OPRESIÓN IMPERIAL

UNA CRECIENTE REBELIÓN

UN ASESINO LETAL

Son tiempos peligrosos para la Alianza Rebelde. Todas las esperanzas de la galaxia recaen sobre las aventuras de Luke Skywalker, la Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca, y muchos otros héroes…

El letal asesino enviado por el Imperio, X-7, está más cerca que nunca de descubrir la identidad de su objetivo. Ya se ha infiltrado en los niveles superiores de la Alianza Rebelde y se ha ganado la confianza de Leia. Pero aún no ha logrado que Leia ceda la información clasificada que necesita.

Después de todo, Leia Organa es inquebrantable: la persona más joven y tenaz en el Senado Galáctico, y después de su disolución, la oponente más feroz del Imperio. Ha sobrevivido al secuestro y la tortura bajo Darth Vader, pero nunca ha tenido que enfrentarse a nada más difícil que su última misión. Ella vuelve a casa.

Y X-7 sabe que será la oportunidad perfecta para destruirla.

Fuerza Rebelde 2

Rehén

Alex Wheeler

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Esta historia está confirmada como parte del Nuevo Canon.

Título original: Rebel Force: Hostage

Autor: Alex Wheeler

Arte de portada: Randy Martinez

Publicación del original: 2009

Era de la Rebelión menos de un año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: dreukorr

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

26.05.18

Base LSW v2.22

Declaración

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¡Que la Fuerza te acompañe!

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CAPÍTULO
UNO

El día nunca llegaba al pantano. El aire húmedo, denso por el arremolinado vapor, cubría la tierra con una eterna neblina. El distante sol emitía solo un tenue resplandor, volviendo el cielo de un verde pálido que hacía juego con su piel. Hasta que, demasiado pronto, la noche volvía a caer.

Él, que había dedicado su vida a la luz, ahora vivía en la oscuridad. Parecía que al universo le gustaba una buena broma.

Y entonces se echó a reír.

—Demasiado oscuro para ver mi desayuno, está —se mofó, añadiendo algunas raíces y corteza de árbol nodular al cuenco de estofado de escarabajo carnicero. Arrugó la nariz ante el desagradable hedor—. Quizás afortunado, soy, hmmm.

Hablaba consigo mismo a menudo allí. Otra broma: él, que había disfrutado tanto de la compañía de los demás, estaba solo. Solo en un pantano vacío; solo en un planeta vacío.

Solo, pero no solo: todavía tenía la Fuerza.

Era la primera lección de un padawan: aprende a confiar en tus sentidos… y aprende a llegar más allá de ellos. Él no necesitaba luz para ver.

Tampoco necesitaba ver los rostros de sus aliados para saber que estaban ahí.

—Esperándote, he estado —dijo suavemente, encorvado sobre la cocina improvisada. Su estofado burbujeaba sobre las llamas. Otra lección de padawan: cuando llegue el momento de comer, come. La comida se acaba. Y el tiempo también.

Su modesta cabaña había estado vacía por mucho tiempo. Durante muchos años, sus lentas pisadas habían sido las únicas en cruzar el umbral; su resuello intermitente había sido la única respiración que había perturbado el aire estático.

Todavía estaba solo… y sin embargo, no solo.

—He fallado, Maestro —dijo la voz.

Él negó con la cabeza.

—Todos fallado, hemos —dijo—. Todos éxito, podemos tener. Indeterminado, el futuro es —había visto el futuro en sueños. Nubladas visiones de sangre y fuego, terror mezclado con esperanza, muerte con despertar.

—Tengo mucho que contarle —dijo la voz con urgencia.

Él rebuscó en un montón de trastos, sacando una cuchara deforme. La había hecho él mismo a partir de la rama caída de un árbol nodular.

—Paciencia, Obi-Wan —dijo, finalmente volviéndose para encarar el espíritu del Jedi caído—. Hablaremos, hmm, sí. Pero primero, comer, debo.

Mientras la reluciente figura de Obi-Wan Kenobi observaba, proyectando un suave resplandor de luz alrededor de la oscura guarida, el gran Maestro Jedi Yoda arrastró los pies hacia una estrecha mesa de madera. Bajó su cuerpo frágil y encorvado sobre un taburete tambaleante.

Y se comió su desayuno.

—Es poderoso, Maestro Yoda —dijo Obi-Wan—. Puedo sentirlo dentro de él. Joven, pero…

—Joven, sí —Yoda asintió—. Y viejo, también. Sí, sí. ¿Demasiado viejo? —nunca un Jedi había comenzado su entrenamiento como un adulto. Llevados al Templo Jedi cuando eran niños, crecían sin conocer nada excepto el camino Jedi. En la larga memoria de Yoda, solo se había hecho una excepción en este asunto. Un padawan tan prometedor que parecía estúpido no entrenarlo, aunque ya tenía nueve años, con recuerdos de un mundo diferente y apegos a una vida diferente.

El Consejo Jedi permitió que llevara a cabo el entrenamiento, aunque tenían sus dudas. En lugar de confiar en su propio juicio, Yoda puso su confianza en Qui-Gon Jinn… y Anakin Skywalker.

Sí, todos habían fallado, de una forma u otra.

—Es impaciente —admitió Obi-Wan. Su rostro estaba surcado de profundos pliegues, sus ojos remarcados por oscuras cavidades. La muerte no lo había liberado de las responsabilidades que cargaba—. Y testarudo.

—A otro joven Jedi, eso me recuerda.

Obi-Wan frunció el ceño.

—No. El chico no se parece en nada a su padre.

—No a Anakin —dijo Yoda suavemente—. A ti —sonrió, recordando al joven impetuoso que, desde el principio, había empuñado el sable de luz como si fuera parte de él.

—El chico debe ser entrenado, pero es impulsivo —dijo Obi-Wan—. Valiente, brillante, leal, sí… y sin embargo, rápido para la ira, impaciente. Quizás demasiado dispuesto a elegir el camino fácil.

—Humano, él es —señaló Yoda—. Imperfectos, todos los seres vivientes son.

—Tiene grandeza en él —dijo Obi-Wan—. De eso estoy seguro. Pero en cuanto a qué forma tomará esa grandeza… —bajó la cabeza—. También estuve seguro acerca de Anakin. En otro tiempo.

—Responsabilidad, todos debemos asumir —dijo Yoda con firmeza—. Tú, por tus elecciones. Yo, por las mías. Anakin, solo Anakin, por las suyas.

Obi-Wan hizo una pausa, la culpa era evidente en su rostro. Yoda sabía que se culpaba a sí mismo. Por Anakin, por Darth Vader… por todo lo que siguió.

—Necesitamos a Luke —dijo Obi-Wan—. Pero si procedemos demasiado rápido… si tomamos las decisiones equivocadas… —suspiró—. Siento un gran poder en él, quizás incluso mayor que el de Anakin.

—Busca en tu interior —dijo Yoda—. Conocer la respuesta, podrás.

—Es demasiado viejo como para que podamos formarle —dijo Obi-Wan lentamente, como si examinara sus pensamientos mientras hablaba—. No es ni padawan ni maestro. Ha crecido convertido en su propio ser, sin nuestra ayuda o interferencia… ahora debemos darle espacio para que crezca y se convierta en hombre por sí mismo —Obi-Wan suspiró, mirando afuera a la turbia neblina, luego arriba a las estrellas—. Será puesto a prueba… no puedo salvarle de eso. Debe ser puesto a prueba. Quizás ese fue nuestro error con Anakin. No que le encontrásemos demasiado tarde, sino que pusiéramos demasiada carga sobre sus hombros demasiado pronto. Lo lastramos con un poder que no podía controlar, con una responsabilidad que no podía manejar. Esta vez, debemos ser cautelosos… dejar que Luke se convierta en el hombre que debe ser. Y esperar que ese hombre sea el que nosotros necesitamos que sea.

Yoda asintió. Ese era el mismo razonamiento que él había alcanzado.

—Preparado, no está —dijo Yoda—. Pacientes debemos ser.

No podían dejar que el miedo al futuro de Luke les impidiera entrenar al chico. Pero tampoco podían dejar que su propio entusiasmo por un adalid les indujera a ver algo que no estaba ahí.

Y, por supuesto, Luke no era su única esperanza.

Había otra.

CAPÍTULO
DOS

La Princesa Leia Organa sintió un hormigueo recorrer su espina dorsal… alguien la estaba observando.

No se dio la vuelta.

—¿Ves algo que te interese? —mantuvo los ojos enfocados en el cuaderno de datos de su regazo, pero la pantalla bien podría haber estado en blanco. No había sido capaz de concentrarse en horas. Cuanto más se acercaban a su destino, más rápido parecían alejarse los pensamientos de ella.

—Nada de nada, princesa —normalmente, el deje sarcástico de Han Solo la hacía querer estampar su puño contra el mamparo. Pero en un momento como ese, la voz de Han, su presencia, era casi un consuelo.

Casi.

—¿Y bien? —espetó—. ¿Qué pasa?

—Me pediste que te avisara cuando saliéramos del hiperespacio —le recordó Han—. Aquí estoy, avisándote.

Leia reprimió un estremecimiento. O, al menos, lo intentó.

Escuchó a Han dar un paso adentrándose en el camarote. Luego otro.

—Leia…

—Me reuniré contigo en la cabina en unos minutos —dijo fríamente, manteniéndose de espaldas a él con su postura rígida—. Quiero ver la aproximación.

—Será duro.

—Creo que puedo manejarlo.

—Crees que puedes manejar cualquier cosa —respondió Han—. Ese es el problema.

—No, el problema eres tú tratando de decirme lo que puedo y no puedo hacer —las pullas la hacían sentir más normal de lo que se había sentido todo el día. Supongo que estar atrapada en el espacio con un pastor de nerfs cerebro de láser tiene sus ventajas, pensó.

—Quizá lo haya olvidado, Su Alteza, pero yo soy el capitán de este pájaro. Eso significa que digo lo que cada uno puede o no puede hacer.

—Y yo he dicho que me reuniré contigo en la cabina en unos minutos —dijo ella, con duracero en su voz.

Escuchó sus pasos retirarse hacia la puerta.

—Ya sabes que no tienes por qué hacer esto.

Leia se pasó una mano por la mejilla, furiosa por encontrarla salpicada de humedad. Cerró los ojos y respiró profunda y temblorosamente. Entonces finalmente se encaró con Han.

—Sí —dijo, con voz grave y peligrosa—. Tengo que hacerlo.

—Haz lo que quieras, princesa —resopló—. Como siempre.

Leia esperó hasta que él se fue, entonces envolvió los brazos sobre su pecho, encerrándose en un fuerte abrazo.

—Contrólate —murmuró—. Es solo otro aterrizaje.

Y lo sería. Aterrizar en Delaya sería totalmente rutinario… pero para llegar allí, tendrían que atravesar una peligrosa tormenta de escombros. Millones de asteroides dando vueltas, algunos no más grandes que su puño, otros varias veces más masivos que el Halcón Milenario. Una colisión podría resultar fatal.

Salvo que no eran escombros, pensó Leia. No era basura.

Era todo lo que quedaba del planeta Alderaan. Lo que había sido un planeta próspero, hogar de dos mil millones de personas, ahora no era más que unas pocas rocas girando a través de la vacuidad del espacio.

Leia dejó el cuaderno de datos a su lado en el catre. Se retorció de nuevo el cabello en dos largas trenzas y se las envolvió alrededor de la cabeza. Entonces se levantó.

No estaba preparada… pero el momento había llegado, preparada o no.

Era hora de ir a casa.

Han maldijo entre dientes cuando Leia llegó a la cabina. Con el campo de escombros más denso a este lado de la galaxia para cruzar, lo último que necesitaba era una distracción. Especialmente del tipo de distracción preocuparse por Leia.

Se suponía que no debía preocuparse por nadie más que por sí mismo. Y ahora, de repente, estaba metido en este ridículo asunto de la Alianza Rebelde, cargado con un puñado de pasajeros problemáticos y sus molestos droides.

Además de la princesa, estaba Luke Skywalker, que se creía una especie de guerrero Jedi… y que tenía suerte de no haberse cortado un brazo con ese sable de luz suyo. Aún. Estaba Tobin Elad, el combatiente de la resistencia que habían recogido camino a Muunilinst: piloto impresionante, luchador aún más impresionante, rápido pensamiento, nada amigo del Imperio… Han incluso podría haber disfrutado el tenerlo cerca. Podría… si la princesa no hubiera dejado tan dolorosamente claro que encontraba a Elad superior a él en todo lo que importaba. Él no hacía nada mal. Mientras que Han, en lo que respectaba a Leia, no hacía nada bien.

Por mí, perfecto, pensó. Era hora de comenzar a tratar esto como cualquier otro trabajo. Los dejaría en Delaya, como había prometido… pero eso sería todo. Tenía vida propia, después de todo. Gente a la que timar, lugares a los que ir, hutts a los que pagar.

—Entrando al Sistema Alderaan —Han cortó los impulsores para reducir la velocidad—. Delaya está al otro lado del campo de escombros. No hay forma de evitarlo, hay que ir a través —la tormenta de arremolinadas rocas se alzaba ante ellos. Delaya yacía un poco más allá. Una vez había sido el planeta hermano de Alderaan.

Ahora era hijo único.

La cara de Leia palideció. La mandíbula de Luke se tensó. Chewbacca soltó un aullido triste.

Han no podía culparles. Casi podías sentir la presión a tu alrededor: muerte. Dos mil millones de vidas, desvanecidas en una bola de fuego. Por un único momento terrible, imaginó los rostros… pálidos, aterrorizados, muertos, aplastados contra el ventanal de la cabina.

He sentido una gran perturbación en la Fuerza, como si de pronto millones de voces gritasen de terror, y luego se produjera el silencio, había dicho el viejo. Como si hubiera podido sentir cómo sucedía.

Han apartó el pensamiento. Estás empezando a sonar como Luke, se advirtió a sí mismo. No estás sintiendo más que una aproximación brusca. Y si no empiezas a concentrarte en estas rocas, puede que no haya ningún aterrizaje.

—Será mejor que os abrochéis las correas —advirtió a sus pasajeros. Mientras hablaba, la nave se tambaleó cuando una gran roca se estrelló contra el escudo deflector de estribor. Cogida por sorpresa, Leia cayó hacia delante. Han la atrapó justo antes de que chocara contra un panel de instrumentos—. ¿Estás bien? —dijo, tratando de estabilizarla.

Ella apartó el brazo de Han.

—Estaré bien cuando aterricemos esta cosa —espetó—. ¿Y si tratas de concentrarte en eso?

—Sí, señora —dijo sarcásticamente—. Pero solo porque lo pides amablemente —Leia tenía mucha cara, dándole órdenes en el puente de su nave. ¿Quién se creía que…?—. ¡Whoa! —Han maldijo, tirando bruscamente del Halcón hacia babor momentos antes de estrellarse contra un asteroide del tamaño de un nave—. Concentración. Bien. Buen plan.

Chewbacca gruñó hacia el ventanal.

—Lo veo, colega —dijo Han, conduciendo la nave alrededor de otro asteroide. Estaban llegando de todos lados ahora. Deslizó el Halcón a través de los huecos, zigzagueando para evitar las rocas más grandes. Las más pequeñas apaleaban los escudos. La nave se sacudía y temblaba, los controles vibraban bajo sus manos. Por detrás de él, en algún lugar de las entrañas de la nave, hubo un suave ruido siseante, luego un fuerte estallido. Un momento después, el olor acre del humo se filtró en la cabina—. Chewie, el deflector de popa debe haber recibido un golpe. ¡Ve allí atrás y echa un vistazo!

El wookiee ya estaba en movimiento. El droide astromecánico de Luke lo siguió de cerca.

—Capitán, ¿puedo recomendarle que evite chocar con nada más? —sugirió el droide de protocolo C-3PO.

—¿Puedo recomendarle dar un largo paseo a través de la escotilla más cercana? —gruñó Han, desviándose a estribor y luego bruscamente a babor, mientras otra inundación de escombros los engullía.

—Oh, cielos, mis circuitos simplemente no podrán soportar esto mucho más —gritó C-3PO, mientras la nave se sacudía bajo sus pies—. Al menos la situación no puede ir a peor.

Han estrelló un puño contra el panel de control.

—¿No sabes que la mejor forma para que algo vaya a peor es…? —una alarma sonora ahogó el resto de sus palabras, y el aire se espesó con un fétido humo gris.

—¿Qué es eso? —clamó C-3PO.

Han gruñó.

—Eso es la situación a punto de ir a peor. A mucho peor.

CAPÍTULO
TRES

El ladrido aterrorizado de Chewie llegó por el comunicador.

—¿Qué ha dicho? —preguntó Luke, sintiéndose un poco mareado mientras la nave se balanceaba y sacudía debajo de él.

Han lo ignoró porque estaba ocupado evitando que la nave acabara hecha pedazos. Sin pensar, Luke apretó la mano alrededor de la empuñadura de su sable de luz. No es que este fuera el tipo de peligro que pudiera enfrentar con la espada láser, pero poner la mano sobre ella se había vuelto instintivo. El arma Jedi generalmente lo hacía sentir más fuerte, listo para enfrentar cualquier desafío que se avecinara.

Ahora solo lo hacía sentirse inútil. Luke no podía pilotar la nave ni repararla, y aunque Leia estaba pálida por la tensión, había dejado claro que tampoco necesitaba su ayuda. No podía hacer nada excepto mirar.

—Chewbacca dice que los escudos están al diez por ciento de potencia —tradujo C-3PO—. Y que otro… oh, cielos. ¡Y que otro golpe fuerte y estamos acabados!

—Entonces tendremos que asegurarnos de no golpear nada, ¿no? —dijo Han con los dientes apretados.

El Halcón Milenario se lanzó arriba en una ascensión de casi noventa grados, pasando más allá de un agujereado asteroide, luego se abrió paso a través del estrecho espacio entre dos más, con metros de margen.

—¡Cuidado! —gritó Leia.

—Cuidando —murmuró Han—. ¡Ahora asegúrate y guarda silencio a menos que quieras pilotar este pájaro tú misma!

Una sarta de chirridos y bipeos llegó a través del comunicador.

C-3PO tocó el hombro de Han.

—Disculpe, capitán, odio molestarlo con malas noticias adicionales, pero si tiene un momento, siento que debería transmitirle que…

Han gruñó.

—¡Escúpelo, oxidado cerebro de circuito!

—Los escudos deflectores han caído —informó C-3PO.

La nave se sacudía con tanta fuerza que parecía que iba a despedazarse. Y eso si tenían suerte: a esta velocidad, sin deflectores, incluso una roca del tamaño de un puño podría atravesar el casco y despresurizar la nave. Si golpeaba los motores, o los cañones láser…

Luke se dijo a sí mismo que estaba exagerando. Seguramente si las cosas fueran tan mal, Han les haría saber que era hora de entrar en pánico.

—¡Poneos los trajes de vacío! —gritó Han—. Iniciando procedimientos de emergencia.

Hora de entrar en pánico. Luke saltó del asiento del copiloto, entonces se congeló.

—Han…

—No hay tiempo para charlar, chico —espetó Han—. Vete.

—Pero, Han…

Han giró la nave con fuerza a babor.

—Ni siquiera los Jedi pueden respirar en el vacío, chico. Créeme. Ponte el traje.

Luke hizo una mueca. ¿Han tenía que ser tan tozudo, incluso en un momento como este? Estaba centrado como un láser en la pequeña bolsa de espacio justo por delante. Puede que fuera la única forma de conducir el Halcón por el estrecho camino hacia la seguridad. Pero eso significaba que Han se estaba perdiendo el panorama general.

—Han —dijo Luke con firmeza—. Mira.

El camino por delante estaba casi completamente despejado. El campo de escombros yacía por detrás de ellos. Delaya flotaba en la distancia, un globo azul-morado reluciendo a la luz del sol.

La cara de Han se estiró con una sonrisa torcida.

—¿Veis? Nada de qué preocuparse.

Pero el alivio de Luke duró solo un momento. Leia estaba mirando fijamente a través de la ventana lateral a los escombros que iban alejándose. Tenía que ser difícil ver todo lo que había perdido. Luke buscó las palabras correctas, algo que pudiera ayudar. Pero no se le ocurría nada.

Un silencio incómodo se instaló en la cabina.

Finalmente, Han se aclaró la garganta.

—Princesa, aterrizaremos en unos quince minutos. A menos que quieras algo de tiempo…

Ella apartó la cabeza de la ventana y lo fulminó con la mirada.

—¿Más tiempo? Creo que ya hemos perdido bastante tiempo con tus piruetas de chico volador. Pongámonos a trabajar.

Tobin Elad se metió en su camarote, cerró la puerta por detrás, y dejó de existir.

El hombre que llevaba su nombre (cuando le convenía) se sentó frente al comunicador. Pero se detuvo antes de encenderlo, tomándose un momento para sumergirse en el silencio del aislamiento.

No sería exacto decir que disfrutaba de la soledad.

El hombre no disfrutaba de nada. Nada le ponía feliz, o triste, o furioso. Las emociones eran para los débiles, para los vivos. Y a pesar de que su corazón bombeaba sangre y sus pulmones filtraban aire, el hombre estaba tan muerto y vacío por dentro como un cadáver.

El Comandante se había asegurado de eso.

Abrió un canal seguro con el Centro Imperial. Casi al instante, la cara del Comandante Rezi Soresh apareció en la pantalla.

—X-7, informa —ordenó.

El Comandante le había despojado de todo lo que había sido parte de su vida, cada rostro, cada nombre, cada recuerdo que lo había marcado como un ser individual. El Comandante lo había vaciado, y le había dado solo dos cosas a cambio.

Una, un nombre: X-7. Una designación, como un droide. Adecuada para una criatura que vivía y respiraba solo para cumplir las órdenes de su amo. Porque esa era la segunda cosa que le había dado.

Deseo. Por hacer cumplir todos los antojos del Comandante. Nada más.

Y nada menos.

—El Halcón Milenario está transportando a Leia a Delaya, en el Sistema Alderaan —informó X-7 con su verdadera voz, inexpresiva y monótona. Tobin Elad, el hombre que pretendía ser, hablaba con una voz seca que cargaba con los indicios de su trágico pasado. La voz, como las palabras, había sido cuidadosamente diseñada para obtener la confianza de Leia. Pero la voz, como las palabras, como el hombre, era todo una actuación—. El gobierno delayano acordó recibirla sin notificar al Imperio su presencia.

—Un error —dijo el Comandante, su holograma apareció a la vista—, pero conveniente. ¿Y ella por qué va allí?

—Delaya se ha convertido en un punto de encuentro para los alderaanianos que estaban fuera del mundo en el momento del ataque. Oficialmente, Leia está aquí como su líder. Ofrecerá ayuda a los refugiados y rendirá homenaje en recuerdo de los muertos.

—¿Y extraoficialmente? —le preguntó el Comandante.

—Planea reclutar a tantos refugiados como pueda para la causa rebelde.

—Bien —dijo el Comandante. El fantasma de una sonrisa cruzó su rostro estrecho y ojeroso—. Eso lo podemos usar. ¿Y tu misión?

—Me estoy acercando al objetivo. Leia confía en mí. Todos lo hacen. Es solo cuestión de tiempo antes de que me revelen el nombre del piloto que destruyó la Estrella de la Muerte.

La sonrisa del Comandante se ensanchó.

—¿Y una vez que tengamos la confirmación?

—El objetivo será eliminado —dijo X-7—. Si y cuando el Comandante lo desee.

—¿Estás en posición de hacerlo, cuando llegue el momento? —preguntó el comandante—. ¿Sin que te atrapen?

Sin pretenderlo, X-7 permitió que un indicio de la arrogante certeza de Tobin Elad se colara en su voz.

—Con el debido respeto, señor, descubrir el nombre del piloto requerirá cierta sutileza. ¿Matarlo? Esa es la parte fácil.

CAPÍTULO
CUATRO

Delaya podía parecer azul desde la distancia, pero de cerca, no era otra cosa que gris. Leilani, su capital, estaba repleta de impersonales fábricas de duracreto que contribuían con su humo negro a la polución. Alderaan había exportado hacía mucho tiempo sus instalaciones de fabricación a Delaya, y los siglos habían pasado factura. Deslizadores terrestres obstruían las calles estrechas, avanzando entre hileras de edificios a medio construir. Andamios de duracero flanqueaban sus exteriores, pero el equipo de construcción estaba abandonado.

—Nuevas fábricas —dijo el General Carlist Rieekan, mientras conducía adentrándose más profundamente en la ciudad hacia sus alojamientos. Había recogido a Leia en el espaciopuerto; los otros los seguían en un segundo deslizador. Leia había pedido algo de tiempo para hablar con el general en privado—. O, se suponía que debían serlo. Ahora ya no hay necesidad de ellas.

El general rebelde había estado en una estación de transmisión delayana cuando Alderaan fue destruido, y había pasado las últimas semanas ayudando en los esfuerzos en pro de los refugiados en todo el sector. Decenas de miles de alderaanianos habían estado fuera del planeta cuando la Estrella de la Muerte atacó. Conservaron sus vidas… pero perdieron todo lo demás.

—La economía delayana ha sufrido problemas durante años. ¿Pero ahora? El planeta generaba la mayor parte de sus ingresos exportando bienes a Alderaan. Sin Alderaan…

—No hay demanda de bienes —terminó Leia por él.

—Y no hay necesidad de fábricas o trabajadores para producirlos —agregó el General Rieekan, mientras pasaban entre aceras repletas de humanos y alienígenas. Leia vio a un rodiano, un besalisk, tres bothans y un grupo de ryns de pelaje blanco. Esperaban en una cola que se extendía alrededor de la manzana—. Estos rezagados vinieron de todas partes de la galaxia, buscando trabajo. Ahora tienen que depender del gobierno para que los alimente y los vista… o encontrar otro planeta.

—¿Es todo así? —preguntó Leia. El general había pasado gran parte de las últimas dos semanas en otras partes de Delaya, visitando refugiados alrededor del mundo.

Él asintió.

—La tragedia de Alderaan también se ha transmitido a Delaya.

—Razón de más para agradecerles el acoger a los refugiados —dijo Leia.

El General Rieekan no respondió.

—¿General? —preguntó ella. Era un hombre que elegía sus palabras cuidadosamente, pero cuando hablaba, siempre valía la pena escucharlo.

—No quiero influenciarla.

Ella sonrió.

—Puedo asegurarle, general, que nunca nadie me ha acusado de ser influenciada fácilmente.

El general suspiró.

—Aquí hay quienes piensan que los recursos del planeta deberían reservarse para los delayanos. El Primer Ministro Manaa y su adjunto, Var Lyonn, han jurado su disposición a ayudar a los refugiados —dijo.

—¿Pero? —incitó.

—Es solo un mal presentimiento que tengo —admitió—. Los hombres de Manaa me siguen a todas partes, y mis interacciones con los refugiados son supervisadas cuidadosamente —miró por la ventana, señalando hacia un deslizador plateado a su derecha—. Incluso ahora, nos están siguiendo. Me han dicho que es por motivos de seguridad.

—Usted sospecha otra cosa.

El general se detuvo frente a un edificio alto y gris y detuvo el deslizador. La señal decía Hotel Coníferas Susurrantes Delayanas, aunque no había coníferas susurrantes (ni ningún otro árbol) a la vista. Leia hubiera preferido alojamientos más modestos, pero el gobierno delayano había insistido en darle tratamiento real. Parecía desagradecido objetar. Especialmente porque contaba con ellos para mantener esta visita en secreto ante el Imperio.

—Sí —dijo él—. Quizás debería haber pasado menos tiempo viajando. Si hubiera profundizado en la situación en Leilani…

—Ha hecho todo lo que ha podido y más —le aseguró—. Y en nombre del pueblo de Alderaan, le agradezco sus esfuerzos.

—Mis esfuerzos —negó con la cabeza y presionó los dedos contra sus sienes—. Su Alteza, cuando la Estrella de la Muerte se aproximó, escuché los gritos de angustia de la estación de transmisión… y no hice nada.

—No había nada que pudiera haber hecho —le aseguró Leia—. No había tiempo para evacuar el planeta, y si hubiera actuado, podría haber revelado las conexiones de Alderaan con la Alianza. No tenía forma de saber lo que el Imperio estaba a punto de hacer.

A diferencia de mí, pensó. Yo sabía exactamente lo que iba a suceder. Simplemente no pude evitarlo.

—Usted no tiene la culpa —dijo Leia con firmeza—. Por nada de esto.

Él inclinó la cabeza hacia ella un poco, al menos reconociendo sus palabras, si es que no estaba de acuerdo con ellas.

Cuando salieron del deslizador, un joven se acercó, pasándose las manos nerviosamente por su erizado pelo negro. El general sonrió y lo saludó con la mano.

—Leia, este es Kiro Chen —dijo—. Ha sido una ayuda invaluable para la causa estas últimas semanas.

Leia miró con cautela al desconocido.

—Cuando dice «la causa», se refiere a…

—Él conoce su verdadero propósito aquí —explicó el General Rieekan—. Vino a mí como representante de los supervivientes, esperando una forma de servir a la Alianza.

Kiro le dio a Leia un firme apretón de manos.

—No tiene sentido hablar de «supervivientes» como un único grupo —explicó—. Hay muchos de nosotros. Aunque ha pasado poco tiempo, se han formado diferentes grupos… comunidades, en realidad. Cada una con sus propios líderes extraoficiales.

—¿Como tú? —preguntó Leia.

Kiro se rio entre dientes.

—No soy un líder. Solo presto atención. Sé cosas. Como el hecho de que la Alianza Rebelde es nuestra mayor esperanza. Si queremos evitar otro Alderaan…

Leia hizo una mueca.

—Me duele que el nombre de nuestro planeta haya llegado a representar la destrucción y la muerte —dijo suavemente.

—No es todo lo que representa, Su Alteza —Kiro sonrió con tristeza—. Ya lo verá.

—Yo no —dijo Leia—. La Alianza.

El general asintió.

—Exactamente. Kiro tiene su base aquí en Leilani, y ha logrado formar una coalición de supervivientes que podrían estar dispuestos a ayudar al esfuerzo rebelde.

—Tienen dudas —admitió Kiro—. Después de… lo que pasó, tienen buenos motivos para estar aterrorizados por el Imperio.

—Razón de más para luchar —dijo Leia.

Kiro asintió.

—Estoy de acuerdo. Y ahora que usted está aquí, sé que se comprometerán. Ellos… nosotros —se ruborizó—, siempre hemos sacado fuerzas de su determinación.

Como princesa y senadora imperial, Leia se había vuelto bastante hábil para aceptar cumplidos. Pero este la alcanzó más profundamente que la mayoría.

—En nombre de la Alianza Rebelde, te agradezco todo lo que has hecho —le dijo, consciente de que sonaba sumamente formal—. Confío en que podamos trabajar juntos.

—Me han llamado para una operación en el Sector Orus —dijo el General Rieekan—. Y…

—¿Puedes dejarnos un momento, por favor? —le preguntó Leia a Kiro. Puede que fuera parte de su pueblo, y que el General Rieekan confiase en él, pero aún era un extraño.

Él retrocedió, dejando que Leia y el general hablasen en privado.

—Si me necesita aquí, Su Alteza, por supuesto me quedaré.

Leia negó con la cabeza.

—Adelante. La Rebelión te necesita más que yo.

—Tenga cuidado —le advirtió—. Puede que el Ministro Manaa sea el jefe oficial del gobierno, pero su adjunto, Var Lyonn, ostenta el verdadero poder. Y no es un hombre en el que se pueda confiar.

—En pocos se puede —indicó Leia—. Por eso la Alianza Rebelde tiene suerte de tener a hombres como usted.

—Y como a su padre —dijo suavemente—. Lamento su pérdida.

Leia bajó la mirada.

—Es una pérdida lamentada por todos —dijo bruscamente—. Y tengo la intención de asegurarme de que nunca suframos otra igual.

Leilani estaba corroído por el óxido, su aire contaminado con químicos y sus cielos negros por la polución. Pero cuando llegaron a la urbanización que se había erigido para los supervivientes de Alderaan, Leia se sorprendió al encontrarlo todo reluciente y nuevo. Incluso había unos pocos árboles asomando entre las pequeñas casas.

Después de presentarla ante el primer ministro y su adjunto, el General Rieekan había regresado al espaciopuerto. A petición de Leia, los funcionarios gubernamentales la habían llevado a ver los alojamientos que se habían construido para su pueblo. Aunque había querido ir sola, Luke había insistido en acompañarla. Él había dicho que tenía curiosidad, pero Leia sabía que no quería que ella estuviera sola. Eso la enfureció, la forma en que todos la trataban como si fuera un frágil pedazo de transpariacero, a punto de romperse en un millón de pedazos. Sí, lo había perdido todo… pero ciertamente no era la única.

—Hay doscientos habitantes en el Residencial Floración T’iil —dijo el Viceministro Var Lyonn, mostrando con orgullo las instalaciones. Su túnica gris de seda brillante, del mismo color que su cabello ralo, rozaba el suelo mientras caminaba—. Familias que estaban fuera del planeta de vacaciones, hombres de negocios, estudiantes en viajes escolares… cada superviviente tiene una historia diferente, aunque, por supuesto, todas terminan de la misma manera trágica. Como delayanos ha sido un honor ofrecerles un refugio seguro y satisfactorio.

Leia sonrió ante los grupos de supervivientes que estaban de picnic en una zona de césped irregular. Le recordaba a las ociosas tardes en los terrenos del palacio, picoteando el pan de crema de Memily mientras veía florecer las campanillas de jengibre. El recuerdo fue tan bienvenido como doloroso.

—Hemos establecido urbanizaciones como esta por toda la ciudad —dijo Var Lyonn. Su sonrisa no alcanzó sus ojos. El Primer Ministro Gresh Manaa, que no había hablado desde que se presentaron, asintió con entusiasmo. Era más bajo y rollizo que su adjunto, con una franja de cabello gris en su abultado mentón. Sus grandes ojos lo hacían parecer perpetuamente sorprendido. Caminaba un poco por detrás de Var Lyonn, como un crío siguiendo a su niñera.

Rodearon un seto y se encontraron con un niño pequeño acurrucado en el suelo. Cuando este los vio, se limpió las lágrimas de los ojos con dos puños cerrados.

—No estoy llorando —dijo desafiante.

—Puedo verlo —le aseguró Leia—. ¿Dónde están tus padres?

—En el edificio siete —dijo—. Me he perdido.

—Princesa, realmente deberíamos seguir —dijo Var Lyonn—. Tenemos mucho que ver.

Leia lo ignoró.

—¿Quieres ayuda para encontrar a tus padres? —le preguntó al niño.

El niño estalló en llanto.

Var Lyonn gruñó con impaciencia.

—Su Alteza, no hay duda de que todos tenemos asuntos más urgentes que tratar que ejercer de niñeras.

—Entonces atiéndalos —dijo Leia, con tanta cortesía como pudo reunir—. Yo voy a llevar a este niño con su familia.

—Como ya he explicado, no es seguro para usted deambular por su cuenta. Si insiste, podemos…

—Ve —dijo Luke, llamando su atención—. Recuerdo que hemos pasado por el edificio siete de camino. Está justo al otro lado del parque.

—Excelente —dijo Var Lyonn bruscamente, ya alejándose—. Reúnase con nosotros cuando pueda.

Leia asintió a Luke, y siguió al viceministro. Estaba claro que él no quería perderla de vista. Al menos de esta forma, Luke tendría la oportunidad de explorar un poco por su cuenta.

—Hemos hecho lo que hemos podido con los fondos que tenemos —dijo Lyonn, mientras continuaban paseando por los terrenos—, pero, por supuesto, cuanto más tengamos, más podremos ayudar.

Algunos antiguos residentes adinerados de Alderaan habían donado fondos a Delaya, para ayudarles a atender a los supervivientes. Aunque la fortuna Organa estaba comprometida a la Rebelión, Leia sabía de muchos que donarían fondos a petición suya.

Vagaron a través de estrechos senderos arbolados salpicados de pequeños edificios. Había un centro cultural, una cafetería, incluso una escuela. Parecía un lugar cómodo donde vivir… pero Leia sospechaba que para los residentes, nunca sería el hogar.

—Hora de irse —dijo Var Lyonn, después de haber estado allí menos de una hora—. No sé adónde ha ido su asociado, pero lo recogeremos cuando salgamos.

—¿Ya? —había hablado solo con unos pocos supervivientes, todos muy dispuestos a dar las gracias a los funcionarios delayanos por darles un nuevo hogar. Habían parecido reacios a decir nada más—. Vayan ustedes. Puedo encontrar mi propio camino de vuelta.

—Eso sería poco aconsejable —dijo Lyonn—. Usted es una figura muy pública… con muchos enemigos.

—No me preocupa.

Lyonn y Manaa compartieron una mirada.

—Me temo que no podemos permitirnos ese lujo —dijo Lyonn, su tono cortés pero firme—. Si algo le sucediera aquí, nunca nos lo perdonaríamos —hizo una pausa—. Por supuesto, querrá que tomemos toda precaución posible para evitar que el Imperio se entere de su presencia aquí.

Fue solo su fría sonrisa lo que lo hizo sonar como una amenaza.

—Probablemente debería regresar al hotel de todas formas —dijo Leia elegantemente—. Necesito prepararme para mañana.

Esto era parcialmente cierto. Había aceptado oficiar una gran ceremonia memorial. Cientos de personas asistirían, todas esperando que las palabras de Leia sanaran sus heridas. Ella ni siquiera podía curar las suyas.

Pero no era por eso por lo que aceptaba regresar al hotel. El General Rieekan había tenido razón: Manaa y Lyonn estaban ocultando algo. Pelear no sería la mejor manera de descubrir de qué se trataba. Ese era el estilo de Han. Dispara primero, pregunta nunca. Leia era más paciente… pero no menos determinada.

—¿Estás seguro de que es aquí? —preguntó Luke.

Una vez que encontraron el edificio siete, el niño lo llevó alrededor hacia un patio en la parte de atrás, alegando que sus padres lo estarían esperando. Pero no había nadie allí. El chico parecía más aterrorizado que nunca.

—No te preocupes —dijo Luke—. Encontraremos a tus padres. Probablemente estén fuera buscándote en este momento.

—Yo no quería hacerlo —dijo el niño.

—¿Hacer qué? —preguntó Luke confundido… y entonces unas manos ásperas lo agarraron por detrás, poniéndole los brazos a la espalda. Una bolsa cayó sobre su cabeza. Luke pateó a ciegas, y su pie golpeó con fuerza el estómago de alguien. Hubo un fuerte gruñido, y sus piernas fueron pateadas por debajo de él. Cayó al suelo, su cabeza se estrelló contra el duracreto.

—¡Cuidado, no le hagas daño! —espetó alguien.

Luke fue recogido del suelo y arrojado sobre una superficie dura. Hubo un fuerte golpe justo sobre su cabeza, como una tapa cerrándose de golpe. Un motor retumbó, y el suelo vibró por debajo de él. Parecía que se iba a dar un paseo.

Quisiera o no.

CAPÍTULO
CINCO

Luke se tensó contra las ataduras de las muñecas. No cedían. Retorció los brazos hacia el lado derecho de la cadera, estirando los dedos hacia el cinturón. Los hombres le habían quitado el bláster… pero no habían pensado en buscar otras armas. Si tan solo pudiera alcanzar la empuñadura de su sable de luz…

¡Lo tengo!

Luke estaba a punto de activar la hoja, cuando vaciló. No era solo que estuviera en un espacio cerrado (sabía que podía fallar a las ataduras y cortarse un brazo), era un presentimiento, casi una voz interior, impulsándolo a detenerse.

Ten paciencia. Observa. Espera.

Era el tipo de cosas que podría haber dicho Ben… pero no era la voz de Ben. Provenía de algún lugar en lo profundo de sí mismo. No era tanto una voz como la certeza de que debía permitir que los eventos se desarrollaran por sí mismos.

¿Es esto la Fuerza?, se preguntó Luke.

¿O era solo su propio miedo?

De cualquier manera, Luke decidió escuchar. Todavía tenía su sable de luz. Cuando llegara el momento de usarlo, estaría listo. Hasta entonces, tendría paciencia. Observaría.

Esperaría.

La tapa se abrió. Luke entrecerró los ojos ante la luz. Dos figuras estaban sobre él, silueteadas por el sol, con sus caras ocultas en la sombra.

—No queremos hacerte daño —dijo el más alto.

—Y no te lo haremos… si vienes tranquilamente —agregó el otro—. Si no lo haces… —dejó la amenaza sin pronunciar.

—¿Dónde estamos? —preguntó Luke.

En lugar de responder, lo sacaron del deslizador, sosteniéndolo en posición vertical mientras sus piernas vacilaban. Aunque sus músculos se recuperaron rápidamente, fingió flaquear mientras lo medio empujaban, medio cargaban, por un camino estrecho.

Dejó que creyesen que era débil.

—Estáis cometiendo un error —advirtió Luke, mientras se acercaban a un enorme edificio anodino de ferrocemento gris. Varias estructuras similares se alzaban a ambos lados. Luke sospechaba que lo habían llevado al distrito de almacenes. ¿Pero por qué?—. Si me decís lo que queréis, tal vez podamos resolverlo.

—Hemos conseguido lo que queríamos —gruñó el hombre más bajo—. A ti.

Una vez más, Luke consideró usar su sable de luz. Aquí, las probabilidades eran de uno contra dos. No eran las mejores, ya que los dos tenían blásters y todo lo que él tenía era un sable de luz que apenas sabía usar.

Observa.

Espera.

Iba en contra de toda lógica, pero Luke confió en sus instintos. Justo como Ben le había enseñado.

Los hombres lo empujaron dentro del edificio. Desequilibrado, se tambaleó por la puerta, cayendo hacia delante. Lo atraparon justo antes de que cayera al suelo y lo mantuvieron en pie. Luke jadeó.

Era un almacén, como había supuesto. Pero lo único almacenado en ese almacén eran personas.

Había gente por todas partes… cientos, tal vez miles. Tumbados sobre finas esteras, apoyados contra las paredes, enfermizos y pálidos. Acurrucadas bajo mantas raídas, forcejeando para destapar suplementos proteicos bien embalados. El edificio tenía cientos de metros de ancho y al menos seis pisos de altura, con plantas en cada nivel rodeando un área central abierta. El denso aire apestaba a carne podrida de bantha.

—¿Qué es este lugar? —susurró Luke, forzándose a sí mismo a no apartar la mirada de todas esas caras demacradas y desesperanzadas.

—Nuevo Alderaan —dijo uno de sus captores con amargura—. Hogar, dulce hogar.

—Puedes sentarte.

Los captores de Luke lo habían llevado a un pequeño recinto improvisado, delimitado por dos sábanas colgando y unas pocas delgadas láminas de plastiacero apoyadas unas contra otras. El hombre frente a él tenía una cara redondeada cubierta por una barba dorada rojiza. Líneas de expresión enmarcaban su amplia boca, pero los ojos por debajo de sus cejas rubias y espesas relucían con tristeza.

—He dicho que te sientes.

Luke no se movió, y sus captores le pusieron una mano en cada uno de sus hombros y lo obligaron a dejarse caer. Se sentó torpemente, sus brazos aún atados por detrás de él.

El hombre barbudo miró a los otros.

—Dejadnos.

El bajo y fornido frunció el ceño.

—Nahj, no es seguro.

El hombre sentado le ofreció una leve sonrisa.

—No creo que represente una gran amenaza. Además… —le dirigió a Luke una mirada aguda—. Él sabe que estaréis justo al lado, con los blásters listos. No es tonto. ¿Verdad?

Luke no dijo nada.

Los hombres asintieron y salieron del cobertizo.

—Puedes llamarme J’er Nahj —dijo el hombre barbudo, una vez que estuvieron solos—. ¿Y tú eres?

Luke no respondió.

—Te estarás preguntando por qué te han traído aquí —dijo Nahj.

—Porque les dijiste que me trajeran —supuso Luke.

—No exactamente —él suspiró—. No a ti.

Los ojos de Luke se abrieron. Debería haberse dado cuenta.

—¿Estabas tratando de secuestrar a Leia? —una oleada de ira se elevó en su interior, y se preparó para alcanzar su sable de luz.

J’er Nahj pareció avergonzado.

—No soy un mal hombre, ¿sabes? No estoy en el negocio del secuestro.

—Entonces, ¿en qué clase de negocio estás?

—¿Antes? —J’er Nahj levantó las cejas—. Vendía accesorios de duracero para sanitarios. ¿Querías un lavabo nuevo o una ducha elegante? Yo era tu hombre. Equipamiento sanitario para todo el sector. Antes. Ahora pregúntame, ¿antes de qué?

—No tengo que hacerlo —dijo Luke. Todavía no entendía por qué estaba él allí, pero era dolorosamente obvio por qué estaban los demás—. Antes de Alderaan. Todos vosotros sois supervivientes, ¿no?

J’er Nahj soltó una risa áspera.

—¿Supervivientes? ¿No te has enterado? No hubo supervivientes. Un planeta entero, desaparecido en un instante. Hubo quienes estábamos fuera del planeta, sí. Algunos de nosotros estábamos en una convención de sanitarios en Delaya mientras nuestras esposas eran vaporizadas cocinando una olla de l’lahsh y nuestros hijos volaban en pedazos mientras corrían por las praderas recogiendo flores t’iil. Hubo quienes escapamos —dijo con fiereza—. Pero no te confundas. Ninguno de nosotros ha sobrevivido.

CAPÍTULO
SEIS

—Lo siento —dijo Luke—. Pero el gobierno delayano se ha ofrecido a ayudaros. No tenéis que…

—¿Quién crees que nos ha empujado a este miserable agujero? —interrumpió Nahj enojado—. ¿Y a los mil que hay en el almacén al lado de este? El gobierno delayano no se preocupa por nosotros. Pese a cualquier mentira que le hayan dicho a tu princesa.

—Ella es vuestra princesa —dijo Luke con suavidad.

—Entonces, ¿por qué nos deja sufrir así, mientras cena con las babosas espaciales delayanas que nos han abandonado aquí?

—Porque ella no lo sabe —insistió Luke.

—Ha tenido la oportunidad de averiguarlo —espetó Nahj—. Solicité una audiencia tan pronto como descubrí que venía. Su respuesta dejó sus sentimientos perfectamente claros: reunirse con personas como nosotros está por debajo de su nivel.

—¡Pero nunca hemos recibido tu petición! —protestó Luke, sus pensamientos dando vueltas. Los funcionarios delayanos debían haber interceptado el mensaje de Nahj. Por supuesto: estaban tratando de evitar que Leia supiera de este lugar—. Te han mentido… y a nosotros también.

—Los políticos creen lo que quieren creer —se burló Nahj—. Los delayanos solo nos han abierto su planeta para poder poner sus manos sobre lo que queda de las riquezas de Alderaan. Tu Princesa Leia solo reconocerá la verdad si la obligamos a que la vea.

—Pero has acabado con el rehén equivocado —puntualizó Luke—. Entonces, ¿qué se supone que vas a hacer ahora?

—Es cierto, no tenemos a la princesa —admitió Nahj—. Pero tal vez tengamos algo que ella quiere.

—¿Yo?

—Es un trato justo. Ella viene con nosotros, observa el sufrimiento sin darle la espalda… y te recupera, ileso. Si a ella no le importas lo suficiente como para venir…

—¿Qué? —preguntó Luke, mirando hacia el plastiacero que lo separaba de los hombres armados con blásters—. ¿Me mataréis?

Nahj hizo una mueca.

—No lo creo —dijo Luke—. La gente de Alderaan ama la paz. Todavía la aman. Y creo que, a pesar de todo esto, eres un hombre pacífico.

—Alderaan era un planeta pacífico —dijo una voz de mujer por detrás de Luke—. Hasta que la princesa y su padre lo arrastraron a la guerra. Ahora cargamos con las consecuencias de sus imprudentes acciones. Simplemente parece apropiado que ella cargue con su parte.

—Halle, por favor —dijo Nahj con voz pétrea.

Luke se giró para ver a una mujer con el pelo corto y carmesí, su boca una furiosa línea enojada. Era solo un par de años mayor que Luke.

—No he venido a discutir —dijo ella, pareciendo lamentar ese hecho—. Shell está fuera. Quería que lo trajera para disculparse.

Nahj asintió dándole permiso.

—¡Shell! —gritó ella—. Tienes permiso. Puedes pasar.

No ocurrió nada.

—Un segundo —dijo Halle, deslizándose a través de una abertura entre las sábanas.

—Puedes hacerlo —oyó Luke decir a un hombre—. Solo será difícil hasta que salga la primera palabra… luego, será tan fácil como desollar un nerf.

—No tiene que hacerlo si no quiere —espetó Halle.

—Sí quiero —dijo la voz de un niño. Una voz familiar.

—Buen chico —dijo el hombre.

—Lo harás un blando —se quejó Halle.

—No tan blando como tú, en el fondo —dijo el hombre—. Incluso aunque no quieras admitirlo —hubo un largo silencio. Cuando Halle reapareció, sus mejillas ardían y sus dedos se deslizaban por sus labios. Pero su sonrisa desapareció tan pronto como vio a Luke mirándola—. Este es Shell —dijo, poniendo un brazo alrededor de un niño con cabello castaño y una expresión familiar—. Creo que vosotros dos ya os conocéis.

Luke todavía no podía creer que hubieran usado a un niño como cebo.

—Lo siento, te mentí —dijo el niño. Parecía mucho menos indefenso que en el Residencial Floración T’iil, pero no menos desdichado—. No iban a hacerte daño ni nada. Me dijeron que era lo correcto.

—Mentir nunca es lo correcto —dijo Luke.

Halle frunció el ceño.

—El niño lo siente —escupió—. Lo menos que puedes hacer es perdonarlo.

—Lo perdono —respondió Luke—. Es un niño. ¿Cuál es vuestra excusa?

—Shell, ve afuera —dijo Halle con firmeza—. Iré en un minuto.

—Halle… —la voz de Nahj contenía una advertencia—. Tal vez tú también deberías irte.

—Tal vez tú deberías ir directo al grano —dijo Halle.

—No necesitáis hacer esto —les dijo Luke—. Dejadme ir, y os la traeré yo mismo. Tan pronto como Leia vea todo esto, querrá ayudar.

—¿Dejarte ir? —Halle hizo una mueca—. ¿Para que puedas volver corriendo con tu princesa y hacer que nos arresten a todos?

—Leia querrá ayudar —prometió Luke—. ¿Realmente quieres enseñarle a tu hijo que el chantaje y el secuestro son la forma correcta de hacer las cosas?

—¿Mi hijo?

—Shell no es hijo de nadie —dijo Nahj suavemente—. Su familia fue asesinada en Alderaan. Él estaba aquí visitando a su abuela, pero la conmoción del ataque fue demasiado para ella y… ahora está solo. Todos cuidamos de él. De él y de los demás.

Un huérfano.

Luke vio los restos humeantes de la granja de humedad en Tatooine, los esqueletos de tía Beru y tío Owen ardiendo en las ruinas.

Crear huérfanos era la especialidad del Imperio.

—Ayudaré, si me dejáis —dijo Luke—. Pero esta no es la forma.

Nahj apretó los labios y miró hacia otro lado. Halle negó con la cabeza con disgusto y se pasó una mano por los ojos.

Su mirada lo perdió de vista solo un momento, pero fue suficiente. El tiempo pareció extenderse, decreciendo hasta un ritmo lento. Luke retorció los brazos, agarrando la empuñadura de su sable de luz. Activó la hoja y, con un tajo suave y rápido, cortó las ataduras que le atrapaban las muñecas. Se puso en pie de un salto, con el sable extendido, su punta a centímetros de la garganta de J’er Nahj.

—No lo hagas —dijo Nahj despacio. Luke se dio cuenta de que estaba hablando con Halle, quien estaba a punto de arremeter contra él, a pesar de que estaba desarmada.

—Un grito —advirtió Halle con voz grave a Luke—, y te enfrentarás a diez hombres con blásters.

—Un centímetro —dijo Luke, mirando hacia la hoja del sable de luz—. ¿Son tus hombres con blásters más rápidos que mi espada? —no tenía intención de herir a Nahj, ni a ninguno de ellos. Pero Halle tenía que creer que lo haría.

Nahj negó con la cabeza.

—Acordamos que no habría violencia —dijo, notablemente tranquilo. Se giró hacia Luke—. ¿Y ahora qué?

—¿Ahora? —Luke dudó… entonces desactivó el sable de luz. Nahj emitió un suspiro apenas perceptible cuando el haz azul desapareció—. Ahora contacto con Leia, e intentamos encontrar una forma de ayudar a vuestra gente. Tal como he dicho que haría —extendió una mano—. Uno de tus hombres me quitó mi comunicador.

—Meramente una precaución —Nahj sacó su propio comunicador de debajo de su capa y se lo entregó a Luke—. Usa el mío.

—¡J’er! —espetó Halle—. Si llama a las autoridades…

Nahj la ignoró.

—Por favor —le dijo a Luke—. Si bien nuestros métodos han sido equivocados, debes creer que nuestros motivos son puros. Sabíamos que la princesa solo estaría en Delaya por un corto tiempo, y que el gobierno haría todo lo posible para evitar que se enterara de nuestro destino. Estábamos desesperados. Estamos desesperados.

Luke encendió el comunicador.

—¡Luke! —Leia sonaba aliviada—. ¡Te hemos estado buscando por todas partes! ¿Qué ha pasado? ¿Todo va bien?

Luke hizo una pausa, encontrándose con la mirada penetrante de Nahj. Leia se indignaría si supiese la verdad. Nunca confiaría en J’er Nahj… y eso podría obstaculizarla para ayudar a su gente.

Por otro lado, no le parecía bien mentirle.

¿Qué debo hacer?, se preguntó en silencio, con la esperanza de que la misteriosa certeza que había sentido anteriormente regresara. Pero la Fuerza, si era eso lo que había sido, permaneció en silencio. Estaba solo.

—Todo va bien —dijo con firmeza—. Yo solo… decidí explorar un poco.

J’er Nahj exhaló el mismo suspiro discreto que cuando Luke apartó el sable de luz de su garganta. El ceño fruncido de Halle no se desvaneció.

—¿Estás regresando? —preguntó Leia, todavía sonando ansiosa.

—En realidad, creo que deberías unirte a mí aquí —le dijo Luke—. Hay algo que tienes que ver.

CAPÍTULO
SIETE

—¿Estás segura de que no mencionó qué estaba haciendo recorriendo todo el camino hasta aquí? —preguntó Han, avanzando penosamente por las calles embarradas. Si es que era barro. Olía más a crudas aguas negras.

Leia negó con la cabeza.

—Solo dijo que era importante que viniéramos.

Han no tenía nada en contra de la idea de ir al rescate. Obviamente el chico se había metido en algún tipo de problema, como siempre. Han solo deseaba que hubiera encontrado problemas un poco más cerca de casa.

En el hotel, tenían autovestidores, un curso de golpeverde, zumo de juma recién exprimido, y filete de nerf fresco… todo pagado en su totalidad por el gobierno delayano. Mientras que aquí, en las afueras de la ciudad, todo lo que tenían era emplazamientos de construcción abandonados, montículos de basura putrefacta, y aguas residuales. Escuálidos roedores con parches de un pelaje amarillo verdoso correteaban por las cunetas, y moscasangres se arremolinaban por lo alto. Han estaba seguro de haber vislumbrado a un borrat hurgando por debajo de un edificio cercano, de al menos dos metros de colmillo a cola. No es que Han tuviera nada contra la vida en el lado sombrío de la ciudad… pero un poco de lujo de vez en cuando no hacía daño.

Ni siquiera el transporte público llegaba a ese vecindario, y el conductor que habían contratado se había negado a conducirlos más allá de la mitad del camino.

—No encontraréis a nadie dispuesto a llevaros a esa parte de la ciudad —les había advertido—. Tendrías que estar loco.

Más bien ser tozudo, pensó Han, mirando a la princesa. Ella simplemente se había encogido de hombros y había insistido en que caminaran. Han ni siquiera sabía por qué estaba todavía en el planeta. Un día más, se dijo. Y estaré fuera.

Chewbacca emitió un gruñido grave y gutural. El wookiee estaba más malhumorado que de costumbre.

—Ya sabes por qué no puedes ser el que se quede atrás —dijo Han—. Si ese viceministro o sus compinches tratan de localizar a la princesa, alguien debe estar allí y tratar de hacerles cambiar de idea. Y algo me dice que Elad hará el trabajo mejor que dos droides y un wookiee.

No se les había prohibido salir del hotel… no exactamente. Pero era porque no habían preguntado. Se habían escabullido por la ventana, dejando a Elad y a los droides atrás para explicar las cosas si se descubría que se habían ido.

Chewbacca volvió a gruñir.

—¡Porque no los quiero aquí, fastidiándome! —dijo Han—. El pequeño está bien, pero ese droide de protocolo… —sacudió la cabeza—. Digamos que cuanto menos tiempo pase con él, menos posibilidades tiene de convertirse en un montón de chatarra.

El wookiee dejó escapar un gemido triste.

—¿No es tan malo? —exclamó Han—. Para ti es fácil decirlo. Ese cubo de óxido te tiene miedo. Tiene la loca idea de que le arrancarás los brazos.

Chewbacca ladró una respuesta.

—Bueno, vale, sí, soy yo el que le metió esa idea. Solo quería que cerrara la boca por cinco segundos. ¿Puedes culparme? —Han maldijo por lo bajo cuando su bota aplastó algo blando y fétido. Ese algo parecía que alguna vez había estado vivo, fuera lo que fuese… pero de eso parecía hacer mucho tiempo.

—Han —dijo Leia despacio.

—Lo sé, lo sé —Han frunció el ceño hacia su bota, tratando de despegar los restos—. Ese saco de tornillos a veces es útil. A veces.

—No, Han. ¡Mira!

Tres hombres (no, se dio cuenta, no hombres. Chavales) se pararon ante ellos, bloqueando el camino angosto. Se quedaron sin decir nada con las manos levantadas y las palmas hacia arriba.

—¿Qué crees que quieren? —murmuró Leia—. ¿Dinero?

Han le lanzó una mirada cortante. De vez en cuando, ella decía algo que le recordaba la distancia entre ellos. Una distancia que no era del tipo que podías cruzar en una nave.

—Bueno, dudo que estén mendigando por diversión, Su Alteza.

Sin dudarlo, Leia sacó una bolsa de créditos, apresurándose hacia los chicos. Algo familiar en sus posturas hizo que algo cayera en su lugar en el cerebro de Han.

—Leia, espera…

Demasiado tarde.

Cuando ella dejó caer un puñado de créditos en las manos extendidas del chico más alto, él la agarró por la muñeca y la retorció detrás de su espalda. Una vibrocuchilla oxidada apareció en su otra mano. La sostuvo contra su garganta.

—¿Estáis locos chavales? —gritó Han—. ¿Realmente queréis enfrentaros a un wookiee?

Para ayudar a aclarar el mensaje, Chewbacca sacudió sus puños peludos en el aire, rugiendo.

Los otros dos chicos parecían nerviosos, pero el que mandaba ni se inmutó.

—Solo dadnos todos vuestros créditos y os dejaremos en paz.

—¿Y qué te hace estar tan seguro de que nosotros os dejaremos a vosotros en paz? —replicó Han, sus dedos moviéndose hacia su bláster. No es que fuera a disparar a un grupo de críos. Pero si pudiera asustarlos, o causar algún tipo de distracción…

Negó con la cabeza, tentado a reír. Le estaba bien empleado, por caer en un truco tan viejo. Él mismo lo había utilizado más de una vez con adultos despistados cuando era un niño.

No obstante, no había sido lo suficientemente tonto como para atacar a un wookiee.

—¿Sabes quién soy? —preguntó Leia con voz helada—. Soy…

—No el tipo de chica que se asusta fácilmente —dijo Han rápidamente. Hablando de no tener ni idea. ¿Leia realmente creía que sería útil decirles que era una princesa? ¿Una princesa rica?—. Y tampoco mi amigo aquí presente.

Chewbacca rugió de nuevo, esta vez más fuerte.

—Así que, ¿qué tal si bajas el cuchillo?

—¿Qué tal si tú dejas de perder mi tiempo y me entregas los créditos, viejo? —gruñó el chico.

—¿Viejo? —Han dio un paso adelante. No necesitaba un bláster. No para manejar a este mocoso. Chewbacca gruñó—. No, gracias, colega —dijo Han—. Este es todo mío.

Han no escuchó los pasos por detrás de él, y no escuchó el fuego de bláster. Simplemente acababa de ver el disparo láser chocar contra la cuchilla del chaval, a centímetros del cuello de Leia. Fue un golpe limpio… la vibrocuchilla salió volando. El chico retrocedió, examinando su mano como si no pudiera creer que todavía estuviera de una pieza.

Han tampoco podía creerlo. Había sido uno de los disparos más limpios que había visto en su vida. Se dio la vuelta. Un viejo regordete estaba detrás de él, su sonrisa desenfadada estaba cubierta en su mayor parte por una espesa barba canosa. Han revisó las calles, convencido de que este no podía ser el tipo que había efectuado el disparo. Pero no había nadie más alrededor.

Y el viejo sostenía un bláster humeante.

—¡Chicos, pensaba que habíamos acordado que ya no ibais a hacer esto más! —gritó.

El líder de los chavales enrojeció y recuperó su cuchilla, metiéndola en su bolsillo trasero.

—No planeábamos hacerlo —dijo el chico hoscamente—. No es culpa mía que aparecieran en este vecindario. Se lo estaban buscando.

—Vamos, Mazi —dijo el hombre con severidad—. Hacedlo de nuevo y rompemos el trato.

—Sí. Está bien —fulminó con la mirada a Han—. Pero podría haberte desplumado, viejo. Sin ninguna duda —asintió hacia sus amigos y, sin decir una palabra, se alejaron hacia la oscuridad.

Han sonrió abiertamente. El chaval tenía agallas, tenía que concederle eso.

—¿Amigos tuyos? —le preguntó al viejo.

—Les pago para que hagan recados para mí, algunos trabajos ocasionales, y cosas similares, siempre y cuando prometan mantenerse alejados de problemas. Ese es el trato —estaba hablando con Han… pero todo el tiempo miraba fijamente a Leia.

Ella le devolvió la mirada.

—Estás vivo —dijo ella llanamente.

El hombre se miró a sí mismo, como si examinara la evidencia.

—Eso parece.

Leia no había esperado volver a verlo.

—Princesa —dio un paso hacia ella, con los brazos extendidos, entonces dudó y los dejó caer a los lados—. Escuché que estabas aquí.

—Y yo… —Leia se detuvo, abrumada por un remolino de emociones en conflicto—, yo pensaba que todavía estabas en Alderaan.

Él sonrió gentilmente.

—Tenía algunos negocios en Delaya. Llegué aquí el día antes del ataque.

—Me alegro —dijo rotundamente.

—¿Este tipo es amigo tuyo, Alteza? —dijo Han.

—No —la palabra surgió automáticamente.

—Fess Ilee —dijo él, estrechando la mano de Han y asintiendo hacia Chewbacca—. Soy amigo de Bail Organa.

—Era amigo de mi padre —aclaró Leia—. Pero mi padre está muerto.

—Soy y siempre seré su amigo —dijo Fess firmemente.

Era un hombre de rasgos suaves y redondeados, con una barriga abultada sobre el cinturón y una papada en progresión. Tenía los dedos regordetes, la nariz protuberante, la nuca peluda, y para Leia su ánimo siempre le había resultado confuso. Ella nunca había estado segura de su edad… la mayoría de las veces, le había parecido mucho mayor que su padre, desgastado y débil. Pero hubo momentos en los que, por el rabillo del ojo, lo observó moviéndose con una gracilidad sorprendente, con los años desapareciendo ante su repentino semblante vigoroso.

Carecía de todas las cualidades que su padre había poseído: nobleza, coraje, sabiduría. Aunque se llamaba a sí mismo botánico, su habilidad principal parecía ser congraciarse con los demás. Sonreía y asentía con engrasada facilidad, se reía a carcajadas del chiste más flojo, halagaba el vestido más vulgar. Y, sin embargo, Bail Organa había hablado con respeto de él en privado.

—¿Cómo estás? —preguntó Fess.

—¿Cómo crees que estoy? —espetó Leia. Luego se tranquilizó. Como princesa y senadora, se había vuelto experta en tratar con gracia a sus enemigos. Y Fess no era un enemigo, solo era un parásito inofensivo—. Estoy bien —dijo, más cortésmente—. Gracias por ayudarnos con esos chicos.

Fess sacudió la cabeza.

—No soporto ver a niños forzados a ganarse la vida por sí mismos en las calles.

No sonaba como el Fess que ella recordaba… aunque, todos eran diferentes ahora.

—Deberíamos irnos —dijo Leia.

—Os acompaño —sugirió Fess—. Es peligroso estar sola aquí fuera.

—No estoy sola —dijo, mirando a Chewbacca, quien se alzaba sobre los humanos varias cabezas. El wookiee retumbó de acuerdo.

—Conozco esta ciudad —argumentó Fess—. Puedo ser de ayuda. Quizás más de lo que crees.

Han resopló.

—¿Qué ocurre con los viejos y sus delirios de grandeza? —murmuró.

—¿Disculpa?

—Me acabas de recordar a alguien que pensó que podríamos necesitar su ayuda —dijo Han—. No terminó muy bien para él.

—Tal vez carecía de mis habilidades —dijo Fess suavemente—. Pero… como queráis.

Mientras se despedían, Leia se preguntó si alguna vez volvería a verlo, y si le importaba.

No debería haberse molestado. Estaban a solo unas manzanas de distancia cuando Han echó una mirada por encima del hombro.

—Un viejo terco.

Leia se detuvo en seco.

—¿Nos está siguiendo? —se dio la vuelta, pero las calles estaban vacías.

—Se mete en un callejón cada vez que miro atrás —dijo Han—. Un tipo escurridizo, pero no lo suficiente escurridizo. Supongo que no sabe con quién está tratando, ¿verdad, Chewie?

El wookiee ladró un sí.

—¿Quieres que lo ahuyente? —preguntó Han.

Leia negó con la cabeza, y comenzó a caminar de nuevo.

—Si tanto quiere seguirnos, que lo haga.

Por todo lo que sabía sobre Fess, sospechaba que sus ofertas de ayuda estaban tan vacías como su cabeza. Aun así, había un extraño consuelo en saber que la estaba siguiendo. Como si una parte infantil e irracional de ella creyera lo que su padre le dijo una vez: que ningún daño le llegaría mientras Fess Ilee estuviera vivo.

CAPÍTULO
OCHO

—Fesssss —sisea ella, riéndose al oírlo, húmedo y viscoso como un monolagarto kowakiano. Y así es su aspecto, decide ella, con su sonrisa aduladora y esos mechones de cabello saliéndole de las orejas—. Fess el monolagarto.

—¡Shhh! —la urge Winter—. Nos escucharán.

—Relájate —le dice Leia a su mejor amiga—. Nadie nos encontrará aquí —se han escondido en el extremo del gran salón de baile, agachadas detrás de una escalera de mármol. Se suponía que Leia debía estar en el centro del salón, balanceándose en la pista de baile con un largo vestido de fiesta de brilloseda.

Pero eso fue antes de que ella y Winter escondieran una polilla lanuda gigante en el cajón del escritorio del ministro de agricultura. Se lo merecía… pero el padre de Leia no lo veía así. (Especialmente después de que la polilla lanuda masticara una lámina de plastifino que contenía el presupuesto para todo el año siguiente). Ahora tenía prohibido asistir a la fiesta… pero Leia había decidido que eso no significaba que no pudiera mirar.

Es más divertido aquí, de todos modos. Tienen un montón de comida de sobra, desde pastel de semillas de t’iil hasta pan del pastor especiado. Y desde donde están sentadas, pueden escuchar fácilmente a todos los tontos que intentan impresionar a su padre. Leia tiene solo ocho años, pero sabe que sonreír, asentir y estar de acuerdo con todo lo que dice él no es la forma de lograrlo.

Mordisquean bastones endulzados de corteza de oro y ven a Groos Corado tratar de persuadir a Tasha Moore para bailar. Se ríen mientras los hermanos Cassio y Pol Prentiss discuten sobre cuál de ellos hace trampa en el golpeverde. Pero lo peor de todo es Fess Ilee. Leia nunca ha escuchado a nadie hablar tanto y decir tan poco. No importa cuántas palabras salgan de su boca, todas tienen el mismo significado: Sí, tienes razón.

Ella lo fulmina con la mirada… entonces jadea, cuando él gira la cabeza hacia su escondite. Su mirada viaja sobre las cabezas de la multitud y mira hacia ella. Leia sabe que está totalmente oculta… pero no puede librarse de la sensación de que él sabe que ella está allí.

—Estoy aburrida —le susurra a Winter—. Salgamos de aquí.

Pero cuando se desliza fuera de su escondite, se encuentra directamente con su padre. Y no está contento.

Él no grita. Simplemente la castiga a su habitación. Mañana, se supone que debe ir con Winter al festival de la floración de las campanillas de jengibre, pero ahora, según su padre, eso no va a suceder.

Eso es lo que él piensa.

Leia espera hasta que todo el mundo en casa duerme. Entonces abre la ventana de su habitación y sube al alféizar. Balanceándose cuidadosamente sobre el marco, examina sus opciones. Hay una rama de árbol, su punta está fuera de alcance. Incluso estirándose tanto como puede, no es suficiente. Pero si salta, podrá agarrarse. A menos que falle.

Ella nunca falla.

Leia se lanza a la rama, clavando sus dedos en la áspera corteza. Cuelga por un momento, balanceando sus pies en el aire, orgullosa de su osadía. Entonces, avanzando poco a poco con las manos, alcanza el tronco y se desliza hacia el suelo.

Corre por los terrenos oscuros y vacíos del palacio, riendo en la atmósfera nocturna. Es libre.

La ciudad es diferente en la oscuridad. Las calles están abandonadas. Ella no sabe a dónde va, pero no le importa.

No escucha los pasos, no nota la sombra que la sigue a través de la noche.

No tiene miedo.

—¿Estás segura de que este es el lugar? —preguntó Han cuando llegaron a las coordenadas que Luke les había dado—. Es un vertedero —era un enorme almacén de duracreto, rodeado por todos lados por montones de basura. Gran parte de Leilani parecía degradado y abandonado… pero esto parecía condenado.

Leia miró por encima del hombro, pero Fess había desaparecido. Verificó dos veces las coordenadas.

—Aquí es.

Entraron.

A una pesadilla.

¿Cómo ha pasado esto?, pensó Leia horrorizada, obligándose a mirar los rostros desesperados y desesperanzados de su pueblo. ¿Cómo he podido yo dejar que esto ocurra?

Desde la destrucción de Alderaan, se había distraído a sí misma con una misión rebelde tras otra, tratando de enterrar su dolor. Tratando de olvidar.

Pero nunca había tenido la intención de olvidar a las personas que se habían quedado atrás.

—Tenías razón, Manaa y Var Lyonn estaban ocultando algo —dijo Luke, apareciendo a su lado—. Esto.

El hombre a su lado, joven, aunque su cabello estaba veteado de gris, extendió una mano.

—J’er Nahj —se presentó—. El gobierno delayano no quería que viera la realidad de nuestra situación, pero Luke pensó que querría saberlo.

—Me encontré con Nahj fuera del hotel —dijo Luke, lanzándole al hombre una mirada particular—. Aceptó traerme aquí para que yo pudiera verlo por mí mismo.

—Más de siete mil de nosotros, Su Alteza —dijo Nahj—. Que nosotros sepamos. Los afortunados tenían créditos guardados fuera del planeta, o familiares y amigos en los que podían confiar. Los menos afortunados fueron recibidos por el gobierno, se les dieron casas y recursos y se les exhibió para impresionar a personas como usted. Para asegurarse de que el dinero sigue llegando. Pero aquí puede ver lo que les sucede a quienes no tienen nada de suerte. Los que se encuentran solos en la galaxia, las personas que conocían, y sus posesiones, todo destruido. Los que ya no pueden permitirse alimentarse a sí mismos… o los que ya no son capaces de reunir la voluntad para hacerlo, porque preferirían estar muertos. Representamos pérdidas para la economía delayana. Y lo que es peor, somos un recordatorio de la infelicidad. Es más fácil echarnos aquí y olvidarse de nosotros. Hace que sea más fácil para todos seguir adelante.

Leia agarró su mano.

—Te prometo esto: nadie seguirá adelante. No sin vosotros.

Luke giró bruscamente el deslizador terrestre hacia la izquierda, rodeando una esquina, directamente a través de un carril obstruido por el tráfico. Un deslizador de lujo por detrás de ellos pisó los frenos justo a tiempo.

—Luke, ¿qué estás haciendo? —preguntó Leia alarmada.

—Te he dicho que no dejes al chico conducir —se quejó Han.

J’er Nahj les había ofrecido el uso de un deslizador terrestre para regresar al hotel. Luke no lo entendía.

—Si puedes permitirte un deslizador terrestre, por qué no puedes permitirte… —se interrumpió, mirando alrededor las condiciones en el almacén, su pregunta obvia.

—No estoy aquí por necesidad —le había dicho Nahj—. Estoy aquí porque esta es mi gente.

Luke sabía que acababa de estar a metros de estrellar el deslizador de Nahj (y a sus pasajeros), pero valió la pena. Confirmó sus sospechas.

—Nos están siguiendo —dijo, mirando por encima del hombro al SoroSuub X-31 rojo. Mantenía la distancia, pero había replicado todos los giros y virajes de Luke.

Luke miró a Leia, que todavía parecía un poco conmocionada por lo que había visto en el almacén.

—Podemos contactar con Var Lyonn y hacer que nos espere en el hotel con refuerzos —sugirió él.

—Ese probablemente es Lyonn —argumentó Han—. O uno de sus hombres.

—Tal vez sí. Tal vez no —con una sonrisa peligrosa, Leia entrecerró los ojos hacia el deslizador SoroSuub—. Vamos a averiguarlo.

Luke presionó el deslizador tanto como pudo, corriendo por las calles del distrito de almacenes. Tomó una curva cerrada a toda velocidad, casi volcando el vehículo de costado. El deslizador se lanzó por un callejón lateral, luego prorrumpió al otro lado, casi chocando contra un borrat gigante congelado en medio de la carretera, sus orejas peludas temblando mientras miraba fijamente el tráfico que se cernía sobre él. Rodeándolo, Luke se deslizó sobre la acera y derribó una señal de desvío que bloqueaba la entrada a una calle llena de equipamiento de construcción. Zigzagueó con el deslizador a través de una melé de excavadoras y droides de construcción desactivados, con los dientes rechinando a medida que los repulsores rebotaban sobre el camino destrozado.

Aun así, el SoroSuub rojo lo seguía. El plan de Leia requería que pareciera que estaban tratando de eludir a su perseguidor, incluso mientras lo atraían adentrándose cada vez más profundamente en el distrito abandonado. En lo que respectaba a Luke, el «plan» temerario de Leia le parecía más bien un impulso suicida. Sonaba como algo que se le habría ocurrido a Han. Por lo cual Luke no solo fingía tratar de eludir al perseguidor. Estaba decidido a librarse de él.

Solo había un problema: quienquiera que los seguía parecía anticipar cada movimiento de Luke.

—¡Gira aquí! —ladró Leia, y Luke viró bruscamente el deslizador terrestre hacia la derecha, zambulléndose en un callejón estrecho y sinuoso. Era un callejón sin salida, terminaba en un portón de duracero con púas afiladas en la parte superior—. Perfecto —dijo Leia—. Para.

Luke gimió. ¿Qué tiene de perfecto un callejón sin salida? Pero él obedeció la orden y accionó los frenos.

—Recuérdame ese plan brillante otra vez, Su Veneradísima —dijo Han—. Salimos del deslizador, esperamos a que ese tipo, sea quien sea, nos alcance, y… ¿qué, exactamente?

—Y descubrimos quién es y qué quiere —dijo Leia—. ¿Tienes algún problema con eso?

—Veamos —dijo Han—. Es arriesgado, es estúpido, es demasiado confiado…

Chewbacca gruñó, y Han le sonrió.

—Porque no me has dejado terminar, sobredimensionada bola de pelo. Estaba a punto de decir que suena como mi tipo de plan.

—Eso es lo que me da miedo —murmuró Luke.

El SoroSuub rojo entró en el callejón y se detuvo.

—¿Tienes tu bláster listo, chico? —preguntó Han.

Luke asintió. Pero solo lo usaré si no tengo más remedio, pensó, mientras su mano se desviaba hacia su sable de luz. Según Ben, era más efectivo que un bláster.

Por supuesto, Ben había sabido cómo usarlo.

Una sola figura salió del deslizador rojo, cubierta por el tenue crepúsculo. Han saltó fuera del deslizador, su bláster levantado. Chewie lo siguió, su ballesta preparada. Luke se quedó en el deslizador, decidido a proteger a Leia a toda costa. El hombre avanzó con los brazos extendidos, sin armas. Luke se tensó. El hombre podría estar entregándose pacíficamente… o podría ser una trampa.

Leia gimió y se estiró hacia la puerta. Luke la agarró de la muñeca.

—Prometiste que te quedarías en el deslizador hasta que descubriéramos lo que está pasando.

Ella hizo caso omiso.

—Sé lo que está pasando —lo apartó y salió del deslizador. Luke agarró el sable de luz y corrió tras ella—. ¿Qué estás haciendo, Fess? —gritó—. Podrías habernos matado a todos.

—Necesito hablar contigo —dijo Fess, acercándose—. Esta parecía la mejor forma.

Luke se paró frente a Leia y activó el sable de luz.

—La próxima vez, inténtalo con un comunicador.

El hombre se congeló, todo el color desapareció de su rostro.

—Está bien, Luke —dijo Leia por detrás de él—. Es solo Fess. Es inofensivo.

—Un arma interesante la que tienes ahí —dijo Fess, con voz ahogada—. Luke, ¿has dicho?

Luke miró a Leia, listo para que ella liderara. Ella suspiró, y sus hombros se hundieron.

—Es un amigo, Luke —dijo Han. Leia lo fulminó con la mirada—. Bueno, no un amigo, exactamente —agregó Han apresuradamente—. Pero no es un peligro para nosotros.

—¿Quieres hablar, Fess? —gruñó Leia—. Habla.

Pero Fess no la estaba mirando. Sus ojos estaban fijos en Luke. Extendió una mano y… sin saber qué más hacer, Luke se la estrechó. Una corriente extraña pasó entre ellos. Luke apartó la mano.

Me recuerda a Ben, pensó Luke. Pero eso no tenía ningún sentido. Los dos hombres no tenían nada en común. Obi-Wan Kenobi había sido alto y enjuto, vestido con una túnica raída, su expresión oculta por una espesa barba, sus ojos penetrantes, Fess era casi veinte años más joven, sus facciones suaves redondeadas por una vida fácil y abundante comida, vestido con finos ropajes, su rostro congelado en una falsa sonrisa.

No había habido falsedad en Ben. Y aun así…

¿Qué sucede?, pensó Luke, frustrado. No sabía si se lo estaba preguntando a sí mismo… o a Ben. ¿Qué sucede con este hombre? Este…

—¿Ferus? —la palabra salió de su boca antes de darse cuenta de lo que estaba diciendo, como si algún otro la hubiera dicho.

Fess dio un brusco paso atrás, cada vez más pálido.

—Ferus —dijo Luke de nuevo, lleno de una inexplicable certeza. La palabra flotaba en su mente como un susurro. No sabía lo que significaba, pero de alguna manera sabía que estaba diciendo la verdad.

—No —dijo Fess, con tranquila intensidad—. Ya no.

CAPÍTULO
NUEVE

Ferus Olin.

No es su nombre. Ya no, no lo ha sido por mucho tiempo.

Lo dejó atrás, el día que llegó al aparentemente infinito mar de hierba de Alderaan. Creó una nueva vida para sí mismo. No es que fuera una gran vida, atender a los nerfs, vagar por las praderas, tratar de no pensar en todo lo que había perdido. Tratar de no imaginar los acusadores rostros de los muertos.

Ry-Gaul.

Solace.

Garen Muln.

Y Roan. Era la cara de Roan Lands la que veía cuando despertaba, la voz de Roan la que escuchaba cuando se quedaba dormido.

No es que hubiera dormido mucho.

Estaba ocultándose, era consciente de ello. Había intentado luchar contra el Imperio, había intentado luchar contra Darth Vader… y una mala decisión tras otra le había llevado hasta allí. A una vida de aislamiento, una vida que no era una vida, sino una misión.

Proteger a Leia.

Vivir como un ermitaño podía haber funcionado para Obi-Wan, atrapado en un polvoriento planeta desértico en medio de la nada. Pero Alderaan era un mundo de vida y multitudes, un torbellino de entramados sociales. Un mundo con importantes conexiones. Lo cual podría haberle atraído anteriormente, cuando fue Ferus Olin: ex Jedi, ex experto en seguridad bellassano, ex combatiente de la resistencia, ex enemigo del Imperio.

Ahora solo era ex. Se había hecho invisible, y los hombres invisibles no pueden formar conexiones.

Sin embargo, los hombres invisibles pueden mezclarse. Poco a poco, Ferus abandonó su vida en las praderas por una nueva vida en la ciudad. Tomó una nueva identidad. Fess, un nombre repugnante para un hombre repugnante. Era la única forma de permanecer cerca de Leia. Desaparecer a simple vista significaba convertirse en lo que más odiaba. Un hombre que no decía nada que importase. Un hombre que no tenía opiniones excepto las opiniones de aquel con quien estuviese hablando. Un hombre que vivía su vida superficialmente, vacío de propósito y pensamiento, tan intrascendente que nadie podía sospechar que tuviera algo que ocultar.

Se convirtió en un espejo, reflejando lo que la gente quería ver y oír, manteniendo su verdadero yo oculto tan profundamente que casi había olvidado dónde encontrarlo. Y ahora Luke Skywalker, de entre todos los seres, había encontrado su yo enterrado. De alguna manera le había encontrado a él.

La Fuerza era poderosa en Luke, pero salvaje, como un animal indómito. Y, sin embargo, tenía el sable de luz… el sable de luz de Anakin Skywalker. ¿Sabía la verdad de su origen? ¿Sabía lo de su padre?

¿Su padre sabía de él?

No, pensó Ferus. Ya estaría muerto.

O peor.

Luke, Leia y Han lo llevaron a sus alojamientos, tratándolo como a un viejo enfermo y débil. Y tal vez tengan razón, pensó, disgustado consigo mismo. Su entrenamiento Jedi lo había hecho experto en encontrar el centro tranquilo ante cualquier crisis. Sin embargo, aquí estaba, permitiendo que sus emociones lo abrumaran, como un padawan inexperimentado.

Aun así, si su debilidad le ganaba más tiempo con Leia (y con Luke), tal vez valiera la pena. Y por eso sonrió y asintió, y les permitió creer que necesitaba su ayuda.

—Luke Skywalker —dijo, sentándose en una silla suave—. Un nombre inusual —Luke y Leia revoloteaban ansiosamente a su alrededor, mientras Han tomó asiento en el sofá. Al otro lado de la habitación, otro hombre estaba apoyado contra la pared, escaneando casualmente un cuaderno de datos. Al menos, así es como el hombre quería que pareciera. Pero sus ojos oscuros estaban fijos en Ferus, midiendo cada uno de sus movimientos—. ¿Sospecho que no eres de por aquí?

Luke negó con la cabeza, su sonrisa familiar era un eco tenue y aterrador del pasado.

Anakin había sonreído raramente cuando Ferus estaba cerca, pero ocasionalmente incluso Ferus había entrevisto el encanto natural del chaval. Este había resultado una excelente máscara.

Cuando eran niños juntos, Anakin aún no había dado sus primeros pasos por el camino hacia el Lado Oscuro. Pero siempre había habido algo, ¿no? Algo que solo Ferus había percibido… algo que invitaba a la oscuridad.

Leia también es su hija, se recordó Ferus. Pero no era lo mismo. No había oscuridad dentro de Leia, solo luz.

—De ningún lugar cerca de aquí —dijo Luke, mirando a Ferus como si estuviera tratando de resolver un rompecabezas—. Soy de Tatooine.

Eso ya lo sabía, pensó Ferus. ¿Pero cómo has llegado a estar aquí? ¿Y por qué Obi-Wan no me ha advertido?

Ese era Obi-Wan. Los Jedi solo dispensaban información según el criterio de necesidad de saber. Y él parecía sentir que Ferus necesitaba saber poco.

No había tenido noticias de Obi-Wan en más de un año. Ferus había contactado con él después de la destrucción de Alderaan, pero Obi-Wan no había respondido a ninguna de sus transmisiones.

—Estás muy lejos de casa —dijo Ferus—. Debes extrañarla.

Varias emociones pasaron por la cara de Luke. Pesar. Consternación. Culpa.

Luke eligió la determinación.

—Estoy donde tengo que estar. Es como me dijo Ben… —se detuvo abruptamente, sacudiendo la cabeza.

—¿Ben? —lo incitó Ferus, algo anudándose en su pecho. Años antes, había visitado a Obi-Wan en Tatooine. El Maestro Jedi vivía como un ermitaño en los páramos desérticos, pero ocasionalmente había comerciado con algunas de las criaturas locales. Lo habían llamado por un nombre diferente. Ben.

Luke miró a Leia, como recordándose a sí mismo que no se podía confiar en Ferus. Ferus sintió que algo en el chico se apagaba.

—No es nada —dijo rápidamente—. Es algo que solía decir un viejo amigo mío.

—¿Está contigo en Delaya? ¿Puedo conocerlo? —Ferus se dio cuenta de que estaba sonando demasiado ansioso—. Para agradecerle el proteger a Su Alteza —agregó con más moderación—. Como os lo agradezco a todos vosotros.

Luke bajó la mirada.

—Él está muerto.

Una onda de choque se estrelló contra Ferus, ahogando todo sonido, visión y pensamiento. La idea era increíble, inaceptable.

Este «Ben» podría ser cualquiera, pensó. No había evidencia que lo vinculara a Obi-Wan. Ferus quería agarrarse a ese pequeño rayo de esperanza… pero el Jedi en él se rebelaba contra la negación de la verdad.

Y la verdad era, que una parte de él ya sabía la verdad. No había querido saberlo, pero lo sabía de todos modos.

Obi-Wan se había ido. Ferus estaba solo.

Se dio cuenta de que había un vaso de agua en su mano. Perdido en su aturdimiento, ni siquiera se había dado cuenta de que el extraño observador había cruzado la habitación. Ahora el hombre estaba arrodillado ante él, mirándolo fijamente a los ojos.

—Te has puesto bastante pálido de nuevo… tal vez te ayude beber algo.

Ferus se alejó del toque del hombre. Había algo en él… no malo, pero ausente.

—¿Y tú eres? —preguntó Ferus, su voz crujiendo como si no la hubiera usado en años.

—Tobin Elad —dijo el hombre, ofreciéndole una mano para que la estrechara. Ferus se obligó a aceptarla.

La Fuerza fluía a través de cada ser en la galaxia. Buenos o malos, todos latían con diferentes matices de la misma energía. Pero había unos pocos seres en la galaxia que, por razones que ni siquiera los Jedi entendían, vivían más allá del flujo de energía. No podían clasificarse en luminosos u oscuros… eran simplemente puntos nulos, vacíos, como si no existieran.

Este hombre existía, pero la Fuerza fluía rodeándolo, no a través de él. Nada podía penetrar el vacío en su centro.

Ferus soltó la mano del hombre con alivio pobremente disimulado. Tocarlo había sido como tomar una bocanada de aire helado.

—Estás enfermo —dijo Leia, dividida entre la molestia y la preocupación—. ¿Hay alguien a quien podamos llamar por ti?

Ya no, pensó agriamente, sacudiendo la cabeza.

Pero eso no era cierto, ¿verdad? No estaba solo en la galaxia, no con Luke y Leia de pie ante él. Solo tenía que decir la verdad respecto a su pasado común, revelarse a sí mismo como un Jedi… Sería una conmoción para Leia, pero tal vez era hora. ¿No estaba mal por su parte negarle la verdad, esa arma tan poderosa?

No.

La voz provenía del interior y de fuera de su cabeza al mismo tiempo.

Ten paciencia.

La voz de Obi-Wan.

¿Su pesar era tan profundo que había conjurado a un Obi-Wan imaginario, complementado con la exasperante precaución de Obi-Wan? ¿Era una manifestación de la Fuerza?

¿O era el mismo Obi-Wan, muerto y, sin embargo, aún vivo?

Llegará el momento de decir la verdad, dijo la voz. Pero no todavía. Confía en mí.

Independientemente de la razón, Ferus hizo caso.

¿Por qué no lo dice?, pensó X-7. Se dio cuenta por la mirada en los ojos de Fess, por la tensión en su espalda, por la forma cuidadosa en que evitó tocar a X-7 cuando se rozaron entre ellos: Fess sabía que algo estaba pasando.

Pero no decía nada.

Interesante, pensó X-7. ¿Pero cómo lo ha sabido?

Esa era la parte problemática. El disfraz de X-7 era perfecto. Ciertamente, al extraño debería haberle costado más que una mirada y un apretón de manos el poder ver a través de él. A medida que pasaba el tiempo, la lucha por mantener su disfraz estaba resultando ser cada vez más agotadora. ¿Finalmente había metido la pata?

Quizás era más simple que eso: después de todo, un farsante casi siempre puede reconocer a otro.

Y si X-7 estaba seguro de algo, era de esto: Fess Ilee era un farsante.

Engañar a la mayoría de la gente era fácil… simplemente manipulabas sus emociones, les mostrabas lo que querían ver. Pero X-7 no tenía emociones, y X-7 no quería nada. No en un sentido normal, al menos.

Lo cual significaba que no podía ser engañado en el sentido normal.

Aparentemente, este Fess, quienquiera que fuera (fuera lo que fuese), tampoco podía ser engañado.

Si eres inteligente, te mantendrás fuera de mi camino, pensó X-7. Si no, averiguaré quién eres realmente.

Y entonces sabré cómo destruirte.

CAPÍTULO
DIEZ

La observa salir trepando por la ventana y saltar ágilmente hasta el suelo. Ella corre hacia las sombras.

Él la sigue.

Ferus sabe que podría alertar a Bail Organa sobre la salida de su hija… pero ese no es su trabajo. Solo debe observar y, cuando sea necesario, proteger.

Ha observado a una chica inteligente y testaruda. Demasiado terca y demasiado descuidada, con un feroz sentido de la justicia. La ha visto pelear con un chico del doble de su tamaño, vengando el maltrato de un thranta herido. La ha visto discutir con su padre por la etiqueta, los deberes, y por cuándo se le permitirá acompañarlo a Coruscant… pero nada ha cambiado el hecho de que ella lo adora, estudia cada movimiento de Bail Organa, quiere ser justo como él cuando crezca.

El trabajo de Ferus es asegurarse de que tenga esa oportunidad.

Solo es un trabajo, se recuerda constantemente. Leia encandila a todos a su alrededor. Un rostro tan serio, una voluntad tan intensa, en una niña tan joven. Pero Ferus conoce bien los peligros del apego. Ciega los sentidos, entorpece los instintos. Leia tiene una familia numerosa, un completo personal, un planeta entero de personas que la quieren. Pero tiene solo a uno que se dedica exclusivamente a protegerla. El amor es solo una distracción.

Las sombras aparecen justo cuando ella se aproxima al mercado desierto. Por un segundo, Ferus imagina que ve una manada de taoparis salvajes acechando a la joven princesa. Entonces su visión se resuelve sola: son hombres, tres.

Pero sí la están acechando.

Ella no nota nada. Avanza casi saltando calle abajo, con los brazos extendidos hacia la oscuridad. Él puede sentir la alegría saliendo de ella a borbotones. Su ira hacia su padre se ha disipado, dejando atrás la pura exuberancia de estar sola en la noche. Ella es libre, y la libertad está prohibida, lo cual la hace aún más dulce.

Leia no percibe el peligro… pero Ferus sí. Activa su sable de luz. La espada azul brilla en la noche. Ferus se extiende con la Fuerza, y los susurros de los hombres alcanzan sus orejas como si estuviera de pie invisible en medio de ellos.

—Demasiado arriesgado, tiene que ser una trampa.

—No seas paranoico, ella está sola. Ahora es nuestra oportunidad.

—Es solo una niña; no la dejarían salir sola así.

—Exacto, es una niña, probablemente se ha escapado. Puede que ni siquiera sepan aún que ella se ha ido, y para cuando se enteren, nosotros ya nos habremos ido.

—Sigue siendo arriesgado.

—Sin riesgo no hay recompensa. Y el Senador Aak pagará mucho.

—Movimiento audaz, usar a la hija de Organa para chantajearlo.

—Audaz y brillante… si el senador tiene a la niña, Organa votará lo que él quiera. Su poder se habrá acabado.

—No vamos a hacerle daño, ¿verdad? Es una niña.

—Eso ya lo has dicho.

—No, no vamos a hacerle daño.

—Siempre y cuando ella se comporte.

Ferus ataca. Atraviesa la noche oscura, invisible excepto por su brillante espada. El haz arremete con un elegante arco, cortando el bláster del hombre más grande. En un solo movimiento fluido, Ferus gira y estampa su pie contra un estómago blando y rollizo. Hay un suave «oooof», y el segundo hombre cae al suelo. Ferus pisa con fuerza su muñeca y lo obliga a soltar la pistola láser que acababa de recuperar.

El tercer hombre ataca hacia la cabeza de Ferus. La empuñadura del bláster se estrella contra su cráneo. Antes de que Ferus pueda protegerse, otro golpe aterriza. El hueso produce un sonoro crujido seco de duracero. Ferus se tambalea retrocediendo, aturdido. Su visión se nubla.

Esto no debería haber sucedido, piensa, arremetiendo a ciegas con el sable de luz. Quizás los años de inacción lo han ablandado. Entorpecido. Quizás su conexión con la Fuerza se está debilitando. No sería la primera vez.

Un rayo láser pasa zumbando, lo suficientemente cerca como para que pueda sentir el calor contra su mejilla. Levanta el sable de luz, concentrándose instintivamente en los disparos. Mientras respira profundamente, tratando de absorber el dolor punzante en su cabeza, disparo tras disparo chisporrotea sobre su reluciente espada.

Uno de los hombres que ha derribado se está poniendo en pie. Se lanza hacia Ferus.

—¡No! —grita el hombre con el bláster—. ¡Bloquearás los disparos!

Es toda la oportunidad que necesita Ferus.

El primer hombre lanza un puñetazo. Ferus se agacha y atrapa su antebrazo con un agarre de duracero. Tira del hombre forcejeando atrapándolo en un fuerte abrazo, usando su cuerpo como escudo. Los disparos de bláster se detienen al instante.

El dolor en su cabeza se desvanece, y el momento se prolonga. De repente tiene claro cómo terminar con esto.

La Fuerza está con él otra vez.

Ferus agarra al matón que está usando como escudo y lo arroja hacia el hombre que sostiene el bláster. Un golpe directo. Ambos se tambalean retrocediendo y caen al suelo amontonados. El bláster sale volando. Ferus se lanza hacia delante y lo coge en el aire. Blande su sable de luz, listo para atacar.

Pero los hombres se quedan en el suelo. Saben que esto ha terminado.

—No quiero haceros daño —gruñe Ferus, mientras los matones se encogen debajo de él. De repente se da cuenta de que eso es una mentira. Son enemigos de la princesa… por eso quiere destruirlos.

Es una emoción peligrosa, y él permite que fluya a través de él, dejándola ir. Ha visto lo que la ira puede hacer. Ofrece un poder dulce que nunca quiere probar de nuevo.

Solo uno de los hombres sigue en pie, y da un paso hacia Ferus, luego lo piensa mejor. Ferus gesticula hacia el suelo con su sable de luz. El hombre se deja caer junto a sus compañeros conspiradores.

Ferus siente una pizca del subidón de la batalla, la emoción vertiginosa que siempre sigue a una victoria. Ha pasado tanto tiempo desde que se había enfrentado a un enemigo cara a cara… Tanto tiempo desde que empuñó su sable de luz con cualquier cosa que no fuera nostalgia y arrepentimiento.

Su sable de luz… Ellos no le han visto el rostro, pero han visto su arma. Si se propagan historias de un Jedi deambulando por las calles de Alderaan, eso atraerá la atención del Imperio. Se ha puesto en peligro a sí mismo. Lo cual significa que ha puesto en peligro a Leia.

Vader los mataría, piensa Ferus repentinamente. Son mis enemigos, son enemigos de Leia. Vader argumentaría que es el único camino.

Hubo un tiempo en el que pensamientos oscuros como ese burbujearon dentro de él, disfrazados de los suyos. El Lado Oscuro de la Fuerza yacía en el fondo de un abrupto acantilado, y él se acercó demasiado al borde.

Esos días habían quedado atrás.

Se extiende con la Fuerza, moldeando sus mentes a su voluntad.

—Deseáis abandonar este planeta —dice sin malevolencia—. Marchaos del sistema. Ya no deseáis trabajar para el Senador Aak, ni para nadie que use a un niño como moneda de cambio.

Los hombres sacuden la cabeza, con la mirada en blanco.

—Deseamos dejar este planeta —repiten a coro.

—Nadie os ha atacado esta noche —dice Ferus, retirándose hacia la oscuridad—. No había Jedi. Ni sable de luz. Ni siquiera habéis visto a la princesa.

Uno de los hombres le da un codazo a otro.

—Salgamos de aquí —dice, sonando confundido—. ¿Qué estamos haciendo, ayudando a un pirata político a usar a una niña como moneda de cambio?

—No solo del planeta —dice otro de los hombres—. Salgamos del sistema.

—¿Por qué estamos siquiera aquí esta noche? —dice el tercero mientras se alejan en la noche.

Ferus todavía tiene que tratar con el Senador Aak, para asegurarse de que esto nunca vuelva a suceder. Eso no será tan fácil. Pero por esta noche, ha tenido éxito. La princesa está a salvo.

Ferus pensaba que había experimentado demasiado dolor en su vida como para que algo volviera a afectarle.

Error.

Sentía como si su cuerpo hubiera sido retorcido hasta deformarlo, la ausencia de Obi-Wan tan visceral como la ausencia de una extremidad. De alguna manera encontró suficientes fuerzas para regresar a su propio alojamiento, pero una vez allí, estuvo perdido.

Había vivido con un dolor siempre presente durante años, incluso desde que Leia creció lo suficiente como para tomar su propia posición contra el Imperio. Ferus sabía que no podía seguirla al Senado Galáctico, así como no podía seguirla en misiones rebeldes. Había encontrado la fortaleza para dejarla ir sola, pero nunca había encontrado la forma de hacer que la angustiosa preocupación se desvaneciera.

Ferus había estado en el espacio cuando Alderaan fue atacado. Aterrorizado por los informes de que la nave de Leia había sido destruida, Bail Organa lo había enviado a investigar. Ferus se había negado durante mucho tiempo a unirse a la Alianza Rebelde de Organa… por mucho que hubiera querido luchar contra el Imperio, su lugar estaba en las sombras. Su rol era el de protector, no guerrero. Pero no se trataba de la Alianza, se trataba de ayudar a Leia, y era una petición que Organa sabía que Ferus nunca rechazaría.

Una petición que lo salvó. Poco después de que Ferus despegara, Alderaan fue destruido. Ese mismo día, surgieron informes de que la princesa estaba sana y salva. Saber que Leia estaba a salvo le había ofrecido a Ferus su único consuelo en tiempos de una tragedia impensable.

Nunca se le había ocurrido que Leia no era la única de la que preocuparse.

Como todos los padawans en el Templo Jedi, Ferus había crecido sin padres, sin una familia. ¿Pero quién necesitaba una madre o un padre, cuando tenías Maestros Jedi como Yoda, Siri Tachi y Obi-Wan Kenobi moldeando tu camino?

Cuando Ferus decidió abandonar la Orden Jedi, Obi-Wan aceptó su decisión. Años lejos de los Jedi no atenuaron su respeto por el gran Maestro, templado a menudo por la irritación. El profundo vínculo entre ellos descansaba no solo en su pasado compartido, sino también en el futuro, y el hecho de que después de la Orden Sesenta y Seis, cada uno de ellos era todo lo que le quedaba al otro.

—Nunca te detengas demasiado a llorar a los muertos, así no perjudicas a los vivos.

Al oír la voz familiar, aderezada con ingenio seco y un toque de buen humor, Ferus se dio la vuelta. Y ahí estaba él. Bueno, no ahí, exactamente. No en un cuerpo carnoso completo. Reluciente, translúcido, presente y, sin embargo, de alguna manera, ausente al mismo tiempo… pero ahí.

—¿Obi-Wan? —Ferus jadeó—. Pero estás…

—Muerto. Sí —Obi-Wan sonrió con tristeza. Parecía mayor de lo que Ferus le recordaba, su cara asolada por la edad. ¿Era la vida la que había sido tan dura con él, o la muerte?—. Un inconveniente necesario.

—¿Cómo es esto posible?

—Lo pasado, pasado está —dijo Obi-Wan bruscamente—. Tenemos mucho que discutir sobre nuestros dilemas presentes. Primero…

—¡No! —era tan típico de Obi-Wan, esta negativa a ofrecer cualquier explicación «innecesaria». El Jedi era igual de irritante desde más allá de la tumba—. ¿Esperas que actúe como si nada importante hubiera ocurrido?

Hubo un largo silencio.

—Has sufrido mucho, lo sé —dijo Obi-Wan finalmente, su voz grave—. Pero no estás solo, Ferus —habló como si pudiera ver dentro de la cabeza de Ferus.

Tal vez podía.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante varios momentos, absorbiendo la emoción de la situación, dejando que fluyera entre ellos. Esta era la forma Jedi, aceptar, y seguir adelante.

Poco a poco, Ferus se recompuso, aceptando la nueva realidad. Como si percibiera su disponibilidad a continuar, Obi-Wan habló. Le contó a Ferus lo que le sucedió en Tatooine, cómo él y Luke se enfrentaron a Darth Vader en la Estrella de la Muerte… cómo él cayó.

—Es imperativo que Luke no sepa la verdad sobre su padre —dijo Obi-Wan con urgencia—. No está preparado.

—No veo cómo puedo entrenarlo sin revelarle su pasado —argumentó Ferus—. No sería justo para él.

—No lo entrenarás —dijo Obi-Wan—. Luke ha aprendido todo lo que necesita saber por el momento, o al menos todo lo que puede absorber. Necesita tiempo.

—¡Lo que necesita son lecciones con el sable de luz! —discutió Ferus—. El tiempo no le dará control de la Fuerza, ni le enseñará cómo pelear las batallas que sabes que enfrentará.

—Pero le permitirá descubrir qué tipo de hombre es.

Y sin nuestra guía, ¿qué tipo de hombre será?, pensó Ferus. ¿Cómo sabremos si la oscuridad habita dentro de él?

Pero por respeto al Maestro caído, mantuvo ese miedo para sí mismo.

—En otras palabras, quieres observar y esperar —dijo en su lugar—. Como siempre.

—El tiempo en que podía darte órdenes ha quedado muy atrás —dijo Obi-Wan—. Solo puedo pedirte que confíes en mí.

—Eso significaría ocultarle mi identidad —advirtió Ferus—. Permitirle creer que está verdaderamente solo.

—No está solo —señaló Obi-Wan—. Tiene a Leia.

Y así llegaron al tema que Ferus había esperado evitar.

—Y Leia, ¿qué hay de ella? ¿También quieres que le siga mintiendo? ¿Dejarla pelear codo a codo con su hermano, sin saber nunca quién es él… o qué es ella?

—Posees muchos secretos de ella.

Eso lo atormentaba. Cada mañana, Ferus se despertaba, preguntándose: ¿Es este el día? ¿Finalmente lo revelaré todo? Pero algo siempre lo frenaba. Ella no está preparada, se decía. Aún no.

Ahora se preguntaba si eso era precaución… o miedo. Mientras que Luke parecía muy joven e ingenuo, Leia era sabia y fuerte. Era todo lo que Obi-Wan esperaba que fuera Luke… incluso aunque Obi-Wan, tan centrado en Luke, no pudiera verlo.

Igual que con Anakin. Ferus inmediatamente trató de silenciar ese pensamiento. Obi-Wan había estado muy decidido a ver lo mejor de Anakin, seguro de que su padawan era el Elegido, superior a todos los demás. ¿Cuánto de esa certeza le había cegado ante la peligrosa realidad?

Esto es diferente, se dijo Ferus. Era comprensible que Obi-Wan se centrara en Luke, incluso hasta el punto de pasar por alto el potencial de Leia. Pero Ferus no tenía tal excusa. Si Obi-Wan hubiera juzgado a Luke listo para la verdad (o al menos para parte de ella), se la habría contado. Tal vez él le debía a Leia lo mismo.

—Solo tú sabes de lo que Leia es capaz, y lo que necesita —dijo Obi-Wan. De nuevo, Ferus se preguntó si el Maestro Jedi podía penetrar en sus pensamientos—. Al pedir tu confianza, te ofrezco la mía.

Solo entonces Ferus se dio cuenta de cuánto había esperado que Obi-Wan le dijera qué hacer. Por mucho que odiara recibir órdenes, esta era una decisión que preferiría dejar en manos de otro.

CAPÍTULO
ONCE

Cientos de supervivientes se apiñaban en la gran cámara, con sus cuerpos apretujados juntos. No había espacio suficiente para los miles de supervivientes de Alderaan que habrían querido asistir al memorial. Así que esos seiscientos habían sido elegidos por sorteo. Todos los demás lo verían (si lo deseaban) a través de una transmisión en directo por la HoloRed.

Var Lyonn presentó a Leia, luego bajó del estrado y se unió a Han por detrás del escenario.

—Ella es majestuosa, ¿verdad? —murmuró Lyonn. Han, que no confiaba en el hombre, respondió con un escueto asentimiento.

Pero estaba de acuerdo.

Leia se paró frente a la multitud durante varios largos momentos sin hablar. Han no sabía cómo podía soportarlo, observando fijamente los rostros desdichados. Él apartó la vista de ellos, mirando hacia el techo arqueado, adornado con cintas de transpariacero coloreadas que inundaban la sala de danzantes verdes y azules.

—Nunca reemplazaremos lo que hemos perdido —dijo Leia lentamente. Hablaba suavemente, pero los droides amplificadores que a rodeaban llevaban su voz a toda la cámara—. Solo podemos recordarlo.

Ella presionó un botón en el estrado, y una gran pantalla por detrás de ella parpadeó encendiéndose. Allí, en colores vivos y vibrantes, aparecieron los mares de hierba de Alderaan. Los cielos vivos con thrantas revoloteando. El océano polar reluciendo por el hielo.

Hubo jadeos en la audiencia. Unos pocos sollozos apagados. Y luego un silencio solemne.

Las imágenes eran implacables: los altísimos árboles oro, enhebrados con centelleantes líquenes de color arcoíris. Las imponentes Tierras de Castillos, proyectando sus solemnes sombras sobre las llanuras circundantes. Mientras un mundo perdido se asomaba por detrás de ella, Leia hablaba de la belleza de Alderaan y de quienes vivieron allí. Habló de las vidas perdidas, sin mencionar ni una sola vez las pérdidas que había sufrido ella personalmente. Eso era algo de lo que nunca hablaba, Han lo había notado. Públicamente, al menos, lloraba la destrucción de Alderaan como su soberana… nunca como conciudadana que había perdido su familia y su hogar.

—Sobre este escenario hay una cápsula vacía —dijo Leia a la multitud—. Y ahora os pido, a cada uno de vosotros, que la llenéis. Con vuestros recuerdos y memorias, con ofrendas para aquellos que perdisteis, con símbolos y recordatorios de lo que más extrañáis. Aquí hay un hogar para cada uno de vuestros recuerdos. Y cuando esta cápsula esté sellada, será arrojada al espacio. Al campo de escombros que existe donde debería haber un planeta. Me dicen que algunos lo llaman el Cementerio, pero yo elijo creer que Alderaan vive allí, no físicamente, sino en espíritu. Esta cápsula hará lo que todos nosotros anhelamos, y nunca podremos. Regresará a casa.

Hubo una pausa, tan silenciosa y quieta que parecía que la sala había dejado de respirar. Y luego una mujer joven de la primera fila subió al escenario. Se detuvo ante la cápsula vacía, sus labios se movieron silenciosamente. Entonces dejó caer una pequeña piedra pulida dentro. Pronto estuvo rodeada de supervivientes, ansiosos por poner algo propio en la cápsula. Habían ido preparados. Uno por uno, perfectamente ordenados, con ceños fruncidos, sonrisas tristes y lágrimas corriendo, fueron pasando. Se apiñaban en el escenario, luego la cápsula, y cuando terminaban, Leia. Su princesa.

Han no podía soportarlo. Toda esa emoción cruda… no era lo suyo.

—No la pierdas de vista, ¿quieres? —le pidió a Chewbacca, quien ladró un sí. Han se apartó saliendo de allí, abriéndose paso entre la multitud de aquellos que no podían entrar al edificio pero que aun así querían estar cerca.

De repente, Han divisó una mata de cabello grasiento que le resultaba familiar. Levantó un brazo y sujetó con su mano el hombro del chaval.

—¡Tú!

Era el gamberro del día anterior, el que había tratado de escamotearles los créditos. Sus ojos se abrieron por el pánico y trató de zafarse de Han, pero Han lo sujetó con fuerza.

Los otros dos muchachos se acercaron, uno obviamente aterrorizado, el otro haciendo todo lo posible para parecer feroz.

—Déjalo ir —ordenó el más atrevido.

Han reprimió una sonrisa.

—¿O qué?

—O… o… —obviamente no se le ocurría nada.

Era igualmente obvio que no iba a dejar tirado a su amigo. Han no pudo evitar admirarlo, ladrón o no.

Miró al chico que forcejeaba por soltarse.

—Si te dejo ir, ¿prometes no desaparecer de mi vista?

—Él no promete nada —dijo el bocazas—. Quieres entregarnos, adelante. No vamos a ayudarte.

—¿Por qué querría entregaros?

—¿Y por qué no? Intentamos robarte.

Puede que el chico fuera valiente, pero no era muy listo, no estando allí en público admitiendo sus delitos. Han podría enseñarle algunas cosas.

Si estuviera en el negocio de cuidar de pequeños gamberros molestos, claro.

—Por un lado, puede que seáis ladrones, pero no sois muy buenos —dijo Han. Sonrió torcidamente—. Y para ser un viejo, sé algunas cosas sobre la necesidad de robar.

El chaval sacudió la cabeza hacia el que Han sujetaba. El chico dejó de forcejear de inmediato. Han lo dejó ir.

—¿Qué quieres? —dijo el más atrevido—. No tenemos todo el día.

Actúa como si estuviera al mando, pensó Han con una sonrisa. El chico no sabe cuándo mantener la boca cerrada.

—Puedo meteros dentro —ofreció Han—. Si queréis.

Los chavales sacudieron la cabeza.

—Pero estáis aquí —dijo Han—. ¿No queréis ver el espectáculo?

—Estamos aquí porque no tenemos otro lugar donde estar —dijo el líder. Era un mal mentiroso, pero Han lo dejó pasar.

—¿Hambrientos? —preguntó. Sacudieron la cabeza… pero cuando les ofreció la bolsa de papas corellianas que había estado comiendo, la tomaron—. ¿Entonces sois de Alderaan? —preguntó.

—De ninguna parte —dijo el chico—. Ya no.

—Vamos, Mazi, hoy no —dijo uno de los otros muchachos.

—Todos los días, Jez —el llamado Mazi frunció el ceño y metió las manos en los bolsillos—. Para mí, es mejor que olvidemos que todo eso sucedió. Somos de ninguna parte. Ahora.

—Yo no puedo olvidarlo —dijo en voz baja el tercero, el niño más joven. Mantenía la vista fija en la entrada del edificio, como si en secreto deseara poder entrar—. No quiero.

Ahora que habían abandonado la actuación rebelde, Han se dio cuenta de que eran más jóvenes de lo que había pensado. El mayor no podría tener más de quince años, como mucho. Algunos podrían pensar que era demasiado joven para estar solo. Han lo sabía mejor.

—Venga —dijo Mazi—. Pregunta. Lo estás deseando.

Han se encogió de hombros.

—Tal vez yo sea como tú, chico. No quiero nada.

—Puedes preguntarnos cómo terminamos aquí —dijo el más pequeño—. No nos importa.

Han sí quería saberlo. Pero sospechaba que no tanto como ellos querían decírselo.

—Muy bien —dijo—. Dispara.

—Fue idea mía —dijo Mazi—. Jez y Lan no creían que nuestros padres accederían, pero les convencí.

—Mazi puede convencer a cualquiera de cualquier cosa —dijo Lan, mirando al chico mayor con algo cercano a la adoración.

Mazi se encogió de hombros, pero una sonrisa se dibujó en las comisuras de sus labios.

—Papá fue fácil. Como siempre. Pero mamá…

—Pensaba que éramos demasiado jóvenes para irnos solos —dijo Jez—. Ella se preocupa mucho.

—Preocupaba —dijo Mazi bruscamente.

Jez se encogió.

—Sí.

—Había un torneo de bolachoque en Delaya —dijo Mazi con voz apagada—. Obtuvimos permiso para ir al partido, pasar la noche solos, y luego regresar a Alderaan por la mañana.

Han hizo una mueca.

—Pero ese fue el día…

—Sí —espetó Mazi—. Ese fue el día. Así que aquí estamos. Por nuestra cuenta —fulminó con la mirada a Han—. No pienses que tienes que tenernos lástima o algo así. Estamos bien. Sabemos cómo sobrevivir. Hacemos lo que tenemos que hacer.

—Sí —dijo Han—. Puedo verlo.

—Entonces, ¿no vas a decirnos que todo va a salir bien, y bla, bla, bla?

Han apretó los labios. Se recostó contra la pared y levantó la cabeza hacia el cielo. Había oído que Alderaan había estado lo suficientemente cerca como para poder ser visto a simple vista. No durante el día, por supuesto. Bajo el brillante sol, era fácil imaginar que Alderaan todavía estaba allá arriba en alguna parte. Pero Han no creía en mentirse a sí mismo.

Sabía qué les esperaba a estos chavales. Él había estado en su lugar.

—Chico, si tenéis suerte, lo superaréis. No puedo deciros más que eso.

No he llegado a conocerla, pensó Luke, observando a Leia saludar a las multitudes que la admiraban. Realmente no.

Observarla presidir el memorial, viéndola ahora consolar a sus súbditos, Luke se dio cuenta de que ese porte real no era una actuación. Seguía siendo la misma Leia que él había llegado a conocer, pero era más que eso: una senadora. Una princesa. Por primera vez, Luke entendió que eso no eran solo títulos… era parte de ella.

—Luke, este es Kiro Chen —dijo, presentándole a un joven con cabello oscuro y una sonrisa tímida. Al igual que los otros supervivientes, sus ojos estaban entrecerrados y bordeados de rojo. Algo en él le resultaba familiar, aunque Luke estaba seguro de que nunca se habían conocido. Siguieron a Leia a un área apartada detrás del escenario—. Él es de quien te hablé, el que ha estado trabajando con el General Rieekan en los esfuerzos de reclutamiento. No podríamos haber organizado la reunión de mañana sin él.

Luke le ofreció un escueto asentimiento.

—¿Entonces lo sabías? —preguntó—. ¿Lo de los almacenes?

Los ojos de Kiro se agrandaron.

—¡Por supuesto que no! Leia me lo acaba de contar, y estoy tan horrorizado como el resto de vosotros.

Luke frunció el ceño.

—Pero si has estado aquí todo este tiempo…

—Déjalo, Luke. Ha estado ocupado tratando de ayudar a la Alianza —dijo Leia, en un tono que desalentaba la discusión—. No puedes culparlo por creer en las mentiras de Var Lyonn, como tampoco puedes culparme a mí.

Era extraño ver a Leia tan obviamente cómoda con un extraño. Por lo general, era precavida, casi fría, frente a personas que no conocía. Pero obviamente Leia confiaba en este hombre. Tal vez sea porque ambos son de Alderaan, pensó Luke. Comparten un dolor común.

Kiro era un aliado, y la disposición de Leia para confiar en él no debería molestar a Luke.

Pero lo hacía.

—¡Así que es verdad! —Halle Dray apareció a su lado, como de la nada. A su lado estaban J’er Nahj… y Fess Ilee—. Vienes aquí clamando que quieres ayudarnos, pero todo lo que realmente quieres son más mártires para tu causa.

Leia la miró.

—No sé de qué estás hablando.

—Hay rumores, Su Alteza —dijo Nahj. Su voz era más apacible, pero no contenía amabilidad—. Y dado que se encuentra aquí con él… —miró a Kiro.

—Ni siquiera os conozco —dijo Kiro—. A ninguno de vosotros.

—Pero nosotros sí te conocemos a ti —dijo Halle—. Y sabemos lo que has estado haciendo.

Nahj miró con aflicción a Leia.

—Es difícil evitar la conclusión de que está reclutando soldados para su Alianza.

—No es mi Alianza —dijo Leia, un poco del viejo fuego volvió a su voz—. Lucha por todos nosotros.

—No por mí —espetó Halle—. El Alderaan de mi juventud rechazó la lucha. Prohibió las armas, se apartó de la violencia… hasta que la familia Organa, sedienta de sangre, lo sumió en una guerra que no podía ganar.

—¡No es así como sucedió! —protestó Luke.

Halle volvió todo el poder de su mirada hacia él.

—Mantente al margen de las cosas que no te conciernen —dijo con voz grave y peligrosa—. Especialmente cuando no sabes de qué estás hablando.

—Sé que…

—¡Luke! —Leia lo calmó con una mirada—. Está bien.

—Su Alteza solo quiere lo mejor para nosotros —dijo Kiro—. Todos estamos del mismo lado. Ella no es vuestra enemiga.

—Alderaan no tenía enemigos antes de ella —siseó Halle—. Ahora no tenemos Alderaan. Llámalo como quieras, pero no es casualidad.

Leia permaneció en silencio. Era contrario a ella, negarse a defenderse frente a tal ataque.

—El Imperio es el enemigo para todos nosotros, incluido Alderaan —argumentó Kiro—. Y es nuestro deber luchar.

—Sí, he oído que ese es tu anzuelo —se burló Halle—. He estado esperando conocer a ese Kiro Chen del que tanto he oído hablar, aquel que se deleita en llevar a nuestra gente al matadero. Hay algo que he querido expresarte.

Ella le abofeteó la cara. Luego se alejó.

Kiro se pasó la mano por la mejilla, donde la mano de Halle le había dejado una marca roja.

—Está molesta —dijo, casi para sí mismo—. No sabe lo que dice.

—Todos estamos molestos —dijo Nahj. Habló gentilmente, pero sus ojos estaban enojados—. Cuando nos prometió ayudarnos de cualquier forma que pudiera, Su Alteza, no me di cuenta de que eso significaba enviarnos a morir a manos del Imperio.

—Cada rebelde es voluntario —dijo Leia—. Cada hombre y mujer aquí es libre de elegir.

Luke le lanzó una mirada aguda a Leia. Se estaba acercando peligrosamente a admitir que Halle y Nahj tenían razón, que estaba reclutando para la Alianza Rebelde. Era un descuido peligroso. Eso tampoco era propio de ella.

—Usted es su líder —espetó Nahj—. Hacen lo que les pide.

Su líder, notó Luke, no nuestra.

Leia dirigió su mirada hacia Fess.

—¿Él también habla por ti?

—Yo hablo por mí mismo —dijo Fess.

Era extraño. Luke había escuchado las historias de Leia sobre la ridiculez y la cabeza vacía de Fess. Pero las historias no se identificaban con ese hombre.

—Tú asumes el peligro con facilidad —dijo Fess—, y la lucha es todo lo que necesitas para aguantar. Por ello es comprensiblemente difícil para ti entender que estas personas de aquí no necesitan la lucha. Necesitan comida. Bacta. Mantas. Les estás ofreciendo una guerra. Eso no puede sustituir a un hogar.

—Les estoy ofreciendo una razón para vivir —respondió Leia—. La Alianza me da una razón para seguir adelante. Todos deberían tener esa oportunidad.

—No todos son como tú —señaló Fess—. Algunas personas solo quieren vivir en paz.

A Luke le regresaron a la mente los cuerpos destrozados del tío Owen y la tía Beru. Ellos nunca habían querido pelear con nadie. Pero al Imperio no le había importado.

—Tampoco todos son como tú —dijo Leia, con la cara blanca de rabia—. No todos son tan pusilánimes y débiles. Tan inútiles.

Fess abrió la boca… luego volvió a cerrarla. Se volvió hacia Nahj.

—Creo que será mejor que me vaya.

Nahj asintió.

—Iré contigo —extendió una mano hacia Leia—. Me hizo una promesa, Su Alteza. Espero que no la olvide.

—He prometido derrotar al Imperio —dijo Leia—. Y nada es más importante que eso.

CAPÍTULO
DOCE

—Llegas tarde —gruñó Halle Dray, cerrando la puerta—. ¿Estás seguro de que nadie te ha seguido?

Ferus asintió.

—¿Por qué crees que llego tarde?

Ella se hizo a un lado.

—No mencionaste que estabas tan cómodo con la princesa —dijo mientras él la seguía al interior de la casa abandonada. Los otros ya habían llegado. Estaban reunidos en los polvorientos restos de la sala de estar. Fragmentos de transpariacero alfombraban el suelo, la luz de la luna se filtraba a través de las ventanas rotas. Era un lugar triste y olvidado, en un rincón triste y olvidado de la ciudad. Un lugar perfecto para los secretos.

—Cómodo no es la palabra que usaría —señaló Ferus—. En caso de que no lo notaras, ella me odia. Más aún ahora que sabe que estoy con vosotros.

—Así es —la voz de Halle estaba salpicada de sarcasmo—. A veces lo olvido… estás con nosotros.

A Ferus le había llevado muy poco tiempo hacer que los demás confiaran en él, pero Halle Dray seguía siendo la única que se resistía. No se lo tomaba como algo personal: ella no confiaba en nadie.

J’er Nahj le había dicho a Ferus que ella había trabajado en un centro médico de vida silvestre en Alderaan, atendiendo pájaros acosadores heridos y hierbos enfermos. Pero eso fue antes, en lo que ella llamaba su otra vida. Si quedaba algo de gentileza en ella ahora, la escondía bien.

—Teníamos razón —dijo Halle al grupo, cuando comenzó la reunión—. Leia está aquí para reclutar supervivientes para la Rebelión. Finge querer ayudarnos, pero solo está buscando mártires para su causa.

—¿Tienes pruebas? —preguntó Ferus.

—Dondequiera que vaya Leia, sin duda sigue una nueva cosecha de combatientes rebeldes. No creo en ese tipo de coincidencias.

Ferus frunció el ceño.

—Las simpatías rebeldes de Leia son bien conocidas. No significa que esté en una misión de reclutamiento.

—Despierta, Fess —espetó Halle—. Ha tenido a sus secuaces husmeando en Delaya durante semanas. Y aquí está ella para cerrar el trato. La viste con Kiro Chen.

Hubo murmullos ante ese nombre. Aunque ninguno de ellos conocía a Kiro personalmente, era de dominio público que había estado trabajando con el General Rieekan. Y todos sabían que Rieekan hablaba por la Alianza.

—Quería creer que ella era sincera acerca de tratar de ayudarnos —dijo Nahj—. Pero parece claro que tiene otras prioridades.

Los hermanos gemelos Driscoll y Trey Bruhnej murmuraron entre ellos con disgusto.

—¿No ha tenido a bastantes de nosotros muertos? —dijo Driscoll en voz alta.

—Aparentemente, dos mil millones no son suficientes para satisfacerla —dijo Halle—. Por eso esta vez, vamos a detenerla.

—¿Y cómo haremos eso exactamente? —preguntó Ferus secamente, ocultando su preocupación.

—Mañana por la noche, ella y sus aliados planean escabullirse de sus «protectores» gubernamentales —dijo Halle—. Han planeado una reunión secreta con aquellos de nuestra gente lo suficientemente tontos como para creer en sus mentiras rebeldes. Esa reunión no va a tener lugar.

Ferus mantuvo su expresión en blanco. Así que Halle tenía a alguien vigilando a Leia. Contra su voluntad, su mente saltó instantáneamente a los muchachos a los que ocasionalmente pagaba por hacerle recados. Mazi y sus hermanos parecían dispuestos a hacer casi cualquier cosa por créditos. ¿Había sido mera coincidencia que hubieran atacado a Leia en el callejón?

Al igual que Halle, Ferus era reacio a creer en las coincidencias.

J’er Nahj sacudió la cabeza.

—Interrumpir la reunión no ayudará. Si nuestra gente es tan tonta como para unirse a la princesa y su Rebelión, lo harán… mañana o al día siguiente.

—No podrán unirse a la princesa si la princesa ya no se lo pide —dijo Halle.

—Ella no se detendrá —dijo Nahj—. No parece entender que Alderaan ha pagado lo suficiente.

—¿Y por qué debería? —se mofó Halle—. Ella no ha pagado nada.

Eso estaba lejos de la verdad, Ferus lo sabía. Pero permaneció en silencio.

—La reunión no tendrá lugar porque la princesa no estará disponible —agregó Halle—. Estará con nosotros.

—¿Secuestro? —dijo Nahj—. No.

—¿Desapruebas el método? —preguntó Halle con ironía—. Admito que estoy bastante sorprendida.

—Eso fue un error —protestó Nahj—. Y el chico lo demostró cuando nos ayudó por su propia voluntad.

Ferus reprimió su ira. Había escuchado rumores, pero esta era la primera confirmación. Entonces Nahj había llevado a Luke al almacén contra su voluntad… y de alguna manera, Luke había aprovechado la situación para su beneficio. Pero si las cosas hubieran salido mal…

Era aterrador lo frágil que era la situación. Si Obi-Wan tenía razón sobre Luke, y el futuro de la galaxia recaía sobre sus hombros, ¿cómo podría ser correcto dejarlo equivocarse por su cuenta sin el entrenamiento y protección adecuados? ¿Y si sucedía lo impensable?

—Puede que eso fuese un error —dijo Halle—, pero esto no. La Princesa Leia es una mercancía valiosa… se rumorea que el propio Emperador quiere echarle las manos encima. Imaginaos lo que podría estar dispuesto a ofrecernos a cambio.

—¿Estás hablando de vender a la princesa? ¿Al Imperio? —preguntó Nahj con incredulidad—. La matarían.

—Nos darían un hogar —dijo Halle en voz baja—. Un nuevo planeta. Un nuevo Alderaan.

—¿Qué te hace pensar eso? —preguntó Driscoll.

—Porque ya lo han acordado.

—¿Has contactado con el Imperio? —preguntó Ferus. Las náuseas se apoderaron de él ante el pensamiento de la nave de Darth Vader precipitándose hacia el planeta, su sombra oscura cerniéndose sobre Leia…

—Halle, ¿cómo has podido? —preguntó Nahj.

—¡Mira lo que nos ha hecho! —clamó Halle ferozmente—. Alderaan ha desaparecido y ella todavía anhela más muerte. Nuestros problemas no terminarán hasta que alguien la detenga. ¿Y si, al hacerlo, nos ganamos un nuevo hogar? ¿No lo ves, J’er? Un único sacrificio… por el bien mayor —golpeó sus palmas contra la mesa—. El Imperio es nuestro enemigo solo porque la princesa lo convirtió en nuestro enemigo. Fuimos un pueblo pacífico, una vez, y el Imperio comprende que podemos volver a serlo. Quieren ayudarnos… si nosotros les ayudamos.

—Has estado planeando esto bastante tiempo —conjeturó Nahj.

—Sabíamos que Leia aparecería eventualmente —dijo Halle, sin sentir vergüenza—. Quería estar preparada.

Driscoll y Trey se miraron entre ellos intensamente, como si intercambiaran algún tipo de comunicación gemela silenciosa. Ambos asintieron como uno.

—Sí. Nosotros estamos de acuerdo.

Halle miró a Nahj.

—A mí tampoco me gusta, J’er —dijo en voz baja—. Si hubiera otra forma…

Nahj bajó la mirada.

—Sí, si hubiera otra forma… pero tal vez no la haya.

Fess no podía creerlo. Nahj era un apasionado de aquello en lo que creía, pero siempre le había parecido bueno y razonable. ¿Cómo podía él (cómo podía cualquiera de ellos) convencerse a sí mismo de que esto era lo correcto?

—¿Y tú, Fess? —dijo Halle, convirtiendo el nombre en un siseo—. Estás sumamente callado. Si lo desapruebas, siéntete libre de marcharte ahora mismo.

Ferus sabía que si se oponía, había una pequeña posibilidad de que pudiera influenciarles. Explicarles cómo eso era un compromiso con el mal, y poco a poco, ya no habría vuelta atrás. Por otro lado, si no lograba convencerlos, lo apartarían. No conocería los detalles de su plan; perdería la oportunidad de salvar a Leia.

Desde el principio, había sentido que este grupo podría resultar peligroso. Y el odio feroz de Halle hacia Leia lo había preocupado. Había sospechado que si había problemas, Leia podría terminar en medio. Por esto había trabajado tan duro para colarse entre ellos. Parecía estúpido alejarse ahora, justo cuando sus esfuerzos estaban dando sus frutos.

Había tomado muchas decisiones equivocadas en su vida.

¿Qué importaba una más?

—Me apunto.

Luke casi se sintió aliviado cuando escuchó los golpes en la puerta. Había pasado la última hora paseándose inquieto, escuchando a Kiro Chen y Leia elaborar estrategias. No sentía que fuera su lugar expresar ninguna opinión… incluso Han mantenía la boca cerrada. Pero era más que un poco frustrante quedarse en silencio.

No es que Luke disintiera con todo lo que Leia decía. El éxito de la Rebelión era crucial. Vencer al Imperio importaba. Simplemente ya no estaba seguro de que fuera todo lo que importaba. Pero Leia no quería escuchar eso, no de él. Lo había dejado perfectamente claro.

Cualquier distracción sería bienvenida.

Abrió la puerta y dio un paso atrás. Fess Ilee le devolvió la mirada. Luke no sabía qué había en el hombre que lo hacía sentir cómodo y nervioso, ambas cosas al mismo tiempo. Se hizo a un lado, permitiendo que Fess entrara en la habitación.

—Su Alteza, tenemos un problema —dijo Fess abruptamente.

Leia arqueó una ceja.

—¿Tenemos?

—Saludos, señor —interrumpió C-3PO, entusiasmado al observar por fin algún protocolo—. ¿Puedo ofrecerle una bebida, o tal vez un poco de pan de frutadulce recién horneado?

—Él no se queda —dijo Leia con aspereza.

—He venido solo para traer un mensaje, y luego me iré —dijo Fess.

—¿Y bien? Estoy escuchando.

Fess miró alrededor de la habitación abarrotada, el recelo claro en sus ojos.

—Todo el mundo en esta sala ha demostrado su lealtad a la causa —dijo Leia—. Excepto tú.

Fess pareció vacilar, pero cedió.

—No puedes asistir a tu reunión mañana. Estás en peligro.

Leia lanzó una mirada penetrante a Kiro.

—¿Qué reunión? —preguntó inocentemente.

Fess negó con la cabeza.

—No hay tiempo para eso ahora. Sé de la reunión que planeas para mañana… y también lo saben Halle Dray y J’er Nahj. Están planeando capturarte y entregarte al Imperio.

—He hablado con Nahj, y parecía un buen hombre —dijo Leia con escepticismo—. No me creo que recurriera al secuestro.

Luke hizo una mueca.

—Yo creo que sí lo haría, Leia.

Mientras les contaba la verdad de cómo había conocido a J’er Nahj, Luke sintió una punzada de culpa. Su mentira a Leia casi la había puesto en peligro.

Leia lo miraba con curiosidad, como si quisiera preguntarle por qué lo había mantenido en secreto hasta ahora. Pero no lo hizo. Tal vez pensó que él le mentiría de nuevo.

En cambio, Leia se volvió hacia Fess.

—¿Por qué vienes a mí con esto? Has dejado muy claro que estás en contra de nosotros.

—Estoy con cualquiera que se enfrente al Imperio —admitió Fess—. Halle y Nahj tienen buenas intenciones, pero tienden a actuar precipitadamente. Les dejé creer que estaba de acuerdo con ellos porque pensé que podría ser la única forma de evitar que hicieran algo que no pudieran deshacer. Veo que tenía razón.

—Excepto que no has podido detenerlos —señaló Leia—. Así que has venido aquí, para detenernos a nosotros en su lugar. No huiré. He venido aquí para encontrar refuerzos para la lucha rebelde, y eso es lo que voy a hacer.

—¿Aunque eso te mate? —preguntó Han amargamente—. La última vez que te enredaste con el Imperio, no es que desplegasen el carruaje real de bienvenida para recibirte.

Luke odiaba estar de acuerdo con él, pero…

—Eres demasiado importante para la Alianza —dijo Luke—. No podemos arriesgar tu seguridad.

—No podemos arriesgar la galaxia —replicó Leia.

—¿Puedo sugerir un arreglo, Princesa Leia? —dijo Kiro vacilante—. Simplemente mueva la reunión a una hora y lugar diferentes.

—¿Y qué impide que uno de los líderes con los que os reunís informe de los nuevos planes a Nahj? —preguntó Fess—. Es posible que tengáis una filtración.

—Entonces les damos un punto de encuentro falso —dijo Kiro—. Cuando lleguen, confiscamos sus comunicadores, luego los llevamos con la princesa. De esa manera, no tienen oportunidad de informar de las coordenadas a nadie.

—Creo que estás olvidando nuestro mayor problema —interrumpió Han—. Podemos manejar estos asuntos de aficionados… pero los imperiales están de camino. ¿Soy el único que preferiría estar en otro lugar cuando lleguen?

—Parece que el Imperio espera que Halle y Nahj hagan su trabajo sucio por ellos —argumentó Kiro—. Podéis pasar la noche en vuestra nave… de todos modos es más seguro allí. Nos encontramos a primera hora de la mañana. Estaréis fuera del planeta para cuando Nahj y su grupo sepan lo que ha sucedido.

—Arriesgado, pero podría funcionar —dijo Elad.

—No lo sé —dijo Luke, observando a Kiro atentamente. No se sentía bien hablando de la seguridad de Leia con extraños en la habitación—. Suena peligroso.

—¿Desde cuándo tú tienes miedo de un pequeño peligro? —preguntó Leia.

—Esto es diferente —dijo Luke ferozmente.

—¿Por qué?

Porque eres tú. Pero sabía que no debía decirlo en voz alta.

La noche está viva con sombras. Leia puede sentirlas allí afuera, observándola, siguiéndola. Quiere irse a casa.

Pero todas las calles parecen iguales. Está caminando en círculos. Perdida.

El palacio se asienta sobre una amplia extensión de tierra, sus torres se elevan alto hacia el cielo. Debería poder verlo a lo lejos… pero los edificios bloquean su visión. Tiene que llegar a terreno alto.

Llega a un edificio a medio terminar, una delgada grúa de duracero se eleva entre el andamiaje. Esta es su respuesta. Trepa sobre el mástil de la grúa, impulsándose sobre sus peldaños. Es fácil, como subir una escalera, y pronto está a diez pisos del suelo. El brazo de la grúa sobresale dando a una estrecha pasarela que envuelve el edificio inacabado. Ella se sube a la pasarela, rodeando lentamente el andamiaje, observando la ciudad. Tu ciudad, le dice siempre su padre. Algún día, será tu responsabilidad.

La ciudad centellea por debajo de ella, y puede ver las luces del palacio hacia el este.

Sabe el camino a casa.

Ansiosamente, desciende. Demasiado ansiosamente.

Su pie resbala en un peldaño.

Sus dedos se deslizan.

Está cayendo.

Extiende las manos, pero no agarra nada más que aire. El rugiente viento es helado contra su cara. Por un momento, el tiempo parece estirarse. Nota la luz de la luna reluciendo en el duracero. Las estrellas centelleando en lo alto. La extraña libertad de la caída, sus piernas y brazos agitándose en el aire vacío, su estómago en la garganta. Y entonces el mundo se acelera de nuevo, y el suelo, una implacable superficie plana de duracreto, anteriormente tan lejos, ahora se precipita hacia ella. Grita, pero el viento le arrebata el grito de la boca y se lo lleva, y el suelo está más cerca, y ella está…

Atrapada.

Por un momento, piensa que su padre la ha salvado. Pero no es su padre el que la baja hasta el suelo. Es el detestable Fess Ilee.

Se aleja de él y se quita el polvo de encima.

—¿Qué estás haciendo aquí? —pregunta, su corazón todavía late con fuerza. Mira hacia la parte superior de la grúa (arriba y arriba) preguntándose qué habría pasado si él no la hubiera atrapado.

Me habría salvado yo misma, piensa enojada. Pero él no me ha dejado.

—He venido a llevarte a casa, Leia —dice.

Ella se cruza de brazos.

—No te necesito —escupe—. Puedo hacerlo yo misma. Sé cómo ir.

Él asiente.

—Entonces ve tú delante.

Ella camina hacia el este. No mira atrás. Fess no hace ruido, pero sabe que la está siguiendo. Una pequeña parte de ella está contenta. Esto solo hace que lo odie más.

La caminata es larga, sus piernas están cansadas. A medida que la noche se convierte en día, apenas puede mantener los ojos abiertos. Se sienta un momento para descansar, y deja que sus ojos se cierren. Solo un momento.

Lo siguiente que sabe es que alguien está cargando con ella.

—¿Papá? —murmura, todavía medio dormida.

—Es solo Fess —dice él.

Ella quiere decirle que no lo necesita, que puede hacerlo ella misma. Pero está muy cansada.

—No te preocupes, estás a salvo conmigo.

Ella bosteza, y vuelve a cerrar los ojos.

—Lo sé.

CAPÍTULO
TRECE

—¿Estás seguro de esto? —preguntó Luke nerviosamente, mirando a Kiro Chen.

—Está seguro —espetó Leia.

Leia había corrido la voz de que la reunión de reclutamiento rebelde había sido reprogramada, y que tendría lugar en una de las casas del Residencial Floración T’iil. Pero cuando los asistentes llegaran, solo encontrarían a Luke y a Han, listos para confiscar sus comunicadores y llevarlos a la ubicación real. Kiro y Leia estarían esperándoles.

—Al menos déjame enviar a Chewie contigo —dijo Han, sonando tenso. Luke se preguntó si él también estaba preocupado.

Kiro negó con la cabeza. Un delgado riachuelo de sudor corría por su cuello.

—El wookiee llamaría la atención. Pero si no confía en mí para protegerla, Su Alteza, tal vez se sentiría más segura si uno de sus amigos nos acompaña.

—No —dijo Leia con fiereza—. ¿Cuántas veces tengo que deciros que puedo cuidar de mí misma?

—Eso ya lo sé —dijo Luke—. Pero…

—¿Pero qué?

Luke sacudió la cabeza con frustración. Habían discutido toda la noche, y Leia no se había movido de su posición. Celebraría esta reunión, sin importar qué. Y quería a Kiro Chen a su lado cuando sucediera.

—Él es uno de nosotros —les había dicho a Luke, Han y Elad.

El significado tácito era claro: Él es uno de nosotros. Vosotros no.

—No te preocupes —le aseguró Kiro a Luke—. Todo va a salir según lo planeado. Tan fácil como desollar un nerf.

Luke lo miró por un largo momento, una vez más embargado de la certeza de que había conocido a Kiro en algún lugar antes. La respuesta danzó casi a su alcance… y luego desapareció.

Han, Luke y Chewbacca recorrían en silencio las calles delayanas. Estaban casi vacías a esta hora de la mañana, dando a la ciudad un triste aire de abandono. Algunas veces, al pasar por una ventana oscura o una entrada envuelta en sombras, Luke creyó ver un par de ojos observándolo. Pero cada vez que se volvía para mirar, desaparecían.

—Agradeceré poder salir de esta roca —se quejó Han. Chewbacca ladró su conformidad.

—Entonces, ¿por qué te has quedado para empezar? —preguntó Luke.

Han se encogió de hombros.

—No podría decírtelo, chico. Simplemente no me sentía bien dejándola aquí sola…

—No está sola —dijo Luke indignado—. Yo estoy aquí.

—Sí, y también ese maldito droide de protocolo tuyo, pero cuando empiezan los problemas, él no es exactamente el tipo que quieres que proteja tu flanco.

—Puedo protegerla tan bien como tú —protestó Luke—. Mejor, incluso.

—Lo que tú digas, chico —Han sacudió la cabeza—. Además, no es que ella quiera que ninguno de nosotros la proteja.

—¿Qué te hace pensar que tendremos algo de qué protegerla? —preguntó Luke—. Es un buen plan —pero él también podía percibirlo. Algo oscuro, flotando en los márgenes de su mente.

Han gimió.

—¿Dónde has estado, chico? Siempre hay algo que sale mal —rodó los ojos—. Pero escuchas a ese personaje Kiro y pensarías que vamos de viaje a la Feria Galáctica. «Tan fácil como desollar un nerf». Claro.

Luke dejó de caminar tan abruptamente que Chewbacca se estrelló contra él, casi lo tira al suelo. Han lo agarró del brazo y lo levantó de un tirón.

—Dilo otra vez —dijo Luke mientras la oscuridad que había estado sintiendo comenzaba a tomar forma.

—¿Decir qué otra vez? ¿«Tan fácil como desollar un nerf»?

Luke jadeó.

—¡Es él!

—¿Él quién?

Chewbacca rugió confundido.

—No sé de qué está hablando —espetó Han—. ¡Eso es lo que estoy tratando de averiguar!

Pero no había tiempo para explicaciones. Leia estaba en peligro. Salió corriendo de vuelta hacia el hotel.

—¡Es Kiro Chen! —gritó sobre su hombro, mientras Han y Chewbacca corrían tras él—. ¡No es quien dice ser!

Tan fácil como desollar un nerf.

Ahora sabía por qué Kiro le había resultado familiar. No era su rostro… era su voz. La misma voz que había escuchado fuera del cobertizo de J’er Nahj cuando se conocieron, discutiendo con Halle Dray sobre si el niño debería disculparse con Luke.

Kiro había afirmado que no conocía a Halle ni a Nahj. Había mentido. ¿Quién sabía sobre qué más había mentido… o qué quería?

Y ahora estaba solo con Leia.

Exactamente como lo había planeado.

Han los vio primero, discutiendo en la esquina de una calle. Kiro tiraba del brazo de Leia, pero ella había plantado los pies con firmeza y se había cruzado de brazos. Finalmente, la terquedad de la princesa resultaba útil.

Han detuvo a Luke y señaló hacia la princesa. Si se acercaban con calma, sin revelar que sabían que algo estaba pasando, todavía había una posibilidad de…

—¡Leia! —gritó Luke, agitando los brazos hacia la princesa—. ¡Aléjate de él!

—Buen trabajo, chico —murmuró Han entre dientes. Sacó su bláster y comenzó a correr de nuevo. Esto estaba a punto de ponerse feo.

Leia se alejó de Kiro, quien sacó un bláster propio, apuntando a la princesa. Ella se congeló.

—Cuidado —dijo Kiro, mientras Luke, Han y Chewbacca se acercaban—. No quiero hacerle daño.

—Entonces, ¿qué tal si sueltas el bláster? —gritó Han.

—No le enfades —murmuró Luke.

—¿Yo? —replicó Han, por el rabillo de la boca—. Tú me estás diciendo a mí que mantenga la calma, después de lo que…

El chico parecía más despistado que de costumbre.

—Ah, olvídalo —Han volvió su atención a Kiro y Leia. Ella tenía las manos en alto y estaba mirando a Kiro. Han ladeó el bláster, pero lo mantuvo apuntando al suelo.

—¿Queréis protegerla? —preguntó Kiro, sonando casi arrepentido—. Soltad las armas.

Han captó la atención de Leia. Ella le hizo un asentimiento casi imperceptible. Él sonrió, su agarre se tensó sobre el bláster.

—Lo haría, pero por lo que sé, ¡Su Alteza prefiere cuidarse sola!

Levantó su arma. Kiro giró para encarar a Han, disparando una ronda de rayos láser. Han esquivó los disparos, reacio a devolver el fuego con Leia aún al alcance.

Pero la princesa podía cuidarse sola. Aprovechando la distracción de Kiro, Leia se puso en cuclillas. Rodó hacia Kiro y le pateó las piernas por debajo. Su bláster cayó al suelo. Kiro y Leia se abalanzaron al mismo tiempo a por él.

—¡Fuera del camino, Leia! —gritó Han—. No tengo un disparo claro.

Leia y Kiro forcejearon por el bláster. El dedo de Kiro rozó la empuñadura, pero Leia agarró su muñeca justo a tiempo, retorciéndola por detrás de su espalda. Él gruñó de dolor, quitándosela de encima con sorprendente fuerza. Ella se tambaleó hacia atrás, pero logró patear el bláster fuera de su alcance mientras caía. Entonces se estrelló contra el suelo, con fuerza. Kiro se adelantó y se apoderó del arma.

—¡Leia, aléjate! —gritó Han, apuntando. Ella se puso en pie y dio unos pasos, luego, se desplomó de nuevo, agarrándose el tobillo. Su cara retorcida por el dolor.

Han sacudió la cabeza hacia Luke.

—Sácala de ahí —Luke ya estaba en camino.

Kiro se giró hacia ella, con el bláster en alto, pero Chewbacca se precipitó en la línea de fuego. El wookiee corrió hacia Kiro. Gruñendo por el esfuerzo, Leia se obligó a ponerse de pie y comenzó a correr cojeando. Pero antes de que Luke pudiera alcanzarla, dos figuras se materializaron desde las sombras, blásters apuntando al frente. Él vaciló, dándoles la oportunidad que necesitaban para acercarse a Leia. Uno de ellos mantenía su bláster apuntado a Luke, mientras que el otro se abalanzó sobre Leia, clavando una jeringa inyectora en su hombro. Ella arremetió, hundiendo el puño en su estómago… luego cayó en los brazos del asaltante con un pequeño suspiro.

—¡Leia! —gritó Han alarmado.

Chewbacca, quien había estado retorciendo a Kiro como a un nudo, dejó caer al hombre y corrió a ayudar a la princesa. Usando a Leia como escudo, los hombres retrocedieron. Uno de ellos levantó un comunicador hasta sus labios.

—¡Ahora! —espetó.

Un gran camión deslizador se precipitó a toda velocidad por la calle, deteniéndose con un chirrido el tiempo suficiente para que los hombres arrojaran a Leia adentro y saltaran tras ella. Recogieron el cuerpo inerte de Kiro y se alejaron rápidamente. Han apuntó… pero no disparó. No podía arriesgarse a causar un accidente… no con Leia dentro.

El deslizador desapareció por una esquina.

Luke se dejó caer de rodillas.

—La he dejado marchar —dijo, sonando aturdido. Desenganchó el sable de luz de su cinturón—. Si hubiera confiado en mí lo suficiente como para usarlo…

—Entonces probablemente te habrían matado, chico —dijo Han con impaciencia. Estaban perdiendo el tiempo—. Al menos todavía estás de una pieza. Eso será útil cuando la rescatemos.

—Ella confiaba en mí —dijo Luke, como si Han no hubiera hablado—. Se suponía que debía protegerla.

Han perdió la paciencia.

—¡Pues hazlo! —espetó—. Está allí fuera en alguna parte, contando con nosotros para que la encontremos.

Luke se levantó y recuperó su bláster.

—Tienes razón —dijo, con renovada determinación—. Vamos a buscarla.

Chewbacca gruñó la pregunta que Han había estado tratando de evitar.

—No sé cómo —replicó Han—. Pero lo haremos.

Él tenía que hacerlo.

Se suponía que debía protegerla, había dicho Luke, culpándose a sí mismo.

Pero no es así, chico, pensó Han, observando a Luke practicar blandiendo su sable de luz, como si el arma valiera para algo más que no fuesen trucos de magia. Ese era mi trabajo.

Los alderaanianos se estaban quedando sin paciencia. A medida que pasaban los minutos, se apiñaban más alrededor de Ferus, exigiendo respuestas.

—¡Dijiste que estaría aquí!

—¿Qué clase de juego es este?

—¿Todo esto es una broma para ti?

Pero Ferus no tenía nada que ofrecerles más que vacías aseveraciones. Hacía más de veinte minutos que Han y Luke deberían haber llegado. Algo obviamente había ido mal. Pero hasta que recibiera detalles, no había nada que pudiera hacer.

Su comunicador señaló una transmisión entrante.

—Soy yo —dijo la voz de Halle Dray—. ¿Dónde estás?

Ferus se alejó de la multitud.

—En mi habitación —mintió Ferus—. Preparándome para esta noche —sabía que Halle y su grupo aún pensaban que la reunión se desarrollaría según lo planeado. Al parecer, su informante era menos confiable de lo ellos habían pensado—. ¿Qué necesitas?

—Solo quería que lo supieras por mí.

—¿Saber qué?

Hubo una pausa, un revoltijo de voces de fondo, y entonces:

—¿Qué se supone que debo decir? —la voz de Leia.

—Con eso bastará —dijo Halle.

Una venenosa mezcla de ira y miedo comenzó a revolverse en las entrañas de Ferus.

—Tienes a la princesa —dijo, manteniendo sus emociones bajo un estricto control—. Felicidades. Pensaba que no nos moveríamos hasta esta noche.

—Nahj pensaba que estabas con nosotros —dijo Halle con frialdad—. Yo sospechaba algo diferente. Veo que tenía razón.

—Me preparasteis —dijo Ferus, las piezas comenzaron a encajar en su lugar—. Me contasteis vuestros planes…

—Para ver si irías corriendo directamente a la princesa. Lo cual hiciste —Halle rio con dureza—. Buen trabajo.

Ella rompió la conexión.

—¿Esa era la princesa? —preguntó alguien—. ¿Está en camino?

Ferus no pudo responder.

Lo había hecho una vez más… había fallado a la persona que más quería proteger. Y podría haberlo evitado, solo tendría que haber prestado atención. Había dedicado toda su energía al panorama general, dejándose llevar por las cuestiones de la ascendencia de Luke y Leia, su futuro, el destino del Imperio. Había perdido la noción del presente, y había omitido detalles cruciales. Si hubiera escuchando a la Fuerza, habría sabido lo que se acercaba.

Pero no había escuchado más que el repiqueteo de sus temores por Leia, y había dejado que ese trueno ahogara todo lo demás.

Otra vez no, se prometió Ferus a sí mismo… y a Leia. Ya había perdido demasiado.

No la perdería a ella también.

Ferus nunca había sentido un momento de tal miedo absoluto. Ve a la princesa en la parte superior de la grúa, pareciendo mucho más pequeña desde tan lejos. Ella se balancea sobre la pasarela con grácil gracia, y él admira la forma en que ella camina de puntillas, sin miedo. Sus instintos y reflejos están más allá de lo humano. Es fuerte en la Fuerza, incluso más fuerte de lo que él esperaba.

Pero no está entrenada, y mientras desciende por el andamiaje, ve su mano resbalar. Su pie pierde agarre. Deja escapar un chillido alarmado y comienza a deslizarse…

Ferus se mueve a la velocidad del rayo, casi volando por el costado del andamiaje. La atrapa.

Ella está enojada; rechaza su ayuda. Pero él no la dejará atrás, no otra vez. Y para cuando están a mitad de camino a casa, ella está dormida en sus brazos.

Camina lentamente, acunando con cuidado el bulto durmiente en sus brazos. No la ha abrazado así desde que era un bebé. El día que llegó por primera vez ante Bail Organa para explicarle su misión, Organa colocó a Leia en sus brazos.

Ferus la soltó de inmediato. ¿Cómo podría permanecer objetivo si dejaba que las emociones nublaran su juicio? El camino Jedi repudiaba los apegos, incluso a un bebé… tal vez especialmente a un bebé. Se apartó de ese camino una vez, y las consecuencias fueron catastróficas. Nunca más, pensó.

Ahora sabe que ha sido un tonto.

Ha negado la verdad… y ese tampoco es el camino Jedi.

Leia no es un trabajo. Es una niña. Y él la ama como si fuera suya.

Ha estado discutiendo con Obi-Wan sobre si comenzar a entrenar a los niños Skywalker como Jedi. Obi-Wan, como siempre, invita a la precaución. Ferus tiene sus dudas. ¿No deberían tener Luke y Leia la oportunidad de explorar su don, para protegerse a sí mismos?

¿No merece la galaxia una nueva generación de adalides?

—Para eso nos tienen a nosotros —dice siempre Obi-Wan—. Hasta que sean mayores. Hasta que las cosas cambien.

Hasta que el Emperador no esté buscando y asesinando implacablemente a todos los niños sensibles a la Fuerza, quiere decir. Hasta que enseñarles los caminos de la Fuerza no les suponga una sentencia de muerte.

Y, el pensamiento que está en las mentes de ambos, aunque ninguno lo dirá en voz alta: hasta que estemos seguros de que no serán como su padre.

Bajando la mirada a Leia, Ferus ahora comprende que no discutirá más. Leia podría ser la clave para derrotar al Imperio… pero por ahora, es una niña pequeña. Ferus sabe que no arriesgará su seguridad por nada. No por la Fuerza, no por el destino de la galaxia. Él la salvará de la verdad sobre sí misma, hasta que sepa que ella es lo suficientemente fuerte como para sobrevivir. Él siempre la salvará.

Nada importa más que eso.

CAPÍTULO
CATORCE

Se despertó en la parte trasera de un gran camión deslizador, con las muñecas y tobillos atados. J’er Nahj se inclinó sobre ella, limpiándole una gota de sangre de su frente.

—Excelente —dijo él suavemente—. Se encuentra bien.

—Apenas —dijo Leia secamente, luchando por sentarse.

Un hombre que nunca había visto antes estaba en los controles. Kiro Chen yacía en un asiento justo detrás de él, con la cabeza en el regazo de Halle Dray y los ojos cerrados. Halle se mordía el labio inferior y le acariciaba el pelo, sin apartar los ojos de su rostro.

Leia estaba en el suelo del deslizador, justo detrás de ellos, apoyada contra la puerta trasera. Si pudiera encontrar una forma de abrirla y salir…

—No es una buena idea —dijo Nahj—. A la velocidad a la que vamos, se mataría al tocar el suelo. Simplemente quédese quieta, Su Alteza. Se pondrá bien.

—No malgastes el aliento —dijo Halle—. Ella no lo vale. ¡Mira lo que sus amigos le han hecho a Kiro!

—Solo se estaban defendiendo —señaló Nahj—. Se recuperará.

Halle giró para mirar a Leia.

—Más vale que sea así.

—Él no estaría aquí ahora mismo si no me hubiera traicionado —señaló Leia. Se dio cuenta de que este plan debía haber llevado un largo tiempo de desarrollo. ¿Lo había planeado Kiro desde el principio, cuando contactó por primera vez con el General Rieekan? ¿Había sido todo una trampa, diseñada para atraparla? Y ella había caído, ciega ante la posibilidad de que alguien de su propio pueblo pudiera traicionarla.

—No, él no estaría aquí ahora mismo si tú no nos hubieras traicionado a nosotros —espetó Halle—. Ninguno de nosotros estaría. Tú has puesto estos eventos en movimiento, princesa. Pase lo que pase a continuación, recuérdalo.

—No va a pasar nada —dijo Nahj—. No le haremos daño.

—¡No actúes como si sintieras lástima por ella! ¡Después de todo el dolor que ha causado!

¡Yo no he hecho nada malo! Pero Leia no podía decir las palabras en voz alta.

A su lado, Kiro se removió.

—No —murmuró.

—Está bien —dijo Halle, con una voz suave que la hizo sonar como una persona diferente—. Ya no pueden hacerte daño.

—No, quiero decir, no le grites así. Tiene buenas intenciones.

Halle sacudió la cabeza.

—Estás confundido. No sabes lo que estás diciendo.

Kiro se sentó, lanzándole a Leia una mirada de disculpa.

—No estoy confundido.

—¿Entonces te estás poniendo de su lado ahora? —preguntó Halle—. ¿Quieres anularlo?

Kiro vaciló, luego puso un brazo alrededor de Halle.

—No, este es el movimiento correcto. Confío en ti en eso. Pero no hay razón para hacerlo más difícil de lo que es.

El corazón de Leia latía con fuerza.

—¿Hacer qué más difícil?

—Míralo de esta forma —respondió Halle—. ¿Afirmas que harías cualquier cosa para ayudar a los supervivientes de Alderaan?

—No es una afirmación —respondió Leia—. Es la verdad.

—Entonces deberías sentirte feliz al sacrificarte a ti misma por un bien mayor.

X-7 finalmente estaba solo. Los torpes amigos de Leia se habían separado para buscarla. X-7 se había ofrecido voluntario para quedar bien con el Primer Ministro Manaa y el Viceministro Var Lyonn, en caso de que supieran algo. Pero ayudar a Leia no le preocupaba. Todos sus esfuerzos por romper la guardia de la princesa habían resultado infructuosos. Tal vez con ella fuera del camino, los otros serían más comunicativos.

Había sido un riesgo calculado, apoyar a la princesa en su ridículo plan. Pretender no ver que su nuevo amigo Kiro Chen la estaba engañando. Pero sus instintos le habían dicho que lo aceptara, y X-7 confiaba en ellos sin dudarlo. Había sido irritante observar a Chen colarse, ganarse la confianza de Leia con tanta facilidad. El único consuelo era que X-7 no había sido el único excluido. No había duda de que el tiempo en Delaya había abierto una brecha entre Leia y sus amigos. X-7 se había quedado en segundo plano, silencioso y tolerante, con la esperanza de que cuando la princesa se volviera hacia alguien, se volviera hacia él. Los eventos no se habían desarrollado de la manera que él esperaba, pero X-7 aún esperaba que la situación se volviera a su favor.

Si los otros la encontraban a tiempo, él lideraría el rescate y se ganaría aún más su favor.

Si ella moría, habría caos. Y cuando la gente entra en pánico, desconsolada y confundida, era un juego de niños hacer que hicieran cualquier cosa que quisieras.

De cualquier forma, X-7 no tenía interés en liderar la búsqueda. Pretender ser un humano normal con emociones humanas normales era agotador. Y cuanto más se cansaba, más posibilidades había de que cometiera un error fatal.

Esta era la oportunidad perfecta para un descanso.

Pero justo cuando se estaba acomodando en su reposo felizmente vacío, su comunicador se activó con una transmisión entrante por la línea segura. Era el Comandante.

—¿Eres consciente de que la Princesa Leia ha sido secuestrada, y que sus captores tienen planes de entregarla al Imperio? —preguntó.

X-7 asintió.

La cara del Comandante enrojeció furiosamente.

—¿Y sabes que todo esto ha sucedido a las órdenes del Oscuro?

Todos sabían que era peligroso decir el nombre de Darth Vader, incluso a través de un canal encriptado. Pero la intención del Comandante era clara.

—No estaba al tanto.

El Comandante mostró los dientes en la mueca depredadora de un rancor listo para atacar.

—¿Eres consciente de que el Oscuro ha hecho de localizar al piloto que destruyó la Estrella de la Muerte un asunto de máxima prioridad? ¿Que podría estar de camino a Delaya mientras hablamos, para supervisar personalmente el interrogatorio?

—No estaba al tanto.

La furia del Comandante explotó.

—¿Estás al tanto de algo, moscasangre cerebro de bantha?

X-7 tragó saliva.

—Encontrarás a Leia antes de que sus hombres puedan interrogarla —ordenó el Comandante—. Tú la interrogarás, y encontrarás las respuestas que buscamos. ¡Suficientes retrasos! Haz el trabajo, X-7. O sufre las consecuencias.

Nadie en los almacenes quería hablar con ellos. Al menos, no sobre J’er Nahj, Halle Dray o Kiro Chen. Leia era simplemente una extraña. Princesa de un planeta que ya no existía. Ni Luke ni Han pudieron convencerlos de más.

Fess también había regresado sin nada. Había revisado todos los lugares de reunión utilizados por el grupo de Nahj y Halle, pero no había señales de ninguno de ellos.

—No podías saberlo —le aseguraba Luke constantemente—. Esto no es culpa tuya —Fess no parecía convencido.

—Tampoco es culpa tuya, chico —le recordó Han a Luke. Han sospechaba que se culpaba a sí mismo por guardar silencio acerca del pequeño hábito de secuestrar de Nahj. Desde luego, Luke había cometido un error al confiar en Nahj. Pero por otra parte, Han había cometido un error al confiar en Kiro Chen. Todos ellos. Y ahora Leia lo estaba pagando.

Leia hacía tres horas que estaba fuera, y no estaban más cerca de encontrarla.

Estaban caminando por un callejón estrecho de regreso a su alojamiento cuando Han se detuvo abruptamente.

—¿Qué? —preguntó Luke. Han lo hizo callar, escuchando atentamente. Fess atrajo su atención y asintió. También lo había escuchado. Fess señaló hacia un callejón lateral sin salida. Han los condujo dentro, haciéndole a Chewbacca una señal silenciosa para que se quedara atrás. Luke parecía confundido, pero lo siguió.

Habían llegado casi al final del callejón cuando Han se dio la vuelta, su bláster levantado y listo para disparar.

—¿Quieres salir, quienquiera que seas?

No pasó nada.

Chewbacca se posicionó en el otro extremo del callejón, bloqueando el camino a cualquiera que pudiera intentar escapar.

—No tenemos tiempo para esto —se quejó Luke.

—Está aquí —dijo Fess con una extraña certeza—. ¡No tienes nada que temer de nosotros!

Han puso los ojos en blanco. Ese no era exactamente el mensaje que él le habría transmitido a una figura sombría que lo seguía a un callejón oscuro. Pero había quedado claro que al viejo le gustaba hacer las cosas a su manera. Han siguió el juego, bajando el bláster.

—Sí, sal de ahí, o deja de perder el tiempo.

Hubo un destello de movimiento por detrás de uno de los montones de basura. Era el chaval, Mazi. Esta vez, estaba solo.

Han suspiró. No tenía tiempo de jugar a las niñeras.

—Tú sabes algo —dijo Fess. No era una pregunta.

Mazi se encogió de hombros.

—Escuché que habíais estado buscando a Halle.

—¿Sabes dónde está? —preguntó Luke.

Mazi se encogió de hombros otra vez.

—¡Habla! —gritó Luke.

Fess le lanzó a Luke una mirada incisiva.

—Déjame ocuparme de esto —dijo Han. Manoseó el bolsillo donde guardaba los créditos—. ¿Cuánto quieres, chico?

—No he venido aquí buscando dinero —murmuró Mazi.

—¿Entonces qué? —de nuevo, Han se preguntó cuánto duraría este chico en las calles. Regla número uno: si alguien te ofrece efectivo, lo tomas.

Mazi cambió el peso de pie.

—Conocí a la Princesa Leia, ¿sabéis? Viaje escolar al palacio. Mortalmente aburrido. Pero ella fue simpática y eso.

—Simpática, ¿eh? —Han sonrió abiertamente—. No es la primera palabra que me viene a la mente.

—Hay un lugar al que van Halle y Kiro cuando quieren estar solos —dijo Mazi—. Una escuela abandonada, a pocas manzanas río arriba. Piensan que es un gran secreto romántico o algo así el que estén juntos. Normalmente fingen que ni siquiera se conocen entre ellos.

—Entonces, ¿cómo lo sabes tú? —preguntó Han.

—Sé muchas cosas —dijo Mazi—. Es fácil ser invisible, cuando quieres serlo.

—Y a veces cuando no quieres —dijo Han en voz baja.

—Lo que sea. De todos modos, eso es todo lo que tengo —se giró para irse.

—Espera —Han sacó un puñado de créditos.

—Ya lo he dicho, no he venido por eso.

Han metió el dinero en su mano.

—Solo tómalo, chico.

Mazi agarró los créditos y salió corriendo.

—¿Qué estáis mirando? —preguntó Han, dándose cuenta de que Fess y Luke lo estaban observando.

—Has sido bastante bueno con él, Capitán Solo —dijo Fess—. No lo habría imaginado.

Chewbacca ladró de acuerdo.

—Simplemente me recuerda a alguien —murmuró Han. Pasó más allá de los demás y salió del callejón—. ¿Ahora podemos dejar de perder el tiempo e ir a buscar a Leia?

Se precipitaron calle abajo, buscando el edificio que Mazi había descrito.

—Mantente fuerte, Alteza —escuchó murmurar Han a Fess—. Estamos de camino.

CAPÍTULO
QUINCE

Mantente fuerte, Alteza. Estamos de camino.

No era una voz en su cabeza. Era solo un presentimiento, un momento de calma y confianza. Como si Luke estuviera allí con ella, dándole algo de esa exasperante certeza de que el bien prevalecería. Miró fijamente a la pared de su sombría celda, intentando imaginar la cara de Luke.

Pero no fue la cara de Luke la que vio, fue la de Fess.

—¿Estás segura de que podemos confiar en ellos? —la voz de Nahj atravesó la estrecha rendija entre el techo y la puerta.

—No les daremos a la prisionera hasta que obtengamos pruebas de que se toman en serio el reasentamiento —dijo Halle.

—A menos que decidan venir y llevársela —puntualizó Nahj.

—El Imperio no sabe dónde la tenemos —dijo Kiro—. Halle ha pensado en todo.

—El hombre con el que he estado tratando informa directamente a Lord Darth Vader —se jactó Halle—. Es cosa hecha. Ya sabéis que Vader tiene la autoridad para que suceda.

—He oído que puede hacer que cualquier cosa suceda —murmuró Nahj—. Eso es lo que me preocupa.

Cualquier breve brote de confianza que Leia pudiera haber sentido se desvaneció. Todo con una sola palabra: Vader. Se había enfrentado a él antes, y fue suficiente para toda una vida. Si sus amigos realmente venían a rescatarla, más valía que se apresurasen.

¿Entonces te vas a sentar y esperar, Su Alteza? ¿Te rindes tan fácilmente?

Esta vez, la voz estaba en su cabeza… fría, burlona, y completamente su imaginación.

No sabía que fueras tan pusilánime, Su Majestad. Casi podía imaginar la sonrisa torcida de Han, provocándola. Sé que la gente de la realeza está acostumbrada a que se lo hagan todo, así que esto puede resultarte sorprendente: algunos de nosotros nos rescatamos solos.

Y, como a menudo sucedía cuando se enfrentaba a las burlas de gundark de Han, no podía evitarlo. Sonrió.

¿Quién se está rindiendo?, le preguntó al imaginario Han.

Halle Dray le había dicho que se lo merecía. Que si realmente amaba a Alderaan, estaría dispuesta a dar su vida por su renacimiento.

Sea lo que sea lo que yo haya hecho, no es asunto de Halle Dray castigarme, pensó Leia. Sacrificarse a sí misma ante el Emperador no era la forma de honrar a los miles de millones que habían muerto a sus manos.

Apenas había observado su celda, pero ahora la escudriñó, su mente acelerada, buscando frenéticamente opciones. La habitación tenía solo cuatro o cinco metros de ancho, con cuatro paredes blancas y una sola puerta de duracero con cerradura. Las baldosas baratas del suelo se hundían debajo de ella. El suelo se abultaba en una esquina, las baldosas de plastiacero estaban despegadas en los bordes como si algo yaciera por debajo.

Leia se puso de rodillas y hundió los dedos en una de las baldosas despegadas, tratando de levantarla. Gruñó de dolor cuando dos de sus uñas se rompieron, pero siguió arañando el plastiacero desgastado.

La baldosa se desprendió. La que estaba al lado la levantó fácilmente, y la siguiente, y la siguiente, hasta que Leia descubrió una rejilla estrecha sobre un hueco oscuro. Algún tipo de calefacción antigua, tal vez, o un conducto de ventilación.

O una ruta de escape. Leia quitó la rejilla y se metió por la abertura. Era lo suficientemente grande como para que pudiera pasar. No se detuvo a considerar hacia dónde podía conducir el túnel oscuro… pero lejos de la celda seguro. Y por ahora, eso debería ser suficiente.

El conducto de ventilación estaba húmedo y viscoso. Leia se dejó caer varios metros, aterrizando con fuerza donde el conducto se aplanaba. Se deslizó sobre su estómago mientras el conducto pandeaba bajo su peso. Aguantaba… de momento.

El conducto comenzó a subir. A medida que se hacía más empinado, Leia apoyó los pies contra los costados para evitar deslizarse hacia atrás. Subió la pendiente, usando sus piernas para empujarse hacia delante. Era agotador y enloquecedoramente lento… y entonces, abruptamente, el conducto se niveló nuevamente. Luz se filtraba por abajo a través de una rejilla, iluminando la pared que estaba por delante de ella. Había llegado a un final abrupto.

La rejilla se desprendió con facilidad. Leia se asomó por la abertura. Miró hacia abajo (muy abajo) a una sala amplia y vacía, salpicada de montones de vigas de duracero y andamios abandonados. Sus captores debían haberla llevado a uno de los edificios en construcción abandonados que estaban esparcidos por la ciudad. Ahora estaba suspendida a unos treinta metros sobre un suelo de duracreto.

Una delgada grúa se elevaba hacia el techo, varios metros más abajo y a la izquierda. Si pudiera impulsarse desde la rejilla en el ángulo correcto, con suficiente fuerza, podría agarrarse a ella. Podría.

Y entonces, si no fallaba y caía en picado hasta su muerte, podría descender.

Podría.

Leia se bajó a sí misma, los pies primero, agarrándose tan fuerte a los bordes que sus nudillos se volvieron blancos. Luego comenzó a balancear las piernas hacia delante y hacia atrás, acumulando impulso.

¿Asustada, Su Señoría?, se burló la voz de Han, mientras ella vacilaba. Tal vez si esperas lo suficiente, alguien te construirá un turboascensor real.

¡Sal de mi cabeza!, gritó Leia silenciosamente y, con una respiración profunda, pivotó hacia delante y se soltó.

Por un momento, voló con los brazos extendidos.

Se estrelló contra la grúa. Su cabeza golpeó contra el duracero con un sonido sordo. Podía saborear la sangre goteando de su labio partido. Pero estaba viva.

Leia envolvió los brazos alrededor de la grúa, abrazándola contra su pecho, sus pies luchando por apoyarse. Un milagro menos, pensó, tratando de no mirar hacia el suelo demasiado lejano. Queda uno más.

No sentía miedo. Había algo familiar en el frío duracero de la grúa contra su piel, en la mareante altura. Delgados surcos sobresalían a intervalos regulares a lo largo del mástil de la grúa, y ella pudo descender sin mucha dificultad… hasta que se confió demasiado. El siguiente punto de apoyo no estaba allí, sus dedos resbalaron y, de repente, estaba precipitándose hacia el suelo.

El instinto se hizo cargo. Su brazo salió disparado, agarrando un andamio en el momento exacto en que pasó volando a su lado. Hizo contacto. Casi le arrancó el hombro de cuajo, pero aguantó, colgando de un brazo, a quince metros del suelo. Una pasarela estrecha se extendía sobre ella. Solo tenía que izarse y luego bajar al suelo.

Increíble, pensó maravillada. Agarrar ese andamio en el instante correcto había sido un disparo increíblemente afortunado.

Y entonces la barra de la que estaba colgando cedió. Mientras esta se soltaba del andamio, Leia lanzó la mano desesperadamente hacia el borde de la pasarela. Se asió justo a tiempo, colgando de la punta de sus dedos. Pero la barra cayó al suelo, chocando contra una pila de vigas de duracero con un resonante sonido metálico que pareció sacudir el edificio.

Oyó un grito, luego pasos, corrían hacia ella.

Con lo último de sus fuerzas, Leia se subió a la pasarela. Pero era demasiado tarde. Para cuando se puso en pie, los hombres de Halle habían llegado. Tres, con los blásters levantados.

—Bajadla de ahí —ordenó Halle a sus hombres—. Luego traedla de vuelta con nosotros para que podamos mantener un ojo sobre ella. Por si acaso es lo suficientemente estúpida como para intentar esto de nuevo.

CAPÍTULO
DIECISÉIS

—Perdón por todo esto —murmuró Kiro, mientras le aseguraba las ataduras. Leia fingió no escucharlo.

Halle Dray estaba delante de ella, aplaudiendo lentamente.

—Impresionante —se burló—. No es lo que habría esperado de un miembro mimado de la familia real.

Leia fulminó con la mirada a su captora.

—Mi padre nunca me mimó —dijo con voz uniforme—. Me mostró cómo valérmelas por mí misma. Cómo luchar.

Halle se encaramó al borde de una viga de duracero, llevando su rostro al nivel del de Leia.

—Sí, tu padre sabía mucho sobre luchar, ¿eh? Alderaan era un planeta amante de la paz, pero eso no era suficiente para él, ¿verdad? Necesitaba la gloria de la batalla. Incluso si eso significaba convertir su planeta en un enemigo del Imperio. Incluso si eso significaba destruirnos a todos.

Suficiente. Dejaba que la acusaran de todo lo que quisieran… pero de ninguna manera les permitiría Leia que atacaran a su padre.

—Mi padre amaba Alderaan —gruñó.

Halle sacudió la cabeza.

—No. Amaba la gloria de la guerra.

Fue Leia la primera en instar a su padre a unirse a la Rebelión. Leia, quien había luchado para que Alderaan tomara las armas después de tantos años de paz. ¿Serás tú aquella que nos traiga la guerra?, le había preguntado una vez.

Pero a fin de cuentas, él estuvo de acuerdo.

—La gente de Alderaan creía en mi padre —insistió Leia.

—«La gente», tomada como un todo, casi siempre es imprudente y estúpida —espetó Halle—. Tú y tu padre os aprovechasteis de su necedad. Rearmasteis un planeta que le había dado la espalda a la violencia. Lo vinculasteis con la Alianza Rebelde. Y tú… sí, tú, Princesa Leia, le diste al Emperador la excusa definitiva que necesitaba.

Leia escuchó la voz del Gran Moff Tarkin, como la escuchaba en sus pesadillas. En cierto modo, vos habéis determinado la elección del planeta que será destruido en primer lugar.

—¡No! —gritó ella. Halle podía parlotear tanto como quisiera. Pero Leia tenía que silenciar la voz en su cabeza—. Estoy orgullosa de todo lo que he hecho. ¿Puedes tú, cualquiera de vosotros, decir lo mismo?

Kiro y Nahj miraron hacia otro lado, con la vergüenza tiñendo sus expresiones. Pero Halle no se acobardó.

—Yo solo he hecho lo que se tenía que hacer. Los sacrificios son siempre necesarios por un bien mayor.

—Ningún bien puede venir de cooperar con el Imperio —protestó Leia. Volvió la mirada hacia Kiro. Él había estado trabajando en representación de la Alianza por semanas… sí, todo había sido una actuación, pero ahora parecía muy arrepentido. ¿No había posibilidad de que una pequeña parte de él creyera en ella? Si pudiera persuadirlo…—. El Imperio es el mal, debéis verlo después de lo que han hecho. No puede haber bien en la galaxia hasta que el Imperio sea destruido. Por eso luchamos. Ese es el por qué debemos luchar.

Kiro se aclaró la garganta.

—Halle, tal vez…

—Kiro, toma mi medpac y encuentra algo para atender las heridas de la prisionera —ordenó Halle—. Estoy segura de que los hombres de Vader esperan encontrarla en buenas condiciones.

—Pero…

—¡Kiro, ahora! —espetó Halle. Luego respiró lentamente, tranquilizándose. Se levantó, cogiendo de las muñecas a Kiro y acercando su rostro al de él—. Sabes que esto es lo correcto —dijo en voz baja—. Necesito que creas en mí.

Kiro vaciló, sus ojos desviándose hacia Leia. Entonces le dio a Halle un beso suave en la frente.

—Siempre —le prometió.

Había un área de almacenamiento a la derecha de Leia. Halle esperó a que Kiro desapareciera por la puerta antes de volver a hablar.

—No te atrevas a tratar de usarlo contra mí —advirtió Halle a Leia—. Él nunca me traicionará.

Ignorando el dolor, Leia extendió sus labios ensangrentados en una aproximación a una sonrisa.

—Algunas personas hacen lo que sea necesario por el bien mayor.

—¡Halle, están aquí! —gritó J’er Nahj, antes de que ella pudiera responder. Cuatro soldados de asalto imperiales se precipitaron hacia ellos, sus pesadas botas golpeaban el suelo al mismo paso. Detrás de ellos apareció un hombre delgado y canoso.

Halle activó su comunicador.

—Driscoll, se suponía que debías alertarme si llegaban los imperiales. ¿Driscoll? ¿Trey? ¿Hola? —ninguna respuesta.

—Me temo que sus amigos tienen otras cosas de las que preocuparse —dijo el hombre—. Será mejor que se preocupe de usted misma. ¿Halle Dray, supongo?

Ella asintió.

—¿Cómo nos habéis encontrado?

—Ese es mi trabajo —dijo el oficial—. Nadie puede esconderse del Imperio.

Halle no se inmutó.

—¿Has traído los planes para el reasentamiento de Nuevo Alderaan?

El oficial imperial negó con la cabeza.

—Los términos de nuestro acuerdo fueron que obtendríais a la prisionera solo cuando el Imperio comenzara a reubicar a los refugiados.

—Los términos han sido modificados —hizo señales a los soldados de asalto. Como uno solo, levantaron los blásters y dispararon.

Los rayos láser golpearon a Halle Dray y J’er Nahj en el mismo momento. Ambos fueron impactos directos.

Sus cuerpos parecieron derrumbarse en el suelo a cámara lenta. Leia se obligó a no apartar la mirada. Recuerda esto, se ordenó a sí misma, mirando fijamente a sus miembros pálidos y flácidos, las marcas de quemaduras en el pecho. A sus ojos ciegos, bien abiertos, mirando inexpresivamente al vacío. Recuerda cada vida que el Imperio ha tomado.

Halle y Nahj habían sido sus captores. Pero también habían sido parte de su pueblo.

Recuerda… después venga.

—Se supone que debe haber un tercero —dijo el imperial, pateando cada uno de los cuerpos para asegurarse de que estaban muertos—. Encontradlo.

Leia miró hacia el área de almacenamiento, y vio los ojos de Kiro asomándose desde la oscuridad. Estaba en sus manos.

—El tercero se escapó poco antes de vuestra llegada —le dijo al imperial—. El cobarde llorica no podía soportar la presión.

Él alzó las cejas.

—Su ayuda en el asunto es bastante inesperada, princesa.

—Puede que tú y yo estemos en lados opuestos —dijo Leia, tratando de sonar tan fría e insensible como él—. Pero ciertamente estamos de acuerdo en que esta escoria merece morir.

El imperial asintió hacia los soldados de asalto.

—TB-278, TB-137, mirad si podéis encontrarlo. TB-31 y TB-2954, llevadla de vuelta a la base temporal y aseguraos de que está preparada para ser interrogada. Alertaré a Lord Vader de nuestros progresos —sus ojos recorrieron el cuerpo de Leia, mirándola tan intensamente que casi parecía poder ver en su interior. Ella se obligó a no encogerse—. Dudo que la vuelva a ver, Su Alteza. No viva, al menos.

Giró sobre sus talones y se alejó.

Mientras los soldados de asalto cargaban con ella para salir de la habitación, ella arqueó la cabeza hacia atrás y vio a Kiro sacar la cabeza de las sombras. Dio un paso hacia ella, con expresión interrogante. Leia sacudió ligeramente la cabeza. Corre, articuló.

Él dudó, con los ojos muy abiertos y angustiados. ¡Corre!, lo instó de nuevo.

No podía salvarla. Pero podía salvarse a sí mismo. Y sin importar lo que hubiera hecho, él seguía siendo uno de sus súbditos. Lo cual significaba que era su responsabilidad.

Kiro asintió una vez, luego volvió a deslizarse entre las sombras. Mientras los soldados de asalto se la llevaban, sintió un leve alivio.

Al menos uno de nosotros escapará.

CAPÍTULO
DIECISIETE

—No hay nadie aquí —dijo Luke, una vez que habían realizado una búsqueda superficial en el edificio vaciado de la escuela. La pintura roja oxidada se despegaba de las paredes, y transpariacero roto brillaba en el suelo. Algunos dibujos hechos jirones todavía adornaban las paredes, restos de un pasado inimaginable. Les había llevado bastante tiempo revisar el edificio. Y ahora, después de todo ese tiempo perdido, no tenían nada—. Vamos… tal vez Han haya encontrado algo en el otro pabellón.

Es demasiado impaciente, pensó Ferus. Tan ansioso por pasar a lo siguiente que no ve lo que está justo frente a él. Eso no era atípico en un padawan, pero Luke no era un padawan. No tenía un Maestro que le mostrase un mejor camino.

Podría tenerme a mí.

—Espera —dijo Ferus, extendiéndose con la Fuerza. No estaban solos.

—¿Espera a qué? —preguntó Luke, molesto—. Quédate si quieres. Yo me voy.

Fue entonces cuando Ferus lo escuchó. Un sollozo distante y amortiguado.

—Vamos —Ferus se apresuró hacia la fuente del sonido, sin molestarse en ver si Luke lo seguía. Se metió en una de las aulas vacías, cruzando hacia un escritorio en la parte posterior de la sala. Kiro Chen yacía acurrucado debajo, abrazándose a sí mismo con los brazos. Llorando.

Ferus tocó el hombro del hombre. Él no reaccionó.

—Kiro.

Kiro lo miró con ojos vacíos y salvajes.

—¡La han matado! La han matado, y no sabía a dónde ir. No se suponía que fuera así.

Seguramente lo sabría si ella estuviese muerta, se aseguró Ferus a sí mismo. Lo sentiría.

—¿Leia? —dijo Luke, con la voz quebrándose—. ¿Han matado a Leia?

Kiro se estremeció y enterró la cara entre sus manos.

—La amaba. No se suponía que fuera así. No.

—¿Halle? —conjeturó Ferus suavemente. Pesar mezclado con alivio.

Kiro gimió.

—Muerta.

Ferus tomó a Kiro por los hombros y, gentilmente, lo sacó de debajo del escritorio. Kiro no se resistió mientras Ferus lo guiaba a una silla.

—Dinos dónde están —le instó Luke—. ¿Dónde llevaste a Leia?

Lágrimas corrieron por la cara de Kiro.

—Perdí a todos. Todo. Y entonces la encontré a ella… y ellos también me la han arrebatado.

Ferus asintió.

—Es una pérdida trágica, Kiro, y lo siento…

—¿Lo sientes? —repitió Luke incrédulo—. Secuestró a Leia. Y ahora es el único que sabe dónde encontrarla —agarró a Kiro por los hombros, sacudiéndolo bruscamente—. ¿Dónde está? ¿Dónde?

Kiro se atragantó con los sollozos, sorbiendo aire como si no pudiera aspirar el suficiente.

—¡Respóndeme! —gritó Luke.

Hay mucha ira en él, pensó Ferus.

La mano de Luke se desvió hacia el sable de luz.

Suficiente, pensó Ferus alarmado. Agarró por la muñeca a Luke.

—No —dijo con firmeza—. Esta no es la manera.

Rabia inundaba los ojos de Luke y, por un momento, Ferus temió que estuviera a punto de atacar. Pero en su lugar, dejó caer el brazo a su lado.

—No iba a hacerle daño.

—Lo sé —le aseguró Ferus.

Esto era una mentira.

—Sabe dónde está ella —dijo Luke desesperadamente—. Lo sabe, y no nos lo dirá.

—Porque no puede decírnoslo. Así no —Ferus se arrodilló al lado de Kiro, colocando una mano reconfortante sobre el hombro del hombre. Kiro se estremeció ante el toque—. La ira nunca es la respuesta —le dijo a Luke—. Lo que ganes con ella nunca compensa lo que pierdes.

Luke asintió.

¿Pero realmente lo entiende?, pensó Ferus. ¿O solo está fingiendo, como solía hacerlo Anakin? ¿Aguardando su momento?

Ferus se recordó a sí mismo que se trataba de circunstancias extremas. Entendía la desesperación de Luke, porque la compartía.

Apartó las dudas de su mente y dejó que la Fuerza fluyera a través de él. No reprimió su miedo, lo abrazó, lo aceptó como una reacción necesaria a los acontecimientos, y luego lo dejó ir. Se imaginó a sí mismo como el ojo de la tormenta, pacífico y sereno, luego dejó que la calma fluyera a través de su cuerpo y hacia Kiro Chen.

—Tu pérdida ha sido grande, amigo mío. Tu sufrimiento desmedido —dijo con dulzura, dejando que su voz subiera y bajara como un río besando la orilla. Las palabras no eran tan importantes como el sentimiento que cargaban. Ferus podía sentir que Kiro era un buen hombre. Quería ayudar. Pero estaba bloqueado por el dolor—. Crees que tu vida está vacía. Congelada, porque, ¿cómo puede seguir avanzando? ¿Cómo puede sobrevivir a esto? ¿Cómo puedes sobrevivir tú?

Mientras hablaba, Ferus se permitió recordar todas las pérdidas que había intentado olvidar. Los nombres y rostros que atormentaban sus pesadillas.

—Pero has sobrevivido —dijo—. Y aceptando eso, honras su sacrificio.

—No fue culpa suya —dijo Kiro—. Ella hizo lo que pensó que era correcto. Traté de disuadirla, pero nunca escuchaba a nadie. Siempre estaba tan segura, y esta vez…

—Si no nos ayudas, morirán más —dijo Ferus en voz baja—. La Princesa Leia morirá.

Kiro tomó una respiración profunda y temblorosa.

—No sé a dónde se la han llevado los imperiales.

Ferus intercambió una mirada con Luke. La misma frustración desesperanzada se reflejó en ambos rostros.

Hasta que Kiro volvió a hablar.

—Pero conozco a alguien que lo sabrá.

Al Viceministro Var Lyonn le gustaba trabajar hasta tarde. Y le gustaba trabajar solo. Eso significaba que podía concentrarse en sus tareas sin ninguna distracción. También significaba que cuando dos hombres atravesaron la puerta de su oficina y le apuntaron con sus armas a la cabeza, no había nadie para escucharle gritar.

Gritó bastante.

—Déjalo ya —espetó Han. El tiempo se acababa. Y Lyonn le estaba dando dolor de cabeza—. No estamos aquí para matarte.

Lyonn alargó la mano hacia un interruptor en la esquina de su escritorio. Un rayo láser atravesó la habitación, abriendo un agujero en la lujosa madera. Lyonn retiró la mano.

—No hay necesidad de pedir refuerzos —dijo Fess con calma—. Ya te habrás ido para cuando lleguen aquí.

—¿Y a dónde me voy a ir? —dijo Lyonn, tratando sin conseguirlo de sonar como si tuviera el control de sí mismo o de cualquier otra cosa.

—Vas a llevarnos a donde sea que el Imperio haya escondido a la princesa.

Var Lyonn se puso blanco.

—La princesa está… ¿desaparecida?

—Así es —dijo Fess—. En parte gracias a ti.

—No sé de qué estás hablando.

Otro rayo láser pasó zumbando, este abriendo un agujero en la pared justo por detrás de la oreja izquierda de Lyonn.

—Prueba de nuevo —gruñó Fess.

—¡No podéis culparme! —chilló Var Lyonn—. ¡Tenía que hacer lo mejor para Delaya! Ya tenemos suficientes problemas propios sin que todos esos supervivientes agoten nuestros recursos. ¡El Imperio prometió ayudar!

—A cambio de entregarles a Leia —Han se alegró de que hubieran acordado que Fess se ocuparía de todos los disparos. Han habría estado demasiado tentado a hacer un agujero directamente a través de este skrag[1]—. Y lo has hecho. Y ahora nos ayudarás a recuperarla.

CAPÍTULO
DIECIOCHO

No había guardias imperiales apostados fuera del centro médico desierto, pero el lugar poseía una sensación siniestra. Tal vez fueran las ventanas tapiadas, o los droides centinelas flotando por el perímetro, pero Han estaba seguro de que este era el lugar.

Solo tenías que mirar a Var Lyonn para saber que decía la verdad. Estaba de pie en la solitaria entrada del centro médico, con las piernas temblorosas y el sudor empapándole la camisa. Golpeó la puerta otra vez.

—¡Déjenme entrar! —gritó en voz alta y temblorosa.

—¡Deja de temblar! —siseó Han desde su escondite en los arbustos—. Si sospechan que los has traicionado, te matarán.

—¿Se supone que eso lo hará sentir mejor? —preguntó Luke.

Fess los hizo callar a ambos.

Con la incorporación de Elad, eran cinco. Aunque Luke todavía era impredecible con un bláster, y el viejo era… bueno, un viejo. Luego estaban los droides, a quienes Han se negaba a contar. Si Lyonn pudiera meterlos dentro, podría ser suficiente… o no. No tenían ni idea de a cuántos imperiales se enfrentaban, o dónde estaba siendo retenida Leia. Más tiempo podría haberles permitido desarrollar un mejor plan.

¿Pero quién sabía cuánto tiempo le quedaba a Leia?

La puerta se abrió deslizándose. Dos soldados de asalto estaban en la entrada.

—Solo unos pocos pasos más, colegas —murmuró Han, esperando impacientemente tener un disparo claro. Se suponía que Lyonn debía hacer que los guardias salieran del edificio. Han y Luke los derribarían y luego se pondrían sus armaduras. Vestidos como soldados de asalto, se infiltrarían en la instalación, encontrarían a la princesa, y la sacarían. Era un plan loco… pero había funcionado antes.

Esencialmente.

—Necesito ver a su teniente —dijo Lyonn en voz alta. Luego se inclinó hacia los soldados de asalto, diciendo algo que Han estaba demasiado lejos para escuchar.

—¡Maldición! —dijo Han—. Sabía que esto pasaría.

—¿Qué? —preguntó Luke, justo cuando uno de los soldados de asalto levantaba su comunicador. El otro levantó un bláster, apuntando hacia los arbustos.

—¡Corred! —gritó Han. Se dispersaron. Un aluvión de rayos láser se estrelló contra el follaje, enviando oleadas de polvo al aire. Han se lanzó a través de la nube, disparando a uno de los soldados de asalto. Este cayó.

—¡Cuidado! —gritó Luke, apartando del camino a Han justo a tiempo para evitar otro rayo láser que pasó zumbando.

Chewbacca rugió, cargando hacia la puerta con su espada ryyk en alto. El soldado de asalto que quedaba disparó salvajemente, enviando un disparo directamente a Var Lyonn, quien chilló y cayó al suelo. Antes de que el soldado de asalto pudiera recargar, Chewbacca había agarrado su bláster y se lo había quitado de las manos… luego se puso a trabajar retorciendo al soldado.

—Oh, cielos, Erredós, ¿adónde crees que vas? —gimió C-3PO desde su escondite. Pero el pequeño droide astromecánico lo ignoró, rodando firmemente hacia la puerta. Se posicionó en medio justo cuando se estaba cerrando.

C-3PO esquivó los rayos láser que volaban a su alrededor para unirse a su obstinada contraparte.

—Simplemente deberías apartarte de ahí —insistió—. Eres un droide, no un tope.

R2-D2 bipeó indignado.

—Vaya, ciertamente estoy haciendo algo por ayudar —protestó C-3PO—. Estoy ofreciendo mi opinión sobre cómo deberían proceder las cosas —se volvió hacia la batalla, sacudiendo sus brazos dorados en el aire—. Uhm, le sugiero que dispare a ese soldado de asalto, Capitán Solo. ¡Oh, cielos, amo Luke, es posible que quiera hacerse a un lado!

—¡Deja de perder el tiempo y vamos a buscar a la princesa! —gritó Han, derribando al último soldado de asalto. La armadura de plastiacero fundida y con marcas de carbono ya no sería útil como disfraz ahora. Pero eso probablemente no importaba, ya que los soldados habían pedido refuerzos. Habían perdido el elemento sorpresa.

Saltó sobre R2-D2 y atravesó la puerta abierta.

—Buen trabajo, pequeño —le dijo al droide, mientras los demás se precipitaban por la abertura.

—Vaya, gracias, señor —respondió C-3PO por los dos—. Vivimos para servir.

—Encontrad la terminal informática más cercana —ordenó Han a los droides—. A ver si podéis obtener alguna información —pero no tenía muchas esperanzas. Si los imperiales estaban usando esto como base temporal, había pocas posibilidades de que hubieran cargado la ubicación de su prisionera en el sistema informático. Aun así, probaría cualquier cosa. Ya podía escuchar el repiqueteo de botas blindadas recorriendo el pasillo directamente hacia ellos. Las cosas estaban a punto de ponerse muy feas, muy rápido.

La ataron a una losa plana de duracero. Leia no forcejeó… no quería malgastar su fuerza. Sospechaba que necesitaría toda la que tuviera para lo que vendría.

Había sido torturada antes, y había sobrevivido.

Incluso aunque hubiera habido momentos en los que, destrozada por el dolor, hubiera deseado no haberlo hecho.

Esposas aturdidoras sujetaban sus muñecas y tobillos al duracero. Los soldados de asalto tensaron otro conjunto de ligaduras sobre su pecho, cintura y cuello. Estaba completamente inmovilizada.

Sin miedo, se recordó a sí misma.

Fuera lo que fuese lo que le hicieran, nunca traicionaría a la Alianza Rebelde. Nunca.

Una vez que estuvo inmovilizada, los soldados de asalto se marcharon, sus pies golpeando el suelo al unísono. Fue dejada en un silencio roto solo por su respiración irregular.

Luego, pasos. Un pau’ano, con rostro enjuto y grisáceo, manos con garras y una larga túnica negra. Él sonrió.

—Un placer conocerte al fin, Princesa Leia.

Ella le escupió en la cara.

El pau’ano se apartó bruscamente, limpiando la gota de saliva con el dorso de la mano. Leia se permitió un pequeño momento de satisfacción.

—Me dirás lo que quiero saber, princesa —dijo el pau’ano con voz tensa.

—Estoy sorprendida de ver a un pau’ano trabajando para el Emperador —respondió Leia con calma, como si estuvieran teniendo una charla cordial—. Dado el hecho de que ha convertido tu mundo en un planeta de esclavos imperiales.

—No esclavos, Su Alteza —siseó el alienígena—. Sirvientes dispuestos de nuestros amos imperiales. Es cierto que el Emperador prefiere llenar sus filas con oficiales humanos… pero algunos de vosotros, los humanos, tendéis a sentir ciertos escrúpulos por la tortura. Mientras que yo haré cualquier cosa por obtener la información que deseo. Y, entre tú y yo, lo disfrutaré.

La ligadura que sujetaba su cuello estaba lo suficientemente apretada como para que no pudiera girar la cabeza. Así que cerró los ojos. Ásperos pulgares presionaron contra sus párpados, arrastrándolos arriba para abrirlos.

—Mírame —ordenó.

Como si tuviera otra opción.

—Primero; el nombre del piloto que destruyó la Estrella de la Muerte. Segundo; todo lo que sabes sobre la Alianza Rebelde. Todo.

—No te diré nada, escoria —escupió Leia—. Haz lo que quieras. No puedes obligarme a hablar.

—Incorrecto —el pau’ano sacó una gruesa empuñadura negra de su capa. Un delgado hilo de alambre colgaba de un extremo; lo deslizó sobre la cara de Leia—. ¿Alguna vez has visto un látigo neurónico, princesa? Con solo presionar un interruptor, una carga de electricidad de alto voltaje se disparará a través de este cable… hacia cualquier cosa que toque.

Deslizó el látigo por el pómulo… por la mandíbula… su dedo se desvió hacia el interruptor de activación. Leia trató de no acobardarse.

—Un latigazo es suficiente para causar un dolor debilitante, una sobrecarga neurológica. Repetidos latigazos generalmente resultan en daño cerebral permanente. Muy útil en mi planeta para mantener a los esclavos a raya.

—Creía que habías dicho que eran sirvientes dispuestos —dijo Leia entre dientes.

—Llega un momento en que uno está dispuesto a hacer cualquier cosa para detener el dolor —dijo con frialdad—. ¿Sabes algo del dolor, princesa?

Más de lo que puedas imaginar, basura imperial.

Mostró los dientes y movió el látigo más allá del campo de visión de Leia. Un momento después, sintió cómo el frío cable le rozaba el cuello.

—Tantos tipos de dolor —trazó diseños invisibles en su piel—. Infinitas variaciones.

Leia se obligó a no temblar mientras el cable recorría su frente, sien, sobre sus labios, a lo largo de su barbilla. Si activaba la carga…

—¿Cuánto dolor puedes soportar? —preguntó—. ¿Cuánto antes de quebrarte?

—Nunca me quebraré —espetó ella. Sin miedo, se dijo otra vez. Debería haber ayudado el conocimiento de que había sido torturada antes y sabía lo que se avecinaba.

En aquel entonces se labró un espacio oscuro y tranquilo en un rincón de su mente, y se acurrucó en él hasta que el dolor desapareció. Pero incluso cuando el dolor desapareció, no fue fácil encontrar el camino de vuelta de nuevo. Si tenía que retirarse a las sombras otra vez, ¿alguna vez encontraría el camino de regreso?

—Haz lo que quieras —dijo fríamente a pesar de todo—. No obtendrás nada de mí.

—Lo sé —dijo él bruscamente, soltando el látigo. Este se estrelló contra el suelo—. Te quebrarás —dijo—. Todos el mundo se quiebra. Incluso los más fuertes tienen sus límites. Es solo una cuestión de cuánto aguantarás. El dolor te destruirá… ya sea a tu cuerpo o a tu mente. Podría lastimarte, princesa —se inclinó sobre el rostro de Leia, su aliento empañando su frente—. Podría lastimarte con bastante eficiencia.

Él dejó escapar un siseante suspiro de irritación.

—Pero he visto tu archivo. Morirías antes de hablar… o el dolor te conduciría a la locura, atrapándote en el interior de tu mente por siempre. No nos servirías de nada entonces. Afortunadamente, se me ha proporcionado una tercera opción.

Una vez más, él sostuvo algo sobre su rostro para que ella lo viera. Un inyector.

—Una dosis de esto, y me dirás todo lo que quiera saber —se jactó—. Esto abre agujeros en tu cerebro, perforando directamente a través de todas esas pequeñas paredes molestas que has erigido en torno a la verdad. No más secretos, princesa. No para mí, y no para el Imperio.

Ahora Leia sabía que no había estado asustada antes, no realmente.

Porque esto era miedo. Hielo recorriendo sus venas. No por ella misma, no por su propia vida… sino por la Alianza. Si el Imperio podía penetrar en su cerebro, podrían saber cualquier cosa.

Nombres. Bases. Códigos de acceso.

Todos sus amigos estarían en peligro, sus esperanzas destruidas.

Todo por su culpa. Otra vez.

—Mira el lado bueno —dijo él, sonriéndole—. El suero está en la etapa experimental… todavía estamos refinando la fórmula.

Entonces tal vez no funcione, pensó Leia desesperadamente.

—Oh, hace bien su trabajo —dijo el pau’ano gratamente—. Pero solo uno de nuestros sujetos de pruebas ha sobrevivido. Está mucho mejor estos días… al menos según la pobre idiota a la que pagamos para que limpie sus babas. Me han dicho que pronto incluso podrán permitir que se alimente por su propia cuenta, si pueden enseñarle a que deje de apuñalarse en la cara con el tenedor —se encogió de hombros—. De cualquier forma, una vez que hayamos terminado aquí, dudo que estés en posición de sentirte culpable por los secretos que hayas revelado.

Leia sintió que comenzaba a desmoronarse. Siempre había creído que podía luchar contra cualquier cosa.

Pero, ¿y si no podía luchar contra esto?

Lo siento, dijo en silencio, a todos los hombres y mujeres que había prometido proteger. A los supervivientes en Delaya. A la Alianza Rebelde. A Luke, a Han. A su padre.

A Alderaan.

—¿Lista? —el pau’ano acercó el inyector y lo presionó en la parte posterior de su cuello.

Pero antes de que pudiera inyectarla, una alarma rompió el silencio.

El comunicador del pau’ano sonó.

—¡Intrusos! —anunció una voz metálica—. ¡Instaurar protocolo de emergencia!

El hombre frunció el ceño, dejando el inyector junto al cuerpo de Leia.

—Volveré, Su Alteza.

—¿Volverás de entre los muertos? —gruñó Leia, sacando fuerzas de la estruendosa alarma. Alguien había venido a por ella. No era el tipo de mujer a la que le gustaba ser rescatada.

Pero era mucho mejor que la alternativa.

CAPÍTULO
DIECINUEVE

Ferus esquivó un rayo láser y se precipitó a través del pasillo, golpeando al soldado de asalto. Levantó el bláster sobre la cabeza del soldado y lo estrelló contra su placa facial de plastoide. Con la ayuda de la Fuerza, el golpe hizo tambalearse al soldado. Ferus esperó hasta tener un tiro claro, luego disparó.

Su entrenamiento Jedi le daba una ventaja sobre el enemigo. Sus sentidos estaban pulidos, sus movimientos cuidadosamente elegidos y rápidos como el rayo. Mientras luchaba contra la aglomeración de soldados de asalto, el tiempo se ralentizaba para él. La Fuerza lo alertaba cuando el enemigo estaba listo para atacar. Se apartaba del camino un instante antes de que el fuego láser pudiera dar en el blanco, y luchaba con una gracia acrobática.

Aun así, era torpe con un bláster. Con su sable de luz, probablemente podría haber eliminado a los soldados de asalto él solo. ¿Cuál era el sentido de mantener su identidad en secreto si ello hacía que resultasen todos muertos?

Luke tampoco estaba usando su sable de luz, notó Ferus. El chico era bueno con un bláster, pero su mano seguía desviándose hacia la empuñadura del sable, como si estuviera resistiéndose a la tentación de activarlo.

Teme al fracaso, pensó Ferus. Tiene miedo a intentarlo.

Se abrieron paso luchando por un largo pasillo, dejando un rastro de cuerpos con armadura por detrás. Delante, el pasillo se bifurcaba en dos direcciones. Más soldados de asalto se aproximaban por detrás.

—Chewie, busca por ese pasillo, Luke y yo tomaremos este —gritó Han, señalando a Elad y Ferus que los cubrieran mientras doblaban la esquina.

Dos era casi más efectivo que cinco en el estrecho pasillo. Elad parecía anticipar los movimientos de Ferus, agachándose y haciéndose a un lado, sus disparos perfectamente sincronizados con los de Ferus. Lucha como un Jedi, pensó Ferus.

Los soldados de asalto avanzaron en tropel hacia delante, con sus botas golpeando el suelo férreamente. El aire ardía con fuego láser.

—Esto no funciona —gritó Elad sobre el ruido—. Tenemos que hacerlos retroceder.

Ferus entendió lo que quería decir. Los soldados de asalto avanzaban hacia el final del pasillo… más allá, y podrían doblar la esquina y marchar tras Han y Luke. Él y Elad tendrían que obligarlos a regresar hacia el otro extremo del pasillo, y mantenerlos allí el mayor tiempo posible.

Ferus sabía que podía sacar su sable de luz y despachar a los guardias en cuestión de minutos. Pero si hubiera otra forma…

—¡Ahí dentro! —dijo Ferus de repente, sacudió su cabeza hacia una de las puertas abiertas a lo largo del pasillo.

—¿Correr y esconderse? —preguntó Elad con disgusto, esquivando otro disparo. Los pasillos se estaban llenando de un humo tan espeso que apenas podían ver al enemigo.

—Nada de eso —respondió Ferus. Señaló hacia el gran carro de equipamiento médico dentro del cuarto de almacenamiento. Elad lo miró con las cejas arqueadas. Luego asintió, y se lanzó dentro. Los soldados de asalto retrocedieron mientras Ferus salpicaba el pasillo con fuego láser. Recurrió a la Fuerza para guiar su puntería, y los soldados de asalto cayeron, uno por uno. Pero todavía había demasiados.

—¿Listo? —dijo Elad, sacando el carro del cuarto.

Ferus se subió encima, manteniendo el equilibrio cuando Elad comenzó a empujar. El carro ganó impulso, avanzando hacia los soldados de asalto.

No podían alcanzar un objetivo en movimiento. Especialmente uno que se elevaba varias cabezas sobre las suyas propias acelerando por el pasillo directamente hacia ellos. Ferus rebotaba sobre las puntas de sus pies, tratando de mantener el equilibrio a medida que el carro se precipitaba por el pasillo, directamente hacia las líneas enemigas. La perspectiva elevada le ofrecía un disparo limpio. Disparo tras disparo alcanzó a sus objetivos, hasta que el corredor quedó cubierto de cuerpos blindados. Protegido por el carro, Elad derribó su buena cuota de soldados de asalto, disparando con una mano mientras empujaba a Ferus por el pasillo. Parecía disparar a ciegas y, sin embargo, casi todos sus disparos dieron en el blanco.

Pronto solo tres soldados de asalto seguían en pie.

—¡Retirada! —ordenó uno de ellos. Al unísono, se lanzaron hacia los extremos del pasillo, refugiándose detrás de una serie de puertas abiertas. Cada pocos segundos, uno se asomaba el tiempo suficiente para rociar el pasillo con fuego láser y luego volver a ponerse a salvo.

Ferus saltó del carro, sintiendo una oleada de alivio. Dos contra veinte había sido una situación muy desventajosa. ¿Dos contra tres? Incluso un padawan podría manejar eso.

Pero el pensamiento de padawans le hizo pensar en Luke y Leia, y recordó que todavía no estaban más cerca de rescatar a la princesa de lo que habían estado antes. El alivio se desvaneció.

—Cúbreme —gritó Elad de repente, agachándose sobre el cuerpo de un soldado de asalto caído. Ferus se situó delante, disparando a los soldados de asalto que quedaban.

Elad arrancó la armadura del soldado de asalto y clavó los dedos en el hombro del hombre. Él chilló de dolor.

Era una táctica de combate cuerpo a cuerpo que Ferus nunca había intentado: una compresión precisa del nervio paraescapular que causaba un dolor insoportable. Esta rara maniobra había sido perfeccionada siglos antes, pero Ferus la había visto realizar solo una vez, a un oficial imperial intentando obtener información mediante tortura a un contrabandista de especia. Tobin Elad no mostraba una expresión menos brutal que la de aquel oficial.

Esto es diferente, se dijo Ferus, tratando de bloquear los gritos agonizantes del soldado de asalto. Nuestra causa es justa. No tenemos opción.

Pero otra voz, más débil, se deslizó a través de su atribulada mente, resonando con la seguridad de un Jedi. Siempre hay otra opción.

—¿Dónde está la prisionera? —preguntó Elad. El soldado solo gritó. Ferus hizo una mueca a medida que el dolor del hombre fluía a través de la Fuerza. Elad presionó más fuerte—. ¿Dónde está ella?

—Pasillo a la derecha —gimió el soldado de asalto—. Tercera puerta.

—Será mejor que eso sea verdad —le advirtió Elad—. Porque si ella no está allí, volveré a por ti. Aquí mi amigo te dejará con vida, tú eres mío.

—¡Es verdad! —gritó el soldado, retorciéndose de dolor—. ¡Lo juro!

—¡Suficiente! —gritó Ferus—. Los contendré… tú ve a buscar a Leia. ¡Vamos!

Elad no dudó. Salió corriendo por el pasillo.

Ferus activó su sable de luz, y avanzó hacia los soldados de asalto restantes. Cuando vieron que había dejado caer el bláster, abandonaron sus escondites y se precipitaron hacia él. El tiempo se ralentizó. Golpeó con el sable de luz, una, dos veces, empujando su reluciente hoja hacia el soldado de asalto más cercano. Dio un salto mortal en el aire, esquivando el cuerpo caído del hombre, y desvió un disparo de fuego láser. El haz azul se abatía y giraba, tallando elaborados arcos en el aire.

Un Jedi nunca anhela la violencia, nunca la disfruta.

Pero el sable de luz de Ferus había permanecido oculto y sin usar durante mucho tiempo. Esgrimirlo de nuevo, finalmente volver a la acción en lugar de simplemente sentarse y observar indefinidamente, esperar… lo sentía como volver a casa.

X-7 corrió por el pasillo, haciendo una pausa para mirar atrás justo antes de doblar la esquina. Por curiosidad, no por preocupación. ¿Ya estaba muerto el tonto?

Dos cuerpos yacían en el suelo, ambos eran soldados de asalto. Y entre los dos que todavía permanecían en pie, estaba Fess. Pero un Fess diferente al que X-7 había visto antes. Estaba apartándose ágilmente de los disparos de bláster, con la fluida gracia de un bailarín. Se movía tan rápido que casi parecía estar en dos o tres lugares a la vez.

Pero eso no era lo más extraño.

Lo más extraño era la brillante espada azul acuchillando el aire, desviando rayos láser, girando en espiral hacia los soldados y cortando sin esfuerzo su armadura.

Así que Fess, quienquiera que fuera, tenía un sable de luz. Un sable de luz cuidadosamente oculto. Y, a diferencia de Luke, parecía saber cómo usarlo.

Interesante.

Pero no relevante. X-7 archivó la información para un uso posterior. Corrió por el pasillo. Mientras se acercaba a la tercera puerta, un alienígena grisáceo y enjuto se aproximó desde el otro extremo del pasillo. Sacó un arma de perfil extraño de su capa, una especie de látigo. X-7 simplemente disparó agujereándole la cabeza. Luego, caminando sobre el cadáver, Elad atravesó la puerta.

—¡Elad! —gritó Leia con alivio—. ¡Sácame de aquí! ¡Antes de que vuelva!

X-7 vio la losa de duracero, la pequeña mesa con dispositivos de tortura, el inyector yaciendo junto a la cabeza de ella.

—¿Qué te iba a hacer?

Leia se estremeció entre las sujeciones.

—Es una especie de fármaco mental experimental —dijo con disgusto—. Diseñado para extraer toda la información de mi cerebro y luego destruirlo.

X-7 le dio la espalda a la princesa y revisó el suelo. Agarró una retorcida pieza de metal que yacía en una esquina. Cerró la puerta de un golpe, luego encajó el metal por debajo. Había roto la cerradura, y con esto debería aguantar, al menos durante unos minutos.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leia.

Él se acercó a la losa.

—El edificio está lleno de soldados de asalto —dijo, bajando la mirada hacia ella. Estaba completamente indefensa—. Hay que retenerlos fuera hasta que terminemos aquí.

—¿Terminemos con qué?

—Liberarte de estas ataduras —dijo X-7, fingiendo buscar algo para cortar el duracero. Tenía que manejar esto con cuidado. Ella había sido torturada antes, y había resistido. Había una posibilidad de que incluso el fármaco mental fallara si ella intentaba combatirlo.

Lo cual significaba que tenía que convencerla para que no lo combatiera.

X-7 palmeó el inyector, luego se inclinó sobre la esposa que sujetaba su brazo izquierdo a la tabla, como si examinara el mecanismo de bloqueo. Sacó su bláster, cambiándolo a la configuración menos potente, y lo presionó contra la esposa.

—Esto podría doler un poco —le advirtió.

Ella apretó los labios, preparándose.

Con una mano, X-7 disparó el bláster, con cuidado de fallar a la esposa aturdidora y chamuscar ligeramente la piel de Leia. Con la otra, presionó el inyector contra su brazo e inyectó la droga. El dolor del bláster disimularía el dolor más leve de la inyección.

Ella hizo una mueca.

—No se siente como si hubiera funcionado.

—Lo siento, princesa. Las sujeciones son más fuertes de lo que pensaba. Debe haber algo aquí que pueda cortarlas.

—Solo date prisa —lo instó—. Tenemos que…

—¿Qué? —preguntó, fingiendo buscar en el laboratorio mientras mantenía un ojo sobre ella. Respiraba rápidamente, y su piel se había vuelto pálida.

—Nada, solo me siento… extraña —dijo débilmente—. Mareada.

—Has pasado por una terrible experiencia —le dijo—. Es natural.

La droga estaba haciendo efecto. Tenía que obtener las respuestas ahora, antes de que aparecieran los demás. O antes de que el fármaco la matara.

—El Imperio se ha tomado muchas molestias para ponerte las manos encima —dijo casualmente.

—Nunca les diré nada —dijo. Sus ojos se agitaban—. Antes moriría.

—Debe ser una pesada carga, guardar todos esos secretos.

—¿No hace mucho calor aquí? —preguntó ella, respirando en cortas y pronunciadas inhalaciones—. Tenemos que salir de aquí. ¿Por qué no me quitas estas ataduras?

—Estoy intentándolo —mintió.

—¿No puedes disparar al mecanismo de cierre con el bláster?

Él la miró curiosamente.

—Eso lo acabo de intentar —le recordó—. ¿No te acuerdas?

—Por supuesto que me acuerdo —espetó ella—. Yo… —sacudió la cabeza tanto como se lo permitió la restricción del cuello, como si tratara de despejar la niebla en su cabeza—. Solo estoy muy cansada.

Era ahora o nunca.

—Por supuesto que estás cansada, Leia —dijo amablemente, encendiendo la holograbadora en miniatura oculta en su cinturón de herramientas. El Comandante querría pruebas—. Has hecho todo lo posible para proteger a la Alianza Rebelde. Especialmente al piloto que destruyó la Estrella de la Muerte.

—El Imperio nunca podrá descubrir quién es —murmuró, el sudor goteaba a lo largo de su frente. Sus pupilas se habían reducido a alfileres negros—. Tenemos que protegerle.

—Yo sacrificaría mi vida por él —dijo X-7—. Pero solo puedo protegerle si sé su nombre.

Los ojos le giraron hacia atrás, dejándolos en blanco.

—¡Leia! —espetó.

Un pequeño suspiro escapó de los labios de ella.

—Su nombre, Leia —la urgió X-7—. ¿A quién debemos proteger? ¿Quién destruyó la Estrella de la Muerte?

—Luke —sonrió—. Fue Luke.

Exactamente lo que él había sospechado. Sería muy fácil ahora matarla… y luego abrir la puerta y matar a Luke también. Misión cumplida.

Pero el Comandante le había dado órdenes estrictas. Conocer el nombre del piloto e informar. No podía actuar hasta obtener la orden de matar.

X-7 inyectó lo que quedaba del suero en el brazo de Leia.

Dado lo que sabía respecto a los fármacos mentales, había muchas probabilidades de que ella no recordara nada de esto cuando se recuperara. Si es que se recuperaba.

—Si algo pasa… tienes que cuidar de Luke —susurró ella mientras cerraba los ojos.

—Oh, no te preocupes, Alteza. Lo haré.

Ferus reunió su poder y empujó con la Fuerza. La puerta se abrió de golpe.

Elad estaba dentro, mirando hacia abajo a un cuerpo.

El cuerpo de la princesa.

Elad se encontró con los ojos de Ferus.

—He llegado demasiado tarde.

Han, Luke y Chewbacca irrumpieron en la habitación, congelándose junto a Ferus cuando vieron a Leia. La voz de Han sonó rota.

—¿Está…?

—No —respondieron Ferus y Luke juntos. Ferus miró al chico. Así que estaba lo suficientemente conectado con la Fuerza (o al menos con Leia) como para poder sentir que la vida todavía latía en ella.

Débilmente, sin embargo.

—Sea lo que sea lo que le hayan hecho, todavía está viva —confirmó Elad—, pero tenemos que sacarla de aquí —ya había roto las sujeciones que la retenían a la tabla.

Ferus levantó a Leia de la mesa y la acunó suavemente contra su pecho. Ella se removió en sus brazos, sus párpados se entreabrieron trémulamente.

—¿Papá? —murmuró.

—No —dijo suavemente, apresurándose hacia la salida. Los otros lo cubrieron. Habían eliminado a todos los imperiales, pero nunca se sabía cuándo llegarían los refuerzos—. Es solo… —dudó, no queriendo decir: Es solo Fess. No queriendo mentir más—. Soy yo. No te preocupes, estás a salvo conmigo.

Ella sonrió, y sus ojos se cerraron nuevamente.

—Lo sé.

CAPÍTULO
VEINTE

Leia dudó justo en la entrada de la escuela abandonada. Luego se sacudió un poco y entró. Luke y Kiro Chen se encontraban sentados uno al lado del otro, sus cabezas inclinadas juntas en una conversación en voz baja.

Ella se aclaró la garganta.

Luke levantó la mirada.

—Pensaba que todavía teníamos tiempo —dijo él.

Mientras Fess y Elad habían sacado a Leia del centro médico, Han y Luke habían registrado el sistema de comunicaciones de los imperiales. Confirmaron que no había habido llamadas de emergencia… en lo que respectaba al Imperio, todo había procedido según lo planeado. Pero según los archivos de transmisión, esos planes incluían la llegada de Darth Vader el día siguiente.

Parecía prudente despegar del planeta antes de que él apareciera.

—Así es —dijo Leia—. Solo quería hablar con Kiro antes de irnos.

Quería, eso era erróneo. Necesitaba.

Luke se puso de pie.

—Me iré.

—No —Leia había tenido suficiente de quedarse sola—. Quédate. Tú también eres parte de esto ahora.

Leia se sentó frente a Kiro. Él no la miró.

—Siento lo de Halle Dray —le dijo—. Sé que vosotros dos estabais unidos —sus recuerdos del secuestro eran extrañamente confusos, como si hubiera recibido un golpe en la cabeza. Recordaba poco de lo que había sucedido después de que los soldados de asalto se la llevaran. Pero recordaba haber visto a Halle y J’er Nahj desplomarse en el suelo.

—Yo lo siento —dijo Kiro, todavía evitando sus ojos—. Deberías odiarme.

—Lo que sea que hiciste, lo hiciste porque amabas Alderaan. Nunca podría odiarte por eso —Leia hizo una pausa—. ¿Qué harás ahora?

—¿Ahora? —él pareció en blanco, como si no pudiera imaginar un futuro.

—Kiro sabe que honra la memoria de Halle siguiendo adelante —dijo Luke, alentándolo—. Ayudando a los demás, como ella quería.

Leia frunció el ceño. Halle Dray no había parecido ser del tipo que ayudara a nadie. Pero Kiro obviamente había conocido un lado diferente de ella. O tal vez solo veía lo que quería ver.

—La Alianza Rebelde te daría la bienvenida —dijo ella.

—Mi lugar está aquí —dijo Kiro, poniéndose de pie—. Sin Nahj, ni Halle… necesitan líderes —bajó la mirada—. Sé cómo te sientes, princesa. Crees que es cobarde no luchar.

—Hay más de una forma de luchar contra el Imperio —le aseguró Luke.

—Luke tiene razón —convino Leia—. Puedes hacer mucho bien aquí. Y yo haré todo lo que pueda para ayudar.

—Lo sé —Kiro presionó las manos contra su cara—. Me gustaría estar solo ahora, por favor.

—De todos modos, deberíamos irnos —dijo Leia—. Es hora de que nos vayamos de este lugar.

Era momento de marchar. Pero una parte de ella deseaba poder quedarse.

Ferus estaba esperando a Leia en el espaciopuerto, tenía la necesidad de despedirse. Tan pronto como ella lo divisó, envió a Luke a ayudar a Han y Elad con las reparaciones finales, luego lo saludó calurosamente. Desde el rescate, era como si hubiera estado tratando de compensar la forma en que lo había tratado en el pasado. Ferus deseaba poder disfrutarlo, finalmente tener su respeto después de todos estos años. Pero sabía que no duraría. No cuando ella escuchara lo que tenía que decir.

—He estado pensando en tu oferta —dijo Fess. Después de darle las gracias por su parte en el rescate, Leia le había exhortado a que uniera su suerte a la de la Rebelión—. Me temo que no puedo unirme a vuestra lucha.

—Si es por la forma en que te he tratado… —Leia sonrió con tristeza—. Parece que hoy me toca disculparme un montón. Una disculpa más no puede hacer daño.

—Me has tratado como merecía —dijo Ferus.

—Estoy empezando a sospechar que no eres el hombre que pensaba que eras, Fess. La Rebelión necesita toda la ayuda que pueda obtener… deberías unirte a nosotros.

Ferus quería hacerlo. Y no solo porque echaba de menos los días en que podía protegerla a cada paso.

Le había dado vueltas una y otra vez en su mente. Obi-Wan no había resultado de ayuda. Busca en tu interior, le había dicho. Conocer la respuesta, podrás.

Incluso en su frustración, Ferus había sonreído, recordando días mejores en los que él y los otros padawans habían hecho de imitar los extraños patrones de lenguaje del Maestro Jedi Yoda un juego. Y, frustrado o no, Ferus había seguido el consejo del hombre de más edad.

Por alguna razón, Vader tenía un interés especial en Leia. Si se enteraba de su conexión con la princesa, o con Luke, nada lo detendría hasta que ambos fueran destruidos.

O peor, pensó Ferus. Hasta que recuperara a sus hijos.

Luke aún no estaba listo para ser entrenado como Jedi. Necesitaba fortalecerse por su cuenta antes de aprender a acceder a un poder tan grande. Y Leia… Ferus sospechaba que Leia era lo suficientemente fuerte. Pero entrenarla en los caminos de los Jedi solo la convertiría en un objetivo mayor. Cuanto más fuerte se hiciera, mayor era la posibilidad de que Vader percibiera la Fuerza dentro de ella.

Justo como percibiría a Ferus, si Ferus permanecía a su lado.

Ferus había estado observando y esperando durante mucho tiempo. Ahora tenía un nuevo trabajo: descubrir qué estaba tramando Darth Vader.

Y detenerle.

Pero, ¿cómo podría explicar nada de eso a Leia?

—No confío demasiado en los grupos —le dijo en su lugar—. Eventualmente, alguien en quien confías te traiciona.

Ella se rio amargamente.

—Suenas como Han. Asustado de creer en algo.

—No puedo saber si el Capitán Solo tiene miedo, pero te puedo asegurar, que yo no.

¿Es eso cierto?, se preguntó. ¿O todavía temo repetir los errores de mi pasado? Sentía que finalmente estaba actuando, pero, ¿no estaría simplemente huyendo?

Echaba de menos la certeza de su juventud con los Jedi, ese sólido conocimiento de que sus elecciones eran correctas. Lo veía ahora en Luke.

Por supuesto, también lo había visto en Anakin.

—Apoyo a la Rebelión, pero tengo otras prioridades en este momento —dijo.

—¿Qué podría ser más importante? —preguntó ella enojada.

—Te sorprenderías.

—Entonces ve —dijo bruscamente—. No dejes que yo te detenga.

—Hay otras formas de combatir contra el Imperio —señaló Ferus—. Me han dicho que Kiro Chen…

—La elección de Kiro no está basada en la cobardía —espetó—. La tuya sí.

Ferus se dijo a sí mismo que ella se equivocaba.

—No puedo pedirte que no te enfades conmigo.

Ella se cruzó de brazos.

—No me importa lo suficiente como para enfadarme.

—Solo puedo pedirte que confíes en mí. Esto es lo correcto.

Si no lo era, si la dejaba sola y algo sucedía…

Se había perdonado mucho a sí mismo, pero no habría perdón por dejar morir a Leia.

—Deberías irte —dijo ella con dureza—. El Ministro Manaa se reunirá conmigo aquí, y luego me marcharé de este planeta. La Alianza me necesita.

—Una cosa más, Leia —dijo. Esto probablemente fuera un error, lo sabía. Pero no podía evitarlo. Leia era lo más cercano que tenía a una hija… y no conocía a Ferus en absoluto—. Ferus.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Es mi nombre —dijo—. Mi nombre real. Me conoces como Fess Ilee, pero eso es una mentira. Soy Ferus Olin.

Y por primera vez en mucho tiempo, lo era.

Incluso con los ojos cerrados, sabe que su padre está de pie en la entrada.

—Siento haberme escapado —dice ella, abriendo los ojos. No tiene sentido fingir estar dormida—. ¿Estoy castigada?

—Hablaremos de eso por la mañana —él besa su frente—. Me alegra que Fess te haya traído a casa conmigo.

Cuando escucha su nombre, enfurece de nuevo.

—No tenía que haberlo hecho —se queja—. No soy un bebé. No necesitaba su ayuda.

—Pero algún día podrías necesitarla —dice su padre—. Y quiero que recuerdes esta noche. Fess siempre estará ahí cuando lo necesites. Si algo me ocurriera alguna vez…

Ella suelta una risita. No porque sea divertido, sino porque tal vez si se ríe, no tendrá miedo.

—No te va a pasar nada. No seas tonto.

—Si ocurriera, y estuvieras en problemas, acude a Fess. Él sabrá qué hacer. Él siempre cuidará de ti.

Leia apartó el recuerdo. Había creído en casi todo lo que su padre le había contado. Pero nunca había creído eso. Fess, Ferus, quienquiera que fuera… obviamente no era el hombre que Bail Organa había creído que era. No era nadie con quien Leia pudiera contar. Esto no debería haber sido una sorpresa. Ciertamente no debería haberle importado.

Entonces, ¿por qué sentía como si hubiera perdido a su padre otra vez?

CAPÍTULO
VEINTIUNO

Todo se reduce a la política, pensó Han con disgusto, respirando profundamente el aire viciado. Sabía que Leia estaba en su elemento, convenciendo al primer ministro de que hiciera exactamente lo que ella quería. Pero Han no podía soportar quedarse sentado y observar. Hacer las paces con sanguijuelas lameculos (especialmente las que te habían vendido al Imperio) simplemente no era lo suyo.

Han deambulaba lentamente por las calles alrededor del espaciopuerto, disfrutando de la brisa mientras podía. El aire en Yavin 4 casi siempre era pesado y permanecía estático. A veces pasaban días sin un solo soplo de viento.

Entonces, ¿por qué vuelvo?, se dijo. Solo para dejarlos allí. Luego seguiré mi camino.

A veces Han pensaba que sería más fácil rendirse. Unirse a los rebeldes. Ponerse un uniforme. Dar una buena batalla.

Pero siempre había algo que lo detenía. Podía unirse a la Alianza, claro. Pero estaría fingiendo ser alguien que no era. Usaría una máscara.

Y no le gustaban las máscaras más de lo que le gustaban los uniformes.

—¡Capitán Solo! —un brazo escuálido surgió de la multitud, saludando furiosamente. Un momento después, apareció la pálida cara de Mazi. El chaval corrió hacia él, sus hermanos le seguían de cerca—. No creía que te veríamos antes de irnos.

—¿Os vais a algún sitio? —preguntó Han, sorprendido por lo contento que estaba de ver a los niños de nuevo—. ¿Y desde cuándo me llamáis «capitán»?

Los hermanos adoptaron una pose militar, arquearon la espalda y saludaron.

—A partir de ahora seremos respetuosos —dijo Jez con orgullo.

Lan le dio un codazo en el costado.

—Es respetables —dijo, poniendo los ojos en blanco.

—Tenemos respeto por él, por eso somos respetuosos —argumentó Jez—. Tenemos mucho respeto. ¿Lo pillas?

Lan sonrió torcidamente.

—Mucho respeto… justo lo contrario de lo que te tengo a ti. Poco respeto.

Mazi intervino y atrapó el brazo de Jez justo cuando lanzaba un puñetazo.

—Seremos respetuosos con personas como el Capitán Solo… y eso nos hará respetables, por lo que la gente nos dará todo su respeto —les instruyó. Se volvió hacia Han, con el rostro sonrojado—. Eso es lo que dijo el tipo, de todos modos.

—¿Qué tipo? —preguntó Han.

—El tipo que nos habló de la Rebelión —dijo Mazi con entusiasmo—. Vamos a ser rebeldes ahora. Contraatacaremos. Embarcamos esta noche.

Han levantó las cejas. Leia había designado a varios de los líderes de los refugiados para que actuaran como reclutadores en su lugar. Aparentemente ya estaban trabajando duro.

—¿No sois un poco jóvenes?

Un fruncimiento idéntico cruzó la cara de los hermanos.

—No se es demasiado joven para defender lo que es correcto —dijo Mazi con fiereza.

—¿El «tipo» también te dijo eso? —preguntó Han.

Mazi negó con la cabeza.

—Eso es todo mío.

—¿Qué pasa, Capitán Solo? —preguntó Lan—. Mazi dijo que te impresionarías.

—Sí. Claro. Solo quería decir… —se detuvo, inseguro de lo que quería decir exactamente.

A Han le gustaba su vida. Sin ataduras, sin obligaciones, eso es lo que siempre decía. Él y Chewie eran totalmente libres. Era la única opción para un hombre como él.

Pero Mazi todavía no era un hombre. Él tenía una oportunidad.

—Solo quería decir que no puedo creer que alguien vaya a confiar en vosotros con un bláster —dijo Han con ligereza—. Tratad de no dispararos en un pie.

—Al menos podremos ver a nuestro objetivo sin electrobinoculares, abuelo —bromeó Mazi—. Me sorprende que un tipo con tus ojos viejos y huesos decrépitos pueda siquiera encontrar su bláster. Mucho menos recordar cómo se usa.

Han entrecerró los ojos.

—Mejor esperad a que sea demasiado viejo para alcanzaros —advirtió.

Los muchachos se miraron entre ellos confundidos.

—Esa es vuestra señal para correr —bromeó Han, juntando sus manos en puños—. A menos que queráis ver qué pueden hacer estos viejos huesos decrépitos…

Los chavales se echaron a reír y salieron corriendo calle abajo.

—¡Hasta pronto, capitán! —gritó Mazi, mientras desaparecía entre la multitud—. ¡No nos olvides!

—No lo haré —dijo Han en voz baja.

Pero estaba solo de nuevo.

—Ministro Manaa —dijo Leia fríamente, cuando el líder delayano se unió a ella en el Halcón Milenario. La había invitado a su oficina, pero ella se sentía más segura en su propio terreno. Siempre existía la posibilidad de que pudiera volverse contra ella como lo había hecho su adjunto… pero si lo hacía, obtendría una desagradable sorpresa. Luke y Elad estaban cuidadosamente escondidos, blásters listos, preparados para disparar a la primera señal de problemas. La disposición había sido idea de Luke, pero Elad había aceptado rápidamente. Leia pensaba que era tierna la forma en que Elad se mantenía tan cerca del lado de Luke, especialmente recientemente. Era como si viera algo de sí mismo en Luke y sintiera una necesidad especial de alentarlo y protegerlo.

No era de extrañar: no eran tan diferentes. Dos luchadores, dispuestos a sacrificarse a sí mismos si era necesario.

A diferencia de Ferus.

Leia forzó a su ira a retroceder. Esta reunión era importante… Ferus no.

—Princesa Leia —dijo el primer ministro—. Siempre es un honor.

Ella esperó.

—Estoy muy contento de ver que ha salido sana y salva de su terrible experiencia —dijo, ofreciéndole una sonrisa tonta y optimista—. El pueblo de Delaya se preocupa profundamente por su bienestar.

—Ya me he dado cuenta —dijo Leia secamente.

—Y, por supuesto, solo puedo ofrecer mis más sinceras disculpas por el comportamiento del Viceministro Lyonn.

Leia alzó las cejas.

—Quizás debería ofrecerle yo mis más sinceras disculpas. Después de todos los inconvenientes que han padecido vendiéndome al Imperio, parece bastante grosero por mi parte haber escapado.

Manaa torció el gesto en una máscara de horror poco convincente.

—¿Seguramente no estará sugiriendo que yo tuve algo que ver con los despreciables planes de Lyonn? ¡Delaya siempre ha sido un gran amigo para el pueblo de Alderaan!

—¿Así que por eso los ha encerrado en esos inmundos almacenes con apenas suficiente comida o agua para aguantar una semana? —espetó Leia.

La calidez desapareció de la sonrisa de Manaa.

—He hecho todo lo posible por los refugiados. Pero mi primera responsabilidad es con mi propio pueblo.

—Así como mi responsabilidad es con el mío —Leia lo fulminó con la mirada hasta que él miró hacia otro lado—. Por eso querían quitarme de en medio.

Él encontró su mirada de nuevo con los ojos acerados. El tonto de buen carácter había desparecido.

—Nunca podrá probarlo —dijo con frialdad—. E incluso si pudiera, ¿de qué serviría? Refuerzos imperiales están de camino. Si yo fuera usted, tomaría mi nave… y nunca regresaría.

Estaba en lo cierto. Él no había violado ninguna ley; Leia no tenía poder aquí.

—Mire a su alrededor, Su Alteza —agregó, señalando el aire lleno de humo, las calles repletas de fábricas. La ciudad era tan fea como Alderaan había sido hermoso—. Delaya siempre ha pagado por el éxito de Alderaan. No veo ninguna razón por la que ahora debamos pagar por su fracaso.

—Si yo fuera usted, ministro, les daría a los refugiados de Alderaan el refugio que se les ha prometido. Comida, bacta, ropa —enumeró los artículos con los dedos—. Hay quienes ayudarán a financiar el esfuerzo… en cuanto yo lo pida. Pero ese dinero es para los supervivientes. No para el erario delayano.

—No veo que esté en posición de darme ninguna orden —dijo Manaa con disgusto en la voz.

—Cierto —admitió Leia—. Soy enemiga del Imperio. Como todos los que me ayudan son enemigos del Imperio.

—Exactamente.

Leia se sentía como un dragón krayt jugando con un woolamander. Odiaba esto. Pero era necesario.

—Imagino que el Imperio no se tomará muy bien que usted me haya ayudado —dijo Leia—. Mucho menos su colaboración con la Alianza Rebelde.

—¡No lo he hecho! —exclamó Manaa—. ¡No lo haría jamás!

—Y estoy segura de que Darth Vader estará muy interesado en sus negaciones, especialmente una vez que reciba informes anónimos de todas sus actividades en apoyo de los rebeldes.

Toda la sangre se drenó de su rostro.

—No sería capaz —susurró él.

—Estoy segura de que Vader no culparía a los inocentes delayanos por las acciones de su líder, pero… —el pecho de Leia se tensó tanto que apenas pudo forzar las palabras a salir. Decirlo en voz alta no lo convierte en verdad, se prometió a sí misma—. El Imperio no dudó en culpar al pueblo de Alderaan por mis acciones, ¿verdad? Hice caer su ira sobre mi planeta… ¿Qué le hace pensar que no podría hacer lo mismo con el suyo?

El aliento de Manaa surgió en un suspiro miserable. Se hundió como un droide averiado.

Leia estaba disgustada consigo misma. Pero había ganado.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó, sonando derrotado.

Leia se lo dijo.

—Bueno, está hecho —Leia se acomodó en el asiento del copiloto con un suspiro. Chewbacca estaba abajo, haciendo unos retoques en el hiperimpulsor; Luke y Elad estaban haciendo ejercicios en la bodega principal. Ella y Han estaban solos en la cabina.

—¿Has hecho un trato? —preguntó Han incrédulo.

—Esa era la idea —dijo Leia.

—Lo sé, simplemente no puedo creer que dejes que ese codicioso saco de estiércol se salga con la suya.

—A veces tienes que hacer concesiones —le dijo Leia.

—Yo no tengo que hacer nada —señaló Han—. Si alguien intenta venir a por mí, estate segura de que yo iré a por ellos.

—Algunos de nosotros tratamos de abarcar una perspectiva más amplia —dijo Leia—. Nos preocupamos por algo más que la siguiente recompensa.

—Y algunos de nosotros no tenemos un tesoro real con el que jugar —replicó Han—. ¿O pensabas que transportaba a gente como tú a través de la galaxia por diversión?

—Creo que lo haces porque quieres. La única razón por la que tú haces algo —dijo Leia enojada—. Lo que quieres, cuando quieres. Eres como un niño malcriado.

—Hey, espera un momento. Si alguien está malcriada, eres tú.

—¿Yo?

—Sí, tú, cariño —gruñó—. ¿Esperas que eche por la borda toda mi vida solo porque tú lo digas? Malcriada.

—No espero nada de ti excepto irritaciones. Eres igual que él.

Han estaba perdido.

—¿Él quién?

—¡Nadie!

Han nunca entendía la forma en que siempre terminaban discutiendo… pero por lo general al menos entendía de qué estaban discutiendo. Esta vez no.

—Cómo vivas tu vida es asunto tuyo —dijo, fríamente—. ¿No puedes comprometerte con nadie más que contigo mismo? Bien. Pero no pienses que te ganarás mi respeto.

—¿A qué viene esto, Alteza?

Ella explotó.

—¡Deja de llamarme así!

Discúlpate, se dijo Han. No importa que no hayas hecho nada. Solo discúlpate.

—¿Quieres que deje de llamarte así? —sonrió torcidamente—. Entonces, ¿qué tal si te bajas de tu trono y dejas de juzgarnos a los plebeyos?

—Ya no tengo un trono —dijo con voz áspera—. El Imperio lo hizo estallar.

Eso lo detuvo.

Siempre había pensado en sus disputas como un intercambio de fuego amigo. Peleaban como pelean los niños, retrocediendo antes de hacer sangre. La mayoría de las veces, él solo decía las cosas que decía para que ella perdiera los estribos. Siempre había asumido que ella lo sentía del mismo modo.

Pero esto era diferente. Había verdadera ira en sus ojos. Como si ella sintiera cada palabra.

—Lucho por algo más grande que yo misma —dijo—. También Luke. Elad. ¿Pero tú? Nada es más grande que el gran Han Solo, ¿verdad? No te importa lo que haga el Imperio, si ello no te afecta directamente. Quién sabe si te preocupas por algo.

—No me digas cómo me siento —gruñó.

—¿Tú sientes? —ella se rio con dureza—. En ese caso, supongo que estoy equivocada, no eres un insensible. Solo hay otra razón para que te comportes como lo haces. Eres un cobarde.

Han golpeó con un puño el tablero.

—¿Eso es lo que piensas, princesa?

—Eso es lo que pienso, capitán.

Se puso de pie, temiendo que si se quedaba más tiempo, lo que sea que hubiera entre ellos pudiera romperse sin remedio.

—No sé con quién estás realmente furiosa, princesa, pero no es conmigo. Ocúpate de eso, o no lo hagas, me da igual. Pero a mí déjame fuera.

Han salió enfurecido.

Era un buen discurso de despedida, solo había un problema: no estaba seguro de creérselo. Claro, quizá ella solo estaba buscando pelea para sentirse mejor. Pero, por otra parte, quizá le estaba diciendo lo que realmente pensaba de él.

Quizá ella tenía razón.

CAPÍTULO
VEINTIDÓS

X-7 era un hombre paciente. La impaciencia era para aquellos que tenían un conjunto cada vez mayor de necesidades. Se apresuraban de una cosa a otra, siempre en movimiento, nunca satisfechos. Pero X-7 solo tenía una necesidad: complacer al Comandante. Le resultaba fácil quedarse quieto. Esperar.

Era una habilidad útil para un cazador.

Pero para cuando el Halcón Milenario despegó, X-7 estaba tan cerca de la impaciencia como nunca lo había estado. Su presa estaba a la vista, y él era como una serpiente de arena enrollada, listo para atacar.

No había podido confiar en el sistema de comunicaciones delayano, especialmente con las fuerzas de Vader acercándose al sector. X-7 se había obligado a esperar hasta regresar a la nave. Luego se había obligado a esperar hasta poder escabullirse sin que nadie lo notara. Se había sentado pacientemente mientras Luke y Han discutían, mientras el droide de protocolo parloteaba y el wookiee rugía, mientras Han y Leia maniobraban alrededor el uno del otro con helada cortesía que apenas enmascaraba la ira.

Había esperado hasta obtener la privacidad que necesitaba, y entonces había abierto un canal seguro con el Centro Imperial y había entregado las noticias de su éxito.

—¿No hay ninguna duda? —preguntó el Comandante, apenas disimulando su entusiasmo.

—Ninguna duda. El chico pilota como ningún humano que yo haya visto nunca —dijo X-7, transfiriendo la grabación como habían acordado—. Estuvo a la altura de la tarea, estoy seguro. Y es la única explicación de por qué la princesa permitió que un recluta joven y sin entrenar del borde galáctico entrara en su círculo íntimo. Tampoco podría haber mentido bajo la influencia del suero. Luke Skywalker destruyó la Estrella de la Muerte.

—Entonces debe morir —dijo el Comandante—. Y pronto, especialmente si el Oscuro está a la caza.

—Como desee.

—Hazlo como quieras —dijo el Comandante—. Pero asegúrate de culpar a otro. Después del asesinato, te quedarás con los rebeldes y seguirás informando de sus actividades.

—Considérelo hecho.

El día, como la mayoría de los días en Yavin 4, había sido insoportablemente caluroso. Pero cuando se puso el sol, una brisa fresca atravesó el aire húmedo. Monosuertes zumbaban y gorjeaban desde los árboles massassi, y los ventripájaros se deslizaban por encima, atravesando la dorada puesta de sol. En noches como esta, no era raro que algunos de los reclutas más jóvenes iniciaran un partido de bolachoque en uno de los claros.

Tampoco era raro que Luke diera un paseo con moto deslizadora por la jungla, jactándose del viento contra su rostro y el mundo precipitándose a su alrededor. Eso le recordaba sus días haciendo carreras por las dunas en Tatooine… los únicos momentos de su infancia en los que realmente había sido feliz. Como si, presionando la moto para que avanzara lo suficientemente rápido, pudiera dejar atrás su vida.

X-7 sabía esto, porque Luke se lo había confiado.

Eran, después de todo, amigos.

X-7 sabía muchas cosas.

Sabía qué moto prefería usar Luke.

Sabía en qué lugar de Yavin 4 una persona podía encontrar grandes cantidades de cargas explosivas de detonita.

Sabía cómo acceder al catre de Han Solo, y dónde había lugares ocultos en él. Sabía dónde, por ejemplo, una persona podía ocultar grandes cantidades de detonita. Ocultarlas con la precisión suficiente para que Han nunca sospechase que estaban allí… pero que una búsqueda superficial del catre las revelara rápidamente.

X-7 también sabía cómo recablear el encendido de una moto deslizadora, conectándolo a los pequeños paquetes de detonita metidos de forma segura en los motores repulsores y la válvula de admisión del motor.

—¿Sales a dar un paseo? —preguntó, cuando Luke pasó cerca. X-7 se había posicionado lo suficientemente lejos de la moto como para evitar cualquier metralla; lo suficientemente cerca como para poder observar.

Luke sonrió con timidez.

—Sabes que no puedo resistir un clima como este.

—Lo sé —dijo X-7—. Seguro que será un paseo memorable.

—Esperemos que sí —dijo Luke, montando en la moto y diciendo adiós con la mano.

Considérelo hecho, le había dicho X-7 al Comandante, y lo había dicho literalmente. Había servido al Comandante durante más de diez años, y nunca había fallado en cumplir su misión. Una vez que se daba la orden, el resultado era inevitable.

Luke Skywalker aún no lo sabía, pero ya estaba muerto.

Notas

[1] Skrag: improperio corelliano. (N. del T.). <<