OPRESIÓN IMPERIAL.

UNA REBELIÓN CRECIENTE.

UN ASESINO LETAL.

Son tiempos peligrosos para la Alianza Rebelde. Todas las esperanzas de la galaxia dependen de las aventuras de Luke Skywalker, la Princesa Leia, Han Solo, Chewbacca, y un sinnúmero de otros héroes…

La Estrella de la Muerte ha sido destruida. Pero en la base rebelde, la celebración ha terminado. La Alianza ha interceptado una transmisión codificada, indicando que el Imperio está decidido a descubrir qué piloto fue el responsable de la destrucción de la Estrella de la Muerte. Está en vigencia un nuevo protocolo de seguridad: Los detalles de la misión Estrella de la Muerte son ahora alto secreto, y nadie debe saber que Luke efectuó el disparo decisivo.

Pero ese no es el único problema de la Alianza. Casi todas sus finanzas se perdieron con la destrucción de Alderaan… y se han quedado sin dinero. Su última esperanza es acceder a cuentas secretas en Muunilinst, el antiguo hogar del Clan Bancario InterGaláctico, y el corazón financiero de la galaxia. Así que Luke, Leia, Han, Chewbacca y los droides se dirigen hacia Muunilinst.

El principal asesino del Imperio los estará esperando.

Fuerza Rebelde #1

Objetivo

Alex Wheeler

Esta historia forma parte de la continuidad de Leyendas.

Esta historia está confirmada como parte del Nuevo Canon.

Título original: Rebel Force: Target

Autor: Alex Wheeler

Arte de portada: Randy Martinez

Publicación del original: 2008

Era de la Rebelión menos de un año después de la batalla de Yavin

Traducción: dreukorr

Revisión: dreukorr

Maquetación: Bodo-Baas

Versión 1.0

26.05.18

Base LSW v2.22

Declaración

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CAPÍTULO
UNO

El Emperador cerró los ojos y dejó que la furia lo consumiera.

Una sacudida energética de ira recorrió su cuerpo, volviendo su sangre negra como un veneno.

Una neblina rojiza nubló la oscuridad tras sus párpados. La niebla del odio habría cegado la visión de un hombre inferior. Pero cuando el Emperador abrió los ojos, el mundo teñido de sangre era más agudo que nunca.

Claridad. Comprensión. Poder.

Eso era lo que la furia podía hacer por él. Eso era lo que los patéticos Jedi nunca habían entendido, ya que rechazaron la furia, dejando que la cobardía les bloquease el camino hacia el Lado Oscuro. Esa era la razón por la que fueron eliminados, y el por qué el reinado del Emperador era supremo, su poder incuestionado. Su férreo régimen inexpugnable.

Hasta ahora.

«Mi Señor, la Estrella de la Muerte ha sido… destruida».

El Emperador reprodujo el recuerdo del momento, puliéndolo en su mente como una gema preciosa. Recordando: la voz de Darth Vader mientras daba la noticia. La ira de Vader, tan vigorosa que el Emperador había podido sentirla a media galaxia de distancia. Y con la ira, el terror, porque Vader sabía cuán terriblemente había decepcionado a su Maestro.

Y Vader sabía que no era la primera vez.

El Emperador curvó sus dedos hasta formar un nudoso puño. La Estrella de la Muerte, su arma más poderosa, tal vez el mayor logro de su reinado, la clave para destruir a la tediosa Alianza Rebelde de una vez por todas… definitivamente. Incluso ahora, los detestables rebeldes estaban sin duda celebrando su victoria.

Una victoria irrelevante, por supuesto, y solo un tonto pensaría lo contrario. Pero entonces, solo un tonto se uniría a la ridícula batalla contra el Imperio.

Solo un tonto desafía lo inevitable.

La Alianza Rebelde no era más que una molestia, una mosca de los molinos que debía ser aplastada.

Pero incluso una victoria irrelevante era inaceptable. Los rebeldes serían castigados. El Emperador sonrió… los rebeldes serían aplastados. Y pronto. Su impaciencia se acrecentó. La furia hizo hervir su sangre ante la idea de esperar más. La rabia gritaba por ser liberada, y el Emperador sabía que con un pensamiento podía destruir su opulenta oficina. Podía romper la cimentación del edificio, haciendo llover escombros sobre las cabezas de aquellos desafortunados seres atrapados dentro. Podía, con todo el poder de su ira, desatar una bola de fuego de muerte.

Pero eligió esperar. Eligió el control.

Era otra cosa que los Jedi nunca entendieron. Una lección que incluso Darth Vader, un estudiante tan eficiente de la escuela de la oscuridad, aún tenía que aprender. La rabia solo era el comienzo.

Control, esa era la clave. Paciencia. La capacidad de canalizar el flujo, doblarlo según tu voluntad. La ira era el combustible que impulsaba el Lado Oscuro de la Fuerza. Pero el éxito dependía del dominio de la ira. Vader empleaba su ira sin pensar; el Emperador acumulaba la suya, como un hutt acumula su tesoro.

La destrucción de la Estrella de la Muerte era un revés, pero cada derrota enmascaraba una oportunidad. Y esta era una oportunidad que el Emperador tenía la intención de aprovechar.

De hecho, ya tenía un plan.

El Emperador activó su consola de comunicaciones, abriendo una línea de comunicación con el teniente que estaba sentado temblando justo al otro lado de la puerta, esperando su orden.

—Que entren.

Diez de los hombres y mujeres más poderosos de la galaxia se situaron frente al Emperador, el miedo se desprendía de ellos en oleadas. Estos eran seres que podían destruir naves (o ciudades) con una sola palabra. Sus corazones no conocían la misericordia; sus vidas se fundamentaban en crueldades grandes y pequeñas; sus nombres aterrorizaban a sus enemigos. Y sin embargo, temblaban ante él, empequeñecidos y debilitados por su propio miedo.

Los miembros más destacados de su Guardia Real flanqueaban al grupo, sus expresiones ocultas por las máscaras escarlata sin rasgos distintivos. El Emperador había hecho grandes esfuerzos para asegurarse de que su sala del trono fuera una visión impresionante e intimidante, desde las altas paredes hasta el reluciente estrado. Por detrás de su trono ensombrecido, una pared de ventanas de permaplex daba hacia el corazón de la noche de Coruscant. Pero sus siervos ignoraban los símbolos del poder. Toda su atención estaba fija en el Emperador.

—La Estrella de la Muerte ha sido destruida —les informó, observando cuidadosamente sus reacciones.

El Capitán Thrawn no traicionó ninguna emoción. Control total, pensó el Emperador con aprobación. Este llegará lejos. Crix Madine, líder de los selectos Comandos de Asalto, frunció el ceño, y emociones en conflicto se arremolinaron profundamente bajo la superficie. El estúpido pensaba que podía ocultar sus dudas al Emperador. Esta necedad resultaba útil, así que el Emperador la permitía. Por ahora.

El Comandante Grev T’Ran adoptó una pose sombría ante las noticias. Pero antes de que la expresión adornara su rostro, el Emperador percibió algo más. El comienzo de una sonrisa. Algo muy pequeño, un músculo tenso, un parpadeo casi imperceptible, pero era suficiente. El Emperador había sospechado de T’Ran. Ahora sus sospechas habían sido confirmadas.

Levantó un dedo, captando la atención de la Guardia Real. Entonces asintió. La cara de T’Ran palideció cuando uno de los guardias se apartó de la línea. Su túnica carmesí barrió el suelo mientras caminaba silenciosamente hacia el traidor. Los otros oficiales miraron hacia otro lado, sus expresiones adustas.

—¡Noooo! —T’Ran sacó su bláster—. No puede…

La pica de fuerza del guardia se clavó en el cuello de T’Ran, silenciándolo para siempre. Su cuerpo se estremeció una vez, luego cayó al suelo. La silenciosa figura roja esperó una orden del Emperador, pero el Emperador negó con la cabeza. Podrían sacar la basura más tarde. Por ahora, dejaría que el traidor se quedase donde estaba. Serviría como un útil recordatorio.

—¿Cómo ha sucedido, señor? —preguntó uno de los oficiales—. La Estrella de la Muerte era invencible.

—Eso nos hicieron creer —convino el Emperador.

Miró detenidamente al hombre que había hablado. Su expresión era vacía, sus facciones compuestas en una máscara perfecta de serena lealtad. Pero había algo por debajo de la superficie. No traición, no. Pero algo… el Emperador se extendió con el Lado Oscuro de la Fuerza, explorando las profundidades del hombre.

—Los rebeldes encontraron una debilidad —dijo el Emperador, buscando una reacción que revelara la verdad—. Sabiamente, la aprovecharon.

Rápidamente, repasó lo que sabía del hombre: Rezi Soresh, del planeta Dreizan, un comandante leal y perseverante, con su brillantez mitigada por la obediencia ciega. Justo como el Emperador lo prefería. Frío, ambicioso, cauteloso… no el tipo de hombre que hablaría primero, o en absoluto, cuando el silencio le sirviera mejor. Y en presencia del Emperador, el silencio siempre servía mejor.

—¿Hubo… supervivientes? —preguntó Soresh. Hubo una perturbación en la Fuerza cuando algo ardió dentro de él, algo afilado y brillante.

Esperanza.

Ah, sí. Ahora tenía sentido. Rezi Soresh, esposo de Ilaani Soresh, padre de Kimali Soresh… o lo fue. Dos años antes, recién salido de la Academia, Kimali se adhirió a un grupo de simpatizantes rebeldes. Cuando el grupo cayó bajo sospecha, su madre lo ayudó a evadir el arresto. Ella le procuró los documentos de texto que necesitaría para escapar y adquirir una nueva identidad… y luego le reveló la verdad a Soresh, dándole la oportunidad de despedirse de su hijo.

Soresh los entregó a los dos. Su recompensa: un ascenso a comandante. La recompensa de su familia: cadena perpetua en el Campo de Trabajo de Gree Baaker.

Varios pelotones de trabajo de prisioneros fueron asignados a la Estrella de la Muerte, recordaba ahora el Emperador. Entre ellos, los prisioneros de Gree Baaker.

El Emperador sonrió.

—No ha habido supervivientes.

La cara de Soresh permaneció inexpresiva mientras su esperanza moría. El Emperador sospechaba que el propio Soresh ignoraba las emociones que se agitaban bajo su superficie. Probablemente, pensaba que había dejado a su familia (y a la culpa) muy atrás. El Emperador sabía la verdad.

—Solo Lord Vader ha escapado —añadió, disfrutando de la decepción que llenó la sala. Él, por supuesto, era consciente de los mezquinos celos dirigidos a su subordinado más favorecido. Nadie podía esperar entender el vínculo que existía entre un Maestro Sith y su aprendiz oscuro. Darth Vader le había fallado antes, y seguramente fallaría de nuevo, pero él seguía siendo la única opción del Emperador.

Cierto, si hubiera otro, un ser con el poder y potencial de Vader, un Jedi con una mente susceptible y un cuerpo sano que pudiera gobernar al lado de su Maestro, Vader se volvería descartable. Pero los Jedi se habían ido para siempre. Él se había encargado de ello.

—Lord Vader está viajando de regreso a Coruscant —dijo el Emperador—. Y cuando vuelva, tomaremos las medidas necesarias para erradicar la amenaza rebelde de una vez por todas.

—Pero señor, ¿por qué esperar? —preguntó el Capitán Thrawn—. Conocemos la ubicación de la base rebelde. Sin duda podemos…

—Podemos hacer muchas cosas —dijo fríamente el Emperador, disfrutando de la forma en que incluso Thrawn se encogía ante su mirada—. Esperaremos un tiempo. No me arriesgaré a generar simpatía por la Rebelión… cuando sea aplastada, debe ser aplastada completamente. Sin embargo, esto no significa que no haremos nada —señaló con un dedo flaco hacia la fila de oficiales—. Vosotros identificaréis a los principales líderes rebeldes. Usaréis este conocimiento para destruirles, asegurando así que la Alianza comience a desmoronarse desde dentro. Y descubriréis el nombre del piloto responsable de destruir la Estrella de la Muerte —el Emperador saboreó la rabia que ardía en su interior al pensar en él—. El piloto morirá… y aquel que lo haga posible se verá abundantemente recompensado.

Una vez más, exploró las emociones de sus oficiales. Por debajo del miedo y el odio, sintió lealtad. Un afán de actuar. Querían complacerlo. Pero Soresh quería más que eso. Quería matar: sed de sangre por el hombre que había asesinado a su familia.

Bien, pensó el Emperador. La lealtad era útil. La venganza más aún.

Los oficiales salieron, seguidos por la Guardia Roja, dejando solo al Emperador con sus pensamientos. Ahora se daba cuenta de que las cosas estaban transcurriendo como procedía. Como debían.

Nunca dudaría del poder del Lado Oscuro de la Fuerza para que le mostrara el camino a seguir. La destrucción de la Estrella de la Muerte era seguramente necesaria, ya que lo guiaba a este nuevo camino.

La oscuridad se estaba concentrando, y el Emperador percibía que ese piloto estaba en el corazón de ello. El Lado Oscuro de la Fuerza lo había sacado a la luz. El Emperador solo tenía que encontrarle… y el Emperador lo encontraría. Lo sabía con una certeza férrea. El piloto sería encontrado. Una galaxia ordenada seguiría.

Era su destino.

CAPÍTULO
DOS

Luke Skywalker sujetó con más fuerza el sable de luz. Congelándose en el lugar, contuvo la respiración, escuchando.

Estaba demasiado oscuro para ver, pero podía sentirlo en algún lugar, observándole. Jugando con él. Y en cualquier momento…

¡PING!

Luke saltó hacia atrás. El disparo pasó de largo, chamuscando su mejilla. Él retrocedió hasta toparse con un árbol, entonces arremetió con el sable de luz. La hoja azul giró en un arco suave y brillante. Pero cortó a través del aire vacío.

¡PING! ¡PING!

Con el corazón latiendo con fuerza, Luke movió el sable de luz de un lado a otro, luchando por bloquear los disparos. Siempre un instante demasiado tarde. Respiró hondo y se advirtió a sí mismo que no entrara en pánico.

Usa la Fuerza, Luke. Imaginó que podía escuchar al viejo Ben Kenobi aconsejándolo, pero por supuesto era solo su imaginación. Ben estaba muerto. Aun así, Luke intentó sentir la Fuerza. Ben había dicho que estaba a su alrededor, que solo tenía que extenderse y que estaría ahí.

Luke se extendió.

Nada.

Pero entonces: un crujido, a su derecha. Como una ramita siendo aplastada. Y algo más, un suave clic. Como un arma siendo amartillada. Luke se lanzó hacia su derecha, cortando con el sable de luz en un solo movimiento fluido. Más disparos se acercaron rápidamente, y Luke dio media vuelta, barriendo con el brillante sable de un lado al otro, desviando la ráfaga.

Sonriendo, Luke levantó el sable de luz sobre su cabeza, listo para desviar el siguiente bombardeo de fuego. Pero en lugar de cortar a través del aire, el arma golpeó algo sólido. Hubo un chasquido grave y fuerte. Luke se tensó, entonces (dándose cuenta de lo que estaba a punto de suceder) saltó apartándose.

Nuevamente… demasiado tarde.

El golpe se produjo en la parte posterior de su cabeza. Luke dejó caer el sable de luz y cayó, chocando con fuerza contra la maleza de la jungla. Un objeto pesado aterrizó sobre él, inmovilizándolo. Sus dedos arañaron el suelo, buscando el sable caído, pero no encontraron nada más que tierra.

Un clic suave se oyó mientras su atacante preparaba el arma.

—¡Nooo! —gritó Luke—. No hagas…

Impacto directo.

—¡Ay! —se quejó Luke. Puede que fuera solo un aguijonazo, un disparo de baja energía, pero un golpe directo en el hombro dolía. Se quitó la venda de los ojos y miró a R2-D2, quien salió rodando desde detrás del árbol, luciendo tan satisfecho consigo mismo como un droide astromecánico podía—. ¡Erredós, eso no es justo! —Luke hizo un gesto hacia la rama del árbol sobre su espalda que lo inmovilizaba—. No puedo bloquear el disparo así. ¡Deberías haber esperado a que me levantara!

R2-D2 lanzó un trino de pitidos y silbidos.

Luke suspiró. Había pasado suficiente tiempo con el droide para adivinar lo que estaba tratando de decir.

—Lo sé, lo sé. En una pelea real, el enemigo no esperaría a que estuviera listo —sin mencionar que en una pelea real, el enemigo estaría disparando un bláster, en lugar de aguijonazos… y Luke estaría muerto.

Ahora que Luke podía ver de nuevo, divisó su sable de luz yaciendo en un charco de barro. Extendió un brazo, pero el arma estaba más allá de su alcance.

Tráeme el sable de luz, ordenó a la Fuerza, buscando en su interior el poder para mover objetos con su mente. Sable de luz. Pero el sable de luz se quedó donde estaba. Y Luke se quedó donde estaba. Atrapado.

—Vamos, Erredós —dijo finalmente—. Ayúdame a salir de aquí.

R2-D2 bipeó de nuevo, pero no se movió.

Luke suspiró. Puede que el droide astromecánico fuera su compañero más leal, pero también era bastante sensible.

—Vale, lamento haber dicho que no estabas jugando limpio —se disculpó—. Solo estabas haciendo lo que te dije que hicieras. Has hecho un buen trabajo.

El droide emitió un pitido feliz y rodó hacia Luke, empujando el sable de luz hacia su mano extendida. Muy pronto Luke cortó lo suficiente la pesada rama como para salir de debajo. Se levantó y se sacudió el polvo.

A su alrededor, la exuberante jungla verde crujía y chirriaba, viva con los gritos de los woolamanders y los pájaros susurradores, los murciélagos gackle, los klikniks y las muchas otras especies nativas de Yavin 4. Luke no pudo evitar sentir que todos se reían de él.

Mejor ellos que Han, pensó, apagando su sable de luz y deslizándolo de vuelta a la funda que colgaba de su cintura. Llevaban en la Base Rebelde casi dos semanas; lo cual significaba dos semanas de entrenamiento infructuoso con el sable de luz. Y dos semanas de risas por parte de Han Solo, quien estaba convencido de que el sable de luz no era bueno para nada más que rebanar pan de frutadulce.

Luke sabía que Han tenía buenas intenciones… y que probablemente tenía razón sobre el sable de luz, al menos cuando era Luke quien lo empuñaba. Aun así, Luke había decidido que sería mejor practicar en la jungla, sin nadie que lo observara más que R2-D2 y los altísimos árboles massassi. Necesitaría mucha más práctica si alguna vez quería ser un Maestro Jedi como Ben Kenobi.

Obi-Wan Kenobi, se corrigió Luke a sí mismo. Todavía era difícil de creer que el extraño viejo ermitaño fuera en realidad el último de los grandes Caballeros Jedi… y amigo del padre de Luke.

Encontraré la manera de seguir los pasos de mi padre, se prometió Luke, apoyando una mano sobre el sable de luz. Es mi destino.

Pero en momentos como este, eso parecía imposible. Sentía que nunca aprendería a manejar su sable de luz con la gracia y habilidad de Ben. E incluso eso no fue suficiente para Ben… no al final.

Luke negó con la cabeza, tratando de borrar las imágenes. El sable de luz de Ben atravesando el aire, chisporroteando con energía mientras chocaba contra el haz rojo del arma de Darth Vader. Ben luchando por igualar a Vader golpe a golpe… luchando y fallando. Ben levantando los brazos en señal de rendición, encontrándose con los ojos de Luke por última vez… El sable de luz de Vader cortando a través de Ben como si fuera tan insustancial como el aire… La túnica de Ben cayendo al suelo, su cuerpo desaparecido… Ben desvanecido.

Y Luke solo. Otra vez.

No podía parar de pensar en todo lo que había perdido, o quizás nunca podría volver a empezar.

Su comunicador sonó, alejando los oscuros pensamientos.

—¿Dónde estás, chico? —preguntó la voz familiar de Han—. Leia ha estado buscándote por todos lados.

Luke sonrió, feliz de que no hubiera nadie más que R2-D2 y algunas salamandras mucosas alrededor para ver lo feliz que lo hacía escuchar eso. Desde que rescató a Leia Organa (vale, desde que él y Han la rescataron) de la Estrella de la Muerte, Luke había sentido una conexión especial con la princesa de Alderaan. Desafortunadamente, Han también parecía sentir una.

—Entonces, ¿por qué no me ha llamado ella? —preguntó Luke.

—Supongo que Su Alteza tiene mejores cosas que hacer —bromeó Han—. O tal vez solo tiene miedo de acercarse demasiado cuando tú estás agitando el sable de luz.

Luke miró a R2-D2.

—¿Cómo sabes que yo…?

—Díselo a Trespeó —dijo Han, refiriéndose a C-3PO, el droide de protocolo que Luke había adquirido en Tatooine junto con R2-D2. Dondequiera que uno iba, el otro usualmente lo seguía. Trespeó estaba más que un poco molesto porque no había sido invitado a la misión de entrenamiento en la jungla—. Ese cubo de tornillos tiene una boca más grande que la de un whiphid.

—Bueno, dile a Leia que me has encontrado, y estoy bien —dijo Luke, molesto.

—Díselo tú mismo, chico —dijo Han—. El General Dodonna ha convocado algún tipo de reunión de máxima prioridad en la Base Uno… y nosotros somos los invitados de honor.

Miles de años antes, la tribu primitiva que ocupó Yavin 4 erigió varios templos enormes a través de la luna selvática. El más grande de ellos, el Gran Templo, era una enorme pirámide escalonada cuyas paredes de piedra salpicadas de musgo atravesaban las nubes. Desde el exterior, parecía tan antigua y erosionada como la misma luna, como si un secreto sagrado y místico estuviera encerrado en su interior. Pero el edificio había sido recientemente restaurado y modernizado, con turboascensores, ordenadores y puestos de observación, como corresponde al centro neurálgico de la Alianza Rebelde.

Luke subió con el turboascensor improvisado hasta el último piso. No podía creer que solo unas pocas semanas antes hubiera sido un granjero de Tatooine, un don nadie atrapado en una vida intrascendente. Ahora estaba a punto de iniciar una reunión con Jan Dodonna, el líder del ejército de la Alianza Rebelde. ¿Y por qué no? Luke era, después de todo, un héroe. Con la ayuda de sus amigos, había volado la Estrella de la Muerte. Había salvado Yavin 4, y posiblemente a la misma Rebelión.

Aun así, cuando entró en la sala de conferencias y vio a Dodonna, Han, Leia y un puñado de destacados líderes rebeldes mirándolo fijamente, no pudo evitarlo.

Se sintió como un niño despistado.

El General Dodonna apenas esperó a que Luke se sentara antes de comenzar a hablar.

—Nuestros espías han interceptado una transmisión imperial codificada indicando que el Imperio no tiene planes inminentes de atacar Yavin 4.

—¿Pero por qué? —intervino Leia—. Ahora que tienen nuestra ubicación, no tiene sentido que no nos ataquen.

—Estoy de acuerdo —Dodonna se pasó una mano por su tupida barba—. Les dimos una desagradable sorpresa cuando hicimos explotar la Estrella de la Muerte, pero no esperábamos que les llevara tanto tiempo reagruparse. Están planeando algo… pero para cuando actúen, habremos establecido una nueva base lejos de aquí. Tengo naves recorriendo la galaxia en busca de un lugar apropiado.

—Nosotros estaremos encantados de ayudar de cualquier forma que podamos, general —dijo Leia.

Han le lanzó una mirada. ¿Nosotros?, articuló.

El general negó con la cabeza.

—Me temo que no es por eso por lo que os he llamado aquí. Hemos sabido algo más por la transmisión. Aunque no se están moviendo hacia Yavin 4, el Imperio está determinado a tomar represalias por el golpe contra la Estrella de la Muerte. Están planeando ataques dirigidos a eliminar a nuestros principales líderes… entre otros. Como os podéis imaginar, hay un objetivo que el Emperador desea ante todo.

Mientras Luke esperaba a que el General Dodonna revelara el objetivo, de repente se dio cuenta de que todos en la sala lo estaban mirando.

—¿Qué?

—Eres tú, chico —dijo Han—. El enemigo imperial número uno.

—Me temo que sí —confirmó el General Dodonna.

Luke no estaba seguro de si debería sentirse orgulloso o aterrorizado.

—Según nuestras fuentes, el Imperio aún no tiene el nombre de Luke. A partir de hoy, estamos instituyendo varios protocolos de seguridad nuevos, diseñados para proteger las identidades de cualquiera que pueda ser un objetivo imperial —explicó el general—. Todos vuestros roles en la destrucción de la Estrella de la Muerte han sido reclasificados como de alto secreto. Obviamente, vuestras identidades son conocidas por la mayoría de los rebeldes en Yavin 4, pero todos los involucrados comprenden cuán crucial es el secretismo para la causa rebelde.

—¿Qué pasa si el Imperio lo averigua? —preguntó Luke.

—¿No querrás decir cuando lo averigüen? —respondió Han.

Leia se puso de pie, golpeando con sus manos la mesa de conferencias.

—Entonces nos enfrentaremos a ellos juntos, y los derrotaremos —sonaba casi ansiosa por la oportunidad.

Luke y Han intercambiaron una mirada. Leia era una ex-senadora imperial, una bien conocida diplomática que (mediante su cargo oficial) viajó por la galaxia, llevando mensajes de consuelo y paz. Pero a veces Luke sospechaba que, en el fondo, ella era la guerrera más innata de todos ellos.

CAPÍTULO
TRES

Cuando salieron de la Base Uno, Chewbacca y los droides estaban esperando.

—Venga, Chewie —dijo Han, apenas haciendo una pausa para recoger al wookiee—. Vámonos.

—¿Ir adónde? —preguntó Luke, apresurándose por detrás de ellos.

—¿Adónde crees? —preguntó Han, sonando sorprendido por la pregunta—. Me llevo a mí mismo y a mi nave…

Chewbacca rugió indignado.

—Por supuesto, a ti también, Chewie. ¿Qué, crees que dejaría a mi copiloto aquí para que sea desintegrado cuando aparezca el Imperio? Saltaremos al hiperespacio y habremos cruzado media galaxia para la hora de cenar —Han se detuvo y se volvió hacia Luke, clavó un dedo en su pecho—. Y si tú eres inteligente, chico, te vendrás a dar un paseo. Debo admitir que no eres mal piloto del todo. Algunos hábitos descuidados, pero podrías ser útil una vez que te entrenemos un poco…

—¿No soy mal piloto del todo? —repitió Luke—. ¡Podría volar mejor que tú con los ojos vendados y un brazo atado a la espalda!

Han simplemente se rio.

—Chico, yo estaba adelantando a aspirantes a contrabandistas de especia en la Carrera Kessel a punto cinco de la velocidad de la luz cuando tú aún recogías excrementos de bantha en Tatooine.

—Fui un piloto lo suficientemente bueno como para destruir la Estrella de la Muerte —señaló Luke.

—Un disparo afortunado —dijo Han—. Les sucede a los mejores de nosotros… y al resto también.

Luke se calló. Sabía que Han solo estaba bromeando… pero había logrado alcanzar el mayor temor de Luke. Tal vez se suponía que él debía efectuar ese disparo… tal vez la Fuerza lo había guiado hacia su destino, tal como Obi-Wan había predicho.

O tal vez solo fue pura suerte.

—Puede que Luke sea inexperto —admitió Leia.

—¿Inexperto? —repitió Luke con incredulidad. ¿Ni siquiera Leia creía en él?

—Pero al menos no está huyendo —Leia miró fijamente a Han, desafiándolo a discutir.

—¿Quién ha dicho nada de huir? —replicó.

Chewbacca volvió a ladrar, dirigiendo a Han una mirada penetrante.

—Oye, hay una diferencia —insistió Han—. Nunca dije que me quedaría por aquí para siempre, ¿verdad? No hay dinero que hacer aquí… y si no pago a Jabba pronto, estoy muerto. Pero eso no quiere decir que esté huyendo, Su Excelencia. Solo los cobardes huyen.

Leia parecía escéptica.

—Entonces, ¿cómo lo llamarías?

—Lo llamaría ser inteligente.

—¿Tú? —Leia sonrió—. ¿Inteligente?

Han ignoró el cebo. Se volvió hacia Luke, serio por una vez.

—Mira, chico, ya has escuchado al general. El Imperio te está cazando. Lo único que se puede hacer ahora es desaparecer.

—El Imperio está cazando a un hombre misterioso —puntualizó Luke—. Nadie sabe que yo soy el piloto que están buscando.

Han levantó los brazos con disgusto.

—Chico, mira a tu alrededor… todos en esta luna lo saben.

—Los nuevos protocolos de seguridad se encargarán de eso —señaló Leia.

—Confía en los protocolos de seguridad si quieres —dijo Han—. Yo confío en mi instinto. Y mi instinto me dice que cuando muchas personas conocen un secreto, no será un secreto por mucho tiempo.

—Amo Luke, me inclino a estar de acuerdo con el Capitán Solo —dijo C-3PO, sonando agitado—. Cuando dice que el Imperio le está cazando… bueno, eso suena como una situación que podría terminar bastante mal, ¿no cree? Quizás estaríamos más seguros en otro lugar, lejos de toda esta lucha problemática.

R2-D2 dejó salir una larga cadena de pitidos.

C-3PO pareció enfurecido.

—Está bien y es bueno que lo digas —le dijo al droide—, pero algunos de nosotros estamos diseñados para negociaciones en dignificadas cumbres intergalácticas, no para… —su voz adquirió una nota de disgusto—, batallas espaciales. Después de todo, soy un droide de protocolo que habla con fluidez más de seis millones de formas de comunicación, y estoy equipado con…

—Lo sabemos, Trespeó —dijo Luke cansado. El droide ofrecía alguna versión de ese discurso al menos una vez al día—. Y lamento haberte confundido en esto. Pero estamos dentro ahora. Y no voy a huir, sin importar cuán peligroso pueda ser. Soy un rebelde, y me quedaré y pelearé.

Eso es lo que haría un Jedi, ¿verdad, Ben?, pensó. Pero, por supuesto, no hubo respuesta. En dos momentos cruciales, creyó escuchar que Ben le hablaba desde más allá de la tumba. Pero nunca había vuelto a suceder desde entonces.

Luke estaba empezando a pensar que podría haber sido su imaginación.

—¿Lo ves? Luke no tiene miedo —dijo orgullosamente Leia.

Luke sonrió.

—Huir del tipo que apunta con un bláster a tu cabeza no es miedo, Su Alteza —replicó Han—. Es inteligencia. ¿O no te enseñaron eso en la escuela de princesas?

—Supongo que estaban demasiado ocupados enseñándonos la importancia de luchar por lo que crees, incluso cuando la causa parece desesperada —espetó Leia—. ¿O no te enseñaron eso en la escuela de contrabandistas?

—Me enseñaron a mantenerme con vida, princesa. Y eso es todo lo que trato de enseñarte.

—¡Oh, vaya, qué suerte tengo de haberte conocido! —dijo efusivamente Leia, usando una afectada voz aguda y temblorosa—. No sé cómo me las he arreglado hasta ahora sin tener a un hombre grande y fuerte como tú para mantenerme a salvo.

Han se encogió de hombros.

—Tú lo has dicho, princesa, no yo.

—Vamos, Han —le instó Luke—. La Rebelión realmente te necesita.

—No serviré de nada a la Rebelión si estoy muerto —dijo Han—. Y tampoco vosotros. Despegaremos en unas pocas horas… si queréis uniros a nosotros, sois bienvenidos. ¿Queréis quedaros aquí? Bueno… ha sido un placer conocerte, chico. A ti también, princesa —le dijo a Leia. Él le tendió una mano para que ella la estrechara.

Ella se cruzó de brazos.

Han resopló.

—Como quieras. Vamos, Chewie.

El wookiee gimió un triste adiós mientras seguía a Han hasta la cubierta principal del hangar.

—No crees que realmente se vaya, ¿verdad? —preguntó Luke, una vez que se hubieron ido. A veces, Han podía ser molesto, pero seguía siendo un buen piloto… y un buen amigo.

A Luke no le quedaban muchos de esos.

—Espero que lo haga —dijo enojada Leia—. Cuanto antes, mejor.

Pero Luke sospechaba que ella no lo decía en serio. A juzgar por la expresión en su rostro, quería que Han se quedara tanto como él.

Quizá más.

—No crees que él tenga razón, ¿verdad? —preguntó Luke con nerviosismo.

—De ninguna manera.

—Hay, de hecho, un noventa y cuatro punto dos por ciento de posibilidades de que el Capitán Solo esté en lo correcto —señaló C-3PO—. Especialmente si se tiene en cuenta…

—De ninguna manera —repitió Leia con firmeza—. Creo en la Alianza. Te protegeremos, Luke. Y, ya sabes, yo también creo en ti.

—¿De verdad? —preguntó Luke, sonrojándose de placer.

—Por supuesto —dijo Leia, como si eso debiera haber sido obvio—. Ya has demostrado que puedes hacer frente al Imperio y sobrevivir. La Estrella de la Muerte era el arma más poderosa que tenían. ¿Qué podría ser peor que enfrentarse a eso?

Luke se estremeció.

—Esperemos que nunca tengamos que averiguarlo.

El Comandante Rezi Soresh había estado esperando mucho tiempo una oportunidad como esta. Él sabía lo que todos pensaban de él. Que era todo cerebro, sin agallas. Que era rápido en obedecer, pero lento de iniciativa. Sabía que se reían de él, como la gente siempre se había reído… y lo pagarían, como la gente siempre lo había pagado. Incluso Ilaani se rio de él, como si ella…

No, pensó. No pensaría en la traidora o en su hijo. No en un momento como este. Tenía trabajo que hacer. Esta nueva misión era su oportunidad de probarse a sí mismo ante el Emperador, de una vez por todas. Una vez que estuviera al lado del gran hombre, ya no habría más risas.

Ninguno de los oficiales del Emperador podía igualar la ambición de Rezi, su inteligencia, su determinación. Y ciertamente ninguno podía igualar su lealtad. Los objetivos del Emperador eran sus objetivos; los deseos del Emperador, sus deseos; la voluntad del Emperador, su voluntad. El Imperio era su vida.

Y él había probado eso como ningún otro.

Ahora lo probaría de nuevo, tan a fondo y tan impresionantemente que nadie, ni siquiera el Emperador, sería capaz de ignorarlo. Y nadie sería capaz de reírse.

El comunicador emitió el pitido de transmisión entrante. Soresh lo colocó en la pantalla de visualización.

Unos ojos grises y vacíos lo miraron fijamente, hundidos en una cara pálida y angulosa. La cabeza rapada había sido reemplazada por un mechón de cabello negro, lo que hacía que el hombre pareciera más humano.

Las apariencias eran engañosas.

El hombre no habló. Meramente esperó órdenes; había sido bien entrenado.

—Tengo un trabajo para ti —dijo Soresh.

El hombre asintió, todavía esperando.

—Es demasiado sensible como para discutirlo por un canal de comunicaciones —le dijo Soresh—. ¿Cuán rápido puedes llegar a Coruscant?

—Tengo algo que terminar aquí —dijo el hombre—. Entonces tendré que buscar una nave —su voz estaba vacía de emoción. Al igual que su cara, era inexpresiva, casi robótica. Como si fuera un droide fingiendo ser humano y haciendo un mal trabajo al respecto. Pero Soresh, que lo conocía mejor que nadie, sabía que no había partes mecánicas escondidas debajo de la superficie.

Debajo de la superficie no había… nada. Parecía vacío porque lo estaba. Soresh sabía esto… se había asegurado de eso.

—Puedo estar allí en tres días —dijo el hombre.

—Hazlo en uno —Soresh apagó el comunicador sin esperar una respuesta. Sabía que el hombre obedecería. Pronto llegaría a Coruscant, y entonces Soresh lanzaría al cazador sobre su presa.

Al pensarlo, un extraño escalofrío recorrió su espalda. No había motivo de preocupación. Era un plan infalible, garantizado. Y aun así…

Tenía la sombría sensación de que acababa de sellar su propia perdición. El hombre de los ojos vacíos estaba entrenado para matar… no conocía nada excepto la alegría de la caza. Y pronto tendría al piloto que había destruido la Estrella de la Muerte en la mira de su bláster. Entonces, ¿por qué Soresh sentía que acababa de firmar su propia sentencia de muerte?

Así sea, pensó, imaginando su voz interior viajando a través del oscuro vacío de la galaxia y susurrando al oído del piloto. Entonces tú y yo moriremos juntos.

CAPÍTULO
CUATRO

—No somos nada —repite él, según le dicen. La luz lo ciega. Abre los ojos de par en par contra el dolor—. No somos nadie.

—Me pertenecéis —dice el Comandante.

—Nosotros le pertenecemos.

Ellos son siete. Pero son uno.

Uno en mente. Uno en obediencia. Uno en vida.

Ellos no son nadie.

—Recuento —dice el Comandante.

Los jóvenes obedecen.

—¡X-1! —grita el primero.

—¡X-2! —el segundo.

Y así los siguientes.

Él espera. Y entonces:

—¡X-7! —grita.

Las luces se apagan. Oscuridad.

—Hora de dormir —dice el Comandante.

X-7 se prepara para el golpe. Siempre es más pronto de lo que espera, siempre más duro. El dolor florece desde la parte posterior de su cabeza, eclipsa el mundo.

Hora de dormir.

Una vez que trazó el rumbo hacia Coruscant, X-7 se tendió en su litera, mirando hacia el techo.

El caza estelar Ave de Presa había visto días mejores, y no era precisamente cómodo o bonito, pero el piloto automático lo llevaría adonde tenía que ir. Al menos, eso es lo que el rodiano había alardeado antes de morir.

Ya no necesitas ir a ninguna parte, amigo mío, le había dicho X-7 al rodiano que yacía sin vida a sus pies. Así que estoy seguro de que no te importará si me lo llevo a dar una vuelta. Entonces, había enfundado el bláster y despegado.

El Comandante lo requería en Coruscant en un día. Y lo que el Comandante quería, el Comandante obtenía.

Para X-7, esas palabras eran una forma de vida.

Literalmente.

Las esposas aturdidoras lo clavan contra la pared de duracero. La luz atraviesa sus globos oculares, y la figura que lo enfrenta no es más que una sombra.

Pero él sabe que es el Comandante. Siempre es el Comandante.

Él no forcejea. Solo espera que pase este momento, y luego el siguiente. Aborrece el futuro; el pasado está prohibido. El presente es su único hogar.

—¿Quién eres? —pregunta el Comandante.

—Soy X-7.

—¿Cuál es tu propósito? —pregunta el Comandante.

—Servirle.

—¿Con qué fin? —pregunta el Comandante.

—Servir al Imperio.

—¿De dónde vienes? —pregunta el Comandante.

—De ningún lado.

Dolor. En todas partes a la vez. Nace dentro de él, expandiéndose más allá de él, y entonces se desvanece.

—¿De dónde vienes? —pregunta nuevamente el Comandante.

—No puedo recordarlo —da la respuesta que el Comandante quiere escuchar.

Dolor. Mayor ahora, más intenso, como un cuchillo vaciando su interior.

—¡Mentiroso! —ruge el Comandante—. ¿Todavía no has aprendido que es imposible mentirme?

Los sensores de su frente evalúan sus pensamientos, sus emociones. Él no tiene secretos para el Comandante. No tiene secretos.

—¿Qué recuerdas de tu pasado? —el Comandante lo presiona.

—Nada —jadea él, anticipando ya el dolor que sigue en el siguiente instante. La explosión en su cerebro arroja una sombra de oscuridad, y por un momento feliz, él se pierde. Pero el Comandante lo llama de vuelta, le hace despertar.

Él quiere obedecer. Quiere borrar sus recuerdos, vaciarse del pasado. Lucha por borrarlo todo.

Él no tiene nombre. No tiene historia. Su vida está en blanco. No recuerda nada excepto estos muros, la luz, la voz del Comandante. Dolor. Casi nada… excepto…

Hay imágenes. Una niña pequeña, rubia, con una sonrisa inocente. Una colina cubierta de hierba, y un poco más allá, un lago, fresco y refrescante. Dos soles ardiendo en un cielo violeta. La voz de una mujer. Una mano en su frente, suave y cálida. Él quiere olvidar… pero no tanto como quiere recordar.

Son solo imágenes; son todo lo que le queda.

—Dime qué recuerdas —dice el Comandante. Su dedo se crispa sobre el interruptor que traerá el dolor.

Él preferiría morir antes que sobrevivir a otra sacudida. Pero no lo dejarán morir.

—Recuerdo… una niña —dice en voz baja—. Ella es mi… —¿hermana? ¿Amiga? ¿Hija? Pero el recuerdo no llega. Solo su cara. Solo su sonrisa—. Ella es mía —le dice al Comandante.

El Comandante sonríe.

—Ya no.

Las horas pasaban a medida que X-7 se acercaba cada vez más a Coruscant. X-7 sabía, debido a que había investigado extensamente sobre el comportamiento «ordinario», que la mayoría de los seres sentían la necesidad de ocupar el tiempo. Jugueteaban con un cuaderno de datos, echaban una partida de dejarik, incluso miraban por la ventana al vacío del espacio. Y cuando fuera necesario, X-7 haría lo mismo. En una misión, él iba bien equipado para encajar.

Pero solo, no tenía esa necesidad. Había quitado el colchón de su litera. Sentía el rígido duracero contra su espalda cómodamente familiar. Apreciaba esas horas, solo en el espacio. Gran parte de su vida era actuar con precaución. Los momentos solitarios como este proporcionaban un alivio. Podía soltar la máscara y existir como realmente era: vacío.

Nadie en la galaxia había visto a X-7 así, con su verdadero ser expuesto. Nadie excepto el Comandante, por supuesto, quien lo conocía por dentro y por fuera.

Y debía hacerlo: el Comandante lo había creado.

Se sitúa frente al Comandante como un igual, aunque nunca serán iguales. No más ataduras, no más sensores, no más bandas neurónicas para infligir punzante dolor. Ellos ya están mucho más allá de eso. Él se sienta a un lado del escritorio, el Comandante en el otro. Él espera.

—Felicidades, X-7 —dice el Comandante. Extiende una mano, y X-7 sabe cómo estrecharla. Ha sido bien entrenado. Puede actuar como humano.

El Comandante le dice que es humano.

El Comandante le dice que las lecciones que ha aprendido (cómo sonreír, cómo reírse, cómo imitar tristeza, miedo o alegría) son cosas que solía entender instintivamente. Que una vez fue un ser como otros seres, blando y estúpido.

Él siente pena por ese otro yo.

Él está agradecido al Comandante por eliminarlo.

—Debo admitir que siempre pensé que X-3 sería el indicado —dice el Comandante, sacudiendo la cabeza—. Parecía de alguna manera… inmune.

Pero no fue inmune a la vibrohoja de X-7 en su última sesión de entrenamiento.

X-1 y X-6 fueron despachados fácilmente. X-2 había fallado, intentó escapar. X-5 también había fallado, comenzando a murmurar sobre alianzas, animó a los demás a ver al Comandante como su enemigo. Eso fue antes de que las emociones de X-7 desaparecieran… fue capaz de disfrutar de la matanza. X-4 se ahorcó con un látigo láser.

Y entonces fueron uno.

—Fueron tus amigos, una vez —dice el Comandante—. Tus compañeros en nuestra emocionante nueva aventura. ¿No sientes tristeza por sus muertes?

Él sabe que el Comandante lo está probando, pero ahora están más allá de las pruebas. Él no siente ansiedad… no tiene nada que ocultar.

—No siento nada —dice honestamente—, excepto el deseo de obedecer.

El Comandante asiente.

—Estás listo. Solo una última cosa. Quiero presentarte a alguien —presiona un botón en su consola y una pantalla se levanta del escritorio.

Aparece una cara.

Su cabeza está afeitada. Joven, apenas poco más que un niño, pero con los ojos de un hombre, crueles y de un grisáceo rocoso. Sus finos labios están presionados entre sí, una línea plana corre paralela al único pliegue de su frente. Su piel está amoratada con contusiones que van desvaneciéndose, y una red de finas cicatrices se extiende por su cráneo.

—¿Lo reconoces? —pregunta el comandante.

X-7 niega con la cabeza.

El hombre de la pantalla niega con la cabeza.

X-7 abre la boca para hablar.

El hombre de la pantalla abre la boca para hablar.

X-7 lo entiende.

El Comandante lo ve en sus ojos, presiona un botón, y la pantalla espejada vuelve a caer en el escritorio. X-7 se da cuenta de que esta era la prueba final.

La ha superado.

Él está listo.

Desde el último viaje de X-7 a Coruscant, el Comandante había cambiado de oficina. Ahora estaba ubicado en el centro de una torre en el cuadrante más rico del planeta. Pero esta oficina era idéntica a la otra, carente de efectos personales. El espacio libre contenía solo un escritorio, un solo estante y una pantalla de visualización del tamaño de la pared.

—Bienvenido —dijo el Comandante, haciendo un gesto para que X-7 tomara asiento.

Hubo un tiempo en que el Comandante fue el único ser que conocía. Su rostro había llenado el mundo de X-7. Ahora, muchas misiones después, después de viajar por la galaxia y encontrarse con seres de todo tipo, X-7 entendía que el Comandante era inusualmente delgado y débil. Sus ojos llorosos, sus rasgos cansados, sus hombros encorvados… todo eso no era la marca de un hombre intimidante.

X-7 observaba esto objetivamente, ya que todo lo veía objetivamente. Vio al ser ante él como otros lo verían. Rezi Soresh, pensó, probando el nombre en su mente, tratando de ajustarlo al hombre.

Pero no sirvió de nada. El hombre ante él siempre sería el Comandante, el centro de su universo. Complacer al Comandante era todo lo que necesitaba en la vida; decepcionar al Comandante era la muerte. Entendía ahora que esto no era natural. Esta no era la forma en que otros seres vivían. Los otros seres tenían sus propios deseos, nombres, identidades, historias. X-7 no tenía nombre, solo una designación, como un droide. Los otros hombres tenían libre albedrío, mientras que X-7 solo tenía a Soresh.

Sabía que esto era cierto, y sabía que Soresh le había hecho esto. Pero saber la verdad no cambiaba nada.

X-7 también tenía libre albedrío… y, como todos los demás seres, buscaba ser feliz.

La felicidad era obedecer a Soresh.

El Comandante pasó un cuaderno de datos sobre el escritorio.

—Una valiosa pieza de propiedad imperial ha sido destruida por la lacra rebelde. Tu objetivo es el piloto que efectuó el disparo final. Te infiltrarás en la Alianza Rebelde, obtendrás pruebas de su identidad e informarás. El cuaderno de datos contiene todo lo que tenemos sobre la Alianza. Operaciones, protocolos de seguridad, datos de personal… todo.

X-7 asintió.

—Te las arreglarás para estar en posición de matarle, a mi orden —continuó el comandante—. Echarás la culpa a algún otro, para que tú puedas permanecer en el corazón de la Alianza. Todo lo que ellos sepan, tú lo sabrás. Y todo lo que tú sepas, yo lo sabré.

—¿Por cuánto tiempo? —preguntó X-7.

El Comandante sonrió.

—Hasta que el piloto haya muerto y la amenaza Rebelde haya sido eliminada.

X-7 se levantó, metiendo el cuaderno de datos de forma segura en su bolsa de herramientas.

—Así será.

CAPÍTULO
CINCO

—La situación es más grave de lo crees, princesa —dijo el General Dodonna con expresión triste.

Cuando el general le pidió pasear por los exuberantes jardines del templo, Leia no había esperado más que una tarde de conversación educada.

Pero el general obviamente tenía preocupaciones más serias en su mente… preocupaciones que prefería mantener entre ellos.

—Una parte sustancial de los fondos de la Rebelión estaban en Alderaan —dijo el general.

Leia se estremeció ante el nombre de su planeta natal.

Solo escuchar la palabra envió una onda de choque atravesándola.

El hermoso y pacífico Alderaan, desintegrado en mil millones de pedazos de escombros espaciales. Cada ser en el planeta convertido en polvo. Millones de vidas perdidas en un latido del corazón.

En su latido del corazón, mientras estaba en el puente de la Estrella de la Muerte, impotente para detener la destrucción. No había nada que ella hubiera podido hacer, lo sabía.

Y aun así, todavía se odiaba por eso. Por no hacer nada… mientras su planeta, su pasado, su propio padre, se perdían para siempre.

Forzó a los recuerdos a retroceder a su interior, no queriendo revelar su debilidad al General Dodonna.

—Los fondos, junto con varios códigos de acceso financiero claves, se perdieron con la destrucción del planeta —continuó el general—. Nos encontramos en una situación desesperada. Por supuesto, la Rebelión vive y respira a través de los sacrificios de sus valientes guerreros, no obstante… —suspiró—. Me temo que no debemos perder de vista las preocupaciones más mundanas. Sin suficiente financiación, no tendremos naves, ni armas, ni defensas, ni ninguna esperanza de establecer una nueva base.

—¿Todos los fondos estaban alojados en Alderaan? —preguntó Leia, sorprendida de que la dirección de la Rebelión hubiera sido tan temeraria.

El general negó con la cabeza.

—Es por eso que quería hablar contigo. Tenemos un conjunto de cuentas secretas en el planeta Muunilinst.

Leia se sorprendió. Aunque el Clan Bancario InterGaláctico había sido disuelto, Muunilinst, su antiguo hogar, todavía era el corazón financiero de la galaxia. Y una fortaleza imperial. Gracias a sus habilidades financieras, los muuns eran una de las pocas especies alienígenas toleradas, e incluso respetadas, por el Imperio. Pero Leia sabía que aún había una fuerte presencia imperial en el planeta.

—Será peligroso recuperar los fondos —admitió el General Dodonna—. Pero hay que hacerlo. Nuestro contacto en el planeta, Mak Luunim, tiene una tarjeta de datos que contiene los códigos de acceso. Una vez que la hayas recuperado, él está de acuerdo en ayudarte a transferir las cuentas a otro mundo y a salir del planeta con seguridad.

—¿Salir yo del planeta con seguridad?

—Eres la única en quien confiaría para una misión como esta, princesa.

No mucho tiempo atrás, en lo que ahora parecía ser otra vida, Leia prefería ser referida por su otro título, senadora. Orgullosa como estaba de su derecho real de nacimiento, aún más orgullosa estaba del arduo trabajo y la determinación que le ganaron un asiento en el Senado Galáctico. Ahora, sin embargo, los títulos parecían indistintos. El Senado había sido disuelto; Alderaan había desparecido. Y la persona que ella fue, la princesa amante de la paz, la senadora de lengua afilada, también había desaparecido.

—El General Rieekan me espera en Delaya, en el Sistema Alderaan —le recordó Leia. Un grupo de supervivientes de Alderaan, seres que habían estado fuera del planeta cuando atacó la Estrella de la Muerte, habían comenzado a reunirse allí. Leia estaba ansiosa por reunirse con ellos. Le había dicho al General Dodonna que esperaba que los supervivientes aceptaran unirse a la Alianza… y eso era cierto. Pero también sentía una profunda necesidad de estar con su gente, y no solo porque fuera su líder.

Eran todo lo que le quedaba de su mundo natal. Ellos la necesitaban… pero ella los necesitaba a ellos por igual.

—Si todo va bien, esta debería ser una misión fácil, entrar y salir —dijo el general—. Puedes ir directamente de Muunilinst a Delaya. Es decir, si estás dispuesta.

—Por supuesto, general —esa era la única respuesta posible. Cualquier cosa que la Alianza le pidiera, Leia lo haría.

—Excelente. Ya he dispuesto el transporte; partirás mañana al atardecer. Mak Luunim te está esperando. Y también Luke.

—¿Luke?

—Pensé que sería mejor para él que te acompañe. Ciertamente, ha probado estar dispuesto y ser capaz de ayudar a la causa.

Y lo quieres fuera de Yavin 4, en caso de que el Imperio venga a buscarlo, pensó Leia. Pero no podía estar en desacuerdo… y estaría contenta de tener a Luke con ella. Le hubiera sabido mal dejarlo atrás.

¿Y eso por qué?, se preguntó a sí misma. Apenas conocía a Luke, y sin embargo, en el poco tiempo que habían estado juntos, había llegado a ser importante para ella. Más que eso, parecía casi parte de ella. Y él no es el único, pensó. La sonrisa exasperante de Han pasó por su mente.

Leia negó con la cabeza, tratando de borrar la imagen.

Céntrate en la Rebelión, se recordó a sí misma. Nada más importa.

—No te decepcionaré, general —le aseguró.

—Nunca lo haces —él apoyó una mano en su hombro, regalándole una sonrisa. Leia se puso rígida, de repente le recordó a su padre. Había vivido por los momentos en que él le sonreía así, cariñoso y orgulloso.

Ella nunca volvería a ver esa sonrisa.

Una vez que Leia informó a Luke sobre la misión, se dirigieron al espaciopuerto. Siempre era una buena idea reunirse con el piloto antes de una misión, especialmente porque solo tenían un día para elaborar una estrategia y preparar suministros. Cuando se acercaron a la cubierta del hangar, Leia divisó a Chewbacca haciendo girar un carro de mangueras de lubricante hacia el Halcón Milenario. Como siempre, el destartalado carguero corelliano parecía estar ensamblado con cinta adhesiva y buena suerte… pero Leia sabía por experiencia que era más resistente de lo que parecía.

Han, apoyado contra el casco de popa del Halcón, les ofreció un saludo desenfadado.

—¿Qué estás haciendo aquí todavía? —preguntó Leia con amargura.

—Esperando a mis pasajeros —Han mostró su increíblemente molesta sonrisa torcida—. No te preocupes, una vez que Chewie termine de ajustar el hiperimpulsor, dispondrá un festín digno de una princesa. Sé cuánto gusta a los tipos reales como tú viajar a todo lujo.

Chewie dejó escapar un gemido largo y gorjeante.

Han puso los ojos en blanco.

—Sé que el servicio de comida no es parte de tu trabajo, zoquete peludo —se inclinó hacia Leia y bajó la voz a un fuerte susurro—. Ese es el problema con los wookiees… no pillan una broma.

Mientras Chewie rugía en protesta, Leia se obligó a sí misma a no sonreír. Sabía que Han solo intentaba obtener una reacción por su parte, pero ella no estaba dispuesta a complacerle.

—¿Qué te hace pensar que iré a ningún lado contigo?

Han se encogió de hombros.

—Nadie te obliga, Alteza. Si has cambiado de opinión acerca de ir a Muunilinst, es problema tuyo.

Los ojos de Luke se agrandaron.

—¿Vosotros sois nuestro transporte a Muunilinst?

Han se puso firme y saludó de broma.

—A su servicio.

—Gracias, pero no, gracias, chico volador —Leia negó con la cabeza—. Esta no es tu lucha, ¿recuerdas? Estoy segura de que tienes mejores cosas que hacer… en el otro lado de la galaxia.

Por un segundo, Han pareció herido. Leia se sintió culpable. No quería decirle las cosas así a él… simplemente surgían de ese modo cuando él estaba cerca. Si no fuera tan exasperante. Había algo en él. A menudo deseaba no haberlo conocido nunca… pero en el fondo, una parte rebelde en ella no quería perderle de vista.

Han frunció el ceño.

—Mira, Su Señoría, sabes que este pájaro es el más rápido y feroz de la galaxia. Si quieres llegar a algún lado, el Halcón Milenario es el modo.

—¿Y qué ganas tú? —preguntó Leia suspicazmente.

—Nada —dijo Han.

Chewbacca aulló, y Han le lanzó una mirada molesta.

—Vale, bien, sí que gano algo, pero apenas lo suficiente para pagar el combustible. Luego os dejaré a los dos en Delaya, y nunca más tendréis que volver a verme.

—¡Lo sabía! —dijo Luke, sonando emocionado—. Puedes decir todo lo que quieras sobre alejarte de la Rebelión, pero a fin de cuentas, estás de nuestro lado.

—Oye, relájate —protestó Han—. Solo os voy a llevar del punto A al punto B. Confía en mí, no es porque me esté uniendo a vuestra alocada Rebelión.

Luke negó con la cabeza.

—Di lo que quieras, pero sé que crees en esta lucha y quieres ayudar.

Leia miró a Luke con asombro. Él sonaba tan seguro. Como si pudiera mirar directamente a través de Han y ver la verdad de su alma. Leia se preguntó cómo sería estar tan seguro de las personas; ver en su interior sin dudas o sospechas. Algunos podrían llamar a Luke ingenuo, pero había algo osado en su voluntad de confiar en sus instintos.

Incluso cuando estaban equivocados.

—Aprecio el voto de confianza, pero me has juzgado completamente mal —dijo Han, sonando casi arrepentido.

—No te he juzgado mal —había una nota extrañamente acerada en la voz de Luke, diferente de su habitual tono juvenil e inquisitivo—. Te conozco, Han. Puedo ver lo bueno que hay en ti, incluso si tú no puedes.

—No todos tienen un lado bueno, chico. No todos son como tú —Han miró a Leia. Ellos se parecían en esto, se dio cuenta; ambos veían el peligro en la disposición de Luke a confiar. Y tal vez ambos lo envidiaban—. Cuanto antes descubras esto, más tiempo permanecerás vivo.

CAPÍTULO
SEIS

Comenzaría con Leia.

X-7 no tenía dudas sobre su plan. La Princesa Leia Organa era la cara pública de la Rebelión, pero los informantes del Imperio sugerían que ella era más que eso. Era una persona clave en la toma de decisiones, una diplomática, una líder; ella sabría el nombre del piloto que destruyó la Estrella de la Muerte. Y ella tendría acceso a él.

Mientras el Ave de Presa se precipitaba hacia la Base Rebelde, X-7 echaba una ojeada al cuaderno de datos, empapándose de cada retazo de información que existía de Leia Organa. Su entrenamiento le había dado la capacidad de leer y memorizar información a gran velocidad, y muy pronto se había convertido en un experto en la princesa de Alderaan. Todo lo que el Imperio sabía de Leia, X-7 lo sabía.

Sabía qué le gustaba y qué odiaba. Lo que respetaba. A qué tipo de personas respetaba.

Y en una persona así se convertiría él.

Yavin 4 se alzaba ante el ventanal, la luna selvática estaba bañada en remolinos azulados y verdosos.

La consola de comunicaciones se iluminó ante una transmisión entrante.

—Está entrando en un espacio restringido —advirtió una voz áspera.

—Solicito autorización para aterrizar.

La respuesta fue la esperada.

—Se requiere código de aterrizaje.

X-7 recitó el código que le había dado el Comandante, y armó sus cañones láser. Le habían asegurado que los códigos rebeldes tenían solo unos pocos meses de antigüedad y que se podía confiar en el espía que los había entregado. Aun así, él confiaba en estar preparado.

—Permiso concedido. Puede aterrizar cuando esté listo.

X-7 sonrió. No porque fuera feliz, sino porque expresar emociones que no podía sentir era un buen entrenamiento. Pronto él sería uno de ellos.

—Despacito y con cuidado —dijo el hombre, amartillando su bláster cuando X-7 atravesó la escotilla del Ave de Presa—. Y mantén las manos donde pueda verlas.

Entonces no habían sido engañados por el código de aterrizaje después de todo. Astutos, pensó X-7 con aprobación. Permitirle aterrizar y dejar que bajara la guardia antes de revelarse a sí mismos como una amenaza. De esta forma, si él resultaba ser un enemigo, podrían destruirlo sin destruir su nave.

Por supuesto, su estrategia asumía que él era más peligroso detrás de los controles de disparo de un cañón láser que en tierra.

Era una mala suposición.

La cubierta del hangar de Yavin 4 era un centro de actividad bulliciosa. Cazas ala-X partían en misiones mientras otros se tambaleaban llegando a la pista, magullados y apaleados. Droides de mantenimiento y oficiales de cubierta corrían de nave en nave, recogiendo partes de una para arreglar otra, reabasteciendo y repostando con eficiente rapidez. X-7 pudo ver de un vistazo que había menos naves de las necesarias, menos piezas, menos pilotos, menos de todo.

Era casi risible la idea de que una operación como esta pudiera hacer frente al Imperio. Algunos podrían haberlo llamado valentía. X-7 sabía la verdad.

—Cuidado con eso, amigo —le dijo al guardia rebelde, cabeceando hacia el bláster—. Odiaría que accidentalmente me abrieras un agujero —mantuvo su tono casual.

—No sería nada accidental —gruñó el guardia—. Ahora qué tal si me dices de dónde has sacado el código de aterrizaje.

—Del teniente Jez Planchet —dijo X-7—. Él me reclutó hace unos seis meses. Me dio órdenes de traeros un mensaje… y luego incorporarme al servicio. Estoy listo para servir a la Alianza Rebelde, donde sea que se me necesite —estaba preparado para esto. Estaba preparado para cualquier cosa.

El guardia entrecerró los ojos y movió un dedo sobre su cuaderno de datos.

—Así que te topaste con Planchet en Kashyyyk, ¿eh?

X-7 forzó una leve sonrisa.

—El teniente Planchet ha estado infiltrado en Malastare durante el último año. Señor —qué divertido que pensaran que podían engañarlo. Era como jugar con un niño… manipulando cuidadosamente el campo de juego para darle la ilusión de que estaba entre iguales.

El guardia asintió sucintamente.

—¿Y tienes algún tipo de prueba de que eres quien dices ser?

—En realidad, aún no he dicho quién soy —señaló X-7. Cualquier respeto que pudiera haber tenido se estaba desvaneciendo rápidamente. Esta no era forma de llevar un interrogatorio. Ni siquiera habían confiscado sus armas: podría matar a la mitad de los hombres del hangar sin siquiera sudar—. S’ree Bonard. Encantado de conocerte —tendió un cuaderno de datos—. Aquí están mis documentos de ID, y los datos que Planchet me hizo sacar de contrabando. Son planos de algún tipo de nueva nave imperial. El teniente Planchet quería que llegaran directamente a Dodonna.

En realidad, todo lo que el teniente Planchet quería era una liberación de la tortura a la que había sido sometido en su celda de la prisión imperial. De hecho, sí que pasó varios meses encubierto en Malastare, completamente aislado de sus aliados rebeldes.

Lo cual significaba que cuando el Imperio llegó a su puerta, no tuvo a nadie a quien pedir ayuda.

Y cuando los expertos interrogadores del Imperio comenzaron su trabajo, no tuvo esperanzas de ser rescatado.

Según el Comandante, Planchet permaneció en silencio al principio; pero el cuerpo humano solo podía tolerar cierta cantidad de dolor. Al final, entregó todos sus secretos rebeldes, suplicando solamente por el fin de la tortura.

Y le dieron lo que pidió.

Los hombres muertos no sienten dolor.

El rebelde examinó cuidadosamente el cuaderno de datos. X-7 sabía lo que iba a encontrar. Credenciales impecables probando que él era S’ree Bonard, un hombre que nunca había existido. Planos falsificados para una nave de combate que nunca sería construida. Una huella digital certificada y códigos de la Alianza del teniente Planchet, cuya sublevación terminó con un gemido y un disparo de bláster. Códigos obsoletos, sí, pero, ¿qué se podía esperar de un hombre que había estado encubierto durante casi un año?

—Todo parece estar en orden —dijo el guardia, la sospecha se desvaneció de su voz—. Será mejor que le entregue esta información al General Dodonna.

—El teniente Planchet solicitó específicamente que yo entregase los planos personalmente —dijo X-7.

El rebelde negó con la cabeza.

—Eso no va a pasar. Tenemos algunos protocolos de seguridad nuevos… no podemos permitir que abandones el hangar hasta que todo se haya revisado.

X-7 fingió decepción. No era necesario revelar que el hangar era exactamente donde quería estar.

—He estado en esa nave mucho tiempo —se quejó—. Esperaba con ganas una buena comida, una ducha caliente…

—Créeme, te entiendo, amigo —interrumpió el guardia—. Pero todos debemos cumplir nuestra parte por la Rebelión. Y ahora mismo, tu parte es quedarte justo aquí hasta que yo obtenga tu autorización. ¿Entendido?

X-7 asintió.

—Entendido.

El guardia se fue, prometiendo regresar con autorización oficial en una hora. Y X-7 fue dejado a su aire. Prohibiéndosele salir del hangar.

Lo cual, por supuesto, era lo último que quería hacer.

Caminó hacia una nave corelliana oxidada y llena de cicatrices que coincidía con las especificaciones de una nave que sabía que Leia Organa había usado. Un equipo de droides de mantenimiento estaba trabajando en el motor dorsal de estribor, mientras que un delgado hombre de cabello castaño con uniforme de oficial de cubierta luchaba con el plato parabólico dorsal.

Cuando hizo una pausa, buscando una de sus herramientas, X-7 le alcanzó un cortador de fusión.

—¿Problemas con la matriz sensora? —preguntó.

—Problemas con todo —gruñó el oficial de cubierta—. No puedo creer que este pedazo de chatarra aún vuele.

—Tal vez no lo haga —dijo X-7 amablemente—. ¿No se ha pensado en retirar esta nave?

—¿Retirar el Halcón? —el oficial de cubierta empalmó un conjunto de cables conectándolos al receptor fotoeléctrico—. Será mejor que Solo no te escuche decir eso.

—¿Eh? —Solo. X-7 archivó el nombre, y esperó. Prefería no hacer preguntas. Era más efectivo permanecer callado y dejar que el objetivo llenara el silencio.

—Ni siquiera debería estar trabajando en él —gruñó el oficial de cubierta—. Solo nunca deja que nadie se acerque excepto ese wookiee. Por mí, fantástico. Pero se han largado a una especie de sesión informativa, solo hablar, hablar, hablar, mientras que soy yo el que realmente tiene que hacer algo, solo digo eso. Así que aquí estoy, perdiendo el tiempo hurgando entre la mugre. Como si no tuviese cosas mejores que hacer que más reparaciones en una nave que debería estar en un desguace.

—¿Crees que terminarás para cuando tengan que irse? —X-7 mantuvo su voz casual. Despreocupada.

—Tengo algunas horas más, y solo un par de reparaciones más que hacer. No debería ser problema.

—En ese caso, tal vez tengas tiempo para echar un vistazo a algo por mí —dijo X-7, con un nuevo plan comenzando a converger—. No debería llevar más de un momento… realmente me sería útil una opinión experta.

El oficial de cubierta sonrió.

—Eso es todo lo que tengo, compañero. Además, será agradable trabajar con alguien que realmente me valora, solo digo eso. Ese wookiee siempre gruñe y aúlla cada vez que acerco mi herramienta a su escudo deflector. ¿Y la última vez que fui lo suficientemente tonto como para tratar de tocar el hiperimpulsor? Bueno, afortunadamente todavía conservo ambos brazos, solo digo eso.

—Es por aquí —dijo X-7, llevando al oficial de cubierta a una esquina apartada del espaciopuerto. Un gran montón de generadores dañados los protegía de miradas ajenas—. He estado teniendo un gran problema.

El oficial de cubierta pareció confundido cuando X-7 se detuvo. Excepto por algunas cajas con piezas de repuesto, el área estaba vacía.

—No hay ninguna nave aquí… ¡hey! —su grito se desvaneció cuando la toxina nerviosa inyectada comenzó a actuar. El hombre estuvo muerto antes de tocar el suelo.

X-7 le quitó el uniforme, luego deslizó su cuerpo a través de una hendidura entre los generadores apilados donde, con un poco de suerte, no sería descubierto en días.

—Problema resuelto.

Le tomó solo unos minutos deslizarse a bordo del Halcón Milenario y acceder al ordenador de navegación, el cual había sido programado con un curso hacia Muunilinst. Ahora sabía hacia dónde se dirigían… y, después de hacer algunas modificaciones en los sistemas de la nave, sabía exactamente cómo los interceptaría.

Después de eso, solo necesitaba encontrar un modo de salir de la luna. ¿Y qué podía ser más simple? Tenía el Ave de Presa. Tenía su bláster.

Y momentos después, tenía a un piloto rebelde joven y aterrorizado dispuesto a hacer cualquier cosa que le pidiera. El cañón de un bláster clavado en la caja torácica tendía a tener ese efecto en las personas. Un soldado más experimentado podría haber aprovechado la situación, dándose cuenta de que X-7 no podía permitirse disparar. No si quería escapar vivo. Un soldado más experimentado ciertamente habría sabido que no debía subir al Ave de Presa como le ordenaban, y tampoco transmitir la serie de códigos necesarios para obtener autorización de partida.

Un soldado más experimentado probablemente no habría creído en la promesa de X-7.

—Haz lo que digo y te dejaré vivir.

Pero X-7 había elegido bien, y este soldado no era un soldado en absoluto. Era poco más que un crío asustado, llevando el uniforme como un disfraz.

Y, una vez cumplido su propósito, era desechable.

No hubo necesidad de usar el bláster. El vacío del espacio hizo bien el trabajo, sin dejar detrás un desastre sangriento. Mientras el cuerpo del piloto se alejaba a la deriva hacia la oscuridad, X-7 estableció un curso hacia Muunilinst. Era hora de poner en marcha su plan.

El hombre que necesitaba probó ser fácil de rastrear. Pronto su rostro anguloso y canoso se alzaba en la pantalla del comunicador.

—Te saldrá caro —dijo el piloto, una vez que escuchó la propuesta de X-7.

—Di tu precio —sugirió X-7—. Mi empleador tiene los bolsillos grandes.

—¿Y estás seguro de que es sensato? Solo tiene una reputación, ¿sabes? Tendrías que estar loco para ir contra el Halcón Milenario. Especialmente con un caza TIE. Esas cosas prácticamente explotan si estornudas sobre ellas.

—Me he ocupado del Halcón. Simplemente aparece en las coordenadas que te he dado. Es completamente seguro —X-7 sonrió, ofreciendo una perfecta simulación de franca sinceridad—. Tienes mi garantía personal.

El Sistema Muunilinst estaba todavía a unas horas cuando X-7 comenzó su transformación. Comenzó por el físico; a X-7 se le había enseñado que el cambio ocurría de fuera hacia dentro. Y su medpac especializado haría que el cambio fuese fácil.

Doloroso, pero fácil.

Ignorando el anestésico nervioso local, usó una pequeña maza de duracero para aplastar sus huesos nasales. Los recolocó con el soldador de huesos, añadiendo una protuberancia y una ligera curva que le daban a su cara un aspecto completamente diferente. Lentillas coloreadas volvieron sus ojos de un verde brillante, y un tatuaje negro en su cuello lo marcó como miembro de los A’mari. Estos eran la antigua clase dirigente de Malano III, el planeta que él alegaría como el suyo.

Las posibilidades de que Leia supiera algo sobre Malano III o los A’mari eran bajas, pero X-7 no dejaba nada al azar.

Su nueva identidad era la de un guerrero, y un guerrero necesitaba cicatrices. Talló con el bisturí sónico una línea dentada desde su ojo izquierdo hasta su barbilla, deleitándose con el dolor.

Había formas más fáciles, pero él prefería el dolor. Mantenía su mente despejada. Le recordaba lo que estaba en juego.

Le recordaba al Comandante, y el único hogar que había conocido.

Un bláster configurado en aturdir, apuntado al pecho, la espalda, los hombros.

Una sencilla aplicación de bacta, y su identidad falsa estaba completada: un guerrero con cicatrices de batalla, recién salido del frente de combate.

X-7 buscó los detalles de su nueva identidad en el cuaderno de datos, pasando sus ojos una y otra vez sobre ellos, aunque ya estaban almacenados en su cabeza.

—Tobin Elad —repitió en voz alta probando el nuevo nombre con su boca—. Soy Tobin Elad —se observó decir a sí mismo sobre una placa de transpariacero reflectante, dominando cada contracción ocular, cada tic de los labios, cualquier signo que pudiera revelar la mentira.

Practicó la sonrisa, iluminando sus ojos muertos con una vida que casi parecía real.

Practicó reír.

Practicó la mentira de su humanidad hasta que casi se la creyó él mismo. Y entonces supo que estaba listo. X-7 se ocultaría bajo la superficie, preparado, esperando a que Tobin Elad hiciera el trabajo. Y cuando lo hiciera, X-7 emergería. Y atacaría.

Borró los detalles de su identidad falsa del cuaderno de datos, e hizo que este mostrara la imagen de Leia, la que vio por primera vez. Tenía unos pocos años menos, de un tiempo en que sus ojos todavía no habían adoptado su mirada triste y atormentada. Ella estaba sonriendo, su largo cabello estaba envuelto alrededor de su cabeza en una elaborada trenza. Su cabeza estaba inclinada ligeramente hacia delante, como si estuviera a punto de compartir un secreto con la holocámara.

Esta era la Leia que planeaba tener como objetivo. Esta Leia todavía existía, estaba seguro de ello. La Leia más joven y dulce que vivía por debajo de la cínica rebelde. La que anhelaba conectar con alguien que realmente pudiera comprenderla, alguien con quien pudiera compartir todos sus secretos.

—Tu espera casi ha terminado, princesa —susurró X-7, con los ojos fijos en el rostro de ella—. Voy de camino.

CAPÍTULO
SIETE

—Voy a sacarnos del hiperespacio justo ahora —informó Han a sus pasajeros—. Estaremos justo fuera del Sistema Muunilinst, por lo que debería ser fácil navegar de aquí en adelante.

—Ya era hora —se quejó Leia—. Si tengo que quedarme atrapada en esta lata contigo mucho más tiempo, gritaré.

¿Atrapada conmigo?, pensó Han frustrado. Ella era quien lo había estado molestando durante todo el viaje… revisa esto, prueba lo otro, has pensado en aquello, y así sucesivamente. La princesa simplemente no sabía cómo mantener la boca cerrada.

—Siéntete libre de largarte —replicó Han, haciendo un gesto hacia las relucientes estelas estelares que pasaban más allá de la nave—. Dilo y te dejaré caer por la escotilla.

—Realmente lo harías, ¿verdad? —preguntó incrédula Leia.

—Puedes apostarlo, cariño.

Chewbacca gruñó.

—Oh, sí, lo haría —insistió Han—. Y si no dejas de ponerte de su parte, puedes irte con ella, bola peluda.

Chewbacca aulló.

Han puso los ojos en blanco mientras sacaba la nave del hiperespacio.

—¿Desde cuándo eres tan sensible, Chewie? Solo estaba… ¡whoa! —la nave se estremeció.

—¿Qué está pasando? —gritó Leia, casi cayendo sobre su regazo. Se sujetó justo a tiempo.

—Alguien nos está disparando, princesa. En caso de que no lo hayas notado —Han giró el Halcón, tratando de divisar a su atacante. El tipo estaba justo a su estela.

Han elevó bruscamente la nave, luego viró a estribor, esquivando otra ráfaga de fuego láser.

—¡Alguien nos está disparando! —gritó Luke, trepando ya por el tubo que conducía al cañón láser cuádruple ventral.

—No me digas —Han aceleró, tratando de alejarse un poco del atacante, el cual era un buen tirador. Puso el Halcón en una abrupta inmersión, luego arriba, estrechamente, nivelándose con el enemigo—. ¡Te tengo! —gritó, cuando el caza TIE apareció a la vista—. Chico, ¿por qué no estamos borrando del cielo a ese gusano imperial?

—¡Algo va mal! —incluso a través de la estática del comunicador, la alarma en la voz de Luke llegó fuerte y clara—. El sistema de armas está desactivado.

—¡Bueno, actívalo! —Han sacudió la cabeza hacia Chewie, pero el wookiee ya estaba en marcha, seguido de cerca por R2-D2.

—Señor, ¿podría sugerir acciones evasivas? —intervino C-3PO.

—Excelente sugerencia —dijo Han con los dientes apretados. Ejecutó la maniobra del sacacorchos—. Ojalá se me hubiera ocurrido a mí.

—Aun así, debemos volver a activar los láseres, Capitán Solo —añadió C-3PO. El cubo de tornillos era una fuente interminable de útiles consejos—. De lo contrario, me temo que estimo nuestras probabilidades en siete mil trescientas treinta y seis contra…

—¿Qué te tengo dicho sobre citarme las probabilidades? —Han aumentó el impulso. La nave se sacudía y estremecía a medida que el fuego láser imperial se estrellaba en el escudo deflector. Estaban demasiado cerca de las lunas de Muunilinst para entrar de forma segura en el hiperespacio, pero si podía conseguir un poco de espacio…

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leia alarmada.

—Huir —espetó Han—. A menos que todavía pienses que eso es de cobardes.

—No, huir es bueno —dijo Leia rápidamente—. Vámonos. Pero, ¿por qué no podemos saltar al hiper…? —Leia se quedó muda cuando una segunda nave dejó el hiperespacio.

—Compañía —dijo Han sombríamente. Un caza estelar Ave de Presa oxidado. No era rival para el Halcón… si el Halcón pudiera disparar. Tenían que salir de allí, rápido. Sus escudos no podrían soportar otro golpe directo. Y si el sistema deflector también fallaba…

—¡Espera! —Leia puso una mano en su hombro—. ¡Mira!

La nueva nave se abalanzó hacia el TIE. Fuego láser iluminó el cielo. El TIE se balanceó bruscamente a babor, devolviendo el fuego. Se anotó un golpe directo contra el Ave de Presa.

—¿Qué está haciendo? —dijo Han, preguntándose qué tipo de chiflado estaba pilotando la nave—. Esa vieja nave no puede soportar ese tipo de fuego.

El Ave de Presa esquivó la siguiente ráfaga y desencadenó una andanada láser propia. Las naves bailaban una alrededor de la otra, fuego láser estallaba por todos lados. Han no podía hacer nada excepto mirar.

Lo odiaba.

—¿Qué pasa con esos cañones láser? —gritó. Esta era su pelea.

—No ha habido suerte —respondió Luke—. Los cañones están atascados, e incluso aunque pudiéramos hacer que funcionen, no tenemos capacidad de orientación. ¡Todo el sistema se ha vuelto loco!

—Genial —murmuró Han—. Simplemente genial.

Giró la nave y aceleró, dirigiéndose directamente hacia el caza TIE.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Leia, el pánico llenaba su voz—. ¿Qué ha pasado con eso de huir?

—Cambio de planes —dijo Han, acelerando aún más la nave.

—¡No tenemos armas!

—Me alegro de que hayas estado prestando atención —el TIE se alzaba en su punto de mira—. Pero él no lo sabe.

—Esa otra nave lo está haciendo bien…

—No sé tú, Alteza, pero yo lucho mis propias batallas.

—¿Y cómo, exactamente, se supone que debemos luchar sin armas?

El caza TIE se cernía cada vez más cerca. Estaban casi encima.

—Lo averiguaremos cuando…

—¡Se retira! —exclamó Leia.

—Por supuesto que sí —dijo Han con calma, tratando de ocultar su sorpresa. Y alivio.

El Ave de Presa partió tras el caza TIE que huía, disparando una sola andanada hacia su panel solar de estribor. La nave imperial explotó.

Han se tensó, esperando que el Ave de Presa hiciera un movimiento. Claro, el otro piloto los había ayudado a salir de un aprieto. Pero según su experiencia, las personas solo te ayudaban cuando querían algo. Tal vez este tipo quería su cargamento. O su nave.

—¿Qué tal van esos cañones láser? —preguntó Han con nerviosismo.

Una transmisión entró por el comunicador.

—Carguero corelliano, aquí… solicitando ayuda… —solo unas pocas palabras claras se entreoían a través de la tormenta de estática—. Dañado mi… y el generador energético… forzado a… no estoy seguro de si… por favor envíen…

La llamada se cortó abruptamente. Observaron horrorizados cómo la nave arrojaba una nube de humo negro, luego descendió precariamente hacia una luna cercana. El Ave de Presa brilló anaranjado por el calor mientras caía en picado a través de la atmósfera… y entonces desapareció entre las nubes.

Los ojos de Leia se agrandaron con horror.

—¡Tenemos que ir tras él!

—Pensaba que lo único que importaba era la misión, princesa —se burló Han, citando palabras que ella le había espetado a él cientos de veces.

Ella lo miró con disgusto.

—Él nos ha salvado. Ahora es nuestra responsabilidad.

—Oye, nadie pidió su ayuda —gruñó Han. Pero ya había establecido un rumbo hacia la superficie. Ese era el problema con Leia. Ella nunca entendía cuándo estaba bromeando. Era casi como si quisiera pensar lo peor de él.

Pues déjala, pensó. ¿Por qué debería importarle?

No debería.

Pero le importaba.

Les llevó casi una hora encontrar el lugar del accidente. Las perturbaciones magnéticas de la atmósfera de la luna impidieron la detección de la baliza de emergencia del Ave de Presa hasta que estuvieron justo encima. Pero finalmente habían encontrado la nave, o lo que quedaba de ella. El Ave de Presa yacía en la base de un acantilado irregular, completamente destrozado.

Leia contuvo el aliento.

—¿Crees que está…?

—Bueno, dudo que esté tomando el té ahí abajo —dijo Han, manteniendo su voz ligera para cubrir su preocupación. No había razón para disgustar a los demás… al menos hasta que hubiera una razón—. Pero solo hay una forma de averiguarlo.

La luna estaba deshabitada, y Han podía ver por qué. El aire era denso y turbio, rico en olor a oxite. El globo azulado que era Muunilinst colgaba sobre sus cabezas, el tenue y amarillento sol estaba en el lado opuesto del cielo. Maleza cubría el suelo polvoriento que formaba grisáceas colinas de roca y arcilla extendiéndose hasta el horizonte. No había movimiento ni se escuchaba nada entre el denso aire; el mundo parecía inmóvil y muerto.

Con una excepción.

—No hay nadie dentro —informó Luke, después de examinar los restos del Ave de Presa. Marcas negras de quemaduras rayaban lo que quedaba del casco—. Al menos sabemos que no está muerto.

—Todavía no —Han señaló hacia un gran rastro inhumano que se alejaba de la nave, desapareciendo entre las colinas.

Un delgado surco en la tierra seguía los pasos, como si la criatura hubiera arrastrado algo detrás de ella.

El surco estaba manchado con un rastro de sangre.

CAPÍTULO
OCHO

La sangre se filtraba a través del vendaje. Una mancha carmesí se extendía rápidamente por su camisa. Se había acuchillado a sí mismo más profundamente de lo que pretendía, y podía sentir la vida escapándose a cada paso.

No importaba.

Lo encontrarían cuando él estuviera listo para ser encontrado. Y cuando eso sucediera, una herida más grave solo podría funcionar a su favor.

Nadie podría imaginar que las heridas provenían de su cuchilla de fuego y no del accidente.

X-7 había esperado una hora antes de activar la baliza de emergencia… y mientras tanto, había estado ocupado. Después de dejar el rastro, había vuelto sobre sus pasos, acechando la llegada de sus «rescatadores». Ahora iba tras ellos mientras estos seguían las huellas que él había dejado, dejando al wookiee y al pequeño droide R2 protegiendo la nave. Observaba atentamente cómo la princesa avanzaba, con los dos hombres luchando por mantenerse a su altura.

Por lo tanto la princesa era temeraria, sus amigos se veían impotentes para evitar que se metiera en problemas.

Interesante.

X-7 lo archivó para futuras referencias. Caminaba silenciosamente y permanecía cerca. Desde unos pocos pasos por detrás, podía oírlos discutir, podía oír al droide de protocolo quejarse, podía oír a los dos hombres titubear sobre qué camino tomar a medida que las huellas se desvanecían.

No parecían una gran amenaza.

Aun así, X-7 sabía que no debía confiar en su primera impresión. Muchos hombres habían cometido ese error al encontrarse con él. Pocos vivieron para hacerlo una segunda vez.

Haciendo una mueca ante el dolor en su hombro, sacó el lanzador de dardos. Apuntó al hombre más alto y disparó.

El hombre se dio una palmada en la nuca, luego examinó su palma, probablemente buscando el insecto que le había picado. Luego se encogió de hombros y continuó caminando.

X-7 se detuvo, permitiendo que ellos avanzaran más.

No quería estar demasiado cerca cuando el dardo de feromonas hiciera su trabajo, liberando un aroma que atraería al cercano reek. Cuando la bestia encontrara al grupo de humanos en lugar de a una pareja potencial, X-7 sospechaba que se sentiría bastante… disgustada.

Una vez que la criatura atacara, X-7 se acercaría nuevamente, observándolos defenderse. Sería la mejor manera de medir sus debilidades. Y, si la bestia podía matar al que exudaba las feromonas, tanto mejor. X-7 intercedería antes de que pudiera dañar a la princesa.

Ella apenas podría negarse a confiar en él después de eso.

Se escuchó un vago rugido en la distancia. Un momento después, el suelo comenzó a temblar.

Aquí viene, pensó X-7. Que empiece el juego.

Luke se sujetó al peñasco más cercano, tratando de mantener el equilibrio mientras el suelo retumbaba.

—¿Terremoto? —preguntó.

Leia negó con la cabeza, señalando con un dedo por encima del hombro de Luke. Este se giró en redondo. Una bestia gigante avanzaba pesadamente hacia ellos con piernas gruesas como troncos de árboles. Su espalda encorvada se elevaba hasta casi tres veces la altura de Luke. Un cuerno sobresalía de cada lado de su cara, mientras que un tercero sobresalía de su frente, afilado como un cuchillo y más grueso en su base que un torso humano.

—Parece un reek —Luke sacó su sable de luz. Los hutts en su planeta natal a veces los usaban para ejecuciones—. Son principalmente herbívoros, pero…

—¿Pero? —gritó Han, lanzándose fuera del camino cuando el reek pisó el lugar donde había estado con una pierna con forma de tronco.

—Pero cuando su piel se vuelve de color marrón rojizo de esa forma, por lo general significa que tienen gusto por la carne —admitió Luke.

Han sacó su bláster y apuntó, pero el fuego del bláster rebotó en la dura piel del reek.

—¡No soy la carne de nadie! —gritó, trepando por una baja colina de rocas para obtener un mejor ángulo. El reek bajó la cabeza y cargó—. ¡A cubierto, princesa! —gritó Han a Leia mientras él se apartaba del camino justo a tiempo. Ella se agachó tras el afloramiento rocoso más cercano. C-3PO ya estaba encogido allí. Leia le dio un codazo apartándolo y comenzó a disparar al reek con su pistola láser.

Han disparó de nuevo, pero el reek solo gruñó, cargando directamente hacia los rayos de bláster.

Luke levantó su sable de luz, pero se congeló. ¿De qué servía un sable de luz contra una criatura como esa? Incluso si pudiera acercarse lo suficiente como para atacar, probablemente sería aplastado antes de que pudiera hacer algo.

Un sable de luz es la única arma que necesita un Jedi, le había dicho Ben.

Fácil de decir para Ben, pensó Luke ahora. Él sabía cómo usarlo.

—¡Olvídate del juguete! —gritó Han, huyendo a toda velocidad del pesado reek. Hacía una pausa cada pocos segundos para dar media vuelta y disparar, apuntando a un punto diferente cada vez, con la esperanza de encontrar una debilidad en la gruesa piel. Pero no servía de nada, y el reek no mostraba signos de cansancio—. ¡Dispárale antes de que me coma para cenar!

—¡Los blásters no lo están dañando! —gritó Luke. Al oír su voz, el reek se volvió, como si lo viera por primera vez. Gruñó, pisoteó, y entonces cargó hacia Luke. Estaba demasiado cerca, e iba demasiado rápido. No podría apartarse de su camino.

Luke buscó a tientas su bláster, pero se quedó atascado en su funda. El reek se acercaba.

—Hey, ¿y yo qué? —gritó Han, tratando de distraerlo—. ¡La cena es por aquí, imbécil cornudo!

Pero el reek estaba centrado en Luke.

Sabía que si intentaba huir, podría ser pisoteado bajo los enormes pies de la bestia antes de que diera más que unos pasos. Por tanto se mantuvo firme. Levantó su sable de luz, concentrándose en la reluciente hoja azul, tratando de bloquear su miedo.

Luke recordó la estrategia de Han con el caza TIE. Puede que no sea lo suficientemente fuerte como para matar al reek, pensó Luke, pero el reek no lo sabe.

Corrió hacia la bestia.

—¡Luke! —gritó Leia—. ¡No!

Luke tropezó con una gran roca que sobresalía de la tierra. Se precipitó violentamente por el aire, con la espada extendida, y aterrizó con un golpe a corta distancia, boca abajo. Un aullido agudo sacudió sus tímpanos, y entonces, con un estruendoso estrépito, el mundo pareció desmoronarse bajo él.

Un momento después, todo estaba en silencio e inmóvil.

Luke se dio la vuelta y miró hacia las caras preocupadas de sus amigos.

—No estoy muerto —dijo confundido.

Han se rio, pero Luke podía ver la preocupación por debajo de la sonrisa.

—No suenes tan decepcionado, chico.

Luke se sentó, su cabeza latía.

—¿Qué ha pasado?

—Has tropezado y has caído de bruces —dijo Han.

—Sí, esa parte la recuerdo —se frotó la parte posterior de la cabeza, luego la giró de un lado a otro, deteniéndose en seco al ver al poderoso reek, muerto.

—Oh. Claro —dijo Han, siguiendo su mirada—. También está la parte donde tu sable de luz ha abierto en canal a nuestro amigo. El pobre solo intentaba conseguir un aperitivo.

—¡Ese «pobre» casi nos utiliza de cena de tres platos! —exclamó Leia, dándole a Han un ligero golpe en el hombro. Ayudó a Luke a incorporarse del suelo—. ¿Estás seguro de que estás bien?

Luke no podía apartar los ojos del reek. Realmente lo había hecho, había salvado el día… con su sable de luz.

Si simplemente no lo hubiera hecho por accidente…

—Amo Luke, creo que he vuelto a detectar la pista —informó C-3PO, haciendo un gesto hacia unos pasos ensangrentados que se adentraban más entre las colinas. Luke se estremeció. Ahora que sabía qué tipo de criatura era la responsable del rastro, estaba aún más preocupado por el destino del piloto herido. Tenían que encontrarlo antes de que fuera demasiado tarde.

Durante casi media hora, siguieron el rastro a través del paisaje rocoso. Terminaba en la boca de una cueva. Han y Luke intercambiaron una mirada. Luke supuso que los dos estaban pensando lo mismo: algo había entrado en esa cueva. Probablemente algo con lo que no querían toparse. Leia les ofreció a ambos una mirada disgustada, luego entró.

—Después de ti —dijo Han secamente. Pero se apresuró tras ella. Luke los siguió.

—Si no le importa, esperaré aquí, amo Luke —dijo C-3PO—. Creo que puedo ser de más utilidad si… —su voz se desvaneció a medida que penetraron más profundamente en la cueva oscura.

—Creo que veo algo —susurró Leia, avanzando más.

—Sí, pero, ¿ese algo nos ve a nosotros? —murmuró Han.

Había un cuerpo tendido contra la pared más alejada de la cueva. Leia se apresuró a llegar, arrodillándose a su lado. Luke y Han se acercaron más lentamente, vigilando la boca de la cueva.

El hombre estaba ensangrentado y pálido, pero tenía los ojos abiertos.

—No deberíais haberme seguido —dijo con voz ronca, luchando por respirar—. Va a venir… —se interrumpió por un ataque de tos—. Aquí es donde vi… —estalló en más toses, luego cayó hacia atrás, agotado por el esfuerzo.

—¿Qué está tratando de decir? —preguntó Han.

Sintiendo un temblor familiar bajo sus pies, Luke sacó su sable de luz.

—Creo que está diciendo: ¡Aquí es donde vive! —gritó, mientras otro reek se introducía en la cueva. Leia se situó sobre el piloto herido, protegiéndolo con su cuerpo. Han agarró su bláster.

El reek bajó su cuerno y cargó.

—¡Dispararle no funciona! —se lamentó Luke—. Déjame ocuparme de esto.

—¿Te divertiste la primera vez? —respondió Han—. Fue solo un golpe de suerte. Mantente fuera de su camino e intenta no lastimarte.

—Pero si disparas eso aquí dentro, harás… —antes de que Luke pudiera terminar, Han apretó el gatillo, apuntando a la boca de la cueva. El fuego de bláster rebotó en el techo, provocando un derrumbe de rocas gigantes que llovieron sobre la cabeza del reek. La bestia cayó desmadejada.

—¿Lo ves, chico? —dijo Han triunfante—. Te dije que podía…

Se interrumpió cuando el techo continuó derrumbándose, una avalancha de rocas cayó. Se presionaron contra la pared de la cueva mientras nubes de polvo se elevaban del masivo derrumbe.

Momentos después, el trueno de rocas cayendo se extinguió. El polvo se despejó. Y una pared de roca sólida bloqueaba su única escapatoria.

—… manejarlo —terminó Han con voz débil.

Estaban atrapados.

CAPÍTULO
NUEVE

—No me miréis así —advirtió Han a los demás, cuando se volvieron para mirarlo—. ¡No es culpa mía!

—Oh, ¿en serio? —dijo Leia secamente.

—Mira, princesa, no sé cómo van las cosas en el lugar de donde vienes, pero de donde yo vengo, disparas al gigantesco monstruo escamoso que intenta comerte —mientras hablaba, Han pasaba las manos por la pared de roca, buscando una abertura. Si pudiera soltar algunas de las rocas, podría ser capaz de encontrar un camino afuera.

Pero por mucho que tirara, ninguna de las rocas se movería. Estaban bien asentadas.

—No he tenido otra opción —insistió Han, consciente de que se estaba acercando peligrosamente al lamento—. ¿Qué queríais que hiciera?

—Podrías haber dejado que Luke se ocupara, como pidió —señaló Leia.

—¿El chico y su glorificado cuchillo para filetear nerf? —Han miró boquiabierto a Leia. ¿Estaba loca?—. ¡Todos seríamos alimento de reek en estos momentos! —hizo una pausa, mirando a Luke, quien estaba de pie al borde de la cueva, de espaldas al resto de ellos. Probablemente practicando algún tipo de truco de meditación Jedi. Luke siempre escogía los momentos más extraños para hacer todo tipo de cosas místicas—. Sin ofender.

—No hay ofensa —murmuró Luke, concentrado en la tontería que estuviese haciendo.

Han se volvió de nuevo hacia la princesa, que todavía estaba atendiendo al piloto herido. Si ella simplemente le dejara explicar lo que había estado pensando…

No estabas pensando en absoluto, amigo, dijo una molesta voz en su cabeza. Ese es el problema. Él la ignoró.

—Mira, C-3PO está fuera —dijo Han—. Quizás él pueda desenterrarnos.

Leia no tuvo que decir nada, solo lo miró fijamente. Han suspiró.

—Bien. Entonces estoy seguro de que irá a buscar a Chewie. Un wookiee es justo lo que necesitamos —los comunicadores no funcionaban, gracias a todas las interferencias magnéticas, pero seguramente el droide resolvería qué hacer por sí mismo—. Probablemente ya está regresando a la nave en estos momentos… a menos que se detenga para impresionar a un reek con uno de sus seis millones de idiomas —añadió Han en voz baja—. O haya caído en una zanja.

Leia lo fulminó con la mirada.

—Si morimos aquí, te mataré.

Han abrió la boca para señalar que no tenía ningún sentido… pero se detuvo justo a tiempo.

—No vamos a morir, Su Alteza —le aseguró—. Estoy seguro de que incluso tú puedes pasar unas horas sin tus damas de honor, o lo que sea que las princesas necesitéis para sobrevivir.

—Tal vez yo pueda —espetó ella—, pero él no —cabeceó hacia el hombre herido, que yacía en un charco de sangre—. He hecho lo que he podido por él, pero la herida está sangrando descontrolada. Tenemos que llevarlo de vuelta a la nave. Unas horas pueden ser demasiado tiempo.

El piloto gimió.

—Tienes buena mano con los pacientes —dijo.

Han arqueó una ceja hacia Leia. Ella frunció el ceño.

—¡Pensaba que estaba inconsciente! —dijo ella, a la defensiva.

—Tú eres la experta en medicina —se burló Han.

—Sugeriría que tú te hicieras cargo —le respondió Leia—, pero probablemente le dispararías para intentar sanarlo.

—¡Oye! —protestó Han. Pero Leia le dio la espalda, murmurando algo reconfortante al piloto.

—Buen intento de rescate —se lamentó el hombre, su voz débil.

—Prueba con un poco de gratitud —sugirió Han. Si estaba lo suficientemente fuerte como para repartir, también lo estaba para recibir—. Nosotros somos los que te estamos haciendo un favor a ti.

—Un favor debería haberme permitido al menos la posibilidad de intentar rescatarme a mí mismo —dijo el hombre.

Han resopló.

—Sí, estabas haciendo un gran trabajo, tendido aquí en el suelo de la cueva esperando a ser comido. Un plan brillante.

—Los reeks son herbívoros —dijo el piloto con superioridad.

Han odiaba la superioridad.

—Es curioso, supongo que nadie se lo contó a este —dijo, haciendo un gesto hacia el reek definitivamente carnívoro que yacía muerto en el suelo de la cueva—. Acéptalo, amigo, si no fuera por mí, serías comida.

—Tienes razón —su voz se cortó con otro ataque de tos—. Esto definitivamente es una mejora.

—Han, deja en paz al pobre hombre —dijo enojada Leia—. Necesita descanso.

—¿Yo? —preguntó Han, incrédulo—. Él ha comenzado.

Leia negó con la cabeza.

—Sé que tienes la mentalidad de un niño de cinco años, pero esa no es razón para actuar como tal.

—¡Tú…! ¿Cómo te atreves…? ¡Yo…! —farfulló Han, buscando la respuesta perfecta.

Finalmente, se dijo a sí mismo que no valía la pena. Se volvió hacia Luke, quien estaba trasteando con su sable de luz en el otro extremo de la cueva.

—¿Qué hay de ti? ¿No quieres decirme lo que estoy haciendo mal?

Luke le ofreció una sonrisa serena.

—En realidad, estaba pensando que podría sacarnos de aquí… a menos que vosotros dos aún no hayáis terminado de discutir.

Leia levantó la mirada, sorprendida.

—¿Puedes sacarnos de aquí?

—Va de farol —dijo Han con confianza. Luego miró más detenidamente a Luke—. Vas de farol, ¿verdad?

Ignorándole, Luke caminó hacia la pared de rocas que bloqueaba la salida, y hundió su brillante sable de luz en el montón. Este cortó las rocas como si estuvieran hechas de aire.

—Lo he probado primero —explicó Luke—, para asegurarme de que el haz era lo suficientemente fuerte… y para asegurarme de que no causaría solamente que más rocas cayeran.

—Pensar antes de actuar —dijo Leia, lanzando a Han una mirada mordaz—. Imagínatelo.

Luke comenzó a cortar a través de la roca, trabajando metódicamente con el sable de un lado a otro para tallar una abertura. Era un proceso lento, y Han pudo ver que iba a llevar un tiempo… pero funcionaría.

—Bien pensado —dijo. Luke era un poco despistado algunas veces… vale, la mayoría de las veces. Pero Han tenía que admitirlo: el chico sabía salir de un aprieto.

—Te dije que el sable de luz era un arma valiosa —dijo Luke.

—Hey, no te emociones —argumentó Han—. Cortar y trocear una pila de rocas no califica exactamente algo como un arma. No es un bláster.

—Por suerte para nosotros —señaló Luke.

Han hizo una mueca.

—Si vais a seguir echándome eso en cara cada vez que…

—No quiero interrumpir —cortó el piloto—, pero menos discusiones y más corte probablemente sería… —se interrumpió bruscamente.

—¿Probablemente sería qué? —preguntó Han irritado. ¿Qué le hacía pensar a ese tipo que podía decirles qué hacer?

—Está inconsciente —dijo Leia con preocupación llenando su voz—. ¡Luke, tienes que darte prisa! Tenemos que llevarlo de regreso a la nave pronto o…

No terminó la frase, no tenía que hacerlo.

Han se unió a Luke, apartando rocas de en medio mientras la brillante espada de Luke ensanchaba la abertura. Había visto a hombres perder mucha sangre antes, y sabía lo que eso significaba. Ese piloto tenía que llegar a la nave pronto… o no volvería a ir a ninguna parte, nunca más.

CAPÍTULO
DIEZ

Leia apoyó una mano suavemente en la frente del piloto. Todavía estaba muy pálido, pero al menos ya no ardía un fuego bajo su piel. Lo habían llevado de vuelta a la nave y habían empapado sus heridas en bacta, pero más allá de eso, poco podían hacer por él. El Halcón Milenario estaba equipado solo con las provisiones médicas más básicas.

Mientras Han, Luke y Chewbacca trabajaban para volver a activar los sistemas de armas, Leia se sentó junto a la cama del piloto anónimo, esperando a que despertara. Había pasado casi un día.

Ni siquiera sabemos quién es, pensó Leia, observando cómo sus globos oculares se contraían débilmente bajo sus párpados. Si muere aquí fuera, nadie que lo ame sabrá nunca lo que le sucedió.

Trató de no pensar en eso. Después de todo, su pulso era fuerte. Sus heridas estaban sanando. No había ninguna razón para pensar que no se recuperaría completamente.

Si alguna vez despertaba.

Le debían mucho, pensaba Leia. Los había salvado de una muerte segura a manos del Imperio. Fuera quien fuese, cualesquiera que fuesen sus motivos, no había forma de escapar a esa verdad. Estaban en deuda con él.

—Pero si quieres que te devolvamos el favor, vas a tener que despertar —murmuró.

—Es fácil negociar contigo.

Leia se irguió sorprendida, alejando la mano de su frente.

—¡Estás despierto!

—Parece que sí —sonrió y trató de sentarse, gimiendo por el esfuerzo.

Suavemente, ella lo empujó de vuelta a la litera. Estaban en una habitación estrecha justo al lado de la bodega principal, donde Han guardaba sus escasos suministros médicos.

—Tranquilo —le dijo ella—. Has perdido mucha sangre.

Él hizo una mueca.

—Eso no era parte del plan.

—¿Qué plan?

Una extraña y vacía mirada pasó por su rostro, y luego desapareció, tan rápido que Leia pensó que lo había imaginado. Especialmente cuando él sonrió. Sus ojos chispeaban con buen humor, y parte del color pareció volver a su rostro.

—El plan en el cual yo rescato a la bella doncella y obtengo su eterna gratitud.

Leia reprimió una sonrisa. Este todavía era un extraño, se recordó a sí misma, y estaban en guerra. No se podía confiar en todos los aspirantes a héroe con una sonrisa encantadora. Simplemente mira a Han, pensó ella. Héroe un momento, sinvergüenza al siguiente.

La galaxia podía ser un lugar confuso.

—Si estás lo suficientemente bien como para flirtear, estás lo suficientemente bien como para responder a algunas preguntas —dijo con severidad—. ¿Quieres decirme qué estabas haciendo ahí afuera, luchando la batalla de otros?

—¿Es esa tu forma de decir gracias? —preguntó el piloto—. Porque si es así, tú y el graciosillo de tu amigo tenéis mucho que aprender en cuanto a modales.

Leia suspiró.

—Gracias. Ahora… ¿qué estabas haciendo ahí afuera?

—¿Qué estabais haciendo vosotros ahí afuera? —replicó él—. Y en cualquier caso, ¿quiénes sois vosotros?

—Yo he preguntado primero —dijo Leia, mordiéndose con fuerza las comisuras de los labios para retener otra sonrisa.

—Así es —el piloto pareció pensativo por un momento—. ¿La verdad?

—Eso estaría bien.

Levantó una mano, haciendo una mueca por el esfuerzo. Ella la estrechó, teniendo cuidado de no apretar demasiado.

—Tobin Elad —le dijo—. Disidente, guerrillero, exiliado, huérfano, y un poeta bastante espantoso. Aunque no en ese orden.

—Leia —dijo ella, reservándose el apellido.

—¿Damisela en apuros profesional? —sugirió, cuando estaba claro que ella no iba a ofrecer ninguna información adicional.

—Prefiero rescatarme yo sola, muchas gracias.

—Lo tendré en cuenta para el futuro —dijo él casualmente—. No me gustaría extralimitarme.

—Te has descrito como guerrillero —dijo Leia—. Eso significa que tienes un enemigo.

Él se puso serio de inmediato.

—Todos tenemos un enemigo. El Imperio —una vez más, trató de empujarse a sí mismo para sentarse. Esta vez, a pesar del dolor, lo consiguió—. Aunque supongo que algunos de nosotros tenemos más razones que otros para luchar.

Leia sospechaba que el dolor que mostraba ahora su rostro no tenía nada que ver con el hombro herido.

—¿Y tu razón es? —preguntó suavemente.

—Razones —admitió él—. Tres. O cientos de miles. Dependiendo de cómo las cuentes —se calló.

Leia esperó, dejándolo avanzar a su propio ritmo.

Él mantuvo su mirada fija más allá del hombro de ella, fijando la vista en la pared de paneles de instrumentos por detrás de su cabeza. Ella observó los hematomas descoloridos en sus brazos y torso, la red de cicatrices que se entrecruzaban en su curtido rostro. Era un poco más joven que Han, pero la oscuridad en sus ojos lo hacía parecer mucho, mucho más viejo.

—Al principio, solo quería paz —dijo, su voz apenas audible—. La coexistencia pacífica con el Imperio. Preservación de nuestra forma de vida. ¿Alguna vez has estado en Malano III?

Leia negó con la cabeza. Sabía que era un mundo más allá del núcleo galáctico, pero nunca había estado.

—Es un lugar hermoso —dijo—. Árboles por todas partes. Incluso nuestras ciudades eran bucólicos paisajes verdes, atravesadas por ríos cristalinos azules. Y somos gente pacífica —frunció el ceño—. Éramos. Éramos pacíficos. Pero eso no fue suficiente para el Imperio. No, no fue suficiente que obedeciéramos en silencio. Querían nuestras ciudades, querían nuestra tierra. Querían convertir nuestro tranquilo planeta en un hogar para sus ejércitos y sus instalaciones de armas. Cubrir la tierra de cuarteles y fábricas. Convertir a los ciudadanos en trabajadores. «Trabajo», así es como lo llamaban —su rostro se ensombreció—. Yo lo llamaba por lo que era. Esclavitud.

—El Imperio debió apreciarlo —dijo Leia con ironía.

—No tanto —convino él—. Aquellos de nosotros que objetamos pronto fuimos expulsados. Nosotros, que fuimos objetores pacíficos, nos convertimos en saboteadores, entrando furtivamente en la ciudad bajo la oscuridad de la noche, colocando explosivos, luchando por recuperar el control —sacudió la cabeza—. Fuimos estúpidos. Ahora lo entiendo. Locos por pensar que el Imperio podría ser disuadido.

—Nunca es estúpido luchar por lo que es correcto —dijo Leia con fiereza.

—Es estúpido negar lo que sabes que es verdad. Y la verdad es que éramos pocos, éramos débiles. El Imperio era fuerte. Si simplemente nos hubieran castigado a nosotros… —su garganta se ahogó con las palabras. Luego se la aclaró. Cuando volvió a hablar, su tono era casi inexpresivo—. Mirabel, esa era nuestra capital. Utilizaron detonadores termales para crear una tormenta de fuego que consumió toda la ciudad. Miles y miles murieron. Todos los que me importaban. Todos mis conocidos. Mi esposa… —bajó la cabeza, y continuó con un susurro—. Mi niño.

—Lo siento —eran palabras pequeñas y patéticas. Nada, frente a lo que él había perdido.

Y Leia entendía la pérdida.

—Fue hace mucho tiempo —dijo Elad, con voz pétrea. Leia reconoció ese tono, esa dureza. Debías bloquear la tormenta de emociones, olvidar el pasado, si querías seguir adelante—. Ahora voy por libre, golpeando al Imperio donde y cuando puedo. Eso es lo que estaba haciendo cuando nuestros caminos se han cruzado… pensaba que si podía ponerle las manos encima a un caza TIE, podría volar directamente al corazón del Imperio, hacer algo de daño real antes de que se dieran cuenta.

—¿Una sola nave contra la Flota Imperial? —preguntó Leia horrorizada—. Pero eso es…

Una muerte segura.

Él asintió.

—Supongo que os debo una disculpa a ti y a tu tripulación. Había estado pensando en obligar a ese imperial a efectuar un aterrizaje forzoso en la luna… pero supongo que en mi persecución lo empujé directamente a cruzarse en vuestro camino.

—Entonces, ¿salvarnos arruinó tu plan?

—La venganza puede esperar un poco más —dijo Elad—. Para ser honesto, es lo único que me permite continuar. Cuando has perdido tanto como yo… —negó con la cabeza—. No lo entenderías. Espero que nunca tengas que hacerlo.

Leia apoyó una mano ligeramente sobre la suya.

—Lo entiendo.

Solo necesitaba decir la palabra, y él lo vería.

Alderaan.

Llenaba su mente, todos los días, cada minuto. Sus caras, sus voces. Los parques verdes y exuberantes, llenos de niños en un día de verano. El dulce aroma de las t’iil floreciendo en un prado. El abrazo de su padre.

Desaparecido.

Todo ello vivía en su interior, pero ella lo retenía dentro. El dolor era demasiado reciente, demasiado salvaje. Era muy duro.

Y, sin embargo, de repente, parecía demasiado fácil dejarlo salir todo.

—A veces temo que la lucha sea lo único que me mantiene en pie —le dijo a él—. Respiro, me alimento, avanzo, solo porque sé que la lucha debe continuar. Tal vez es por eso que lucho tan fuerte. Porque si no tuviera eso… —Leia se detuvo. Nunca había admitido esto ante nadie antes. Quizás ni siquiera ante ella misma.

Y él era un extraño. ¿Qué estaba haciendo?

—Si no tuvieras eso, ¿temes que no te quedara nada? —no parecía una pregunta.

Leia se levantó abruptamente.

—Debo decirles a los demás que estás despierto —dijo bruscamente—. Han estado preocupados.

—No voy a ir a ningún lado —señaló Elad—. Pueden esperar.

Estuvo tentada de quedarse, de hablar… y eso le hizo tomar la decisión.

—Alguien volverá pronto para ver cómo estás —le dijo, retrocediendo en la pequeña habitación. Necesitaba apartarse de ese hombre… mantenerse alejada de él. La había llevado a confiar demasiado, demasiado fácilmente, y ese camino solo conducía al peligro—. Recuéstate. Descansa.

Él siguió las órdenes, disfrazando pobremente un suspiro de alivio cuando su cabeza golpeó la almohada.

—Gracias, Leia. Por sentarte conmigo. Creo que no había tenido a nadie con quien hablar, hablar de verdad, desde hace mucho. Me ha sentado sorprendentemente bien.

—A veces solo necesitas que alguien te escuche —dijo Leia, removiéndose incómodamente bajo el peso de su mirada.

—Sí —dijo él, mirándola tan atentamente que temió que él pudiera ver directamente en su mente—. A veces lo necesitas.

La gravedad de su herida había sido inesperada, pero lo había vuelto a su favor.

X-7 hacía que todo se volviera a su favor; era la única forma de mantenerse con vida tanto tiempo como él.

La princesa se había tragado su actuación por completo, podía decirlo por el brillo vidrioso que veló sus ojos cuando expuso las mentiras sobre una esposa y un hijo muertos. Pronto ella se abriría a él, le diría lo que fuera que él necesitara saber.

X-7 recuperó fuerzas rápidamente, pero fingió debilidad en el transcurso de los siguientes dos días. Merodear por la nave le dio la oportunidad de observar a la tripulación. Y ciertamente nadie esperaría que el valiente héroe herido representase una amenaza.

Activaron de nuevo los sistemas de armas, y ahora estaban en una órbita estable alrededor de Muunilinst. X-7 sospechaba que estaban tomándose un tiempo para decidir qué hacer con él antes de hacer su siguiente movimiento. Su siguiente tarea era convencerlos de que podían confiarle el contenido de su misión rebelde… el primero de muchos secretos rebeldes que él poseería.

Esperó su momento; observó. Los humanos eran criaturas tristes, pensaba, muy inconscientes de sí mismos, de sus propias debilidades. Leia y el capitán, Han, por ejemplo. Discutían sin cesar, ajenos a la energía que yacía bajo la superficie en cada encontronazo entre ellos. Ninguno de los dos comprendía el vínculo tácito que compartían. Pero X-7 lo veía, y este era un conocimiento que podría explotar.

Y el muchacho… bueno, un caso interesante. Cuando Luke se enfrentó al reek con su sable de luz, X-7 casi llegó a jadear sorprendido. Había oído hablar de los Jedi, por supuesto, pero todos sabían que se extinguieron hacía mucho.

Sin embargo, de alguna manera, el muchacho poseía el arma de un Jedi, incluso se creía un Jedi, a pesar de que apenas podía blandir el arma sin caer de bruces. Había fortaleza en él, X-7 lo sabía, pero estaba bien oculta, enterrada tan profundamente que Luke nunca podría encontrarla.

El muchacho era demasiado inocente, demasiado confiado, y esto también era algo que X-7 podría usar. Mientras que X-7 sospechaba que Han Solo podría ser persuadido para vender información por el precio correcto, Luke podría ofrecerla gratis.

Cualquiera podría fácilmente demostrar ser el eslabón débil que necesitaba.

Sí, alguien de esa nave lo llevaría directamente hasta el ser que había destruido la Estrella de la Muerte. Solo era cuestión de tiempo.

CAPÍTULO
ONCE

—Tenemos que decidir ya —dijo Leia—. Hemos esperado lo suficiente.

Luke se hundió en la silla del copiloto, retrocediendo ante el gruñido de advertencia de Chewbacca.

—No estoy tratando de ocupar tu lugar —le aseguró al wookiee—. Solo necesito sentarme —había estado ejercitándose durante las últimas dos horas. No estaba seguro de si llegar hasta el punto del agotamiento era parte de ser un Caballero Jedi.

Pero si era así, llevaba el camino correcto.

—No sé cuál es el problema —dijo Luke—. Elad ha recuperado fuerzas, y sería un gran activo para la misión. Yo digo que aterricemos en Muunilinst esta noche.

—Y yo digo que sabemos muy poco de él —señaló Leia—. No tenemos motivos para confiar en él, y mucho menos para involucrarlo en asuntos rebeldes. Incluso aunque él quisiera involucrarse.

Elad estaba durmiendo al otro lado de la nave, y habían decidido aprovechar el momento para discutir cómo proceder. Luke estaba cansado de perder el tiempo en la órbita de Muunilinst. La Rebelión necesitaba que actuaran, no que se sentaran y debatieran interminablemente.

—Obviamente no aprecia al Imperio —dijo Luke—. Desintegró ese TIE en el espacio —miró con curiosidad a Leia—. Tal vez si no estuvieses siempre evitándolo, podrías ver que está de nuestro lado.

—No lo evito —dijo acalorada—. Simplemente no sé si es de fiar. Después de todo, es un civil.

Han asintió… luego frunció el ceño.

—¡Oye, yo soy un civil! —protestó.

Leia le ofreció una mirada fría.

—A eso me refiero.

—No tiene una nave —apuntó Luke—. No podemos simplemente echarlo al espacio.

—Ya hemos discutido esto —dijo Leia—. Podemos dejarlo en Destrillion… no nos aleja mucho de nuestro camino.

—O podríamos llevarlo con nosotros —dijo Luke—. Si nos topamos con problemas, podríamos agradecer haberlo hecho.

—O podríamos ser traicionados en el peor momento posible —argumentó Leia—. Escuchaste al General Dodonna, Luke. El Imperio nos está buscando… te busca a ti. No es momento de arriesgarse.

Ella siempre trata de protegerme, pensó Luke, frustrado. ¿Por qué nadie parecía entender que podía cuidar de sí mismo?

—Tal vez no es momento de ir a lo seguro.

R2-D2 bipeó y silbó.

—Sí, sí, Erredós, se lo diré —dijo C-3PO irritado—. Princesa Leia, Erredós dice que ha realizado una búsqueda remota en el sistema informático de Malano III y ha confirmado la identidad de Tobin Elad.

El droide R2 bipeó de nuevo.

—Erredós dice… —C-3PO se volvió hacia él horrorizado—. ¿Has dicho criminal? —preguntó el droide con pánico—. Erredós informa de que Tobin Elad es un criminal buscado… ¡el Imperio ha puesto un precio sobre su cabeza! —sus brazos dorados temblaron por el terror—. Princesa Leia, debo ponerme de su lado en este asunto. El hombre es claramente un peligro para todos nosotros. Imagínate, Erredós… ¡atrapados en el espacio con un criminal!

—Trespeó, según el Imperio, todos nosotros somos criminales —apuntó Luke con cansancio—. Incluso tú.

—¿Yo? —cuestionó C-3PO con indignación—. Siento disentir, amo Luke. Debo recordarle que estoy familiarizado con la legislación vigente y nunca un droide ha tenido un respeto más profundo por…

—¡Basta! —explotó Han—. Lo pillamos. El único riesgo que corremos a tu alrededor es que nos aburras hasta la muerte.

—Perdónalo, Trespeó —dijo Leia, fulminando a Han con la mirada—. El único idioma que habla es el insensible —se volvió hacia Luke, suavizando su tono—. Luke, tengo entendido que los Jedi eran capaces de percibir si se podía confiar o no en alguien. Sé que no estás entrenado… pero, ¿puedes darnos algo con lo que seguir? ¿Algún tipo de presentimiento Jedi?

Han resopló.

—¿Quieres basar una decisión como esta en un estrambótico presentimiento místico? —preguntó incrédulo—. Por lo que sabemos, los «presentimientos Jedi» podrían haber sido simplemente indigestiones.

—No fueron eso —dijo Luke acaloradamente, plenamente consciente de que sabía casi lo mismo sobre los Jedi que Han—. Los Jedi podían ver el verdadero ser de una persona.

Al menos, así es como Ben lo había hecho sonar. Luke apretó su mandíbula. No importaba lo que los Jedi hubieran podido hacer… Han tenía razón. Él no podía hacer nada. Y sin Ben para entrenarle, eso nunca cambiaría.

—Luke tiene una conexión con la Fuerza —dijo Leia con fiereza—. Todos lo hemos visto —apoyó una mano sobre la suya—. Solo piénsalo por un momento. ¿Sientes algo?

Luke cerró los ojos. Inhaló profundamente, luego dejó salir el aire lentamente. Trató de conectar con la galaxia. La Fuerza está a mi alrededor, se recordó a sí mismo. Solo tengo que extenderme y estará ahí.

Pero no sintió nada.

Cuando abrió los ojos, Han y Leia lo miraban fijamente; los ojos de Leia llenos de esperanza, los de Han con mofa apenas disimulada. Luke no soportaría que se rieran de él una vez más.

—Creo que podemos confiar en él —dijo finalmente—. Deberíamos llevarlo a Muunilinst con nosotros —tal vez su opinión no estuviera basada en la Fuerza. Pero, ¿y qué? Ben le había dicho que confiara en sus instintos. Por el momento, los instintos tendrían que bastar.

Leia parecía pensativa.

—Supongo que Elad se sacrificó para ayudarnos…

—Por favor, princesa —dijo Han con disgusto—. ¿Estás tragándote esa superchería Jedi?

—Solo digo que tal vez he sido muy rápida en desconfiar del hombre.

—Claro, ahora que…

—Disculpad —dijo Luke, poniéndose en pie. Sabía que su discusión podría continuar indefinidamente, y de repente sentía la gran necesidad de estar a solas. Estaba agradecido por tener a sus amigos, pero ellos no podían entender cómo era el saber que un gran poder en su interior podría permanecer oculto para siempre.

—¡Vamos, Ben, ¿dónde estás?! —exclamó Luke con frustración. Estaba sentado en el borde de su litera, con los ojos cerrados, tratando intensamente de conectar con el espíritu de Obi-Wan. El Jedi le había hablado cuando realmente lo necesitó. Seguramente podría pasar de nuevo.

A menos que fuera solo mi imaginación. Por mucho que tratara de reprimir el pensamiento, seguía apareciendo.

Porque si Obi-Wan Kenobi realmente tenía el poder de hablar desde más allá de la tumba, ¿por qué permanecía en silencio?

Tal vez ha decidido que no soy digno de ser un Jedi después de todo.

—¿Te molesto? —dijo Tobin Elad desde la entrada.

Luke abrió los ojos.

—No. Solo estaba… sin hacer nada.

Elad entró en el pequeño camarote y miró a su alrededor.

—¿Estás a solas aquí? Creía haber oído que hablabas con alguien.

Luke se sonrojó y negó con la cabeza.

—No. Estoy solo. Adelante —no había tenido la oportunidad de hablar con Elad a solas. Esta sería una buena oportunidad para investigar las motivaciones del hombre. Puede que la Fuerza no fuese capaz de decirle a Luke si confiar en él, pero eso no significaba que Luke no pudiera resolverlo por sí mismo.

Elad se apoyó sobre una estrecha mesa y miró fijamente a Luke.

—Entonces, ¿ya habéis tomado una decisión?

—¿Decisión?

—Si confiáis en mí —Elad sonrió—. Por eso estamos volando en círculos, ¿no?

—Oh. Yo, eh… —Luke vaciló, sin saber qué decir.

Elad se rio suavemente.

—Está bien… yo tampoco confiaría en mí, si fuera tú. Confiar demasiado rápido es una buena forma de morir.

—Eso he oído —Luke se preguntó si Han se daba cuenta de lo mucho que él y Elad tenían en común.

—Entonces, ¿por qué no estás en la cabina con los demás, tratando de decidir mi destino?

Luke se encogió de hombros.

—Tenía algunas cosas que hacer.

—¿Practicar con el sable de luz? —preguntó Elad.

Automáticamente, la mano de Luke se movió hacia el sable de luz que colgaba de su cinturón. Después de tan poco tiempo, era extraño cómo ya lo sentía parte de él.

—Nunca antes había conocido a un Jedi —dijo Elad—. Es todo un honor.

—No soy un Jedi —admitió Luke—. Todavía no —quizá nunca.

—Bueno, tienes el arma correcta —dijo Elad—. Eso es un comienzo.

—Un sable de luz no es un arma —dijo Luke, haciéndose eco de lo que Ben le había dicho—. Es una herramienta, para focalizar la Fuerza. Eso es lo que realmente significa ser un Jedi. Tienes que conectar con la Fuerza.

—¿Y tú no lo haces?

Luke agachó la cabeza.

—Aún no. A veces temo no conseguirlo nunca —nunca le había confesado esto a Han o Leia, pero de alguna manera, era más fácil expresar sus preocupaciones en voz alta a un extraño—. Ben, mi maestro, creo que vio algo en mí. Estaba muy seguro de que aprendería. Pero ahora él se ha ido. Y a veces me pregunto… ¿y si estaba equivocado?

—¿Nunca has sentido la Fuerza? —preguntó Elad.

—Una vez —admitió Luke—. Cuando realmente fue importante. Todo descansaba sobre mis hombros, y debería haber estado aterrorizado, pero en cambio, estuve seguro de poder hacerlo. Sabía que era nuestra única oportunidad, y cuando yo… —se interrumpió abruptamente. ¿Qué estaba haciendo, hablando sobre la Estrella de la Muerte con un extraño? Era más listo que eso… y se suponía que esta conversación era sobre Elad. ¿Cómo había terminado revelando tanto sobre sí mismo?

Elad lo miró con curiosidad.

—Cuando tú… —le instó.

Luke negó con la cabeza.

—Simplemente estuvo bien salvar el día —admitió—. Sé que podría ser mucho más útil para la Rebelión si pudiera acceder a mis habilidades Jedi, pero sin Ben…

Elad arqueó las cejas.

—No sé quién fue este Ben, pero me parece que no necesitas que te diga cómo convertirte en Jedi. No si él tenía razón, y realmente lo tienes dentro de ti.

—¿Pero cómo se supone que voy a resolverlo por mi cuenta? —preguntó Luke, sintiéndose impotente.

—Chico, todos tenemos que resolver las cosas por nuestra cuenta.

Luke odiaba que Han lo llamara «chico», pero esta vez era diferente. Cuando Elad lo dijo, de alguna manera logró que sonara como si estuviera tratando a Luke como a un igual.

—Cada persona en esta nave está sola en la galaxia —continuó Elad—. El Imperio se ha encargado de eso.

—No estamos solos si nos tenemos los unos a los otros —argumentó Luke.

—No sé tú —dijo Elad—, pero yo a veces me siento más solo cuando estoy con otras personas —hizo una pausa, parecía como si estuviera tratando de decidir si decir más—. Es difícil, no tener anclaje en el pasado, nadie guiándote hacia el futuro. Lo sé. Simplemente tienes que aceptarlo. Deja de esperar a que ese Ben te diga lo que tienes que hacer… encuentra la manera de decidir por ti mismo. Algo me dice que lo lograrás.

La confianza en su voz se extendió a Luke. Por primera vez en mucho tiempo, comenzó a confiar en que podría encontrar un modo de recorrer el camino Jedi por sí mismo. Levantó la mirada hacia Elad con gratitud, dándose cuenta de que incluso sin la ayuda de la Fuerza, su instinto había estado en lo cierto.

Este hombre estaba de su lado.

CAPÍTULO
DOCE

La masiva plataforma defensiva grisácea Golan III parecía ensombrecer el mismo espacio mientras el Halcón Milenario pasaba lentamente a su lado.

—¿Estás segura de que estos códigos de aterrizaje funcionarán? —preguntó Han de nuevo, echando un vistazo de reojo a los turboláseres que sobresalían de la estación defensiva orbital—. Porque si no, esta misión tuya terminará antes de empezar. Junto con nuestras vidas.

—Funcionarán —dijo Leia—. El General Dodonna me lo aseguró.

Luke admiró su confianza. Su fe en la Alianza Rebelde nunca flaqueaba. Era tan sólida como su lealtad y determinación. Se preguntó si Leia alguna vez había experimentado un verdadero momento de vacilación.

Mientras se aproximaban a la atmósfera, el oficial imperial que atendía el espaciopuerto les llamó solicitando autorización. Leia leyó los códigos de aterrizaje que le habían dado.

Hubo una pausa.

—Un momento, por favor —dijo el imperial monótonamente.

Luke y Han intercambiaron una mirada nerviosa.

—Ahora es cuando comienzan a dispararnos —predijo Han.

—Permiso para aterrizar concedido —les informó el oficial.

Han mostró una amplia sonrisa.

—¿Veis? ¿Qué os dije? Pan comido.

Luke observó boquiabierto las imponentes columnas de mármol que se alzaban sobre las abarrotadas calles de Pilaan, una de las ciudades más grandes de Muunilinst. Sosteniendo cientos de pisos sobre su cabeza, desaparecían entre las arremolinadas nubes grises.

—No lo llaman el Dinerolandia por nada —dijo Han, admirando las gemas preciosas incrustadas en varios de los edificios.

—Es Dineroprestadolandia[1] —lo corrigió Leia—. Casi todos los seres ricos de la galaxia deben alguna parte de su fortuna a los muuns. Esa es la única razón por la que el Imperio los tolera.

Era bien sabido que el Emperador consideraba que los seres no humanos eran ciudadanos de segunda clase, indignos de los privilegios del poder galáctico. Pero hacía una excepción con los muuns. Aunque el Clan Bancario InterGaláctico controlado por los muuns hacía tiempo que se disolvió, Muunilinst mantenía su poder como centro financiero del universo, y los muuns retenían su control… con una fuerte presencia imperial para garantizar que se comportaban adecuadamente.

Luke fijó sus ojos en la acera mientras pasaban junto a una fila de soldados de asalto que vigilaban uno de los elaborados templos de mármol.

—Simplemente actúa como si pertenecieras a este lugar, chico —le aconsejó Han—. Nadie te mirará dos veces.

A Luke le preocupaba que pudieran parecer un grupo extraño: cuatro humanos, dos droides y un wookiee. Pero las abarrotadas calles estaban llenas de seres de todo tipo, y a ninguno parecía preocuparle ningún otro. Los mismos muuns eran especialmente indiferentes. Altos y delgados, con una grisácea piel cenicienta, iban erguidos y rígidos con sus rostros inexpresivos. Era como si también estuvieran hechos de mármol.

Luke podía oírlos murmurar entre ellos mientras pasaban, un lenguaje confuso de sonidos cortos y repetitivos. Parecía cháchara entre droides R2.

Sabía que estaba llamando la atención sobre sí mismo, mirando boquiabierto a todo el que pasaba, pero no podía evitarlo. Había estado en muy pocos planetas en su vida, y todos ellos habían albergado más animales que personas. Yavin 4 estaba casi deshabitado, y a pesar de sus pequeñas ciudades, las planicies arenosas vacías de Tatooine a menudo parecían extenderse indefinidamente.

Esta ciudad, sus calles palpitando con ruido y color, sus millones de habitantes arrastrando los pies por los pavimentos, los deslizadores terrestres cruzando las calles, los aerodeslizadores flotando sobre sus cabezas… era diferente a todo lo que había visto en su vida.

Después de todo, no hacía mucho había sido un granjero aislado en medio de la nada, observando las estrellas y preguntándose si alguna vez las alcanzaría. Ahora estaba en el otro lado de la galaxia, en una misión secreta en el corazón del espacio imperial.

La vida se había vuelto infinitamente más peligrosa, pero al mismo tiempo, infinitamente más interesante. No podía imaginarse el volver atrás.

Aunque en aquel entonces, el tío Lars y la tía Beru todavía estaban vivos, pensó. ¿No debería querer volver a esa vieja vida con ellos? Incluso si no es posible, ¿no debería desear que así fuera?

Antes de que pudiera permitirse responder la pregunta, llegaron al punto de encuentro.

—Mak Luunim vive en el piso veintitrés —dijo Leia, llevándolos a un turboascensor dentro del gran edificio blanco. Incluso Han hizo una pausa para apreciar la fuente dorada que centelleaba en el centro del vestíbulo con incrustaciones de mármol. Pero Leia permaneció completamente inmutable ante el lujo. Tobin Elad la seguía de cerca, aparentemente igual de indiferente ante los alrededores.

Si ello era posible, el piso veintitrés era incluso más opulento que el vestíbulo que acababan de dejar atrás. El turboascensor se abrió a una pequeña área de entrada, llena de estatuas de mármol, todas del mismo muun.

—Mi señor —un muun de cara cetrina apareció por detrás de ellos, aparentemente de la nada. Iba vestido con una simple túnica gris y marrón, su mirada estaba fija en las esculturas—. El gran Mak Luunim. Patrocina el trabajo de los mejores artesanos de Muunilinst, y naturalmente, todos ellos se ven estimulados a usar sus talentos inspirándose en su noble figura.

—Naturalmente —murmuró Han—. Estoy seguro de que su patrocinio no tiene nada que ver.

Leia le lanzó una mirada furibunda, su significado era claro: Compórtate.

—Tenemos una cita con su señor —le dijo Leia—. Debe estar esperándonos.

El muun bajó la cabeza y pasó sus dedos a lo largo de la pared. Una entrada oculta se abrió en el mármol.

—Son libres de entrar.

Entraron en un amplio salón, entrecerrando los ojos ante la reluciente visión. Puntos danzantes de luz centelleaban desde los candelabros cristalinos, rebotando en el suelo y las paredes doradas. El apartamento de Mak Luunim no tenía nada de la elegante belleza de las calles de Pilaan. Estatuillas de oro y enmarcadas pinturas doradas ocupaban casi cada centímetro de superficie. Incluso los muebles contenían más oro que tejido.

Representaciones artísticas del rostro de Mak Luunim les devolvían la mirada desde cada pared.

—¿Deberíamos esperar aquí a su señor? —preguntó Leia.

Luke esperaba que el muun llegara pronto. Empezaba a sentirse profundamente incómodo. ¿Qué clase de ser elegiría vivir así?

—Yo no tengo señor —respondió el muun con tristeza.

—Pero ha dicho que Luunim era su señor —señaló Luke, confundido. Algo no encajaba, y comenzaba a sospechar que no eran solo los muebles.

—De hecho —dijo el muun—. Fue mi señor. Pero ya no. El noble Mak Luunim nos ha dejado.

—¿Nos ha dejado para ir de compras? —preguntó Han esperanzado—. Porque podemos esperar.

—Ha dejado nuestro reino mortal —la cara larga del muun pareció estirarse incluso más cuando su boca se ensanchó con un suspiro de pesar.

La mano de Luke se deslizó hacia su sable de luz.

Han frunció el ceño.

—Princesa, tal vez deberíamos…

—¿Cómo murió? —preguntó Leia—. ¿Y cuándo?

—Nosotros haremos las preguntas —dijo una voz desde detrás de ellos. Luke giró en redondo. La puerta por la que habían entrado había desaparecido, convertida de nuevo en sólido mármol. Y de pie frente a esta, con los blásters desenfundados, había una hilera de seis soldados de asalto imperiales.

CAPÍTULO
TRECE

—¿Qué asuntos tenéis con Mak Luunim? —preguntó uno de los soldados de asalto a través de su intercomunicador vocal.

—¿Con quién? —preguntó Han inocentemente—. Creo que nos hemos equivocado de apartamento. Bueno, no digo que todos los muuns sean iguales, pero entre nosotros te diré…

—Explicad vuestros asuntos —repitió el soldado de asalto, levantando su bláster.

Han hizo algunos cálculos rápidos. Estaban rodeados, superados en armamento, superados en número.

La clase de probabilidades que le gustaban.

—Parece que ya se ha acabado la parte de conversación educada de la velada —murmuró Han entre dientes. Intercambió una mirada con Tobin Elad, quien asintió y avanzó hacia el guardia más cercano. Bien, pensó Han.

El hombre sabía cómo leer una situación.

—Os entregaréis sin resistencia —les informó el soldado de asalto—. De lo contrario os dispararemos de inmediato.

—¿Morir ahora o morir después? —reflexionó Han, preparando su bláster—. ¿Qué hay detrás de la puerta número tres? —fingió pensar por un momento—. Oh, es verdad —agregó—. Fuego.

Elad lanzó una patada cegadora hacia el soldado de asalto más cercano, quien se desplomó acompañado del claqueteo de su armadura. Los otros guardias se volvieron en su dirección, distraídos solo por un momento. Tiempo suficiente. Han soltó una ráfaga de fuego láser contra los soldados, luego se arrojó detrás de un sofá antes de que pudieran tomar represalias.

Luke y Leia retrocedieron a esquinas opuestas, sacando sus blásters mientras corrían. Su fuego proveyó suficiente cobertura para que Han se tomara su tiempo, apuntando a las junturas en la armadura de los soldados de asalto. Uno por uno, los imperiales cayeron.

El opulento apartamento se convirtió rápidamente en una zona de guerra. Fuego de bláster rasgó tapicería satinada; estatuas de Mak Luunim estallaron en una lluvia de polvo de mármol. Chewbacca rugió cuando uno de los soldados de asalto trató de noquearlo golpeándolo con un bláster en la cabeza. Levantó al soldado por encima de su cabeza y lo arrojó a través de una pared que separaba el salón del comedor.

—¡No, no, no! —lloriqueaba el servil empleado de Luunim, angustiado. Ignoraba el fuego de bláster y corría de un lado a otro del apartamento, sujetando jarrones dorados y tambaleándose entre inestimables reliquias—. ¡Al señor no le gustaría esto en absoluto!

Al señor probablemente tampoco le guste mucho estar muerto, pensó Han, apartando al muun de en medio justo antes de que una ráfaga de fuego de bláster pudiera golpearlo. Algunas veces no tienes elección.

—Y quédate agachado —le aconsejó Han al muun, quien se había acurrucado bajo una mesilla, sosteniendo una reluciente figurita plateada en su pecho. Claramente la criatura los había conducido a una emboscada, pero eso no significaba que mereciera morir.

Elad de repente giró en redondo, apuntando su bláster directamente a la cabeza de Han.

—Hey… —gritó Han, justo cuando el fuego de bláster pasaba ante su cara. Hubo un grito de dolor por detrás de él cuando un soldado de asalto recibió el golpe.

—De nada —Elad sonrió con suficiencia.

—La próxima vez simplemente podrías decir «detrás de ti» —gruñó Han. Pero estaba agradecido por la ayuda. Tenía que admitir que Elad era tan bueno con un bláster como con una nave. Luchaba como una máquina, frío y eficiente.

Letal.

Hablando de máquinas…

—¿Qué estás haciendo? —le gritó a R2-D2, casi tropezándose con el droide—. ¡Descubre la manera de volver a abrir esa puerta!

R2-D2 bipeó indignado, pero fue rodando hacia la puerta e introdujo un brazo manipulador en el panel de instrumentos.

Humo nublaba el aire, denso por el hedor acre del fuego de bláster. La mitad de los soldados de asalto habían caído, pero tres más estaban agazapados tras una silla y una mesa volcadas. Cada pocos segundos, se asomaban desde detrás de su improvisada barricada y desataban otra andanada de disparos. Han y Elad estaban parapetados tras una gruesa columna de mármol. Había demasiada cobertura en la habitación, y muy poco espacio… era imposible para Han conseguir un buen disparo sin exponerse a sí mismo.

La pelea estaba empatada… al menos hasta que los soldados de asalto pidieran refuerzos.

Lo cual podría suceder en cualquier momento.

—¿Cómo vamos con esa puerta? —preguntó Han con urgencia. ¿Cuánto tiempo podía llevar abrir la puerta de un tipo millonario?

Aunque… Han echó un vistazo alrededor del apartamento en ruinas, dándose cuenta de que probablemente había más riqueza entre estas cuatro paredes de la que había contrabandeado durante toda su vida. Era comprensible que Luunim hubiera querido un sistema de vanguardia para mantener a la gente fuera.

O mantener a la gente dentro.

R2-D2 trinó triunfante mientras la puerta se abría.

—¡Vamos! —gritó Elad, un segundo antes de que Han estuviera a punto de hacer lo mismo—. Os cubriré.

Los droides salieron corriendo primero, seguidos de Leia, Luke y Chewbacca.

—¡Vamos! —gritó Elad de nuevo, inmovilizando a los soldados de asalto con otra ronda de fuego.

—¡Vamos tú! —insistió Han—. Yo te cubriré.

—¿Quieres discutirlo o prefieres vivir?

—¿Acaso necesitas preguntarlo? —Han sonrió.

—¿A la de tres?

Han asintió, contando en silencio.

Uno… dos… tres, articuló sin palabras, y ambos se precipitaron hacia la puerta, girándose mientras corrían para disparar a los soldados de asalto que les seguían. Mientras fuego de bláster abría agujeros en la pared de mármol, ambos salieron del apartamento justo un momento antes de que las puertas se cerraran tras ellos.

—¿Puedes evitar que salgan? —le preguntó Han al droide astromecánico.

R2-D2 silbó una respuesta.

C-3PO lo miró sorprendido.

—Dice que ya lo ha hecho, Capitán Solo. Ha bloqueado los circuitos de mando. ¿Quién te ha dicho que lo hicieras, Erredós?

R2-D2 bipeó y silbó, sonando orgulloso.

—¿Qué quieres decir con que se te ha ocurrido a ti solo? —preguntó C-3PO, horrorizado—. ¿Necesito recordarte cuál es nuestro lugar, Erredós? Debemos cumplir órdenes, no urdir alocados planes que sin duda…

—Buen trabajo, Erredós —interrumpió Luke, sonriendo—. Nos habéis salvado.

—Bueno… sí, ahora que lo menciona —alardeó C-3PO—, supongo que lo hemos hecho.

CAPÍTULO
CATORCE

Salieron del edificio sin contratiempos, absorbidos rápidamente por la densa multitud. Leia los condujo de un lado a otro a través de las calles atestadas, vagando sin rumbo con la esperanza de perder a cualquier imperial que pudiera estar siguiéndoles. Cuando pasó casi una hora sin incidentes, decidieron que estaban a salvo.

Por el momento.

Se encontraban en la periferia de la ciudad. No había relucientes edificios de mármol allí, solo achaparrados edificios de piedra del color del barro.

Bestias dragón naranjas, casi tan grandes como un pie humano, correteaban por las calles, mordisqueando los montones de basura que yacían apilados en cada esquina. Era obvio que ninguno de los muuns más adinerados, con sus ricas túnicas satinadas y sus abultadas cuentas bancarias, se había aventurado alguna vez en esta parte de la ciudad.

—Tenemos que descubrir por qué los imperiales han matado a Mak Luunim —dijo Leia, tropezando con un angosto canal. Luke se precipitó a ayudarla, pero Elad fue más rápido. Él la tomó del brazo justo antes de que cayera. Ella lo apartó—. Si han descubierto su conexión con la Alianza, podríamos estar en peligro.

—Princesa, esos soldados de asalto de antes casi nos convierten en tostadas de pan de sémola chamuscadas —señaló Han—. Yo diría que ya estamos en peligro.

—Tenemos que preguntar por ahí, averiguar todo lo que podamos sobre Luunim —sugirió Luke.

Han negó con la cabeza.

—Tenemos que pasar desapercibidos.

—¿Puedo sugerir una forma de hacer ambas cosas? —Tobin Elad se detuvo frente a una lúgubre cantina, su cartel parpadeante colgaba precariamente sobre la puerta. Había tanto polvo en las ventanas que el transpariacero se había vuelto de un marrón uniforme.

—Ah, un sitio de los míos —Han asintió apreciativamente.

—¿Eso? —Leia arrugó la nariz y se apartó del camino de un gamorreano que entró por la puerta, su hedor se pegaba a él como una sombra—. ¡Es un auténtico vertedero!

Han mostró una amplia sonrisa.

—Exactamente.

El interior de la cantina era incluso más mugriento que el exterior. A sus ojos les llevó varios minutos adaptarse a la oscuridad. Leia casi hubiera preferido que no lo hubieran hecho. Así no habría tenido que ver al gungan de un taburete próximo cepillando el pelo a su compañera con su larga y rosada lengua. O al inusualmente desaliñado muun de detrás de la barra servirle a esta un vaso de agua que él acababa de usar para lavarse los pies.

Sin embargo, además de los pies limpios, el muun tenía una gran boca, y eso les venía bien.

—Ese cara de gundark de Luunim me debía dinero —mintió Han, inclinándose hacia el camarero como si fueran viejos amigos—. Debería haber sabido que preferiría morir antes que devolverme el dinero.

—Luunim debía dinero a todo el mundo —dijo el camarero. Su voz era casi un siseo—. Estaba destinado a meterse en problemas algún día —el camarero le había confiado que Mak Luunim murió cuando la turbina central de su aerodeslizador falló en el aire. Una investigación imperial consideró el incidente como un accidente. El camarero se burlaba de cualquiera que fuera lo suficientemente crédulo como para creerlo.

—La cuestión es, ¿ahora quién me paga? —se quejó Han—. Los imperiales merodean por todo el lugar, y tengo la sensación de que no están demasiado interesados en pagar sus deudas.

—¡Imperiales! —el camarero escupió en su vaso. Leia decidió mantener un ojo sobre este, no fuera a tratar de ofrecérselo—. Solo los seres honorables pagan sus deudas. Los imperiales meramente toman y toman… y luego continúan adelante —rio entre dientes—. Nal Kenuun tiene suerte de llegar siempre primero.

Han se tensó, y Leia podía decir que estaba haciendo todo lo posible para sonar casual.

—¿Entonces ese tipo Nal Kenuun llegó a casa de Luunim antes de que aparecieran los imperiales? —preguntó Han—. ¿A él también le debía dinero Luunim?

—Todo el mundo debe dinero a Nal Kenuun —dijo el camarero—. No tengo duda de que recaudó su pago, más allá de que Luunim estuviera vivo o no para pagarle.

Han miró a Leia, y ella supo exactamente lo que estaba pensando. Si ese Nal Kenuun había saqueado el apartamento de Luunim buscando objetos de valor, entonces era posible que estuviera en posesión de la tarjeta de datos de la Rebelión… o al menos supiera dónde encontrarla.

Ciertamente era la mejor pista que tenían, ya que no podían regresar al apartamento de Luunim y mirar por sí mismos. No con el Imperio merodeando por todas partes.

—Supongo que no sabrás dónde podría encontrar a ese Kenuun, ¿eh? —dijo Han.

El camarero se puso rígido.

—No sé nada de eso —recogió los vasos de la barra y se retiró a una habitación trasera—. Tengo platos y vasos que lavar. Dejad el dinero en la barra cuando os marchéis.

—Ese muun no ha lavado un vaso en su vida —dijo Leia, observando los vasos manchados que cubrían la barra.

—Definitivamente se ha asustado cuando hemos comenzado a hablar sobre Kenuun —coincidió Han—. Eso debe significar que seguimos el camino correcto.

De hecho, eso podía significar cualquier cosa, pero Leia decidió no mencionarlo. Quería creer que Han tenía razón. Ya que necesitaban esa tarjeta de datos… la Rebelión necesitaba esa tarjeta de datos. Y esta era su única pista.

Desafortunadamente, el camarero no fue el único que se negó a ayudar. Se separaron, deambulando por diferentes áreas de la cantina, dejando caer el nombre de Nal Kenuun casualmente en conversaciones. Cada conversación terminó abruptamente.

Cuando volvieron a encontrarse frente a la puerta principal, no estaban más cerca de Kenuun que cuando empezaron.

—Es rico, es poderoso y le gusta apostar —informó Luke—. Y nadie quiere cruzarse con él. Eso es todo lo que he descubierto.

—Parece que eso es lo único que hemos logrado descubrir todos —dijo Leia, derrotada. Suponía que podían regresar al centro de la ciudad y rastrarlo a través del directorio central, pero con los imperiales tras su estela, eso parecía un riesgo demasiado grande.

Un fuerte siseo surgió del callejón tras el bar.

Se quedaron en silencio, girando como si fueran uno hacia la fuente del sonido. Un escamoso dug emergió de entre las sombras.

—Sí, vosotros —susurró, curvando un dedo hacia ellos—. Venid aquí.

Chewbacca gruñó suavemente.

—Lo sé —murmuró Han—. Yo también le vi. Sentado solo. Observándonos.

—Oferta de tiempo limitado —advirtió el dug, retrocediendo más en el callejón.

C-3PO levantó un dedo en señal de protesta.

—Debo decir que resulta muy desaconsejable seguir a este ser a un… esperen, ¿adónde van todos?

Leia abrió el camino.

El dug era más bajo que la mayoría de los de su especie, apenas medía un metro de alto. Su piel escamosa colgaba suelta alrededor de su cuello. Llevaba una cuchilla metálica en una funda que le colgada de los hombros.

—He oído que buscáis a Nal Kenuun —dijo con voz baja y grave.

—Es posible —Han mantuvo una mano sobre el bláster.

—¿Qué queréis de él? —el dug entrecerró los ojos con sospecha.

—Buscamos algo de acción —dijo Han—. He oído que él es el tipo indicado. Tengo algunos créditos de sobra.

—¿Te crees un jugador? —preguntó el dug.

—Y de la mejor clase —replicó Han—. De la clase que ganan.

—Nadie gana contra Nal Kenuun.

Han se encogió de hombros.

—Sólo hay una forma de averiguarlo.

—Kenuun dirige un juego de altas apuestas —le advirtió el dug—. La cuota de entrada es de diez mil. No se aceptan pagarés. No tienes pinta de poseer esa clase de cantidad en efectivo.

—Las apariencias engañan —dijo Han—. Tengo lo que necesito.

Leia le lanzó una mirada penetrante. Entre todos apenas tenían diez créditos, ni de lejos diez mil… sin mencionar que hacerse pasar por un jugador de altas apuestas no parecía compatible con mantener un perfil bajo.

—¿Y qué gano yo? —preguntó el dug.

—¿El profundo placer de ayudar a un amigo? —sugirió Han.

El dug resopló.

—Vale, entonces, cien créditos —dijo Han—. Pero solo cuando estemos con Kenuun.

Leia esperaba que el dug pidiera el pago por adelantado… pero sorprendentemente, estuvo de acuerdo.

—Llámame Grunta —dijo, retirando sus gruesos y curtidos labios en una especie de tensa sonrisa—. Será un placer llevarte adonde necesitas ir. Amigo —el dug sacudió su arrugada cabeza hacia los demás, sus finas orejas temblaron—. ¿Qué hay de ellos?

Han se inclinó acercándose a él y bajó la voz.

—Ya sabes qué ocurre cuando comienzas a acumular créditos. Un montón de parásitos aduladores quieren parte de la acción. Me siguen por todas partes, hacen cualquier cosa que diga. Son inofensivos.

Leia se enojó, pero mantuvo la boca cerrada. El dug se alejó por el callejón con sus largas y esbeltas patas delanteras sin esperar a que lo siguieran.

—¿Qué te hace pensar que podemos confiar en él? —le murmuró Leia a Han mientras se apresuraban tras él.

—Relájate, princesa —dijo Han—. Ahora estás en mi mundo.

Leia suspiró.

—Eso es lo que temo.

CAPÍTULO
QUINCE

La galaxia estaba repleta de seres extraños, se maravillaba Luke, mientras seguían a Grunta a través de una red de callejones estrechos y sucios. Trató de imaginar cómo sería ser un dug, comer con los pies y caminar sobre sus manos, pero no sirvió de nada. Nada sorprendente, pensó Luke. Apenas podía imaginar cómo era ser alguien como Han, mucho menos cómo era ser un alienígena del otro lado de la galaxia.

—Parece que vamos de la mitad de la nada al borde de la nada —dijo Elad con ligereza, igualando el paso con él. No sonaba preocupado, solo un tanto curioso.

Han y Leia estaban siguiendo de cerca al dug, con Chewbacca y los droides justo detrás.

Luke sintió una extraña sacudida de placer al ver que Elad había elegido hablar con él. El piloto a veces parecía extrañamente vacío; sonreía y se reía en los momentos apropiados, pero siempre había algo en él que parecía ausente, como si faltara una parte de él.

Tal vez sea así, pensó Luke, recordando lo que Leia le había contado sobre el pasado de Elad. Debía ser difícil para él conectar con otras personas después de todo lo que había perdido.

—Entonces, Luke, ¿cómo terminaste formando parte de esta variopinta tripulación? —preguntó Elad.

Una pregunta extraña que hacer sin venir a cuento.

—¿Por qué?

—Solo curiosidad —Elad se encogió de hombros—. Dijiste que eras de Tatooine, ¿no? Eso es un páramo aislado… sin ofender.

Luke negó con la cabeza.

—Créeme, lo sé. Es la definición de la nada.

—Y eres joven, sin entrenamiento… sin embargo, Leia tiene mucha fe en ti.

—¿En serio? —preguntó Luke, esperando no sonar tan entusiasmado como se sentía. Estaba sorprendido por las palabras de Elad. A menudo se preguntaba si Leia tenía siquiera un poco de fe en él. Después de todo, había pasado mucho tiempo desde que hizo algo para merecerla.

—Claro. Por la forma en que busca tu consejo, la forma en que escucha. Ella confía en ti. ¿La conoces desde hace mucho?

—En realidad no —dijo Luke—. Me he unido a la Rebelión recientemente.

—Pero antes de la destrucción de la Estrella de la Muerte, ¿verdad? —preguntó Elad.

Luke se puso rígido.

—¿Has oído hablar de eso?

Elad soltó una carcajada.

—Toda la galaxia ha oído hablar de eso. ¡Un gran golpe por la libertad! —sacudió la cabeza—. Vaya, si pudiera conocer al ser que pilotó esa nave… —se volvió hacia Luke—. Bueno, tú debes haberlo conocido, ¿verdad? Dime, ¿cómo fue encontrarse cara a cara con el héroe de la Rebelión?

¿El héroe de la Rebelión? Luke no quería otra cosa que admitir la verdad. Imagina, un hombre como Elad, admirándolo a él.

Pero eso iría contra el protocolo.

—No lo he conocido —mintió Luke—. La Alianza es bastante grande.

—Por supuesto. Estoy seguro de que solo la gente al nivel de la princesa puede estar al tanto de todo el mundo.

—Ajá —dijo Luke ausente, apenas escuchando. Dejó de caminar. Una extraña sensación lo había recorrido.

¡La Fuerza!, se dio cuenta de repente. Estaba advirtiéndole de algo. Algo malvado.

¿Elad?

Parecía imposible. Pero algo definitivamente iba mal. Elad estaba preguntando algo, pero Luke apenas podía distinguir las palabras. El aire a su alrededor se había vuelto un fluido denso y viscoso, lo cual hacía difícil el respirar, era imposible hablar o moverse. Ahora todo era oscuridad.

Y entonces, sin previo aviso, la sensación de fatalidad desapareció. La luz regresó al mundo.

—Oye, ¿estás bien, chico? —preguntó Han. Todo el grupo estaba observándole, como si hubiera tenido algún tipo de ataque.

—Bien —Luke inspiró profundamente. Miró a Elad, cuya preocupación parecía tan sincera como la de los demás.

Pero, ¿lo era?

Luke se sacudió las preguntas de encima.

—Solo me he mareado un momento. Debe ser por el sol. O tal vez…

Un estrépito de fuego de bláster ahogó sus palabras. ¡Grunta había abierto fuego contra ellos!

Chewbacca se abalanzó sobre el dug y le quitó el bláster de las manos. Pero un estruendo de motores retumbó por encima. Cuatro motos swoop se precipitaban hacia ellos, todas pilotadas por dugs con los blásters desenfundados.

Era una emboscada.

Así que es de esto de lo que me advertía la Fuerza, pensó Luke, furioso consigo mismo. Si lo hubiera entendido, en lugar de perder el tiempo preocupándome por Elad… Su mano voló automáticamente hacia el sable de luz, pero entonces vaciló.

Han tenía razón: ¿de qué servía un arma que no sabía cómo usar?

Sacó el bláster en su lugar, y devolvió el fuego.

Puede que fuera un ataque sorpresa, pero esta vez no los superaban ni en armas ni en número. Sin embargo, estaban en una seria desventaja. Los dugs se precipitaban volando dentro y fuera de alcance a voluntad.

Luke y sus amigos formaron una estrecha piña, dándose la espalda entre ellos, los blásters apuntando al cielo mientras los dugs volaban en círculos sobre sus cabezas.

—¡Todo lo que queremos es el dinero! —gritó Grunta por encima del rugido de los motores. Chewbacca lo había tirado al suelo. Se revolvió violentamente, tratando de herir al wookiee con su afilada cuchilla—. Dádnoslo y seréis libres de marcharos.

—Tal vez deberíamos decirles que no tenemos dinero —dijo Luke en voz baja.

Han resopló.

—Gran idea. Estoy seguro de que nos desearán un buen día y nos dejarán seguir nuestro camino.

—¿Tienes una idea mejor? —replicó Leia—. Después de todo, tus planes han funcionado maravillosamente hoy.

—No sé si es mejor, pero… —Han sacó un saquito de debajo de su chaqueta y lo agitó en el aire—. ¿Queréis los créditos? —gritó—. ¡Venid a por ellos! —una swoop descendió hacia el suelo, un escuálido brazo de dug se extendió para alcanzar el saquito vacío. Han lo dejó caer y agarró el brazo del dug en su lugar, tirando con fuerza—. ¡Ahora, chico! —gritó mientras el dug caía de la swoop.

Sin pensar, Luke dio un gran salto hacia la moto swoop. Estaba más lejos e iba más rápido de lo que esperaba… pero de alguna manera, lo logró.

La Fuerza, pensó agradecido, agarrando los controles y girando alrededor para que Han pudiera subir a bordo tras él. Partieron en pos de uno de los otros dugs, quien se elevó vertiginosamente en vertical, luego de repente inició un tirabuzón descendente. Luke lo siguió, acelerando mientras ambas motos se precipitaban abajo, acercándose tanto que el escape de la swoop del dug le calentó la cara. Han apuntó por encima del hombro de Luke y lanzó una ráfaga al motor de estribor. Este relució al rojo vivo, luego explotó, una lluvia de ardientes fragmentos de duracero cayó sobre ellos. Mientras Luke zigzagueaba para evitar la metralla voladora, la swoop del Dug cayó del cielo. Luke se detuvo unos instantes antes de estrellarse contra el suelo, y se elevó en espiral hacia el siguiente deslizador.

—¡¿A quién le toca ahora?! —gritó Han alegremente.

Los tres dugs restantes echaron un vistazo a lo que quedaba de su amigo y decidieron que preferirían seguir vivos y pobres antes que ricos y muertos. Las motos swoop se alejaron hacia el centro de la ciudad, desapareciendo en el horizonte. Luke llevó la swoop de vuelta a tierra.

—Buen vuelo, chico —dijo Han—. Yo mismo no lo hubiera hecho mejor —un momento después, Han lo reconsideró—. Bueno, sí podría haberlo hecho mejor. Pero solo yo.

De vuelta al nivel del suelo, Leia, Elad y Chewbacca estaban rodeando los restos del deslizador caído.

—¿Dónde está Grunta? —preguntó Luke, mirando alrededor.

Chewbacca gruñó y señaló con un dedo peludo hacia el deslizador estrellado. Tras una inspección más cercana, Luke divisó un escamoso brazo de dug sobresaliendo por debajo de los restos.

Elad sonrió.

—Dije «cuidado». Supongo que no me oyó.

—¿Y ahora qué? —preguntó Luke, sintiéndose desinflado a medida que la adrenalina de la batalla le abandonaba—. Estamos otra vez donde comenzamos.

—Simple —dijo Han con confianza—. Solo tenemos que… —su voz se apagó mientras una extraña y mareada expresión se deslizaba en su rostro—. Tengo un mal presentimiento sobre… —cayó al suelo, inconsciente.

—¡Han! —Leia corrió a su lado… pero se congeló justo antes de alcanzarlo. Levantó la vista con una expresión perpleja en su rostro. Luego ella se desplomó en el suelo.

—Dardos venenosos —dijo Elad, inclinando su cabeza para buscar un francotirador en uno de los edificios que se elevaban a su alrededor—. Deberíamos… —sin previo aviso, cayó. Chewbacca lo siguió un momento después, con un gruñido y un ruido atronador.

¡Agáchate! La orden pareció provenir de su interior, pero Luke la obedeció. Mientras lo hacía, un dardo pasó zumbando rozando su pelo.

—Eso ha estado cerca, amo Luke —dijo C-3PO preocupado—. Debemos buscar cobertura antes de…

Luke se lanzó hacia su izquierda justo cuando otro dardo pasaba de largo. Algo, sus instintos, sus sentidos (¿la Fuerza?), estaba advirtiéndole del peligro una fracción de segundo antes de que llegara. Pero no podía esquivar los dardos indefinidamente. Tenía que encontrar una manera de ayudar a sus amigos.

Solo están inconscientes, se aseguró a sí mismo, apartando la mirada de sus cuerpos inmóviles y caras pálidas. No pueden estar…

—Eres rápido —dijo una voz por detrás de él. Luke giró en redondo y se encontró cara a cara con una máscara blindada blanca—. Pero no lo suficientemente rápido.

El soldado de asalto levantó una pica de fuerza y se la clavó en el pecho. El cuerpo de Luke se sacudió incontroladamente mientras la descarga eléctrica lo atravesaba. Sintió una explosión de dolor, y sus piernas cedieron debajo de él.

La masiva descarga había paralizado su sistema nervioso. Yacía de espaldas, incapaz de moverse, mirando al soldado de asalto. Indefenso.

Luke se preparó para morir.

La pica de fuerza lo golpeó de nuevo.

Más dolor.

Y luego, solo oscuridad.

CAPÍTULO
DIECISÉIS

Luke abrió los ojos. Todo estaba oscuro. Ataduras alrededor de las muñecas sostenían sus brazos sobre la cabeza. Sujeciones similares rodeaban su cintura y tobillos, inmovilizándolo contra una fría pared de piedra.

Le dolía todo.

Luchó contra las ataduras, pero se mantuvieron firmes. No había esperanza de alcanzar su sable de luz, el cual, cuando el mundo volvió a enfocarse, vio que todavía estaba sujeto a su cinturón. No había esperanza de escapar. Luke intentó no entrar en pánico.

Él era un Jedi, se recordó a sí mismo. Debería ser capaz de convocar el sable de luz a su mano. Pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

—Tómatelo con calma, chico —la voz de Han flotó en la oscuridad—. Tus ojos se acostumbrarán pronto.

Chewbacca aulló desde unos pocos metros de distancia. Luke creyó distinguir una enorme sombra que bien podría ser el wookiee.

—Por supuesto que está bien —dijo Han—. Yo no estaba preocupado.

Chewbacca gruñó algo en respuesta.

—¡Solo porque le ha llevado mucho tiempo despertarse! —dijo Han a la defensiva—. No es mi culpa que tenga una constitución débil.

—¡Hey! —protestó débilmente Luke. Los persistentes efectos de la pica de fuerza hacían que sus músculos se sintieran como gelatina. Incluso si podía escapar de las ataduras, Luke temía no ser capaz de sostenerse en pie, mucho menos sería capaz de luchar.

—Creo que llevamos aquí varias horas —dijo Tobin Elad—. No está claro a qué están esperando.

—¿Los droides escaparon? —preguntó Luke—. Tal vez puedan ayudarnos.

—Tal vez —dijo Leia, pero no parecía particularmente esperanzada. Luke, con sus ojos todavía ajustándose a la oscuridad, miró a través de la habitación hacia la figura sombría de ella, pegada a la pared. Comenzó a luchar contra las ataduras de nuevo. Estar atrapado ya era lo suficientemente malo. ¿Pero imaginar a Leia colgando impotente mientras él no podía hacer nada para salvarla? Eso era intolerable.

—O tal vez ya sean chatarra para algún proyecto de construcción imperial —dijo Han—. Lo cual probablemente es más agradable que lo que nos espera a nosotros.

Una puerta se abrió, dejando que un haz de luz entrase en la habitación. Luke hizo una mueca ante la visión de sus amigos encadenados a las paredes. Un hilo de sangre seca corría por el costado del rostro de Leia.

La armadura blanca del soldado de asalto relucía.

—Me han ordenado preguntar si tenéis sed.

—Claro —dijo Han—. ¿Qué tal si abres estas esposas y tú y yo vamos a tomar algo? Ya sabes, nos conocemos un poco y eso.

El soldado de asalto cruzó la habitación, deteniéndose a centímetros del cuerpo inmovilizado de Han. Luke contuvo el aliento.

En lugar de un bláster, el guardia sacó un recipiente transparente de líquido que sostuvo en los labios de Han.

—Bebe.

Han lo hizo… entonces escupió el agua en la cara del soldado de asalto.

Por un momento, el guardia no reaccionó. Entonces presionó un botón en su consola de muñeca. Han gritó de dolor mientras las ataduras alrededor de sus muñecas chisporroteaban con corriente eléctrica. La cabeza se le desplomó sobre el pecho cuando cayó inconsciente.

—¿Alguien más quiere un trago? —preguntó el soldado de asalto en tono coloquial.

Silencio.

Se encogió de hombros y se volvió para salir de la habitación.

—¡Espera! —gritó Luke, con un plan desesperado tomando forma.

El soldado de asalto se detuvo, volviéndose para mirar a Luke.

—¿Tú también quieres probar tus esposas aturdidoras?

Luke cerró los ojos, tratando de convocar la Fuerza. Ahora te necesito, Ben, pensó, recordando el día en que Ben se reveló a sí mismo como un Maestro Jedi. Usó la Fuerza para manipular las mentes de los enemigos. La Fuerza puede influenciar poderosamente a los débiles mentales, dijo Ben.

—Ya no quieres mantenernos prisioneros —Luke miró intensamente al guardia—. Quieres dejarnos marchar.

Hubo una larga pausa.

—No, no quiero —dijo el soldado de asalto.

La puerta se cerró ante ellos, y la oscuridad los envolvió de nuevo.

Horas pasaron. Quizá días. No había forma de medir el paso del tiempo. Luke tragó saliva, su garganta estaba seca y áspera. Se preguntó si el guardia volvería alguna vez con más agua. O tal vez esto era lo que el Imperio tenía reservado para ellos: una larga y lenta muerte por deshidratación. Colgarían allí hasta que sus estómagos se encogieran, sus cuerpos se secaran y se volvieran más y más débiles, hasta que rogaran el final.

No hablaban mucho. Todos se habían retirado a sus propios pensamientos. Tal vez estaban formulando planes de huida, pero Luke lo dudaba.

La huida parecía imposible.

Ahora no había nada más que hacer salvo esperar.

Luke estaba dormido cuando la puerta se abrió de nuevo. Fue la luz lo que lo despertó. Entrecerró los ojos, desacostumbrado a la luminosidad que llenaba la habitación. Un muun, más alto y delgado que los otros que habían visto, estaba de pie en la entrada, su reluciente túnica verde se extendía hasta el suelo.

El muun asintió, y las esposas alrededor de las muñecas y tobillos de Luke se soltaron de repente. Cayó al duro suelo con un doloroso golpe. Uno por uno, sus amigos también se desplomaron en el suelo.

—Os pido disculpas por mis guardias —dijo el muun en Básico, con su voz nasal sonando poco familiarizada con las vocales—. Tienden a dejarse llevar.

Lentamente, Luke forzó a su cuerpo a una posición sentada. Cuando trató de ponerse en pie, sus piernas casi ceden bajo él. Finalmente, se obligó a incorporarse apoyándose contra la pared. Fuese lo que fuese lo que el muun tenía reservado para ellos, Luke juró que encontraría la fuerza para resistir.

Habían sido despojados de los blásters. Pero al menos todavía conservaba su sable de luz. Algo era algo.

—¿Tus guardias? —preguntó Leia. Ella también estaba apoyada contra la pared. Chewbacca había puesto a Han en pie y tenía un brazo peludo alrededor del piloto. Solo Tobin Elad se mantenía firme y erguido, sin secuelas aparentes de la terrible experiencia—. ¿No del Emperador?

El muun le ofreció a Leia una leve sonrisa.

—Incluso el Imperio tiene deudas que pagar —dijo crípticamente—. Ocasionalmente elijo tomar mi retribución de una forma no monetaria. Tener guardias imperiales a mi servicio puede resultar útil de vez en cuando, pero ocasionalmente… —sacudió la cabeza—, ocasionalmente pueden resultar excesivamente entusiastas. Y cuando eso sucede… bueno, tengo entendido que ya sabéis de la suerte de Mak Luunim.

Luke intercambió una mirada significativa con Leia. Entonces Luunim no había sido asesinado por el Imperio después de todo. Lo cual significaba que su muerte probablemente no tenía nada que ver con su conexión con la Alianza Rebelde.

—¿Tú ordenaste que lo mataran? —preguntó Luke—. ¿Por qué?

—Vamos, vamos, la precisión lo es todo —lo reprendió el muun—. Muunilinst es un planeta civilizado: mandar asesinar a alguien sería un crimen. ¿Pero puedo ser responsabilizado de las acciones que mis guardias emprenden en propia defensa?

—No sabemos nada de los tratos de Luunim contigo —dijo Leia, sin una sola nota de miedo en su voz—. Y no tenemos ningún interés en vengar su muerte. No somos tus enemigos.

—Eso está por verse —le dijo el muun—. Primero aparecéis en la residencia de Luunim. Luego vuestra farsa de haceros pasar por jugadores para rastrearme. Habéis estado bastante ocupados… y, al parecer, muy decididos a meteros en mis asuntos —sonrió al ver la expresión de sorpresa en sus rostros—. Oh, sí, yo soy Nal Kenuun, el que habéis estado buscando. Ahora, ¿podría alguien explicarme por qué me molestáis?

—¿Nosotros te molestamos a ti? —preguntó Han incrédulo—. Oye, fácil solución, déjanos salir de aquí y nunca más te molestaremos.

—Hemos venido a por algo que nos pertenece —Leia habló sobre el fanfarroneo de Han—. Luunim tenía una tarjeta de datos de códigos de acceso financiero. Es nuestra, y creemos que tú la confiscaste junto con el resto de sus posesiones de valor. Nos gustaría que nos la devolvieras, por favor —sonaba como si estuviera exponiendo una solicitud oficial en la Cámara del Senado, en lugar de suplicándole algo a su captor mientras se encogía en su mazmorra.

Kenuun asintió.

—Sí, tomé posesión de los registros financieros de Luunim. Es probable que tenga lo que estáis buscando. Y, por supuesto, si os pertenece, no tengo derecho a retenerlo. No obstante…

—¿No obstante? —repitió Han—. No obstante nunca es bueno.

Chewbacca gruñó de acuerdo.

—No obstante vosotros tomasteis algo mío. Algo de gran valor.

—No te hemos quitado nada —insistió Luke.

—Al contrario, tomasteis una de mis posesiones más preciadas —argumentó Kenuun—. Creo que lo conocisteis con el nombre de Grunta…

—¡Eso fue defensa propia! —protestó Luke—. Nos tendió una emboscada.

—No lo pongo en duda —dijo Kenuun—. Meterse en problemas era uno de los pocos talentos de Grunta. Esa es la razón por la que mantenía un droide buscador en su estela… algo afortunado, o tal vez nunca habría encontrado a los seres que lo mataron.

Así que los guardias no iban tras nosotros, pensó Luke. Iban tras el dug.

—Los muuns somos seres honorables —dijo Kenuun—. Y me agradaría devolveros vuestra posesión… una vez que vosotros reemplacéis la mía.

—¿Y cómo se supone que debemos reemplazar a tu mascota dug? —preguntó Han.

—Haciendo su trabajo por él. Puede que Grunta tuviera muchas taras, pero era un excelente piloto de vainas. Y en la carrera de vainas que se celebrará en dos días iba a ganarme una gran suma de dinero.

—Las carreras de vainas son ilegales —dijo Leia—. La mitad de los corredores acaban muertos.

—Así es. El pobre Grunta probablemente tuvo suerte de vivir tanto tiempo como lo hizo. Y ciertamente el destino le encontró un final más agradable que el que le tenían reservadas las carreras —el muun cruzó sus largos y delgados brazos—. Sea como sea, la carrera sigue adelante. Uno de vosotros tomará el lugar de Grunta en la carrera. Y ganará. Yo recibiré mi dinero, vosotros recibiréis vuestra tarjeta de datos.

—¿Cómo sabemos que mantendrás tu parte del trato? —preguntó Luke.

Kenuun pareció ofendido.

—Soy un muun —dijo—. No hay nada más sagrado para mi gente que cumplir nuestra palabra en asuntos financieros.

—Es verdad —señaló Han—. Los muuns te sacarán todo lo que tienes, pero nunca hacen trampas.

—Eso es irrelevante —espetó Elad—. Ningún humano puede ganar una carrera de vainas. Los mejores pilotos humanos tendrían suerte de siquiera acabar la carrera sin estrellarse. Y como no creo que el wookiee esté a la altura de la tarea…

—Uno de vosotros participará en la carrera —dijo de nuevo Kenuun, inamovible—. Ganará. Entonces, y solo entonces, la tarjeta de datos será vuestra.

—A menos que muramos en el intento —añadió Han.

El muun asintió hacia los dos soldados de asalto que lo flanqueaban a ambos lados. Levantaron los blásters, apuntando hacia los prisioneros.

—Hay muchas formas de morir —dijo con serenidad—. Y por Mak Luunim, sabéis cual es el destino de los seres que eligen no pagarme sus deudas.

—Lo haremos —dijo Luke—. Competiremos, y ganaremos. Aceptamos el trato.

Leia le lanzó una mirada alarmada.

—¿Siquiera has visto alguna vez una carrera de vainas? —preguntó ella—. Es una muerte segura.

Luke había visto varias carreras de vainas: Tatooine era uno de los pocos lugares que quedaban en la galaxia donde aún florecía ese deporte ilegal. Sabía que ningún humano tenía los reflejos necesarios para competir. Al menos, ningún humano ordinario.

Pero también sabía que no tenían otra opción.

Y sabía que cuando se trataba de pilotar, él estaba lejos de ser ordinario.

—Lo haremos —repitió—. Yo lo haré.

CAPÍTULO
DIECISIETE

La vaina de carreras del difunto dug era una Collor Pondrat de alta gama, modelo Coloso Conector-2, con una velocidad máxima de 790 kilómetros por hora. Según Nal Kenuun, también tenía un sistema de tracción modificado y una aceleración mejorada. Sus voluminosos motores estaban veteados con elaboradas llamas verdes y amarillas, mientras que la cabina estaba pintada de un rojo furioso, con una «K» verde estampada a cada lado.

Los guardias de Kenuun los habían llevado a un área vacía y desolada a cien kilómetros de la ciudad. Una red de cavernosos barrancos se vislumbraba a un lado, mientras que, por el otro, no había nada a la vista salvo terreno llano y repleto de maleza que se extendía hasta el horizonte. Se habían erigido tiendas para albergar a los otros pilotos de vainas y sus equipos.

Sería una reducida carrera de élite, con solo otros cinco corredores. Todos habían llegado y pretendían estar puliendo y ajustando cuidadosamente sus motores. Pero era obvio que todos observaban al nuevo competidor.

Luke se encajó en el estrecho asiento, el cual había sido diseñado a medida para una criatura significativamente más baja que él. Leia hizo una mueca cuando Luke se golpeó las rodillas con fuerza contra los controles de dirección.

—Pareces un wookiee tratando de meterse dentro de un nido de gartro, chico —bromeó Han.

Leia lo mandó callar… pero tuvo que admitir que era verdad. Kenuun les había dado la posibilidad de elegir vaina de carreras, pero todas eran igualmente inadecuadas para un piloto del tamaño de Luke. Las carreras de vainas simplemente no estaban pensadas para humanos. Ella no sabía mucho acerca de este deporte, pero Elad le había explicado que los mejores pilotos a menudo alcanzaban en un recorrido más de 900 kilómetros por hora. Los reflejos humanos no eran lo suficientemente rápidos como para dar un giro brusco a esa clase de velocidades.

Y luego estaba el problema del tamaño. Las vainas de carreras eran vehículos solo en el sentido más técnico del término. Leia nunca antes había visto una de cerca antes, y todavía no podía creer que esa pila de partes de motor apenas interconectadas fuera a llevar a Luke a través de la pista. La diminuta cabina repulsora estaba conectada por cables largos y flexibles a los dos enormes motores. Dado que la estructura era tan inestable, se desequilibraba fácilmente. Esa era la razón por la que la mayoría de los pilotos medía menos de un metro de altura. Cuanto menos peso en la cabina, menos posibilidades había de que la vaina volteara, derribando a su piloto.

En recorridos complicados, esto les sucedía incluso a los pilotos más experimentados.

Y Luke, por admisión propia, no tenía ninguna experiencia en absoluto.

—¿Estás seguro de que entiendes los controles? —preguntó nerviosamente Leia mientras Luke se preparaba para encender los motores y despegar para su primer recorrido de entrenamiento. Los droides estaban a su lado, recién limpiados y pulidos (Kenuun los había tratado un poco mejor que a sus prisioneros humanos)—. Estoy seguro de que uno de los otros pilotos podría…

—Sé lo que estoy haciendo —dijo Luke malhumorado—. Es como pilotar cualquier otra cosa, ¿no?

—Solo mantente firme, chico —aconsejó Han—. No es necesario ir demasiado rápido la primera vez.

Chewbacca dejó escapar un largo gruñido.

—Bueno, esperemos que sepa que no debe hacer eso —le dijo Han al wookiee—. Sería una pena que se estrellase antes siquiera de que comience la carrera.

Luke suspiró.

—Era el mejor piloto de Mos Eisley —les recordó, removiéndose incómodo en el asiento. Sus rodillas casi le rozaban la barbilla—. Y yo soy el único de nosotros que realmente ha visto una vaina en acción. Sé lo que estoy haciendo.

Antes de que pudieran decir algo más, la vaina se elevó, una corriente violeta crepitó entre los motores. Luke saludó con una mano, y la vaina se alejó a toda velocidad, tan rápido que pronto no fue más que una mancha roja contra el cielo grisáceo.

Los motores se retorcían y tambaleaban alarmantemente mientras Luke luchaba por mantener el equilibrio. La cabina se balanceó de lado a lado, entonces se inclinó hacia adelante, desplomándose hacia el suelo.

—¡No puede controlarla! —jadeó Leia, mirando a través de sus electrobinoculares.

—Le irá bien —le aseguró Han—. El chico sabe lo que hace —pero Han no parecía estar convencido.

—Odio sugerir esto —dijo Elad—, pero tal vez sea hora de empezar a pensar en un plan de reserva. Si Luke no puede lograrlo…

Solo estaba diciendo lo que ella misma había estado pensando, pero algo en Leia se rebeló ante estas palabras.

—Luke es el mejor piloto que he conocido nunca —dijo con fiereza.

—¡Hey! —protestó Han.

—El mejor —repitió Leia—. Solo necesita practicar. Le irá bien.

Elad arqueó las cejas.

—¿El mejor que has conocido nunca? —miró a lo lejos. La cabina de la vaina se tambaleaba furiosamente ante las corrientes de aire. Debido a su rumbo errático, Luke estaba luchando contra sus propias turbulencias—. Incluso aunque ganara la carrera, Kenuun aún podría traicionarnos. Quizá deberíamos pensar en…

—Seguiremos el plan actual —dijo Leia bruscamente, cortando toda discusión adicional. Puede que hubiera dejado que Elad los acompañara en su misión, pero no estaba dispuesta a ceder el control—. Tengo fe en Luke.

La vaina de carreras se inclinó precariamente hacia el lado derecho mientras regresaba hacia ellos. Una ráfaga de llamas anaranjadas surgió del motor derecho.

—¡Se ha sobrecalentado! —gritó Han, corriendo hacia la vaina.

Con un motor muerto, dirigirla era imposible. La vaina se precipitó dando vueltas sin control. Los motores giraban salvajemente alrededor de la cabina. De repente, la vaina se inclinó verticalmente y se disparó hacia arriba por los aires.

—¡Luke! —exclamó Leia, saliendo tras Han. La vaina volteó boca abajo y gimió cayendo en picado. Todavía estaba a casi un kilómetro de altura cuando una pequeña figura cayó desde la cabina.

Un momento interminable después, el paracaídas de Luke se infló. Este lo condujo lentamente hacia el suelo. La vaina se precipitó hacia abajo, golpeando el suelo con un ensordecedor estrépito. Explotó al impactar, lanzando al aire un ardiente rocío de combustible y esquirlas metálicas.

Luke se cubrió con el paracaídas y giró alejándose del sitio del accidente, tratando de escudarse de los escombros que caían. Leia y los demás casi le habían alcanzado cuando uno de los pequeños y ardientes trozos de duracero aterrizó en su paracaídas.

El paracaídas estalló en llamas.

CAPÍTULO
DIECIOCHO

Luke era una bola de fuego. Han golpeó con su chaqueta el ardiente paracaídas, tratando de sofocar las llamas.

—¡Rueda! —gritó. Luke comenzó a rodar por la tierra. Lentamente (demasiado lentamente) las llamas se extinguieron.

El paracaídas era un amasijo ceniciento y ennegrecido. El cuerpo oculto debajo yacía inmóvil.

—¿Luke? —dijo Leia suavemente con la voz llena de terror—. ¡Luke!

Él se movió.

Luke se quitó de encima el paracaídas carbonizado. Su rostro estaba cubierto de hollín y su cuerpo de abrasiones, pero estaba vivo. Se levantó.

—Estoy bien —dijo, estirando sus extremidades una a una para asegurarse de que era verdad—. Estoy bien.

Una oleada de alivio recorrió a Han.

—Ha estado cerca, chico —dijo, tratando de mantener su voz ligera. Si Luke hubiera caído de la vaina más pronto, o más tarde… Si el paracaídas no hubiera funcionado bien, o si la ropa protectora no lo hubiera protegido de las llamas…

¿Comprendía Luke lo cerca que había estado del fin? Han observó cómo la horrorizada mirada de Luke contemplaba los escombros humeantes de la vaina de carreras.

Lo comprendía.

—El motor se ha incendiado —dijo Luke, dando algunos pasos vacilantes—. Debe haber sido por un filtro de corriente defectuoso. Debería haber hecho que Erredós lo comprobara antes de despegar. Ya lo sé para la próxima vez.

—¿Próxima vez? —Leia negó con la cabeza—. Luke, no habrá una próxima vez. Casi mueres. La vaina está destruida.

—Kenuun quiere ganar esta carrera… nos dará otra vaina —dijo Luke con confianza.

—¿Y va a darnos otro tú?

—Dale un respiro, princesa —Han pasó un brazo alrededor de Luke—. El chico ni siquiera sabe lo que está diciendo.

Luke se encogió de hombros apartando el brazo de Han.

—Sí lo sé. Y un vulgar filtro defectuoso no nos impedirá completar esta misión. La Rebelión necesita que ganemos esta carrera.

La Rebelión necesita que tú vivas, pensó Han.

Pero mantuvo la boca cerrada.

Finalmente, Luke se salió con la suya. Leia y Elad se encontraron con Kenuun con la esperanza de poner sus manos en una segunda vaina de carreras. El muun tenía un hangar lleno de ellas… parecía probable que estuviera dispuesto a dejarles otra.

Han llevó a Luke de vuelta a su improvisado campamento para que descansara. Faltaban menos de veinticuatro horas para la carrera, y Luke sabía que cada segundo contaba. Pero no podía practicar sin una vaina… y tenía que admitir que descansar sonaba bien. El hombro y la espalda le palpitaban por la caída, y una profunda serie de rasguños a lo largo de la espalda se le encendía de dolor dondequiera que la camisa le rozara la piel.

Podría haber sido peor, se recordó a sí mismo. Mucho peor.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Han mientras se sentaban frente a la tienda, observando el sol hundirse en el horizonte. Algunas de las vainas de carreras iban de aquí para allá en la distancia, completando más kilómetros antes del día de la carrera.

—Lo habría conseguido —dijo Luke—. Estaba tomando el control. Si el motor no se hubiera encendido… lo habría logrado.

—Lo sé, chico —dijo Han.

Luke lo miró con sorpresa.

—¿Ah, sí?

Han se encogió de hombros.

—Por supuesto. No lo olvides, te vi acabar con la Estrella de la Muerte. Sé lo que puedes hacer.

—Tal vez —dijo Luke. Había estado haciendo todo lo posible para actuar con confianza… pero solo era eso. Una actuación. Tenía que convencer a los demás de que podía pilotar la vaina. Era la única forma de que el resto aceptara el plan. Pero Luke había visto una carrera de vainas. Sabía lo rápido que pilotaban los competidores, lo desafiante que podía ser incluso un recorrido conocido. Cómo, incluso en las mejores circunstancias, las cosas podían salir mal.

Y cuando las cosas salían mal en una vaina de carreras, salían muy mal.

—No tienes por qué hacer esto, lo sabes —dijo Han, como si pudiera escuchar los pensamientos de Luke—. Yo no lo haría.

—Tengo que hacerlo —dijo Luke—. Es el único camino. Y sé que puedo ganar. Al menos… si la Fuerza está conmigo.

—¿Cuán grande es ese «si» del que estamos hablando? —preguntó Han.

Luke sacó su sable de luz. En lugar de activar la hoja, simplemente acunó la empuñadura en sus manos. Encontró reconfortante el peso del frío metal. Un recordatorio de la persona que se suponía que era.

—No puedo controlarla —admitió Luke—. Cuanto más lo intento, más imposible me parece.

—Sabes que no creo mucho en esa Fuerza tuya —comenzó Han.

Luke suspiró. No estaba de humor.

—¿Podemos simplemente…?

—Frena, chico —dijo Han—. Déjame terminar —frunció el ceño ante el sable de luz—. Creo que la mayor parte de eso es un montón de chorradas, y si me lo preguntas, a ese Ben tuyo le faltaban un par de tornillos en el hipermotor. Pero… —levantó una mano para evitar que Luke le interrumpiera de nuevo—. Era un viejo duro. Y tenía… no sé. Llámalo la Fuerza, llámalo como quieras. Lo vi enfrentarse a Vader… y eso fue algo.

—Algo, tal vez. Pero no suficiente —Luke cerró los ojos por un momento, tratando de bloquear la imagen del haz rojo de Vader asestando ese golpe final y fatal.

—Él sabía lo que estaba haciendo —dijo Han—. Pudo haber huido, haberse salvado a sí mismo, seguro. Pero no trató de salvarse a sí mismo. Trataba de salvarte a ti. Y te sacó de esa nave.

Luke negó con la cabeza.

—Pero es justo eso. Se sacrificó por mí, para que yo pudiera convertirme en un Caballero Jedi… ¡pero no puedo! No sin él. No puedo usar la Fuerza, no cuando la necesito. Le he fallado.

—Entonces abandona.

Luke frunció el ceño.

—No puedo hacer eso. No soy como… —se detuvo.

—¿Yo? —Han sonrió con ironía—. Gracias por el cumplido.

—No iba a decir eso.

—Bien —Han se puso serio—. No me refiero a que debas abandonar la lucha. Quiero decir que deberías dejar de intentarlo tan duramente. Mira, puede que no sepa nada sobre esas cosas Jedi, pero sé de naves, y sé pilotar. Y lo que sé es que tienes que confiar en tu nave. Deja que ella te diga lo que necesita. Los mejores pilotos se vuelven parte de sus naves. Y eso no es algo que intentes hacer. Simplemente hazlo. Tienes que relajarte. Dejar que suceda.

Deja ir tu ser consciente, lo había urgido Ben. Actúa por instinto.

Tal vez Han sabía más sobre el camino Jedi de lo que pensaba.

Han se levantó, dándole a Luke una ligera palmada en la espalda.

—Y cuando digo los mejores pilotos, chico, me estoy refiriendo a ti. Oh, y una última cosa.

—¿Qué? —preguntó Luke.

Han sonrió torcidamente.

—La próxima vez, trata de no caerte.

CAPÍTULO
DIECINUEVE

Han se tragó su segunda jarra de lum. Chewbacca le pasó otra. Habían dejado a Luke en el campamento estudiando el mapa del circuito de carreras. La mayoría de los otros corredores y sus tripulaciones estaban apiñados en una gran tienda, bebiendo e intercambiando historias, y a nadie parecía importarle la presencia de Han. El ruido le ayudaba a ahogar sus pensamientos.

Cuando había dejado a Luke, el chico había parecido más seguro que nunca de poder manejar la vaina de carreras. Gracias a ti, le había dicho a Han. Ahora sé que puedo hacerlo.

Han deseaba poder estar tan seguro.

Y deseaba que Luke nunca hubiera dicho eso: Gracias a ti. Porque ahora si algo salía mal, Han sabría exactamente a quién culpar.

—Imaginaba que os encontraría a los dos aquí —dijo Elad, abriéndose paso entre la multitud para unirse a Han y Chewbacca.

—¿Ha habido suerte con Kenuun? —preguntó Han.

—Una Keizar-Volvec KV9T9-B Avispa, con una velocidad máxima de 800 kilómetros por hora y un filtro de corriente plenamente operativo. Luke la está probando en estos momentos… no quería público.

Han únicamente gruñó y tomó otro trago de su lum. Estaba aguada y tibia, pero bastaba.

—Leia está echándole un ojo —agregó Elad.

—El chico estará bien —murmuró Han—. Todos deberíamos relajarnos un poco.

Elad asintió, pero no dijo nada.

Un phlog apareció ante ellos, uno de sus gruesos y verdosos dedos exploraba las entrañas de su bulbosa nariz.

—Se rumorea que vosotros sois los tipos que matasteis a Grunta —gruñó.

Elad y Han intercambiaron una mirada. Chewbacca emitió un gruñido de advertencia. Han sabía que lo más prudente era negarlo y largarse. Eso es lo que Leia habría aconsejado.

—Los rumores son ciertos —dijo Han.

El phlog se sacó el dedo de la nariz, lo usó para remover su bebida y luego se bebió la lum de un solo trago.

—¡Hey, estos son los tipos que mataron a Grunta! —gritó a la multitud.

Todo el ruido y el movimiento cesaron inmediatamente. Todos los rostros se volvieron hacia Han, Elad y Chewbacca.

Oh, oh, pensó Han. Aunque estaba casi ansioso por una pelea.

La multitud estalló en vítores. El phlog le dio una palmada en la espalda a Han y pidió otra ronda de bebidas. Les invitaba.

—Supongo que Grunta no era amigo tuyo, ¿verdad? —preguntó Han, comenzando a darse cuenta de lo que sucedía.

—¿Esa pedazo de estiércol de bantha? —el phlog escupió un gargajo morado. Se estrelló en el suelo a unos centímetros de las botas de Han. Le tendió una mano enorme y viscosa a Han para que se la estrechara—. Haari Ikreme Beeerd, a vuestro servicio —dijo—. Cualquier enemigo de Grunta es un amigo para todos nosotros.

—¿Eres piloto de vainas? —preguntó Elad.

El phlog negó con la cabeza, gesticulando para señalar su enorme constitución. Era tres veces más grande que un piloto de vainas promedio.

—Soy del equipo de Gilag Pitaaani —señaló a través de la tienda hacia un rechoncho nuknog que estaba aplastando una botella de cerveza espumosa contra su huesudo cráneo—. Competimos para el muun Chenik Kruun —Haari Ikreme soltó una rápida serie de chasquidos y toses que Han sospechó que podría ser una risa—. Una despiadada e impasible serpiente de arena como nunca he visto, pero cuando se enteró de la muerte de Grunta, casi sonrió. Nada lo haría más feliz que derrotar a Nal Kenuun.

—Pasa igual con mi patrón —intervino un glymphid, levantando una jarra de lum con la ventosa del extremo de uno de sus delgados dedos—. Todos esos muuns se odian entre ellos. Pero una cosa los une: odian más a Kenuun.

—¿Y por qué no? —dijo Haari Ikreme—. El ser más frío y cruel que nunca conocerás —soltó su extraña risa de nuevo—. A menos que seas un dragón krayt, claro.

—¿Y eso por qué? —preguntó Elad.

—¿No lo habéis oído? —preguntó Haari Ikreme sorprendido—. Todo el mundo sabe que Kenuun no ama nada en esta galaxia salvo a su cría de dragón krayt. El planeta entero se ríe de ello a sus espaldas. Por supuesto, el último lo suficientemente estúpido como para reírse en su cara aprendió la lección.

—¿Kenuun lo castigó? —preguntó Han.

—Lo mató —dijo el glymphid.

—Y a su familia —agregó Haari Ikreme—. No es que nadie pueda probarlo. No, Kenuun es listo. Aunque no lo suficientemente listo como para encontrar un piloto que realmente pueda ganar la carrera.

—Deberíais ver quién está corriendo para él —dijo el nuknog, riendo—. Estamos apostando a ver cuán rápido muere el humano. La apuesta mínima es de cincuenta, si queréis entrar.

Chewbacca gruñó. Han puso una mano en su hombro. Las armas no estaban permitidas dentro de la tienda, por lo que habían dejado los blásters en el campamento.

—Calma, colega —le murmuró Han.

—Lo he visto ahí fuera esta tarde —se jactó el glymphid—. Kenuun se está tomando a broma toda esta carrera. Tendremos suerte si el humano no nos derriba a todos con él cuando se estrelle.

Haari Ikreme se inclinó hacia Han.

—Yo tendré suerte si el humano muere en los primeros diez kilómetros —susurró—. He apostado dos mil por ello. Cruza los dedos por mí.

Ahora fue Chewbacca quien advirtió a Han que se lo tomara con calma. Pero Han estaba más allá de escuchar advertencias.

—Es de nuestro amigo de quien estás hablando, colega —dijo Han con los dientes apretados—. Y va a superar esta carrera y a dejaros a todos comiendo polvo.

Haari Ikreme y sus amigos estallaron en carcajadas.

—Eres muy gracioso, asesino de Grunta —jadeó—. ¡Me gustas!

—Sin blásters —murmuró Elad como un recordatorio.

Han lo ignoró.

—¿Ah, sí? A ver si te gusta esto —y lanzó un puñetazo hacia el rostro bulboso del phlog.

El glymphid estuvo sobre él en segundos, estrellando un puño pequeño pero poderoso en el estómago de Han. Elad saltó a la refriega. Le quitó de encima al glymphid y lo arrojó por los aires.

—¿Esta es tu idea de relajación? —gritó Elad mientras se defendía de un golpe del aturdido phlog, luego giró para patear en el estómago a un nuknog que se abalanzaba sobre él.

—¡Hacía tiempo que no me sentía tan relajado! —gritó en respuesta Han, agachándose justo a tiempo para que dos sneevels que se precipitaban hacia él fallaran y chocaran entre ellos. Pronto todos los alienígenas de la tienda habían entrado en la reyerta. Patadas y puñetazos volaban salvajemente, cuerpos caían sobre el polvo.

Chewbacca tenía a un xexto y a un nuknog atrapados bajo sus poderosas manos. Rugió cuando un rodiano rompió una silla sobre su cabeza. Han agarró al rodiano por los hombros y lo estrelló contra el suelo, saltando sobre su cuerpo justo a tiempo para evitar el puñetazo de seis brazos de un exodeeniano.

De repente, Haari Ikreme emergió entre el caos. Estaba sosteniendo una pistola bláster apuntada directamente hacia Han.

—Quizá Grunta fuera mejor amigo mío de lo que pensaba —dijo el phlog—. Quizá deba ser vengado.

—Calma, compañero —dijo Han, deteniéndose—. ¿No olvidas algo? ¿Qué sucederá cuando mis amigos decidan vengarme a mí?

El phlog amartilló el arma.

—Algo me dice que apretar este gatillo me proporcionará más nuevos amigos de los que puedo contar. De hecho, creo…

Se interrumpió al ver a un glymphid pasar lanzado junto a ellos, el alienígena se estrelló contra el soporte principal que sostenía la tienda. El puntal se partió en dos, derrumbando la tienda sobre ellos con un suave suspiro. Han aprovechó la distracción y de un golpe apartó el bláster de la mano de Haari Ikreme. Antes de que el phlog pudiera tomar represalias, se abrió paso a través de la lona caída, tratando de encontrar el camino hacia el exterior.

La reyerta terminó mientras el resto de luchadores hacía lo mismo, escabulléndose rápidamente de debajo de la tienda hundida. Han se encontró con Elad y Chewbacca, ambos magullados pero intactos.

—¿Qué os parece si salimos de aquí? —sugirió Han, escudriñando la multitud en busca del furioso Haari Ikreme. Cuando se producían peleas repentinas como esta, los rencores por lo general eran olvidados por la mañana.

Pero para esta aún quedaban unas pocas horas.

CAPÍTULO
VEINTE

Las carreras de vainas en Tatooine siempre atraían a multitudes. Cientos, incluso miles de espectadores, ansiosos por ver a los pilotos acelerar a través del recorrido. Aún más ansiosos por verlos estrellarse y arder.

Pero aquí, no había multitudes.

Solo los apostadores más ricos y selectos de la sociedad muun tenían acceso a la ubicación secreta de la carrera.

Menos de veinte muuns se habían reunido en el páramo desolado. En lugar de exponerse a la abrasadora luz del día, flotaban en burbujas de transpariacero climatizadas. Droides cámara seguirían a los competidores a lo largo del recorrido, enviando las imágenes a las pantallas de los muuns. Equipos de limpieza esperaban por si se producía un accidente. No había técnicos médicos. Ese era un gasto que los muuns no estaban dispuestos a pagar.

Especialmente dado el hecho de que los accidentes en las carreras de vainas rara vez dejaban supervivientes.

El punto de partida estaba ubicado en las afueras de Pilaan, bastante alejado de la ciudad, en una llanura amplia y polvorienta. A lo lejos se alzaba un cañón rocoso, dividido por una grieta profunda y estrecha. Según el mapa, navegar por este barranco sería el primer escollo de la carrera.

Sin problemas, se dijo Luke, esperando en la línea de partida. Lo tengo bajo control. Sus amigos estaban apiñados a su alrededor, parecía que todos estuvieran asistiendo a un funeral. Los otros pilotos y sus equipos estaban agrupados a unos pocos metros de distancia, observando a Luke. Han lanzaba miradas nerviosas a un corpulento phlog, pero los demás centraban toda su atención en Luke.

—Luke, no puedo dejarte hacer esto —dijo Leia con voz preocupada—. ¿Y si algo va mal otra vez?

Pero R2-D2 había revisado y vuelto a revisar cada centímetro de la vaina de carreras. Estaba plenamente operativa. Si había un fallo, no sería mecánico.

—Nada irá mal —dijo Luke, sonando más seguro de lo que se sentía—. Puedo ganar.

—Podrías morir —le recordó Leia.

Han la miró fijamente.

—Excelente arenga, Su Señoría.

—Él no necesita una arenga —dijo Leia enojada—. Necesita escuchar la verdad. Y la verdad es que no puede hacerlo. Ningún humano puede.

—Es cierto que, estadísticamente, el amo Luke tiene muy pocas posibilidades de sobrevivir a esta carrera —intervino C-3PO—, pero no obstante, una búsqueda completa en los registros galácticos de las carreras de vainas ha revelado un precedente histórico respecto…

—No me importa si jamás un humano ha hecho esto antes —interrumpió Luke—. Yo puedo.

—Entonces, ¿de eso se trata? —le preguntó Leia airada—. ¿Estás tratando de demostrar algo?

—Estoy tratando de ayudar a la Alianza —le recordó Luke—. Y si muero hoy, al menos moriré tratando de hacer lo correcto. Algunas cosas son más importantes que mi vida, Leia. Más grandes. Tú me enseñaste eso.

—No me eches en cara mis palabras para defender una idea estúpida como esta —gritó Leia.

—Entonces no diré nada más —dijo Luke suavemente—. Sabes lo que siento.

Leia entrecerró los ojos.

—Bien. No puedo detenerte. Pero no tengo por qué quedarme aquí y verte morir.

Leia se marchó antes de que Luke pudiera responder.

—¿Adónde vas? —preguntó Han tras ella—. ¡Vuelve!

Luke negó con la cabeza.

—Déjala ir —dijo con calma—. Tiene razón. Es mejor que no esté aquí para esto.

—Oye, chico, sabes que va a ir bien, ¿verdad? —preguntó Han.

Chewbacca gruñó de acuerdo.

—Creemos en ti —agregó Elad—. Leia también.

—Lo sé —dijo Luke—. Y eso es todo lo que necesito.

Pero mientras sus amigos le deseaban buena suerte y se unían al resto de equipos, Luke supo que eso era una mentira. Subió a la vaina mientras esta era remolcada a su posición en la línea de partida. Estaba solo en esto. No importaba si sus amigos creían o no en él.

Necesitaba creer en sí mismo.

Luke echó un vistazo a los otros pilotos. A su inmediata derecha había un glymphid, sus dedos acabados en ventosa testeaban una vaina que parecía una auténtica bestia roja. El alienígena le lanzó una sonrisa engreída. En su otro lado, un nuknog de cabeza huesuda miraba ceñudo los controles de su Bin Gassi modelo Quadrijet.

Luke se removió en su asiento, tratando de encontrar la mejor posición. Sus extremidades demasiado largas sobresalían por todos los ángulos, estaba encajado en la estrecha cabina construida para un ser de mucho menos tamaño. Pero antes de que Luke pudiera ponerse cómodo, las luces de salida relucieron. Rojo… Naranja… ¡Verde!

Viento y gravilla golpearon la cara de Luke cuando se precipitó adelante. La vaina de carreras era como un animal salvaje, encabritándose bajo él. El mundo pasaba a su lado como un borrón azul y gris. Un constante estruendo ventoso resonaba en sus oídos, y las nubes de polvo levantadas por las estelas de las otras vainas casi lo cegaban.

Se desvió a la izquierda, por lo que viró a la derecha, pero sobre-corrigió su posición. La vaina se escoró a un lado, casi volcando. Luke tiró de la palanca hacia arriba con fuerza, apenas manteniendo el equilibrio. Tres de los otros corredores habían pasado zumbando a su lado, desapareciendo en la oscura grieta de entrada al barranco.

El cuarto, un Balta-Trabaat BT310 de cuatro motores pilotado por un xexto, se aproximó en un ángulo equivocado, y su motor inferior izquierdo golpeó una ladera del barranco. Explotó. Llamas se expandieron a través de los cables que conectaban el motor a la cabina, y un momento después, el xexto y su vaina estallaron en una bola de fuego.

Luke volaba erráticamente, luchando por obtener el control. Trató de recuperar el aliento, pero se atragantó ante el humo acre que salía de los restos del accidente del xexto. La vaina se le estaba resistiendo, se estremecía ante su más leve toque. El cañón se acercaba, un pliego vertical de roca. Su cuerpo se puso rígido por el miedo. La entrada era solo unos pocos metros más ancha que la propia vaina. Si Luke calculaba mal su aproximación, o si la vaina giraba fuera de control, su carrera terminaría casi antes de empezar. Junto con su vida.

No, pensó furioso, relajando su agarre sobre los controles. No pienses en eso.

No pienses en nada.

Luke tomó una respiración profunda. La Fuerza estaba ahí afuera, se recordó a sí mismo. Rodeándolo. Apoyándolo. Lo llenaba, al igual que llenaba su nave. Él no era lo suficientemente fuerte, tampoco lo suficientemente rápido, como para tomar el control de la vaina.

Pero tal vez pudiera ser lo suficientemente sabio como para dejarla hacer.

Luke dejó que su instinto tomara el control. Dejó de preocuparse por lo que podría pasar, o por lo que tenía que hacer. Dejó que la nave lo guiara a él. La excitación lo recorrió, el puro placer de la velocidad.

El barranco se alzaba ante él.

Luke apuntó la nave hacia la estrecha abertura de la grieta.

Aceleró, empujando la vaina hasta su máxima velocidad.

Y pilotó directamente hacia el corazón del cañón.

La luz solar desapareció, consumida por la oscuridad mientras navegaba por el estrecho y retorcido túnel que serpenteaba a través de la roca. Luke casi podía anticipar los giros antes de que aparecieran. Un giro agudo a la derecha, luego dos virajes zigzagueantes a izquierda, y una curva cerrada alrededor de un afloramiento irregular.

Había memorizado el mapa del recorrido, pero sabía que no era eso.

Era como si pudiera sentir la forma del recorrido, la dirección en la que la vaina quería volar. Como si estuviese viva, y fuera una parte de él. Presionó aún más la vaina, girando y virando por instinto.

Una voluminosa vaina Manta RamAir, pilotada por el engreído glymphid, apareció por delante de él. Luke se pegó a ella la siguiente curva, manteniendo la parte interna del trazado. Chispas volaron cuando sus motores rozaron la pared de roca… pero cuando emergieron a la recta, Luke estaba delante.

Cuando el túnel finalizó abriéndose al aire libre, Luke pasó a dos de los otros corredores, avanzando hacia la siguiente etapa de la carrera.

Volvió la cara al viento, sacudido por la emoción de estar consiguiéndolo. En Tatooine, había pilotado su T-16 a través del Cañón del Mendigo, secretamente imaginando que formaba parte del famoso circuito de vainas de carreras de Mos Espa. Pero ninguna cantidad de imaginación podría haberlo preparado para la emoción y el terror de una carrera real. El ruido ensordecedor de los motores. La estremecedora vibración de la cabina filtrándose a sus huesos. El áspero sabor del polvo y los gases de escape en su boca a medida que se acercaba a la cabeza, una Bin Gassi Quadrijet. El borrón de color y luz que era el mundo pasando velozmente a su lado.

A diferencia de las carreras de vainas que Luke había visto, esta solo tenía una vuelta… lo cual significaba que si se quedaba atrás otra vez, casi no tendría ninguna posibilidad de recuperarse. Según el mapa, pronto llegaría a la Garganta Aliuun, un angosto y tortuoso desfiladero que serpenteaba a través de la tierra. Llegaría a un punto muerto en la base de una meseta escarpada, lo cual requeriría un rápido viraje arriba y una subida de casi noventa grados. A partir de ahí, se enfrentaría a una red laberíntica de cuevas y túneles subterráneos que conducían a un pasaje vertical en espiral. Si lograba superarlo, este pasaje eventualmente lo llevaría a las amplias llanuras para la recta final.

El estrecho camino a través del cañón había sido, de lejos, el obstáculo más fácil que encontraría. Luke presionó los controles, aumentando el impulso. Sus manos casi pierden el agarre de estos cuando la vaina se precipitó adelante, balanceándose bruscamente en la estela de la Bin Gassi. No sentía miedo, solo el ansia de presionar más, de ir más rápido.

Una fría certeza se apoderó de él. Iba a sobrevivir.

Más que eso: iba a ganar.

—¡Increíble! —Haari Ikreme Beeerd bajó los electrobinoculares y se volvió hacia Han, a quien aparentemente había decidido perdonar bajo el espíritu de la competición—. Tu humano está avanzando hacia la cabeza —sacudió su protuberante rostro confuso—. No creía que lograra pasar la garganta, y mucho menos el sacacorchos. Nunca he visto algo así.

—Yo sí —dijo un rodiano canoso—. Aunque no desde aquel niño en Tatooine. Todos vosotros erais demasiado jóvenes como para recordarlo… pero yo nunca lo olvidaré. Aquello fue impresionante.

—Esto es impresionante —replicó Haari Ikreme. Sacó una pila de créditos, murmurando para sí mismo—. Me pregunto si es demasiado tarde para cambiar mi apuesta.

El asesino que se hacía llamar Tobin Elad observaba la pantalla, pero estaba escuchando atentamente las conversaciones a su alrededor. Había asumido que su objetivo sería un alienígena. Las habilidades de pilotaje requeridas para destruir la Estrella de la Muerte en principio fueron consideradas más allá de la capacidad humana. Todo el mundo sabía que eso era cierto.

Pero ahora aquí había otra verdad: Luke Skywalker tenía capacidades más allá de cualquier otro ser humano.

—¡Aquí vienen! —gritó el rodiano, señalando a lo lejos. Cuatro vainas de carreras aparecieron en el horizonte, gimiendo hacia la línea de meta.

—¡Lo está logrando! —exclamó Han, palmeando a X-7 en la espalda.

Luke estaba avanzando rápidamente por el interior, rodeando la vaina Bin Gassi que se había quedado atrás después de un liderato temprano. El nuknog que iba a los controles giró bruscamente a la izquierda, tratando de sacar a Luke del camino. Luke resistió la tentativa, superando a la Bin Gassi. El alienígena viró hacia Luke otra vez, demasiado fuerte, y se vio inmerso en un salvaje trompo. Fuera de control a toda velocidad, casi se estrelló contra la Vokoff-Strood y la Radon-Ulzer que peleaban por el liderato. Mientras luchaban por evitar la descontrolada Bin Gassi, Luke se adelantó, rodeando sin esfuerzo al nuknog. Los droides cámara registraron su velocidad; casi 850 kilómetros por hora.

—¡Está en cabeza! —gritó Han—. ¡Sabía que el chico era capaz!

X-7 enmascaró su cara con una sonrisa cordial.

¿Eres tú?, se preguntó, observando mientras la vaina de Luke cruzaba la línea de meta, dos segundos enteros por delante de su competidor más cercano. ¿Eres tú al que estoy buscando?

Si era así, las extraordinarias habilidades de pilotaje de Luke no serían suficientes para salvarlo.

Hoy has escapado a la muerte, pensó X-7 con frialdad. Pero si eres el piloto que estoy buscando, nunca escaparás de mí.

CAPÍTULO
VEINTIUNO

La casa de Kenuun no se parecía en nada a la de Mak Luunim. El apartamento de Luunim había sido completamente dorado y plateado, ruidosa ostentación que proclamaba riqueza. El apartamento de Kenuun, aunque igual de grande, estaba casi vacío. Contenía solo unos pocos muebles de un elegante negro, casi invisibles junto a las paredes negras. Ventanas de transpariacero de pared entera miraban por encima el horizonte urbano de Pilaan, y Han se dio cuenta de que debían estar en uno de los edificios más altos de la ciudad. Aquí también había riqueza, pero era una riqueza serena y delicada.

Por la experiencia de Han, ese era el tipo más poderoso de riqueza… y el más peligroso.

—No me gusta esto —les murmuró a Luke y Elad—. Deberíamos haber insistido en obtener la tarjeta en la carrera. Regresar aquí parece demasiado arriesgado.

Chewbacca estaba de vuelta en el Halcón Milenario con los droides, preparando la nave para el despegue. Tan pronto como tuvieran la tarjeta de datos en la mano estarían listos para encontrar a Leia y dejar este planeta atrás. Sería un intercambio simple y directo. Si es que Kenuun cumplía con su parte del trato.

Todavía alborozado por su inesperado triunfo, Luke estaba actuando como si la misión estuviera ya cumplida. Pero las entrañas de Han le decían que el día estaba a punto de volverse aún más interesante.

Y no en el buen sentido.

—Vale, estamos aquí —dijo Han bruscamente—. Ahora: la tarjeta de datos.

Kenuun estaba de pie en el lado opuesto de la habitación con sus largos brazos cruzados a la espalda.

—Ciertamente, pero primero, ¿no os sentáis? Disfrutad de un ágape conmigo para celebrarlo. Después de todo, estoy tremendamente encantado con nuestro éxito —si sentía alguna felicidad, lo estaba ocultando bien. La cara del muun era tan severa e inexpresiva como siempre.

—Simplemente tomaremos la tarjeta de datos y nos iremos —dijo Luke—. Como acordamos.

Kenuun asintió.

—Por supuesto, por supuesto. Cualquier cosa por el piloto ganador —inclinó la cabeza—. Aunque, si pudiera persuadirte para que te quedases, quizás para que entraras en otra carrera…

—Simplemente tomaré la tarjeta de datos —dijo Luke.

El muun asintió de nuevo, luego tecleó en una consola en la pared. Un tapiz de seda se abrió para revelar una caja fuerte plateada. Usó el teclado de esta y la tapa de la caja fuerte se abrió. Kenuun recogió una delgada tarjeta de datos y se la ofreció a Han.

—Creo que esto es lo que habéis estado buscando, ¿no?

Han insertó la tarjeta de datos en su cuaderno de datos y la verificó. El muun había mantenido su parte del trato después de todo.

—Un placer hacer negocios contigo, Nal.

—Y con vosotros —dijo el muun suavemente—. Capitán Solo.

Han se congeló. Nunca le había proporcionado al muun su verdadera identidad. Ninguno de ellos lo había hecho.

—Oh, sí —dijo Nal Kenuun. Ahora sí sonrió—. Sé quién eres. Sé quiénes sois todos vosotros —hizo una señal con un dedo larguirucho y cuatro soldados de asalto emergieron de nichos ocultos en la pared. Se situaron alrededor de la habitación, uno en cada esquina, apuntando con los blásters—. Hay una recompensa por tu cabeza, Capitán Solo… y también por la tuya, Tobin Elad. Supongo que eso debería ser suficiente para cobrarme lo que se me debe. Con intereses.

—No te debemos nada —gruñó Han.

—Tú no —dijo el muun fríamente—. El muchacho —entrecerró los ojos hacia Luke—. Destruiste un vehículo bastante valioso en tu sesión de «entrenamiento».

Luke abrió los ojos sorprendido.

—¡No funcionaba bien!

—Sea como fuere, la vaina estaba intacta cuando abandonó mi posesión —dijo Kenuun—. Ahora es un montón de escombros en el desierto. Y como sabéis, las deudas deben ser pagadas.

—Entonces déjame pagar a mí —dijo Luke desafiante—. Yo fui quien la estrelló. Deja ir al resto, yo me quedaré aquí…

—¡Luke! —protestó Han.

—Me quedaré —dijo Luke alzando la voz sobre las objeciones de Han—. Ganaré otra carrera para ti.

—Sí, te quedarás. Y ciertamente competirás nuevamente —Kenuun asintió lentamente—. Pero la próxima vez, puede que no sobrevivas. Eso dejaría la deuda sin pagar. Una recompensa, por otro lado, ciertamente llenará mis bolsillos de créditos. Puede que apueste cuando me conviene… pero no es propio de los muuns dejar pasar oportunidades de obtener ganancias financieras seguras.

—Pensaba que no era propio de los muuns romper un acuerdo —puntualizó Han—. Teníamos un trato —señaló con el pulgar a Luke—. Aquí el chico ha arriesgado su vida por ti.

Kenuun mostró una sonrisa cruel.

—Nuestro acuerdo fue por los servicios del chico a cambio de vuestra tarjeta. La cual, como habrás notado, ahora tenéis en vuestro poder. Los términos de nuestro acuerdo no incluían nada acerca de lo que sucedería una vez que concluyera nuestro intercambio. No os ofrecí paso libre para salir del planeta, o de mi propiedad.

—Ahí me has pillado —dijo Han, haciendo tiempo mientras trataba furiosamente de pensar en un plan.

—Y yo debo tener una recompensa bastante alta por mi cabeza —intervino Elad.

—Nada comparada con la mía, estoy seguro —dijo Han.

—Yo no estaría tan seguro… soy un hombre peligroso —replicó Elad.

—¿Ah, sí? —Han sacó su bláster y derribó al guardia más cercano—. ¡Demuéstralo!

Pero Elad ya estaba en movimiento, una fuerte patada barrió las piernas de uno de los soldados de asalto mientras simultáneamente disparaba a otro en el lado opuesto de la habitación.

Luke eludió el aluvión de fuego parapetándose tras un sofá. Maldijo cuando uno de los guardias le arrancó el bláster de la mano con un disparo, entonces activó su sable de luz, arremetiendo con el brillante haz. El soldado de asalto salió de su alcance y disparó de nuevo. Luke gruñó de dolor y cayó hacia atrás cuando el fuego láser se estrelló en su hombro.

Han se precipitó a ayudarle… pero se detuvo cuando sintió algo agudo presionado contra la espalda.

—Suéltalo —ordenó la voz plana del guardia.

Han levantó los brazos, dejando que su bláster cayera al suelo. Luke gimió y se sentó… pero un bláster en el rostro le impidió ir más allá. Los otros dos soldados de asalto yacían en el suelo, inconscientes o muertos. Han hizo una mueca… casi habían logrado ganar.

Pero cuando blásters estaban involucrados, «casi» no contaba.

—¿Por qué no los soltáis vosotros? —sugirió Elad con voz seca.

Han estiró el cuello alrededor para ver a Elad de pie en la entrada de la habitación, su bláster presionado contra la estrecha cabeza de Nal Kenuun.

—Disparadles, y dispararé a vuestro jefe —advirtió Elad.

El muun parecía imperturbable.

—Parece que estamos en un callejón sin salida —dijo con serenidad—. ¿Qué proponéis?

—¿Qué tal si nos dejas salir de aquí y nosotros no te pegamos un tiro en el acto? —gruñó Han.

—No creo que tú estés en posición de ser quien disponga nada —dijo Kenuun. En caso de que su frase no estuviera clara, el soldado de asalto presionó a Han con el bláster nuevamente. Fuerte.

—Propongo un intercambio —dijo Elad—. Déjalos ir, y yo me quedaré aquí como tu prisionero. El muchacho no tiene valor para ti, y la recompensa por Han es insignificante comparada con la mía.

—¿Insignificante? —preguntó Han incrédulo—. No hay nada de insignificante en la cantidad que Jabba ofrece por mi muerte. Créeme.

—Dices la verdad —le dijo el muun a Elad—. Y tu oferta me interesa.

—¿Podemos volver a lo de insignificante? —insistió Han—. ¡La mitad de los cazarrecompensas de la galaxia me persiguen! No sé quién es este tipo o qué ha hecho, pero cuando se trata de recompensas, yo soy al que quieres, créeme.

Kenuun lo ignoró.

—¿Sacrificarás tu arma y permanecerás aquí pacíficamente hasta que te entregue por una recompensa?

Elad asintió.

—Pero solo si tú garantizas que el Halcón Milenario, toda su tripulación, tendrá vía libre para salir del planeta. Sin tecnicismos ni subterfugios esta vez.

—¡Elad, no puedes hacer esto! —protestó Luke, poniéndose en pie. El bláster del guardia continuó apuntándole.

—Es como dijiste, Luke. Algunas cosas son más importantes que una vida individual. Por supuesto, no tenía intención de que la vida en cuestión fuese la mía, pero… —Elad sonrió sombríamente—. Afortunadamente, no queda nadie para llorar la pérdida.

El muun tomó su decisión.

—Acepto tu oferta, Tobin Elad. Tenemos un trato.

—Creo que todavía tenemos que negociar algunos pequeños detalles —dijo Leia, entrando en la habitación con el bláster listo. En la otra mano sostenía una extraña cuerda atada a algo escondido detrás del marco de la puerta.

—¿Leia? —dijo Han incrédulo—. ¿Qué estás haciendo tú aquí?

Leia arqueó las cejas.

—No creerías que el muun iba a cumplir su palabra, ¿verdad? Pensamos que convendría un plan alternativo.

Han frunció el ceño hacia la princesa. ¿Por qué siempre insistía en ponerse en peligro?

—Es curioso, ¿pensamos? La última vez que lo comprobé, yo era parte del nosotros.

—Bueno, esta vez, el nosotros incluía a Luke —dijo ella, sonriendo socarronamente—. Tú estabas ocupado. Algo sobre una pelea a puñetazos con un phlog bocazas, ¿no?

—Odio interrumpir —dijo fríamente Kenuun—, pero no veo cómo la aparición de esta intrusa afecta a la ecuación. A menos que quizá a ella también le gustaría ofrecerse como sacrificio.

—Había pensado en eso —dijo Leia—. Pero luego se me ocurrió una idea mejor —dio un paso más en la habitación, revelando que la cuerda que sostenía era en realidad una correa. Estaba atada a un collar dorado, sujeto este alrededor del cuello de un babeante dragón krayt que medía menos de un metro desde sus afilados cuernos hasta la punta de su espinosa cola. Su lengua bífida aparecía intermitentemente entre sus labios amarillentos.

—¡Urgiluu! —gritó el muun, exhibiendo la primera señal real de alarma—. ¿Qué le has hecho?

—Nada —Leia bajó el cañón del bláster hasta que apuntó a la cara escamosa del dragón—. Todavía.

—Deberías tener cuidado —instó el muun—. La perla que se forma dentro del dragón es extremadamente delicada… y cualquier malformación perjudicaría significativamente su valor.

—¿Es por eso que eres tan blando con el dragón? —preguntó Han con disgusto—. ¿Porque puede hacerte ganar dinero?

—¿Qué otro valor podría tener cualquier criatura? —preguntó el muun con desdén.

—El dinero no lo es todo —dijo Han. Leia lo miró significativamente con sorpresa en sus ojos. Así que eso es lo que realmente piensa de mí, se dio cuenta Han. Ella piensa que soy como él.

—No todo —convino Kenuun—. Solo todo lo que importa —aun así, no podía negar la preocupación que albergaban sus ojos mientras seguía con estos el cañón del bláster de Leia. Cualquiera que fuese la razón, quería que ese dragón permaneciera intacto.

Kenuun vaciló.

—Bajad las armas —dijo finalmente—. Podéis iros —tan rápida y silenciosamente como aparecieron, los guardias desaparecieron. Tendió la mano hacia Leia—. La correa, por favor.

—Nos acompañarás de vuelta a nuestra nave —dijo Leia con tono imperioso. De repente, fue fácil para Han imaginarla en el Senado Galáctico—. Cuando estemos listos para despegar, entonces y solo entonces, te devolveré tu propiedad.

—Pero te estoy garantizando vía libre para salir del planeta y de la atmósfera —rogó el muun, sus dedos apretándose compulsivamente como si agarrara una correa invisible. Luchó por conservar su dignidad, incluso mientras suplicaba—. Después de todo, soy un muun. Eso debería ser garantía suficiente de que cumpliré mi palabra.

—Tal vez debería serlo —dijo Leia, tirando de la correa para que el dragón krayt se viera obligado a obedecer—. Pero no lo es.

CAPÍTULO
VEINTIDÓS

—Realmente no ibas a matar a ese pequeño dragón indefenso, ¿verdad? —preguntó Luke, sonriendo. El Halcón acababa de dar el salto al hiperespacio. Ahora que los códigos financieros de la Rebelión estaban a salvo y que Muunilinst estaba cada segundo más lejos, todos estaban de buen ánimo.

—¿Indefenso? —Han resopló—. Dile eso al último tipo que conozco que se enredó con un dragón krayt. No obstante sería una conversación unilateral, ya que terminó hecho pedazos.

—Suponía que Kenuun cedería —dijo Leia con un toque de orgullo—. Solo me colé allí para proporcionaros respaldo, si lo necesitabais… pero cuando encontré al dragón, recordé lo que Han escuchó en la tienda de los pilotos de vainas. La negociación parecía una opción algo mejor que abrirnos paso a tiros.

—¡Ajá! —dijo Han triunfante—. La verdad sale a la luz. Fue una suerte que fuera a esa tienda, o no habría podido proporcionar esa información crucial.

—Fue una suerte que salieras vivo de esa tienda —replicó Leia—, dada la forma en que actuaste.

—¿Y qué hay de ti? —respondió Han—. No puedo creer que entraras sigilosamente en casa de Kenuun de esa forma.

—Y yo todavía no puedo creer que no te hayas dado cuenta de que Luke y yo escenificamos aquella discusión para sacar ventaja a Kenuun. ¿De verdad crees que discutiría con él justo cuando estaba a punto de arriesgar su vida?

Han la miró fijamente.

—Pensaba que éramos un equipo. Lo cual significa que cuando se te ocurre algún plan demencial, me pones al corriente.

—Oh, ¿hubieras estado completamente de acuerdo?

—¡Te hubiera dicho que era una locura! Nunca te habría dejado hacer algo así.

—Exactamente por eso no te lo dije.

—¿Quieres saber cuál es tu problema, princesa? —preguntó Han.

Leia se inclinó hacia delante.

—Sorpréndeme.

—No piensas antes de actuar.

—¿Yo no pienso? —preguntó incrédula.

—Así es —se estiró en su silla, de repente divertido—. No piensas, y por eso te metes en esas situaciones disparatadas, y yo tengo que ir y rescatarte.

—¿Tú tienes que rescatarme a mí? —dijo Leia. Se levantó—. ¡Chewbacca! —gritó hacia el pasillo—. ¡Chewbacca, ven aquí!

—¿Qué quieres de él? —preguntó Han.

—¡Quiero que le dé la vuelta a esta nave y se dirija directamente de vuelta a Muunilinst, bufón egocéntrico y descerebrado! —espetó Leia—. Te dejaremos en casa de Kenuun, y podrás comprobar lo bien que lo haces sin mí allí para rescatarte a ti.

—¡Sí, Chewie, ven aquí! —gritó Han—. Dile a Su Alteza que el hecho de que me rescate una vez no cancela las veinte veces que he arriesgado mi cuello para rescatarla a ella.

—¡Y puedes decirle a este monolagarto kowakiano que nadie se lo ha pedido! —gritó Leia, aún más fuerte.

Pero en lugar del wookie, Elad apareció en la puerta.

—No quisiera interrumpir —dijo cortésmente—. Solo estaba buscando a Luke. Bueno, si todavía estás interesado en entrenar un poco el combate cuerpo a cuerpo.

—¡Por supuesto! —dijo Luke con entusiasmo.

Han sospechaba que solo estaba feliz por la excusa que representaba para escapar de la discusión. No podía culparlo. Pero no podía obligarse a sí mismo a detenerse… no si eso significaba dejar que Leia dijese la última palabra.

—Luke, espera —Leia se puso en pie—. Necesito hablar con Elad un momento. Si a él le parece bien, por supuesto.

—Por supuesto —dijo Elad—. Considérame a tu disposición.

Estábamos en mitad de algo, pensó Han con irritación mientras Leia y Elad salían de la cabina. Nada importante, por supuesto. Nada sobre lo que no pudieran discutir más tarde.

Pero no pudo evitar preguntarse sobre qué quería hablar ella con Elad… en privado.

Estoy seguro de que no es nada importante, se dijo a sí mismo. No es que le importara.

En absoluto.

—Quiero disculparme —dijo Leia, una vez que estuvieron solos en el cuarto de ella.

Elad pareció confundido.

—¿Por qué?

Leia vaciló. Las disculpas no le resultaban sencillas. Y no había nada que le desagradara más que se demostrara que estaba equivocada.

—Por no confiar en ti —admitió Leia—. Te pones en peligro por nosotros, por la Rebelión, una y otra vez. Debería haber visto que tus motivos eran puros.

—Es sabio ser precavido —le aseguró Elad—. Yo hubiera hecho lo mismo.

Leia negó con la cabeza.

—Escuché lo que le dijiste a Kenuun. Estabas dispuesto a dar tu vida por salvar a Han y Luke. Casi desconocidos para ti.

—No por ellos —la corrigió Elad—. Por la Rebelión. Ellos pueden ser más valiosos para la causa que yo… y, como te dije, esta es la única causa que poseo. Pelear contra el Imperio es mi única razón para continuar.

—¡Entonces únete a nosotros! —dijo Leia. No era un impulso. Había estado pensando en ello por días. Elad era exactamente el tipo de hombre que necesitaban en la Rebelión: inteligente, valiente, leal.

Como podría serlo Han, pensó con tristeza. Si alguna vez deja de huir de lo que realmente es.

—No lo sé —dijo Elad—. Estoy bastante acostumbrado a actuar solo. La idea de ser parte de algo otra vez… —negó con la cabeza—. Permitir que otras personas entren en tu vida siempre parece una buena idea al principio. Pero puede terminar… mal.

Leia sabía a qué se refería. Su corazón se comprimió.

—Solo piénsalo —dijo suavemente, poniendo una mano sobre su hombro—. No puedes apartarte del resto mundo para siempre —no lo había tocado desde el primer día que hablaron. Desde entonces, apenas había confiado en sí misma para hablar con él. No había querido arriesgarse a abrirse de nuevo. Cada vez que lo miraba a los ojos, todo lo que podía ver era el dolor de sus propias pérdidas reflejado de vuelta a ella. Pero ahora, por primera vez, no apartó la mirada—. Eres afortunado por haber conocido a tu esposa y a tu hijo —dijo vacilante, insegura de si estaba cruzando una línea invisible—. El tiempo que compartiste con ellos vale el sufrimiento de su ausencia.

Elad se apartó de ella.

—Tú no puedes saberlo.

—Puedo —Leia dejó escapar un suspiro profundo y tembloroso. Tal vez era hora de seguir su propio consejo. Había mantenido sus sentimientos (su dolor) encerrados por mucho tiempo. Tal vez el decir las palabras en voz alta, simplemente hablar con alguien sobre lo que había perdido, tal vez eso ayudaría a curar la herida—. Lo sé, por… por Alderaan.

Su voz se atragantó con la palabra.

La expresión de Elad no cambió. Era como si él hubiera sabido que este momento llegaría.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella ya había decidido la respuesta, pero se sorprendió al descubrir cuán profundamente era verdad.

—Sí.

X-7 confirmó que su línea de comunicación cifrada era segura, luego activó la transmisión. Los demás estaban todos en la bodega principal, por lo que no había riesgo de que nadie los oyera.

—Me he ganado la confianza de los rebeldes —informó al Comandante. Era un alivio dejar caer la máscara de cordial heroísmo de la personalidad de Elad y relajarse en la vacuidad de su verdadero ser—. El objetivo está al alcance de la mano.

—Excelente —respondió el Comandante—. Espero que obtengas la información sobre nuestro objetivo lo antes posible. El tiempo es esencial.

—Es posible que ya tenga una pista.

—Mantenme informado —dijo el Comandante, y cortó la transmisión.

X-7 decidió unirse a los demás en la bodega principal. Ya no era necesario aislarse ahora que su líder lo había aceptado.

Más que aceptado, pensó con frío placer. Buscaba consuelo en él. Amistad. Lo había hecho bien en su concepción de la identidad de Tobin Elad. Como predijo, el noble guerrero herido era exactamente la persona que Leia quería en su vida. Incluso aunque ella no se hubiera dado cuenta hasta que «Elad» apareció.

Estos humanos son muy confiados, pensó X-7 con disgusto. Tan ansiosos por creer en lo que ven en la superficie. Creían en el vínculo que los unía. Pensaban que los hacía fuertes. Y tal vez fuera así. Pero sus secretos los mantenían separados.

Y eso los hacía débiles.

Se podían creer a sí mismos cautelosos, pero eso era una broma. Miraron a X-7 y vieron lo que querían ver; lo que él quería que vieran.

Para Han, él sería un compañero de armas. La recompensa había sido una buena jugada, pensó X-7, felicitándose a sí mismo por construir una identidad falsa tan completa. Kenuun le había hecho un verdadero favor al hurgar en los registros de «Elad». Seguramente no podría haber una manera más rápida de ganarse la confianza de Han.

Para Leia, él sería su igual, el audaz guerrero tan comprometido con la lucha como ella. Sería lo que ella deseaba que fuera Han Solo… un secreto que Leia escondía incluso de sí misma.

Pero no había secretos para X-7.

¿Para Luke? Para Luke, él sería un confidente, el único hombre que creía que alcanzaría su destino Jedi.

Y esto no era una actuación: X-7 lo creía. Había visto a Luke pilotar esa vaina de carreras: sabía de lo que era capaz el chico. Y si Luke era su objetivo, bien… un Caballero Jedi sería un adversario formidable. Pero por su propia admisión, Luke no era Jedi. Aún no.

X-7 se detuvo en silencio en el umbral de la bodega principal, inadvertido. Observando.

Observando cómo Leia y Han miraban un cuaderno de datos, discutiendo ruidosamente sobre su contenido.

Observando cómo el wookiee jugaba a dejarik con el droide de protocolo dorado, gruñendo cada vez que se quedaba atrás.

Observando cómo Luke (piloto experto, aspirante a Jedi, posiblemente la gran esperanza de la Rebelión) manejaba torpemente su sable de luz. El haz azul relucía mientras luchaba por deflectar los disparos del droide astromecánico, fallando una y otra vez. Un momento después, tropezó con sus propios pies, cayendo hacia atrás y aterrizando en el suelo hecho una piltrafa.

X-7 rara vez experimentaba emociones. Pero pensar en estos patéticos humanos creyendo que eran rival para cualquiera de sus enemigos, incluso para un enemigo como él, X-7 se permitió una sonrisa genuina.

Esto va a ser aún más fácil de lo que pensaba.

Notas

[1] Aquí el autor hace un juego de palabras entre Moneyland y Moneylend. (N. del T.). <<