Sintiéndose tan bien como lo habían estado desde la ceremonia de entrega de premios tras la destrucción de la Estrella de la Muerte, Luke, Solo, Leia, Chewbacca y los droides abandonaron el tejado y se fundieron con la multitud de Mos Eisley. Se dirigieron hacia un cementerio en el desierto donde llegarían justo a tiempo para dar el último adiós al amigo de la infancia de Luke y héroe de la Rebelión.

—¿Otra oportunidad? —Jabba el Hutt reclinado en su trono, engullendo una gorg viva y retorcida cubierta de salsa mubasa picante—. ¡HO! ¡HO! ¡HO! —Su enorme cuerpo se estremecía con cada carcajada—. ¿Quieres otra oportunidad para fallarme?

El cazarrecompensas trandoshano se tensó en el agarre de los guardias gamorreanos que lo sujetaban, aún furiosos por las muertes desperdiciadas de sus hermanos de armas. Forcejear era inútil; los guardias lo sujetaban con un agarre de duracero.

—El humano te estaba tendiendo una trampa —le dijo Bossk a Jabba—. Él quería ser capturado. Deberías agradecérmelo.

—¡HO! ¡HO! ¿Me salvaste de un humano? —Jabba volvió a reír, y el resto de su corte se apresuró a unirse a él—. Entonces, ¿por qué intentaste escabullirte fuera del planeta en mitad de la noche como una liebre de bolsillo baldavia? ¿Por qué no vienes a mí y reclamas tu recompensa?

—Te traeré a Skywalker —siseó Bossk—. Y Solo. Y —golpeó con un puño lleno de garras contra su pecho blindado—, el wookiee. Son míos.

—Son míos —rugió Jabba. Alarmado por el ruido, el mono-lagarto kowakiano que hacía de bufón de la corte hundió la cabeza en una cuba cercana de boga noga—. Como todo lo demás en este planeta —añadió Jabba—. Quizá necesites que te lo recuerde.

Bossk negó con la cabeza.

—¿Qué opinan? —Jabba preguntó a la sala. Estalló en gritos de alegría. Una tormenta de voces se arremolinaba a su alrededor, pero una palabra quedó clara, coreada una y otra vez. Rancor.

Jabba asintió.

—Da un paso adelante por tu recompensa, cazarrecompensas.

El trandoshano permaneció pegado al suelo hasta que los gamorreanos lo empujaron hacia delante.

—No temas, cazarrecompensas —dijo Jabba—. No voy a matarte.

Mientras Bossk soltaba un suspiro casi imperceptible de alivio, Jabba pulsó un botón de su pipa.

—Pero él podría —dijo Jabba, riendo entre dientes, mientras una trampilla se abría bajo el cazarrecompensas y éste caía a su destino. El rancor llevaba varios días sin comer y aulló de alegría ante la aparición de una nueva comida. Si Bossk era un guerrero tan duro como decía ser, sobreviviría.

Si no… Jabba sonrió y dejó caer otra gorg chillona en sus fauces. Si no, no importa. Había muchos otros cazarrecompensas. Mejores cazarrecompensas, que no tendrían problemas en deshacerse de escoria humana como Luke Skywalker o Han Solo. Cazarrecompensas que arrastrarían a Solo hasta Tatooine y lo depositarían a los pies de Jabba, para que sufriera el destino que se merecía.

Tortura. Humillación.

Y finalmente, la muerte.

Sí, si Bossk no podía manejarlo, había alguien más que podía.

Solo había sobrevivido lo suficiente; era hora de hacer el trabajo. Y Jabba tenía exactamente al hombre para hacerlo. Miró a su segundo al mando.

—Consígueme a Boba Fett.